Capítulo Primero
EL HOMBRE SIN NERVIOS

Montagu Grey sonrió y, al hacerlo, su rostro, calificado como de “dios griego” por sus múltiples admiradoras, adquirió una expresión amabilísima.

—No, aun no me he casado ni pienso en ello, mi buen Jonathan —replicó a la pregunta de su antiguo compañero de Universidad—. Nací para más altos designios que comprar abrigos de pieles para mí esposa y costear estudios a unos cuantos mamoncetes.

—Será poco respetuoso con los convencionalismos lo que voy a decirte, Monty —arguyó Jonathan Wood, sacudiendo con cuidado la ceniza del aromático veguero que remataba la espléndida cena que había ofrecido al “original” Montagu Grey, “Monty” para los amigos—. Pero por tu físico y tus cualidades intelectuales, has tenido ocasión de elegir por compañera a una de las muchachas más ricas de todos los estados.

—Generalmente, las dotes copiosas son a modo de indemnización.

—No digas tamaña desfachatez —rio Jonathan Wood—. Una dote copiosa en una mujer bonita es cadena que todos desean.

—¿Predicando sin dar el ejemplo? Porque tú vives egoísta y sibaríticamente en este caserón-palacio, y ninguna mujer turba la agradable tranquilidad de tus comodidades.

—Cierto. Pero me debo a las investigaciones que desde muy joven emprendí. Por el instante, la Ciencia es mi esposa... tiránica a veces, pero produce sabias compensaciones. Y ya que de eso hablo, permíteme decirte, Monty, la pesadumbre que me produce el ver que un cerebro tan bien dotado como el tuyo, revolotea como una mariposa por todas las flores, sin libar definitivamente en una sola. Llegarías a ser una eminencia en el terreno que eligieras. Y ya vas por los cuarenta, Monty; faltan meses. Eres de mí misma promoción.

—Si ha de servirte de satisfacción, puedo prometerte, Jonathan, que muy pronto mi nombre resonará llevado de boca en boca. Sí, tengo en proyecto un plan inconcebible, tan magnífico por su alcance, que solo cuando esté realizado, entonces será creído.

—¿Y nada me puedes anticipar? Hace años, más de diez que no te veía, Monty. Oí hablar de tus excentricidades, de cómo malgastabas tu intelecto en diversas ocupaciones impropias de ti, en fin, lo que llamaba nuestro buen profesor de Moral y Ética, “una bala perdida”. Hoy, que me has honrado con tu visita, que tanto me complace, dime: si has venido a verme, ¿por qué no me levantas un velo de tu misterioso plan? Si no es eso, ¿a qué has venido? Te sé insociable, sin amistades, quizá por eso todos deseemos tu amistad, y me enorgullece que hayas venido a verme.

—Es orgullo mal empleado, Jonathan Wood. Porque he venido a matarte.

Antes de terminar su frase, una automática relució en la diestra del correcto y elegante Montagu Grey, y como si brotaran de la pechera almidonada de su smoking, cuatro llamaradas estallaron silbando, a través del tubo silenciador aplicado a la boca del arma.

Alcanzado certeramente en plena frente, en el corazón, en el estómago y en el vientre, Jonathan Wood, con infinita expresión de asombro, pasó raudamente de la vida a la muerte. Cayó con pesadez en el suelo ricamente alfombrado, desde el sillón que ocupaba...

Montagu Grey colocó de nuevo la automática en la funda del sobaco, rectificó el nudo de su blanca corbata y tomando un cigarrillo del estuche laqueado que había sobre la mesa, lo encendió pausadamente.

—Suman cinco —contó en voz alta—. El secretario, el mayordomo, los dos lacayos y el chófer. Solamente son las diez de la noche. Tengo aún tiempo de terminar este cigarrillo.

Cuando volvió a encender otro cigarrillo a la llama de los candelabros que sobre la lujosa mesa prodigaban su luz, en el vasto comedor, junto al cadáver de Jonathan Wood, yacían otros cinco cadáveres.

Desde su asiento, a medida que habían entrado uno por uno, llamados por Montagu Grey desde el dictáfono que Jonathan Wood tenía instalado en todas sus habitaciones, Monty había disparado sobre ellos con indiferencia, como el que realiza un acto enojoso que no tiene más remedio que cumplir.

—Y ahora, tendré que perder media hora en recoger lo que he venido a buscar, Jonathan Wood —dijo, levantándose y mirando el cadáver de su anfitrión—. Tuve que matarlos a ellos también, mi buen Jonathan. Habrían dicho que yo fui el que cenaba contigo.

* * *

A las once y media de la misma noche, Fergus Bay jugaba al ajedrez con su esposa. Era hombre de costumbres metódicas, y el hecho de poseer una de las mayores fortunas de la nación, no afectaba en nada sus hábitos de disciplina. Todas la mañanas dirigía desde su despacho las operaciones del mayor trust minero del Estado, y por las tardes se encerraba en su laboratorio, hasta la hora de la cena.

Y solo dos veces por semana iba a algún espectáculo acompañado de su secretaria y esposa.

—Te notifico, Joan, que dentro de cuatro jugadas eres mate. Moviste imprudentemente el peón en sexta y...

El timbre del piso repicó. Extrañado, Fergus Bay miró su reloj de pulsera.

—¿Quién puede ser a esta hora?

Con marcial prestancia, el mayordomo de los Bay, tras atravesar cinco grandes salas, llegó hasta el salón fumador donde el matrimonio Bay jugaba su partida de ajedrez. Tendió una bandeja de plata, donde brillaba una pequeña cartulina con un nombre impreso en rojo.

—¿Montagu Grey? —exclamó Fergus Bay—. ¡Pero esto es inaudito! ¡El gran “Monty”! Aprisa, Larson —ordenó al mayordomo—. Dile a míster

Grey que le aguardo con impaciencia—Miró a su esposa con aire complacido—. Conocerás al mayor talento de nuestra Universidad, Joan. Un temperamento excéntrico, digno de haber vivido en las épocas románticas del Renacimiento, bajo el ropaje de un cardenal veneciano o de un “condottiere” florentino... ¡Helo aquí! ¡El gran “Monty”!

Fergus Bay abrazó efusivamente al recién llegado, y su esposa quedóse maravillada del entusiasmo de su marido, tan parco en manifestaciones sentimentales.

—Hola, Fergus. Pasaba por delante de tu rasca-cielo y recordé que hacía siete años que no nos veíamos. No me mires boquiabierto. Esta linda señora es tu esposa y no me has presentado. A sus pies, señora—y con naturalidad, inclinando su alta estatura, besó las dos manos de Joan Bay, algo sorprendida del poco “social” saludo.

—Siéntate, Monty. ¿Qué quieres tomar? ¿Scotch, brandy, champaña? —preguntó, presuroso, Fergus Bay.

—Nada de eso. He venido, simplemente, a respirar aquel hálito de juventud que ya no volverá. Ver tu rostro gordinflón y recordar los tiempos estudiantiles. ¿Recuerdas las palizas que te propiné? Supiste vengarte dejándome sin sentido un día, con tu regla de dibujo. ¿Me permite, señora? —y ofreció Montagu Grey su abierta pitillera—. He oído hablar y he leído mucho sobre tus —grandes éxitos financieros y como científico naturalista. Sabes ritmar el monótono bandidaje legal de los negocios con las elucubraciones cerebrales puras y abstractas.

—No tan abstractas, Monty —protestó, riendo, Bay—. He llegado a ultimar unos experimentos que...

—Aunque sea tu esposa, hay una señora delante, Fergus. Y no debes hablar de cosas malsonantes ante ella. ¿Conoce usted algo más antipático que un sabio hablando de sus investigaciones, señora?

—No tengo este concepto de mí marido, míster Grey —replicó ella, sin sonreír.

Estaba intranquila; no podía definir la razón, pero los extraños ojos pálidos, casi sin color, del bello rostro varonil del visitante, la producían una-inquietud que se reprochaba mentalmente por su puerilidad.

—Fíjate bien en él, Joan —dijo su marido, socarrón—. Tenía fama, y sigue teniéndola, de hombre irresistible. Todo un lady-killer¹.

—Las famas se cumplen por culpa de quien las propaga. Vosotros os conjurasteis para proclamarme el lady-killer de la Universidad, y después todas las demás mujeres qué me conocieron intentaron comprobar si era cierto.

—La modestia no será un estorbo para usted, ¿verdad, míster Grey?

—Nunca lo ha sido. Ser modesto equivale a ser cobarde. Y desgraciadamente en el caso presente, reconozco que soy un lady-killer, señora. Felizmente usted no lo repetirá.

El ademán fue tan repentino, que sobrecogió los semblantes del matrimonio. Montagu Grey seguía fumando, colgando de la comisura de sus estrechos labios el cigarrillo... pero su diestra disparaba alternativamente. Alcanzados por tres balazos mortales, Fergus y Joan Bay abatieron los rostros sobre el mismo tablero de ajedrez, cuyas piezas se mezclaron y confundieron con la sangre que de sus sienes brotaba.

El silenciador había producido seis silbidos suaves; Larson, el mayordomo, quiso, con diplomacia, averiguar quién silbaba tan incorrectamente en la mansión de los Bay.

Se desplomó en el umbral del salón, y su mole carnosa giró unos instantes sobre los pies, antes de caer flácidamente.

Montagu Grey arqueó una ceja, entrecerrando el párpado para evitar que el humo de su cigarrillo entrara en sus ojos. Cambió el arma de cargador, y, cuidadosamente, aplastó la colilla sobre el cenicero. Se levantó y acercándose al mirador de la terraza, que se elevaba a considerable altura sobre la Quinta Avenida, tiró el contenido del cenicero a la calle.

—¿Comprendes ahora que, tu marido tenía razón, Joan Bay? —dijo, inclinándose sobre el cuerpo sin vida de la infortunada mujer que había presentido algo horrible en el visitante—. Es preciso tu collar de esmeraldas, Joan. No vine a por él, pero en fin, engrosará los fondos que me veo precisado a recoger para mí gran obra.

No quedó una habitación sin registrar... ni un solo ser humano vivo en todo el lujoso y monumental piso de los Bay.

Era una noche fría y los copos de nieve revoloteaban en la calle; al muchacho del ascensor no le llamó la atención que el elegante individuo que vestido de etiqueta y con negro abrigo entró en su ascensor, llevase la larga bufanda de blanca seda casi a la altura de las cejas...

Lo que más le extrañó era que llevase consigo un maletín; ¿sería algún actor? O quizá, por la anchura de hombros y la elevada talla, algún luchador...

—¿Llevo algún dibujo especial en la cara, muchacho? —preguntó el desconocido.

—Perdone, señor —dijo, confuso, el empleado.

—Perdóname tú, curioso.

Fueron dos silbidos mientras seguían descendiendo el ascensor; contraído el semblante, el muchacho quiso sostenerse en la manivela de marcha... Pero los disparos de Montagu Grey no permitían siquiera unos segundos de raciocinio; cuando el ascensor llegaba a la planta baja, el propio Montagu Grey cerró la puerta, pulsando el timbre de subida.

Hacia lo alto subió la caja metálica con su fúnebre carga, mientras Montagu Grey, despaciosamente, silbando entre dientes un complicado y selecto trozo musical de ópera, se alejaba recibiendo sobre el sombrero de copa el menudo repiqueteo de los girones de nieve...

* * *

—El señor está durmiendo —dijo la astrosa y gorda, mujerona que, con una bata chillona, abrió la puerta a la una de la madrugada.

—Para recibirme a mí, cualquier hora es buena para tu señor. ¿Y desde cuándo el granuja de Perry se llama “señor”? —inquirió amablemente Montagu Grey, empujando sin contemplaciones a la golfa, que le cerraba el paso.

—¡Perry! —chilló la mujer, comprendiendo que su voluminosidad nada podía contra los acerados músculos del alto desconocido.

Era un infecto cuarto colgado en los altos del barrio bajo. Rezumaban humedad las paredes y el ambiente era fétido, irrespirable... Montagu Grey aplicóse a la nariz un sedoso pañuelo perfumado, cuando apareció parpadeando, Perry Tab, sujetándose con una mano los pantalones mal abrochados, por dónde desbordaba la sucia camisa y empuñando en la otra una automática... cuyo cañón descendió hacia el suelo, al comprobar Perry Tab quién era su visitante.

—El cuarto es pequeño, Perry. Dile a tu amorcito que se vaya; sus grasas apestan y ya me basta con olerte.

Perry Tab hizo un ademán con la cabeza; sumisamente la mujer desapareció en la alcoba.

—¿Quieres beber algo, Montagu?

—Bebe tú cuanto quieras, detritus humano. Tengo entendido que eso no altera tu pulso. ¿Siguen teniendo tus yemas la sensibilidad de siempre?

—Sí; pero la policía me vigila mucho, Montagu. Y para repetir un golpe, tendría que estar cierto de que...

—Hace seis años, ratón, te indiqué un cofre-fuerte y llevé mi buena voluntad hasta el extremo de acompañarte. Naturalmente, lo hice para que no volaras con el contenido. Esta noche, hay más billetes de los que tú puedas soñar en una caja especial. Te acompañaré; solo cinco minutos de trabajo y tú y la bella fregona que vive contigo podréis vivir en Miami y tomar baños... que mucha falta os hacen. Coge tus herramientas. Anda, pronto.

Cinco minutos después reapareció Perry Tab; llevaba su abrigo especial, que aunque raído y pleno de manchas, tenía en sus forros agudas limas, y un soplete desmontable...

—Aguárdame en la esquina de la 98. No quiero que nos vean salir juntos. Llevo sombrero de copa, hijo, y es demasiado honor para ti.

Perry Tab salió; Montagu Grey siguió fumando.

Colocó la colilla sobre la cojeante mesa del supuesto “comedor” y aplicó al minúsculo trocito de tabaco y papel, la llama de su cerilla. Aguardaba a que se quemara definitivamente...

En la puerta de la alcoba, la mujerona miraba con ojos malévolos al visitante. Reconocía que era uno de los hombres más guapos que había visto; pero sentía hacia él un odio salvaje...

—Bien, señora. ¿Desea alguna cosa?

—¡De ti, ni la gloria! —escupió ella con voz ronca—. ¿Por qué quemas la mesa? Podrías haber tirado tu colilla al suelo.

—El fuego purifica... y no quiero que usted ni nadie pueda fumarse mis colillas. Le preguntaba si deseaba alguna cosa, porque es la última petición que se les hace a los condenados a muerte.

Apartó Montagu Grey el faldón de su abrigo y ella gritó roncamente, con voz apagada y tardía. La carne blanca y fofa recibió la quemante picadura por tres veces...

Sin detenerse a comprobar los efectos, Montagu Grey salió del cuarto.

—¿Cómo era? —preguntóse en alta voz—. ¡Ah, sí!... “ma quello ragazzo è più bello...”—y tarareando la segunda parte del trozo de ópera interrumpido por su visita a Perry Tab, Montagu Grey fue a reunirse con el “revientacofres”, que le aguardaba en el obscuro cruce de las dos calles peor afamadas de toda la ciudad.

* * *

Perry Tab tendía una oreja ansiosa, aplicándola contra el frío metal de la caja fuerte. Sus dedos, sucios de tabaco, pero de yemas ultrasensibles, fueron rodando las llaves de la combinación que desconocía.

Percibió una detención en el disco; repitió hacia atrás los movimientos... y, por fin, la caja se abrió...

De rodillas, Perry Tab proyectó en el interior el foco de su linterna. Reprimió una exclamación; la caja estaba vacía, aparte un voluminoso legajo de papeles escritos con extraños guarismos... Simples cuartillas garrapateadas... ¿Y para eso había él abierto aquel cofre tan complicado, el más difícil que en toda su vida recordaba?...

Levantó la vista... y fue la última vez que miró. Sus pupilas perforadas por dos disparos fueron el camino de entrada por dónde su cerebro voló...

Montagu Grey recogió el legajo del interior del cofre-fuerte; lo arrolló cuidadosamente y colocándolo en el bolsillo de su abrigo, saltó la ventana hasta internarse en el frondoso jardín.

Un policía instalado en la esquina de la Gran Avenida, tocó respetuosamente su casco, cuando un alto individuo de etiqueta pasó junto a él, tarareando una melodía de las que no le gustaban; de esas que él calificaba de “berridos de mujer gorda”...

Vio alejarse las anchas espaldas y el sombrero de copa, que pronto se perdieron en la bruma nevosa...

Capítulo II
LAS TEORIAS DE MONTAGU GREY

El yate “Corsair”, anclado en la bahía de Coney Island, reverberaba sobre su blanco casco la fuerte luz del mediodía.

Herbert Nolan, su propietario, el multimillonario que había sido llamado “el Krupp norteamericano”, paseábase por cubierta cuando un camarero vino a entregarle un radiograma.

“MONTAGU GREY TE SALUDA Y SOLICITA UNA ENTREVISTA A BORDO. LLEGARE A LAS TRES. MONTY”.

Durante la comida, Herbert Nolan, hizo alusión al radiograma.

—Montagu Grey ha sido uno de los hombres que me ha inspirado siempre la mayor de las antipatías. Era nuestro campeón universitario; se destacaba el primero en todos los deportes, y también era el primero en las clases. No por su aplicación, sino por su inteligencia natural. Pero me era y sigue siéndolo el más antipático de los hombres.

—En algo basará su sentimiento, Nolan —comentó Leatrice Drew—. No suele usted ser un temperamento instintivo, sino muy razonable.

—En ese caso, nada tengo de razonable, puesto que todos los restantes compañeros de Universidad afirmaban que Monty era el prototipo del hombre que hubiera podido convertirse en un superhombre sí así lo hubiese deseado. Pero que se lo impedía su natural “dilettantismo”.

—¿Y eso de “dilettantismo”, qué es, pan? —inquirió Art Nolan, el hijo del multimillonario, que profesaba un odio mortal a todo estudio.

—Revolotear de un tema a otro, no especializarse, no dedicarse a nada en particular. Un día, Montagu Grey, publicaba crónicas en una revista sobre la importancia de las porcelanas chinas en la historia de la civilización; cinco meses después dirigía una factoría de cazadores de pieles en el Canalla; un año más tarde exploraba la fauna submarina...

—¡Deliciosa vida! —afirmó Mary Drew—. ¿No le gustaría eso, Art? —preguntó a su novio.

—Te dirá que sí, Mary —sonrió Nolan padre—. Porque cuanto signifique no dedicarse de lleno a una actividad, ser un haragán elegante como Montagu Grey, merece la más cálida aprobación por parte del grandísimo vago de mí hijo.

—Es joven aun para fijar sus inclinaciones— defendió Leatrice Drew, con la condescendencia de sus cuarenta años bonitos. La halagaba mucho que siendo la hermana del fallecido padre de Mary Drew muchos, con sinceridad, las creyeran hermanas.

—No estoy conforme —rebatió Herbert Nolan—. La prueba de que ha sabido fijar sus inclinaciones es que durante tres meses consecutivos no ha dejado en paz a tu sobrina, Lea.

El multimillonario, por excepción, estaba de buen humor. Al anochecer, zarparía el yate hacia el Caribe, y durante dos semanas descansarían del todo, procurando olvidarse de sus negocios. Además, había invitado a Leatrice Drew y a su sobrina, porque apreciaba la sensatez de Mary, a la que capacitaba como ideal esposa para su hijo.

—Oye, pap, ¿y ese Monty, qué quiere? ¿No pensará invitarse y darnos el “tostón”?

—Hace más de cinco años que no veo a Montagu Grey. La última vez que le saludé fue en una recepción en el “Astoria”. Acompañaba a la hija de Marsh, y decían los entendidos que por fin Monty había hallado una ocupación fija; devorar los millones de la dote de Anna Marsh. Pero leí poco después la brusca salida de Montagu Grey hacia el Tíbet, y sus declaraciones a los periodistas fueron que “en el País de las Nieves las mujeres no fumaban, ni bebían ni trasnochaban”. Le reputan original. Yo lo considero crudo, sin alma y de una frialdad tan intensa que a veces dudo si su anatomía es idéntica a la de los demás mortales; debe carecer de sangre y de nervios. Y referente al motivo de su visita, lo ignoro. Y te aseguro que si no fuera porque no quiero alterar el horario de llegada, que está todo previsto, zarparíamos inmediatamente.

—Casi parece que le temas —dijo Leatrice Drew extrañada.

Herbert Nolan miró ante sí con expresión ausente. Habló con lentitud, como pesando sus frases.

—Alguna que otra vez, en mis excursiones al Colorado, cuando el sol quemaba y las piedras parecían despedir fuego, encontré un “ofidio verde”, esas pequeñas serpientes venenosas que a la vez son tan perezosas que no destilan su veneno si la presa no se pone a su alcance o el veneno, rebosando en sus bolsas, les duele y tienen que vaciarlo. Poseen unos ojos plateados, casi blancos, de indiferente inhumanidad. Plasman en ellos la sensación que todo lo observan, sin que nada les importe, y que no habría acto, por inhumano que fuera, que no cometieran.

—Naturalmente, pap —dijo Art Nolan, con campechanía—. A un bicho de esos nada ha de importarles la humanidad como no sea para agarrar de un bocado una buena pantorrilla.

—Hablaba de los ojos de Montagu Grey y la impresión que me causan.

—Pero, si tengo entendido que era el niño mimado de las altas esferas. No había baile al que no fuera invitado —dijo Leatrice.

—Porque su desprecio por todos los “ricachones”, como nos llama a los que hemos triunfado, es tan patente, que paradójicamente todos deseaban su presencia. Quizás como reposo a los sablistas y aduladores que pululan en nuestros círculos. En fin, veremos qué es lo que Montagu Grey desea. Si fuese un cheque se lo firmaría a gusto; sería mi pequeña venganza a sus aires de superhombre ocioso.

Montagu Grey subió la pasarela que le conducía a bordo. Vestía un impecable conjunto verde claro y sus rubios cabellos ondulados destellaron al sol cuando estrechó la mano de Herbert Nolan que le aguardaba en la primera cubierta.

—Hola, Nolan. Mi radiograma te debió sor-prender ligeramente, ¿no?

—A ti te gusta sorprender siempre —dijo con sequedad el multimillonario, precediéndole mientras andaban hacia el salón—. Te aguardé porque no debo zarpar hasta las siete.

