I

E

L seco golpear de los cascos de los caballos, sobre las duras piedras de las estribaciones de las Montañas Rocosas, señalaba el paso de un nutrido grupo de jinetes, envueltos en la oscuridad más absoluta.

Eran siete. Siete hombres malcarados, que mostraban en sus rostros las facetas del vicio y del mal. Su sola presencia infundía miedo. En sus pupilas se leía un mensaje de muerte, que parecía dirigido a todos sus semejantes.

Ahora iban en fila india, atentos a cualquier contratiempo que pudiese surgir en la estrecha vereda por dónde cabalgaban, Sus caballos aún estaban sudorosos y jadeantes de la anterior galopada huyendo de la Justicia, a la que, al fin, habían logrado burlar.

El primero de ellos era Jay Roos, el jefe. Un tono algo insolente, que lo diferenciaba de los demás, lo destacaba como tal. Unas hebras plateadas, que se escapaban bajo las alas de su sombrero, le denunciaban como hombre entrado en años. Por su curtido rostro podía pasar por un ranchero acostumbrado a la salvaje vida del Oeste, aunque a poco que se estudiasen sus rasgos, pronto se hallaría en él un rictus de una ambición sin límites.

En segundo lugar cabalgaba Mike Taylor, su lugarteniente. Su aspecto era jovial y risueño, quizá por su carácter albino, y no llegar aún a la treintena. En su rostro barbilampiño no se reflejaba la maldad que, a no dudarlo, anidaba en su corazón. Era el más rápido de la partida, y sobro su conciencia pesaban los más monstruosos crímenes, siempre con el común denominador de un sádico egoísmo.

Los otros cinco, Garland, Mulder, Milks, Baxter y Hendrick, eran los clásicos forajidos de la frontera. Duchos en toda clase de peleas, curtidos en todos los peligres, y con un espíritu temerario que oscilaba entre las mayores proezas o las acciones más bajas.

Ahora iban contentos. Se habían librado de las tenazas de la Justicia, y llevaban un bonito botín, que les reportaría más de dos mil dólares por cabeza. Atrás quedaba el sheriff, Pop Omer, bramando de impotencia. Y en él pueblo de Black City la reventada caía fuerte del Banco de la localidad.

Por fin hicieron alto. A sus pies se abría un profundo precipicio.

Allí estaba su escondite.

* * *

El lugar no podía ser más a propósito.

Entre aquellas enormes moles graníticas nadie podría nunca imaginarse un valle tan jugoso y acogedor. Tendría unas mil yardas de ancho, por unas mil cien de largo, y en toda su longitud era cruzado por un cristalino arroyuelo, que daba una fertilidad asombrosa a aquellas tierras. Estaba el bucólico vallecillo enclavado en una fosa de las montañas, cuyas paredes cortadas a pico parecían imposibles de franquear. Sin embargo, existía un estrecho paso, por dónde un diestro jinete podía aventurarse, aunque con peligro de romperse la crisma.

Pero los bandidos parecían conocer bien aquel vericueto, pues a pesar de la oscuridad, que hacía inapreciable los más mínimos detalles, se aventuraron los siete. Llegaron al fondo sin novedad y seguros de sí mismos.

Sabían que con aquella oscuridad y el peligroso paso, nadie se atrevería a importunarles.

Llegaron a una tosca cabaña, enclavada a escasos metros del arroyuelo, y al abrigo de un bosquecillo de chopos.

La puerta chirrió siniestramente al ser franqueada. Luego, en el interior, bajo la luz de un empernado quinqué que ponía de relieve las siniestras cataduras de los bandidos, Jay Roos sacudió ante sus hombres una gastada bolsa de cuero.

—Muchachos —dijo—. Aquí habrá unos diez mil dólares. Los repartiremos de la forma acostumbrada...

Hubo un momento de estupefacción. Todos sabían que en aquella bolsa había más de quince mil dólares, pero...

Fue Mike el primero que habló. Y lo hizo claramente, con su potente voz, y moviendo acompasadamente las manazas muy cerca de las nacaradas culatas de los revólveres.

—¿No te equivocas, jefe? —dijo, queriendo darle tono satírico, que, sin embargo, quedó ahogado por la rabia que le poseía—. Todos sabemos que ahí dentro hay más de quince mil dólares...

—¿Qué dices, imbécil?... ¿De dónde habéis sacado esa fábula...? ¡Contad...!

Y arrojó, con un gesto furioso, la bolsa sobre la desgastada mesa.

Los otros, los seis se lanzaron sobre el botín. Con manos temblorosas contaron el dinero atropelladamente, vigilándose, temerosos de que cualquiera de sus compañeros quisiese arrebatarles su parte. Pero pronto su gesto de codicia se trocó en una mueca de rabia feroz; sí, efectivamente, allí no había mucho más de diez mil dólares, pero uno de los paquetes mostraba huellas inequívocas de haber sido violentado recientemente. En todos sus rostros se dibujó el gesto de matar. Las espaldas de Roos parecían incitarles a disparar sobre él. Solamente Mike Taylor se mostraba tranquilo. Él era el jefe efectivo de la banda. Quizá fuese por el respeto que imponía con su velocidad «sacando».

En su cara se esbozaba un gesto humorístico. Contuvo a sus compañeros con un ademán, y después se dirigió a Jay en un temo reposado que parecía extraño a la intranquilidad que flotaba en el ambiente.

—¿Está bien? jefe. Quizá nos hayamos equivocado.

Jay Roos se volvió con una sonrisa de triunfo dibujada en sus labios. Ante la mirada atónita de sus secuaces recogió su parte en el botín, abandonando la estancia silenciosamente.

Sus hombres quedaron boquiabiertos.

Mike Taylor los miraba sonriente desde el otro lado de la mesa, mientras su mano permanecía peligrosamente cerca del revólver. Sus compinches le dirigieron toda clase de insultos por lo que había hecho en aquellos instantes.

El que más gritaba era Garland, que parecía capitanear aquel conato de insurrección.

—¿Por qué lo has hecho, Mike?... Esta era una ocasión para liquidarlo... Ya estamos hartos de sufrir siempre la misma jugada... Y ya sabes que luego serás tú el jefe...

—Precisamente por que voy a ser vuestro jefe, tengo que velar por vuestros intereses. ¡Estúpidos!... Tú mismo acabas de decir que no es la primera vez, ¿no?... Pues bien: el jefe es el que menos gasta de nosotros. ¿Qué creéis que hace con el dinero?... ¡Lo esconde!... ¿Y por qué hemos de perder nosotros ese tesoro?... Tenemos que averiguar donde lo tiene...

Todos comprendieron. Hasta aquel momento no se habían percatado de la razón por la cual Taylor les había impedido asesinar al jefe. Pero ahora se alegraban de no haberlo hecho. Por sus ojos cruzó un relámpago de codicia. Como comadrejas en concilio se agruparon en torno a Mike.

—Y bien, ¿qué hacemos?... ¿Lo torturamos?...

—Yo sé un buen repertorio de torturas que harían hablar a un mudo —dijo Mulder.

—Y después... —Geoffrey Garland hizo un gesto significativo con el cuchillo.

—¡Imbéciles!... —exclamó Taylor—. Sabéis muy bien que le podíais arrancar la piel a tiras sin obtener un solo dólar...

—¿Entonces? —preguntaron ansiosos sus compinches.

—Dejadme obrar a mí, y pronto nos repartiremos una fortuna...

La reunión se disolvió rápidamente. Pero aquella noche, en cada petate, se veía brillar oscilante la brasa de un cigarrillo.

Un poco alejado de sus acólitos, Jay Roos parecía dormir profundamente. Temía a sus hombres y velaba inquieto. Le extrañaba que no hubiesen tratado de matarlo. Por eso fingía dormir, mientras que empuñaba uno de sus gigantescos «Colts». Sabía que sus hombres le aborrecían desde hacía tiempo y querían sustituirlo por Mike. Por eso temía por su vida y trataba de reunir un buen capital que le permitiese abandonar el camino del latrocinio, recogido en su rancho enclavado en los alrededores de la lejana Topeka, en donde todos le creían trabajando honradamente para su familia... ¿Su familia? Sí, él tenía familia. Una hija que ahora debía de tener veinte años. Se llamaba Cessy. Vivía en el rancho como única propietaria, y sabía que se había visto obligada a hipotecarlo para poder seguir adelante. Pero esperaba curar todos los males con su regreso.

También Taylor se hallaba despierto. Estaba dispuesto a apoderarse por sí solo de todo el botín, y daba los últimos toques a su trazado plan. Un proyecto diabólico, en el que no se respetaban ni la amistad, ni la lealtad...

II

A

LBOREABA el nuevo día. El valle aparecía cubierto de una ligera neblina, que prestaba a los objetos un matiz de irrealidad y fantasía.

Poco a poco todos los componentes de la banda se despertaron. Dormían fuera de la cabaña, aprovechando el calor que se dejaba sentir por el estío en aquella comarca.

Keith, como todas las mañanas, se encargó de distribuir el desayuno. Después de un ligero refrigerio, los componentes del grupo se desperdigaron por el vallecillo en busca de un entretenimiento para sus opios.

Mike Taylor se quedó recostado indolentemente contra la fachada del refugio. Observaba atenta y disimuladamente los movimientos de Jay. Cuando lo vio perderse entre el bosquecillo de chopos que lindaba con la cabaña, se introdujo rápidamente en la rústica habitación. Comenzó a revolverlo todo, cuidando de recordar el lugar que cada cosa ocupaba, para dejar luego todo en su sitio correspondiente.

Por fin, pareció dar con lo que buscaba: en el Interior de una gastada caja encontró un atado de cartas. Comenzó a repasarlas y a su espalda oyó el chirrido de la puerta que se abría lentamente. Se volvió veloz, llevando las manos a sus «Colts». No se atrevió, sin embargo, a usarlos, porque, enfrente, un recto cañón le apuntaba a los ojos.

Era Jay Roos.

—¿Qué buscas, Mike? ¿No te habrás confundido, por casualidad, de bártulos? —preguntó sin dejar de apuntarle con el revólver.

—Sabes perfectamente que no me he equivocado «por casualidad», de bártulos... Tampoco ignoras lo que buscaba... Lo que buscamos todos... El dinero que falta siempre...

La voz de Mike sonaba dura, metálica. En su acento se adivinaba la seguridad del triunfo.

—Solo por eso debería matarte...

—Pero no lo harás —dijo arrogantemente Taylor—. Sabes que si lo hicieras no saldrías vivo del valle. Los muchachos ya no te obedecen. ¡Ayer mismo quisieron matarte! Aún la vida es una cosa que ya me debes a mí. Y quiero cobrarla, Jay. Por eso quiero proponerte un pequeño negocio. Baja el revólver y hablemos como buenos amigos que siempre hemos sido. Solo que ahora yo soy el jefe...

Jay Roos volvió el «Colt» a su funda. Aún a su pesar, la seguridad de Mike le intimidaba. Habló, y su voz sonó ronca, cargada de una profunda ambición.

—Ya sé, Mike, ya sé. Estáis todos conspirando contra mí. Pero soy muy duro de roer, sí, muy duro de roer para unos perros caseros como vosearos. ¡De todo seré capaz por mi hija...!

—No seas inocente, Jay. ¡Ni tú mismo crees lo que dices!... Somos seis, Jay. Y seis revólveres pesan mucho. Si persistes en esa actitud, solo conseguirás la muerte. Déjate de heroicidades y siéntate. Quiero hablar contigo...

Jay se sentó en un burdo taburete. Con manos temblorosas lio un cigarrillo.

—Habla. Poco me interesa lo que puedas decirme. Solo sé una cosa: el dinero se irá conmigo a la tumba...

—Tengo el presentimiento de que pronto cambiarás de parecer. Y es que quiero proponerte un negocio; un negocio que solucionaría tus problemas —la voz de Mike era extrañamente seductora en aquellos momentos—. Sabes que así no conseguirás nada... Uno contra todos nada puede... pero... ¿Dos?...

—¿Qué insinúas? —dijo vivamente Jay.

—Yo también estoy cansado de esta vida, viejo —prosiguió Mike, como si no lo hubiese oído—. Quisiera retirarme entes de que fuese tarde. Sé lo de tu hija, y lo comprendo. Yo también tengo una viejecita que me espera en un rancho de Oklahoma, pero no he sabido ahorrar como tú...

—¡Menos preámbulos, Mike! ¡Di lo que quieres de una vez, maldito...!

El contraste entre los dos hombres casi era jocoso. Mike Taylor hablaba reposadamente. Por el tono de sus palabras nadie podía adivinar la transcendencia de la conversación. Jay temblaba azogado, y su semblante era el fiel retrato del pavor.

—Ahí fuera están esperando cinco buitres. Todos esperan que acabe contigo, que averigüe dónde está el dinero. A una señal mía se precipitarían sobre ti y... —Taylor hizo un gesto significativo con la mano—. Pero yo simpatizo con tus motivos y los comprendo. Ellos tienen, también, algún dinero ahorrado. Sería una pena perderlo. Lo que nosotros tenemos, más el que tú escondes, bien merece el arriesgarse un poco. ¿Qué dices a esto? Si aceptas todo será para nosotros dos, si rechazas...

—¡Eres una vil rata, Mike! Comprendo perfectamente tu plan. Pero no soy tan estúpido como para caer en tan burda trampa. Necesitas de mí para saber dónde está el dinero y liquidar a los otros... Pero después... Pero después estoy seguro de que me matarías...

Mike desenfundó rápidamente. A Jay no le dio tiempo siquiera de rozar su arma. Por un momento, ambos guardaron un tenso silencio. Jay miraba con ojos desorbitados el negro orificio del «Colt» de su enemigo. Esperaba ver de un momento a otro brotar una llama rojiza que acabase con su existencia. Pero Mike no disparó.

—Podía hacerlo ahora —dijo—, pero no me conviene. Antes te hablé de una viejecita... No obstante, estás en mis manos. Te concedo un minuto para decidir. O tú y yo acabamos con todos, o nosotros acabamos contigo...

En la cara de Roos se veía dibujada la duda.

Aunque parecía resuelto a entregar su vida antes que descubrir su secreto, sopesaba en su pensamiento las ventajas de la otra proposición. Pensaba en su hija Cessy, en la hipoteca próxima a vencer... Pensaba en todo ello y dudaba...

* * *

Afuera esperaban los cinco bandoleros. Estaban pendientes de la conversación que, dentro, sostenían Mike y el jefe. No percibían palabras, pero creían adivinar el tema sobre el que discurría. Comprendían que aquel era un momento decisivo para la banda. Hablaban entre sí, haciendo cábalas sobre el resultado del encuentro. Sin embargo, todos daban por descontado el triunfo de Mike, con el lógico hallazgo del dinero.

De pronto sonó un disparo. Todos los hombres quedaron tensos. Envarados, miraban hacia la puerta de la cabaña, mientras sus manos acariciaban las culatas de sus armas. Esperaban el resultado.

En la puerta apareció Mike. Todos comprendieron que había triunfado, y corrieron hacia él, acuciados por una duda: el dinero.

—¿Qué? —preguntaron ansiosamente.

—Listo —contestó escuetamente Mike.

—Y el dinero, ¿dónde está?

—No hay dinero. Trató de defenderse y me vi obligado a matarle...

Aquellos cinco hombres se envararon. Slim Hendrick, aquel alto escocés, se adelantó un paso a sus compañeros. Su diestra reposaba sobre la nacarada culata de su «45».

—¿Nos crees estúpidos, Mike? —dijo, arrastrando las palabras amenazadoramente.

El interpelado no pareció oírlo.

—Entrad y cargad esa carroña... —habló a los otros.

—¡Te he hecho una pregunta! —insistió el escocés tercamente—. Siempre sospeché que querrías quedarte con todo el dinero. Pero...

No pudo terminar la frase. Sonó un seco estampido y cayó de bruces sobre el césped. Un negro orificio se le abría entre los dos ojos. Mike Taylor giró su revólver abarcando a todos los hombres.

—¿Alguien más piensa como este? —dijo secamente.

Nadie contestó. Estaban aún todos asombrados por la rapidez con que Mike había «sacado». Parecía como si el revólver, saltando desde su funda, apareciese mágicamente en sus manos. Sin decir palabra, todos se introdujeron en el interior de la cabaña. Tras ellos entró Mike.

En el suelo, de bruces, estaba Jay Roos. Su rostro amoratado y la sangre que empapaba sus ropas indicaban su muerte.

—Metedlo en ese saco —ordenó Mike, señalando a un rincón—. Buscad una buena piedra y tiradlo al río para que los peces se alimenten, ya que nosotros nada hemos podido sacar.

Desde el umbral de la puerta se quedó viendo como cumplían sus órdenes.

El regato en sí no era profundo. Solamente en aquella parte, por coincidir con una falla del terreno, formaba un pequeño embalse, al que los sauces que crecían a sus orillas llenaban profusamente de sombras.

De regreso de su tétrico trabajo, los cuatro hombres restantes se encaminaron a la cabaña. Allí, Taylor les ordenó preparar la comida y alistarse para salir antes de la puesta del sol.

El penetró en la covacha. Recogió todas sus cosas y las empaquetó cuidadosamente. Buscó una caja de municiones y repuso la carga de sus revólveres, colocando, también, algunos proyectiles en su cinto-canana. Finalmente, salió al exterior y se tumbó al sol.

Al cabo de una hora todos estaban sentados en torno a una humeante hoguera, comiendo en silencio. Una atmósfera densa y asfixiante se cernía sobre el grupo, acrecentando la tensión que ya en él reinaba.

—Keith, vete a llenar las cantimploras —ordenó Mike.

Resoplando por el esfuerzo, el grueso cocinero cargó con todas las cantimploras del grupo y se dirigió hacia el regato.

Pocos minutos después se perdía entre los sauces que bordeaban el riachuelo.

En torno a los rescoldos solamente se percibía el sonido qué producían las cucharas al chocar contra los platos metálicos. Pero sucedió algo que les hizo poner en pie empuñando sus armas. De entre la enrevesada maleza que bordeaba el arroyo había brotado un grito infrahumano.

Mike se quedó atrás, mientras los tres, luego de un momento de vacilación, se lanzaron hacia el punto donde había sonado.

En un momento se perdieron entre la espesura, para reaparecer, instantes después, con el rostro desencajado por el miedo.

—¡Jefe, jefe!... Fue Keith. Tiene un cuchillo enterrado en la garganta. Alguien le ha quitado los «Colts»... —balbució Baxter, mientras avanzaban hacia el campamento—. Creo que...

No pudo terminar. A sus espaldas sonó una seca detonación. Se volvieron como perros rabiosos en busca de su agresor. Garland, que era el más atrasado de los tres, se desplomaba lentamente. De su boca brotaba un hilillo de sangre que teñía de rojo el verde esmeralda de la hierba.

Los otros dos quedaron atónitos y envarados. Miraban, desencajado el rostro por el temor, a uno y otro lado, mientras en sus manos temblaban los revólveres. Esperaban oír de un momento a otro una nueva detonación que acabase con una de sus vidas, pero que señalase el emplazamiento de su enemigo. Y en efecto, un zumbante proyectil vino a clavarse en la espalda de Joe Mulder, arrancándole un grito de agonía.

Baxter se volvió atónito hacia la cabaña. Con un revólver humeante en las manos pudo ver, solo un instante, a Mike. Luego dio un salto de costado y disparó con puntería muy insegura. Los proyectiles de Taylor le perseguían implacablemente, y él los sentía pasar rozándole, mientras procuraba zafarse de su peligrosa mordedura.

De pronto se detuvo en seco. Hizo un supremo esfuerzo por levantar el cañón de su arma y se desplomó sordamente. Después todo quedó en silencio.

