1
HOSS INTERVIENE

HOSS surgió de las sombras y avanzó decidido. Mantenía prietas las mandíbulas y sus ojos relampagueaban de indignación. El tórrido sol de Nevada bañó sus enormes hombros, mientras el polvo de la calle principal de Slag se alzaba en diminutas nubes bajo las pisadas de sus botas, las mayores de Nevada, según apreciación de su hermano Joe.

El repentino estallido de violencia ganaba intensidad por momentos. Hoss había sido testigo de su comienzo. Inspeccionaba su nueva silla de montar en las caballerizas, cuando vio a un hombre que salía catapultado por la puerta del almacén general. Dandy Darby, el dueño del almacén, era un sujeto muy presumido que lucía un pelo liso, lustroso y bien peinado... Hoss nunca había simpatizado con él.

Al primer hombre siguió otro dando volteretas por el polvo, y luego un tercero, que por su estatura pareció a Hoss un muchacho. Los tres acababan de ser tratados con despiadada violencia. Eran simples «degenerados», como se les denominaba en Slag. El trío pregonaba su miseria a través de sus escuálidos cuerpos, rostros cadavéricos y ojos hundidos. Sin embargo, eran seres humanos, y el corpulento Hoss odiaba que se maltratase a los hombres o a los animales.

Simultáneamente a la volcánica erupción de cuerpos, se alzó un ensordecedor griterío de salvaje alegría en el interior del almacén. Las hojas batientes de la puerta se abrieron de nuevo para dar paso a un tropel de hombres representativos del estamento más indigno de Slag.

Dandy Darby, que lucía camisa blanca e impecable corbata de lazo, salió al frente de ellos, situándose en la acera de tablas. Tras él apareció el tosco y desagradable Chad Stamper, con barba de más de una semana, seguido de seis o siete granujas; holgazanes que solo trabajaban cuando la más imperiosa necesidad los obligaba.

Los tres infelices habían entrado en el almacén a suplicar temerosos que les dieran un poco de comida. Pero Dandy Darby, en vez de comida los insultó con mordiente desprecio por sus andrajos y desagradable aspecto. Chad Stamper lo oyó desde afuera, donde se solazaba en unión de su pandilla de vagos, y entró seguido de estos. La posibilidad de un rato de distracción, barrió de sus rostros pereza y aburrimiento.

Para Chad, la más excitante distracción consistía en divertirse a costa de aquellos desgraciados que habitaban en las montañas. Quizá por eso sus insultos y burlas sobrepasaron en mucho a las del mismo Dandy. Sus compinches no podían en modo alguno desmerecer ante su jefe y procuraron emularle.

Tan peregrina idea de la sana diversión los llevó a formar un círculo donde el trío rebotaba como, pelotas a los duros brazos y puños de sus martirizadores. Semejante salvajada se hubiera prolongado en el almacén hasta caer exhaustos y maltrechos los desgraciados, de no ser porque Dandy gritó:

—¡Sáquenlos de aquí o me echarán la tienda abajo!

Obediente, Chad propinó un puntapié al más flaco, que voló sin alas hacia la calle. Sus compinches emplearon con los otros dos el mismo sistema, dispuestos a proseguir el juego al aire libre.

Entonces apareció Hoss, fruncido el ceño y el mentón salido. El espectáculo de aquellos hombres entre el polvo del suelo, y especialmente la visión de lo que él supuso un muchacho, acabó de encender su sangre generosa. Su potente voz acalló burlas y risotadas.

—¡Basta ya! —gritó.

El poder de su voz profunda e imperiosa paralizó un momento a los hombres, que se quedaron indecisos, inmóviles. Chad se dio la Vuelta, entrecerrados los párpados para protegerse los ojos del deslumbrante sol.

—¿Quién le mandó intervenir? —preguntó—. Esto no le incumbe, Cartwright.

El malcarado Chad pegó un intencionado puntapié al más pequeño del trío.

Un gemido de dolor brotó del polvo. Hoss vio entonces las facciones cadavéricas del degenerado. No era un muchacho, sino un frágil y desnutrido anciano.

La voz de Hoss se convirtió en un extraño ruido al resbalar por su garganta. Y la rabia comprimida en su amplísimo tórax, al no hallar espita de escape movió su brazo derecho con la celeridad del arco tensado que rompe la cuerda. Un puño casi doble del tamaño normal agarró la pechera de Chad, que pateó ridículamente suspendido en el aire. Hoss pudo articular sus palabras, que salieron silbantes por entre sus dientes apretados.

—Dejaré sin luz del día a quién toque a esos desventurados.

Ocho hombres contra él no era razón suficiente para volverlo cauto. En su mente solo danzaba la idea de poner fin a una salvaje crueldad. Por eso, ni pensó siquiera en su desventaja.

Joe salió del establo con los caballos por las riendas. Vio a su hermano, teñido de púrpura indignación el rostro, que sacudía al boqueante Chad. Y también, como Dandy, más rápido de reflejos que los otros, pegaba un golpe de revés a Hoss. Por lo visto, el atildado hombre de negocios se oponía a ser privado de su diversión favorita, solo porque un Cartwright se inmiscuyera en lo que no le importaba.

Hoss sacudió la cabeza, como sorprendido por una molesta caricia. No obstante, Chad siguió ejecutando su danza de pelele, sin que el garfio de acero que lo sujetaba cediese lo más mínimo.

Muchos hombres habían visto antes, sorprendidos, como la lentitud mastodóntica de Hoss se transformaba en velocidad increíble. Esta vez le tocó el turno al impecable Dandy, que, abierto de pies, miraba con perversa complacencia a la mole golpeada. Pero el gozo se le trocó en espanto al verse izado en el aire, suspendido un momento sobre la cabeza de Hoss y luego lanzado hacia el almacén. Su cuerpo, aún espatarrado, golpeó secamente las movedizas hojas de la puerta que se abrieron para tragárselo. Todo ello fue ejecutado con la naturalidad de quien se sacude una mosca fastidiosa. Tan formidable demostración de fuerza hubiera debido de ser una advertencia para los otros hombres.

Joe corrió como un gamo hasta situarse a espaldas de su enojado hermano, que decía:

—Nadie tiene derecho a molestar a sus semejantes. Estos hombres no son culpables de su famélico aspecto.

Los aludidos empezaron a levantarse del suelo, vueltos sus pálidos y cadavéricos semblantes hacia el recio Cartwright, que detuviera el salvaje castigo que sufrían.

Joe vio a Chad que se acercaba veloz por detrás a su hermano. El rostro del indeseable sujeto rezumaba cólera y ansias de venganza. Su mano derecha sostenía un revólver. La diestra de Joe saltó violenta a su «Colt», pero, antes de sacar advirtió que Chad daba vuelta al arma, y la cogía por el cañón, dispuesto a golpear la cabeza de Hoss.

Si antes había sido su diestra la que se moviera con la velocidad de la luz, ahora fueron sus piernas. Primero fueron tres largas zancadas, y, luego, su bota derecha golpeó de canto tras las rodillas del hombre. Nadie lograría mantener la vertical si el puntapié lo da un experto.

Chad se desplomó.

—¡Hoss! —gritó Joe.

Hoss se volvió para ver a Chad de rodillas ante él, con el arma aún alzada.

—¡Atízale! —exclamó Joe.

¿Quién no complace a un hermano? Hoss disparó un puño tan grande como un jamón a la nariz de Chad, sin duda acostumbrada a semejantes caricias, aunque no tan demoledoras. El hombre yació de espaldas y espatarrado sobre el cálido polvo.

Pero aquello estimuló a los otros seis trúhanes, que saltaron al unísono sobre Hoss. La réplica de Joe estuvo sincronizada al movimiento simultáneo de los seis, con solo, una diferencia de décimas de segundo. Sus puños entraron en liza como aspas de molino que impulsa un vendaval.

Hoss resopló con la fuerza del bisonte irritado y sus mazos de plomo golpearon a dos pillos que salieron disparados hacia atrás. No obstante, los otros cuatro lograron hacer presa, si bien ante la imposibilidad de golpearle, lo abrazaron dispuestos a inmovilizarlo.

La pequeña ciudad sintióse sacudida en su quietud. Los hombres se asomaron a los portales atraídos por el ruido de lucha. El sheriff Clayton apareció en la acera de su oficina y miró impávido, listo para entrar en acción si salían a relucir las armas. Los niños invadieron la calzada, ansiosos y excitados. Para ellos una pelea entre mayores tenía el aliciente de la hombría soñada; si bien el sueño terminaba en el amargo despertar de unos hombres heridos o muertos, y otros conducidos a la cárcel.

Joe vio cómo los musculosos hombros de su hermano cedían bajo el peso de un enemigo montado a su espalda, y de otros dos colgados de sus brazos mientras el cuarto golpeaba sin piedad su cabeza. Entonces saltó decidido y sus botas se clavaron en la espalda del indeseable a caballo sobre Hoss. Pero su acción fue la gota que hizo rebosar el vaso de la resistencia de su hermano. Este no pudo aguantar la sacudida que multiplicó el peso de los cinco, y al caer los arrastró hasta el polvo de la calle.

Joe se puso en pie como impelido por resortes ocultos, y su puño derecho cazó al más ligero de los trúhanes, que había logrado ponerse de cuclillas. El gancho a su mandíbula lo hizo retroceder caminando a cuatro remos y con la panza al sol hasta perderse en una nube de polvo. Hoss se encargó del resto. Al levantarse cogió por el tobillo a uno, tiró fuerte, y el hombre voló sin deseos para aterrizar de tacones, estampando sus partes magras en el blando y seco polvo. Al tercero le propinó un revés de izquierda que lo mandó a besar el suelo. El cuarto, sentado, se restregaba los ojos.

Hoss, erguido, con las piernas abiertas, prietas las mandíbulas y salido el mentón, parecía un gallo de pelea que invitase a sus enemigos a probar nuevamente fortuna. Pero aquellos hombres eran duros, y volverían en busca de sangre. Chad fue el primero en correr veloz, gacha la cabeza en busca de su presa. Dandy salió del almacén provisto del mazo de madera que usaba para romper cajas de embalaje.

Joe gritó:

—¡Cuidado, Hoss!

Este burló la acometida de Chad, que solo halló en su camino una descomunal bota. Así, su carrera terminó en un limpio aterrizaje de pecho con las manos extendidas y las piernas dobladas hacia arriba.

Los tres degenerados aprovecharon la confusión general para huir de Slag.

Joe tiró de su hermano hacia los caballos.

—¡Vámonos! —dijo—. ¿O te has propuesto que nos machaquen la cabeza?

Hoss no hubiera abandonado el campo de batalla. Pero estaba de por medio su hermano Joe, casi un adolescente aún, y no quiso exponerlo. Enfurruñado, lo siguió.

Semejante actitud envalentonó a los ocho indeseables, que avanzaron desplegados dispuestos a un ataque en masa. Dandy había recuperado su aire de matón y gritaba a los Cartwright acusándolos de entrometidos, aguafiestas y fanfarrones. También decía que él solo se bastaba a obligarles a que pusieran pies en polvorosa. Claro que tal baladronada no se hubiera cumplido si Hoss llega a plantarle cara, en vez de seguir a Joe.

Cuando alcanzaban sus caballos, Hoss gritó malhumorado:

—¡Esto no me gusta! Parece que los Cartwright huyan de unos condenados granujas.

Joe respondió:

—¡Corre, búfalo terco! ¿No comprendes que terminaríamos arrollados?

Semejantes palabras no significaban que Joe fuera un cobarde, sino lo suficiente listo para saber cuándo las circunstancias estaban en contra.

Joe saltó a la silla por la grupa de su montura, que, sobresaltada, caracoleó nerviosa. Hoss montó más calmosamente, pero mucho más ligero de cuanto era de esperar en un hombre de su corpulencia y peso.

—¡Adelante! —gritó Joe.

Su caballo salió disparado antes de que llegaran los enemigos. No obstante, Chad logró acercarse a Hoss cuando este azuzaba a su montura, y cometió el error de saltar a la grupa dispuesto a derribarlo de la silla. Pero el puño de Hoss le salió al encuentro, aplastándole la sudorosa mata de pelo. Chad se derrumbó. Ambos hermanos galoparon por la calle principal hacia el descampado.

* * *

Ben Cartwright se hallaba a la puerta de la casa cuando sus dos hijos regresaron al rancho «La Ponderosa». Adam, el hermano mayor, al oírlos, salió del cobertizo donde afilaba una hoz, pues la cizaña crece aprisa a mediados de verano.

Ben preguntó:

—¿Habéis perdido los sombreros?

Y Adam, perezosamente, pero de buen humor:

—¿Habéis peleado?

Joe descabalgó. Tenía el polvo mezclado con el sudor de su rostro. Chasqueó la lengua y denegó con la cabeza, para ahuyentar toda posible sospecha de que él fuera el culpable. Luego señaló a Hoss y dijo:

—Este, que se empeñó en aplastar a medio pueblo con su cuerpo. A Hoss le gusta meterse en líos gordos.

Hoss, que se disponía a echar pie a tierra, se detuvo perplejo y confundido por las palabras de su hermano.

Joe, como si en verdad hubiese presenciado lo sucedido, añadió:

—Estaba emperrado en hacerle cosquillas a unos tipos muy desagradables. Aún no comprendo el porqué de ese capricho. ¡Bah! Si no llego a estar allí para rescatarlo, seguro que pierde la vida.

Adam miró al aturdido Hoss. Este abría y cerraba la boca incapaz de enmendar la versión de Joe. El mayor de los tres se sonrió comprensivo. Sabía muy bien que su mastodóntico hermano era la persona menos pendenciera de todo el Oeste. También conocía a Joe y le bastó observarlo para comprender que una vez más convertía en blanco de sus bromas al apabullado Hoss.

—¡Oye tú...! —empezó este.

Ben Cartwright intervino conciliador.

—Dejaros de juegos de palabras. Salid del sol y decidme qué ha ocurrido.

Hoss miró furibundo a su hermano menor, cogió un cazo y aplacó su sed. De momento estaba vencido, pues no se le ocurría una respuesta adecuada.

Una vez en el interior de la casa, ambos contaron la historia. Las versiones fueron distintas. La de Joe tuvo más viveza y colorido, dejando a Hoss en entredicho. En cambio, hizo un relato fantástico de su «heroica» participación.

—Conforme, conforme —dijo Adam, de buen humor—. Creo que ahora sabemos lo que realmente sucedió.

—¡Yo no empecé la pelea! —gritó Hoss, agraviado—. Al menos, no fui la causa. Esta se debió a aquellos desventurados y a los despreciables coyotes que...