—Diplomática manera de indicarme que me recibes porque no te queda más remedio —sonrió Montagu Grey—. Eso es lo que siempre me ha complacido en ti; que no ocultas tu pensamiento.

—¿Acaso pretendías tener la exclusiva de las impertinencias?

En el salón, Herbert Nolan hizo las presentaciones—; y confortablemente instalado en un sillón, encendió Montagu Grey un cigarrillo.

—Si lo que tienes que decirme es privado, podemos pasar a mí despacho—invitó Herbert Nolan.

—No es preciso. Lo que yo digo, siempre puede ser escuchado por cuantos quieran oírlo. Lo único que puede ocurrir es que aburra a las señoras y haga bostezar al inteligente Art, que prefiere un buen combate de boxeo a las arideces de la filosofía. Y debo hablar de un tema de filosofía práctica.

Herbert Nolan se encogió de hombros, molesto; no dudaba que Monty iba a exponer teorías absurdas, las teorías que le habían hecho famoso en ciertos círculos, pero que a él, personalmente, le irritaban sobremanera.

—Por cierto, antes de empezar mi disertación, ¿te has enterado de que tres de nuestros compañeros de estudios recibieron ayer noche la mayor de las fortunas? Descansan definitivamente.

—Lo he leído esta mañana. Me ha afectado; lo reconozco con sinceridad ante ti, que te burlas de los sentimentalismos. Fergus Bay y su esposa cenaban con frecuencia en mi compañía; era un matrimonio encantador y de una bondad sin límites. Él te apreciaba mucho.

—Y yo a él. Tanto es así que celebro su temprana muerte que le ha evitado asistir al espectáculo de la ingratitud humana.

—Son hechos muy misteriosos —intervino Art Nolan, muy aficionado a las lecturas policíacas—. Tres asesinatos perpetrados en tres hombres de posición y talento. Y en todos los casos, la servidumbre fue también asesinada. Crímenes horrendos.

—La vida humana es de un valor relativo, Art —dijo Montagu Grey, sacudiendo con el meñique la ceniza—. Quizá todas estas vidas que ayer noche desaparecieron, nada contaban frente a una gran idea, frente a un gran proyecto, para cuya realización eran precisas estas muertes.

—Ya asoman tus humos de superhombre; no dar valor a la vida humana. ¿Negarás que Jonathan Wood, Fergus Bay y John Knit eran tres hombres de ciencia que aportaban un gran beneficio al mundo que ahora han dejado?

—No lo niego. Lo que aseguro es que malgastaban sus talentos. Más talento demostró quien los mató; toda la policía movilizada y nunca darán con él, nunca.

Leatrice Drew se removió inquieta; le fascinaba la prestancia física de Montagu Grey, pero le producía malestar la impasible frialdad con la que hablaba y la claridad acuosa de sus pupilas. “Dos ópalos crueles”, meditó.

—Además, querido Nolan —prosiguió diciendo el visitante—, no te preocupes por la muerte de tus amigos. Todo cuanto tememos es el dolor, morir dándonos cuenta y en medio de atroces agonías. Ellos fueron al reposo eterno, sin daño, rápidamente.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Porque yo los maté y soy un tirador excepcional.

Mary Drew reprimió un grito, aplicándose el dorso de la mano en los labios; Leatrice imitó su gesto. Art Nolan levantó los poderosos hombros con expresión de infinito estupor. Herbert Nolan se limitó a fruncir el entrecejo.

—Encuentro tu broma de muy mal gusto, Montagu —dijo secamente—. Ten presente que las señoras y mi hijo no están acostumbrados a tus... ¿cómo las calificaría?... a tus salidas de tono, y podrían creerte.

—La verdad siempre se confunde con la mentira y viceversa. En fin, tendré que dar más datos. Hubo un imbécil de nuestros amigos, que dijo que yo, careciendo totalmente de alma, podría ser un gran asesino porque, además, poseía cerebro. Pero, francamente, hasta hace un mes no sentí el menor deseo de convertirme en un gran asesino. No veía motivos suficientes. Por diez millones ni por cien millones habría matado a nadie; el dinero, en sí, es una falsedad, un término que hemos inventado. Preconozco que concede un cierto poderío; pero es limitado porque son muchos los que pueden tener este poderío. Y yo aspiraba a mucho más; deseaba ser dueño y señor de continentes y quizás... ¿por qué no? dueño del mundo.

Y Montagu Grey rio amablemente, como si anunciara una buena broma.

—Jonathan Wood, Fergus Bay y John Knit, me han proporcionado unos cuantos millones con sus muertes. Me las compuse de forma que tuvieran en sus casas una respetable cantidad en esos días; y he reunido setenta millones de dólares. Pero eso era simplemente un complemento; una ayuda. Lo que perseguía y poseo, era el jugo de sus cerebros; sí, el resumen de sus investigaciones, que aunque dispares, se unen entre sí de acuerdo con mi vasto proyecto. Y por eso los maté.

—No estoy dispuesto a consentir más en que sigas con tu desplazado humorismo que no sé ni creo que nadie sepa apreciar. Dime ya de una vez a qué has venido y terminemos esta entrevista que ningún placer me proporciona.

—Vine a solicitar tu contribución, Nolan —expuso Montagu Grey, aplastando con gestos deliberadamente lentos, la colilla de su cigarrillo sobre el cenicero—. Necesito tu contribución para el buen éxito de mis planes.

—Podías haberte ahorrado el viaje. No estoy dispuesto a darte ni siquiera unas palabras de ánimo. Ignoro qué plan persigues ni qué es lo que te propones, pero no cuentes con la menor ayuda por mí parte.

—El hombre propone y los hechos disponen. ¿Observas una demostración práctica de lo que acabo de decir? Afirmaste que no zarparías hasta las siete; son las tres y veintidós, y tu yate se ha puesto en movimiento. ¿Curioso, verdad?

El salón, instantes antes inmóvil, balanceábase ahora ligeramente; congestionado, Herbert Nolan corrió a cubierta. Las dos mujeres se miraron entre sí, sorprendidas e inquietas. Art Nolan, atlético y poco paciente, se levantó y enfrentóse con. Montagu Grey.

—No me gusta la forma en que ha hablado usted a mí padre. Montagu Grey. Usted se creerá muy listo, pero...

—Lo soy, joven, lo soy.

Inesperadamente, el pie derecho de Montagu Grey se disparó hacia arriba; alcanzado en pleno estómago, Art Nolan doblóse hacia adelante con un quejido de dolor. Levantándose, Montagu Grey aplicó dos sonoros puñetazos en el cuello del muchacho, que se desplomó sin sentido sobre la lujosa alfombra.

Escasamente por unos centímetros, esquivó Grey el jarrón voluminoso que Mary Drew acababa de lazarle con todas sus fuerzas.

—¿Fierecilla, eh? Siento poner las manos sobre una dama, pero las circunstancias obligan.

Y mientras hablaba, Grey enlazó a la muchacha por los brazos. Ella, defendióse nerviosamente... Su tía acudió en su auxilio, uñas en ristre... Dos individuos irrumpieron en el salón y sin miramientos se apoderaron de Leatrice Drew a la que ataron prestamente, mientras Grey desgarrando el vestido de seda de Mary Drew la inmovilizaba con una rodilla en el pecho de la muchacha. La ató con los propios desgarrones de su vestido.

—Atad al chico —ordenó Grey—. Y traedme al viejo.

Sacóse un pañuelo del bolsillo superior de su americana y frotóse con él las manos. Volvió a sentarse en el mismo sillón que antes ocupaba, y examinó fríamente los atados cuerpos de Leatrice, Mary y Art, ocupando sendos sillones. Art Nolan seguía inconsciente.

—Si les ha de servir de desahogo, chillen —dijo Grey, mirando a las dos mujeres—. Estamos ya lejos del puerto y nadie les oirá.

—¡Canalla! —gritó Mary Drew, echando ojeadas ansiosas sobre su novio, que desmadejado en el sillón, tenía las comisuras de los labios manchadas de sangre.

—Frente a ustedes, sí soy un canalla. Pero frente a lo que persigo, no hago más que cumplir con mi obligación.

Dos individuos, distintos a los que habían entrado antes, llegaron empujando ante ellos a Herbert Nolan, cuyas muñecas estaban rodeados por un cable de acero, tan prieto que se incrustaba en la carne, formando hinchazones.

—Atadlo al sillón. Cuando joven, era muy impulsivo y quiero hablar sin ser molestado. Lo mismo con, el hijo.

Aguardó a que en silencio, los dos individuos cumplieran su orden.

—Ahora id a las calas, Rociad con petróleo los cuerpos de todos los componentes de la ex tripulación. Prended fuego y que no quede ni rastro de ellos. Las cenizas al mar y que un detective submarino investigue a quién pertenecen.

Los dos individuos salieron del salón; Montagu Grey encendió un cigarrillo y se acomodó más perfectamente en su sillón, como el amigo que en una tertulia se dispone a sostener una larga conversación.

—Una prueba de que sé conocer a los hombres, querido Nolan—empezó diciendo—, es que los sé elegir. He asociado a diez hombres en mi plan. La eficacia con la que actúan te la demostrará el hecho siguiente: tenían orden de venir en dos lanchas, simulando traer mi equipaje, que por cierto es voluminoso. ¿Oíste algún ruido indicando lucha? Yo no, y tengo un oído excepcional. Sin embargo, tu tripulación está siendo convertida en cenizas y tu “Corsair” os por el instante mío. Bautizaste bien a tu yate —dijo Montagu Grey, mirando hacia el techo—. “Corsair”... Recuerda a los piratas valerosos, de los siglos en los que vivir era un encanto. No había respeto por las leyes, y por un pañuelo perfumado, los hombres se jugaban la vida, que entonces ningún valor tenía. No era como hoy, en que la comodidad y la civilización hacen del hombre un topo temeroso que... En fin, no quiero aburrirte con disertaciones profundamente estúpidas. Agradezco el silencio con que me escucháis. El mismo Art que ha recuperado ya el sentido, se limita a mirarme poco amablemente, lo reconozco. Pero no se lo tendré en cuenta, ya que tiene razón.

—¿Qué te propones, asesino? —masculló sordamente Herbert Nolan.

—Mucho. Pero de ti, poco. Eres el rey del acero; tus fábricas, cuando los clarines emocionantes de la guerra despiertan en el hombre ese imbécil sentimiento de la virilidad, surten de cañones y proyectiles los campos de batalla. Has hecho una fortuna repartiendo la muerte. Somos desde ayer noche, un par de colegas... ¿Cuántos fueron?... Aguarda que calcule; sí, ya he adicionado. Entre nuestros amigos y su servidumbre, suman dieciocho muertos. No cuento a Perry Tab y su compañera, porque eran muertos vivos. Me has llamado asesino. ¿Tus fábricas producen, acaso, serpentinas y confeti? Pero no quiero, tampoco, perderme en estas divagaciones. Calculan que tu fortuna se eleva a miles de millones. Los necesito, como complemento a mí gran plan... No vamos al Caribe; iremos a otro lugar, desde el que anunciarás a tus apoderados que pretendes montar vastos negocios en Asia. Con tu firma, se harán todas las transferencias que sean precisas.

—Podrás matarme, pero ni un solo céntimo me sacarás.

—¿Matarte a ti? No te aprecio lo suficiente para concederte el reposo definitivo. Mandarás un radio-grama, con tu clave comercial que estará en tu despacho y que luego estudiaré para evitarme la sorpresa de mensajes de alarma. Si te niegas a ello, reduciré a cenizas primero a Leatrice Drew. ¿Le gustará, señora?

Leatrice Drew dominó un leve temblor y crispando los labios, guardó silencio.

—Si aún persistes en negarte, la encantadora novia de tu hijo sufrirá pequeñas mutilaciones. Horroroso, ¿verdad? Aprendí este deplorable método de un gangster de Chicago, llamado “Aristo”. Daba buenos resultados. Sí, como supongo, no tienes sentimientos estéticos y no te repugna ver mutilar a tan linda muchacha, entonces intentaré sorprender tus sentimientos paternos. La recia musculatura de Art sufrirá sucesivas amputaciones. Naturalmente, si me resultas ser un ente humano tan carente de sensibilidad, que después de todos estos experimentos persistes en no hacerme caso, será un justo castigo que las peores y más agudas torturas las soportes tú.

Medio desnuda, con el vestido desgarrado, Mary Drew intentó revolverse, pugnando por liberar sus manos de la seda que, torcida, la aprisionaba. Lentamente, Montagu Grey se levantó, acercóse a la muchacha y descargó una sonora bofetada en la blanca mejilla.

—No me gustan las feminidades que no sepan serlo. El destino de la mujer es obedecer, querida. La tienes mal educada, Art.

—¡Bestia! —rugió, casi sollozante, Art Nolan—. Por eso solo te he de matar, estrangulándote con mis propias manos.

—¡Chhht, chhht! —chasqueó Grey, como el músico, que ove un acuerdo desafinado—. Sé muy bien que merezco la muerte a tus manos por haber cometido el acto incalificable de golpear a una mujer que es, además, tu amor idílico. Pero no estás en situación de cumplir tu amenaza. Por lo tanto, demuéstrame tu buen gusto callando.

—¡No me callaré, asesino, cobarde! ¡Te estrangularé y antes he de pisotear tu boca y...!

—Seguirás pensando en cuantas cosas quieras hacerme, allá en el fondo de la cala—y Montagu Grey hundió la mano bajo la solapa de su americana.

Mary Drew gritó por primera vez, sacudida de horror. Temía ver aparecer en la diestra de Grey un arma que matase a su novio.

Grey, sonriente, le indicó un silbato de plata que acababa de extraer.

—Hay que tener lógica, Mary —dijo con reproche—. ¿Cómo voy a matar a tu adorado tormento si lo necesito, desgraciadamente, para que su padre atienda a mis razones?

Silbó por cuatro veces. Cuatro individuos vestidos con la ropa de marino de los ex tripulantes del yate, se inmovilizaron en el umbral.

—Dos de vosotros para llevar al hércules caído y espumeante a la cala. Amarradlo científicamente contra la pared del compartimento estanco. Colocad ahí también a las dos mujeres; le harán grata compañía.

Cuando se hubo quedado solo con Herbert Nolan, Grey acercó el pesado sillón en el que se sentaba junto al del multimillonario.

—En términos de mofa me llamaste “superhombre”. Empiezo a serlo desde ayer noche.

—Superhombre es el que, creyéndose dotado de cualidades superiores, realiza proezas que la humanidad agradece. Pero nunca es superhombre el criminal que, como tú, cobardemente mata y aniquila.

—Las grandes empresas no pueden vacilar en su desarrollo por el ínfimo detalle de una vida más o menos. Cuando el día de mañana, en todo el Asia se hable de Huracán, entonces sabrás que Montagu Grey empieza a realizar con éxito sus proyectos de superhombre. No me mires con esta extrañeza. Acaba de pasar por tu mente la idea consoladora de que no soy el criminal frío y sin piedad que creías, sino un pobre loco que divaga, henchido el cerebro de lunáticas ensoñaciones. No, querido; no estoy loco. Al hablarte de Huracán, te he dado a conocer mi nueva identidad. Hay una leyenda en las montañas del País de las Nieves, en el abrupto y salvaje territorio que linda, con la India inglesa. La leyenda dice que Budah mandará algún día a su reencarnación sobre la tierra. Será el anuncio de su llegada, un violento huracán que soplará endemoniadamente, a la vez que un arco iris se dibujará en el cielo. Científicamente, está demostrado que ambas coincidencias son imposibles; y más aún en aquel territorio. Habla, también, la leyenda, de que la reencarnación adoptará la forma de un hombre blanco, con cerebro indio, pero de estatura superior a la de aquellas regiones, y de ojos claros, sin alma, porque su alma la seguirá reteniendo Budah. Y esta reencarnación se llamará Huracán.

Montagu Grey encendió otro cigarrillo; el humo constituía para él, un acompañamiento necesario a sus palabras.

—Produciré el huracán, produciré el arco iris y yo seré la reencarnación humana de Budah; yo seré el Huracán tan esperado por los montañeses salvajes del País de las Nieves.

Herbert Nolan parpadeó intranquilo; ya no le cabía la menor esperanza. El energúmeno que tan fríamente hablaba de aquellos absurdos, estaba loco.

—Te dije antes, querido Nolan, que mi equipaje era voluminoso. Contiene los útiles necesarios para llevar a cabo los experimentos de Jonathan Wood y Fergus Bay. La policía está intrigadísima, porque no comprende de qué utilidad le sirvió al asesino llevarse los planos de ambos sabios. Comprenden la desaparición del dinero, pero estiman que las investigaciones de Wood y Bay se perderán en manos de un ignorante asesino. Fergus Bay, en una pirueta de sabio que desea entrenarse, había estudiado la descomposición de las radiaciones solares y aprovechar sus irradiaciones del color esencial para descomponerlas en los siete colores secundarios. Humorísticamente, afirmó a los periodistas que para una próxima Exposición Universal no serían precisos reflectores ni pantallas pintadas de varios colores, porque él proyectaría en el cielo cuantos colores se quisieran. No sabía que su aparato produciría en el cielo del País de las Nieves el arco iris deseado.

Herbert Nolan meditó que aquel loco razonaba con bastante claridad; pero era síntoma de su locura su continua alusión al País de las Nieves.

—Y en cuanto a Jonathan Wood era el meteorólogo más afamado que teníamos. Logró, para sus estudios de la velocidad del viento, un aparato que produciendo depresiones en elevadas alturas, le permitía calcular las distintas velocidades posibles del viento. Tampoco sabía que él me proporcionaría el huracán deseado, ya que ignoraba que el País de las Nieves era mi meta y es una región de considerable altura.

Montagu Grey se levantó y empezó a pasear a lo largo del salón, como el conferenciante que recoge sus pensamientos para resumirlos.

—Bay era también un eminente minerólogo. Sus estudios sobre los terrenos asiáticos me serán útiles. Pero el que más me ha ayudado ha sido John Knit con su chifladura por los temas orientales. Poseo ahora una vastísima erudición sobre Budah, los Dalai-Lama y cuanto se refiera a las religiones asiáticas. Y no lo dudes, querido Nolan; para encender en Asia la guerra santa que me propongo, debo excitar en ellos el fanatismo religioso, complementándolo con material moderno. Tú me proporcionarás el material y yo seré el cerebro rector.

Herbert Nolan tenía la agilidad mental propia del hombre nacido para los negocios; era, también, poco escrupuloso, y aunque no comprendía aún muy bien lo que se proponía Montagu Grey, entrevió que el “loco” tenía ribetes de vasto organizador, aunque sus métodos fueran los de un vulgar asesino.

—Podrías ser un superhombre, Grey, si no quisieras abarcar una empresa superior a las fuerzas de cualquier humano. En concreto, ¿cuál es tu finalidad?

—Revestido del poder santo que los rayos multicolores de Bay y los torbellinos aéreos de Wood han de proporcionarme, lograré adueñarme de la voluntad de los santones asiáticos. Y cuando sacuda el yugo blanco en aquellas tierras, contaré con el mayor núcleo humano unido. Cualquier empresa será entonces factible para mí. Reinaré sobre un vasto continente y seré fabulosamente rico en poder y en dinero.

—Tu proyecto podría interesarme, Grey, si dejas en libertad a mí hijo y a las Drew. Podríamos llegar a un acuerdo sin necesidad de emplear violencia ninguna. Simplemente, un contrato privado entre los dos.

—Ahora eres tú el loco —y Montagu Grey rio con desprecio—. ¿Crees, acaso, que vengo a proponerte un nuevo modelo de cañón? ¿O un mejoramiento en la producción de aceros? Voy a emprender la conquista de Asia. A tus oídos de mercader civilizado esto sonará a locura irrealizable, porque ahora visto un traje de un buen sastre y no poseo las abigarradas vestiduras de un Gengis Khan, ni los ejércitos de un Napoleón. ¿Napoleón? Sí, esta es la manía de todos cuantos ingresan en un sanatorio mental. Por esto a nadie podía exponerle mi gran idea; hoy estaría con una camisa de fuerza, sí hubiese acudido a un Creso como tú y por las buenas te hubiese expuesto mi plan.

—Repito, Grey, que sin violencias podremos llegar tú y yo a un acuerdo, si me demuestras con razones y argumentos técnicos que tu plan no es digno de una camisa de fuerza.

—Bien. Ahora quiero descansar; pasé la noche en vela. Tú dormirás en tu camarote; y esta noche cenaremos juntos, tú y yo solos.

* * *

—El cocinero improvisado no se comporta mal —reconoció Montagu Grey al terminar de cenar—. No es el “Astoria”, pero cuando se inicia un capí-lulo de la historia universal, no hay que parar mientes en pequeñeces.

Tendió a Herbert Nolan un cigarro que había cogido de la caja particular del equipaje del millonario.

—Te cuidas, Nolan. Los “Clay” especiales para H. Nolan, que te elaboran en Vuelta Abajo, tienen un grato aroma. Un grato aroma que me recuerda el “betel” de Ceylán, donde, rebuscando entre libros viejos en un bazar, encontré un manuscrito casi car-comido. En sus páginas un sacerdote tibetano aludía a la extraña leyenda del hombre-huracán que vendría para salvar a la raza asiática del oprobio, Fue a raíz de este hallazgo que por curiosidad me interné en el Tíbet Central, de donde logré salir a costa de increíbles prodigios de valor. Aún hoy en pleno siglo Veinte es difícil entrar en el Tíbet Central. La región que ahora me servirá de centro director de operaciones, es la de los salvajes “dokpas”. Después de mí aparición, emplearé los dos años que he perdido, intentando asimilar el difícil dialecto de las montañas del País de las Nieves. Gemiré el mensaje de Budah; Budah llora lágrimas de sangre, acongojado al ver que blancos inferiores dominan a los milenarios asiáticos supercivilizados. Eso bastará para encender la guerra santa que me propongo y que partiendo de las montañas se propagará en toda Asia. Ahora, basta de teorías. Pasemos a la realidad práctica.

El índice de Montagu Grey señaló a Herbert Nolan, por entre el humo del reguero.

—Tú eres el mercader que puede financiar mi empresa. Yo soy el “santón” que pondrá en pie de guerra los hombres; tú quien los armará. La más fanática de las religiones impulsa a miles de hombres a la muerte, si no están armados convenientemente. Tú los armarás.

