El ex corredor de apuestas Tom Spears, incriminado por el asesinato de su esposa, escapa de la cárcel y se dirige a México y la libertad. En el camino, se entera de que el abogado (y amigo) que lo defendió ha sido asesinado. También descubre que su amada esposa le había sido infiel, que su abogado amigo había sido uno de sus amantes y que su defensa había sido deliberadamente chapucera. Con la determinación de desentrañar el misterio, Spears se enreda con sus antiguos socios y se ve atrapado en el fuego cruzado entre los sindicatos de juego rivales.

PRIMERA EDICIÓN: Julio de 1957

Copyright by Editorial Acme S. A. C. I.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 1º de julio de

1957 en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera S. A. Iriarte 2035. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Se detuvo un momento a la puerta de la habitación del alojamiento para automovilistas y salió luego al camino, bañado por la fuerte luz del sol, marchando por él hasta la oficina, en la que entró. Había allí numerosas tarjetas postales clavadas en la pared e imperaba en el interior el aroma del café. El obeso individuo sentado en la mecedora levantó la vista al oírle entrar.

— ¿Durmió bien?

—Muy bien —mintió—. ¿A qué hora hay que dejar el cuarto?

—No tiene importancia. Por lo general calculamos el día hasta las cuatro. ¿Le parece bien?

Asintió el viajero, encaminándose hacia la puerta.

— ¿Va hacia el oeste? —preguntóle el gordo.

Probablemente era su imaginación lo que le hizo notar algo raro en la voz del otro; el caso es que tuvo un momento de inquietud mientras se volvía lentamente.

—Sí —repuso en tono casual—. ¿Por qué?

—Lo preguntaba por curiosidad —dijo el gordo, ahogando un bostezo—. Parece que todos van a California. Lo raro es que allá no hay trabajo.

—Tengo a mi madre en California —mintió—. ¿Cuál es mejor restaurante del pueblo?

—No hay ninguno mejor que otro. Supongo que la Parrilla de Sam es la menos mala. Eso sí, no vaya a pedir patatas fritas; le van a hacer mal.

— ¿Queda aquí, en la calle principal?

—Sí.

—Gracias — dijo, y volvió a salir al camino bañado por el sol.

Era la primera vea que se arriesgaba a presentarse a la luz del día. Ahora fingió cojear, manteniendo el rostro vuelto hacia las entradas de los comercios, como si buscara a algún conocido.

“¿Para qué la cojera?”, se preguntó de pronto. Era algo que se le había ocurrido porque sí, sin razón alguna, y trató de analizar el motivo. ¿Es que se compadecía a sí mismo o imploraba compasión a una sociedad que lo había descastado? Dejó de cojear; no le hacía falta la compasión de nadie.

La Parrilla de Sam contaba con un enorme letrero de neón colocado en lo alto del edificio. Otro cartel junto a la entrada anunciaba que había aire acondicionado en el local. Por raro que parezca, así era, en efecto.

Sentóse al mostrador, evitando mirar de frente a los otros clientes. La camarera era una joven baja y bien formada, que le puso un vaso de agua al alcance de la mano y quedóse esperando.

—Chuletas con una patata asada —le pidió—. Ensalada de lechuga.

— ¿Quiere café mientras espera?

—Sí, gracias.

Ella lo miró antes de volverse para servirle el café, tras de lo cual alejóse hacia la cocina.

La azucarera estaba a cierta distancia y tuvo que inclinarse hacia un costado para alcanzarla. Al hacerlo su rostro quedó frente al espejo que había detrás del mostrador y en ese momento vio a la joven que ocupaba el apartado.

Se contuvo entonces, estremeciéndose. Estaba seguro de haberla visto en otra parte y de que los habían presentado. Sus miradas se cruzaron en el espejo y la joven bajó la vista inmediatamente. A él le temblaba la mano cuando tomó la azucarera.

Morena, de pelo corto y ojos azules de mirada inteligente. Esbelta y tostada por el sol. ¿De dónde la conocía? Así pensando, bebió un poco de café en el momento en que la joven hacía su pedido a la camarera.

El local estaba demasiado fresco; sin embargo le corría la transpiración por las manos y la frente. Cerró los ojos un segundo y volvió a ver los muros grises y las rejas de la prisión. Lo tenía merecido por entrar en un sitio tan público como aquél, allí en el camino principal que atravesaba el pueblo. Y a mediodía nada menos. ¡Qué estupidez la suya! Si ella le conocía, seguramente conocería también su historia. Si le recordaba, era posible que hubiera comentado algo a la camarera cuando creyó que estaba haciendo su pedido.

Observó a la empleada que daba la vuelta en torno del mostrador. Allí estaba el teléfono, junto a la caja registradora. Pero la camarera pasó de largo y sin mirar hacia él.

Quedóse mirando la taza de café hasta que le sirvieron la comida.

— ¿Le pasa algo, señor?

Levantó la vista con rapidez, negando con un movimiento de cabeza.

—No. ¿Por qué?

—Lo veo muy pálido.

Inspiró profundamente.

—Será el sol..., y tengo más apetito del que creía. ¿Quiere traerme más café?

Se obligó a comer con lentitud, sin mostrar en ningún momento la cara a la joven del apartado y sin dejar de observar a la camarera por si ésta transfería algún mensaje.

¿Dónde había visto a aquella joven? ¿Quién era? No demostró reconocerlo al cruzarse sus miradas, pero estaba seguro de que habían sido presentados. ¿Sería la esposa de algún amigo? ¿La secretaria? No, no.

En ese momento abrióse la puerta y se volvió a cerrar. Sintió el soplo de aire cálido del exterior que era absorbido en seguida por el sistema de aire acondicionado.

Dos individuos de uniforme ocuparon los dos bancos a su derecha y la camarera adelantóse hacia ellos con rapidez. Ambos eran policías camineros.

Contuvo el impulso de huir y clavó la vista en la taza de café. Luego estudió el rostro de la camarera que iba a atender a los agentes. La vió sonreír.

—Mi pequeña Velma —dijo uno de ellos—. ¿Qué hay hoy de bueno, preciosa?

—Aquí todo es bueno — le informó ella —. Lo que quieres saber es qué hay de barato, ¿eh, Ernie?

El otro agente rompió a reír.

—Se ve que conoces bien a Ernie, pequeña —comentó, mirando el plato del viajero —. ¿Cómo están esas chuletas?

—A un dólar con diez. ¿Qué más quieren saber?

Ambos rieron, festejando el chiste, mientras que el viajero colocaba una moneda bajo el plato y pedía:

— ¿Me da la cuenta, por favor?

—Sí, señor. ¿Ya está bien?

Los dos policías lo miraron con atención.

—Estoy perfectamente —contestó, apoderándose de la boleta.

Por un momento le pareció que no le responderían las piernas y tuvo que apoyarse contra el mostrador para no caer. Ahora le miraban los tres con fijeza.

—Un momento, amigo — dijo uno de los agentes—. ¿Se siente mal?

—No — respondió con voz ronca—. Estoy bien... Muy bien. Un poco de aire me...

Desesperado, se apartó del mostrador, dando de manos a boca con la joven que acababa de levantarse del apartado sin tocar casi su almuerzo. En sus ojos reflejábase una advertencia.

—Lo siento —le dijo la joven en tono humilde—. La culpa la tuve yo. Tú tenías razón; volveré a casa. Iremos juntos.

Uno de los agentes sonreía .ahora. La joven se volvió para mirarlo.

—Estaba preocupado por mí, pero ya ha pasado todo

Puso un billete sobre el mostrador y volvió a su lado.

Cuando salían oyó que comentaba la camarera:

—Eso es amor, Ernie; ¿Te das cuenta?

Ya en el exterior, miró la boleta que aún tenía en la mano. La joven la tomó y entró de nuevo con ella.

Ahora, se dijo. Ese era el momento de huir. Fueran cuales fuesen las intenciones de la desconocida, había llegado el momento ele alejarse de ella. Pero si echaba a correr los dos agente lo verían. ¿Y dónde podría esconderse uno en un pueblo así? No se trataba de una gran capital con un millón de portales. No tuvo otro remedio que esperar.

A salir, le dijo ella con suavidad:

—Tengo el coche cerca cíe la esquina.

El echó a andar a su lado.

—¿Me conoce? —inquirió.

—Tom Spears. ¿Estoy acertada?

No le respondió.

—Soy su amiga — continuó ella —. ¿No me recuerda?

No la miró al contestar negativamente.

Ella se detuvo para abrir la portezuela del convertible Plymouth estacionado junto al cordón. Era el mismo coche que saliera del alojamiento poco antes de mediodía. Las chapas eran de California.

— ¿Me andaba buscando?— inquirió Spears—. ¿No preguntó por mí en el alojamiento esta mañana?

—Sí, aunque no mencioné su verdadero nombre. Fui la prometida de Joe Hubbard. ¿Me recuerda ahora?

Joe Hubbard había sido su abogado, el amigo que luchó inútilmente por salvarlo de la cárcel. La miró, recordando haberle sido presentado en el bufete de Joe hacía ya mucho tiempo.

—No me diga que la envió Joe. ¿Está loco?

—Está muerto —repuso ella con cierta aspereza—. Lo asesinaron. ¿Es que no lee los diarios?

Tom sintió que de nuevo se mareaba y que el calor del sol le resultaba insoportable.

— ¿Lo asesinaron? Joe Hubbard ase...

Ella lo empujó con cierta brusquedad.

—Suba al auto. No se quede ahí hablando como un tonto.

Subió con lentitud, instalándose en el asiento. Joe Hubbard, el gigantesco caballero errante, el jovial Joe que tan desinteresadamente se hiciera cargo de la defensa de Tom Spears, el apostador casado con una millonaria.

Esto era lo raro. Había conocido a Joe en Los Angeles, jugando al golf con él y navegado en su yate; pero jamás se atrevió a esperar que un abogado de su calibre hiciera el viaje hasta St. Louis para ser su abogado defensor cuando lo procesaron por asesinato.

La joven habíase instalado ya al volante.

—Volveremos a buscar lo que tenga en el alojamiento. Después seguiremos viaje.

— ¿Por qué me buscaba? Si es verdad eso. ¿Vino hasta aquí para encontrarme?

—Así es. Fui por el este hasta Prescott. Sabía que el desierto sería su mayor obstáculo. Será mejor que no entre en el alojamiento; el propietario recordará que pregunté por un tal Ned Allis, y si nos ve juntos...

— ¿Cómo supo que usaba ese nombre?

—Me lo dijo un hombre de St. Lous. Un tal Chuck. Lo llamé por teléfono.

El sacudió la cabeza, arrellanándose un poco en el asiento.

— ¿Se da cuenta de que soy un fugitivo de la justicia?

—No opino como usted. Será un fugitivo de la ley, pero no de la justicia.

—Es lo mismo. ¿Acaso hay alguna diferencia?

—La hay para mí —repuso ella—. ¿Prefiere seguir solo?

Tom cerró los ojos, pensando en el solitario camino recorrido.

—Insisto en ello —dijo al fin.

— ¿Por qué?

—No quiero complicar a ningún inocente.

—Usted lo es, ¿no?

—Soy inocente del asesinato, pero no de huir. Esto también es un delito.

—Y en ello ya estoy complicada —señaló la joven—. Los policías del restaurante me recordarán. Y ya que estoy complicada, tengo interés en que no lo atrapen aquí en Arizona — había detenido el coche a un costado del camino—. Vaya a buscar la ropa que tenga. Lo espero aquí.

Luego de lanzarle una mirada de reojo Tom descendió para encaminarse hacia su cuarto, siguiendo la sombra del largo edificio.

No tenía más que su americana, la navaja y una camisa. Por un momento quedóse inmóvil en la calurosa habitación, tratando de decidirse. La joven parecía muy decente, y se vería complicada en su caso si llegaban a verla con él. Claro que, como acababa de decir, ya había faltado a la ley en Arizona.

Al fin decidió, salir. Cuando subía al auto le dijo ella:

—No estaba segura de que volvería. Creí que ya tendría el vicio de huir de todo.

El no respondió.

La joven puso el coche en marcha, fijando los ojos en el camino. Al cabo de unos minutos corrían ya a una velocidad de ochenta kilómetros por hora. Se hallaban en las estribaciones de las montañas; luego de ascender un poco más emprenderían el cruce del desierto.

—Creo que la ruta ochenta y nueve hasta Wickenburg sería la mejor —comentó ella—. Luego podríamos tomar la sesenta hasta Blythe. Es la más corta.

—Creo que sí — murmuró él, observando la carretera — ¿Por qué me ayuda?

Hubo un momento de silencio.

—No .lo sé, realmente —contestó al fin la joven—. Salvo que nadie parecía dispuesto a intervenir. Además tuve la impresión de que lo que le pasó a usted podría estar relacionado con Joe.

El coche ascendía ya y Tom sintió el enrarecimiento del aire. Cerrando los ojos, arrellanóse más en el asiento. Por primera vez en cuatro días dejó que se relajaran los músculos de su cuerpo. El rugir del motor fué amenguando cada vez más hasta perderse en la lejanía y al fin se quedó dormido.

Al despertar encontróse en un mundo compuesto de arena y artemisa. Frente a él divisó el sol que descendía hacia el horioznte. Ella había bajado la visera y entrecerraba los ojos para mirar el camino. En ellos notábase la fatiga.

—Guiaré yo un rato —le dijo Tom—. Parece cansada. ¿Dormí mucho tiempo?

—No sé —la joven aminoró la marcha—. Detuve el coche para cargar combustible, pero usted no se despertó. ¿Tiene apetito?

—Estoy famélico. Eso sí, no sé qué restaurantes habrán por aquí.

El coche habíase detenido ya a la vera del camino.

—Hay uno al que le hacen mucha propaganda: “El último peldaño” —dijo ella al descender para estirar los músculos y mover la cabeza de un lado a otro.

Tom se corrió hacia el volante. Al volver a subir la joven, él le dijo.

—No debí haber dormido. Le habrá resultado cansador el viaje.

—No es nada, aunque me hubiera gustado charlar un rato. No es bueno guardar silencio demasiado tiempo, ¿verdad?

— ¿Guardar silencio demasiado tiempo? No comprendo.

—Uno cavila demasiado. Así lo habrá hecho usted en aquel lugar. ¿Le aliviaría si hablara de... de lo de St. Louis?

El mantuvo los ojos fijos en el camino.

—No hay nada que decir. En esa ciudad tenía ella su hogar; allí mantenía una casa. Se fué a hacer un viaje rápido luego de una riña que tuvimos.

Hizo una pausa mientras arreglaba la visera para que no le diera el sol en los ojos.

— ¿Y usted la siguió?, — inquirió ella.

—Sí. En el avión siguiente. Cuando entré en la casa, estaba muerta... Pero el jurado no creyó eso.

La joven meditó un momento.

—Dijo usted que mantenía una casa en St. Louis —expresó luego—. Esto significa que tenía criados si es que la tenía lista para ocuparla.

—Sólo había una casera mientras ella no estaba. La mujer no se hallaba en la casa cuando entré yo. Después afirmó que le habían dado el día libre.

— ¿Por qué?

Tom la miró fugazmente.

— ¿Por qué? ¿Cómo puedo saberlo?

— ¡Pobre tonto! —murmuró ella—. ¿No se da cuenta? ¿Acaso no sabe que su esposa era una perdida? Todos lo sabían, pero supongo...

Tom dió un respingo, viendo que se desviaba del camino en el momento en que se volvía hacia su acompañante.

—Usted está loca — exclamó—. ¿Qué clase de...?

Aminoró la marcha del coche sin dejar de mirar a la joven.

—¡Cuidado! —gritó ella.

Volvióse él para enderezar el vehículo justo a tiempo.

—Ya hablaremos de ello más adelante —dijo la joven—. He sido brusca y estúpida. Ya hablaremos.

Un los alrededores extendíase el desierto sin límites salpicado de matorrales de artemisa y numerosos cactos. Tom quiso detener el coche y echar pie a tierra, separándose de ella. ¿Por qué no lo hizo? ¿Es que creía en su afirmación? Continuó guiando el vehículo.

Caía ya la tarde y a la derecha vió un letrero luminoso que decía: “El último peldaño”: Un kilómetro. Los mejores biftecs del oeste de Chicago. Si no se detiene, salúdenos al pasar.

Un momento después cayó la oscuridad y tuvo que encender los faros.

—Lo siento de veras —dijo ella—. Hice mal en decirle esas cosas.

“El último peldaño” era un establecimiento típico para atrapar turistas. El local estaba construido ele troncos y había dos grandes ruedas de carreta a ambos lados de la entrada.

—Si quiera, puedo ir a buscar sandwiches y café — ofrecióse ella—. Es decir, si prefiere quedarse aquí.

El lanzó una mirada hacia la playa de estacionamiento.

—No hay coches por aquí. Probablemente no me reconocerá nadie —la contempló a la luz del tablero de instrumentos—. Ni siquiera sé su nombre.

—Jean Revolt. Creí que lo recordaría.

—Ahora lo recuerdo —asintió al tiempo que inspiraba profundamente—. Me creerá desagradecido. Demasiado tenía con lo suyo para echarse encima lo mío... — sacudió la cabeza—. He estado huyendo tanto tiempo que ya casi no soy humano.

— ¿Es eso todo lo que va a hacer? ¿Seguirá huyendo?

Tom sonrió con amargura.

—Es lo que debí haber hecho desde el principio, desde el momento en que la hallé muerta en St. Louis. Sí, no haré otra cosa, seguiré huyendo.

— ¿Entonces por qué va a Los Angeles? Creí que regresaba para luchar.

— ¿Contra quién? ¿Contra la ley? Voy a Los Angeles a buscar dinero y me iré luego a México. ¿Contra quién podría luchar?

—Contra el que le tendió la trampa. Contra el que mandó a Joe a St. Louis a presentar la defensa más débil y vergonzosa de su carrera.

El la miró con extrañeza.

— ¿Joe? Joe luchó como un león. Se agotó durante el proceso.

Jean negó con la cabeza.

—No me diga eso. He estudiado leyes y sé lo que digo. Joe eligió el peor jurado para el caso e insistió en los argumentos más débiles. Cualquier abogado le dirá que echó a perder el asunto con toda deliberación.

Tom exhaló un suspiro.

—Cuando me dijo que lo habían asesinado... Cuando me habló hoy de él, vi lágrimas en sus ojos... Y ahora me dice esto.

—Lo amaba —aseveró Jean—. Aunque comprendí que se había dejado sobornar, seguí queriéndolo. Pero mi amor no me impidió razonar como debo.

Tom apagó los faros al tiempo que abría la portezuela.

—Yo no sé en qué creer. Joe Hubbard… ¡Vamos, si solíamos decir que era un caballero errante! Ya sabe que no soy un santo, y la gente con la que trabajaba se dedica a un negocio arriesgado. Pero Joe...

—Ya no quiero hablar más de ello —declaró Jean, saliendo del coche.

Marcharon juntos hacia el soportal que se extendía a lo largo de la fachada y él le abrió la puerta. Las luces eran débiles en el local. Adornaban las paredes algunas cabezas de novillos embalsamadas, mantas indias y reproducciones de cuadros del oeste pintados por Remington. Cerca de la caja registradora se encontraban dos camareras. La cajera era una mujer robusta y de cutis moreno.

—Buenas, amigos —saludó la cajera—. Siéntense a comer las mejores viandas del camino.

Ocuparon una mesa en uno de los rincones menos iluminados y Tom separó la silla para Jean.

—No parece usted un apostador —comentó ella—. Yo...

—Ya no lo soy — le interrumpió —. ¿Conoce a muchos?

Sonrió ella.

—No conocí a ninguno hasta aquel día en el bufete de Joe.

La camarera les llevó el menú. Tom preguntó a la joven:

— ¿Querría beber algo antes de cenar?

—Whisky con agua.

—Dos —pidió Tom a la camarera—. Después ordenaremos la cena.

Alejóse la camarera y la mujer morena preguntó desde su sitial:

— ¿Han viajado mucho hoy, amigos?

—Desde Newark, en Nueva Jersey —respondió él—. Comimos bastante hasta que llegamos a las montañas.

La cajera frunció el ceño, mirando a su compañera con expresión de extrañeza.

—Muy buen chiste —murmuró Jean—. Me sorprende que tenga humor para hacerlos.

—Yo mismo me sorprendí —admitió él—. Quizá sea que estoy más cerca de México o que usted me ha infundido nuevas esperanzas. Le gusta luchar, ¿eh?

—Sí. Tuve que hacerlo en mi barrio. Allí la persiguen a una desde que cumple los doce.

—Y no hay duda que siempre fué bonita.

— ¡Vaya, vaya! Gracias, señor Spears. Se ve que estamos volviendo a la normalidad.

Tras ellos abrióse la puerta. Jean estaba de frente a ella y Tom no se volvió para ver quién había entrado. Mantuvo los ojos fijos en Jean, esperando su reacción.

—Turistas —dijo ella.

Desde la registradora saludó la mujer morena:

—Hola, amigos. Si tienen dinero para gastar, aquí tenemos de comer.

Pasaron junto a la mesa un hombre bajo y obeso y una mujer muy delgada que fueron a ocupar otra mesa próxima. Les seguía una niña de unos doce años de edad.

Tom y Jean terminaron de beber y pidieron biftecs. Cuando tomaban el café manifestó él:

—Si quiere guiaré yo el resto del camino. Trate de descansar.

—Me parece bien. Estoy agotada.

El aire nocturno era fresco y la atmósfera estaba despejada; las estrellas parecían hallarse casi al alcance de la mano. Se hallaban a unos quince kilómetros del límite del estado y cruzarían el Colorado en Blythe.

Cuando marcharon hacia el vehículo se dió cuenta Tom de lo lentamente que avanzaba Jean. El viaje debía haber sido muy fatigoso para la joven. Le abrió la portezuela, cerró al sentarse ella y dió la vuelta para instalarse al volante. Rugió el motor en el silencio de la noche. Junto a él, Jean había apoyado ya la cabeza contra el respaldo del asiento y tenía cerrados los ojos. A lo lejos veíanse los faros de otros vehículos que transitaban por la carretera.

Pensó en Joe Hubbard y en lo que le dijera Jean. No habría razón para que la joven mintiera, y si Joe tenía defectos, ¿quién está libre de ellos? En su negocio era necesario tener un poco de fe; la clientela estaba compuesta de toda clase de gente y había que atender a todos.

Tom logró prosperar dentro de su círculo, y Joe Hubbard fué el único amigo que tuvo fuera de aquel mundo de jugadores. Lo mismo podía decir de Lois, la que tomó por esposa. Ambos pertenecían a otra capa de la sociedad.

Sin embargo Joe... Tom meneó la cabeza. Quizá Joe; pero nadie podría manchar la memoria de Lois.

Su acompañante dormía ahora, mostrándose su rostro más suave y atractivo al estar en reposo. ¿Por qué fué tan vehemente al hablar de Lois?

Ya estaban sobre el Colorado y adelante brillaban las luces de Blythe. Parecía un milagro encontrarse con aquel oasis verdoso en medio del desierto, al que debían volver una vez que cruzaran la población.

Eran muy brillantes las luces del puesto de inspección, cuyos servidores lucían uniformes azules. Tom ya creía haber agotado su capacidad para el temor; sin embargo sintió que se le secaba la garganta y le era difícil respirar.

— Coche local — expresó el guardia con una sonrisa —. En seguida lo despachamos, señor. Los que nos preocupan son los que vienen de Florida.

—No llevo fruta —declaró Tom con voz serena—. No llevo otra cosa que una bella durmiente.

Con un esfuerzo logró mirar al otro a la cara,

Cuando volvió a subir al coche, Jean seguía durmiendo, de modo que arrancó muy suavemente y fué acelerando poco a poco.

Por el camino siguió pensando en Lois y en sus tres años de vida marital. Recordó que una vez habíale dicho ella: “Si alguna vez siento la necesidad de serte infiel, no te pondré en apuros, querido. Me iré de la ciudad para que no te enteres”.

Era aficionada a decir cosas sin sentido, y él no dió importancia a ese comentario.

“Eso es lo que mis amigas infieles dicen que hacen” había continuado ella. “De modo que si alguna vez hago un viaje...”

Tom cerró los ojos un instante al sentir que un estremecimiento le recorría el cuerpo.

Cuando llegaron a Indio, Jean despertó e irguióse en el asiento.

—Buenas noches —dijo—. ¿No hubo dificultades?

—Ninguna.

Bostezó ella al tiempo que miraba los indicadores.

—Estábamos por tenerlas. Hay poco combustible. ¿En qué ha estado pensando?

—En mi esposa.

La joven guardó silencio. Tom detuvo el coche en una estación de servicio, pidiendo al encargado que llenara el tanque y cambiara el aceite.

Jean tenía la vista fija en el espacio.

—Me dolió cuando la trató de perdida —expresó Tom entonces—. Ahora comprendo que no habría dicho algo así sin tener razones para ello.

—Gracias —repuso Jean sin mirarlo.

El observó al encargado de la estación de servicio que levantaba la tapa del motor. Se puso a pensar luego en St. Louis, recordando el terrible golpe que sufriera al ver muerta a Lois.

— ¿Tiene un cigarrillo? — inquirió ella.

Le dió uno y se lo encendió. Los ojos de la joven estaban aún algo adormilados.

El encargado acercóse a la portezuela para cobrar Jean rebuscó en su cartera, pero se le adelantó él antes de que pudiera sacar el dinero.

—Si quiere hablarme de Lois... — dijo luego, mientras ponía el coche en marcha.

—En realidad no hay nada que decir —murmuró Jean—. Una oye un comentario aquí y otro allá y se figura que donde hay humo debe haber habido fuego. De todos modos, podrían haber sido todas mentiras. ¿Qué ganaremos con hablar de ello ahora?

—Probablemente nada. Pero, luego de haberme seguido por todo el país, parece que ahora ha cambiado de opinión respecto a mí.

Ella asintió.

—He estado pensando —arrojó el cigarrillo por la ventanilla—. Recordaba lo arriesgado que era. Y ahora me dice que va a escapar a México. Eso no concuerda con la idea que me había hecho del hombre a quien quería ayudar.

—Cambié de idea respecto a México —declaró él.

— ¡Tom!— exclamó Jean con entusiasmo—. Eso es maravilloso. Ya se nos ocurrirá algo...

Al volverse la vio sonreír.

—No hable en plural. Haré lo que pueda, pero no quiero que siga usted complicándose en esto.

—Está bien — rió ella —. Está bien, amo. Pero, ¿a qué parte de Los Angeles piensa ir? ¿Hay alguien en quién pueda confiar?

—Hay uno, al menos. Espero que esté en su casa. Eso sí, Jean, pase lo que pase, no pienso volver jamás a la cárcel.

Ella no respondió, y Tom mantuvo los ojos fijos en el camino que iluminaban los faros, mientras sus pensamientos volvían a aquel recinto de muros grises y ventanas enrejadas en el que morían las esperanzas. Cuando llegaron a Riverside, Jean habíase dormido nuevamente.

En Culver City se detuvo a una cuadra del lugar al que se dirigía. Abrió ella los ojos y se irguió de pronto en el asiento.

—Hay muchas cosas que quisiera decirle —manifestó él —, pero no tengo facilidad de palabra. Lo que ha hecho por mí no lo olvidaré jamás. Si salen bien las cosas iré a buscarla.

—Búsqueme aunque no salgan bien, Tom... Ese amigo a quien va a ver, ¿es un jugador?

—Sí.

— ¿Y no estarán vigilando a esos amigos? Es lógico que la policía sospeche de ellos.

—Tendré cuidado. Los únicos amigos que tengo son jugadores. En ello no la cuento a usted, y si llegara a molestarla la policía, no admita nada. Jamás lograrán comprometerla por lo que yo declare.

Jean le puso una mano sobre el hombro.

— ¿Tendrá cuidado? ¿Y me telefoneará?

Tom abrió la portezuela para descender.

—Tendré cuidado. Cuídese también usted. Y gracias de nuevo.

Le tembló la mano al cerrar y saludar. Después giró sobre sus talones para alejarse.

Oyó que partía el Plymouth, mas no se volvió. De nuevo era presa de la tensión nerviosa y lo dominó el deseo de correr y ocultarse entre las sombras.

CAPÍTULO 2

El refugio al que se acercaba era una casa triple de estuco gris oscuro. Jud ocupaba el departamento posterior y Tom avanzó silenciosamente por la acera con paso silencioso y los sentidos alerta.

Luego de dar la vuelta apretó el botón del timbre y oyó la campanilla que sonaba en el interior. Era mucho pedir a un amigo que cobijara a un fugitivo de la justicia, a un convicto fugado al que encarcelaran por un asesinato.

Oyó pasos en el interior y luego la voz de Jud:

— ¿Quién es?

—Tom Spears, Jud.

Abrióse la puerta al instante y sin el menor ruido; en el hueco de la misma apareció el cuerpo alto y delgado Jud Shallock que no lucía otra prenda que un pantalón piyama.

—Pasa en seguida, viejo. No te quedes en la luz.

Luego que hubo pasado Tom, su amigo cerró la puerta a toda prisa, volviéndose luego para ponerle una mano sobre el hombro.

—Me tenías preocupado. ¿Cómo diablos lo hiciste?

—Eso no hace al caso. Aquí me tienes. ¿Cómo marchan las cosas con los muchachos?

—No muy bien. Nos tienen a mal traer. Espero que no estén vigilando la casa.

Jud dió una vuelta por el living-room, cerrando las cortinas venecianas. Después dejóse caer en un sillón situado cerca de la entrada de la cocina y se puso a mirar a Tom con expresión grave.

Tom habíase sentado en el sofá.

— ¿Es temporaria o permanente la situación? —inquirió—. ¿Será para satisfacer a los diarios?

Jud encogióse de hombros.

—Imposible saberlo. Eso sí, los que sufrimos somos los peces chicos, Tom.

