Humo y espejos

Lisa E. Arlt

Humo y espejos (2007)

Título Original: Smoke and mirrors (1998)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Deseo 1515

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Alex Navarro y Caris Johnson

Argumento:

No podría seguir engañando a todo el mundo por mucho tiempo…

Quién habría pensado que bajo los formales trajes de elegante abogada, Caris Johnson llevaba la más sexy lencería, una lencería que daba cuenta de lo apasionado de sus fantasías. Desde luego sus clientes y compañeros jamás lo imaginarían. Y mejor que fuera así.

Pero una vez que viajó a la isla de Navarro para trabajar en un caso, Caris se dio cuenta de que cada vez le resultaba más difícil separar ambas identidades. Quizá fuera culpa del calor… de las noches ardientes… o de Alex Navarro…

Capítulo 1

Caris Johnson decidió que, tal vez, no hubiera elegido el mejor día para dejar de fumar. Había oído decir a gente que mataría por un cigarrillo, pero nunca creyó que fuera cierto.

Hasta ese momento.

Se sujetó con fuerza al reposabrazos del asiento del avión, haciendo equilibrios en el afilado borde del miedo. De pronto, el avión cayó unos metros y sintió que se quedaba sin aire en los pulmones. Gimió entre el terror y el mareo que le provocaba volar. Entornó los ojos al sentir una nueva náusea y entonces miró a su compañero de viaje.

Harrison J. Peters III, dormía plácidamente con una leve sonrisa en el rostro afilado y envejecido, completamente ajeno a las turbulencias y al pánico de Caris.

Se sintió aliviada. No era bueno mostrar debilidad, especialmente delante del hombre en cuyas manos estaba su futuro profesional.

El pequeño avión vibró y dio varias sacudidas. Caris se puso rígida al tiempo que estiraba las piernas hacia delante como si quisiera tocar tierra con la punta de los dedos.

Se juró que en cuanto la hicieran socio de Harrison, Harrison, Joffrey y Peters Abogados, uno de los despachos de abogados más prestigiosos de Washington, D.C., no volvería a pisar un avión.

Le costaba creer que hubiera sido ella misma quien había insistido en hacer aquel viaje. Al enterarse de que el novísimo departamento de bienes inmuebles del despacho se había presentado a concurso para asociarse con Navarro Investments en la creación de un complejo turístico junto al mar en Navarro Island, Caris pensó que se trataba sin duda de su oportunidad de convertirse en la primera mujer que ocupase un puesto como socio de aquel despacho de hombres. Al momento, estaba al teléfono reclamando favores a todo aquél que le debiera uno. Contabilidad envió por error un listado pormenorizado de sus horas de trabajo, de considerable extensión, a todos los socios. Y docenas de clientes eligieron ese día para bombardear la oficina con llamadas para felicitar a la abogada Caris Johnson por su dedicación y esfuerzo.

Pero el factor determinante fue el fax de la Universidad de Yale que el señor Joffrey recibió por su línea privada. Era una copia de la tesis de fin de carrera de Caris, la cual versaba sobre la adquisición y constitución de complejos turísticos en áreas de playa.

Claro que, en los ocho años que habían pasado desde que se graduara, Caris no había pisado una playa, y mucho menos se había parado a pensar en las complicaciones que conllevaría la construcción de un complejo turístico. Pero no pensaba dejar que algo como la inexperiencia la detuviera ahora que había llegado hasta allí. Era una experta en saber salir de cualquier situación y aterrizar sobre sus tacones sin perder el equilibrio.

El pequeño avión de transporte interno sufrió una nueva sacudida y Harrison se frotó la calva de la coronilla con una mano arrugada, al tiempo que emitía un sonido a medio camino entre un ronquido y un gruñido. Caris lo miró irritada.

El entusiasmo inicial ante el viaje había disminuido considerablemente al saber que su compañero en la misión sería Harrison J. Peters. Éste odiaba a los fumadores y Caris era fumadora.

No solo fumaba, sino que fumaba mucho. Pero nadie en el despacho lo sabía. Fumaba a escondidas en el baño de señoras y enmascarando el olor con una mezcla de spray desinfectante y Chanel Nº 5.

Pero sabía que no podría ocultar el hábito durante un viaje de dos semanas a una isla remota en la costa de Texas, y menos a un hombre como Harrison. Bastaría que el olor entrara ligeramente por sus agudos y aristocráticos orificios nasales y su secreto dejaría de serlo.

Le había parecido una decisión fácil: los cigarrillos o su carrera profesional. Pero en ese momento, seis horas en avión después de su último cigarrillo, la compostura y el sano juicio estaban desmoronándose. Caris empezaba a creer que no lo conseguiría. Quería gritar. Le retumbaba la cabeza y le dolía la mandíbula de tanto mascar chicle.

En ese momento, notó que se le taponaban los oídos y sintió que se le revolvía el estómago. El piloto estaba iniciando el descenso.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Harrison, arrastrando las palabras con su fuerte acento del sur.

—Aún no —dijo ella, mirando por la ventanilla.

—Ahí abajo no hay nada más que agua —dijo Harrison, estirándose para ver por encima del hombro de Caris, que se encogió consciente de que al hombre le disgustaba que le recordaran su corta estatura.

Caris medía uno setenta y dos y nunca llevaba tacones altos.

Ni siquiera en los días en los que se sentía muy femenina y le apetecía mecer las caderas un poco más al andar. Para Caris, no merecía la pena irritar a uno de los socios por el mero hecho de sentirse sexy.

—Pero debemos de estar cerca —añadió, rascándose la barbilla ligeramente oscurecida por la incipiente barba gris—. Creo que veo tierra ya. ¿Has traído el informe sobre Alex Navarro?

—Está en mi maletín.

—Bien. Vamos a necesitarlo —Harrison sacudió su cabeza calva—. Sigo sin comprender por qué Navarro tiene tanta prisa. Espero que estés dispuesta a aceptar el desafío.

—Puede contar conmigo, Harrison.

Alexander Navarro. Había dimitido recientemente de un puesto importante como analista financiero en una potente agencia de Wall Street para regresar a Navarro Island. Caris dudaba mucho que hubiera sido el dolor por el reciente fallecimiento de su padre lo que lo había empujado a un cambio de vida tan drástico; se rumoreaba que no habían intercambiado palabras amables en los últimos diez años. Lo más probable era que lo hubiera hecho para aceptar la presidencia de Navarro Investments.

Aunque su hermano, Michael, y su hermana, Kate, tenían la misma participación en el negocio familiar, era Alex quien tenía el poder. Caris dudaba mucho que llegara a conocerlos personalmente. Michael estaba en su último año de máster en dirección de empresas en Harvard, y Kate era la mujer de uno de los hombres más ricos de Houston. Y tampoco éstos parecían llorar la muerte de su padre.

Alex decidiría qué inversores participarían en el complejo. Y si Caris lograría convertirse en socio de su despacho.

Aunque agradecía la oportunidad, Caris no podía evitar preguntarse por qué Navarro Investments buscaba un socio. La invitación de Navarro empujaba a hacer averiguaciones sobre la compañía, pero Navarro Investments llevaba casi una década en la lista de las 500 mayores fortunas. Habían amasado grandes cantidades durante el boom del petróleo en los años setenta. Y Alex Navarro había dejado atrás un salario de seis ceros para volver a la isla. Si los Navarro habían caído en desgracia, Caris lo sabría.

—Voy a adecentarme un poco. No puedo enfrentarme a mi oponente sin afeitar, ¿no crees?

Caris se encogió de hombros, poco deseosa de perder tiempo pensando en su aspecto. Al otro lado del pasillo, una mujer se reía. Caris la miró y deseó no haberlo hecho. La mujer, rubia y risueña, estaba sentada en el regazo de un hombre. Tenía las manos apoyadas en el pecho de él y éste tenía las suyas metidas en la blusa de ella.

A juzgar por el reluciente pedrusco en la mano izquierda de ella y las miradas de deseo que intercambiaban, eran dos recién casados en su luna de miel. La mujer volvió a reírse y Caris se preguntó si no les daría vergüenza.

Caris miró por la ventanilla y de nuevo a la pareja. Si ella estuviera enamorada, nunca se exhibiría de esa forma en público.

Sintió que se le contraía el estómago y un peso le aplastaba el pecho.

Si estuviera enamorada…

Al paso que iba, nunca lo estaría. Ni siquiera tenía tiempo para salir con alguien. Su vida se limitaba al trabajo y al estudio. ¿Pero no era eso lo que había querido? Y se respondió a sí misma que sí.

Se dijo que las dudas se debían a la falta de los cigarrillos.

* * *

Alexander Navarro observó el avión deslizarse sobre el golfo y se detuvo suavemente en la única pista de aterrizaje del aeropuerto de Navarro. La brisa tropical arrastraba el eco del motor, como si el avión fuera un aeroplano.

Alex tamborileó con nerviosismo el dedo en el Land Cruiser plateado que había elegido para ir al encuentro de los abogados.

—Son ellos.

Michael no respondió y Alex se giró para mirar a su hermano menor sentado en el asiento del acompañante, que se miraba el Rolex de la muñeca con gesto taciturno.

Aunque ambos tenían el pelo oscuro y una constitución fuerte, Alex había oído decir de Michael que era una versión menos intensa de su hermano mayor. Alex se preguntaba si Michael lo habría oído también y si sería ése el motivo por el que llevaban sin verse diez años.

—¿Me has oído? —preguntó Alex, con más aspereza de lo que habría querido.

—Te he oído —respondió Michael, saliendo del cuatro por cuatro, al tiempo que hacía un gesto despectivo con el dedo—. ¿Qué está pasando aquí, Alex?

—¿A qué te refieres? —dijo Alex, con el estómago contraído.

—¿Qué le ha pasado a la limusina?

—Ya te lo he dicho, está en el taller —dijo él, obligándose a no enfrentarse a su hermano.

—Ya. ¿Y el chófer está de vacaciones?

—Sí —dijo Alex, controlando la respiración, consciente de que su hermano buscaba cualquier signo de incomodidad.

—¿Por qué no me dices la verdad, Alex? —insistió Michael, ladeando la cabeza.

—Te estoy diciendo la verdad.

—Claro —dijo el otro, nada convencido.

Y Alex no lo culpaba. Su historia tenía unas enormes lagunas, pero no le había dado tiempo a pensar en algo mejor ante la inesperada aparición de Michael la noche anterior, desbaratando sus cuidadosos planes. ¿Pero cómo explicar la falta de sirvientes y de los objetos de valor sin decirle a Michael la verdad, que Navarro Investments había quebrado? Cuando el testamento de su padre quedara validado en el juzgado de sucesiones todo el mundo lo sabría y su posición de fuerza frente a Harrison, Harrison, Joffrey y Peters se evaporaría. Alex no tenía ninguna prisa porque eso ocurriera.

Alex deseó poder confiarle la verdad a su hermano, pero Michael era demasiado oportunista para ni siquiera considerar la posibilidad.

—¿Por qué John se está haciendo pasar por el mayordomo?

—Como te dije anoche, Michael, John no se está haciendo pasar por nadie. Lo he contratado.

—Sí, claro.

Alex sintió que una gota de sudor le caía por la espina dorsal hasta la parte baja de la espalda. Miró a su hermano. Se preguntaba qué estaba haciendo allí. Debía estar haciendo los exámenes finales.

—¿Por qué has venido, Michael?

La risa falsa de Michael apenas conseguía ocultar su nerviosismo.

—Parece que no soy bienvenido en mi propia casa.

—Hacía años que no venías.

—Igual que tú —dijo él, mirándolo con odio.

—¿Necesitas dinero?

—¿Ésa es la única opinión que tienes de mí? —Michael enrojeció y el sudor perló su frente—. ¿Un paria mugriento que viene a pedir limosna?

Alex se encogió de hombros. No era el momento de discutir lo que opinaba de su hermano menor.

—Tal vez solo quería ayudar —dijo Michael.

—Perdóname por ser escéptico, Michael, pero…

—Puedo ayudar, Alex. Tengo cierta experiencia en asuntos empresariales. Después de todo, casi tengo ya el máster en administración de empresas.

—No lo conseguirás saliendo de la universidad de esta manera.

Michael enrojeció de nuevo y Alex pensó que se marcharía de allí malhumorado como un niño mimado. Pero en vez de eso, Michael inspiró profundamente y cambió de tema.

—Escúchame, Alex. Podríamos hacer un montón de dinero. Nakashimi está deseando pagarnos un montón de millones por todo esto. Deberíamos vendérselo ahora mismo y mandar al infierno la isla.

—¿Solo sabes pensar en eso, Michael? ¿Dinero?

—El dinero mueve el mundo —dijo Michael—. Y tú deberías saberlo mejor que nadie.

Hubo un tiempo en que Alex había creído lo mismo. Pero eso había sido hasta hacía un mes, antes de que su mundo cambiara; antes de que su padre muriera, dejando un imperio empresarial en el caos, una familia necesitada envuelta en disputas y un montón de secretos.

Alex se apoyó en el coche con la vista fija en el avión. Lo cierto era que durante los últimos dos años, su vida no le había resultado tan satisfactoria. En ese tiempo, se había sentido embargado por una necesidad indescriptible de algo que no era capaz de discernir. La muerte de su padre le había servido para aclararse las ideas y le había dado la oportunidad de comenzar de nuevo. Una oportunidad que había aceptado de buen grado, dejando atrás una carrera y un sueldo de alto nivel sin pensárselo dos veces.

Pero hasta el momento, su vida seguía igual. Vacía, sin sentido, carente de algo que no podía describir. Alex quería más. Pero no sabía qué.

—¿Qué posibilidades tengo de hacerte cambiar de opinión? —preguntó Michael, como buen aficionado a las apuestas.

—Las mismas que yo a ti. Michael, los abogados están aterrizando. Si llegamos a un acuerdo, cerraré el trato con ellos.

Michael suspiró, más malhumorado que enfadado.

—No estoy en contra de hacer un trato, es solo que pienso que éste no es el adecuado. No puedo creer que quieras hacer un trato con unas personas a las que no conoces cuando Nakashimi Corporation te ofrece cien veces más por comprarte la isla.

—¿Y tú qué sabes cuánto ha ofrecido?

Michael, que no había vuelto a la isla desde que terminara secundaria, tuvo la decencia de mostrarse avergonzado.

—Debo de habértelo oído decir.

Lo más probable era que le hubiera estado registrando los papeles al llegar la otra noche hasta dar con la información que buscaba.

—El plan de Nakashimi consiste en arrasar la isla y echar a todos sus habitantes —dijo Alex—. Yo intento construir un complejo para dar a esta gente un motivo para quedarse en la isla, no un ultimátum para que se vaya.

—¿Por qué te importa tanto la isla? —preguntó Michael, la furia empañaba la frialdad que había intentado mostrar—. Hace diez años que no venías. Y si la situación hubiera sido al contrario, los isleños te venderían por un bote de crema solar.

Aunque había vivido los últimos diez años en Nueva York, nunca había dejado de ser un isleño. Michael nunca había comprendido lo que era el afecto o la lealtad hacia algo o alguien.

—¿Adónde quieres llegar, Michael?

—Si fuera mi empresa, lo vendería todo, compraría una casa enorme en Hollywood y viviría a todo lujo hasta que muriera o se me acabara el dinero.

Alex sabía que Michael lo decía en serio.

—Mientras yo sea el presidente de Navarro Investments, yo tomaré las decisiones. Hay mucho más en juego en este trato de lo que tú crees, Michael.

Alex se fijó en la mujer nada más verla aparecer. Notó que se le erizaba el vello de la nuca y un escalofrío le recorrió el cuerpo en medio del calor tropical.

No era lo que Alex llamaría una belleza clásica. En realidad, se preguntaba si no trataría de mostrarse menos atractiva de lo que realmente era. Llevaba el pelo rubio recogido cruelmente en un moño muy tirante, dejando sueltos unos cuantos mechones.

Llevaba un traje de chaqueta de color gris, con un diseño y un tono que parecía tener como propósito apagar todo su atractivo femenino. La falda le llegaba a media rodilla y llevaba zapatos bajos. Tenía la blusa abrochada casi hasta la barbilla, aunque sospechaba que ocultaba ropa interior de encaje.

Estaba pálida, prueba del brusco aterrizaje por el que era famosa la isla. Tenía los ojos cerrados y elevaba el rostro al cielo en una súplica silenciosa. Se preguntaba si tendría los ojos azules. Parecía cansada y hasta pudo sentir su fatiga.

Se preguntó quién sería y, más aún, por qué le importaba.

Caris se detuvo en lo alto de la escalerilla del avión. El estómago le gruñía de hambre y como consecuencia del brusco aterrizaje, y se sentía incómoda con la chaqueta puesta. Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que Harrison atravesaba a grandes zancadas la pista en dirección a dos hombres altos. Se apresuró a bajar los escalones.

Atravesó la pista de asfalto sin importarle su aspecto. Solo era consciente de que tenía que entrar en el círculo si no quería que la dejaran fuera. Notaba que el pelo pujaba por escapar del severo moño que lo recogía. Tenía las mejillas enrojecidas, a medias por el calor y la vergüenza. Se llevó una mano al moño que había resbalado ya hasta la nuca, mientras sujetaba el maletín con la otra.

Respirando agitadamente, se detuvo junto a Harrison. Al levantar la mirada, se encontró con un par de ojos oscuros que parecían leer hasta sus secretos más íntimos. Se quedó sin aliento. El mundo desapareció por completo. Solo había sitio para él. El viento le había revuelto el pelo oscuro y sintió ganas de introducir sus dedos en él.

Volvió a la realidad al oír la voz de Harrison, que le empujaba ligeramente el brazo.

—Y esta joven sin aliento es Caris Johnson, otra abogada de nuestro despacho.

El hombre le sonrió y sin dejar de sostenerle la mirada, extendió la mano hacia ella.

Caris tenía las dos manos ocupadas, una con el maletín y la otra con la horquilla del pelo. Tenía que tomar una decisión. Se retiró la mano del pelo y se la tendió.

Un golpe de aire le revolvió los cabellos rubios y la horquilla cayó al suelo. Una mata de cabello largo le acarició la espalda, mecida por el viento.

Los ojos del hombre se oscurecieron aún más y notó una sensación de calor poco familiar debajo del estómago.

Sus dedos, largos y frescos, envolvieron la mano de Caris, que sintió que una corriente eléctrica ascendía por su brazo. El rubor de sus mejillas se intensificó y abrió mucho los ojos, confusa e incómoda.

Él también parecía afectado por el contacto a juzgar por la forma en que apretó levemente los labios.

—Es un placer conocerla, señorita Johnson —dijo él con una voz profunda y muy agradable.

—¿Quién es usted?

Caris se sonrojó al darse cuenta de que lo había dicho en voz alta.

—Soy Alex Navarro, a su servicio —dijo él, inclinándose levemente sin soltarle la mano.

Caris no se sentía capaz ni de respirar. Le ardía el rostro y el cuerpo aún más. Por primera vez en su vida profesional, no sabía qué decir.

—Y yo soy Michael Navarro —dijo Michael separándoles las manos, e inclinándose un poco, le besó el dorso de la pálida mano.

Sorprendida ante la presencia de Michael Navarro, Caris sonrió, divertida ante la exhibición de rivalidad masculina. Michael Navarro no le causaba ninguna molestia. Era Alex quien le daba miedo. O tal vez no fuera miedo lo que subía por su espina dorsal sino un sentimiento muy diferente, algo más primitivo que nunca antes había experimentado.

Él avanzó hacia ella y ésta retrocedió, al tiempo que liberaba la mano.

Alex se agachó y recogió su horquilla, que le entregó con una sonrisa.

—Creo que esto es suyo.

—Gracias.

—Si me dan los resguardos de las maletas, pediremos que alguien recoja su equipaje.

Harrison se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta. Caris se inclinó para dejar el maletín en el suelo y dejó escapar un grito cuando éste se le escurrió de la mano. Al dar con el suelo, se abrió y todo el contenido quedó desparramado en el asfalto caliente.

Le ardían las mejillas cuando recogió un par de braguitas de encaje que yacían en medio del suelo negro como un ángel desvalido. En ese momento comprendió la sonrisa de su secretaria cuando le dijo que le había metido un regalo de buena suerte para el viaje.

—Debe de estar por aquí —murmuró ella, buscando entre los múltiples bolsillos. El pelo le hacía cosquillas en la nariz y se le pegaba en el rostro húmedo de sudor. Con gesto irritado, se lo retiró de la cara. Entonces, su mirada se encontró con la de Alex. Estaba segura de que en sus ojos se veía el apuro que estaba pasando mientras que en los de él había un brillo divertido y algo más.

Caris se centró en la búsqueda.

—Aquí está —dijo sacando el resguardo de su equipaje con un gesto triunfal.

Alex lo tomó, pero no retiró la mano inmediatamente. Caris sintió la silenciosa conexión aunque sus dedos estaban separados por un papel.

Él miró por encima del hombro de ella e hizo un gesto. Cuando Caris se dio la vuelta, le sorprendió encontrarse con un hombre que esperaba para recoger el equipaje. Había perdido la noción de lo que la rodeaba. Cuadrando los hombros, decidió que no volvería a ocurrirle.

El aire seguía revolviéndole el cabello y levantó los brazos en un intento por colocarse la horquilla.

—No lo haga —murmuró Alex tan suavemente que solo ella pudo oírlo.

—¿Cómo dice?

—Me gusta cómo le queda así. Está usted preciosa —dijo él, tomando un rizo entre los dedos.

—No es a eso a lo que he venido aquí —contestó ella en un tono un tanto maleducado, al tiempo que se soltaba de él—. Soy abogada.

Alex se echó a reír.

Ella se recogió el pelo con un aspaviento, profundamente irritada.

Había pasado muchos años esforzándose por sacar la carrera y abrirse paso en la abogacía y todo para que Alex Navarro solo pensara de ella que era preciosa. ¡Qué arrogante! ¡Qué exasperante!

Qué amable.

Aunque reticente, apartó el pensamiento, tratando de no hacer caso a la sensación de instantáneo y automático placer que había tenido.

Creía que era preciosa.

La abogada práctica que había en ella emergió y, cerrando la horquilla, aprisionó los cabellos y las emociones.

Capítulo 2

—¿Nos vamos?

Alex indicó hacia el Land Cruiser plateado, aparcado en el camino de tierra que corría paralelo a la pista. Se fijó en que Caris miraba el pequeño edificio del aeropuerto con gesto de desesperación. El vuelo a través del golfo de México, al igual que el trayecto en ferry desde Galveston, no era muy agradable y los pasajeros salían muy mareados. Se preguntó si se debería a eso su gesto.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó en voz baja para que solo lo oyera ella.

—Sí. Fenomenal —dijo ella, asintiendo con sequedad—. Salgamos de aquí —murmuró y sin darle tiempo a hacer ningún comentario más, se dio la vuelta en dirección al coche, su postura era tan rígida y decidida como la de un escalador a punto de acometer el Everest.

Él la siguió, disfrutando de la vista de su trasero redondeado frotándose contra el tejido gris de la falda, un momento antes de reprenderse por un comportamiento tan poco característico en él.

La mujer tenía una maravillosa figura, con unas deliciosas curvas dignas de envidia. Unas curvas que bien podía imaginar cubiertas por un espumoso encaje como el de la prenda que había visto momentos antes. Pero por alguna razón, ella insistía en ocultar su femineidad como si se avergonzara de ella.

Sacudió la cabeza. Otro misterio más que resolver a lo largo de la semana que tenía por delante. Sonrió. Siempre le habían gustado los misterios.

Harrison lo adelantó a paso ligero, resoplando pesadamente mientras se esforzaba por aparentar normalidad.

—Tal vez la señorita Johnson debería sentarse delante.

Harrison se detuvo en seco, a escasos centímetros de la puerta del acompañante. En semejante postura, miró a Caris enfurecido y Alex tuvo que esforzarse por no echarse a reír.

—No me importa ir detrás —dijo Caris, en respuesta a la abierta hostilidad que Alex había visto en los ojos de Harrison.

Harrison sonrió, con un temblor rítmico que a Alex le recordó el movimiento de la cola de un gato.

—Creo que no. No me gustaría que se mareara en el trayecto —dijo Alex, empujándola suavemente con la mano en la espalda. Pudo sentir la piel sudorosa bajo la chaqueta. Notó el escalofrío que la recorrió.

Alex pensó que alguien se daría cuenta del farol, pero no ocurrió. Caris se dejó guiar hasta el asiento delantero mientras miraba a Harrison preguntándole en silencio qué hacer.

—Claro, claro —dijo éste, abriéndole la puerta con galantería—. Las damas primero.

Caris entornó los ojos, mostrando su temperamento en sus ojos verdes y Alex se tragó una sonrisa. Al parecer, a la señorita Johnson, no le gustaba que le recordaran que era una mujer.

«Pues mala suerte», pensó él cerrando la puerta del coche con determinación. Estaban en su isla y él marcaría las normas.

Nada más ver que Harrison se dirigía con determinación al asiento del acompañante, se había dado cuenta de lo que pretendía; su intención era comenzar con las negociaciones mientras él conducía por la serpenteante y estrecha carretera, técnica que bien podría decirse que había inventado él mismo. Y no tenía intención de dejar que ese Harrison la utilizara en ese momento contra él.

—Podía haberme sentado detrás. No me habría importado —susurró ella para que solo la oyera él.

—Pero a mí sí.

Caris abrió mucho los ojos sorprendida. De todo lo que habría esperado oír, desde luego no era aquello. Alex vio cómo el rubor subía desde el cuello allí donde terminaba la blusa, por debajo de sus discretas perlas, hasta la raíz misma del cabello recogido.

—Preferiría que dejara de mirarme fijamente —le espetó Caris.

—No me había dado cuenta de que lo estuviera haciendo —dijo él, consciente de que era mentira.

Tuvo que hacer el esfuerzo de retirar la vista y recordarse que no le parecía realmente hermosa. Al menos, no una belleza clásica. Tenía unos labios demasiado generosos y sus ojos verdes se mostraban cautelosos, algo que a él nunca le había parecido atractivo. ¿Y entonces por qué se sentía atraído por ella como si fuera la primera mujer que veía en su vida?

Caris miraba por la ventanilla, golpeando el suelo con la puntera del zapato en un gesto inconsciente. Le recordaba a Alex a sus compañeros analistas de Nueva York, los que cerraban tratos importantes, pero no tenían una vida fuera de la oficina. Personas que sobrevivían a base de cafeína, adrenalina y cualquier otra cosa que les permitiera soportar el día entero.

Siempre se había preguntado si se relajarían. Igual que lo hacía en ese momento al mirar a Caris Johnson. Se preguntó si habría un hombre que conociera el punto de su cuerpo que debía masajear para que se relajara y apoyara la cabeza en su pecho, permitiendo que su mano se deslizara por su hombro hasta…

—¡Está haciéndolo de nuevo! —dijo ella, golpeando el suelo con impaciencia.

Alex parpadeó dos veces y supo que se estaba sonrojando al haber sido pillado mirándola fijamente como un adolescente en un ataque hormonal.

—Lo siento —murmuró, consciente de que Harrison y Michael los estaban escuchando sin disimulo.

—Me doy cuenta, señor Navarro, de que a algunos hombres les incomoda hacer negocios con mujeres, pero me gustaría que intentara mirarme como a una abogada y me tratara como a tal. Le garantizo que mi trabajo le resultará satisfactorio.

—Créame, señorita Johnson, no dudo de sus habilidades profesionales. «Solo de mi cordura». Y, por favor, llámame Alex.

Ella asintió, colocándose detrás de las orejas unos mechones rebeldes.

Un golpeteo en la ventanilla le llamó la atención. Carlos, su mejor amigo del colegio y el primero que se había prestado voluntario a ayudarle a ganarse a los abogados de Washington, D. C., estaba fuera.