—¿Cuál sería mi pago?

—El subsuelo de las montañas, posee mineral suficiente, explotado sabiamente para inundar todo América de riqueza. Tú podrías, a la vez que, ordenas una producción acelerada, dirigir las excavaciones en los lugares que yo te designaría, con un equipo de técnicos. Sería una concesión que fácilmente te conseguiría.

—Hablas prácticamente. ¿Y mi hijo y las Drew?

—Me pertenecen como rehenes y garantía de tu lealtad. Aunque adorador como eres del Becerro de Oro, casi creería en tu lealtad, porque sabes bien que el hombre que sea reverenciado como emisario de Budah puede llenar tus cofres hasta reventarlos.

—¿El transporte de armamentos y municiones?

—Queda a mí cargo. Tú limítate a obedecerme y no pretender engañarme. Tus deseos son los de un alfiler comparados con los míos; grábate bien esta observación en tu frente y mírate con frecuencia al espejo.

* * *

Solamente cuando el “Corsair” arribó a una poco frecuentada escala de la miríada de islas del Pacífico, que forman un arco al norte de Australia, Art Nolan y las dos mujeres vieron a una persona que no era el consabido y silencioso individuo que les servía la comida, desatándoles una mano y asistiendo mudamente a la colación, revólver en mano.

Fue el propio Herbert Nolan quien entró en el compartimento estanco. Abrazó a su hijo, y con la vista baja pareció meditar unos instantes.

—Me he asociado con Montagu Grey, hijo.

—Pero... míster Nolan, ¿con este canalla asesino que...?

—Él no fue quién mató a Wood, Bay y Knit— mintió Nolan, para atajar la protesta acalorada de Mary Drew—. Desgraciadamente, tuvo que recurrir a la violencia con nosotros. Pero confío en que pronto cesará vuestra situación desagradable. He prometido lealtad a Montagu Grey, y cumpliré mi palabra.

—¿Temes, acaso, por nosotros, padre? —preguntó Art Nolan.

—En parte, sí. Pero la realidad es, hijo, que Montagu Grey me ha de proporcionar el mayor negocio que los siglos han presentado. Y no puedo descuidar esta oportunidad. Me convertiré en el hombre más rico del mundo.

Volvió a abrazar a su hijo, y sin mirar a las dos mujeres, salió.

Art Nolan quedóse pensativo; comprendía que su padre pensaba distintamente sobre Montagu Grey. Lo conocía lo suficiente para saber que no simulaba...

Sus, puños atados fueron descendiendo hasta su cintura... Con el ceño absorto, pensaba en el día en que Dave Bross, el agente del contraespionaje, cayó acribillado a balazos en el umbral de su despacho de la fábrica de armamento de Herbert Nolan. Y recordaba las últimas palabras que entre estertores de agonía pronunció el famoso agente:

”—Peligroso negocio el de tu padre... Quítame el cinto que llevo a flor de piel... Sí, ese... Guárdalo; tiene grandes propiedades... Sólo puede usarse cuando un peligro grave y real te amenace... No a ti, zopenco, sino a la Humanidad... y tu padre tiene un negocio peligroso...

Una bocanada de sangre había interrumpido al agonizante agente, que terminó entre convulsiones sus extrañas palabras:

”—A nadie digas nada... Cuando peligre... Humanidad... aprieta el botón central del cinto... fuerte... y el Fantasma acudirá en tu auxilio... Cada diez horas, hasta que el Fantasma... te encuentre...

”—Pero, Dave... ¿quién es ese Fantasma?

”—...Un superhombre del Bien; el profesor Esdehar Campbell...”

Y ahora, en el fondo de una cala, con angustia en el alma. Art Nolan recordaba aquella escena que entonces atribuyó a delirio del moribundo. Guardó el cinto como recuerdo postrero del hombre al que apreciaba con cariño...

Empleó más de cinco minutos, hasta lograr que sus dedos, blancos por la presión de las ligaduras, llegasen por la entreabierta camisa hasta el botón del cinto...

Presionó con fuerza sobre el minúsculo trozo de acero...

Allá lejos, en una ignorada isla del Pacífico, la isla Sombra, las potentes antenas receptoras del especial aparato del Fantasma, recogieron el mensaje de auxilio...

Y el Fantasma se preparó para acudir en ayuda de los que se encontraban en lucha con la Ciencia puesta al servicio del Mal...

Capítulo III
HURACAN

A lo lejos aparecía la formidable inmensidad de las mesetas tibetanas, esfumadas en un espejismo que mostraba un caos de cimas de colores malva y anaranjado, cubiertas de caperuzas níveas...

El cálido sol del otoño chino brillaba en el bello cielo azul obscuro; iluminaba los desiertos áridos, tierras altas y ásperas, hoscas y enigmáticas del país de los “dokpas”².

Un extraño peregrino, revestido por larga hopalanda de piel de carnero, avanzaba hacia la cima del pequeño monte que dominaba la solitaria región.

Los rubios cabellos largos del peregrino pendían lacios a ambos lados de su rostro blanco; su musculoso brazo soportaba un pesado bastón ferrado, surmontado por un tridente. Una banda de tela labrada cuyos extremos estaban cosidos juntos, indicaba para los iniciados, que el peregrino era un asceta que practicaba la larga inmovilidad meditativa, con las piernas cruzadas, en la postura habitual de las estatuas de Budah. Y la banda de tela tenía por objeto sostener sus riñones y facilitar la exigida inmovilidad.

Pero ahora el peregrino andaba y de vez en cuando consultaba la altura del sol, acelerando el paso. La banda de tela labrada y su tridente, revelaban su pertenencia a una de las sectas de los “bonetes rojos”. Y el peregrino, como signo de su altísima jerarquía, llevaba la cabeza descubierta...

Cuando llegó a la cima del monte, hincó en el suelo el tridente, con golpe recio. Enlazó el mango de madera con las dos manos y quedó inmóvil, estático, como invocando al cielo...

En su rostro de varonil belleza, había una sonrisa irónica, cuando percibió a lo lejos, en la terraza amurallada del monasterio budista, unos puntos negros moverse, apiñarse... Destacaban sobre esos puntos, otros más pequeños, rojos; el clásico gorro de orejeras, encarnado, de los habitantes de aquella salvaje región...

Llegó el momento; fue primero un sordo silbido sorprendente en aquella cálida tarde de otoño. Y de pronto, el huracán se desencadenó súbitamente; impulsadas por el raudo viento, nubes obscuras se ensortijaron alrededor del picacho gigante... Un funesto tinte plomizo se extendió por el valle desértico, sumido en sombra repentina al ocultarse el sol y el negro pasaje era azotado por los ululantes aullidos del viento...

En la cima del monte, asido con fuerza a su tridente, Montagu Grey, revestido de la piel de carnero, destacaba su alta y hercúlea figura... El viento aulló por espacio de media hora; cuando su fuerza fue amainando, el valle antes desierto, pululaba ahora de “bonetes rojos”, los briosos guerreros montañeses, que avanzaban hacia la cima, vacilantes, cegados y zarandeados por los últimos soplos de viento.

Pero avanzaban fanáticamente, con impulso arrollador... porque en el cielo obscuro un rayo de siete colores que parecía brotar del mismo suelo se perdía por entre las nubes. Oscilaba y algunas veces convertía en multicolor antorcha al peregrino de la cumbre.

Cuando el viento cesó y el arco iris se fundió repentinamente, las laderas del monte estaban invadidas por “bonetes rojos” prosternados. Había llegado el emisario de Budah; el hombre-huracán...

Pero el rito exigía que nadie osara mirarlo de frente hasta que Djo-Khang, el gran filósofo oficial de la secta montañesa, no acudiera en persona a saludar al enviado.

Djo-Khang era el hombre reconocido como el más sabio del país y ocupaba el trono de Tson. El gran filósofo oficial de Tson era un anciano bajito de delgado y anguloso rostro de asceta aristocrático y desdeñoso. Bajo el quitasol de brocado amarillo que un monje sostenía abierto por encima de su cabeza, fue caminando a pasitos rápidos, hasta detenerse a cinco pasos de Montagu Grey, que continuaba inmóvil, mirando a lo alto.

—Que sean dichosos todos los seres —saludó con el voto budista y en el difícil dialecto de la montaña.

Montagu Grey se volvió sucesivamente hacia los cuatro puntos cardinales, así como hacia el cénit y el nadir; con los gestos de ritual. Recitó una “dzung”³, acompañándola de los ademanes rituales apropiados.

Y encarándose con Djo-Khang, como si lo viera por primera vez, dijo lentamente:

—Todo lo que debía hacerse se cumplió.

Esta frase, repetida en el dialecto de Tson, significaba el haber alcanzado una perfección de un orden sobrehumano. Y Djo-Khang levantó las dos manos, como cuando se disponía a predicar al aire libre.

—Budah se ha apiadado de nosotros. Ha enviado a su “mi ma yin”⁴. Ante vosotros está Huracán.

* * *

Leatrice Drew estaba sumida en un profundo sopor; negábase a tomar alimento alguno, y su debilidad era completa, aumentada por una depresión moral que le hacía a veces olvidar que se hallaba presa en la cala de un yate y a merced de Montagu Grey, para suponerse en lugares muy distintos.

Entablaba entonces conversaciones con seres imaginarios, hablando de la excelente música de la orquesta Glen Miller, o de las proezas de su jugador favorito de “baseball”.

Mary Drew, al oírla, contraía dolorosamente sus delicadas facciones y miraba angustiada a Art Nolan.

Y cuando hacía ya más de cuatro días que el vate hallábase inmovilizado en un puerto desconocido para los prisioneros, Mary Drew expresó sus temores.

—Se ha vuelto loca, Art—sollozó—. Y nosotros terminaremos igual... Tu padre es también responsable, porque...

—Domínate, Mary. Deja para tu tía los ataques de histeria, y continúa siendo la valiente mujercita de la que me enamoré.

—No puedo... Cada vez que tu padre entra aquí y te habla al oído durante largo tiempo, siento hacia él un principio del odio que siento hacia Montagu Grey. ¿Por qué en vez de hablarte de tu padre no nos libra de estas serpientes de acero que nos inmovilizan contra la pared?

—No hables como una pedante, dulzura —sonrió Art Nolan—. Me gustaste porque eres natural, sin afectación... y acabas de llamar “serpientes de acero” a unos vulgares cables marinos.

—Tratas de hablar como si la situación fuera corriente, y estuviéramos tomando un cóctel en la terraza del “Groves”. ¿No te das cuenta que para nosotros ya no hay salvación?

—Sí la hay, cariño. He llamado al Fantasma y yo sé que Dave Bross nunca mintió ni vio visiones. El Fantasma vendrá.

La mirada de irritación con la que Mary Drew examinaba a su novio, se trocó en otra compasiva. ¿También él...?

—Bien, bien, Art. No te preocupes más por mí, y perdóname mis nervios. Es que, de vez en cuando, me sienta bien un desahogo. Pero dices muy bien que no hay que desesperar. Has enflaquecido un poco, ¿sabes?

Art Nolan echó hacia atrás la cabeza y su rostro campechano se distendió en muda risa divertida.

—Me hablas ahora como lo estilan los enfermeros, de los manicomios de lujo, querida. Me das toda la razón, con tal de no contrariarme. Cierto estoy de que si pudiera acercarme a ti y te pidiera un beso de cinco minutos, sin intervalo respiratorio, me lo concederías, aun a riesgo de asfixiarte con tal de no excitar mi incipiente locura.

—Oh, yo no he dicho ni he pensado que tú...

—Sí, lo has pensado. ¿Por qué? Porque aquí, amarrado, y al parecer para una eternidad, se me ha ocurrido citar al Fantasma. Es un ser de carne y hueso, chiquilla, no un truculento personaje de Boris Karloff. Es un sabio, un profesor llamado Esdehar Campbell, que, según me dijo Dave Bross instantes antes de morir, cuando los hombres nunca mienten ni inventan, acudía siempre en auxilio de la Humanidad en peligro.

—Así es. Dave Bross no mentía y yo siempre cumplo.

La voz metálica que resonó en la entrada del compartimento estanco, sobresaltó a los dos novios. Una extraña máscara acababa de aparecer cerrando tras sí la puerta del compartimento. Un casco cilíndrico ocupaba el lugar de la cabeza, ocultándola completamente. Una tela resplandeciente cubría el rostro, que no podía adivinarse. Una túnica azul llegaba hasta medio muslo de la aparición.

El estrecho cinto que sujetaba la túnica adherida a un torso hercúleo, llevaba una chapa central en la que zigzagueaba un relámpago azul destacándose en el oro.

Altas botas de montar sujetaban bajo la rodilla el pantalón rojo de piel. Y el casco cilíndrico se ensanchaba alrededor del cuello, semejando la base de una escafandra de buzo.

Mary Drew quiso gritar, pero debilitada por la sucesiva serie de emociones, imitó a su tía; se desvaneció, inclinando la cabeza sobre el seno. Art Nolan, después de tragar sucesivamente varias veces, habló con la voz reseca:

—¿Quién demonios es usted? ¿Un mascarón que manda Montagu Grey para asustar a estas infelices mujeres?

Y, mentalmente, maldijo la esclavitud de su padre al odiado demonio de los ojos blancos cruzados por estrías de plata. Si su padre, en vez de contarle el absurdo y maravilloso proyecto de Montagu Grey, le hubiese desencadenado, ahora podría machacar las costillas de aquella aparición que había hecho perder el sentido a su querida Mary.

—Lo siento, Art Nolan —habló el aparecido con su voz metálica—. No me propuse causar el menor espanto en su querida Mary. Y no me desee machacar las costillas; vengo a ayudarle y cuénteme quién es Montagu Grey, cuál es su absurdo y maravilloso proyecto... y no maldiga de su padre. Al fin y al cabo es su padre.

Art Nolan, boquiabierto, reprimió un temblor que le sacudió, de pies a cabeza. El desconocido acababa de repetir palabra por palabra lo que él había pensado. Sintió que el cerebro le daba vueltas y con esfuerzo miró en silencio al hombre que ahora se sentaba frente a él.

—Usted llamó hace cinco días, Art Nolan. No he podido acudir antes; tenga presente que era difícil seguir la pista de su yate hasta que hoy he dado con él, aquí en aguas del Mekong. Yo soy el Fantasma; así me llaman y no deseo revelar mi identidad.

—Es todo tan increíble... —murmuró Art Nolan—. Estamos en el siglo XX y no puedo creer en aparecidos que adivinen el pensamiento.

—La originalidad de los científicos no estriba solamente en ser unos distraídos permanentes—y la voz metálica no permitía adivinar la ironía—. Los progresos de la ciencia, si se usan con buen fin, a nadie deben intimidar. Mi cinto posee un “detector catódico” que es mi mejor arma, ya que con ella logro averiguar si es sincero quien conmigo habla o si oculta propósitos tortuosos. Y ahora, dígame, Art, ¿quién es Montagu Grey?

—Estoy incómodo, Fantasma. Ya que ha aparecido usted tan oportunamente, ¿por qué no salva a esas dos mujeres y me quita las amarras? Podrían venir los de la tripulación y...

—Eran dos, y para entrar tuve que subir por la cadena del ancla. Quisieron cortarme el paso y no lo lograron. No nos molestarán, esté seguro.

El Fantasma obró con rapidez; sus ágiles manos liberaron a las dos mujeres y a Art, que, olvidándole, se dedicó a prodigar toda clase de atenciones a la desvanecida Mary Drew hasta que ella volvió en sí.

—No te asustes de nuevo, Mary —imploró Art—. El... caballero, aunque vaya equipado algo originalmente, es nuestro salvador. Y ha venido para ayudarnos. Es mi novia, señor... Fantasma.

—Tiene usted buen gusto, Art Nolan. Y ahora, explíqueme quién es Montagu Grey.

—El canalla más canalla de cuantos canallas he conocido —dijo con calurosa indignación el muchacho—. Llevó su atrevimiento hasta pegar a Mary y...

—Esto no es lo que le hace ser tan canalla como dices—atajó Mary—. No comprendo aún muy bien quién es usted, al que Art llama Fantasma, piro veo, por fin, nuestros cuerpos libres de toda atadura, y deduzco que usted ha venido para favorecernos. Montagu Grey confesó delante de nosotros que había matado a tres sabios y a la vez millonarios, para robarlos. Mató también a la servidumbre.

—Un vulgar asesino —dijo el Fantasma—. Es algo que pertenece exclusivamente a la policía No debían haberme llamado; no soy ningún detective. Y, por cierto, Art Nolan, ¿cómo es que posee usted el cinto que yo personalmente he entregado a unos cuantos hombres de mí confianza?

—Me lo dio Dave Bross, el agente del servicio secreto, momentos antes de morir. Dijo que, por el peligroso negocio de mí padre, debía tener la posibilidad el día en que la Humanidad estuviera en peligro de poder llamar al profesor Esdehar Campbell, o sea a usted, Fantasma.

—Interpretó usted mal las últimas palabras de Dave Bross. Entiendo por Humanidad en peligro un grave riesgo contra muchos, no un asesino matando a unos pocos. Para esto están los policías.

—Es que es la Humanidad la que está en peligro, Fantasma. Mi padre, para atenuar su inconcebible actitud de plena sumisión a las órdenes de Montagu Grey, me explicó el plan de este energúmeno científico.

Contó Art Nolan la leyenda del Huracán y el uso que Montagu Grey pensaba hacer de los inventos de los tres sabios asesinados.

—... y si Montagu Grey consigue su propósito de ser reverenciado como emisario de Budah, llevará a cabo su proyecto. Alentará la “guerra santa” asiática, armando convenientemente a los salvajes “dopkas” para que destruyendo las defensas del imperio anglo-indio, consigan con este primer éxito, sumarse a los restantes asiáticos para exterminar a la raza blanca.

—Es un proyecto audazmente criminal. ¿Y dónde encontrará Montagu Grey el armamento necesario?

Art Nolan abatió la cabeza y murmuró lentamente:

—Mi padre ha radiado ya a su fábrica de armamentos. Por vía aérea recibirá Montagu Grey cuantas armas necesite para equipar a sus fanáticos.

—Entonces tendré que encontrar pronto a Montagu Grey. Bien, ahora lo que más apremia es salir de aquí. ¿Sabe usted en qué punto piensa Montagu Grey desencadenar su ataque?

—Mi padre habló de la frontera indo-birmana.

Capítulo IV
UN FILÓSOFO AGUDO Y LA TOS
DE UN MAYOR BRITANICO

Tson, capital de la “Tierra inhabitada” del País de las Nieves. Las aldeas diseminadas, se disimulaban entre la rala vegetación de bosques que, de vez en cuando, cortaban la monotonía de aquella zona desértica, coronada en sus cimas por nieves eternas.

Aquellos pequeños poblados eran invisibles desde cualquier cima, porque sus parduzcas chozas se confundían con los árboles.

En el interior de un estrecho desfiladero, abierto entre dos altos declives de blancas cumbres, se extendía el monasterio de Tson, sede de la máxima autoridad de la región.

El acceso a los edificios encerrados en el recinto del monasterio se verificaba por puentes cuya entrada y salida estaba permanentemente vigilada por “bonetes rojos”, dignatarios de Djo-Khang.

En el edificio sagrado que ocupando el centro del monasterio, era habitado por Djo-Khang y Ti-Lag, la gran sacerdotisa, Montagu Grey en su cometido de Huracán demostró un ascetismo sin par en su comida.

Limitóse a comer con los dedos un poco de masa de harina, y dejó la escudilla de barro casi llena.

En el fondo de la gran sala, Djo-Khang, silencioso, observaba todos los gestos de Huracán. Este, descruzando las piernas, se levantó. Andando con majestuoso continente, acercóse a un monumental ídolo cuya estatua aparecía retadora en una gran hornacina socavada en la pared.

Representaba a Dordji, el dios que monta un caballo salvaje utilizando una silla hecha con una piel humana sangrienta.

Con voz profunda, Huracán invocó a las más temidas divinidades, llamándolas con la larga lista de sus nombres y sus títulos, que ningún vulgar humano osa siquiera pronunciar.

—A todos vosotros os imploro, dioses furiosos que devoréis la carne de los enemigos y os regaléis con sus cerebros. Imploro también a los gigantes no menos furiosos que os adornéis con coronas de cráneos y Collares de osamentas, danzando sobre los cadáveres; a todos os conjuro para que ayudéis a vuestro pueblo a vengarse...

Pareció Montagu Grey ensimismarse, como el hombre que escucha una respuesta solo audible para él.

Djo-Khang, imperturbable, seguía observándole. Al fin, habló:

—Tu erudición es vasta, Huracán. Ninguno de tus ademanes es contrario al ritual.

—Marcho por la senda purísima de los “gelongs”⁵.

—¿Y qué mensaje te han inspirado los dioses?

—Budah gime de dolor al ver a sus hermanos inclinando la cerviz bajo el yugo blanco. Me ha enviado para que con su poder yo dote sus hermanos con las mismas armas que poseen nuestros opresores.

(I) Inspirados por Budah.

Djo-Khang volvió a sentarle sobre su recamado sillón de pieles. Hundió la aguda barbilla en la palma de su mano por unos largos instantes sus ojillos desdeñosos escrutaron fijamente el rostro de Huracán, que, indiferente a la observación de que era objeto, se sentó sobre sus piernas cruzadas, manteniendo la rigidez de busto del anacoreta “yogi”.

—Físicamente, correspondes a la representación corpórea de Huracán —dijo lentamente Djo-Khang—. Y admiro el valor con el que desempeñas tu comedia. No he visto un farsante más perfecto que tú, blanco aventurero.

Montagu Grey se alarmó más que por el significado amenazador de las palabras del dueño de Tson, que podía suponer el derrumbamiento de todos sus planes tan concienzudamente elaborados, por el hecho insólito de que Djo-Khang le hablaba en un purísimo lenguaje inglés.