Su padre hizo un ademán de paz.

—Hace muchos años que no oigo hablar de los montañeses, y ya los había olvidado —parecía interesado—. La única vez que los vi fue cuando compré «La Ponderosa». Me hallaba en Slag adquiriendo caballos. En aquellos tiempos traían bestias muy buenas cazadas en las montañas.

»Pero en aquella época empezó una progresiva erosión del suelo, debida a la tala masiva de árboles. Cuantió advirtieron el daño fue demasiado tarde para ponerle remedio. Ahora solo en el fondo de los valles hay suficiente pasto para los caballos.

Ben retrotrajo su mente a un pasado de varios decenios. Ya entonces aquella gente era distinta a la del pueblo. Recordaba, perfectamente que los degenerados apenas si eran capaces de arrancar a la buena tierra el mínimo vital para el sustento.

—¿Distinta? Pero, ¿distinta, en qué sentido? Sus huesos parecían divorciados de la carne y como atacados de una debilidad colectiva que los mantenía alejados de cualquier esfuerzo. Sí; tenían una mirada cansina y habitaban con sus mujeres en cabañas que fueron muy bien construidas, si bien cuando él les conociera sus viviendas se encontraban ya casi en completo estado ruinoso.

Ben añadió:

—Los del pueblo decían que cuando esos hombres se instalaron en las montañas eran fuertes, auténticos pioneros. Luego se volvieron perezosos; no querían trabajar. Al menos eso decía la gente —miró a Hoss—. Descríbeme otra vez su aspecto.

—Están muy flacos —explicó el segundo de sus hijos—. Sus piernas abultan lo que una cerilla.

El padre lo interrumpió.

—Quiero que me describas sus rostros. Dime otra vez cómo eran.

Hoss se extrañó de aquel interés paterno. Lentamente los describió.

—No eran muy agradables de mirar, papá. Aunque sentí lástima por ellos, no quise mirarlos. ¿Me comprendes lo que quiero decir?

Ben asintió, sabedor del bu en corazón de su hijo, que añadió:

—No tenían color. Sus rostros eran cadavéricos. Los huesos faciales abultaban en sus mejillas, y la barba les crecía a pequeños rodales. Sin embargo, sus ojos...

Joe lo interrumpió.

—Sí eran raros sus ojos. Grandes y asustados, y también como vacíos. Carecían de vida.

—Y bizqueaban —añadió Hoss—. Un ojo miraba a uno en línea recta y el otro a un lugar indeterminado.

Ben se levantó y se puso a caminar por el amplio comedor del rancho que construyera con sus propias manos tantos años atrás. Se trataba de un edificio sin pretensiones; pero grande, sobriamente amueblado y muy confortable. Allí Ben había pasado con sus hijos las horas más felices de su vida. El viejo ranchero tomó el hilo de la conversación.

—Ahora que lo decís, lo recuerdo también. Los ojos de esos desgraciados me produjeron idéntica impresión, si bien no tan acentuada. Supongo que habrán empeorado desde entonces.

Adam intervino.

—¿Qué va mal con ellos, papá?

Ben Cartwright, hombre inteligente y ecuánime, prosiguió:

—Oí hablar de ellos el pasado año en Virginia City. Según parece, algunos científicos se han pasado varios años investigando por todo el país. En el Este aprendieron cosas altamente curiosas e interesantes. Averiguaron que el agua puede provocar efectos increíbles en las personas.

—¡Caramba, eso no es nada nuevo! —exclamó Joe—. Para creerlo no es preciso que lo certifiquen los médicos. Bebe agua estancada y verás cómo el estómago se te convierte en una noria borracha y enferma.

El padre negó con la cabeza.

—Se referían a otra cosa —dijo—. Por lo visto el agua potable ha de tener algunas sales de la tierra, o de lo contrario el cuerpo humano se desarrolla de modo innatural. Quienes beben agua sin estas sales no tardan en mostrar síntomas desequilibradores de la naturaleza. Pierden peso, crecen débiles y son apáticos a la hora del trabajo. Terminan acobardados hasta el punto de no atreverse a salir de los lugares que habitan. En realidad, ellos ignoran la causa de su enfermedad. Poco a poco, el mal afecta la constitución morfológica de sus rostros, se adelgazan, y sus ojos no enfocan bien.

* * *

El ranchero habíase interesado por el trabajo de los científicos y mantenido largas conversaciones sobre la materia con ellos. Ben Cartwright trató de recordar cómo denominaban a esta clase de enfermos.

—¿Qué nombre les dieron? —murmuró.

—¿Degenerados, quizá? —propuso Joe.

Su padre lo miró severamente.

—Esa no es la palabra adecuada.

—Quizá no —replicó Joe—. Pero así los llaman en todo el valle de Slag.

—No es justo el nombre —denegó Ben, algo molesto—. No es justo llamar así a una pobre gente enferma.

Durante un largo minuto hizo esfuerzos mentales para recordar, hasta que chasqueó los dedos.

—¡Cretinos! —dijo—. Padecen de cretinismo. Así llaman a esos pobres enfermos. Según me contaron, el agua sin sales afecta las glándulas del cuello. También me explicaron que en Suiza se habían encontrado varios poblados cuyos habitantes son cretinos por beber agua procedente de glaciares y sin el menor contacto con la tierra. Pero esa deficiencia la han resuelto agregándole al agua... ¿Qué me dijeron? ¡Ah, sí! Sales de yodo. Esto hace que los enfermos se curen.

Adam opinó:

—Es una lástima que esos científicos no vinieran a las montañas de Slag.

Ben asintió.

—Sí, fue una lástima. Pero unos pocos hombres no pueden explorar todo un Estado en unos meses. Por otra parte, los montañeses son propensos a rehuir el trato con otras gentes.

Hoss vaciló y luego dijo pesaroso:

—Papá, a esos hombres no les preocupan sus harapos ni su aspecto. Los tres buscaban compañía en Slag. Llevaban sacos... creo que pedían comida. Ya sé que Dandy no está obligado a dar víveres al primero que llame a la puerta. Pero... ¡parecían tan hambrientos!

Hoss daba vueltas a sus palabras, preocupado por sus propios pensamientos. Ben miraba divertido a su hijo, leyendo en él como en un libro. Aquel grandullón siempre hacía rodar sus ideas hasta que estas se plasmaban en palabras.

—Papá —siguió—. Hoy no trajimos ninguna montura de Slag...

—¡Claro! —atajó el más pequeño—. Tuvimos que salir a uña de caballo por tu culpa. ¡Siempre te engrescas en peleas!

Adam intervino conciliador:

—¡Cállate ya, cachorro! Deja de molestar a Hoss. Y tú, grandullón, no le hagas caso. ¿No ves que solo trata de sacarte de quicio?

La indignación de Hoss perdió virulencia.

—Bueno, yo quiero decir, papá, que aún quedan buenos caballos en el valle, que tal vez logremos a buen precio. Otra remesa no nos vendría mal cuando los vaqueros empiecen el período de doma. ¿Qué te parece si vuelvo a Slag y...?

—¡Dilo de una vez, hombre! —apremió Ben, que sabía sin temor a equivocarse cuáles eran las ideas de su hijo.

—Verás, papá: creo que sería de buenos vecinos llevar un saco de harina a esos montañeses y quizá también un cuarto de buey. Papá, esa gente pasa necesidades, y nosotros tenemos de sobra.

Quienes conocían a Hoss no ignoraban que su embarazo era reflejo de un corazón bondadoso.

Joe, que gustaba de aprovechar las oportunidades que tenía de enervar a su hermano, dijo:

—Te arrancarán el pellejo si te ven en Slag, Hoss.

Adam se rio y, luego, echó un capote al furibundo mastodonte de ojos chispeantes y mentón salido:

—Me gustaría cabalgar contigo hasta Slag mañana, Hoss.

Este miró en silencio, pero agradecido, a su hermano Adam.

El padre dijo pensativo, como sin dar importancia a su decisión:

—Os acompañaré. También deseo ver dónde recoge esa gente el agua que bebe.

Tres Cartwright constituirían una fuerza capaz de imponer respeto a los moradores de Slag.

Adam agregó:

—Partiremos de madrugada. Joe puede quedarse a limpiar de cardos la vieja vaquería.

El pequeño protestó:

—¿Intentas apartarme de la lucha? ¿No piensas en lo que puede suceder a Hoss si no estoy cerca de él?

Ben y Adam miraron primero al corpulento Hoss y luego a Joe y sé sonrieron. Sin embargo, este no había dicho ningún disparate. Su rapidez de reflejos había salvado a Hoss de más de un caso desagradable.

2
LOS DEGENERADOS

AL DÍA siguiente cargaron un caballo con dos sacos de harina y dos cuartos de buey. Fue Hoss quien se encargó de hacerlo. Ben y Adam lo vieron denegar con la cabeza mientras observaba el primer saco sobre el lomo de la caballería, y luego como alzaba el segundo saco de cien kilos, con la misma facilidad que si estuviese lleno de plumas.

—Un saco no basta —le oyeron murmurar—. No guarda el equilibrio. Se necesita otro.

Y cuando le tocó el turno al cuarto de buey, sucedió lo mismo.

—Si solo ponemos un cuarto, la carga irá torcida todo el camino hasta Slag, y nos hará perder mucho tiempo.

Se volvió a mirar a los suyos, temeroso de que le acusaran de tener blando el corazón y de exceso de caridad.

Seguro, Hoss —le animó el padre—. Creo que tienes razón. No hay por qué ir todo el viaje, preocupados por una carga que resbala.

Los cuatro hombres, padre e hijos, se encaminaron tranquilos al pueblo de Slag, confiados en su fuerza. Adam no tardó en ponerse al frente del grupo, y aunque parecía descuidado, solo una de sus manos aguantaba las riendas, pues la otra colgaba libre a su costado, pronta a empuñar el «Colt». Adam tenía reputación de ser el más rápido tirador de Nevada, y eso era algo que solo ignoraban los forasteros.

El pueblo dio señales de agitación al entrar ellos, y descabalgar frente a las caballerizas. Muchas cabezas se alzaron para mirarlos y luego se giraron para comprobar si Chad Stamper y sus compinches habían presenciado la llegada.

Chad, apoyado contra un barril, tenía pálido el rostro sin afeitar. Al hombre aún dolíale la cabeza, recuerdo del sólido puño de Hoss. Sus ojos brillaron de odio hacia los Cartwright, pero no se movió, hasta que uno de sus compañeros se situó a su lado.

Ben lo miró con aparente indiferencia y Chad le volvió la espalda. Con la misma indiferencia Adam se apoyó contra la pared del establo, con los pulgares metidos en su cinto. Puertas y ventanas servían de marco a ciudadanos tensos de curiosidad. A estos no les engañaba la aparente indiferencia de Adam, situado de cara a Stamper y sus seguidores. En realidad, los vigilaba sin que su mano derecha dejase de rondar su revólver enfundado, dispuesto a disparar con la celeridad del rayo en caso de peligro para uno de los Cartwright.

Chad se enderezó, rodeado de su pandilla, que observaba a los cuatro caballistas al otro lado de la calle. El sheriff salió a la puerta de su oficina y se quedó allí, tranquilo e indiferente a la escena, pues aún no había sucedido nada que justificase su actuación.

Joe Leggatt, dueño de la caballeriza, salió a la calle y se detuvo junto a los Cartwright. El hombre caminaba a saltos de cojo, debido a que un caballo lo había tirado en un rodeo en Virginia City hacía tres años.

—Hola, Ben —saludó, mientras sus pupilas se clavaban en Chad Stamper.

Leggatt retrocedió en busca de protección para su delgado cuerpo y se quedó tras uno de los gruesos postes que sostenían el sombrajo de la entrada.

—Hola, Joe —respondió Ben, que se sonrió—. Hemos venido en busca de caballos que sean buenos para las faenas del campo. ¿Tienes algunos?

—No —Leggatt sacudió la cabeza—. Apenas se venden caballos de esa clase aquí. Ahora solo me cuido del establo, lo único apropiado para un hombre con una pierna como la mía.

—Necesito unos veinte caballos. ¿Sabes de alguien que los tenga en esta época del año?

Chad oyó la pregunta de Ben, y también sus hombres, que hicieron comentarios entre sí. Estos, pese al cometido pacífico de los Cartwright, parecían dispuestos a buscar tres pies al gato. Adam seguía observándolos con aire festivo y la mano cerca de la culata. Pese a ser un hombre que jamás pelearía a menos que se viese obligado, en esta, ocasión se hallaba decidido a olvidarse de los buenos modales y consideraciones a su prójimo.

Joe Leggatt contestó a Ben.

—Prueba a Phil Maybray, quizá tenga lo que buscas. También imagino que al viejo Phil le alegrará hacer el negocio. En Three Line, Frank Tobias puede que tenga.

Leggatt se calló al ver a Dandy Darby que salía de su almacén y cruzaba la calle en dirección a Chad Stamper. Tanto los Cartwright como los curiosos olieron a jaleo. Dandy, hombre desagradable y pendenciero, no dudaría en atizar el fuego de los resquemores.

Leggatt retrocedió hasta la puerta, y dijo:

—Los caballos de Tobias son demasiado fogosos. A mi juicio los de Phil Maybray te convienen más para las faenas de labor; son más tranquilos.

—Gracias —respondió Ben, calmoso—. Nos vamos, Joe —y preguntó, luego de breve silencio—: ¿Por dónde andan los montañeses? Hace años que no visito sus tierras.

Dandy escuchaba atento, junto a Stamper. Leggatt observó los sacos de harina y los cuartos de buey en el caballo de carga.

—¿Te atreves a llevarles comida? —los ojos de Leggatt buscaron los de Ben—. Eso no te hará popular por aquí.

—¿Por qué no?

Leggatt se encogió de hombros.

—En Slag están hartos de ellos; ahí tienes el porqué. Se han dedicado al pillaje aprovechando descuidos o valiéndose de estratagemas.

Ben miró al flaco Joe. Lo sabía un hombre amable y caritativo por naturaleza, pero, evidentemente, sentía prejuicios contra los montañeses. Al fin dijo:

—Leggatt, no olvides que son criaturas que se mueren de hambre. Al menos eso me han explicado mis hijos. No son culpables de su condición. Siempre no fueron así. Eran distintos cuando llegaron a estas montañas. Yo sustento el criterio de que los vecinos, si son de buena ley, se ayudan unos a otros.

Leggatt se encogió de hombros.

—Quizá —dijo sin convicción—. En la horquilla que forma el río seco a una milla de Slag, encontrarás un sendero. Síguelo y llegarás a dónde se albergan los montañeses —escupió a la polvorienta calle—. Me alegro de verte, Ben, y te diré que yo no me acercaría por nada a ese lugar.