—Haré que los chicos coloquen las maletas detrás.

Alex asintió. Caris y Harrison no tenían por qué saber que los chicos eran en realidad los hijos de Carlos haciéndose pasar por empleados de la isla para dar la impresión de la prosperidad que disfrutaba Alex.

—Gracias, Carlos.

Se volvió para devolverle a Caris su resguardo y entonces sus dedos rozaron la palma de ella provocándole un escalofrío en la espina dorsal y hasta sudor a pesar del frescor de ese día. No sabía qué le estaba ocurriendo. Ni siquiera le gustaban las rubias, al menos, no las ejecutivas agresivas atadas a sus trabajos.

—Ya puedes dejar de mirarme así —dijo Caris, apretando los labios.

—Sí, de acuerdo —dijo él, desviando la vista mientras fingía mirar la costa.

Caris observó la nuca de Alex y se mordió el labio inferior. Era evidente que estaba reaccionando exageradamente. Si no tenía cuidado, arruinaría el trato y todo porque no era capaz de soportar una vida sin cigarrillos.

Inspiró entonces temblorosamente y metió las manos en el bolso, buscando algo que llevarse a la boca.

—¿Qué buscas? —preguntó Alex, saliendo de la carretera de tierra hacia la principal.

—Gominolas. Caramelos. Cualquier cosa.

—¿Te sirve esto? —preguntó él, metiéndose la mano en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Chicle? —preguntó ella, reconociendo el chicle que mascaba cuando era niña—. ¿No tienes algo más adulto?

Nada más decirlo se mordió los labios, tratando de tragarse la grosería de sus palabras. Sería mejor no decir nada si lo único que hacía era insultar a aquel hombre.

—Son para mi vecino de ocho años, Christopher. A él no le gustan las cosas de adultos.

Caris notó, aliviada, que estaba sonriendo.

—¿Quieres? —ofreció de nuevo Alex.

—No podría. Son para tu vecino —dijo ella. No estaba tan desesperada como para robarle un chicle a un niño. De momento.

—Tengo otra bolsa llena en casa. La madre de Christopher me hizo prometer que se los daría en pequeñas dosis.

—Gracias.

El chicle era tan dulce como recordaba, pero sorprendentemente duro de mascar.

—Está muy rico —añadió.

Alex le miró los labios. El chicle había dejado un velo de polvo de azúcar en ellos y deseó limpiarlos con su lengua, preguntándose si serían más dulces que el chicle.

—¿De qué habláis vosotros dos? —preguntó Harrison desde el asiento trasero, como un niño malhumorado.

—De nada —respondió Alex—. Ésta es la calle principal de la isla —dijo, señalando a su alrededor.

—¿Nos conducirá hasta las tierras donde se va a edificar el complejo? —preguntó Harrison.

—No. Tendremos que construir una carretera.

—¿Y cómo llegaremos entonces? —preguntó Harrison, horrorizado.

—Con un cuatro por cuatro, a través de un camino de tierra —Alex indicó hacia un edificio blanco que daba a la bahía—. Eso es la escuela.

—Parece pequeña —dijo Caris—. ¿Cuántos niños hay en la isla?

«No los suficientes».

—Unos treinta. La secundaria se estudia en la península. Y allí está el museo —dijo él.

Mientras ejercía de guía, Alex dirigía subrepticias miradas a Caris. Vio que estaba sentada en el borde del asiento, mascando enérgicamente. Trató de imaginar cómo vería ella la isla. Palmeras tropicales meciéndose rítmicamente sobre playas de arena blanca; botes de pesca oscilando sobre aguas cristalinas; el toque salado del aire que llegaba con la brisa del golfo.

Solo esperaba que no se diera cuenta del deterioro que la brisa salada causaba sobre todo lo que estaba a su alcance. Los coches o las casas, recién pintadas para dar buena impresión de cara a la fusión, empezaban ya a desmoronarse. Solo necesitaba que todo se mantuviera en pie lo justo para firmar la fusión.

Caris se inclinó hacia delante, ajena a los pensamientos de él, haciendo que el cinturón le ciñera dolorosamente la clavícula.

«Otra más».

Una mujer sentada en el porche de madera de su casa, fumaba un cigarrillo. Caris giró la cabeza para mirarla hasta que desapareció de la vista.

«Y otro».

Un hombre de mediana edad, corpulento y sudoroso, aplastaba un cigarrillo sin filtro con el tacón de sus botas de vaquero y Caris no pudo reprimir un grito ahogado, al tiempo que se llevaba la mano a la boca.

«Vaya desperdicio. Le quedaban cuatro caladas por lo menos».

—¿Estás bien?

Ella dio un respingo sorprendida. Había olvidado que no estaba sola. Miró a Alex con gesto irritado.

—Estoy bien…

—Pues no lo parece.

—Estoy bien. De verdad —le espetó ella.

Alex no parecía convencido, pero centró la vista en la carretera. Caris se dijo que no dejar de pensar en cigarrillos era ridículo. Si no dejaba de hacerlo, no se concentraría en su trabajo y ya podría ir despidiéndose de su promoción. Al dejar de fumar estaba saboteando su propia carrera.

El Land Cruiser pisó un enorme bache.

—Lo siento —dijo Alex sin apartar la vista de la carretera—. Una cosa que habrá que hacer es arreglar las carreteras.

—Para eso están los impuestos —dijo Harrison.

—Los nuestros están destinados a otras cosas, como la escuela o la clínica médica.

—Toma nota, Caris —dijo Harrison, a quien le repiqueteaban los dientes por el desigual camino—. Habrá que reparar las carreteras lo antes posible. Ningún turista aguantará esto, por muy bonito que sea el paisaje.

Caris apretó los dientes para evitar decirle a Harrison que no se había pasado tantos años estudiando en la Facultad de Derecho para ser una secretaria.

—Espero que sean conscientes de que la suya es solo una de las ofertas que estamos estudiando —dijo entonces Michael, pegando el torso al asiento de Caris.

Caris miró a Alex, preguntándose si aquello sería cierto o solo una táctica para lograr que aumentaran la oferta.

—Te equivocas, Michael —dijo Alex con calma, aunque apretando el volante con virulencia.

—No, tú eres quien se equivoca, Alex.

El rostro de Alex se contrajo casi imperceptiblemente y dio un volantazo que envió a Michael de vuelta a su asiento.

—Lo siento. Un bache —dijo Alex, con gesto victorioso.

Y entonces fue cuando Caris tuvo la inspiración. No había ningún bache. Acababa de descubrir la primera grieta en el imperio de Alex Navarro: su hermano, Michael.

Alex enfiló el camino privado que conducía a la casa y tuvo la familiar sensación de regreso al hogar y asfixia al mismo tiempo. Miró a Caris, que se había quedado con la boca abierta ante la espléndida casa ancestral.

Alex tenía que admitir que era una vista impresionante, siempre y cuando uno no se acercara demasiado: las columnas de mármol ocultaban escaleras podridas y el grave estado de las cañerías.

—Hemos llegado —dijo, saliendo del vehículo. Se quedó cerca de Caris, tanto que podía oler su perfume, Chanel Nº 5, y algo más que no pudo reconocer—. ¿Qué te parece?

—Una casa muy bonita —mintió Caris, la abogada.

Alex pensó que era tan transparente que no pudo resistir la tentación de provocarla. Entonces se inclinó hacia su oído.

—Tu boca dice que es bonita, pero tus ojos dicen que es grandiosa —susurró.

Ella se separó de él, sonrojándose.

—Señor Navarro, yo…

—Alex —le recordó él, pensando en lo mucho que le gustaba provocarla.

—Alex, yo…

Caris se detuvo al ver algo a la espalda de él y Alex se volvió para ver qué la había hecho callar. Su hermana, Kate, se ocultaba detrás de una columna. Pudo oler el humo del prohibido cigarrillo y vio el extremo de una de sus zapatillas de deporte.

—¿Kate? —la llamó. Se preguntaba qué estaría haciendo allí.

La mujer salió de su escondite, retirándose de los tristes ojos un mechón de pelo del mismo color y textura que el de su hermano.

—Hola, Alex. Espero que no te importe que Thomas y yo hayamos venido a hacerte una visita —dijo, escondiéndose detrás de la espalda el cigarrillo.

Alex oyó que Michael chasqueaba la lengua.

—Me alegra ver que, por fin, has dejado a Paul.

Kate miró a Michael con gesto herido y Alex sintió el deseo de golpearlo, aunque estuviera de acuerdo con sus palabras. Hacía tiempo que tenía que haber dejado al mujeriego de su marido. Simplemente, creía que Michael podría haberse mostrado más sensible y más discreto, teniendo en cuenta que no estaban solos.

Además, Kate no podía haber aparecido en peor momento.

—¿Alex? —dijo Kate con voz temblorosa.

—Hablaremos después, Kate. Te presentaré a nuestros invitados —dijo Alex con una sonrisa.

Kate soltó el cigarrillo.

—Creía que lo habías dejado —la riñó él suavemente.

—Y así era, hasta que decidí… venir a visitarte —sonrojándose, titubeó ligeramente al ver a Caris y Harrison, y aplastó el cigarrillo en el suelo.

Por el rabillo del ojo, Alex vio que Caris se estremecía.

—Kate, éstos son Harrison Peters y Caris Johnson, los abogados que me han hecho una oferta de asociación para la creación del complejo turístico.

Kate extendió la mano y Caris se la estrechó suavemente, convencida de que si la apretaba con fuerza, Kate se desmoronaría.

—Ah, sí —estaba diciendo Harrison, mientras le estrechaba la mano como si fuera una serpiente venenosa—. Usted es la tercera de los hermanos Navarro, dueña también de Navarro Investments.

Kate se apartó de Harrison, se metió las manos en los bolsillos y se balanceó sobre los talones con timidez.

—Oh, yo no tengo nada que ver con el negocio. Alex es el mago de las finanzas en la familia. Yo solo… —se encogió de hombros como si no supiera cómo describirse a sí misma.

—Kate es una simple mamá —se burló Michael.

Kate pareció encogerse y Caris notó que se le retorcía el estómago, igual que siempre que veía cómo abusaban de alguien más débil.

—He oído que ser madre es el trabajo más duro que se puede tener —dijo Caris.

—Te gustará la playa, Caris. Puede que encuentres un momento para tomar un poco el sol y relajarte —dijo Kate, dirigiéndole una trémula sonrisa.

—Al contrario que otras personas, ella tiene que trabajar —dijo Michael y Kate se sonrojó, replegándose en un mar de incertidumbre.

—Lo sé. Solo quería decir que…

Alex le puso entonces una mano en el brazo, y Caris pensó que era como un caballero medieval protegiendo a su reina.

—Claro que habrá tiempo para relajarse. Ya sabes lo que dicen: demasiado trabajo y nada de diversión…

—Es gracioso que digas eso, hermano, nunca lo habría esperado de ti.

Alex entornó los ojos en un poderoso intento de mantener la calma, pero se volvió hacia su hermana. Su voz ocultó todo el enfado que Caris notaba que bullía en su interior.

—¿Dónde está Thomas?

—John se lo ha llevado a casa de Christopher —dijo Kate—. Quería preguntarte por eso precisamente. ¿Qué está haciendo John aquí? Creía que trabajaba en…

—¿Y dices que Thomas está con Christopher? —la interrumpió Alex, apartándola del grupo—. Creo que no ha sido buena idea.

—¿Por qué no? Thomas y Christopher siempre juegan juntos.

—Christopher acaba de pasar la varicela.

—Qué raro. Barbara no me ha dicho nada.

—Sería mejor que fueras a buscarlo.

—No pasa nada. Thomas la pasó el año pasado.

—En realidad, creo que eran paperas ¿o era sarampión?

—¿Varicela? ¿Paperas? ¿O sarampión? —preguntó Kate, mirando a su hermano fijamente.

—Una de las tres. ¿Por qué no vas a buscarlo, por si acaso?

—Vale. Os veré en la cena.

—Por supuesto, Kate —dijo Alex con una gran sonrisa—. Tienes tanto que ver en este trato como yo.

Al oír que Michael murmuraba algo, Alex cambió la expresión del rostro de nuevo, y Caris se estremeció. Alex parecía letal, su rostro bronceado formaba una mueca dura y sus ojos lo miraban como si fueran de hielo. Parecía tremendamente peligroso y Caris se dio cuenta de que se sentía poderosamente atraída hacia él.

Capítulo 3

Al entrar en la mansión, Caris ni se molestó en ocultar lo impresionada que estaba. Solo el vestíbulo era más grande que su apartamento entero. Echó la cabeza hacia atrás para poder admirar el techo abovedado y entonces entornó los ojos. Le había parecido ver una gotera.

Harrison entró a continuación dejando escapar un suave silbido, a medio camino entre el respeto y la grosería.

—¿Es un Monet? —preguntó, observando de cerca una pintura, y casi tocándola con un dedo.

—Mi hermana, Kate, lo pintó. Es una artista.

—Es muy buena —dijo Caris, retirándose de la pintura, sin perder detalle de que la porción de pared que rodeaba el cuadro estaba más blanca que el resto. Parecía como si ese lugar hubiera estado ocupado por un cuadro mayor.

—Parece que posee usted una propiedad de grandes dimensiones —dijo Harrison—. ¿Cuántas hectáreas tiene?

—Esta casa ocupa poco más de una, pero poseemos otras ochenta repartidas por la isla.

«Noventa y nueve coma siete para ser más exactos», pensó Caris.

—Estoy deseando ir a ver los terrenos que vamos a comprar —dijo Harrison—. Según sus datos, tardaremos en llegar en coche varias horas. Me gustaría salir para allí esta noche.

Tal como lo había dicho, sus palabras parecían más una orden que una petición y a Caris le sorprendió que Alex no se mostrara ofendido.

Claro que ella estaba allí para asegurarse de que Alex Navarro no se sintiera ofendido. Recordó entonces lo grosera que se había mostrado con él en el coche e hizo un gesto de dolor. Tendría que controlarse. También recordó la conversación privada que había tenido con Joffrey, otro de los socios, el día anterior. Educadamente, le había dicho que no le importaba lo que hiciera, pero que tenía que actuar de amortiguador de las temperamentales arremetidas de Harrison para que el trato se cerrara, sin ofender ni a éste ni a Alex Navarro en el proceso. Lo que fuera.

—Estás frunciendo el ceño, Caris. ¿Acaso no estás de acuerdo?

—Lo siento, ¿cómo dice? —dijo ella, girándose hacia Harrison.

—Soñando despierta —dijo el hombre, suspirando con desaprobación.

—No, yo solo…

—Harrison y yo estábamos hablando de ir a la playa. ¿Te parece que salgamos mañana por la mañana? —dijo Alex.

Caris sintió la boca reseca. No iría a ninguna parte sin cigarrillos.

—Yo…

—Entonces, todo arreglado —dijo Harrison casi sin mirarla y Caris tuvo que esforzarse para no mostrar su enfado. Harrison era el abogado de más edad en el viaje y él sería quien tomara las decisiones, pero Caris no pudo evitar sentirse desplazada.

—No es necesario salir mañana —dijo Alex, mirándola intensamente con sus ojos oscuros.

Caris no pudo evitar sentir una extraña calidez, sentir que se preocupaba por ella. Entonces se estremeció. Era extraña la manera en que la afectaba aquel hombre.

—Por mí está bien —repuso Caris.

—Claro que lo está —dijo Harrison, sorprendido de que se hubiera cuestionado la posibilidad—. Mañana. Al amanecer.

Alex forzó una leve sonrisa.

—Saldremos mañana a las nueve.

—Pero…

—Es un viaje de dos horas hasta la playa —lo interrumpió Alex.

Era probable que Harrison fuera lo suficientemente inconsciente como para discutir. Presintiendo el fin de las negociaciones antes de que empezaran, Caris buscó algo con lo que distraer al hombre.

—¿Es eso un Picasso? —preguntó, señalando hacia la pared.

—Son muy valiosos —dijo Harrison, acercándose rápidamente como un sabueso que sigue una nueva pista.

—Ya veo por qué sois compañeros —dijo Alex, riéndose.

—¿Por qué? —preguntó Caris, poniéndose rígida.

La sonrisa de Alex se desvaneció al oír el brusco tono de ella y Caris se arrepintió de haberlo usado. Alex solo había querido ser amable y ella se le había tirado a la yugular.

—Lo siento. El jet lag debe de haberme afectado mucho. «Más bien el tabaco». ¿Qué estabas diciendo?

—Solo que creo que tu presencia potencia el estilo negociador de Harrison.

«O su falta de estilo», pensó ella. Harrison era como un oso defendiendo su territorio frente a cualquier amenaza exterior, aunque fuera una mariposa.

—Para Harrison, la más mínima concesión significa una derrota, mientras que tú pareces comprender el arte de la negociación —añadió Alex.

Puede que hubiera sido un cumplido, pero años de trabajo en un ambiente dominado por hombres habían hecho de Caris una persona recelosa.

—¿No estarás diciendo que no soy capaz de jugar duro? Porque tengo que decirte que soy muy buena.

Alex curvó los labios en una sonrisa, gesto ya familiar en él.

—Estoy seguro de que eres muy buena en todo lo que te propongas.

Caris se enfureció consigo misma por sentirse halagada. Se preguntaba por qué era tan agradable con ella y por qué ella absorbía toda su atención como una flor reseca absorbe el agua.

—Me parece —continuó él— que tú comprendes mejor cuándo un golpe duro no funcionará y cuándo es momento de usar la sensibilidad. Te contaré un secreto —dijo Alex, inclinándose hacia ella—. Reacciono a los golpes duros pegando más fuerte.

Alex se retiró y Caris inspiró profundamente, sorprendida al ver que había estado conteniendo el aliento.

Sacudió la cabeza, tratando de apartarse del camino que habían tomado sus pensamientos. Caris era la reina de las negociaciones duras y, sin embargo, allí estaba, pensando en el aroma de un hombre.

Alex podía ver cómo giraban los pensamientos en la cabeza de Caris. Se preguntó si no habría sido demasiado directo al advertirla de esa manera. Harrison se habría tomado sus palabras como un desafío; solo esperaba no haberse equivocado respecto a Caris: respecto a que era el miembro más calmado del grupo, el cerebro que había detrás de la fusión. Si no se equivocaba y ella era capaz de dirigir las negociaciones con suavidad, el trato podría cerrarse.

Si se equivocaba, acababa de firmar la sentencia de muerte de la isla.

Alex vio a Harrison inclinado sobre otra de las pinturas de Kate, pasando el dedo por el marco, y el pánico se apoderó de él. Debajo del cuadro había un agujero tan grande como su sobrino de cuatro años, Thomas.

—¿Qué tal si indico que os enseñen vuestras habitaciones? —preguntó Alex, que retrocedió y se chocó con John.

—¿Llamaba, señor? —dijo John con acento británico y Alex ocultó una mueca de dolor. John le había prometido hacer su papel. Nada de acentos ni trucos, tan solo el papel de un aburrido mayordomo. Alex se dio la vuelta esperando lo peor y se lo encontró.

John iba vestido con un esmoquin gris y guantes blancos que seguro había conseguido en su último trabajo en un restaurante con espectáculo de Gainsville, en el que hacía el papel de un mayordomo inglés.

Alex deseó haber contratado a uno de verdad en vez de pedirle a su amigo que lo hiciera.

—John, por favor, enseña a la señorita Johnson y al señor Peters sus habitaciones.

—Enseguida señor —dijo él, entrechocando los talones—. Si es tan amable de seguirme, señorita Johnson.

Alex miró a sus invitados subrepticiamente. Caris parecía divertida, lo cual no le sorprendía teniendo en cuenta que el fuerte de John era la comedia, pero Harrison estaba impresionado, exactamente lo que quería.

—La fiesta de bienvenida empezará dentro de tres horas. Mandaré que os llamen.

Al alejarse, Alex oyó que Caris hablaba con John.

—¿No le han dicho nunca que se parece a Jeeves, el mayordomo de esas viejas películas inglesas?

—¿Qué Jeeves? —preguntó John, sin sonreír.

Alex oyó la risa de Caris poco después de desaparecer de la vista. Se giró entonces con una sonrisa y se encontró con Michael.

—¿Cuánto llevas ahí? —preguntó Alex, que había pensado que su hermano se habría ido a su habitación. Le incomodaba pensar que estaba espiándolo.

—Lo suficiente. ¿Podría hablar contigo un momento?

Era lo último que quería pero no tenía alternativa si quería lograr que Michael cooperase.

—Claro. Vamos a mi despacho.

Alex se dejó caer en el sillón de cuero que se había hecho llevar de su apartamento de Nueva York, y esperó a que Michael se sentara en el sofá de cuero también.

—¿En qué piensas? —dijo Alex—. Sea lo que sea, puedes decírmelo.

—Necesito una copa. ¿Quieres algo? —dijo Michael, levantándose de nuevo.

—No, pero puedes beber lo que quieras.

Michael se acercó al mueble de caoba tallado, una pieza trasladada igualmente del apartamento de Alex de Nueva York, y se sirvió un chupito de Johnnie Walker Black. Se lo bebió de un trago, y se sirvió otro.

—Sea lo que sea, Michael, será mejor que me lo digas.

—Es sobre esta mañana.

—Sí. ¿Qué pasa?

—Quería disculparme por lo que te dije del japonés. Tenías razón. Me pasé de la raya. Me gustaría reconciliarme contigo.

—¿Y eso? —Alex se puso en guardia.

—Me gustaría acompañarte a la playa y, tal vez, ayudarte con la venta.

Alex dudaba mucho que su hermano quisiera ayudar. Lo más probable era que estuviera buscando alguna otra fisura en su plan. Pero Alex sabía que sería más fácil vigilarlo si estaba con él.

—Saldremos mañana a las nueve. Kate nos acompañará.

—¿Tiene que venir?

—Kate es dueña también de Navarro Investments, igual que tú y que yo. Y sí, tiene que venir.

Además, tenía la sensación de que agradecería el descanso. A juzgar por su mirada, parecía estar pensándose mejor haber abandonado a su marido. Y no le gustaría que volviera con él en un momento de flaqueza.

—No traerá al niño, ¿verdad?

—Thomas es un niño, Michael, no una maleta que puedas dejar cuando no te apetezca llevarla contigo.

—Los vecinos podrían cuidar de él. Thomas se pasa el día en su casa.

Alex frunció el ceño, a punto de perder la última gota de paciencia que le quedaba.

—Thomas vendrá. Kate cuidará de él.

—Pero si apenas sabe cuidar de sí misma. Alex miró con odio a su hermano.

—Por supuesto. Se encargará de la comida —John era en realidad parte esencial del plan.

—Es una pena —dijo Michael.

—¿Qué es una pena?

—John. Tenía una prometedora carrera como actor por delante.

Y aún la tenía, pero tampoco podía decírselo.

—¿Vas a venir con nosotros o no? —preguntó Alex, golpeando la mesa con un puño.

—Claro. Alguien tendrá que velar por los intereses de Navarro Investments.

—¿Qué demonios quieres decir con eso?

—Adivínalo.

—Michael…

Pero Michael había desparecido, dejando a Alex solo.

Oyó entonces que tocaban en la puerta y vio la cabeza de Kate, mordiéndose el labio inferior con impaciencia. Ahogó un pequeño gemido. No sabía si podría soportar mucho más.

—Kate…

—He dejado a Paul.

—Lo sé.

Ella entró en la habitación y cerró la puerta.

—Sabía que me engañaba, y me dije que no importaba. Una vez lo amé y me juré que no criaría sola a mi hijo, pero… —se dejó caer en el sofá, su gesto desafiante había desaparecido—. Un día, no pude soportarlo más —miró a su hermano, al que le dolió verla llorar—. ¿Sabes lo que me dijo cuando me fui?

Alex fue a sentarse a su lado.

—¿Qué? —preguntó, tomándole la mano entre las suyas. La sintió fría y la apretó con suavidad para darle fuerzas, deseando que la vida hubiera sido más fácil para su hermanita.

—Me dijo que me fuera. Me echó, sin más.

—Oh, Kate…

—Y tuvo la desvergüenza de decirme que no conseguiría ni un céntimo si me iba —dijo ella, mirándolo con gesto enfadado—. Que dejaría el asunto en los tribunales hasta que Thomas tuviera la mayoría de edad. ¿Y sabes qué le dije yo?

Alex sintió que se le encogía el estómago. Mucho se temía qué le había dicho su hermana.

—Que podía meterse su dinero por ya sabes dónde. No necesito su dinero —elevó la cabeza y Alex hizo una mueca de dolor—. Hice bien, ¿verdad, Alex? —su tono desafiante se volvió incertidumbre—. Quiero decir que, la última vez que lo comprobé, Navarro Investments era una compañía de éxito.

Alex intentó mantener una expresión neutra.

—¿Alex?

—Claro que hiciste bien, Kate. Navarro Investments va bien.

—Me alegro —dijo ella, tratando de sonreír, pero Alex veía lo que había detrás de la fachada—. Me alegro de tenerte a mi lado.

Kate se reclinó en el sofá y cerró los ojos en señal de agotamiento. Alex le acarició la mano.

—Haré lo que sea necesario para ayudarte.

—Han cambiado muchas cosas. ¿Por qué está John aquí? La última noticia que tuve era que trabajaba en Galveston. Incluso me dijeron algo de que había conseguido trabajo en Broadway.

—¿Te dijeron? —Alex arqueó una ceja y notó cómo la satisfacción lo caldeaba mientras Kate se sonrojaba.

—Estoy en contacto con gente de nuestro antiguo grupo. Me mantienen al día sobre las vidas de los demás.

Y especialmente de la de John. Alex recordaba que hubo un momento en el que no estuvo muy claro con quién se casaría su hermana, si con Paul o con John. Él siempre había sospechado que había hecho la elección equivocada. Ahora estaba seguro.

—John y yo nos ayudamos mutuamente. Por ahora —dijo Alex.

—¿Y qué es esto del trato?

—Es solo un negocio más. Ya sabes que siempre he querido mejorar la vida de los habitantes de la isla.

—Sí, pero ¿qué ha pasado con todos los muebles? La casa está casi vacía. Y en muy mal estado. ¿Sabes que hay un agujero en el fondo de mi armario del tamaño de una vaca?

—La verdad es que no me ha dado tiempo a ocuparme de las mejoras de la casa con el funeral de papá y todo eso —dijo él, tratando de parecer sorprendido—. ¿Necesitas algo?

Ella sacudió la cabeza y entonces hizo una pausa.

—Pues lo cierto es que…

—¿Sí?

Vio que se sonrojaba.

—No me habrás escondido el tabaco, ¿verdad? Ya sé que no te gusta que fume, pero no has sido tú, ¿verdad?

—No, no he sido yo.

—John —dijeron a la vez.

—Tendré que hablar con él y convencerlo para que me los devuelva. Me irrita cuando se empeña en cuidar de mí de esa forma —dijo Kate, pero no parecía irritada—. ¿Puedo ir a la casa de la playa con vosotros?

—Pues claro. Suponía que vendrías.

—Michael no quiere que vaya.

—Pero yo sí. Y también John.

—¿John? —preguntó ella, resplandeciente.

—Alguien tendrá que hacerle compañía mientras yo negocio.

—Puedo hacer eso. Si sirve de ayuda.

—Será de gran ayuda, Kate —dijo él, tratando de no sonreír ampliamente.

Caris se miró en el espejo de cuerpo entero. No podía ir vestida así. Parecía un juez. Se quitó el traje pantalón con gesto de disgusto. Exceptuando la ropa interior de encaje y las faldas de sus trajes, todo lo que había llevado bien podría pertenecer a Harrison J. Peters.

