Encaramado en las rocas cortadas a plomo sobre el río, el Hotel del Acantilado es una atracción turística espectacular. Fue construido por un millonario excéntrico y después se convirtió en hospital, en prisión y en internado de señoritas. Hay muchas leyendas acerca de ese lugar, pero por suerte las misteriosas y extrañas historias que se cuentan sobre él pertenecen al pasado.

O al menos, eso es lo que creías... ¡hasta que te encontraste solo e indefenso, atrapado dentro del hotel! De pronto, todas esas historias te parecen demasiado reales... ¡parecen estar sucediendo de verdad! ¿Han vuelto los fantasmas de presos vengativos, dispuestos a perseguirte? ¿Qué ocurrió con las chicas que desaparecieron hace tanto tiempo? ¿Y por qué la joven novia se tiró por el acantilado durante su luna de miel? ¿Estás preparado para conocer los terribles secretos del Acantilado?

¿Podrás salir con vida de ese lugar?

¡Solo tú podrás decidir tu destino! Todo depende de ti y de la página que elijas para seguir la historia.

¿Te atreves a penetrar en los rechinantes corredores llenos de suspenso del Hotel del Terror?

HOTEL DEL HORROR

¡ATENCIÓN!

El Hotel del Acantilado está lleno de horrores fantásticos y sobrenaturales. Tendrás que luchar desesperadamente para sobrevivir; sin embargo, no debes leer todo seguido, porque cada vez que creas estar seguro tendrás que tomar una nueva y aterradora decisión.

¿Te utilizará el malvado doctor para una de sus espantosas operaciones?

¿El fantasma de la joven novia que se arrojó al vacío será amistoso o mortífero?

¿Cómo puedes evitar caer en el viscoso y maloliente foso que está bajo la torre del hotel?

¿Te convertirás en la próxima comida de una boa gigantesca?

Recuerda que tu destino está en tus propias manos. ¡Solo tú puedes decidir si habrás de sobrevivir o no a las muchas historias terroríficas de este HOTEL DEL HORROR!

1

Mientras tus padres terminan de prepararse en la habitación del tercer piso del Hotel del Acantilado, tú decides descender la colina y echar un vistazo al grupo de tiendas de novedades y de restaurantes que viste cuando subían por el camino. Es casi el atardecer, pero crees que vas a tener tiempo de comprar algún recuerdo del lugar antes de que oscurezca. Además tienes el cuerpo entumecido por andar todo el día en auto y quieres hacer un poco de ejercicio.

Sin embargo, la colina resulta más empinada de lo que habías pensado y comienzan a dolerte las piernas por la caminata, pero cuando entras en la segunda tienda que encuentras ya te sientes mejor. Te entretienes mirando postales de manadas de bisontes, y de la cúpula dorada de la capital del estado de Colorado. Jugueteas con unas pequeñas placas de bronce que dicen “Estado Centenario”, “Gran Cadena Divisoria” y otras referencias a Colorado y a las montañas Rocallosas, y observas a la luz una plancha de diapositivas. Decides que eso es lo que quieres llevarte y le pagas al empleado.

Caminas hasta el pequeño bar que está frente a la tienda de “souvenirs” y pides un refresco. Cuando te diriges a una de las mesas, echas una ojeada al escaparate donde se exhiben folletos turísticos, y uno de ellos te llama la atención, dice Leyendas del Hotel del Acantilado. ¿Leyendas? No has pensado en eso para nada. Solo sabes que tu madre leyó unos impresos sobre Colorado y decidió que la familia pasaría dos noches en ese hotel. Pagas tu refresco, tomas el folleto y te sientas.

Sigue en la página 2.

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Viene de la página 1.

Quieres terminar tu bebida y regresar al hotel, pero justo cuando la acabas comienza una súbita tormenta. Decides esperar que pare la lluvia antes de subir la colina y mientras tanto empiezas a leer el folleto.

Según dice la historia, el hotel fue construido por un buscador de oro que hizo fortuna y decidió que quería Vivir rodeado de mucha gente para compensar los años en los que había vagado solo por las colinas. Tardaron tres años —de 1899 a 1901— en construir el edificio de piedra en cuyas cuatro esquinas levantaron unas torres redondas con techos puntiagudos, al estilo de los castillos europeos, que le daban una atmósfera intemporal.

Sin embargo ocurrieron cosas extrañas. Para construir los gruesos muros el millonario trajo picapedreros de Irlanda, y mientras trabajaban, un joven a quién llamaban Tupper (nadie supo nunca su apellido) cayó de la pared hacia el acantilado. Se despedazó contra las rocas y su cuerpo fue arrastrado por las aguas del río Gunniston.

En la noche en que inauguraron el hotel, teniendo como huéspedes al gobernador de Colorado y a otra gente famosa, una joven novia se suicidó saltando del balcón que sobresalía sobre el río.

Durante el primer año en que funcionó el hotel, una camarera cayó por el conducto tubular que usaban para arrojar la ropa sucia y que bajaba en forma de caracol desde el cuarto piso al subsuelo, y nadie volvió a verla. Menos de dos semanas más tarde desapareció un bebé de seis meses y ninguna persona supo nunca por qué o cómo ocurrió.

Sigue en la página 3.

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Viene de la página 2.

Comienzas a chupar pensativo el hielo que quedó en el vaso y no te das cuenta de que ha parado la lluvia. Estás tan fascinado con la historia del folleto que sigues leyendo.

En un año el hotel adquirió una fama terrible y el millonario decidió cerrarlo y alejarse. Se fue de Colorado y no volvió a saberse de él.

Andando el tiempo, el gobierno del condado ocupó el enorme edificio y lo convirtió temporariamente en prisión, mientras construían la nueva cárcel cerca de Grand Junction. Hasta la prisión tuvo problemas. Tres presos murieron cuando trataban de deslizarse por una soga que habían atado del balcón. Y una mujer que vino a visitar a su marido entró en lo que ella pensó que era un placard, ¡y nadie volvió a verla!

Después que se llevaron los prisioneros, el edificio permaneció vacío durante casi diez años, hasta que una mujer de Boston decidió abrir una escuela para chicas. Llegó a ser el colegio de señoritas más prominente al oeste de Mississippi, hasta que un atardecer de primavera, cuatro años después, dos de las chicas simplemente desaparecieron, como había ocurrido con la mujer del prisionero. Cuando se supo este extraño acontecimiento, los padres sacaron a sus hijas de la escuela y tuvieron que cerrarla.

Poco después la casa fue clausurada: cerraron las ventanas con pesadas barras de hierro y la abandonaron. Y no volvieron a abrirla hasta que pasaron catorce años. Entonces fue un médico español quién la compró y la habilitó para que funcionara como un hospital muy especial.

Sigue en la página 4.

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Viene de la página 3.

Pero el médico tuvo dificultades para conservar las enfermeras y los ayudantes. Trabajaban por un lapso corto de tiempo y después súbitamente renunciaban y se iban del condado. Hubo rumores de que el médico usaba a algunos de los pacientes para hacer experimentos quirúrgicos. Una ex enfermera contó que había visto cómo a una chica joven le transformaban la cara en la de una vieja arrugada. Otra juró que había visto a un viejo con los rasgos de un muchacho. Y circularon por lo menos dos historias sobre operaciones inusuales con animales de laboratorio.

Cuando uno de los ayudantes del sheriff fue al hospital a que le sacaran una bala del hombro, volvió al trabajo gritando y desvariando. Después de eso el médico cerró el hospital.

Y el hotel del Acantilado, como está ahora, fue inaugurado hace apenas cinco años, pero los nuevos propietarios hicieron muchos cambios antes de aceptar huéspedes: renovaron todas las habitaciones, clausuraron algunas y alteraron otras, y además instalaron un sistema de calefacción central.

La gente más vieja del lugar, sin embargo, dijo que había muchas cosas que los nuevos propietarios no sabían. El antiguo buscador de oro hizo construir escaleras secretas por todo el edificio y mandó cavar un túnel en el subsuelo que llegaba hasta la orilla del río, y tenía un simple ascensor mecánico que le permitía subir y bajar. Pese a todas las comodidades de su hotel, prefería bañarse en el río.

Sigue en la página 6.

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Viene de la página 4.

Cierras el pequeño folleto, miras hacia afuera, y pegas un salto. ¡Casi es de noche, ya no llueve y es mejor que te apresures a volver al hotel!

Llegas sin aliento al último recodo en tu subida—, pero te detienes bruscamente. El hotel parece una sombra desvaída, con muy pocas luces mortecinas. Y la amplia playa de estacionamiento está vacía... ¡no hay ni un automóvil! Tragas saliva con dificultad y te quedas mirando fijo.

Después te lanzas súbitamente hacia la puerta, temblando como una hoja, la abres de un tirón y entras corriendo. No ves a nadie. Te precipitas hacia el escritorio del conserje, pero está vacío. Te escabulles por el pasillo hacia la cafetería, pero la encuentras despoblada.

Te lanzas hacia las escaleras, temblando más que nunca, y subes corriendo hasta el tercer piso y llegas a tu habitación: la 309. Abres la puerta de golpe y entras. Te recibe un silencio total.

¿Han evacuado el hotel? Sigue leyendo en la página 24.

¿O es que te ha ocurrido algo a ti? Sigue en la página 20.

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Viene de la página 25.

Te lanzas hacia la escalera de caracol y ya estás yendo a toda velocidad cuando te das cuenta de que el pasillo está muy resbaladizo, como si estuviera cubierto por tierra húmeda. Sin embargo, estás llegando casi a las escaleras cuando tu pie izquierdo patina; comienzas a deslizarte y no puedes detenerte, pasas frente a la escalera resbalando, rebotas contra una pared de piedra y de pronto te encuentras patinando por un piso que tiene una bajada pronunciada.

Buscas frenéticamente algo —cualquier cosa— de qué aferrarte. Tocas un caño oxidado, te agarras de él y consigues detenerte. Y afortunadamente lo haces justo a tiempo, porque cuando te quedas quieto y puedes mirar hacia abajo, ves un pozo oscuro y el olor que viene de él es horrible.

Pero no tienes intenciones de caer en ese foso.

Te incorporas con cuidado y usas el caño para volver a donde está la escalera de caracol.

Estás cansado y sin aliento, pero de todos modos comienzas a trepar lentamente. ¡Harías cualquier cosa con tal de salir de este sótano!

Sigue en la página 35.

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Viene de la página 46.

Mientras la vieja sigue aferrada a tu pelo, las chicas te levantan cada una de un brazo y te colocan dentro del círculo formado por el cuerpo de la boa. Vuelves a gritar. No quieres convertirte en la próxima víctima de la serpiente.

La habitación se llena de risas escalofriantes y crees que las tres extrañas criaturas son las que están riéndose, pero cuando las miras ves que sus bocas están cerradas. Se agarran de las manos, forman una ronda alrededor del anillo de la boa y lentamente comienzan a moverse en torno de ti y la serpiente. Canturrean, y el sonido es aterrorizador.

Al principio se mueven muy despacio pero el canturreo continúa y comienzan a moverse más y más rápido. Y cuando esto ocurre la boa empieza a serpentear. El anillo formado por su cuerpo se cierra lentamente mientras levanta la cabeza y la mueve hacia atrás y adelante, al ritmo del cántico. Y cada vez se acerca más a tus piernas.

—¡Deténganse! —gritas—. ¡Deténganse ya!

Es como si no pudieran o no quisieran oír. Y sabes que en unos segundos más la boa se va a enroscar alrededor tuyo, enrollándose y enrollándose, hasta estrangularte.

Sigue en la página 26.

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Viene de la página 17.

Las dos chicas se detienen a centímetros de tus pies. Inclinan hacia adelante sus cabezas en forma casi mecánica, y simultáneamente levantan los brazos que les quedan libres y te apuntan con el dedo índice.

Y mientras están señalándote, ocurre algo aterrador. Su piel comienza a envejecer y a arrugarse ante tus ojos; ambas caras toman un color gris desvaído y los ojos pierden su resplandor. Parecen totalmente descoloridos. El pelo se les pone áspero y de un gris veteado, mientras que la ropa les va quedando cada vez más estrecha y apretada al cuerpo, y en unos segundos las dos jovencitas tienen el aspecto de dos viejas brujas.

Tratas de ir hacia la derecha, pero tienes el camino bloqueado por una enorme caja de madera. Tanteas hasta encontrar la esquina de un cajón de almacenaje y tratas de ponerte de pie.

Las extrañas criaturas vuelven a gritar y esta vez el sonido es casi insoportablemente agudo. Te tapas los oídos con las manos.

Las dos brujas se ríen y su risa es aún más horrible que los aullidos. Se inclinan hasta que sus caras quedan justo encima de la tuya y te quedas mirando sus bocas abiertas, sus dientes ennegrecidos, los labios resecos y las abiertas aletas de sus narices.

¿Podrás escapar de ellas? Sigue en la página 106.

¿O van a morderte? Sigue en la página 119.

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Viene de la página 14.

Estás aterrado porque te parece estar cayendo por el hueco de un ascensor, pero cuando has descendido apenas un metro golpeas contra algo duro y liso que te obliga a balancearte de izquierda a derecha y de derecha a izquierda, y en cuanto comienzas a deslizarte hacia abajo comprendes de qué se trata.

Estás en el conducto por el que arrojan la ropa sucia hacia el lavadero y no puedes dejar de deslizarte por él hasta que llegues al fondo... ¡o sea hasta que recorras cuatro pisos y un subsuelo!

Te preguntas si al llegar al fondo encontrarás una puerta pesada y rígida. A la velocidad en que está deslizándolo te incrustarías contra ella con fuerza suficiente como para quebrarte las piernas o los brazos. Te das vuelta frenéticamente y colocas los pies hacia adelante, poniendo las suelas de las zapatillas de manera que te ayuden a frenar.

Ayudan, pero no lo suficiente. Golpeas con fuerza contra la pequeña puerta, la derribas y sales volando a través de ella para aterrizar en el rincón de un cuartito iluminado apenas por la luz que se filtra por debajo de una puerta lateral. Te quedas quieto un momento, aturdido por el impacto y tratando de recobrar el aliento. Bueno, al menos estás seguro de que no vas a llevarte por delante ese algo invisible que estaba cerca de la puerta del hotel.

Súbitamente el llanto de un bebé quiebra el silencio total y empiezas a temblar. ¿Un bebé?

Sigue en la página 42.

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Viene de la página 70.

No sabes a qué lugar te conducirán los escalones, pero al menos podrás alejarte de esa boa mortífera. Comienzas a subirlos de a dos en dos y no te detienes hasta que llegas a un amplio descanso; la penumbra te impide ver si hay más escalones del otro lado.

Y mientras estás ahí parado, tratando de decidir si te conviene atravesar el descanso para ir a ver, oyes el “suish-suish” de telas almidonadas que rozan unas con otras. Te das vuelta, miras hacia la izquierda y ves venir del otro lado del descanso la figura de la novia que avanza lentamente hacia donde tú estás. Ahora el velo le cubre la cara, pero te das cuenta de que es muy linda.