Ben Cartwright hizo un gesto de comprensión. En aquel instante Chad Stamper se puso en movimiento dominado por demasiada furia interior para controlarse. Adam abandonó su cómoda posición, y, erguido, entrecerró los párpados. Sus pupilas se clavaron como dardos candentes en el ceñudo Stamper. Hoss y Joe se colocaron a ambos lados de su hermano.

Una repentina tensión magnetizó la calle plena de sol. El sheriff Clayton empezó a caminar lentamente hacia ellos. Y cuando el estallido de violencia parecía inminente, Dandy se acercó a Stamper y le susurró algo.

Adam preguntó:

—¿Quiere decirme algo, Chad?

Tales palabras encerraban un reto. Todos lo sabían, incluso el bravucón de Chad, que vaciló un momento y luego alejó sus manos de los costados. Trató de sostener la mirada de Adam, y sus ojos no lo resistieron. Lentamente se dio media vuelta para encaminarse de nuevo hacia la sombra. Todos fueron testigos de su humillación; una humillación odiosa que Chad nunca perdonaría.

Los Cartwright montaron de modo que solo uno estuviera ocupado mientras los otros permanecían en posición de cubrirlo. Luego cabalgaron hacia las afueras de Slag. Adam obligó a su montura a caminar de costado para así vigilar a los hombres de Chad. Los otros Cartwright vigilaban por encima de sus hombros por si surgían complicaciones.

Pero nada sucedió. Al menos, no entonces. Lentamente los cuatro se alejaron. Ya fuera del poblado, Joe habló, decepcionado:

—Esperábamos que hubiéramos tenido un poco de pelea. Pero tú, Adam, les bajaste los humos, y ya no se atrevieron.

El padre, pensativo, reflexionó en voz alta.

—No es Stamper quien me preocupa, sino el venenoso reptil de Dandy. ¿Qué pudo decirle a Stamper? Lo que fuese, bastó a contenerlo. Desde luego, no retrocedió por temor a nosotros. Me gustaría saber qué naipe oculta en la manga.

Sus hijos no tardaron en olvidarse del asunto, pero él siguió preocupado durante todo el camino. Conocía a los hombres como Dandy Darby, y sabía que estos no perdonan.

Hallaron el camino en el lecho del río seco; si bien apenas se distinguía, pues las viejas rodaduras de carro aparecían cubiertas de vegetación, como si hiciese muchos años que los vehículos no transitaran por allí. Escalaron varias montañas bajo un fuerte sol, y tardaron una hora en llegar a la aldea de los montañeses.

El lugar no resultaba invitativo. En tiempos había estado poblado de árboles. Desgraciadamente, también hacía mucho tiempo que los habían cortado todos. Eso originaba que la lluvia, caso raro en aquellos lugares, no encontrase retención alguna y fuese a parar al fondo del valle.

El ojo experto de Ben Cartwright estudió los alrededores y vio pequeñas porciones de tierra de escaso lecho. Allí, la roca descarnada prevalecía sobre las demás cosas. La hierba era poca, y en el oeste los animales forman la base del sustento para el hombre.

En una pequeña vaguada, al resguardo de los cálidos vientos, se alzaba el mísero poblado, compuesto por, un grupo de cabañas extrañamente apiñadas. Parecían encogidas por el calor del sol. Aquella docena de viviendas tenían el sello de la vetustez que impone el abandono. Treinta años atrás, habían sido construidas con la madera que generosamente producía el en su tiempo fértil suelo. Pero en la aldea solo se veía desolación ahora; sacos donde antes hubiera ventanas, y puertas balanceándose perezosas entre crujidos de goznes oxidados.

En aquel paisaje de desesperanza, el único signo de vida era unos cuantos esmirriados puercos que buscaban raíces detrás de una cerca medio derruida.

Ben, desde su silla de montar y bajo el ardiente sol, se preguntó cómo se las arreglaría aquella gente para vivir. Luego vio un pequeño huerto, de plantas mustias y escasas.

De pronto vieron una delgada forma que surgía de las sombras de una medio derruida cabaña. El viento movía las hilachas de los bajos pantalones, mostrando, unos tobillos que daban pena, y unos huesudos pies descalzos. Una mano de sarmiento seco asomaba por la manga de una camisa destrozada y sucia. Los movimientos de aquella extraña criatura denotaban esfuerzo.

Ben saludó:

—¡Hola, amigo!

El hombre salió al exterior, y tras él otros hombres, mujeres y niños. Los Cartwright observaron desde sus caballos aquel lastimoso conjunto de andrajos y miseria. Los niños eran seres apagados y los mayores parecían haber perdido todo interés por la vida. Eran como grises fantasmas que, fatalmente, esperan la próxima muerte. Había algo escalofriante en su aspecto, algo que imponía temor.

Ese algo se hallaba en sus rostros de extrema delgadez, semejantes a calaveras, y sus ojos erráticos. No era gente normal, y los anormales siempre inspiran desconfianza y temor. Ben Cartwright desmontó, y sus hijos siguieron su ejemplo. Lenta, desmayadamente, el pequeño grupo de miseria se les acercó. Ben dijo a sus hijos:

—Carecen de energías. Y eso se debe a que están casi muertos de hambre. Un poco más de vigor en sus cuerpos y no estarían aquí.

Pero Ben estaba equivocado. Con energías o sin ellas, vivían en sus casas, bajo un tejado que cubría sus cabezas, y en compañía de seres iguales, camaradas que sufrían las mismas calamidades y miserias.

El hombre que avanzara en primer término, aparecía con algo más de carne sobre sus huesos que los demás.

—Hola. Soy Clem Stegar.

Su voz fue débil y sin interés. Sus ojos estrábicos se fijaron un momento en Hoss.

—Usted sacó la cara por nosotros en Slag ayer —dijo—. Creo que debemos darle las gracias, forastero.

Los Cartwright vieron magulladuras en su cara, y como al hablar se sujetaba las costillas, que debían de dolerle.

Hoss, turbado, no supo qué hacer con sus propias manos. Finalmente, quitó importancia a lo sucedido.

—¡Oh, aquello no fue nada!

El hombre miró el caballo de carga, y durante un momento sus pupilas se animaron, para luego reflejar negra desesperanza.

—No podemos comerciar, ni siquiera por comida —dijo Clem.

Ben respondió:

—Tampoco vinimos a comerciar. Supusimos que nos aceptarían un poco de carne y harina.

Clem, asombrado, preguntó:

—¿Nos traen alimentos?

Los Cartwright vieron por vez primera signos de emoción en el hombre.

Ben asintió:

—Es para ustedes, amigo. Pueden cogerlo.

Sin dar crédito a sus oídos, aquella pobre gente se agitó a impulsos de un sentimiento olvidado: la gratitud. Joe y Hoss desataron la carga y dejaron que los sacos de harina cayeran al suelo.

Hoss, tan blando de corazón como grande era su cuerpo, sintióse feliz.

—Llévenselo, amigos —invitó, conmovido.

Joe, quizá afectado por la sensibilidad evidente de su hermano, también los animó:

—Desde luego, amigos; avancen un paso, y es suyo.

Algunos hombres se acercaron. Las mujeres siguieron apiñadas, y los depauperados niños detrás de ellas. Tres de aquellos infelices trataron de levantar un saco, pero el peso resultó excesivo para sus fuerzas y empezaron a arrastrarlo.

Hoss se adelantó hacia ellos.

—¡Eh, camaradas! —gritó—. No es así como se trata la harina buena. Rasgarán el saco y se perderá parte de ella.

Y, agachándose, cogió un saco debajo de cada brazo y caminó como si los doscientos kilos no significasen nada para él. Incluso Adam y Joe se impresionaron ante aquella demostración de fuerza.

Hoss entró en una cabaña y se quedó en su interior unos segundos. Cuando salió, ya sin la harina, su rostro mostraba pesadumbre.

—Debieras de ver la cabaña por dentro —dijo a Joe—. Es una injusticia que vivan así, mezclados mujeres, niños y hombres.

Indudablemente, la visión debió de ser sórdida para afectarlo de aquel modo.

Clem mostró su agradecimiento:

—Les debemos mucho, amigos. No es corriente que nosotros, los degenerados, recibamos algo más que puntapiés.

Su amargura adquirió mayor viveza al pronunciar la palabra «degenerados».

Ben respondió:

—Olvídelo, Clem. Para nosotros es una satisfacción ayudarles —y después de una pausa—: Dígame, ¿de dónde recogen el agua que utilizan?

Clem necesitó de varios segundos para entender la pregunta. Luego el hombre reaccionó con deseo de servirle.

—¿Tiene sed? ¿Quiere agua?

Ben denegó.

—No, Clem. Solo quiero ver el agua que beben.

El escuálido hombrecillo, aunque sorprendido por semejante deseo, caminó hacia la parte posterior de su cabaña seguido del ranchero.

Un canalón recogía el agua del tejado y la conducía a una gran tinaja. Ben miró a su alrededor. Todas las cabañas aparecían dotadas del mismo sistema. Luego observó el agua recogida y vio la espuma verde que flotaba sobre ella. De pronto percibió un olor amargo.

—¿Es el agua de que disponen? —preguntó.

—No tenemos otra. Cuando mi padre se instaló aquí había una cascada, si bien yo no la recuerdo. El riachuelo está seco desde hace muchos años. Desde entonces dependemos del agua de lluvia, que por desgracia no es frecuente en este país.

Ben, mientras asentía, recordó que los habitantes de Slag aseguraban que los montañeses solo se lavaban los días de lluvia.

—¿Es todo lo que desea conocer? —preguntó Clem.

—Sí.

El ranchero caminó hacia el sitio donde le aguardaban sus hijos. Ya creía tener suficiente conocimiento de causa para comprender la razón del estado paupérrimo de aquella gente. La comunidad dependía del líquido almacenado en los días de lluvia; un agua que al no ser enriquecida por las sales que atesora la tierra se convertía en perniciosa para la salud de todos ellos. Por un momento estuvo tentado de explicarles cuanto sabía, pero ni el mismo Clem, quizá el más espabilado de la aldea, lo hubiera comprendido.

Ben montó, y sus hijos lo imitaron.

—Adiós, Clem —se despidió.

Este le respondió con un significativo movimiento de cabeza.

El ranchero interpretó la silenciosa despedida como signo de emoción y agradecimiento por el inesperado obsequio de comida y afecto.

Hoss cabalgaba satisfecho hacia el rancho. Habían ayudado, a los montañeses y estaba dispuesto a incrementar la ayuda. De repente, espoleó a su montura y la emparejó con la de su padre.

—Oye, papá. ¿Qué piensas hacer en favor de los montañeses? No podemos contentarnos con darles un poco de comida y olvidarnos luego.

Ben se sonrió.

—Tienes razón, hijo. Necesitan algo más que un par de sacos de harina y dos cuartos de buey. Para ellos será mucho más vital otra clase de ayuda. Iré a Virginia City mañana y trataré de localizar a los científicos de que os hablé para ponerlos en antecedentes. Tal vez quieran estudiar el caso y ayudarles.

Hoss, conmovido, asintió con la cabeza. Semejante resolución era muy propia de su padre. Ir a Virginia City suponía recorrer un largo camino, quizá excesivo para un hombre de su edad. Pese a ello, lo haría con el único fin de ser útil a sus semejantes.

Descendieron al valle y se encaminaron al rancho «Circle Squared», donde seleccionaron unos caballos. El precio fue bueno, y regresaron satisfechos hacia sus dominios.

Alegres y complacidos, los Cartwright condujeron la manada de caballos a «La Ponderosa». El día había sido pródigo en emociones. Sin embargo, Ben no acababa de sacudirse una persistente intranquilidad. En su cerebro brillaba el recuerdo de Dandy Darby. Quizá por eso se acordó de la malicia reflejada en su rostro cuando susurraba al corpulentón y salvaje Chad Stamper.

«Pretende algo —se dijo Ben—. Dandy no es hombre que perdone una afrenta». Y Joe había explicado muy gráficamente cómo Hoss lo había enviado por los aires a reunirse con las mercancías de su almacén.

—¿Qué planeará ese coyote? —se preguntó en voz alta el ranchero.

3
LA EMBOSCADA

ADAM decidió en el último minuto acompañar a su padre hasta Virginia City, según dijera «para protegerlo de las molestias del camino». Así, muy temprano, padre e hijo se pusieron en marcha. Indudablemente, la idea de viajar los dos era buena, pues el país apenas si contaba con la débil fuerza de una ley no respetada, y Ben, con razón o sin ella, tenía algunos enemigos.

Joe ensilló su caballo y partió hacia las estribaciones de las montañas, donde un jaguar venía haciendo de las suyas entre el ganado.

—¡No provoques jaleos, viejo búfalo! —gritó a Hoss, como si no tuviese confianza en el habitual comportamiento de su hermano.

Hoss frunció el ceño, y la indignación le cerró la boca. Sus ojos relampaguearon. Finalmente gritó:

—¡Te voy a dar...!

La sonrisa burlona de Joe paralizó su lengua, y encorajinado al saberse objeto de otra broma, se fue pisando fuerte.

Cercano ya el mediodía, uno de los vaqueros del rancho se aproximó al galope a dónde se hallaba Hoss, que examinaba algunas reses con diversas heridas: una tenía un cuerno partido, otra una pata rota, y los demás arañazos en la piel producidos por las alambradas de púas, tan odiadas por los rancheros.

El vaquero se echó atrás el sombrero, deseoso de que el aire acariciase su frente sudorosa.

—«La Ponderosa» tiene visita, Hoss —gritó.

Este hizo pantalla sobre sus ojos y miró hacia el camino que iba a la casa. Lejos divisó un bulto que se movía, si bien la distancia no le permitió identificar al viajero.

—Sabremos quién es dentro de poco —respondió Hoss.

Sin embargo, cinco minutos después quien fuese aún no se hallaba demasiado lejos para reconocerlo. No obstante, era evidente que avanzaba.

Hoss frunció el ceño.

—Parece que no tiene prisa, quienquiera que sea comentó.

—Tal vez sea alguien que está en apuros —objetó uno de sus hombres—. ¿Y si se ha lastimado una pierna?

—Quizá —asintió Hoss, con los ojos fijos en la figura.

Otro vaquero se ofreció a salirle al encuentro. Pero Hoss prefirió hacerlo él, ya que además quería acercarse al rancho para recoger un hierro de los utilizados en la cauterización de las heridas.

Poco después galopaba hacia el viajero, que resultó no ser un desconocido. Se trataba de Clem Stegar, el degenerado que hiciera de portavoz de los montañeses el día anterior.