—No hagas el menor intento de luchar, blanco aventurero. Podrías matarme, pero no saldrías vivo de aquí. Creo que más te conviene escucharme con calma, con esta magnífica calma, impropia de un perro blanco, con la que estás sentado. ¿Creías legar a una tierra de incultos salvajes? En parte tenías razón: los “dopkas” son unos salvajes incultos. Por eso me eligieron a mí; porque no solo he estudiado en Bombay, sino que he viajado por Inglaterra. Humildemente, agradeciendo siempre el inmenso favor que los blancos me hacían, he asimilado una gran enseñanza. La raza asiática se liberará el día que pueda disponer de un armamento igual al que vosotros poseéis. Dime, ¿eres un espía inglés?

Montagu Grey continuó rígido, inmóvil. Habló con ira contenida:

—Budah te oye, gran sacerdote. Te fulminará con su rayo...

—¿Acaso me tomas por uno más de los “dopkas”, blanco aventurero? He admirado la prestancia de gran actor con la que has desempeñado tu papel de Huracán. No concibo aún cómo el huracán ha soplado realmente y en el firmamento ha aparecido el arco iris. He visto como los demás que posees una gran estatura, que tus cabellos son rubios y tu piel clara. Tienes las mejillas rosadas y los “ojos blancos”, de un gris tan difuminado que es plata vieja sin brillo. Eres físicamente Huracán... Y todos los “dopkas” así lo creerán, si yo no lo desmiento. Pero abandona ya la comedia y habla como un hombre frente a otro hombre. ¿Qué te propones?

—Budah quiere que Asia esté ocupada solamente por asiáticos. Pero este será siempre un sueño irrealizable si no puede apoyarse en la contundencia decisiva de armamentos modernos. Y yo puedo conseguirlos; están ya en camino. Equiparía a tus hombres, los dirigiría personalmente contra la frontera indo-birmana y nuestro primer éxito, significaría el resto de Asia en pie de guerra. Ante los otros seguiré siendo Huracán; ante tú, el genio organizador que no ha olvidado un solo detalle práctico para realizar el sueño asiático, convirtiéndolo en sólido y cierto.

Djo-Khang acaricióse la barbilla; sonrió astutamente.

—La piel de carnero que te sirve de vestidura es modesta. ¿Son también tan modestas tus aspiraciones? Porque empleas el ideal de los demás, pero no eres ningún idealista. ¿Qué pides por tu aportación?

—Compartir el poderío contigo, y organizar las excavaciones que, bien encaminadas, permitan aprovechar las riquezas de este subsuelo, aun no hollado por mineros blancos.

—Cuando visitaba las capitales europeas meditaba en que la raza blanca con todo su poderlo es infeliz. Siempre ambiciona más de lo que tiene. Todas tus ambiciones serán colmadas, si tu desfachatez iguala a tus dotes de organización. Emprender una guerra, lanzar a mis hombres contra los reductos blancos, no es empresa tan fácil como engañar a ignorantes y crédulos “dopkas”.

—Cuando aparecí en la cumbre de la colina, así como el huracán y el arco iris esperaban mis órdenes, así por el continente asiático tengo diseminados hombres seguros y de talento, que velozmente irán aportando a esta región el armamento y los técnicos precisos. Con dinero todo se consigue con los blancos; y con los de tu raza todo se consigue por el fanatismo. Y yo, Huracán, he de despertar en ellos un salvaje fanatismo que los llevará a luchar con un ardor inigualable. Pero no serán inerme carne de cañón; sus manos no blandirán lanzas y cuchillos. Manejarán ametralladoras y cañones; y pronto este cielo será surcado por pájaros mecánicos pilotados por blancos a mis órdenes. Y tú, Djo-Khang, no serás el reyezuelo de un monasterio perdido entre las nieves, sino el dueño y señor de la vasta tierra asiática.

Djo-Khang hizo tres saludos rápidos. Y su astuta faz se arrugó en mil pliegues al susurrar:

—Gracias a ti, ¡oh, Buda! que has sabido enviar, a tu humilde siervo el “mi ma yin” tan esperado; al Huracán salvador.

* * *

El mayor Cyril Benson, comandante de los Fusileros Reales Indios, D. S. O. y V. C.⁶, se aburría profundamente a aquella hora del crepúsculo.

Inspeccionó una vez más por rutina los puestos de vigilancia montados por los sargentos indios, en la almenada muralla de aquella fortaleza perdida en lo alto de una cresta montañosa de la frontera indo-birmana.

Acariciándose los largos y canosos bigotes que destacaban en su bronceado rostro, el mayor Benson se dirigió al patio del caserón que era su morada desde hacía dos desesperantes años que llevaba de guarnición mandando aquel destacamento-clave de la frontera.

Clásico ejemplar británico del militar pundonoroso y de extrema caballerosidad, el mayor Benson era muy apreciado por sus subordinados, pese a su aparente, brusquedad... y sus toses imperativas.

Cyril Benson luchaba dignamente con los años, gracias a un método disciplinado de gimnasia combinada con deportes, permitiéndole ostentar una vigorosa elasticidad. Pese a los blancos cabellos, su gallarda figura era atractiva en el atuendo decorativo del uniforme de mayor de Fusileros Reales.

Entró pisando firmemente en el patio. Un ordenanza indio se puso respetuosamente en pie.

—¿Dónde está sahib Melton? —preguntó, frunciendo las peludas cejas.

—En su habitación, sahib Benson.

El mayor emitió una tos de descontento. A estas horas, el teniente Douglas Melton sabía perfectamente que era el momento más adecuado para apostarse el “high-ball” en el juego del lazo corredizo.

Dirigióse a las habitaciones del teniente Melton. A través de la cortinilla de estrechas hojas de vegetal, vio los rojos cabellos del único oficial blanco de la guarnición, inclinados sobre un papel en el que garrapateaba, mirando de vez en cuando una fotografía femenina iluminada en colores que, en un marco, descansaba sobre la mesa.

El mayor Cyril Benson tosió discretamente antes de entrar.

—¡Hola, Melton! Pronto se hará de noche y no se verán ya los condenados cuellos de botella. ¿Jugamos o no?

Douglas Melton se puso precipitadamente en pie, cuadrándose. Su cutis pecoso enrojeció y sonrió alegremente.

—A sus órdenes, mi comandante. Perdone, pero Greety tiene la culpa. Me olvidé de la hora.

—¿Greety, eh? —y el mayor tosió—. ¿Seguramente esta bella sonrisa que apercibo en el marco? Perdone la indiscreción... Hay tan pocas novedades, por aquí.

—Usted nunca puede ser indiscreto, mayor. Verá usted: Greety es algo indescriptible. Le conocí en Delhi. Le gustan mucho los “hais-kais”.

—¿Algún plato de cocina china?

—Son esos poemas algo extraños que los japoneses componen en honor de sus amadas. Y hace ya más de tres días que me devano los sesos en componer uno. Lo he terminado. Creo que le gustará. ¿Puedo leérselo, mayor?

—¡Qué remedio queda! Si no se lo permitiera, me guardaría usted un odio africano.

Y, resignadamente, el mayor Benson escuchó el “hai-kai” que, con trémolos en la voz, le leyó el joven teniente Melton.

—“Violetas en aurora rosada.

Un murciélago pasa.

Junco parabólico.

Llora mi alma”.

Y, terminada su lectura del corto poema, aguardó Melton la aprobación del mayor. Este carraspeó y al fin omitió una sonora tos.

—¿Cuatro líneas? Al menos tiene la virtud de ser corto. Las violetas estarán en los ojos de Greety, si el fotógrafo no ha confundido los colores. La aurora rosada será su tez. El murciélago ese, ya es más inquietante. La parábola del junco será quizá su esbeltez. Lo que más comprendo, joven teniente, es que su alma de usted llore; debería llorar permanentemente. No hay nada más horripilante que un hombre pretendiendo resumir en unas frases pseudo-poéticas la indefinible poesía que es en sí misma una mujer bonita. Bien, ahora vayamos a jugar.

En el patio, cinco botellas alineadas a diez metros de distancia de los dos militares, fueron imitando las gargantas humanas en las que los antiguos “thugs” arrollaban sus mortales lazos corredizos. Sólo que ahora la imitación era inofensiva, y ganó el pulso del mayor, lanzando con más acierto el lazo que levantó en vilo un frasco vacío.

—¿No le da vergüenza, joven teniente? Podría ser su padre y poseo mejor brazo. Tengo cincuenta años y soy ya un viejo canoso, y venzo a un robusto y sanguíneo muchachote como usted.

—No se calumnie, mayor. Muchos jóvenes envidiarían su prestancia. Siempre he dicho que la carrera de las armas concede una viril arrogancia a quienes la ejercen.

—Es usted un condenado adulador. Pero no crea que por sus almibaradas palabras le concederé un permiso de dos días para trasladarse a Delhi a ver a sus ojos de violeta y talle de junco. Y ahora, invíteme. He sabido ganármelo...

Iba ya Melton a echar a andar, cuando el mayor le detuvo por el brazo.

—¿No oye, Melton?

—Sí. De repente, me he dado cuenta. Algo así como un moscardón...

—Un motor de avión que zumba. Eso es. Y no es día de ningún correo. Llevo bien la cuenta y faltan aún dos semanas para que pase el Mandalay-Kurbu. ¿Qué avión será este? No son rutas de turismo esas...

La posición que estaba bajo el mando del mayor Benson, era la fortaleza más avanzada de la frontera. Situada en un altozano de la vasta cordillera, que encerraba como un vasto anillo pétreo las inhóspitas tierras del País de las Nieves, vigilaba el estrecho y único paso del desfiladero, acceso obligado de cualquier fuerza atacante que pudiera proceder del territorio salvaje.

El zumbido del motor fue progresando y pronto los dos oficiales, percibieron a un monoplano veloz que aminoraba la marcha revoloteando en rápidos círculos sobre el recinto de la fortaleza.

—¡Qué condenada insolencia! —exclamó Benson—. ¡Lástima que no poseamos antiaéreos! Le enseñaría a este piloto a no desobedecer las ordenanzas de vuelo que prohíben pasar por encima de una fortaleza militar...

El avión siguió describiendo amplios círculos; la noche iba ya ennegreciendo de sombras el territorio.

—¡Parece que busca lugar donde aterrizar! —gritó Douglas Melton.

—¡Tres escuadras de cinco hombres cada una al mando de un sargento! —ordenó, breve, Benson—. Y usted no regrese hasta traerme noticias de quiénes son los ocupantes del avión. Derríbenlo a tiros si es preciso. Cumpla.

Cyril Benson pasó al cuarto adornado con dos banderas inglesas y un busto de la reina Victoria, donde estaba instalado lo que llamaba en son de burla pomposamente, “su cuartel general”.

Consultó por dos veces su cronómetro; tardaba más de la cuenta el aturdido de Melton. Buen muchacho, pero un poco joven para un puesto de tanta responsabilidad... ¡Escribir “hais-kais”!

Cyril Benson tosió irritado. En vez de tantos poemas, valdría más que el pecoso teniente supiera encontrar más rápidamente al avión misterioso que se permitía la insolencia de volar sobre una fortaleza perteneciente a Sus Majestades Británicas.

Pasó una hora y cuando ya el mayor Benson había agotado sus posibilidades de resistencia pacienzuda, precedido de un toque en la puerta, entró Douglas Melton, que se cuadró, en posición de firmes.

—Informo al señor comandante, que el avión aterrizó en el llano del arroyo. Un excelente piloto, porque el espacio era limitadísimo y...

—Abrevie, teniente. No tengo el ánimo deportivo en estos instantes.

—Llegamos a la altura del avión cuando ya sus ocupantes habían descendido: una señorita y un caballero. Desean hablar con usted.

—¿No serán algunos de estos amigos tan excéntricos que usted sabe coleccionar? —preguntó el mayor frunciendo las peludas cejas.

—No, señor. Son dos jóvenes; no más de veinte años. Parecen novios. Norteamericanos.

Cyril Benson agitó los dedos en el aire, con ademán despectivo.

—¡Condenadas películas! Seguramente una pareja ultramoderna que se ha extraviado en su luna de miel y vienen a confundir esta fortaleza de Sus Majestades con un típico parador alpino donde arrullarse. Que pasen y usted con ellos. Si dicen sandeces, así tendrá usted ocasión de deleitarse.

En el cuarto entraron Art Nolan y Mary Drew. Art Nolan avanzó decidido frente al erguido militar de cabello blanco que se había limitado a toser, saludando correctamente a Mary Drew con una inclinación.

—Permítame presentarme, mayor. Me llamo Art Nolan y esta señorita es mi novia, Mary Drew.

—Encantado. ¿Cómo están ustedes? —interrogó muy británicamente el mayor—. A mi vez permítame reprocharle su forma de volar antirreglamentaria; no está permitido hacerlo sobre avanzadas estratégicas.

—Es que por el plano que en Mandalay me proporcionaron, buscaba precisamente su posición, mayor Benson, porque es la más avanzada de todas las líneas británicas de la frontera. Y un grave peligro le acecha, mayor.

Más británico que nunca, el mayor Benson no exteriorizó su asombro. Miró con ceño adusto al teniente Melton que iniciaba una sonrisa, que pronto truncó. ¡Sólo aquello faltaba! Una pareja de yanquis con imaginación desbocada y buscando emociones sensacionales.

—¿Acaso sería usted un periodista, míster Nolan? Le ruego que se siente, miss Drew. ¿Tiene permiso de vuelo sobre estas líneas, míster Nolan?

—No se trata de eso, mayor. Se trata de algo inconcebible, dificilísimo de explicar. La pobre tía de mí novia está recluida en un— sanatorio, presa de una violenta depresión nerviosa.

—Muy sensible —dijo el mayor—. Pero... permítame: ¿qué relación tiene este sensible accidente con su irrupción por el aire en mis parajes?

Precipitadamente, Art Nolan fue exponiendo todos los hechos desde la aparición a bordo del yate de Montagu Grey hasta su liberación por el Fantasma.

Cyril Benson fue escuchando con el ceño fruncido, en cantidades progresivas, todos los alegatos del muchacho.

—¿Acaso se burla usted de mí, míster Nolan? —inquirió previa una tos de aviso, apenas hubo Art Nolan terminado su relación.

—Le doy mi palabra de hombre que cuanto le digo es cierto, mayor.

—¿Qué edad tiene usted?

—Veinte años —replicó Art Nolan desconcertado.

—Bien. Lo que me figuraba. Dos menores de edad fugados a la autoridad paterna. Quedarán ustedes detenidos aquí hasta que uno de mis enlaces avise en Delhi a las autoridades civiles.

—¡Pero, mayor!... Cuanto le he explicado es verdad.

—Oiga, míster Nolan, me supondrá usted obtuso y tardío de meninges, pero siempre piso terreno firme y no me embarco en novelerías alocadas. Cuídese, joven. No siga los pasos de la señora tía de su prometida. ¡Teniente Melton! Que preparen dos habitaciones para los señores; naturalmente, separados. Uno en un extremo y... Eso es. Separados.

—Tiene usted razón, mayor —intervino Mary Drew sonriente—. No puede usted creer a mí novio porque yo misma que he presenciado cuanto ha narrado, a veces no lo creo.

Galantemente, el mayor se inclinó ante ella, con una reserva mental: meditó que también la sobrina seguiría los pasos de su tía.

Art Nolan iba a intentar convencer al militar, pero su novia, enlazándole por el brazo, le obligó a salir del cuarto. El teniente Melton les acompañó hasta el piso alto del caserón.

Cuando regresó, su pecoso rostro ostentaba una sonrisa divertida. Amostazado, el mayor le miró.

—No vaya usted a decirme que es gracioso. Yo soy un militar, no un hotelero ni un guarda locos. “¡By Jove!” —exclamó repentinamente fijando una atónita mirada hacia la puerta—. ¿Eso qué es?

Douglas Melton volvióse con rapidez y retrocedió parpadeando. La extraña figura del Fantasma estaba detenida en el umbral, con las dos manos apoyadas a ambos lados de su cinto.

—¡Ejem! ¡Ejem! ¿Qué condenado bromista es este?

Y prontamente meditó que si era algún indio ebrio el que se había permitido tamaña insolencia, como suponía disfrazarse tan raramente, lo haría azotar sin remordimientos.

—No soy ningún indio ebrio, mayor Benson. Podrá evitarse los azotes. Soy un ser humano como usted mismo. Me llaman el Fantasma. El Fantasma en quien usted no creyó cuando el incoherente Art Nolan quiso explicarle los sucesos reales del vate “Corsair”.

—¡Detenga a este hombre, teniente Melton! Y quítele el disfraz.

—No se acerque, Melton. Sentiría tener que pelear con un oficial del ejército británico.

—¡Dispárele, teniente Melton! ¿O vamos a soportar las bravatas de...?

—No disparen. Sería inútil; atraería a los indios y usted, mayor Benson se quedaría sin oír lo que tengo que decirle. El Imperio Británico está en peligro.

—Pero, ¿qué ola de locos se ha desencadenado? —gimió Benson—. Aguarde, Melton. Deje hablar a este... Fantasma.

Las palabras “el Imperio Británico en peligro” le hacían aceptar momentáneamente lo absurdo de la situación.

En términos más científicos, más coherentes que los que había empleado Art Nolan— el Fantasma fue explicando detalladamente el proyecto de Montagu Grey.

—... y no hay duda que el primer punto de ataque será esta fortaleza porque supone la entrada libre al territorio indio donde los “bonetes rojos” cuentan con el mayor número de adeptos.

—Todo esto es una sandez, y niego realidad a cuanto dicen. Acepto todas las responsabilidades y ahora... detenga a este Fantasma, teniente Melton. Y si intenta resistir, dispare.

—Dispare, Melton. Porque, naturalmente, me resistiré y pienso propinarle unos cuantos puñetazos poco agradables.

Vacilante, Douglas Melton apuntó a las piernas del Fantasma.

—Voy a disparar, desconocido. Entréguese; tienda las manos.

—Las tenderé pero será con el puño cerrado contra su obstinada barbilla de inglés testarudo.

—¡“By Jove!” —gritó Benson, irritado, levantándose—. ¡Obedezca, teniente Douglas!

Melton disparó contra las piernas del Fantasma; cuando se disipó el humo, el Fantasma señaló su propio estómago.

—Aquí son más seguros los balazos... Pruebe mejor suerte, Melton.

Contagiado de la irritación de su superior, Melton disparó contra el estómago del Fantasma. Este siguió en pie y ya enfurecido, fue el propio mayor Cyril Benson quien disparó. Al ver la inutilidad de sus disparos, el teniente Melton se abalanzó contra el Fantasma.

Este esquivó la acometida y secamente conectó su diestra en la mandíbula del inglés. Douglas Melton, alcanzado de lleno por un impacto hercúleo, se desplomó de espaldas.

—Deténgase, mayor. No quiero pelear con usted. ¿Qué harían en esta fortaleza sin su mando? Piense en el Imperio Británico... Vuelva a su asiento y escúcheme. Si persiste en su terquedad, los “dokpas” no tardarán en asolar y convertir en cenizas este reducto, dirigidos por Montagu Grey, el Huracán, que ha aparecido con el arco iris.

Recordó Benson que había comentado con Melton días antes el inusitado fenómeno de un arco iris en las cumbres del País de las Nieves. En el cerebro de Benson se formularon una multitud de interjecciones malsonantes que quedaron inéditas en su garganta.

—¿Por qué actúa así? ¿Cómo ha llegado aquí? ¿Por qué no descubre su rostro si su intención es realmente la de ayudarme? —preguntó sucesivamente en pleno desconcierto.

—Yo pilotaba el avión. Y actúo siempre así, porque tal es mi deseo.

—Antes pareció adivinarme el pensamiento, después tiene un infernal y condenado poder que le hace ser insensible a los disparos... No comprendo nada de nada. Creía que eso solo ocurría en las novelas de los chiquillos, esas que se venden a penique. ¿Quién es usted?

—Pida refuerzos a Delhi. Avise a todos los puestos de las fronteras. Cuide bien a Art Nolan y su novia. Volveré a visitarle, mayor. No me guarde rencor y presente mis excusas a Douglas Melton. Hasta la vista. Y no me haga perseguir por sus indios, porque le perderían el respeto al ver que las balas que usted les da no sirven contra mí. Hasta la vista, mayor Benson...

Hacía bastantes minutos que el Fantasma no estaba ya en el cuarto, cuando Cyril Benson suspiró profundamente. Sólo había bebido dos high-ball... Además, en el suelo estaba frotándose la barbilla Douglas Melton, incorporándose lentamente.

—Celebro que tengamos la buena costumbre de practicar a diario el tiro al blanco, teniente—musitó Benson—. Si mis hombres nos ven hacer el ridículo que hemos hecho, nunca más podríamos mandar en ellos. Complicadísimo, Melton, complicadísimo. Un asunto endiabladamente molesto. Eso es. Endiabladamente molesto. Todo es irreal...

—No, señor. No es irreal el puñetazo que el Fantasma me ha sacudido. Y en sus palabras hay algo de verdad; vimos el arco iris. Y un aventurero audaz como parece serlo este Montagu Grey puede encender muy bien la guerra santa, amparado en su pretendida personalidad de Huracán.

—En su mente, formuló de nuevo Cyril Benson la expresión “endiabladamente complicado”. Era un gran militar, pero desconocía totalmente la actitud a tomar ante hechos tan desconcertantes.

—¿Acaso pretende usted, Melton, que avise a todos mis compañeros de línea de que pidan refuerzos porque un Fantasma me ha comunicado que se prepara un ataque? Es absurdo. Eso es; absurdo.

—El Fantasma es de carne y hueso. Tiene la pegada de Joe Louis y habla como el propio Roosevelt, mi comandante. ¿Puedo solicitar el permiso de investigar lo que ocurre en Tson? Déme dos días y regresaré con noticias.

—No regresaría usted jamás, muchacho. Nuestros valientes espías han fracasado siempre en el País de los Nieves. En fin, Melton, déjeme solo. Necesito meditar... y eso me cansa mucho. Hasta luego. Ya le llamaré cuando haya tomado una decisión. Y por cierto, doble la guardia. Si vuelve a entrar el Fantasma no quiero ya que salga.

Capítulo V
TI-LAG, LA GRAN SACERDOTISA

Alrededor del monje-soberano de Tson, había una abigarrada corte de sacerdotes, vistiendo el hábito de la secta: larga blusa de sarga granate y pantalones ceñidos, de satén amarillo.

Se entretenían refiriendo fantásticas historias. Enmudecieron piadosamente a una señal de Djo-Khang, indicándoles la entrada de Huracán.