Quieres decirle algo, pero no estás seguro de que pueda oírte y ella sigue caminando en tu dirección. Das un paso atrás y te apoyas en la pared sin decir nada. Ella te roza al pasar, se detiene, deja escapar un grito agudo y después comienza a correr.

Sigue en la página 81.

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Viene de la página 65.

Te preguntas si todo esto no será una pesadilla.

—¡Intruso!

La voz del médico te recuerda los sonidos monótonos y raspantes que emiten las máquinas electrónicas.

—¡Los intrusos deben utilizarse!

Estás temblando pero miras a los otros dos hombres y la mujer que están también en la habitación. Tienen las caras ocultas por mascarillas quirúrgicas, pero puedes verles los ojos, y quedas aterrado frente a esos ojos hundidos, con puntos de fuego en las pupilas. Sin embargo, lo que más te asusta es descubrir que cada uno de ellos tiene en la mano un escalpelo, o sea un cuchillo de cirujano, y las hojas son afiladas y resplandecientes.

Mientras estás ahí mirando de una cara a la otra, te das cuenta gradualmente de que detrás de ellos, yaciendo en largas cajas con aspecto de jaulas, están sus víctimas. ¿Son hombres? ¿mujeres? ¿chicos? Todos ellos parecen estar dormidos... ¡o muertos!

Cuando ves esto te pones a temblar de tal manera que casi te caes al suelo, pero cuando comienzas a deslizarte, uno de los ayudantes masculinos del médico te agarra por la parte de atrás del cuello. Sus dedos se hunden en tu carne y te da la impresión de que vas a quedar paralizado.

Sigue en la página 55.

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Viene de la página 33.

Por un momento piensas que deberías obrar con cautela porque no sabes qué te espera por este camino, pero cuando te acuerdas de la boa y de esas dos chicas tan extrañas no quieres tener cautela. Todo lo que quieres es salir de aquí.

Sin pensarlo te lanzas a correr por el pasillo y te das cuenta de que dobla hacia la izquierda. Sigues sin pensar cuando ves que estás bajando por una pendiente inclinada que se vuelve más abrupta a medida que corres.

Y cuando ves el portón, sabes que va a conducirte fuera del hotel. Sin aminorar la velocidad golpeas contra él y lo abres para encontrarte en una faja de hormigón parecida a un patio, pero no paras de correr hasta que llegas al borde.

Y entonces no puedes detenerte y empiezas a volar por el aire.

Delante tuyo está el estanque del hotel.

Y en el momento en que estás a punto de zambullirte recuerdas lo que el empleado de la recepción dijo al respecto: “Van a ver que el estanque está totalmente cercado, no salten la cerca porque los peces que tiene SON PIRAÑAS, Y SE COMEN TODO...”

FIN

14

Viene de la página 24.

Tupper, Tupper... entonces recuerdas la historia sobre el hotel y los picapedreros, muchos años atrás.

Sacudes la cabeza. No deberías haber leído ese folleto. No eran más que un montón de rumores; nadie supo qué pasó en realidad. No era algo tan raro que los obreros se accidentaran... especialmente cuando trabajaban tan cerca de un acantilado alto.

Pero decides no seguir avanzando hacia la puerta. Si alguien considera que esto es una buena broma, no piensas participar en ella, y en lugar de seguir tu camino te das vuelta súbitamente y vuelves corriendo hacia las escaleras. Mientras lo haces, recuerdas algo que el empleado de la recepción le dijo a tus padres: “Hay una cafetería en la azotea. Les va a gustar la vista desde allí”. Bueno, todo lo que tienes que hacer es subir a la azotea y gritar hasta que alguien te oiga y te diga qué ocurrió en el hotel.

Subes corriendo las escaleras; pasas el segundo piso, pasas el tercero y cuando llegas al cuarto giras como para ir hacia el techo. Pero el problema es que estas escaleras no siguen subiendo.

Te detienes, miras a tu alrededor en la penumbra y decides que el resto de los escalones debe estar en el otro extremo del hall. Avanzas en esa dirección y cuando ves una puerta grande la abres de un empujón y sin dudarlo la atraviesas y gritas cuando sientes que empiezas a caer.

¿Es el hueco de un ascensor? Sigue en la página 10.

¿O se trata de una parte del hotel que no está terminada aún? Sigue en la página 29.

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Viene de la página 48.

Te da la impresión de que acabas de entrar en una despensa pero descubres que estás mirando a dos chicas sentadas una al lado de la otra, agarradas de la mano, que también te miran pero no se mueven. Ninguna de las dos dice una palabra.

Mientras las miras te das cuenta de que hay algo muy extraño en la forma en que están ahí sentadas. Sus vestidos, aunque en buen estado, están cubiertos de polvo. El pelo tiene el aspecto de las telas de araña y las caras parecen máscaras antiguas.

Sigue en la página 17.

17

Viene de la página 15.

Sin embargo, al principio tratas de no parecer asustado.

—¿Pueden decirme cómo salir de este hotel? —preguntas.

Pero sus expresiones no cambian ni sus manos se mueven. Y en ese instante helado te das cuenta de otra cosa. No están vivas. Son figuras de cera que fueron abandonadas aquí hace mucho, mucho tiempo, o bien son las chicas que desaparecieron de la escuela...

¡Eso no puede ser!

Das un paso vacilante hacia atrás y tropiezas con una caja de cartón. Caes al suelo.

E inmediatamente las chicas se ponen de pie de un salto y comienzan a gritarte. A pesar de que siguen tomadas de la mano, empiezan a avanzar hacia ti.

Sigue en la página 9.

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Viene de la página 28.

Estás aturdido y paralizado, de modo que no haces otra cosa que quedarte mirando.

La vieja bruja se pone de pie sin mirarte siquiera y cruza la habitación para dirigirse al rincón opuesto. Una vez allí se inclina, parece tocar algo que tú no habías visto y parte de la pared se desliza y desaparece. Después se da vuelta riendo y te mira de frente. Ves que sus ojos protuberantes son como resplandecientes pelotas de fuego; extiende un brazo y dobla un dedo, y tú no puedes evitar seguirla.

Te conduce por un pasaje oscuro que es muy bajo y en el que ambos tienen que agacharse. Sientes olor a moho y te asalta la seguridad de que esto habrá de causarte más dificultades, pero no puedes dejar de seguir a la mujer.

Sigue en la página 37.

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Viene de la página 49.

La oscuridad es total y ya no sientes el apretón en tu brazo. En realidad no sientes nada. Eso es bueno, puedes tantear tu camino en la oscuridad, prefieres hacer eso y no dejar que te escolte algo que no puedes ver.

Estás a punto de tranquilizarte un poco cuando vuelve el susurro: “¡Todos se pierden aquí!” seguido por una risa sin alegría. El eco de la risa resuena en la escalera.

Pero tú no estás perdido. Estás en algún lugar de este hotel de locos y lo que quieres es salir.

Pones las manos contra las paredes y vas tanteando el camino. A la izquierda encuentras un pasamano angosto y te agarras de él. Por lo menos así no vas a caerte.

Cautelosamente avanzas un pie y después otro y bajas con mucho cuidado quince escalones. Cuando llegas al número quince te das cuenta que estás pisando sobre hormigón.

Sigue en la página 32.

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Viene de la página 6.

Miras desesperadamente por todos lados, buscando una valija, un saco de tu padre, cualquier cosa que puedas reconocer. Pero no ves nada que tenga aspecto familiar.

Es como si nadie hubiera estado nunca aquí.

Llamas pero no obtienes ninguna respuesta. Gritas. Pero sigues sin respuesta.

Das media vuelta y cruzas corriendo la puerta, vuelves a toda velocidad al hall del hotel y te precipitas hacia la recepción. Como no ves a nadie ahí, atraviesas el hall para ir hacia el comedor del hotel. ¡Pero también está vacío!

Empiezas a temblar y te diriges lentamente hacia la enorme cocina del hotel. Ahí tiene que haber alguien porque ya es casi la hora de cenar. Si es que ha quedado gente, el cocinero tiene que saberlo.

Abres de un empujón la doble puerta vaivén y entras en la cocina. La cocina está tibia, las ollas que están encima lanzan vapor y ves dos figuras trabajando en la larga mesa.

Te sientes momentáneamente aliviado. Respiras con más facilidad y te diriges hacia la primera figura: “Disculpe...”

Pero cuando se da vuelta para mirarte te quedas con la boca abierta.

Sigue en la página 44.

21

Viene de la página 79.

Das un salto, pones una mano sobre el borde del túnel y te trepas, y sin mirar atrás comienzas a gatear tan rápido como puedes. Oyes que el doctor te llama pero no te das vuelta y avanzas cada vez más rápido. Llegas al lugar estrechó y te comprimes para pasar. Sigues gateando hacia el lugar por dónde entraste pero cuando estás a mitad de camino tocas con la mano una piedra floja que no habías encontrado la primera vez. Te detienes, la sacudes y la piedra cede. La mueves con más fuerza y por fin logras sacarla totalmente de la pared. Tienes esperanzas de que sea una de las paredes externas del hotel pero cuando miras por la abertura descubres algo que no esperabas. Es una habitación vacía. ¡Y te parece que es la misma que les habían asignado a tus padres y a ti!

¿Es tu habitación? Sigue en la página 76.

¿O es otra distinta que tiene un olor extraño? Sigue en la página 71.

22

Viene de la página 45.

La vieja se ríe y en el compartimiento vacío su risa suena fantasmagórica. Te toca el codo y señala con el dedo una palanca larga. La tomas y empujas hacia adelante.

Y empiezan a moverse. ¡Están descendiendo!

¡Este es el ascensor secreto que instaló el viejo buscador de oro!

En unos segundos llegan al fondo. No tienes idea de la forma en que se mueve porque no oyes ruido de maquinarias, pero los baja a los dos.

La pequeña puerta trampa se desliza suavemente para abrirse y la vieja bruja sale del elevador. La sigues. ¡Y descubres que están parados sobre un ancho reborde de piedra que está apenas a un metro de altura sobre la superficie del río Gunniston!

Pero de pronto eso no te importa. Lo importante es que saliste del hotel. Tiene que haber algún camino entre las rocas que conduzca a lo alto del acantilado; vas a encontrarlo y después vas a tratar de averiguar qué le ocurrió a todo el mundo...

Pero en el mismo momento en que este pensamiento está tomando cuerpo en tu mente, la vieja bruja se arrastra hasta el borde de las rocas, se endereza súbitamente y se transforma en la joven camarera del hotel. Después grita y se zambulle en el río.

Sin embargo, antes de caer al agua vuelve a transformarse y esta vez se convierte en el bebé.

Y el bebé grita antes de sumergirse...

FIN

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Viene de la página 37.

Miras fijo el objeto que las dos chicas están tratando de meter en la garganta de la boa y te das cuenta de que es una rata grande. Has oído decir que las boas comen ratas y otras criaturas pequeñas...

¿Otras criaturas pequeñas? ¿Qué tan pequeñas?

Las dos chicas terminan lo que están haciendo y después las dos aplastan sus manos sobre la boca de la boa, obligándola a cerrarla, y mientras lo hacen miran a su alrededor y te ven con la bruja.

De golpe las dos chillan, arrojan a un lado la boa y se lanzan hacia ti a través del cuarto, con los brazos levantados y los dedos separados como garras. Parece que quisieran arrancarte la piel.

Miras sus caras y lo que ves te aterroriza. Tienen la piel tan arrugada y reseca que te recuerdan ilustraciones que has visto de momias egipcias.

La vieja bruja lanza una risita y se aleja de ti.

Las chicas se arrojan sobre ti y te hunden los dedos en los brazos y el pecho, te arrancan la camisa, te rasguñan y desnudan sus dientes en horribles gestos de desprecio.

Tratas de alejarte, de retorcerte para librarte de ellas y cuando no lo logras, te pones a gritar.

Sigue en la página 72.

24

Viene de la página 6.

Echas un vistazo a tu habitación y decides que debe haber una buena razón para que no haya nadie aquí. Tal vez algo se descompuso en el sistema de calefacción central —tal vez hay un escape de gas— y todo el mundo tuvo que irse. Y ahora mismo tus padres probablemente están buscándote en el pequeño grupo de tiendas.

Das media vuelta, corres hacia las escaleras y bajas los escalones de a dos en dos. Llegas al hall del hotel y te precipitas hacia la puerta.

Pero cuando estás a mitad de camino oyes un crujido, y te da la impresión de que alguien pisó un listón flojo del piso. Te detienes de golpe y miras hacia la izquierda. El ruido vino de ahí pero no ves a nadie. Y esa nada te hace temblar.

Vuelves a lanzarte hacia la puerta del hotel y ya estás a tres metros de distancia cuando chocas contra algo que no puedes ver. Te echas hacia atrás y miras con atención. ¡Pero no ves nada!

Súbitamente un susurro quiebra el silencio. “Soy Tupper”.

Si crees que hay alguien, sigue en la página 14.

Si piensas que todo es producto de tu imaginación sigue en la página 34.

25

Viene de la página 53.

Cuentas rápido y cuando el eco de la palabra cinco resuena todavía en el cuarto, te lanzas hacia la puerta. La abres de una patada y corres por el primer pasillo. Llegas a un recodo, doblas y en medio de la luz mortecina vez una escalera de caracol. No tienes idea de adónde puede llevarte, pero al menos te sacará del subsuelo.

¿Lo hace? Sigue en la página 7.

26

Viene de la página 8.

Sientes que la cabeza de la boa te roza la rodilla. Vuelves a gritar y el sonido de tu grito hace que las dos chicas y la vieja se pongan frenéticas. Dan vueltas alrededor tuyo cada vez más y más rápido y sus caras se convierten en una especie de manchón sobrenatural.

Lentamente la serpiente se enrosca en tu cuerpo y tienes la seguridad de que en unos segundos más vas a dejar de existir...

Súbitamente oyes que alguien más grita:

—¡No, no, no, no, no! —dice con un acento extraño.

El eco de este grito resuena en la habitación y te preguntas de dónde viene. ¿Quién puede haberlo emitido?

Pero no tienes que pensar mucho sobre el efecto que puede tener.

¿Se trata de algún otro espectro que viene a reunirse con las chicas y la mujer? Sigue en la página 53.

¿O es la boa la que emite el sonido? Sigue en la página 33.

27

Viene de la página 117.

Sientes que la mano que te agarra del brazo hace más intenso su apretón y recuerdas que los picapedreros tienen manos muy fuertes.

—Te conduciré a un lugar por dónde puedas salir —repite la voz susurrante con acento irlandés.

No quieres que esta cosa a la que no puedes ver te conduzca a ninguna parte, pero no logras abrir la puerta. Tal vez... sí, eso es, tal vez si finges hacerle caso, encontrarás una forma de escapar del hall del hotel, y entonces no tendrás que forzar la puerta.

Además, no parece tener otra opción, porque los dedos que te tienen agarrado no van a soltarte.

¿La salida te lleva a un lujar seguro? Sigue en la página 49.

¿O consigues librarte de esta extraña “cosa” que se aferra a ti? Sigue en la página 40.

28

Viene de la página 42.