Clem montaba a pelo una mula de cansina lentitud. El animal avanzaba con la cabeza casi tocando el polvo del camino. Sus huesos parecían pugnar por romper la piel de su envoltura. En eso tenía a quién parecerse: a su jinete.

Hoss gritó:

—¡Hola, Clem! Si continúa a ese paso, terminará dormido.

Clem alzó la cabeza, la mantuvo así unos segundos, y luego volvió a dejarla caer sobre su pecho.

Hoss no tardó en situarse delante de la mula, y después de pararla, preguntó:

—¿Está usted herido?

Clem se deslizó con dificultad y Hoss le ayudó a tenderse en el suelo. De la silla de su caballo desprendió la cantimplora llena de agua, dio de beber al hombre y luego le roció generosamente la cabeza y cuerpo.

Clem, que respiraba entrecortada y débilmente, oyó la profunda voz de Hoss.

—¿Se encuentra mejor ya?

Ayudado de su amigo, el desgraciado se incorporó.

—Bueno, explíqueme qué le sucedió y qué hace aquí —insistió el ranchero.

Con dolorosa lentitud, Clem empezó su relato.

—Todo fue bien cuando nos dejaron ustedes ayer. Pero, una o dos horas más tarde llegaron unos sujetos...

—¿Qué sujetos? —interrumpió ansioso Hoss.

—Algunos de los que nos patearon en Slag hace un par de días.

—¿Chad Stamper y los suyos?

—¿Se llama así? Entonces, supongo que sí era él. También estaba el dueño del almacén.

—¿Darby?

Clem se encogió de hombros, demasiado débil para recordar nombres.

—¿Qué sucedió?

Hoss escuchó el relato con los puños cerrados de coraje. Stamper y Dandy Darby, con otro seis u ocho hombres se habían presentado en la aldea y obligado a los montañeses a salir de sus cabañas. Luego prendieron fuego a estas, mataron los pocos animales que tenían y pisotearon la huerta.

—Encontraron la harina —gimió Clem—, y la desparramaron por el suelo de modo que no pudiera ser recogida.

Por fortuna, la mayor parte de la carne había sido ya devorada por aquella gente hambrienta incapaz de esperar a que el pan estuviese hecho y cocido.

El bueno de Hoss sentíase aturdido.

—¿Cómo puede haber gente que goce con una cosa así? —preguntó—. ¿Qué beneficio ha logrado Stamper destruyendo sus casas y comida?

Clem suspiró.

—Tal vez quisieron con eso obligarnos a salir del condado. Pero, ¿a dónde podemos irnos?

Hoss miró fijamente el demacrado rostro de Clem, antes de preguntar:

—¿Por qué ha recorrido tan larga distancia en busca mía? ¿Es que no hay nadie más cerca que pueda ayudarles? ¿Para qué está el sheriff?

—Los sheriffs no ayudan... —Clem se detuvo un instante y luego pronunció la fatídica palabra— a los «degenerados» —miró a Hoss—. Creo que usted es la única persona de por aquí que ha alzado una mano para ayudarnos; usted y su familia. Por eso vine. Alguien tiene que ayudar a mi gente, o morirá.

Hoss habló decidido.

—Conforme, Clem. Ahora iré a ver qué puedo hacer por su gente. Mientras tanto, usted siga hasta el rancho. Cuando llegue diga a mis hombres que me fui a Slag a ayudar a los de... —se detuvo presuroso— a su gente. Dígales también que carguen de comida un carro y que me sigan.

Hoss, indignado, ansiaba emprender raudo galope hacia Slag. Si lo hacía por el atajo llegaría en dos horas. Desde luego, el carro precisaría tres veces más tiempo, al tener que usar el camino.

Ayudado por Hoss, Clem se levantó.

—¿Podrá llegar solo al rancho?

El hombre asintió. Hoss observó dubitativo a la pobre mula, y pensó: «A ti también te irá bien un poco de agua». Le alzó la cabeza y le vertió agua entre los dientes. «Tal vez así resistas los dos kilómetros que faltan», razonó mentalmente. Luego puso a Clem sobre su lomo y la golpeó suavemente en la grupa.

La cara del ranchero reflejaba ira contenida cuando desde su montura miró hacia el distante pueblo de Slag.

—¡Sinvergüenzas! —exclamó—. ¡Nadie tiene derecho a imponer la ley de su fuerza! Aún es más reprobable obligar a una pobre gente a que abandone sus moradas.

Hoss pensó en el sheriff de Slag. Si este hubiera sido un hombre honrado, Clem nunca habría venido en busca de él en demanda de justicia, haciendo un agotador viaje hasta «La Ponderosa». Pero el sheriff Clayton desconocía todo sentimiento de justicia. Para él solo importaba seguir en el cargo, y ayudar a los «degenerados» hubiera constituido una propaganda negativa a la hora de ser reelegido sheriff.

Hoss espoleó a su caballo que galopó hacia las montañas próximas a Slag. Allí encontraría también al grupo de granujas, culpable de una fechoría indigna e impropia de seres racionales.

* * *

Si Ben hubiera estado en «La Ponderosa» se hubiera opuesto al viaje de su hijo, diciéndole: «Es una trampa, Hoss».

Indudablemente, era sospechoso que hubieran permitido a un hombre como Clem, enfermo, recorrer tantos kilómetros sobre una mula más muerta que viva para sembrar la alarma, a no ser que Chad Stamper hubiera deseado que así lo hiciera.

Para Ben hubiera estado tan claro como el agua cristalina el propósito de Chad. Pero la mente limpia de maldad y la inexperiencia de Hoss no era capaz de sospechar ideas tan retorcidas y crueles. Su hermano Joe, menos confiado y más conocedor de las bajas pasiones humanas, hubiera desconfiado también.

Cuando este regresó triunfante al rancho, después de dar caza al jaguar, que sorprendiera sobre un recién muerto novillo, halló a Clem en el cobertizo, atendido por algunos vaqueros. El infeliz tuvo que contar otra vez su historia.

El menor de los Cartwright, luego de corta meditación, murmuró:

—Hoss se ha ido a la aldea de los montañeses y nosotros hemos de seguirle con un vehículo cargado de comida.

El joven movió dubitativo la cabeza, y pensó que su padre, más reflexivo, hubiera ideado un plan de acción más en consonancia y seguro. Finalmente preguntó a sus hombres:

—¿Qué hacemos?

Cada vaquero tenía forjado su propio plan y Joe decidió que con uno era suficiente. Puso en práctica el suyo: cargar harina, carne y todas las mantas sobrantes en el rancho. Las mantas serían tan necesarias como los alimentos en las frías noches de las áridas alturas que habitaban los montañeses, faltos del techo protector de sus humildes cabañas.

Joe se marchó acompañado de dos vaqueros, que se turnarían en la conducción del carro de altas ruedas. Hoss ya habría llegado a las montañas de Slag. Era de suponer que, si tenía un adarme de sentido común, habría evitado pasar por el pueblo. Aunque, tal vez, el peligro aguardaría al acecho en las proximidades de las cabañas destruidas.

Semejante pensamiento sembró la intranquilidad en la mente de Joe. «No me gusta que Hoss se haya marchado sin esperarme —se dijo—. Puede que le tiendan una emboscada en las montañas». No se entretuvo en pensarlo dos veces. Sus espuelas se clavaron en las ijadas de su montura, que relinchó de dolor antes de salir disparada hacia Slag. No cabía la vacilación cuando uno de los Cartwright se hallaba en peligro.

* * *

Y Hoss estaba en apuros.

Una hora antes de la puesta del sol Hoss ascendía la montaña desde el valle de Slag. Pronto divisó una fina espiral de humo que subía hacia el cielo azul de Nevada, y a medida que se acercaba su nariz percibía más fuertemente el olor de maderas quemadas.

Llegó a la cima del monte e inició el descenso hacia la planicie donde los montañeses habían construido sus cabañas. Pero... lo que vio le hizo tirar de las riendas de su caballo. Las cabañas eran montones de brasas en el suelo, y el viento arrastraba nubes de blanca ceniza. Negras vigas clavadas en la tierra alzaban sus muñones en patética protesta por el acto vandálico. La terrible desolación puso angustia en el compasivo Hoss. ¡Ni un solo ser humano se veía en los alrededores!

—Deben de haberse ido —musitó, perplejo.

No podían estar muy lejos. Eso era indudable. Un pueblo sometido a sistemática desnutrición durante años, carece de fuerzas. Pero, ¿qué camino habían seguido?

Una voz surgió de las sombras a su derecha.

—¡Arriba las manos!

Hoss se giró velozmente en su silla, si bien no alcanzó a ver a quién le intimidaba.

—Mantenga las manos cerca de los revólveres, y no tendrá vida para dispararlos —amenazó la misma voz.

El ranchero reconoció la voz como la de Dandy Darby. Lentamente alzó las manos. El corazón le golpeaba las paredes del pecho. Se supo en peligro tan pronto reconoció a su enemigo.

—¡No se vuelva! —ordenó imperativo Darby—. Mantenga esas manazas alejadas o se quedará tieso.

Hoss ansió volverse y disparar contra el truhan. Cada fibra de su cuerpo se negaba a someterse a los dictados de un hombre sin escrúpulos, al que hubiera deshecho con sus manos de tenerlo a su alcance. Sin embargo, el arma de fuego empuñada había inclinado la balanza a favor del más indigno y cobarde. Hoss comprendió que sus músculos no podían competir con las balas.

Por eso se mantuvo rígido, y también para evitar que una bala penetrase en su espalda. De repente, oyó que alguien se le acercaba corriendo, y, seguidamente, que le quitaba su revólver para alejarse de nuevo.

—Conforme —gritó Darby—. Vuélvase ahora.

Hoss bajó las manos y se volvió. Dandy Darby se hallaba junto a unas rocas, y, a su lado, un Chad Stamper con barba de tres semanas y aspecto de villano a la luz del atardecer.

Hoss miró a su alrededor. Los hombres de Stamper le rodeaban armados de rifles que apuntaban hacia él.

«Según veo, me he metido en el centro de un nido de serpientes», pensó Hoss, que, pese a su corpulencia sintióse inseguro. Pero semejante recelo era justificado en una época en que la ley carecía de eficacia ante los malvados, y Chad Stamper y sus compinches gozaban de pésima reputación. El ranchero no pudo evitar que su mente se viera invadida por el recuerdo de la humillación que había infringido a Chad y Darby, que, seguramente, se hallaban deseosos de vengar la afrenta sufrida.

Dandy Darby mantenía erguida su baja estatura, consciente de que su corpulento enemigo estaba inutilizado. Por eso se atrevió a gritarle a Hoss palabras hirientes.

—¡Bájese del caballo! —ordenó—. Si es que puede apartar sus gordas piernas de la silla.

Hoss, sin replicarle, se bajó de un salto. Su cerebro trataba de hallar una escapatoria a tan difícil situación, si bien no se le ocurría cómo. De hecho, solo cabía aguardar pacientemente a que sus enemigos descubrieran sus intenciones.

Y Darby no tardó en hacerlo. Su delgado rostro se animó con una mueca de sonrisa, que mostró sus dientes de lobo manchados de nicotina de tabaco.

—Lo hemos cazado, Hoss. Ya supuse que vendría raudo tan pronto supiera que habíamos maltratado a sus protegidos. Y cayó como un corderito en la trampa. La verdad es que eso demuestra su falta de inteligencia. ¿No admite eso ahora, Hoss?

Este repuso impaciente:

—Conforme, caí en la trampa. Sin embargo, no era preciso que seres inocentes sufrieran para atraerme. Yo hubiera ido a Slag si usted llega a invitarme.

—Prefiero que nos reunamos aquí y no en Slag —respondió suavemente Darby—. Aquí podemos hacer cosas que tal vez no gustarían a la gente de Slag. ¿Comprende?

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Hoss. Si se proponían ser más duros de cuanto aceptarían los vecinos de Slag, iban a ser implacables.

—¿Qué esperan? —preguntó Hoss—. Hagan lo que tienen pensado y no hablen tanto, ¡despreciables víboras!

La sangre de Hoss hervía de indignación. Saltó hacia delante, pero uno de los hombres de Stamper adelantó un pie y el iracundo ranchero tropezó y cayó midiendo el suelo. Darby le pateó la cabeza. Hoss pudo apartarse y, lentamente, se puso en pie. Estaba herido, si bien no de gravedad.

Chad se le acercó unos pasos. Hoss contempló un instante los enfebrecidos ojos del bravucón. Conocía su ruin condición de hombre dominado por las pasiones más bajas, y también que jamás frenaba sus instintos crueles. Np obstante, hasta entonces no supo el grado de perversidad y ansia homicida que latía en el corazón de aquel hombre.

El odio que reflejaban los turbios ojos de Chad, heló la epidermis del gigante, acostumbrado a sentimientos de amor y paz. Y ello se comprende, pues aquellas pupilas de maligno mirar recordaban las de la víbora cuando se dispone a herir mortalmente a su víctima. Chad nunca perdonaría el haber sido humillado delante de los vecinos de Slag, acobardados siempre por sus alardes de fuerza y habilidad para vencer a cualquier hombre que se le enfrentase.

Hoss comprendió entonces que haberlo reducido da tamaño ante las narices de aquellos que lo miraban como un semidiós invencible, había sido un acto que podía costarle muy caro. Y semejante conocimiento le hizo intuir que su peor enemigo era Chad Stamper, y no el más inteligente y vengativo Dandy Darby. Este quizá sería tan ruin como el mismísimo diablo, pero, precisamente por su inteligencia nunca mataría con sus propias manos. En cambio, Chad sí mataría para mantener su prestigio de bravo invencible. Sí; mataría de tener una oportunidad, y gozaría sádicamente al hacerlo.

Hoss, que jamás habíase arredrado ante ningún peligro, advirtió que estaba sudando, mientras sus ojos seguían clavados en los de su enemigo.

Stamper dijo:

—Hoss, voy a convertirlo en pulpa. Pienso molerlo como si fuera trigo molturado por ruedas de molino. Si no lo mato, nunca más será hombre, y la gente al verlo pensará que no es recomendable interponerse en el camino de Chad Stamper, como usted hizo.

Hoss respondió sin alterarse.

—Prepare sus huesos si es pelea lo que busca.

Todos los hombres se alejaron de ellos y formaron un apretado círculo. Stamper se quitó el chaleco y se subió las mangas de la camisa. Era corpulento y pesaba unos cien kilos, si bien al lado de Hoss parecía ser bajo. Sin embargo, toda su contextura denotaba una gran dureza de músculos y era ducho en tretas de lucha sucia aprendidas en el díscolo Oeste.