—Ya no —repuso Spears—. Ya no. Ningún polizonte me consideraría un pez pequeño. ¿Está Nannie en la ciudad?

Nannie Koronas era para ellos el pez más gordo, aunque nunca trataban directamente con él. Nannie era el jefe, lo sabían muy bien, mas no lo habrían podido probar en ningún tribunal.

—Sí —asintió Jud—. Ha comprado una casa nueva en Westwood. ¿Vas a pedirle dinero para huir?

—Todavía no —el fugitivo hizo una pausa—. ¿Has oído algún comentario, Jud?

Su amigo frunció el ceño.

— ¿Comentario respecto a qué?

—A la identidad del que mató a Lois.

Jud lo miró con fijeza y en silencio.

— ¡Dios mío!— exclamó Tom—. No pensarás que yo...

—No he pensado nada, Tom. No te he juzgado en absoluto. Imaginé que tal vez la habrías sorprendido con...

Interrumpióse al tiempo que se sonrojaba. Tom lo miró sorprendido.

— ¿Con quién, Jud?

— ¿Qué sé yo con quién? Con cualquier tipo buen mozo y conversador... ¿Qué importa ahora?

Tom no dijo nada. Respiraba dificultosamente y sentíase algo mareado.

—Lo siento —disculpóse su amigo—. Creí que lo sabías. Los muchachos pensaron que tú la habrías matado pero que tendrías razón para ello y... Tom, pégame si quieres. Creí que lo sabías.

—Son cosas que has oído, Jud. ¿O sabes realmente que me era infiel?

—Nunca me ocupé de averiguar nada, si es que a eso te refieres. Eso sí. Lo sé muy bien. Pero no hablemos más de ello, viejo.

— ¿Por qué? Si supiera quién fué su último amante, quizá llegaría a aclarar lo que pasó en St. Louis.

El rostro de Jud tornóse inexpresivo, mientras que su voz se hacía más brusca.

—No sé nada de eso. No me gusta hablar de los muertos — declaró.

Tom lo contempló unos segundos, primero furioso, resignado luego. Jud era uno de los hombres más empecinados que conocía.

— ¿Quieres hablar de Joe Hubbard? —inquirió.

—Tampoco sé nada de eso. ¿Tú quieres hablar de él?

—Me preguntaba si sería uno de los amantes de Lois.

—Que sepa, no. Era amigo tuyo. Los muchachos no lo conocían; no pertenecía a nuestro círculo —el flaco individuo pasó las piernas por sobre los brazos del sillón—. ¿Qué te hizo pensar que su muerte estaría relacionada con la de tu esposa?

—El me defendió.

Sonrió el otro.

— ¡De qué manera! Cualquier picapleitos barato lo habría hecho mejor. ¡Vaya un amigo!

Tom quedóse mirando la alfombra mientras se levantaba su anfitrión.

—Debes estar exhausto. Ocupa la cama; dormiré en el sofá.

Tom se dispuso a protestar, pero su amigo lo contuvo con un ademán.

—Te quiero en el dormitorio. Ya que doy refugio a un fugitivo, exijo que estés bien oculto. En eso tendrás que obedecerme.

—Tienes razón —asintió Tom, poniéndose de pie—. Esta noche mandas tú.

Ya en el dormitorio, quitóse los zapatos y pantalones y se dejó caer en el lecho, con la vista fija en el oscuro cielo raso. Al parecer, todos estaban enterados da lo que hacía Lois.

Durmió sin soñar y despertó en una habitación llena de luz y calor. A través de la puerta cerrada oyó a Jud que hablaba por teléfono. Levantándose, marchó al cuarto de baño con su navaja.

Jud estaba en la cocina cuando terminó de vestirse.

Al verlo entrar le preguntó:

— ¿Cómo te gustan los huevos?

—No muy fritos —repuso, sentándose a la mesa.

—Traté de comunicarme con Nannie por teléfono —informóle su amigo mientras sacaba los huevos del refrigerador—. Alguien de la casa me dijo que no está en la ciudad.

Sonrió Tom.

—Para hablar con Nannie Koronas hay que tocar ciertos resortes. Los soldados no pueden comunicarse fácilmente con los generales. ¿Para qué quisiste hablarle?

—Necesitarás dinero, ¿no? Supongo que no pensarás quedarte en la ciudad.

—Necesitaré dinero, pero no pienso irme en seguida. Estoy harto de huir, Jud, por lo menos por ahora.

El otro se detuvo en el momento de cascar un huevo.

— ¿Qué otro remedio te queda? Aquí corres demasiado peligro.

—Puede ser. Pero quizá descubra aquí algo relacionado con lo que le pasó a Lois. Nannie debe saber algo; tiene amigos en St. Louis y Chicago, así como en todos los lugares donde juega la gente por dinero.

Jud meneó la cabeza.

—Nannie conoce a los jugadores. ¿Crees que a Lois la mató un jugador?

— ¿Quién sabe? Pero, después de lo de Lois, mataron a Joe Hubbard en esta ciudad, y Nannie podría saber algo al respecto. Tiene muchos informantes.

—Eso es verdad —asintió el otro, mientras le servía los huevos y el pan—. Nannie podría saber algo, pero no es un soplón. ¿Por qué no olvidas el asunto?

— ¿Te olvidas tú que me condenaron por asesinato? Quiero recobrar mi libertad.

—En México serías libre. Esta ciudad está llena de polizontes que te buscan. Es probable que Nannie tenga amigos en México; podrías cambiarte de nombre y vivir allí como un rey con nuestro dinero.

Tom negó con la cabeza mientras Jud se sentaba frente a él.

—Lo más conveniente sería que te fueras mientras puedes hacerlo —insistió el flaco.

—No voy a huir. No hablemos más de ello.

Guardaron silencio durante unos minutos. Tom meditó sobre las palabras de Jud, considerándolas muy acertadas; la ley los rodeaba por todas partes. La noche anterior habíalo convencido Jean de lo contrario; pero ahora era de día y llegaba el momento de enfrentarse a la realidad. No era un cruzado ni un superhombre, sino un apostador que se había ganado siempre la vida con el porcentaje del dinero que pasaba por sus manos.

Estaban terminando de desayunar cuando sonó la campanilla de la puerta.

—Vete al baño y métete en la ducha —ordenó Jud — ¡Aprisa!

Tom se hallaba ya en su escondite cuando el otro abrió la puerta de calle y dijo:

— ¡Sargento Kurtz!... ¡Qué sorpresa más desagradable!

Tom sabía de quién se trataba, y el sargento conocíalos a todos. Pertenecía a la policía del condado.

—Buen día, Jud —respondió el sargento—. ¿No va a invitarme a pasar?

—Estaba por salir, sargento. ¿Deseaba algo?

—Sí. Busco a Tom Spears. ¿No lo ha visto?

— ¿Tom Spears? ¿Está en la ciudad? ¿Le avisaron que está en la ciudad?

—Déjese de comedias. Ya sabe que no soy estúpido. ¿Por qué no puedo entrar?

—Porque no tiene una orden de allanamiento. ¿Vino a buscar a Tom? Ya sabe que no somos muy amigos.

—Basta de farsa, Shallock. Si no tiene nada que ocultar, no tiene por qué impedirme la entrada.

—Esta es mi casa y no me gustan los polizontes —respondió Jud con frialdad.

—Ajá... Bien, Shallock, como guste. Más de una vez lo he beneficiado: pero si protege a un asesino debo ponerlo en la lista negra. Creo que será mejor que me acompañe.

— ¿De qué me acusa?

—Ya se me ocurrirá algo por el camino. Vamos. ¿Piensa resistirse?

Hubo un largo silencio al que siguió el golpe de la puerta al cerrarse. En el baño, Tom sintió que la transpiración le corría por el cuerpo y tuvo la seguridad de que los latidos de su corazón se oirían desde el living-room.

¿Había entrado el sargento o salido Jud? No había oído otra cosa que el golpe de la puerta. A poco le llegó desde afuera el ruido de un automóvil que se alejaba y exhaló un profundo suspiro de alivio. Con gran cautela acercóse a la puerta del baño para espiar hacia la habitación. Al verla desierta sintió profundo alivio.

Lo detuvo el campanilleo súbito del teléfono cuando se encaminaba hacia la cocina. ¿Sería una trampa? No, aún no había habido tiempo para que Kurtz intentara nada. Y podría ser un amigo; quizá el mismo Nannie.

Levantando el auricular con gran recelo, dijo quedamente:

—Hola.

— ¿Tom? — respondió la voz de Jean—. ¿Es usted?

— ¿Quién habla?

—Jean Revolt. ¿Está bien? Pensé que iría allí; sabía que Shallock era amigo suyo. ¿Está bien? ¡Contésteme!

—Recién acaban de arrestar a Jud. Sigo aquí, pero es seguro que volverán. Jean, usted estaba equivocada; no tengo probabilidad ninguna. Tendré que huir.

— ¿Cómo? ¿A pie? ¡Tonto! Iré a buscarlo. Si quiere huir, eso es cosa suya, pero deje por lo menos que le ayude.

—No. No quiero complicarla en esto. Me voy ahora mismo y no estaré aquí cuando usted llegue. Adiós, Jean.

— ¡Espere! —exclamó ella con voz aguda—. Si se va confesaré que lo ayudé a venir desde Arizona. Le juro que lo haré, Tom. De ese modo me veré complicada es el asunto.

Tom sintióse fastidiado al comprender que la joven cumpliría su promesa.

—Es mi vida, Jean —manifestó.

—Y el creer en su inocencia fué una parte de mi vida. Pero si huye ahora, comprenderé que hice mal al ayudarlo y se lo diré a la policía. Tom, he estudiado leyes y sé lo que hago. Me interesa más la justicia que la letra de la ley.

—Usted no estuvo nunca entre rejas; no sabe lo que dice.

—No puedo discutir por teléfono. ¿Dónde podemos encontrarnos?

Tras un breve momento de silencio él le respondió:

—Hay un bar en Braddock y Mentone, en Culver City. ¿Sabrá orientarse?

—Sí.

—La espero allí.

— ¿Me lo promete?

—Se lo prometo.

Luego de colgar el tubo inspeccionó el dormitorio para ver si había dejado alguna señal de su permanencia allí. Después salió por la puerta posterior al patio cercado. Había allí un pasaje que daba a una calleja situada a treinta metros de distancia. Tomó por ella, marchando despaciosamente y listo para ocultarse si veía algo sospechoso. De haber creído realmente el sargento que Jud lo tenía oculto, el barrio estaría lleno de agentes. Mas no vió a ningún representante de la ley cuando dejó atrás la calleja para tomar por una tranquila calle residencial. Tampoco vió coches patrulleros al aproximarse al barrio céntrico. No obstante, dominólo el deseo de mantenerse entre las sombras y avanzar a paso vivo. Supo resistirse y marchó con lentitud frente al mercado, las estaciones de servicio y otros comercios. Al cruzar la calle principal tuvo la impresión de que se concentraba sobre él toda la luz del sol. No obstante, supo dominarse y llegó a la otra acera sin apresurar demasiado el pasó. Poco después llegó al bar de la esquina y se introdujo en él para esperar a Jean.

Luego de haber bebido dos vasos de cerveza vió detenerse al Plymouth negro y salió a toda prisa. Al acercarse al auto vió a Jean que le abría la portezuela. La joven parecía algo preocupada.

—Pasé frente a la casa de Jud Shallock —expresó cuando partieron—. Había un coche patrullero estacionado a la puerta.

—No dejé ningún rastro. Es probable que el sargento se comunicara con la policía municipal. Quizá se cruzaron conmigo cuando vine al bar.

Jean prestó atención al volante.

— ¿Qué lo habrá atraído a casa de Shallock? —dijo a poco—. ¿Le habrán hecho alguna denuncia?

—Quizá hizo una visita rutinaria y sintió sospechas al negarse Jud a dejarle pasar. — Tom sacudió la cabeza—. No debí haber regresado aquí.

—No piense así. Tiene que luchar.

Ya para entonces avanzaban por el Boulevard Lincoln en dirección al norte.

—Está bien, tengo que luchar — admitió él —. ¿Pero por qué ha de hacerlo usted? ¿Por qué tiene que complicarse en mis cosas? ¿Qué interés tiene en mí?

—Usted es un hombre al que lo traicionaron su esposa y su mejor amigo. Ese amigo era mi prometido. No puedo combatir contra todas las injusticias del mundo, pero sí lo haré contra las que me tocan a mí.

Tom guardó silencio.

—Joe también era un luchador.

—Siempre pensé que lo era —dijo ella—. Cambié de idea cuando se dejó sobornar. He tratado de que el albacea me entregue sus papeles pues en ellos quizás haya algo respecto al que lo sobornó.

Así diciendo, dobló por Olympic para tomar hacia el océano. Estaban en el túnel cuando agregó:

—Hasta ahora no he tenido suerte; todavía no se ha leído el testamento. Pero Joe no tenía parientes y una vez me dijo que me dejaría todo a mí… En ello deben estar incluidos sus papeles.

Hacia la izquierda extendíase el Pacífico bañado por la luz del sol. A la derecha se alzaba el farallón de Santa Mónica.

— ¿Vive por aquí? —inquirió Tom,

—En el Cañón Santa Mónica.

Esto podría significar cualquier cosa. Por el lado del océano, el barrio era de lo menos recomendable. Más hacia el interior del cañón las propiedades tenían un valor extraordinario.

Al llegar al Camino Channel, tomó la joven hacia la derecha para seguir hasta Mesa, donde dobló hacia la izquierda.

La casa era baja, construida en forma de L, con paredes blancas y techado de tejas. No era una mansión imponente ni una casucha barata, y estaba enclavada sobre lo alto de una loma.

Jean siguió la curva del camino de coches en dirección al garaje ubicado en la parte posterior del terreno.

— ¿Suya? —inquirió Tom.

—Mía. Adquirida cuando bajaron los precios en estos barrios. ¿Le gusta?

—Mucho. Y con la playa a pocas cuadras. Tiene fortuna, ¿eh?

—La tuvo papá. Las revistas le pagaban muy bien.

Tom cerró los ojos.

— ¿Revolt? ¿Walter Revolt? ¿El que escribió esas denuncias para las revistas y empresas periodísticas? ¿Es su padre?

—Lo era. Falleció hace dos años.

—Ahora recuerdo. Uno de sus artículos versaba sobre el juego.

—Así es.

Él se volvió para mirarla.

—Y ahora trae aquí a un apostador condenado por asesinato.

—Papá se reiría si estuviera vivo, y si creyera en usted tanto como yo, no vacilaría en ayudarlo. —Jean abrió la portezuela —. No nos quedemos aquí…, a menos que tenga intención de seguir huyendo. En tal caso, llévese el auto.

Descendió él y cruzaron el patio de mosaicos en dirección a una puerta que daba acceso a una amplia cocina de estilo californiano.

—Venga y le mostraré su cuarto — expresó la joven.

Pasaron por un hall y un pasaje con paredes de vidrio, hasta un corredor que daba a los dormitorios. El aposento al que le hizo pasar tenía las paredes cubiertas de paneles de madera y varias bibliotecas empotradas.

—Era el estudio de papá — explicó —. Las ventanas son lo bastante bajas como para que entre mucha luz, pare están a buena altura por el lado exterior, de modo que no lo pueden ver.

Tom la miró a los ojos.

— ¿Cuánto tiempo espera que viva aquí? ¿Se da cuenta de lo que hace?

—Sé perfectamente bien lo que hago. Una vez que consiga los papeles de Joe, quizá podamos hacer algo. Mientras tanto cambiaremos impresiones. He estado investigando por mi cuenta y así supe que Jud Shallock era amigo suyo.

Tom sacó los cigarrillos, ofrecióle uno y encendió los dos con mano firme.

— ¿Quiere almorzar? —preguntó ella.

—No tengo mucho apetito, Jean. Escuche ahora, sospecho que no me dice todo lo que sabe, que no me ha confiado las verdaderas razones que la impulsaron a buscarme.

—También hablaremos de eso. Cálmese ahora. Está más seguro que desde hace mucho. Descanse mientras hago algunas llamadas telefónicas.

Al salir la joven, Tom se puso a contemplar un retrato enmarcado que había sobre la repisa de la chimenea. Representaba a un hombre de unos cincuenta años de edad, de cabello corto, negro, nariz roma y barbilla prominente. El rostro denotaba gran fuerza de voluntad y recordó haberlo visto en los periódicos. Sin duda alguna era el padre de Jean. A poco oyó la voz de la joven procedente del hall, mas no pudo captar lo que decía.

Sentóse en un sillón y se puso a meditar sobre Joe Hubbard y Lois. Luego recordó a Judd, y preguntóse como le habría ido en la jefatura. Después se dijo que era un error quedarse allí; ya para esos momentos podría estar en México.

Volvióse al oír pasos en el corredor y vio a la joven parada a la puerta.

— ¿Le gustaría beber algo fuerte?

—Creo que sí. —Se irguió en el sillón—. ¿Quiere que sirva yo?

—Siga descansando. Lo haré yo. ¿Whisky?

—Con agua. ¿Es su padre el del retrato?

Asintió ella antes de salir. Tom miró de nuevo el retrato y cerró los ojos, pensando ahora en Bugs Kiloski, su compañero de celda, el que protestaba siempre contra la sociedad.

A poco regresó Jean con dos vasos en las manos.

— ¿Duerme?

Tom aceptó el whisky.

—No; estaba pensando en mi ex compañero de celda que protestaba siempre contra toda la sociedad… Es bueno este whisky.

Jean sentóse en un sillón cercano, levantando su vaso.

—Brindemos por el éxito.

Así lo hicieron.

— ¿Qué diferencia hay entre un hombre que huye y uno que usa a una mujer como escudo? —preguntó luego él —. Opino que lo que hago ahora es tan indigno como huir.

—Yo no. Y por mí no se preocupe, Tom. Muchas veces ayudé a mi padre en sus denuncias y estoy acostumbrada a los peligros.

—Seguro. Pero usted es mujer..., y tiene mucho que perder. Además, ni siquiera sabe con certeza que soy inocente.

—Estoy compartiendo mi casa con usted. Si no es inocente, ¿por qué le hizo perder Joe el caso? ¿Y por qué murió después? Además, se indignó mucho cuando sugerí que su esposa era una perdida, de modo que eso no lo sabía. ¿Qué otro motivo podía haber tenido para matarla?

El apuró el contenido de su vaso.

—No tenía ningún motivo para matarla.

—No. Y si la hubiera matado no estaría aquí ahora. No habría podido convencerlo de que dejara de huir. Estoy segura de su inocencia, Tom.

Tom sintió que se calmaban sus nervios. Reinaba allí la tranquilidad y desde la repisa parecía sonreírle el retrato de Walter Revolt.

—Ya se ha comunicado con Jud Shallock —agregó ella—. No vuelva a buscar a ninguno de sus amigos.

— ¿Por qué no? No creerá que ellos tuvieron nada que ver con el crimen, ¿verdad?

—Eso no lo sabemos y no es prudente correr riesgos. Naturalmente, no dirá a Jud que está parando aquí.

—Por supuesto que no. Ni a él ni a ningún otro. Pero sí quería comunicarme con un tal Nannie Koronas. Es un hombre influyente y de mucho dinero. Creo que podrá ayudarme.

Jean negó con la cabeza.

—Él es el que menos quiero que vea. No se le acerque siquiera.

CAPÍTULO 3

Jean salió para servirle otro whisky y Tom quedóse allí sentado, mirando el retrato de Walter Revolt. No cabía duda de que a la joven le interesaba sólo el juego y no Tom Spears.

Al volver ella, le dijo:

—Ha lastimado usted mi orgullo. Es Nannie el que le interesa, ¿no?

Jean le dió el vaso.

—No. El que me interesa es el matador de Joe Hubbard. Creo que el señor Koronas sabe algo al respecto.

—Comprendo. Y eso que me dijo que debía luchar y no huir era sólo un ardid para lograr sus fines.

La joven quedóse rígida, mirándole con fijeza.

— ¿Cómo dice esas cosas, Tom?

—Perdone si estoy equivocado. Supongo que a caballo regalado no se le miran los dientes. Vuelvo a excusarme.

Ella fué a sentarse en un sillón y bebió sin decir nada.

—No veo ninguna foto de Joe —comentó él.

—Las quemé —repuso Jean sin mirarle—. Si quiere irse, le prestaré un poco de dinero.

—No quiero irme, Jean. Siento mucho lo que dije. Perdóneme.

Ella lo miró sin la menor expresión en el rostro.

— ¿Quiere dormir ahora? —inquirió—. ¿O prefiere comer algo?

—Creo que podría dormir. Es la primera vez que me siento seguro desde que escapé de la cárcel.

Acercóse ella para tomar su vaso, respondiendo a su sonrisa de manera muy fugaz.

—Si sólo va a dormir un par de horas, puede usar esa manta plegada al pie del sofá.

Así diciendo, se retiró. Tom hizo un guiño al retrato de Walter Revolt mientras iba a tenderse en el sofá. La seguridad que sentía era ridícula. ¿Qué podría hacer esa joven que no hubiera hecho ya la policía? ¿De dónde iba a sacar informes? Si el que mató a Joe pertenecía a la organización de Koronas, éste lo protegería automáticamente. Un grupo erigido sobre las traidoras arenas de la ilegalidad necesitaba contar con la lealtad de todos sus componentes; Nannie era de los que cuidaban a los suyos. Quizá fuera por eso que mataron a Joe; tal vez también Nannie pudo calcular la falta de solidez en la defensa que presentara el abogado ante el tribunal.

Así pensando se quedó dormido y al despertar vió que reinaba la penumbra en la habitación y oyó el distante teclear de una máquina de escribir. Al instante posó los pies en el suelo, sentándose en el sofá. Estaba muy transpirado y sentía calor, por lo que echó llave a la puerta que daba al corredor y se desvistió, entrando luego en el cuarto de baño correspondiente al aposento.

En el botiquín encontró un paquete con tres cepillos de dientes, una cajita de hojas de afeitar, talco, crema y hasta aspirinas. Todas las comodidades del hogar para un asesino fugitivo. O, mejor dicho, para un inocente que no huía ya.

Había, terminado de bañarse y se estaba afeitando cuando llamaron a la puerta de la habitación.

—Un momento —contestó—. Estoy desnudo.

La oyó reír mientras se ponía los pantalones e iba a abrir la puerta.

—Tiene usted un hotel magnífico, señorita Revolt. ¿Pero dónde está el dentífrico?

— ¡Caramba! ¡Y tan orgullosa estaba de la manera como lo preveí todo! Lo hice mientras usted dormía.

—Espero no haber hablado en sueños.

—No oí nada. ¿No tiene apetito ahora?

—Sí. ¿Puedo ayudarle?

—No. —. Jean señaló la biblioteca—. Póngase a leer un libro y lo llamaré cuando esté lista la cena. Convendría que tuviera esta puerta cerrada con llave todo el tiempo. Tengo amigos que vienen a todas horas.

Tom echó llave a la puerta una vez que ella se hubo ido. Terminó luego de afeitarse, se puso su otra camisa y fué a examinar los estantes. A poco vió el único libro que había sobre la repisa de la chimenea y lo tomó. Era Desierto de Geranios, por Jean Revolt.

También era escritora. El retrato que había en la sobrecubierta no le hacía justicia. Tom se llevó el libro al sillón para leerlo y estaba muy entretenido con el relato cuando volvió ella a llamar a la puerta. Ya era hora de cenar. La siguió a la amplia cocina, notando que la mesa se hallaba ahora alejada de la ventana.

—No me pareció conveniente sentarlo junto a la ventana — explicó la joven—. Aunque no le reconozcan, los vecinos podrían hablar.

—Podríamos casarnos — rió él.

—Espero que le gusten las chuletas de cordero —contestó Jean.

—Me encantan.

Sentóse a la mesa y se puso a mirarla mientras ella colocaba los platos.

—Estuve leyendo su libro —comentó a poco—. Me agrada su estilo.

—Gracias. ¿Le gusta lo que digo?

—Se ve que es la hija de su padre. Siempre me gustó lo que escribía él. ¿Está escribiendo otra novela?

—Sí —fué la respuesta—. La primera la mandé a las editoriales con otro nombre. Después que la aceptaron, mi agente reveló mi verdadera identidad. No quise aprovecharme de la reputación de papá.

—Como autor puedo decir que no necesita de la reputación de su padre para triunfar.

— ¿Autor?— inquirió Jean, frunciendo el ceño—. ¿Usted?

—Ajá. Escribía comentarios de carreras en el Blade.

—Me asombra usted. Joe solía hablarme a menudo de sus andanzas. —Jean bajó la vista un momento—. Decía que debía dedicarse a un negocio mejor.

— ¿Que me rindiera más de cuatrocientos dólares a la semana?

— ¿Tanto ganaba?

—Eso gané durante cuatro años.

— ¿Piensa volver a este trabajo?

Tom negó con la cabeza.

—En la cárcel no permiten esas ocupaciones... Están muy bien las chuletas, señorita.

—No hable así —le riñó ella.

El la miró sorprendido.

— ¿Se refiere a las chuletas? ¿O a la cárcel?

—A la cárcel. No volverá a ella ni seguirá huyendo. Cuando hayamos terminado quedará libre de culpa y cargo.

Tom levantó su vaso de agua.

—Muy bien, amiguita; brindo por lo que ha dicho.

Bebieron en silencio y continuaron comiendo. Al cabo de un rato preguntó la joven:

— ¿También los otros ganan cuatrocientos dólares por semana? Me refiero a los apostadores de menor categoría.

—No. Recuerdo que yo era de primera clase. Mi esposa tenía muchos amigos ricos. —La miró con fijeza—. Y ya que es la hora de las preguntas, me gustaría hacer algunas.

Jean aguardó sin decir nada.

— ¿Cómo supo que conocía a Chuck en St. Louis? — preguntó él—. ¿Y a Jud Shallock? ¿Cuáles son sus fuentes de información?

—Tengo una sola, un hombre al que no quiero nombrar, un detective privado que trabajó varias veces con papá.

— ¿Un sabueso?— exclamó Tom—. ¡Diablos! Y sabe que usted está interesada en mí y que la policía me busca. No hay en la ciudad un solo detective privado que no se deje sobornar. ¿No lo sabía?

—No. ¿Y no es verdad? Eso creen todos los...

— ¿Los criminales? —inquirió el sonriendo.

—Los que están fuera de la ley —respondió ella con candidez.

— ¿Y usted también lo cree? Ahora está fuera de la ley

Ella le hizo una mueca.

—Yo estoy de parte de los ángeles. —Le sirvió otra taza de café—. A este hombre trataron de sobornarlo muchas veces cuando trabajaba con papá, y nunca se dejó tentar. Por él no tendremos que preocuparnos. Son sus amigos los que me hacen temer.

— ¿Shallock? —Tom negó con la cabeza—. Chuck tampoco. Pertenecen a la organización.

—A eso me refería. Trabajan para Koronas.

¡Otra vez aquello! Tom sorbió su café sin decir nada, mientras se preguntaba qué tendría la chica contra Nannie.

—Hice un pastel — anunció ella —. ¿Quiere una porción?

—Ahora no; he comido demasiado bien. Me gustaría saber qué le habrá pasado a Jud. ¿Seguirá preso?

— ¿Por qué no le telefonea?

—Podrían localizar la llamada. Seguramente esperan que me comunique con él.

—Podría llamarle desde un teléfono público. Pero no; pediré al detective que lo averigüe. No haremos nada hasta que tengamos los papeles de Joe.

Después de la cena, se trasladaron al living-room a escuchar música y conversar. Estaban en el sofá y el perfume de la joven llegaba al olfato de Tom, mareándole un poco. Hubo un momento en que no pudo resistirse y la tomó en sus brazos para besarla, respondiéndole ella plenamente.

Después se miraron sonriendo.

—No es infidelidad —murmuró ella—. Ambos están muertos.

—No hables ahora — pidió él, profundamente emocionado.

Reinó el silencio en la estancia; afuera oíase el paso de uno que otro automóvil por Channel o Entrada, mientras ambos seguían tomados de la mano.

Ten cuidado, se dijo Tom. Eres un fugitivo, un convicto fugado. No la arrastres contigo al polvo.

Era ya muy tarde cuando salieron de su abstracción y se levantó ella para preparar un poco de té. Tom dejó su americana en el living-room y la siguió hacia la cocina, viendo que la joven no había encendido la luz.

—Hay demasiadas ventanas que dan al camino —explicó ella—. Sería mejor que esperaras en el living-room.

Salía él de la cocina cuando se vio el resplandor de dos faros en el camino de coches.

—Vete a tu cuarto en seguida —ordenó Jean—. Deben ser algunos amigos. Suelen venir a todas horas. ¡Aprisa!

Tom corría ya por el pasaje, perdida la ilusión de su seguridad y listo para reanudar la huida. Ya en su habitación, cerró la puerta con llave y quedóse apoyado contra ella. Oyó la campanilla de la puerta y luego el golpetear de las chinelas de Jean sobre el piso. No oyó abrirse la puerta, pero a poco captó voces alegres y algo estropajosas.

Eran amigos alcoholizados que paseaban de noche en busca de una casa acogedora. Tom exhaló un suspiro, dejando relajar los nervios. Después recordó que había dejado la americana en el living-room, y que uno de los cuartos de baño tenía acceso directo a la estancia. Quedóse inmóvil junto a la puerta, esforzándose por oír la conversación que sostenían en el hall de entrada.

—No quiero ser descortés, pero estoy muy cansada. He tenido un día horrible.

Le respondió una voz masculina.

—No queremos más que un trago para seguir el viaje.

Un momento de silencio.

—Está bien —repuso Jean—. Uno sólo. Estoy demasiado cansada para servirles. Hazlo tú, Dick.

—Y a mí me gustaría ir al baño —intervino otra voz masculina—. ¿Está disponible el del estudio?

—No; se ha tapado el desagüe. Use el que da al living-room.

¡Magnífico! No habría razón para que el individuo supusiera que la chaqueta era la de Tom Spears; pero seguramente, supondría lo más evidente.