III

A

NOCHECIA.

Por la calle principal de Denver avanzaban dos jinetes, cubiertos de polvo, que denotaban, por el gesto de agotamiento de su rostro, un largo y penoso viaje.

Se detuvieron frente a las iluminadas puertas de un «saloon» a quitar el polvo que resecaba sus gargantas.

Ya en el interior pidieron una botella y se acomodaron en un oscuro rincón, sobre una desgastada mesa.

—Estoy deseando llegar a Topeka, Mike —habló el mayor, Jay Roos—. Allá está mi hija viviendo en un rancho a pique... Pero pronto lo pondré yo a flote.

—Yo también. Mañana marcharé para Pueblo, y desde allí al tren que lleva a Oklahoma. Esperemos que mi madre aún viva, después de tantos años de ausencia...

—Bien, muchacho, sin más dilación iré a despertar al banquero, si es necesario, para que me dé mis ahorros. Después, a repartir...

—¡Sesenta mil dólares! Creo que este ha sido el mejor golpe de mi vida. Supongo, Jay, que no te habrá pesado unirte a mis planes. Ya ves, vivo, y con la fortuna que aquellos locos querían arrebatarte...

—Desde luego, Mike. Fue una buena idea la tuya de fingirme muerto, para luego en el agua rasgar el saco con mi cuchillo... pero... Pero desconfío, Mike, desconfío... Te has deshecho de los otros, y no me extrañaría que tratases de deshacerte de mí... Pero te advierto que estoy alerta...

—Vamos, viejo, ¿qué es eso de desconfiar de los amigos? —y Mike rodeó sus palabras de una risilla que sonaba a hueco.

Jay así lo notaba y se mostró sumamente inquieto.

Por fin se levantaron y abandonaron el local.

Jay fue en busca del domicilio del bonguero y Mike se alejó en otra dirección, en busca de una fonda.

Habían quedado en reunirse de nuevo media hora más tarde en aquel mismo local.

Pero, de pronto, Roos pareció cambiar de opinión, regresando de nuevo a la taberna. No necesitaba ir en busca del dinero, porque sabía que no le darían un centavo. Todo había sido una añagaza para burlar a Taylor, ya que su tesoro se hallaba oculto en la guarida de los montes Wasach. Hasta allí lo había llevado, esperando encontrar una ocasión de matarle, pero su compañero era demasiado precavido.

Ahora había que buscar el medio de deshacerse de él. Pensó en huir, pero Mike era buen rastreador. Por eso reconoció que la única solución era matarlo...

* * *

Mike Taylor caminaba apresuradamente por la embarrada calzada, ajeno a los pensamientos de Jay.

En su cabeza también bullían recónditos pensamientos ambiciosos. Por fin pareció encontrar la «fonda» que buscaba. Era el edificio más de acuerdo con su personalidad: la oficina del sheriff.

Sin parecer intimidado por el anuncio de alojamiento gratuito, Mike Franqueó la puerta, encarándose a un individuo bajo y bastante grueso, que lucía sobre un desgastado chaleco la «plateada» de cinco puntas.

—¿Qué se le ofrece, forastero? —habló el representante de la Ley, sentado cómodamente tras su mesa.

—¿Cuánto se ofrece por Jay Roos, sheriff? —le espetó Mike escuetamente.

La pregunta surtió su efecto. El sheriff sé levantó rápidamente e hizo ademán de desenfundar.

—No tan aprisa, amigo. Antes tenemos que hablar de negocios...

—¿De qué conoce a ese bandido, vaquero?...

—Digamos que fuimos juntos a la escuela... Si las condiciones son buenas, lo tendrá aquí antes de una hora... vivo o muerto... —contestó escuetamente Mike.

El sheriff rebuscó un momento en uno de los cajones de su mesa, Al poco rato, de entre un montón de papeles, sacó un pasquín, en el que se veía la fotografía de Jay Roos, con la indicación de cinco mil dólares, vivo o muerto.

—Estas son mis condiciones, forastero...

Mike no esperó a más.

Salió de las oficinas del sheriff, y deambuló algún tiempo por el reducido poblacho, antes de regresar al «saloon», donde había quedado en reunirse con Jay.

Cuando llegó, ya este le estaba esperando, a pesar de no haber transcurrido aún la media hora de plazo, ante una botella de licor.

—Bien, jefe... Usted dirá. Supongo que no tendría dificultades con el cobro del dinero...

—Supones bien, muchacho. Los cincuenta mil dólares ya están en mí poder... Más los veinte mil que tienes tú totalizan los setenta mil previstos... Espera —cortó al ver el ademán del otro de sacar el fajo de billetes de que era portador—. Aquí hay mucha gente... Será mejor ir a hacer el reparto a ese hotel, que supongo ya encontrarías...

—Sí, tienes razón. Aquí hay demasiados curiosos... Mi hotel está cerca... Vamos.

Los dos hombres abandonaron el local. Mike avanzaba el primero, como indicando el camino a seguir. Jay, un tanto rezagado, esperaba anhelante el momento propicio para llevar a cabo su diabólico plan.

«Setenta mil dólares —pensaba—, que no solo me llegarían para deshipotecar el roncho, sino para hacerme con otro mayor... Un solo disparo, y esa fortuna, que ya en realidad me pertenece, pasará a mis manos... Pero aún no, será mejor esperar a que estemos los dos en su cuarto... y allí... Además, en esta calle está la oficina del sheriff, y sería peligroso producir un alboroto...

Efectivamente, unos metros más allá se recortaba, sobre el cristal de una puerta vagamente iluminada, una frase harto elocuente: sheriff-office...

Pero entonces Jay se llevó la sorpresa más grande de su vida. Mike, que caminaba apenas unas pulgadas delante de él, se volvió fieramente empuñando un revólver.

—Roos, aquí se acaba el juego... Dame ese dinero que tienes, y que cada uno siga por su lado...

Jay comprendió. Ambos tenían idénticos proyectos, pero, como siempre, Mike se le había adelantado. Pero a él aún le quedaba una carta por jugar, por eso rompió en una sonora carcajada, que dejó estupefacto a su compañero.

—Bien, Mike, bien... No te ocultaré que esto mismo pensaba hacer yo contigo, ¿sabes? ¡Ja, ja, ja! Pero te has adelantado... —su risa sonaba extrañamente, rebozada por el nerviosismo y el miedo que en aquellos momentos le poseía—. Sí, te me has adelantado, pero de nada te servirá... ¡De nada! Porque el dinero lo tengo oculto donde tú nunca podrías imaginar, Mike. ¡Nunca!

Mike Taylor lanzó un juramento. Su rostro se desfiguró en un rictus de odio feroz, de impotente rabia. Espoleado por el deseo de venganza, disparó, hasta agotar el cargador de su arma, sobre Jay Roos, qué se desplomó sordamente al suelo.

Después, sin poner atención en las voces que daban los hombres asomados a la puerta de las oficinas del sheriff, atraídos quizá por los disparos, se lo cargó al hombro y avanzó hacia el recuadro de luz.

Allí lo dejó caer pesadamente, a los pies del atónito sheriff y uno de sus ayudantes.

—Sheriff —dijo con voz entrecortada—. Ahí tiene a Jay Roos... Se lo traía vivo, pero un poco antes trató de fugarse... Y tuve que matarlo...

IV

E

N los pastos del rancho CGL, bullían un par de centenares de vacas y terneras. Algunos «cowboys», montados en inquietos caballos, trataban de introducirlas en una amplia empalizada, donde ya un par de manadas de astados se acomodaban para pasar la noche.

Por fin, el escaso equipo mandado por Sylver Ronmet, logró sus propósitos, y después de dejar un peón vigilando, se encaminaron hacia las construcciones del rancho, sobre las que destacaba la vivienda principal.

Era esta un edificio de líneas esbeltas, completamente enjalbegado, que recordaba grandemente el estilo colonial.

Mientras los vaqueros se encaminaban a sus petates, preparándose para la cena, Sylver fue al encuentro de su patrona, la hija de Jay Roos. Era un joven de apuesta figura, que rebasaba en mucho los seis pies de altura. De atlético físico, en sus ojos brillaba la hombría que se había forjado en la salvaje escuela del Oeste. Pero a pesar de su aparente ferocidad, ante la joven parecía transformarse en un tímido muchachuelo.

—Ya está todo terminado, señorita Cessy —informó cortésmente el joven—. Y ¿qué hay del Banco? Los muchachos están inquietos. Comienzan a murmurar. Dicen que para qué tanto trabajar, si al fin todo se lo va a llevar el diablo...

—Dígales que confíen en mí, Sylver. He recibido una carta de mi padre en la que me anuncia su próxima llegada... También me dice que traerá dinero suficiente para pagar esa maldita hipoteca... lo espero ansiosamente, deseosa de vernos de una vez para siempre libres de las garras del buitre de míster Lavenport, y a ti, a usted —corrigió rápida—, se debe que hayamos resistido hasta hoy, Sylver, y este será un favor que siempre le agradeceré...

Ronmet balbució unas palabras de disculpa, y corrió azarado a reunirse con sus hombres. A Cessy la amaba desde que había entrado a su servicio, pero jamás se atrevería a manifestárselo.

Enfrascado en amorosos pensamientos se introdujo en el galpón que hacía las veces de comedor general.

Sus muchachos, que habían presenciado la entrevista a través de una ventana, lo embromaron ruidosamente por su timidez. Sylver toleró de mal talante las bromas de sus compañeros, e inició la cena.

En aquel momento se oyó el trote de un caballo por la avenida que daba a la hacienda.

Un perro ladró ferozmente al intruso. En un principio nadie se dio cuenta del extraño. Este tuvo que proferir algunas voces de llamada, para que se percatasen de su presencia.

Los vaqueros, precedidos de su capataz, se precipitaron fuera.

Era un jinete, con aire cansino, en el que se adivinaba, por su porte y el desgastado de sus ropas, de haber viajado durante muchas semanas, quizá meses. Se acercó hacia el grupo de vaqueros y recorrió sus rostros, como tratando de identificar a alguien.

—¿Es este el rancho de Jay Roos? —habló, sin dirigirse a nadie en particular.

—Sí, así es —respondió Sylver—. ¿Qué desea?

—Entrevistarme con la patrona, traigo un recado de su padre...

Sylver, luego de unos momentos de duda, condujo al desconocido a presencia de la joven.

El forastero se recreó unos momentos en la contemplación de la belleza de Cessy, antes de romper a hablar.

—Soy Mike Taylor, amigo y socio de su padre —dijo—, y los encargos que le traigo son hasta cierto punto un tanto confidenciales —continuó, mirando oblicuamente al capataz—, por tratarse de algo totalmente particular...

Los músculos del joven capataz se crisparon en un gesto de fastidio. Pero pronto este se trocó en una sonrisa de complacencia, al oír las palabras de la joven:

—Sylver —dijo esta—, no solo es el capataz del rancho, sino estimado como un miembro de la familia. Sobre él recae totalmente la responsabilidad de la hacienda... Hable, pues, sin miedo.

Mike hizo un gesto de desaprobación antes de decidirse a hablar.

—Supongo que su padre le habrá dicho que había encontrado un filón de plata, que daba bastante beneficio... De su seno sacamos, y es que yo estoy asociado a su padre por medio de un tanto por ciento que me da por mi trabajo, cerca de un centenar de millares de dólares en metal, que tenemos oculto en cierta parte de las Rocosas, por los motivos que expongo a continuación, y que son las causas de mi estancia aquí.

»Cuando sacamos toda la plata del filón, y nos dirigíamos hacia la capital, con nuestro precioso cargamento, tuvimos un mal encuentro; una partida de descamados, enterados de nuestro hallazgo, nos salieron al encuentro con ánimo de arrebatarnos la plata. Milagrosamente, sin saber cómo, nos zafamos de su tenaza, y para evitar que cayese en sus manos, lo enterramos e hicimos un plano del sitio. Después, y siempre perseguidos por los implacables bandoleros, llegamos a Blank City, desde donde lo remitimos a usted, para mayor seguridad, el dichoso plano.

»De esto hará quizá un par de meses... Teniendo en cuenta la distancia, y el rápido servicio de postas, la carta portadora del valioso documento debe de estar a llegar, en caso de que no esté ya en su poder, en cuyo caso ruego que me lo entregue para volver con su padre, y recuperar la plata.

Mike, imperceptiblemente, lanzó un suspiro de alivio. Había procurado hablar con naturalidad, mientras la mano descansaba próxima a su revólver. Después de los sucesos relatados anteriormente, había concebido la idea de que, previsoramente, Jay Roos enviaría una carta a su hija indicando dónde estaba el dinero, para el caso de que le sucediese algo. Por eso casi había reventado su montura, para llegar antes que la carta a su destino, y poder preparar el campo a su favor, ya que era de suponer que si lo mencionaba a él, no sería de una forma recomendable, o sí, en caso contrario, no hacía alusión a su persona, no podría justificar entonces su parte en el asunto, y quedaría sin enterarse de dónde estaba oculto el dinero que estaba dispuesto a poseer por encima de todo. Pero, afortunadamente para él, la carta, si existía, no había llegado aún a su destino, según denotaba el gesto de ingenuidad de sus interlocutores.

—No entiendo —dijo Ronmet—. ¿Por qué el patrón le ha enviado a usted, y no vino él, personalmente, a buscar ese piano? Y ¿qué ha sido de los forajidos?

—Los bandidos fueron exterminados con ayuda de la justicia —contestó Mike en mal talante—, y el patrón, en nuestra constante huida, recibió un balazo en el hombro que, dado que anduvo varios días sin efectuar una cura a fondo, le paralizó totalmente el costado derecho... Por eso me envió a mí, que me precio de ser su hombre de confianza... Así que ruego a usted, señorita, me haga entrega del plano, si ya se haya en su poder, o me permita permanecer en el rancho hasta el momento en que llegue, pues esas son las instrucciones que me ha dado su padre, que, para su tranquilidad, le diré que se encuentra en Denver, descansando del balazo antes mencionado, habiendo prometido escribirle tan pronto recupere la movilidad de su brazo derecho.

—Hasta la fecha ninguna noticia sobre ese asunte hemos tenido —contestó, profundamente afectada, la joven—. Por lo demás, puede disponer del rancho a su entera disposición... Ahora, Sylver le indicará su dormitorio...

Dicho esto, los dos hombres abandonaron el rancho, dirigiéndose al galpón que servía de dormitorio a los vaqueros.

Los dos hombres se cruzaron una mirada de reto. Eran dos potencias, y en su interior adivinaban que no tardarían sus caminos en cruzarse...

Cuando llegaron al cobertizo ya los vaqueros se habían acostado. Con el mayor sigilo, Sylver le indicó un petate, y se dirigió al propio. Al poco rato ambos dormían profundamente.

V

A

la mañana siguiente, cuando Mike se levantó, ya los vaqueros habían emprendido hacía rato sus quehaceres del rancho.

Deambulaba pensativo por entre las flores de un cuidado jardincillo, cuando se sintió gratamente sorprendido al ser llamado por la joven ranchera.

Esta tenía en los ojos señales inequívocas de haber pasado desvelada la noche.

—Mike —habló—. Temo que de nada sirva la plata de mi padre. La hipoteca vence para la próxima semana, y Davenport no es de los que esperan... El mismo día del vencimiento se dejará caer por aquí con los alguaciles, como lo ha hecho con otros ranchos... Por lo tanto, he pensado que mientras usted y mi capataz esperan la llegada de esa carta, yo iré al lado de mi padre para cuidarle, ya que aquí, estando como está todo perdido, no haré la menor falta...

Por la faz de Taylor cruzó un relámpago de alarma.

—No se precipite, señorita. Yo creo que si le expone sus motivos al tal Davenport, este accederá a una prórroga, máximo si le ofrece alguna cantidad como indemnización.

—Es inútil —contestó desanimada la joven—. Otros, en un caso parecido al mío, han corrido con idénticas proposiciones, pero siempre han sido rechazadas. A Larry Davenport no le interesa el dinero, sino las tierras... Al parecer ha planeado quedarse con todos los ranchos de Topeka, y la verdad es que lo está consiguiendo...

—¿Tan duro de corazón es ese maldito? —preguntó nerviosamente Mike, que empezaba a ver demasiadas complicaciones para su diabólico plan.

La joven lo miró un tanto sorprendida por su énfasis.

—Su padre tenía tantas ilusiones en este rancho —añadió turbado—, que sentiría mucho ver sus esfuerzos baldíos... Por eso, si me lo permite, ahora mismo iré a hacerle una visita a ese usurero...

—Valla usted, si le place, pero me temo que será un viaje inútil... No obstante, le deseo buena suerte...

Mike no esperó más. Ensilló su montura, y al poco rato se encontraba ya camino del pueblo, por dónde había estado la tarde anterior, para orientarse hacia el rancho.

Poco después cruzó la polvorienta calzada y se detuvo ante un regio edificio que ostentaba un pomposo cartel: «Davenport Bank».

Penetró en el Banco y se dirigió a una ventanilla.

—Buenos días. ¿Podría hablar con el director? Dígale que se trata de un asunto urgente...

El empleado que le había atendido pareció dudar unos momentos antes de decidirse a hablar.

—Tenga la bondad de esperar un instante —dijo al fin.

Al poco rato desaparecía tras una puerta, para reaparecer más tarde indicándole el camino.

Mike no tardó en verse ante el opulento banquero.

Era este un hombre fornido, de aspecto tosco, más apropiado para estar cuidando ganado que entre los papeles de un despacho. Cuando levantó la vista del papel que tenía entre las manos, su cara se desfiguró en un gesto de sorpresa.

—¡Mike Taylor!... —gritó, corriendo al encuentro de su visitante.

—¡Goodwin!... ¡Viejo lobo! —habló él, al parecer también bastante sorprendido.

El banquero se removió inquieto al oírse llamar por aquel nombre.

—¡Chist!... No me llames así... Las paredes oyen... Bill Goodwin murió hace años... Aquí todos me tienen por una persona respetable... Pero ¿qué haces tú por estas tierras?

—Vine a visitarte. Siempre me agradó ver de nuevo caras conocidas —respondió Mike festivamente, en tanto que se sentaba en un sillón.

—¡Pequeño zorro!... Pero ¿cómo lograste adivinar que estaba aquí?

—Fue sencillo —contestó irónicamente—. Me bastó llegar aquí a pedir un favor a un odiado usurero que tiene atemorizada toda la región, y en su sitio hallar a un viejo pistolero, que en otro tiempo capitaneó una de las más temibles bandas de la frontera... Desde luego, el antiguo bandido en nada se parece al actual director de Banco que tengo delante. Te felicito, Bill, es una metamorfosis completa.

—Mi trabajo me ha costado. Con el dinero de mi último trabajo abandoné la peligrosa senda de los fuera de la ley, y ahora sigo la respetable y descansada de los negocios. No fue tan grande el cambio. No en vano en la antigüedad Mercurio era el dios de los comerciantes y ladrones...

—Tú siempre igual, jefe. Sigues siendo el mismo de siempre. No en vano los mejores años de mi existencia los pasé contigo... ¡Aquéllos sí que eran golpes!... Desde entonces la vida me ha zarandeado de un lado para otro. Sin embargo, tengo algún dinerillo ahorrado, y estoy dando algunos toques a un negocio que me reportará muchos miles de machacantes, que mi trabajo me ha costado conseguir... Aunque al final pierda esos cincuenta mil que ando buscando, creo que el sabor de la aventura ya será un buen premio... Hacía falta que presenciases el desarrollo de mi pian para apoderarme de esa fortuna... Claro que al final algo falló, pero aquí, en Topeka, espero hallar la clave del desenlace. Pero lo otro, el acabar con mis enemigos, creo que fue algo digno de tus enseñanzas.