Las dos copiosas colecciones del Tengyur habían hecho de Montagu Grey un eminente conocedor de las doctrinas esotéricas. Fue hablando de los ascetas y magos cuya vida se deslizaba en los tiempos de Budah, en los repliegues de la montaña, entre las níveas cimas inholladas.

Las trenzas untuosas de aceite de los sacerdotes, se agitaban a ambos lados de las orejeras de los “bonetes rojos”, a compás de los ademanes de respetuosa admiración de los oyentes.

Cuando Montagu Grey juzgó suficiente su aportación al papel de Huracán, se rigidizó, guiñando ambos ojos con prontitud.

Djo-Khang despidió a los sacerdotes con el saludo de ritual:

—¡Andad moderadamente!

Ellos se fueron, uno a uno, tras prosternarse ante el inmóvil e hierático Huracán.

—Quedad dulcemente dónde estáis—ronronearon piadosamente en saludo-respuesta de despedida.

Una vez solo, Djo-Khang arrellanóse más cómodamente en su rico sillón de pieles.

—Podemos ya hablar como seres prácticos y no como infantiles soñadores —dijo en inglés—. ¿Qué nuevas medidas has tomado, Monty?

—Nada puede ya sorprenderme en este bajo mundo, Djo-Khang, pero te confieso que me deja algo perplejo asistir al inaudito espectáculo de un monje-soberano como tú, abusando de la credulidad de los que en ti creen. Nunca imaginé encontrar aquí a un redomado granuja como tú.

—Proviniendo del mayor de ellos, esta frase es un elogio. Repito, Monty, ¿qué medidas has tomado?

—Para evitarme muchos solitarios paseos de santidad hasta el poblado dónde están concentrados Herbert Nolan y mis ocho agentes principales, he traído conmigo esta gran caja, repleta para los “dokpas”, de hierbas sagradas de las cúspides.

Fue hasta la hornacina de la estatua ecuestre y levantó en vilo el peso de una gran caja. Hizo descender la cubierta de madera y descubrió el cuadro de mandos de una emisora portátil.

—He cableado ya el interior de mí santuario— explicó Montagu Grey—y como en esta región las interferencias son nulas, bastará como antena. Siempre que Herbert Nolan necesite comunicarme algo importante, la lámpara amarilla se encenderá. Puedes en mi ausencia. Djo-Khang, si la luz se enciende, entenderte directamente con Nolan. Para emitir al poblado ocupado por ellos basta oprimir el botón rojo y junto a la pantalla del altavoz aparecerá el micrófono.

—Quizá en tu país las guerras se ganen con este artefacto, pero nosotros, pobres salvajes, preferimos el lenguaje de la pólvora.

—Los granos de arena reunidos soportan el edificio, Djo-Khang. Pero en fin, calmaré tu sed de guerra santa... en la que han de luchar los demás y tú predicar. Mis hombres han recibido ya el primer envío de Herbert Nolan, transportado por aviones que se han quedado ocultos en la floresta del poblado. Se ha construido ya el arsenal de fortuna, donde se acumulan los explosivos y otro para amontonar las ametralladoras y morteros, que se repartirán entre tus guerreros. Mis ocho hombres volarán de dos en dos en los cuatro bombarderos.

—¿A qué uso destinas los explosivos?

—Cuando hayamos destruido el primer reducto fortificado de la frontera, avanzaremos hasta el pantano de Kurbu. Haremos saltar las presas y evitándonos el consumir municiones y hombres, con la explosión quedarán anegados los restantes puestos británicos de la frontera.

—Excelente plan de ataque. ¿Cuándo lo desencadenarás?

—A fin de esperar el término del dolor y del temor, dirigid vuestros pasos hacia la sabiduría— recitó monótonamente Montagu Grey, regresando a su papel de Huracán—. Lo mismo que en el cielo, las nubes se forman y se disuelven sin que exista en parte alguna morada para ellas... Así, impermanentemente, por esencia, soy yo, Huracán, el agregado de los elementos...

—Para la jaca —interrumpió Djo-Khang, en puro “cockney” de las riberas del Támesis—. ¿A qué viene toda esta retahíla de sandeces?

—Hace un buen instante que tras el ídolo ecuestre, una mujer nos espía y escucha. Tiene incrustada en la frente una enorme esmeralda.

—¡Bah! Es Ti-Lag, la gran sacerdotisa; la máxima autoridad en Tson después de mí. No te preocupes; te está admirando de lejos. No puede saber lo que hablamos, porque no solo desconoce otra lengua que no sea su bárbaro dialecto, sino que estoy cierto que ignora que existen otros países además de este. Es de una incultura atroz y de una credulidad tan infantil, que no puedes imaginártelo.

—Es bonita. En Hollywood superaría a la Lamour en belleza exótica.

—Pero Ti-Lag es un producto natural, sin química ninguna. Es pura y virginal como la nieve de la cumbre del Kha-Karpo. Ha decidido abandonar su escondrijo; desea, por lo visto, contemplarte de más cerca.

Ti-Lag, la gran sacerdotisa, entró a pasos menudos y con los ojos bajos. A diferencia de los sacerdotes, sus trenzas no estaban untadas con aceite, sino impregnadas de savia de abeto.

Por tres veces rápidas se inclinó ante Huracán. Fue a sentarse en el sillón, que en un estrado inferior del entarimado se hallaba jumo al sillón de Djo-Khang.

—Sigue notificándome tus planes, Monty. Para ella hablamos el lenguaje que solo Budah puede oír y estamos sumidos en profundas controversias místicas. ¿Cómo han podido llegar los cuatro bombarderos, sin que inmediatamente los aviones de reconocimiento ingleses les hayan seguido?

—Volaron a intervalos de horas por la noche, y llevan en las alas el círculo y la estrella de los aviones comerciales de las concesiones europeas del litoral. En el tren inferior se habían quitado las grapas del sujeta-bombas.

Mientras hablaba, Montagu Grey no quitaba la vista de encima de la gran sacerdotisa, que puerilmente clavaba en él sus grandes ojos negros.

Un largo zarcillo formado por una cascada de diamantes de considerable grosor, dilataba el lóbulo de su oreja derecha; en la izquierda lucía un botón formado por una perla purísima.

Y en el centro de la frente, incrustada en la misma piel, una enorme esmeralda destellaba vivas luces verdosas.

—Con este muestrario de joyería —comentó Montagu Grey—; Ti-Lag podría aspirar a la boda con un conde rumano.

La gran sacerdotisa, al oír su nombre en labios del ser enviado por Budah, sonrió humildemente.

—¿No te enternece, Monty? Te mira como un perrito, mendigando un mendrugo. Y antes de que tú vinieras, era la mujer más orgullosa de Tson.

—Soy el ser cuyo único escrúpulo es no tener escrúpulos, y sin embargo casi me repugna el que te burles de las creencias de esta pobre bestia femenina. Al fin y al cabo es de tu raza y secta, aunque tú hayas estudiado en Oxford.

—Más me repugna —sonrió Djo-Khang—pensar que un blanco como tú se dispone a exterminar a sus propios hermanos de raza.

—Bien. Intercambiado ya este florilegio de lindezas, ¿cuándo dirigirás la palabra a tus “dopkas”? Deben ir a la lucha animados de un santo furor homicida.

—Mañana al crepúsculo lo haré. Convendría, también, que Ti-Lag hablara. Instrúyela.

—Escúchame, Ti-Lag —dijo Grey, empleando de nuevo el dialecto.

La sacerdotisa, al oírse interpelar en su dialecto por el “adorado”, bebió las palabras del enviado de Budah.

—Mañana, al crepúsculo, los “dopkas” han de iniciar la marcha hacia la frontera. Tú les hablarás después de que lo haya hecho Djo-Khang.

—Sumisa sierva, te obedecerá —replicó ella mansamente, con voz temblorosa.

—Que los “dopkas” comprendan que sus míseros cuerpos humanos reencarnarán. Por cada “dopka” que sepa morir bravamente, cien “dopkas” renacerán. Y el santo brazo de Budah inculcará invencible fuerza a sus Guerreros, que recuperarán para la raza asiática el terreno de sus antepasados.

—¡Tu radio, Monty! —advirtió Djo-Khang.

Una luz amarilla brilló con variaciones de intensidad. Muda de pasmo, vio Ti-Lag como Huracán, oprimía un botón rojo y un disco negro asomaba como por arte de magia y Montagu Grey hablaba acercando su boca al micrófono.

—Monty al escucha. ¿Novedades?

El altavoz pareció gargarizarse unos instantes y al fin la voz de Herbert Nolan habló:

—Esperamos que nos indique cuándo se iniciará el ataque y la voladura de las presas del pantano de Kurbu. Dígame, también, cuándo se iniciará el reparto de armas. Llegará pronto un nuevo envío y no ha de acumularse excesivo material, sin previamente proceder al reparto y adiestrar a los indígenas.

—La caja que habla—musitó Ti-Lag en el colmo del estupor.

—Huracán comunica con Budah —dijo Djo-Khang, inclinando la cabeza por tres veces consecutivas con respetuosa gravedad.

—Usted, Nolan, limítese a preocuparse de que nuestros agentes de la costa armen a los del litoral cuando vuele el pantano de Kurbu. El éxito final depende de la pronta reunión de las fuerzas de la costa con las mías. O sea, que todo cuanto usted ha de hacer es procurar que el engranaje funcione a la perfección en la costa. De Tson me ocupo yo. Y no use más la onda, si no es para mensajes de importancia y urgentes. No está a bordo de su yate radiando a su agente de Bolsa.

Montagu Grey oprimió el botón; el micrófono desapareció y el altavoz enmudeció, cesando de parpadear la luz amarilla.

—Es mi hora de meditación, Monty —anunció Djo-Khang poniéndose en pie—. Es un sano ejercicio mental diario, el estar consigo mismo una hora.

—¿No te da miedo estar a solas con tus pensamientos?

Djo-Khang, sin recoger el sarcasmo, saludó a Huracán, el enviado de Budah, por tres veces consecutivas.

La “guerra santa” iba camino de ser un hecho; y el éxito la acompañaría por los triunfos que suponían el genio organizador de Montagu Grey y la fábrica de armamentos de Herbert Nolan.

Ti-Lag, a solas, frente al “mi ma yin”, inició una tímida controversia sobre los libros sagrados que no comprendía en determinados pasajes.

Montagu Grey la observaba fríamente.

Moldeada por la seda granate que ponía de relieve los perfectos contornos de un busto estatuario y ceñidos los muslos por el amarillo satén, tenía

Ti-Lag la redondez de un fruto sano y aterciopelado.

—Estoy cierto de que tú no bebes combinados ni fumas “Lucky”, ni trasnochas bailando “swing” —dijo Montagu Grey, en inglés—. Tu aliento huele a pulpa de manzana y tu tez es lisa como el alma de un niño; tienes la sensualidad de un bello animal ignorante.

Ella aguardó sumisamente a que Huracán cesara de hablar y entonces murmuró:

—Me has honrado con palabras incomprensibles para mis torpes oídos. Perdóname, Huracán; soy pequeña ante ti.

Montagu Grey se levantó lentamente y en sus ojos inanimados alentó un brillo de sádica humanidad cuando, enlazando con fuerza el redondo talle de Ti-Lag, aplastó bruscamente los rojos labios de ella bajo su boca, mientras su diestra aprisionaba los tibios latidos del corazón de Ti-Lag, temerosa y fascinada.

Capítulo VI
DINAMITA EN EL PAIS DE LAS NIEVES

El avión de turismo de Art Nolan, pilotado por el Fantasma, se cernía como un águila real sobre las altas cordilleras de la región de Tson.

El majestuoso Kha-Karpo, dirigiendo a lo alto la masa de sus glaciares azulados por la luna llena, aparecía como el hosco guardián de una barrera infranqueable.

Volaba el Fantasma a escasa altura; su meta era el monasterio de Tson y buscaba el estrecho desfiladero en que se asentaba.

Pero de pronto empujó la palanca de altura, y poco después, estabilizado en la horizontal, comprobó que no se había engañado.

La luna arrancaba destellos plateados de las carlingas de cuatro aviones posados en el suelo, entre la vegetación de un poblado semioculto.

Allí debían esconderse los cómplices de Montagu Grey y el propio Herbert Nolan...

Siguió volando en línea recta; forzosamente el ruido del motor habría alarmado a los, ocupantes del poblado. Debía fingir que el avión que surcaba los aires, era un correo ordinario entre la costa y las altas mesetas.

Meditó el profesor Esdehar Campbell que era preferible sacrificar el avión de turismo de Art Nolan, a posponer su ataque a Nolan y los cómplices de Grey.

No podía aterrizar en aquellos parajes, de los que no existían planos y en los que sin orientación el avión se estrellaría.

Cuando comprendió que la cima de la colina le ocultaba a la posible observación de unos ojos escrutadores, sujetó la palanca de velocidad, inmovilizándola...

Abrochóse los tirantes del paracaídas y abandonó el avión en pleno vuelo, saltando al vacío.

El avión continuó su ruta en el aire, para estrellarse dos kilómetros más allá contra las escarpadas laderas nevadas del Kha-Karpo.

* * *

Herbert Nolan en persona presenció el transporte de las cajas de armamento al improvisado arsenal. Despidió a los agentes de Grey, que iban a regresar al campo de aterrizaje de donde volverían con otros bombarderos cargados.

—El cobertizo de los explosivos debe tener un guardián permanente —expuso Nelly Travers, el representante de Montagu Grey en su ausencia y el hombre de su máxima confianza—. Cualquier salvaje podría encender su pipa en las cercanías y el disgusto no podríamos contárselo a nadie.

En el interior del cobertizo, grandes cajas llevaban pintadas en negro el fatídico emblema de la calavera con las dos tibias y bajo ellas el aviso:

“DANGER. CARE”⁷

Las cajas rebosaban de cartuchos de dinamita. Las presas del pantano de Kurbu, que contenían las turbulentas aguas del río del mismo nombre, habían sido edificadas con superabundancia de materiales sólidos.

Kelley Travers señaló el contenido de las cajas.

—Bastarán para volar las presas. No se os ocurra a ninguno de vosotros acercaros por aquí con un cigarrillo —dijo a sus hombres—. Al que lo sorprenda fumando por los alrededores, lo envío al otro mundo como medida de precaución. Quedáis avisados. Tú, Roos, monta la guardia aquí hasta medianoche.

Un sordo rumor creciente fue invadiendo el cielo cuando el avión del Fantasma pasó sobre el poblado. Kelley Travers se detuvo en seco, mirando hacia arriba.

Se tranquilizó al ver que el avión seguía su ruta, perdiéndose tras las cimas del Kha-Karpo.

—Será el correo birmano —afirmó convencido.

Dejó a Herbert Nolan frente a la puerta de su choza “dopka” y se dirigió a la suya a descansar. La tarea en los últimos días había sido dura; simplemente el hecho de desalojar a los habitantes del poblado había costado grandes esfuerzos musculares. A no ser por la oportuna llegada de Huracán, los “dopkas” no habrían abandonado voluntariamente las chozas del poblado a “los blancos espíritus de Huracán”. Sólo esta explicación por boca del enviado de Budah les convenció.

Y ahora, en el solitario poblado, solo residían los ocho agente de Grey y Herbert Nolan.

* * *

Herbert Nolan, a la luz de una lámpara de petróleo, estudiaba la carpeta que contenía las copias de los radiogramas en clave comercial que había remitido a su gerente, solicitando el envío urgente de armas con destino al ejército británico de las Indias.

Una mano larga y pálida se posó sobre los papeles que estaba revisando Herbert Nolan; este, sobresaltado, levantó la cabeza y sus ojos vieron con asombro en la penumbra, la extraña figura del Fantasma.

—Buenas noches, Herbert Nolan. No intentes gritar ni luchar, porque sin remordimientos pondría fin a tu carrera de criminal que ahora acabas de empezar, a las órdenes de Montagu Grey. No preguntes quién soy ni cómo sé. Aquí solo yo preguntará: ¿dónde está tu conciencia de padre? Los animales más dañinos dejarían la más sabrosa de las presas si supieran que uno de sus hijos corre peligro. Y tú, Herbert Nolan, solo piensas y vives para realizar el quimérico plan de Montagu Grey, que quizá se realizaría si tu hijo no me hubiese llamado para desbaratarlo.

La voz metálica del Fantasma sembraba en los pensamientos del multimillonario el mayor de los desconciertos. ¿Cómo aquel ente fantástico podía saber lo que solo a su hijo había dicho? Felizmente pensó que no había explicado a Art el ataque combinado sobre la fortaleza del mayor Cyril Benson para después volar las presas del pantano de Kurbu.

Fijó sus extraviados ojos en las dos manos de la aparición, que reposaban los pulgares sobre dos botones que a ambos lados del cinto tenía.

—Sigue pensando, Herbert Nolan. Tu conciencia de mercader solo está ocupada por cifras y guarismos. Quieres engrosar tu ya considerable fortuna con el más vasto de los proyectos comerciales; el dominio del subsuelo asiático y la explotación sabia de todos sus recursos naturales. Para ti la vida de los seres humanos nada significa; si supieras dónde amontonar explosivos, tendrías ya un arsenal dispuesto.

Guardó el Fantasma unos instantes de silencio. Su pulgar izquierdo oprimía desde que entró, el botón del “detector catódico”.

Herbert Nolan meditaba en la manera más apropiada y con menos riesgo posible de avisar a Kelley Travers y sus siete cómplices. ¿Con que un arsenal? pensó. Si aquel personaje de pesadilla que ante él estaba, supiera que en un cobertizo distante veinte metros de aquella choza, había dinamita suficiente para hacer saltar todo el poblado, y cañones y morteros para destruir en un santiamén las posiciones del mayor Benson, no estaría inmóvil dirigiendo hacia él la tela resplandeciente que le servía de rostro.

—¿No serás un enviado de Montagu Grey para probarme? —inquirió—. Si fuera así puedes decirle que no tengo más que una palabra; abandoné a mí hijo a su suerte, porque así era preciso. No tengo más que una palabra.

—Y yo también; he dicho que desbarataría los planes de Grey, y así lo haré.

Con violencia inesperada, la diestra del Fantasma se proyectó en gancho potente contra la mandíbula del multimillonario. Repitió el golpe con la zurda, y metódicamente amordazó y ató al inconsciente Nolan.

Revisó bajo la lámpara de petróleo las listas de material enviado y que con fechas próximas debía ser remitido.

Ahora conocía ya la veracidad de cuanto había contado Art Nolan. Urgía, como primera medida, destruir el arsenal improvisado y los bombarderos que había visto desde lo alto en pleno vuelo. Se reservaría uno para entrevistarse de nuevo con el mayor Cyril Benson. Llevaría como prueba para convencer al testarudo militar, las listas de material y el avión de bombardeo.

Deslizóse fuera de la choza, y pegado a sus muros de adobe sin revocar, su parduzca silueta en la noche se difuminó.

Frente a la entrada de un amplio cobertizo de inclinado techo de maderos, un individuo se paseaba manos en los bolsillos, alzado el cuello de su cazadora de pieles.

Aguardó el Fantasma a que la silueta del vigilante diera media Vuelta y cuando las espaldas del individuo le daban frente, de un salto elástico atenazó con una mano la boca del cómplice de Grey, mientras su otro puño martilleaba la sien del vigilante descuidado.

La sorpresa del ataque y la contundencia de los puños del Fantasma, terminaron con la vigilancia del arsenal. Arrastrando al desvanecido agente de Grey, el Fantasma entró en el obscuro cobertizo.

Cuando se hubo acostumbrado a la reinante obscuridad, asió una torcida de estopa que envolvía la culata de un mortero, e introdujo el pringoso algodón en la boca del vigilante. Después improvisó con el mismo material unas sólidas ligaduras.

Acercóse a una de las cajas señaladas con el letrero y la calavera. Cogió varios cartuchos de dinamita que colocó atravesados entre su cinto y su cuerpo. Registrando los bolsillos del desvanecido prisionero, encontró un encendedor.

Todo eran sombras en el poblado; cautelosamente el Fantasma se dirigió hacia el lugar donde había encontrado los bombarderos. La Naturaleza había creado un oculto y perfecto campo de aterrizaje entre dos masas rocosas de peñascos, enmarcando una zona desértica y lisa.

El Fantasma fue depositando en cada bombardero un cartucho de dinamita en el fuselaje posterior y en el motor. Dejó solamente un aparato sin la mortífera carga. Descalzó las ruedas del avión de sus cuñas de madera que le impedían el ascenso de la rampa natural hacia el espacio de terreno liso y desértico.

Saltó a la carlinga en plena marcha descendente del pesado avión, y frenó cuando consideró suficiente la distancia que separaba el aparato de sus hermanos gemelos.

Su vehículo de regreso quedaba asegurado y lejos de los efectos de las explosiones que precederían al estallido del arsenal.

Conexionó con lazos sólidos todos los cartuchos de dinamita entre sí con el rollo de larga mecha de lenta y segura combustión que había traído para el efecto.

Cuando los seis cartuchos colocados en los tres bombarderos estuvieron unidos entre sí por la mecha, desenrolló el final de esta, hasta separarla diez metros del más cercano avión.

Con el encendedor que había cogido al vigilante del arsenal, prendió fuego a la mecha. La llamita azulada primero, fue coloreándose y convirtiéndose en roja lengua de fuego reptadora, el reguero incandescente fue avanzando lentamente, crepitante.

El Fantasma, corriendo ágilmente sobre la punta de los pies, emprendió el regreso hacia el arsenal. Pensaba efectuar la misma operación en el recinto donde se amontonaban los morteros y ametralladoras, junto a los explosivos.

No sentía el menor reparo en que Herbert Nolan, Kelley Travers y los restantes siete cómplices de Montagu Grey volaran por los aires despedazados por la explosión.

Hombres que estaban dispuestos a causar miles de muertes entre seres inocentes, anegando una gran extensión de terreno habitado por agricultores indios, además de la línea de fortalezas con guarnición inglesa, no merecían la menor misericordia.

Dio vista a la primera choza del poblado y cuando se disponía a enfilar la empedrada senda que conducía al depósito de explosivos y armas, dio un brinco de costado...