Los brazos del bebé se alargan, sus piernas se estiran, el cuerpo se expande y su cabeza crece, y en unos segundos el fino pelo del niño se vuelve más y más largo.

También cambia la ropa de la criatura. Al principio tenía puesta ropa de bebé pero a medida que crece su vestimenta se transforma en la de una mucama de hotel.

Caminas hacia atrás, horrorizado por lo que estás viendo.

La figura se convierte en la de una joven que lentamente se pone de costado y después se incorpora. Luego sacude la cabeza y te mira con su cara manchada de lágrimas.

—Me... me caí —dice y su voz es profunda y ronca, y mientras te quedas ahí mirando sus facciones, ves que estas comienzan gradualmente a arrugarse.

Y antes de que tengas tiempo de responderle, la joven se ha transformado en una vieja. El pelo, que hace unos momentos era el de un bebé, ahora pasa del castaño oscuro al gris.

La vieja se estima débilmente hacia ti y ves que sus dedos son huesudos y nudosos.

—Necesito ayuda —te dice.

¡Primero un llanto de bebé, después la súplica de una joven y ahora la voz resquebrajada de una anciana!

No puedes creerlo.

Si piensas en ofrecer tu ayuda, sigue en la página 45.

Si consideras que lo sensato es huir, sigue en la página 43.

¿O deberías esperar y ver qué ocurre? Sigue en la página 18.

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Viene de la página 14.

Sin embargo, tu caída es corta y aterrizas sobre dos escalones muy anchos. Te pones de pie y empiezas a darte vuelta, pensando que este no es el camino para ir a la azotea, pero cuando empiezas a girar miras hacia la puerta por dónde entraste y en la penumbra alcanzas a ver un cartel sobre la entrada: suite real.

Suite Real... Suite Real... recuerdas que el folleto decía algo al respecto. Cuando el viejo buscador de oro construyó el hotel había una Suite para Recién Casados, con tres habitaciones y un baño muy lujoso, pero después que la novia se tiró por el acantilado, el viejo le cambió el nombre y le puso Suite Real.

Y tenía una buena razón para hacerlo.

En esa época había un noble —te parece recordar que era un duque— que estaba viajando por el oeste de los Estados Unidos, y al propietario le llegó el rumor de que quería hospedarse en su hotel, de modo que antes de que llegara el duque hizo poner un cartel especial y cambió el nombre de las habitaciones por el de Suite Real.

Y ahora estás ahí, solo que te parece recordar que el folleto decía que la habían clausurado.

Pero ahora está abierta y te da la impresión de que no quieres quedarte en ella. Das un paso y súbitamente oyes un gruñido.

Sigue en la página 66.

30

Viene de la página 49.

Y tan pronto como oyes el “click”, dejas de sentir la presión sobre tu brazo. Quienquiera que fuera que estaba guiándote ha partido y te encuentras en un ancho pasillo con el piso cubierto de polvo. Sin embargo estás seguro de que se trata de un pasaje oculto que lleva al exterior. Porque ¿qué otra razón puede justificar su existencia?

Comienzas a andar precipitadamente por el corredor tratando de salir afuera lo más pronto posible pero has recorrido una distancia corta cuando llegas a un ligero recodo. Lo cruzas y súbitamente te detienes.

Porque de golpe estás en una habitación brillantemente iluminada que huele como el consultorio de un veterinario. Miras hacia todos lados y ves ratas de todos los tamaños metidas en jaulas. ¡Y los colores que tienen! Nunca habías pensado que las ratas podían tener tantos colores diferentes. Dudas un momento y después cruzas tímidamente el piso cubierto de polvo. Cuando llegas a la primera jaula observas el animal que está encerrado dentro. Es más grande que un conejo y mientras sigues estudiándolo te das cuenta de algo muy extraño...

—¡Atrás! —te grita una voz.

Sigue en la página 109.

31

Viene de la página 38.

Pero justo cuando el doctor está a punto de tocarte las luces tiemblan y después se apagan. Y una voz con acento irlandés grita: “¡No lo hagan!”

Sientes que tus ataduras se sueltan y después caen al suelo. Cerca tuyo algo se desploma —tal vez uno de los ayudantes— y oyes un gruñido ronco. Después te llega un chillido penetrante que te hace acordar a las chicas del colegio, pero no te quedas ahí para seguir oyendo. Ruedas hacia un costado y cuando pones los pies en el suelo te lanzas hacia el lado opuesto de la habitación; buscas frenéticamente el picaporte, lo aferras, abres la puerta de un tirón y empiezas a correr por otro corredor.

Sigues corriendo y corriendo y descubres que es uno de los corredores principales que corren a todo lo largo del hotel. Cuando llegas al final descubres una puerta que no está cerrada, la abres y saltas hacia afuera desde un balcón bajo.

Y mientras cruzas el patio corriendo te parece oír una voz con acento irlandés que dice en voz baja: “¡Ve! ¡Sálvate! ¡Vive, vive, vive!”

Pero no te animas a mirar hacia atrás...

FIN

32

Viene de la página 19.

Bien, piensas, si estás pisando hormigón quiere decir que se trata de algún tipo de vereda; quizás tenga una arcada, pero sea lo que sea estás bastante seguro de que puede llevarte al exterior.

Quisieras empezar a correr pero puede haber otros escalones o recovecos de modo que tomas las cosas con calma. Caminas veinte, quizás treinta metros y ves una abertura enfrente tuyo. Puedes ver el resplandor del cielo nocturno.

Te lanzas a correr y sigues corriendo hasta que llegas al final de la senda cubierta por arcadas.

Y de pronto no sientes nada bajo tus pies. Has estado corriendo por un túnel estrecho que atraviesa las rocas por debajo del hotel. Lleva hacia el oeste, hacia el acantilado que se levanta sobre el río Gunniston. Y no hay nada que pueda sostenerte y nada de lo que puedas agarrarte hasta caer sobre las rocas o sobre el río.

Tupper quiere alguien que lo acompañe en el río, pero lo descubres muy tarde, demasiado tarde...

FIN

33

Viene de la página 26.

Justo cuando estás pensando en qué increíble es que una serpiente emita semejante sonido, oyes que la primera de las chicas grita “¡Es Tupper!”

—¡Es Tupper! —repite la segunda.

La vieja bruja mira a derecha e izquierda, deja caer los brazos a los costados del cuerpo, se da vuelta y se escabulle hacia la puerta. Y cuando lo hace ves que comienza a transformarse. Al principio se la ve encorvada y torcida pero con cada paso que da parece más erguida y el pelo le va cambiando de color: de gris pasa a pelirrojo y después a castaño oscuro; sus brazos dan la impresión de balancearse más libremente y sus pasos al correr son más seguros.

Las dos chicas se alejan en dirección a la cama, caen de boca y se meten debajo de ella.

La boa no cambia de aspecto pero de pronto levanta la cabeza, abre bien las fauces, y saca y entra su lengua en forma de dardo. Después comienza a ascender como una cobra que sube con el sonido de una flauta, y en unos segundos queda estirada del suelo al techo: con la boca trata de morder un agujero arriba mientras se balancea sobre la cola.

Durante un segundo te quedas con la vista fija en el animal, como hipnotizado, pero después das media vuelta y saltas hacia la puerta por la que ha salido la bruja de aspecto cambiante.

Y te encuentras con un pasillo bien iluminado.

Sigue en la página 13.

34

Viene de la página 24.

Tupper... Tupper... ¿por qué ese nombre te resulta familiar? Frunces el ceño a medida que empiezas a recordar. Era el nombre del joven picapedrero que vino de... ¿de dónde? De Irlanda. Fue el que cayó al río y se ahogó, pero eso ocurrió hace muchos años y ahora no ves a nadie.

No es posible que hayas oído realmente ese murmullo. Debe haber sido tu imaginación y no quieres quedarte esperando...

—Soy Tupper —vuelve el susurro—, y no me gusta caerme al río.

Sientes escalofríos que te suben y te bajan por la columna vertebral. Tiene que ser alguna broma cruel y tú no quieres participar en ella, de modo que dando un paso al costado sin saber muy bien por qué, te diriges nuevamente hacia la puerta del hotel. Pero has dado apenas cuatro pasos cuando te llevas por delante esa “cosa” que no puedes ver.

Extiendes el brazo... ¡y tus dedos tocan una tela suave! Levantas rápidamente la mano y encuentras algo que parece el hombro de una persona.

—No me toques —ordena el murmullo.

Retiras bruscamente la mano, pero comprendes que aquí hay algo que tú no puedes entender o explicar.

Sigue en la página 117.

35

Viene de la página 7.

Al principio crees que las escaleras te van a conducir de nuevo al hall central y sabes que esta vez no vas a tratar de salir por la puerta. El salón tiene unas ventanas enormes y si no puedes abrir una de ellas vas a sacar algo de la chimenea gigante que te permita romper un cristal. ¡ESTAS DECIDIDO A SALIR DE ESTE HOTEL!

Pero sigues subiendo —quince escalones, treinta escalones— y no llegas al hall. Cuando pisas el escalón número cincuenta te detienes y miras a tu alrededor, pero en la penumbra solo alcanzas a ver el amplio hueco de la escalera. Respiras hondo y te das cuenta de que hueles a moho y que el olor es muy parecido al que había en el pozo donde estuviste a punto de caerte.

Agarras el pasamano y sigues trepando.

Llegas al escalón número noventa y nueve, levantas el pie derecho y vas a bajarlo sobre el número cien...

Solo que el escalón número cien no existe. Tu pie queda sobre el vacío.

Te tambaleas, tratas de tomarte del pasamano, gritas, pero todos tus esfuerzos son en vano y caes hacia adelante.

¿Logras detenerte? Sigue en la página 54.

¿O hay algo que te detiene? Sigue en la página 57.

36

Viene de la página 63.

Pero la boa te atemoriza más que la posibilidad de que te encuentre una novia fantasmagórica. Mientras el animal sigue deslizándose por el suelo del baño comprendes que es tan gruesa como tu pierna y tiene tres, quizás cuatro metros de largo.

Te pones de pie sin esperar un instante más, agarras el picaporte y sales precipitadamente. ¡Das cuatro pasos y te llevas por delante algo diferente!

Si crees que chocaste contra un mueble, sigue en la página 50.

¿O se trata de “alguien” más? Sigue en la página 70.

37

Viene de la página 18.

No tienes idea del trayecto que has recorrido siguiéndola cuando el pasillo dobla bruscamente hacia la izquierda y súbitamente te encuentras en otra habitación grande. Pero esta es distinta a todas las que has visto en el hotel. Las paredes están pintadas de gris con anchas franjas de color naranja cerca del cielo raso. El techo es negro y tiene más lucecitas de las que puedes contar. En la habitación hay cuatro sillas, dos escritorios, un sofá y una cama muy grande. Sentadas en el piso, cerca de la cama, hay dos colegialas inclinadas sobre un animal, pero no se fijan en ti ni en la bruja.

Cuando te das cuenta de cuál es el animal que tienen tragas saliva con dificultad. Se trata de una boa, una boa muy grande. Una de las chicas le mantiene abierta la boca mientras la otra le hace penetrar algo en la garganta.

¿Es una víctima extraña? Sigue en la página 23.

¿O están preparando a la serpiente para otro tipo de víctima?

Sigue en la página 46.

38

Viene de la página 65.

Mientras te quedas ahí mirando, ves que otras dos personas se ponen al costado del médico. Apenas puedes verles las caras porque las tienen cubiertas por las mascarillas, pero el doctor te señala con el escalpelo e inmediatamente los dos ayudantes saltan y se ponen cada uno a un costado tuyo. Te levantan antes de que tengas tiempo de liberarte y te colocan con firmeza sobre una mesa cubierta por una sábana. Gritas y tratas de empujarlos, pero ellos silenciosamente te mantienen sobre la mesa y uno de ellos te ata al mueble.

Y el médico se aproxima, te mira fijamente a la cara y acerca el escalpelo.

Sigue en la página 31.

40

Viene de la página 27.

Mientras te conducen cerca del largo escritorio de recepción ves una bandeja con cajas de fósforos y se te ocurre una idea. Leíste en alguna parte que a los fantasmas no les gusta el fuego. En realidad no sabes qué es esta “cosa” que se te ha pegado, pero puesto que no puedes verla es posible que sea un fantasma. Rápidamente te apoderas de una de las fosforeras y la escondes en tu mano.

La “cosa” te conduce fuera del hall y te hace subir unas escaleras estrechas. Cuando llegan al balcón en que termina la escalera te hace girar sobre ti mismo y te dirige hacia un pasaje estrecho que corre entre dos habitaciones y en cuyo extremo hay una ventana pintada de negro. La ventana se desliza hacia arriba y a medida que te vas aproximando ves que se trata de un cuarto de almacenar. La “cosa” te hace entrar y la ventana ennegrecida se cierra de un golpe.

Te quedas mirando el desorden que te rodea. Hay viejas tostadoras, picadoras de carne, palos de amasar tarros de harina... piensas que todo esto debe ser antiguo equipamiento de cocina.

Penetras más en la habitación y contra la pared encuentras un enorme cuchillo de carnicero... el cuchillo más largo y pesado que has visto en tu vida.

La “cosa” te lleva hacia la angosta mesa sobre la cual está el cuchillo y súbitamente cesa el apretón sobre tu hombro y, mientras miras horrorizado, ves que el cuchillo se levanta. Pero no ves que nadie lo sostenga.

Sigue en la página 90.

41

Viene de la página 68.

Ves como los trozos caen en el pozo oscuro y después le dedicas toda tu atención al túnel. No es lo suficientemente grande como para permitirte estar de pie, de modo que te inclinas hacia adelante y comienzas a gatear. Pero cuando logras avanzar un par de metros, comienzas a oír un zumbido fuerte.

Te preguntas qué puede ser ese zumbido.

¿El motor del sistema de aire acondicionado? ¿Un ascensor?

¡El ascensor! ¡Entonces hay alguien en el hotel! Si consigues llamar su atención podrás salir y enterarte de qué ocurrió con tus padres.

Gateas más rápidamente. Tiene que haber otra abertura porque a medida que avanzas el sonido es más fuerte. Te rasguñas los codos contra las paredes de piedra del túnel y te da la impresión de estar arrastrándote sobre la roca desnuda, pero no te importa... pronto vas a encontrar ayuda.

Llegas a un recodo del túnel y tienes que retorcerte para pasar por un espacio más estrecho. Lo logras y a continuación te encuentras frente a una habitación grande, inundada de luz. Y el zumbido aumenta de volumen.

Sigue en la página 65.

42

Viene de la página 10.

Se oye otra vez el llanto del bebé y tratas de ponerte de rodillas. Cuando vuelves a oír el sonido, fuerzas la vista para observar la pequeña habitación. Y ahí, en el rincón opuesto, ves a un bebé envuelto en una vieja manta. Está pataleando y moviendo los brazos. Te arrastras hacia él cautelosamente, te inclinas para mirarle la carita y empiezas a estirar la mano.

Pero de golpe vuelves a oír el llanto, solo que esta vez no es el llanto de un bebé sino el de una persona mucho mayor. ¡Y el bebé empieza a crecer bajo tus ojos!