Tom quedóse junto a la puerta, sintiendo que la frente se le llenaba de sudor. La charla proveniente de la cocina era ahora apenas audible. De pronto se oyeron pasos en el corredor. El que estaba allí se detuvo y acercóse al estudio. Tom tuvo la impresión de que alguien se había parado a poca distancia de la puerta. Contuvo el aliento al oír un sonido metálico y se hizo cargo de que la otra persona estaba probando el picaporte. Lo vio girar, pero la puerta estaba cerrada con llave. Unos segundos después se alejó el otro hacia la cocina.

¿Amigos que paseaban en busca de una casa acogedora? Ese no. Ese era un entremetido. ¿Qué buscaría? Apretó la oreja contra el entrepaño, esperando que el curioso hiciera algún comentario a la dueña de casa.

No oyó nada especial; continuaba el murmullo de las conversaciones, mas no pudo entender lo que se decía, Quedóse donde estaba hasta que se fueron todos.

Siguió un silencio y luego el rugir de un motor. A poco llamaron a la puerta y la abrió en seguida.

—Amigos alocados —expresó.

— ¿Cuál de ellos fué al baño no bien llegó?

Ella lo miró con extrañeza.

— ¿Por qué?

—Porque trató de abrir esta puerta después de salir del cuarto de baño. No olvides que dejé mi americana en el living-room.

— ¡Caramba! Lo había olvidado. —Lo miró a Tom con una sonrisa—. Adiós mi reputación. Aunque esta gente no es chismosa. ¿Tienes apetito? Podríamos comer un sandwich.

—No lo tomes tan a la ligera, Jean. ¿Quién era ese hombre?

—Se llama Ames Gilchrist ¿Lo conoces?

Tom negó con la cabeza.

—Es muy raro que tratara de abrir esta puerta, ¿no?

—No. Ames es así; siempre anda husmeando las cosas ajenas. Vamos a comer.

Sin hacer más comentarios sobre el incidente, sentáronse en el living-room para comer un par de sandwiches.

CAPÍTULO 4

No pudo dormir. Quizá fuera por la siesta que había dormido en la tarde; el caso es que estuvo con los ojos abiertos, mirando a la oscuridad circundante. Pensó en lo sucedido en St. Louis, en el cadáver de Lois. Meditó sobre los días anteriores a esto, los días luminosos de su luna de miel y, luego, en su amistad con Joe Hubbard.

No podía ser. Joe había sido su amigo; no era posible que se equivocara respecto a él. El y Lois lo habían visto con frecuencia. Ahora no podía recordar haber visto a Jean más que aquella única vez en el bufete de su amigo ¿Se avergonzaría Joe de ellos? ¿O era quizá que Joe y Lois...?

La posibilidad existía: Joe y Lois. Y cuando mataron a Lois, la conciencia del abogado obligó a éste a ir a St. Louis a defender a su amigo. Muy lógico... ¿Pero por qué mataron a Joe?

No quiso pensar en ello y se dijo que por lo menos ahora tenía dos amigos leales: Jud Shallock y Jean. Con esta idea en la mente se quedó dormido.

Despertó muy temprano, descubriendo que había empapado las sábanas con su transpiración. Recordaba a medias la pesadilla que tuviera referente a la policía y su situación. Desde la carretera de la costa le llegó el rugir de los grandes camiones Diesel que iniciaban sus viajes a primera hora.

Saltó del lecho, fué a tomar una ducha y se afeitó despaciosamente. Al estudiar su imagen en el espejo se dijo que ya no seguiría huyendo. Lo malo era que tampoco hacía nada, salvo aceptar la protección de una mujer que le ofrecía su hogar como refugio.

Al salir luego al corredor vió a Jean en la cocina. La joven estaba preparando el desayuno y al oírle le hizo señal de que se acercara. Poco después se sentaron a comer.

—Te veo preocupado —murmuró ella, estudiándole con atención.

—Es la inactividad. No me gusta estar ocioso.

—Ya entraremos en acción. Hay que tener paciencia. Hay que tener paciencia. Hoy vendrá el detective y no será necesario que te ocultes.

— ¿Sabe que estoy aquí?

Asintió ella y Tom sintió cierta desazón. Entre bocado y bocado inquirió Jean:

— ¿No confías del todo en mí?

—Confío en tus intenciones; pero el juego que haces podría resultar un fracaso.

Dejaron de comentar el asunto y terminaron el desayuno en silencio.

El detective se presentó a las diez y media. Llamábase Leonard Delavan y era un hombre fornido, de unos cuarenta y cinco años de edad, de rostro cuadrado y expresión inteligente.

Cuando los presentaba, dijo Jean:

—Leonard trabajó siete años con la F.B.I. y cuatro con el servicio de contraespionaje de la Armada. No es lo que podría llamarse desdeñosamente un “sabueso”.

Empleaba el mismo término usado por él y Tom no pudo menos que sonreír al estrechar la mano de Delavan, quien se la apretó cordialmente.

—Tom, usted es el que podría perder más que nadie en este asunto —expresó de inmediato el detective—. Pero también es el que ganará más. Ni Jean ni yo vamos a ganar nada personal..., y podemos perder la libertad. Estamos todos fuera de la ley.

—Me doy cuenta.

Marcharon al estudio y una vez allí dijo Delavan:

—He estado investigando los... antecedentes de su esposa —miró a su interlocutor con fijeza—. Era una mujer..., muy activa.

—Ya comencé a enterarme

Delavan siguió mirándolo con atención.

—Podríamos decir que era insaciable.

Tom inspiró profundamente.

— ¿Está seguro? —preguntó luego.

—Nunca la seguí personalmente —fue la respuesta — Estoy tan seguro como puede estarlo alguien que sabe examinar la evidencia y calcular el valor de los testigos;

Tom guardó silencio. Resentíale que invadieran así su vida privada, pero supo contenerse.

—Uno de sus amantes fué Joe Hubbard —agregó el detective.

Jean ahogó una exclamación, mientras que Tom la miraba y volvía luego la vista hacia el detective.

—Anoche pensé en esa posibilidad —expresó, mirando de nuevo a Jean—. Después que se fué esa gente.

Jean sentóse en el sillón, mirándolo.

—Eso podría explicar la pobre defensa que presentó Joe en su proceso —continuó el detective—. Pero no justifica su muerte, por lo menos de manera directa. Le diré de paso que la muerte de Hubbard mejora su situación, ya que estaba usted en la cárcel cuando lo mataron… y tendría que ser demasiada coincidencia que su muerte y la de su esposa no estuvieran relacionadas de alguna manera.

— ¿No pudo haber sido suicidio?

Delavan frunció el ceño.

—No. ¿Qué le ha hecho pensar en eso?

—He recordado que Joe tenía conciencia. Quizá no lo parezca ahora, pero estoy seguro de que así es.

Jean asintió inmediatamente.

—Eso lo admito —dijo—. Quizá nos sirva de indicio.

Delavan encogióse de hombros.

—Quizá, pero no es más que una teoría. Eso sí, creo que obtendremos sus papeles y con ellos podremos aclarar más las cosas. Tengo una cita con su albacea para la una de la tarde.

—Lo esperaremos aquí —expresó ella—. ¿Y qué más ha sabido? ¿Hay novedad respecto a Jud Shallock?

—Lo dejaron en libertad —el detective volvióse hacia Tom—. Por suerte no dejó usted señales de haber estado allí, y la policía cree que Shallock no lo ha visto. Ya está a salvo.

—De las autoridades por lo menos —intervino Jean—. Bien, Leonard, esperaremos esos papeles.

Levantóse y acompañó al investigador hasta la puerta. Al regresar, dijo:

—Voy a salir al patio trasero a tomar un baño de sol. He echado llave a la puerta de calle; quizá convendría que cerraras ésta. Yo atenderé el timbre.

—Bien. Me dedicaré a leer tu libro... ¿Crees en eso de Joe y Lois?

— ¿Por qué no? El mundo está corrompido. Ten la puerta cerrada.

Lo miró un momento más antes de salir. Él se quedó en el sillón, levantándose luego para echar llave a la puerta y tomar el libro.

Jean escribía muy bien, con estilo muy entretenido, y había terminado ya de leer todo el libro cuando oyó que la joven llamaba a su puerta.

— ¿Quieres almorzar? —preguntó desde el otro lado.

Fué a abrir.

—Cuando quieras. He terminado tu libro. Me gusta.

Se sonrojó Jean.

—Gracias. No es enteramente autobiográfico.

Volvióse para marchar hacia la cocina y en ese momento oyeron el aullar de la sirena. Tom se dispuso a seguirla, pero se detuvo al volverse ella y ambos se quedaron allí inmóviles, esperando otros sonidos. Después indicó Jean que permaneciese allí y marchó por el hall hacia la cocina.

No dejó él de mirarla mientras la joven parábase junto al fregadero y miraba por la ventana hacia el camino de coches.

A poco oyó un vehículo que ascendía por la cuesta.

—Vete a tu cuarto —ordenó ella—. Echa llave a la puerta.

Tom comprendió entonces que la habitación no era ya un santuario. Púsose la americana y había tomado ya su camisa extra antes de que sonara el timbre. Estaba escuchando a la puerta del estudio cuando abrió ella la de calle y dijo:

— ¿Sí?

La voz del recién llegado era demasiado baja para que la oyera, pero captó la de Jean que respondía:

—No comprendo. ¿Busca a alguien?

Un murmullo incomprensible, luego la voz de Jean:

— ¿Y ha traído una orden de allanamiento? ¿Sí? Bueno, en tal caso...

Sin esperar a oír más, acercó una silla a la ventana próxima al lecho y trepó sobre ella. Levantando la hoja miró hacia el exterior. Allí detrás de la casa había un barranco cuyo fondo se hallaba lo bastante lejos como para que fuera muy peligroso arrojarse por allí. Pero el policía de la puerta representaba un futuro mucho peor que una pierna o un brazo fracturados. Estaba decidido a no volver jamás a la cárcel.

Metió la camisa como pudo en el bolsillo de la americana al tiempo que pasaba una pierna por sobre el alféizar. No volvió a mirar hacia abajo. Había algunos matorrales en las paredes del barranco y la dirección en que sé deslizaría haríale caer sobre uno de ellos. Hasta que no llegara el momento no podría saber si las raíces eran lo bastante fuertes como para sostener su peso; lo único que le interesaba era alejarse de allí.

Pasó la otra pierna y deslizóse hasta quedar pendiente de las manos, tras de lo cual contuvo el aliento e hizo un esfuerzo de voluntad para no cerrar los ojos al soltarse. Sintió el golpe de unos matorrales contra sus piernas y se asió a ellos desesperadamente, logrando contener el impulso de su caída durante una fracción de segundo. Después golpeó su rodilla contra una saliente de piedra y el dolor le estremeció de pies a cabeza. Soltaron sus manos la raíz de que se había asido y dejóse caer con los ojos cerrados y la pierna encogida a fin de no recibir todo el impacto de su peso sobre ella.

Cayó sobre la pierna sana para rodar luego un trecho, quedando un instante sin resuello, a menos de un metro de un gran peñasco que habría sido su fin en caso de haber dado de cabeza contra el mismo.

Estaba con vida y consciente. Además, no tenía ningún hueso roto. Dolíale mucho la rodilla y se sentía descompuesto; pero estaba vivo y había logrado salir de la casa en la que lo buscaban. Con gran esfuerzo se puso de pie, experimentando el tremendo dolor de la rodilla al apoyar su peso contra esa pierna. Inspiró profundamente y la dobló con gran cautela, probando de andar unos pasos. Tenía la boca seca cuando se volvió para buscar algún escondite en el barranco y marchó trabajosamente por la cuesta en la dirección que suponía estaba el mar.

No había aparecido ninguna cara en la ventana. Sin duda alguna, Jean estaba mostrando al policía todas las habitaciones con la mayor lentitud posible hasta que el agente exigiera que le franqueara el paso al estudio cerrado. Allí tal vez ganaría ella más tiempo mientras fingía buscar la llave.

Sin duda alguna, el policía daríase cuenta de que la habitación había estado ocupada la noche anterior, mas no habría pruebas de que el ocupante hubiera sido Tom Spears. ¿Y quién informó a la policía? ¿Qué fué lo que los llevó allí? Jud ignoraba que había ido a esa casa. Habría sido Delavan? Esto parecía poco probable. ¿El que tocara el picaporte la noche anterior? ¿Cómo se llamaba…? Gilchrist... Ames Gilchrist.

Cualquiera de los amigos de Jean sabría que ésta haba sido la prometida de Joe Hubbard, y el que leyera los diarios sabría que Joe habíale defendido a él..., siendo luego víctima de un asesinato. Así, pues, era muy posible que Gilchrist hubiera atado cabos y adivinara que el ocupante del cuarto cerrado era Spears.

'I'om se volvió para mirar hacia la casa y se hizo cargo de que ya estaba fuera del radio visual que podría dominarse desde la misma. Pero su libertad era sólo temporaria. Una silla bajo una ventana abierta en una habitación cerrada... Cualquiera comprendería donde debía buscar.

El dolor de su rodilla no cesaba, pero siguió andando sin detenerse, llegando al fin a un recodo del barranco; y oyendo desde allí el rumor del tránsito en el camino a su izquierda. Al avanzar unos pasos más vio la parte posterior de un edificio de madera y una playa de estacionamiento desocupada. Se quedó entonces a la salida del barranco, observando el paso de los vehículos por Channel. Como no tenía tiempo que perder, decidióse al fin y cruzó el camino, atento a lo que pudiera salir al encuentro. Siguió unos metros más y oyó entonces el rugir de un motor poderoso. Al volverse vió un autobús, que se acercaba al cordón de la acera.

Agitó la mano al tiempo que aceleraba el paso, mordiéndose el labio inferior para no gritar a causa del terrible dolor de la rodilla. Había subido ya al autobús un pasajero solitario y la puerta estaba cerrándose cuando llegó Tom a la acera. Rugió de nuevo el motor mientras gritaba el fugitivo para que le esperaran. Le oyó entonces el conductor, detuvo el vehículo y volvió a abrir la: puerta.

El esfuerzo de levantar la pierna enferma para posar el pie sobre el primer escalón le arrancó lágrimas de los ojos y la mirada curiosa del chófer fijóse un momento en la cara sudorosa del joven.

—Es la primera vez que salgo sin la muleta —explicó Tom—. No debí haberlo hecho.

El conductor no le prestó ya atención; miraba ahora la ranura en la que depositó el pasajero el importe del viaje. Después volvió a hacer arrancar el vehículo. Tom encaminóse hacia atrás, notando las miradas de los otros pasajeros. Al querer sentarse descubrió que no podía hacerlo sin dejar la pierna extendida hacia el pasillo, ya que la rodilla hinchada no le permitía doblarla. Por ese motivo quedóse de pie.

Trató de mostrarse indiferente y estudiar a los otros pasajeros sin interés, mientras el autobús tomaba por la carretera de la costa y luego hacia la izquierda. No había podido ver el letrero indicador y fué por pura suerte que tomó uno que iba hacia Santa Mónica. El que iba en dirección opuesta le hubiera llevado a Palisades, barrio poco apropiado para ocultarse.

Descendió del vehículo en el Boulevard Santa Mónica y quedóse un momento a la luz del sol, fingiendo buscar el número de una casa. La ciudad contaba con una fuerza policial demasiado efectiva; no le convenía quedarse allí. Pero hacia el sur estaba Venice, un conglomerado de casuchas, inquilinatos y atestados departamentos que se extendían a lo largo de la costa y daba alojamiento a los menos afortunados miembros de la sociedad.

Conocía a algunos de los vecinos de Venice y allí se acercaba un autobús rojo por el boulevard. Levantó la pierna sana para ascender al vehículo con cierta dificultad. El conductor aguardó con paciente indiferencia; no le sorprendía nada de lo que veía en el trayecto hacia Venice.

—El primer día sin la muleta — explicó Tom.

El chófer tiró de la palanca que cerraba la puerta y condujo el vehículo hacia el centro de la calle. Le pagaban para llevar pasajeros, no para conversar con ellos.

Tom observó al pasar a los seis o siete pasajeros y fué a ocupar el asiento de atrás, extendiendo la pierna en el pasillo. ¿A quién podría pedir ayuda en Venice? Conocía allí a un apostador y a un par de aficionados a las carreras. Después se puso a meditar y recordó a una joven. El y Joe salieron una noche en que estaban muy ebrios y su amigo decidió visitar a una joven a quien no incomodaría su presencia a aquella hora. Fueron a la casa, la joven llamó a una amiga y siguieron la juerga.

Según recordaba, la muchacha vivía de su ingenio y Joe habíala defendido ante el tribunal, salvándola de un decidido fiscal del distrito que estaba empeñado en encerrarla. ¿Cómo se llamaba? ¿Carol? No. Pero empezaba con C. Connie..., eso era, se llamaba Connie.

Ignoraba cuál sería su dirección; sólo sabía que ocupaba un departamento sobre un garaje y que el interior de la vivienda habíale sorprendido por su aparente buen gusto y su comodidad. Recordaba algo más: el departamento estaba cerca del agua. Desde la ventana del baño podía verse la playa y una del living-room permitía ver un restaurante situado en la acera opuesta.

Descendió en Windward y detúvose un momento a mirar todos los bares que había a ambos lados de la calle. Le hubiera hecho bien tomar algo fuerte, pero no quiso perder tiempo. Encaminóse hacia el sur por la calle más próxima a la playa, buscando con la vista el restaurante ¿Cómo se llamaba el establecimiento? El dolor de su pierna se acrecentaba con el movimiento y le pareció que tenía afectado todo el lado derecho del cuerpo.

Se detuvo en el Boulevard Venice para estudiar la calle ¿Qué diablos le había llevado allí? ¿Qué le hizo creer que una joven a la que viera muy brevemente dos años atrás le ofrecería ahora su ayuda?

Probablemente no era amiga de la ley, pero no por ello tenía derecho a imponerle su presencia en esos momentos. ¿A qué otro sitio podría ir? Y le pagaría una vez que obtuviera dinero.

Siguió andando y cruzó las calles 23 y 24. Le aclararía que sólo necesitaba refugio hasta que pudiera pedir dinero a Nannie.

Ninguna otra calle del barrio podría tener un restaurante y, al mismo tiempo, estar cerca del agua. Tendría que ser por aquí. Más adelante vió el letrero del restaurante meciéndose sobre la angosta acera. Trató de acelerar el paso, mas se lo impidió el dolor de la rodilla y tuvo que avanzar con más lentitud que antes. Hacia su derecha vió una calleja angosta que iba a la playa, y allí había un departamento sobre un garaje. En la acera opuesta el restaurante.

El frente del departamento daba a un patio de tierra apisonada, según recordaba. Pasó frente al garaje y se encontró de pronto en el patio. No había allí otros edificios más altos, de modo que vió perfectamente el agua reluciendo al sol. Titubeó sólo un momento antes de , volverse para marchar hacia los escalones de madera que ascendían al pórtico.

En lo alto había un cubo de agua y un estropajo, así como unos trozos de papel. Bajo el botón del timbre vio una tarjeta que decía: Connie Garrity.

Inspiró profundamente al apretar el botón.

CAPÍTULO 5

Oyó sonar la campana musical en el interior y nada más. Apretó de nuevo el botón sin que le respondiera nadie y se quedó allí inmóvil, presa de la desesperación

Se volvió luego y la víó adelantarse por la acera de tablas y cruzar el patio con un cartucho de comestibles en un brazo. Estaba muy tostada por el sol y su cabello rubio parecía blanco en contraste con lo moreno de su piel. Caminaba erguida, moviendo las piernas con gracia y energía.

En el momento de llegar al pie de los escalones levantó la vista y se detuvo al verle allí.

— ¿Me recuerda? —le preguntó él.

La sorpresa se dibujó en el rostro tostado de la joven.

— ¡Dios mío!— exclamó con voz ronca—. ¿Qué… ¡Dios mío!

—Ya lo sé. Me iré. Habrá leído los diarios y... Me…

Se dispuso a descender los escalones.

—Quédese donde está —ordenó ella—. Ya subo.

Ascendió sin apresurarse, mirándole con sorpresa, mas sin el menor temor. Cuando llegó a lo alto le dijo Tom:

—Recordé que era amiga de Joe. Ya sabrá que me persiguen.

—Lo sé —la joven rubia tenía la llave en la mano —Será mejor que entre en seguida —abrió la puerta e hízose a un lado para franquearle el paso—. ¡Aprisa!

Entró Tom en una cocina amplia que recordó vagamente y fué a sentarse en el banco tapizado del rincón, extendiendo la pierna frente a sí. Ella puso el cartucho sobre la mesa y lo miró con gran interés.

—Es un abuso, pero… —comenzó él.

—Cualquier puerto en la tormenta, marinero —contestó la joven —. ¿La mató usted, Tom?

Negó él con la cabeza, mirándola a los ojos.

—No, y no sé quién fué. Tampoco sé quién mató a Joe. aunque este asesinato no pueden cargármelo; estaba en la cárcel cuando ocurrió.

—Ya lo sé — Connie le miró la pierna endurecida—. ¿Qué le pasa?

—Me golpeé la rodilla al escapar de..., de un lugar en que estaba oculto. Debe considerarme un aprovechado al querer abusar de su amabilidad. Puede arrojarme a la calle cuando quiera.

Ella dió la vuelta en torno de la mesa.

—Eso ya lo hemos discutido. Quítese los pantalones; quiero verle la rodilla.

Tom sintió que se le sonrojaban las mejillas y vió reír a la joven.

— ¡Vaya momento para sentirse modesto! Quíteselos; tengo estudios de enfermera.

Así diciendo, agachóse para tirar de las perneras. Tom se aflojó el cinturón, dejando que se los sacara. La rodilla estaba enormemente hinchada y la piel tirante y amoratada.

—Es un hematoma terrible — murmuró Connie —. Quizá se haya desprendido un cartílago. ¿Caminó mucho?

—Casi todo el trayecto lo hice en ómnibus, pero caminé unas cuadras.

— ¿Sabía que tiene la cara muy sucia? Parece un evadido de la Avenida Windward. Bueno, está en el lugar apropiado para tener ese aspecto. ¿Qué le pasó a Joe, Tom?

—No sé. No sé nada. Una..., un amigo de Joe y yo íbamos a investigar; pero después se presentó la policía y tuve que huir. No sé porqué pensé en usted, salvo que deseaba irme de Santa Mónica y...

—Está bien; no se disculpe —interrumpió ella—. Si es usted un asesino, es el primer cordero de ese tipo que conozco.

Él apoyó la cabeza contra el respaldo del asiento.

—Quisiera beber un poco de agua fresca. Es usted maravillosa, Connie.

Marchó la joven hacia el refrigerador para sacar una botella de agua con la que llenó un vaso que le entregó.

—Joe también decía que era maravillosa; pero es probable que dijera lo mismo a todas sus amigas, incluso a esa pobrecilla que creía ser su prometida.

— ¿Se refiere a...? ¿Cómo se llamaba? Revolt, ¿no?

—Ajá. Jean Revolt, la hija del famoso periodista. ¿Recuerda?

— ¡Ah, sí! Walter Revolt. Creo que vi a Jean una vez en el bufete de Joe.

Connie volvió a llenarle el vaso.

—Esa era la novia que tenía Joe en el cañón. Además tenía otra en Hollywood y una en Studio City, y aquí en la pobre Venice tenía a Connie Garrity. Era muy activo nuestro amigo. En fin, no me siento amargada; por lo menos yo sigo con vida.

—Creo que tenía otra más — expresó Tom en tono bajo —. En Beverly Hills.

—Sin duda —calló ella, mirándole a los ojos—. Espere... Usted vivía en Beverly Hills.

—Lo mismo que mi esposa.

Sobrevino un momento de silencio.

—No —exclamó al fin la joven—. ¡No, Tom! ¿Cuántas veces me dijo él que era usted su mejor amigo? Eso no puedo creerlo. Es... ¡Oh, qué canalla miserable!

—Gran personaje —murmuró Tom—. Lleno de simpatía. Defensor de los derechos del hombre, caballero errante, Don Quijote moderno...

Connie sentóse en el otro banco, mirándole con fijeza.

—Cálmese; ya está muerto — expresó —. Tenemos que recordar que no era el único de su especie. Aparte de esas debilidades, pudo haber poseído gran integridad.

—Es posible. Pero ahora me han dicho que, para ser un abogado tan hábil, condujo muy mal mi defensa. Me han asegurado que perdió el caso deliberadamente.

Volvió a reinar el silencio en la cocina.

—Yo misma he oído ese rumor —dijo al fin la joven—. Claro que en los bares se comenta toda clase de cosas.

Tom no dijo nada.

La joven tomó un vaso del estante y se sirvió agua con mano temblorosa.

—Uno de los que me dijeron que Joe arruinó el caso es toda una autoridad — manifestó a poco —. Es un abogado de fama —bebió un poco de agua—. No creerá que Joe mató a su esposa, ¿verdad?

Tom se encogió de hombros sin replicar.

—No fué él —le aseguró la joven—. Leímos la noticia del asesinato aquí mismo, mientras estábamos desayunando. Joe se llevó una sorpresa terrible.

Tom estudió el pelo rubio de Connie y luego sus ojos castaños de mirada dulce y expresión tan vulnerable.

—Joe ha muerto y lamento haberme enterado de lo que sé —dijo—. Preferiría recordarlo tal como lo conocí.

—Al diablo con él — fué la respuesta —. ¿Pero y usted? Usted no está muerto. Supongo que necesitará dinero.

—Creo que puedo obtenerlo. No sé si a la policía se le ocurrirá buscarme aquí.

—No lo creo. A menos que le hayan seguido. Nadie sabe que Joe tenía relaciones conmigo.

— ¿Y esa chica que estuvo aquí aquella noche?

—Se volvió a Milwaukee.

Tom se frotó la rodilla con suavidad, fijando la vista en el suelo.

—Sería conveniente que tomara un baño caliente —recomendó ella—. Esta noche no trabajo. Después del baño se nos ocurrirá algo. El agua caliente le mejorará la rodilla.

Él no se movió.

—No. Sería mejor para los dos que telefoneara a un amigo para que viniera a buscarme. No hay razón para que la complique en mis cosas.

—Deben estar vigilando a sus amigos. Vamos: le llenaré la bañera. Aquí estará seguro — Connie se puso de pie—. En este barrio hay muy poca vigilancia policial.

Salió al living-room y poco después oyóse el ruido del agua en la bañera. Tom quedóse mirando el aparato telefónico mientras pensaba en Nannie. Jean habíale recomendado que no se comunicara con el jefe, pero la joven tenía sus razones personales para ello.

Levantóse trabajosamente y tendía ya la mano hacia el teléfono cuando le dijo Connie desde la puerta:

—No. No quiero que sus amigos sepan que está aquí. ¿No me censurará si no confío en ellos?

—No todos son como Joe. Iba a llamar al jefe.

— ¿El jefe?

—El capitalista principal. Ya sabe que fui apostador.

—Ya lo sé. No quiero que sepa nadie que está aquí. Si ha de quedarse, será de acuerdo con las condiciones que imponga yo. Y quiero que se quede hasta que podamos trazar algún plan —Connie hizo una pausa agregó en seguida—: Venga; ya está listo el baño.

No sólo se había golpeado la rodilla; tenía también un moretón bastante grande en la cadera. Al cabo de media hora salió del agua, secóse y se puso la salida de baño que le dejara ella. Cuando salió al living-room, la vió sentada en un sillón tapizado en verde, con un vaso en la mano.

—Las bebidas están en la cocina — le dijo ella con amabilidad—. ¿No quiere tomar un cóctel?

Tom negó con la cabeza.

—Ahora no, gracias.

Le contempló ella un momento con gran interés.

—Ese lugar de donde huyó —dijo a poco—, ¿era la casa de una mujer?

Se dispuso a negar, pero se contuvo y no replicó.

—Está bien, ya veo que sí —dijo Connie—. No preguntaré el nombre. ¿Por qué no se acuesta en el sofá? Aquí está a salvo.

Tom sentóse en el sofá, reclinándose contra el respaldo.

—Allá también me creí a salvo... Me refiero al lugar de donde vengo. Tal vez lo estaba; quizá era un formulismo, pero el agente llevaba una orden de allanamiento. No lo entiendo; no había nada que nos relacionara.

—Algo debe haber sucedido y el saberlo podría servir de indicio para saber quién mató a los dos —Connie se puso de pie—. Le prepararé un cóctel liviano.

—Espere —pidió Tom—. Estaba pensando y tiene razón. Me preguntaba si lo que sabe usted respecto a Joe y lo que...

Interrumpióse de pronto al darse cuenta de lo que estaba a punto de revelar.

— ¿Una muchacha que conocía a Joe? —rió ella—. No trataré de adivinar. Sería demasiado evidente. Iré a traerle un cóctel.

Cuando volvió de la Cocina llevaba dos vasos en la mano y le entregó uno.

—No hablemos más de lo que sabe ella y lo que sé yo. No me gusta luchar contra la ley.

Le obedeció él mientras apuraba el cóctel. Al cabo de un momento sintió una laxitud extraordinaria y le costó trabajo hablar cuando preguntó:

— ¿Qué puso en el cóctel?

—Un sedativo — repuso ella con voz que parecía llegar desde muy lejos—. Me figuré que lo necesitaría. Duerma, cordero.

—No —esforzóse por incorporarse—. No puedo permitirme ese lujo. Yo...

Ella acercóse para ayudarle a acostarse.

—Por el contrario, no puede permitirse el lujo de no hacerlo, querido. Necesitará de todas sus energías cuando llegue el momento de huir de nuevo.

Casi en seguida se le cerraron los ojos y quedóse profundamente dormido. Al despertar vió a Connie sentada en el sillón, leyendo un libro. Desde el exterior llegaba el sonido constante del tránsito y calculó que ya regresaban a sus hogares los empleados de la fábrica Douglas, de modo que serían las cuatro de la tarde.