Mike se apasionaba contando los pormenores de su última hazaña, que ya conocemos. Larry le escuchaba con atención, mientras en sus labios flotaba una sonrisa de aplauso y añoranza al mismo tiempo. Aplauso, para Mike, a quién siempre había considerado como discípulo, casi como a un hijo. Añoranza a aquellos tiempos en que él no vivía más que del robo y para el robo, por la muerte y para la muerte.

Cuando Mike terminó de contar sus aventuras, Larry Davenport le felicitó calurosamente. Efusivamente le abrazó y le hizo repetir algunas secuencias de su relato, que no había entendido bien.

Aquello era una viva muestra de la abyección en que vegetaban más que vivían aquellos seres. Consideraban a sus semejantes como presa fácil en la que saciar y acallar sus más bajos instintos.

—Bien, Mike, bien. Llegas en momento oportuno. Hace tiempo que busco un lugarteniente, y aún no lo he hallado. Te ofrezco el puesto.

—Tendría que pensarlo, Bill —respondió Taylor—. Ya te dije que había ahorrado algún dinerillo, y quiero gozar un poco de la vida. Además... tendrías que decirme de qué clase de trabajo se trata.

En los gordezuelos y sensuales labios de Larry Davenport se dibujó un gesto de impaciencia, de disgusto casi.

—Antes no preguntabas, Mike. Tus recientes éxitos parece que te han ensoberbecido un poco. Debieras de conocerme mejor. Sabes que no me gustan las preguntas...

—Jefe, la vida me ha enseñado mucho. Si no aceptas mis condiciones, me voy. Ya he perdido bastante tiempo.

—Está bien. Tú ganas, Mike. El golpe que me propongo dar, y para el que solícito tu colaboración, es el de apoderarme de todos los ranchos de la región, y constituir, una vez sea el dueño de todos, un gigantesco «trust», para la explotación de la carne y cuero de los animales, que enviaremos a las ciudades del Este al precio que nos parezca conveniente. Impondremos el precio en los mercados. Ahora bien —continuó, haciendo una breve pausa—: si bien es verdad que la mayoría de los ranchos están ya en mí poder, hay algunos que se resisten, no solo a vender, sino a concertar alguna hipoteca con el Davenport Bank. Tu misión sería ponerte al frente de un grupo de muchachos escogidos, y convencer a esos rancheros reacios de que deben venderme al precio que yo les ofrezca...

—Y ¿qué voy a ganar yo con eso?... —preguntó Mike, profundamente interesado.

—Pues, mientras trabajes, un buen sueldo; cuando todo haya terminado, serás un socio del «trust».

—Está bien, acepto... Pero con una condición —dijo Mike, tras unos instantes de profunda meditación.

—¡No me gustan las condiciones!

—Quiero que no ejecutes la hipoteca que tienes sobre el CGL hasta que yo te lo indique —dijo Mike lentamente.

—¿Solo eso? —preguntó Larry irónicamente—. Y ahora me toca a mí preguntar: ¿qué te importa esa hipoteca del CGL?... ¿acaso te has enamorado de la linda rancherita?... ¿No recuerdas que es la hija de Jay Roos?... ¿Crees que se enamorará del asesino de su padre?...

—¡Basta de estupideces! Ni yo tengo tiempo para emplearlo en enamorar a lindas rancheritas ni me guía cualquier otro motivo romántico. Cómo te dije, sospecho que Roos le envió una carta diciéndole dónde había ocultado el dinero. Como aún no hay rastros de la carta, quiere ir en busca de su padre y dejarte el rancho, que no ve forma de salvar. ¿Comprendes ahora mis románticos motivos?...

Cuando Larry, después de acompañar a Mike hasta la puerta, volvió a su despacho, lucía en su rostro una horrible sonrisa que parecía presagio de grandes males. La amenaza que pesaba sobre el CGL se había disipado, pero solo por breves momentos.

VI

E

RA una tarde soleada del mes de abril. En la cuadrilla de vaqueros, que estaban ocupados en los quehaceres del rancho, se veía cierto nerviosismo y desazón. Al mediodía, después de la comida, el equipo del rancho CGL se había reunido, llamados por su patrona, a oír algo que ya esperaban: el rancho estaba próximo al desahucio, sin posible salvación.

La patrona solo esperaba el resultado de la visita de Mike Taylor a Larry Davenport, para determinarse a abandonarlo.

Todos comprendían que pronto el rancho cambiaría de propietario, y cada uno hacía cábalas sobre su destino, aunque la mayoría contaba en seguir en sus puestos, los más antiguos en su empleo habían tomado la resolución de seguir a su patrona, en caso de que esta se propusiese levantar otra hacienda en cualquier parte de la extensa Unión.

En realidad, nadie pensaba en el posible éxito de Mike. Conocían al banquero y le sabían intransigente. Por eso le recibieron sin emoción cuando, a la caída de la tarde, se presentó de regreso de la misión que a sí mismo se había impuesto.

La joven corrió a su encuentro, y le preguntó por el resultado.

Por unos momentos todos permanecieron mudos por el asombro. Se resistían a creer que el director del Banco hubiese accedido a una prórroga, e invitase, por mediación de Mike, a la señorita Cessy, para firmarlo por tres meses.

La joven, a pesar de que apenas faltaban dos horas para que se ocultase el sol, decidió ir inmediatamente a visitar a míster Larry Davenport.

—Si me lo permite, yo la acompañaré —se ofreció Sylver Ronmet—. Cuando regrese ya el sol se habrá puesto, y resultaría peligroso que una bella joven como usted aventurarse por esos peligrosos senderos...

—Le advierto, Sylver, que sé defenderme sola, y que aunque usted no me acompañase iría sin el menor reparo, ya que no quiero darle ocasión a ese buitre de Davenport a que se arrepienta de lo prometido... Ahora que en su compañía, capataz, sé que encontraré una defensa invulnerable, por eso acepto... ¡Vamos...!

—¡Cuidado, patrona! —chilló uno de los vaqueros, mientras los dos jóvenes se perdían entre una espesa nube de polvo—. ¡No te resulte tu «invulnerable defensor» el enemigo más peligroso...!

Estas palabras, que al parecer no fueron oídas por los dos jinetes, hicieron estallar en risotadas al grupo de aquellos hombres broncos, que siempre habían gustado de escarnecer los sentimientos que, no ignoraban, profesaba el joven capataz por su encantadora patrona.

Sin embargo, a los pocos minutos de exorbitante mofa hacia la persona ausente de Sylver, pronto los «cowboys» volvieron a inquietarse, pues en su ánimo no terminaba de cuajar la idea de que todo se había solucionado de una forma satisfactoria para todos.

Solamente Mike, fundado sobre motivos muy especiales, se mostraba seguro sobre el resultado de la entrevista.

Su presencia allí casi era fantasmal. Recostado displicentemente contra la fachada de la casa, observaba atento a sus compañeros. La expresión de su rostro, que quien no le conociese tomaría por ingenuo, mostraba que en su cerebro se sucedían negras ideas, en un torbellino de ambiciosa codicia.

Y así, aquel grupo de hombres que se removían inquietos, que en sus charlas nerviosas, que poco a poco iban socavando sus esperanzas bajo la sospecha de una cruel desilusión, ignoraban la presencia de un espectador que les despreciaba en una sonrisa, se vio envuelto entre las opacas alas de la noche.

Sin embargo, nadie parecía resuelto a abandonar la espera. Todos estaban ansiosos de saber a qué tenían qué atenerse. Por eso, aún estaban allí cuando, casi tres horas después de haber marchado, los dos jóvenes se encontraban de nuevo entre ellos.

Por el radiante rostro de la patrona pudieron anticiparse el resultado.

Cessy regresaba encantada. Contó que la entrevista se había desarrollado bajo el signo de la mayor cordialidad. Míster Davenport se mostró de una forma desacostumbrada, muy atento, muy cortés, y dispuesto a cualquier transición, teniendo en cuenta las circunstancias, había dicho, no tenía el menor inconveniente en ampliar el plazo de pago por tres meses más...

Una atronadora descarga coronó, junto con los gritos de júbilo de los vaqueros, la emocionada explicación de la joven patrona. Después, y hasta una hora bastante elevada, se celebró una pequeña fiesta, rebozada por un barrilillo de «whisky», en honor del ya menos antipático Mike Taylor.

Pero como Sylver consideraba que necesitaba a sus hombres en pleno uso de sus facultades, les ordenó, desoyendo algunas frases de protesta, se retirasen a dormir.

* * *

Ya todos se habían dormido cuando Mike aún seguía en vela. Había observado atentamente a todos los componentes del rancho, y no quedó muy conforme con su examen. Principalmente le preocupaba el capataz.

Le había visto fruncir el ceño cuando vio la facilidad con que se obtuvo la prórroga, y adivinaba en él a un mal enemigo.

Pensó entonces en su extraña situación. Llegó al rancho, el CGL, guiado por el presentimiento de que Jay Roos, su antiguo jefe, no podía haberse llevado el secreto al sepulcro, dejando a su hija en la indigencia. Tenía que existir aquella carta. Por las reacciones de la joven adivinaba que aún no había llegado a su destino. No obstante tenía la seguridad de que no tardaría ya mucho. Y cuando llegase habría colmado sus más ambiciosos anhelos.

* * *

No solamente era Mike el que estaba despierto bajo la luz de las estrellas. Sylver también velaba, sentado en el pretil del abrevadero del patio. Por su rostro se le adivinaba preocupado. No acababa de convencerle la fácil solución de los problemas del rancho.

Tal como había supuesto Mike, Ronmet estaba dispuesto a hacer averiguaciones sobre el paradero de su patrón, del que empezaba a sospechar algo que, años atrás, después de haber oído, había tomado como imposible.

Sus pensamientos se vieron cortados por la próxima presencia de otra persona. Se volvió y quedó encarado con la alba figura de su patrona, que vestía una vaporosa bata de seda. Emanaba de su persona un perfume embriagador, que envolvió al vaquero en un halo de ternura.

A Sylver le saltó algo en el pecho. Siempre que se encontraba a solas con ella se sentía indeciso y apocado. La amaba desde años atrás, pero temía no ser correspondido.

Cessy se le acercó sigilosamente.

Traía el semblante risueño, y, recortada contra la luz de las estrellas, a Silver le pareció un hada.

—¿Preocupado? —indagó con su voz acariciadora—. Yo no podía dormir con la alegría... Y, al parecer, a ti te ocurre todo lo contrario... Antes, cuando todos estaban centenos y alegres, te vi... lo vi —corrigió rápidamente, extrañada de haberle tuteado—, ceñudo y preocupado. ¿No se alegra de que aparentemente todo se haya arreglado?...

—Puede ser una tontería, Cees... digo señorita, pero...

Cessy escuchaba, entre asombrada y divertida, la serie de palabras que Sylver comenzó a decir, en las que con atropellado nerviosismo quiso explicar sus sospechas y sus sentimientos hacia ella.

Se iba imaginando algo turbio, entremezclado con la insólita cortesía del banquero, en aquella misma tarde. Tristes presentimientos le asaltaban sin que pudiera explicar su fundamento.

Cessy, guiada por su desarrollado instinto femenino, adivinó que había llegado a un momento crucial en su existencia. Conocía a Sylver desde niños. Los padres del capataz habían estado al cuidado del rancho desde antes de su nacimiento. Y desde sus juegos infantiles había sentido un gran afecto hacia él. Pero siempre le había visto tímido, circunspecto y respetuoso. Cuando llegaron a la pubertad, Sylver pasó al servicio de los padres de Cessy, y desde entonces se había distanciado más en su trato. Un año atrás, cuando ella, por la muerte de su tía, tuvo que tomar las riendas de la casa en sus frágiles manos, le había demostrado su afecto haciéndole capataz del rancho. Pero Sylver parecía ciego. Rehuyó toda familiaridad con su antigua compañera de juegos, y se limitó a cumplir escueta y exactamente los deberes que le imponía su nuevo cargo.

Estos eran los pensamientos que bullían en la cabeza de Cessy cuando se vio arrastrada impetuosamente hacia Sylver.

Su primer impulso fue el de lanzar un grito, y todos sus músculos se pusieron en tensión. Pero estrechada fuertemente contra el vigoroso pecho del hombre, su grito quedó ahogado por el delicioso contacto de los labios de Ronmet. Al recibir la caricia relajó sus miembros y se sumió en un profundo abismo de dulzuras.

Sylver, sin desceñir los brazos de la cintura de Cessy, la miró a los ojos, a aquellos ojos negros y profundos como el mar.

—Cessy, te amo...

Su voz parecía un murmullo acariciador.

—¡Oh, Sylver! ¡Cuánto he esperado este momento! Yo también te quiero...

Los dos enamorados se sentaron en el pretil del abrevadero. Con las manos entrelazadas se miraron largamente a los ojos. Luego se abrazaron y gozaron nuevamente de las delicias de un beso de amor.

La luz del nuevo día, que poco a poco iba tiñendo de un tinte lechoso la oscuridad de la noche, les volvió a la realidad.

Todavía se besaron nuevamente.

Luego la grácil figurilla de Cessy se perdió camino de la casa.

Sylver permaneció aún un momento dejando vagar sus ojos por el lugar por dónde había desaparecido, y luego se fue al cobertizo.

Recostado sobre su camastro dejó deslizar sus pensamientos por la deliciosa senda del amor.

Todavía le parecía un sueño lo que había ocurrido; todo era demasiado hermoso para ser realidad. Estaba alegre y triste al mismo tiempo. Ya no sospechaba. Todos los lúgubres pensamientos qué el día anterior habían atormentado su cerebro se esfumaron rápidamente. Ya nada veía negro. Todo era de color de rosa... Era el efecto del amor.

Acariciado por estos dulces pensamientos, se durmió plácidamente.

* * *

Mike se despertó. El chirriar de la grava bajo los pies de una persona le sacó de su sueño. Cautamente se levantó y vio a Cessy salir de la casa. Intentó acercarse a ella, pero cuando iba a realizar su empeño, se encontró con qué ya tenía compañía. Poseído de violento rencor contempló las efusiones amorosas de los dos, jóvenes.

Aquella noche se percató de que amaba a Cessy. Pero la quería a su manera. Mejor se diría que la deseaba groseramente. Pero él no quería reconocerlo así. Necesitaba acallar su conciencia, que por primera vez en su larga vida de crímenes le reprochaba su pasado, y necesitaba olvidar también aquellas palabras pronunciadas por Larry Davenport:

—«... ¿No recuerdas que es la hija de Jay Roos? ¿Crees que se enamorará del asesino de su padre...?»

Era ridículo. Sí. Él lo sabía. Pero no podía evitarlo. En aquel momento sentía un odio inmenso hacia sí mismo. Alardear de conquistador y caer en las redes de una linda damita del campo, sin malicia ni coquetería, era estúpido. También lo era el que un vaquero torpe y rústico le arrebatase la novia. ¡Tendría qué matarlo!

Dio una vuelta en el camastro y encendió un cigarrillo. Mike Taylor siempre había sido un hombre reflexivo. No bien imaginó matar a Sylver, se puso a planear cuidadosamente el mejor modo de hacerlo.

Necesitaba su sangre para calmar los apasionados latidos de la suya. Pero, por otra parte, era necesario que Cessy ignorase que él había tenido que ver con la muerte del otro.

También quedaba el asunto de la carta. Todos los días revisaba el correo para ver si la hallaba, pero en vano.

Agitado por estos borrascosos pensamientos, Mike Taylor tardó mucho en dormirse. Solo lo consiguió cuando ya el día amanecía claro y radiante. Se envolvió en la manta y se quedó profundamente dormido, acariciando en su mente brutales pensamientos de venganza.

VII

E

L nuevo día fue de gran jolgorio para el rancho CGL. Por una parte, se había alejado el peligro del desahucio que antes se cernía amenazador sobre todos los vaqueros, impidiéndoles trabajar a gusto. Por otra, algún vaquero malicioso, que la noche anterior tampoco había podido conciliar el sueño, había hecho público el noviazgo de Sylver con la patrona.

Cantando alegremente, como no lo hacían desde ya hacía tiempo, se marcharon a trabajar a los distintos sectores del rancho.

Solo Mike faltaba aquella mañana en el patio. Se había dormido tarde, y los vaqueros no le habían despertado, ya que le consideraban inepto para los quehaceres del rancho.

Al poco tiempo, la columna de jinetes, al frente de la cual iba Sylver, se perdió en el horizonte, dejando tras sí un surco de gramíneas pisoteadas, que por aquel punto crecían muy abundantes.

En el cobertizo donde dormía Mike penetró el cocinero del rancho. Lo sacudió por un hombro, y minutos después el peligroso pistolero se lavaba en el gélido chorro que brotaba en el patio.

Después de haber desayunado salió a fumar un cigarrillo por el pequeño jardín que rodeaba la casa, y había sido escenario de los amores de Sylver y Cessy la noche anterior.

El pistolero parecía meditabundo.

A sus pupilas, encandiladas por el fuego de la pasión, acudió rauda la imagen de la joven, tal como la había visto la noche anterior, cubierta por una ligera bata, que resaltaba, al contraste contra la luz de la luna, sus delicadas formas.

Arrancó un clavel de un macizo que había en el patio y lo mordisqueó con furia. De pronto se volvió, sorprendido.

—¡Qué poco quiere a las flores, míster Taylor! —dijo una maravillosa voz a sus espaldas—. ¿No le parece que ellas también tienen derecho a la vida?

Allí, frente a él, se dibujaba la silueta encantadora y delicada de Cessy, Aparecía cubierta con un ligero salto de cama que hacía resaltar más sus deliciosas formas, y se ocupaba de la cotidiana tarea de regar las flores que cultivaba en el minúsculo jardín.

—Perdone, Cessy. Creí que no le importaban las flores —se disculpó él roncamente, sin aportar los ojos de la figura de la joven—. Sí, tiene usted razón; tienen derecho a la vida. Los que no poseen ese derecho son los malvados, aunque se arrepienten, ¿verdad, señorita? Es una paradoja interesante. A los hombres les repugna la idea de matar un animalillo, aunque haya cometido mil fechorías, o de agostar una flor, aunque esté molestando. Y, sin embargo, no perdonan a un semejante aunque se haya extraviado una sola vez en su vida.

—Es completamente diferente —respondió la joven, sorprendida por el tono de Mike—. El animalillo, la flor, son seres irresponsables. No pueden purgar por sus acciones porque desconocen el alcance de sus actos e ignoran, además, la diferencia, el abismo, que separa el bien del mal. El hombre, sí. El comprende esta diferencia y sabe el alcance de sus actos. El que mata conoce de antemano lo que le puede ocurrir... Por eso es justo que pague la pena que a la sociedad adeuda.

—Quizá tenga razón... pero, no obstante, el hombre es, a veces, un animalillo, una flor, ¡un irresponsable!... Obra obligado por circunstancias que le constriñen a realizar aquello mismo que él no pensó hacer nunca —hablaba volublemente, tratando de encubrir la timidez que le dominaba.

Mientras conversaba no apartó los ojos de la figura de la joven.

Al fin, Cessy se dio cuenta de que era el blanco de los ojos de Mike y se ruborizó. Murmurando una excusa se dirigió hacia la casa, pero fue rápidamente alcanzada por el pistolero, que la tomó fuertemente por un brazo, al mismo tiempo que con su mano libre le tapaba la boca para impedir que gritase.

Cuando iba Mike a posar sobre los ardientes y tentadores labios de la joven, los suyos, se sintió cogido por un brazo. Rápidamente volvió la cabeza y... un puño enorme se estrelló entre sus ojos.