Sigue en la página 28.

43

Viene de la página 28.

Estás muy asustado pero sabes que lo que estás viendo es imposible. ¡Nada puede cambiar de esta manera!

Te pones de pie de un salto y das media vuelta, te precipitas hacia la pared opuesta y empiezas a tantear frenéticamente. ¡Tiene que haber una puerta! Tocas solamente superficies lisas durante varios segundos pero justo cuando llegas al rincón notas aberturas... aberturas que podrían significar la existencia de una puerta secreta. Comienzas a pegar puñetazos a ambos lados de la brecha vertical y al tercer golpe sientes que algo cede. Cae un panel y te metes por la abertura sin darte tiempo a mirar qué hay más adelante, y apareces en el enorme subsuelo del hotel. Corres hacia el otro extremo y doblas cuando llegas a unas escaleras mal iluminadas. Las subes y chocas de cabeza contra una puerta pesada. La golpeas con el hombro pero no se mueve. Gritas y vuelves a golpear y esta vez logras moverla. Vuelves a gritar y golpear ¡y esta vez la puerta se abre y te llega el olor del exterior!

¡El exterior! Sin lanzar una mirada hacia atrás te echas a correr por una rampa de concreto y no te detienes hasta que llegas a la carretera que baja la colina. Aquí pasa algo extraño y tal vez alguien de abajo pueda informarte qué es. Pero no tienes intenciones de volver al hotel hasta que lo sepas...

FIN

44

Viene de la página 20.

¡Esta cara horrible y llena de cicatrices no puede ser la del cocinero del hotel! Y no es posible que un cocinero huela tan mal como este hombre.

Das un paso atrás y te das vuelta para mirar a la otra persona. Ahora este también te mira de frente y ves que tiene cicatrices en las mejillas, ojos hundidos y un corte en el mentón.

Tragas saliva con dificultad y vuelves a tragar. Retrocedes, tropiezas y caes desparramado en el piso de mosaicos.

Uno de los hombres se inclina y ves el largo y reluciente cuchillo de carnicero que tiene en la mano. Te echas a temblar cuando recuerdas que este hotel alguna vez fue una prisión. Y estos hombres...

No puedes completar el pensamiento.

El segundo hombre se acerca, se acuclilla a tu lado y acerca la cara a la tuya.

—No tienes nada que hacer aquí —dice con voz profunda y muy amenazadora.

Antes de que puedas contestarle, hace aparecer un par de esposas enmohecidas en su mano derecha y con una mueca extiende el brazo para tomarte las muñecas.

Sigue en la página 64.

45

Viene de la página 28.

Extiendes una mano temblorosa y tomas esos dedos pese a que te causan repulsión. Se levantan juntos y la vieja bruja levanta un brazo vacilante para señalar la pared opuesta. Miras hacia allí y al principio no ves nada pero a medida que tus ojos se acostumbran a la penumbra, alcanzas a ver tres resquicios. Debe ser una puerta oculta... Los dos avanzan hacia allí y la empujan. La puerta resiste un momento, pero cuando empujan con más fuerza se abre y ves un pasillo largo y casi a oscuras.

Empiezan a caminar por él, juntos todavía. Cuando han avanzado la mitad de la distancia que los separa del extremo opuesto del subsuelo, la vieja bruja se detiene y toca la pared de su lado. “Ayúdame” te dice con su voz resquebrajada. Ves nuevamente aberturas en la pared que sugieren la existencia de otra puerta escondida. Empujas y esta vez se abre fácilmente y ves frente a ti un compartimiento que es más o menos tres veces más grande que una casilla de teléfono. La bruja te hace entrar.

Y cuando los dos entran, súbitamente una puerta se desliza para cerrarse.

¿Es una trampa? Sigue en la página 22.

46

Viene de la página 37.

El objeto que están metiendo en la boca de la serpiente parece algo gordo y resbaladizo, pero no sabes qué es, aunque se te ocurre que puede ser un animal pequeño porque sabes que las boas los comen. No tienes mucho tiempo para pensar en eso, sin embargo, porque súbitamente la bruja te agarra del pelo y te lleva a la rastra hacia dónde están las chicas.

Ellas no levantan la vista pero oyes una voz que parece la de una persona joven y pregunta “¿Ahora?”.

—Ahora —dice la bruja.

Las chicas se levantan lentamente, con las manos aún puestas sobre la cabeza de la boa y la llevan hacia el centro del cuarto donde hacen un círculo con el largo cuerpo, con la cabeza tocando casi la cola, cosa que te hace acordar a un anticuado aro de hula-hula.

Pero no te quedas mucho tiempo pensando en eso.

Las chicas ponen la serpiente en el suelo y se dan vuelta para mirarte. ¡Y entonces gritas porque ves que no tienen ojos! No se parecen a nada que tú hayas visto hasta ahora. En lugar de ojos tienen esferas de color rojo oscuro, con pequeños agujeros por pupilas y cuando te miran, te da la impresión de que esos agujeritos despiden dardos de fuego.

Sigue en la página 8.

48

Viene de la página 99.

Llegas a la entrada de la tienda de regalos, te detienes un momento y después tratas de abrirla de un empujón. Parece ceder un poco, pero no se abre.

Después estrellas tu hombro contra ella, dando un grito, pero no logras moverla ni un centímetro.

Si no puedes escapar por esta puerta, quizás encuentres otra entrada en la parte de atrás de la tienda. Estos lugares a menudo tienen puertas traseras para que las usen los empleados.

Te diriges entonces hacia la parte de atrás, tomándote el tiempo necesario para asegurarte de que no hay nadie ahí, aunque querrías encontrar a alguien que pudiera ayudarte. Después corres hacia el otro lado del mostrador y cruzas una entrada cerrada por cortinas...

¿Es un cuarto de almacenaje? Sigue en la página 15.

¿O es algo totalmente inesperado? Sigue en la página 87.

49

Viene de la página 27.

Mientras esa “cosa” te hace girar, echas un vistazo hacia las escaleras. Nada. Tragas saliva y te dejas guiar en dirección al enorme comedor del hotel. Sin embargo, justo antes de entrar en el salón, se enfrentan a una pequeña puerta y la puerta se abre. ¡No ves ninguna mano, no oyes la cerradura, simplemente ves que la puerta se abre! Y te quedas mirando lo que parece ser un armario para guardar escobas, solo que no hay ni escobas ni trapos de piso. Te detienes y ves deslizarse un panel angosto, que tiene tu altura. Frunces el ceño, te inclinas hacia adelante y descubres una escalera angosta, una escalera secreta de cuya existencia no tenías idea.

Sientes que te aprietan el brazo con más fuerza y te agachas para meterte por la abertura.

Y en cuanto pasaste sientes el “click” del panel al cerrarse.

Si crees que esas escaleras llevan al exterior, sigue en la página 30.

Si temes que te conduzcan a un lugar donde no quieres ir sigue en la página 19.

50

Viene de la página 36.

Por un momento pierdes el equilibrio pero lo recuperas rápidamente y tratas de dar un rodeo para evitar lo que sea que te llevaste por delante, pero antes de que puedas hacer nada sientes que unas manos ásperas te agarran de los hombros. Te levantan por el aire y te encuentras mirando a un convicto gigantesco vestido con andrajosas ropas de prisión. El preso te sacude, clava sus dedos en tu carne y te pone cabeza abajo.

¿Un preso? ¿En este hotel? Recuerdas algo, pero no quieres pensar en lo que decía el folleto. Si este hombre es real, entonces es muy viejo, pero sea lo que sea, es demasiado fuerte como para que puedas librarte de él.

Mientras estás colgado, balanceándote de un lado a otro, miras hacia el tocador pero no ves a la novia; ahora no hay ninguna joven sentada en el banco, pero cuando miras en otra dirección ves a la boa que sale arrastrándose del baño y se dirige directamente hacia ti. Y tu cabeza cuelga apenas unos centímetros del suelo.

Sigue en la página 105.

51

Viene de la página 57.

Los dos hombres se ponen de pie, se dan vuelta para mirarte y cada uno da tres pasos.

Estás temblando y entras en un frenesí de pensar que estás solo con dos presos que no deberían estar aquí, y sin poder pedirle ayuda a nadie.

—¡Aléjense de mí! ¡Aléjense! —les gritas.

Los hombres se detienen. Inclinan lentamente la cabeza y se quedan mirándote. Resoplas, tragas saliva y te esfuerzas por levantarte mientras sigues con los ojos fijos en ellos.

—La muerte vino por nosotros —dicen los dos juntos.

¿La muerte? ¿Piensan que tú eres la muerte? Sacudes la cabeza.

—Yo... yo simplemente estoy perdido —dices en un susurro—. Todo lo que quiero es salir de este hotel.

Pero ellos parecen no oírte, y lo único que hacen es decir al unísono: “por ambos”.

Y otra vez dan dos pasos y se detienen. No quieres que se acerquen más, de modo que agitas una mano.

—¡Aléjense! ¡Aléjense! —repites.

Tu grito agudo tiene un efecto inmediato en ellos. Mientras los miras parecen desvanecerse en el aire. Lentamente sus cuerpos se transforman en nubes de humo oscuro. Al principio el humo conserva la forma que tenían, pero gradualmente comienza a elevarse y mientras sigues observando, sin poder creer lo que estás viendo, simplemente desaparecen.

Y en el momento en que no se los ve más, es cuando ocurre la más extraña de todas las cosas.

Sigue en la página 62.

52

Viene de la página 98.

Y ves una lápida cerca de la tumba. Miras fijamente para tratar de descifrar el nombre que está escrito.

Tragas saliva con dificultad y te echas a temblar.

¡Porque el nombre que aparece es el tuyo!

Sigues temblando, pero al doctor no le importa. Se inclina hacia ti riéndose y levanta lentamente la mano derecha. Y cuando miras ves una jeringa con una aguja larga y sabes que el médico piensa usarla contigo.

¿Puedes huir corriendo? Sigue en la página 69.

¿O tienes que detenerlo antes que te lastime? Sigue en la página 86.

53

Viene de la página 26.

Instantáneamente desaparecen las chicas y la vieja bruja. La boa deja de enroscarse, se aleja de ti y se arrastra el otro extremo de la habitación. Te da la impresión de que se dirige hacia un enorme caño.

Miras a tu alrededor sintiendo un sudor frío en la frente, pero no ves a nadie. Te sientes momentáneamente aliviado y das tres pasos para dirigirte a la puerta por la que entraste...

Y te llevas por delante algo que no puedes ver.

Al mismo tiempo oyes una risa que resuena en todo el cuarto.

—¡Qué pedazo de serpiente! —dice una voz—. Demasiado larga para mi gusto.

Piensas rápidamente... y entonces recuerdas. El joven picapedrero irlandés.

No puedes ver lo que atropellaste pero sea lo que sea le estás agradecido por haberte rescatado.

Das un paso al costado, para evitar volver a llevarte por delante lo que golpeaste, pero unos dedos que no ves te toman de la mano derecha y una forma invisible te roza.

—Saliendo de esta habitación encontrarás pasillos y corredores. Cuenta hasta cinco con atención, y después ve —te dice ahora en voz baja.

—¿Ir adónde? —interrogas, y a continuación te preguntas con quién estás hablando. Pero ya no sientes los dedos en tu mano y la forma ya no parece cercana.

Sigue en la página 25.

54

Viene de la página 35.

Tocas con la mano una soga que parece colgar de arriba. No estás seguro de qué es lo que está arriba, pero piensas que puede ser una de las torres. Tal vez una de ellas no esté terminada todavía.

Pero la soga es demasiado resbaladiza. Tu mano no encuentra nada de que aferrarse y la cuerda se desliza.

Y caes en una loca zambullida.

Y de pronto comprendes lo que ocurre.

La torre está sin terminar. Las escaleras acaban cerca de la cima y ahí abajo, en la base de la alta torre, está el pozo en el que casi te caíste. Inconcluso e ignorado este pozo se ha convertido en un depósito de aguas estancadas, lodo y musgo. Quizás se ha convertido también en el hogar de ratas, serpientes y otros animales en los que no quieres pensar. Pero en los que piensas sin embargo.

Porque estás cayendo sin poder detenerte, y gritas una vez.

El grito todavía resuena en la torre vacía cuando te zambulles y después te hundes en el pozo maloliente de aguas estancadas...

FIN

55

Viene de la página 12.

Te levantan como si fueras un muñeco de trapo y te tiran sobre una mesa vacía, y antes de que tengas tiempo de moverte te colocan alrededor del cuello un collar grueso y áspero, muy parecido a los que le colocan a los animales. Es tan pesado que sientes que te tira la cabeza hacia adelante. El ayudante toma una correa y la engancha en el collar.

El doctor se ríe, pero con una risa sin alegría.

—Los intrusos tienen sus aplicaciones —repite.

Inmediatamente comprendes lo que quiere decir. ¡Tú serás uno de los experimentos!

Y esa posibilidad no te gusta nada.

Sigue en la página 79.

56

Viene de la página 83.

Ves la amplia puerta doble que lleva hacia el balcón y te lanzas hacia ella. La empujas, pero está cerrada con llave. La pateas, pero no logras que ceda.

Y el ruido de desmoronamiento y madera que se resquebraja se hace cada vez más fuerte. El suelo vibra con tanta violencia que apenas puedes evitar caerte. Tropiezas, gritas y corres hacia la ventana por la que entraste. Extiendes la mano para agarrarte del antepecho y lo haces justo a tiempo.

¿Estás salvado? Sigue en la página 91.

¿O estás en un peligro todavía mayor? Sigue en la página 73.

57

Viene de la página 35.

Y sabes que vas a caer hasta el fondo.

Pero caes solo un par de metros y aterrizas sobre unas maderas que crujen. Te quedas ahí tirado un momento, medio atontado, y mientras estás tratando de recobrar fuerzas oyes unas voces bajas y atemorizadoras. Una de ellas dice: “La muerte vino por ti”, y la otra: “No es así. La muerte vino por ti”.

Sientes escalofríos mientras te obligas a mirar y descubres en la penumbra la forma de dos personas... dos hombres sentados a ambos lados de una plataforma ancha, apoyados contra la pared de la torre. Tiene que ser una de las torres del hotel. ¿En qué otro lugar podrías haber subido noventa y nueve escalones? Después te das cuenta de que los hombres usan uniforme.

¿Uniforme?

Entrecierras los ojos para mirar mejor. Es cierto que son uniformes... uniformes de prisionero. Los dos hombres tienen barbas largas, ojos hundidos, costras de tierra en las manos y barro seco en los pies desnudos.

Y mientras tus ojos se mueven de uno a otro lado, los dos se levantan lentamente.

Sigue en la página 51.

58

Viene de la página 86.

Retrocedes rápidamente, hundiendo los talones en la tierra suelta del sendero, antes de que el médico pueda volver a intentar inyectarte. Tan pronto como consideras que ya te has alejado lo suficiente, ruedas hacia la derecha y saltas para ponerte de pie. Y sin mirar hacia atrás corres tan rápido como puedes para alejarte del médico, del pequeño cementerio y de todo lo demás.