Independientemente de lo que se pusiera, tenía que estar alerta. Aquella fusión era su oportunidad de convertirse en socio y no dejaría que nadie se lo echara a perder. Ni siquiera un exagente financiero por muy rico, educado y sexy que fuera.

Una sensación de fracaso se apoderó de ella. Tenía que asumir el control, y pronto, o el trato se rompería antes de haber empezado las negociaciones. Por otra parte, si Alex le había dicho la verdad, sería una estupidez por su parte presionar a la manera de Harrison. Aunque lo cierto era que, en su estado de privación de nicotina, caería de bruces si intentara hacer uso de su fuerza. Tenía que encontrar la manera de desconcentrar a Alex Navarro el tiempo suficiente para conseguir unos cigarrillos y recuperar la normalidad.

Pero no lo lograría con el vestuario que se había llevado. Por una vez, deseó tener algo que hiciera olvidar a un hombre que era una abogada, hacerle ver que era tan solo una mujer con las necesidades y los deseos de cualquier mujer. Deseó haberse llevado el vestido rojo que nunca se había puesto fuera de su apartamento.

Sacudió la cabeza, riéndose, y se giró hacia la ventana, para contemplar el paisaje tropical. Se preguntaba a qué habría venido ese pensamiento. Se había pasado los últimos ocho años ocultando su femineidad y en ese momento deseaba potenciarla.

Se dejó caer en la cama. Estaba claro que solo quería impresionar a Alex, a nadie más. Se sentía inquieta, notando que un montón de sensaciones casi olvidadas ondulaban bajo su piel adquiriendo vida propia. Hacía años que no sentía nada igual.

Él la consideraba hermosa.

Sacudió de nuevo la cabeza, diciéndose que estaba actuando de forma ridícula y que se sentiría mejor en cuanto encontrara un cigarrillo.

Aunque lo cierto era que ni ella misma lo creía.

Capítulo 4

Alex tamborileó con los dedos en la repisa de la chimenea. ¿Dónde demonios estaba Caris Johnson? La joven criada a la que había enviado a buscarla no había podido encontrarla. Al ir él mismo en su busca tan solo se había encontrado a John y a Kate besándose furtivamente en uno de los pasillos con menos luz y a Michael tratando de interrogar a los sirvientes más jóvenes.

Se preguntaba dónde estaría y qué estaría haciendo. Tal vez estuviera husmeando por las habitaciones vacías, pues los muebles habían tenido que ser subastados para pagar las deudas más apremiantes de su padre.

En cuanto a John, debería estar enfadado con él. Se suponía que estaba allí para supervisar la actuación del servicio joven e inexperto, no para perseguir a Kate como un adolescente enamorado.

Aunque a Alex no le importaba demasiado. Bien valía la pena ocuparse él mismo de supervisar los preparativos de la cena por ver a Kate con las mejillas encendidas de felicidad, y los ojos brillantes.

Alex miró entonces a Michael y entornó los ojos. Si no lo conociera, diría que estaba tratando de sabotear su plan. Seguía preocupándole que no estuviera en la universidad. Podía ser que se hubiera ganado la fama de fiestero, pero se tomaba en serio su educación.

La entrada de Harrison en la sala le llamó la atención. El abogado estaba calibrando la sala sin demasiado reparo. Alex no sabía qué haría si descubriera el verdadero estado de la casa. Solo tenían que pasar una noche en la casa. Al día siguiente, los llevaría a la casa de la playa, la cual había sido restaurada el año anterior y estaba en buen estado.

Solo tenía que convencer a Harrison y a Caris de que era lo bastante rico para elegir a sus socios en vez de estar lo bastante desesperado para aceptar cualquier oferta.

De nuevo, se preguntó dónde estaría Caris.

De pronto, se le erizó el vello de la nuca y sintió como si el suelo se moviera bajo sus pies. Caris acababa de entrar. Inspiró profundamente y trató de armarse de valor frente al dulce estremecimiento interno que parecía incapaz de controlar.

Caris se detuvo un momento en la puerta, mordiéndose el labio inferior miserablemente. No podía creer que no hubiera podido encontrar a Kate y a sus cigarrillos después de tres horas dando vueltas por la casa.

—¿Te apetece una copa de vino antes de cenar? —ofreció Alex, colocándose a su lado.

Ella dio un leve respingo, desconcertada al comprobar que había atravesado la sala sin que ella se diera cuenta.

—Lo siento. No quería asustarte.

—No lo has hecho —dijo ella, elevando más la voz de lo que hubiera deseado. Al sonreír, el párpado derecho le tembló un poco, pero tomó la copa que él tenía en la mano y dio dos sorbos—. Gracias.

Él sonrió un tanto confuso y Caris tuvo la impresión de que le había hecho una pregunta y estaba esperando la respuesta.

—¿Qué? —preguntó con pocos modales, irritada aún por no haber podido encontrar tabaco.

—Ésa era mi copa.

Ella miró la copa. Le había quitado la copa a su anfitrión y prácticamente la había vaciado.

—Lo siento. Toma.

—Quédatela. Me serviré otra —dijo él, riéndose cuando ella intentó devolvérsela.

El mayordomo se acercó silenciosamente hasta ella, con una copa en una mano y una botella recién abierta en la otra. Tras una mirada de disculpa hacia Alex, se dirigió hacia Caris.

—¿Más vino?

—Sí, gracias —dijo ella, alargando la copa que John rellenó sin derramar una sola gota.

Con una educada inclinación de cabeza, John se alejó.

—¿Dónde lo has encontrado? —murmuró Caris.

—Aquí, en la isla. ¿Por qué? —preguntó él, curvando los labios.

—¿No te recuerda a uno de esos mayordomos británicos de las películas?

Alex miró a John, que estaba pasando entre los invitados una bandeja de canapés, con un gesto de educado desdén en el rostro imperturbable.

—John posee un agudo sentido teatral.

Una mujer se rio y Caris se giró. Ante sus ojos, una mujer increíble los miraba desde el otro extremo de la sala. Parecía una reina de la belleza. Le faltaba la banda y la corona.

—Espero que tengas hambre. Te estábamos esperando para empezar la cena —dijo Alex, haciendo un gesto con la mano sobre la parte baja de su espalda invitándola a acercarse a la mesa. Aunque no la tocó, Caris podía sentir el calor que emanaba de sus dedos.

—¿Dónde está Kate? —preguntó Caris mientras se sentaba a la derecha de Alex.

—Está… descansando —dijo él, titubeante, lo cual llevó a Caris a preguntarse qué más cosas le estaría ocultando—. Además, su hijo, Thomas, se ha puesto enfermo.

—¿Qué le pasa?

—Tiene asma y esta noche le costaba respirar. Se ha quedado con él para asegurarse de que se quedaba dormido —dijo Alex, sentándose. A una leve señal con la cabeza, John escoltó a un joven camarero al interior de la sala. Sujetaba la sopera con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

Caris desvió la vista, incapaz de mirar los movimientos excesivamente cuidadosos del joven.

—Pobrecito. ¿Se pondrá bien?

Alex le ofreció un panecillo y se sirvió otro.

—Ahora descansa. Gracias. Por eso me sentí un poco molesto con Kate antes.

—¿Molesto?

—Los médicos le han dicho que no es conveniente que Thomas viva en un ambiente con humo, pero Kate ha vuelto a fumar. Y, como ya le he recordado, tampoco es bueno para su salud —emitió un sonido de frustración—. Hay tanta gente que muere por culpa del tabaco. Si dependiera de mí, lo prohibiría.

Caris se dijo que no debería sentirse furiosa, pero lo estaba.

—¿Así que regularías la vida de todo el mundo? ¿Y qué me dices del alcohol? Probablemente muera más gente por culpa del alcohol que del tabaco. ¿Harías redadas en las bodas y meterías en la cárcel a todo aquél que estuviera brindando con champán?

La mesa quedó en silencio. Caris se dio cuenta de que su comentario había sido demasiado antagonista. Y había elevado demasiado la voz.

—No tenía ni idea de que estuvieras a favor de un gobierno de no intervención —dijo Harrison, desviando la atención de los candelabros de plata que estaba estudiando.

—Normalmente no —murmuró ella, mirando su plato de sopa.

—¿Cómo dices? No se te oye, Caris —dijo Harrison, elevando la voz.

Ella levantó la cabeza desafiante.

—He dicho que normalmente no soy así.

—¿Normalmente no dices lo que opinas o normalmente lo haces con más tacto? —preguntó Alex.

Su sonrisa le decía que estaba disfrutando con la conversación. Una mirada a las dos rendijas de ojos de Harrison le bastó para saber que éste no pensaba lo mismo.

Caris se centró en la sopa.

—Me alegra que te guste la sopa —dijo Alex, suavemente, en cuanto los comensales reanudaron las conversaciones.

—Está muy rica.

La cena se desarrolló muy lentamente para el gusto de Caris. Tras el postre y el café, Caris se excusó diciendo que estaba agotada.

—Saldremos hacia la playa mañana a las nueve —le recordó Alex—. Espero que descanses.

Y se quedó mirando cómo salía de la sala.

Al cabo, observó a los hombres de negocios que llenaban la sala y solo pudo sentir desdén. Los ingresos de todos ellos bastarían para saldar la deuda de varios países, por no hablar de su pequeña isla. Pero, a excepción de John, no había un solo invitado al que pudiera llamar amigo. Los había invitado porque sabía que Harrison quedaría impresionado y un poco intimidado.

Lo cierto era que había esperado que Caris también quedara impresionada. Y, sin embargo, había salido del comedor como si una manada de hienas hambrientas la persiguiera.

Dio un sorbo de café y echó una última mirada a la sala al tiempo que posaba la taza en la mesa. De pronto tenía un sabor tan amargo como la compañía. Sin mirar atrás, abandonó su propia fiesta, seguro de que nadie notaría su ausencia.

Ardiendo de frustración, entró en su habitación y se desnudó. Fue dejando un reguero de prendas y se enfundó el bañador. Necesitaba relajar de alguna forma la tensión que había ido acumulando en los músculos durante toda la velada.

Se dirigió entonces a la piscina, que aún se podía usar a pesar de las grietas. Apenas levantó el agua al sumergirse. Nadó en silencio, con la esperanza de poder exorcizar los demonios que lo perseguían, mofándose de él, de lo solo que siempre estaría.

Caris recorría con impaciencia la habitación en penumbra, esperando a que la fiesta terminara para poder dormir. Miró de nuevo la hora, tratando de que el tiempo pasara más deprisa y pudiera salir en busca de un cigarrillo.

No podía culpar a Alex por no confiar en ella. Si ella fuera él, tampoco lo haría. Lo cierto era que llevaba horas sin pensar en el trato por el que estaban allí. Solo podía pensar en cigarrillos. Y en Alex.

Se detuvo en seco, aturdida por la revelación. Pero era cierto.

Sacudió la cabeza y reanudó el movimiento por la habitación. Tenía que recuperar el control. Si no se andaba con cuidado, empezaría a escribirle poemas de amor de un momento a otro.

El ruido de un chapoteo llamó su atención y se acercó a la ventana. Alex se sumergió, su cuerpo relucía bajo las luces que iluminaban el interior de la piscina.

Tenía un cuerpo magnífico, bronceado y atlético. Su masculinidad se ocultaba bajo un pequeño bañador. Caris no pudo evitar el gemido inconsciente que escapó de sus labios, aunque lo intentó tapándose la boca con los dedos de uñas mordisqueadas.

Alex debió de sentir que lo estaba observando porque justo en ese momento, se giró y flotó de espaldas. Ella retrocedió en la habitación en penumbra.

Él miró hacia la ventana abierta mientras nadaba de espaldas solo para ella, sonriendo. Su mirada no abandonó la ventana en ningún momento.

Ella siguió retrocediendo, tratando de no emitir ningún otro sonido que pudiera traicionarla. Se dejó caer en la cama y miró el reloj. Era demasiado pronto para salir a explorar. Además, no sabía cuál sería la habitación de Alex Navarro.

No estaría bien encontrarse con él en un pasillo, él vestido con aquel minúsculo bañador, derramando agua y sensualidad varonil mientras ella lo miraba con una expresión de culpabilidad, expresión que solía camuflar con facilidad antes de dejar de fumar.

Y antes de conocer a Alex Navarro.

A la mañana siguiente, Alex miró el cielo libre de nubes y sonrió. Hacía un día precioso.

—¿Dónde demonios está Caris? —preguntó Harrison, entornando los ojos para ver la hora—. Lo siento, Alex. Le advertí que fuera puntual.

—No hay ninguna prisa, Harrison.

Michael apareció por la puerta acompañado de la bella Laura, vestida aún con la ropa de la noche anterior.

—Debo decir, Alex, que a tu hermano se le dan muy bien las mujeres —susurró Harrison, divertido.

—Sí —dijo Alex, haciendo una mueca de desagrado.

Michael besó a Laura con deliberada lentitud. Con un gesto de la mano, le dijo adiós mientras ésta se alejaba en su Mercedes a ritmo de los Rolling Stones.

Michael se unió al grupo entonces, pasándose la mano por el pelo con naturalidad.

—Listo para que nos vayamos.

—Pues nosotros no. Estamos esperando a Caris —dijo Alex.

—Y a Kate. ¿Dónde está mi querida hermana y su pequeño monstruo?

—¿Por qué no os adelantáis Harrison y tú? —dijo Alex, conteniendo la furia contra su hermano.

Michael le dio un golpecito en el codo a Harrison.

—¿Listo, Harrison?

La última visión que tuvo Alex fue la de un aterrado Harrison que se agarraba con todas sus fuerzas a la puerta del coche mientras Michael salía del camino de grava como era habitual en él: demasiado rápido y con demasiada brusquedad, sin pensar en la nube de polvo que dejaba tras él.

Alex sonrió. Aunque lo hubiera planeado, no le habría salido tan bien. Kate y Thomas irían más tarde pero eso, Michael no lo sabía.

—Creía que nunca se irían —dijo John, sin su acento falso—. Michael me acorraló anoche para consolarme por mi fracasada carrera teatral.

Alex notó que un escalofrío le recorría la espalda. Michael nunca iba a consolar a nadie.

—¿Qué le dijiste?

—Que estaba disgustado, pero seguía adelante. Y, sobre todo, le estaba muy agradecido a mi mejor amigo, Alex, por haberme dado un salario hasta que encontrara otra oferta de trabajo como actor. Alex trató de no reírse. Sospechaba que John habría derramado alguna que otra lágrima falsa.

—¿Y se lo tragó?

—Pues claro —contestó él, fingiendo estar ofendido—. Por algo soy el mejor actor de Navarro Island.

Alex le tomó la mano.

—Y el mejor amigo que un hombre pueda desear.

Por un momento, John pareció sonrojarse un poco.

—Para eso están los amigos, Alex. Y dime —se aclaró la garganta—, ¿Kate ha vuelto para quedarse?

Ni siquiera John, el mejor actor de Navarro Island, pudo ocultar el lastimero anhelo de su voz.

—Eso es lo que dice. Ha dejado a Paul.

—Ya era hora —dijo John con una amplia sonrisa—. Siempre supe que era una mujer lista. ¿Y ahora quieres que vaya a buscar a tu preciosa abogada? —preguntó, sin dejar de sonreír.

—Gracias, John, pero no hay prisa. Puedo esperar —dijo él, devolviéndole la sonrisa.

Capítulo 5

Caris sabía que su futuro dentro de Harrison, Harrison, Joffrey y Peters se había terminado mientras bajaba la escalera a las nueve y veintiocho minutos de la mañana. Todos en el despacho se mostraban absolutamente intolerantes con la impuntualidad.

—¡Siento llegar tarde! —dijo Caris al acercarse, el agua chorreaba de su cola de caballo. El pánico por haberse despertado tarde le había impedido recogerse mejor el pelo.

Alex la miraba sonriente. Parecía demasiado relajado y no pudo por menos de fruncir el ceño.

—¿Acaso he cambiado mal la hora? ¿Son las nueve y media o las siete y media?

—Son las nueve y media.

—Me he dormido —dijo, preguntándose por qué no se mostraba enfadado—. ¿Dónde están todos?

—Michael se ha adelantado con Harrison.

—No puedo creer que no me hayan esperado.

Alex se echó a reír, tomando la pequeña maleta que llevaba en la mano.

—Créeme, no te has perdido mucho —dijo él, colocando la maleta en la parte de atrás junto a su móvil.

—Siento mucho la tardanza —dijo ella, consciente de que se estaba retorciendo las manos—. Debía de estar más cansada de lo que creía.

—Yo no lo siento —declaró él—. De hecho, debería darte las gracias. No estaba ansioso por empezar el camino de dos horas escuchando a Harrison y su interminable conversación sobre política y negocios. Y en cuanto a Michael… Bueno, me cuesta aguantarlo aunque sea en pequeñas dosis. Dos horas en un espacio tan reducido habrían sido letales.

Alex amplió la sonrisa, sus blancos dientes relucían en contraste con su tez morena.

—Venga. Vamos.

—¿Y Kate y su hijo?

—Irán con John más tarde.

—¿Entonces vamos los dos solos?

Alex sonrió y Caris sospechó que lo había planeado.

—Los dos solos.

Conforme se alejaban de la casa, la vista de la costa era aún más espectacular que el día anterior. Tal vez fuera porque el deseo de fumar no la consumía. Lo cierto era que no había pensado en el tabaco en los últimos cinco minutos.

—¿Qué carretera es ésta?

—La única asfaltada. Pero siempre podremos cambiar eso cuando comience la construcción del complejo.

Caris deseaba tener el valor de empezar la negociación, pero, por lo que sabía de él, Alex Navarro negociaba siguiendo su propia agenda. Solo lo haría cuando estuviera preparado para ello.

Cuando el CD de Vivaldi terminó, Caris puso a Rachmaninoff. Se le aceleró el pulso cuando la música llenó sus sentidos.

—Lo que yo pensaba —dijo Alex, con una pequeña sonrisa.

Caris pareció sorprendida de lo relajante que le estaba resultando el viaje, a pesar del mal estado de la carretera. Según avanzaban, contemplaba con ojos anhelantes las blancas playas y las aguas espumeantes. Tuvo que recordarse que estaba allí para trabajar, no para divertirse.

Sin desearlo, una imagen del erótico sueño que había tenido la noche anterior sobre Alex y ella, hizo su aparición en su mente. Miró de reojo a Alex. Se había despertado antes de que sus labios se rozaran.

—¿Estás bien?

—¿Q…qué?

—Me estabas mirando fijamente. ¿Te mareas?

—No. No. Estoy bien —dijo ella, sonrojándose.

—Pareces acalorada. ¿Quieres que ponga el aire acondicionado?

—Relájate, Alex. Estoy bien —dijo ella, abanicándose con una mano sudorosa—. Pero me vendría bien que pusieras un poco el aire.

Cuando Alex condujo hacia un camino que llevaba directamente hacia la playa, Caris empezaba a sentirse mejor.

—¿Hemos llegado?

—No. Esto es Ensenada Corazón. He pensado que nos vendría bien parar a estirar las piernas. A menos que no te apetezca.

—No, está bien. Podemos parar —dijo Caris, aunque lo que quería era llegar a la casa de la playa antes de que su mente siguiera llenándose de imágenes de Alex desnudo y empapado.

Apretó los dientes mientras el Land Cruiser rebotaba entre los baches hasta que, finalmente, llegaron a un edificio blanco situado al final de la ensenada. Detrás, las tranquilas aguas azules del golfo, resplandecían.

—Esto es precioso —dijo Caris, dejando que su amor por la costa le hiciera olvidar los nervios.

—Me alegra que te guste. Éste es mi lugar favorito de la isla. ¿Tienes hambre?

—Un poco —dijo Caris, que solo había tomado una taza de café que una criada le había llevado a la habitación.

—Podemos dar una vuelta y comer algo después —propuso Alex.

Conforme descendían entre las rocas hacia la playa, Alex notaba la tensión que emanaba Caris. Nunca en su vida había conocido a una mujer tan nerviosa. Por un momento, en el coche, la había visto relajada y había albergado la esperanza de que su relación estuviera entrando en una nueva fase.

Alex notó que las piedras estaban sueltas bajo sus pies y le extendió la mano a Caris por si necesitaba ayuda.

—Ten cuidado. Está muy empinado.

—Estoy bien, gracias. Yo…

Caris resbaló y fue a caer sobre él. Alex la sujetó por la cintura.

—¿Estás bien?

—Sí —dijo ella, retrocediendo con cuidado. Su mirada fue a posarse sobre el agua reluciente e inspiró profundamente. Un conato de sonrisa la transformó por completo. Cerró los ojos y levantó la cara hacia el cielo.

Alex pensó que era la mujer más hermosa que había visto en su vida.

—¿Caris? —si no fuera por lo feliz que parecía, diría que se había hecho daño.

Cuando los abrió, los ojos verdes de Caris relucían de felicidad a la luz del sol. Inspiró profundamente una vez más y sonrió abiertamente.

—¿Lo hueles?

Sus sentidos apenas captaban el toque salado del aire, concentrado como estaba en la vibrante mujer que tenía delante.

—¿No te parece maravilloso?

—Sí —pero Alex no se refería a la brisa salada.

Ante sí tenía a aquella sensual criatura resplandeciente de felicidad. Quería besarla, quería tocarla, quería hacerle olvidar la costa y que pensara solo en él.

Caris se giró hacia él. La abogada suspicaz había desaparecido y en su lugar había una ninfa del mar, una mujer llena de vida. Llena de alegría. Llena de amor.

Caris extendió los brazos y se puso a dar vueltas. Alex no la soltó, pero no por miedo a que pudiera caerse, sino porque necesitaba seguir tocándola.

—Caris… —su voz sonó grave y áspera, mientras la sostenía por la cintura.

—¡El último en llegar a la playa paga! —dijo ella, soltándose y echando a correr, entre risas.

Alex vio que se quitaba los zapatos y hundía los pies en la arena. Le gustaba aquel lado de Caris. Le gustaba mucho. Echó a andar hacia ella.

—Veo que te gusta mi lugar favorito de la isla.

Caris se giró hacia él con los ojos brillantes.

—El agua tiene algo que me atrae y me hace sentir bien.

Él también se sentía bien.

—Eres una mujer asombrosa, Caris.

—¿Lo soy? —preguntó ella, parpadeando sorprendida.

—Lo eres —dijo él, avanzando hacia ella.

Al ponerle la mano en la mejilla con suma ternura, notó que temblaba. Tenía la piel suave y caliente por el sol. Se humedeció los labios y Alex sintió que no podía aguantar más sin besarla, pero antes le quitó la goma del pelo y lo dejó suelto.

—Así está mejor —dijo extendiendo la larga mata rubia sobre los hombros, libre como aparecía en sus sueños—. Ahora sí que pareces la ninfa del mar que eres.

—Alex, yo…

Alex esperó a que continuara, pero no lo hizo. Sus ojos verdes, antes nerviosos e impacientes, se posaron en sus labios. Alex notó una presión en el pecho. Si no la besaba pronto, iba a explotar.

Tomándose su tiempo, posó los labios primero en la frente de Caris y notó cómo se estremecía, al tiempo que dejaba escapar un cálido suspiro sobre su cuello.

—Alex —gimió, elevando la cabeza hacia él. Aunque su cuerpo le gritaba que la besara, su instinto le decía que fuera despacio, adorando cada milímetro de aquella mujer, una y otra vez, solo por el placer de mirarla.

Besó entonces una de sus mejillas, absorbiendo su aroma mezclado con la brisa del golfo.

—Alex, por favor —dijo ella, sorprendiéndolo al tomarlo por la nuca para acercarlo a sí, buscando y encontrando su boca.

Con una sacudida de placer, Alex supo que eso era lo que había estado buscando. Caris abrió la boca, invitándolo a entrar y él le acarició la espalda, deleitándose con la suave fricción del algodón y la piel. La tomó por las caderas y la ciñó con fuerza. Tuvo la impresión de que nunca podría saciarse de ella.

—Caris…

Ella respondió con un gemido, ofreciéndose ciegamente al contacto.

Alex se inclinó sobre su oído. Quería decirlo todo, pero no sabía cómo empezar.

—Caris, amor.

Bastó un segundo para que sus palabras penetraran en ella. Alex maldijo su impetuosa lengua. Notó que Caris se ponía rígida, la ninfa volvía a convertirse en la abogada sobria y contenida. Gimió cuando ésta se apartó de él.

—Caris, no te vayas.

Ella elevó las manos temblorosas al cielo.

—¿Dónde está mi goma del pelo? ¿Y mis zapatos?

—Tenemos que hablar de esto.

Alex se agachó a por los zapatos y se los entregó, triste al darse cuenta de que había perdido un tesoro.

—Gracias —dijo con tono y ademán rígidos, decidida a no tocarlo.

—Caris, tenemos que hablar.

—No. No tenemos que hablar. ¿Has visto mi goma del pelo? —su voz sonaba al borde del pánico.

Alex se metió la mano en el bolsillo y tocó la goma. Si se la daba, se recogería el pelo y volvería a ser la abogada Caris Johnson, y él no quería eso.

—No la he visto. Caris, vamos a hablar.

Ella apretó los puños, en sus ojos refulgía una llama de furia.

—No puedo culparte solo a ti por lo que acaba de ocurrir, Alex. La equivocación también ha sido mía.

Una súbita oleada de rabia inundó el pecho de Alex.

—Lo que ha ocurrido no ha sido una equivocación, Caris.

—Puede que no para ti, pero para mí ha sido un desastre —sacudió la cabeza como recriminándose a sí misma—. No tengo excusa para lo ocurrido.

—No la necesitas. ¿Por qué te empeñas en ver esto como algo malo? La pasión entre dos personas no se da todos los días.

—¡Una pasión como ésta no debería ocurrir! —dijo ella, con gesto de desesperación más que de enfado—. Alex, esto no debería haber ocurrido. No entre nosotros.

—¿Y entre quiénes entonces? No puedes elegir a quién am…

—¿Qué ibas a decir?

—Nada —dijo Alex, mordiéndose el labio inferior.

Se dijo que no estaba enamorado de Caris Johnson. No podía estarlo. Solo era deseo, simple y llanamente. Algo que había sentido muchas veces, sobre todo cuando era más joven.

Pero nunca como lo que sentía por Caris.

Nunca antes había sentido tanta necesidad de abrazar a una mujer para toda la eternidad; nunca antes había deseado estar bajo su piel solo para saber mejor cómo complacerla; nunca antes había deseado despertarse cada mañana mirando su hermoso rostro, verlo transformarse con el tiempo.

«¡No es amor! Son nervios».

Más bien pánico. ¿En qué se había metido?

—Tienes razón. No tenemos que hablar de nada.

—Bien.

Subieron a comer entonces, pero estaban demasiado nerviosos y afectados por lo ocurrido para saborear el delicioso pescado.

—Discúlpeme, señor Alex —dijo María, la dueña del restaurante, inclinándose sobre su oído para susurrarle algo.

—¿Me disculpas un momento, Caris? Tengo que ocuparme de algo. Será un momento.

—No te preocupes. Iré a dar un paseo.

Caris salió hacia el aparcamiento. Notaba el peso del pelo, rebotando sobre sus hombros. Era una sensación profundamente liberadora y, a pesar de que seguía queriendo un cigarro, y lo ocurrido con Alex seguía perturbándola, se sentía relajada.

Y entonces los vio, tras el cristal de entrada al restaurante.

—Quiero un paquete de cigarrillos, por favor —le dijo a la chica del mostrador, salivando prácticamente.

Le dio un billete de un dólar y corrió a buscar un lugar apartado en el que poder disfrutar del placer.

—Por fin —murmuró, acomodándose detrás de una palmera. Prendió una cerilla y encendió un cigarrillo. Y dio una calada.

Empezó a toser de inmediato, pero perseveró en su intento. Después de varias caladas, la cabeza le daba tantas vueltas y sentía tantas náuseas que tuvo que apoyarse en la palmera. Inhaló una vez más, pero empezó a dolerle la cabeza. Y lo apagó.