Barbotando una imprecación, se levantó violentamente, llevando las manos a las culatas de sus revólveres, pero una patada en el estómago le hizo inclinarse hacia delante, al mismo tiempo que un formidable puñetazo le alcanzaba en la mandíbula y le hacía dar un salto hacia atrás.

Se levantó lentamente, arrojando sangre por boca y narices, y cogiendo un puñado de arena se lo arrojó al rastro de su enemigo, quien, cegado por aquella tierra, agitaba los brazos desesperadamente, tratando de alcanzarle. Cuando este se acercaba a su cegado contrincante, para pegarle impunemente, oyó una voz que le conminó:

—¡Quieto! ¡No se mueva! ¡Si avanza un solo paso disparo contra usted!

Quien así hablaba no era otra que Cessy. Libre ya de Mike corrió a su casa y cogió el viejo rifle que siempre estaba colgado en la sala, regresando al patio a tiempo de ver cómo Mike cegaba arteramente a Sylver y se precipitaba a pegarle.

—Salga inmediatamente del rancho y que mis vaqueros no le vean más por aquí. Desde ahora en adelante tendrán orden de disparar contra usted.

Mascullando maldiciones, Mike se dirigió al patio. Con manos torpes por la furia que le poseía, ensilló su caballo y se alejó del rancho.

Cessy se volvió hacia Sylver, que trataba inútilmente de extraer las arenas que se habían introducido bajo sus párpados. Con un paño mojado logró al fin limpiarle los ojos.

Después, la emoción la venció.

La vieja negra la encontró llorando, empapando con sus lágrimas la camisa de Sylver.

Cuando llegaron los vaqueros y se enteraron de lo que había ocurrido en su ausencia quisieron salir a las montañas y perseguir a Mike hasta colgarle de algún abeto.

Sylver se lo prohibió. Aquel hombre tenía que morir a sus manos. Necesitaba su sangre y no se detendría hasta conseguirla.

Pero Cessy les disuadió a todos de sus propósitos, recordándoles que, al fin y a la postre, era un servidor de su padre y que sería mejor aguardar la llegada de este. Estaba segura de que su padre sabría vengar su honor.

Cuando Mike Taylor salió del rancho CGL, una ira sorda le poseía. Hincó las espuelas en los ijares de su montura y, rápido como una exhalación, se perdió en los vericuetos de las montañas que circundaban el valle donde se asentaba el rancho.

Mike intuía la necesidad de estar solo. Y sabía también que en aquel momento no podía pensar ni hacer nada. Le convenía analizar su situación y se daba cuenta de que ahora no podría. Por un momento pensó en huir. Pero prontamente desechó este pensamiento de su imaginación. Necesitaba matar a Sylver. Ahora, más que nunca, necesitaba su muerte. Además, no estaba solo en la lucha. Tenía a su disposición la cuadrilla que Larry Davenport había creado para él. Rápidamente enderezó su montura hacia el pueblo.

Necesitaba hablar con Larry y ponerle al corriente de la situación.

Una vez en Topeka y antes de dirigirse al Banco, entró en la Estafeta de Correos y preguntó, como diariamente acostumbraba:

—¿Algo para el CGL?

—Una carta —respondió escuetamente el empleado, tendiéndole un sobre—. Va dirigida a su patrona...

—Es igual. La llevaré yo...

Mike tomó, con manos ansiosas, aquel sobre y salió precipitadamente de las oficinas.

Sus ojos ya habían leído en el matasellos el nombre de un poblado de trágicos recuerdos: DENVER.

Rasgó el sobre anhelosamente.

Querida hija: Quizás sean estas las últimas palabras que pueda dirigirte. Presiento que mi muerte está muy cerca. Un hombre quiere matarme. Un hombre que hasta ahora ha sido mi socio en algo que te resultará difícil de creer. Pero sí, Cessy. He sido ladrón y asesino. No intento disculparme. Solo quiero decirte que todo cuanto he hecho ha sido por ti. Cuando robaba lo hacía para crearte un bonito porvenir, para conseguirte un futuro sin temores, una existencia feliz. Ya sé que eso no importa, ya sé que mis motivos eran irrelevantes, pero te lo cuento porque ha sido así. Quizás, ahora que ya lo sabes todo, cuando muera, conserves de mí, sino un agradable recuerdo, sí, al menos, un poco de cariño.

Mike dejó de leer. No le interesaban las razones de Jay Roos. Sus ojos se fijaron en el final de la carta. Allí, Jay Roos había dibujado toscamente un pequeño plano y daba escuetas explicaciones sobre el lugar donde había ocultado su dinero.

Alegre, se guardó la carta en el bolsillo. Uno de sus problemas estaba resuelto. Pero aún quedaba lo de Sylver. ¡Tenía que matarle!

Se izó a la silla de su montura y se dirigió hacia el Banco. Allí se hizo anunciar a míster Larry Davenport y esperó pacientemente hasta que lo introdujeron en el cómodo despacho del banquero.

—Oye, Larry —dijo Mike, no bien se hubo retirado el oficinista que lo condujera hasta allí—. Hay nuevas noticias. Podrás ahora mismo, si quieres, ejecutar la hipoteca que tienes sobre el CGL; es más, te agradecería que la llevases inmediatamente a cabo...

Larry Davenport le miraba sorprendido desde el otro lado de la mesa.

—¡Estás loco! ¿Qué ha sucedido en el CGL? —preguntó.

Mike le contó el incidente que había tenido lugar aquella misma tarde.

—Ahora, Larry, hemos de precipitar los acontecimientos —dijo Mike finalmente—. Con la carta en mí poder, solo te pido quince días de plazo para hacerme con esos cincuenta mil dólares...

Después vendré a ponerme al mando del grupo para conseguir que todo el ganado de Kansas lleve la misma marca: Davenport & Taylor. Pero insisto en que mandes ejecutar la hipoteca sobre el CGL. Antes de marchar he de deshacerme de Sylver Ronmet.

—Imposible, Mike. Cuando tú me hiciste conceder una prórroga para el pago de esa dichosa hipoteca, firmé un documento por el cual se extendía el vencimiento hasta transcurridos seis meses. Y aunque no fuese así, si ahora faltase a mi palabra me relacionarían contigo, y eso no me interesa.

Hubo unos instantes de silencio que rompió, al fin, Mike.

—¡Está bien! Aplazaré hasta entonces mi venganza. Pero después...

Larry Davenport le escuchaba, pensativo.

—Lo siento, muchacho —dijo al fin—, pero no puede ser. Después de eso que pasó en el rancho, no estaría bien que nos viesen juntos. Ya no te necesito.

En el rostro de Mike se dibujó un gesto de brutal sorpresa.

—¡No bromees, Larry!

—Nunca he hablado más en serio, Mike —le respondió el banquero—. Es doloroso, pero tiene que ser así. Ya no me sirves... y te agradecería que salieses inmediatamente, pues si no me obligarías a llamar a mis empleados para que te arrojen de aquí.

Por los ojos de Mike se vio cruzar un relámpago de ira al mismo tiempo que sus manos se crispaban peligrosamente cerca de las culatas de sus revólveres.

—Larry, no hagas eso. ¡No me obligues a ir junto al sheriff y contarle algunas hazañas de Bill Goodwin, reclamado por asesinato en varios Estados de la Unión!

Las manos de Larry Davenport permanecían ocultas bajo la mesa. Por su cabeza estaban circulando peligrosos pensamientos homicidas. Desde el comienzo de la conversación sus intenciones no eran otras que aplazar sus proyectos con respecto a la banda. Pero ahora se daba cuenta de que Mike sabía demasiado y representaba un enorme peligro para su impunidad.

Taylor se puso en pie, disponiéndose a salir de la habitación, pero procurando no dar la espalda al banquero.

Cuando Mike se hallaba ya cerca de la puerta, el viejo «gun-man» se decidió a obrar. Introdujo velozmente la mano en el cajón de su mesa escritorio y asió la culata de un pequeño y mortífero «Derringer». Pero antes de poder usarlo sonó un seco estampido.

Larry Davenport se tambaleó un instante y luego se desplomó sobre la mesa. Un hilillo de sangre se escapaba de un negro orificio abierto entre sus ojos, manchando de un rojo purpúreo los papeles que estaban sobre el escritorio.

Al oír la seca detonación que había acabado con la vida del banquero, los cuatro empleados que trabajaban en las oficinas del Banco se dirigieron al despacho de su jefe con las armas listas.

Mike entreabrió la puerta percibiendo el peligro que se le venía encima. Rápidas, sus manos se alzaron con las armas empuñadas y entonaron una trágica canción de muerte. Dos de sus atacantes cayeron sin vida sobre el suelo, arrasados por aquel ciclón de fuego que surgió de las armas del cruel pistolero. Inmediatamente, Mike se dejó caer al suelo, alcanzando desde allí a los dos supervivientes. Sin embargo, uno de ellos, herido en un hombro, optó por la rendición.

Salió a pecho descubierto, con las manos en alto. Mike apretó rabiosamente el gatillo de sus armas, asesinando fríamente al confiado empleado, hasta que un «clik» le avisó de que los percutores golpeaban los casquillos vacíos.

Mike, sin preocuparse de otra cosa, se dirigió a la caja fuerte del Banco y empezó a llenar una saca de lona con los billetes y el oro allí depositados.

Las detonaciones que habían sonado en el Banco Davenport habían llamado la atención de la gente del pueblo hacia aquel lugar. Se arremolinaban próximos a la entrada, tratando de observar, entre temerosos y expectantes, lo que pudiese ocurrir.

Temían, no muy desacertadamente, que él Banco estuviese siendo objeto de un asalto. Por fin, un grupo de asustados ciudadanos se decidió a entrar.

Cuando Mike terminó de llenar la saca de lona, ya se habían introducido los primeros vaqueros en el Banco. Cuando se repusieron de la sorpresa que les causó el ver a los empleados tendidos en el suelo, ya sin vida, era tarde.

Mike, empuñando los revólveres, les conminó:

—¡Arriba esas zarpas! ¡Al primero que se mueva lo convierto en un colador!

Todos los que se encontraban allí levantaron las manos al mismo tiempo. Mike les apuntaba fríamente con sus armas. Y ninguno se consideraba lo bastante valiente para desafiar a la muerte.

Mike pasó entre ellos sin que osasen hacer algún ademán que pudiese parecer comprometedor, y salió a la plaza, que en aquel momento estaba totalmente desierta.

Destrabó tranquilamente su montura, sin dejar de apuntar sus armas al interior del Banco, desde donde, con ojos desorbitados, los temerosos vaqueros contemplaban impotentes las maniobras del forajido.

Mike espoleó violentamente a su corcel y minutos después desaparecía de la vista de los asustados habitantes de Topeka.

Y solo en aquel momento el rostro de aquel hombre, que instantes antes había desafiado la muerte, floreció en una mueca que quería ser plácida sonrisa. Sin dejar de galopar furiosamente, sacó sus armas y comenzó a recargarlas. En sus recámaras solo había casquillos vacíos.

VIII

A

QUELLA tarde los vaqueros del rancho CGL, subieron, como todos los sábados, al pueblo.

Topeka, la ciudad que más tarde había de ser capital del Estado de Kansas, se extiende a ambos márgenes del río del mismo nombre. Había sido fundada pocos años antes, en el año 1345, en la arribada de colonos que, procedentes de todas las tierras de Europa, se lanzaron incansables por las berras vírgenes y fértiles de lo que es ahora rica región ganadera.

Todos los equipos de los alrededores se concentraban en las tardes de los sábados en la ciudad, dándole extraordinario colorido y animación.

Por eso aquella tarde fue muy comentado el asalto al Banco y la muerte de todos sus empleados, incluyendo al director, así como el valor y la astucia del asediante al que los vaqueros del CGL no tardaron en reconocer, explicando también ellos el incidente que se había desarrollado en el rancho pocas horas antes.

El sheriff, Tom Maloney, había iniciado la persecución, pero regresó pronto sin más resultado que un par de bajas en su equipo de comisarios.

Sin embargo, las gentes de Topeka no parecían estar muy indignadas por la muerte de Larry Davenport. El que más y el que menos había respirado al enterarse de su muerte, pues eran pocos los que estaban libres de sus préstamos usurarios, Solo cuando consideraban la alevosa muerte de sus inocentes empleados una ira sorda espoleaba su deseo de venganza.

Poco después de haber llegado el sheriff al pueblo, derrotado y desorientado por la extraordinaria astucia de Mike, se pensó en organizar cuadrillas de persecución, integradas por los equipos de los ranchos comarcanos. Sylver fue el paladín de esta idea y con algunos vaqueros de su equipo se lanzó inmediatamente en persecución de Mike.

* * *

Algunos días más tarde la cuadrilla que mandaba Sylver se encontraba a los pies de la cordillera que circundaba el valle en que estaba asentada Topeka.

Habían explorado ya todo aquel terreno y no habían conseguido ningún resultado satisfactorio. En el rostro de los seis vaqueros que integraban la cuadrilla que el rancho CGL había puesto a disposición de la Justicia se pintaba el desánimo más completo. Eran los únicos que aún buscaban a Mike, no guiados solamente por el interés de la Justicia, sino también por vengar las ofensas que el pistolero había inferido al rancho en la persona de su patrona.

Sylver ordenó una última batida y quedaron en reunirse dos horas más tarde.

Todos buscaron con renovados ánimos, pero todos los rastros se perdían en los pedregales.

Además no tenían la seguridad de que alguno de los rastros encontrados perteneciese a Mike.

Habían acordado que el que encontrase algo disparase al aire de una manera convencional. Por esto todos se inquietaron al oír tres detonaciones que sonaron procedentes de la ribera del río.

Desde todos los puntos donde se hallaban situados convergieron los vaqueros hacia allí, tensos y atentos a cualquier contingencia.

El primero en llegar fue Sylver.

Se encontró con Watrought, uno de los vaqueros más antiguos del rancho, que estaba inclinado sobre el cuerpo de un hombre que, por su atuendo, parecía un trampero, de los que se dedicaban a la caza del castor en las márgenes del río Kansas.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién es ese hombre? —interrogó, desmontando ágilmente al lado del llamado Watrought.

—Ya ves, capataz. Está cosido a balazos... Me lo encontré cuando me dirigía a la parte alta del río.

Sylver se inclinó sobre el cuerpo de aquel desgraciado. Trató de hallar un hálito de vida en su tosco rostro, y apoyó su oído sobre el ensangrentado pecho del desconocido. La sangre aún estaba fresca y percibió los latidos debilitados de su corazón.

—Dígame: ¿quién ha sido...?

—Fue un hombre joven... Cruzó el río hacia el Norte... Mis provisiones...

La cabeza del trampero cayó pesadamente a un lado. Sylver se inclinó de nuevo sobre su pecho y se incorporó, descubriéndose respetuosamente.

—No hay nada que hacer... Ha muerto. Al llegar al pueblo avisaremos para que lo recojan. Ahora no hay tiempo que perder.

Se subió a su caballo y, desde la silla, dio las últimas instrucciones a los vaqueros.

Momentos después cruzaba el río.

Dos sentimientos confusos espoleaban a Sylver en esta carrera en que arriesgaba la vida. Por un lado su amor a la justicia. Por el otro, el sentirse vejado por las ofensas que Mike había inferido a Cessy.

Tras sí sentía el precipitado galopar de sus compañeros. Quizá fuese porque forzaba más su montura o porque esta fuese mejor, aquellos habían quedado rezagados más de doscientos metros. Por eso él no podía contar con ellos. Solamente disponía, para enfrentarse a Mike, de sus armas y del convencimiento íntimo de estar ayudando a la Justicia.

Las patas de su corcel seguían devorando el terreno. Sobre la tierra veía, difusamente impresas, las huellas de un caballo que poco antes había pasado por allí. Era, sin duda alguna, el rastro que en su huida dejaba Mike Taylor.

Con todos sus músculos en tensión, Sylver seguía obstinadamente las improntas que poco a poco se iban haciendo más débiles al llevar astutamente el huido su caballo por terreno cada vez más rocoso. Sylver se dio cuenta de esto y decidió esperar la llegada de sus compañeros. Una vez reunido con sus hombres se dividirían el terreno a explorar, hallando, sin lugar a dudas, el ya perdido rastro.

Además, comprendía que Mike no se obstinaría en cabalgar eternamente sobre la dura roca de las montañas, lo que desgastaría los cascos de su caballo, disminuyendo considerablemente sus posibilidades de huida.

Instantes después llegaban los otros vaqueros.

Se acercaron a él y Sylver les dio instrucciones sobre la parte del terreno rue cada uno de ellos debería «peinar».

—Merryl, tú volverás a dónde está ese trampero muerto y te lo llevas al pueblo —concluyó—. ¡Ah! No te olvides de decir a la patrona que todos estamos bien. Al mismo tiempo vigila. No vaya a ser que a ese bandido se le ocurra volver por allí.

Se separaron y cada uno tomó el camino que Sylver le había asignado. Cabalgaban atentos al terreno, donde con facilidad podía estar emboscado Mike.

Sylver siguió en la misma dirección que llevaba el desaparecido rastro. Por espacio de algún tiempo todo continuó igual. Cada uno de los vaqueros se había alejado y ejecutaba su trabajo extremando las precauciones. Nada turbaba la serenidad del día.

Sylver tampoco temía encontrar de momento al huido. Imaginaba, como lo más lógico, que este trataba de poner la mayor cantidad de millas que pudiese por medio. Aún no se había explicado cómo, cuando perdido el rastro y desorientados durante varias horas, Taylor no se había aprovechado para alejarse para siempre, deteniéndose en las márgenes del río, donde habían encontrado al desdichado trampero. Parecía como si se deleitase en aquel peligroso juego.

La apacibilidad de la tarde se vio turbada por un seco estampido. Fue un solo disparo que dejó envarado a Ronmet, mientras sus manos iban veloces a las culatas de sus «Colts». Hincó salvajemente las espuelas en los torturados ijares de su montura, y haciéndola girar sobre sus cuartos traseros, volvió al galope sobre sus pasos. Al llegar a la confluencia de rutas, donde se habían separado, se encontró con todos los vaqueros menos Watrought. Sin intercambiar palabra alguna, los cinco hombres se lanzaron hacia la zona donde operaba el desaparecido.

Cuando ya habían cabalgado durante un rato, lo encontraron.

Yacía en medio de un sendero, boca arriba. Su caballo estaba a su lado, paciendo la escasa y rala hierba que crecía entre las piedras.

Se acercaron cautelosos, con los dedos engarfiados en los gatillos de los revólveres. Recelaban una emboscada.

Sin embargo, nada ocurrió.

Caminaban en semicírculo, tratando de rodear los lugares cercanos, en una amplia circunferencia que tenía por centro el cuerpo caído, y posiblemente sin vida, del desafortunado vaquero.

Watrought aún respiraba.

Cuando Sylver se inclinó sobre él aún tuvo fuerzas para musitar:

—Fue él... Me engañó. Me esperaba escondido y me disparó sin darme tiempo a que me defendiera... Id con cuidado... Es demasiado astuto...

Todos los hombres guardaron silencio respetuosamente: acababa de morir.

—Esta persecución no puede continuar así —habló Ronmet tras un prolongado silencio—. Mike Taylor es demasiado astuto para poder cazarle como un vulgar abigeo, y ya disponemos de pocas provisiones... Además, tampoco podemos olvidarnos de nuestras obligaciones en el rancho. Sin embargo, nuestro compañero caído ya hace imposible que consintamos que Mike Taylor siga viviendo... Por eso he pensado el siguiente arreglo. Yo, con todas las provisiones que poseemos, seguiré tras el rastro de ese maldito... Vosotros volveréis a Topeka a cuidar de la hacienda...

Entre el grupo de vaqueros se oyeron algunos comentarios de protesta.