— ¿Qué me dió de beber? — inquirió.

—Un sedativo para los nervios —repuso ella, levantando la vista—. Duerma un poco más.

—No puedo. ¿Cómo voy a dormir si la ley me busca por todas partes?

Connie se puso de pie, desperezándose.

—No vendrán por este barrio. No hay suficientes polizontes para recorrer toda la ciudad. ¿Quiere comer algo? Yo tengo apetito.

—Supongo que sí. Pero, ¡qué diablos!, debería hacer algo. Si no voy a quedarme a trabajar en lo mío, debería alistarme para huir de nuevo. Me sentiría mucho más seguro fuera de la ciudad.

—Paciencia. Hay que tener cuidado. Dentro de un día o dos podrá huir de nuevo, pero no hasta que se le presente una buena oportunidad de escapar sin que le atrapen. Voy a preparar algo de comer.

Le dió un ejemplar del Daily News antes de encaminarse hacia la cocina.

El diario no decía nada respecto a Tom Spears. La huida de la casa de Shallock podría haberla causado una investigación rutinaria; pero el individuo que fuera a casa de Jean se presentó con una orden de allanamiento. El hecho de que no se publicara nada respecto a ninguna de las dos visitas indicó a Tom que la policía guardaba reserva a fin de que no se atemorizara y huyera de la ciudad. Lo querían allí, lo mismo que Jean.

Tom espió por la ventana que tenía a la espalda y vió la corriente constante del tránsito en la calle angosta. Un gran porcentaje de vehículos eran automóviles viejos y pertenecían a los vecinos de Venice. A la entrada del restaurante de enfrente notó la presencia de un individuo robusto que holgazaneaba apoyado contra la pared.

¿Sería un polizonte? Lo parecía.

—Connie, si no está muy ocupada, quisiera que viniera a ver a un hombre —pidió.

Oyóse el golpe de la puerta del refrigerador y a poco presentóse Connie en la habitación.

— ¿Qué pasa ahora?

Tom indicó la ventana.

—Mire a ese hombre que está frente al restaurante. Parece un polizonte.

La rubia negó con la cabeza luego de haber contemplado un momento al desconocido.

—Le he visto allí otras veces. Si es un polizonte, este es su distrito. Creo que podría ser un vecino nuevo. Le vi por primera vez hace poco más de una semana.

Tom la miró con fijeza.

—Escapé hace poco más de una semana.

—Tom, está viendo visiones — replicó ella en tono tranquilo—. No piense más en eso. Salvo usted, nadie sabe que mantuve relaciones con Joe; nunca estuvimos juntos más que aquí. Joe era demasiado importante para hacerse ver en la ciudad con Connie Garrity. Me sorprendió cuando lo trajo a usted aquella noche. Aun borracho, solía mantener siempre las cosas en su lugar.

El dejó de mirar la ventana para fijar la vista en la joven.

— ¿Todavía está quemando incienso a la memoria de ese canalla?

—Era todo un hombre —repuso ella—. Eso sí, lo que no quiero quemar son las chuletas.

Así diciendo, marchóse a la cocina. Al cabo de unos minutos anunció que estaba lista la cena. Tom miró de nuevo hacia el restaurante de enfrente, pero el desconocido habíase ido ya.

Al entrar en la cocina vió a Connie sentada a la mesa y ocupó el banco frente a ella. Empezaron a comer en silencio, pero se animaron al cabo de unos minutos y se pusieron a charlar de cosas intrascendentes. En un momento dado sonó en la calle el aullido de una sirena que hizo estremecer a Tom. Oyóse de nuevo un instante más tarde, aunque ahora algo más lejos.

—Si le preocupan las sirenas, aquí lo pasará mal — expresó Connie—. La mayoría de las que se oyen por aquí son ambulancias.

El dejó relajar los nervios.

—Hablando de ambulancias — continuó la joven —, ¿cómo anda esa rodilla?

—Me duele, pero está mucho mejor. Creo que no habrá complicaciones.

—Tiene que curarse antes de irse: cuando salga quizá tenga que andar a prisa.

—Si huyo, sí —respondió Tom, levantándose para buscar la cafetera.

Al volverse de nuevo notó que lo miraba ella con gran fijeza.

— ¿Si huye? ¿Cuándo cambió de idea?

—No estoy seguro de haber cambiado; pero tampoco estoy seguro de que la huida resuelva nada.

—Podría resolver el problema de su existencia continuada. ¿O no es importante el detalle?

—Mire, Connie, quiero ser libre. La seguridad no me importa ya.

— ¿Y sería libre en la cárcel?

—No maté a mi esposa. Si puedo probarlo, recobraré la libertad.

Llenó la taza de café y le sirvió a ella, mientras que la joven guardaba silencio.

—Naturalmente, no me quedaré aquí, pues no quiero ponerla en peligro. Me pondré en contacto con los pocos amigos solventes en quienes puedo confiar y buscaré un sitio desde el cual hacer las cosas. Jean debe tener ya algunos informes. Esta tarde iba a recibir... ciertas cosas. Hablaré con ella.

—Esta noche no. Probablemente le han intervenido el teléfono.

—Está bien, esta noche no, pero mañana sí.

—De eso hablaremos mañana.

CAPÍTULO 6

Aquella noche se quedó dormido en el sofá, mientras escuchaba la radio. Al despertar vió que la habitación estaba a oscuras y que estaba descalzo y cubierto con una manta. En la angosta calle de abajo interrumpió el silencio el rugido de un motor. Tom sentóse en el sofá para mirar hacia afuera. En el restaurante había una luz débil que seguramente dejarían encendida toda la noche. No se veían otras en la cuadra.

Posó el pie en el suelo para probar la resistencia de la rodilla. Habíase amenguado la hinchazón, pero el dolor no desaparecía del todo. Buscó cigarrillos en la mesita cercana y encendió uno, poniéndose a fumar despaciosamente mientras meditaba sobre su situación.

Un rato más tarde, cuando comenzó a entrar la luz del amanecer en la habitación, levantóse y marchó hacia la cocina para preparar el café y tomar un poco de leche caliente. Después se fué al cuarto de baño para afeitarse. Connie tenía en el botiquín todo lo necesario.

Estaba de nuevo en la cocina cuando se presentó Connie ataviada con una negligée sobre su camisón y con el pelo recogido a la nuca con una cinta.

—Usé su máquina de afeitar —le dijo Tom.

—Buenos días. ¿Por qué se levantó tan temprano?

—No podía dormir. Supongo que será la siesta de ayer — le sonrió—. Hoy se librará de mí.

—No tengo apuro —la joven acercóse para posar una mano sobre su hombro—. ¿Sabe lo que hace, Tom?

—No, Connie; solo sé lo que tengo que hacer.

La joven suspiró.

—Los hombres son todos iguales. No pueden quedarse tranquilos.

— ¿Cree realmente que debo huir? ¿No le parece que sería una cobardía seguir haciéndolo?

—No soy la más indicada para juzgar esas cosas, querido. Supongo que hará lo que tenga que hacer. No quiero hablar de ello.

—Pero…

—No discutamos —pidió ella—. ¿Cómo está esa rodilla?

—Mucho mejor. Ya puedo caminar bien.

—Me alegro. ¿Quiere huevos?

Él la tomó por los hombros.

—Escuche, Connie, me ha ofrecido usted un refugio y tiene derecho a saber si voy a revelar su participación en esto. Jamás lo haré; nadie me obligará a pronunciar su nombre. ¿Es eso lo que la preocupa?

Negó ella con la cabeza.

—En lo más mínimo. Lo que me preocupa es que se ha dejado convencer por Jean Revolt; pero tampoco quiero hablar de eso. Tom, cuando se vaya de aquí habrá terminado nuestra breve amistad hasta que me necesite de nuevo. Eso es todo.

Alejóse de él para abrir el refrigerador y sacar huevos y una botella de zumo de naranjas. Él fue a sentarse en el asiento próximo a la puerta. Por la ventana podía ver el restaurante y el coupé Chevrolet modelo 1951 estacionado al frente, así como el individuo sentado al volante. El hombre estaba fumando un cigarrillo y parecía esperar a alguien.

—Me parece que ha vuelto el de ayer — expresó — Esta vez con un coupé Chevrolet.

La joven estaba cascando los huevos.

—Quizá espera que se abra el restaurante —Conníe terminó con los huevos y acercóse a la ventana —. ¿Está seguro de que es el mismo?

—Casi seguro. Ojalá tuviera un largavistas.

—Tengo uno. Espere un momento.

Así diciendo. Connie marchóse hacia el living-room.

El individuo del auto no miraba hacia arriba; tenía la vista fija en el parabrisas. El restaurante estaba cerrado, de modo que la conjetura de Connie podría ser acertada.

Al volver, la joven entrególe un par de anteojos de teatro que empleó él para estudiar al ocupante del automóvil estacionado enfrente. No reconoció Tom su cara ni creyó que podría recordarla si la hubiera visto una sola vez. Era ancha y de expresión plácida como la de muchísimas personas que se ven diariamente en la calle.

—Déjeme verlo —pidió Connie—. Reconocí al otro, y si es el mismo, no tenemos porqué afligirnos.

Al cabo de un momento dejó el anteojo.

—Es el mismo. No creo que sea una amenaza.

Dicho esto, dedicóse a batir los huevos.

Tom había visto asesinos que parecían menos peligrosos que aquel hombre; empero, no dijo nada mientras sorbía el zumo de naranjas. Unos minutos después llegó un hombre que abrió el restaurante, y unos segundos más tarde entró el desconocido en el establecimiento.

—Quizá tenga usted razón —dijo Tom—. Acaba de entrar en el restaurante.

—Ya veremos.

Media hora más tarde, cuando hubieron desayunado y terminaron de lavar los platos, el Chevrolet seguía estacionado junto a la acera opuesta.

—Quizá trabaje allí —sugirió Connie—. Puede que ayer acabara de salir cuando le vimos.

—Es posible; pero no quiero que me vea salir. Tengo un presentimiento feo.

La joven marchó hacia la ventana para mirar de nuevo el auto.

—Podría pasar frente al restaurante; tengo que ir al almacén de comestibles. Si lo veo trabajando allí, podremos quedarnos tranquilos. Si está sentado... —volvióse para mirar a Tom—. ¿Qué hacemos si está allí sentado?

En tal caso tendré que irme sin que me vea. ¿Se puede hacer?

—Sí. La escalera no está a la vista del restaurante, y podría caminar hasta la playa y alejarse una cuadra hasta donde le recogería yo por allá — Connie hizo una pausa—. Pero ahora no. Lo menos que puedo hacer es ponerlo en mejores condiciones que antes.

Tom frunció el ceño.

— ¿Se refiere a la rodilla?

—A la cara. Sé donde puedo conseguir un buen bigote, y aquí tengo un par de anteojos con armazón de carey.

—No. Los anteojos sí, pero el bigote no. Me sentiría tan conspicuo que despertaría las sospechas de todos con mi nerviosidad.

—Está bien, no quiero discutir. Me vestiré para salir. Usted vigilará por la ventana. Una vez que me vea salir, ese hombre podría tratar de entrar aquí.

Connie fué a vestirse y al volver a la cocina puso los anteojos sobre la mesa y salió sin decir palabra. Tom abrió el estuche para ver los anteojos; al probárselos descubrió que no le dificultaban la visión, pues los cristales no tenían el menor aumento.

Al espiar por la ventana vió a Connie dar la vuelta por la esquina del edificio y encaminarse calle arriba pero no pasó de largo frente al restaurante, entrando en cambio en el local.

Al instante lo dominó la aprensión; pero casi en seguida se hizo cargo de que aquélla era la mejor manera de constatar las actividades del desconocido. Connie podía entrar a pedir una taza de café sin despertar las sospechas del individuo.

A medida que transcurrían los minutos acrecentábase su inquietud. No apartó los ojos de la puerta del restaurante mientras meditaba sobre el peligro posible. Se dijo que Connie tendría que pasar un rato en el local. Cuanto más tranquila se mostrara, menos sospechas provocaría… a menos que el individuo estuviera realmente vigilando la casa, en cuyo caso su entrada justificaría sus recelos.

Abrióse al fin la puerta y salió la joven, mas no para dirigirse al almacén de comestibles. Cruzó la calle nuevamente y desapareció por la esquina del edificio.

Al cabo de unos segundos oyó sus pasos en la escalera exterior y volvióse hacia la puerta. Entró ella, mirándole sin inquietud aparente.

—Está allí sentado, en una mesa que da a la ventana.

— ¿Le dijo algo?

—No. Conozco al propietario y le dije que me había quedado sin café y tenía que tomar el suyo. Estaba asustada, pero no creo que se me notara en la voz.

—Si ese hombre estuviera vigilando, se hubiera puesto en un sitio desde donde pudiera ver la puerta.

—Puede ver la puerta y los escalones —le aclaró ella—. Se reflejan en la ventana saliente que hay al otro lado del patio.

— ¿Parece un polizonte?

—No.

—Me iré — declaró Tom —. Saldré por otra parte. Si fuera un polizonte ya habría venido aquí con una orden de allanamiento. Debe ser alguien que cree que sé algo... Y tal vez crea que ahora sabe usted también algo del asunto, Connie.

—Puede ser —murmuró ella—. Se puede salir por el tejado del garaje. Desde allí vaya andando hasta la playa y yo le esperaré a este lado de Windward. Mi coche es un Ford 1948 de color azul.

Tom negó con la cabeza.

—Ya ha hecho demasiado. Me iré solo.

—No. Quiero ponerlo a salvo. Es lo menos que puedo hacer. Por mí misma no quiero que lo atrapen.

—Quiere hacerlo porque desea ayudar a un hombre en apuros —expresó él con suavidad—. ¿Por qué no lo admite?

—Quizá sí. Pruébese los anteojos. Quiero ver cómo le sientan.

Luego que se los hubo puesto lo contempló Connie durante unos segundos, asintiendo al fin.

—Le da un aire de estudioso que lo cambia por completo. Vamos; le mostraré el camino.

—Primero debo saber dónde voy — declaró Tom, yendo a consultar la guía telefónica.

La oficina de Leonard Delavan estaba en la calle Selma, en Hollywood, cosa que no comentó en alta voz.

—Tomaré el ómnibus rojo desde aquí.

“Desde allí a Beverly Hills, y el tranvía desde ese punto hasta Hollywood”, agregó para sus adentros.

—Lo llevaré más allá de la parada del ómnibus — manifestó ella—. No quiero saber dónde va. Si llegaran a interrogarme, no tendré valor para guardar silencio.

—Primero voy a Beverly Hills —Tom guardó el estuche de los anteojos en el bolsillo—. Quiero echar un vistazo a mis propiedades... Si es que llega a interrogarla la policía.

— ¿La policía?— sonrió Connie sin la menor alegría — Esa es la menor de nuestras preocupaciones, ¿no?

— ¿Y quién puede interrogarla?— exclamó él con sorpresa—. ¿No se refería a la policía?

—Si ese hombre del restaurante es un polizonte, entonces me refiero a la policía. Sé que usted se dedicaba al juego y es posible que entre sus colegas haya algunos asesinos.

—Los jugadores con los que trabajé no son asesinos, Connie. Los estafadores y los jugadores honrados no matan nunca.

— ¡Está bien, está bien! Venga y le mostraré la ventana por la que podrá bajar al techo del garaje vecino. Desde allí al suelo es fácil bajar.

Tom no quiso insistir más y la siguió al dormitorio, donde ella le mostró cómo podría descender hasta el tejado del garaje y de allí dejarse caer al solar desocupado que había más allá.

—Desde allí siga la playa hasta Windward — le dijo — Lo iré a buscar en ese punto o a una cuadra de distancia, según donde pueda estacionar.

La miró él, tratando de decir algo, mas las palabras se negaron a aflorar a sus labios. Connie se quedó allí hasta que se hubo dejado caer al tejado. Después cerró y aseguró la ventana.

Tom miró hacia abajo al llegar al borde del tejado, descubriendo en seguida que no le resultaría muy difícil bajar desde allí. Deslizóse hasta quedar pendiente del alero y se soltó encogiendo la pierna derecha a fin de que no soportara todo el peso de su cuerpo al caer. Después alejóse por detrás del garaje y el restaurante para encaminarse hacia la playa.

Donde terminaba la calle Diecisiete dobló hacia la carretera. El Ford modelo 1948 lo esperaba a menos de seis metros de la esquina. Connie abrió la portezuela al verlo llegar y puso el coche en marcha no bien hubo subido él.

—Que yo sepa, ese tipo sigue en el restaurante —anunció entonces—. Pero daré unas cuantas vueltas por si acaso.

Al llegar a Windward tomó hacia la derecha y continuó hasta cruzar la calle Main, principal arteria que se extendía hasta Santa Mónica. Una cuadra más allá salió a una calle transversal para volver en la misma dirección.

—No veo ningún Chevrolet —anunció Tom, que había estado mirando por la ventanilla trasera—. Espero que no haya molestias para usted.

—Lo mismo espero yo —repuso ella, guiando el coche por la arteria principal—. Aparte de la policía, nadie me molesta mucho.

—Puede que nos hayamos equivocado. No es lógico suponer que alguien haya supuesto que iría a su casa. Sólo cuatro personas sabían que Joe me llevó allí una vez. A menos que esa joven que fué a Milwaukee...

Connie negó con la cabeza.

—No. Ella no. Quizá lo siguieron desde la casa de Jean.

—Es posible, pero apostaría cien contra uno a que no ha sido así.

—Bueno, entonces es posible que estemos viendo fantasmas por todas partes. Pero no se aflija por mí, Tom. Ya sabré arreglármelas. ¿Quiere encenderme un cigarrillo?

Así lo hizo él, dándoselo. La joven no habló más durante el trayecto hasta Beverly Hills. Se hallaban cerca del correo cuando Tom dijo:

—Aquí está bien. Ya me comunicaré con usted una vez que esté libre.

—Ajá — murmuró ella—. Buena suerte, cordero. Bien sabe Dios que la necesita.

— ¿Le parece que cometo una tontería?

—Ya no tengo opiniones. Dése prisa; no quiero que me multen por estacionar fuera de lugar.

—Gracias por todo. Jamás lo olvidaré.

Ya estaba de pie en la calle, con la manija todavía en la mano, cuando arrancó de nuevo el vehículo. Cerró la portezuela a toda prisa y retiróse al partir el coche calle abajo.

Se hallaba ahora en Beverly Hills, el barrio mejor vigilado del país y el lugar donde viviera antes. Temeroso: de que le reconociera alguien, encaminóse presuroso hacia la parada del tranvía.

El viaje hasta Hollywood le resultó tedioso. Ocupaban el tranvía unos doce pasajeros, ninguno de los cuales le prestó atención en todo el trayecto.

El edificio comercial de Selma era una monstruosidad, de cinco pisos de estilo seudo español, lleno de corredores, escaleras y tortuosos pasajes. La oficina de Leonard Delavan - Investigaciones se hallaba en el primer piso. La puerta de la antesala estaba abierta y Tom pudo ver el despacho privado y a Delavan sentado en su escritorio. Mas no vió si había alguien más en la oficina interior; de modo que se quedó esperando junto a la puerta que daba al corredor.

Al cabo de unos segundos levantó la vista el detective y se puso de pie inmediatamente, indicándole que pasara. Al entrar Tom, Delavan salió a cerrar y echar llave a la puerta exterior.

—Estábamos preocupados por usted. Venga a mi despacho.

Entró el joven y Delavan cerró también esa puerta, invitándolo luego a sentarse en un sillón, tras de lo cual fué a instalarse a su escritorio.

—No era un policía el que le hizo huir de la casa de Jean —fué su primer comentario—. Lo descubrimos después. Tenía una insignia y una orden de allanamiento, pero ambas eran falsas.

— ¿Falsas? ¿Pero y la sirena?

Delavan se encogió de hombros.

—Quizá la tenía o puede haber dado la coincidencia de que pasara una ambulancia en el momento en que dobló por Channel.

—Pero me buscaba a mí. ¿Quién puede haber sido si no era un policía?

— ¿El asesino? —Delavan lo miró con fijeza—. ¿O un amigo de él? No lo sé —tomó un cortapapeles y se puso a juguetear con él—. Le diré, Tom, al principio no estábamos muy seguros de usted. La noche que Jean lo dejó cerca de la casa de Shallock, estuve yo vigilando el lugar. Creíamos que era inocente, pero no estábamos seguros. Ahora lo estamos.

—Gracias —repuso Tom con sequedad—. Supongo que eso es conveniente.

—Podría serlo. ¿Dónde ha estado?

—En casa de un amigo. Creo que también allí me vigilaron.

Acto seguido habló del desconocido del coupé Chevrolet, aunque sin revelar la dirección ni la identidad de Connie.

Cuando hubo finalizado le dijo Delavan:

— ¿Está bien seguro de ese amigo que lo ocultó? ¿No quiere darme su nombre?

—No. Tampoco sabe que vine aquí.

El detective siguió jugueteando con el cortapapeles.

— ¿Un viejo amigo? ¿Relacionado con el juego?

—No. Un amigo que sólo vi una vez en otro tiempo, y no está relacionado con el juego. ¿Por qué? ¿Qué tiene que ver con todo esto?

—Porque no creo que podamos confiar en sus antiguos amigos —declaró el detective, mirándole al fin—. En su opinión, ¿cuál es el sospechoso más lógico como posible matador de su esposa y Joe Hubbard?

Tom meditó sólo un segundo antes de responder:

—Jean Revolt.

— ¿Es un chiste que me hace? —exclamó el detective, frunciendo el ceño.

—Me pidió una opinión. Si es una mujer celosa y se enteró de que Joe y Lois... En fin, ¿no es lógico?

—Para mí no —gruñó el otro.

—Tampoco para mí —concordó Tom—. Porque ahora la conozco. ¿Pero para un polizonte que no supiera lo que sabemos?

—Estoy seguro de que tiene coartada para ambos casos —declaró Delavan con lentitud—. Haga otra conjetura más sensata, Tom.

—No podría hacer ninguna otra más sensata que esa.

—Entonces le aclararé algo. Ayer, al examinar los papeles de Joe, nos enteramos de que fué Nannie Koronas quien pagó esa farsa de defensa legal que terminó con su libertad.

—Es lógico. Nannie cuida de sus servidores. Por eso tiene la lealtad de todos.

— ¿Sí? ¿Y cómo cuidó de usted, haciéndole encarcelar para toda la vida? ¿Es así cómo se gana la lealtad de sus servidores?

—Contrató a un buen abogado. Parece que éste arruinó el caso. Pero murió después de echarlo a perder, ¿no? Ahora bien, esa muerte la podría haber financiado Nannie, salvo por un detalle... — Tom hizo una pausa — Nannie no hace esas cosas. Sus negocios marchan muy bien y no necesita apelar a la violencia.

—Ya lo sé. Ninguno de ellos necesita hacerlo, pero llega un momento en que se salen de la línea. Y escuche esto: ¿Alguna vez le dijo Hubbard que era Koronas el que pagaba los gastos de la defensa?

—No —repuso Tom, poniéndose súbitamente meditativo.

— ¿Por qué no lo habrá hecho?— dijo Delavan con frialdad—. Quizá porque Koronas le ordenó que perdiera el caso, y quizá Joe lo supo y luego trató de extorsionarlo… y recibió lo suyo. Esto es más lógico que todo lo demás que hemos podido averiguar, y quizá sea por ello que ahora le andan detrás.

— ¿Pero por qué querría Nannie eliminarme? Gané dinero para él; nunca le estafé un centavo. No tiene sentido.

—Quizá cree que sabe usted algo. Tal vez piensa que llegó a St. Louis antes de lo que dijo y se enteró de algo o sabe con quién iba a encontrarse su esposa en aquella ciudad.

—Son demasiadas conjeturas. Lois casi no conocía a Nannie; no le había visto más que un par de veces.

—Eso cree usted.

Un momento de silencio, mientras Tora asimilaba estas tres palabras. Frente a él se tornó borrosa la imagen del detective.

—Algo muy desagradable de suponer — expresó Delavan con suavidad—. Pero ya nos hemos enterado de cosas más desagradables, ¿verdad?

—Si es verdad, estamos perdidos — declaró Tom —. Contra Nannie Koronas no podremos luchar.

—Quizá sí. Joe hizo otros trabajos para él; también lo supimos ayer. Eso sí, hasta ahora no hemos descubierto nada comprometedor.

—No lo descubrirán. Nannie no es tonto.

Asintió el detective.

—Lo sé, lo sé. Pero está preocupado por usted, ¿no? Ha mandado a sus muchachos a que lo busquen.

—No sabemos. Ese hombre del restaurante podría ser un ciudadano cualquiera. No sabemos nada.

—Es verdad — admitió el otro, poniéndose de pie —. Tengo que encontrarle un escondite. Nuestra única esperanza estriba en tenerle libre y bien oculto.

CAPÍTULO 7

El edificio de departamentos de dos pisos hallábase ubicado en el barrio de Kenmore. Marcharon por el angosto corredor de la planta baja hasta el departamento situado a la derecha, en la parte, posterior. Delavan abrió la puerta con una llave que sacó del bolsillo, haciendo pasar a su acompañante.

— ¿Y el casero? —inquirió Tom.

—Yo soy el casero. No hay nada mejor que algunas propiedades para asegurarse una buena renta —Delavan le entregó la llave—. Iré a buscar algunos comestibles.

A solas en el departamento, Tom sentóse en el sofá para fumar un cigarrillo. Dolíale de nuevo la rodilla y la transpiración le empapaba la camisa. Al cabo de un momento se puso de pie para recorrer todas las ventanas a la manera de un topo que quiere asegurarse de las salidas que hay en la cueva. Había una puerta de servicio que daba de la cocina a un patio cercado. Allí afuera estaba el incinerador y el tendedero de ropa. La puerta de la cerca debía dar a una calleja lateral.

Volvió para sentarse de nuevo en el sofá y allí estaba cuando regresó Delavan.

—Tengo otra llave —declaró el detective—, de modo que no tendrá que atender si llegan a llamar a la puerta. El que llame será sin duda un intruso.

Asintió el joven, mientras Delavan llevóse el cartucho de comestibles a la cocina. Al volver comentó:

—Parece muy fatigado, Tom.

—Lo estoy. Me siento exhausto.

Delavan sentóse en un sillón, sacando un cigarrillo.

—Se siente desesperado, ¿eh?

—Peor; me siento como si estuviera abusando de una mujer. ¿Es la señorita Revolt la que financia todo esto?

—Ajá —Delavan encendió su cigarrillo—. Si demostramos su inocencia, podrá pagarle..., con intereses.

— ¿Cómo? ¿Con programas de carreras?

—Con dinero. Si es inocente heredará la fortuna de su difunta esposa, Tom.

— ¡Diablos, es cierto! No se me había ocurrido. Pero le aseguro que no quiero ese dinero.

—Ella no tenía otros parientes. ¿Cree que el gobierno lo necesita más que usted? Avívese: el gobierno ha ganado más que usted con las carreras de caballos. ¿Quiere que también se quede con esto?

Tom sonrió con cierto esfuerzo.

—Es una manera de mirar el asunto. Tiene razón, Sherlock; me quedaré aquí quieto por unas horas.

Delavan frunció el ceño.

— ¿Y después? ¿Empezará a huir de nuevo?

—No; después empezaré a trabajar por mi cuenta para ser de nuevo un hombre.

El detective se puso de pie.,

—No puede hacerlo. Pondría en peligro todo nuestro trabajo. Con algunos informes más podríamos solicitar al gobernador que no permita su extradición. Por ahora se vería perdido si volviera a Misuri.

—Está bien —Tom también se puso de pie—. ¿Cómo nos comunicaremos? Supongo que este teléfono está desconectado.

—Sí. Yo me comunicaré con usted. No se ponga nervioso y confíe en nosotros... Recuerde una cosa; mientras Nannie no lo encuentre, no se enterará de lo que usted sabe. Si le molestan nuestros esfuerzos, es porque tiene tanta culpa como pensamos. Teniéndole preocupado conseguiremos que se ponga en evidencia.

—Está bien. Usted no lo conoce, pero haga lo que guste.

Por un momento Delavan lo miró con el ceño fruncido.

—Lo conozco —expresó—. Quédese aquí y trate de descansar.

Marchó hacia la puerta, la abrió y salió sin mirar atrás.

Tom quedóse sentado un momento y fué luego al cuarto de baño a mirarse en el espejo del botiquín. Había perdido peso en la prisión y su rostro estaba más delgado que antes, lo cual hacía que su cabeza pareciera más larga. Los anteojos terminaban de desfigurarlo, dándole un aspecto de estudioso. La gente que lo conociera de manera casual podría no reconocerlo ahora, lo mismo que los que hubieran visto sus retratos en los diarios o los policías que lo estudiaran en las circulares que pedían su captura.

Delavan habíale advertido que no se pusiera nervioso. ¿Pero hacía bien en no tratar de solucionar su propio problema? No estaba acostumbrado a que fueran otros los que lucharan por él.

¿A quién conocía en la organización? A Jud y a una serie de apostadores de menor importancia, así como a la amiga de Nannie, una ex corista que trataba ahora de conseguir trabajo en el cine. La joven había demostrado tener mucho interés en él una vez que lo vió en una fiesta y estaba algo ebria. Tal vez pudiera hablar con ella y sonsacarle algo.

Pensando en esto se fué a acostar un rato y quedóse dormido. Al promediar la tarde le despertó el ruido de la llave y sentóse al instante en el sofá, viendo a Delavan que entraba en el departamento.

— ¿Pasa algo? —le preguntó—. Lo veo preocupado.

—Lo estoy. ¿Qué clase de coche me dijo que vió estacionado frente a la casa donde estuvo oculto?

—Un coupé Chevrolet modelo 51.

— ¿De color gris?

Tom asintió.

— ¿Qué aspecto tenía el conductor?