Llevaba dos días esperando para fumar un cigarrillo y había pasado de ser una fumadora empedernida a no soportar la nicotina. Era muy injusto.

Oyó que Alex la llamaba y se frotó los ojos, húmedos por el humo.

—Voy —gritó, metiéndose en la boca un chicle de menta.

En cuanto salió de su escondite, Alex notó que estaba distinta. Tenía los ojos enrojecidos y se mordía una uña inconscientemente. Se preguntaba qué la habría hecho ocultarse detrás de una palmera, pero entonces lo olió. El humo y la menta. Recordó que Kate siempre mascaba chicle de menta después de fumar.

Caris Johnson era fumadora.

Sintió un hormigueo ante el descubrimiento. Sabía algo que Caris no quería que los demás supieran. Pero al mismo tiempo, le entristeció saber que fumara y que no hubiera confiado en él para decírselo.

Claro que por qué habría de hacerlo. No eran más que posibles socios a pesar del apasionado beso que habían compartido. Y, no sabía por qué, pero le molestaba mucho esa distinción.

—¿Has solucionado el problema?

—Casi.

Se había pasado un cuarto de hora tranquilizando al personal del restaurante. Alguien había lanzado el rumor de que una empresa japonesa, Nakashimi, iba a comprar toda la isla y echaría a sus habitantes. Tenía una idea bastante clara de quién había empezado el rumor.

Cuando llegara a la casa de la playa, Michael y él tendrían una charla.

—¿Qué ocurrirá con la ensenada cuando se construya el complejo? —preguntó Caris cuando ya salían del restaurante.

—Me gustaría poner un servicio de autobús dos veces al día, y también canoas y cañas de pescar de alquiler.

—Muy bien. Así los huéspedes no solo disfrutarán del golfo sino que también podrán disfrutar de la ensenada. Podría funcionar.

Alex resplandecía. Desde el momento que la conoció, supo que pensaban igual.

—Tendríamos que proporcionar comidas y, probablemente, algún tipo de hospedaje para que los clientes que lo deseen se queden en la ensenada. Está claro que habría que eliminar los edificios existentes.

Alex frunció el ceño. Eso no entraba en sus planes.

—Les he prometido a María y a su personal que podrán quedarse.

—Claro que podrán quedarse. Necesitaremos personal en el restaurante.

—Creo que no lo comprendes.

Pero Caris estaba imparable.

—Podríamos poner un restaurante de cuatro tenedores en un extremo y un lugar para comer hamburguesas y patatas fritas en el otro, para satisfacer a distintas clases de turistas.

—No le ocurre nada malo a este restaurante.

—Sinceramente, ¿has visto lo sucio que tenía el delantal esa mujer?

Alex sabía que, cuando no había clientes, María ayudaba a su marido en el taller de carpintería que tenía detrás del restaurante. A él nunca le había importado la suciedad del delantal de María. Pero, al parecer, a Caris sí le importaba.

—Y el pescado no le gusta a todo el mundo —añadió Caris.

—Pues pondremos más cosas en la carta.

—No se trata solo de la carta. Es todo. El servicio es lento, los aseos están sucios y la chica del puesto de la entrada se movía como si fuera una anciana.

—¿Cómo sabes tú eso?

Caris parpadeó rápidamente, recordándole a una niña a punto de contar una mentira.

—Fui a comprar chicles —dijo ella, jugueteando con el cinturón de seguridad.

—Está bien, modernizaremos todo el negocio. Proporcionaremos al personal la formación adecuada y reconstruiremos el restaurante. Pero eso cuesta dinero.

—Los beneficios que obtendremos con el restaurante compensarán los gastos de la renovación.

—¿Pero y qué pasará hasta entonces? María y Tim no tienen dinero.

—¿María y Tim?

—Los dueños del restaurante.

—Compraremos su parte del negocio. ¿No te lo había dicho?

—No, no me lo habías dicho. Creo que ha habido un error. No tengo la intención de comprar la parte de nadie —se había equivocado con ella por completo.

—No tendrás que hacer nada. Nos ocuparemos nosotros.

—Caris, no lo entiendes.

—No te preocupes por el dinero.

—No me preocupa el dinero. Me preocupan María y Tim.

—Alex, sé razonable. Lo más probable es que María y Tim no sepan cómo dirigir un restaurante de cuatro tenedores, ni siquiera una hamburguesería.

—Pues les enseñaremos.

Caris sacudió la cabeza y miró por la ventanilla.

—Creo que no.

Alex pisó el freno en seco deseando tener el dinero para poder construir el complejo él solo. Caris lo miró sorprendida, casi asustada, y Alex se sintió culpable por haberla asustado.

—¿Es que nadie en todo tu despacho ha leído mi propuesta?

—¿Propuesta? —preguntó Caris, sin comprender. Alex maldijo entre dientes y apoyó la cabeza sobre el volante con gesto agotado. Tal como se había temido, no les interesaba formar una sociedad diseñada para salvar la isla y obtener un beneficio al mismo tiempo. Querían hacerlo a su manera, sin pensar en los isleños y en sus frágiles modos de vida.

—Esto no es un problema insalvable. Estoy segura de que se nos ocurrirá una manera de arreglar lo del restaurante.

—María y Tim se quedan, o no hay trato —dijo Alex testarudamente.

—¿Me estás diciendo que vas a echar por la borda una fusión de un millón de dólares por culpa de una camarera y un hombre llamado Tim?

—Sí —dijo él apretando los puños.

—¿Pero por qué?

—No sabes lo que es vivir siempre pendiente de tus ganancias semanales, sin saber si tendrás comida en la mesa, tener que decidir entre un hogar que amas o un trabajo mejor remunerado a muchos kilómetros. Probablemente nacieras teniéndolo todo, sin apreciarlo.

—Mira quién habla. Según mis últimas noticias, los Navarro tenéis más dinero que Dios.

—Según mis últimas noticias, Dios sigue teniendo mucho más.

—Era una analogía —murmuró Caris.

—Pero muy desacertada.

Ella se rio y, rápidamente, se tapó la boca con la mano, sorprendida.

—Lo siento mucho. Parece que siempre logras sacar lo peor de mí.

—Es extraño, porque tú logras sacar lo mejor de mí —susurró él, deseando besarla de nuevo.

Se sostuvieron la mirada. El corazón de Alex bombeaba tanta sangre que se sentía hasta mareado. Tenía que besarla.

—¡Espera! —Caris levantó una mano.

—¿Qué?

—No vamos a hacerlo de nuevo —dijo Caris, cruzándose de brazos en un gesto protector.

—Tienes razón. No vamos a hacerlo —dijo él, apretando los dientes y el volante con saña, debatiéndose ante la necesidad de tocarla aun sabiendo que ella tenía razón.

Iba a ser un largo camino.

Capítulo 6

—¡Ya era hora de que llegarais!

Harrison estaba de pie en la entrada de la casa, con los brazos cruzados, tamborileando un dedo con gesto impaciente en el brazo mientras miraba a Caris y a Alex. Se había quitado la chaqueta del traje y la camisa de manga larga y la había sustituido por una camiseta de manga corta, una pequeña concesión al terrible calor de la costa. Parecía tan enfadado que estaba a punto de explotar.

Caris salió del coche sintiéndose como si tuviera dieciséis años y se hubiera pasado de la hora de llegada.

—Lo siento.

—De verdad, Caris, hemos venido a trabajar, no de vacaciones.

—Ha sido culpa mía —dijo Alex—. ¿Habéis esperado mucho tiempo?

—No, no, claro que no —titubeó Harrison—. Pensé que como a Caris, al igual que a todas las mujeres, le encanta tumbarse a relajarse, te habría hecho parar.

—Pues a mí no me parece que a Caris le guste tumbarse a relajarse, como tú dices —dijo él, enarcando una ceja—. De hecho, se ha limitado a aceptar mis deseos con suma educación.

Ella se dio la vuelta para no ver a Harrison, temerosa de hacer algo impropio como darle un guantazo por hablar de ella como si no estuviera presente.

—Ya se ha ido —dijo Alex al cabo de unos momentos, riéndose suavemente.

Caris sintió un escalofrío al notar el calor de su aliento en la sensible piel de su oreja.

—¿Qué?

—Harrison. Se ha ido —dijo él, cerrando la puerta del coche—. ¿Habíais trabajado juntos antes Harrison y tú?

—No. ¿Por qué?

—Por nada. Es solo que me da la impresión de que no te conoce muy bien. Para mí era obvio que simplemente querías complacerme.

Caris se sintió extrañamente satisfecha.

—Fue agradable parar —dijo, pensando en su más que agradable beso.

Alex sonrió mientras abría la puerta principal de la casa.

—¡Madre mía!

Caris observó a su alrededor sin perder detalle. Los suelos de mármol del vestíbulo relucían como la pista de patinaje a la que había ido cuando tenía nueve años. La escalera se enroscaba hacia el techo como el humo de un cigarrillo, apoyada en dos sólidas vigas de madera.

—¿Ésta es tu casa de la playa?

Alex se balanceó sobre los talones, tenía las manos en los bolsillos de los pantalones informales que llevaba, y en el rostro una leve sonrisa que le decía a Caris lo mucho que disfrutaba viendo su expresión maravillada.

—Michael la llama la casa de la playa. Para mí no es más que una enorme casa que da la casualidad que está ubicada en la playa. ¿Te gusta?

—¿Esperabas que no me gustara?

—Está un poco aislada.

—¿Y quién necesita gente teniendo una casa como ésta?

—Vamos, te enseñaré tu habitación.

Alex la condujo a lo largo de un pasillo. Caris podía oler la sal en el aire y notó que se le aceleraba el pulso. Hasta donde le alcanzaba la memoria, siempre había amado el océano. De niña, la playa era el único sitio al que había ido con su familia sin protestar. Contuvo el aliento mientras Alex abría la puerta de rota.

—Aquí es.

Caris se acercó a los amplios ventanales. Fuera, las olas rompían contra la orilla en un ritmo calmante y excitante al mismo tiempo.

No había visto el resto de las habitaciones, pero ésa tenía que ser la mejor habitación de la casa.

—¿Es toda para mí?

No se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que oyó la voz melosa de Alex justo en su oreja, tan cerca que un escalofrío le subió por la espalda.

—Pareces sorprendida. ¿Por qué no iba a ser para ti?

—No soy una invitada, Alex. He venido aquí a trabajar.

Alex se cruzó de brazos y la observó lánguidamente con los ojos entornados.

—¿Preferirías que te instalara en un armario al fondo de la casa?

—¿Es ahí donde has instalado a Harrison?

—Harrison está en una suite en el piso de arriba. Tiene todo lo que un abogado puede necesitar: ordenador, aire acondicionado y ninguna ventana a la playa para no distraerse.

—Suena perfecto para Harrison.

—He intentado que ambos tuvierais habitaciones que os resultaran cómodas —dijo Alex.

Ella se puso un poco rígida, no muy segura de si aquello podría considerarse discriminación de género.

—Yo también soy abogado. ¿Por qué no me has dado una habitación similar?

—¿Preferirías tener una habitación como la suya? Dímelo y haré que suban tu maleta al piso de arriba.

Ella hizo una pausa antes de contestar.

—No, en serio, prefiero quedarme aquí —dijo, mirando el mar de nuevo.

—Es lo que pensaba.

Caris agachó la cabeza y deseó que aquel hombre no pudiera leer sus pensamientos con tanta facilidad.

Alex sacó una llave enorme similar a las que se veían en las películas antiguas y la dejó sobre la cómoda. Ella la tomó en una mano.

—Puede que no lo parezca, pero funciona. Tienes toda la tarde para hacer lo que quieras. La cena es a las seis.

—¿Tienen acceso directo a la playa el resto de las habitaciones de esta planta?

—Solo ésta y la contigua.

—¿Y quién duerme en ésa?

—¿Importa acaso?

Ella lo miró, preguntándose por qué habría eludido la pregunta.

—No. Era solo curiosidad.

—Es la mía —dijo él, jugando con un botón de la camisa—. ¿Te incomoda?

—¿Debería?

—Solo si no confías en mí —dijo él, dirigiéndole una calculada sonrisa.

—Confío en ti.

Alex ladeó la cabeza, observándola con una intensidad que la dejó sin aliento.

—No lo creo. Aún no. Pero lo harás. Te veré a la hora de cenar.

Lo último que vio Caris fue un brillo, incapaz de descifrar, en sus ojos marrones.

Alex se reclinó en la tumbona de playa, disfrutando del calor del sol en la espalda descubierta. Tenía la esperanza de que el sol tropical lograra caldear el frío vacío interior que lo acosaba desde que descubriera que Nueva York no le hacía feliz.

Miró hacia la puerta cerrada de la habitación de Caris, preguntándose si su bañador tendría el mismo sobrio aspecto que el resto de su ropa. Aunque tenía la sensación de que la playa era el único lugar en el que Caris Johnson se sentía lo suficientemente cómoda como para ser ella misma. O ésa era la única explicación que tenía para el devastador beso que habían compartido en la ensenada.

—Aquí estás.

Alex se giró y vio a Harrison. Su sonrisa se desvaneció. El hombre seguía vestido de traje. Sus zapatos de suela de cuero resbalaban en la suave arena.

Harrison sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió el sudor de la frente.

—¿Qué temperatura hace aquí? ¿Cuarenta grados?

—Solo treinta y dos, pero la humedad es muy alta. ¿Por qué no te cambias y te das un baño? Si no tienes bañador, seguro que puedo encontrarte alguno.

Harrison miró el pequeño bañador negro que llevaba Alex, con una sonrisa adecuada para un hombre de ochenta años.

—No creo que me valga uno de tus bañadores.

—Estoy seguro de que podremos encontrar algo más adecuado para alguien de tu estatura.

—Le aseguro que no he venido aquí de vacaciones, señor Navarro…

—Pero yo sí, señor Peters —dijo Alex con voz suave, pero firme—. Habrá tiempo de sobra para las negociaciones cuando llegue mi hermana. Pero hoy, tengo toda la intención de relajarme y divertirme. Te sugiero que hagas lo mismo.

Harrison no parecía contento con la idea, pero asintió.

—Muy bien entonces. Creo que volveré a mi habitación con aire acondicionado y comprobaré cómo van las cosas por la oficina.

—Eso va a ser un poco difícil.

—¿Por qué?

—No hay teléfono.

—¿Quieres decir que un hombre de tu posición no tiene teléfono? —preguntó Harrison, mirándolo boquiabierto.

—Sí tengo teléfonos. Pero no aquí.

Ya no. Había hecho que los quitaran previendo el caso de que el juzgado validara el testamento de su padre antes de que concluyeran las negociaciones. Cuando saliera a la luz que Navarro Investments estaba casi en la ruina, todo su poder negociador se desvanecería.

—¿Cómo puedes vivir sin teléfono?

—No lo necesito. ¿De verdad prefieres llamar a la oficina en vez de darte un baño en el mar?

—Sí.

—A veces, no es tan malo que no puedan contactar con uno. A algunos les parece hasta relajante. Deberías probarlo alguna vez.

—¿Y en caso de emergencia?

Siempre estaba el móvil que llevaba en el maletero de su coche, pero no iba a decírselo a Harrison.

—No estamos tan lejos del pueblo. Y hay teléfono en la Ensenada Corazón, a una hora de aquí.

—Tendremos que instalar líneas telefónicas para el complejo.

—Por supuesto —dijo Alex, tratando de no parecer engreído. Y ya de paso, podrían llevarlas hasta el centro de la isla, una zona poco poblada que la compañía de teléfonos no había considerado necesario equipar.

—¿De verdad no hay ningún teléfono? —dijo Harrison, profundamente disgustado.

—No hay teléfono, Harrison.

—Buscaré algo que hacer. Uno nunca termina de leer un documento legal —dijo, alejándose entre la arena.

Alex sentía lástima de Harrison. Estaban en una de las playas vírgenes más hermosas del golfo y lo único que se le ocurría era ir a trabajar a una habitación con aire acondicionado.

—Hola.

Caris estaba detrás de él, cubierta con un inmenso albornoz. Por un momento, se preguntó si no llevaría nada debajo.

—¿Te importa que me siente contigo?

Alex se levantó y sacó una tumbona del patio.

—Por favor —dijo, colocándola en la suave arena, justo al lado de la suya.

Caris se sentó, envuelta en el albornoz.

—¿No tienes calor?

—No mucho —pero el brillo del sudor en su rostro decía lo contrario.

—¿Por qué no te das un baño?

—No debería. Tengo que buscar a Harrison y ver si quiere que haga algo.

Alex se sentó en la tumbona y echó la cabeza hacia atrás.

—Como quieras, pero creo que me he quitado a Harrison de encima hasta mañana. Le dije que aprovechara para divertirse.

—¿De verdad? —preguntó ella, haciendo lo posible por no reírse—. ¿Y dónde ha ido?

—De vuelta a su habitación a revisar unos documentos.

—Supongo que un baño no me hará daño —dijo ella, mirando el agua.

Alex se cruzó de brazos, preguntándose si llevaría un bikini debajo.

Caris se levantó y se quitó el albornoz, esforzándose por no notar que la estaba mirando. En cualquier otra mujer, el bañador negro con puntitos blancos que llevaba habría servido para ocultar las imperfecciones, no para ocultar la perfección del cuerpo de Caris Johnson.

Su vista descendió por sus largas piernas, deteniéndose en las suaves hendiduras de sus corvas. Aquella mujer tenía unas piernas magníficas.

Llevaba el pelo recogido en ese moño que le parecía tan poco atractivo, pero en ese momento, dejaba a la vista la palidez de su cuello. Alex deseó besarla justo ahí, absorber la suavidad de su nuca.

—¿Qué? —preguntó Caris.

—Acabo de darme cuenta de que ése es el bañador perfecto para una abogada. Si entraras en un tribunal así vestida, estoy seguro de que ganarías con toda profesionalidad.

—A mí tampoco me gusta —dijo ella, mirándose con expresión triste.

Admiró la agilidad con que corrió hasta la orilla y se sumergió en el agua.

—¿Qué tal está? —gritó, haciéndose un altavoz con las manos.

—Maravillosa. ¡Ven a bañarte! —dijo ella, con un gesto de la mano.

Alex no necesitó que se lo dijera dos veces. En un segundo, él también se sumergía en el agua.

Oyó el grito contenido de Caris cuando emergió justo delante de ella. Estaba tan cerca que podía tocarla. Necesitaba hacerlo, necesitaba besarla nuevamente, recuperar a la ninfa que había visto en la ensenada. Se humedeció los labios salados, recordando el sabor de Caris.

Y avanzó hacia ella.

—Caris…

—Alex —advirtió ella, retrocediendo.

—Está bien —dijo él, deseando que las circunstancias fueran otras, deseando poder ser un hombre que se dejaba llevar por la pasión en vez del presidente de Navarro Investments, un hombre regido por la lógica.

Metió la cabeza en el agua cálida, que apenas pudo sofocar el grito de sus hormonas.

Caris echó la cabeza hacia atrás y Alex se quedó mirando la curva de la garganta, sintiéndose como un león saboreando su próxima comida.

—No puedo creer que quieras convertir este sitio en un complejo turístico.

—¿Qué quieres decir? —dijo él, flotando a su lado, ansioso por tocarla.

—Si yo fuera dueña de este paraíso, no podrías pagarme para abandonarlo.

—Estoy de acuerdo. En la vida hay más cosas que el dinero.

—¿Entonces por qué lo vendes? —dijo ella, mirándolo sorprendida.

Alex tuvo que esforzarse para pensar en el trato en vez de en las gotas suspendidas en sus labios.

—¿Qué harías tú si la gente que vive en esta isla y confía en ti necesitara mucho más de lo que puedes darle? ¿Qué ocurriría si te sintieras responsable de ellos y de procurarles aquello que necesitan?

Caris se puso de pie dentro del agua, el océano acariciaba sus pechos como un amante. Alex tuvo que apretar los puños para no hacerlo él mismo.

—Supongo que tendría que decidir qué me importaba más. Mis deseos o los suyos.

—¿Y?

—No me gusta hablar hipotéticamente, Alex.

—Eres abogada. Estás entrenada para eso.

—Eso no quiere decir que me guste —echó a nadar hacia la orilla, pero antes se volvió hacia él—. Me resulta fácil ver las cosas desde todos los puntos de vista y mostrar empatía con cada uno.

—¿Y qué lado elegirías? —preguntó él, sin importarle demasiado su respuesta, pero reacio a dejarla ir.

—El que pague mi salario.

—Caris, no te vayas.

Caris atravesó la arena y recogió el albornoz.

—Tengo que trabajar.

Alex gruñó profundamente frustrado y, a continuación, se sumergió en el agua y se alejó nadando como si su vida dependiera de ello.

Capítulo 7

Caris sintió un escalofrío. No entendía por qué Harrison necesitaba poner tan alto el aire acondicionado. Cruzó las piernas y oyó el tranquilizador roce de las medias. Sentía que tenía de nuevo el control después de vestirse y recogerse el pelo.

—No logro adivinar las intenciones de este hombre —dijo Harrison, moviéndose por la sala de su suite.

—¿Quién?

—Navarro. Concéntrate en el trabajo, Caris. No dejes que el sol y la arena te hagan bajar la guardia. Eso es lo que intenta, que nos relajemos, para atacarnos.

—¿Alex?

—Pues claro que Alex —dijo Harrison, exhalando un sonido de pura exasperación.

Caris suspiró, deseando haberse quedado en el agua con Alex en vez de hibernar en la biblioteca legal móvil de Harrison. Pero le había parecido peligroso quedarse con él mirándola como si quisiera hacerle el amor entre las aguas y ella deseando que se lo hiciera.

—Lo siento. Es solo que no me parece un hombre manipulador.

—Pobre, dulce e ingenua Caris —dijo él, chasqueando la lengua.

Ella ardía de indignación ante el tono condescendiente del hombre, pero hizo un esfuerzo por contenerse.

—Alex Navarro es un tiburón. Solo porque le quede bien ese bañador negro no significa que no sea peligroso —inclinó la cabeza y Caris notó que se sonrojaba—. No habrás dejado que te seduzca, ¿verdad?

—¿A mí? ¡Por supuesto que no!

Hizo todo lo posible por aparentar indignación, pero por dentro era un manojo de nervios e inseguridades. Se preguntó si se estaría dejando seducir por Alex, si lo habría subestimado al creer que jugaría limpio solo porque le gustaba.

—Puedes contar conmigo, Harrison —dijo ella, irguiéndose en la silla.

—Buena chica —dijo él con una sonrisa.

Sintió deseos de golpearlo por aquel comentario, pero en vez de eso abrió el ordenador portátil.

—¿Cuál es nuestro próximo movimiento?

—Dime lo que sabes de Michael Navarro.

Michael era uno de los puntos débiles de Alex. Caris abrió la boca para decírselo a Harrison, pero la volvió a cerrar. Por alguna razón, sentía como si estuviera traicionando a Alex. Buscó entre los archivos de información que había reunido antes de salir de Washington algo menos dañino.

—Es buen estudiante. De hecho, es el segundo mejor alumno en toda la historia de Harvard dentro de su programa de máster en dirección de empresas.

—Alex es el primero, claro. Dime algo que no sepa, Caris. ¿Qué está haciendo aquí? Creía que me habías dicho que estaba con los exámenes finales y que solo tendríamos que tratar con Alex.

—No lo sé.

—Pues tal vez deberías averiguarlo.

Caris bajó la vista profundamente sonrojada y escribió Averiguar más cosas sobre Michael no porque fuera a olvidarlo sino porque no podía soportar la mirada acusadora de Harrison.

—Y la hermana. ¿Cuál es su historia?

—Creo que ha abandonado a su marido.

—Nadie abandona a Paul Miller, el hombre más rico de Texas.

Kate no había abandonado a Paul Miller, el hombre más rico de Texas; había abandonado a Paul Miller, el mayor cretino de Texas. Pero Caris no dijo nada, presintiendo que Harrison no lo entendería.

—Tal vez ya no lo ama.

—¿Amar? —se mofó Harrison—. ¿Y qué tiene que ver eso con el dinero? En cualquier caso, no creo que importe mucho. Dudo que Kate vaya a influir mucho en el trato.

Caris sintió la necesidad de defender a Kate, aunque estuviera de acuerdo con el último comentario de Harrison.

—Kate votará lo mismo que Alex. No estoy segura de lo que hará Michael.

—¿No estás segura? Pues será mejor que lo estés. Es el único motivo por el que te he traído conmigo, Caris.

Caris tuvo que reprimir el deseo de replicarle que si la había llevado con él había sido porque Martin Joffrey había insistido.

—No te preocupes, Harrison. Me aseguraré.

Alex miraba hacia el océano, sintiendo de nuevo el vacío interior, envolviéndolo todo como la oscuridad que lo rodeaba.

Algunos dirían que se sentía así desde que había vuelto a la isla tras la muerte de su padre, pero Alex sabía que siempre lo había sentido. Desde la universidad, había gastado mucho tiempo y energía en llenar ese enorme vacío con el trabajo y los amigos, y con mujeres que siempre se iban a la mañana siguiente.

Y en ese momento, en la isla que siempre había considerado su hogar, Alex sentía que la oscuridad no iba a desaparecer nunca.

Estaba exhausto. Había creído que le resultaría fácil mantener la fachada de próspero hombre de negocios durante la semana necesaria para cerrar el trato. No había contado con las apariciones imprevistas de Michael y de Kate, echando por tierra la compostura de John al verla.

A Alex le habría parecido divertido ver los intentos de ambos por mostrarse indiferentes hacia el otro si no fuera porque le preocupaba que el trato fracasara. Pero lo cierto era que sentía envidia al ver que el amor les daba una segunda oportunidad. Tenía que afrontar la verdad. A su vida le faltaba algo, o más concretamente, alguien.

Lo único que tenía él era la responsabilidad de un imperio en decadencia y una isla empobrecida, por no hablar del miedo a quedarse solo toda la vida.

Echó a andar en la oscuridad. Apenas veía las luces de la casa, pero seguía oyendo el atronador ritmo del grupo que había invitado Michael. Él y su panda de amigos reían inflamados por el alcohol. A pesar de sentirse tan solo, no podía resistir la idea de volver a la casa que le pertenecía por derecho, pero que ya no sentía como su hogar, con la llegada de los escandalosos amigos de Michael.

Apretó el paso. No podía dejar de pensar en Caris, en lo pálida y preocupada que parecía durante la cena. Apenas había comido y se había retirado a su habitación con la excusa de que le dolía la cabeza.

Había pensado en ir a ver cómo se encontraba, pero entonces habían llegado los amigos de Michael y Alex había sentido el deseo de desaparecer.

Miró hacia el océano. El eco de la música no era más que un leve zumbido. Dejó que la música del mar lo invadiera, llenando todos aquellos huecos que había en su ser, mientras se preguntaba cuándo empezaría la mejor época de su vida.

Caris salió de la casa a toda prisa. Estaba más avergonzada de sí misma que nunca. Acababa de hacer aquello por lo que perseguía a la gente: robar.

Se quedó mirando el paquete de cigarrillos que llevaba en la mano. Le había llegado como caído del cielo. Había salido de la habitación buscando una aspirina y se lo había encontrado en una mesa. Había sido incapaz de resistirse.

Se detuvo en la playa. No había nadie. Podría fumar a gusto.

—¿Has salido a dar un paseo?

Caris se levantó de un salto y tiró el cigarrillo al suelo.

—Toma, se te ha caído.

Alex se inclinó, recogió el cigarrillo y lo limpió de arena antes de entregárselo.

—Ahora sé cuál es tu secreto.

—¿Secreto?

—Que fumas.

Ella retrocedió con el paquete detrás de la espalda.