Pese a ello, Hoss lo miró sorprendido. Por tramposo o buen luchador que fuese, nunca tendría posibilidad alguna contra él. Claro que podía defenderse y hasta causar algún daño. Pero su final era inevitable. Hoss lo aplastaría sin lugar a dudas.

Este se quitó el sombrero y lo tiró lejos.

—Conforme —dijo—, si quiere lucha, estoy dispuesto a complacerle.

Darby se interpuso entre ambos. Aún mantenía en la mano su gran «Colt» del 45, quizá excesivamente pesado para él.

—Es preciso que alguien actúe de árbitro —exclamó—. Así quedará garantizado que se haga juego limpio.

Dicho esto, se sonrió, mirando de reojo y significativamente a Chad Stamper. Hoss no pudo reprimir un sentimiento de recelo. Aquellos dos trúhanes tramaban una conspiración innoble.

Dandy se volvió a Hoss.

—Desde luego, la pelea ha de ser limpia. Ahora bien, Cartwright, la sola contemplación de su mole induce a pensar que hay desigualdad de fuerzas. Usted es mucho más corpulento que Chad, y eso no entra en mi cálculo de equidad. Me parece un abuso que se enfrente a Chad, sin más ni más.

Hoss intuyó que algo desagradable se le avecinaba. Los hombres de Chad traslucían a través de sus semblantes un gozoso anticipo.

Hoss adelantó la cabeza y exclamó:

—¡Yo no he propuesto la pelea!

—¡Claro que no! —respondió Darby, que se le acercó—. Pero la tendrá en paridad de justicia.

El cañón de su revólver golpeó como un relámpago el brazo derecho de Hoss.

Fue un acto fríamente calculado, brutal, para inutilizarle el brazo derecho. Hoss dio un grito de dolor cuando el cañón penetró en sus músculos rasgando fibras y nervios. Sintió como si en su brazo estallase un incendio que lo dejó sin fuerza. Hoss retrocedió sujetándose el brazo.

Dandy ordenó fríamente:

—Ahora pueden empezar la pelea. Ya no hay desequilibrio. Hoss luchará con un brazo y Chad con dos.

Los hombres se desternillaban de risa. Para ellos resultaba jocoso el sentido del humor de Darby al hablar de desequilibrio. A ninguno conmovió la agonía de Hoss. De hecho, semejante y dolorosa impotencia era preludio gozoso de una derrota a manos de su jefe.

Chad se le acercó balanceándose, optimista. El pillo de Slag se relamía de gusto anticipado pensando en lo que haría con su víctima sin riesgo para él.

Los ojos de Hoss medio se cerraron por el dolor que perforaba su brazo, y vagamente vio a Chad que se le abalanzaba. Realizó un esfuerzo desesperado para esquivarlo, pero fue demasiado lento y los puños de acero de su enemigo castigaron brutalmente su cabeza, que se tambaleó de uno a otro lado. Los golpes hicieron su efecto y el ranchero sintióse desvanecer. Al caer al suelo le hizo con un grito agónico, pues lo hizo sobre el brazo herido.

Hoss permaneció inmóvil un largo momento y Stamper lo insultó. Sin embargo, el ranchero poseía grandes reservas de fuerza y un poder de recuperación que siempre sorprendía a sus adversarios. Pese al intenso dolor de su brazo, intentó coordinar sus ideas. A menos que, usara el cerebro, quedaría tullido para el resto de sus días... si es que Chad no lo mataba.

De repente se alzó raudo del suelo, y su rapidez de movimientos sorprendió a su adversario. Pero no atacó de inmediato, sino que anduvo en círculos alrededor de Stamper, ganando tiempo para completar su recuperación. El brazo derecho le colgaba inservible, y solo el izquierdo montaba una guardia defensiva. Un hombre, por fuerte que sea, si lucha con un solo brazo está abocado a la derrota, máxime si el otro brazo herido merma la potencia física del individuo al transmitirle su lacerante dolor. ¡Y aquello era el ideal de justicia de Dandy Darby!

Por fortuna, las ideas se aclararon en su cabeza y su indómito valor no se vio afectado. Hoss continuó moviéndose en círculos a la espera de un movimiento falso de Stamper, que no tardó en producirse. Este, seguro de que su adversario estaba incapacitado, atacó en tromba, lanzando de nuevo sus puños rectos a la cabeza.

Hoss se movió ligeramente y logró esquivar los golpes. Entonces descargó todo su peso detrás de su brazo izquierdo, y el puño hizo blanco en el tórax de Stamper, que bebió en la copa de agonía probada antes por el ranchero.

Las rodillas de Stamper empezaron a doblarse, mientras su rostro se contorsionaba de dolor. Una palidez grisácea se extendió por su piel. Hoss, queriendo destruir a su adversario para que no tuviese una segunda oportunidad de herirle, no lo dejó caer. Así, su mano izquierda se cerró sobre la muñeca derecha de Stamper, la retorció con saña, y tiró bruscamente. El cuerpo del villano describió en el aire un círculo completo antes de estrellarse violentamente de espaldas a sus pies.

Chad, visiblemente conmocionado, tardó más de un minuto en moverse. Hoss entrelazó sus dedos con los del caído para controlar una imprevista reacción. Luego miró a su alrededor y vio gestos de estupor y alarma. Las sonrisas habían desaparecido. Nadie comprendía que un herido hubiera derrotado a su adversario en cuestión de segundos. Sus mentes se resistían a dar crédito a la escena que presenciaban.

Hoss gruñó:

—¿Qué debo hacer ahora para que se esté quieto? ¿Matarlo?

Dandy Darby, con las facciones desencajadas por la sorpresa y la furia, avanzó un paso.

—¡Luche con nobleza, elefante africano! Ha sorprendido a Chad, engañándolo.

Hoss lo miró despreciativo. Ningún hombre hablaría de nobleza en semejante situación. Pero Darby no era justo. En su mente había retorcimiento de ideas crueles y por eso era un hombre temible.

Stamper se agitó y Hoss lo miró, atento a cualquier movimiento inesperado. Luego le preguntó:

—¿Tiene bastante? ¿Se da por vencido?

El otro, algo recuperado, intentó soltarse. El forzudo ranchero hizo un cuarto de torsión de muñeca y su enemigo gimió de dolor al sentir que le rompía los dedos.

Darby comprendió que tenía que hacer algo para cambiar las tornas. Mientras Chad estuviese humillado y a merced de su enemigo, no habría diversión.

Hoss captó un movimiento sigiloso detrás de él, pero su reacción fue tardía. Llegó a ver la figura de Darby, saltando sobre él, y su pie que se balanceaba en el aire. Le resultó imposible cubrirse, y la puntera de la bota golpeó su brazo herido.

El dolor fue más grande de lo que un ser humano es capaz de sufrir. Cayó sobre el polvo para retorcerse presa de agonía. Darby trató de pisotearle el miembro herido. Por fortuna para Hoss, sus propios movimientos a impulso del dolor que sentía le salvaron. Pues Darby danzaba a su alrededor una grotesca danza sin lograr que sus pies hicieran blanco. Aun así, en un par de ocasiones llegó a rozar el brazo herido, pero esto ayudó a disipar la neblina que cegaba la mente y los ojos del caído, que se percató de la agresión.

Y la reacción no se hizo esperar. Hoss rodó velozmente sobre sí mismo, se alejó de Darby y, finalmente, se puso de rodillas primero y de pie luego.

Stamper, aunque tambaleante, se había recuperado también y se hallaba en pie. Sus pupilas destilaban odio. Había sido humillado delante de sus propios hombres por otro que solo tenía un brazo sano. De ahí que su única obsesión fuera matar. ¡Matar! ¡Matar!

Darby retrocedió presuroso tan pronto vio en pie a Hoss. Patear a un hombre en el suelo era una cosa, y otra hacerlo estando erguido. El ranchero había sido capaz de vencer a un duro bandido como Stamper con solo un brazo y él, Dandy Darby, abultaba la mitad de su amigo.

Hoss sacudió la cabeza para lanzar fuera las últimas neblinas. Luego miró a los secuaces de Stamper, espíritus sádicos ansiosos de sangre y dolor. No había clemencia en ellos. Cuando sus pupilas se clavaron en Stamper, pensó: «Aún puedo contigo». Sin embargo, ¿cuál sería el fin si Darby seguía golpeándole el brazo herido cada vez que viera en apuros a su favorito?

La realidad de aquel peligro rondándole como cuervo al acecho, hizo que su mente concibiera una determinación. Por eso se dijo: «Primero he de inutilizar a Darby».

Y empezó a evolucionar sin mirar a Darby, para no levantar sospechas. Continuó dando vueltas alrededor de Stamper, y aunque traspasado de dolor, incitó a su enemigo.

—¿Qué le pasa, Stamper? ¿Es que no se atreve con un hombre que solo tiene un brazo? ¿Tan poco vale que se deja poner de espaldas por un hombre demasiado gordo para montar en su silla?

Mientras se movía alrededor de Stamper, retándolo para provocar un movimiento falso, con el rabillo del ojo vigilaba a Darby.

—¡Cárgatelo ya, Chad! —gritó Darby, cansado de esperar.

Sin embargo, sería él quien atacase cobardemente por la espalda. De pronto alzó su arma cogida por el cañón y trató de asestar un fortísimo golpe en el brazo izquierdo de Hoss, que de haberle alcanzado habría quedado a merced de su enemigo.

Pero el ranchero, alertado, obró de modo que los parcialísimos testigos quedaron aún más sorprendidos de lo que ya estaban. Con un rápido giro sobre las puntas de sus botas, esquivó el golpe. Darby se sobresaltó al verse cogido por la muñeca que sostenía el arma, y casi tocando su nariz la cara sudorosa del gigante. No obstante sus ojos reflejaron mayor sorpresa y espanto al volar por los aires.

Hoss lo volteó varias veces sobre su cabeza. El tendero chilló de terror al sentir que el mundo daba vueltas alrededor suyo, después de que su cuerpo se aplastara contra uno de los secuaces de Chad, que también cayó al suelo. Hoss volvió a izarlo y de nuevo lo convirtió en proyectil humano contra los hombres de Stamper agrupados. Estos rodaron por el suelo como los palos de una bolera al ser alcanzados por la bola diestramente lanzada.

Luego el ranchero corrió a saltos hacia Chad, que lo esperó con los puños en guardia. Hoss no le hizo caso y entró recto, despreciando los impactos en su rostro. Sabía que solo tendría unos segundos para ejecutar su plan de escape, y un poco más de dolor no le preocupó en absoluto.

El enorme mazo que era su puño pasó como una bala de cañón entre brazos y puños de su adversario. La cabeza de Stamper debió de convertirse en una traca de fuegos de artificio. El hombre se desplomó como un árbol que recibe el hachazo de gracia. Antes de que sus costillas midieran el suelo, su conocimiento emprendió viaje a lomos de una blanca nube.

Hoss no esperó a comprobar los efectos contundentes de su golpe. Saltó de costado y tras una docena de zancadas llegó junto a su caballo. Pese a solo disponer de un brazo, se halló a horcajadas en la silla en décimas de segundo. Luego espoleó a su montura. La celeridad imprimida a sus actos impidió que sus enemigos advirtieran que huía. Hoss los miró un momento y los vio enredados de pies y brazos, tratando de incorporarse. Pero no Darby ni Stamper, que yacían inmóviles.

Comprendiendo que el plomo no tardaría en aullar sobre su cabeza, se tendió sobre el cuello de su montura tan pronto esta galopó furiosamente, alzando una estela de polvo.

El día tocaba a su fin, las sombras se alargaban y la luz se volvía incierta. Quizá esta serie de circunstancias salvaron a Hoss. O tal vez sus enemigos se hallaban demasiado nerviosos para afinar la puntería. Lo cierto es que desenfundaron sus revólveres y disparen a tontas y a locas sin hacer blanco.

Caballo y jinete desaparecían tras la cresta de la montaña diez segundos después de haberse dormido Stamper.

4
EL DESQUITE DE DARBY

JOE se encontró a Hoss en el camino después de oscurecido. Aún se hallaba a cierta distancia de Slag en el largo descenso del valle. Primero oyó que alguien se acercaba. Tiró de las riendas y escuchó. Enseguida supo que el otro cabalgaba lentamente. Joe, como medida de precaución, se ocultó en las sombras de unos árboles.

—¿Quién va? —gritó, empuñando su revólver.

Nadie respondió a su grito. Pese a ello, quienquiera que fuese no detuvo su montura.

De pronto apareció un caballo, que surgiendo de las sombras penetró en una zona de más visibilidad. Joe le salió al encuentro y de su garganta brotó el nombre de su hermano.

—¡Hoss!

Este venía derrumbado sobre la silla. Al oír la voz familiar hizo un esfuerzo y alzó la cabeza.

—¡Joe! —dijo sin fuerzas.

El más pequeño de los hermanos descabalgó con la celeridad del rayo.

—¿Estás herido? —preguntó, angustiado—. ¿Quién ha sido? —esta vez hubo rabia en su voz.

Nadie, por fuerte y poderoso que fuera dañaría al hombre de más noble corazón, sin que los restantes Cartwright lo castigaran.

Hoss, seminconsciente, no respondió.

—Bájate, hermano —suplicó Joe—. No estás en condiciones de cabalgar.

Desde luego, era preferible aguardar allí mismo la llegada de la carreta. Claro que esta no aparecería hasta después de medianoche.

Hoss obedeció de mala gana, como si hubiera demasiado dolor en su cuerpo para moverse. En realidad, fue la apremiante insistencia de su hermano lo que activó su voluntad. Joe quiso ayudarle y lo cogió por el brazo derecho. De repente, un grito lastimero rompió el silencio de la noche. Fue un alarido de agonía, seguido de una gimoteante súplica:

—¡No me toques! ¡No me toques!

Joe, muy preocupado, lo soltó comprendiendo que su hermano estaba gravemente herido. Entonces maldijo la oscuridad y la falta de alguna clase de luz. Ni siquiera disponía en aquel momento de una caja de cerillas, pues no era fumador.

Pasada la primera impresión, ayudó a Hoss con la mayor delicadeza. Mientras, le prodigaba palabras de consuelo.

—Nos sentaremos aquí, y esperaremos a que llegue la carreta. Traen mantas y podrás dormir cómodamente hasta la mañana, en que podremos buscar ayuda y curarte.

Hoss no oyó sus últimas palabras. Yacía ya de espaldas sobre el suelo, tal vez profundamente dormido, o quizá inconsciente.