Una ráfaga estruendosa en el silencio de la noche, barrió las piedras chocando contra los maderos de la choza en la que el Fantasma se había respaldado; las astillas levantadas por las balas surcaron el espacio.

Frente a la puerta del arsenal, Kelley Travers y cuatro de sus hombres disparaban contra el Fantasma, a mansalva, sus fusiles ametralladores, tumbados en el suelo.

Presionando a fondo sobre el botón segundo de su cinto, el que creaba a su alrededor la capa de vacío que le hacía invulnerable a los proyectiles, el Fantasma avanzó inexorable, pese a las rociadas de plomo.

Kelley Travers maldijo a gritos, desconcertado por el extraño poder de aquel enemigo surgido repentinamente, al que las balas respetaban, pues aunque dirigidas con mortal puntería, parecían chocar a unos centímetros del Fantasma, con un muro invisible por el que semejaban ascender, perdiéndose por encima del cono cilíndrico de la tela resplandeciente, silbando veloces.

No perdían velocidad, sino que modificaban su trayectoria, sin herir en lo más mínimo al Fantasma, que seguía avanzando.

Herbert Nolan, libre de sus ligaduras, apareció frente a los otros restantes subordinados de Kelley Travers, procedente del interior del arsenal.

El Fantasma cesó en su avance y retrocedió prudentemente. Sabía que ninguna bala podía herirle ni detenerle, pero Herbert Nolan y los otros tres recién llegados empuñaban sendos cartuchos de dinamita que balanceaban para activar la combustión de la mecha ardiente, cuya lengua de fuego iba acercándose al detonante del explosivo.

El Fantasma emprendió una veloz retirada hacia el cañón de las rocas donde anidaban los tres bombarderos dinamitados.

Mientras corría con elástica zancada de atleta cuyos pulmones se dilataban sin cansancio, oyó a sus espaldas los fuertes estallidos de los cartuchos de dinamita lanzados por sus perseguidores.

Calculó las posibilidades de la trampa que, en un relámpago, había cruzado por su mente.

Herbert Nolan habíase quedado rezagado; no era hombre capaz de sostener el tren de carrera que la larga zancada del Fantasma imponía a sus más cercanos perseguidores.

Comprobó el Fantasma, al llegar al espacio liso y descendente de la rampa donde estaban los tres aviones dinamitados, que la mecha ascendía lamiendo la carlinga del primer bombardero; brilló unos instantes la llamita junto al entreabierto cristal de mica y desapareció en el interior del motor.

Pasó ti Fantasma como una exhalación por entre los aviones; sus zancadas se convirtieron en prodigiosos saltos de increíble velocidad. Exigía el máximo esfuerzo a sus piernas, músculos y pulmones, porque unos segundos de atraso supondrían una muerte cierta...

Lanzóse violentamente al suelo en voluntaria zambullida, cuando percibió una leve ondulación en el suelo, como si la tierra fuese agitada por un terremoto...

La explosión simultánea de los tres bombarderos levantó un soplo de raudo viento; una luz vivísima estalló en los aires y reducidos a pedazos, volaron destrozados los aviones, mezclándose el acero retorcido y las maderas requemadas con los sanguinolentos despojos humanos de los asesinos a las órdenes de Montagu Grey, que persiguiendo al Fantasma y poseyendo menos agilidad y potencia muscular, habían penetrado en el círculo de los aviones dinamitados al estallar estos.

El Fantasma se levantó al cesar la deflagración de la onda explosiva y acercándose al bombardero incólume, colgóse de la hélice y con fuerte impulso la hizo girar. Descalzó las ruedas de sus cuñas de madera, y cuando el bombardero iniciaba el descenso por el “tobogán” natural del liso terreno, saltó a la carlinga.

Empuñó los mandos del bombardero, al que imprimid la máxima velocidad de lanzamiento y despegue; elevó bruscamente los planos de cola y las aletas laterales y el avión ascendió vertiginosamente...

Desde el suelo. Kelley Travers y Herbert Nolan, que habían salvado sus vidas al quedarse rezagados, vieron al resplandor del incendio de los aviones destrozados, la imaginaria saeta estruendosa, que semejaba el aparato lanzándose contra el disco plateado de la luna...

De pronto, Kelley Travers engarfió sus dedos alrededor del brazo del multimillonario.

—¡Aprisa! ¡Corra con todas sus fuerzas!

Herbert Nolan, desenfrenadamente corrió en pos de Kelley Travers, huyendo del poblado para remontar los peñascos de la cima.

Con vertiginoso zumbido progresivo, el avión bombardero pilotado por el profesor Esdehar Campbell, descendía en torbellino, volando en picado sobre el caserón repleto de explosivos...

Un negro cuerpo oblongo se desprendió de la panza del bólido aéreo; otro de idénticas proporciones le siguió, y otro...

Al empezar su caída la tercera bomba, el avión había enderezado bruscamente su “picado” y volando a ras de los techos de las últimas casas del poblado, se alejó vomitando llamas y humo por los tubos de escape, entre sonoros restallidos y ronquidos...

Herbert Nolan y Kelley Travers se tendieron en el suelo, que fue pronto sacudido por una horrorosa explosión que les ensordeció; se arremolinaron en rojos torbellinos maderos, piedras y aceros...

El arsenal, plenamente alcanzado por las tres bombas, volaba por los aires en medio de un cráter abierto en la tierra...

Donde antes se ocultaba el poblado había ahora una masa informe e incandescente que crepitaba en medio de horrísonos estallidos.

El Fantasma acababa de escribir la primera línea de su reto al endiosado Montagu Grey.

Capítulo VII
LA LIEBRE MUERTA Y
LA PALOMA CONCILIADORA

La costumbre exigía que durante el primer mes del año, el pleno de los sacerdotes del monasterio de Tson, precedidos por Djo-Khang y Ti-Lag interrogasen el porvenir de los meses venideros, a fin de decidir lo que le esperaba al País de las Nieves.

El oráculo consistía en un rito ancestral y pueril; se alzaban tres tiendas en la explanada central del gigantesco monasterio y en cada una de ellas era encerrado un animal: una cabra, un gallo y una liebre, que llevaban atados al cuello amuletos consagrados por Ti-Lag.

Djo-Khang, desde su trono portátil, inmóvil, habló en inglés al hierático Huracán que, en pie; y apoyado en su tridente, contemplaba la singular ceremonia.

—Los “dopkas” más hábiles en el lanzamiento del cuchillo, lo tirarán contra las tiendas. La cabra, animal tonto y testarudo, y el gallo, animal presuntuoso, morirán sin remedio porque no saben prevenirse contra el rasguido con el que la lona de la tienda anuncia la entrada del cuchillo. Pero la liebre ningún año es ni siquiera herida, y esto significa augurio, de felicidad.

—Naturalmente. Si todos los años es la misma liebre, lo único que conseguís con los cuchillos es hacerla revolcar de risa por el suelo—bisbiseó Montagu Grey.

—No llega a tanto la imbecilidad de mis fieles. Cambian la liebre. Y si esta muriera, lo considerarían como el más funesto de los presagios y que el país está amenazado de sufrir calamidades, así como mi vida en peligro.

Robustos y desgreñados “dopkas” de rostros salvajes fueron lanzando sucesivamente sus cuchillos agudos y largos de pesado mango, contra las lonas, de las tiendas.

La ceremonia duró media hora; Djo-Khang levantó una mano marcando el cese del rito interrogante de los augurios.

Los cuerpos muertos de la cabra y el gallo, lacerados a puñaladas, fueron exhibidos ante la indiferente muchedumbre. Pero un clamor unánime de temor y condolencia salió de todas las gargantas, cuando un “dopka”, con saltos de energúmeno desesperado levantó en el aire el cuerpo sangriento y sin vida de la liebre.

—Habla, Djo-Khang—apremió Montagu Grey—. La ocasión es la más propicia; diles que esto significa que Budah siente irritación por la poca fe que observa en el pueblo de sus elegidos. Que mañana, al crepúsculo, hay que partir al combate.

Djo-Khang, con elocuencia avasalladora, consiguió, tras una hora de exhortaciones a la “guerra santa” y denuestos contra los blancos demoníacos, que los “dopkas” agitaran sus puñales con rabioso frenesí.

—Has hablado como el más truhan y experimentado de los demagogos—elogió Montagu Grey.

—Están maduros —opinó en inglés Djo-Khang cuando cesó su perorata.

Y, entonces, la voz suave y henchida de ternura de Ti-Lag se alzó; entonó un himno de alabanzas a Huracán, el “mi ma yin” que conduciría a los valientes guerreros de Budah al triunfo.

Cuando Ti-Lag cesó de hablar, todos los “dopkas” y sacerdotes a una, humillaron la cerviz, mientras Djo-Khang y Huracán pasaban por entre ellos, dirigiéndose al santuario particular donde moraban.

A solas los dos cómplices, Djo-Khang mostró a Montagu Grey la liebre que en un charco de negra sangre yacía sobre una jofaina de maciza plata, puesta en el suelo ante el ídolo ecuestre.

—Mis fieles desean que invoque el favor de los dioses para desvanecer sus iras. Y desean que me cuide; que al ver siempre a este animal muerto por el puñal, recuerde al oráculo. Mi vida corre peligro y el País de las Nieves está amenazado.

—El pastel de liebre no me disgusta, Djo-Khang, si lo saben aderezar. Nunca he tenido por cocinera a una gran sacerdotisa. ¿Sabe Ti-Lag guisar?

—Guárdate de ello —y el semblante de Djo-Khang adquirió una repentina gravedad—. Ti-Lag es una gacela adormilada bajo los efectos de su credulidad y su adoración por ti, de la que no sabe discernir la parte puramente sensual, achacándola a misticismo; pero si descubriera nuestro engaño o la hicieras objeto de una broma que ella considerase sacrílega, las tigresas de la jungla son corderas frente a la cólera de Ti-Lag enfurecida.

Un sacerdote entró inclinándose en tres reverencias ante Huracán y Djo-Khang. Habló precipitadamente.

—Dos “gelongs” del «Huracán», desean penetrar ante vosotros para comunicar un mensaje de Budah.

Djo-Khang hizo un ademán afirmativo y Herbert Nolan entró con Kelly Travers.

—Un ser sin rostro ha bombardeado nuestro depósito del poblado, Montagu—empezó a decir Travers—. Nolan y yo hemos salvado la vida por milagro. Los demás han quedado despedazados con los aviones. Nada queda del poblado.

Montagu Grey se levantó y acercándose a Kelley Travers le asió por los reveses de las solapas de su cazadora de pieles.

—¿Tú eres el hombre que elegí por segundo? ¿Y cómo un “dopka” estúpido me hablas de un ser sin rostro?

—Suéltame, Monty. Nada resolveremos con que me zarandees.

Y concisamente, relató Travers cuanto sabía por boca de Nolan, y cuánto había presenciado.

—Acudí a liberar a Nolan. Pero cuando el bombardero picó sobre el poblado comprendí que no teníamos defensa. Tú hubieras hecho lo mismo que yo.

—¿Conque el Fantasma intenta desbaratar mis planes? No debe ser enemigo despreciable, por lo que juzgo según tu relato. Conozco tu cerebro y tu sangre fría y sé que no padeces de alucinaciones ni de creencias infantiles. Debo, pues, creer que este ser sin rostro es algún científico quijotesco que dispone de dos inventos: uno anti-bala y otro adivinador del pensamiento. Además, sabe luchar... y lo cierto es que debemos posponer el ataque hasta la llegada de nuevo material.

—No hará falta posponerlo, Grey —intervino Herbert Nolan—. Mañana por la madrugada llegarán dos bombarderos gigantes cargados al máximo. Me permití acelerar las remesas.

—Algo es algo, Nolan. La vida ofrece sabias compensaciones; al hervir de la sangre por el fracaso, sucede la euforia de comprobar que nada ha fracasado. Oye, Djo-Khang, reúne a tu rebaño de cretinos. Quiero hablarles.

Minutos después sonaban desde lo alto de las almenas del monasterio las largas trompetas que convocaban a los “dopkas”.

En el bloque de piedras sagradas que se elevaba en el Centro de la gran plaza, en el lugar destinado a las prédicas, Huracán, en medio del mayor silencio de la multitud, habló con ademán ausente, mirando a lo alto, asido con las dos manos a la empuñadura del tridente.

—Budah quiere que su voz llegue a vosotros a través de mis impuros labios. Ha surgido el culpable de que el cuadrúpedo oráculo haya ensangrentado nuestro porvenir. Un ser sin rostro, llevando un rayo azul en el cinto, ha penetrado en nuestro país. Es un espíritu del mal y arrastra tras sí gran número de demonios que se agregan a él como los perros errantes se unen a la caravana. Es un diablo cazador de vuestro soplo vital y si lo dejáis en pie, se nutrirá de vuestro aliento secando vuestros cuerpos como el sol quemante mustia el liquen. Quien lo mate se sentará con los “gelong” a la derecha de los elegidos por Budah. Matad al Fantasma y Budah os acogerá en su seno. ¡“Lha gyalo”! ¡“Dé tamt-ché pam”!

Y el grito de guerra de los “dopkas”: ¡Los dioses, triunfan! ¡Los demonios son vencidos! fue aullado en coro gutural por todos los reunidos.

—Y ahora, banda de cretinos —dijo Montagu Grey en inglés—, estoy cierto de que el Fantasma no volverá a penetrar en este territorio.

Los “dopkas” se prosternaron respetuosos...

Cuando Djo-Khang y Grey se hallaron de nuevo ante la jofaina de plata donde yacía la liebre ensangrentada, el filósofo oficial y soberano de Tson señaló al animal muerto.

—¿Aprecias cómo esta liebre tiene su utilidad?

Enardecidos por el presagio adverso que ella significa, ya procurarán ellos que, a la primera aparición del Fantasma esté pronto en las mismas condiciones que nuestro cuadrúpedo oráculo.

* * *

El mayor Cyril Benson, había visitado por cinco veces a Art Nolan desde que el Fantasma había abandonado la fortaleza. Y por cinco veces había vacilado, hasta que al fin, llamó a su oficial ayudante.

—Endiabladamente complicado, Melton. Eso es. Persiste el jovenzuelo yanqui en afirmar que el condenado fantasmón es un científico, un profesor No-sé-Cuántos, que solo aparece cuando se trata de luchar contra la Ciencia al servicio del Mal, defendiendo a la Humanidad con su propia ciencia. Horriblemente absurdo, ¿no es así?

—En efecto, mi comandante.

El mayor frunció las peludas cejas y tosió irritado.

—¡Naturalmente! Usted lo que es, es un zorro astuto que se lava las manos como el condenado Pilatos. Me dice que sí a todo, y que me las componga yo solo, ¿no, muchacho? veamos, usted procede de la Academia Militar de Sandhurst y allí les enseñan endemoniadas psicologías que en mis tiempos ni se usaban, ni condenada falta hacían. Pero hoy la humanidad está desquiciada y yo mismo dudo de mí sensatez. ¿Usted cree que el yanqui no desvaría?

—Yo creo lo que veo, mayor. El Fantasma es un ser humano porque aun me duele la barbilla; es un científico porque no creo en milagros sin base y en la madera de esta puerta están todavía las esquirlas de los balazos que iban destinados a su cuerpo y le pasaron sobre la cabeza sin dañarle. No es enemigo nuestro porque vino a avisarnos de un supuesto peligro que nos amenazaba. Eso es cuánto sé.

—¡Valiente zorro está usted hecho! Ningún compromiso, ¿eh? Eso es. Que el viejo Benson cargue con el mochuelo. Se limita a decirme lo que ya conozco, pero no me dice, por ejemplo: “Si yo fuera usted, mayor, pues haría esto aquello y lo de más allá...”

Douglas Melton tenía un gran sentido del humor... a destiempo.

—Si yo fuera usted, mayor, daría dos días de permiso al teniente Melton para ir a Delhi y entregarle mi “hai-kai” a Greety.

Las bronceadas mejillas de Cyril Benson tornasolaronse. Tosió enérgicamente, tendiendo un índice vibrante de indignación hacia el sonriente Melton.

—¡Condenado sea si le admito a usted una sola broma más! ¡Eso es! ¡Cuádrese! ¡Ejercicio teórico! Acabo de morirme de una apoplejía fulminante motivada por su estúpido concepto del humorismo desplazado, y usted, teniente Melton, me ha relevado en el mando de la fortaleza. Ha oído cuanto el Fantasma ha dicho y debe tomar una decisión. ¿Comunicará con el Estado mayor? ¿Le importará un rábano que le tachen de visionario? Y conteste con pupila; no estoy dispuesto a tolerarle el menor rebuzno con pretensiones de gracioso.

El sentido del ridículo y el temor a ser calificados de pusilánimes por sus compañeros de armas, es una cualidad inherente al ejército británico.

Douglas Melton, seriamente, reflexionó unos instantes y en posición de firme, condensó su desconcierto.

—Informo al señor mayor que haría como él. No podría tomar ninguna actitud sensata y aguardaría lógicamente, como usted lo hace, a que los acontecimientos se presentaran. Ante “dopkas” en pie de guerra se puede luchar y sabríamos cumplir con nuestro deber. Ante el Fantasma, todo el mundo, hasta el hombre de cerebro más capacitado, se asustaría primero y luego comprendería que a nadie puede repetirle lo que ha visto y oído, sin que se rían de uno.

El mayor Cyril Benson, tendió un cigarrillo a su ayudante.

—Bien hablado, muchacho. Pero, ¡condenado asunto! Nada hemos resuelto. En fin, es ya hora de que vaya a descansar. Releve la guardia y duérmase. A las dos le despertaré.

—¿Desea algo más, mi comandante?

Cyril Benson enderezó con el pulgar las guías de su canoso bigotazo.

—Olvide al Fantasma, a Montagu Grey y a todo este endiablado y complicado negocio. Felices sueños... y cuando sobre su almohada se dibuje un talle de junco y el lago tentador de unos ojos violeta... salude de mí parte a Greety.

—Gracias, mayor. Así lo haré. Buenas noches.

Cyril Benson cuando el relevo fue hecho y oyó la cantinela monorrítmica de los vigías indios nocturnos, tomó del estante de su biblioteca un tomo de poesías de Rudyard Kipling.

Terminaba el largo canto de los “Flecos de la Escuadra”, cuando tosió repetidamente, cerrando con mano firme el libro.

—Esta vez no me coge de sorpresa, Fantasma.

Le confieso que me hubiera defraudado si no hubiera cumplido con lo que prometió. Me aseguró que volvería y un caballero cumple siempre con su palabra. Quiero creer que es usted un caballero. Quítese la máscara y conversemos como dos gentleman.

El Fantasma cerró tras sí la puerta que acababa de abrir y tomó asiento frente al mayor.

Destornillóse la base en que remataba sobre sus anchos hombros el casco cilíndrico de la tela resplandeciente y lo dejó sobre la mesa-despacho, cuidadosamente.

El profesor Esdehar Campbell, excepcionalmente, mostraba su rostro al que adivinaba era el clásico ejemplar de gentleman inglés, algo tardío de entendimiento, pero honrado y escrupuloso a carta cabal.

Cyril Benson contempló los rasgos regulares y pálidos, de una faz de intelectual voluntarioso y enérgico.

Negros cabellos ondulados, boca firme, nariz recta y ancha frente sobre bien dibujadas cejas. Las negras pupilas tenían un mirar acerado y el mentón surcado por una línea honda que lo dividía en dos, avanzaba prominente entre las cuadradas mandíbulas.

—Gracias, caballero —dijo el mayor Benson—. Es menos irreal su presencia. No quiero indagar cómo ha llegado hasta aquí, porque tendría que colgar por los pies, durante cinco minutos, al sargento de servicio. Confío en que sus intenciones son honradas y tiene usted mi palabra de que saldrá libre de aquí después de contestarme a unas preguntas. ¿Ha encontrado a Montagu Grey? ¿Se ha convencido ya de que Art Nolan tiene más imaginación que un novelista embriagado?

—Antes de dos días, su destacamento será atacado a morterazo limpio y por bombarderos, y poco después las presas del pantano de Kurbu volarán inundando la comarca. Eso he venido a decirle.

El profundo suspiro que emitió Cyril Benson al oír las palabras de Esdehar Campbell, debió ser oído desde muy lejos.

—Con máscara o sin ella, sigue usted, al parecer, deleitándose en anunciar horrendas catástrofes. Entonces, según sus predicciones, ¿los “dopkas” poseen morteros y aviones?

El Fantasma colocó sobre la mesa la lista del material remitido por las fábricas Nolan. Despaciosamente, Benson leyó. Dobló de nuevo la lista al terminar su lectura.

—Aquí dice bien claramente: “Suministro al Ejército Colonial británico, en Asia”.

—Es para burlar el control de Aduanas. Consulte la fecha de remesa y por una simple pregunta a su Estado mayor podrá comprobar la falsedad. En parte, es cierto que las armas van destinadas al ejército colonial británico en Asia. Pero especifico: a destruirlo y aniquilarlo.

—Quisiera ver los morteros y aviones con mis ojos para creerlo.

—¿Anoche oyó usted una violenta explosión cerca de las bases del Kha-Karpo?

Cyril Benson asintió.

—En efecto. El teniente Melton y yo lo atribuimos a la caída de un aerolito. No son ninguna excepción en esta comarca.

—El aerolito fui yo. Hice estallar con dinamita la primera remesa de armas y explosivos que recibió Herbert Nolan para servir los planes de Montagu Grey.

Cyril Benson tosió; después arqueó las cejas, se atusó el bigote y por fin sonrió, complacido.

—Entonces, asunto arreglado. Eso es. El Imperio Británico representado en estas latitudes por mí modesta persona, le da las gracias, caballero. Ha realizado usted una acción digna del mayor encomio. Eso es. Y ahora, desarmados de nuevo, los “dopkas” se mantendrán tranquilos.

—No se ofenda, mayor, si le aseguro que es usted más obtuso que la contera de un bastón de golf. ¿No comprende que yo no puedo ir destruyendo cuantas remesas de armas irá sucesivamente recibiendo Montagu Grey? ¿No comprende que si se obstina en no creerme, cuando caiga el primer morterazo sobre su fortaleza se arrepentirá tardíamente?

—Me llamaré “asno estúpido”, pero no dude que sabré mantener inviolable esta fortaleza, pese a los aviones y morteros.