—Lo has tirado. Te he visto. Tómalo.

Se sentía como una idiota. Las pruebas la relacionaban con el cigarrillo y tiró el paquete también, pero decidió seguir haciéndose la tonta.

—No sé de qué me hablas.

—¿Por qué no lo admites? Fumar no es un delito, todavía.

—Está bien, está bien. ¡Lo admito! ¿Estás contento? —tomó el cigarrillo y lo aplastó en el suelo—. Ahora ya lo sabes. ¡Fumo! ¡Soy una fumadora empedernida y no he probado un cigarrillo en dos días, desde que me subí a ese maldito avión con Harrison Peters!

Alex tuvo la audacia de reírse.

—¡No te atrevas a reírte de mí! —a punto de saltársele las lágrimas, se dio la vuelta para que no viera que estaba al borde de un ataque de ansiedad.

—Cálmate, Caris, lo siento —le acarició el brazo suavemente—. Si hubiera sabido que te sentías tan mal, no te habría gastado la broma. Lo siento.

Caris se limpió los ojos y levantó la cabeza, tratando de recuperar la dignidad que parecía haber dejado en Washington.

—Y ya que llevas dos días sin fumar, ¿por qué no lo intentas unos días más? He oído que se tarda cuatro días en eliminar la nicotina del cuerpo. ¿Alguna vez has pensado en dejarlo?

—Claro. Varias veces. Normalmente, durante el reconocimiento médico anual, cuando el médico me riñe porque no me cuido. También me propongo ir al gimnasio y reducir el consumo de carne roja. Aún tengo que hacer alguna de esas cosas.

—¿Por qué no lo intentas ahora?

—Es demasiado difícil…

—¿Has pensado en tu futuro? ¿Quieres tener hijos?

Sintió un vuelco en el corazón al pensar en tener un hijo, un sueño que no había compartido jamás con nadie.

—Posiblemente.

—¿Y piensas fumar durante el embarazo?

—¡Claro que no! ¿No sabes que es peligroso fumar estando embarazada?

—Sí, lo sé. ¿Y tú? ¿Y cuando nazca tu hijo? ¿Fumarás a su alrededor?

—No.

—Dime, Caris. Si quieres proteger del humo a aquéllos que amas, ¿por qué no quieres protegerte a ti misma?

No sabía qué responder.

—Te propongo un trato.

—¿Qué clase de trato? —preguntó ella, suspicaz.

—No eres muy confiada, ¿verdad, Caris?

—¿Qué clase de trato? —repitió.

—Si no fumas durante los próximos cuatro días, te pagaré mil dólares.

Se le trabó un poco la lengua al decir la cantidad, mientras hundía el pie en la arena.

—¿Y qué ganarás tú si dejo de fumar?

—A ti.

—¿Cómo dices? —preguntó ella, a punto de atragantarse con la brisa salada.

Él sonrió y ella supo que el objetivo del comentario había sido intencionado.

—Trabajarás para los voluntarios de Job Corps, construyendo casas y ayudando a reparar otras estructuras de la isla, durante dos semanas de tus vacaciones.

—Nunca me tomo vacaciones.

—Pues será mejor que no pierdas.

—Mil dólares no me parece una cantidad justa comparado con lo que yo tendría que dejar.

—Di una cantidad.

—Una concesión extra en el acuerdo de las tierras.

—No. Esto es personal, Caris. No son negocios —dijo él, decepcionado.

—Pues no hay trato —se dio la vuelta y echó a andar. Si no la detenía antes de diez pasos, habría ganado él.

Cinco pasos. Seis. Siete. Diez.

—Ibas a dejarme ir, ¿verdad? —preguntó al undécimo paso.

—Te habría seguido. Sé dónde vives.

Ella se acercó a él, reacia a dejar el asunto así.

—Una concesión más, pero la elegirás tú.

—Nada de concesiones. Mil dólares, y si pierdo, haré dos semanas de trabajo voluntario para la organización que tú elijas.

Aquello la dejó sin palabras. ¿Por qué apostaba Alex Navarro dos semanas de su vida en vez de más dinero? Seguro que su tiempo valía mucho más.

—Dos mil —dijo ella, sin importarle el dinero. Solo quería saber hasta dónde podría llegar.

—Mil, dos semanas de trabajo donde tú elijas y te llevaré a hacer snorkel entre los galeones hundidos alrededor de la isla.

Caris vaciló, consciente de que iba a perder, aunque aún podía tener la última palabra.

—Y me invitarás a comer después de la excursión.

—Hecho —dijo él, estrechándole la mano.

—Hay una cosa que no entiendo. ¿Por qué te importa tanto que deje de fumar?

—Porque me preocupo por ti, Caris.

Caris abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla.

—Que descanses.

Capítulo 8

Caris se dirigió al comedor preguntándose hasta qué punto podría ser fatal un dolor de cabeza.

—Buenos días, Caris —dijo Alex—. Confío en que hayas dormido bien.

Tenía el pelo mojado aún después de la ducha y olía deliciosamente a champú y a algo muy masculino.

—Gracias, he dormido bien —mintió ella. Le retumbaba la cabeza y necesitaba nicotina.

—Me gustaría empezar a discutir las condiciones del contrato —dijo Harrison.

—A su debido tiempo —repuso Alex, tomando la cafetera—. ¿Café, Caris?

—Gracias —dijo ella, alargando la taza.

—No veo por qué tenemos que esperar, Alex. ¿Acaso estás esperando una oferta mejor?

Alex dejó la cafetera en su sitio con un movimiento controlado.

—Esperamos a mi hermana, Kate, la tercera dueña de Navarro Investments. Pero está descansando. Ha pasado mala noche —dijo, tomando su taza de café.

Le temblaba la mano y Caris advirtió entonces sus ojeras. Sospechaba que no había estado paseando por la playa antes de ir a su habitación la noche anterior, sino ayudando a Kate.

—Pero nadie dice que no podamos empezar las negociaciones…

—Yo lo digo. —le espetó Alex, en tono frío y decidido.

—Pero…

—Basta.

Aunque Alex no había levantado la voz en ningún momento, el tono de advertencia de su voz era indiscutible. Si Harrison continuaba presionando, se acabaría el trato.

—Como quieras.

Caris dejó escapar un suspiro tembloroso.

—¿Un cruasán?

Alex ofreció los bollos ligeramente azarado. Caris negó con la cabeza.

—¡Buenos días a todos! —exclamó Michael, entrando en la sala.

Caris se tragó dos aspirinas con el café.

—Me sorprende verte levantado tan temprano después de la fiesta de anoche, Michael —dijo Alex.

Michael se giró hacia su hermano y le dirigió una mirada que no podía calificarse de amable.

—No podía perderme el viaje de hoy, ¿no crees?

—No sé a qué te refieres, Michael, pero eres bienvenido si quieres acompañarnos —dijo Alex, frunciendo el ceño.

Michael enseñó los dientes en una salvaje sonrisa.

—¿Cómo podría negarme después de una invitación como ésa? —se volvió hacia Caris entonces—: Estás pálida, Caris. ¿No has dormido bien?

—Le he dicho que se quede a descansar, pero como es típico de las mujeres, se hace la testaruda —dijo Harrison.

Caris ardía. Solo faltaba que alguno de aquellos hombres le preguntara si tenía dolores menstruales.

—Estoy bien —dijo ella, en tono seco, extendiendo la taza cuando la criada pasó a su lado con la cafetera.

—A mí me parece que está estupenda, aunque, tal vez, le sobre algo de ropa para el viaje de hoy —dijo Alex—. A lo mejor quieres ponerte algo más cómodo, Caris.

Caris se miró el traje de lino, uno de los más cómodos que tenía.

—¿Qué le pasa a mi traje?

—Nada. Es solo que en la costa, el calor y la humedad pueden hacerse insoportables. Además, caminaremos entre la arena.

Caris apretó los puños debajo de la mesa. Se preguntaba por qué no criticaba la ropa de Harrison.

Alex la miró un momento y entonces se volvió hacia Harrison.

—Te aconsejo lo mismo a ti, Harrison.

—No te ofendas, Alex, pero no creo que pantalones informales y camisas de algodón sea mi estilo —dijo Harrison, mirando despectivamente la ropa de Alex.

—Era solo una sugerencia. No quería ofender —Alex se levantó de la mesa entonces—. Bien, creo que estamos listos para irnos.

—Me he fijado que hay unas cuantas cabañas destartaladas en el camino hacia la playa —dijo Harrison, de camino al coche.

—Unas cuarenta familias viven entre la ciudad y la playa —explicó Alex.

—Supongo que se irán cuando firmemos el acuerdo.

—Nadie se va a ir a ningún sitio.

—Claro que sí. Construiremos unos apartamentos más cerca del pueblo y los llevaremos allí. Instalaremos un lavavajillas y una habitación para lavandería y estarán tan contentos.

Caris vio que Alex permanecía inmóvil, tensando la mandíbula con fuerza.

—Son personas, Harrison, no mercancía que pueda trasladarse. Muchos de ellos han vivido aquí durante generaciones.

—¿Y? Les diremos que vamos a instalar una o dos televisiones gratis y se pondrán aún más contentos.

Alex pasó del tono bronceado al rojo fuego, como si una llama hubiera prendido en su interior y el efecto se viera en el exterior.

—Me parece que me has entendido mal, Harrison —dijo Alex, su tono era calmado, opuesto al fuego que ardía en sus ojos oscuros—. Los residentes de Navarro Island son el motivo por el que quiero construir este complejo. Quiero que prosperen gracias a él. No lo hago solo para que turistas ricos vengan aquí y echen de sus casas a familias enteras —se dio la vuelta porque no confiaba en poder aguantar mucho más cerca de Harrison sin lastimarlo.

—Escúchame, Navarro…

—No, escúchame tú, Harrison —lo interrumpió Alex. Se dio la vuelta y lo apuntó con un dedo en el pecho—. Creía que había dejado bien claro en mi propuesta original que solo consideraría la opción de contar con un socio para crear el complejo si se hacía de forma que los residentes de la isla pudieran beneficiarse también.

Harrison lo miró sorprendido y Caris se preguntó si Martin Joffrey también habría olvidado enseñarle la propuesta a él.

—Podemos irnos con nuestro dinero a otra parte —dijo Harrison, en un movimiento que Caris sabía debía suponer una amenaza. Y según sus averiguaciones, Alex Navarro no reaccionaba bien ante las amenazas.

—Yo mismo os llevaré al aeropuerto —dijo, con un gesto hacia el coche—. ¿Nos vamos?

Caris vio la amplia sonrisa de Michael y comprendió por qué Joffrey la había elegido a ella para acompañar a Harrison.

—Sugiero que tomen aire, señores, y retrocedan un paso. Me parece que los ánimos están demasiado caldeados.

Los dos la miraron fijamente, Harrison con una mezcla de rabia contenida y disgusto; Alex con una emoción que no supo cómo definir.

—Todos sabemos a qué hemos venido —continuó ella antes de que la interrumpieran—. Hasta hace un momento, estábamos ansiosos por trabajar juntos. No veo razón para no continuar.

—Pero si aún no hemos empezado a trabajar con la excusa de una agenda inexistente —dijo Harrison, haciendo un gesto de desdén.

El hombre se estaba comportando como un niño malcriado y Caris estuvo tentada de decírselo.

—Tal como yo lo veo, Harrison, tengo algo que vosotros queréis —Alex se acercó a Harrison tanto que casi se tocaban—. Eso significa que jugaremos según mis reglas.

—Las reglas se hicieron para romperse, Navarro.

—Las mías no.

Caris pensó que, en cualquier momento, llegarían a las manos. Así que, dio un paso hacia ellos y se situó entre ambos; notó entonces el aliento de Alex sobre ella y sintió un escalofrío.

—¿Por qué no nos calmamos todos un poco antes de que hagamos algo de lo que nos arrepintamos?

Los dos la miraron una vez más. Harrison se miró entonces los pies, y retrocedió. Alex se mantuvo en su lugar. Caris le rozó sin querer el estómago plano. El calor que emanaba la tranquilizó.

Cuando Alex retrocedió, Caris se dio cuenta de que estaba temblando. Y no tenía nada que ver con el enfrentamiento entre los dos hombres.

—¿Vamos a ver la playa? —sugirió Caris.

Alex le dirigió una sonrisa más cálida que el sol.

—Parece que acabas de salvar el día una vez más, Caris.

Por el rabillo del ojo, Caris vio que Harrison se ponía tenso y supo que las posibilidades de convertirse en socia se esfumaban.

—Solo hago mi trabajo —dijo ella, apartándose de los dos hombres.

—A mí me parece que es algo más que tu trabajo —dijo él, siguiéndola—. Si el despacho para el que trabajas no sabe apreciarlo, yo sí lo haré.

Caris guardó silencio, preguntándose si aquello era una oferta de trabajo u otra cosa.

—Cualquiera querría trabajar con una abogada de tu calibre. Y para mí sería un placer respaldarte —la amplia sonrisa de Alex implicaba que sabía exactamente lo que ella estaba pensando.

Caris se sonrojó ante el cariz que había tomado la conversación.

—Gracias, pero me gusta mi trabajo y mi vida en Washington.

—Los inviernos deben de ser fríos y oscuros. ¿No has considerado nunca la posibilidad de mudarte al sur? ¿Texas, quizá?

Harrison miraba el intercambio con expresión sombría.

—Gracias otra vez, señor Navarro, pero estoy bien en Harrison, Harrison, Joffrey y Peters.

Alex se encogió de hombros. En cuanto Harrison se dio la vuelta, se inclinó hacia ella.

—Es una lástima, Caris. Lo haríamos bien juntos —le susurró, con voz acariciadora.

No estaba hablando de una colaboración profesional.

Caris debería sentirse ofendida por la audacia, pero había algo en la manera en que pronunciaba su nombre que, más que ofenderla, la excitaba.

Harrison se sentó en el asiento delantero y Caris se sentó detrás, con Michael, que se sentó demasiado cerca de ella para su gusto. En cuanto arrancó el coche, Alex puso el aire acondicionado y Caris se inclinó hacia la puerta para absorber el aire fresco.

Se desviaron de la carretera principal en dirección a la playa. El camino que llevaba hasta allí no se había utilizado en años y fue necesaria toda la fuerza del todoterreno para atravesar los surcos y la vegetación silvestre que crecía en medio del camino, haciendo del trayecto un incómodo infierno para los pasajeros. Tras atravesar la arena, Alex finalmente se detuvo todo lo cerca que pudo de la orilla.

—Hemos llegado.

—Es obvio que habrá que asfaltar la carretera.

—Obvio —dijo Alex, tratando de no sonreír.

Caris manipuló con impaciencia la puerta del coche y prácticamente se tiró al exterior. Alex salió de un salto y corrió en su ayuda.

—¿Estás bien?

—Solo un poco mareada —dijo ella, inspirando temblorosamente.

Alex se sintió fatal por haberla llevado por ese camino especialmente malo.

—Volveremos por el otro camino. Es menos árido.

—Hace mucho calor —dijo ella, tratando de no pensar en las náuseas y en la incomodidad que le causaba tenerlo tan cerca.

—Ya te dije que era mejor que te quitaras esa ropa —bromeó él.

—Me pondré bien enseguida —dijo ella. Se estaba asfixiando y quería quitarse las medias—. De verdad, no te preocupes —dijo al ver que Alex seguía mirándola con preocupación—. Podemos irnos ya.

—Así que éstas son las tierras por las que pides tanto dinero —dijo Harrison.

«Qué sutil, Harrison».

—Así es.

Caris hizo un gesto de dolor al quemarse con la arena ardiente que se colaba en sus zapatos.

—Será más fácil caminar más cerca del agua. La arena está más compacta —dijo Alex.

Se hacía difícil andar entre la arena, hundiéndose todo el tiempo. Alex y Michael iban con sandalias con las que no tenían problemas para andar entre la arena.

Al llegar a la orilla, Alex se metió en el agua hasta los tobillos, mojándose los bajos de los pantalones, y le sonrió a Caris ampliamente.

—Prueba. Te garantizo que es más cómodo que ir con tacones.

Una idea atractiva, pero dudaba mucho que Harrison votara a favor suyo después de verla en la playa quitándose las medias.

—Estoy bien —mintió.

—Bien. Nuestras tierras empiezan aquí —dijo, haciendo un gesto hacia la izquierda—. Se extienden a lo largo de trece kilómetros hacia el sur de la isla, y la rodean —bajó un poco más y Caris lo siguió.

Era agotador caminar entre la arena, hundiéndose todo el tiempo. Según avanzaban, Harrison y Alex parecieron, por fin, encontrar la forma sensata de discutir las mejoras que se llevarían a cabo en la playa desierta. Caris trató de no quedarse atrás, pero cuanto más avanzaba, más calor tenía y más mareada se encontraba.

El sol de la mañana le abrasaba el cuero cabelludo. Se quitó la chaqueta del traje. Como no dejaba de sudar, se desabrochó el primer botón de la camisa y el segundo. Querría desabrocharse alguno más, pero pensó que a Harrison no le haría ninguna gracia que enseñara su ropa interior.

Entornó los ojos y miró hacia delante. Vio dos solitarias tumbonas de lona al final de la playa. Parecían demasiado juntas para estar haciendo algo que no fuera…

—Creo que ya hemos andado suficiente.

—No me importa lo que creas, Caris, es necesario que veamos toda la playa.

Alex la miró interrogativamente y Caris hizo una señal hacia los enamorados.

—Ya —dijo Alex, sonriendo ampliamente—. Una de las ventajas de ser una playa alejada. ¿Y si vamos hacia esos árboles y les dejamos un poco de intimidad?

Harrison se puso rojo al darse cuenta.

—Yo no…

Caris se habría reído de no encontrarse tan mal. La zona de árboles parecía más fresca, pero muy lejana. Cerró los ojos y se volvió hacia el océano, aspirando la brisa fresca con el fin de reunir las fuerzas necesarias para el paseo.

De pronto, toda aquella situación le resultaba abrumadora. El olor a aceite de coco y sexo invadió su nariz y su cuerpo empezó a arder, tenso y excitado. Mataría por un cigarro, pero lo que más deseaba era poder desnudarse y meterse en el agua. Y que al salir, fresca y desnuda, Alex estuviera esperándola, desnudo y preparado para ella como no lo había estado ningún otro hombre.

—¿Caris?

Entonces oyó un gemido que removió todas aquellas sensaciones a las que había renunciado para encerrarse en un despacho legal.

—¿Qué necesitas, Caris? —preguntó Alex.

«Una vida». Pero cuando abrió la boca para hablar, empezó a oír un zumbido y todo se volvió negro.

Se despertó sobresaltada.

—Ya ha pasado.

Caris miró a Alex, preguntándose qué estaba haciendo él allí y por qué le parecía tan natural estar sentado junto a su cama.

—¿Qué ha ocurrido?

—Te desmayaste.

—¿Me desmayé? Yo nunca me desmayo.

Llevaba puesta una camiseta y pantalones cortos que no eran suyos.

—¿Quién me desnudó?

Alex se levantó y aumentó la potencia del ventilador del techo.

—Kate.

—¿Por qué me habré desmayado?

—Un golpe de calor. Unido a la falta de comida y líquidos en el estómago y el estrés por haber dejado de fumar. Lo estabas pidiendo a gritos.

—Pero tomé café esta mañana. Dos tazas.

—La cafeína deshidrata, sobre todo cuando hace calor. Bébete esto —la ayudó a incorporarse en la cama y le llevó el vaso de agua a los labios.

—No puedo creer que me desmayara.

—Casi has recuperado tu temperatura corporal normal. Te pondrás bien si te lo tomas con calma.

—Pero no puedo hacer eso. Tengo trabajo.

—¿Siempre eres tan mala paciente?

—No. Mira, estoy segura de que me pondré bien en cuanto me levante…

La habitación empezó a darle vueltas y Alex la ayudó a recostarse nuevamente.

—¿Me crees ahora? Tienes que cuidarte, Caris.

—No es fácil, Alex. Tengo fechas de entrega, negociaciones, agendas que cumplir.

—Y un solo cuerpo.

—¿Por qué te importa tanto?

—¿Y a ti por qué te importa tan poco?

Caris desvió la mirada. Alex le tomó la mano y se la apretó con suavidad.

—Me preocupo por ti.

—No deberías. Soy fuerte. Mi padre solía decir que nunca me partiría porque soy flexible —dijo ella, nerviosa ante la tierna caricia.

Él le retiró el pelo de la frente con una ternura que casi la hizo llorar.

—Hasta el junco más flexible puede romperse cuando lo agitan con mucha violencia.

—Preferiría no seguir hablando de esto —dijo ella, sintiendo un nudo en la garganta.

—¿Y de qué quieres hablar?

—Del acuerdo de las tierras. ¿De verdad serías capaz de anularlo porque Harrison quiere echar a los habitantes?

—Sí.

—¿Por qué es tan importante para ti que se queden?

—Crecí aquí. A lo largo de los años, he visto cómo la gente se iba al no encontrar trabajo aquí. Y, mientras, los turistas llegaban de Galveston a bucear entre los galeones hundidos y el arrecife de coral, aprovechándose de la belleza de Navarro Island sin dar nada a cambio.

Durante un momento, pareció sumirse en sus pensamientos.

—Cuando terminé la universidad, encontré trabajo como analista financiero en Nueva York. Pero nunca dejé de pensar en esta isla como mi hogar. Después de la muerte de mi padre, regresé, y… —se encogió de hombros—. Lo único que quiero es ayudar a que la isla se ponga en pie de nuevo y ésta parece la mejor manera.

Alex la miró. Su expresión se había endurecido y, ante sus ojos, se convirtió en el duro negociador del que tanto había leído en Fortune.

—Si Harrison cree que puede echar a estas personas, anularé el trato sin dudarlo un segundo.

—Harrison no lo hará.

Alex enarcó una ceja.

—¿Cómo lo sabes?

Cuando Caris lo miró, sintió que caía sobre ella el pesado manto de la responsabilidad que Alex llevaba sobre sus hombros con asombrosa facilidad. Los habitantes de la isla no podrían haber elegido mejor guardián para su futuro.

—Porque tú no se lo permitirás.

Alex le besó la palma de la mano y ella contuvo el aliento. Su mano grande envolvió la de ella con suavidad. Y así se quedaron, de la mano, largo rato.

Capítulo 9

Pasaban de las nueve cuando Caris salió de la ducha y oyó que llamaban a la puerta.

—Un momento —dijo ella, envolviéndose en el albornoz.

Corrió a la puerta, con la esperanza de que fuera Alex otra vez. Poco antes, había ido a verla y habían pasado la tarde jugando al Monopoly.

—Ah, eres tú.

—¿Y quién esperabas que fuera?

—Lo siento, Harrison. Aún no soy yo misma.

—De eso quería hablar contigo —dijo él, entrando en la habitación—. Me preocupa tu comportamiento, Caris.

—¿Mi comportamiento? Si lo dices por el desmayo de esta mañana, estoy bien…

—No es por eso, Caris. Es por Navarro y tú.

—¿Alex y yo?

—¿Es que vas a repetir todo lo que diga?

—No. Sigue, Harrison —se sonrojó.

—Sabía que pasaría algo así si me acompañaba una mujer —dijo, en tono de desprecio.

—¿No estás contento con mi trabajo, Harrison? Dime lo que no he hecho bien y lo rectificaré.

—No es tu trabajo lo que me preocupa, señorita Johnson, sino tus hormonas. Alex Navarro es un hombre guapo, lo admito. Pero esperaba que fueras una profesional y mantuvieras tus bragas en su sitio hasta que estuviera firmado el acuerdo.

«¿Mis bragas?»

—Después, por mí como si te acuestas con todo el país. Pero hasta que se firme el acuerdo, espero que te comportes como una dama.

«¿Una dama?»

—¿Y cómo me he comportado? —dijo Caris, asombrada del tono calmado que empleó a pesar de su incredulidad.

—Te lo diría, pero prefiero no usar ese vocabulario delante de una dama.

Caris se obligó a contar hasta diez. Dos veces. En dos idiomas.

—Harrison, sea lo que sea que pienses que ha ocurrido entre Alex Navarro y yo, te aseguro que no hemos hecho nada inapropiado.

—Si por mí fuera, ya estarías en un avión de camino a Washington —le espetó Harrison.

—¿Y por qué no lo has hecho?

—Porque, por alguna razón, Martin Joffrey opina que tu trabajo es imprescindible.

—¿Y tú no piensas que mi trabajo es valioso?

—Estoy seguro de que el señor Joffrey ve más cosas que yo.

—No te pregunto por mi trabajo anterior, sino por lo que he hecho para Navarro Island.

—Precisamente.

Caris estaba confusa. No sabía de qué hablaba Harrison.

Y, de pronto, lo comprendió. Corrían rumores en el despacho de que el trato en Navarro Island era la última oportunidad de Harrison para probar que podía seguir trabajando. Si no lo lograba, Joffrey lo obligaría a jubilarse.

Por eso no confiaba en ella. Pensaba que era la espía de Joffrey.

Se sintió aliviada al comprender que la hostilidad del hombre hacia ella no tenía nada que ver con sus habilidades como abogado. Y trató de solucionar el malentendido.

—Harrison, creo que sé lo que ocurre.

—Claro que lo sabes, Caris.

—Escúchame, Harrison.

—No tengo que escucharte, Caris. Sé lo que está ocurriendo. No dejaré que tus actividades extracurriculares mancillen mi reputación.

—¿Cómo dices? —dijo ella, con labios temblorosos.

—Ya lo has oído —Harrison se dio la vuelta y salió, cerrando tras de sí.

Caris apretó los puños y ahogó un grito. Los abogados hombres podían hacer lo que querían, acostarse con quien quisieran y sus colegas no decían nada. Pero si a una mujer se le ocurría sonreír a un hombre, era una mujerzuela.

¡Una mujerzuela! Y con Alex Navarro nada menos. Se rio de la ironía.

Se tiró del moño y notó que el cuero cabelludo le picaba y le dolía. Tenía que salir de allí. Fue a la cómoda en busca del bañador, y se encontró con el diminuto bikini rojo que le había regalado su secretaria. Bien.

Salió corriendo y se dirigió a la playa. El agua estaba templada. Con brazadas firmes, se alejó de la orilla, inmersa en el ritmo de sus movimientos. Avanzaba a golpe de rabia interna.

Entonces, algo la sujetó del brazo en el mar oscuro. Caris soltó un grito.

—Relájate. Soy yo, Alex.

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas de frustración.

—¿Qué ocurre, Caris?

—Ya he tenido suficiente. He dado mi vida a ese maldito despacho y ahora ellos… —fue incapaz de describir lo que sentía.

—Está bien, Caris —le acarició el brazo suavemente—. Cuando te vi nadar con tantas ganas, pensé que querías llegar nadando a Texas a por un cigarrillo —bromeó.

Caris habría sonreído, pero los labios le temblaban de emoción.

—¿Qué ocurre, Caris?

—Déjame —dijo ella, dándose la vuelta, pero él la sujetó por las caderas.

Al no soltarla, Caris dejó de luchar, acomodando su cuerpo tenso contra el de él. El corazón le latía con fuerza, pero sentía demasiada rabia.

—¿Crees que podríamos terminar esta conversación en tierra firme? Me incomoda un poco estar tan alejado de la orilla.

—No me había dado cuenta de que me había alejado tanto.

Nadaron de vuelta hacia la orilla. El ritmo de Caris fue suavizándose conforme cedía la rabia que la incendiara momentos antes. Llegando a la orilla, se puso de espaldas y flotó sobre el agua.

Inspiró temblorosamente y se llevó las manos a los ojos llenos de lágrimas.

—¿Quieres hablar de ello?

—No —dijo ella, metiendo las manos en el agua—. No puedo volver, Alex.