Pasada la medianoche la carreta apareció en el camino. Sus dos lámparas de amarillenta luz de aceite se balanceaban. Durante la espera, Hoss había permanecido quieto, si bien de cuando en cuando gemía lastimeramente. Joe, a su lado, sentíase muy desgraciado. La forzada inmovilidad cuando ansiaba curar a su hermano, le ponía nervioso.

Los dos vaqueros que traían la carreta se sorprendieron al ser detenidos por Joe. Pero tan pronto supieron lo que sucedía, corrieron a examinar a Hoss, alumbrándole con las lámparas. Aparentemente, solo se trataba de magulladuras.

—Me preocupa su brazo —exclamó Joe—. Al tocárselo tuve la sensación de que se lo han roto.

Un nuevo y más detenido examen los convenció de que no había sido herido de bala.

—Le han dado una paliza —aseguró Joe.

Uno de los vaqueros, llamado Straw West, dijo:

—Seguro que alguien más recibió una paliza también.

Sacaron unas mantas y envolvieron a Hoss.

Straw acusó lacónico:

—Chad Stamper.

Simplemente lo afirmó, como si nada en el mundo pudiera convencerlo de otra cosa. Hoss había reñido con Stamper unos días atrás. Y este era muy vengativo. De ahí que solo pudiera ser aquel matón.

Joe asintió.

—Seguro que lo esperaban emboscados cerca del sitio donde viven los montañeses.

Recordó su presentimiento de unas horas antes. Entonces intuyó que algo no iría muy bien con su hermano.

—Lo esperaban a él y se fue en línea recta a dónde ellos estaban —añadió, enfurecido.

Sus puños se apretaron y una gran ira sacudió su joven cuerpo al pensar en que el pobre Hoss había estado solo a la hora de luchar contra una pandilla de indeseables. Así transcurrieron las horas, entre charla sobre lo supuestamente acaecido. Cuando los árboles empezaron a mostrar sus contornos y las estrellas se difuminaron, los tres hombres, ateridos por la escarcha pese al fuego que encendieron, se pusieron en pie, para desentumecerse los miembros.

Straw se encaminó al vehículo en busca de comida y café. Tanto él como su compañero Rope Wayne pensaron antes de salir del rancho que estarían fuera un par de días, debido a la lentitud de la carreta, e hicieron buen acopio de provisiones. Muy pronto, el aroma del café excitó el olfato de los tres.

Joe dijo:

—Hay que despertarlo.

Todos sintieron lástima de Hoss. Estaba profundamente dormido. Pero no podían quedarse allí hasta que el dolor que sufría Hoss perdiera virulencia. Joe acercó una taza de café a la nariz de su hermano e invitó:

—Despierta, Hoss, y tómate una taza de buen café. Eso te reanimará.

Hoss se agitó un poco, y de nuevo experimentó dolorosas punzadas que atravesaban todo su enorme cuerpo.

Los otros le ayudaron a incorporarse y le pusieron en los labios la taza. Después del primer sorbo, Hoss bebió ávidamente, notando aliviada su gran sed. Se tragó el contenido de tres tazas seguidas y le fue muy bien. Joe se alegró al ver un destello de interés en los ojos de su hermano, que finalmente se sonrió.

—¿Dónde estoy? —preguntó Hoss—. ¿Cómo es que estáis aquí?

Joe se lo explicó y también lo que suponía le había ocurrido el día anterior. Hoss siguió acostado mientras oía el relato de su hermano. Parecía hallarse rendido. Cuando Joe hubo terminado de hablar, asintió repetidamente, y, luego, narró la verdadera historia, haciendo hincapié en el deliberado propósito de Dandy Darby de inutilizarle a fin de que Chad Stamper pudiera demolerlo.

Joe ardía de indignación al escuchar la azarosa aventura de su hermano, deseoso de ponerse en marcha para retar a Darby y a Stamper. Hizo un gran esfuerzo para no exteriorizar su estado de ánimo y dijo:

—Hoss, regresarás a caballo al rancho. Necesitas descanso. Rope y yo seguiremos con la carreta.

Hoss abrió los ojos.

—¿Qué te irás con la carreta? ¿A dónde Joe? Yo sé, adónde irás en línea recta a Slag y retarás a Darby y a Stamper y te matarán. ¡No seas un ingenuo cachorro!

Joe dijo con fiereza:

—¡No permitiré que quede impune lo que te hicieron! ¡Nunca! ¿Lo oyes? ¡Nunca!

—Eso ya pasó —razonó Hoss—. De momento es mejor dejarlo correr. Más adelante, cuando me encuentre mejor, yo mismo me encargaré de ese par de granujas.

Hoss se incorporó lentamente sobre su hombro izquierdo, y añadió:

—Lo fundamental ahora es acudir en ayuda de los montañeses. ¿Qué les habrá sucedido? Carecen de hogar, que fue destruido, como sus alimentos. ¿Dónde se habrán ido? ¿En qué sitio de estas montañas se habrán ocultado?

Joe no respondió de inmediato. En su mente vio el cuadro de mujeres, niños y hombres débiles y desamparados en las desérticas montañas, con el sol dándoles de lleno, y clamando por alimentos y quizá incluso agua.

Malhumorado, dijo al fin:

—Tienes razón. Tenemos que encontrarlos.

Definitivamente, Darby y Stamper podían aguardar. Había otros inocentes que ignoraban las causas de su propia debilidad, sufriendo en las montañas y tal vez abocados a una muerte segura.

Hoss exclamó con inusitada energía:

—Tienes razón, Joe. Hemos de encontrarlos, y lo antes posible. Hoy será su tercer día al raso, y con pocas probabilidades de hallar comida en los bosques.

El compasivo gigante se puso en pie, dominando oleadas de náusea.

—¡Tú no vienes! —rechazó decidido Joe.

Y Hoss con mayor vehemencia:

—¡Intenta detenerme!

Volvieron a cargar la carreta, y Hoss se acomodó en ella, entre las mantas, demasiado enfermo aún para cabalgar.

—Solo deseo dormir —dijo, cansado.

Y fue lo mejor para él. Tanto su hermano como los otros dos vaqueros, sabían que su poder de recuperación era asombroso, y que muy pronto apenas quedarían huellas de la gran paliza en su dura y voluminosa anatomía.

Ya dispuestos para la marcha, Straw miró a Joe, que montado en su caballo oteaba el horizonte, y preguntó:

—Muy bien, Joe. Pero, ¿dónde vamos? ¿Cómo encontrarlos?

El país era muy montañoso y aquellos desgraciados podían estar ocultos en cualquier parte. En verdad que la empresa no resultaría fácil. De pronto oyeron a Hoss:

—Vayamos a su aldea. Imagino que regresarán. La gente siempre regresa a sus hogares. Cuando vean que Stamper y su banda se han marchado, saldrán de su escondrijo, en busca de los alimentos que esos trúhanes destrozaron.

Su voz se debilitó por el gran cansancio.

Straw fustigó a los caballos que tiraban de la carreta, y estos se pusieron en marcha. Precisaron cuatro horas evitando pasar por Slag, para alcanzar la cima de la montaña próxima a la aldea destruida. Allí se detuvieron y observaron la planicie.

Hoss estuvo en lo cierto. Mucha gente lo creía torpe e incapaz de tener ideas brillantes. Sin embargo, poseía un gran sentido común y en infinidad de veces sus deducciones gozaban de acierto y penetración, incluso en casos donde otras inteligencias reputadas superiores a la suya fallaban.

Los montañeses estaban allí. Se veían abatidos entre las chamuscadas ruinas de sus destrozadas cabañas. Algunas mujeres seleccionaban granos de la suciedad. Los hombres recogían restos de verduras en lo que había sido huerto. Los niños permanecían sentados, apáticos y sin jugar, semejantes a pequeños fantasmas sin vida. El corazón de Joe se hizo pequeño al verlos.

El terror hizo presa en los montañeses al ver los caballos, pero se hallaban demasiado débiles para huir de nuevo. No obstante, tan pronto reconocieron a Joe, sus temores se esfumaron; si bien ninguno se movió para acercarse a la carreta que tal vez supusieron cargada de alimentos. Pero su inmovilidad se comprendía fácilmente con solo pensar en que habían rebasado con creces los límites del sufrimiento y la desesperanza.

Hoss se irguió al acercarse y asomó la cabeza por el varal de la carreta y los vio allí. El espectáculo sirvió de reactivo a su agotamiento y no tardó en recuperarse. Tan pronto se detuvieron los caballos, se bajó por la gran rueda, mostrando en su rostro enérgica decisión. Luego caminó hacia el patético grupo y dijo:

—Ya no hay motivo de preocupación. Aquellos miserables se fueron y nosotros hemos venido a cuidar de ustedes.

Como de costumbre, la carreta se hallaba provista de un barril lleno de agua. Hoss cogió un cazo y llamó a los niños.

—Venid a beber de esta deliciosa y fresca agua.

Primero se acercaron vacilantes, tímidos, y, luego, más decididos al ver el líquido. Bebieron ansiosos hasta calmar la sed que los atormentaba desde hacía muchas horas. Seguidamente lo hicieron las mujeres y, por último, los hombres.

Straw y Rope repartieron grandes trozos de carne condimentada.

Joe gritó emocionado:

—Eso... es para empezar.

Mientras devoraban la carne, que mitigó rápidamente su hambre, descargaron los sacos de harina. Las mujeres, animadas como nunca lo estuvieran, sonreían, abiertos sus corazones a una esperanza perdida en la noche oscura de su desgracia. Pronto removieron los escombros de sus viviendas en busca de viejas sartenes ennegrecidas y los fuegos crepitaron al tórrido sol de la montaña. Ellas cocieron pan según los más primitivos y rudimentarios sistemas. Los dos hermanos y sus vaqueros se sentaron a la sombra de la carreta y fueron testigos mudos de una feroz batalla contra el hambre. Fue Hoss el primero en romper el silencio que los embargaba.

—¿Qué será de ellos ahora? —preguntó.

Los otros parecieron meditar, pero ninguno habló.

—Carecen de hogares y aquí no tienen material para construirlos de nuevo —siguió el fornido ranchero—. A mi juicio los vecinos de Slag tienen la obligación moral de ayudarles.

Y tenía razón. Habían sido habitantes de Slag quienes destruyeran las escasas pertenencias de un puñado de gente que vivía en la mayor de las indigencias.

Hoss siguió exteriorizando sus pensamientos.

—Hay buena gente en Slag. Todos no son como Dandy Darby.

—De todos modos, uno ve a mucha gente mezquina cuando va al pueblo —objetó Straw.

—Sigo opinando que también hay gente buena —defendió Hoss—. Propongo que una vez hayan comido los llevemos a Slag y expliquemos lo sucedido. Quizá les cedan un pajar o dos hasta que papá regrese con los médicos de Virginia City. Entonces ellos resolverán el problema de esta pobre gente.

Joe sacudió la cabeza, pesimista.

—No confío mucho en la caridad de los hombres de Slag. Desprecian a los montañeses y solo desean que se larguen del condado.

Hoss no se dio por vencido.

—Conforme. Pero no pueden ir a otro sitio. ¿Quién más podría prestarles ayuda?

Nadie halló una respuesta convincente.

Hoss siguió:

—Tenemos que ir a Slag y ver qué deciden sus habitantes.

Mediado el día estuvieron a punto. Los montañeses, ahítos de comida, yacían sobre las mantas, vencidos por el sueño, tras la angustia vivida. Hoss los llamó a gritos y no tardó en reunirlos a su alrededor para explicarles lo que se proponía hacer.

Los montañeses no objetaron impedimento alguno.

Luego de acomodar a las mujeres y niños en la carreta, anduvieron el desigual camino como si formaran una procesión de seres maltrechos y cansados de vivir. Avanzaban lentamente en consideración a los hombres que iban a pie. Quizá por eso precisaron de dos horas para llegar al fondo del valle, donde se hallaba Slag.

El sol caía implacable sobre ellos y Slag se hallaba desierta cuando entraron en la calle principal. Los habitantes del pueblo permanecían en sus hogares debido al calor reinante en el exterior.

Se detuvieron frente a la oficina del sheriff, y los dos hermanos penetraron en ella. Clayton, vestido, se hallaba tendido sobre su catre adosado a la pared en el fondo de la oficina. A este, no le gustó que lo despertaran y se mostró antipático y desconsiderado.

Hoss dijo:

—Usted está obligado a proteger a esa gente, sheriff. Darby, Stamper y su cuadrilla les quemaron sus hogares y no tienen donde cobijarse.

—¡Degenerados! —casi escupió Clayton con desprecio—. Lo mejor que pueden hacer es seguir adelante, y no detenerse aquí.

La actitud del sheriff resultaba inequívoca. Sustentaba los mismos prejuicios que los demás habitantes de Slag, en cuanto a los montañeses.

Hoss respondió indignado:

—¡No esperaba oír semejantes palabras de un representante de la ley! ¡Salga a la calle y tome una decisión!

Clayton obedeció, quizá impresionado por su interlocutor que parecía llenar la pequeña oficina. Además, Hoss no era hombre que se prestase a juegos de palabras cuando estaba enojado. Salieron a la puerta, y la multitud que vieron les hizo comprender que ya se había corrido la noticia por el pueblo. La gente miraba con hostilidad a los montañeses apiñados alrededor de la carreta.

Los ojos del fuerte ranchero escrutaron a cerca de medio centenar de personas, en su mayoría hombres. Pero no vio a Stamper ni a Darby.

El sheriff, que era un canalla, para conservar su empleo siempre decía las palabras que sus electores deseaban oír. Por eso, esta vez trató de acentuar su parcialidad en contra de aquellos desgraciados. El hombre se aclaró la garganta y gritó:

—Hoss Cartwright dice que hubo jaleo en las montañas. Según él, algunos vecinos de Slag fueron allí y quemaron las cabañas de estas gentes. Sin embargo, yo no sé nada de eso.

Joe, furioso, replicó:

—¡Ni parece interesado en saberlo!

Clayton lo miró torcidamente y continuó:

—Ahora los Cartwright opinan que debemos hacer algo en beneficio de ese puñado de gente degenerada. Opinan también que todos somos responsables subsidiarios, pese a que ninguno de nosotros, al menos que yo sepa, ha prendido fuego a esas cabañas.

—¡Seguro que yo no lo hice! —vociferó un malcarado individuo.

Otras voces se alzaron negativas y muy pronto se generalizó la protesta. Hoss, sorprendido por tan ruidosa falta de caridad, miró a todos no queriendo dar crédito a sus oídos.

Alguien preguntó:

—¿Y qué piensan los Cartwright que podemos hacer nosotros?

—Explíquelo usted, Hoss —invitó Clayton—. Yo no lo sé.