Llegas a un recodo, te golpeas el hombro contra la roca para tomarlo y cuando estás a unos cinco metros de distancia de la curva te llevas por delante algo que no puedes ver.

—¡Tupper! —le dices sin pensar—. ¡Ayúdame a salir de aquí!

—Y eso es lo que haré —susurra una voz suave.

Sin darte cuenta todavía de lo que estás haciendo, extiendes la mano buscando la de Tupper y sientes unos dedos flexibles alrededor de los tuyos. Después te dan un súbito tirón y casi te arrastran hacia el extremo del túnel y te hacen subir una rampa muy inclinada. Justo antes de que vuelvas a golpear contra la roca, los dedos que sostienen tu mano se ponen rígidos. Te dan vuelta, los dedos te sueltan y al instante sientes un violento empujón en la espalda. Caes hacia adelante, y tu mano roza algo que parece una palanca. Oyes inmediatamente un ruido rechinante y se abre un gran pedazo de pared y ahí, delante tuyo, está un sendero que lleva al exterior.

Sales corriendo y de pronto te encuentras en la playa de estacionamiento del hotel, que está llena de autos.

FIN

59

Viene de la página 66.

Lo que estás viendo es tan aterrador que quieres huir, pero por alguna razón que no alcanzas a entender no puedes hacerlo. Y mientras te quedas ahí parado mirando, notas movimientos. El esqueleto del duque empieza a alterarse muy lentamente. Levanta la cabeza y los hombros con pequeñas sacudidas que producen un entrechocar de huesos, y finalmente se sienta.

Ahora miras temblando hacia dónde está el esqueleto del sirviente y este también comienza a moverse. Cuando cambia de posición, los huesos le resuenan como pedazos de loza rota y cuando los dos terminan de moverse quedan sentados en el suelo, enfrentados. La ropa les cuelga flojamente sobre los huesos y las calaveras parecen estar colocadas sobre los cuellos de sus sacos.

Sigue en la página 61.

61

Viene de la página 59.

Estás más asustado que nunca en tu vida y todo lo que quieres es darte vuelta y salir corriendo, pero hay algo horriblemente fascinante en el espectáculo que se desarrolla ante tus ojos.

Cada uno de los esqueletos, levanta la mano derecha con movimientos muy espasmódicos, las manos que todavía empuñan las pistolas de duelo, y se apuntan uno a otro.

¡No es posible que lo hagan!

Sigue en la página 104.

62

Viene de la página 51.

La plataforma sobre la cual estás parado comienza a descender lentamente. No oyes ningún motor, no ves cables que tironeen, pero te das cuenta de que estás descendiendo. Y te parece que eso no te gusta nada.

¿Te parece?

Tienes la certeza de que eso no te gusta nada, porque si esta plataforma baja hasta el fondo, vas a estar otra vez cerca de aquel pozo, a lo mejor dentro de él. Y estás seguro de que ese pozo tiene algo que tú no quieres ver ni tocar.

Si crees que la plataforma se detendrá súbitamente, sigue en la página 77.

Si piensas que va a bajar casi hasta el fondo antes de que puedas salir de ella, sigue en la página 68.

63

Viene de la página 76.

La aparición del vestido blanco no se mueve.

Respiras hondo, echas un vistazo rápido a la habitación y te escabulles hacia la puerta del baño. Entras y la cierras silenciosamente. Piensas que en unos instantes “ella” se levantará y saldrá de la habitación, y entonces vas a poder salir corriendo al pasillo, encontrar las escaleras e irte del hotel.

Sin embargo, súbitamente un golpe suave quiebra el silencio del baño, y después oyes otro y otro más. Miras a tu alrededor pero no ves nada.

Oyes otra vez el sonido y esta vez miras rápidamente hacia la pared opuesta. ¡La tapa del lavabo cubierto se está levantando! Te quedas mirándolo.

La tapa se levanta centímetro a centímetro, sacudiéndose con cada movimiento. Te inclinas para mirar y cuando los haces la tapa se levanta rápidamente y aparece la cabeza enorme y maligna de una boa. Y mientras te quedas ahí mirando, aterrado por lo que puede ocurrir, el animal sale serpenteando del lugar donde estaba y comienza a arrastrarse por el suelo.

¡Gritas! ¡No quieres hacerlo pero lo haces de todos modos! Y cuando el eco de tu grito resuena, comprendes que la figura que está en el dormitorio vendrá adonde tú estás.

Sigue en la página 36.

64

Viene de la página 44.

Empiezas a gritar. ¿Qué están haciendo estos presos en la cocina del hotel? No tienen derecho a estar aquí. Ahora este es un buen hotel, con huéspedes normales. No es un colegio ni una cárcel ni un hospital, sino simplemente un lugar donde la gente se detiene para pasar la noche...

El hombre se ríe de ti, pero no hay alegría en su risa. Súbitamente te agarra de una muñeca, te pone una esposa y estira el brazo para agarrar la otra mano.

¿Estás a punto de convertirte en prisionero? Sigue en la página 92.

¿O consigues escapar de estos dos? Sigue en la página 75.

65

Viene de la página 41.

Te arrastras más rápido y las luces se hacen más brillantes. Miras hacia adelante y estás tan seguro de que estás acercándote a una posible ayuda que no miras lo que estás haciendo. Súbitamente llegas al final del túnel y te caes.

Instantáneamente cesa el zumbido. Te pones en cuatro patas y miras a tu alrededor. Y no puedes creer lo que ves. De algún modo has venido a dar a la sala de operaciones de un gran hospital.

Pero... este hotel fue hospital en una época. Y el médico que lo dirigía...

Te quedas helado. Ese doctor era muy siniestro. Le hacía cosas muy locas a la gente: les hacía trasplantes, les cambiaba la apariencia y el comportamiento. Hacía que alguna gente pareciera más vieja que sus padres, y el folleto que leíste decía algo más, algo relacionado con animales...

Te animas a levantar la vista y te encuentras mirando la cara más fea y atemorizadora que viste nunca. Los ojos de este hombre son demasiado grandes, la nariz torcida, los labios grandes y delgados y casi no tiene frente. El pelo blanco y grueso le llega casi a las cejas y no te gusta nada la cicatriz que tiene desde el borde de la boca hasta la oreja izquierda. Debe ser el médico porque tiene un escalpelo en la mano...

¿La sala de operaciones significa problemas para ti? Sigue en la página 38.

¿O lo que estás viendo no es real? Sigue en la página 12.

66

Viene de la página 29.

Sobresaltado por el gruñido te das vuelta y espías en la penumbra de la sala. Y mientras observas, comienzas a recordar otra cosa que leíste en el folleto. Finalmente el duque y su sirviente vinieron al hotel. Esa noche cenaron en el comedor principal, subieron después a la Suite Real y nadie volvió a verlos jamás. Al día siguiente el viejo propietario del hotel fue a la Suite Real e inmediatamente ordenó que cerraran la puerta y la clausuraran con tablas.

Vuelves a oír el gruñido. Miras de nuevo. Al principio ves solamente muebles pesados y polvorientos, pero a medida que tus ojos se acostumbran a la oscuridad, consigues distinguir dos figuras.

Están tiradas en el suelo, una en cada extremo de la habitación. Una de ellas tiene vestimentas lujosas y medallas en la solapa del saco. La otra viste con un traje oscuro.

Y el gruñido parece venir de la figura que tiene las vestimentas lujosas.

La miras, ¡y súbitamente te quedas sin aliento porque es un esqueleto! Después miras la otra figura y descubres que también es un esqueleto. Y descubres otra cosa. Cada uno de ellos tiene una pistola de duelo entre los huesos de la mano derecha.

Sigue en la página 85.

O si lo prefieres, sigue en la página 59.

67

Viene de la página 96.

Pero mientras el eco de tu grito resuena aún en los estrechos confines del hueco de la plataforma, esta aminora la velocidad y después se detiene. Y la “mano” que te conduce te lleva hacia afuera y te deposita en... ¿tierra firme?

Te parece que estás parado sobre roca y por un momento te sientes excitado porque piensas que quizás estás fuera del hotel.

Pero cuando aspiras hondo te das cuenta de que no es así. El aire es húmedo y viciado y comprendes que estás en un túnel o en una caverna. Apenas hay luz suficiente como para ver qué es el lugar, pero hay algo que ocurre inmediatamente... desaparece el apretón en tu codo. Y sientes una rápida corriente de aire. Tupper, o quienquiera que sea, te ha abandonado.

Pero en realidad no te importa. Hay un sendero y esperas que este túnel te lleve al exterior. Comienzas a caminar por él, yendo lentamente y tanteando la superficie despareja. Llegas a un leve recodo y ves que del otro lado parece haber más luz.

Y el túnel se ensancha de pronto.

Miras a izquierda y derecha y abruptamente te quedas inmóvil. ¡No te gusta nada lo que ves!

Sigue en la página 98.

O tal vez te guste más la idea de seguir en la página 121.

68

Viene de la página 62.

La plataforma desciende más y más, pero súbitamente rechina y comprendes que en unos segundos va a quedar totalmente inmóvil. Miras a tu alrededor y te das cuenta de que las paredes interiores de la torre están construidas con rocas enormes. Y parecen ser sólidas, sin ninguna abertura...

Súbitamente y sin ningún aviso la plataforma empieza a caer. Das un grito entrecortado, te levantas, asomándote un poco de las tablas desiguales, y estiras el brazo tratando de encontrar algo a lo que aferrarte. Pero has bajado apenas un par de metros cuando la plataforma se detiene abruptamente, haciéndote caer de golpe. Y ahora empieza a sacudirse.

Tienes sospechas de que está a punto de romperse. De todos modos no puedes entender qué es lo que la mantiene elevada. Miras desesperado hacia todos lados y ves un agujero en la pared de la torre. Falta una piedra y te parece que hay un túnel detrás de la abertura.

No sabes adonde conduce ese túnel, pero piensas que será mejor deslizarte por él que seguir descendiendo en este andamio destartalado Te precipitas a cruzarlo, penetras por la abertura en la piedra y lo haces justo a tiempo, porque en cuanto abandonas la plataforma esta se rompe en pedazos.

Sigue en la página 41.

69

Viene de la página 52.

Miras frenético al médico, después a la lápida y después la pequeña caverna iluminada que está más atrás. Te das vuelta y miras hacia atrás, hacia el camino que seguiste.

Pero cuando vuelves a dirigir tus ojos hacia el médico, ves que ha dado un paso hacia ti. Ahora tiene el brazo levantado a la altura del hombro y la jeringa en alto, como si estuviera a punto de usarla.

Das un paso atrás y lo miras fijamente.

—¡No! No lo... —comienzas a decir.

Pero tu pie izquierdo se mete en una grieta del camino. Tropiezas, caes de espaldas y tratas de rodar hacia un costado.

—¡Los intrusos mueren! —grita el doctor.

Se pone de rodillas antes de que tengas tiempo de rodar, y baja con fuerza la mano en la que sostiene la jeringa.

¡Y sientes el pinchazo de la aguja!

Es la última cosa que volverás a sentir... realmente la última cosa...

FIN

70

Viene de la página 36.

Caes hacia atrás, sacudes la cabeza y te fijas en lo que golpeaste. Pero no ves nada, absolutamente nada. Vuelves a avanzar mientras te preguntas por qué será que la imaginación te está jugando esta mala pasada. Pero vuelves a llevarte por delante la “cosa” y esta vez sabes que hay algo ahí.

Súbitamente el sonido de una carcajada llena el cuarto; una risa alegre, la que podría tener un chico que está disfrutando con una broma. Pero esto no es una broma. Te pasas la lengua por los labios, dudas un instante y después te diriges hacia la cama.

—¡Sal de aquí, sal, sal! —dice la voz riente. Es una voz con acento irlandés.

Sin pensarlo le gritas: “¡No puedo hacerlo!”

—¡Si puedes, puedes, puedes! Por la puerta, cruzando el pasillo, por la puerta y hacia arriba.

Sacudes la cabeza. En este cuarto no hay nadie y estás hablando contigo mismo. Pero te estás contestando “a ti mismo” con acento irlandés.

¿Por la puerta? Te lanzas por ella sin dudarlo un momento más, y esta vez no te llevas nada por delante. Llegas al corredor, doblas a la izquierda, y corres a toda velocidad por el pasillo largo y oscuro. Te preguntas qué habrá ocurrido con la figura vestida de novia, pero no tienes deseos de detenerte o de mirar.

Llegas a una puertita, la cruzas corriendo y descubres unas escaleras angostas.

Sigue en la página 11.

71

Viene de la página 21.

Excitado, te retuerces para pasar por el agujero y caes sobre el piso alfombrado. Saltas para ponerte de pie e inmediatamente comprendes que estabas equivocado. Nadie ha usado esta habitación en mucho, mucho tiempo. La alfombra tiene una gruesa capa de polvo; no hay ni un mueble; no hay ninguna ventana; ¡y el olor es horrible!

Te pones contra la pared y miras hacia arriba, hacia el agujero por el cual entraste. Está mucho más alto de lo que creías. Saltas pero no logras alcanzar el borde inferior. Buscas frenéticamente algo en lo cual pararte, porque el olor te hace sentir enfermo, pero no hay ni siquiera una banqueta. Te das vuelta y miras de una pared a la otra, pero no ves nada.

Pero hay algo. Entrecierras los ojos para ver mejor y fijas la vista en la pared opuesta a la que tiene el agujero. En la parte de abajo, justo encima del zócalo, hay una rejilla de ventilación. Tal vez sea para el aire acondicionado o quizás para la calefacción, pero en este momento no te interesa para qué es. Lo que observas es que es grande, y la tapa parece estar floja.

Te lanzas hacia ella, agarras la rejilla, tiras con fuerza y logras arrancarla después de hacer saltar los tornillos que la sujetan. La dejas en el suelo, te inclinas y observas el largo conducto. Es de ahí que proviene el olor horrible, pero no te importa porque te apretarás la nariz mientras te arrastras por él hasta encontrar otra habitación. Sabes que todos los conductos de este tipo están conectados.

Sigue en la página 108.

72

Viene de la página 23.

Con el sonido de tu grito la risa de la bruja cesa abruptamente. Se acerca a ti y se inclina. Las chicas te retienen en el suelo, una de ellas está ahora sentada sobre tu pecho y la otra te tiene sujeto por el pelo.

Pataleas, pero cuando lo haces sientes algo frío y viscoso que te pasa sobre las rodillas.

¡Es la boa!

La bruja cae de rodillas, se inclina y cuando abre la boca te das cuenta de pronto de que no tiene carne sobre los pómulos. Te mira fijo un momento y después baja la cabeza.

Aterrado, tratas de liberarte, pero no lo consigues.

Y las chicas de las caras arrugadas se ríen mientras la bruja te muerde en el cuello.

Y una sensación súbita de entumecimiento en todo el cuerpo te hace saber inmediatamente que has sido envenenado...

FIN

73

Viene de la página 56.