—No tienes que hacerlo si no quieres, Caris. Eres una buena abogada. Encontrarás otro trabajo.

La rabia resurgió. No era su trabajo lo que le preocupaba, sino su vida entera. Caris se puso en pie dentro del agua y apretó los puños.

—No es mi trabajo lo que me importa, Alex. ¿Por qué habría de hacerlo? Yo no les importo a ellos —se quitó de un tirón el resto del moño y se soltó el pelo—. Les he dado mi vida. ¿Y para qué?

—¿Por qué estás tan enfadada? —preguntó él, suavemente.

Sintiéndose abrumada por un repentino pesar, Caris se mordió el labio inferior y ahogó el llanto.

—Te deseo tanto, Alex.

—Pues tómame —dijo él, con un gruñido gutural.

—¿Qué? —preguntó ella, sorprendida por la intensidad emocional de la voz de Alex.

—Siempre has perseguido aquello que querías, Caris. ¿Por qué habría de ser distinto ahora?

Ella lo miró fijamente.

—¿Qué es lo que quieres, Caris?

Su torso relucía a la luz de la luna y al pensar en la vida privada que había sacrificado por su trabajo le resultaba tremendamente tentador.

Quería ser feliz, quería sentirse realizada. Quería tener un hombre que la amara y aceptara sus diferentes caras: la profesional y la mujer que había detrás.

Lo quería a él.

—A ti, Alex. Te quiero a ti.

La llama de deseo que vio en los ojos de Alex le aceleró el pulso. Envalentonada, sacó las manos del agua y le rozó el estómago plano. Notó que temblaba bajo su mano.

Le acarició los pezones y subió hasta los hombros para atraerlo hacia ella. Pero él parecía reticente. El deseo ardía en ella; quería devorarlo.

Notó el miembro endurecido contra su estómago y dejó escapar un gemido.

—Te deseo, Alex.

Pero éste se apartó de ella.

—No deberíamos hacerlo.

Caris sintió que se le contraía el estómago. El dolor causado por el rechazo superaba la vergüenza que sentía.

—No me deseas.

—No es eso, Caris. Claro que te deseo.

No podía soportar mirarlo a los ojos y ver sus mentiras.

—Sé que no tengo mucha experiencia en esto. No pretendía incomodarte —retrocedió.

Alex maldijo entonces y avanzó hacia ella. Tomándola en sus brazos, la besó con una fiereza que la dejó atónita. Su cuerpo la tranquilizaba y excitaba al mismo tiempo. Sentía la necesidad de estar más cerca. Y amoldó su cuerpo al de él, rodeándolo con brazos y piernas. La llama de deseo de antes se había convertido en un volcán en erupción.

Alex se separó entonces, con la respiración entrecortada, pero sin dejar de abrazarla.

—¿Te parece que no te deseo? —preguntó con un gruñido.

—¿Y entonces por qué…?

—No quiero que vengas a mi cama para demostrar algo a Harrison y a los demás hombres de tu despacho.

—Pero yo no…

—Acostarse con alguien por despecho no es satisfactorio. Te lo digo por experiencia.

—Pero eso era antes. Ahora, todo es diferente.

—Sigues enfadada con Harrison.

—Sí, pero solo porque se equivoca… —la voz de Caris se diluyó al mirar a Alex a los ojos. A la luz de la luna, tenían el color del chocolate dulce.

—¿Sobre qué?

—Sobre…

Entonces se dio cuenta de que Harrison no se había equivocado. Había visto la relación que se estaba forjando entre ellos y sabía dónde terminaría. En la habitación de Alex.

Caris se apartó.

—¿Qué ocurre, Caris?

—Nada. Yo…

«¿Qué estoy haciendo? No puedo hacer el amor con este hombre. Lo arruinaré todo. Mi carrera, mi futuro, mis planes».

Alex le tocó el hombro suavemente. Una caricia tan leve no debería bastar para encenderla nuevamente, pero lo hizo.

Después, le dio un casto beso en la frente. Un beso tan suave que no debería dejar una marca de fuego en su piel, pero lo hizo.

Para bien o para mal, Alex estaba destinado a ser su amante. Su cuerpo lo había sabido todo el tiempo. ¿Pero sentía él lo mismo?

Años de soledad pasaban delante de sus ojos. Su sensualidad natural, aprisionada en trajes formales y horquillas durante tanto tiempo, subía a la superficie. Nada podría detenerla para no hacerle el amor a Alex. Él era su destino. Más que cualquier carrera.

Tomar conciencia de ello le provocó un escalofrío.

—Sabes lo que ocurrirá si se enteran —advirtió Alex. Caris inspiró profundamente, inhalando el aroma del océano, el aroma de Alex.

—Te deseo, Alex.

—¿Nada de lamentos?

—Nada de lamentos —por primera vez, estaba haciendo lo que realmente quería.

—Date la vuelta —susurró él.

—¿Qué estás haciendo? —dijo ella, girando la cabeza para verlo.

—Relájate —dijo él, besándole el hombro.

—No tengo facilidad para relajarme, Alex. Yo…

Caris ahogó un gemido cuando Alex le desató la parte superior del bikini. A continuación, metió la mano debajo de la mata de pelo y se lo retiró, dejando a la vista su cuello. Ella se rio al notar cómo se lo mordisqueaba y, finalmente, deshacía el nudo del bikini en el cuello y tiraba.

—Ahora, date la vuelta.

Ella lo hizo, con los nervios a flor de piel por la expectación.

—Dios mío, Caris. Qué hermosa eres —aunque no dejaba de mirarla a los ojos; ella sabía que podía ver su interior.

Se inclinó un poco y le lamió uno de los hinchados pezones. Caris echó la cabeza hacia atrás y arqueó el cuerpo hacia él, con una urgencia y una necesidad que no podía describir con palabras.

—Te deseo, Caris.

—Y yo a ti, Alex.

Alex le puso un brazo en la espalda y, agachándose, la sostuvo con el otro por debajo de las rodillas y la sacó del agua.

Se detuvo antes de entrar en su habitación y la miró con sincero deseo.

—¿De verdad quieres hacerlo, Caris? Si entramos, no dejaré que te vayas.

—No quiero que lo hagas —dijo ella, abrazándolo con más fuerza.

Él inclinó la cabeza y la besó con urgencia antes de entrar en la habitación y cerrar con el pie desnudo. La dejó entonces en el suelo, temblorosa de excitación. Le mordisqueó el cuello y Caris suspiró. Después le besó el estómago y Caris gimió. Tumbados sobre las sábanas de algodón, Caris cerró los ojos y se abandonó al huracán de deseo que los labios de Alex iban creando.

Notó que le quitaba entonces la braguita del bikini. Alex temblaba ante sus ojos, temblaba de deseo por ella. Ésta paseó su mirada sobre él, deteniéndose en la erección que pujaba bajo el bañador. Extendió los brazos hacia él.

Alex no lo dudó y se acercó a ella, envolviéndola en el calor de su abrazo. Entonces la acarició con un gesto reverente que le dio ganas de llorar.

Alex la besó y Caris le tomó del cuello, con manos inseguras, para que se acercara más. El peso de su cuerpo era sólido, pero más que agradable. Abrió entonces las piernas y notó la presión que ejercía contra ella.

—Quítatelo —gimió ella, pasando el dedo entre el elástico de su bañador mientras le acariciaba la espalda con la otra mano.

—Aún no, Caris. Llevo muchos días deseándote y no quiero que termine tan rápido.

Caris inspiró profundamente al notar el reguero húmedo que dejaba su lengua desde su cuello hasta uno de sus pezones rígidos.

Se sentía más poderosa que nunca. Las caricias de Alex la inflamaban hasta el centro mismo de su cuerpo.

—Alex… —gimió, arqueándose para ir a su encuentro.

Él se separó un poco y se echó hacia atrás para poder contemplarla mejor, devorándola con la mirada.

—Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Deja que te mire.

Una confianza en su femineidad aplastó su inseguridad y se sintió extrañamente traviesa.

—¿Y si yo también quiero mirarte a ti?

Alex se quitó el bañador sin dejar de mirarla. Y después, se acercó y le besó la cara interna de los muslos.

Caris ahogó un grito, abrumada por la sensación. Con paciencia, Alex fue incrementando el fuego que ardía dentro de ella hasta hacerlo insoportable.

—¡Alex!

—Un momento.

Oyó que abría un cajón y volvía, al cabo, abriendo el envoltorio del preservativo con los dientes. Entonces la tomó en sus brazos y todo dejó de existir para ella.

—Alex, por favor… —lo abrazó con las piernas, ardiendo por dentro.

—Dime qué quieres, Caris. Dime cómo complacerte —susurró a su oído, moviéndose contra ella.

—A ti, Alex. Te quiero a ti… te necesito.

Una espiral de tensión fue creciendo en su interior, haciendo pedazos sus miedos y su soledad. Oyó que Alex gemía, consumido por el fuego de ella. Después, se quedaron abrazados, envueltos en las cálidas brasas de la pasión.

Caris se despertó sobresaltada y miró a su alrededor. No sabía dónde estaba y notaba un peso cálido entre los muslos.

El peso cálido vibró ligeramente entre sus muslos y recordó dónde estaba con una mezcla de excitación y pánico.

Alex dormía a su lado, con una expresión confiada en el rostro. Tenía una mano sobre la cabeza y la otra entre los muslos de ella.

¿Qué había hecho? Ella, una mujer que siempre valoraba todas las consecuencias de cualquier acción, no había pensado en las consecuencias de hacer el amor con Alex. Si éste no hubiera tomado precauciones, hasta podría haber concebido un hijo. Sintió una calidez inesperada al pensar en la posibilidad de llevar dentro al hijo de Alex.

Pero no tenía sentido pensar en eso. Tenía que pensar en cómo salir de allí antes de que Alex se despertara. Y antes de que alguien más averiguara lo que había hecho.

Tomó con cautela la mano de Alex y la levantó lentamente.

—Buenos días.

Caris gritó sorprendida y dejó caer la mano. Alex se inclinó sobre ella y la besó en los labios, haciéndole cosquillas con la barba incipiente. Ella le devolvió el beso mientras su mente trabajaba a toda velocidad.

«Vamos, Caris. ¿Estás preparada para dejar todo aquello por lo que has luchado solo por un revolcón?»

Contuvo un grito al notar la presión de su conciencia. Se retiró un poco, deseando no sentir el cosquilleo de placer que la invadía.

—Esta mañana estás aún más hermosa que anoche —dijo Alex, intentando besarla de nuevo.

—Tenemos que hablar, Alex —dijo ella, separándose.

Entonces se dio cuenta de que estaba desnuda, en la cama, con su socio potencial. Le retiró la mano del muslo y salió de la cama, con toda la naturalidad de que fue capaz, tratando de parecer acostumbrada a pasearse desnuda delante de su amante.

Bonita manera de describir a Alex.

Se obligó a no ablandarse. Y, después de buscar el albornoz de Alex, se cubrió y se sentó en una silla.

—Tenemos que hablar —repitió, inspirando profundamente.

Un grave error porque, al hacerlo, aspiró el aroma de Alex en su albornoz y el deseo creció. Él, por su parte, se había apoyado en el cabecero de la cama y tenía los brazos cruzados sobre el estómago.

—Habla entonces —dijo en tono furioso.

—¿Por qué estás enfadado?

—¿De verdad necesitas preguntarlo?

—No entiendo…

Alex inspiró profundamente.

—¿Qué querías decirme, Caris? —a pesar de su enfado, su voz era suave y la incomodó más que si la hubiera gritado.

—Esto ha sido un error.

—Por eso estoy enfadado, Caris.

Caris frunció el ceño. Entonces, Alex también lamentaba lo ocurrido. Aunque ella estuviera dispuesta a sacrificar lo ocurrido la noche anterior en beneficio de su carrera, le dolía ver que para Alex no había significado nada. Para ella, lo había significado todo.

Pero no lloraría. Tenía que estar agradecida. Su aventura se había terminado. Era lo mejor.

—Veo que estamos de acuerdo entonces —dijo ella, obligándose a sonreír.

—No estamos de acuerdo, Caris —dijo él, sacudiendo la cabeza.

—Pero yo creí… ¿Entonces por qué estás enfadado?

Alex suspiró.

—Estoy enfadado porque tú crees que lo de anoche fue un error.

—¿Y tú no lo crees? —dijo ella, conteniendo la respiración.

—He cometido muchos errores en mi vida, Caris, pero esto no ha sido uno de ellos.

Se levantó de la cama entonces y se acercó a ella, sin importarle su desnudez. Caris trató de no mirar los reflejos de la luz del amanecer en su cuerpo atlético.

—Y voy a demostrártelo.

Capítulo 10

—¡Pero yo no quiero! —exclamó ella, levantándose de un salto de la silla. Aunque tenía la mandíbula apretada con gesto desafiante, Alex vio la inseguridad en sus ojos verdes.

—¿Qué es lo que quieres, Caris? —preguntó él, cruzándose de brazos.

—No lo sé —dijo ella, parpadeando para no derramar lágrimas.

—¿Quieres saber lo que yo quiero?

Caris asintió, con la mirada furtiva, como si temiera lo que Alex estaba a punto de decir.

—Te quiero a ti, Caris.

—¡Pero no puedes tenerme! —dio un paso y se tropezó con el albornoz—. ¿Por qué tuve que hacerlo?

—Caris, no pasa nada. No te obligaré a hacer algo que no quieras hacer.

—¿Es que no lo ves? —se dio la vuelta para mirarlo—. Te deseaba. Sigo deseándote. Dios —se tapó la cara con las manos.

—¿Y cuál es el problema?

—Que no puedo acostarme contigo.

—Pues ya lo has hecho.

—¡Lo sé! Pero no puedo volver a hacerlo —dijo ella, apretando los puños.

Alex sonrió.

—No es gracioso. ¡Estoy enfadada!

—Dime qué es lo que quieres, Caris, y si está en mi mano, lo haré.

—Lo de anoche no debió ocurrir —dijo ella, con labios temblorosos.

—Pero ocurrió, Caris. Y no podemos cambiarlo —dijo él, decepcionado.

—Ya lo sé, pero podemos fingir que no ocurrió.

¿Cómo podía negar lo que había ocurrido? Para él había sido lo que llevaba buscando toda su vida. Entonces tuvo una sospecha. ¿Se habría acostado con él para poder influir en el trato?

Rápidamente, se dijo que no, que Caris no podía ser tan fría y calculadora. Pero tenía que asegurarse.

—¿Por qué te acostaste conmigo, Caris?

Vio que ella se sonrojaba y se encogía de hombros, su aspecto era el de una mujer joven y perdida.

—No lo sé, Alex.

Entonces él lo supo. Caris no había planeado lo que había ocurrido la noche anterior. Vio que Caris tenía miedo, pero no de él, sino de sí misma. La noche anterior, no se había comportado como la abogada lógica, sino como la sensual mujer que casi había olvidado que era. Y eso le daba miedo.

—Yo sí sé por qué te quedaste conmigo.

—¿De veras? —preguntó ella, apartándose de él, aunque no era miedo lo que había en sus ojos, sino deseo.

—Te has negado los sentimientos durante mucho tiempo, Caris, y anoche no permitieron que siguieras silenciándolos. Anoche, querían que les prestaras atención. Anoche, te pedían ser amada —le acarició suavemente la mejilla.

—Lo de anoche no fue amor, Alex. Solo fue sexo.

Lo dijo con frialdad, pero Alex percibió el dolor y la duda en su voz. Caris estaba mintiendo; trataba de convencerlo de que su unión no había significado nada para ella. Pretendía hacerle daño, apartarlo. Pero él no pensaba ir a ninguna parte. Y tampoco dejaría que lo hiciera ella.

—¿Qué quieres de mí, Caris?

—Parece que ya he tomado lo que quería —dijo ella, soltando una risa falsa.

Alex se dio cuenta de su estrategia. Hacerse la mujer dura, fría y experimentada, cuando él ya sabía lo inexperta que era. Se necesitaban dos para jugar, y él tenía ventaja.

Pero Caris era la dueña de su corazón.

—Admitirás que fue un sexo genial —bromeó él.

Ella se apartó, abatida.

—Yo te necesitaba anoche y tú —se giró hacia él, con la máscara de abogada lógica perfectamente colocada en su sitio— estabas a mano.

De haberlo creído, le habría dolido, pero Alex no la creía.

—Mírame a los ojos y dímelo, Caris.

Caris sabía que no tenía escapatoria. Se sentía perdida, desorientada, preguntándose por qué se había acostado con él. La respuesta no se hizo esperar: porque había querido hacerlo. Alex le llegaba a un lugar que casi había olvidado que tenía, al corazón.

—Venga, Alex, ¿qué más quieres? Fue maravilloso, lo admito. Pero solo fue una noche. Y así seguirá.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué? —dijo ella, sorprendida ante el tono amable de él.

—¿Por qué solo puede ser una noche, Caris? ¿Por qué no puede continuar?

—Sé realista. ¿De verdad crees que es buena idea que tengamos una relación sexual en este momento? —dejó escapar una risa amarga—. Dejando aparte las hormonas, no podría haber elegido un compañero de cama más inapropiado.

Alex la miró con una expresión que no pudo descifrar.

—Yo no diría que lo de anoche fuera inapropiado.

—¡Maldita sea, Alex! Tienes que comprender de dónde vengo. Éste es el trato más importante de mi vida. Si va bien, habré ganado lo que quiero, ser socia del despacho. ¡No puedo echarlo todo por la borda por una aventura!

—¿Eso es todo lo que he sido para ti? ¿Una aventura?

—Mira, Alex, no sé cómo funcionará en tu empresa, pero mi despacho tiene sus criterios. Acostarme con mi competidor no me va a dar más puntos. Si esto se supiera…

—Lo perderías todo.

—Necesito que me des tu palabra de que lo de anoche no saldrá de esta habitación.

—¿Por qué querría hablar de ello, Caris? Fue algo íntimo.

Quería creerlo, pero años de competitividad despiadada, habían hecho de ella una mujer desconfiada.

—¿Tengo tu palabra?

—¿Por qué no confías en mí? Por Dios, Caris, anoche estábamos muy unidos.

Caris miró hacia la cama y recordó lo espectacular que había sido su unión. Tenía que salir de allí antes de hacer algo estúpido. Como besarlo.

—No va a volver a ocurrir.

—¿No? —dijo Alex, avanzando hacia ella con gesto decidido.

—No. Yo…

La tomó entre sus brazos y la besó, despertando todas aquellas sensaciones que ella creía controladas y, de pronto, no había nada más importante que estar allí. Entre los brazos de Alex.

Caris recogió la braguita del bikini del suelo.

—Esto no cambia las cosas.

Vio que Alex tenía la desfachatez de sonreír.

—Solo porque hayamos hecho el amor otra vez…

—Dos veces —corrigió él, sonriendo aún.

A ella también le apetecía sonreír, pero no se lo permitió.

—Solo porque hayamos hecho el amor dos veces no significa que las cosas hayan cambiado.

Alex permaneció tumbado en la cama, sonriendo, completamente desnudo.

—¿Por qué no vienes a la cama? Aún quedan veinte minutos para que amanezca, por lo menos.

—Por tentadora que sea la oferta, no —se cubrió con una camiseta de él. Sabía que si volvía a besarla, no podría irse.

—¿De qué tienes miedo, Caris?

—De perder mi trabajo, claro —dijo ella, metiéndose los dedos entre el cabello enredado.

—No, es algo más. ¿Tienes miedo de que pueda controlarte, de que te domine a mi antojo?

—¿Por qué te cuesta tanto creer que me da miedo perder mi trabajo? No te he visto anunciar a bombo y platillo que te has acostado con tu enemigo —lo interrumpió ella, disgustada por lo certero de sus comentarios.

—No eres mi enemigo. Pero si te sientes mejor, pondré un anuncio en la televisión nacional, en medio de las series, para asegurarme de que lo vea mi hermana.

—Vale, no tienes miedo de nada.

—Yo no he dicho eso. No tengo miedo de decir que estoy contigo.

Caris sintió que las paredes se cernían sobre ella. Si Harrison se enterara la despediría en el acto.

—Escucha, Alex, yo…

Alex se levantó de un salto y, antes de que se diera cuenta, estaba a su lado. Con una mano le retiró el pelo del cuello y la besó.

—Estoy de acuerdo con lo que decidas hacer, Caris —dijo con una sonrisa.

—Gracias, Alex —repuso ella aliviada.

—Hasta que firmemos el acuerdo. Después, se acabó fingir.

—¿Qué?

Alex la besó nuevamente, como si no pudiera contenerse.

—Hasta que lleguemos a un acuerdo, actuaremos como dos asociados. No le diré a nadie lo ocurrido —hizo un gesto hacia la cama—, y haré todo lo que quieras.

Caris miró la cama, deseando que no estuviera amaneciendo, deseando poder seguir siendo Caris Johnson, la amante, unas horas más en vez de volver a ser la sobria y solitaria abogada.

—¿Y después?

Alex la besó nuevamente.

—Después, cuando el acuerdo esté cerrado y los papeles firmados, iré a buscarte, Caris. Y continuaremos con nuestra relación hasta donde nos lleve.

—¿Por qué?

Le besó los párpados, con la respiración entrecortada, como si tratara de absorber su aroma.

—¿Por qué? Porque nunca antes me había ocurrido algo así. Y porque apostaría mi vida a que a ti te ha sucedido lo mismo.

Caris seguía sonriendo cuando se vistió después de ducharse. Se sentía muy relajada. Invencible.

Alguien llamó a la puerta y Harrison entró a continuación.

—He esperado a que fuera una hora razonable antes de venir a hablar contigo.

Sintió que se le helaba el cuerpo y, a continuación, un miedo atroz la invadió: se preguntaba si Harrison sabría dónde había pasado la noche.

—¿Qué quieres, Harrison?

—He estado pensando. En Alex Navarro.

Pensó que lo sabía y que estaba jugando con ella antes de darle el golpe mortal que pondría fin a su carrera.

—¿No te parece extraño que Alex Navarro busque socios para la construcción del complejo cuando podría hacerlo él solo?

—¿Qué?

—El acuerdo.

—¿Es por lo de anoche?

Harrison le quitó importancia al comentario con un gesto de la mano.

—Tal vez no me comportara de forma muy apropiada. Por favor, Caris, trata de concentrarte en el trabajo.

Caris sintió un tremendo alivio al ver que Harrison solo hablaba de trabajo.

—Los informes económicos sobre Navarro Investments indican que la empresa tiene los recursos para financiar, él mismo, la construcción.

—No querrá usar su capital.

—Es evidente, Caris, pero la mayoría de la gente preferiría arriesgar su capital a dejar tanto control en manos de otro. Sobre todo con un proyecto tan importante como parece ser éste para Alex Navarro.

—Tal vez tenga que ver con el testamento de su padre. Llamaré a la oficina para ver si ya ha sido validado.

—No hay teléfono.

—¿Estás seguro, Harrison? —dijo ella. Le había parecido ver un móvil en el coche de Alex.

—Claro que lo estoy. Tal vez deberías dormir menos y pensar más en tu trabajo.

—Yo… ¿Qué? —preguntó al ver que Harrison la miraba fijamente.

—Pareces distinta.

Se miró al espejo. Era cierto. Estaba radiante y las arrugas del ceño que tenía desde los tiempos de universidad, habían desaparecido.

—Es que llevo el pelo suelto.

—Debe de ser eso. Piensa en ello, y si llegas a alguna conclusión, dímelo —se marchó, dejando a Caris temblando.

«Ha estado cerca», pensó. Se inclinó más hacia el espejo. Si eso era lo que el amor era capaz de hacer en el aspecto de una mujer, debería patentarlo.

Se dijo que no podía estar enamorada, y menos de Alex Navarro, por muy buen amante que fuera.

Su mirada se suavizó y notó que le temblaban las piernas al pensar en él. Parecía distinta ciertamente. ¿Qué podía hacer? Desde luego, no podía seguir derritiéndose cada vez que estuviera cerca de él. Harrison podría darse cuenta. Tenía que cortar de raíz.

La idea la llenó de congoja. Aunque no supiera con certeza si lo amaba, sí adoraba la forma en que se sentía estando a su lado, las cosas que hacía por ella…

Tenía que luchar contra aquello. Y solo lo conseguiría manteniendo a Alex lejos de ella hasta que firmaran el acuerdo. Después, serían libres para experimentar con su relación. Pero, hasta entonces, Alex era su adversario.

Capítulo 11

Alex entró en el comedor y las aletas de su nariz se expandieron al captar el rico aroma del café y las tortitas.

—Ya sabía yo que te había contratado para ser mi mayordomo por algo, John —dijo, dándole una palmadita en el hombro.

—Me contrataste porque estaba libre y porque solo confiabas en mí para contarle la verdad de este asunto. ¿Cómo van las negociaciones?

—De momento, bien —dijo Alex, recordando la noche pasada con Caris.

—Me alegro —dijo John, sirviéndole unas tortitas.

—No es necesario que lo hagas —lo detuvo Alex, poniéndole una mano en el brazo—. Estamos solos.

—Me sirve para practicar —dijo John, añadiendo el acento británico.

Alex silbaba de forma inconsciente mientras John le ponía varias tortitas en el plato. Se quedó con el tenedor en el aire al ver que John lo miraba fijamente.

—¿Qué?

—¿Qué es lo que no me estás contando?

—Nada. ¿Por qué?

—Pareces demasiado contento.

—¿Cómo puede alguien estar demasiado contento? —dijo él, riéndose.

—Como tú lo estás haciendo —dijo John, llenándole la taza de café—. Si lo logramos, salvaremos la isla.

—Eso espero.

—¿Sabes algo del testamento?

—Aún no.

De pronto, Alex se puso tenso de expectación y supo que Caris había entrado.

—Si no desea nada más, señor —dijo John brevemente.

Alex y Caris se quedaron a solas. Él sonrió y se acercó a ella sin darse cuenta de lo que hacía.

—Te he echado de menos.

Caris no dijo nada. Se limitó a morderse el labio inferior con gesto impaciente. Su mirada inquieta le recordaba la de un animal acorralado.

—¿Estás bien, Caris? —le preguntó, extendiendo la mano para tocarla.

Ella se metió las manos en los bolsillos de la falda y Alex sintió como si lo hubiera abofeteado.

—Estoy bien. ¿Por qué?

Hablaba atropelladamente, tenía la respiración acelerada e irregular, y evitaba mirarlo. Alex frunció el ceño.

—No lo parece —se acercó más aún y habló en un susurro—. No tendrá que ver con lo de anoche, ¿verdad?

Ella retrocedió y dejó que la mesa los separara.

—Creía que habíamos acordado no volver a hablar de ello.

—Acordamos no hablar de ello delante de otros. Pero ahora estamos solos. Caris, yo…

—Buenos días —dijo Harrison, entrando en la sala—. He olido el desayuno.

«Qué inoportuno, Harrison», pensó Alex.

—Parece que has descansado bien —dijo Alex.

—Sí, gracias. No sé si es el aire fresco o la sal, pero me siento estupendamente. Anoche dormí como no lo había hecho en años.

Alex miró a Caris, que parecía absorta en el bordado del mantel.

—Es extraño, pero yo me siento agotado —murmuró él.

Los ojos verdes de Caris se abrieron sobresaltados cuando los levantó hacia él. Si Alex no lo supiera a ciencia cierta, se diría que tenía miedo. ¿Pero de qué?

Él le había dado su palabra de no decir nada. Tal vez tuviera miedo de que se echara atrás. Si lo conociera mejor, sabría que tenía mejores formas de despertar a una mujer por la mañana que rompiendo una promesa que le hubiera hecho.

Lamentablemente, no lo conocía mejor. Y no parecía dispuesta a concederle el beneficio de la duda.

—¿Qué os apetece hacer hoy? —preguntó Alex.