—Lo siento, capataz —habló uno de ellos por todos—, pero nosotros no queremos quedamos cómodamente mientras tú arriesgas el pellejo. ¡Queremos seguir contigo!

Sylver sonrió al ver la muestra de fidelidad de sus hombres.

—Muchachos —dijo—. Os agradezco y comprendo vuestras razones... Pero vosotros también debéis comprender las mías. Por eso, volved todos al rancho, y si aún allí seguís teniendo los mismos deseos, cargar bien las alforjas de comida y municionas y venid en pos de mí, pero sin dejar tampoco desguarnecida la hacienda, para lo que sortearéis entre vosotros quiénes han de ser los que se queden o vengan en mi seguimiento... Ahora, darme todas vuestras provisiones y algunos proyectiles y desearme suerte.

Los vaqueros asintieron pesarosos, y, poco a poco, fueron vadeando el contenido de sus sacos en el de su capataz.

Minutos después, Sylver se perdía al galope tendido tras la empinada cuesta de una loma.

* * *

Sylver entró por la calle principal de un poblacho para él totalmente desconocido.

Habían pasado ya varios días, semanas diría él, desde que comenzara la persecución. Pero Taylor parecía un duende. A pesar de sus esfuerzos, Sylver no era capaz de alcanzarle en su carrera de crímenes. El sádico pistolero dejaba una amplia pista, jalonada por la sangrienta huella de su revólver. Era como una maldición que avanzase hacia el Pacífico, sembrando la muerte en torno suyo. Por todas partes por dónde había pasado, mencionar su presencia infundía miedo.

A lo largo de la persecución, Sylver Ronmet había seguido una ruta marcada por la muerte, expolies y escándalos, que eran como sangrientos hitos en la carrera de crímenes de su enemigo.

Y así, se encontraba en las calles de aquel pueblo, enclavado en la divisoria que separaba Kansas de Colorado.

Por fin se detuvo. Lo hizo ante un cartelón que anunciaba un almacén donde adquirir provisiones. Era un local mixto que lo mismo servía para comprar un par de mantas que para tomar un «whisky».

Entró en el establecimiento y se acercó al mostrador.

Un viejo atendía a los escasos parroquianos.

—¿Qué se le ofrece, forastero? —preguntó acremente.

—Para empezar, un vaso de «whisky»; después, ya veremos —contestó Sylver.

Mientras el dueño le servía, Ronmet tuvo ocasión de fijar su atención en las gentes heterogéneas que apenas mediaban el local.

Con el vaso en la mano se volvió hacia ellos.

—Oíd, busco a un hombre —les dijo—, ¿podríais decirme si pasó por aquí?

Por un momento todos los circunstantes guardaron silencio, mirándole fijamente. Por fin, uno de ellos se levantó y se dirigió hacia él.

—Si nos das algunos datos, quizás podamos ayudarte. Son pocos los forasteros que pasan por aquí...

—Se trata de un joven barbilampiño, y la última vez que le vi iba vestido de negro. Es alto, casi albino y lleva las pistoleras muy bajas... ¿Le conoces?

Dos de los vaqueros que ocupaban el «saloon» cambiaron una mirada y se dieron un codazo. Sin embargo, aquel vaquero que se había levantado para acercarse a Sylver le contestó ceñudo:

—Lo siento, forastero. No lo hemos visto por aquí... Además, no me gustan los que preguntan demasiado...

Sylver recogió las provisiones que le había preparado el viejo dependiente y abandonó el local, seguro de que aquellos vaqueros no le dirían lo que le interesaba.

Tras él lo hicieron los dos vaqueros que antes se habían sorprendido de su pregunta. Lo alcanzaron un par de metros más allá.

—Forastero, no conocemos sus razones, pero queremos ayudarle. Ayer llegó al pueblo un individuo cuya descripción coincide con la que nos dio usted ahí dentro —dijo, señalando el «saloon»—. Estuvo poco tiempo. Apenas el necesario para aprovisionarse.

—¿Podrías decirme en qué dirección marchó? —le interrumpió Sylver vehementemente.

El rostro del «cowboy» pareció alegrarse, Le había caído simpático aquel forastero y le agradaba poder prestarle algún servicio.

—Marchó hacia el desierto, y necesariamente ha de seguir la senda Big-Horn...

Sylver se encaramó a la silla y desde allí dio las gracias precipitadamente a aquel vaquero. Mike solo le llevaba doce horas de ventaja. Y, además, iría confiado.

IX

S

YLVER Ronmet galopó duramente. Los fuertes remos de su montura golpeaban incesantemente la roja y dura arcilla del desierto.

El sol caía a plomo, arrancando reflejos a la sudorosa piel de su corcel.

Seguía obstinadamente el rastro que le habían facilitado los vaqueros de aquel pueblecillo. De tiempo en tiempo, sobre el duro y arcilloso suelo, aparecían, débilmente impresas, las huellas del caballo que montaba el pistolero.

El corazón de Sylver latía entonces con mayor intensidad. Movido por un secreto e ignorado impulso, espoleaba furiosamente a su corcel, y, solo cuando se calmaba, refrenaba la loca carrera de su fiel montura.

El sol seguía cayendo sobre la desértica llanura con igual intensidad.

De trecho en trecho aparecía la blanca y descarnada calavera de una res; como un jalón escalonado que señalaba el horrible camino a seguir para cruzar aquel horrible infierno rojo. Eran los hitos trágicos de la Big-Horn.

Unos buitres se cernían inmóviles allá en lo alto y luego, súbitamente, se dejaban caer sobre una invisible presa.

Al mediodía, Sylver detuvo su caballo al borde de una charca. En la copa de su sombrero recogió agua que llevó con avidez a sus ardientes labios, resecados por el pegajoso polvo del desierto.

Se colocó al amparo de unas rocas y se preparó una frugal comida. Luego, descansó durante un par de horas. Se encaramó a la cima de una roca y dirigió una mirada panorámica en torno suya.

Todo seguía igual...

* * *

Mientras...

Mike emprendió la marcha pocos instantes después de haber llegado a aquel endemoniado pueblo de la divisoria.

Enderezó su montura hacia unas montañas que erguían sus roqueños farallones al otro lado del desierto, siguiendo el Big-Horn, senda obligada para todos cuantos se arriesgaban a cruzar el desierto.

En la calma del crepúsculo le pareció distinguir una columna de humo que se retorcía en volutas poniendo una nota extraña y discordante en la monotonía del paisaje.

Sonrió. Allí estaba lo que buscaba.

Pocas horas después avanzaba por un desfiladero. Los cascos herrados de su caballo hacían saltar chispas de las piedras. De pronto creyó percibir algo sospechoso. Llevó su mano al «Winchester» y lo desenfundó. Cruzándolo sobre la silla continuó su camino con los cinco sentidos alerta.

—¡Alto! ¡No se mueva! Arroje ese chisme al suelo...

Mike obedeció rápidamente la conminación.

—¡Baje del caballo y acérquese con las manos en alto! —le volvió a gritar el desconocido.

Taylor desmontó ágilmente y avanzó hacia donde había sonado la voz.

Desde detrás de una gigantesca roca surgió un individuo que le apuntaba con su negro y aceitado rifle.

—¿Qué buscas por aquí, forastero?

—Busco a Ray Jeffries —respondió Mike—; quizás tú seas uno de sus hombres.

—¡Y qué si lo fuera!

—Nada. Podrías llevarme hasta él.

—Antes habría de saber si tu visita es grata a Ray. Le desagrada que le molesten.

—No tengas cuidado. Somos viejos amigos. Los dos trabajamos con Bill Goodwin. ¿Te suena este nombre?

—Habría que averiguar si eso es verdad —contestó secamente el pistolero.

Hizo un gesto con el rifle y ambos se introdujeron por un angosto cañón.

—¡Cuidado, amigo! Al primer movimiento sospechoso te despeno. Tengo orden de «liquidar» a todo aquel que aparezca por aquí preguntando por Ray.

—No lo harás. Podría costarte caro. Soy un buen amigo de Ray —advirtió Mike con jactancia—. Y te advierto que si te consiento estas amenazas es porque quiero que me lleves hasta él.

Ya en silencio, el forajido lo condujo hasta un ensanchamiento del cañón. Allí silbó de una manera peculiar.

Un individuo surgió misteriosamente de las sombras.

—¿Qué ocurre, Ralph? —indagó.

Mike esbozó una sonrisa. Ray Jeffries se cuidaba bien.

—Nada de importancia —contestó el llamado Ralph—. Un tipo que pregunta por el jefe. Llévalo hasta allá. Yo he de volver a mi puesto.

El vaquero se dirigió rectamente a la pared del cañón. Obligó a Mike a ascender por las rocas. Al fin llegaron a una espaciosa caverna.

Alrededor de una hoguera, e iluminados por la vacilante llama, hallábanse sentados hasta una docena de malencarados tipos. El vaquero condujo a Mike hasta un extremo de la amplia cueva. Allí se detuvo.

—¿Duermes, jefe?

—No. ¿Qué quieres?

—Un tipo que quiere verte.

El abigeo levantó una piel de oso que colgaba del techo de la caverna. Con los revólveres hizo seña a Mike de que entrase. Luego entró él y se quedó tapando con su cuerpo la puerta sin perder de vista a Taylor.

Un hombre que estaba sentado en el extremo más oscuro de aquel antro, iluminado por un empañado candil, se levantó: Era alto y fornido.

Mike fue el primero en hablar.

—¡Caramba, Hay! ¿Cuánto tiempo sin verte? Supongo que no te habrás olvidado de los viejos amigos...

Ray Jeffries se levantó. Acercándosele le miró de hito en hito. Luego lanzó una sonora carcajada que retumbó largo tiempo entre las paredes de la caverna.

—¿Cómo no te voy a recordar, Mike? ¡Mike Taylor! No están tan lejanos los tiempos de Goodwin.

Se volvió hacia su subordinado.

—Jim, puedes irte. De paso, tráete una botella de «whisky».

El pistolero desapareció sigilosamente.

—Bueno, Mike. Me alegro de verte, pero estoy seguro de que necesitas algo de mí cuando te molestaste tanto en buscarme... A propósito: ¿cómo has dado conmigo?

—Fue Brings. Me lo encontré en el camino y hablando de tiempos pasados saliste tú a relucir. Tú tienes aquí hombres suficientes y querrás ayudarme, ¿no es así?

Ray le miró fijamente.

—Depende de lo que se trate. No me gusta hacer demasiado ruido...

—No, por eso no hay peligro. Es un negocio sencillo. Algo que está de acuerdo con tus aptitudes.

—Explícate. Déjate de rodeos y al grano.

—Se trata de cazar a un gallito que viene tras de mí, No sé si vendrá acompañado o no. Solo sé que me sigue el rastro y que quizás mañana aparezca por aquí. Y me gustaría cogerlo vivo. Hay tres mil dólares. ¿Te conviene?

—Naturalmente. Eso será fácil. ¿Dónde está el dinero?

—Toma mil quinientos ahora. El resto después, si sale bien el trabajo. Ahora querría descansar. ¿Podrías prestarme un petate?

—Sí, puedes echarte en este —dijo Ray, indicándole el suyo—. Yo salgo a prepararlo todo. Dormirás bien. Aquí nadie te molestará.

Mike dirigió una mirada al magnífico lecho del desalmado.

—Gracias, Ray. Ahora quiero decirte algo. ¿Te acuerdes de Bill?

—Naturalmente que sí.

—Pues ya no vive. No me sirvió y le maté. ¿Comprendes? —terminó sibilinamente.

El jefe de los forajidos captó la encubierta amenaza que yacía tras las palabras de su antiguo compañero de fechorías.

—Sí. No temas.

Salió.

Mike se desciñó las pistoleras y colocó los revólveres al alcance de la mano. Luego, vestido como estaba, se arrojó sobre el lecho. Pocos minutos después roncaba estrepitosamente.

Ray Jeffries reunió a sus hombres y les dio las instrucciones para que vigilasen el paso de Big-Horn, por dónde necesariamente tendría que pasar el capataz del CGL.

—No hace falta que os preparéis todos —concluyó—; seis hombres seremos suficientes.

Minutos después la caverna era un pandemónium de ronquidos.

* * *

Sylver ya estaba en camino.

Se despertó al crepúsculo. A través de aquellas tierras yermas continuó la interrumpida marcha.

Las sombras de la noche comenzaron a apoderarse del paisaje. La luna, redonda como una moneda de plata, apareció en el horizonte. Las rocas parecían alargarse. Los cactus se asemejaban ahora más a figuras fantasmales que, con las manos en alto, permanecían a lo largo del sendero. Las osamentas de los animales que habían muerto al borde de la ruta brillaban fosfóricamente.

Un aire frío sacudió con su gélido hálito al viajero.

Ronmet se apeó de su montura. Desciñó la manta qué llevaba tras la silla y se envolvió en ella.

Poco después reanudaba, imperturbable, su camino.

La vida del desierto, con sus dramas, con sus luchas por la existencia, comenzó a vibrar.

El puma, el rey del desierto, hacía sonar su espantoso rugido. El coyote le sustituía de cuando en cuando con su ululante y prolongado aullido.

Sylver dirigió en torno suyo una mirada avizorante que se estrelló en la oscuridad de la noche. Su caballo, tranquilizado por la serenidad del jinete, continuó su cansino trote.

* * *

Amanecía.

Los dos bandidos destacados por Ray Jeffries para vigilar la senda del Big-Horn vieron un jinete en la lejanía.

Jim sacó de su bolsillo un espejo y lanzó unos espaciados destellos hacia el punto donde estaba situada la caverna.

Seguidamente empuñaron sus rifles y tomaron posiciones tras un peñasco.

Ray Jeffries, en su refugio, hizo montar a sus hombres sobre las cabalgaduras. Minutos después partían hacia el Pico del Buitre, donde estaban apostados los dos vigías. Cuando llegaron se unieron a los dos bandidos que ya enfilaban al viajero con sus rifles.

—¿Qué, ya está aquí? —indagó el jefe—. Mike, echa un vistazo a ver si es ese tu hombre.

Taylor asomó con precaución la cabeza sobre el parapeto y dirigió una rápida mirada en dirección al sendero. Allí, a unos ochocientos metros escasos, avanzaba un jinete que no tardo en identificar como Sylver Ronmet.

—Sí, es él. Estoy seguro.

—Bueno. Ahora tú dirás. Quiero que seas tú quien dirija la operación —dijo Ray.

—Bien —asintió Mike—. Aquí os quedaréis dos. Yo iré con los restantes a esperarlo abajo. Le perseguiremos a caballo si logra eludir vuestros disparos. ¡Es imposible que se nos escape!

—Como digas, Mike. Eres el jefe.

Mike montó sobre el caballo y seguido por sus compañeros se internó entre las rocas que rodeaban el Pico del Buitre.

Arriba, Ray instruyó a sus hombres convenientemente.

Todo estaba preparado. Solo faltaba la pieza: el confiado caminante.

Sylver continuaba impertérrito su camino.

Cuando solo estaba a unos trescientos metros de la solitaria roca, un disparo vibró en la llanura. Una nubecilla de humo se dibujó un instante en la cúspide de la roca.

Sylver estaba ileso.

Aquel primer disparo solo le había rozado. Sintió en sus mejillas el aire desplazado por el veloz proyectil; pero nada más.

Ágilmente, con el rifle entre sus manos, se dejó caer al suelo. Y lo hizo a tiempo. Centésimas de segundo después, un enjambre de proyectiles cruzó raudo el espacio, estrellándose en las rocas que amparaban al bravo capataz del CGL.

Frente a él, el Pico del Buitre parecía una formidable fortaleza erizada de rifles.

Apretó velozmente el gatillo de su arma, respondiendo al fuego graneado de sus enemigos.

Al En cesó de disparar. Sus balas tan solo arrancaban esquirlas a las rocas. Aguardaba a que uno de sus enemigos abandonase la protección de la peña.

Al cabo de algunos minutos, uno de los pistoleros asomó, curioso, la cabeza. Sylver, sin tomar apenas puntería, disparó. Él bandido se desplomó sobre el parapeto, resbalando hasta estrellarse en la base del peñasco.

El fuego arreció.

Ray Jeffries y los suyos comprendieron que su enemigo no era nada vulgar. Acababan de comprobar que tenían delante un formidable tirador.

Las balas, mensajeras de muerte, rápidas como el rayo, buscaban afanosas el cuerpo de Sylver.

Este esperó pacientemente. No le convenía consumir municiones.

Tres jinetes, al frente de los cuales cabalgaba Mike, intentaron cercarle. Pero el capataz no les dejó. No bien abandonaron el refugio de las rocas, fueron recibidos por los contundentes disparos de Sylver. Uno de los pistoleros cayó para no levantarse más. Los otros dos optaren por desmontar, buscando el amparo de las protectoras piedras.

Ronmet cambió rápidamente de posición, y asomó nuevamente unos metros más allá.

Los cinco supervivientes disparaban constantemente hacia el punto donde minutos antes había estado. Rabiosos y seguros de que Sylver no podría hacerles frente bajo aquella lluvia de proyectiles, iban avanzando hacia el lugar donde le creían, en un alarde de destreza y seguridad. El valiente capataz les observaba sonriendo, con el «Winchester» dispuesto.

Esperaba el momento de indicarles su error; error que les podría costar la vida.

Uno de los forajidos más próximos abandonó su trinchera y avanzó unos metros, colocándose de espaldas a Sylver, parapetado tras un arbusto, desde donde comenzó a disparar hacia el lugar en que creía a su enemigo.

Estaba escasamente a unas yardas.

Sylver desenfundó el «Bownie-Knife» y lo sostuvo unos momentos en el aire, sujetándolo por la punta. La aguzada arma trazó una perfecta curva en el aire antes de clavarse en el cuello del emboscado.

Cambió de nuevo de posición, mientras el herido se desplomaba hacia atrás en una cabriola trágica, sin proferir ni un quejido. Por el otro lado, en el mentón, entre la sangre que le salía a borbotones de la herida, asomaba, brillante al sol, la punta del cuchillo.

Otro de los forajidos, que había observado boquiabierto la maniobra, dando un grito de atención, comenzó a disparar sobre Sylver, descubriendo así la posición que este había ganado tan sigilosamente.

Pero ya era tarde. Cuando los pistoleros enfilaron rabiosamente sus rifles sobre su astuto enemigo, ya Sylver les observaba desde la base de otra roca. Desde allí hizo fuego sobre ellos repetidamente, y, ocultándose de nuevo, se arrastró hasta otra de las, piedras próximas.

Pero uno de sus enemigos no siguió disparando. Caído de bruces sobre la roja tierra del desierto, agarrotaba sus dedos en torno al gatillo de su «Winchester». Estaba muerto.

Ya solo quedaban tres del nutrido grupo de forajidos que tan hábilmente le habían tendido la emboscada.

Su jefe les exhortaba a la lucha, pero ellos no parecían demasiado dispuestos a afrontar la certera puntería de Sylver.

Al fin. Mike se decidió. Reuniendo a sus dos compañeros les habló durante breves instantes. Luego, se dispersaron, bien cubiertos por las rocas.

Sylver aprovechó estos instantes para recargar sus armas.

Un silencio pesado cayó sobré el lugar. El sol quemaba ya con sus rayos. Las sombras se iban haciendo más pequeñas y se fijaban más nítidamente sobre el terreno.

De pronto, una lluvia de plomo, procedente de diferentes ángulos, azotó violentamente la roca tras de la cual se guarnecía Sylver, haciendo saltar finísimas esquirlas que le golpearon rudamente el rostro.

El trágico silbido de las balas era subrayado por sordas detonaciones.

Aquella fue la señal.

Desde diversos puntos fueron avanzando los pistoleros, cubriéndose con el rápido y mortífero fuego de sus armas.