—Era robusto, de cara grande y redonda; poco llamativa

El detective inspiró profundamente.

—Es el mismo. Lo vi estacionado frente al edificio donde tengo mi oficina. Por suerte dejé mi coche en la playa de estacionamiento y vi el otro desde la vereda de enfrente. No me gustó su aspecto y recordé luego lo que me dijo respecto al Chevrolet.

—Es lógico que si conocían a Jean supieran su relación con ella.

—No me parece lógico —objetó Delavan—. Jean era la prometida de Joe, cosa que deben saber, ya que no mantenían en secreto sus relaciones. Pero nadie sabía que yo trabajaba para ella, salvo el albacea de Joe.

—Y el hombre o los hombres que lo vieron visitar al albacea de Joe y visitar a Jean.

—En esto me cuidé mucho.

—Quizá no lo bastante. Leonard, ¿no tiene un revólver que le sobre?

Delavan lo miró unos segundos, sacando luego del interior de la americana un revólver de calibre 38 y cañón corto.

—Tome éste. Ya recogeré otro en la oficina cuando vuelva allá.

Tom meditó unos instantes, diciendo luego:

— ¿No podría denunciar a ese individuo a la policía?

— ¿Con qué motivo? Y si supiera algo respecto a él, me pedirían que diera explicaciones sobre el caso que estoy investigando. No, esta vez no puedo contar con la ayuda de la ley.

— ¿Y..., no quiere enfrentarse a él?

Delavan bajó la vista.

—Ya han muerto dos. Hace mucho que soy detective privado, pero los detectives como yo no investigan casos de asesinato. No soy un héroe. No dudo que llegaré a enfrentarme con él..., pero parece que hoy me falta el valor.

—No lo estaba criticando —repuso Tom—. Sólo me pregunté si el individuo apelaría a la violencia. Quizá solo quiera adquirir información.

—Es posible. El que ayer se hizo pasar por policía en casa de Jean no responde a la descripción de este otro, de modo que deben ser varios los que lo buscan —Delavan levantó la cabeza para mirar al joven—. Trate de olvidar lo que le dije hace unos minutos. No es sólo que el hombre ése pueda estar armado; también se trata de la posición precaria en que estoy. Si supiera la policía que he dado refugio a un fugitivo, arruinaría por completo mi carrera.

Tom le sonrió.

—Leonard, no necesito que me dé tantas explicaciones. Demasiado se ha arriesgado ya por mi, y se lo agradezco... Además, le aseguro que jamás se verá comprometido por lo que pueda decir yo.

Delavan encaminóse hacia la ventana para mirar al patio. Volvióse al cabo de un momento y dijo:

—Muy bien; quizá se haya ido ya el del Chevrolet. Vendré a verlo cuando pueda. Ese revólver es sólo para que se proteja: no lo olvide.

Saludó con la mano y se fue.

Tom quedóse pensando en las vacilaciones de Delavan y dijóse al cabo de un momento que el detective tenía razón al no querer arriesgarse demasiado. Al fin y al cabo, trataba de salvar la vida de un extraño. ¿Y qué hacía él mientras tanto? Se ocultaba, confiando en la actividad de otros.

Probó de poner el revólver en el bolsillo del saco, pero vió que abultaba demasiado. Lo metió luego en la pretina del pantalón y abotonóse la americana Al caminar unos pasos comprobó que el arma parecía bastante segura en ese sitio.

Flexionó la rodilla, la que, a pesar del dolor, podía articular muy bien. Como no era ningún héroe, quedóse mirando a la puerta unos segundos con cierto recelo antes de hacer girar el picaporte y salir al corredor. Allí se detuvo de nuevo antes de echar a andar hacia la calle.

Desde una droguería de Sunset telefoneó a Jud Shallock sin obtener respuesta. Buscó en la guía y halló la dirección de Lisa Prentice. Había supuesto que no figuraría, pero quizá ya habría dejado de ser la favorita de Nannie.

Lisa Prentice vivía en el Boulevard Sunset, no muy lejos de allí, y tomó un taxi para trasladarse al lujoso edificio de departamentos con vista a las colinas. Al entrar en el vestíbulo alfombrado, buscó la tarjeta de Lisa en el indicador y oprimió el botón.

A poco oyó la voz de la joven que preguntaba:

— ¿Ames?

—No. ¿Habla Lisa?

—Sí. ¿Quién es?

—Un ex empleado de Nannie. No quiero subir si hay…

—¿Tom? ¿Tom Spears?

—El mismo.

—Suba. No hay nadie aquí.

Se abrió la puerta del vestíbulo y pasó Tom por ella. El ascensor automático estaba en la planta baja con la puerta abierta. Al entrar oprimió el botón correspondiente al sexto piso.

¿Ames?, había preguntado la joven. ¿Estaría esperando a Ames Gilchrist, el entrometido que tocara el picaporte de su puerta?

Lisa Prentice se hallaba de pie a la puerta de su departamento cuando salió Tom del ascensor. Era una mujer pequeña y exquisitamente formada, de pelo negro y cutis sonrosado. Sus ojos castaños lo observaron con gravedad al adelantarse él por el corredor.

— ¡Qué sorpresa! —dijo—. Se acordó de mí, ¿eh?

—No podría haberla olvidado, Lisa. ¿Eso esperaba de mí?

Se detuvo él a contemplarla sonriendo mientras que ella lo miraba con expresión no exenta de burla.

—Veo que no perdió nada de su simpatía en la prisión — manifestó Lisa—. ¿Qué es realmente lo que lo trae aquí?

Tom la miró en silencio unos segundos, expresando luego:

—Pensé que sabría usted algo que pudiera serme útil. Me iré si quiere.

Negó ella con la cabeza al tiempo que se hacía a un lado.

—Pase, Tom.

Entraron en un reducido hall circular para pasar luego por una arcada a un living-room cuyos ventanales flanqueaban un hogar muy alto. Lisa indicó un amplio diván tapizado en color claro.

—Póngase cómodo. ¿Quiere algo de beber?

Sentóse Tom en el filo del diván.

—Ahora no, gracias. ¿Esperaba a alguien?

—A Ames Gilchrist. ¿Lo conoce? —dijo ella, ocupada en llenar un vaso junto a un bar instalado en un rincón.

—Jamás oí hablar de él — mintió Tom —. Amigo de Nannie, ¿no?

Se volvió ella con el vaso en la mano.

— ¿Por qué habría de serlo?

—Es una pregunta que he hecho. Esperaba que no lo fuera. Sospecho que no me conviene acercarme a Nannie. ¿Estoy acertado?

Ella bajó la vista, levantándola casi en seguida.

—Es posible —dijo al fin, y fué a sentarse a cierta distancia del joven—. Sí, es muy posible. El... él estaba fuera de la ciudad la noche que mataron a su esposa.

—Lo cual no prueba nada, por supuesto — manifestó Tom al cabo de unos segundos—. Nannie sale a menudo de la ciudad.

—No mucho. Además, contrató a Joe Hubbard para que lo defendiera a usted. Joe era amigo suyo, ¿no?

—Sí.

— ¡Vaya un amigo! —Lisa tomó un sorbo de whisky—. Aunque debemos admitir que lo salvó de que lo ejecutaran, ¿eh?

Tom guardó silencio.

— ¿Dónde estuvo escondido, Tom? —inquirió ella entonces en tono que quiso ser casual.

—En un hotel de los barrios bajos. Lisa, ¿cree usted que Nannie mató a mi esposa?

—No sé. Lo que sé es que era su amante y estaba fuera de la ciudad cuando la mataron... Usted fué fiel a su esposa, ¿verdad?

—Sí. Supongo que fui un tonto. ¿Usted y Nannie no son ya...?

—Todavía le gusto, sí. No estoy segura de ser la dueña exclusiva de su afecto, pero seguimos siendo amigos. ¿Por qué?

—Por la manera como lo ha acusado... Si es su chica no me parece lógico que...

—No soy su chica. No lo soy de nadie, y mucho menos de un fracasado como Nannie. La gente del este lo está aplastando, Tom. Se defiende, pero... — Lisa terminó la frase con un encogimiento de hombros.

—Ya lo intentaron antes. Nannie sigue siendo el hombre más importante del gremio en la región. Ya otras veces se libró de la escoria del este.

—Otras veces los sobornó. Los de ahora no se dejarán comprar.

— ¿Quiénes son?

La joven se encogió de hombros.

—Todo lo que sé es que se queja constantemente de la competencia. Me tiene harta con los lamentos —la joven apuró el contenido de su vaso—. ¿No quiere tomar algo?

—Muy bien, un poco de whisky con agua.

Le estaba sirviendo ella cuando llamó el teléfono. Fue a levantar el instrumento y dijo:

—Hola... Trataré de entretenerme. Telefonéame antes de venir; quizá vaya al teatro con una de las chicas — una risita—. Dije chicas. Hasta pronto.

Colgó el aparato, diciendo a Tom:

—Era Ames. No va a venir.

Sonreía cuando se volvió de nuevo para continuar sirviendo. Al acercarse con los vasos, dijo:

—Si consiguiera la absolución sería rico, ¿verdad, Tom? El dinero de su esposa pasaría a sus manos.

—Supongo que sí.

—Sería usted un buen candidato —rió ella, sentándose de nuevo—. Cualquier mujer trataría de atraparlo. Tendrá que andar con tiento.

Tom tomó un sorbo de whisky.

—Querida, ¿está tratando de decirme algo?

—Sólo que tenga cuidado.

—No necesita decírmelo. Toda la policía del país me anda buscando. Sí puede usted ayudarme, no lo lamentará. Para mí valdría mucho cualquier cosa que pudiera hacer por mí.

Lisa tendió la mano hacia la caja de cigarrillos y sacó uno.

— ¿Qué podría hacer yo? ¿Qué podríamos hacer cualquiera de los dos contra Nannie?

— ¿Quiere, decir que se pondría contra él si creyera que podríamos hacer algo?

—No lo haría por nadie más que por usted, Tom. ¿No me va a encender el cigarrillo?

Tomó él el encendedor y acercóse para obedecer el pedido. Ella lo miró a los ojos.

—Antes era todo un caballero.

—No me sirvió de mucho. ¿No le tiene miedo a Nannie? Usted debe conocerlo mejor que nadie.

—Le conozco y no me asusta, porque algunas de las cosas que sé están a buen recaudo en una caja del banco para que la abra mi abogado en caso de que muera. No es que Nannie se atreva a matarme, pero...

—Eso es un cuento, ¿verdad? Me refiero a la caja de banco. Lo vio en una película o lo leyó en alguna novela. Es un chiste viejo.

—Es viejo y efectivo. Veo que no bebe. ¿Tiene algo de malo el whisky?

Tom bebió otro trago.

—No tiene nada de malo; está como me gusta —la miró a los ojos—. No quiero beber más de la cuenta. Ya me dijo usted que tuviera cuidado.

—Pero no conmigo, Tom. De mí se sabe que me interesa el dinero. De las que tiene que cuidarse es de las simuladoras.

Siguieron bebiendo y charlando un rato más y de pronto sonó el teléfono que Lisa atendió en seguida.

— ¿Hola...? ¡Ah! Estaba mirando la televisión. ¿Qué programa...? El de lucha por supuesto... ¿No transmiten ninguno? Pues me equivoqué... No seas cansador Ames. ¿Es que me estás controlando? Está bien, querido; llámame si tienes un momento libre.

Exhaló un suspiro al colgar el auricular.

— ¿Por qué será que los hombres menos fieles son los más suspicaces?

—Si fuera usted mía también lo sería yo.

—No le gustaría tenerme para siempre. Eso sí, si quedara libre, podría arreglarse, pues sería muy rico y yo necesito un hombre rico que me dé todos los gustos.

—Se lo merece. ¿Ese Ames Gilchrist quiere casarse?

La joven soltó la carcajada.

—Es lo que más lejos tiene de la mente..., por ahora.

— ¿A. qué se dedica? ¿Es productor de películas? ¿Director?

Una pausa prolongada como la que precede siempre a las mentiras.

—Tiene cierta influencia en la industria —fué la tardía respuesta —. No sé mucho de él. Los hombres como Ames son difíciles de conocer.

Sobrevino un silencio que cubría algo oculto, algo importante.

—Me condenaron por asesinato —expresó luego Tom—. ¿No sabe nada al respecto?

El silencio pareció acentuarse por un momento. Después oyóse la voz de la joven, baja y vacilante:

—No se me ocurre nada. Eso sí, me gustaría ayudarlo. Quizá haya cosas que sé y que no me parecen importantes, pero... —inspiró profundamente—. Se refiere a Nannie, ¿verdad, Tom? ¿De él sospecha?

— ¿De quién más podría sospechar?

—Sí, no hay otro. ¿Tiene apetito?

—Podría comer un bocado.

La joven quedóse mirándolo con fijeza durante un momento.

—Le mentí respecto a Ames Gilchrist, Tom —manifestó al fin—. No se dedica a ninguna industria, sino al juego. Es uno de los del este contra los que está luchando Nannie.

—Comprendo. Se ve que anda por todas partes.

— ¿Qué quiere decir con eso?

—Estuvo en otra casa donde me hallaba oculto, una casa que no tiene relación alguna con usted o Nannie o mi esposa. Trató de abrir una puerta cerrada con llave. Yo mismo la había cerrado para protegerme.

— ¿Dónde fué eso, Tom?

—No quiero decirlo. No quisiera complicar a la..., la persona interesada.

— ¿Una chica?

—No pregunte, Lisa.

—No necesito hacerlo, y le diré una cosa: No es una coincidencia el hecho de que Ames conozca a la chica, La buscó, tal como me buscó a mí, aunque jamás lo admitiría. Quiere armarse bien para poder combatir contra Nannie.

Tom guardó silencio mientras la miraba.

—Está bien —dijo ella entonces—, ya lo he dicho lo que sé respecto a Ames. Ahora cuénteme usted lo que sepa de él.

— ¿Por qué?

—Porque quiero saber si me usa como instrumento contra Nannie. No quiero quedar en el medio cuando choquen.

Sonrió él.

—No, ¿eh? Va a tenerlos a su alcance hasta que vea cuál de los dos va ganando.

Ella se le acercó para abrazarlo y de pronto dió un respingo al sentir contra su cuerpo el duro contorno del revólver que llevaba Tom a la cintura. Le abrió la americana con un movimiento sorpresivo y descubrió el arma.

— ¡Condenado canalla! —exclamó fríamente —. Se vino preparado, ¿eh?

CAPÍTULO 8

— ¿Qué diablos quiere que lleve? —repuso él—. ¿Una honda? No pienso volver a Misuri, amiguita.

Lo miró ella con fijeza, diciendo luego:

—Me asusté. Me asustó el revólver. No creí que estuviera armado.

No le respondió él al ponerse de pie.

— ¿Siempre llevó armas, Tom?— preguntó Lisa—. Cuando trabajaba para Nannie... Es decir, usted y los otros...

—Ninguno de nosotros. Bien sabe que no es así. A Nannie no le agradaba la violencia.

—Eso cree usted.

El la miró a los ojos.

— ¿Qué quiere decir? ¿Sabe otra cosa respecto a él?

—Sé que en estos momentos tiene a sus órdenes a un maleante peligroso. No me sorprendería que fuera el mismo que le busca.

— ¿Uno que anda en un coupé Chevrolet, modelo 51?

—No sé qué modelo es, pero se trata de un coupé Chevrolet.

— ¿De color gris?

—Sí. ¿Lo ha visto? ¿Lo conoce?

—Lo he visto. ¿Cómo se llama?

—Luke Neilson. Nannie lo importó de Chicago.

—No me pareció gran cosa cuando lo vi. Da la impresión de ser tan estúpido como corpulento.

—Naturalmente, los hombres son muy listos para esas cosas. Pero tengo demasiada experiencia para basarme en el aspecto exterior de la gente, y si ese Neilson es estúpido, sería el primero de su clase que ha contratado Nannie en su vida.

Tom exhaló un suspiro.

—Está bien; así será.

—Bueno, ya que acepta mi opinión, lo invito a cenar.

Lisa se mantuvo silenciosa durante la comida. Tres cenas, pensó Tom, en tres noches seguidas y con tres mujeres diferentes y todas muy atractiva. ¡Spears, eres un Don Juan!

Recordó a Jean y de su mente borróse el recuerdo de las otras dos.

— ¿Conoció a Joe Hubbard? —preguntó a poco.

Lisa levantó la vista que tenía fija en la taza de café.

—No muy bien. Le vi algunas veces.

—Con Nannie.

—Naturalmente. Trabajaba para él. No actúo en los circuitos en que actuaba Hubbard, Tom — la joven tomó un cigarrillo—. Por lo menos, por ahora. Si cree que fui una de sus amantes, le diré que no..., aunque creo que una noche intentó conquistarme.

—No hay duda que era buen mozo —comentó él.

—Supongo que sí; a mí no me llamó la atención —repuso Lisa, encendiendo el cigarrillo.

—Nannie también es atractivo para las mujeres —continuó Tom en tono casual.

No cambió la expresión de la joven

—Nannie es rico.

También lo era Lois, se dijo él, preguntándose si debía comentarlo en voz alta. En cambio dijo:

—La noto callada. ¿Pasa algo?

—Me preocupa esa arma —repuso ella—. Me da miedo. ¿Pensaba emplearla contra Nannie?

—Sólo la llevo para protegerme.

— ¡Bah!

— ¿No cree que debo estar armado ahora que anda siguiéndome un individuo como Luke Neilson? Lisa, no es el arma lo que la preocupa. Debe ser otra cosa.

—No, no es sólo el arma, es usted y el arma. ¿No tiene ya bastantes dificultades? No se acerque a Nannie. Con arma o sin ella, no se le acerque.

La misma advertencia que le había hecho Jean. ¿Pero en qué otra parte podría descubrir la verdad acerca de la muerte de Lois? No dijo nada.

Lisa se estaba sirviendo más café cuando sonó la campanilla de la puerta. Levantó la cabeza al instante.

—No es de abajo, sino de aquí del corredor —manifestó—. Seguramente es ese condenado de Ames...

— ¿Es necesario que atienda?

—Sí. Hasta podría ser Nannie. Ocúltese en el armario del hall. Vamos.

La siguió él hasta el hall y se introdujo entre los abrigos del armario al ir ella hasta la puerta.

—Hola, Ames, no te esperaba. ¿Vienes a llevarme a cenar?

—Si lo deseas —respondió una voz masculina en tono casual—. Espero no interrumpir tus planes.

—No tenía ninguno, ve a servirte algo de beber. Voy a cambiarme.

Tom esforzóse por recordar si habían cerrado la puerta de la cocina. Si Gilchrist veía los platos para dos...

Silencio. A poco oyó la voz del visitante.

— ¿Estos platos que hay en la cocina son los del almuerzo?

—Así es —respondió Lisa desde el dormitorio—. Soy una indolente. Hoy no vino Dinah.

— ¿Quién almorzó contigo?

—No fué Nannie, así que no te aflijas.

Otro intervalo de silencio. Después sonaron pasos en el piso de la cocina. A poco oyóse de nuevo la voz de la joven.

—Sírveme un whisky, Ames.

No respondió el individuo.

— ¿Me has oído, Ames?— dijo Lisa, ahora desde más cerca—. ¿Qué diablos haces? ¿Por qué miras todo?

Tembló la mano en que Tom empuñaba el revólver. Adelantó la otra para asir la manija de la puerta.

Desde el living-room le llegó la voz de la joven.

—Ames, ¿que estás...?

Sintió que giraba el picaporte y levantó el arma. Al abrirse la puerta vió a un hombre alto y rubio que vestía un traje de gabardina azul.

Gilchrist dió un paso atrás, mirando el revólver con fijeza.

—Eso es —dijo Tom—, siga retrocediendo. Es usted demasiado entremetido, Gilchrist.

El rubio retrocedió unos pasos más sin dejar de mirar el arma. Lisa salió del living-room, y fue ella quien rompió el silencio.

—Tom, eso no es necesario. Guarde el revólver; está entre amigos.

Gilchrist levantó al fin la vista, sonriendo al fugitivo.

—Eso es. Lisa y yo no estamos casados; no somos más

que amigos.

—Quizá lo sea de ella; pero, si no tiene inconveniente, mis amigos los elijo yo —repuso Tom—. No se aflija; ya me voy.

El otro habíase recobrado ya de la sorpresa.

—No me aflijo; pero opino que comete usted un error con respecto a mí. Estoy de su parte.

— ¿Sí? ¿Cómo sabe quién soy? Jamás nos hemos visto.

El otro guardó silencio durante unos segundos.

—Ella le llamó Tom —dijo luego—. El resto no me costó adivinarlo. Ya me habían dicho que estaba en la ciudad.

—No me cuesta creerlo. Hasta es posible que haya mandado a un hombre a buscarme... Un hombre que se hizo pasar por policía, ¿eh? Es usted demasiado entremetido, Gilchrist.

—No sé de qué está hablando —Gilchrist miró a Lisa—. Alguien le ha contado un embuste.

—Yo no, Ames —se apresuró a negar ella—. Bien lo sabes.

— ¿Cómo es que está de mi parte? — inquirió Tom —. ¿Qué significo para usted?

—Usted era uno de los mejores apostadores de Nannie, y estoy seguro de que él supo aprovecharlo, aparte de que lo mandó a la cárcel ¿Todavía le es leal?

El individuo había recobrado el dominio de sí mismo; parecía perfectamente sereno y no miraba ya el revólver que empuñaba el joven. Tom buscó el picaporte a sus espaldas sin dejar de observar a ambos.

—No sea estúpido, Tom — intervino Lisa—. No rechace lo que podría ser una amistad valiosa.

—Como dije antes, yo mismo elegiré a mis amigos. A usted le hubiera convenido más seguir con Nannie.

— ¿Es por eso que sigue con él? — inquirió Gilchrist —. ¿Ya le ha ido a ver?

No le respondió Tom mientras hacía girar el picaporte y abría la puerta para retroceder hacia el corredor. Vió el ascensor en ese piso y marchó con rapidez hacia él sin dejar de vigilar el departamento de Lisa.

Se puso a temblar antes de llegar al piso bajo. No era un pistolero; la violencia le enfermaba y debió hacer un esfuerzo para dominarse cuando salió a la calle. Una corriente constante de tránsito pasaba por Sunset. ¿Por qué no le había dicho Jud que Nannie estaba en aprietos? Pensando en esto, marchó hacia la droguería de la esquina para telefonear a Shallock, quien le atendió en seguida.

—Habla Tom, Jud. ¿Estás bien?

— ¿Qué diablos te pasó? ¿Qué...? ¿Dónde...?

—Estoy en una droguería de Sunset.

—Nannie quiere verte.

—No me extraña, pero no tengo interés en verlo a él.

— ¿Estás loco? ¿Qué pasa?

—No lo sé todavía, pero no quiero ver a Nannie.

Un momento de silencio. Luego:

— ¿Dónde estás? Iré a buscarte.

—No quiero que te arriesgues, Jud.

—No te preocupes por mí.

—Y no quiero ver a Nannie.

—No estará conmigo. ¿Dónde puedo ir a buscarte?

Tras un momento de vacilación decidióse Tom a dar a Jud la dirección de Kenmore.

—Te estaré esperando. Es el departamento trasero a la derecha del piso bajo.

Tomó un taxi en la esquina a fin de hacerse trasladar a dos cuadras del departamento. Después avanzó a pie por Kenmore con gran lentitud y por el lado opuesto de la calle, observando todos los vehículos que pasaban y los que estaban algo más adelante. No vió ningún coupé gris.

Jud era un hombre leal a la organización. Colaborador de menor importancia, no podía ganar más de ochenta dólares a la semana, ya que su clientela estaba constituida exclusivamente por obreros. Era lógico suponer que lo único que sabría sobre la infiltración de jugadores del este lo habría averiguado sólo por rumores; Nannie no confiaba en los empleados de la categoría de Shallock. Empero, era peligroso haberle dado la dirección de la calle Kenmore. Mas, ¿en qué otro podría confiar? Quizás en Jean y en Delavan.

El departamento estaba tal cual lo dejara. Delavan había llevado leche con los comestibles, y Tom calentó un poco y se puso a beberla con lentitud. Al oír pasos en el corredor, adelantóse hacia la puerta.

Jud se adelantaba solo por el pasaje, envuelto en un abultado sobretodo. Siempre sufría frío durante la noche. Tom le hizo pasar y cerró la puerta, mientras el otro miraba un momento a su alrededor, sonriéndole luego.

—Muy elegante. ¿Lo alquilaste?

—No; es de un amigo. ¿Cuándo se comunicó Nannie contigo, Jud?

—Ayer —el flaco apostador sacó la mano del bolsillo: tenía en ella una botella chata llena de whisky—. Me figuré que lo necesitarías.

—Ahora no, gracias. ¿Qué quería Nannie?

—Que te comunicaras con él. ¿Qué ha pasado entre ustedes dos?

—No sé; pero no haré nada por verlo hasta que sepa más que ahora.

Jud se encogió de hombros.

—Bueno, tú le conoces mejor que yo. Sólo le vi una vez en mi vida, el primer mes que empecé a trabajar para él; pero sé que tiene buena reputación entre todos nosotros. Si no quieres beber, lo haré yo. De noche siempre tengo frío.

Así diciendo, llevóse la botella a la cocina. Tom le siguió de cerca.

— ¿No oíste rumores respecto a que le estaban haciendo la competencia al jefe?

El flaco negó con la cabeza.

—Sólo oí decir que las cosas estaban feas, ¿Quién me va a hacer confidencias?

—Yo. Nannie era... uno de los amantes de mi esposa.

Jud interrumpió la tarea de descorchar la botella para mirarlo. Abrió luego la boca, mas no pudo decir nada.

—Esa es una —continuó Tom—. Ahora va la siguiente: Nannie le pagó a Hubbard para que fuera a St. Louis a defenderme..., y ciertos expertos me han contado que echó a perder el caso deliberadamente.

Shallock termino de descorchar el whisky.

— ¿Quién te dijo esas cosas? ¿Algún amigo?

—Varios amigos, Jud.

— ¿Seguro que son amigos? —inquirió el flaco, sirviéndose un poco de whisky al que añadió agua.

—Les tengo tanta fe como podría tenérsela a Nannie.

—Si Nannie anda buscándote para matarte, en buen lío me he metido —murmuró Shallock—. Pero no es así; Nannie no quiere matar a nadie.

—Ha alquilado al asesino, un tipo agresivo que vino de Chicago y que se llama Luke Neilson.

Jud frunció el entrecejo.

—En eso te equivocas, Tom. Luke es uno de sus cobradores. Me cobra a mí.

—Y me sigue a mí..., y sigue al detective privado que trabaja para mí.

— ¿Detective privado? ¿Contrataste a un sabueso? ¿Estás loco? Deberías saber que no se puede confiar en esos...

—En éste puedo confiar —le interrumpió Tom—. ¡Caramba, Jud, en alguien tengo que confiar'

Pasaron al living-room, yendo Jud a sentarse en el sofá con el vaso en la mano.

—Creo que puedes confiar en el jefe —expresó—. No me preguntes porqué; es una idea que tengo. No sé nada respecto a Nannie y tu esposa; pero si es verdad, no hizo nada que no hicieran otros —miró a su amigo con aire de desafío—. ¿Estoy en lo cierto?

Tom asintió en silencio.

—Bien, entonces, quizá haya otros que te tengan inquina. ¿No se te ha ocurrido eso?

— ¿Qué otros, Jud?

— ¿Qué sé yo? Por los rumores que he oído y lo que me dices respecto a esos “expertos” que has consultado. No sé quiénes son. ¿De quién es este departamento?

—De un amigo.

—Seguro. Quizá. Pero no le conozco. Lo que sí sé es que Nannie tiene plata e influencia y jamás me estafó un centavo. Tú viviste muy bien trabajando con él.

—Y le correspondí dándole ganancias.

—Claro. También los que venden automóviles usados dan ganancias a sus jefes, pero no ganan lo que ganabas tú.

Sonrió Tom.

—Está bien, Jud, ya sé que eres leal a la organización y crees que Luke Neilson no es más que un cobrador. Pero hay dos personas muertas, una de ellas mi esposa..., y a mí me condenaron por el asesinato. Así, pues, tengo más razones que tú para desconfiar del jefe.

—Es posible —asintió el otro—. Y eres mi amigo..., pero no lucharé contra él ni por ti ni por nadie.

—No te pido tal cosa; sólo quiero aclarar un caso de asesinato y deseo que me des los informes que puedas.

—Uno solo puedo darte: Nannie quiere verte.

—No quiso verme cuando estuve en la cárcel. Ni siquiera me escribió una carta y no asistió al proceso. Su interés por mí llega un poco tarde y por eso tengo mis dudas.

Jud se puso de pie una vez que hubo bebido su whisky.

—Está bien. Entonces no tengo nada más que decirte.

—Puedes decirme una cosa: que no dirás a Nannie donde me alojo.

—Ya le dije ayer que no lo sabía.

— ¿Pero si te preguntara de nuevo?

—No soy un soplón —replicó Jud, bajando la vista.

—Está bien, viejo; no me olvido que fuiste tú el primero a quien visité al llegar a la ciudad. No te olvides del whisky.

—Guárdatelo. Creo que lo vas a necesitar más que yo.

Dicho esto marchó Jud hacia la puerta y se retiró.

CAPÍTULO 9

Tom se sirvió un poco de whisky que le dejara Jud y lo bebió con lentitud, diciéndose que había sido una tontería enterar a su amigo de su dirección. Jud era demasiado leal a la organización; bien podría traicionarle. Empero, era tarde y no sabía dónde ir, aparte de que estaba muy fatigado y sin ánimo para salir.

Así pensando, desvistióse con lentitud, se bañó con agua tibia y se fué a la cama. Al quedar dormido estaba pensando en Jean Revolt.

Le despertó el sonido de la radio del vecino de enfrente. Era ya de mañana y hora de levantarse. Se dijo que tendría que continuar su huida en lugar de quedarse allí. Pero necesitaría aliados si deseaba obtener suficiente dinero para salir del país.