—Yo sé lo que te apetecería hacer a ti —dijo Harrison tímidamente.

Alex sintió que se le contraía el estómago al pensar que Harrison pudiera saber lo que había ocurrido con Caris. Eso explicaría la actitud de ella hacia él momentos antes.

—¿Y qué es, Harrison?

—Hablar de más mejoras para la isla, claro.

—Claro —dijo Alex, llevándose a los labios la taza de café.

—¿Cuándo empezamos? —preguntó Harrison.

—Kate pasará la mañana en la playa con su hijo. Me gustaría que estuviera presente.

—¿Por qué? —preguntó una voz.

Todos se giraron y vieron a Michael.

—¿Por qué qué? —preguntó Alex.

—¿Por qué Kate, por qué ahora? —parecía enfadado por tener que explicarlo.

—¿Por qué no? Ella posee la tercera parte de la empresa. Me ha parecido que podría ser bueno para ella tomar más parte en el negocio.

—¿Kate? ¡No reconocería un buen trato aunque le cayera encima!

Alex se levantó de un salto y tomó a su hermano del brazo, con la intención de sacarlo de allí.

—Disculpadnos, por favor.

—¡Suéltame! —dijo Michael, zafándose.

Alex cerró la puerta tras de sí antes de decir nada.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo? —preguntó Alex, en voz peligrosamente baja—. ¿A qué ha venido esa escenita delante de Caris y Harrison?

—Por favor —dijo Michael, elevando los ojos al cielo—. No irás a decirme que te preocupa lo que piensen. Podrías aplastar a Harrison sin pensártelo. Y por lo que veo, ya te has acostado con esa mujer.

—¿Qué? ¿De dónde te has sacado eso?

—No soy tonto ni ciego. Basta mirarla. Tiene el aspecto de una mujer satisfecha sexualmente. No hace falta ser un genio para adivinar quién ha sido el responsable de su buena cara.

Alex pensó entonces que si tan transparente era, no le extrañaba que Caris estuviera preocupada por su carrera.

—Sea lo que sea que pienses que ha ocurrido, no es asunto tuyo.

—¡Ajá! ¡Lo sabía! —exclamó Michael, dándole un puñetazo a Alex en el estómago—. Y dime. ¿Cómo es debajo de toda esa ropa tan sobria?

—Ése no es el tema, Michael. Y para tu información, Caris y yo solo somos posibles socios.

—Ninguno de mis posibles socios acude a una reunión con un bikini rojo —dijo Michael, sonriendo ampliamente—. Y luego lo pierde en medio del océano —le guiñó un ojo.

—¿De qué hablas, Michael? —preguntó Alex, súbitamente asustado.

—No te preocupes, hermano. Tu secreto está a salvo conmigo.

Michael solo lo llamaba hermano cuando quería algo.

—¿Qué qui…?

—Mira, tú ya te has divertido, Alex. Te has llevado a la cama a la guapa abogada. Ahora pasa de ella.

—¿Perdona?

—Lo que has oído. Es una estupidez asociarnos con estos abogados cuando podríamos vender la isla y ganar un montón de pasta.

—¿Y qué ocurrirá con la gente que vive en la isla? ¿Adónde irán?

—¿Y a quién le importa?

—A mí me importa.

—Entonces eres un imbécil.

—Ten cuidado, Michael, o…

—¿O qué? ¿Me golpearás? ¿Me matarás? ¿Me repudiarás?

—Antes estábamos muy unidos, Michael —dijo Alex, retrocediendo con un suspiro.

—¡No! —replicó Michael, apuntándole en el pecho con el dedo—. Nunca lo estuvimos. Yo te idolatraba y me abandonaste. Te fuiste a la universidad y nunca más volviste.

—Michael, tenía que irme. ¿Qué querías que hiciera? ¿Quedarme aquí para siempre?

—¡Sí! —gritó Michael, dándose la vuelta—. Vete, Alex. ¡Y llévate a tu amiguita contigo!

—Michael, espera.

Michael salió por la puerta principal y cerró de golpe tras de sí. La casa entera tembló.

Alex inspiró profundamente varias veces antes de volver al comedor.

—Vaya pelea, ¿eh, Navarro? —dijo Harrison, como un lobo excitado por el olor a sangre.

—Ya se sabe cómo son los hermanos —contestó él, sentándose—. Siento que hayas tenido que oírlo —le dijo solo a Caris.

—Ya sabemos cómo es la familia, ¿verdad, Caris? —dijo Harrison.

Caris respondió con evasivas.

—Creo que tu hermano está celoso —añadió.

—¿Perdón?

—Por tu relación con esa misteriosa mujer —dijo Harrison.

Alex oyó que Caris inspiraba profundamente.

—¿La conozco? —preguntó Harrison, dirigiendo la mirada a Caris.

Alex no sabía qué decir. Solo podía pensar en lo alto que habían hablado.

—Debes de haberte confundido, Harrison —dijo Caris, titubeando con lo que Alex creyó era miedo.

—No creo. Se ha oído perfectamente.

Alex quería morirse. Mejor, quería matar a Michael.

—Estoy segura de que el señor Navarro preferiría no hablar de su vida privada —dijo Caris, con la voz tensa.

«Sí que me gustaría, pero no con Harrison».

—No pretendía entrometerme.

—No pasa nada —dijo Alex, dejando la servilleta en la mesa y poniéndose en pie—. Comenzaremos las negociaciones esta tarde. Os veré a los dos en la biblioteca al mediodía.

Y, tras darse la vuelta, salió de allí, consciente de que ambos lo estaban mirando.

Caris iba y venía por su habitación, mirando el océano a través de la ventana y el reloj que había encima del escritorio. Eran las doce menos diez casi. En unos minutos, tendría a Alex frente a frente, y tendrían que fingir que no había más que negocios entre ellos. Tendría que fingir que no había sido su primer amante en ocho años, y el segundo en toda su vida… que no había significado para ella más de lo que quería admitir.

Alguien llamó a la puerta y sintió que se le contraía el estómago de miedo. No estaba preparada para hablar con nadie, y menos con Alex.

Fue Michael quien entró a continuación.

—¡Michael!

—Tengo que hablar contigo.

—No creo que sea una buena idea. Yo…

—Sé lo tuyo con Alex.

Ni siquiera se molestó en negarlo.

—¿Qué quieres, Michael?

—No te preocupes. No voy a chantajearte. Solo quiero hablar contigo.

—Pues habla —dijo ella, cruzándose de brazos en actitud protectora.

Michael tenía los ojos del mismo color que Alex, pero parecían sombríos. Sintió un escalofrío por la espalda y adoptó el tono de autoridad que solía usar en el juzgado para contrarrestar el miedo.

—¿Qué quieres, Michael? —repitió.

—¿Tú qué crees, Caris? Quiero que te asegures de que no se alcanza ningún acuerdo.

—¿Por qué?

—¿Y eso importa? ¿Vas a ayudarme o no?

—No —dijo ella, irguiéndose.

—¿Ni siquiera si yo puedo ayudarte a ti?

—Se ha terminado la conversación, Michael —dijo ella, abriendo la puerta.

—Tal vez me equivocara contigo. Tal vez, mi hermano y tú estéis hechos el uno para el otro, siempre sermoneando sobre la lealtad y la responsabilidad. ¿En qué siglo crees que estás, Caris? Se trata de comer o ser comidos, matar o ser matado. Creía que tú especialmente lo comprenderías.

—¿Por qué yo especialmente?

Michael sonrió con gesto taimado y Caris se dio cuenta de que era de esas personas que disfrutaban más con la pelea que con la victoria.

—Dímelo tú, reina de hielo.

Caris se estremeció al oír el apodo que no había oído desde la universidad.

—¿Adónde quieres llegar?

—Lo que quiero es que no se firme este acuerdo.

—¿Y crees que porque tú no quieres que se firme el acuerdo yo voy a sabotearlo?

—No me lo pongas más difícil.

—¿De qué estás hablando?

—Te lo explicaré. No se puede confiar en las reacciones de Harrison. Si el acuerdo dependiera solo de Alex y él, habría fracasado. Aun teniéndote a ti de amortiguador, cualquier fallo recaerá en Harrison. Sin él, no tendrías problemas para que te hicieran socia.

Era cierto, pero eso no explicaba qué estaba haciendo allí.

—Si un trato entre Alex y Harrison está destinado al fracaso, ¿por qué no te limitas a deshacerte de mí?

—Porque me gustas, Caris.

—¿Que te gusto? Por favor, no me hagas favores, Michael.

—Te estoy ayudando, Caris. Así podrás salir de la isla con algo más que el recuerdo de una aventura sexual.

—Basta, Michael. Fuera.

—Podría haber ido directamente a Harrison con esto —dijo él, sin moverse.

—¿Por qué haces esto, Michael? Alex es tu hermano.

—Hace mucho que Alex no ha sido un hermano para mí.

La sonrisa de Michael le recordó la de un cocodrilo observando a una presa fácil. Un escalofrío le recorrió la espalda.

¿Qué hacer? Si acudía a Harrison para decirle lo de Michael, tendría que contarle toda la verdad y no se sentía preparada.

Alex merecía saber que su hermano estaba planeando sabotear el acuerdo. ¿Pero cómo decírselo a él y no a su jefe? ¿Qué ocurriría si Alex no la creía? O aún peor, ¿qué ocurriría si aquello estuviera planeado?

Capítulo 12

Caris miraba al otro lado de la mesa de caoba preguntándose en qué momento su vida se había convertido en un culebrón.

Estaba sentada frente a su amante, aunque tenía que ocultar el hecho. Tenía que fingir que no le importaba, que no deseaba tocarle, que solo quería su firma.

Suspiró. Ella quería de Alex mucho más que una estúpida firma.

Su sexualidad, reprimida desde hacía mucho tiempo, gritaba que le hiciera caso. Tenía la sensación de que le hervía cada terminación nerviosa. Por fuera, parecía calmada, por dentro, ardía.

Su carrera estaba en jaque, su futuro en duda y deseaba a un hombre que no podía tener.

La puerta se abrió entonces y apareció Kate, que se sonrojó cuando todos se volvieron a mirarla.

—Hola. Siento llegar tarde. Thomas se ha tragado un mosquito.

—¿Está bien? —preguntó Harrison, ahogando un grito. Kate pareció sorprendida ante la pregunta de Harrison.

—Está bien, gracias.

Alex dio una palmada en la silla vacía que había a su lado.

—Siéntate aquí, Kate.

—No lo dirás en serio —murmuró Michael.

Alex lo miró con odio.

—Creo que ya podemos comenzar —dijo Harrison a Caris.

Caris metió la mano en su maletín y sacó cinco copias del contrato. Se puso en pie y las repartió.

—Se trata de un borrador del acuerdo, obviamente.

—Obviamente —murmuró Michael.

Caris vaciló un poco ante su tono sarcástico, pero se obligó a seguir.

—En la primera página tenemos un listado con los aspectos económicos del trato —levantó la vista y vio que Alex la miraba fijamente, devorándola con sus ojos marrones. Ni siquiera había abierto el contrato. Solo tenía ojos para ella.

Caris se dejó caer en su silla.

—Tal vez quieras continuar tú, Harrison —invitó, ocultándose tras su copia.

El hombre se puso en pie y se ajustó el traje antes de empezar la lectura.

—Página uno, párrafo uno, línea dos…

Caris miró de reojo a Michael y apartó rápidamente la vista. Alex la estaba mirando. Sintió un escalofrío y desvió la vista. Estaba que ardía por culpa de un montón de sensaciones que nada tenían que ver con su vida como abogada. Nadie prestaba atención a Harrison.

Aunque trataba de huir, sus ojos se encontraron con los de Alex y éste le guiñó un ojo. Fingió no darse cuenta.

Kate miraba confusa el intercambio entre Caris y Alex.

Caris gimió para sus adentros.

Alex se obligó a concentrarse en lo que Harrison decía, cortesía que siempre ofrecía, pero su mirada iba, una y otra vez, a Caris.

Estaba preciosa. Había adornado su traje azul claro con un sencillo collar de perlas. Le recordaba el día que la conoció. El día que cambió su vida.

Observó la lucha que estaba librando para no mirarlo. Lo que daría por poder echar a todos de allí y hacerle el amor encima de la mesa de caoba. Acarició la suave madera, deseando que fuera ella. No la había tocado a la luz del día. Se preguntaba si tendría otro sabor.

—… entonces solo faltaría firmar.

Alex parpadeó varias veces, al darse cuenta de que Harrison había terminado de leer y estaba delante de él.

—Me gustaría contar con unos minutos para revisar el documento, Harrison.

Harrison frunció el ceño, pero cerró la pluma.

—Claro. Caris y yo esperaremos fuera mientras discutes el asunto con tus socios.

Oyó la seda de las medias de Caris al levantarse. Percibió su perfume. Se esforzó por no seguirla con la mirada, por aplacar la reacción de su cuerpo. Su cuerpo lo ignoró.

Caris salió, cerrando tras de sí. Alex dejó escapar un tembloroso suspiro.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Kate.

—¿No estarás pensando seriamente en firmar esto? —dijo Michael al mismo tiempo.

—¿Qué está pasando entre la abogada y tú? —preguntó Kate.

—Se lo damos todo y apenas conseguimos nada a cambio —dijo Michael.

Alex hojeó el contrato, pasando de los formalismos vacíos de contenido hasta llegar al fondo del trato. A continuación, esperó a que Kate y Michael dejaran de hablar.

—Michael, ya hemos discutido esto, y Kate, no es asunto tuyo lo que haya entre Caris y yo.

Kate ahogó un grito.

—¡Bonita forma de tratar a tu hermana! —dijo Michael.

—Mira quién habla. No has hecho más que despreciarla y…

—Por favor —los interrumpió Kate, tocando el brazo de cada uno—. ¿Podríamos ocuparnos del contrato y dejar el resto de la conversación para después, cuando no tengamos a dos abogados hambrientos esperando al otro lado de la puerta?

Los dos la miraron fijamente.

—No pongáis esa cara —se rio—. Soy madre, capaz de bregar con peleas infantiles como ésa. El contrato me parece bien.

—Perdona que no tome en serio tu opinión sobre temas legales, Kate.

—Basta —dijo Alex.

Leyó el resto del documento y cerró el contrato con un suave suspiro.

—No es bastante.

—¡Lo sabía! —dijo Michael, dando un golpe en la mesa—. ¿Cuándo quieres que contacte con Nakashimi?

—¿Nakashimi? —preguntó Kate.

—Tal como está, no es bastante —dijo Alex, levantando una mano.

—¿Qué más hay? —preguntó Kate.

—Mira —dijo Alex, señalando un párrafo en la segunda página—. Acuerdan construir una clínica médica, pero no dicen nada de preparar al personal ni del programa de formación para el personal de urgencias de la isla.

Volvió a concentrarse en el contrato antes de continuar.

—Y aquí se comprometen a construir un instituto de educación secundaria, pero no dicen nada del mantenimiento, los materiales o los sueldos de los profesores. Solo ofrecen la mitad de lo que pedí.

Kate repiqueteó los dedos sobre el contrato.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Negociar —dijo Alex, sacando el bolígrafo.

—¿Estás seguro de que quieres negociar con esta gente? No parecen honestos —dijo Kate.

—No hay nada deshonesto en este contrato, Kate —replicó Alex—. Piensa en ello como un juego. Su objetivo es sacar el máximo provecho pagando el mínimo. Nuestro objetivo es conseguir todo lo posible y dar lo mínimo a cambio.

—No sé si confiar en ellos, Alex.

—Puede que Kate tenga razón —insistió Michael.

—¿Qué? —dijo Alex, tratando de no reírse al ver la estrategia de su hermano.

—¿Quién dice que podemos confiar en estos dos? Yo digo que tratemos de encontrar otro comprador.

—No, Michael. No voy a vender la isla a alguien para que la destruya.

—Pero, Alex, piensa en el dinero —dijo Michael.

—¿Qué dinero? ¿Y quién es Nakashimi? —preguntó Kate, mirando a sus hermanos de hito en hito.

—Michael quiere que venda la isla a Nakashimi Corporation, un grupo de inversores japoneses que destruirán la isla y echarán a la gente.

—¿Y por qué ibas a hacer algo así, Alex? Pensé que querías crear una sociedad para asegurar un futuro a los habitantes de la isla.

—Eso es —dijo Alex.

—Dile la verdad, Alex.

Kate esperó.

—Nakashimi ofrece más dinero…

—Mucho más —lo interrumpió Michael.

Kate se llevó la mano a la frente como si tuviera dolor de cabeza.

—Esto es muy confuso. No creo estar hecha para los negocios.

—Claro que sí —dijo Alex—. ¿Qué te dice tu instinto?

—Mi instinto me dice que elija al comprador que ayude a esta gente y nos asegure un buen margen de beneficios —sonrió—. Leo mucho sobre los márgenes de beneficios en la revista Money de Paul.

—Eso son los negocios. Máximo beneficio sin comprometer tus ideales —dijo Alex—. Lo que tenemos que hacer ahora es enumerar lo que no nos gusta del contrato. Tenemos que pensar bien qué queremos y establecer un orden de prioridades. Probablemente no consigamos todas nuestras exigencias, pero podemos asegurarnos de que conseguimos lo que más nos interesa. Y siempre podemos buscar un punto imprescindible sin el cual no habría trato.

—¿Y contamos con ello?

—Sí, en la página nueve, el contrato dice que el diez por ciento del personal de construcción del complejo provendrá de la isla. Eso es muy poco. Yo quiero construir el complejo para dar oportunidades de trabajo y que la gente pueda quedarse en su isla.

—Entiendo. ¿Por dónde empezamos?

Alex sacó un cuaderno y se lo dio a Kate.

—Por hacer nuestra lista de exigencias.

* * *

Tras revisar las nuevas exigencias de Alex, y decidir aumentar algunas cantidades, Caris le entregó el contrato revisado a través de la mesa de negociaciones.

—Como verás, hemos sido muy generosos. Alex miró el papel y después a ella.

—Mucho, pero no lo suficiente —dijo, garabateando una cifra en el margen.

—No —dijo Harrison, leyéndolo por encima del hombro de ella—. No podemos garantizar un porcentaje tan alto. ¿Y si no pueden hacerlo?

—Les daremos formación.

—No podemos acceder —dijo Harrison.

—Pues no hay trato —declaró Alex, mirando a Caris.

—¿Así sin más? —preguntó Harrison.

—La cuota de mano de obra de la isla es condición indispensable para mí.

—Lo pensaremos —comentó Harrison.

—Tenéis poco tiempo, Harrison. Me gustaría tener una respuesta después de la cena —dijo Alex, mirando el reloj.

Alex salió de la habitación seguido por Kate.

—No lo dice en serio —comentó Michael.

—Pues a mí me ha parecido que sí —dijo Caris.

—Solo trata de hacerse el duro. Aumentad el beneficio en otros puntos del trato y llegaréis a un acuerdo.

—Alex es muy insistente —señaló Caris, consciente de que Michael quería sabotear el trato.

¿Y por qué no dejar que lo hiciera? Al final, Harrison y Alex no alcanzarían el acuerdo, pero nadie podría acusarla de ponerse en contra de Harrison. Volverían a Washington sin trato, pero ella se convertiría en la primera mujer socia del despacho. Y nadie tendría que enterarse de su indiscreción.

Todos conseguirían lo que querían. Excepto Alex. Y los isleños.

—Harrison, yo…

Se dijo que no fuera idiota. No ganaría nada salvando el trato. Los dos hombres la miraron.

—Nada.

Vio que Michael sonreía y le dieron ganas de contarle la verdad a Harrison sobre Alex y ella, solo por ver a Michael retorcerse. Pero eso sería un suicidio profesional. Se mordió los labios.

Michael se levantó.

—Hasta la noche.

—Qué sorpresa —dijo Harrison.

—Demasiada. Creo que quiere algo de nosotros.

—Pues claro. Apuesto a que quiere un puesto alto en el complejo.

—¿Por qué? Es rico.

—Por el poder.

—Pero si ya controla media isla.

—Él no. Alex. Apuesto a que lo que quiere Michael es su propio lugar.

—No lo creo, Harrison. No confío en él.

—No me importa lo que creas. Aquí el que toma las decisiones soy yo. Haremos lo que dice Michael.

Caris supo que no habría trato. Michael tenía razón en una cosa. El fracaso recaería en los hombros de Harrison. Solo tenía que sentarse y esperar.

Tenía todo lo que quería y, sin embargo, solo tenía ganas de llorar.

Capítulo 13

—No era un farol, Harrison. Cuando dije que no firmaría si no subíais las cuotas, lo decía en serio.

—Entonces, supongo que no hay trato —dijo Harrison, suspirando teatralmente.

—Supongo que no —repuso Alex, consciente de que todos salían perdiendo.

—Alex, todo es negociable en esta vida —dijo Harrison.

Alex miró a Caris, preguntándose por qué no habría insistido en hacerle ver a su jefe la seriedad del asunto.

—No todo, Harrison. Hay cosas con las que no se juega.

Y a las que no se podía renunciar. Pensó que, en cuanto terminara aquello, planeaba unas bien merecidas vacaciones en Washington. Solo que esa vez, no volvería solo.

—Nos vamos, Kate.

—¿Así sin más?

—Hay cosas que un hombre no puede aceptar —extendió la mano hacia Kate y ésta miró a Harrison y a Caris fijamente.

—¿No pueden ceder? Solo esta vez.

—Como ha dicho Alex, hay cosas que no se pueden aceptar —declaró Harrison.

Alex se dio cuenta de que Harrison pensaba que estaba fingiendo, pero que el trato no había fracasado.

Miró a Caris. Su expresión vacía le dijo que sabía que el trato había terminado y, sin embargo, no hacía nada para salvarlo. Decidió intentarlo una vez más.

—Harrison, esto no es una táctica negociadora. Hablo en serio.

—Y yo.

Alex sacudió la cabeza y salió. En su habitación, se puso el bañador y trató de encontrar solaz en el océano.

Al volver, le sorprendió encontrar a Kate en su habitación.

—No puedo creer que lo hayas hecho —dijo Kate.

—Ya te lo he dicho, Kate. Hay cosas que no se pueden aceptar.

—¿Pero y el dinero?

—¿Qué pasa con el dinero?

—Me he enterado de las deudas de papá. Cuando validen el testamento, todo el mundo se enterará.

—¿Preferirías que hubiera vendido a los isleños para que siguiéramos siendo ricos?

—No, claro que no. Pero puede que Nakashimi quiera llegar a un acuerdo.

—¿Te ha convencido Michael? —preguntó él, mirándola con incredulidad.

—¡No es justo! Solo he hecho lo que me pareció mejor.

—¿Qué has hecho, Kate?

Ella apartó la mirada, azarada.

—Puedes decírmelo.

—Dime la verdad, Alex. ¿La amas?

—Sí.

—Michael dijo que habías hecho un trato con Caris porque te acostabas con ella, aunque la oferta de Nakashimi fuera mejor. No lo creí al principio, pero cuando no aceptaste la oferta de Harrison y Caris no hizo nada por convencerte, empecé a preguntarme si conseguiríamos algo —su voz se convirtió en un susurro.

—¿Qué has hecho, Kate?

—Tengo un hijo en el que pensar, Alex —suplicó ella.

—Dímelo.

—Michael dijo que estamos en la ruina.

—No estamos en la ruina. Podremos salir adelante, aunque justos.

—Pero…

—Nunca dejaría que os pasara nada a Thomas o a ti.

—¿Eres feliz con ella?

Alex sonrió al pensar en Caris.

—Sí, creo que sí.

—Lo siento, Alex, pero le di mi voto a Michael. Ha ido a Houston a hacer un trato con Nakashimi. Ojalá pudiera retirarlo.

Alex gimió y cerró los ojos. Maldito Michael.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Kate al ver que Alex se dirigía al armario.

—Arreglar esto.

—¿Qué puedo hacer yo?

—No dejes que se vayan. Especialmente, Caris.

—¿Por qué habría de irse? Creía que estaba enamorada de ti.

Él cerró los ojos para ocultar el dolor.

—¿No te ama? Dios mío, Alex, ¿cómo puede no amarte?

—Creo que sí me ama, pero no se ha dado cuenta aún. Me hace feliz y yo sé que le transmito paz. Pero es muy testaruda.

Caris miró a Harrison, consciente de que los próximos minutos decidirían el resto de su vida.

—Está mintiendo —dijo Caris.

—¿De quién hablas? —preguntó Harrison.

—De Michael. Miente.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—¿Por qué habría de ayudarnos? Tú mismo lo dijiste. No podemos confiar en ninguno.

Harrison se sentó y jugueteó con la corbata. Siempre lo hacía cuando estaba pensando.

—Tú has recopilado la información, Caris. Dime qué debería hacer.

—Creo que deberías creer a Alex cuando dice que no aceptará. Por lo que he averiguado, cuando decide hacer algo, lo lleva hasta las últimas consecuencias.

—He cometido un error, ¿verdad?

En ese momento, Harrison le pareció vulnerable y Caris se dio cuenta de lo importante que era ese trato para él. Fracasar significaría jubilarse. No era nada malo excepto para alguien como Harrison, que no tenía nada fuera del despacho. Alguien como él no se mudaba a Florida. Alguien como él no se jubilaba. Moría simplemente.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Un motivo más para seguir el dictado de su corazón.

—No te preocupes, Harrison. Seguro que podemos arreglarlo. Redactaremos una nueva propuesta más afín a las peticiones de Alex y firmará.

—Michael no tiene el voto mayoritario de Navarro Investments —dijo Alex seis horas más tarde, inclinándose sobre la mesa de la oficina de Nakashimi, en Houston—. Yo sí.

—No le hagan caso —dijo Michael, dando un respingo en su asiento, presa del pánico—. Está enfadado porque Kate y yo no hemos hecho lo que él quería.

Alex se sacó un documento de la chaqueta del traje.

—Aquí tengo un poder de Kate Navarro en el que me cede sus privilegios de voto. ¿Qué tienes tú, Michael?

—Su palabra —dijo Michael, bajando la vista.

—Me temo que eso no vale ante un tribunal —dijo Alex, mirando a los inversores que contemplaban en silencio el intercambio—. Michael, si tratas de boicotear este trato, te llevaré a los tribunales, y —hizo una pausa de efecto— ganaré.

El más mayor de los japoneses se puso en pie, seguido por los otros.

—Sentimos el malentendido, señor Navarro. No sabíamos que estábamos haciendo negocios con el miembro equivocado de la familia —dijo, extendiendo la mano—. Les agradeceríamos que no aireasen nuestra equivocación.

—Lo entiendo —dijo Alex, estrechándole la mano.

Con un educado gesto, los ejecutivos salieron de la sala.

—Lo has vuelto a hacer, ¿eh? —el tono suave de Michael contradecía la ira que ardía en su interior.

—¿Hacer qué, Michael? ¿Evitar que cometieras fraude? ¿No te diste cuenta de que, en cuanto Kate descubriera tu mentira, retiraría su voto? ¿Qué habrías hecho entonces?

—Habría vuelto a convencerla —dijo Michael, y Alex no pudo evitar ver en él al chico de quince años que había convencido al matón de la clase para que no volviera a pegarle.

—Déjalo ya, Michael. Cometiste un gran error y te he pillado. Vámonos.

—¿Ir adónde? ¿De vuelta a tu casa, a tu facultad, a tu mundo? —sacudió la cabeza—. Creo que no.

—¿Por eso has dejado la universidad? ¿Porque yo estuve allí primero?

—Por qué he dejado la universidad no es asunto tuyo, Alex. Al igual que el resto de mi vida —dijo Michael, azarado.

—¿Qué quieres, Michael? —preguntó Alex, tratando de mantener la calma.

—Quiero una vida propia, sin ti.

—¿Y quién te lo impide?