Apenas has logrado aferrarte al antepecho de la ventana cuando todo el balcón se desprende de la pared del hotel y cae con un rugido terrible al acantilado y finalmente al río. Por un momento te quedas ahí, colgado del antepecho, después, cuando logras recuperar el aliento, haces fuerza hacia arriba y te colocas a la altura de la ventana. Agarrándote con una mano del antepecho, golpeas con la otra una y otra vez contra la ventana hasta que logras romper el gigantesco panel. Sigues sacando a golpes pedazos de vidrio hasta que logras abrir un agujero lo suficientemente grande como para pasar por él sin lastimarte.

Y cuando lo haces, caes al suelo del amplio pasillo y te quedas ahí, respirando entrecortadamente. Tienes intenciones de quedarte ahí descansando hasta que recuperes tu fuerza. Después vas a buscar las escaleras que conducen al hall central.

—Te liberaré. Te liberaré —murmura una voz.

Te incorporas de golpe. Aspiras hondo y miras por todos lados, pero no ves a nadie.

—Te ayudaré a liberarte, ¡para que vivas! —dice la voz.

Ese murmullo que habla con acento irlandés parece venir del cielo raso y miras hacia arriba. Pero no ves nada.

El sonido de una risa alegre resuena por el pasillo: “Te conduciré”.

Saltas para ponerte de pie, das un paso atrás y súbitamente sientes que una mano fría te agarra del brazo. Tratas de liberarte dando un tirón pero no lo logras.

Sigue en la página 96.

74

Viene de la página 104.

La playa de estacionamiento está llena de autos, y en el hotel se ven todas las luces encendidas. Oyes la música que viene del hall central y cuando miras hacia arriba ves luces en las ventanas que según crees pertenecen a la habitación 309.

Pegas un grito, saltas para ponerte de pie y corres a toda velocidad hacia la puerta principal. No sabes qué ocurrió y en este momento no te importa saberlo. Pero hay algo que sí sabes... nunca le vas a contar a nadie lo que decía ese folleto del hotel que leíste...

FIN

75

Viene de la página 64.

Pero justo antes de que logre tocarla, una fuerza que no puedes ver lo lanza dando vueltas. Cae en el suelo y en su cara se nota una expresión de terror.

El hombre del cuchillo se da vuelta y súbitamente se lo arrancan de la mano y sale volando por la cocina. Y delante de tus ojos, mientras te preguntas qué está pasando, los dos hombres caen de rodillas y comienzan a alejarse gateando, y ves que están temblando.

Giras hacia la izquierda pero no ves nada. Luego miras a la derecha, pero ahí tampoco hay nada.

Pero después lo sientes. Algo que parecen manos invisibles se apoderan de las esposas, abren la que tienes en la muñeca y las arrojan a la otra punta de la cocina. Algo te agarra del collar y te levanta para ponerte de pie.

Y después oyes un murmullo dulce y alegre que te dice: “Corre, corre, vete de aquí”.

Sigue en la página 99.

76

Viene de la página 21.

Aunque hay muy poca luz, te parece que es la misma cama, y el mismo pequeño catre, y que los muebles son los que recuerdas.

Tiene que ser tu habitación.

La idea te entusiasma y sin dudarlo más te deslizas por el agujero y caes al suelo sin hacer ruido. Recobras el equilibrio, echas un vistazo a tu alrededor y solo entonces ves la figura que está sentada sobre la banqueta del tocador.

Y entonces sientes un hormigueo en todo el cuerpo, porque se trata de una novia vestida de blanco. Tiene el velo echado hacia atrás y se está peinando lentamente. Y está llorando.

Pero ocurre algo muy peculiar. ¡Cuando la miras te parece que puedes ver a través de ella!

¿Ver a través de ella?

Contienes la respiración y te acuerdas del folleto. Una joven novia saltó al acantilado por el balcón del hotel en la noche de su boda.

Ahora la figura se vuelve para aprovechar el pequeño resplandor de luz y piensas que va a verte. No sabes de qué se trata pero no quieres que te vea, de modo que te agachas, te deslizas del otro lado de la cama y te quedas ahí sin respirar.

Sigue en la página 63.

77

Viene de la página 62.

Sin embargo, la plataforma se detiene antes de descender demasiado, y cuando miras hacia uno y otro lado descubres una puertita. No tienes manera de saber adónde conduce, pero si consigues introducirte en ella al menos vas evitar lo que está en el fondo de la torre.

Sin esperar más te arrastras hacia el borde de la plataforma, pones la mano sobre la puerta y empujas el panel. La puerta se abre y caes a través de ella.

Inmediatamente comprendes dónde estás. La torre es mucho más alta que el resto del hotel, y esta es la azotea de la planta principal del edificio. Observas a tu alrededor y ves mesas con gente sentada.

¡Gente! ¡Gente de verdad!

Estás lleno de entusiasmo mientras comienzas a andar entre las mesas, mirando de un grupo a otro y tratando de encontrar a tus padres. Pero cuando has llegado a la mitad de la azotea te detienes de pronto.

Pasa algo muy extraño. No oyes ni un sonido; no ves ni un solo movimiento. Miras al hombre que está en la mesa más cercana. Tiene la mirada fija, los ojos clavados, y el tenedor que está en su mano no se mueve.

¿QUE ES ESTE LUGAR?

Sigue en la página 115.

78

Viene de la página 92,

El hombre de los dientes rotos se ríe y te levanta por las esposas. Después te lleva adentro de la congeladora del hotel y te tira en el fondo. Cuando levantas la vista ves una larga varilla colgante que se extiende de un lado a otro de la congeladora y de la cual cuelgan ganchos con medias reses.

El hombre vuelve a levantarte, riéndose todavía, y engancha las esposas en uno de los ganchos vacíos.

Y té deja ahí colgando.

Y te quedas pensando que después que él se vaya, cierre la enorme puerta y continúe con lo que sea que está haciendo, nadie va a pensar nunca en buscarte aquí...

FIN

79

Viene de la página 55.

Pese a lo asustado que estás, hay un pensamiento que te viene con mucha claridad: si esta gente es real, debe haber alguien más en el hotel. Si por lo contrario no son seres humanos de verdad sino fantasmas, entonces no pueden agarrarte.

Decides que no son reales. El doctor que alguna vez tuvo un hospital aquí debe estar muerto. Y si no son reales, entonces...

No te detienes a pensarlo mucho tiempo. Miras fijo al ayudante que te puso el collar, respiras hondo y le gritas en la cara.

Curiosamente, la figura desaparece por completo y mientras tanto los otros ayudantes se van alejando de ti lentamente y temblando. Miras con fijeza a cada uno de ellos, respiras hondo y vuelves a gritar. Y todos desaparecen como si estuvieran hechos de humo.

El único que permanece es el médico.

Y una mueca maligna se dibuja en su boca fina. Antes de que tengas tiempo de gritar por tercera vez, el doctor se apodera de un trozo de algodón y te lo mete en la boca. Tienes arcadas y tratas de escupirlo, y como no lo logras, extiendes la mano para sacarlo.

El médico levanta el escalpelo, apuntando con él como si fuera una daga, y comienza a hacerlo descender hacia tu pecho. Te tuerces hacia la derecha, sales rodando de la mesa y pateas con fuerza. Le das con el pie en el tobillo, él grita y se agarra la parte donde lo golpeaste, y tú sales corriendo hacia la entrada del túnel antes de que pueda volver a atacarte.

Sigue en la página 21.

80

Viene de la página 100.

Entrecierras los ojos y miras con fijeza el cielo raso.

Sí, es un espejo, y refleja el hecho de que este cuarto no tiene ningún mueble... ni siquiera una simple silla. Te quedas un momento estudiando el reflejo y de pronto te das cuenta de que muestra algo muy peculiar en el rincón más alejado: falta un pedazo de alfombra. Y parece haber una especie de puerta trampa pequeña.

Te incorporas, te pones de pie y te precipitas hacia esa parte. Caes de rodillas y descubres que, efectivamente, hay una puerta trampa. Agarras el aro que sirve de manija y tiras hacia ti, y como consecuencia una porción del piso se abre, dejando al descubierto una escalera oculta. No sabes adónde conduce, pero si lleva fuera de este hotel, eso es lo que quieres.

Te dejas caer por la abertura y cautelosamente comienzas a descender por los angostos escalones.

Pero sigues bajando y bajando, y cuanto más desciendes más angosta se vuelve la escalera. Ya es tan angosta que no podrías darte vuelta aunque quisieras hacerlo. Tienes que seguir bajando.

Sigue en la página 97.

81

Viene de la página 11.

Y cuando pasa corriendo a tu lado te acuerdas de la novia que se suicidó tirándose del balcón.

¡El balcón!

No estás en un descanso de la escalera; estás en el alto balcón que mira sobre el río Gunniston.

—¡Espere! ¡No lo haga! —gritas.

Pero tu grito no sirve de nada. La figura grita una vez más y sin poder distinguir muy bien, la ves detenerse, saltar y desaparecer del otro lado de la pared alta del balcón.

Sigue en la página 83.

83

Viene de la página 81.

Te quedas escuchando, preguntándote si vas a oír la zambullida, pero es otra cosa la que oyes en medio de este horrible silencio. Y justo cuando la escuchas sientes una vibración. El balcón se está sacudiendo y el sonido que oyes es el de madera que se resquebraja.

¡No!

¡El balcón también va a caerse!

Te das vuelta y corres a toda velocidad hacia la pared del hotel, y otra vez resuena en la oscuridad el ruido de madera astillada. Miras desesperadamente la pared, buscando una puerta o una ventana, cualquier cosa por la que puedas escabullirte.

Sigue en la página 56.

84

Viene de la página 90.

Instantáneamente empiezas a oír ruidos confusos, como si alguien estuviera pateando cajas. El suelo vibra y la vitrina con la porcelana se tambalea y cae hacia adelante. Entonces ves que detrás de ella hay un agujero y de ese agujero sale una mujer con uniforme de mucama de hotel, un doctor con el guardapolvo manchado de sangre, cuatro hombres vestidos de presos y dos chicas jóvenes que llevan el uniforme de un pensionado.

Te quedas mirando fijo y te echas a temblar.

—Hay otro, aquí hay otro —dice una voz, y es la misma voz susurrante que oíste en la puerta del hotel... la de la “cosa” que te trajo hasta aquí.

Los presos inmediatamente se precipitan hacia ti, te rodean y te levantan por el aire. Las dos chicas se ríen, la mucama asiente con la cabeza y el viejo médico hace una mueca horrible.

Después los convictos te miran ceñudos y te dan tal sacudida que te parece que el cerebro te va a quedar revuelto.

No puedes creer lo que estás viendo ni lo que estás sintiendo, pero cuando les gritas a los presos para que te suelten, les miras las caras.

Y no les ves ojos... tienen cavidades donde deberían estar los ojos. ¡Son esqueletos que se mueven!

Sigue en la página 114.

85

Viene de la página 66.

Pero oyes un gruñido, y los esqueletos no gruñen...

Sin embargo, mientras todavía estás pensando eso, ves un movimiento. El sirviente —supones que el que tiene el traje oscuro debe haber sido el sirviente— parece ponerse de costado e incorporarse sobre su codo huesudo. La calavera le brilla y las cavidades de los ojos dan la impresión de estar fijas en ti.

Estás temblando. Quieres darte vuelta y salir corriendo, pero estás tan asustado que no logras mover los pies.

Y mientras estás ahí parado mirando, el esqueleto del sirviente levanta el brazo derecho y los huesos resuenan cuando extiende la mano, la mano que tiene el arma...

Y entonces comprendes lo que ocurrió con los dos hombres. Se mataron mutuamente y esa fue la razón por la cual el propietario del hotel mandó cerrar la habitación.

Pero no permaneció cerrada. Tú la abriste, tú caíste a través de ella y entraste en el cuarto. ¡Y ahora el esqueleto del sirviente está apuntándote con su arma!

Oyes el chasquido del gatillo oyes la explosión de la bala. Y no oyes nada más...

FIN

86

Viene de la página 52.

—¡No, no! —gritas temblando—. ¡Aléjese de mí!

El doctor se ríe. Lo miras fijamente y estás cada vez más seguro de que es el médico que dirigía ese hospital extraño... el que realizaba las misteriosas operaciones. Te imaginas que quiere inyectarte algo para hacerte dormir y practicar contigo su loca cirugía...

Súbitamente oyes una risa suave, que se parece a otra que creíste oír antes. Da la impresión de tener un acento peculiar. El doctor loco se da vuelta al oírla y mira frenético.

—¡Tupper! ¡Vete! ¡Déjame tranquilo! —dice.

Vuelves a oír la risa y otra vez el médico se da vuelta, pero ahora la jeringa que tiene en la mano está temblando.

—¡No van a frustrarme! —grita.

Su brazo comienza a bajar en arco, con la aguja de la jeringa apuntando a tu pecho, pero justo cuando está a unos centímetros de tu carne, algo detiene la delgada mano. Se para como si hubiera chocado con algo sólido.

Y ahora la risa se oye más fuerte.

—¡Este no!

Sigue en la página 58.

87

Viene de la página 48.

Pero antes de poder detenerte caes sobre una pequeña pila de cajas de cartón. Tratas de recobrar el equilibrio empujando y retorciéndote, pero descubres que las cajas también empiezan a moverse. Y de pronto te encuentras deslizándote hacia abajo sin poder hacer nada por impedirlo.

Manoteas frenéticamente, tratando de encontrar algo de lo cual aferrarte, pero cada vez que cierras la mano sobre algo descubres que se trata simplemente de otra caja. ¡Y con cada movimiento te deslizas más rápido!

Golpeas fuerte contra una pared, te doblas y vuelves a golpear, y mientras sigues descendiendo cada vez más velozmente, piensas que debes haber caído en una rampa de basura... una que lleva hacia un gran tacho de desperdicios o bien...

¡La otra posibilidad no te gusta nada!

Porque sabes que los hoteles y los edificios grandes generalmente tienen un incinerador para quemar los residuos.

Sigue en la página 94.

88

Viene de la página 97.

La senda de la derecha parece estar mejor iluminada, y puede haber otros escalones que te permitan salir. Dudas tan solo un momento y después doblas a la derecha.

Por aproximadamente una docena de pasos el camino parece liso y fácil de seguir, pero cuando te has alejado unos quince metros de la escalera descubres que termina el camino de hormigón y te encuentras sobre una senda de piedra, escarpada y desigual. Sigues caminando otros quince o veinte metros y de pronto comprendes dónde estás. Estás dentro de una mina abandonada... probablemente la que excavó el constructor del hotel y donde encontró su oro.

¡Oro!

Pero ahora tú no quieres oro, lo que quieres es salir. Caminas otro tramo corto y llegas a un lugar donde el camino se separa en cuatro túneles distintos. Vacilas un momento, y mientras estás ahí parado dudando, oyes un crujido por encima de tu cabeza. Miras hacia arriba, ¡y recuerdas de golpe que los mineros pueden quedar atrapados en los desmoronamientos!

Sigue en la página 116.

89

Viene de la página 113.

Y ante tus ojos, los extraños seres se transforman en esqueletos.