—¿Y asume sobre su conciencia la responsabilidad de que las presas del pantano de Kurbu, dinamitadas por técnicos criminales, lleven la muerte repentina a miles de seres inocentes? Es mi último aviso, mayor Benson; le dejo a solas con su conciencia.

El Fantasma volvió a ocultar su rostro tras el casco cilíndrico... Abandonó la estancia...

Cinco minutos después, el mayor Benson salió de su ensimismamiento.

—¡Eso es! —masculló—. ¡Otro que me deja a solas con mi conciencia!

Paseó durante media hora, como un león enjaulado. ¿Cómo compaginar su británico temor al ridículo y la pusilanimidad, con el principio de fe que en el Fantasma tenía?

Fue pensando en el dormido Douglas Melton, que sin preocupaciones, soñaría en Greety, la del talle de junco, ojos de violeta, murciélago que Jasa...

—¡Murciélago! —gritó— ¡La idea conciliadora!

Dirigióse a paso rápido hacia un reducido aposento lleno de jaulas, instalado en un torreón de la muralla.

—A tus órdenes, sahib Benson. No hay novedad en la guardia—saludó el sargento indio.

—¿No, eh? ¿Todos tan felices y campantes, eh? Y aquí en esta fortaleza entran y salen legiones de visitantes como si esto fuera una caseta de tiro al blanco a penique los diez plomillos. Ya hablaremos con calma mañana. Ahora dedícate a buscar entre las palomas la que lleve en la pata un anillo que diga “Kurbu”.

La temblorosa y tibia paloma mensajera fue acariciada por el mayor Benson, mientras introducía en el tubo porta-mensajes las breves líneas que acababa de escribir.

“Fortaleza 22. Suroeste Kha-Karpo. Frontera. Dh 746.

Mayor Cyril Benson a “Intelligence Service”. Kurbu.

Informe confidencial me aconseja recomienda rigurosa vigilancia presas pantano de Kurbu. Prepárase, según informe, voladura presas”.

Y cuando la paloma mensajera emprendió el vuelo, el mayor Benson susurró:

—Es una paloma conciliadora. Si resulta falso, mi mensaje de advertencia, no será ridículo, ya que cabe en lo posible, y un agente informativo puede equivocarse o los que preparan el atentado, al saberse descubiertos, desistan. Frente al Estado mayor quedo espléndidamente. Y en cuanto a la fortaleza, como dice muy bien este simpático compositor de “hais-kais”, llamado Douglas, Melton, que felices sueños tenga, sabremos defenderla, sin necesidad de pedir refuerzos como si sufriéramos de manía persecutoria.

Y tranquilizada su conciencia, el mayor Benson silbó una alegre marcha militar de las “high-lands”.

Era la manifestación audible de su absoluta tranquilidad de espíritu.

Capítulo VIII
EN BUSCA DE HERBERT NOLAN

Mary Drew, al sentirse sacudida suavemente en el lecho solitario de la alcoba que ocupaba en la fortaleza, abrió los ojos despertando.

Sonrió algo confusa al sorprender la cariñosa mirada de Art Nolan, inclinado sobre ella.

—¡Ah, ah, mal muchacho! ¿Qué haces aquí? Recuerda que el mayor tosió severamente, insistiendo en que debíamos ocupar dos habitaciones muy separadas.

—Me voy, Mary. El Fantasma me ha despertado; quiere que vaya con él en busca de mí padre. Dice que quizás yo consiga convencerle e impedir que siga suministrando armas a Montagu Grey.

Mary Drew saltó de la cama, envuelta en el flotante pijama que el teniente Melton le había prestado.

—Vuélvete de espaldas, Art. Tengo que vestirme—. No me vuelvo de espaldas porque tú te metes en la cama de nuevo. Te quedarás aquí hasta que yo regrese. Estás con dos caballeros ingleses y...

—¡Vuélvete de espaldas! Donde tú vas, voy.

—Pero, dulzura, si es algo peligrosísimo.

—Razón de más. De momento el peligro está en que sigas mirándome embobado, porque yo ya te he avisado suficientemente.

Cuando la chaqueta del pijama que vestía Mary Drew cayó al suelo, Art Nolan cerró los ojos, estremeciéndose y dio media vuelta precipitadamente.

—Pero, miel, ¿cómo puedes ser tan impulsiva? —preguntó de espaldas a ella, que desnuda, empezó a vestirse—. El Fantasma no querrá que vengas con nosotros.

—¿Es él o eres tú el que ha de casarse conmigo?

—Yo —aseguró fervientemente Art Nolan.

—Entonces, tú solo mandas en mí.

—Ya... ¿Qué yo mando en ti, no? En fin, el Fantasma decidirá.

En él obscuro pasillo el Fantasma oyó las explicaciones confusas de Art Nolan.

—Si su novia cree poder tener la fuerza suficiente para descolgarse por el cable que me ha servido de vía de entrada, y caminar duramente durante muchas horas, nada tengo que oponer. Es su novia, ¿verdad? no la mía.

Mary Drew demostró que poseía una considerable dosis de energía nerviosa, y poco después el sargento indio descubría a un centinela tumbado en el suelo, sumido en el profundo sopor que le había producido el seco y preciso puñetazo del Fantasma.

Dio la voz de alarma y soportó los denuestos del mayor Benson. Pero ya el Fantasma y la pareja estaban lejos... Y el mayor Benson se aquietó rápidamente; hasta tosió satisfecho. No le gustaba tener a una pareja de novios en la fortaleza, que podía ser atacada de un momento a otro, si el Fantasma tenía el seso tan en su sitio como los puños.

* * *

Un panorama de salvaje majestad, dominado por el gigantesco pico del Kha-Karpo, se extendía alrededor del cable-puente.

Estrechamente encerradas en un marco de montañas, las nieves invioladas del “loto victorioso”, erguían su masa en la extremidad de una sombría garganta por la que un caudaloso arroyo de nieve fundida se precipitaba en loca carrera.

Mary Drew, fatigada, dejóse caer al suelo, sentada. Desde que habían huido de la fortaleza, el Fantasma, implacable, había impuesto un tren de marcha agotador.

Y ahora aquel cable-puente tendido entre las dos vertientes sobre un abismo espumeante de aguas arremolinadas...

—Yo me quedo aquí, Art. No puedo más...

—No, puede más, Fantasma.

—Ya lo he oído. ¿Dónde está su espíritu deportivo del que tanto alardeaba al emprender la marcha, miss Drew?

—Comprenderá que atravesar un río a esta altura y suspendida de un gancho que no es de acero, no es lo mismo que jugar a “hockey” sobre patines.

—El cable es sólido. Está construido con correas de cuero trenzadas. He atravesado ya una vez este camino y no hay el menor peligro.

Mary Drew miró con pánico y mareo el cable tendido entre las dos márgenes distantes un centenar de metros.

El considerable peso del cable-puente producía un alabeamiento considerable en el centro y estipuló ella que, si bien colgada de uno de los ganchos se deslizaría rápidamente hasta el fondo de la bolsa, le sería imposible, en cambio, salir del centro.

Tan solo hombres extremadamente atléticos como su novio y el Fantasma podían aventurarse suspendidos del cable-puente y remontar la pendiente a fuerza de puños, operación gimnástica que exigía un vigor poco común.

—Cuanto más se lo piense menos le gustará, miss Drew. Y hay que atravesarlo; es el único camino. Debo advertirla que si yo fuera mujer, preferiría el cable a un “dopka” hirsuto y salvaje.

—Estoy dispuesta, Fantasma —dijo ella prestamente.

—Así se habla, dulzura—aprobó Art Nolan—. Verás cuando les cuentes a las provincianas de Nueva York— que tú y yo andábamos por encima de los ríos de Tson como las moscas por los techos...

—¡Por favor, Art! ¿No podías haber hallado otra comparación? ¿Qué debo hacer, Fantasma?

—Cójase de este gancho, rodando sus dos puños cerrados con la trenza de cuero en que termina la correa.

Mary Drew apretó convulsivamente los puños alrededor de las dos tiras de cuero que colgaban de un grueso anillo atravesado por el principio del cable sujeto por argollas de piedra talladas en la roca de la ribera en que se hallaban.

El Fantasma, de un vigoroso empujón, envió a Mary Drew hasta el centro del cable, donde la muchacha se detuvo balanceándose encuba del río como una marioneta suspendida de un hilo.

—Ahora su turno, Art. Anime a su novia con su presencia.

El deslizamiento de Art Nolan fue aún más veloz, dada su corpulencia, y cuando el Fantasma se lanzó tras él, su vigorosa musculatura produjo intensas sacudidas en el cable, que hicieron danzar entrechocando sus cuerpos, a la pareja suspendida en el centro del río.

—¡No miren hacia abajo! —gritó el Fantasma cuando se detuvo, frenado por el cuerpo de Art Nolan.

—Es que... es que estamos a más de cincuenta metros de altura—pronunció Mary Drew, con los dientes castañeteando y la cabeza volcada sobre su nuca.

—Nada hay que temer, miss Drew, mientras permanezca derecha y sujete bien las correas del gancho.

Art Nolan miró intranquilo a su novia. Él sentíase los nervios sólidos y estaba seguro de poder permanecer en aquella incómoda posición, una hora si fuese preciso, pero ¿y ella?

—No tengas miedo, Mary —dijo sonriendo—. Esa es la montaña rusa más formidable que se ha inventado. Instalaré una en Coney Island tan pronto como regresemos a Nueva York.

El Fantasma desprendió una mano de la correa-gancho y asió directamente el cable; entonces desprendió también la otra mano y con poderosa contracción del bíceps derecho, asió con la zurda el cable.

Con las dos manos fue avanzando a fuerza de puños; su cuerpo rozó los otros dos y al fin se adelantó a Mary Drew. Había que remontar la abrupta pendiente del cable empinado hacia la otra ribera.

—Mi correa se desata —murmuró ella, temblándole los labios.

El Fantasma examinó los nudos de la trama de cuero que sostenía el peso de Mary Drew; eran sólidos y precisamente el peso de la muchacha los apretaba más. Veía ella visiones por lo tanto.

—Vamos, vamos, miss Drew. No se deje dominar por el vértigo; cierre los ojos. Los nudos están bien.

—Se deshacen —dijo ella, convencida y temblando epilépticamente.

Y pensó Mary Drew en el relato de Edgar Poe, en el que el héroe es un hombre suspendido a una cuerda que se va deshilachando por encima de la jaula de un oso.

—¡Enlace sus piernas alrededor de la cintura de Art Nolan! —gritó con voz autoritaria el Fantasma.

Presentía que ella iba a desvanecerse y soltando la correa caería al abismo líquido. Ella se balanceó y sus piernas se apretaron convulsivamente alrededor de la cintura de Art Nolan.

El Fantasma se soltó, quedando suspendido de un solo brazo; con la mano libre desprendió una de las manos de Mary Drew agarrotada alrededor de la correa.

—Sujétese a mí cuello. ¡Sin vacilaciones! ¿Quiere que los tres caigamos al rio?

Hallóse ella después de los dos bruscos tirones con los que el Fantasma la obligó a soltar el gancho, abrazada estrechamente al cuello del Fantasma y sus piernas enlazadas alrededor de su novio.

De espaldas a la ribera que tenían que alcanzar, el Fantasma fue remontando la pendiente en potentes contracciones. Art Nolan desprendióse del gancho e imitó el gimnástico avance del Fantasma.

Cuando Mary Drew tocó con los pies el suelo firme de las rocas del acantilado opuesto, abrió los ojos, miró a su novio, adelantóse hacia él... y cayó desvanecida entre sus brazos tendidos.

—¡Chiquilla, chiquilla! ¡Si ya ha pasado el peligro!

Y Art Nolan, amorosamente, besó las frías mejillas y los contraídos párpados de Mary Drew.

El Fantasma sentóse sobre un peñasco; no quería emitir la opinión de que en muchos instantes la mujer es el peor de los enemigos.

De pronto se puso en pie de un salto; a lo lejos, en el sitio exacto que sobre la cordillera ocupaba el emplazamiento de la posición avanzada del mayor Benson, pequeños puntos rojos producían columnitas de humo y pronto fue visible el planeo de tres aviones sobre la fortaleza.

De las panzas de los aviones pequeños corpúsculos trazaban en el aire una línea negra, abatiéndose contra el suelo... Nuevos puntos rojos y columnitas de humo...

—¡Están atacando la fortaleza! —exclamó el Fantasma.

Pero Art Nolan no miraba hacia atrás; manteniendo a la desvanecida Mary contra sí en estrecho abrazo, señaló con la barbilla el sendero que ascendía hacia el peñasco en que se hallaban.

Un centenar de “dopkas” armados de fusiles-ametralladoras, avanzaban corriendo, y blandiendo en el aire con amenazadores volteos sus armas.

Iban por la recompensa más preciada; sentarse a la derecha de Budah, matando al “espíritu blanco sin rostro”, y a sus dos endemoniados agregados.

El Fantasma indicó con la mano el cable-puente.

—Llegue hasta el centro con ella, Art.

Manteniéndola contra sí en apretada unión, Art Nolan se lanzó valientemente al espacio, asido de una sola mano al gancho. Poco después, el Fantasma llegaba junto a él, y fue ascendido penosamente, empujando con su cuerpo a Art y su carga.

Al llegar de nuevo al punto de partida de la peligrosa travesía, el Fantasma contempló a lo lejos como en la fortaleza del mayor Benson aumentaban las explosiones inaudibles, pero visibles cada vez en mayor número.

Gritando imprecaciones, varios “dopkas” se lanzaban al espacio, suspendidos, simiescamente del cable. Otros disparaban ciegamente contra la ribera opuesta.

—Colóquese tras de mí con ella —dijo el Fantasma—. Les será difícil poner el pie aquí uno, por uno tal como vienen, y en la otra ribera nos habrían arrollado en masa echándonos al abismo.

—Tengo un cortaplumas de hojas bien afiladas, Fantasma.

—Para defendernos bastará con los puños y los pies.

—No me refería a defendernos. Me refería a...

Apresuradamente el Fantasma cogió de manos de Art Nolan el cortaplumas abierto; fue cortando las distintas correas que componían el cable. Se detuvo unos instantes en la tarea para aplicar un vigoroso puntapié al primer “dopka” que, con fieros aullidos, acababa de erguirse sobre la roca, soltando el cable.

El “dopka” dejó caer su fusil-ametrallador, giró sobre sí mismo, y dando volteretas mortales se hundió en el abismo del arroyo.

Con dos tajos más, el cable crujió... y el peso de los “dopkas” suspendidos hizo el resto.

Un clamor de ira envolvió la caída del cable y su carga humana...

Allá a lo lejos, llamas rojinegras coronaban el lugar de la cordillera donde se hallaba la posición avanzada del mayor Cyril Benson.

Capítulo IX
ATAQUES Y CONTRAATAQUES

Todos los mediodías antes de proceder al lunch, el mayor Benson efectuaba un paseo en compañía del teniente Melton por la galería alta de las murallas.

Era una saludable caminata porque distendía las piernas, y era instructiva, porque en ella el mayor explicaba temas tácticos y teóricos al joven oficial.

—Mis experiencias personales de la Gran Guerra del 14, cuando era yo un imberbe suboficial a la caza de los galones de teniente, me demostraron que hay reglas infalibles en el arte bélico.

Tosió con deleite; era su pasatiempo favorito “instruir” a Douglas Melton, que simulaba escuchar atentamente, pensando sin cesar en Greety, sus encantos y sus frases graciosas.

—Sí, joven Melton. Era cierto, por ejemplo, que durante un corto espacio de tiempo se estaba a salvo de todo peligro en el hoyo recientemente abierto por un obús. La artillería enemiga siempre dispersaba su tiro. Y, lógicamente, antes de un intervalo de cinco minutos, cuando menos, nunca dos obuses caían sucesivamente en el mismo sitio. También es cierto que era a primeras horas de la madrugada cuando se repartía el coñac.

—¿Coñac, señor? —preguntó súbitamente interesado Douglas Melton, olvidando por unos segundos a Greety.

—Era costumbre repartir brandy media hora antes del amanecer —explicó Benson, halagado por el inusitado interés de su oyente—. Porque era una regla infalible que le aconsejo recuerde: los ataques siempre se desencadenan antes del amanecer. ¿Ve usted este sol espléndido? Es la mejor garantía de que en estas condiciones nunca atacará el enemigo. Hoy, como entonces, los ataques se inician en los grises amaneceres. Nunca en momentos como este, en pleno mediodía.

A lo lejos se oyó un “¡clic!” y una violenta explosión a diez metros del mayor y de Melton levantó una polvorienta llamarada.

—Creo, por la muestra, que la táctica ha variado desde sus tiempos, mi comandante —observó imperturbable Melton—. Eso ha sido un morterazo... en pleno mediodía.

—¡Generala! —aulló Cyril Benson.

Los vibrantes toques marciales del cornetín de órdenes, despertaron una inusitada actividad en todo el fuerte. Saliendo apresuradamente de sus casamatas, los hindús corrieron hacia las murallas parapetándose tras los sacos terreros.

—¡Condenado asno estúpido! —exclamó Benson.

—¿Quién? —inquirió Melton, corriendo a paso gimnástico junto al mayor.

—¡Yo! No siempre ha de ser usted. Vaya a los nidos de ametralladoras. Domine la sorpresa de sus hombres y que no disparen hasta que yo no dé la orden de fuego.

Por tres veces consecutivas, tres proyectiles de mortero explotaron en el recinto... Cuando Cyril Benson llegó al torreón desde el que se divisaban todos los contornos, volvía a ser el impasible militar sobre quien recaía la responsabilidad no solo de los hombres a su mando, sino la seguridad de la frontera.

Enfocó sus gemelos tras las lomas de los que partían los proyectiles. Calculó rápidamente las distancias con su telémetro.

—¡Casamata izquierda! Tiro indirecto sobre la cota 654. Cinco morteros en batería. ¡Carguen!

Mientras gritaba sus órdenes, comprendía cuánta razón asistía al Fantasma. Los “dopkas” no solo habían recibido armamento moderno, sino que también les habían inculcado los principios elementales del orden de combate.

En vez de atacar por masas aullantes como solían, ahora estaban tendidos en el suelo, desplegados en guerrilla... Sólo funcionaban los morteros, a los que pronto se mezcló el “tac-tac” de las ametralladoras...

—¡Treinta segundos de intervalo! ¡Espacien a cinco metros! ¡Fuego!

Sobre la loma de la que partieron los primeros disparos de mortero y las ráfagas de ametralladora cinco penachos de humo fueron dibujándose. Nuevos disparos hicieron girar el cuello al mayor. Al otro lado de la fortaleza, más “dopkas” hostigaban el reducto con un fuego graneado...

—¡Teniente Melton! ¡Cruce los fuegos de sus nidos de ametralladoras! Barra la loma trasera; debe impedir que ningún “dopka” intente el salto por la entrada sur.

Convertidos en improvisados proyectiles, los muros de la almena alta de la muralla, volaban en pedazos a efectos del intenso fuego de morteros enemigos; la piedra, desmenuzándose, derribaba malheridos a los hindús parapetados...

Sin perder su apariencia exterior de calma, el mayor Benson sintió que el alma se le encogía cuando percibió el inequivocable rumor de unos motores potentes; destacándose contra el fondo blanco del

Kha-Karpo, tres aviones bombarderos avanzaban hacia la fortaleza.

—¡Deje al sargento Tihup al mando de los nidos! ¡Acuda a la ametralladora antiaérea, Melton!

Era una orden casi equivalente a mandar a la muerte al joven oficial; la única ametralladora antiaérea instalada en el techo de un torreón, sería pronto blanco de los bombarderos.

Con las mandíbulas crispadas, el mayor Benson se juró que relevaría a Douglas Melton tan pronto como este quedase para siempre inútil.

Maniobró rápidamente en el teléfono de campaña, para comunicar con el más próximo puesto avanzado. Pero tiró contra el suelo el inservible aparato. Habían cortado los hilos...

Un bombardero voló rasante como un bólido bien, dirigido por encima de las almenas; pasó como una exhalación, saludado por la ráfaga con que le recibió Douglas Melton, sentado sobre el techo del torreón, en el sillín de la ametralladora antiaérea.

—Endiabladamente complicado, Greety —murmuró en voz alta, imitando al mayor—. Eso es. Endiabladamente complicado. El buen viejo Benson no volverá ya a toser y fruncir las cejas. ¡Lástima!

Dirigió el cañón de su ametralladora contra las hélices del bombardero, que roncando estrepitosamente y vomitando fuego por los costados, venía en línea recta hacia él. Sintió Douglas Melton un fuerte impacto en el hombro; apretando los dientes para no gemir de dolor, presionó sobre el gatillo, en el mismo instable que el avión pasaba sobre su cabeza...

Las bombas desprendidas de los aviones sembraban la muerte en el interior de la fortaleza. El mayor Benson comprendió que en aquellas condiciones, quedarse allí, era una muerte cierta y sin gloria.

—¡Que solo queden en sus puestos los tiradores de mortero y ametralladora con sus sirvientes! ¡Teniente Melton, deje la antiaérea! ¡Reúnase conmigo!

Pero el teniente Douglas Melton yacía boca arriba, con los brazos en cruz... Sonreía en la última sonrisa que le había producido el pensar en los ojos violeta de Greety...

—¡A las caballerizas! —gritó Benson.

Escaló ágilmente el torreón y tomando en sus brazos el cadáver de Melton, saltó a la galería. Sus dedos cerraron los párpados del pecoso teniente...

Y cuando el mayor Benson se dirigía a las caballerizas, una palidez de mal augurio volvía lívidas sus facciones tostadas por el sol. Había decidido morir, porque se consideraba el culpable de la muerte de Melton por haber desoído las advertencias del Fantasma. Y moriría, pero enseñaría a los “dopkas” cómo muere un mayor inglés de los Fusileros Reales.

Entró en el establo, donde piafaban los briosos y salvajes caballos “mustang”, de pequeña alzada y veloces remos, incansables.

—¡Todos a caballo! ¡Vamos a salir por la gran puerta!

Cabalgó su “mustang” empenachado con los colores británicos. El indómito animal se levantó de manos, caracoleando. Con recios espolazos, el mayor le obligó a tomar la senda que conducía a la reja de salida.