Luego de afeitarse calentó café bien cargado, tras de lo cual examinó su billetera, comprobando que no le quedaban más que treinta y nueve dólares. Tendría que comprar algunas camisas, lo cual amenguaría aún más su capital.

Vistióse, puso el revólver en la pretina de los pantalones y salió a la calle. Desde una estación de servicio del Boulevard Sunset telefoneó al número de Delavan sin obtener respuesta. Después llamó a Jean, quien le atendió al instante.

—Habla Tom —le dijo—. ¿Alguna novedad?

—Ninguna. ¿Ha visto hoy a Leonard?

—Lo vi ayer por la tarde. ¿Por qué?

—Lo esperaba anoche, pero no vino ni telefoneó. ¿Me habla del departamento?

—No, de una estación de servicio.

— ¡Tom! ¿Por qué salió!

—Me cansé de esperar sentado. Por suerte averigüé algunas cosas, ¿Podría verla?

— ¿Está en Hollywood?

—Sí, y sin coche.

—Vuelva al departamento. Tengo la dirección. Vuelva en seguida, Tom.

—Sí, querida. Tenga cuidado.

— ¿Yo? No se aflija por mí.

—Me aflijo, y quiero que lo sepa.

—Está bien, ya lo sé. Vuelva al departamento ahora mismo..., querido.

Tom tenía hecho más café cuando llegó ella. Jean entró en el living-room y se quedó mirando a su alrededor, fijándose luego en él. La vió estremecerse y adelantarse para besarlo como si fuera lo más natural del mundo. Al cabo de unos segundos, dijo él:

—Parece cosa del destino.

—Así es, y me gustó. Bésame de nuevo.

La apretó contra sí.

—Jean, parece que es amor, ¿no?

—Así parece —asintió la joven.

Tomaron el café en el living-room y él le relató su visita a casa de Connie Garrity y la que hiciera a Lisa Prentice.

—Lisa me dice que Nannie fué otra de las conquistas de Lois —concluyó.

—No me extraña — fué la respuesta —. ¿Y fueron Connie y Lisa dos conquistas de Tom Spears?

—No está bien que empieces a preguntarme cosas desde ya, querida.

—No quiero a otro Joe Hubbard —murmuró la joven.

— ¿Crees que lo soy? Fui fiel a mi esposa en todo momento.

Ella bajó la vista,

— ¿Qué más te dijeron esas mujeres?

—Lisa me dijo que a Nannie le están haciendo la competencia unos jugadores del este. Uno de ellos es Ames Gilchrist. ¿Qué te parece?

— ¿Ese... entremetido? —Jean lo miró con fijeza—. No tiene aspecto de hombre peligroso.

—No lo juzgues por su aspecto. El día después que probó la puerta de aquella habitación se presentó un policía falso a investigar. Yo estaba oculto en un armario de Lisa cuando llegó él. De nuevo se puso a husmear y me encontró allí. Por suerte tenía un revólver.

— ¿Y?

—Y me fui. Quiso hablarme, pero no lo escuché. Ese hombre, que estacionó frente a la casa de Connie y estaba esperando a Leonard frente a su oficina ya es otra cosa. Se llama Luke Neilson y es cobrador de Nannie.

— ¿Esperando a Leonard? Tom, no sabía que alguien hubiera esperado frente a la oficina de Leonard.

—Fué ayer a última hora. ¿No has tenido noticias de él?

Ella negó con la cabeza y se miraron en silencio. Después se levantó la joven.

—Voy a su oficina y a su casa. Espérame aquí.

—Es peligroso, querida. ¿Por qué no nos quedamos aquí un rato?

—No lo es. Espérame aquí. No haré ninguna tontería.

—Quiero acompañarte —expresó él, poniéndose de pie.

—Eso sí sería peligroso para mí, pues me relacionarían contigo. Es mejor que no nos vean juntos —acercóse más y le pidió—: Bésame, Don Juan.

Así lo hizo él, susurrándole luego:

—Ex Don Juan. Cuídate, querida.

—Te lo prometo. Y si le ha ocurrido algo a Leonard, haré la denuncia a la policía y diré todo lo que hemos averiguado sin mencionarte a ti. Conozco a varios funcionarios que eran amigos de papá.

—Está bien. Esperaré dos horas, pero no más.

Al quedarse solo volvió a calentar el café y sirvióse otra taza, mientras se disponía a esperar pacientemente. Eran las doce, y estaba friendo un par de huevos cuando regresó Jean.

—No está en la oficina —anunció al entrar—, y el diario de la mañana sigue en la puerta de su casa. ¿Te parece que habrá salido de la ciudad en busca de alguna pista y no tuvo tiempo para telefonearme?

—Podría ser. ¿Quieres almorzar?

Asintió ella.

—Siéntate —le dijo Tom—. No empieces a imaginar cosas que probablemente no han sucedido. Hasta es posible que se haya asustado.

—No lo creo. Leonard no se asusta.

—Lo estaba ayer. No quería enfrentarse al hombre del coupé.

—Pero fué allá, ¿no? —Jean pasóse la mano por el cabello—. Busqué al conserje del edificio para pedirle una llave y entrar en la oficina, pero no pude hallarlo por ninguna parte. Tom, Leonard debía haber ido anoche a casa. Ni siquiera me telefoneó.

Tom fué a sentarse a su lado.

—Ya te dije que no empieces a imaginarte cosas. Ya se comunicará con nosotros. ¿Quieres un poco de leche caliente?

—No, gracias. Come esos huevos antes que se enfríen. Me prepararé los míos —Jean se puso de pie, sonriéndole—. Ya me ha vuelto el valor.

Estaba junto a la cocina, disponiéndose a poner la sartén sobre el gas cuando le preguntó:

—No habrás dicho a esa Lisa dónde te alojabas, ¿verdad?

—No.

— ¿A algún otro?

No respondió el en seguida y lo contempló ella un momento antes de insistir:

— ¿A quién se lo dijiste?

—A Jud Shallock. Estuvo aquí anoche.

— ¡Dios mío!

—Jud es buena persona; no te aflijas por él. Es leal a Nannie, pero no me traicionará.

—No, claro que no. Tom... ¡qué tonto eres! ¿Cómo te encontró?

—Lo llamé por teléfono y le dije que viniera. Quería constatar eso que me contó Lisa sobre los competidores de Koronas y saber algo respecto al tal Luque Neilson.

La joven no dijo nada mientras llevaba el plato a la mesa y se sentaba a comer.

— ¿No te das cuenta? —protestó él—. Todos trabajan por mí y soy yo el que debe hacer las cosas. ¿Qué sería de mí si no lo hiciera?

—Seguirías viviendo, Me sorprende que Koronas no haya mandado ya a Neilson.

—No sabe que estoy aquí. Confío en Jud; lo conozco muy bien.

—Está bien, está bien, ¡está bien!

Llamaron a la puerta cuando la joven terminaba de pronunciar estas palabras.

— ¿Será Leonard? —murmuró ella entonces con voz temblorosa.

—No. Leonard tiene llave. Me dijo que no atendiera si llamaban.

—Podría atender yo. Si es la policía, tendrán que venir con una orden de allanamiento, y, si no atendemos, puede que derriben la puerta. Iré yo. Tal vez es Leonard que perdió la llave...

De nuevo volvieron a llamar. Tom se puso de pie al tiempo que sacaba el revólver y lo ponía en el bolsillo de la americana sin dejar de empuñarlo.

—Bien, ve a abrir, pero prepárate para arrojarte al suelo. Podría ser cualquiera.

Así diciendo, fué a apostarse detrás de la puerta. Jean detúvose un momento con la mano sobre el picaporte y abrió al fin.

— ¿Sí? —dijo con voz trémula—. ¿Qué desea?

—Busco a Tom, señorita.

— ¿Qué Tom? ¿Quién es usted?

—Me llamo Luke Neilson, señorita. Quizá no me conozca él. Empecé a trabajar para Nannie después que salió él de la organización.

Tom había sacado ya el revólver.

—Bueno, querida —ordenó—, déjalo entrar.

CAPÍTULO 10

Retrocedió Jean al tiempo que se adelantaba el individuo y Tom cerraba la puerta de un puntapié.

Neilson volvióse entonces para mirar el arma y hacer frente luego a la mirada aprensiva del joven. Después meneó la cabeza.

— ¿Para qué quiere ese revólver?

—Para protegerme.

—Yo no tengo arma. Diga a la señorita que me registresi no lo cree. Conmigo no necesita revólver, Tom; trabajo para Nannie.

—Ya lo sé. Es usted más robusto que yo y esto me da la ventaja que necesito. ¿Qué le pasó a Delavan?

Neilson frunció el ceño.

— ¿Qué sé yo? Ayer hablé con él; le dije que se comunicara usted con Nannie. ¿No le avisó?

—Si habló ayer con él, debe haber sido el último qué lo vió.

Se veló la mirada del corpulento sujeto.

—Lo dejé en su oficina. ¿Le ha pasado algo?

—Usted sabe tanto como nosotros... Quizá más. ¿Por qué estuvo tanto tiempo apostado en Venice?

—Estaba vigilando a la Garrity. La observé cada tanto desde el momento en que nos enteramos que usted había huido. ¿No era la amante de Joe? ¿Y no es Joe la clave de todo? ¿Estuvo usted en casa de ella? No le vi en ningún momento.

—Yo haré las preguntas —repuso Tom—. Yo tengo él arma. ¿Quién le dijo que estaba aquí?

—Nannie.

— ¿Y quién se lo dijo a él?

—No le hago esa clase de preguntas.

—Sabemos quién se lo dijo —intervino Jean con voz ronca— Fué Jud Shalloek, el que decía ser amigo de Tom.

Neilson los miró a ambos, fijándose al fin en el joven.

— ¿Qué le hace creer a esa señorita que no es su amigo, Tom? ¿Está seguro de saber quiénes lo son?

—Antes creía saberlo.

—Seguro, como ese picapleitos de Hubbard. Nannie lo mandó a St. Louis para que lo defendiera. Eso lo sabe, ¿no? Nannie pagó los gastos.

—Y le ordenó que perdiera el caso.

El otro frunció el ceño.

—No puede creer eso... Pero no hablaremos de Hubbard; ya está muerto. Hay cosas que le quiere decir Nannie personalmente. Recuerde sus años de trabajo con él y piense de nuevo quiénes son sus amigos. No puede ser muy estúpido si Nannie le aprecia tanto.

—Hay dos razones por las cuales no voy a hablar con él todavía —declaró Tom—. Ambas están en el cementerio de Forest Lawn.

—También le hablará de eso. Es lo menos que puede hacer por él, Tom. Nannie está enfermo.

—Mi esposa está peor; está muerta. Y a mí me cargaron con la culpa. Además, usted me anda siguiendo por toda la ciudad por orden de Nannie. Parece que mi amigo se ha vuelto violento, y eso me asusta.

Neilson volvió a mirar el revólver.

—Y a mí me parece que es usted el que se ha vuelto violento. También hay otro que le busca, y está armado y no trabaja para Nannie. Está cometiendo una estupidez, Spears..., pero eso es cosa suya.

Dió la espalda al arma y aprestóse a salir.

—Puede decir a Nannie que sé lo de él y Lois... — manifestó Tom—. Sé mucho más do lo que cree, y cuando haya averiguado lo suficiente, la policía participará de todo ello.

Se volvió el otro para mirarlo con expresión compasiva.

—La policía. Ahora metemos en esto a la policía, ¿eh? Sé que es un tonto, pero no lo creí soplón. No hay duda que Nannie le ha juzgado de manera muy equivocada.

Salió entonces, cerrando con violencia.

Jean se quedó mirando la puerta unos segundos.

— ¿Todavía confías en Shallock?

—Jud pertenece a la organización. Seguramente pensó que era mejor para mí.

—O para la organización. Quizá han hecho algún trato; puede que te dejen libre con pruebas fraguadas y te eximan ante la justicia. Así quedarías en libertad.

—Puede ser. Lois no era gran cosa, pero era mi esposa. Quiero saber quién la mató y quiero que lo sepa la ley.

Sonrió ella con cierta amargura.

— ¿Te has pasado a mi bando?

—Fui apostador y nada más. Es un trabajo ilegal, pero hay millones que no lo consideran inmoral. ¿Es que alguna vez estuve en un bando que no fuera el tuyo?

No respondió ella, quedándose mirándolo a los ojos.

— ¿Quieres besarme? — susurró luego.

Así lo hizo él, abrazándola con cariño.

— ¿Y ahora qué? —preguntó luego—. ¿Por qué lloras?

—Tú y ese revólver... Un cordero con armas.

No respondió él.

— ¿Y si te hubiera atacado, Tom? ¿Habrías hecho fuego?

—No lo sé, pero tampoco lo sabía él, y su duda fué mi ventaja.

—Bien —dijo ella entonces —, este refugio se ha perdido. Ahora será mejor que vengas a casa.

—Ahora te conoce también a ti... Me refiero a Neilson.

— ¿No me conocía de antes? ¿Quién mandó a mi casa ese otro hombre que se hizo pasar por policía?

—Creo que fué Ames Gilchrist. Jean, se está librando una batalla y nosotros estamos entre dos fuegos.

Jean recogió su bolso.

—No perdamos tiempo. Si Joe trabajaba para Nannie, supongo que éste me conoce. Pero en la casa tengo un escondite mejor. En el armario embutido del estudio de papá hay una entrada al desván que da a otra ala del edificio. No podrías vivir allí arriba porque el techo es muy bajo, pero estarías a salvo si llegara alguien.

Al salir notaron que hacía fresco y había una ligera neblina. El Plymouth era el único auto estacionado en la cuadra.

—Hasta ahora marchamos bien —comentó la joven—. Esos anteojos te cambian bastante. No pareces un apostador.

—Ya no lo soy.

La neblina se estaba tornando más cerrada cuando avanzaron hacia la Avenida Ocean en Santa Mónica. Jean tomó por esta arteria, siguiéndola hasta su extremo para dirigirse luego por el empinado camino hacia Entrada en el Cañón.

En el Cañón era la niebla lo bastante espesa como para demorar el tránsito, ya que no se veía a más de tres metros de distancia. No mejoró esto cuando ascendieron hacia la casa de la joven al otro lado de Entrada.

Jean guiaba con lentitud, fija la mirada en el camino casi invisible. Al entrar en la propiedad se desvió un poco del camino de coches y tuvo que hacer un viraje. Cuando entraron en el claro que rodeaba la casa pudieron ver un poco mejor.

—Ya llegamos —dijo ella, volviéndose para mirar a su acompañante.

Descendieron ambos para entrar en la casa.

—Vamos a ver ese escondite del desván —propuso ella en seguida.

La entrada referida hallábase sobre unos estantes del armario, y las maderas eran lo bastante fuertes como para servir de escalones. Tom subió por ellos y levantó la puerta trampa. Aquella parte del altillo no tenía más de un metro veinte de altura y estaba separada del resto del desván por la chimenea del hogar que había en el living-room.

Al descender Tom le dijo a Jean.

—La entrada visible al desván está en el techo del hall. Esta no se ve desde el piso.

—La policía es hábil para esas cosas, Jean.

—Ya lo veremos. Oye, no terminé mi café en el departamento. ¿Quieres una taza?

—Encantado.

Salió la joven, dejándolo a solas en el estudio. Jean estaba desanimada y el motivo principal debía ser la desaparición de Delavan. Este había sido su brazo derecho, sus piernas, su ojo avizor, su león. Ahora no le quedaba más que el cordero.

Tom se hallaba junto a la ventana, observando la niebla, cuando regresó la joven para avisarle que el café estaba listo. Fueron ambos a la cocina y se pusieron a beberlo y fumar, meditando él sobre los acontecimientos que ocurrieran desde la última vez que estuviera allí. Mientras tanto, la niebla parecía espesarse más, encerrándolos en un mundo alejado del que ocupaban otros seres humanos.

—Me gustaría ser adivino — dijo Tom de pronto—. Quisiera saber dónde estaré dentro de un mes.

—Más cerca de la ventana. Volveré a poner esta mesa en su lugar luego que quedes absuelto; así podremos ver el paisaje cuando comamos.

—Luego que quede absuelto... ¿Todavía confías en ello?

Se dispuso ella a contestar, pero se interrumpió de pronto con los ojos humedecidos por las lágrimas.

—Yo... ¡Oh, Tom, no sé! ¿Qué podrá haberle pasado a Leonard?

Él se encogió de hombros.

— ¿Por qué no le telefoneas'.’

—Lo haré.

Al salir Jean, Tom sirvióse más café y encendió otro cigarrillo. La joven regresó casi en seguida.

—No contesta. Quisiera que se levantara esa maldita niebla.

—Cálmate, querida. Es posible que ande tras una pista importante.

—No le costaría nada telefonear, y Leonard se cuida de cumplir sus compromisos —Jean se sirvió más café —. Me tiene preocupada...

Calló de pronto mientras levantaba una mano en señal de advertencia. Tom la miró con expresión interrogativa.

— ¿No oíste ese ruido? —susurró ella—. Era un automóvil.

Tom se puso a escuchar, oyendo ahora un vehículo que avanzaba por el camino de coches a marcha lenta.'

—Vete al estudio —ordenó la joven—. Podría ser: Leonard, pero no conviene correr riesgos.

Levantóse con rapidez y se llevó las tazas y el cenicero a un rincón. Estaba echando las colillas en el cesto cuando salió Tom de la cocina.

Al llegar al estudio cerró la puerta con llave y quedóse junto a ella, aguzando el oído. Al cabo de un momento oyó los pasos de Jean que se aproximaban apresurados por el corredor.

—Tom... El auto se ha ido ya. ¿Qué puede haber sucedido?

—No sé. Quizá te han dejado un mensaje, o podría ser un automovilista que se extravió y aprovechó tu camino .para dar la vuelta.

—Voy a salir hasta el buzón. Espérame aquí con la puerta cerrada. Si estoy hablando cuando vuelva, sube al desván.

—Bien, pero grita si te ocurre algo. Saldré con el revólver.

—Muy bien.

Se alejaron sus pasos por el corredor y volvió a reinar el silencio. Evidentemente, Jean no había cerrado la puerta de calle al salir, pues la hubiera oído golpearse. Luego, al cabo de un minuto, oyó los pasos de Jean que corría por el patio. Seguía corriendo cuando entró en la casa. Al llegar llamó a la puerta con la palma de la mano.

— ¡Abre, Tom!

Al abrir la vio muy alterada.

— ¿Qué ocurre, querida?

—Es Leonard; está tendido en el patio. No vi a nadie más allí afuera. Yo...

Interrumpióse para romper a llorar.

— ¿Está muerto?

—No sé. Me asusté al verlo y vine en seguida. Será mejor que llame a la policía.

—Saldré primero. Es necesario asegurarse; puede que esté desmayado. ¿Viste sangre?

—No. Tom, ¿te parece que habrá alguien vigilando allí fuera?

Él tomó el revólver que dejara sobre la mesa,

—Iré a ver.

—Te acompaño —declaro la joven, serenándose un poco.

Salieron juntos al patio. Al acercarse vieron cada vez más claramente el manchón en la niebla que era el cuerpo de Leonard Delavan. Al llegar arrodillóse Tom para tomarle el pulso.

— ¿Está...? —inquirió ella.

—Está muerto, Jean —fue la respuesta.

CAPÍTULO 11

De regreso en la casa, recomendó a Jean:

—Explica todo tal cual ocurrió, sin mencionar mi presencia aquí. Y diles que contrataste a Leonard para investigar la muerte de Hubbard. No me menciones a mí, salvo en lo que concierne a mi relación con Joe. Me iré ahora.

—No, Tom, por favor. Ese desván es el lugar más seguro para ti. No olvides que los llamaré yo. Eso amenguará sus sospechas respecto a ti. Y ni siquiera sabemos que la policía sospecha que estés aquí. Sube ahora y los llamaré —lo miró con expresión suplicante — Te quiero cerca. Y cuando se hayan ido, quiero que estés conmigo.

Tom inclinóse para besarla en la frente.

—Está bien. Examina bien la cocina y el living-room por si he dejado algo que pueda comprometerte.

Estaba acurrucado sobre los tirantes del desván, con la espalda contra la chimenea de ladrillos, cuando oyó el lamento de la sirena en el Camino Channel.

Poco después sonaron pasos afuera y el ruido de la puerta al cerrarse, tras de lo cual le llegó el murmullo ininteligible de las conversaciones en el piso bajo.

Comenzó a dolerle la rodilla y la estiró para que no se le acalambrara la pierna, teniendo cuidado de no perder el equilibrio. Cualquier ruido procedente del altillo sería investigado por los visitantes.

A poco se oyó el aullido de otra sirena. Sin duda alguna era la ambulancia que se llevaría el cuerpo sin vida de Leonard Delavan. ¿Lo habría matado Nannie? ¿Era aquello obra de Luke Neilson, el nuevo esbirro del jefe?

Acrecentóse el dolor de su rodilla, pero Tom no se atrevió a mover de nuevo la pierna, ya que las conversaciones sonaban ahora directamente debajo de él.

En uno de los tirantes, a poca distancia de su cara apareció de pronto una enorme araña negra que comenzó a trasladarse por el techo. A poco quedó el arácnido fuera de su línea visual. Si continuaba por el mismo camino, la detendría la chimenea. Una vez allí tendría una alternativa: subir más o bajar hacia Tom Spears.

Afuera sonó el motor de un auto y oyóse el ruido de la portezuela al cerrarse. Tom sintió una picazón en el cuero cabelludo; estaba seguro de que algo andaba por su pelo. No movió la cabeza ni las manos; el insecto no le mordería si no lo molestaba. Trató de no pensar en él y concentrarse sólo en la significación de la muerte de Leonard, mas no le fué posible hacerlo; aquella araña lo tenía preocupado.

Abajo oyó el ruido de una puerta al cerrarse, pero la conversación no cesaba. Asiendo la pechera de la camisa, tiró de ella a fin de cerrar el cuello de la misma y no ofrecer al insecto una abertura que pudiera atraerlo. Abajo reinaba el silencio. Afuera se oyó el ruido de otro motor. Sobre el cuello de Tom se movía algo muy liviano. El joven no se movía.

De nuevo hablaron abajo y Tom sintió luego el movimiento de la araña por su cuello. El insecto dió la vuelta y fué a detenerse sobre su barbilla. Trató de verlo, pero estaba fuera de su radio visual. Movió la diestra con lentitud, posándola sobre una rodilla, listo para el momento en que pudiera apartar a la araña de un manotón.

Se abrió y cerró la puerta de calle y el silencio de abajo fué ahora completo. El peso del arácnido seguía sobre su barbilla, mas no había movimiento alguno. Si se movía hacia sus ojos o su boca, tendría que arriesgarse a golpearlo. Abajo sonaron pasos en el corredor y a poco se oyó en el estudio la voz de Jean.

—Ya se fueron, Tom.

No se movió ni respondió él. Si contestaba tendría que mover la quijada.

— ¿Me oyes, Tom? — exclamó ella en voz más alta—. Contéstame.

Él comenzó a levantar la mano y el movimiento le abrió más el cuello de la camisa. No obstante, continuó alzándola poco a poco y, al tenerla a la altura del hombro, dió el manotón hacia su barbilla. La enorme araña negra salió volando hacia la puerta trampa que tenía a los pies y Tom la aplastó de un pisotón.

— ¡Tom!

—Ya estoy bien —respondió, al tiempo que levantaba la puerta trampa—. Tenía una araña ponzoñosa en la barbilla y no quise moverme ni hablar.

— ¡Dios mío! ¿Dónde está ahora?

—La maté.

Tom descendió despaciosamente, yendo a pararse junto a la joven. La vió muy pálida y con los ojos agrandados por el temor y la tomó en sus brazos.

—Mal día, querida. Ya vendrán otros mejores.

Estremeciéndose, Jean se aferró a él en silencio y rompió a llorar. Por las ventanas del estudio vió Tom la niebla que se apretujaba todavía contra las paredes exteriores.

—Leonard trabajaba para mí, Tom — murmuró ella—. Estaría vivo si no me hubiera ayudado.

—Le pagabas tú, pero trabajaba para mí. No te culpes de su muerte. ¿Hablaste de Nannie a la policía?

—Sí. Y me preguntaron por ti. No les hablé de lo de esta tarde o de Neilson. No podía haberlo hecho sin traicionarnos.

— ¿Pero te preguntaron si me habías visto?

—Sí, y les mentí... ¿Crees que Neilson decía la verdad cuando afirmó haber dejado a Leonard en su oficina?

—No sé. Sentémonos, querida. Te daré algo de beber; parece que lo necesitas.

La joven instalóse en el sillón mientras iba él a la cocina para volver poco después con una copita de coñac que le hizo beber. Después se sentó frente a ella.

— ¿Por qué...?— inquirió Jean—. Supongo que habrá sido una especie de aviso eso de traer aquí el cadáver, ¿verdad?

—Es probable. O tal vez quisieron que viniera la policía a investigar. —Tom inspiró profundamente—. Para que así me descubrieran.

— ¿Quién querría que te descubrieran?

—El asesino. Es mejor para él que esté encerrado y no buscándole.

Ella bebió un sorbo de coñac; y recostóse luego contra el respaldo del asiento, cerrando los ojos.

—Ahora no tenemos a nadie, Tom.

—Estamos nosotros, y tenemos un revólver. Ni siquiera Nannie es inmune a las balas.

Jean no abrió los ojos.

— ¿Cómo murió Leonard?— preguntó él entonces—. ¿Lo balearon?

—Lo balearon por la espalda, con un arma de calibre pequeño; creo que una 32. Tuve que escuchar todo eso — Jean abrió los ojos — ¡Maldita niebla! Jamás hemos tenido una cerrazón así todo un día.

—Cálmate, querida. No mires hacia atrás.

Ella volvióse para mirarlo.

— ¿Qué podemos hacer sin Leonard? —inquirió con voz velada por el llanto.

—Si no podemos hacer nada, me iré de la ciudad. Pero pienso quedarme un poco más. Quiero aclarar las cosas — la vió tan deprimida que agregó—: Será mejor que tomes un sedativo y te a acuestes.

—No puedo arriesgarme. Es seguro que volverán para hacerme más preguntas.

—No van a derribar la puerta si no atiendes.

Así diciendo, la tomó del brazo y la hizo acostar en el sofá, obedeciéndole ella sin protestar. Después la cubrió con una manta.

—En el botiquín hay unos sellos para dormir —murmuró la joven—. ¿Quieres darme uno con un poco de agua?

Quince minutos más tarde se había dormido y Tom fué a sentarse en la cocina y meditar sobre la muerte de Delavan y el efecto que podría producir esto sobre su situación.

Según sabía, Neilson había sido el último que viera a Leonard, y Neilson trabajaba para Nannie.

Afuera comenzaba a disiparse la niebla y el viento del oeste la empujaba hacia el mar. Tom levantóse a calentar un poco de café. Al querer sacar una taza del armario vió las llaves del coche de Jean en el anaquel.

Podría tomar el vehículo e ir a casa de Nannie. Pero en tal caso tendría que dejarla sola. No hacía mucho habían hallado a un muerto en el patio y la joven despertaría para encontrarse abandonada en la casa. No podía dejarla ahora.

Sirvióse el café y fué a sentarse junto a la ventana, observando cómo se dispersaba la bruma poco a poco. Lo malo era que no se disipaba la que embotaba su cerebro.

Tres muertos y no había una sola pista. Neilson sabía que Tom habíase alojado en ese departamento de Kenmore; también vió allí a Jean. Si el individuo denunciaba esto a las autoridades y las autoridades descubrían que el edificio era de propiedad de Leonard..., tendrían un magnífico sospechoso para la muerte del detective privado, y ese sospechoso sería el convicto fugado.

Pero Neilson no era de los que hacen denuncias a la policía. Además, no dio señales de reconocer a Jean. Tampoco había visto Tom el coupé gris estacionado cerca de la casa. Si Nannie hubiera sabido que se hallaba allí, ¿no habría tratado de comunicarse con él? ¿Era esto una pista?

El cadáver de Delavan fué dejado allí. ¿Otra pista? No lo dejaron en el departamento de Kenmore ni cerca de la casa de Connie Garrity o en su despacho. Nannie conocía aquellos tres lugares, ya que Neilson los estuvo vigilando; pero Neilson no vigiló en ningún momento la casa de Jean.

Nannie conocía ahora este refugio. Las autoridades le interrogarían al respecto; mas no había razón para suponer que lo conociera antes. Ames Gilchrist sí lo conocía; el hecho de que probara la puerta era algo más que curiosidad.

Sonó la campanilla del teléfono en el living-room y Tom siguió tomando café y mirando la niebla. En su mente comenzaba a formarse una idea vaga mientras seguía llamando el teléfono.

Luego oyó pasos en el corredor y al volverse vió a Jean que llegaba desde el estudio. Le sonrió la joven al pasar hacia el living-room.

— ¿Hola? Sí, habla la señorita Revolt, ¿Quién habla?

Unos segundos de silencio.

—No sé donde está señor Koronas —dijo luego—. Y si llegara a verle, no le recomendaría que se comunicara con usted.

Otro momento de silencio.

—No tengo nada más que decir, señor Koronas.

No esperó la réplica.

El teléfono volvió a llamar unos segundos después que entró ella en la cocina, Jean sirvióse una taza de café y fué a sentarse a la mesa.

—Se está disipando la niebla —anunció él, sentándose a su lado—. No debiste haberle levantado, querida.

—No dormía bien. Tu amigo Koronas me informa que está enfermo y que quiere verte. Tiene informes para ti. Si los tiene, ¿por qué no los da a la policía?

—Nannie no habla con la policía si puede evitarlo. No creo que la muerte de Delavan sea cosa suya, y quizá no lo sean tampoco las otras. Jamás apeló a la violencia.