Michael resopló sin poder creerlo.

—¡Tú me lo impides, Alex! Tú siempre vas por delante. Primero en la isla, después en Harvard, ahora con Nakashimi. ¿Por qué no puedes dejarme en paz de una vez?

—Porque eres mi hermano y te quiero. Por mucho que trates de hacerme daño. Eres mi familia hasta que me muera.

Michael movió la nariz nerviosamente y, por un momento, Alex creyó que su hermano iba a ponerse a llorar.

—No somos nada, Alex. ¿Me oyes? ¡Nada!

—No, Michael. Sí somos algo. Somos hermanos. Y eso es más fuerte que cualquier acuerdo de tierras —se sentó en una silla—. Siéntate, Michael. Vamos a hablar.

—No. No somos nada, Alex. Ni siquiera hermanos.

—Michael…

Pero Michael salió antes de que Alex pudiera llegar a la puerta.

Capítulo 14

Al día siguiente, Caris estaba imprimiendo el nuevo contrato cuando llamaron a la puerta.

—Justo a tiempo, Harrison. El contrato está casi impreso.

Pero no era Harrison, sino Michael.

—¿Qué contrato?

—Harrison decidió ceder a las exigencias de Alex —dijo ella, echando la cabeza hacia atrás en un gesto desafiante.

—Me pregunto quién lo convencería de ello.

—Hola, Caris. Michael —dijo Harrison, apareciendo en la puerta.

Caris sintió que el corazón se le iba a salir del pecho.

—Aquí tienes el contrato que me pediste, Harrison.

—Yo no lo aceptaría si fuera tú —dijo Michael.

Caris empezó a temblar, con el corazón en la boca.

—¿A qué te refieres, Michael?

—Tu colega es una traidora.

—¡No es cierto! —dijo ella, ahogando un grito.

—¿Qué?

—Piensa en ello. Te convenció para que cedieras a las exigencias de Alex, ¿verdad?

—Pensamos que era la única forma de que firmara —dijo él, irritado por tener que dar explicaciones.

—Te han engañado —dijo Michael—. Mi hermano miente. Caris y él están compinchados para sacar más dinero a tu despacho. ¿No se te ha ocurrido pensar por qué Caris no es tan dura como de costumbre?

—Porque ese estilo de negociación no funciona con tu hermano —dijo Caris—. Alex Navarro no responde a las tácticas de fuerza.

—¿Y cómo lo sabes? —dijo Michael, arqueando una ceja.

—Porque he hecho averiguaciones, Michael.

—¿A quién vas a creer, Harrison? ¿A uno de los dueños de Navarro Investments o a la amante de Alex Navarro?

Caris gimió. Era el fin.

—¿Qué? ¿De qué está hablando, Caris?

—No es lo que piensas, Harrison…

—Sí es lo que piensas, Harrison. Pregúntale —dijo Michael, riéndose.

—¿Es cierto, Caris?

—Sí, pero…

—Te lo dije —dijo Michael.

Caris ardía de vergüenza y desesperación.

Cualquier esperanza que pudiera tener, desapareció cuando Harrison se volvió hacia ella y la miró.

—Espero tu dimisión esta tarde.

—¿Así sin más? —preguntó ella, con incredulidad.

—Es una pena, Caris. Habrías sido una gran socia —dijo Harrison, cerrando la puerta.

—¿Por qué lo has hecho? Que hayas arruinado mi vida no significa que vayas a arruinar el trato. Alex nunca estará de acuerdo con tus planes. Y cuando le diga lo que has hecho…

—No hace falta que se lo digas, Caris. Alex ya lo sabe —dijo Michael, inclinándose sobre ella, con los ojos brillantes de rabia.

—¿Qué? No te creo —retrocedió, confusa.

—Piénsalo, Caris. ¿Crees que me enteré por casualidad de que habíais hecho el amor? —chasqueó la lengua de una manera condescendiente e irritante—. No creo que seas tan ingenua.

—Alex no me haría algo así.

—¿No? ¿Por qué no? Alex consiguió lo que quería.

—¿De qué hablas?

—Sabíamos que eras la más dura. Por eso te envió Joffrey, ¿verdad? Harrison es demasiado temperamental, pero tú eres la voz de la razón. Puro hielo.

Tenía ganas de vomitar.

Michael se inclinó para tocarle la mejilla. Ella dio un respingo.

—Sin ti, Harrison sabe que todas las culpas de un fracaso recaerán en él. Estará dispuesto a hacer cualquier cosa. El miedo es un potente motivador. Especialmente para un hombre como Harrison.

—Voy a hablar con Alex.

—No está aquí.

—¿Qué?

—No tiene estómago para estas cosas. Afronta la verdad, Caris. Has perdido. ¿Por qué no vuelves a Washington y recoges tu mesa? Estoy seguro de que encontrarás otro trabajo. Además, si se lo pides educadamente, Alex te escribirá una carta de recomendación.

—No te creo —dijo ella, abriéndose paso hasta la puerta.

—Compruébalo tú misma —dijo Michael—. Solo trato de evitar que te hagas daño.

—¿Adónde vas?

Caris dio un salto al ver a Kate a su lado.

—Estoy buscando a Alex.

—No está aquí.

—¿Dónde está?

—Creo que no querría que lo supieras —dijo Kate, con expresión culpable.

—Hazme un favor entonces. Dile que fue divertido.

—¿Te vas?

—A veces se gana y, a veces, se pierde. Dile que fue un placer hacer negocios con él.

—¿Pero cómo puedes irte?

—Fácil. Harrison me ha pedido mi dimisión.

—Pero yo pensé que Alex y tú…

—Alex y yo no somos nada. Puedes decírselo también.

—Espera —Kate la tomó del brazo.

—Te lo advierto, Kate. O me ayudas a irme de aquí o quítate de mi camino.

—¿Quieres a Alex?

«¡Sí!», quería gritar, pero se obligó a reír con amargura.

—¿Querer a Alex? ¿Estás loca? ¿Por qué habría de querer al hombre que ha arruinado mi vida?

Caris oyó la puerta del coche que se cerraba y supo que no le quedaba mucho tiempo.

—Dile a Alex que no se acerque a mí o lo lamentará.

—¿Serías capaz de hacerle daño?

«¡No!», pensó. Pero en su lugar, asintió con vehemencia.

—Vamos. Yo misma te llevaré al aeropuerto.

Caris esperaba sentada en el aeropuerto de Houston, con un paquete de cigarrillos sin abrir en el regazo, escuchando una voz impersonal que recitaba las puertas de embarque para los diversos vuelos.

Trató de concentrarse, pero era imposible. Su mente volvía, una y otra vez, a Alex.

Se preguntaba dónde estaría, si sabría ya que se había ido y si le importaría.

Sacudió la cabeza y se puso en la fila para embarcar en el jumbo. Tenía que afrontar la verdad. Su carrera en Harrison, Harrison, Joffrey y Peters había terminado. Aunque lo cierto era que nunca había encajado entre ellos. De haber sido así, Harrison no le habría pedido su dimisión.

Encontraría trabajo en otro despacho. Tenía contactos. Sabía el papel que le tocaría interpretar para conseguir un puesto: el de abogada brillante, pseudomasculina, dispuesta a relegar su vida personal a favor de su carrera.

Pero ya no sabía si era eso lo que quería.

Caris miró por la ventanilla del avión. Después de dejar que Alex entrara en su vida, se había sentido diferente. Revitalizada. Viva. Como si la Caris Johnson de verdad hubiera estado oculta bajo la abogada. Pero ahora que su verdadera personalidad había sido liberada, ya no quería que volvieran a encerrarla.

Debería estarle agradecida por haberle abierto los ojos. Y tal vez algún día lo hiciera, cuando no le doliera tanto escuchar su nombre.

Ya no le importaban los grandes contratos. Quería hacer algo que sirviera para los demás. Para cambiar la vida de los demás. Quería poner en práctica otra rama del derecho.

La respuesta le llegó del cielo. Matthew Clark. Sabía que su compañero de la universidad, comprometido con la ayuda social, necesitaba ayudante. Y, muchas veces le había pedido que se asociara con él.

Lo ayudaría a dar asistencia legal a aquéllos que no pudieran costeársela. Y, tal vez, Matthew pudiera darle una razón para ser feliz en un mundo sin Alex. Se preguntaba si su despacho seguiría siendo una oficina destartalada cerca del campus.

Pero no podía evitar preguntarse también si solo había sido un juego para Alex, o si, de verdad, sentiría algo por ella y se habría precipitado al abandonar la isla.

—No firmaré esto.

Harrison lo miró confuso.

—¿Por qué no? He cedido a todas tus exigencias. ¿Qué más quieres?

—A Caris Johnson.

—¿Qué?

—Sé que le has pedido su dimisión —dijo él, pasando la mano por la pulida superficie de la mesa, recordando la suave piel de Caris.

—La señorita Johnson se comportó de manera… inapropiada.

—¿Qué quieres decir con inapropiada?

—Ya sabes. Inapropiada —Harrison se sonrojó.

—No lo entiendo, Harrison.

—No te culpo por aprovecharte de lo que Caris te ofrecía tan descaradamente, la culpo a ella. Caris es una abogada y no se le había perdido nada en tu cama.

—¿Qué?

—¿Es que ella y tú no…?

Alex cerró los ojos, comprendiendo de repente. Michael.

—Michael te mintió, Harrison —dijo, apretando las mandíbulas.

—¿Y por qué no lo negó Caris?

—¿La habrías creído?

—Probablemente.

—Probablemente no. Me parece que lo que crees es que, porque Caris es una mujer, no puede ser una buena abogada.

—Yo nunca he dicho eso.

—Como si lo hubieras dicho. Y ahí ha estado tu error.

Alex se volvió hacia la puerta.

—Si no haces que Caris Johnson vuelva, y le das el puesto de socio que se merece, no habrá trato.

—¿Y si no quiere venir? —preguntó el hombre.

El miedo atenazó el corazón de Alex. ¿Y si no quería volver? Se dijo que tenía que hacerlo. Él ya no se imaginaba la vida sin ella.

—Será mejor que la traigas, Harrison. Si no lo haces, volverás solo a Washington y sin trato.

Alex salió dando un portazo y se encontró a un sorprendido John en el pasillo.

—¿Dónde está Michael? —gritó.

Por una vez, John no sabía qué decir y se limitó a señalar hacia la habitación de Michael.

Alex entró hecho una furia. Le hervía la sangre en las venas.

—¡No es culpa mía que se haya ido! —dijo Michael, dando un salto.

—He aguantado tus interferencias y tus intentonas de hundir mi trato —dijo, agarrando a su hermano por el cuello de la camisa, y retorciéndolo con furia—. Uno de los dos se va, y no soy yo.

—¿Me estás echando?

Puso una voz que le recordó tanto al niño herido de ocho años que Alex lo soltó y retrocedió.

—¿No es eso lo que quieres, Michael? ¿Tu propia vida lejos de mí?

—¿Serías capaz de echarme de la familia?

Alex extendió la mano y Michael retrocedió. Alex la bajó entonces, el abismo existente entre ellos parecía más grande que nunca.

—¿Cómo ha ocurrido esto, Michael? Antes, estábamos muy unidos.

—Yo también quiero que pare, Alex —dijo Michael, hundiendo los hombros de pronto—. Lo único que quería era formar parte de Navarro Investments. Solo quería un poco de responsabilidad.

—¿Por qué no me dijiste lo que querías?

—Lo hice —Michael enrojeció nuevamente—. O, al menos, lo intenté. Pero tú siempre estabas en el momento cumbre de un nuevo trato, y pensé que nunca me darías la oportunidad. También creía que destrozaría cualquier trato que tocara —bajó la vista—. Mira lo mal que ha ido éste.

—No tan mal.

—¿De qué hablas? Ha ido fatal. Caris ha perdido su trabajo, yo perdí a Nakashimi y tú has perdido tu trato. ¿Qué más puede pasar?

Alex sacudió la cabeza.

—Harrison y yo hemos acordado un trato y Harrison me ha dicho que le daría a Caris el puesto de socio que merece. Me alegro de haber perdido a Nakashimi. No queríamos tratar con ellos, de todos modos.

—Yo sí.

—¿De verdad? ¿O solo para atacarme?

—Puede que tengas razón —dijo él, bajando la cabeza.

La esperanza prendió de nuevo en el pecho de Alex.

—Cuando me case con Caris, no pienso pasarme todo el tiempo trabajando.

—¿Te vas a casar con ella? Pensé que solo había sido una aventura.

Alex recordó de pronto por qué quería matar a su hermano.

—Si quieres que nos llevemos bien, tendrás que disculparte con Caris por lo que le has hecho. ¿Qué le dijiste, exactamente?

Cuando Michael abrió la boca, Alex levantó una mano y lo detuvo.

—Calla. No me lo digas. Tal como estoy ahora mismo, lo más probable es que hiciera algo que lamentaríamos los dos. Ya te lo preguntaré cuando me calme. Tal vez cuando tenga ochenta años y sea bisabuelo.

Michael sonrió débilmente.

—Michael, prométeme que, ocurra lo que ocurra, no volverás a actuar a mis espaldas ni tratarás de boicotear ninguno de nuestros futuros tratos.

Michael asintió.

—Somos hermanos, Michael, y te quiero. Pero te juro que si vuelves a hacer algo como lo que has hecho, te echaré de la empresa, de la familia y de todo el estado de Texas. ¿Lo has entendido?

—Siento lo que ha ocurrido —dijo Michael, más avergonzado de lo que Alex recordaba haberlo visto en su vida—. Al principio era pura rivalidad. Quería superar en algo a mi hermano mayor. Pero, en algún momento, empecé a odiarte hasta el punto de que me costaba recordar que me importas —Michael irguió los hombros y miró a su hermano a los ojos—. No te defraudaré, Alex. Puedes contar conmigo.

—Yo siento no haber escuchado tus ideas.

—¿Por qué habrías de hacerlo? Nunca te di motivos para ello —dijo Michael, sacudiendo la cabeza con pesar—. Pero eso va a cambiar. Volveré a la universidad. Y cuando me gradúe, seremos socios de verdad.

Alex le dio una palmadita en el hombro y le alivió ver que, ésta vez, no retrocedió.

—Me alegro —miró el reloj—. Tengo que irme. Harrison y yo nos vamos a Washington.

—¿Puedo hacer algo?

—Esperar que Caris quiera ser mi esposa —dijo Alex con gesto de desaliento.

—¿Y si no quiere?

—Será mejor que Kate y tú aprendáis a llevar la empresa juntos, porque no volveré hasta que la convenza.

Capítulo 15

«De vuelta al punto de partida», pensó Caris, mirando a su alrededor en el pequeño apartamento al que se había mudado dos días antes. Le recordaba mucho a sus días de estudiante, no solo por la cercanía a Yale, sino por lo austero y la diminuta cocina. Solo había sitio para una cama pequeña.

Claro que no iba a necesitar una más grande porque iba a dormir ella sola. Una familiar sensación de soledad se apoderó de ella y se arrodilló delante de las cajas que los de la mudanza le habían llevado esa mañana, negándose a dejarse derrotar por unos sentimientos que no cicatrizaban.

Abrió la caja que decía Utensilios de cocina, aunque no recordaba tener ninguno. La caja contenía unos cazos. Regalo de Linda, su exsecretaria. Había una tarjeta.

Espero que aprendas a cocinar en tu nueva vida. Con cariño, Linda

P.S. El salero y el pimentero están al fondo de la caja.

Caris los sacó y se echó a reír. El salero era una pieza de cerámica con la forma de un torso femenino con un bikini rojo. El pimentero, un musculoso torso masculino con bañador negro.

Caris tragó con dificultad al recordar a otro hombre con un bañador negro. Acarició la suave superficie y sintió el pinchazo de la pérdida que no sabía si superaría algún día.

Lo echaba de menos. Hacía casi dos semanas que se había ido de la isla. Por la prensa se había enterado de que Harrison y Alex habían firmado el acuerdo un día antes de que saliera a la luz la verdad sobre las deudas del padre de Alex.

Era un hombre con suerte. Había logrado su objetivo. Y, en cierta forma, ella también. Harrison se había arrastrado hasta ella para pedirle que volviera y ofrecerle el puesto como socia, pero ella se había negado. Ni siquiera le había dejado su nuevo número de teléfono. Ese capítulo de su vida estaba cerrado. Y llevaba dos semanas sin fumar.

Sin embargo, y a pesar de todo, echaba mucho de menos a Alex. Debería aceptar que no volvería a tener noticias suyas, pero cada vez que sonaba el teléfono, se le aceleraba el pulso. Cada vez que oía la voz de un hombre, soñaba que era la de Alex que había ido a buscarla.

«Cuando esto acabe, iré a buscarte».

Pero no lo había hecho. Con los ojos llenos de lágrimas, dejó el salero y el pimentero en la encimera verde y los observó. Le gustaban.

Lloró mientras desempaquetaba su colección de ropa interior. Ya nadie compartiría con ella ese lado de su personalidad. Su corazón pertenecía a Alex.

Caris deseaba que la acariciaran, pero solo quería que lo hiciera Alex. Deseaba que la amaran, pero no podía imaginarse a nadie más que a Alex haciéndolo.

Las lágrimas empezaron de nuevo y tuvo que obligarse a concentrarse en su nueva vida y no en la que terminó el día que abandonó Navarro Island.

Además, adoraba su nuevo trabajo. Matthew y ella hacían un gran equipo. Se complementaban a la perfección, aunque ella seguía vistiendo traje y la coleta de Matthew tenía el doble de canas y de longitud que cuando estudiaban juntos.

Alguien llamó a la puerta y Caris se levantó. Sacudiéndose las manos en los vaqueros nuevos, miró la hora. Matthew llegaba pronto. Le había prometido llevarle a unos cuantos clientes para que la ayudaran a pintar. Y luego irían todos a un club de salsa en el centro. Matthew estaba convencido de que él y su mujer latina, Graciela, conseguirían enseñarle a bailar salsa.

Abrió la puerta.

—Llegas pronto, Matthew, pero pasa.

Caris se quedó con la boca abierta. Alex estaba en la puerta, con una fría máscara por rostro.

—¡Alex!

—¿Quién es Matthew? —dijo, entrando en el apartamento.

—¿Matthew?

—¿Quién es?

—Es mi nuevo socio. ¿Qué haces aquí?

—Socio —repitió él, con seriedad—. Harrison me dijo que habías rechazado su oferta de hacerte socia. Y ni siquiera le diste tu nuevo número de teléfono. ¿Por qué?

—No quise hacerlo.

—Era una oferta para hacerte socia. Me dijo que incluso había logrado un margen de beneficios mayor para ti. ¿No te lo dijo?

—Me lo dijo. Pero lo rechacé. ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, cruzándose de brazos.

Alex guardó silencio, devorándola con los ojos.

—¿Quieres algo? ¿Té? ¿Café? —dijo ella, dirigiéndose a la cocina, consciente de que él no se había movido.

Buscó en los armarios sin ver nada, concentrada en el silencio. No sabía si Alex se habría ido o no. Oyó entonces que se quitaba el abrigo y se sintió aliviada.

Entonces, metió la mano en un armario por delante de ella y ésta dio un salto. Ni siquiera lo había oído.

—Yo lo haré. Pareces a punto de desmayarte. Siéntate.

—¡No quiero sentarme!

Pero lo hizo. Alex se movió por la cocina. Debería resultarle extraño, pero no era así.

—¿Qué haces aquí?

—¿Por qué no dejas de preguntarlo? Sabes por qué estoy aquí —dijo él, sirviendo unos granos de café molido en las enormes tazas regalo de Matthew y Graciela—. Firmamos el trato.

—Me alegro —dijo ella, incapaz de borrar la amargura.

—Te dije que volvería cuando firmara el trato. ¿No te acuerdas?

—No lo creí realmente.

—¿Por qué no? —dejó el café y se puso en cuclillas a su lado, apoyando las manos en los muslos de ella para guardar el equilibrio. El contacto de sus dedos encendieron en ella un fuego que nunca creyó volvería a arder.

—¿De verdad tenemos que hablar de eso otra vez, Alex? Se ha acabado. Has ganado. ¿No te basta?

—No he ganado, Caris. Lo he perdido todo.

—¿Y el trato? —dijo ella, abriendo mucho los ojos—. Harrison me dijo que conseguiste todo lo que querías. Suficiente para pagar las deudas de tu padre sin tocar el dinero de la empresa.

Alex pasó las manos por los muslos de ella y Caris sintió que ardía. Se removió en el asiento, deseosa de que se alejara un poco. Deseosa de tenerlo más cerca.

—Conseguí el trato —dijo él, sosteniéndole la mirada con una fuerza tan poderosa como la gravedad—. Pero te perdí.

De pronto, Caris sintió que no podía respirar.

—Te quiero, Caris, y quiero pasar el resto de mi vida contigo —la besó suavemente, saboreando las lágrimas saladas—. ¿Aún me odias?

—Nunca te odié, Alex.

—Pero le dijiste a Kate…

—Estaba enfadada y dolida. Creía que me habías utilizado. Solo lo dije para que me dejara irme y evitar ponerme en ridículo suplicándote que me dejaras quedarme contigo.

Volvió a besarla, lamiendo la sal de sus lágrimas.

—Ojalá no te hubieras ido. Así habría podido hacer lo que tenía planeado.

—¿Y qué era?

—En el momento en que te vi, Caris, mi vida cambió —dijo, mirándola con toda solemnidad—. Sentí una tremenda avidez, avidez por tener una vida y un amor propios —le tomó la mano y se la besó, un gesto muy formal, pero muy sensual—. Caris, ¿quieres casarte conmigo?

Caris sintió el pecho henchido de emoción. Abrumada, no sabía qué decir. Le tomó el rostro entre las manos y lo besó, tratando de mostrarle su amor de la única manera que podía.

Alex sonrió abiertamente.

—Lo tomaré por un sí.

La levantó sin esfuerzo y la besó hasta que Caris dejó de recordar hasta su nombre.

Mucho después, estaban tumbados en la pequeña cama, cubiertos con el abrigo de Alex porque no les había dado tiempo a buscar las sábanas.

Caris puso la cabeza en el pecho de Alex y oyó el reconfortante latido de su corazón. Tenía los dedos enredados entre sus cabellos.

—Me gusta tu pelo así —dijo él.

—¿Suelto?

—No, esparcido sobre mi cuerpo desnudo —matizó él, riéndose.

—¿Y ahora adónde vamos?

—Donde tú quieras.

—¿Cómo que donde yo quiera?

—Lo único que me importa es que seas mi esposa. Lo demás es secundario —dijo, besándole la cabeza.

Ella se apoyó en su pecho y lo miró a los ojos.

—¿Y qué pasará con Navarro Island? ¿Y con tu familia?

—Tú eres mi familia ahora, Caris —dijo él, inclinándose para besarla—. Tendrán que aprender a valerse por sí solos. Lo harán bien. Ahora me toca el turno de vivir a mí —frotó la mejilla rasposa contra la mejilla suave de ella, provocándole un escalofrío.

—Pero te has esforzado mucho para hacer realidad el complejo. ¿Cómo puedes abandonarlo ahora?

—No lo estoy abandonando. Solo me voy a echar a un lado. Es hora de que la sangre más joven tome el relevo. De momento, concentraré mis energías en otra cosa.

Alex le acarició la espalda con un ritmo relajante y excitante al mismo tiempo. Bajó la voz hasta que no fue más que un susurro.

—He esperado toda mi vida para encontrarte, Caris. No voy a arriesgarme a perderte por no estar contigo. Eres la prioridad en mi vida. Y siempre lo serás.

—¿Pero qué pasará con los isleños?

—No les pasará nada. Kate ha prometido ayudar en el desarrollo del complejo hasta que Michael obtenga su título y pueda tomar el relevo. Después, dependiendo de cómo vayan las cosas con John, está pensando en probar suerte como decoradora escénica.

—¿John y Kate? Vaya. Quién lo iba a decir.

Alex la besó.

—Hay muchas cosas que no sabes, Caris, pero ya te las contaré más tarde.

La tomó entre sus brazos y ya no hubo más palabras, pues sus cuerpos se comunicaban por ellos. Cuando Alex la soltó, Caris respiraba agitadamente y había olvidado de qué estaban hablando. Entonces lo recordó.

—Te propongo un trato —le dijo.

—Suena interesante —repuso él, con los ojos brillantes—. ¿Tendremos que negociar? —sus manos buscaban sus pechos desnudos.

—Nada de negociaciones. Solo establecer prioridades. Una vez me dijiste que podría trabajar donde quisiera. ¿Hay un puesto para mí en Navarro Investments?

—¿No pensarás que ésta es la forma más rápida de conseguir un puesto de socio en la empresa? —dijo él, abriendo mucho los ojos—. Aunque seas la mujer del presidente.

Caris puso un dedo en los labios de Alex para hacerle callar y luego lo sustituyó por sus labios.

—Eso ya no me importa, Alex. Quiero hacer un trabajo que sea importante para los demás. Y quiero estar contigo.

—Trabajar en el complejo va a requerir mucho esfuerzo y tiempo, y la recompensa económica será escasa.

Caris sonrió y le puso la mano en el corazón.

—Toda la recompensa que necesito la tengo aquí mismo. Solo necesito unas semanas para buscarle una persona a Matthew y después, seré toda tuya.

Alex se echó a reír.

—¿Qué?

—No te comprendo, Caris.

—¿Y eso es malo?

—Hará la vida más interesante. Pero dime una cosa. Cuando nos conocimos, lo único que te importaba era el resultado final. ¿Qué ha cambiado?

Ella apoyó la cabeza de nuevo en su hombro y hundió los dedos en el delicioso vello rizado.

—Toda mi vida he hecho elecciones utilizando la cabeza. ¿Y para qué? Para acabar sola y temerosa de mi propio cuerpo —suspiró—. No, Alex. Esta vez, estoy pensando con el corazón.

Él la abrazó, un refugio que ella siempre guardaría.

—Mientras sea un corazón que me ame, soy feliz.

—Te amo, Alex.

—Yo también te amo, Caris.

Sonó el timbre.

—¡Maldita sea!

Alex se apoyó en un codo.

—¿Quién es?

—Vaya momento.

—¿Qué quieres decir?

Caris saltó de la cama y corrió, desnuda, a mirar por la mirilla.

—En este momento —le susurró, poniéndole una mano en el pecho—, hay ocho tipos fuera pertrechados con brochas y papel de empapelar.

—Creo que será mejor que me vista —dijo él.

—¿Te vas?

—Nunca. Pero creo que me sentiré más cómodo con esos hombres si estoy vestido —dijo tirándole la camisa a Caris.

El timbre volvió a sonar.

—¡Voy! —se fue poniendo la camisa—. Sé que acabas de llegar y eso —se puso las braguitas—, pero le prometí a Matthew ir a bailar esta noche.

Alex la tomó en sus brazos y la hizo girar a lo Fred Astaire. Entonces la besó.

—Puede que sea liberal, Caris. Pero no tanto.

Caris se rio, la cabeza le daba vueltas del improvisado baile.

—Con Matthew y su mujer —dijo ella, acariciándole suavemente la garganta—. Quiero ir, Alex. Tengo un vestido rojo que nunca me pongo que…

El timbre sonó una tercera vez y Caris le dio un rápido beso.

—No creo que sea momento de discutir tu vestuario ahora, Caris. Pero todo lo que quieras hacer, me parece bien.

—¿Todo? —preguntó ella, pensando en la lencería que tenía en alguna caja.

—Vístete, Caris —Alex dejó escapar un gruñido animal muy sexy—, antes de que vuelva a desnudarme.

Ella se rio mientras se ponía los vaqueros.

—¿Lista, Caris? —extendió la mano y ella la tomó.

—Lista para lo que sea —dijo Caris.

Fin