—¡Paso de carga!

Mientras aguardaba que el centinela abriese la reja, el mayor Benson se colocó los guantes blancos, abrochándolos cuidadosamente, como si fuera a una recepción en palacio. Desenvainó el sable, colocándolo sobre su hombro. Al abrirse la reja, lo agitó en el aire.

—¡Adelante, por San Jorge!

Con el impresionante ruido de los cascos galopantes, la caballería hindú se lanzó hacia la loma; a su frente, el mayor Benson, sable en alto y en pie sobre los estribos, dirigía la punta de, su sable hacia delante, ansioso de hallar la muerte que le correspondía.

De pronto, levantó la cabeza sorprendido; los tres bombarderos eran ahora objeto del ataque furioso de un nuevo bombardero que acababa de aparecer en el cielo, dirigiéndose rectamente contra ellos...

Divisó el mayor cuando el bombardero atacante recién llegado volaba casi a ras de la loma, el cono cilíndrico de la tela resplandeciente en el sitial del piloto, y al joven Art Nolan girando como un loco, una ametralladora lateral sobre su eje disparando sin cesar...

—¡Gracias te sean dadas, Señor! —dijo fervientemente Benson. Y su sable empezó a abatirse con un vigor impresionante sobre los “dopkas”, que, ante la llegada del avión pilotado por el Fantasma, coincidiendo con la furiosa carga de caballería, empezaron a replegarse sin orden ni concierto...

* * *

Cuando el Fantasma vio aumentar progresivamente el fuego en la posición del mayor Benson, miró hacia la pareja. Mary Drew había ya recuperado el sentido.

—Debemos acudir en auxilio del mayor, Art. Si los “dopkas” pasan, pronto el pantano de Kurbu saltará.

—Cuando lleguemos allí, no quedará ni rastro del mayor y sus hombres.

—Corra cuanto pueda y usted lo mismo, misa Drew, si no quiere quedarse a solas.

Art Nolan asió de la mano a su novia, y echó a correr tras las zancadas del Fantasma. Resoplando, lo creía ya definitivamente perdido de vista cuando, asombrado y creyendo en un milagro, vio deslizarse por la llanura a un pesado bombardero... y al Fantasma desde el puesto del piloto, haciéndole señas de acercarse.

Subió Art Nolan, tras ayudar a Mary.

—Pero ¿qué hazaña sin igual es esa? ¿Dónde ha conseguido ese pajarraco? ¿Y por qué no lo empleamos antes en vez de bailar en la cuerda floja?

—Lo reservaba para casos extremos. Es el avión del que me apoderé en el poblado. Pero aunque posee gran cantidad de gasolina, no hay surtidores donde renovarla. Y no podía prodigarla, si la gravedad no fuera extrema.

Tomando velocidad, el avión se dirigió hacia la fortaleza del mayor Benson.

—Usted, Art, intente hacer el mejor uso posible de las ametralladoras. Y usted, Mary, tiéndase al fondo de la cola; es el espacio más blindado.

Con diestra pericia de profesional, el Fantasma maniobró como si se dispusiera a perder altura; consiguió con ello que uno de los bombarderos enemigos se destacara para cerrarle el paso.

—¡Dirija su ametralladora hacia el suelo, Art! Vamos a pasar por encima del que se aproxima. Dispare cuando la hélice adversaria esté en diagonal, e inmediatamente que “pique”, no cambia el tiro porque pasaré por debajo en vuelo inverso.

La acrobacia aérea dio plenos resultados; el bombardero, pilotado por el Fantasma, rozó casi con su tren de aterrizaje la carlinga enemiga.

La ráfaga continua de la ametralladora de Art Nolan se perdió en el suelo. Afianzó el muchacho los hombros contra las espalderas; bruscamente, el pesado bombardero dio un viraje completo a la par que giraba sobre sus alas, invirtiéndose.

Pasó como una exhalación bajo el tren de aterrizaje enemigo y Art Nolan mantuvo su índice presionando sobre el gatillo de la “Hotchkiss”...

Cuando recuperó el equilibrio, vibraba de entusiasmo y excitación, porque vio que del motor enemigo alcanzado brotaba una densa humareda... y describiendo espirales, entre petardeos sonoros, se abatió el bombardero contra el suelo, sin dar tiempo a sus ocupantes de emplear el paracaídas, dada la poca altura en que había tenido lugar el combate.

—Buen debut como tirador, Art. Olvídese ahora de los pájaros y busquemos las hormigas. Cambie de sitio; vaya a la ametralladora de cola. Haré unos cuantos vuelos rasantes sobre los “dopkas” que en la loma sur, hostigan la fortaleza. De los otros ya se está ocupando con mucho brío el mayor Benson.

Mary Drew, extendida en el suelo del avión y asida con ambas manos al remate interno del timón de cola, admiraba al nuevo Art Nolan que de pronto descubría.

Un luchador vibrante de ímpetu que la había olvidado, atento solo al manejo de la ametralladora que con sus traqueteos hacía trepidar el interior del bombardero, inundándolo de casquillos vacíos que saltaban de las cintas continuas.

Por cinco veces, el avión pilotado por el Fantasma pasó a veinte metros sobre Las cabezas de los “dopkas” libres del ataque del mayor Benson: Mary Drew se estremeció al ver saltar en añicos los cristales laterales de la carlinga, destrozados por los disparos que los “dopkas” efectuaban desde el suelo.

Art Nolan, llevado del ardor combativo y excitado por el horrible estruendo fragoroso, gritaba con roncas exclamaciones de triunfo, al barrer con su ametralladora a los huidizos “dopkas”...

El Fantasma empujó la palanca de ascenso, y tomó altura, ascendiendo como un meteoro...

—Ya hemos barrido suficiente el suelo. Art. Ahora nos ocuparemos de los dos bombarderos, que harto trabajo me han dado para hurtarme a sus ráfagas. Coja uno de los dos rollos blancos y largados que están en la bolsa lateral blindada.

Art obedeció, y miró con expresión intranquila el cartucho que entre las manos tenía, envuelto en papel parafinado y con un negro cordel pendiente.

—Los reservé con el avión para un caso de apuro —explicó el Fantasma—. ¿Ve la mecha corta? Préndala cuando nos falten unos metros para llegar junto a uno de los aviones que se han puesto de acuerdo para cogernos entre dos fuegos.

—Eso... eso es dinamita —dijo Art Nolan vacilante.

—Exacto. Si lo arrojo con tino sobre el motor enemigo, se acabó el combate. Si calcula mal el envío y la mecha se inflama demasiado pronto... despídase de su boda con miss Drew.

—Prefiero manejar la palanca. Cuando salimos de Birmania le demostré que no soy mal piloto. Usted lanzará estos bombones. Me temo que me fallaría el pulso. Para un solo día ya he sido bastantes cosas: acróbata de cuerda floja, ametrallador... Creo que fallaría coma dinamitero aéreo.

—Bien. Sustitúyame.

Abajo, la caballería del mayor Benson perseguía sañudamente a los “dopkas” en franca huida...

Capítulo X
LA PRIMERA DERROTA DEL FANTASMA

Ti-Lag supo por Djo-Khang que el motivo por el cual Huracán no había dirigido personalmente el ataque a la fortaleza de la frontera, era porque se reservaba para la empresa más difícil de hacer saltar las presas del pantano de Kurbu.

Y la gran sacerdotisa, en su fuero interno y femenino, estimó que así era preferible; cuantos menos riesgos corriera el “enviado”, más tiempo podría ella gozar de su compañía.

Con su leve andar de pasitos menudos, se dirigió al santuario donde Montagu Grey, junto a la emisora-receptora, aguardaba las noticias de Kelley Travers, el jefe de la fuerza expedicionaria contra la fortaleza de la frontera.

Por primera vez en su vida, el hombre sin nervios estaba impaciente. Vio entrar a la gran sacerdotisa con mueca de fastidio.

Ella, sentándose frente a él, deshizo sus trenzas, desparramando sus largos y negros cabellos sedosos y aromáticos, oliendo a savia de pino, sobre las rodillas varoniles, en las que apoyó su mejilla con ademán sumiso.

La luz amarilla de la emisora parpadeó repetidamente.

Montagu Grey giró el botón del encendido y el altavoz llenó de sonoridades la habitación, gangueando lo siguiente:

—Kelley Travers al habla. Fracaso completo. Ha intervenido de nuevo el Fantasma, cuando el triunfo era nuestro. Ahora, los pocos “dopkas” que han quedado vivos huyen a la desbandada perseguidos de cerca por la caballería hindú dirigida por un energúmeno que lleva el uniforme de comandante inglés.

—¿Desde dónde hablas? —preguntó Montagu Grey con los párpados cerrados y los labios apretados.

—Desde el bombardero que piloto. Me persigue de cerca el Fantasma, en el bombardero que nos robó y que es ahora pilotado por Art Nolan. Han dinamitado a Racks y han tumbado a Yurst. Quedo yo solo y doy el máximo de gas en dirección al monasterio...

De un recio puñetazo, Montagu Grey hizo enmudecer el altavoz; levantó la rodilla, despidiendo bruscamente la cabeza de Ti-Lag, que perdido el equilibrio, miró extrañada desde el suelo a Huracán.

—¿Budah está irritado? —preguntó ella, aludiendo a la voz alterada y vociferante de “la caja que hablaba”.

—¡Budah, tú y todos los “dopkas” sois un rebaño de hueves que no servís ni para carne de cañón! —replicó Montagu Grey, en el dialecto de ella.

Y salió furiosamente del santuario. Había cifrado tantas esperanzas y tenía una tal seguridad en el triunfo, que las noticias de Kelley Travers le habían hecho perder el inhumano dominio de sus nervios.

Dirigióse hacia el cuarto donde residía Herbert Nolan. Este, cuando vio entrar a Montagu Grey, le indicó con satisfacción el “Morse” que sobre su mesa de trabajo presentaba la larga cinta blanca enrollada y el pulsador.

—Me lo hice traer en el reciente envío. Así, cuando mis técnicos lleguen y cableen la comarca, telegrafiaré directamente mis pedidos.

—Encarga, pues, un ataúd —dijo fríamente Montagu Grey.

Herbert Nolan retrocedió unos pasos, con expresión asombrada.

—¿Qué quieres decir?

—El peor error que un hombre de mí talento podía haber cometido, era confiar en ti. Si no lo hubiera hecho, tu maldito hijo no habría llamado al Fantasma, ni este habría derrotado a Kelley y a los “dopkas”, echando por los suelos mis proyectos.

—Pero... ¿qué importancia tiene un primer frataso? —balbució Herbert Nolan, leyendo en los ojos de Grey un implacable designio mortal—. Seguirán remitiéndonos más armas y aviones y el segundo intento no nos fallará...

—¿No comprendes, imbécil, que ya la alarma está dada? El éxito dependía de no fracasar en el primer empuje; ahora todo el ejército colonial de la frontera estará ya en pie de guerra, y nadie, ni yo mismo, podrá llegar a las presas del pantano de Kurbu.

—Yo te juro que...

Proyectándose hacia delante, Montagu Grey oprimió con sus dos manos el huesudo cuello del multimillonario.

Intentó inútilmente Herbert Nolan resistirse y defenderse; las manos que rodeaban su cuello tenían la frialdad y la dureza del acero. Su faz se amorató, mientras arañaba el aire...

Asiéndolo por la cintura, Montagu Grey levantó en vilo el cuerpo de Herbert Nolan y lo lanzó a través de la abierta ventana.

Desde una altura de cincuenta metros, Herbert Nolan fue a aplastarse contra el empedrado patio del monasterio de Tson.

* * *

Cuando en el firmamento se dibujaba la silueta de un bombardero, perseguido de cerca por otro, Montagu Grey se asomó a la ventana por la que acababa de arrojar a Herbert Nolan.

Por las características del bombardero perseguido, reconoció al que pilotaba Kelley Travers, y le bastó mirar al segundo para reconocer al odiado ser que era el responsable del fracaso de su plan que tanto tiempo le había costado para poner a punto, y cuya perfecta organización le habría llevado al dominio de Asia si no hubiera intervenido el Fantasma.

Sobre el ala derecha del bombardero pilotado por Art Nolan, el Fantasma, asido de una mano al cruce metálico de los soportes de acero del fuselaje, sostenía en la otra mano un cartucho de dinamita.

Kelley Travers maniobraba con bruscos golpes de palanca, cambiando continuamente de rumbo; pero inexorable, el avión con el Fantasma a la expectativa, iba aminorando las distancias...

Montagu Grey adivinó lo que iba a ocurrir cuando vio a los dos bombarderos volar conjuntamente, casi rozándose de alas.

El Fantasma describió un círculo con el brazo, que avivó la llama del cartucho.

El explosivo atravesó los cristales de mica de la carlinga del avión pilotado por Kelly Travers.

Art Nolan “picó” embalando a toda marcha, y con estentóreo zumbido su avión se perdió hacia abajo, mientras en el aire estallaba el otro bombardero.

—¡Los dioses triunfan! ¡Los demonios son vencidos! —exclamó Montagu Grey en el dialecto de Tson y profiriendo una aguda carcajada de burla y desesperación—. Tu pueblo, Budah maldito, era indigno de que yo, un blanco superinteligente me revistiera con esta puerca piel de carnero para imitar al inexistente Huracán de la leyenda, que nunca vendrá porque ha sido más listo que yo un Fantasma.

* * *

Djo-Khang dormitaba apaciblemente, cuando se despertó sobresaltado, creyendo en una repentina tormenta.

El fragor de un único trueno ruidosísimo acababa de rasgar el cielo de Tson, encima mismo del monasterio.

Era la hora de “meditación” del sabio oficial de Tson; Djo-Khang miró a través del alto ventanal. Perplejo comprobó que el sol lucía ardorosamente.

—¿Otro huracán? —murmuró con mofa.

Movió los labios como si meditara absorto en profundas disquisiciones porque Ti-Lag, la gran sacerdotisa, venía hacia él.

Siguió moviendo los labios piadosamente, y cuando se inmovilizaron lo hicieron para siempre jamás.

Porque inesperadamente, Ti-Lag había hundido en el corazón del monje-soberano un agudo puñal que llevaba oculto en la amplia manga de su casaca de sarga granate.

La gran sacerdotisa escupió con desprecio y cólera sobre la hoja ensangrentada del puñal que acababa de retirar de la mortal herida.

—¡Sangre infame de traidor! Sabías que el blanco era un impostor y tuviste la impiedad de prestarle tu apoyo. Te burlaste de Budah al mandar a los “dopkas” a la muerte dirigidos por blancos impíos. Tu cadáver no hallará descanso, porque yo, en nombre de Budah, te maldigo eternamente.

* * *

Montagu Grey miró una sola vez los ojos de Ti-Lag, que con su peculiar paso menudo y su continente sumiso y recatado se acercaba a él.

Pero segundos después, Montagu Grey detenía rápidamente por la muñeca el brazo armado del puñal, aun tinto en la sangre de Djo-Khang.

Retorció bruscamente la muñeca agresora, y con un quejido de dolor, Ti-Lag dejó caer al suelo el puñal.

Con salvaje e inhumana frialdad, Grey asestó un feroz puñetazo en el bello rostro de la “dopka”

—¡Pobre salvaje! Te vi cuando escuchaste mi imprudente invocación a tu dios. Debió dolerte el que yo le calificase de buey. Después me bastó con admirar el sombrío tinte que tus pupilas podían adquirir a efectos de un odio intenso. Tus primeros besos son lo único que recordaré con placer de esta fracasada aventura. ¡Que Budah te acoja en su seno, Ti-Lag!

Y acercándose al ventanal, lanzó Grey al patio empedrado el cuerpo de Ti-Lag, la gran sacerdotisa.

* * *

Cuando en los aires estalló el bombardero pilotado por Kelly Travers, el Fantasma volvió a entrar en la cabina.

Buscó bajo el sillón de Art Nolan, extrayendo un paracaídas que procedió a abrocharse.

—Tome altura, Art. Sólo hay una entrada libre al monasterio de Tson, que es la que voy a emplear—. Y señaló su paracaídas—. Debo abrirle paso al buen mayor Benson, que se acerca galopando furiosamente al monasterio en busca de Montagu Grey. Y esta presa me pertenece.

—¿Quiere que intente aterrizar en el patio del monasterio? Hoy me siento capaz de todas las proezas. Me basta con ver de reojo la expresión admirativa con la que Mary me devora.

—No. Un aterrizaje con miss Drew resultaría molesto y expuesto. Aún quedan algunos “dopkas” armados.

Colocándose en bandolera la correa de un fusil ametrallador, el Fantasma abrió la portezuela lateral del bombardero.

—Aminora la marcha, Art. Siga en línea recta hacia el Kha-Karpo. No sopla viento y mi toma de tierra será fácil.

Cuando el bombardero pasaba rasando las cimas nevadas del “loto victorioso e inviolable”, el Fantasma se bamboleaba al extremo del paracaídas sobre el monasterio de Tson.

Sus botas chocaron con el alero del tejado alto del monasterio, donde estaban los santuarios.

Cayó arrodillado y asestando un corte en sesgo a las cuerdas liberó sus hombros del arrastre del paracaídas.

Andando con prodigiosa habilidad de equilibrista por el estrecho plano inclinado del tejadillo, desembocó en una vasta terraza. Saltó a ella y empezó a descender la escalera de caracol que conducía en espirales al interior del recinto del monje-soberano y de Huracán.

Llevaba en ristre bajo el brazo derecho, el fusil-ametrallador... Siguió descendiendo por la empinada escalera.

De pronto la culata del fusil-ametrallador chocó contra su sobaco; quiso asegurar su presa alrededor de la culata, pero el golpe que la lanza de Montagu Grey había asestado contra el cañón del fusil había sido poderosísimo... y el fusil-ametrallador tintineó metálicamente en su caída a saltos por la escalera.

Por escasos centímetros, consiguió el Fantasma esquivar el feroz lanzazo que a su pecho destinaba Montagu Grey.

Saltó en el aire y abatiéndose sobre Montagu Grey, ambos cayeron rodando estrechamente, enlazados en abrazo combativo.

Y comprobó el Fantasma que tenía que habérselas con su primer enemigo de importancia, porque apenas el piso enlosado de la galería detuvo su caída, los musculosos puños de Grey golpearon con inaudita fuerza los flancos del Fantasma.

Este desvió diestramente el aluvión de golpes con sus antebrazos. Los puños de Grey acometían velozmente. Lanzó un largo directo al rostro apolíneo del mayor criminal con el que se había enfrentado, pero Montagu Grey era un excelente boxeador, que no solo dominaba el arte de la esquiva, sino que poseía una enorme contundencia en sus puños, que empleaba científicamente y con sangre fría.

Intentó el Fantasma un cuerpo a cuerpo; asía ya la cintura de su enemigo, cuando recibió en pleno estómago, la traidora puñalada mortal que Grey le asestó con todas sus fuerzas.

Cayó el Fantasma de Espaldas, inmóvil y Montagu Grey, saciado su odio tiró la hoja quebrada del puñal, emprendiendo la huida, porque a lo lejos una furiosa galopada resonaba.

* * *

Cyril Benson galopaba desenfrenadamente; las largas crines negras del “mustang” que montaba, rezumaban sudor...

Infatigable, Cyril Benson señalaba a los hindús que le seguían con las lanzas ensangrentadas, el cercano monasterio de Tson...

Habían tomado por el “atajo volador”, llamado así porque solo escasos jinetes se aventuraban por él. Era preciso saltar el espacio que separaba dos rocas abiertas sobre un precipicio.

El mayor Benson saltó limpiamente en loca carrera y todos sus hombres enardecidos le siguieron; solo algunos rodaron por el precipicio, al calcular mal el impulso...

Cyril Benson miraba con ojos febriles las altas torres del monasterio. Los “dopkas” habían sido vencidos y aniquilados gracias a la oportuna intervención del Fantasma, pero Douglas Melton había muerto y... Montagu Grey seguía viviendo.

Cuando alzándose de manos, el “mustang” montado por Benson se detuvo en seco frente a la gran puerta de hierro del monasterio de Tson y el mayor ordenaba descabalgar a sus hombres para derrumbar la puerta, esta se abrió y un alto “dopka”, revestido con piel de carnero, apareció.

Cyril Benson tosió satisfecho. El triunfo era completo, porque el “dopka” que acababa de abrir la puerta fortificada sin ofrecer resistencia, llevaba los cabellos y el rostro cubiertos por una espesa capa de ceniza, polvo de carbonilla y semilla de cacao.

Era el rito con el que los “dopkas” reconocían su derrota y su sumisión a los blancos.

Impetuosamente el mayor Benson dio la señal de entrada y los cascos de los “mustangs” destellaron chispas contra el empedrado patio del monasterio de Tson.

Los pocos “dopkas” que quedaban en el interior fueron prestamente desarmados y Cyril Benson se dedicó a buscar afanosamente a Montagu Grey.

Había desaparecido sin dejar el menor rastro. De pronto Cyril Benson exclamó iracundo:

—¡Condenado asno estúpido!

Acababa de recordar los blancos ojos del “dopka” que había abierto la puerta...

—¡Todos al galope por la comarca! ¡Cien rupias a quién me traiga vivo o muerto al “dopka” gigante de los ojos blancos!

Pero nadie pudo ganar la recompensa exorbitante.

* * *

El Fantasma recuperó el sentido, frotándose el dolorido estómago: se arañó la palma de la mano...

Y comprendió por qué estaba vivo; la hoja del puñal se había quebrado contra la chapa de su cinto incrustándose en él.

Levantóse y soportó el apretón de manos efusivo de Cyril Benson cuando este le halló.

—Hemos triunfado gracias a usted. Fantasma.

—Pero yo he sufrido mi primera derrota porque Montagu Grey sigue libre. Y no habrá paz para mí alma hasta que no me encuentre de nuevo con Montagu Grey, el hombre que quiso desencadenar el Huracán en Asia.

FIN

Notas

[←1]

Matador de mujeres. Es la expresión americana equivalente a Tenorio.

[←2]

Gente de las soledades.

[←3]

Fórmula mágica.

[←4]

Ser que no es humano.

[←5]

Inspirados por Budah.

[←6]

Las dos condecoraciones más preciadas en el ejército británico.

[←7]

Peligro, cuidado, precaución.