Aquel avanzó un paso y dijo:

—Se han quedado sin comida y sin cobijo. Hay mujeres y niños, y carecen de sitio donde ir. A mi juicio debemos proporcionarles un techo antes de que decidamos, lo que hacer con ellos. Un pajar, un almacén o un edificio, desocupado resolvería de momento tan grave cuestión.

De pronto apareció Dandy Darby, abriéndose paso con violencia entre la gente. Su rostro aún mostraba señales de los golpes recibidos el día anterior. Su voz se alzó, estentórea:

—¿Es que necesitamos degenerados ladrones en nuestro pueblo? Con ellos aquí, nadie tendría nada seguro. Además... —se detuvo, y añadió con profundo desprecio—: ¡Apestan!

Su arenga provocó un griterío ensordecedor. Joe y Hoss también gritaron su indignación, pero nadie les hizo cas o.

Darby logró acallar a sus convecinos, y volvió a decir:

—¡No los queremos aquí! ¡Ya se llevaron demasiadas cosas sus manos sucias y pestilentes!

Hoss intentó hacerse oír:

—¡No son culpables! ¡Están enfermos! Mi padre ha ido a Virginia City en busca de unos doctores, que tal vez puedan resolver la situación de esta gente y curarlos.

La mayoría de los reunidos se negaron a escucharle. Chillaban enfurecidos y pedían que se marchasen los montañeses y que nunca más volvieran a Slag.

Sin embargo, algunos ciudadanos permanecían silenciosos. Hoss miró a su alrededor y vio a unos cuantos, que tal vez sentían lástima. Les habló:

—Oigan ustedes. Imagino que no querrán ver a estos pobres montañeses tratados de modo tan cruel. Los niños están en harapos y es perceptible su falta de salud. Con solo mirarlos hay suficiente para, percatarse de que están enfermos. Y es en la hora de la desgracia cuando nuestros semejantes necesitan ayuda. ¿Pensáis acaso negar un pedazo de pan al hambriento solo porque no goza de vuestra simpatía?

Aquel puñado de vecinos se miró entre sí moviendo los pies, inquietos. Evidentemente deseaban ser útiles, y Hoss creyó que su súplica surtiría efecto.

Pero Chad Stamper, hinchado el rostro y cojeando, se abrió paso a empujones entre la multitud, seguido por sus hombres, y miró amenazadoramente al grupo de ciudadanos que parecía inclinado a ser compasivo. Su lengua, para que no hubiera dudas, puso en claro la amenaza de sus pupilas.

—Cualquiera que intente ayudar a estos pestilentes montañeses tendrá que habérselas conmigo.

Luego se volvió de cara hacia Hoss.

—Se trata de un asunto personal —gruñó, admitiéndolo abiertamente—. Los Cartwright son ajenos a los problemas que atañen al pueblo de Slag. Que regresen directamente a «La Ponderosa» y no traigan más rompederos de cabeza a la gente sencilla de nuestro pueblo. Hace años que intentamos sacudirnos la vecindad de estos degenerados y no vamos a desaprovechar esta oportunidad. Si los Cartwright se ponen en medio, ¡echémosles de aquí!

El sheriff Clayton desapareció como por arte de magia. Los buenos ciudadanos que hubieran ayudado, cerraron sus bocas ante la mirada fría y amenazadora de Stamper y su pandilla. Los otros gritaron ansiosos de violencia, para intentar cambiar el signo de aburrimiento del día.

Joe dijo a su hermano:

—Hemos perdido —luego observó los ánimos exaltados y volviéndose a Hoss, añadió—: Vuelve a la carreta. Si tardamos en evaporarnos, acabaremos arrastrados por el cuello.

Hoss replicó enfurecido:

—Si me cuelgan será desde la silla de mi caballo y no desde la carreta.

De un salto ganó el lomo de su montura y observó a la gente. No tenía arma, pues el día anterior se la quitaron los hombres de Stamper. Hoss echó de menos su «Colt», que tan necesario podía serle en situación semejante.

La marea de hombres se puso en movimiento. Joe saltó ágilmente a su caballo, lo giró bruscamente y sus armas salieron veloces. Rope y Straw también se aprestaron a la lucha.

Los ciudadanos retrocedieron en busca de resguardo ante la perspectiva de que el plomo volara. Stamper y sus secuaces se reunieron, formando un grupo de hombres duros con las manos colocadas sobre las culatas de sus revólveres, prestos a cogerlos y abrir fuego. Dandy Darby había desaparecido.

Joe gritó:

—Yo no lo haría. Nadie recibirá daño alguno si las armas permanecen en sus fundas. Que alguien intente sacarlas y... —movió significativamente el cañón del «Colt».

Stamper y sus seguidores se quedaron inmóviles en la calle.

Joe dijo a Rope:

—Ponga en marcha la carreta.

Este fustigó a los caballos y la andrajosa comitiva siguió detrás de la carreta, Joe se volvió a su hermano.

—Hoss.

Pero este había desaparecido. Finalmente, logró verlo.

Hoss, el grande y torpe Hoss, se había percatado de la ausencia de Darby y receló el peligro. Joe vio cómo Hoss se deslizaba de su silla frente al almacén.

Darby, que salía con un «Winchester» en las manos, estuvo a punto de chocar con Hoss, que ascendía los peldaños. Este cogió el «Winchester» y estiró, y Darby, tras un grito de espanto, corrió veloz por la calle.

Hoss dijo a su hermano, al unírsele:

—Necesitaba un arma, y fui por ella —Joe sacudió la cabeza, admirado.

—A veces me pregunto si es necesario que cuide de ti. Hay ocasiones en que lo haces bastante bien tú solo. Tal vez sea que vas aprendiendo... aunque despacio.

Hoss mostró los dientes en una sonrisa forzada, pero sonrisa al fin. Ello evidenciaba que su recuperación iba por buen camino.

Nadie trató de obstaculizar la marcha a través de la calle principal, hacia el descampado. Los Cartwright siempre lograban imponer su ley. Incluso el temerario Stamper se quedó inmóvil y reflexivo.

5
JOE TIENE UN PLAN

BEN y Adam regresaron a «La Ponderosa» hacia fines de semana. Llegaron cansados y cubiertos de polvo.

Hoss y Joe se hallaban en el porche. Este preguntó.

—¿Cómo te fueron las cosas, papá?

Ben entregó el caballo a Hoss.

—No demasiado bien. Los doctores se han trasladado a otro sitio. Pero les pasarán el recado y supongo que será cuestión de tiempo el que vengan.

—No hay prisa, papá.

Hoss miró inquieto a su hermano.

—¿Qué no hay prisa? —preguntó sin que nadie le contestase.

Adam se quejó.

—Virginia City está más lejos cada vez que voy allí. Dadme un poco de comida y luego dejadme dormir hasta mañana.

—¡No faltaría más! —exclamó Joe—. Darle algo de comer, y luego dejadlo dormir hasta mañana.

Hoss seguía mirándolo, sin comprender. Y aún lo entendió menos cuando, inocentemente, añadió:

—Mañana les presentaremos a nuestros huéspedes.

Ben Cartwright y Adam se detuvieron en el umbral del rancho. Ambos conocían a Joe y por, eso se volvieron alertados.

El padre inquirió:

—Algo tienes en la cabeza, Joe. ¿Qué huéspedes has invitado?

—Sígueme, papá, y podrás verlos con tus propios ojos.

Joe caminó hacia el cobertizo y Ben miró a Hoss, que se encogió de hombros como si no le incumbiese.

—Tú no eres ajeno a lo que sea, Hoss —dijo el padre—. ¡Vaya parejita!

Ben observó detenidamente el rostro de Hoss.

—Hijo, o te has vuelto más guapo, o te has peleado.

Hoss suspiró antes de responder:

—Tuve una pelea.

Todos se trasladaron al cobertizo. Los vaqueros lo habían desalojado para que lo ocupasen las mujeres y niños; los varones estaban hospedados en el pequeño pajar de «La Ponderosa», casi vacío en aquella época del año.

Tanto Ben como Adam se mostraron atónitos cuando vieron a los montañeses. Alguno de los vaqueros que se unieron al grupo se rieron al ver la sorpresa que reflejaban sus rostros.

Ben se echó atrás el sombrero y, pensativo, se rascó la cabeza.

—Imagino que debe de haber una explicación —dijo. Regresaron al rancho, donde Joe trató de explicarse.

—Papá, fue la única solución a nuestro alcance. Tuvimos que traérnoslos o las cosas se les hubieran puesto insostenibles en las montañas.

—Hijo —respondió Ben suavemente—, no te disculpes. Hiciste bien en traerlos aquí. Me avergonzaría de mis hijos si hubieran dejado a esa gente abandonada a su suerte.

Hoss y Joe sabían por anticipado que esa había de ser la reacción de su padre, aunque no por eso dejaron de suspirar aliviados. Ciertamente, no muchos padres aceptarían impávidos la responsabilidad de alimentar a unas cuarenta personas.

Ben prosiguió:

—Bueno, aún no os dije lo sucedido en Virginia City.

El ranchero miró a Adam en busca de ayuda. Este guardó silencio y su padre hubo de explicarlo.

—En realidad, no falté a la verdad cuando afirmé que los científicos vendrán algún día. Lo malo es que su presencia aquí no resolverá todas las dificultades de esta gente.

—¿Por qué, papá? —preguntó alarmado Hoss.

Ben sacudió la cabeza.

—No disponen de fondos para buscarles otro asiento mediante la compra de tierras, y la construcción de nuevos hogares. Y menos aún para granos y herramientas. Claro que podrán analizar el agua de aquí y hacer que con el tiempo vuelva a ser buena. También pueden aconsejarles dónde conseguirla mediante pozos.

Pero Ben Cartwright no confiaba en que la hallaran en las montañas circundantes. A modo de excusa, continuó:

—¿Comprendéis lo que quiero decir, hijos? Cuarenta personas son muchas para cuidar de ellas. Tenemos que pensar algo que resuelva su futuro.

Hoss, preocupado y sorprendido, preguntó:

—¿Quieres decir que no pueden quedarse aquí, que han de irse?

Ben alzó la mano.

—Calma, Hoss. Unos cuantos días no importa. Bienvenidos a nuestra casa. Pero nos arruinaríamos si se quedaran meses. No pueden quedarse para siempre. Algún día han de cuidar de sí mismos. Si aceptamos eso desde buen principio, nos será más fácil ayudarles a que resuelvan sus problemas.

Joe y Hoss se miraron aturdidos. Aquello resultaba muy enojoso. Sin embargo, comprendían la situación. Su padre no se hallaba en condiciones de mantener a varias familias enteras de por vida. De hecho, todos habían confiado hallar solución al caso mediante ayuda del Estado. Pero, por lo visto, el Estado carecía de fondos para ayudas de esta índole.

Hoss dijo:

—¡No podemos abandonarlos a su suerte!

Y Ben:

—Nadie dice tal cosa, hijo.

—¿Y qué podemos hacer, papá?

Este se puso en pie.

—Propongo que durante un día dejemos de preocuparnos. Durmamos tranquilos, y ya veremos qué ideas surgen después.

Una hora más tarde Joe corrió en busca de Hoss, que se hallaba junto al corral. Ambos permanecieron silenciosos unos minutos, observando como un vaquero probaba un «Colt» que había adquirido en Circle-Squared una semana antes.

Joe fue quien habló primero:

—Hoss, no necesito dormir para pensarlo. Se me acaba de ocurrir una idea ahora mismo. La gente que puso en dificultades a los montañeses está obligada a solucionar este caso. ¿No te parece?

Hoss frunció el ceño.

—Sí, tienes razón.

Lo dijo recordando la escena de devastación que habían presenciado en las montañas. Luego entrecerró los párpados y observó el rostro de su hermano, que tenía la misma expresión de inocencia tantas veces mostrada en ocasiones de burla o broma. Pero semejante expresión de inocencia también le era habitual cuando se hallaba empeñado en busca de soluciones a problemas de seria trascendencia.

Esto alarmó a Hoss, que empezó a caminar hacia atrás con las manos alzadas en señal de protesta.

—¡Alto, Joe! No quiero escucharte. Cuando me miras así sé que al final estaré metido de pies y cabeza en un lío gordo. Así que, Joe, date media vuelta, aléjate de mí y no ceses de caminar hasta que llegues a un sitio donde no pueda oírte ni gritando... ¡No! ¡No! ¡No me hables ahora, por favor!

Joe mostróse sorprendido.

—Hoss, te equivocas. ¿Cómo puedes creerme capaz de ponerte en jaleos después de lo que has pasado? Hoss, se trata solo de una pequeña idea que se me ha ocurrido y que tú encontrarás acertada porque ayudará a esa pobre gente —guardó silencio, observó a su hermano y añadió con gesto de resignación—: Está bien, puesto que no quieres oírme...

Luego de un leve encogimiento de hombros, Joe se dio media vuelta y empezó a alejarse. Hoss lo miró pensativo. La curiosidad y el temor libraron rápida batalla en su mente. Ganó la primera y, pese a la barrera de su intranquilidad, dijo:

—Conforme, Joe. Para tu caballo un momento.

Joe se detuvo en el acto y su hermano se le acercó, parsimonioso.

—Tú ganas —exclamó Hoss—. Dime lo que hay en tu cabeza. Te escucho. Ahora bien, no creas que me vas a inculcar ideas peligrosas que luego me dejarán solo de cara a la música como sucede a menudo. Esta vez mantengo mi guardia, hermano, y no hago promesas.

Su ceño fruncido y el saliente mentón eran exponentes máximos de su fiera determinación. No obstante, Hoss, como siempre, después de escuchar en silencio la convincente verborrea de su hermano, fue fácil presa.

Joe habló rápidamente, inyectando dureza a su relato. Todo parecía fácil y razonable, y jugó tan bien la carta del buen corazón de Hoss empeñado en ayudar a los montañeses que, cuando acabó, este dijo lentamente y pensativo:

—Hay cosas buenas en lo que dices, Joe. Desde luego, no es justo que papá tenga que alimentarlos. Sí, tienes razón, alguien tendría que sustituirlo en el cuidado de los montañeses.

Joe pasó por alto el recelo de su hermano, y le golpeó en la espalda.

—Estaba seguro de que aceptarías mi Idea.

Hoss no las tenía todas consigo cuando la lengua de su hermano empezaba a moverse. En realidad, su entusiasmo no garantizaba una plena participación en el jaleo que se provocase, pues, por lo general, solía escabullirse en el momento preciso que a él le convenía, dejándolo solo y como único responsable del altercado.

—Lo haremos esta noche —decidió Joe.