Te pones de pie enloquecido y das media vuelta. Tropiezas con las cosas, pero no te importa. Vete, vete, te dice una voz en tu interior. No importa lo que sea esta habitación, no estás seguro aquí.

Miras para todos lados y te diriges hacia la abertura cerrada por cortinas por la que entraste. Te precipitas a través de ella, sales corriendo de la tienda de regalos y giras a la izquierda.

Esperas encontrar otra puerta, pero cuando llegas al final del pasillo te encuentras con una pared lisa. Te das vuelta frenético, pero el apuro por retroceder tropiezas y caes contra la gran columna que parece ser un soporte del cielo raso. Sería de esperar que fuera sólida, pero no lo es, resulta tan blanda y débil que se desmorona y cae en pedazos.

Tratas de dar vuelta en torno a los restos, pero ha quedado un agujero enorme en el lugar donde estaba el pilar; no lo ves a tiempo, y caes en él, gritando.

Miras hacia abajo y te das cuenta que estás cayendo en un hormiguero gigante.

¡Y las hormigas son enormes! No quieres caer ahí. No quieres desparramar la arena y el aserrín.

Pero no tienes forma de detener tu caída.

Del mismo modo que eres impotente para evitar que las hormigas cubran todo tu cuerpo, y te piquen... te piquen... te piquen...

FIN

90

Viene de la página 40.

La cuchilla parece quedar flotando a unos centímetros de la superficie de la mesa. Tienes los ojos fijos en ella, aterrado. Queda suspendida por unos segundos y después súbitamente dibuja un arco hacia arriba y hacia atrás... ¡y sale volando por el aire! Se incrusta en una vieja vitrina para porcelana, destroza las pesadas puertas de cristal, y...

Oyes unos alaridos agudos.

¿La cuchilla se ha clavado en alguien que no está visible? Sigue en la página 110.

¿El grito proviene de la “cosa “que te trajo hasta aquí? Sigue en la página 84.

¿O el sonido tiene origen en alguna otra cosa? Sigue en la página 111.

91

Viene de la página 56.

Porque en cuanto te afirmas en el antepecho y consigues agarrarte del marco de la ventana, todo el balcón se desprende de la pared del hotel. Oyes el crujir de las tablas, y el ruido de los mosaicos y el hormigón que se parten y entrechocan unos con otros. Se hace una comba en el piso de la estructura y el balcón se separa del hotel y con un estruendoso rugido cae por el acantilado hasta el río Gunniston.

Y ahí quedas tú, colgando de una ventana a más de treinta metros de altura sobre un acantilado que cae a pico en el río. Y nadie sabe que estás ahí. Y nadie puede oírte por mucho que grites...

FIN

92

Viene de la página 64.

Gritas y tratas de levantarte para irte, pero el otro hombre también se ríe y planta el pie sobre tu pecho. Te aplasta con fuerza y te deja sin respiración.

El que tiene las esposas hace una mueca y deja en evidencia una hilera de dientes rotos. Se inclina hacia ti y piensas que está a punto de morderte, pero en cambio te agarra la otra muñeca y te pone la otra esposa.

Pataleas, te retuerces y tratas de rodar, pero sigues teniendo el pesado pie encima y no puedes huir.

El segundo hombre se agacha y te agarra del pelo, y te pone de pie haciéndote gritar. El que te puso las esposas te toma de ambas manos y te lleva a remolque hacia una enorme puerta gris; la abre y una corriente de aire helado sale del cuarto oscuro. Olfateas y te parece reconocer el olor de la carne congelada...

¡No!

Sigues en la página 78.

93

Viene de la página 100.

Aturdido miras tu reflejo y haces un descubrimiento aterrador. ¡Ese no eres tú! El reflejo que estás viendo es de alguien muy pequeño, no más grande que un juguete, con ojos enormes. Y los ojos parecen ser de color rojo fuego.

Te incorporas instantáneamente, sabiendo que lo que ves no es tu propio reflejo. ¡Pero cuando miras a tu alrededor no ves a nadie más en el cuarto!

Vuelves a mirar con miedo hacia el espejo. Y esta vez aparece muy lentamente otra cara. Es la de un hombre muy viejo con un pico de minero en la mano. Y mientras estás mirando ese reflejo, ves aparecer otra cosa en el espejo: un hombre con uniforme de carcelero. Con él hay otras tres personas: una mujer joven vestida de novia, un muchacho con ropa de trabajo andrajosa y un bebé. Pese a que el bebé no puede caminar, sus pequeñas muñecas están atadas con esposas.

No te gusta nada lo que estás viendo. ¡Porque todos ellos parecen venir caminando, aumentando de tamaño y bajando del espejo hacia ti!

Sigue en la página 122.

94

Viene de la página 87.

Tratas de detener tu caída, pero las cajas sobre las que has caído son resbaladizas y no logras poner el pie sobre la pared del conducto. Agitas ambos brazos, tratando de aferrarte a algo que pare tu descenso, pero todo lo que consigues agarrar es un puñado de papel de envolver.

Y sigues deslizándote cada vez más y más rápido. Y cuanto más desciendes, más cubierto quedas con cajas vacías y otros desperdicios.

No sabes la distancia que llevas recorrida en esta pendiente, pero estás tomando conciencia de una sensación de calor; de un calor creciente. La rampa por la que estás deslizándote se hace más abrupta y ya no resbalas. Ahora estás cayendo.

Gritas, pero el sonido de las cajas que golpean unas contra otras tapa el sonido de tu voz.

Y cada vez sientes más calor.

¡Más calor!

¡MÁS CALOR!

Y mientras caes en las llamas piensas que ojalá tú y tus padres hubieran ido de vacaciones a algún otro lugar...

FIN

95

Viene de la página 109.

La joven se da vuelta y le hace una seña al médico con la cabeza. Después te mira una vez más y empieza a avanzar en dirección tuya. Y sigue caminando, sonriendo siempre, hasta que está a medio metro del lugar dónde estás parado. Su sonrisa, que al principio era tan agradable, se convierte en una mueca enojada. De golpe levanta la mano con la que sostiene la rata y la lleva hacia tu cara. El animal chilla y la novia lo arroja contra tu mejilla.

¡La rata te muerde y empiezas a gritar!

Instantáneamente la novia desaparece. La rata desaparece. El doctor se desvanece en el aire, lo mismo que todas las ratas enjauladas.

Sacudes la cabeza.

Desaparecen las luces, y te encuentras parado en la penumbra, en medio de la playa de estacionamiento del hotel.

¡La playa de estacionamiento!

Das media vuelta y esquivas un auto que está dando marcha atrás. Tragas saliva con dificultad y te quedas mirando fijo. Y ahí, delante de tus ojos, está el hotel, ¡tan ruidoso e iluminado como debe estar! ¡Hay gente adentro! ¡y cuando miras hacia la ventana del tercer piso te parece ver a tus padres!

Gritas; lloras; te ríes... y tiemblas como una hoja. Pero eso no impide que corras tan rápido como puedes hacia las acogedoras escaleras del hotel.

FIN

96

Viene de la página 73.

Das un fuerte suspiro, demasiado cansado ya para luchar. Si esta “cosa” quiere realmente conducirte, es muy poco lo que puedes hacer para impedírselo.

—Tupper conoce el hotel —dice la voz susurrante.

Bueno, vas a dejar que Tupper o quienquiera que sea te señale el camino.

Te guían por un tramo del corredor y después te conducen a través de un pequeño pasaje que no tiene puerta. Das otros veinte pasos, y justo cuando piensas que vas a dar contra la pared, un pequeño panel se desliza hacia un costado. Pasas por la abertura y entras a un cuartito que es apenas más grande que una ducha. El panel de la pared vuelve a deslizarse hasta ocupar su lugar y quedas totalmente a oscuras.

Tanteas desesperadamente y tu mano derecha aferra una palanca. Tiras de ella e inmediatamente el suelo comienza a descender. Gritas y extiendes frenéticamente los brazos, tratando de tocar la pared, pero el piso se mueve tan rápidamente que no alcanzas a agarrarte de nada. Piensas que estás parado sobre una especie de andamio como los que usan los albañiles. Pero lo que sabes con certeza es que no te gusta para nada.

La velocidad aumenta tanto que te da la impresión de que tus pies se levantan del suelo, y ¡estás seguro de que vas a morir estrellado! Gritas...

Sigue en la página 67.

Viene de la página 80.

97

Bajas más de cien escalones antes de llegar a una angosta vereda de hormigón, que está apenas lo suficientemente iluminada como para permitirte ver que tienes la opción de subir una rampa o seguir por otra vereda. Miras hacia los dos lados, pero la escasa luz no te permite ver más de cinco metros en ambas direcciones.

Piensas un momento. El camino de la izquierda, el que asciende, parece dirigirse al frente del hotel. El otro debe ir hacia la pared del acantilado.

¿Debes doblar a la izquierda? Sigue en la página 107.

¿O a la derecha? Sigue en la página 88.

98

Viene de la página 67.

No sabes de dónde viene esa luz, ¡pero sí puedes decir qué es lo que ilumina!

A ambos lados del sendero por el que avanzas hay una doble hilera de lápidas, colocadas en las cabeceras de pequeños montículos.

Es un cementerio subterráneo y la vista te aterra. No había nada en el folleto que sugiriera una cosa así. Y tienes la certeza de que estas tumbas no son recientes.

El corazón te late violentamente cuando te inclinas y tratas de leer los nombres que aparecen en las lápidas. La mayoría están demasiado borrosos como para poder leerlos, pero consigues descifrar uno de ellos: Mary Ann Markham. ¿Sería una de las chicas que desaparecieron de la escuela? ¿O la novia que supuestamente se hundió en el río Gunniston? O tal vez fue otra víctima de ese horrible doctor que dirigía el hospital...

—¡Intrusos!

El grito resuena, en el pasaje cerrado y saltas cuando lo oyes. Te das vuelta y te enfrentas nuevamente con el médico siniestro. Debe haber estado siguiéndote todo el tiempo.

—¡Los intrusos mueren!

Estás tan asustado que no puedes moverte. Tu mirada va del doctor a las lápidas y de las lápidas al doctor, y cuando miras hacia el extremo opuesto del pequeño cementerio ves una tumba abierta.

Sigue en la página 52.

99

Viene de la página 75.

Tiemblas, porque no ves a nadie.

El puño que aferraba tu collar se afloja y no sientes nada.

Pero los presos siguen arrastrándose hacia atrás. Uno de ellos comienza a balbucear.

—Tupper, es Tupper. Tupper, no hagas nada, ¿me oyes? No hagas nada, por favor.

Tupper era el nombre del joven picapedrero irlandés que murió en un accidente cuando construían el hotel. El folleto mencionaba un fantasma...

¿Acaso te liberó un fantasma?

La cosa no tiene sentido, pero en este momento no piensas ponerte a discutir.

Te das vuelta, cruzas corriendo la puerta de la cocina y no te detienes hasta que estás en la otra punta del comedor. Allí te detienes un momento y después te escabulles por el corredor, cruzas el hall central y vas hacia el otro extremo del hotel. Justo después de la escalera hay una pequeña tienda de regalos y te parece haber visto que tenía una entrada del exterior.

Sigue en la página 48.

100

Viene de la página 113.

Pero cuando estás mirando la descomposición de las brujas, comienzas a sentir terribles palpitaciones en las sienes. Y con cada golpe de la estruendosa campana las palpitaciones empeoran.

Te alejas del espantoso espectáculo de esos seres que están en el suelo. Te tapas los oídos con las manos y te esfuerzas por ponerte de pie. Sales tambaleando del cuarto y cruzas la tienda de regalos, pero no para el bong-bong-bong de la campana y te parece que te va a estallar la cabeza.

Vuelves bamboleándote por el corredor y te diriges otra vez hacia el hall central, pero cuando cruzas frente a una puerta ancha, tropiezas y caes a través de ella. Y como si hubieras disparado un mecanismo especial, la puerta se cierra y la campana deja de sonar. Ruedas por un piso alfombrado y quedas de espalda. Miras hacia arriba y descubres que el cielo raso es un espejo enorme.

¿O no lo es?

¿El cielo raso te ofrece una posibilidad de escape? Sigue en la página 80.

¿O refleja algo inesperado? Sigue en la página 93.

101

Viene de la página 109.

El doctor le da un codazo a la joven y esta comienza a caminar hacia ti muy lentamente, como si estuviera avanzando por la nave de una iglesia. Estás fascinado, casi hipnotizado, y lo único que haces es mirarla fijamente. Ella sigue caminando despacio hasta que se queda parada a medio metro de donde tú estás.

Te hace una seña con la cabeza, sonríe y extiende gradualmente la mano en la que sostiene la rata blanca. Por la forma en que actúa te das cuenta de que quiere que tú la tomes.

No sabes bien por qué, pero extiendes tú propia mano. Ella coloca el animal sobre la palma, deja caer el brazo a un costado e instantáneamente comienza a cambiar.

Sigue en la página 103.

103

Viene de la página 101.

Su vestido se vuelve arrugado y opaco, con huellas de polilla. Su cuerpo se consume, su cara envejece y cae el velo que la cubría.

Te quedas mirándola horrorizado...

Y entonces, como un pinchazo, sientes los dientes de la rata que se hunden en tu pulgar. Gritas. La novia cae al suelo y el médico se ríe.

Vuelves a gritar cuando el animal te muerde otra vez.

Pero esta vez tu grito es un chillido... un chillido de rata; y mientras caes al piso en cuatro patas comprendes qué es lo que ha pasado contigo...

FIN

104

Viene de la página 61.

¡Pero lo hacen!

Preparan sus pistolas y cada uno apunta a la calavera del otro. Los huesos que están sobre los gatillos se curvan, repiqueteando sobre el metal. Y mientras tu mirada frenética se mueve de uno a otro, ellos disparan al mismo tiempo.

La doble explosión suena como un estallido de dinamita; la habitación parece temblar con el ruido y se abre un enorme boquete en una de las paredes. La fuerza del impacto te lanza volando por el agujero.

Y sales de la Suite Real girando y gritando por los aires. Piensas que vas a caer sobre el río Gunniston y que te espera una muerte segura en sus rápidas y turbulentas aguas.

Pero el boquete no se abrió en la pared trasera del hotel sino en la del frente, y sales volando sobre el amplio patio delantero.

Aterrizas sobre el follaje suave y acolchado de un gran arbusto.

Por un momento te quedas ahí con los ojos cerrados, preguntándote si no estarás malherido. Pero cuando consideras que estás bien te incorporas lentamente y abres los ojos.

Sigue en la página 74.

105

Viene de la página 50.

El gigantesco preso se ríe, y resuena como el sonido de fondo de una película de horror.

Pero esto no es una película. ¡Esto es real!

La boa se acerca más y más, y el convicto te hace descender lentamente. Y mientras miras los ojos hundidos del serpenteante animal, comprendes que es lo suficientemente grande como para poder tragarte entero.

Y eso es lo que el preso piensa dejarle hacer...

FIN

106

Viene de la página 9.

—¡Muere! —te gritan las dos brujas.