Sylver no contestó a aquella granizada de balas. Y no lo hizo porque le era imposible responder.

Las balas recortaban, sibilantes, la dura roca, haciéndole imposible el menor movimiento.

Reptando como un indio comenzó a alejarse de la peligrosa roca que era el centro de los disparos de los pistoleros.

Mientras él se alejaba más y más de su peligrosa posición, los tres pistoleros se iban acercando a la roca tras la que creían sitiado a su enemigo.

Mike los precedía ligeramente.

Caminaba en rápidos zig-zags, envarado, y en sus manos se veían los largos y negros «Colts», hirvientes a causa de los continuos disparos, que hacían de aquel hombre un ciclón que lo arrollaba todo a su paso.

Fue el primero en llegar a la roca. Amparándose en lo quebrado del terreno, se acercó hasta allí. Con una mueca de infinita crueldad dibujada en su rostro, levantó los revólveres. Luego, apretó por tres veces los gatillos de sus armas.

Cuando rodeó la roca, seguro de encontrar al otro lado el cadáver de Sylver, un grito de furia escapó de sus labios.

Sus compañeros se le reunieron rápidamente. Sylver no estaba allí.

Tras el primer instante de estupor, renació en ellos la furiosa desconfianza.

—¡Pronto, ocultaos!... ¡Puede estar cerca...!

Una risa de tonos lúgubres pareció enseñorearse del ambiente.

Los tres hombres, asustados, miraron hacia delante. Sobre una roca, con sus armas empuñadas, estaba Sylver. Su figura era magnífica. Con las piernas abiertas, esbozaba una sonrisa irónica. Sus ojos fulguraban contenido odio, y todo su aspecto contribuía a asemejarlo a un formidable coloso mitológico.

Los tres pistoleros se sintieron intimidados.

Alzaron, temblorosos, sus armas hacia el enemigo, pero fue inútil. Una avalancha de plomo se les vino encima.

Tirados en el suelo trataron de eludir aquellas balas que les buscaban afanosamente.

Cuando cesó el fuego, dos cadáveres, bañados en sangre, eran señal inequívoca de la formidable puntería de Sylver. Eran Ray y su secuaz Jim.

Mike corría a campo traviesa apretándose un hombro herido, tratando de alcanzar su caballo.

Sylver le siguió con sus armas descargadas.

Pero el pistolero consiguió llegar a los caballos. Destrabó su montura y se izó ágilmente a la silla. Instantes después galopaba furiosamente por el inconmensurable desierto.

Sylver partió en su seguimiento. Poco a poco, le iba ganando terreno.

El penco de Mike, mal dirigido a causa de la herida que casi imposibilitaba a su jinete, no lograba equilibrar con su trabajoso galope, el airoso corcel del capataz.

Ya apenas les separaban unas cien yardas.

Mike hacía esfuerzos sobrehumanos por acelerar el galope de su montura, pero en vano. El caballo de Sylver ganaba rápidamente terreno, diestramente manejado por su jinete.

Al fin, el pistolero comprendió qué no lograría escapar. Se volvió en la silla y enseñó amenazadoramente el puño a Sylver, que le contestó con una mueca irónica.

Taylor pareció tomar, al fin, una determinación. Refrenó su montura y la hizo girar velozmente sobre sus cuartos traseros, lanzándola furiosamente contra el corcel del capataz.

El encontronazo fue terrible.

Ambos jinetes se tambalearon en sus sillas.

Pero fue Sylver el que, cogido de sorpresa por la brutal embestida, no pudo defenderse, y recibió en la cabeza un fortísimo golpe que le hizo caer a tierra, mientras que por su rostro comenzaba a resbalar la sangre que manaba abundantemente de la terrible herida.

Mike, sin observar los efectos de su ataque, siguió su desenfrenado galope hacia las cumbres azules de unas lejanas montañas, que marcaban, con sus moles, el fin del desierto.

Sobre la ardiente arena quedó inmóvil, expuesto a los rayos del sol, el cuerpo inanimado de Sylver.

Allá lejos, al pie del Pico del Buitre, se empezaban a reunir los coyotes.

* * *

A la noche recobró el conocimiento. Las primeras ráfagas de un aire frío, que entumecía los músculos, le sacudieron de su inconsciencia.

Le dolía terriblemente la cabeza.

Se llevó la mano a la herida. Sus dedos palparon una costra áspera que se había formado de un amasijo de sangre coagulada y polvo del desierto. Con jirones que arrancó de su camisa, compuso un burdo vendaje. Luego se levantó penosamente y silbó a su fiel montura, que se había amparado al socaire de unas rocas.

Tenía el rostro desfigurado por una mueca de dolor.

Tras ímprobos trabajos logró colocarse sobre la silla. Luego enderezó su montura hacia la salida del desierto.

En su subconsciencia había notado cómo Mike Taylor se había lanzado hacia aquella parte...

Luego, dejándose guiar por el caballo, reclinó la cabeza sobre el pecho y continuó su camino en una duermevela intensa, que era la consecuencia de la fiebre que pronto empezó a sentir.

Estaba terriblemente débil.

Entornó los ojos y comenzó a dormitar.

X

A

la orilla de un rumoroso arroyuelo, Taylor se componía un burdo vendaje.

La herida no era de extraordinaria gravedad. La bala le atravesó limpiamente el hombro, saliendo por un negro orificio que se le abría en la espalda.

Minutos después, limpio del pegajoso polvo del desierto por un refrescante baño en el riachuelo, galopaba furiosamente hacia las azules cumbres de las Montañas Rocosas. Allí estaba el refugio, inaccesible para todos, donde Jay Roos había ocultado su botín. ¡Cincuenta mil dólares que ya eran cuyos!

Impaciente, espoleó su montura, que lanzó un relincho de dolor al sentir en sus descarnados fiares el rudo contacto de la espuela del jinete.

Comenzaban ya a perfilarse en el horizonte las casas de un pueblo, de acres recuerdos para él: Blank City. Allí había actuado por última vez en unión de la desaparecida banda de Jay Roos. Confiaba en no ser identificado. Allí se aprovisionaría antes de ir en busca del dinero de Jay.

Entró en el pueblo al ponerse el sol.

Se detuvo ante el «saloon», y, trabando su montura, se dirigió al interior.

Estaba ocupado por un sinnúmero de gentes heterogéneas, que a pesar de su aspecto general de hombres rudos y despiadados pistoleros, no eran más que muchachos fanfarronee o vejetes alcoholizados.

Mike miró en torno suyo.

Dirigiendo una mirada despectiva a todos los circunstantes, terminó por acodarse en el mostrador.

Los ocupantes, que ya antes eran un buen número, habían alcanzado ahora una cantidad sorprendente. Mike observaba sus caras a través de la empañada atmósfera que viciaba la sala.

A sus espaldas, las batientes de la puerta se agitaron por milésima vez. Un hombrecillo de bigotes lacios y caídos, entró tambaleante, medio borracho. Vestía unos harapos que en otro tiempo pudieron haber sido una modesta levita, y sus manos no eran ni callosas de vaquero, ni finas y cuidadas de tahúr. Parecía un oficinista.

Tenía unos ojillos grises inyectados en sangre, que se posaron por un momento en las espaldas de Mike. Su rostro comenzó a animarse por el asombro, y rompió a mover los brazos como las aspas de un molino.

A Mike no le pasaron desapercibidos estos movimientos a través del espejo, y se fijó un poco más en el vejete. Le era una cara conocida. Y le traía recuerdos de una tarde, de la última tarde que había vivido el propietario del Banco de Blank City, acribillado a balazos al intentar defender sus intereses de las garras codiciosas de Jay Roos.

Por fin el antiguo cajero del extinguido Banco pareció recuperar la facultad de la palabra.

—Es él. ¡Es él!... —gritó con voz estropajosa—. ¡Estoy seguro!... ¡Este fue...!

Se cortó.

Los parroquianos, que minutos antes parecían no haberse dado cuenta de las palabras del alcoholizado vejete, pues conocían sobradamente que desde aquel aciago día en que Blank City se quedó sin Banco, el pobre cajero, sin posibilidades de ganarse el sustento, se había trastornado, viendo en todos los forasteros que pasaban por el pequeño poblado, componentes de aquella temible banda. Por eso no le dieron mayor importancia... hasta que advirtieron la reacción del forastero. Porque la frase del desgraciado y alcoholizado parlanchín había sido cortada por una bala que se le atravesó en el gaznate.

Esta fue la perdición de Mike. Como siempre, nadie habría dado importancia a las inconexas palabras del ex cajero, de haberse estado quieto. Pero le perdieron los nervios. Ahora, en todas las inteligencias germinaba ya la idea, abonada con el estruendo de aquel disparo, que esta vez el viejo Elmer no se había equivocado.

Lentamente, en silencio, aún sorprendidos por la reacción del forastero, todos los vaqueros se habían levantado y miraban al autor del disparo, que aún conservaba el humeante revólver en las manos.

Todos aquellos hombres se le acercaron amenazadores.

Y quizá por primera vez en su vida, el pistolero sintió miedo.

Comprendía que contra toda aquella avalancha que dentro de pocos instantes se le vendría encima, poco o nada podría hacer. No obstante, no desesperó.

Taylor era un verdadero «gun-man». Un hombre duro y rudo que confiaba en sus armas.

Girando su revólver amenazadoramente, contuvo por unos minutos a aquellos hombres.

—Aún me quedan once balas —anunció sordamente—. Bastan para que once de vosotros no vean más la luz del sol. ¡Atrás!

Aquel conjunto de hombres, más o menos animados por el alcohol, sintió tambalearse el valor colectivo que los animaba.

Y su movimiento de indecisión fue suficiente para Mike.

Dio un salto hacia la salida, y se encontró apoyado de espaldas en las batientes de la puerta.

La multitud no osó hacer el menor gesto. Mike imponía respeto con su mirada de fuego.

Taylor empezó a retroceder lentamente hacia el otro lado de las batientes. En su boca se dibujaba un cruel rictus de victoria.

—¡Quietos!... No os mováis. ¡Al primero que inicie un gesto hacia las armas lo dejo seco! —tronó una voz a espaldas de Mike.

Este, que estaba casi en el porche de madera qué rodeaba el «saloon», se volvió rápidamente, y se encontró con dos revólveres que le miraban fijamente por los ojos negros de sus caños.

Descorazonado, dejó caer sus armas y levantó las manos.

—¿Qué ha pasado aquí? —volvió a tronar la misma voz de antes.

El que así hablaba era un hombre ya encanecido y de espaldas encorvadas, que lucía sobre su pecho una plateada estrella de cinco puntas.

Un gélido estremecimiento recorrió la medula de Mike al reconocer en aquel hombre a Pop Omer, el astuto y duro sheriff de Blank City.

De entre los hombres que ocupaban el local, se destacó uno, que comenzó a contestar a la pregunta de Pop:

—Verás, Pop. Este forastero llegó al atardecer. Se puso al lado del mostrador y permaneció allí todo el tiempo. Poco después vino Elmer y le acusó de ser uno de los asaltantes del Banco, pero como eso suele hacerlo con casi todos los vaqueros que vienen por aquí, no le hubiésemos dado ninguna importancia, si no fuese por la reacción de este —explicó señalando a Mike—. Desenfundó un revólver y disparó sobré Elmer a sangre fría. Nos levantamos... y empezó el jaleo. No cabe duda de que esta vez Elmer no se equivocaba.

Durante todo el relato, el sheriff permaneció absorto en la contemplación de Mike, a quién encañonaba uno de sus comisarios.

—Así que eres de la banda de Jay Roos... —afirmó más que preguntó.

—No sé de dónde habrá sacado esa fábula, sheriff. Soy un honrado vaquero sin trabajo que ha cruzado la divisoria para ver si lo encontraba.

Ese tipo me llamó pistolero, y no lo he podido resistir. Soy muy nervioso... —añadió a guisa de explicación.

—¿Alguien oyó a Elmer llamarle pistolero? —le cortó uno de los vaqueros.

El sheriff dirigió una significativa mirada a Taylor, y ordenó a uno de sus comisarios:

—Regístrale.

Mike trató de resistirse, pero fue inútil. Al poco rato aparecía la talega de lona de que se apoderara en Topeka. El sheriff la abrió y depositó su contenido sobre una mesa del «saloon».

Un ruido se elevó de la multitud.

—Así que sin trabajo... Un hombre con esta cantidad de dinero no necesita trabajar en algún tiempo, bandido —dijo él sheriff irónicamente.

La frase del sheriff fue acogida por la multitud con una delirante carcajada de burla.

Mike miró aterrorizado al grupo de vaqueros, del cual salió uno que se hizo portavoz de los demás:

—Oiga, sheriff. Este tipo nos pertenece. Nos ha limpiado los ahorros y mató a Elmer. ¡Hemos de ahorcarle! ¿No estáis todos conformes?...

Los rugidos de los excitados vaqueros confirmaron su propuesta.

El corpulento «west-man» se acercó al sheriff para arrebatarle a Taylor, y cuando ya iba a tocarle, un revólver apareció como por encanto en la diestra de Omer, que lo enderezó hacia el pecho del vaquero.

—¡Atrás, Mac! Y vosotros no hagáis ninguna tontería... ¡El prisionero será juzgado con arreglo a la Ley de la Cuenca! —gritó sentenciosamente el sheriff.

Esta vez el vaquero se detuvo indeciso. Pero miró hacia sus compañeros y le pareció ver en el rostro de alguno un gesto de burla que le decidió a obrar.

Alargó un velludo brazo y pretendió pegar a Mike, pero el sheriff fue más rápido.

Y de un empellón apartó a Mike de la trayectoria del puño de Mac, quien, impelido por la fuerza que había dado a su brazo, cayó pesadamente a tierra.

Cuando pretendía levantarse sintió que algo duro se apoyaba en la nuca.

—¡Quieto! No intentes hacer algo sospechoso.

Los demás vaqueros miraban silenciosos la escena. Parecían inquietos. Cuchicheaban entre sí y miraban ceñudamente hacia el lugar donde se hallaban los representantes de la Ley con su prisionero.

Pop Omer presintió el peligro. Desenfundó sus armas y encañonó al grupo que por momentos se iba haciendo más amenazador. Hizo una seña a sus ayudantes, y estos abandonaron el «saloon», llevando entre ellos sólidamente esposado a Mike.

—Hoy os he salvado de hacer una barbaridad —dijo Pop—. ¡Ese forastero será juzgado, y si se le prueba algún delito, será también condenado! Ahora, idos a vuestras casas y no intentéis nada contra la cárcel. Al primero que se asome por allí con malas intenciones, le lleno el cuerpo de plomo. ¡No olvidéis este consejo! ¡Fuera!

Y dicho esto salió tan sigilosamente como había entrado.

Algunos vaqueros, más excitados o más borrachos que los demás, quisieron perseguirle. Pero sus compañeros les disuadieron de sus locos propósitos.

Uno de los más alborotados era Mac, rabioso por el ridículo en que le había dejado el sheriff. Él fue el que convenció a sus compañeros de que deberían vengarse asaltando la cárcel y linchando al prisionero.

Y así, un grupo de una veintena de hombres, se dirigió a la plazuela donde estaba enclavada la cárcel. Iban excitados por el alcohol y por las venenosas palabras de Mac, que, en lengua torpe, les explicaba su derecho sobre la vida del pistolero.

Entraron en un ensanchamiento de la calle principal, donde esta se cruzaba con dos callejuelas laterales. Allí estaba situada la oficina del sheriff y sus dependencias.

Irrumpieron en la plaza dando gritos y con Mac a la cabeza.

El griterío cesó pronto. Una seca detonación sonó en la calzada, y el sombrero de Mac voló por los aires. El vaquero soltó una maldición y se volvió a sus compañeros:

—¡A él!... —dejó de gritar. A su espalda no había nadie. Más lejos, los vociferantes vaqueros corrían despavoridos—. ¡Volved!... ¡Volved, cobardes...!

Al comprobar que no le hacían caso, desenfundó los revólveres y avanzó hacia el edificio de la cárcel.

Un fuego graneado hizo llegar hasta sus pisa algunos plomos candentes. Pegó algunos ridículos saltos, esquivándolos, y dando media vuelta, siguió velozmente el camino que habían tomado sus compañeros.

Tras una de las ventanas de la cárcel, Pop Omer ahogó una nerviosa carcajada.

* * *

Sylver cabalgaba tras las huellas de Mike.

Después de la fuerte colisión, de la que había salido tan malparado, encontró refugio en un rancho, donde en dos días se repuso de los perniciosos efectos de la fuerte contusión.

Tan pronto como estuvo lo suficiente repuesto como para sostenerse sobre la silla de su corcel, se lanzó en persecución de su enemigo.

Tuvo suerte. Pronto dio con las huellas del temible pistolero. Al principio temió haberse equivocado, pero el detenido examen a que las sometió le confirmó en su creencia. ¡Mike Taylor le llevaba tan solo un día de camino!

Seguía cabalgando...

XI

M

IKE amaneció aquel día en la cárcel.

El día anterior había considerado su situación, y esta no le había parecido nada risueña. Sus perseguidores del CGL debían estar al llegar, y antes de ellos, podría aparecer Sylver, a quién no tenía seguridad de haber matado. Y no solo era eso, El asesinato de aquel viejo estúpido era suficiente para que le colgasen.

Sin embargo, Mike no estaba deprimido. Le parecía que esta vez, como las anteriores, su suerte dependía de su audacia, y esta, él lo sabía, no le faltaba.

El chirrido de los cerrojos de la puerta de la celda le sacó de su ensimismamiento.

Pop Omer entró en la celda, llevando en las manos el frugal desayuno del pistolero. Un comisario vigilaba desde la puerta todos los movimientos de Mike.

—¡Qué, amigo!... ¿Se descansó bien? Ayer nacho estuvieron aquí varios a buscarle, pero los recibimos de una forma tan cortés, que desistieron de su intento. ¡Querían colgarle! ¿No le satisface saber esto? —concluyó irónicamente.

Un silencio hosco fue la única respuesta.

—Se obstina en no hablar, ¿eh? Mejor. Ya sabe que el juicio comenzará pronto. Hoy nombrará el juez el jurado que ha de pronunciar el veredicto.

Mike seguía silencioso y terco, con la mirada clavada obstinadamente en los barrotes que cruzaban el estrecho ventanillo por dónde entraba la escasa luz que iluminaba la celda.

El sheriff desistió de entablar conversación con el forajido, y se retiró, después de dejar sobre el camastro de Mike el frugal desayuno.

—Hasta luego, vaquero —se despidió, pronunciando irónicamente la última palabra—; más tarde volveré a charlar contigo. He de preguntarte algunas cosas.

Segundos después la puerta se cerraba, con un seco portazo, tras las anchas espaldas del sheriff de Blank City.

Y en este instante Mike recuperó, como por encanto, su actividad. Fue hacia el desayuno y lo devoró prontamente. Desde el día anterior no había probado bocado, y su estómago empezaba a necesitarlo.

Después, Mike Taylor se tendió sobre el camastro y cruzó los brazos bajo la cabeza.

En su mente se iba fraguando un plan de evasión. Con la precisión y sangre fría que le eran peculiares, fue tratando todos los detalles, sin olvidar ninguno. Sabía que cualquier descuido podía hacer fracasar su proyecto.

Un ruido que sonó en la puerta de la celda le vino a sacar de sus pensamientos. Cuando se volvió hacia la entrada, una sonrisa se dibujó en sus finos y pálidos labios.

Tendido sobre el camastro esperó la entrada del representante de la Ley en Blank City.

Pop se encerró, para mayor seguridad, con su prisionero. El comisario solo debería abrir la puerta de la celda si era su voz la que se lo ordenaba. Por lo demás, él iba tranquilo. Llevaba sus revólveres al cinto, y el hombre de allí dentro estaba completamente desarmado.