—Piensa en todas las cosas que has sabido en estos días, Tom. Todavía no estamos en condiciones de hablar con Koronas. Cuando lo estemos, nos acompañará la policía.

— ¿Alguna vez podremos hacerlo? —murmuró él—. ¿No eres tú la que decías que los problemas hay que enfrentarlos? Nannie es el más importante que tenemos

—Pero no estamos listos para enfrentarnos a él.

Tom bajó la vista.

—Pensaba irme en tu coche mientras estabas dormida, pero no pude abandonarte. Esos documentos que tienes nos han servido de muy poco, y más hemos podido saber por la gente con la que he hablado en mis andanzas. Lo importante no está en los papeles, sino en la memoria de ciertas personas.

—Y en la de Koronas.

—Eso es, y él quiere hablar conmigo. Lo desea desde que me fugué.

—Pero no te quiso ver antes. ¿Por qué, Tom? ¿Por qué no fué a verte?

—No sé. Podría preguntárselo.

—Quizá es eso lo que le preguntó Leonard.

—No te gusta Nannie y por eso piensas lo peor —expresó Tom—. Quizá porque crees que fué él quien corrompió a Hubbard. Por mi parte opino que Joe lo traicionó a él, y pienso que Gilchrist es el responsable de la muerte de Leonard.

Jean meditó un momento.

—Quieres hablar con él, ¿verdad? —expresó luego.

—En seguida no. Quiero llevarme tu coche y salir a ver a ciertas personas. Si me atrapan diré que robé el auto. En esta ciudad no quiero estar supeditado al transporte colectivo.

Jean no dijo nada ni levantó la vista.

—Pero primero quiero asegurarme de que estás a salvo — continuó él—. Quiero que traigas aquí a algunos amigos o te vayas a la casa de una familia conocida.

Ella negó con la cabeza.

—Iré contigo. Ni siquiera tienes registro de conductor.

—No, Jean. Esperé sólo porque quería asegurarme de que estabas bien. Si no crees que debo usar tu coche, iré sin él, pero en esto quiero trabajar solo.

Lo miró ella unos segundos, diciendo al fin:

—Prepararé una maleta. Me llevarás a casa de unos amigos de Santa Mónica.

Tom se afeitó mientras la joven telefoneaba a sus amigos y preparaba la maleta. Puso el 38 en la pretina de los pantalones y esperó en la cocina, observando el exterior ahora límpido y sin bruma. Quedaban aún dos horas de luz, mas no temía que le reconocieran..., y la noche no le protegería de los que le buscaran.

Jean le sonrió al presentarse con la maleta.

—Te veo cambiado. Estás...

—Soy Sherlock Holmes. Soy un cordero con colmillos de lobo. Quizá convendría que telefonearas a la policía desde la otra casa y avises que no estarás aquí.

—Lo haré.

Al llegar a la calle Montana; en Santa Mónica, dejó a la joven, frente a una antigua residencia de estilo español y dirigióse luego hacia Culver City. Era casi la hora de la cena y había mucho tránsito. Mantuvo una velocidad constante no mayor que el límite permitido y prestó gran atención al camino.

El viejo convertible Mercury de Jud se hallaba estacionado frente a la despintada casa de departamentos en que vivía el flaco apostador. No vió ningún coche sospechoso en los alrededores cuando siguió una cuadra más para dejar el Plymouth y regresar a pie.

Jud salió a la puerta con una cuchara en la mano y un repasador prendido al cinturón. Lo miró con cierto recelo antes de decir:

—Será mejor que entres. Estoy friendo unas patatas.

Al entrar marcharon ambos hacia la cocina.

—Supongo que habrás sabido lo de Delavan —dijo Tom.

Asintió el otro.

—Me lo contó Neilson. Esta casa es peligrosa para ti; no tardará en llegar la policía.

—Tú dijiste a Nannie donde estaba, ¿no?

Jud revolvió las patatas en la sartén mientras tendía la mano para tomar un par de huevos.

—Sí... Por tu propio bien. ¿Viniste a vengarte?

Al decir esto, lo miró sonriendo. Tom guardó silencio mientras el flaco echaba los huevos sobre las patatas.

—Comida casera —expresó—. ¿Qué buscas, Tom?

—Me preguntaba si sería Neilson quien mató a Delavan.

—No me lo dijo. ¿Quieres que se lo pregunte?

—Se lo preguntaré yo. Tengo un revólver y yo haré las preguntas.

Jud no lo miró. Tendiendo la mano, bajó la llama sobre la que se calentaba el café,

—Ya me han hablado del revólver. Me dijeron que te estás volviendo muy agresivo.

—Pero no te asusto, ¿eh?

—No. Yo te conozco, Tom. Las armas no son para ti. ¿De qué te servirá el revólver contra Nannie? El pobre está demasiado enfermo para temerle a las balas. Ahora sabe lo que tiene.

— ¿Qué le pasa?

—El médico dice que es cáncer. ¿Crees que ahora puede asustarle algo? —Jud hizo una mueca —. Lo único que le preocupa es dejar en orden la organización para que los muchachos podamos seguir con el negocio. Si tienes un revólver, no me apuntes con el porque te lo haré tragar.

El flaco parecía cada vez más nervioso.

—Te salvé el pellejo la primera vez —continuó—. Fué antes de que te acercaras a la competencia y buscaras a la novia de Hubbad. Ya me han contado varias cosas sobre ti.

—Cálmate, viejo. ¿Por qué estás tan nervioso? Soy tu amigo.

—Si lo eres irás conmigo a ver a Nannie.

—Muy bien, iremos. No hay duda que se ha ganado mucha lealtad a cambio de ochenta miserables dólares por semana.

—Es verdad, soy barato, pero soy leal. — Jud apagó los mecheros del gas—. Vamos.

— ¿Qué prisa tienes? ¿No vas a comer?

—Puedo comer en cualquier momento. A ti te espera Nannie hace tres días.

Ya en el exterior, dijo Tom.

—Será mejor que vayamos en mi coche. La policía conoce el tuyo, ¿no?

—Sí, y es probable que me anden buscando. Ese sargento está empeñado en arrestarme.

El flaco guardó silencio mientras marchaban hacia el Plymouth; su actitud era poco natural y parecía nervioso. Ya en él vehículo, Jud encendió un cigarrillo y se puso a fumar meditativamente.

Tom dirigióse hacia Sepúlveda y, una vez en la transitada arteria, tomó en dirección al Boulevard Wilshire. Cuando se detuvieron en Olympic a esperar el cambio de luces; comentó:

—Nannie debe estar confiando en ti más que otras veces.

—Yo era el único que podía comunicarme contigo —repuso Jud—. Y a ti te aprecia mucho. No me sorprendería que quisiera dejarte la organización. Ya sabes que no tiene hijos.

—No sigo con este negocio.

—Con nosotros no, ¿eh?

—Con ninguno. No pienso tomar más apuestas, Jud.

No dijo nada el otro. Al llegar a Wilshire, Tom desvió la marcha hacia la derecha en dirección a Westwood.

—Murió mi esposa —dijo —Murió un hombre a quien consideraba mi amigo. Ahora ha muerto Delavan. Se supone que vuelva a la ciudad y vaya corriendo a ver a Nannie, el hombre quo ordenó a Hubbard traicionarme, el que se entendía con mi esposa. Me hizo seguir por un pistolero que después fue a ver a Delavan. ¿Alguna vez se te ocurrió pensar quo puedes haberte equivocado con respecto a Nannie?

—Espera hasta que le veas —repuso el otro sin mirarle—. Te has codeado con gente muy extraña. Espera hasta que hayas hablado con un hombre honrado y sincero.

Una cuadra antes de llegar al Boulevard Westwood, le indicó Jud que tomara hacia la izquierda. Poco después se hallaban en Westwood Village y varios minutos más tarde entraban en el camino de coches de la residencia de Koronas. Descendieron y Jud acompañó a su amigo para hacerlo pasar al hall y conducirle por un largo corredor que llevaba a una amplia cocina. Nannie se hallaba sentado en una silla de material plástico frente a una mesa de mármol.

Tom no pudo menos que dar un respingo al ver a su jefe. La cara de éste aparecía descarnada y sus ropas, caían en grandes pliegues sobre su cuerpo esquelético. Los pálidos labios se curvaron en una sonrisa y Nannie levantóse a medias para tenderle la diestra.

Tom vaciló sólo un segundo antes de estrechársela y en ese momento notó que la otra mano de Nannie se posaba en la mesa para sostener su peso. Sin embargo, la voz del otro era firme y clara.

—Era hora, Tom —expresó—. Era hora de qué vinieras a ver a tu mejor amigo. ¿Es un revólver lo que tienes en la cintura?

—Sí. Es lo que evitará que vuelva a la cárcel. No pienso regresar allá.

Asintió el otro sin decir nada.

—No vine a verte porque tú no me visitaste cuando estuve en la cárcel —agregó el joven —No recibí ni una sola palabra tuya.

—Ya lo sé, Tom. Más tarde hablaremos de eso — miró a Jud—. Cuando estemos solos. Pero primero invitaremos a Jud a cenar. Supongo que no has comido, ¿eh?

—No tengo apuro —repuso el flaco —. Su conversación es más importante que mi cena. Esperaré en el coche.

—No, Jud. Ve al estudio. Te haré mandar algo. ¿Te parece bien un biftec?

Sonrió Shallock.

—Sí, jefe; es mucho mejor que lo que se está enfriando en mi sartén.

Salió el flaco apostador y dijo Nannie:

—Buen muchacho. No lamentará su lealtad cuando vea mi testamento.

Entró entonces un individuo con todas las características de un ex pugilista, y ataviado con una chaqueta blanca. El dueño de casa le habló por señas y el otro repuso:

—Sí, jefe. Le atenderé bien.

—Es sordo —explicó Nannie a Tom—. Lo tomé hace un par de meses. Gran cocinero y ex enfermero. Siempre he tenido suerte con el servicio, ¿eh, Tom?

El joven sentóse al otro lado de la mesa mientras asentía.

—Es verdad.

— ¿Quieres comer algo?

Tom respondió con un movimiento negativo de cabeza.

—Tom —continuó entonces el jefe-—, primero te explicaré por qué no fuí a verte ni te escribí o mandé a nadie. No podía hacerlo. La verdad es que estaba enamorado de tu esposa y...

—Eso ya lo sé —interrumpió el joven—. No fuiste el primero.

—No, pero no lo sabía yo entonces. Ibamos a casarnos si le concedías tú el divorcio.

¿Sería verdad? La voz de Nannie era firme y el individuo jamás fué un embustero. Tom apartó la vista.

—Supongo que debí haberle visto tan pronto estuvimos seguros —continuó el otro —. La verdad es que no tuve valor, pues sabía cuánto la amabas y...

Crispóse su mano y se cerraron sus ojos al acometerle un espasmo de dolor. Volvió a abrirlos, inspirando profundamente.

—Así que hablé con Hubbard al respecto, pensando que él podría hablarte del asunto. Creí que era muy amigo tuyo.

—Lo mismo creí yo —murmuró Tom con amargura.

—Sí, sí. Ya hablaremos de eso. El caso es que mataron a Lois antes de que te hablara Joe. Yo pensé que lo habrías hecho tú al enterarte de nuestras relaciones. Mandé a Joe a St. Louis a defenderte y le dije que contratara a los mejores abogados para que le ayudaran. Después supe que perdió el caso deliberadamente. Cuando le acusé de ello, se asustó y dijo que creía que eso era lo que deseaba yo. Le creí al principio, pero después supe que... que también había sido amigo de Lois.

Koronas hizo una pausa para mirar al cocinero y agregó luego:

—Así que yo mismo maté a Joe. Era la primera vez que disparaba un arma, y es algo que no olvidaré jamás.

Reinó el silencio en la cocina.

— ¿Pero quién mató a Lois? —inquirió Tom con suavidad.

—No lo sé. Creí que habías sido tú. ¿No la mataste tú?

El joven negó con la cabeza.

—Ahora ya no tiene gran importancia, ¿verdad? —expresó el enfermo—. Quiero decir que no la tiene para ti.

—La tiene en lo que respecta a mi libertad, pero no afecta a mis sentimientos.

Otro momento de silencio, mientras Nannie fijaba la vista en el vacío.

—Maté dominado por la rabia, Tom — dijo a poco—. Hasta entonces ni siquiera había pegado a nadie. ¿Crees que será por eso que...?

Interrumpióse, mirando con fijeza a su amigo.

—No soy sacerdote ni médico, Nannie. ¿Cuándo empezó tu mal?

—Creí que serían úlceras. Ya sabes que hace dos años que ando mal del estómago.

El gran Nannie Koronas estaba en los portales del más allá sin otra compañía que sus criados.

—He estado buscando la manera de cargar con la responsabilidad de la muerte de Lois —murmuró con voz cansada.

Tom se dispuso a protestar, pero el otro lo contuvo con un ademán.

—Pensé también que podría cargársela a Joe Hubbard, pero la Garrity no quiere callar. Ella estaba con Joe cuando murió Lois; todavía quiere a ese canalla. ¿Te das cuenta ahora por qué no podía verte o escribirte? Me sentía avergonzado —la voz del enfermo se hizo más tenue—. Y después que me enteré de lo que era ella, tú no quisiste comunicarte conmigo.

Tom se acarició la rodilla lastimada. El hombre de la maqueta blanca salió de la cocina con su bandeja cargada.

—No tengo hijos ni esposa a los que humillar —agregó Nannie—. Me muero sin remedio. Si pudiera arreglarlo, cargaría con la culpa de ambos asesinatos. Pero estuve en San Francisco cuando Lois se hallaba en St. Louis, y hay demasiada gente que lo sabe. Pero quizá valiera la pena intentarlo.

Tom pensó en los muros grises y los rostros de los otros penados. Pensó en Jean que le esperaba y meneó la cabeza.

— ¿Quién mató a Delavan? — preguntó—. ¿Lo sabes?

El otro se encogió de hombros.

—Podría hacer una conjetura: Gilchrist o su guardaespaldas. ¿Quién otro podría ser? ¿Y te fijaste dónde dejaron el cadáver? ¿Estabas tu allí?

—Sí.

Regresó en ese momento el hombre de la chaqueta blanca y puso sobro la mesa un par de comprimidos y un vaso de agua, Nannie tragó el remedio y bebió el agua con avidez.

—No estoy mejor que antes — expresó Tom—. Por lo menos no pueden cargarme la muerte de Hubbard. ¿Será verdad lo que dice Connie Garrity?

—Mientras insista en su afirmación, lo demás no interesa. Con todas las otras cosas que he sabido de Joe, no me extrañaría que hubiera sido él. Hasta trató de conquistar a Lisa una noche que estábamos en una fiesta.

— ¿Tú y Lisa han roto relaciones?

Nannie se encogió de hombros.

—Parece haber hallado nuevos amigos últimamente. Supongo que habrás creído que me casaría con ella.

—Uno de esos amigos es Ames Gilchrist.

—Lo sé. Probablemente quiere sonsacarle lo que sepa. Ella cree saber mucho sobre mis negocios y debe haberla convencido que le será útil. La verdad es que no sabe nada.

Sonrió Tom.

—Me dijo que lo que sabe lo tiene escrito y depositado en una caja del banco. Además me habló de tus relaciones con Lois y de que estuviste fuera de la ciudad cuando murió ella. Agregó que estaba harta de tus quejas.

—Creo que se ha pasado al bando ganador. ¿Gilchrist te propuso que trabajaras para él?

—Me lo sugirió.

Koronas llevóse una mano a la frente.

—Quizá podrías sacarle algún informe. Existe la posibilidad de que sepa algunas cosas de las que no estoy enterado. Algunos de los muchachos ya se han pasado a su grupo —Nannie se mordió el labio inferior—. Me estoy sintiendo mareado, Tom. La morfina...

—Me iré. Ya nos veremos — el joven se puso de pie — ¿Ya habrá terminado Jud?

—Lo retendré aquí esta noche. Quiero tener compañía — sonrió Nannie con un esfuerzo—. Lamento que las cosas no salieran mejor, Tom...

—Ya nos veremos. Es posible que ocurra algo favorable.

—Para ti, pero no para mí. Vuelve a verme. No quiero… irme solo.

—Volveré —prometió el joven—. Siento mucho lo que te pasa y lo que pasó.

Incapaz de seguir mirando aquella cara tan enflaquecida, giró sobre sus talones y retiróse. Al salir de la casa marchó en busca del auto y dirigióse por Olympic hacia Venice. Connie solía trabajar de noche, pero quizá no hubiera empezado aún.

Al llegar a Venice y aproximarse al departamento situado sobre el garaje, vió el Ford en un solar próximo. No había en los alrededores otros vehículos que le parecieran sospechosos y estacionó el suyo junto al de la joven.

La rubia lucía un vestido negro muy escotado y estaba ya arreglada para ir a su trabajo en el club nocturno.

—Bienvenido, peregrino —saludó—. ¿Le arrojó de su casa la señorita Revolt? Adelante.

Al entrar vio Tom el sandwich de carne caliente en la mesa de la cocina y la taza de café.

— ¿Va a trabajar? —preguntó—. ¿Se ha demorado? He sabido unas cosas y...

—Siéntese y tome café conmigo —lo invitó ella, sirviéndole una taza.

—Supongo que ya se habrá enterado de lo que le pasó a Delavan —dijo Tom mientras tomaba asiento.

Lo miró ella con cierta sorpresa, negando con un movimiento de cabeza.

— ¿Quién es Delavan?

—Un detective privado que trabajaba para nosotros. Lo asesinaron.

— ¿Que trabajaba para nosotros?

—Para mí.

—¡Han! —la joven tomó un bocado del sandwich—. ¿Qué quiere de mí?

—Quería saber si está segura de que Joe estaba aquí en la ciudad cuando mataron a mi esposa.

Connie tragó el bocado y tomó un sorbo de café.

—Usted trabaja de nuevo para Koronas, Tom —dijo luego.

—Lo he visto. No me dijo usted que él le había interrogado respecto a Joe.

—Nunca hablo de los hombres como Koronas; no es saludable hacerlo. Lo único que quiero es llevarme bien con todo el mundo. Si ha venido a buscar informes, pierde su tiempo.

—Lo único que quiero es saber la verdad respecto a Joe. Ahora que está muerto no vale la pena protegerlo.

—Ya sé que está muerto, y sé que estaba aquí cuando mataron a su esposa. Esa es la verdad, Tom. No vuelva aquí con preguntas, ¿quiere? Creo que ya he hecho mi parte.

—Está bien —contestó él, poniéndose de pie—. Gracias por su colaboración, Connie.

—Que tenga suerte —le dijo la joven cuando se encaminó él hacia la puerta.

Una vez en el exterior, Tom descendió los escalones con rapidez. Creía en lo que le dijera Connie respecto a Hubbard. Y aunque no fuera verdad, Joe estaba muy bien protegido por la tierra que cubría su tumba.

Caía la tarde cuando se dirigió hacia el Boulevard Santa Mónica a buena velocidad.

CAPÍTULO 12

Tom aguardó inútilmente en el vestíbulo del edificio de departamentos en que residía Lisa, mas nadie respondió a su llamada. Tenía el coche estacionado a unos cincuenta metros de la entrada y salió a esperar en él. Ignoraba si la joven volvería; lo que deseaba de ella era la dirección de Ames Gilchrist, cuyo nombre no figuraba en la guía telefónica.

Luego de aguardar media hora recordó que Jean conocía al individuo y al instante dirigióse a una droguería desde la que telefoneó a casa de la familia con la que estaba ahora la joven.

— ¿Te... atraparon? — exclamó ella inmediatamente.

—No. Te llamo para preguntarte si conoces la dirección de Gilchrist.

—Tom, la policía me pidió el auto. Encontraron la impresión de unos neumáticos en el barro, al lado del camino de coches, y opinan que deben haberlas dejado allí mientras había tanta niebla. El dibujo es muy raro y les ha llamado la atención. Les dije que había prestado el auto a una amiga y creo que lo andan buscando. Será mejor que lo dejes.

—Eso te comprometería, querida. Quizá pueda ir y...

—No —le interrumpió ella—. No vayas a ninguna parte. Puedo alquilar otro aquí en Santa Mónica.

—No estoy muy lejos del departamento de Leonard. La policía todavía no debe haberlo descubierto y tengo la llave. Te espero allí.

Cortó y fue a esperarla frente al departamento de Kenmore, viéndola llegar al cabo de veinte minutos en un Ford verde. Descendió del Plymouth y fué a sentarse en el otro coche, ocupando el asiento del volante que había desocupado ella.

—Pedí a una amiga la dirección de Ames —expresó Jean, dándole un papel escrito—. La policía dijo algo respecto a un dibujo como una estrella en los neumáticos del coche que entró allá. No son así los del mío, ¿verdad?

Tom meneó la cabeza.

— ¿Un dibujo como una estrella en los neumáticos? ¿Por qué consideran importante ese detalle?

—Porque tuvo que quedar impreso durante la niebla, ¿y qué otros coches entraron en la propiedad mientras duraba la cerrazón? Recuerda que ni yo pude seguir bien el camino; una vez me salí a un costado —Jean encendió un cigarrillo—. Antes de la niebla el terreno estaba duro y reseco; no lo había regado desde hacía rato ¿Dónde estuviste, Tom?

—Fui a ver a Nannie. Me dijo... Quizá será mejor que no te repita lo que me dijo.

— ¿Se trata de Joe?

—Sí, y no voy a decírtelo ahora. También me dijo que él y Lois iban a casarse, cosa que confió a Joe.

—Pero no a ti.

Tom no respondió a esto y Jean apoderóse de su mano.

— ¿Le dijo a Joe lo de Lois antes de mandarlo a St. Louis.

—Sí.

—Entonces creo que ya sé lo que no quieres decirme.

—Quizá sí y quizá no. Nannie está moribundo. Dijo que si hubiera alguna manera de cargar con la responsabilidad de la muerte de Lois, no vacilaría en hacerlo.

— ¿Y la de Leonard?

—No sabe quién lo mató.

—Pero sí quién mató a Joe.

—No he dicho tal cosa, Jean. No puedo decirte nada más sin violar una confidencia. Nannie es mi amigo.

— ¿Vuelves a él? ¿Es eso lo que quieres decirme?

—Jamás volveré a dedicarme al juego o a nada ilegal. Pero Nannie es mi amigo... y por eso murió Joe.

—Comprendo. ¿Y no piensas hablar con la policía? —Jean le apretó la mano—. ¿No te das cuenta? Moralmente estás todavía de parte de Nannie.

—No lo estoy. ¿Tú estás de parte de Joe? Sólo me interesa aclarar mi situación. Por ahora estoy sólo de parte de Tom Spears. No quiero traicionar a mis amigos, especialmente a los que pueden ser mis aliados.

Hubo un momento de silencio y luego un sollozo de ;la joven. Tom inclinóse hacia ella para besar su mejilla húmeda.

—Nada bueno puede salir de colaborar con gente así, Tom —murmuró ella.

—Quizá no, pero es el único camino que me queda — le entregó las llaves del Plymouth —. Te telefonearé más tarde. Supongo que esta noche podría dormir en este departamento.

—O en mi casa —dijo ella, dándole la llave—. Tengo otra oculta en el garaje. Ten cuidado, Tom.

—Lo tendré.

La besó y quedóse observándola mientras la joven se alejaba hacia el Plymouth y lo ponía en marcha. Después subió al Ford y leyó la dirección que le diera Jean.

Media hora más tarde se hallaba en las Colinas Cheviot y detenía el coche a poca distancia de la casa que ocupaba Ames Gilchrist. Había otro vehículo frente a la entrada y los faros del Ford iluminaron el dibujo de estrellas que tenían los neumáticos del convertible Buick allí estacionado.

Al detener el motor vió que se encendían las luces en el jardín. Iba marchando hacia la galería cuando se abrió la puerta de la casa.

Gilchrist se quedó mirando con fijeza las sombras del jardín y al salir Tom a la luz hizo una leve mueca.

— ¡Qué sorpresa! Esperaba a otra persona.

— ¿A Lisa?

En lugar de responder a esto, Ames se quedó mirándole con expresión meditativa.

— ¿Ha venido a hablar de negocios, Tom? —inquirió.

—Es posible. Eso sí, no puedo trabajar para usted hasta que quede libre. De otro modo no le serviría de nada.

—Ya lo sé. Pase.

Tom entró en un amplio living-room amoblado con piezas de estilo colonial. Ames le indicó una silla.

— ¿Quiere beber algo?

—No, gracias —Tom se sentó, colocando la diestra muy cerca del revólver que llevaba a la cintura—. ¿Cómo piensa que podría trabajar para usted?

El otro sentóse en un sofá, sacó un cigarrillo y lo miró un momento antes de ponerlo entre los labios. Luego de encenderlo, dijo:

—Creo que no nos costará mucho cargarle a Nannie la muerte de su esposa.

—Tenga cuidado con Nannie.

— ¡Bah! Cuando llegué a Los Angeles me dijeron que todos sus colaboradores eran leales. Se sorprendería usted si supiera cuántos son los que trabajan ahora para mí.

—No hay duda que se ha instalado de manera permanente, ¿eh?— dijo Tom—. Aun con Lisa lo ha hecho

El otro frunció levemente el entreceño.

—A Lisa nunca le gustó otra cosa que el dinero de Nannie. Ella y yo nos entendemos muy bien.

—Supe que Nannie estuvo en San Francisco cuando mataron a mi esposa. Allá hay testigos que lo declararán así.

—Es posible. También trabajan para mí algunos de sus muchachos de aquella ciudad. Nannie está liquidado, Tom. La gente como él no cuenta con la lealtad de nadie.

Tom pensó en Jud, pero no dijo nada.

—Hasta he oído decir que está enfermo de gravedad — agregó Gilchrist—. ¿Sabe si es verdad?

—Lo dudo. Dicen que está mal del estómago, pero eso es cosa vieja. Come demasiado —Tom lanzó una mirada al diario abierto sobre el sofá—. ¿Alguna novedad sobre Delavan?

—Lo único que supe fué lo que salió en el diario.

— ¿Es su auto el que está afuera? —inquirió Tom.

— ¿El Buick? Sí. ¿Por qué?

—En un coche de esa clase llevaron el cadáver a la casa.

No cambió de expresión el otro.

— ¿Cómo lo sabe?

—Yo estaba allá.

—Esta ciudad está llena de Buicks —declaró Gilchrist—. El diario no dice nada respecto al auto.

—No dije a la policía que fuera un Buick. Naturalmente, no hablé con los que fueron a investigar. Tampoco dije a Jean que hubiera visto el coche.

Sonrió Ames.

— ¿Pero lo vió? ¿Es posible?

Asintió Tom sin apartar la mano de la culata del arma,

—No acierto a comprenderle, Tom —manifestó Gilchrist al cabo de un momento—. Creo que podríamos ser francos el uno con el otro.

—Yo lo soy. Ahora le toca a usted.

—Me parece bien —Ames inclinóse hacia adelante para aplastar el cigarrillo en el cenicero—. En primer lugar, usted sugiere que no sabe si Nannie está enfermo o no. Yo sé muy bien que estuvo hoy en su casa. Me dice que vió un Buick en casa de Jean; la niebla que llenaba ese cañón era tan espesa que no podía verse a un metro y medio de distancia.

— ¿Cómo lo sabe? ¿Estuvo allá?

—Puede que sí, aunque no con un cadáver. Sea como fuere, usted estuvo y sabe que es verdad lo que digo. Habla como si quisiera hacerme caer en una trampa. Creí que venía en busca de trabajo —Gilchrist volvió a recostarse contra el respaldo del asiento—. Creo que todavía sigue trabajando para Nannie Koronas.

—Hasta el momento trabajo sólo para mí —declaró Tom—. Su cómplice fué a casa de Jean y se hizo pasar por policía, usted toca puertas que no debe, y después dejan allá un cadáver, ¿qué quiere que haga? ¿Que crea todo lo que me dice?

Sonrió el otro.

—Todo lo que quiero que haga es que decida para quién va a trabajar. Le aseguro que no entraría como socio, sino como empleado.

—Si me absuelven me podría aceptar usted como socio, pues sería millonario.

Ames frunció el ceño.

—Es verdad... Su esposa era rica, ¿no? Y usted...

—No tiene ningún pariente —le aclaró Tom.

Asintió Ames con lentitud, mirándole meditativamente.

—Comprendo... Entonces es probable que eso cambie las cosas... ¿Quiere comprar una participación en la firma?

—Primero quiero saber cómo va a conseguir que me absuelvan. Sería muy difícil cargarle la culpa a Nannie.

—Hay otros —respondió Ames—. Necesito un contacto con los jugadores de mucho dinero, Tom.

—Otros, dice usted. ¿A quién se refiere?

—Tom, así no llegaremos a nada. ¿Acepta o no? Si acepta, deje que yo me ocupe del resto. Puede quedarse aquí; nadie lo molestará mientras le busco un substituto.

Sonrió Tom.

—Podría ser el mismo asesino.

Ames se puso serio.

—Otra vez con lo mismo, Tom. ¿Sabe quién es el verdadero asesino?

—Creo que es el mismo que mató a Delavan.

— ¿Y quién puede ser?

—No sé. No estoy seguro.

— ¿Vino aquí a averiguarlo?

—Sí.

Gilchrist volvió a apoyar la cabeza contra el respaldo al tiempo que cerraba los ojos.

—No creo que podamos hacer negocio, Tom. No vino aquí con intención de hacerlo. Adiós y que le vaya bien — abrió los ojos —. Aunque me parece que le irá mal.'

Tom se puso de pie.

—Le molestó enterarse de que soy rico, ¿eh? Eso cambia de aspecto las cosas.

Pasó una sombra por los ojos del otro, aunque su rostro continuó sin revelar la menor emoción.

—Adiós, Tom. Váyase.

Tom mantuvo la diestra bajo la americana y apoyada sobre la culata del revólver.