El sonido de sus voces te penetra los oídos y te hace sentir escalofríos en todo el cuerpo. ¿Quiénes son? ¿Serán las dos chicas que desaparecieron del colegio? Pero eso pasó hace mucho tiempo. ¿Serán dos extraños huéspedes del hotel? Pero no hay ninguna otra persona.

—¡Muere! —vuelven a gritar.

Y de pronto te sientes muy débil y somnoliento. No quieres dormirte ahora, no en este lugar y en presencia de semejantes criaturas, pero no puedes obligarte a permanecer despierto. Tus párpados bajan y tu cabeza cae como si hubieras perdido el control de los músculos del cuello.

—¡MUERE!

Sabes que deberías agarrarte del cajón de almacenaje para levantarte. Sabes que no deberías seguir mirando sus caras. ¡Pero no puedes moverte!

De pronto, de un lugar lejano del hotel llega el sonido atronador de una campana...

No recuerdas haber visto o haber leído algo sobre campanas, pero ahí está el sonido.

Y al primer repique los extraños seres se alejan de ti. Sus manos, que hasta ahora estaban unidas, se separan, y comienzan a temblar del mismo modo que lo hacías tú un momento antes.

Sigue en la página 113.

107

Viene de la página 97.

De una cosa estás seguro y es de que no quieres ir hacia el acantilado.

De modo que sin dudarlo doblas a la izquierda y empiezas a subir la ladera. Al principio se te hace difícil caminar porque la senda es estrecha y la luz bastante escasa, pero una vez que pasas un leve recodo, todo parece estar más iluminado.

Piensas que estás acercándote al frente del hotel, donde quizás encontrarás una puerta que te permita salir.

Llegas a otro recodo y cuando lo doblas descubres una senda mucho más ancha. Comienzas a correr, pero cuando has dado apenas veinte pasos te detienes abruptamente, porque llegaste a una pared de piedra lisa. Y no hay manera de trepar por ella.

Te quedas mirando la pared y empiezas a temblar. ¡Tienes tantas ganas de salir de este lugar!

Estás estudiando la superficie del muro, esperando encontrar alguna saliente que te permita trepar, cuando súbitamente oyes una risa suave que quiebra el silencio que te rodea.

Contienes el aliento y una voz con acento irlandés te susurra: “Empuja la piedra roja”.

¿Piedra roja? No ves ninguna... Sí, ahí a la derecha hay una. La tocas sin pensar en el murmullo que oíste.

Sigue en la página 118.

108

Viene de la página 71.

Te aplastas contra el piso y comienzas a retorcerte y contorsionarte para entrar en el conducto. Al principio el pasaje te parece un poco estrecho, pero una vez que logras pasar las caderas, te da la impresión de que será fácil arrastrarte por él.

Parece tener una leve pendiente y haces excelentes progresos. Te parece que has avanzado unos seis metros cuando llegas a un recodo. Es una curva hacia la izquierda bastante cerrada y cuando te retuerces para pasarla tu pie queda atrapado en una grieta. Pataleas y el metal resuena con el eco de los golpes, pero no consigues liberar el zapato. ¡Y aunque tratas por todos los medios, tampoco puedes sacar tu pie del zapato!

Te esfuerzas por estirarte hacia atrás pero no consigues pasar el brazo por la curva y más allá de tu rodilla. Tratas de usar el otro pie para patear, pero no puedes doblar la pierna lo suficiente.

¡Estás atascado en este conducto de ventilación en algún lugar entre dos pisos del hotel y nadie lo sabe!

Gritas. Gritas con todas tus fuerzas y golpeas el metal.

¡Estás atascado y no puedes liberarte! ¡Y nadie te oye!

El olor es cada vez peor y de pronto comprendes de qué se trata: ¡es gas! Y sabes bien lo que eso significa para ti...

FIN

109

Viene de la página 30.

Esta orden sorpresiva te hace girar y cuando lo haces ves un médico en la otra punta de la habitación.

¿Un médico?

Sí, un médico, solo que es tan viejo que no puede permanecer erguido y su pelo blanco y enmarañado le cae sobre los ojos. Tiene una barba también blanca que casi le llega al pecho y a su lado hay una joven vestida de novia. Se está sonriendo —puedes verlo a través del velo— y en su mano enguantada sostiene una gran rata blanca, tan blanca como su vestido.

¿Es algún tipo de experimento? Sigue en la página 95.

¿O son fantasmas? Sigue en la página 101.

110

Viene de la página 90.

La vitrina se balancea hacia un costado y detrás de ella ves una habitación bien iluminada; una verdadera habitación de hotel. Hay dos personas sentadas en un sofá. Estaban viendo televisión, pero ahora la cuchilla está clavada en el sofá entre las dos. Y en sus ojos ves reflejado un miedo terrible.

Caes hacia adelante, y cuando pasas la vitrina comprendes que esta formaba la pared trasera del cuarto. El hombre salta y te grita algo. Sacudes la cabeza estúpidamente.

—Yo... yo no lo hice —tartamudeas.

El hombre te agarra del hombro.

—¡Podrías haber lastimado a alguien! —te grita.

Te hace salir por la puerta, y te conduce por el corredor hacia el escritorio de recepción.

—¡Llamen a los padres de este chico! —exige.

Tú lo miras, todavía un poco asustado, pero muy aliviado, porque aunque todo el resto sea verdad, ahora estás a salvo...

FIN

111

Viene de la página 90.

Saltas por el ruido y te das vuelta para mirar la vitrina. Cae la parte superior y detrás ves tres enormes jaulas, y cada una de ellas tiene unos enormes pájaros grises que no se parecen a ninguno que tú hayas visto hasta ahora. Al principio piensas que son halcones, después se te ocurre que son águilas o buitres. Pero luego comprendes que estos aterradores animales son de tiempos prehistóricos. Con sus cuellos largos, sus alas que parecen de cuero y sus cabezas pavorosas, se asemejan a gigantescos y horribles murciélagos...

Estos animales no pueden existir... ¡pero aquí están! Son murciélagos gigantes y el golpe de la cuchilla perturbó su descanso.

Vuelven a gritar cuando se desprende la parte superior de la vitrina, y el frenético batir de sus alas logra abrir las jaulas. Salen revoloteando, extienden sus alas malolientes y comienzan a volar en círculo. Después bajan en picada y uno por uno te pican en la cara.

Tratas de espantarlos con las manos, pero es inútil. Te rondan y se posan sobre tu cabeza, picándote los ojos, la nariz, los labios.

Sigue en la página 112.

112

Viene de la página 111.

Caes hacia atrás sin poder evitarlo, y cuando lo haces todos los animales se precipitan sobre ti.

Y en el momento en que pierdes el sentido sigues pensando que no puedes creer que estos animales estén realmente en este hotel.

FIN

113

Viene de la página 106.

Y mientras están temblando delante tuyo, las brujas comienzan a perder el pelo, que cae por el suelo como telarañas destruidas por el viento. Sus ojos se hunden en las cuencas, sus vestidos parecen pudrirse y la piel de sus brazos se arruga. Y se desploman lentamente en el suelo mientras tú las miras horrorizado.

¿Puedes levantarte y huir? Sigue en la página 89.

¿O el sonido de la campana te afecta también? Sigue en la página 100.

114

Viene de la página 84.

Pataleas, gritas y agitas los brazos. Les das puñetazos en la cara a los presos, pero al hacerlo no tocas nada. Es como si estuvieras pegándole al aire. Los pateas en el estómago y ocurre lo mismo. ¡Y entonces sabes que son esqueletos fantasmas!

Te empujan hacia el boquete recién abierto. Pasas al lado de la vitrina caída y te empujan hacia la abertura. Y desapareces en la oscuridad mientras la vitrina se levanta y se coloca nuevamente en su lugar...

FIN

115

Viene de la página 77.

Tu mirada va del hombre a una mujer y después a otra mesa. La mujer también tiene la mirada fija y el vaso que tiene en la mano está a unos centímetros de la mesa, pero la mano está inmóvil.

Miras hacia otra mesa, y a otra, y después a una cuarta. Pero no importa hacia donde mires, en todos lados es lo mismo. ¡Nadie se mueve!

Y no se oye ningún sonido.

Cruzas el comedor para dirigirte a una mesa vacía. Dudas un momento, y después te deslizas en una de las sillas vacías. Miras a derecha e izquierda, sacudiendo la cabeza.

No puede ser. La gente simplemente no puede estar sentada tan inmóvil a menos que...

Quedas helado de pensarlo.

Pero no consigues sacarlo de tu mente... a menos que estén todos muertos.

Extiendes la mano para tomar el vaso de agua y distraídamente lo llevas a tus labios. Tocas el líquido con la lengua y tomas un trago rápido...

Sigue en la página 120.

116

Viene de la página 88.

Das media vuelta, pero antes de que puedas volver sobre tus pasos y salir del lugar, oyes otro crujido, y después un tercero, y luego más de los que puedes contar. Y comienza a desprenderse polvo del techo. Te cae encima una lluvia de arenisca y te das cuenta de que la roca va a caer sobre el camino por el que viniste.

Instintivamente te lanzas hacia uno de los cuatro túneles que tienes frente tuyo y te precipitas por su superficie escarpada.

Y lo haces justo a tiempo, porque con otro crujido atronador un gran peñasco se desprende y cae. Y una nube de polvo se desparrama por todas partes. Tratas de respirar, pero no puedes hacerlo porque el aire está lleno de polvo y roca molida.

Gradualmente los ruidos se acaban, pero cuando miras hacia el desmoronamiento eres tú el que grita. El camino por el que venías está ahora totalmente bloqueado por una enorme pila de piedras.

Y cuando la miras comprendes que vas a quedar atrapado para siempre en esta vieja mina. Y no hay nadie que sepa dónde estás...

FIN

117

Viene de la página 34.

Y no quieres una explicación. Todo lo que quieres hacer es salir de este hotel e ir a reunirte con tus padres. Giras a la izquierda, das un rodeo para evitar lo que sea que está delante tuyo y te escabulles hacia la puerta. Tomas la pesada manija y tiras de ella, pero la puerta no se abre. La sacudes, pero rehúsa moverse.

Y cuando estás luchando con ella, sientes en la espalda algo que parece una mano. Gritas y das media vuelta.

—Ven, sígueme —dice una voz susurrante—. Te mostraré el modo de salir de aquí.

No quieres seguir los pasos de algo que no puedes ver, de modo que tiras otra vez de la manija, pero se desprende y caen desparramados por el suelo trozos de la cerradura.

—¡No! —gritas—. ¡No, no!

Sigue en la página 27.

118

Viene de la página 107.

Y de pronto comienza a sacudirse la vereda sobre la cual estás parado. Miras enloquecido para todos lados, y no ves nada, pero vuelves a oír la risa suave...

¡Después la vereda comienza a elevarse! ¡Te lleva hacia arriba y en unos segundos llegas al nivel del suelo!

No puedes creerlo pero ahí, frente a tus ojos, está el seto vivo que rodea la playa de estacionamiento del hotel. Estás afuera.

Cuando saltas para alejarte del ascensor de hormigón y das media vuelta para dirigirte hacia la puerta principal del hotel, oyes el eco de una risa suave. Y sabes que tiene un acento irlandés...

FIN

119

Viene de la página 9.

Piensas que las dos brujas van a morderte y no puedes hacer nada para impedirlo.

Doblas el cuerpo hacia la izquierda, levantas los brazos para protegerte la cara y levantas las rodillas.

Pero de pronto oyes una voz.

—¡Perversas! ¡No lo hagan, no lo hagan! ¡no lo hagan! —grita.

Instantáneamente las criaturas se desvanecen en el aire como si nunca las hubieras tenido cerca. Miras hacia todos lados pero no ves a nadie. Y cuando te estás esforzando por ponerte de pie, sientes un apretón tierno sobre el brazo. Te enderezan y después te guían para salir de la habitación, te hacen pasar cerca de los mostradores de la tienda de regalos y finalmente por la puerta.

Una vez fuera de la tienda, tu guía invisible te hace girar a la izquierda y te lleva hacia una ventanita. No ves ninguna mano pero la ventana se desliza hacia arriba, y de golpe sientes que te levantan fácilmente, como si pesaras lo mismo que una hogaza de pan. Gritas...

Pero te arrojan fuera del hotel.

Y cuando te pones de pie oyes el eco de una risa irlandesa. Miras frenético a tu alrededor, y ves una playa de estacionamiento llena de autos, luces por todos lados y las acogedoras escaleras del frente del hotel.

Y oyes el encantador y bien venido sonido de la gente...

FIN

120

Viene de la página 115.

Y de pronto te parece que sabes qué ocurrió. El agua tiene un gusto horrible que te recuerda el del jugo de naranja cuando se pone ácido, y te da la impresión de que le han agregado algo.

Comienzas a llevar el vaso de nuevo hacia la mesa, pero logras tan solo separarlo unos centímetros de tus labios. ¡Después no puedes moverlo para nada! Te esfuerzas por hacer que el brazo te responda. Tratas de mover la muñeca, luchas por hacer que tus dedos suelten el vaso.

¡Pero no puedes hacer nada de eso!

Y sientes que lentamente tu cuerpo queda totalmente entumecido. Tus ojos ya no pueden mirar a izquierda y derecha. Tus labios no se juntan. No puedes lograr que tu boca se cierre.

Tuviera el agua lo que tuviera, te ha dejado inmóvil como una estatua igual que todos los otros huéspedes del hotel. Y vas a quedar helado en esta posición para siempre...

FIN

121

Viene de la página 67.

Ante tus ojos hay un arroyo subterráneo cuyas aguas corren rápidas y cuya superficie resplandece con luces que no puedes ver. Por la forma en que se revuelve la espuma te das cuenta de que no es demasiado profundo y puedes ver grandes peñascos justo bajo la superficie.

Miras hacia la derecha y te das cuenta de que la corriente de agua se ensancha y desaparece en un túnel aterrador. Te inclinas para ver de más cerca y resbalas.

Gritas y tiras el brazo hacia atrás para aferrarte de algo, pero tu mano golpea sobre la pared de roca lisa y se desliza por ella. Vuelves a resbalarte y antes de que puedas recuperar el equilibrio ruedas por la pendiente y te zambulles en las aguas llenas de espuma.

Vuelves a gritar, pero el agua te arrastra hacia el túnel. Piensas que te va a llevar a través de él hasta el río Gunniston, pero para cuando seas absorbido y retorcido por la violenta corriente ya será demasiado tarde...

FIN

122

Viene de la página 93.

La impresión que te producen esas figuras que bajan hacia ti es tan sobrecogedora que quedas helado de miedo. Y ellos se reúnen contigo mientras estás ahí tendido sobre el piso alfombrado. El carcelero te ata las manos, te obliga a ponerte de pie y te lleva a remolque hacia el espejo del cielo raso con el bebé y la mujer joven.

Pasas a través del vidrio pero no sientes nada. Miras para todos lados pero no ves nada. Tanteas a tu alrededor pero no tocas nada. Y en ese momento aterrador comprendes la verdad... tú, al igual que las imágenes, no eres más que un fantasma que se desvanece...

FIN