Se sentó sobre una desvencijada silla que había ante el camastro y sacó su petaca. Con un gesto ofreció tabaco a Mike. El pistolero pareció ignorar el ofrecimiento.

—¿Quiere tabaco? Supongo que tendrá ganas de fumar... No pudimos evitar quitarle su petaca cuando le registramos. Ya sabe, exigencias del servicio. Todos sus efectos personales han de pasar a la jurisdicción del juez para que este los una al sumario que se le está instruyendo.

Taylor denegó con un gesto.

—Gracias, sheriff. Más tarde le aceptaré un cigarrillo. Ahora no tengo ganas de fumar.

—Como quieras. Bueno, basta ya de inútil cháchara. Es hora de cumplir con mi deber. He de hacerte algunas preguntas...

—¿Tengo obligación de contestarlas, sheriff? —preguntó Mike.

El sheriff esbozó una sonrisa antes de responder.

—En realidad, no. Yo no puedo obligarte a que me contestes. Te protege la Ley. Sin embargo, es aconsejable que lo hagas. Una actitud obstinada por tu parte traería como consecuencia la animadversión del jurado y una sentencia condenatoria.

—Bien, puede preguntar. Procuraré satisfacerle. El sheriff clavó en él unos ojillos maliciosos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

Mike le miró un instante, y le contestó rápidamente:

—Jim Mortimer.

—¿De dónde eres?

—De Kansas, un pueblecillo que se llama Platelville.

—¿Profesión?

—Vaquero.

—¿Qué buscas por aquí?

—Tan solo trabajo.

—¿Concias a Elmer?

—¿A quién? —preguntó, a su vez, Mike.

—Al hombre sobre el que disparaste en el «saloon».

—No, nunca lo había visto.

—¿Por qué lo hiciste, entonces?

—Yo estaba nervioso y un poco bebido, y él me insultó, me llamó ladrón.

—¿No sabías que Elmer les decía lo mismo a todo los forasteros que aparecían por el pueblo?

—¡Ya le he dicho que era la primera vez que veía al viejo! Si hubiera sabido que era acusado por un loco o un borracho no habría disparado sobre él. Como no lo conocía, consideré el insulto como una provocación, y disparé a matar.

—¿No viste que el viejo Elmer iba desarmado?

—Ya le he dicho que estaba un poco bebido.

Las respuestas de Mike eran secas y cortantes como latigazos. El sheriff parecía algo sorprendido. No encontraba palabras con que continuar el interrogatorio. De pronto pareció recordar algo.

—¿Qué tienes que decir del talego que se te ha encontrado en una alforja del caballo?

—Era un encargo. Se lo tenía que entregar a cierta persona por cuenta de un amigo.

El sheriff sonrió incrédulo.

—¿Cómo se llama esa persona?

—Me niego a contestar a esa pregunta.

Pop lanzó una sonora carcajada.

—¿No es más cierto —dijo— que esa persona no existe ni ha existido jamás? ¿Qué ese dinero que se te ha encontrado encima es tu botín, reunido en varios años de actividad como asaltante de Bancos?

El sheriff afirmaba más que preguntaba.

Mike le miró sordamente. Luego dijo:

—Piense lo que quiera, sheriff. Si prefiere inventarse hipótesis más o menos bonitas en lugar de darme crédito, no tengo nada que hacer.

Pop Omer volvió a reír. Le divertía el cinismo del pistolero.

—No seas infantil. Es preferible que cantes de plano. Quizá así el jurado considere algún atenuante y no te cuelguen. Son muchos los años que llevo rozándome con gentes de tu calaña, para que ahora me engatuses, pistolero. Te creía más inteligente.

Volvió a sonreír. Aquel hombre que tenía delante le parecía un pobre diablo. De ningún modo un profesional del crimen. Cuando entró en la celda lo hizo con un secreto recelo, preparado para contrarrestar cualquier intento de evasión que ensayase el forajido. Ahora este último recelo se desvanecía como las brumas cuando sale el sol.

Continuó el interrogatorio:

—Así que no conoces a Elmer, ¿verdad? —y siguió, como si no esperase respuesta—. Sin embargo, él te reconoció y hasta pareció asustarse por tú presencia. Según los testigos, quedó mudo y en sus ojos podía leerse el asombro que le producía verte allí.

—Esos hombres estaban borrachos... o, cuando menos, alegres. ¿Va a depender la suerte de un inocente —Mike subrayó expresivamente la palabra «inocente»— de la declaración de personas que no estaban en su sano juicio?...

Omer se quedó un instante mudo, como si no supiese rebatir las objeciones de Mike.

Para ganar tiempo buscó en su bolsillo la petaca y, adelantando el cuerpo hacia el camastro en que estaba Mike, le ofreció nuevamente tabaco.

Taylor se lanzó como un resorte impulsado por poderosos muelles. Con una mano sujetó fuertemente la que le tendía Pop con la petaca, mientras que con la otra le propinaba un formidable puñetazo en el occipucio. El viejo sheriff cayó cuán largo era sin lanzar un gemido.

Rápidamente, Mike se lanzó sobre él y le desarmó, Se ciñó en torno a su cintura el cinto-canana del sheriff y, cogiendo un jarro de agua fría que había encima de una tosca mesa, roció abundantemente el rostro de Pop.

Minutos después, este recobraba el conocimiento. Se incorporó sobre un brazo y llevó la otra mano a una protuberancia que se estaba formando en el lugar de la fuerte contusión.

Taylor, de pie, le observaba atentamente, en tanto que le apuntaba con un revólver.

—Lo siento, sheriff, pero no puedo dejar que me cuelguen...

Pop le miró con unos ojos en los que fácilmente podía leerse la ira que le embargaba.

—No lo evitarás, bandido. Devuélveme la pistola y no hagas más locuras.

Al mismo tiempo que decía melosamente las anteriores palabras, trató de ponerse en pie y acercarse a Mike.

—¡Quieto, sheriff! ¡No dé un paso más en esta dirección o lo dejo seco!

El sheriff se detuvo, como clavado al suelo. No se le ocultaba que aquella amenaza iba en serio y sabía que Mike era hombre capaz de cumplirla.

—Ahora va a abrir esa puerta y dejarme salir. Dé lo contrario... —un gesto ambiguo de Mike completó el sentido de la frase.

—Lo siento, Mike, pero no tengo la llave. Cuando entré a interrogarte me hice encerrar contigo. Hasta que dé la orden a Bob él no abrirá la puerta... ¡y no pienso dar esa orden...! —dijo Pop, fríamente y con un ligero aire de triunfo.

Una mueca de contrariedad se dibujó por breves instantes en los labios de Mike, pero pronto se disipó.

—Como quiera, sheriff. Dispararé sobre usted, y cuando acuda su comisario dispararé también sobre él. El resultado será el mismo para mí. ¡Para ustedes ya no! ¿Me entiende, sheriff?

Pop guardó silencio. Comprendía el plan del pistolero y sabía que las cosas ocurrirían tal como este lo había augurado. Si al menos Bob llamase a alguien antes de abrir... Pero no era probable. Bob era un joven impetuoso que al oír la detonación se lanzaría a abrir. ¡Eran dos vidas!

—Bien, usted gana.

Siempre vigilado por la atenta mirada del pistolero se acercó a la puerta y llamó:

—Bob, abre.

Un tono raro se desprendía de aquellas palabras. Como si el sheriff pusiese una secreta intención al pronunciarlas. Pero nada pasó.

Con los nervios en tensión, Mike oía como, uno a uno, se iban abriendo los cerrojos que le separaban de la libertad.

Finalmente, se abrió la puerta. El comisario del sheriff, que rápidamente se introdujo en la celda, no pudo hacer nada cuando se percató de la situación. El revólver que empuñaba Mike le apuntaba al pecho.

—Vamos, pase usted también para dentro. Pero deme antes la «artillería».

Con un rápido ademán, desarmó al ayudante del sheriff. Luego le empujó al interior de la celda y cerró esta por fuera.

Sigilosamente se dirigió al despacho del sheriff, donde esperaba encontrar al otro comisario. Cuando llegaba ya a la puerta que ponía en comunicación las oficinas con la cárcel, oyó una voz.

—¿Eres tú, Pop?

Empujó la puerta y encañonó velozmente al sorprendido individuo que se hallaba sentado a una mesa, cubriendo, al parecer, algunos informes. Era el otro comisario.

—¡Levante las zarpas, amigo, y no intente jugármela! Al primer movimiento extraño que realice le vuelo el cerebro.

El comisario le obedeció prontamente, y Mike, acercándose a él, le desarmó en un momento. Luego le ató concienzudamente y le amordazó para que no pudiese pedir auxilio.

Se dirigió hacia las cuadras, donde esperaba hallar su caballo. Poco después volvió a la oficina a rescatar los efectos que el día anterior le habían quitado.

Taylor obraba con una formidable serenidad, extraña en un hombre que en cualquier momento podía ser cosido a balazos. Encontró sus cosas en una pequeña habitación, donde estaban depositadas en espera del juicio.

Minutos después solo quedaba de su presencia en Blank City una nubecilla de polvo que, poco a poco, se iba asentando otra vez en la calzada.

* * *

Habían transcurrido varias horas cuando se descubrió la fuga del prisionero.

Un vaquero que fue a la oficina del sheriff encontró al comisario atado y amordazado. Le desembarazó de sus ligaduras y ambos se dedicaron a la búsqueda del sheriff y su otro ayudante.

Recogiendo las llaves, que Mike había dejado sobre la mesa de la oficina, inspeccionaron las celdas de la cárcel y no tardaron en encontrar al rabioso sheriff y al no menos furioso comisario.

Pocos minutos después todo el pueblo conocía la fuga de Taylor.

En el saloon, donde el día anterior había tenido lugar la reyerta, los comentarios alcanzaban unos extremos del todo desfavorables para el sheriff.

Mac era el que llevaba la voz cantante.

—Ya os lo dije yo. Si me hubierais ayudado ayer, ese hendido habría sido ahorcado. Ya veis la Justicia que tenemos en el pueblo. ¡Tres hombres contra uno y se les escapa! Menos mal, si el sheriff no estaba de acuerdo con él.

Las últimas palabras quedaron flotando en el enrarecido aire de la estancia, para que cada cual las interpretase a su gusto.

Algunas voces se alzaron tímidamente para defender la probidad de Pop Omer, pero fueron pronto acalladas por la enronquecida voz de Mac, quien parecía tener gran influencia dentro del grupo.

—Yo creo que hace falta darle un escarmiento a ese presumido de Pop. Es un inepto, orgulloso y presumido —repitió Mac, a quién aún le escocían las ofensas recibidas la noche anterior—. Y, decidme: ¿qué hemos ganado desde que está él de sheriff?

Poco a poco, Mac iba inflamando la mente de los encolerizados vaqueros que le rodeaban con sus acres palabras, que el odio, por un raro y extraño contraste, hacía más persuasivas.

—Muchachos, ¿es que vamos a consentir que el sheriff se burle de nosotros? ¿Es que vamos a esconder la cabeza debajo de los brazos y permitir que se ría de nosotros? Yo no sé lo que vais a hacer. Por mi parte, voy a buscarle. Que me sigan los que se sientan hombres...

Una compacta muchedumbre siguió a Mac fuera del local.

Vociferando e insultando al sheriff, se dirigieron a las oficinas, donde suponían que se encontraría este.

Cuando iban hacia la cárcel vieron que Pop, en compañía de sus dos comisarios, avanzaba valientemente hacia ellos.

Todos iniciaron un movimiento de retroceso que fue cortado por Mac.

—¡Quietos! ¡Sois unos cobardes! Escapáis de tres hombres y vosotros sois diez veces más...

Estas palabras le hirieron en lo más vivo. Los que primero habían intentado la huida quisieron borrar con su conducta presente su pretérito pavor.

Se adelantaron vivamente, hacia el sheriff.

Pero una nutrida descarga les hizo vacilar. Varios de los del grupo se sujetaban, entre maldiciones, el brazo herido, de donde comenzaba a manar la sangre.

—¡Alto! —conminó Pop—. Al primero que se mueva le mato. Solo he querido heriros. La próxima vez tiraré a matar.

Un disparo ahogó sus palabras, al mismo tiempo que su sombrero volaba por los aires. Esta fue la señal.

Como chacales hambrientos se arrojaron los vaqueros sobre Pop y sus ayudantes. Minutos después yacían en el suelo sólidamente amarrados. Su heroica defensa no había servido más que para excitar los ya exaltados ánimos de los vaqueros.

Mac, convertido tácitamente en jefe de aquella masa amorfa, se paseaba orgullosamente ante los prisioneros.

Los vaqueros, enfurecidos por las pérdidas que habían sufrido, insultaban soezmente a los tres prisioneros, pero ni uno de ellos pretendió maltratarles. Les contenía un profundo respeto hacia la autoridad que Pop había sabido inspirarles en su ya larga vida como sheriff de Blank City.

—Mac, ¿qué hacemos con ellos?

El interpelado se pasó la lengua por los resecos labios y respondió:

—Los lincharemos. Nuestros compañeros muertos tendrán así una agradable compañía.

Como un solo hombre se lanzaron los vaqueros sobre el sheriff y sus ayudantes.

Aquel grupo de vaqueros se había convertido en una legión de lobos furiosos, que rugía, mordía y se disputaba ferozmente la presa. Los trajes de los prisioneros quedaron pronto reducidos a guiñapos, que les enfurecidos vaqueros se disputaban ruidosamente.

—¡Los ahorcaremos! —dijo un vaquero.

Y aquellas palabras fueron el comienzo de una serie de golpes que tundieron a los prisioneros.

—¡Los colgaremos de los Tres Robles! —propuso otro.

Con aquel nombre se conocía una plazoleta que se encontraba a la entrada del poblado, en donde había, como indicaba el nombre, tres añosos robles. Eran aquellos unos árboles históricos, que seguramente habían presidido la fundación de Blank City.

El aluvión de excitados vaqueros se dirigió a aquel lugar llevando en volandas a los maltratados representantes de la Ley. Cuando llegaron ya estaban dispuestas las cuerdas.

Uno de los enfebrecidos vaqueros ciñó las sogas, de recio cáñamo, a los cuellos de Pop y sus ayudantes.

En medio de la barahúnda nadie se fijó en un solitario jinete que en aquel momento cabalgaba por la polvorienta senda que atravesaba el pueblo.

Pero cuando tiraron por la soga que estaba anudada al cuello de Pop sonó un disparo.

Todos los vaqueros levantaron la cabeza a lo alto y vieron algo que les llenó de supersticioso temor.

¡La cuerda aparecía limpiamente cortada dos palmos más arriba del cuello de Pop!

Volvieron la vista hacia la entrada del pueblo, por dónde aparecía en aquel instante, al galope de su montura, un polvoriento jinete, que llevaba anudado a la cabeza un tosco vendaje que le daba un raro y exótico aspecto.

La sorpresa les paralizó un instante.

Y este momento fue aprovechado por el joven para desembarazar de sus ligaduras al sheriff.

Un ronco rugido brotó del centro de la enfurecida masa de vaqueros. Como un solo hombre, trataron de lanzarse sobre el intruso, pero este los contuvo con las amenazadoras bocas de sus revólveres.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¡Estáis locos! ¿Por qué queréis ahorcar al sheriff?

Nadie se atrevió a contestar a las preguntas de Sylver, pues era él el providencial salvador de Pop Omer y sus dos ayudantes.

Pero Mac cometió un craso error.

Creyéndole descuidado, desenfundó rápidamente su revólver y pretendió disparar. Pero fue demasiado lento. No había llegado aún a desenfundar su arma cuando recibió en su cuerpo el primer proyectil. A este siguieron otros que le hicieron tambalearse trágica y grotescamente, impelido por la fuerza de los ardientes plomos.

—¡Que nadie intente imitarle! Sois todos demasiado lentos... —advirtió Sylver, al mismo tiempo que soplaba el cañón de su arma.

Un escalofrío recorrió la médula de los allí presentes. Nunca habían presenciado tan extraordinaria exhibición.

Y nadie intentó moverse después de aquello.

Sylver volvió a preguntar:

—¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Por qué queréis ahorcar al sheriff?

Uno de los vaqueros abandonó el incógnito de la masa y respondió:

—Dejó escapar a un peligroso forajido que mató a varios de nuestros compañeros...

Un formidable puñetazo cortó la explicación del vaquero. Pop Omer, libre ya de sus ligaduras, fue el que se lo propinó.

El anciano sheriff ofrecía un aspecto sangriento. Con las ropas destrozadas, los ojos amoratados, todo el rostro cubierto por rosetones de sangre que marcaban el lugar donde los puños de los vaqueros habían entrado en contacto con su cuerpo... parecía una vengadora visión.

Un silencio hosco, pero plagado de temor, acogió la intervención del sheriff.

—¡Sois unos zoquetes! No comprendéis el que a nosotros se nos haya escapado el pistolero y, sin embargo, admitís que ayer os haya tenido a raya siendo lo menos veinte, ¡Imbéciles! ¡Os merecéis estas horcas que teníais para nosotros!

Un estremecimiento recorrió el acobardado grupo.

—No, no temáis —añadió—. No haré eso. Tengo algo mejor para vosotros. Algo más útil, divertido y arriesgado. ¿Sabéis lo qué es?

Un silencio glacial, plagado de desconfianza y expectante temor, servía de marco y fondo a las severas e irónicas palabras del sheriff.

—¡Es sencillo! —afirmó el sheriff—. ¡Perseguiréis a ese pistolero! ¡Vamos! ¿no oís? Id a casa a por vuestras monturas y que ninguno se quedó allá. ¡No hagáis que mi castigo sea mayor!

Todos los vaqueros se retiraron con las cabezas gachas.

Cuando se perdieron tras las casas del poblado, Pop se volvió a Sylver y le abrazó.

—¡Gracias, forastero! Nunca olvidaremos lo que ha hecho hoy por nosotros. Blank City le debe un sheriff y el sheriff le adeuda el pellejo.

Pop Omer se rio nerviosamente.

Sylver se disculpó sencillamente, quitando mérito a su acción.

Charlando afablemente se dirigieron al «saloon» del pueblo, donde tomaron unas copas de «whisky» mientras esperaban a que se reuniesen los vaqueros. Pop le hablaba del pistolero huido.

—... supongo que sería de la banda de Jay Roos. Asoló durante algún tiempo...

Sylver se removió sorprendido y le interrumpió.

—¿Ha dicho usted Jay Roos?

—Sí, muchacho. Así era como se llamaba el jefe —contestó el sheriff—. ¿Le conocías?

—¡Oh, no! —Sylver trató de eludir la conversación—. Solamente me extrañé por lo corriente que es en mí pueblo ese apellido... Dígame: ¿y cómo se disolvió la banda? ¿La exterminó la Ley?

—No. Tenían un refugio inaccesible en las Rocosas, El Valle de la Muerte, algo ideal para esconderse... Al parecer, se sospecha que hubo disensiones en la banda y el jefe y su lugarteniente, después de matar a los restantes componentes del grupo, emprendieron la marcha hacia la divisoria. En Denver, Jay Roos fue entregado muerto a las autoridades por su acompañante. Este último desapareció sin dejar rastro...

—Permítame, sheriff —volvió a interrumpir Sylver—, ¿acaso el Lugarteniente se llamaba Mike Taylor?

Había en su acento un rictus de amargura. Pensaba en Cessy, víctima insospechada de los latrocinios de su padre.

El sheriff lo miró extrañado.

—Efectivamente, muchacho. Con toda seguridad que es el mismo que se fugó ayer de la cárcel...

—¿Por qué no me lo ha dicho antes? —cortó, indignado, Sylver, saliendo rápidamente en busca de su montura.