La calle estaba desierta y silenciosa cuando subió al Ford y lo hizo retroceder por el camino de coches. Por Olympic tomó hasta Westwood y de allí siguió a casa de Nannie. Todos los hombres tienen su talón de Aquiles; la vanidad de Gilchrist podría ser su perdición. ¿Pero qué se podía probar? ¿Qué había que pudiera comunicarse a la ley? Nada.

Al llegar a Wilshire se detuvo ante una luz roja. Veíase gran preponderancia de coches nuevos en la sólida corriente de tránsito de aquel boulevard. Sólo el movimiento de vehículos era ya un problema para el departamento policial. ¿Qué tiempo les quedaría para investigar asesinatos? Y éste no les correspondía, por lo menos el primero. No había sucedido en Los Angeles. Con seguridad concederían la extradición sin ningún reparo.

Tendría que investigar en el aeropuerto, pero le era imposible hacerlo porque no podía identificarse. Cambió la luz y siguió Tom hacia el barrio de Westwood. Al llegar a la mansión de su amigo vió una luz en el estudio.

Nannie se hallaba allí, instalado en un sillón, con los ojos fijos en el fuego. Levantó la vista al entrar el joven. En sus ojos notábase la influencia de la morfina que calmaba sus dolores.

— ¿Te quedas aquí esta noche, Tom?

—Si me dejas. Fui a ver Gilchrist.

Nannie no dijo nada.

— ¿Puedo usar el teléfono? —preguntó el joven.

—Por supuesto. Y me alegra que te quedes. No me gusta estar solo y sin amigos.

Tom discó el número de la casa en que se alojaba Jean. Al atenderle ella, le dijo:

—Telefonea en seguida a la policía y diles que Ames Gilchrist tiene un Buick con neumáticos especiales que dejan huellas como estrellas.

—Magnífico, Tom. ¿Dónde estás ahora?

—En casa de Nannie. Pasaré aquí la noche.

— ¡Oh! —una pausa prolongada—. ¿Por qué?

—Porque es mi amigo y creo que necesita compañía. Demasiado tiempo le he tenido abandonado.

—Está bien. ¿Me... me quieres?

—Te quiero. Cuídate.

—Y tú también.

—Sí. Buenas noches, querida.

Cuando hubo colgado el tubo, levantó la vista y notó que Nannie tenía los ojos cerrados. Acercóse entonces y fué a sentarse en un sillón cercano mientras encendía un cigarrillo.

—Tom Spears pidiendo ayuda a la policía —murmuró Koronas—. Eso es algo que no me esperaba.

—Se trata de un asesinato, Nannie.

—Sí, claro, eso cambia las cosas. Amas a esa Jean, ¿eh?

—Sí.

—La novia de Hubbard. Estaban comprometidos, ¿no?

—Sí.

—Yo debí haberme casado —murmuró Nannie—. Debí haberme casado y tenido hijos. ¿Por qué no habré tenido hijos?

Tom siguió fumando en silencio.

— ¿Has averiguado algo más aparte do lo referente a los neumáticos que tiene el Buick de Gilchrist? —preguntó Nannie.

—Nada definido. ¿Te parece que Neilson podría hacerme un favor? ¿Todavía sigues teniendo influencia en la ciudad?

—Neilson hará lo que yo le ordene. Todavía me quedan algunos amigos en ciertos lugares. ¿Qué deseas?

—Quiero saber qué reservas hubo en las líneas aéreas el día que mataron a Lois, Quiero saber quién salió de la ciudad. Sólo en avión pudo haber llegado a tiempo el asesino..., y casi tendría que haber sido el mismo aparato. Yo tomé el siguiente.

—Ya se ha investigado eso —dijo Nannie con voz adormilada—. También yo quería saber quién la había matado. Encontramos algunos nombres sospechosos y uno que resultó completamente falso, aun hasta el número telefónico que agregó el interesado. ¿Pero de qué te servirá eso?

— ¿Te dieron la ubicación de cada pasajero?

—La conseguí por medio de la camarera. El de nombre falso se sentó en la parte delantera, Lois en la trasera. Lois regresaba a St. Louis a poner en venta la casa. Según supe después, fué uno de sus caprichos repentinos. Quería invertir el dinero en joyas y pieles para que no te asignaran a ti nada como bienes gananciales.

— ¿Lo hubiera conseguido con ello?

—No sé; así lo creía ella.

— ¿Quién te dijo esto, Nannie?

El enfermo se dispuso a contestar y de pronto volvió la cabeza para mirar fijamente a su amigo,

—No creerás... No pudo haber sido...

— ¿Cómo era ese nombre falso?

—K.T. Arnold.

— ¿Y el nombre del que ocupaba el asiento contiguo?

—No recuerdo. Todavía tengo la lista, pero no sé... ¡Diablos, qué estúpido he sido! Te diré, Tom, jamás se me ocurrió pensar en ello.

—Quizá no sea lo que creemos — murmuró Tom —. Esta ciudad está llena de nombres supuestos.

Nannie volvió a arrellanarse en el asiento.

—Haré que Luke traiga la lista no bien entre — manifestó—. Vale la pena probar, viejo. ¿Qué más te dijo Gilchrist?

—Sabía que había venido a verte. ¿Confías en tu personal?

—Sí. Debe haber tenido un hombre vigilando desde afuera o uno que te siguió. ¡Caramba!, no puedo quedarme despierto y es necesario que no me duerma.

—Nada de eso, Nannie. Mañana será lo mismo. Voy a acostarme.

— ¿Mañana? —dijo el otro con voz inaudible—. ¿Cuántos mañanas me quedan?

CAPÍTULO 13

En el aposento del ala norte de la mansión se acostó Tom pensando que el día siguiente podría ser el mejor de todos los que había tenido hasta entonces. Quizá se solucionara entonces su situación. Habíase enterado de ciertas cosas que le ayudaron a formarse una idea más o menos concreta de la realidad, pero aún le faltaba la prueba definitiva.

Seguía imperando en su mente el aspecto de Nannie, la imagen dolorosa de lo que fuera otrora un hombre robusto y feliz. Jean habíase equivocado con respecto a él; el verdadero carácter del individuo podía medirse con la vara de su preocupación hacia sus amigos en un momento en que la mayoría de los hombres se tornan profundamente egoístas.

Al fin se quedó dormido. A la mañana siguiente, al sentarse a desayunar con su amigo, no notó en él señales de dolor. Nannie tenía los ojos opacos, por lo que conjeturó que estaba bajo la influencia de las drogas. Neilson, que comió con ellos, tenía la lista de pasajeros del avión.

El viajero del asiento contiguo llamábase Albert Buechner y había dado como domicilio el nombre de un hotel local y como punto de origen la ciudad de St. Louis.

—Esto no nos dice nada —comentó Koronas.

Neilson frunció el entrecejo con expresión meditativa.

—Huelo algo, jefe. Déjeme investigarlo esta mañana.

— ¿Qué es lo que hueles? —inquirió Nannie sin interés.

—Una rata llamada Al. ¿Se acuerda de él? Fué el que quiso hacer un trato.

—Ahora recuerdo. Un representante de Gilchrist.

—Eso es. Y muy entremetido. Le vi en varios lugares cuando andaba buscando a nuestro amigo.

Neilson señaló a Tom con el pulgar.

—Podría ser el mismo que fué a ver a Jean — expresó Tom—. Se hizo pasar por policía y me obligó a huir de la casa. ¿O era uno de los tuyos, Nannie?

Koronas negó con la cabeza, mirándolos a ambos. Después dijo:

—Me gustaría saber si Jean iría con... No, supongo que ni siquiera podemos pedírselo.

—Se lo pediré yo — propuso Tom, poniéndose de pie — Le telefonearé en seguida.

Se fué al estudio para hablar sin que le oyeran los otros. Jean le atendió en seguida.

— ¿Pasa algo?

—No; sólo deseaba pedirte un favor —repuso Tom — Quiero que acompañes a uno de los hombres de Nannie para identificar a alguien.

—Por favor, Tom, no puedes esperar que...

—No, pero te lo pido. Podría ser el que se hizo pasar por policía.

Un momento de silencio tras el cual se oyó la voz serena de la joven.

— ¿Quieres que vaya allí?

—No. Haré que vaya a buscarte. De todos modos, quiero librarme del Ford; lo llevará él. Gilchrist podría haber dado el número a la policía, aunque estoy casi seguro que no lo vió..., pero no conviene correr riesgo.

—Tom, pareces tener esperanzas.

—Muy pocas, pero algo hay, querida. Neilson irá a. buscarte.

Otro momento de silencio.

—Muy bien. Espero que sabrás lo que haces.

Cuando regresó a la cocina, Nannie miróle fijamente y Tom asintió, volviéndose luego hacia Neilson.

—Llévese el Ford que traje yo —ordenó.

Neilson miró a su jefe.

—Es la amiga de Hubbard, jefe.

—Nadie lo sabe mejor que yo —fué la respuesta—. Ve a buscarla.

—Bien —Neilson se puso de pie—. Ojalá que resulte. No se preocupe por nada, Nannie. No vale la pena.

Una leve sonrisa curvó los pálidos labios del enfermo.

—Lo intentaré, Luke. Gracias.

Salió Neilson, llevándose las llaves del coche.

— ¿Crees en Dios, Tom? —preguntó Koronas.

—No sé. Quiero creer —el joven sentóse a tomar su café—. La fe ayuda mucho.

—Seguro. También ayuda una bala en la cabeza. Pude hacérselo a Hubbard. ¿Por qué no me lo puedo hacer yo? ¿Qué es lo que me hace seguir adelante?

—La esperanza.

— ¿La esperanza? ¡Bah! Si hay Dios, es difícil que olvide que asesiné a un semejante. Quizá sería mejor para mí que no lo hubiera. Prefiero pudrirme en el olvido y no asarme en el infierno.

El joven encendió un cigarrillo, esforzándose por no mirar a su amigo. Este volvió a sonreír muy levemente.

—Bueno, supongo que a todos nos llega la hora. Pero, ¡qué diablos, no me gusta que me llegue a mí! —posó una mano sobre la mesa para incorporarse—. Vamos al estudio; tengo unos discos que van a gustarte.

Se instalaron en el estudio con una cafetera llena y se pusieron a escuchar música de jazz. Allí estaban cuando llegaron Neilson y Jean. La joven quedóse un momento en la puerta antes de seguir a su acompañante hacia el interior de la estancia. Después corrió hacia Tom.

— ¿Y bien? — le preguntó él al ponerse de pie.

—Es el mismo hombre —repuso la joven—. ¿Qué quiere decir, Tom?

—Que hemos tenido suerte. Viajó en el mismo avión, Jean, quiero presentarte a mi mejor amigo, Nannie Koronas.

Saludó Jean con la cabeza, vaciló un instante y adelantóse luego para estrechar la mano que le tendía el enfermo.

—Creo que ahora ubico al individuo, Nannie —expresó entonces Neilson—. Solía trabajar para Jethroe en Chicago, y cuando desalojaron a su jefe, se trasladó a St. Louis. Ya sabe que esa ciudad es el coto de caza de Gilchrist.

—Ya lo sé —Koronas miró a Tom—. Pero todavía no lo entiendo.

—No es el primero en venir, Nannie —fué la respuesta—. ¿Cuántos exploradores vinieron del este a investigar la situación antes de instalarse a hacer negocios? Recordamos varios, ¿no?

—Así es.

—Pues bien, el individuo anduvo rondando por la ciudad y llegó a conocer a los que están en el negocio y a sus amigos —continuó Tom—. Pero el detalle más importante que averiguó fué que los muchachos locales te eran fieles. Es probable que fuera ése el informe que pensaba llevar... Y entonces tuvo un golpe de suerte.

Se iluminaron los ojos de Koronas, quien dijo:

—Tomó el avión y ocupó un asiento propicio. Y cuando pasó la camarera para recoger los pasajes, oyó que su compañero de asiento daba un nombre supuesto.

Asintió Tom.

—Y eso le sirvió para introducirse.

—Señores, no entiendo una sola palabra —declaró Neilson.

—Nosotros sí —repuso Nannie—. Luke, ¿sabes si este Al Buechner es hombre de armas tomar? ¿Qué reputación tiene?

—No estoy seguro, jefe. Hace mucho que no sé nada de él. Pero supongo que tendrá su punto flaco.

Jean se puso seria, detalle que no pasó inadvertido para Koronas.

—Se trata de la vida de Tom, Jean —manifestó el enfermo.

—Sí, y en la ciudad hay un departamento de policía. Ya han arrestado a Ames Gilchrist.

Sonrió Tom.

—Eso es una ayuda, un arma. Si podemos ver a los otros antes de que Gilchrist logre salir, quizá consigamos triunfar.

—No podríamos traer a Buechner por las buenas — opinó Neilson.

Nannie miró a Tom.

—Pero creo que K.T. Arnold no tendrá inconveniente en venir si le explico que se trata de mi testamento. Eso le convencerá.

— ¿El señor Neilson y yo no tenemos nada que ver con esto? — inquirió Jean—. Ninguno de los dos entendemos nada, según parece.

—Lo explicaremos durante el almuerzo —le dijo Nannie—. Ha salido el sol y comeremos en el patio. Cuatro buenos amigos preparando una trampa para ratas.

CAPÍTULO 14

Jean mantúvose reservada durante el almuerzo, mientras Luke, Nannie y Tom discutían el plan. Opinaban que era necesario atraer a Buechner, ¿pero con qué podrían inducirle a presentarse?

—La organización —sugirió Tom —. Tú conoces a Jethroe, ¿verdad, Nannie? ¿No está en el valle, ocupado en criar chinchillas o algo parecido?

—Sí, y le conozco bien.

— ¿Lo bastante cómo para pedirle un favor?

—Naturalmente.

—Pues dile que le hable de ti a Buechner, que le diga que era necesario atraer a Buechner, ¿pero con qué? porque buscas a alguien que se haga cargo de la organización.

—El tipo no puede ser tan tonto —objetó Neilson.

—Si le prometo la organización, se la entregaré —declaró Koronas—. Su jefe está preso, de modo que me escuchará. ¿No es así?

— ¿Sería capaz de dar a Buechner lo que queda de la organización a fin de librar a Spears de la cárcel?— preguntó Neilson—. ¿Tanto haría por un hombre que no quiso acercarse a usted hasta ayer?

—Lo haría para ayudar a mi amigo — fué la respuesta—. No conoces toda la historia, Luke.

—Ya veo que no. Pero usted es el jefe y eso me basta.

Miró Tom a Jean, notando que había desaparecido la frialdad de su expresión. Nannie se puso de pie con lentitud, mirando a la joven.

—Veo que está más conforme —comentó—. Si tienen hijos varones, ¿sería mucho pedir que bautizaran a alguno con el nombre de Nannie?

Sonrió ella.

—Lo pensaremos —contestó, bajando la vista.

—Con eso me basta. Bien, voy a hacer unas llamadas telefónicas.

Cuando el jefe hubo entrado en la casa comentó Neilson:

—Es un gran tipo... Aunque nadie me lo ha preguntado — se puso de pie—. Voy a buscar algo de beber.

Entró Neilson en la casa y volvió a salir a poco empujando un bar rodante. Tom levantóse para ayudarle.

—A mí sírvanme un whisky doble —pidió Jean.

Tom le hizo un guiño al disponerse a servirle.

Cuando se reunieron nuevamente en el estudio dijo Nannie:

—Sólo nos presentaremos Luke y yo. Si ustedes dos quieren escuchar, hay un cuartito disimulado junto al hogar —miró a Jean—. Aunque no creo que usted debiera hacerlo; ese K.T. Arnold suele usar palabras feas.

Sonrió la joven.

—No me ruborizaré. ¿No ha pasado usted por alto un factor importante? Cualquier cosa que admitan aquí no tendrá importancia si no se puede presentar ante un tribunal.

— ¿Ni siquiera si grabamos la conversación en un alambre?

—No creo que sea evidencia admisible; se presta demasiado a supercherías. Cualquier abogado listo sabe de estas cosas.

—Entonces sólo contaremos con la ambición de Al Buechner — murmuró Koronas —. A él tendré que convencerlo.

—Y también tendrá que prometerme inmunidad, lo cual le costará bastante. ¿Cómo va a saber él que no piensa traicionarlo?

—Jamás he traicionado a nadie en mi vida, y no me sorprendería que Jethroe se lo haya dicho. Le diré, Jean: Jethroe también es un jugador honrado de la vieja escuela. Por eso lo arrojaron de Chicago; no tenía pistoleros en su organización.

—Creo que podemos poner esto en manos de Nannie —intervino Tom—. ¿Vamos a inspeccionar ese cuartito?

En ese instante sonó el timbre de la puerta.

—Este es el momento más apropiado para hacerlo —dijo Tom.

El cuartito tenía un conducto de ventilación sobre la puerta que daba al estudio.

—Perfecto para los curiosos —declaró Tom, acercando, a Jean hacia sí.

Se besaron por un instante.

— ¡Oh, Tom! — dijo ella luego —. ¿Qué estamos haciendo?

—Lo que yo quería; lo que quería Nannie. Ya te convencerás.

—Casi lo estoy...

Desde el otro lado de la puerta les llegó la voz de Koronas.

—Silencio. Ya vienen.

La presión del revólver contra la cadera había irritado la piel de Tom, quien sacó el arma para ponerla en el bolsillo del pantalón.

—No lo necesitarás —le dijo Jean en voz muy baja — Dámelo.

El negó con la cabeza y en ese momento oyeron de nuevo la voz de Nannie que decía:

—Bien, señor Buechner, al fin nos vemos cara a cara. Espero que sea usted el beneficiado. Y Lisa. ¿Por qué tan seria, Lisa? Ya ves que estoy moribundo... Y piensa en todo ese dinero que dejo atrás. Cuatro millones..., a cambio de ciertos informes que debes tener.

—Ya me pareció que había gato encerrado —repuso Lisa—. ¿No te lo dije, Al? Tú no conoces a este tipo.

—Cálmate, Lisa —respondió una voz que debía ser la de Buechner—. Escuchemos lo que tenga que decirnos. Fred Jethroe siempre me aconsejó bien.

—Escúchale tú, entonces; yo me voy.

—Hazlo si lo prefieres —intervino la voz amable de Nannie—. Pero te convendría escuchar, pues hablaremos de ti. Por tu propio bien deberías escuchar..., pero naturalmente...

—Me quedaré — respondió Lisa al cabo de unos segundos—. Pero nada de dramas, ¿eh?

—Convenido. ¿No quieren tomar asiento?

Un momento de silencio, el ruido de sillas al moverse y luego la voz de Lisa.

— ¿Qué hace el guardaespaldas? ¿Lo necesitamos?

—Prefiero tenerlo aquí —contestó Nannie—. ¿Tiene usted inconveniente, señor Buechner?

—No me molesta. Bastante lo he visto.

La risa de Neilson y un instante de silencio.

Después dijo Lisa:

—Bien, al asunto.

—Con mucho gusto, Lisa —dijo Nannie en voz baja pero clara—. Comenzaremos contigo y volveremos a ese día en que estaba yo en San Francisco y recibiste tú una llamada de Lois Sears —una pausa—. ¿Recuerdas la fecha?

—Quizá sí. Continúa.

—Lois ignoraba que vivías conmigo. Probablemente pensó que la que le atendía era una mucama. Sea como fuere, dejó un mensaje diciendo que se iba a St. Louis y agregando por qué lo hacía. Tú misma me lo dijiste, lo cual fué una estupidez de tu parte.

—No había razón para guardarlo secreto —la voz de Lisa tembló un poco al pronunciar estas palabras.

— ¿No? ¿Entonces por qué tomaste el mismo avión y diste el nombre de K.T. Arnold. Creo que puedo decirte por qué. Porque no es raro que una joven use sólo sus iniciales al llenar un formulario, y si alguien llegara a investigar luego el detalle, creería, sin duda alguna, que se trataba de un hombre…, como me pasó a mí al principio.

—No me mires a mí, Lisa —dijo Buechner.

Sonó con aspereza la voz de Lisa.

— ¡Pedazo de idiota! ¿Por qué creíste que quiso tenernos aquí a los dos al mismo tiempo?

—Te dije que podías irte —manifestó Nannie—. La invitación sigue en pie.

Silencio.

Nannie continuó entonces:

—Creíste que iba a casarme contigo y. luego te enteraste que mantenía relaciones con Lois. Debe haberte enfurecido el pensar que una joven tan rica como ella iba a quedarse con el dinero que tanto te interesaba. Por eso tomaste el avión, sabiendo que yo estaría fuera de la ciudad por una semana.

Una pausa y otra voz que decía:

—Es hora de tomar los comprimidos, jefe.

Era el mucamo. Siguió un momento de silencio, mientras que Jean y Tom se contenían a duras penas.

—Esto fue afortunado para usted, Al —dijo luego la voz de Nannie—. Era el mismo avión en que viajaba usted y la oyó dar el nombre supuesto. Sabía también que en el mismo aparato viajaba la esposa de Tom Spears, y fué lo bastante listo como para atar cabos y sacar una conclusión lógica. Ahora me gustaría saber si siguió a Lisa hasta la casa de Lois en St. Louis.

No hubo respuesta. En el silencio subsiguiente, Jean apretó con fuerzas la mano de Tom.

A poco se oyó la voz de Al.

—Jethroe no le dijo que fuera yo un soplón, ¿verdad, señor Koronas?

—No. La verdad es que no sé mucho respecto a usted, Al. Eso de trabajar para Jethroe estuvo bien, pero trabajar para Gilchrist no es nada aconsejable.

Otro momento de silencio.

—Voy a mencionar algo que no deseaba comentar — continuó Nannie a poco—. Sin duda sabrá que es un delito muy grave el hacerse pasar por policía.

—Me quiere presionar, ¿eh?— dijo Buechner—. Se ve que no se le escapan muchas cosas, señor Koronas.

—Me gusta saberlo todo. No me agrada hacer denuncias a la policía; pero no estoy seguro de que la señorita Revolt comparta mis sentimientos en tal sentido. Eso sí, puedo prometerle que no le molestarán por lo que hizo.

—Ajá. ¿Qué más puede prometerme, señor Koronas?

—Iba a ofrecerle la organización, pero he estado pensando largo y tendido y no me parece justo hacerles tal cosa a los miembros más viejos y leales. ¿Qué le parecen cien mil dólares en efectivo y libres de impuestos?

—Me parecen muy bien, señor Koronas. Claro que nadie puede gastar lo que no tiene.

— ¡Por amor de Dios, Al! —intervino la voz de Lisa en tono histérico—. ¿No ves lo que intenta? Ames estará libre dentro de pocas horas, y no necesito decirte lo que siente por mí. No vivirías para gastar ese dinero.

—Eso es cierto. Te aprecia mucho..., lo mismo que otros. Hermana, la verdad es que Ames se está hartando de sus andanzas.

—Al —dijo la voz de Neilson—, ¿fué usted en el Buick de Gilchrist a la casa de la Revolt? ¿Lo pidió prestado aquella tarde?

— ¡Rayos, no! ¿De dónde sacó esa idea?

—Me la dió un polizonte de la comisaría del oeste — repuso Luke con toda calma—. Le convendría ocultarse por un par de días.

—Son mentiras, Al —exclamó Lisa—. ¡Maldición! ¿No ves...?

—Si quiere, le telefonearé ahora —dijo Luke—. Lo conozco bastante.

—No se moleste —contestó Buechner—. Cien mil, ¿eh? ¿No podrían elevar la prima?

—Sí —dijo Nannie—. Y, si quiere declararlos, diré que es dinero que me fué prestando durante años y que al fin le he devuelto. ¿Cuánto más quiere, Al?

—Ciento cincuenta..., porque querré estar muy lejos de aquí, y es muy difícil conseguir trabajo en un país cuyo idioma no conoce uno. ¿No es así?

—Así es —una risita de Nannie—. ¿Siguió a Lisa hasta la casa de Lois en St. Louis?

—Pues..., todavía no he visto el dinero, señor Koronas, y uno tiene que andar con tiento estos días. No es que le tenga desconfianza, pero...

—Haré traer el dinero. Esperaré hasta que consiga usted un mensajero que lo lleve donde quiera. Y después telefonearemos juntos a la policía. ¿No le parece bien?

—Muy bien —asintió Al—. Así se hacen las cosas. Bien, señor Koronas, la seguí hasta la casa, y cuando…

—Cierra el pico, Al —ordenó Lisa.

Un largo silencio, que interrumpió la voz de Nannie.

—Lisa, esa arma me apunta a mí. ¿Qué puedo perder? Me harías un favor. ¿Es que quieres asustarme con un arma?

—No te muevas, Luke —ordenó Lisa—. Tú tampoco, Al. Quietos todos.

—Es un 32, ¿eh?— comentó Neilson— ¿Es el mismo con que mataron a Delavan, Al?

— ¿Quién sabe? Sobre eso no podría jurar nada, aunque supongo que todos estamos seguros al respecto. Probablemente fué Ames quien se deshizo del cadáver y luego se asustó y dió mi nombre a la policía. Nunca confié en él, ni tampoco en ella. Pero uno tiene que comer ¡Diablos, cuánto podría comer con ciento cincuenta mil dólares!

—Cierra el pico, Al.

Otra pausa silenciosa y de nuevo la voz de Lisa:

—Bien, Nannie, levántate. ¡Hijo de perra, quiero verte caer! Levántate o te mataré allí mismo en la silla.

Oyóse el ruido de una silla al moverse y el grito de Luke.

— ¡No, Nannie, no!

Después siguieron dos disparos que resonaron en la habitación.

Tom salió del cuartito con el revólver en la mano, pero el puño de Luke fué más veloz que él. El corpulento individuo hizo girar su cuerpo en un arco y descargó un tremendo puñetazo sobre la boca de Lisa Prentice. La fuerza del golpe derribó a la joven por sobre una silla y la lanzó a través de la ventana que había a su espalda. Neilson se arrojó por la abertura en seguimiento de la mujer.

Nannie gemía tendido en el suelo y con los labios llenos de sangre. Tom arrodillóse a su lado a toda prisa.

—Uno con mi nombre, ¿eh, Tom? —rogó Koronas—. Un Nannie para que siga vivo mi recuerdo, ¿eh?

—Prometido.

Sonrió el moribundo.

—Creo que me dió en un pulmón —murmuró, meneando la cabeza—. Es lo mejor que pudo haber hecho por mí esa perdida. Ojalá...

Tom no llegó a oír el último deseo de su amigo. Cerráronse los ojos de Koronas y un estremecimiento recorrió el cuerpo enflaquecido del que ya huía la vida...

Jean y Tom hallábanse en la cocina de la casa del cañón. La mesa estaba de nuevo frente a la ventana, y entre ambos veíase una botella de whisky casi consumida.

—Somos unos cobardes —dijo Jean—, Muere Nannie y nosotros huimos antes que llegue la policía. Ahora estamos aquí bebiendo.

—Tú no necesitas hacerlo, querida. Yo sí, pero tú no.

—Creo que yo también, Tom. ¡Qué mal juzgué a ese hombre! ¿Qué te hizo sospechar que Lisa era la asesina?

—Su codicia y el hecho de que Nannie pensara casarse con Lois. Lisa creía que al fin la haría su esposa y llegaría entonces a cumplir sus deseos. También me llamó la atención que me mintiera al decirme que Nannie estuvo ese día fuera de la ciudad. Ella sabía que estaba en San Francisco, pero quiso hacerme pensar otra cosa. ¿Y por qué se preocupaba Ames por mí si no era para proteger a otra persona? ¿Y quién sería esa otra persona? Lisa, porque él la necesitaba para obtener informes confidenciales sobre los negocios de Nannie.

—Oigo algo.

—Es Neilson que viene. Ahora sabremos lo que pasó.

El Chevrolet gris se detuvo frente a la casa cuando salió Tom a la puerta. Neilson estaba muy serio al avanzar hacia él.

— ¿Ya confesó Lisa? —inquirió el joven.

—Sí. —Luke inspiró profundamente—. Ya le han atrapado por la muerte de Nannie, de modo que seguirá hablando. Creo que es mejor que muriera así el jefe, ¿verdad?

Tom se hizo a un lado para franquearle el paso.

—Así es. ¿Y Al?

—Está hablando hasta por los codos, y comprometiendo a Gilchrist a más y mejor.

Ya se hallaban en la cocina y la mirada de Neilson posóse sobre la botella.

— ¿Puro? —le preguntó Jean.

—Puro.

Jean llenó el vaso mientras se sentaba Neilson.

— ¿Así que Lisa mató a Delavan? —inquirió luego — Leonard debe haberse enterado de que viajó a St. Louis y fué a interrogarla al respecto.

Asintió Luke antes de apurar el whisky.

—Así es. Y ella se asustó y le pegó un tiro. Por su parte, Ames fué lo bastante idiota como para querer librarla del cadáver. Hay un solo sitio donde se puede arrojar un cuerpo sin que lo vean y es el Cañón Topanga..., y hay un solo camino para llegar a Topanga desde Los Angeles. Tenía que pasar por aquí. Lo gracioso es que se encontró con la niebla al llegar a Santa Mónica. Se le empeoró la situación al descender la cuesta y se figuró que quizá no llegaría a Topanga. Y aunque lograra llegar, el camino de la costa estaría lleno de policías encargados de dirigir el tránsito amontonado allí, de modo que arrojó a Delavan aquí frente a la casa. Con eso lo hizo aparecer como una advertencia y también confundió a la policía.

Jean volvió a llenarle el vaso.

— ¿Y Tom? No le parece que Tom debería entregarse

Neilson negó con la cabeza.

—Esta noche no. Primero le conseguiré un abogado. Esta vez será un buen abogado, un tipo lo bastante listo como para saber hacer las cosas. —Hizo una pausa y agregó—: Un tipo como Nannie.

Sonrió Jean de mala gana.

—Está bien, Luke, admito el reproche.

El otro guardó silencio mientras miraba su vaso vacío.

— ¿Por qué no brindamos por el recuerdo de Nannie? — propuso la joven—, ¿Por qué no nos emborrachamos los tres?