El sheriff lo siguió vivamente.

—¡Eh, vaquero! ¿Qué te pasa?

Ya era inútil. Sylver cabalgaba en aquel momento hacia las brumosas montañas del horizonte.

Pop Omer movió gravemente la cabeza y se dispuso a reunir a sus hombres.

«¡Está loco...!», pensó.

XII

M

IKE Taylor estaba furioso. Acababa de alcanzar la cima de la montaña que resguardaba el Valle de la Muerte, y un odio sordo le revolvía contra sus semejantes.

Se aventuró por el peligroso sendero de bajada y llegó hasta la destartalada cabaña, mohosa por los meses que había estado deshabitada.

Ni se preocupó de mirar a su espalda. Conocía sobradamente a la gente de aquel pueblo y la sabía cobarde.

Extrajo de su bolsillo el plano de Jay y lo examinó atentamente.

«Mañana será mejor... Hoy estoy muy cansado», pensó.

Y tendiéndose sobre el apisonado suelo de la cabaña, no tardó en quedarse profundamente dormido.

* * *

«Soy un estúpido».

Esto fue lo primero que se le ocurrió decir a Sylver Ronmet tan pronto como estuvo totalmente calmado.

«Solamente a mí —continuó monologando— se me ocurre marchar sin preguntar dónde está ese maldito valle».

Y Sylver continuó auto-insultándose por su precipitación.

Comenzaba a oscurecer cuando Ronmet llegó a las primeras estribaciones de las Rocosas, donde él creía que debería encontrarse el Valle de la Muerte.

Con los últimos rayos de un sol agonizante creyó vislumbrar una tenue voluta de humo hacia la parte central de una de las montañas más próximas.

Esperanzado, metió a su montura por un sendere semiborrado, que más bien parecía un camino de cabras.

Llegó al pináculo con los últimos albores, y a sus pies pudo apreciar un abismo de insondables negruras.

Hasta donde alcanzaba la vista a horadar las tinieblas, a la difusa luz de la luna, sus ojos apreciaban una pared cortada a pico. Después, en el fondo, comenzó a rutilar una luz mortecina, enmarcando el cuadrado de una ventana.

Sylver comprendió que allí estaba su enemigo. Una fría serenidad le inundó el ánimo.

Desmontó del caballo y buscó un buen asidero. Sin pensar en las consecuencias, desenrolló su lazo e hizo un recio nudo en el tronco de un arbusto que se erguía en el borde mismo del abismo.

«No creo que sea demasiado profundo», pensó.

El descenso fue lento. Iba apoyando los pies en la casi lisa pared rocosa, y aprovechaba alguna fisura para dar algún descanso a sus brazos.

Hubo un momento de verdadera angustia.

Sus pies resbalaron y quedó colgando, balanceándose peligrosamente, rodeado de una espesa oscuridad. Ni el fulgor de las pálidas estrellas llegaba hasta allí.

Logró, al fin, afianzar sus pies y un escalofrío recorrió su espina dorsal. Ya no notaba entre sus piernas el roce de la cuerda; había llegado a su final.

Hasta cierto punto esto no le ofrecía problema. Comenzaría la escalada de nuevo y dejaría para la mañana el siguiente descenso. Mike Taylor no podría escapar de allí. Pero, ¿y si eran solamente unos metros los que le separaba del suelo? Miró hacia sus pies, pero no pudo percibir el menor detalle que le orientase en la decisión que iba a tomar.

Se balanceó unos instantes en el aire, en una inútil busca de apoyo, y sintió como, lentamente, comenzaron a resbalarle por el rostro las gotas de sudor que perlaban su frente.

Persuadido de la inutilidad de su esfuerzo, comenzó el ascenso a pulso.

Pero cuando quiso apoyar los pies en la fisura no pudo menos de estremecerse al no encontrar el apoyo de la roca.

Comprendió su triste situación. Sus brazos estaban cansados y doloridos por la prolongada suspensión.

Lentamente fue resbalando hasta hallarse de nuevo al final de la soga.

Sintió como le temblaban y se aflojaban sus músculos y se le empezaban a agarrotar los dedos.

Casi desvanecido, se soltó.

* * *

Le despertó la luz del sol.

Sobre su cabeza vio, ondulando graciosamente, movido por la fresca brisa matutina, el extremo de un lazo.

Permaneció tranquilamente reposado hasta que a su memoria dormida acudieron los motivos por los que se hallaba allí.

Comenzaba a caminar cuando una violenta explosión le hizo mirar sobresaltado hacia el punto donde había sonado. Aún tuvo tiempo de ver algunos jinetes y caballos, entremezclados con rocas y piedras, que saltaban por el aire a consecuencia de ella. La única entrada practicable al Valle de la Muerte acababa de ser cortada.

Arriba, en una especie de cornisa, creyó distinguir al sheriff con un grupo de hombres que comenzaban a disparar rabiosamente contra la cabaña.

Inmediatamente comprendió.

El sheriff se había lanzado tras las huellas de Taylor y este, al verse sorprendido, no había dudado en volar la única entrada del pequeño valle.

Ahora, resguardado tras las paredes de la choza, ni se dignaba contestar a los disparos con que el sheriff y su gente pretendían hostilizarle.

Sylver observó la parte posterior de la cabaña, atento a lo que pudiera estar haciendo el peligroso pistolero.

Y así, procurando pasar inadvertido, se fue situando en punto más dominante, desde el cual gozaba de una excelente visión sobre la cabaña y sus dependencias.

Lentamente se fue aproximando a los corrales.

Se quedó allí, acurrucado, en espera de una ocasión para hacer acto de presencia. Interiormente, maldecía a los muchachos del pueblo, que con su intenso fuego le impedían acercarse por la parte delantera, único lugar por dónde se podía entrar en la cabaña.

Pero pronto tuvo que abandonar estos pensamientos, presa de gran extrañeza.

Los troncos que formaban una de las esquinas de la rústica habitación comenzaron a separarse. Pronto el orificio fue lo bastante grande como para dar paso a un hombre. Y por él surgió primero un revólver y luego una cabeza humana.

Sylver observó atentamente los movimientos de Mike, que en aquel momento se afanaba en deslizar su cuerpo por la abertura. Antes de actuar, quería conocer los proyectos del forajido.

Lo vio llegar hasta el arroyo y caminar por la orilla, bajo la protección de los arbustos que crecían en torno a las aguas. Comenzó a seguirle cautelosamente. Atrás, los hombres del sheriff cesaron en sus disparos, cansados de gastar municiones sin ninguna utilidad.

Por fin, Mike se detuvo. Y lo hizo cerca de la pared rocosa, donde el agua se precipitaba en un negro orificio para surgir luego al pie de la montaña.

Sylver, que comprendió las intenciones del pistolero, intentó detenerle.

—¡Quieto! Si das un paso más hacia el agua te acribillo...

Fue inútil.

Mike, sorprendido, no hizo más que acelerar sus movimientos y sumergirse en las burbujeantes aguas.

Sylver no lo pensó mucho. Sin perder un solo instante se zambulló rápidamente en seguimiento del temerario pistolero.

Por un momento creyó morir aplastado. El agua, que bajaba formando un absorbente remolino, le golpeó varias veces contra las pétreas paredes de la gruta que ella misma se había creado.

Por fin fue a desembocar en una especie de enorme sala donde el agua disminuía su ímpetu. Sylver llenó sus pulmones de un aire enrarecido y húmedo y se dejó llevar por la comente hasta el final de aquella gigantesca gruta subterránea.

De su enemigo, ni el menor rastro.

* * *

Mike Taylor respiró entrecortadamente.

Había salido del agua y miraba, con ojos cegados por la luz, el inapreciable agujero situado bajo una grandiosa zoca, bajo la cual surgían las espumeantes aguas como por arte de magia. Se incorporó y observó atentamente el cauce del pequeño arroyuelo.

Luego se dirigió a una enorme roca que se encontraba medio sumergida en el torrente y la levantó. La sostuvo e vilo, al pie del orificio por dónde salía el alborotador arroyo, como agazapado a la espera de algo.

En el momento en que se zambulló le había parecido notar que un ser humano le seguía. No se explicaba cómo había entrado en el valle, pero se alegró diabólicamente de la oportunidad que se le presentaba de matarle impunemente.

¡Y quizás fuese Sylver! Sin embargo, no lo había reconocido. Pero fuese quien fuese no lo pasaría demasiado bien.

La sensación de que era Sylver, su odiado enemigo, el que audazmente le había seguido en su temeraria huida se apoderó de su mente y creó en él una obsesión.

Con la piedra en alto se sonrió brutalmente. Su rostro se contrajo en una mueca de maligno placer. Al fin, el hombre que poseía a la mujer que él amaba, y a quién hacía responsable de su fracaso, iba a morir a sus manos.

Se distendió tomando impulso y dejó caer la enorme piedras Sylver comenzaba a salir, arrastrado por la corriente.

Pero midió mal.

A pocos centímetros de la cabeza del capataz del CGL se levantó una tromba de agua, desalojada por el brutal peso del pedrusco.

Esto perdió al pistolero.

Nerviosamente, él, el asesino frío y cruel, siempre tranquilo, empuñó uno de sus revólveres, inservibles por el agua.

Sin apercibirse del repetido «click» del percutor, siguió accionando el gatillo, mientras Sylver iba hacia él.

Pronto se percató de su estupidez y se zafó ágilmente de la tenaza que Ronmet quería hacer en una de sus piernas.

Taylor no era cobarde. Repuesto de aquel primer instante de nerviosismo se decidió a aceptar la lucha cuerpo a cuerpo con su enemigo.

Los dos hombres, chorreando agua, con movimientos torpes y lentos, daban vueltas uno alrededor del otro, estudiándose y atentos, el mejor momento para su ataque.

Los movimientos de Sylver eran menos ágiles y su posición inferior a la que ocupaba su enemigo. Con el agua hasta la cintura sé encontraba merced a los pies del pistolero, en tanto que él poco o nada podía hacer.

Mike, envalentonado por lo que creía miedo en su enemigo, sonreía ferozmente.

—¡Te mataré!... ¡Te mataré!... Tu pellejo servirá de carnaza a los buitres, perro.

Sylver no le contestó. Atento a mantener el equilibrio frente al empuje de la corriente, estudiaba el mejor modo de atacar a su enemigo.

Mike se decidió.

Lanzó su pie derecho al aire, en busca del mentón de Sylver, y todo su cuerpo vaciló al encontrar el vacío como meta de su improvisado proyectil.

El capataz del CGL solo tuvo que acentuar un poco esta vacilación para que todo el cuerpo del pistolero se viniese abajo.

Los dos enemigos se abrazaron estrechamente con el agua a la cintura. Los puñetazos resonaban sordamente en sus fornidos pechos.

Pero Sylver estaba agotado. Los golpes que propinaba a su enemigo se fueron distanciando y perdieron su anterior eficacia.

Mike, que lo notó, ahogó un gemido de alegría. La lucha continuó, por espacio de algunos minutos más, con clara superioridad para el forajido. Sylver retrocedía y procuraba cubrirse de los golpes que le dirigía el pistolero. Tenía la vaga esperanza de que el otro se cansase.

Pero los puños de Mike trazaban perfectas parábolas en el aire antes de estrellarse en el rostro del vaquero, que se iba poniendo azulado y tumefacto por los repetidos golpes. La sangre le caía sobre los ojos, cegándole e impidiéndole eludir con eficacia los puños del pistolero.

Al fin, Mike logró aproximarse a su rival.

Rápidamente dirigió sus manos al cuello de su enemigo, que, cogido de sorpresa, no pudo evitar el ataque ni desasirse de las garras del pistolero.

Mike, que lo notó, ahogó un bramido de alegría, tal que iba debilitando por momentos la resistencia de Sylver.

El rostro del vaquero se puso más azulado que antes. Con avidez procuraba respirar el aire que llegaba difícilmente a sus pulmones. Manoteaba inútilmente pretendiendo hacer abandonar la presa a Mike.

Este apretaba lentamente aquella tenaza mortal.

En aquel momento, preludio de la muerte, se deslizó por la imaginación del vaquero, con la nitidez y precisión de una fotografía, toda su vida.

Se vio, aún pequeño, en el rancho CGL. Su padre le enseñaba a montar a caballo y le permitía tocar sus «Colts».

Más tarde, ya adolescente, con su primer par de revólveres al cinto, montando reses bravas en los rodeos del pueblo y haciendo filigranas y arabescos con su recién estrenado lazo.

Ahora fue una figura de mujer la que pasó por la pantalla de su imaginación. La grácil figurilla de Cessy se recortaba contra el fondo esmeralda de las ubérrimas praderas del rancho CGL.

Y fue esta visión la que le dio fuerzas y centuplicó sus ansias de vivir.

Forcejeó violentamente para desasirse de las manos de su enemigo, pero este no soltaba la presa. Varias veces el joven capataz del CGL dirigió sus puños contra la cara del pistolero, que, sin embargo, no aflojó el abrazo.

Por fin, haciendo un esfuerzo desesperado, Sylver clavó sus pulgares en la cabeza del pistolero, debajo del lóbulo de la oreja. Con inenarrable furia apretó, y un aullido de dolor se escapó de la enclavijada boca del forajido.

—Suelta, perro. ¡Suelta!

Fue en vano. Sylver seguía apretando sus pulgares.

El pistolero tuvo que soltar su cuello para desasirse de aquella presión que parecía enloquecerle.

Esto fue suficiente para Sylver. Libre ya de aquella tenaza que le iba extrayendo lentamente la vida, sus posibilidades en la lucha aumentaban considerablemente.

De un empellón, el forajido logró desasirse del abrazo de Sylver.

Los dos contendientes, ya separados, se miraban con ojos en los que resplandecía el odio que mutuamente se profesaban.

Y nuevamente comenzó la lucha.

Esta vez fue Sylver quien, no queriendo dar un solo instante de respiro a su enemigo, se lanzó sobre él como una tromba.

Sus puños, disparados a una tremenda velocidad, golpeaban el rostro de su rival, que, en vano, intentaba eludirlos.

Mike retrocedió lentamente ante aquella lluvia de golpes. Sylver, implacable, le perseguía.

Al fin, Mike resbaló. Una piedra, en el lecho del río, cedió bajo sus pies y cayó.

Sylver, de un salto, se lanzó sobre él y con ambas manos le golpeó duramente, poseído de una rabia sorda.

Aquello fue demasiado para Taylor. Su cabeza se bamboleaba trágicamente a impulsos de los puños de Ronmet Su cara era una piltrafa sanguinolenta.

Se desplomó hacia atrás, sin conocimiento. Su cabeza se sumergió en las aguas del arroyuelo, que, en un momento, se tiñeron de sangre. El agua de la corriente le cogió en sus múltiples brazos, haciéndole girar cauce abajo.

¡Mike Taylor había muerto!

Ronmet se dirigió pesadamente a la orilla. Trabajosamente escaló la abrupta ribera y se dejó caer en la mullida hierba que jalonaba las márgenes del ruidoso riachuelo.

Pocos minutos después perdía el conocimiento.

* * *

A la noche lo encontraron.

Fue una patrulla de comisarios del sheriff, junto con algunos componentes del equipo del CGL, que habían llegado hasta el pueblo tras las huellas de su capataz.

Lo colocaron sobre unas parihuelas y, cuidadosamente, lo condujeron a Blank City.

Al cabo de dos días recobró el conocimiento. Con las huellas de las recientes contusiones y la herida de la cabeza, que se le había abierto de nuevo en el reciente combate, tenía razones suficientes para quedarse en cama un par de semanas. Pero no lo pudieron convencer. Al cabo de tres días, y acompañado por los vaqueros de su equipo, se dirigió a Topeka.

EPÍLOGO

L

o primero que hizo cuando llegó a su ciudad natal fue visitar la oficina del sheriff. Este lo recibió tras la mesa de su despacho con una sonrisa en el rostro. Su colega de Blank City ya le había comunicado el comportamiento del muchacho y su intervención en la muerte de Mike Taylor.

—¡Enhorabuena, muchacho! ¿Qué te trae por aquí? —le preguntó afablemente.

Sylver sonrió.

—Déjese de cumplidos, sheriff. Ni usted ni yo estamos para perder el tiempo. Quiero que me ayude.

—Tú dirás... El viejo Pop me telegrafió, diciéndome que te adeuda el pellejo. Yo he sido siempre un buen amigo suyo y todo lo que pueda hacer por ti ya sabes que lo haré...

—Gracias, sheriff. No haga mucho caso a Pop Omer. Ya va para viejo y a ustedes, cuando llegan a cierta edad, no se les puede hacer caso...

El sheriff le dirigió una profunda mirada a través de la mesa. Se consideraba joven y no le gustaba que le recordasen su verdadera edad.

—Bueno, joven, cuando quieras puedes decirme de qué se trata...

—Algo sencillo. Supongo que habrá recibido de Denver un despacho en que le comunicaban la muerte de Jay Roos. Me han dicho que un despacho así había sido enviado a todos los pueblos de la Unión...

—Sí, claro. He recibido ese despacho.

—¿Y fue a junto de la chica? —preguntó Sylver ansiosamente.

—¡Claro que sí! Por quien me tomas. Soy un exacto cumplidor de mi deber.

—¡Maldito viejo! —farfulló Ronmet.

—¿Qué?...

Dejando boquiabierto al cumplidor sheriff, Sylver se dirigió a todo el galope de su montura al rancho CGL.

Cuando llegó ya todos los vaqueros habían comido. En la casa principal preguntó por Cessy, y le respondieron que se hallaba en los pastos. Sin dar un minuto de reposo a su montura, se dirigió al paraje donde sabía podría encontrarla.

Se hallaba sentada a la orilla del río y parecía tan enfrascada en sus pensamientos que el joven no le advirtió de su llegada, queriendo darle una sorpresa.

Sigilosamente se deslizó hasta su espalda. Y cuando menos se lo esperaba, Cessy se encontró con la figura recia y viril de su capataz ante sus ojos.

—¡Sylver! ¡Oh, qué susto me has dado! —murmuró ella dulcemente.

—Cessy —dijo él, y se la quedó mirando tiernamente—. ¿Qué te ocurre?

Se sentó a su lado.

—¿Sabes lo de mi padre? —preguntó ella en un susurro.

—Sí, y por eso he venido hasta aquí. Quería decirte que eso nada nos importa. Vivo jamás nos separó. ¿Cómo puede crear esta barrera una vez muerto?

La voz de Sylver rebosaba pasión contenida.

—No, Sylver, no puede ser. Tú no puedes destrocar así tu vida. ¿Qué dirán los demás...? Ya todos saben lo de mi padre.

—¡Qué nos importan los demás! Viviremos tú y yo solo para nosotros...

—¿Y el pasado? —dijo ella ya convencida.

—¡El pasado quedó atrás! —dijo Sylver, levantándose.

—¿Ves aquellas montañas que parecen elevar al cielo sus cumbres en acción de gracias?

—Sí —musitó ella.

—Pues ellas encierran nuestro pasado. Ellas lo guardan y no permitirán que influya en nuestro futuro —Sylver hablaba apasionadamente.

—Mira —continuó—. ¿Ves la pradera verde y dorada, el horizonte azul, aquellos montes y colinas a los que el sol parece teñir de oro...?

La luz del sol, que se ponía con raros y mágicos efectos luminosos, aseveraba las palabras de Sylver.

—Sí —contestó, arrulladora, Cessy.

—Pues ese es nuestro futuro. El futuro que nosotros nos haremos, día a día, con nuestro amor. El porvenir que crearemos con nuestro cariño.

Y bajo la luz de un sol que agonizaba las dos siluetas se fundieron en una sola, unidas por un entrañable beso de amor.

F I N