—¿Esta noche? —exclamó alarmado Hoss.

Pero Joe sabía que la rapidez en las decisiones daría ocasión al aturdimiento de su hermano y, por ende, quedaría indefenso y a su merced.

—¿Por qué no? Cuanto antes, mejor.

Por otra parte, Joe sabía también que aquella noche resultaba propicia, pues tanto su padre como Adam, agotados por el largo viaje, dormirían a pierna suelta y en ningún caso obstaculizarían su propósito. El recuerdo de la presencia de su progenitor en el rancho le inquietó, si bien solo durante unos segundos. Su padre, de haber conocido el plan urdido, lo habría rechazado e impuesto su propio criterio, más sosegado, prudente y sabio; pero carente de emotividad.

Joe desechó sus temores, miró decidido a Hoss, y dijo:

—Haré que Rope y Straw preparen la carreta.

* * *

Salieron después de oscurecido, procurando no hacer ruidos hasta hallarse lejos del rancho, pues cansados o no, tanto Ben como Adam tenían el sueño ligero y no convenía al menor de los Cartwright que se despertaran.

Rope se encargó de conducir la carreta vacía y los otros cabalgaron delante. Aún se hallaban a considerable distancia de Slag, cuando los jinetes emprendieron un trote ligero, separándose de Rope que los seguiría con más calina.

La vida en el pueblo de Slag cobraba inusitada animación a aquella hora y no se extinguía hasta mucho después de la medianoche, pues era entonces cuando las tabernas y demás garitos realizaban su mayor negocio, al amparo del fresco de la noche.

Los tres caballistas percibieron el bullicio y sus ojos captaron una pelea frente a la cantina de Dempsey. En otras circunstancias la pelea les hubiera atraído como la luz a las mariposas, pero ellos eran lepidópteros enamorados de la luz que brillaba en el almacén de Dandy Darby.

Los tres jinetes detuvieron sus monturas frente al establecimiento, observaron los alrededores y, seguros de no ser vistos, descabalgaron y ataron las bridas a la barra. Luego se acercaron a la puerta y llamaron suavemente. Tuvieron que repetir la llamada antes de oír rastreo de pies sobre el suelo de madera y después el cerrojo que abrió la puerta. Una luz amarillenta los cegó por un instante. Al fin vieron a Darby frente a ellos.

—Chad... —empezó a decir el hombre.

Su boca se quedó entreabierta al reconocerlos.

Hoss lo agarró por la pechera de la camisa.

—Grite o haga ruido y le rompo el cuello.

Entraron en el establecimiento y luego cerraron la puerta. Darby se hallaba lívido de temor.

—¿Qué piensan hacer conmigo?

Jugador de ventaja en todos los órdenes de la vida, el truhan sabía que una cosa era tener el respaldo de Stamper y sus secuaces, y otra muy distinta hallarse solo a medianoche enfrentado a tres hombres duros de «La Ponderosa». Quizá por eso, añadió presuroso:

—¡Ustedes se equivocan! Fue Stamper y no yo. Fue Stamper quien lo ideó todo.

Joe replicó enojado:

—¡Inmundo piojo! Las serpientes son mejores que usted. Stamper es un granuja, pero usted le gana. Ahora siéntese y cierre esa condenada boca.

Asqueado, Hoss lo empujó, haciéndole caer sobre un balancín. Joe empezó a caminar por el almacén anotando mentalmente las existencias; Darby lo observaba inquieto, si bien el miedo no era ya ostensible en sus ojos. La astucia pugnaba por abrirse camino en su cerebro. Sin embargo, esta precisaba de la conversación para jugar su baza. Lo malo fue que los tres hombres de «La Ponderosa» se empeñaron en ignorarle. Durante una hora todos permanecieron sentados. Darby trataba de intuir las intenciones de sus visitantes, y estos escuchaban atentos a la espera de oír en el exterior lo que aguardaban.

De repente, Joe se irguió en su silla.

—Ahí está la carreta —anunció.

Poco después, alguien golpeó suavemente la puerta de atrás.

Joe descorrió el cerrojo y Rope se deslizó sin ruidos al interior.

—Todo va bien —dijo—. No hay nadie en los alrededores.

—Empecemos pues —apremió Joe—. Carga eso, Straw —señaló un cajón lleno de latas de carne en conserva—. Y tú, Rope, llévate esas cajas de alubias en conserva.

Joe apoyó un saco de harina sobre unas cajas para cargárselo a la espalda. Darby vio cómo una caja de carne en conserva se evaporaba por la puerta de atrás y, alarmado, se puso en pie.

—¡Eh! —gritó—. ¿Qué piensan que están haciendo?

Joe, antes de cargarse el saco, explicó:

—Reemplazamos la comida que destruyeron en la aldea de los montañeses.

Darby gimió presa de pánico.

—¡No pueden hacerlo! ¡Eso es un robo!

Y Joe:

—Yo diría que justicia. Ustedes arrasaron su huerto y mataron sus cerdos; pisotearon su grano y aventaron la harina que nosotros les, llevamos. Es mucho lo que les deben, y también es justo que salden su deuda.

En realidad, aquellos artículos alimenticios no saldarían la deuda, pues los montañeses habían perdido también sus hogares y enseres.

Darby danzaba de angustia.

—¡Haré que el sheriff los persiga! —amenazó.

Joe se cargó el saco, y replicó:

—¡El sheriff! Si tuviéramos un sheriff de veras no sería preciso que nosotros actuásemos de esta forma —y a su hermano—: ¡Hoss, vigila a esa víbora! —luego se volvió a Rope—. Saque también aquellos barriles de tocino. Seguro que será más provechoso en los estómagos de nuestros amigos.

Darby intentó saltar hacia delante olvidado de su temor cuando vio que sus existencias eran sacadas del almacén. Hoss volvió a cogerlo por la pechera de la camisa y lo elevó de modo que las punteras de sus botas tocaban el suelo.

—¡Darby! —advirtió—. Procure no interferirse. Póngase tonto, y me acordaré de unas cuantas cosas que me hizo.

Darby se calmó al instante, al recordar las cosas terribles que había hecho. El temor lo embargó de nuevo. Retrocedió hasta que su espalda se apoyó contra una pared. Su rostro reflejaba angustia, pero no intentó interponerse de nuevo.

Minutos después —tanta prisa, se dieron—, la carreta aparecía cargada a tope.

—¡En marcha, Rope! —ordenó Joe.

—¿No viene usted? —preguntó este.

—Aún no —dijo.

La carreta se alejaría despacio y hombres a caballo podrían alcanzarla en pocos minutos. Joe no quiso arriesgarse. Darby tendría que soportarles hasta que Rope alcanzase una ventaja que ofreciera seguridad. El carretero cerró la puerta y los demás oyeron seguidamente el tintineo de los aparejos y luego el rodar del vehículo que no tardó en diluirse en el silencio de la noche. Darby, entre gemido y gemido, fue observando su almacén, antes bien surtido.

Joe, comprendiendo su dolor, dijo:

—Nosotros no empezamos. Usted debió de habérselo pensado.

El hombre no respondió. Pero sentóse vencido por su desgracia, vigilado por los tres vaqueros de «La Ponderosa».

Una hora después Joe se puso en pie. Se hallaba cansado de esperar, y, por otra parte, Rope ya se encontraría muy lejos de Slag. Aun cuando organizasen la persecución no era probable que pudieran alcanzarlo.

Joe miró a Darby.

—Nos marchamos. Espero que nos ahorre trabajo, y le conviene, manteniendo cerrada la boca.

* * *

De repente, los tres se quedaron rígidos. Una bota pateó la puerta de atrás. Los ojos de Joe se clavaron en los de Darby que fulguraban con expresión maligna.

—¿Quién...? —empezó a preguntar Straw, pero se calló.

El primero en intuir quién podía ser fue Joe. «Chad Stamper», pensó. Darby había demostrado que esperaba a su compinche. Se miraron unos a otros cuando se repitieron los golpes. El menor de los Cartwright exclamó:

—Si viene solo... —y dejó en suspenso la frase.

Efectivamente, de estar solo podrían manejarlo sin complicaciones. Pero si le acompañaba su tropa la situación variaba.

Joe desenfundó su revólver y se encaminó a la puerta. Sus caballos estaban allí, y carecían de otra opción.

Straw se situó a un lado, con su arma en la diestra. Stamper apareció solo, parpadeando a efectos de la luz.

Joe, ceremoniosamente, saludó:

—Bienvenido —le hundió la boca de su revólver en las costillas—. Entre, amigo.

Muy buen payaso habría de ser quien imitase la expresión cómica de Stamper. Evidentemente, jamás hubiese imaginado que hallaría allí, y a aquella hora de la madrugada a los hombres de «La Ponderosa». Straw, para ayudarle a pasar, alargó el brazo, lo cogió por el hombro y lo mandó de un empujón al interior del almacén. Darby, que seguía de pie, ya no mostraba en sus pupilas el momentáneo triunfo. Las cosas se empeñaban en no salirles bien ni a él ni a Stamper aquella noche.

Hoss, que vigilaba a Stamper mientras Joe lo aliviaba de toda su ferretería, gruñó entre dientes:

—¡Debería matarlo!

Sin embargo, aquel truhan estaba de suerte, pues el ranchero no era hombre capaz de ensañarse con un prisionero.

Joe respondió a su hermano.

—Déjalo para otro día, cuando no estemos tan ocupados. Atémoslos y amordacémoslos. Quiero viajar tranquila y pacíficamente de regreso al rancho.

Stamper, anulado por la sorpresa, tardó en reaccionar. Todos advirtieron que había estado bebiendo. Darby no ofreció ninguna resistencia al ser atado y amordazado. Cuando le tocó el turno a Stamper, este se revolvió furioso, pese a tener atadas ya las manos a la espalda. Sus captores lo trataron sin miramientos hasta reducirlo.

Pero su fuerza, multiplicada por el alcohol, obligó a los tres hombres a bregar sobre él, caído en el suelo, hasta ligarle las piernas. Cuando Joe recobró la vertical, sin aliento, reconoció in mente que el adversario era duro y valiente. De pronto advirtió que algo corría por su mejilla derecha. Se llevó una mano a ella y tocó una sustancia pegajosa.

—Melaza —dijo oliéndose los dedos.

Sus ojos recorrieron la estantería situada junto a ellos. Durante la lucha un jarro se había caído y el corcho que lo tapaba descansaba a su lado. Un hilo de melaza goteaba desde el estante. Fascinado, el benjamín de los Cartwright observó el espectáculo. Las gotas caían sobre la cabeza de Stamper que se hallaba apoyado contra la pared. La melaza empezaba a resbalar por su pelo, en busca de la nariz.

Joe se sonrió primero y, luego, su risa fue abierta y generosa. Le hacía gracia ver a un pistolero áspero y rudo envuelto en melaza. Volvió a mirar el estante. Otro arroyo apuntaba su dulce líquido un par de palmos más abajo.

Malignamente guasón, Joe exclamó:

—Es una lástima que se desperdicie melaza tan buena. Straw, ayúdame a trasladar a Darby.

Straw comprendió el propósito de su joven amo. Darby, tan presuntuoso y siempre atento a su impoluta apariencia, fue arrastrado hacia allí y colocado debajo del hilo de melaza. La mordaza impidió que nadie identificase sus gruñidos con los más abruptos y soeces insultos. El dulce líquido se esparció lentamente por su rostro.

Sonreírse aún producía punzadas de dolor a Hoss; no obstante, ver a aquel par de villanos debajo de las improvisadas fuentes, merecía reírse a carcajadas. Quizá por eso empezó con una leve y precavida mueca para terminar sujetándose el estómago. Straw se reía de buena gana también. Pero Joe recordó la causa de su presencia allí, y apremió a los otros.

—Vámonos. Ya es hora de ponerse en camino, antes de que otros nos encuentren aquí.

Cerraron cuidadosamente la puerta tras ellos. Una vez fuera de Slag, galoparon de regreso al rancho. Los tres hombres tenían vivida la imagen de los dos granujas sometidos a un baño de melaza. Esto les obligaba de cuando en cuando a desgranar sonoras carcajadas que ponían lágrimas en sus ojos.

Joe, debilitada su voz por la risa, exclamó:

—¡Nunca lo olvidaré!

Y Straw:

—Esas víboras no lo olvidarán tampoco. Odiarán durante toda su vida que los hayan encontrado cubiertos de melaza.

—Sí —coreó Hoss—. Seguro que odiarán ese recuerdo.

Pero este pensamiento cortó su risa. Chad y Darby odiaban ya a los Cartwright. ¿Qué sentimiento les profesarían en lo sucesivo?

6
EL NUEVO EMPLAZAMIENTO

AL DÍA siguiente el jolgorio de la noche se había evaporado. Una familia tan unida, difícilmente podía callar los sucesos vividos, a la hora de estar reunidos. Pero explicar satisfactoriamente la aventura de la noche al recto y juicioso cabeza de la familia no era fácil. Los dos hermanos intentaron hablar de su visita a medianoche a Slag, después del desayuno. Sin embargo, no sería entonces el momento escogido por los hados, pues Ben Cartwright se levantó de la mesa y dijo:

—Vayamos a ver a los montañeses. He pensado mucho y quizá tenga respuestas a su problema.

Joe y Hoss se miraron, pero no dijeron nada. Adam captó el rápido ojeo y la curiosidad alzó sus cejas. Pese a ello, no formuló de momento pregunta alguna.

Mientras se dirigían al cobertizo, Ben explicó:

—La gente no debe vivir de caridad toda la vida. Demasiada caridad corrompe y destruye. A un hombre le gusta saborear el triunfo de abrirse camino y yo quiero que esa gente sienta la necesidad y el orgullo de luchar por su existencia. Lo bueno sería asentarlos en algún sitio y facilitarles medios de ganar el pan de su familia. Lo he pensado esta noche y quiero ofrecerles tierra buena con abundante agua. Hay un lugar en «La Ponderosa» que sirve.

Entonces llegaron a la esquina del edificio. La carreta se hallaba delante del cobertizo. Los montañeses descargaban las cajas de conserva, el tocino y los sacos de harina.

Joe preguntó:

—¿Piensas darles tierra de «La Ponderosa» papá?

En realidad, los tres hermanos sabían muy bien que ese era el modo de proceder de su padre, Ben Cartwright.

—¿Por qué no? Alguien ha de darles esa oportunidad. Desde luego, ha de ser tierra con agua de calidad superior. Si los asentamos debidamente, los médicos podrán curarlos en poco tiempo.

Ben Cartwright advirtió la actividad alrededor de la carreta, y su rostro reflejó sorpresa.

—Podemos ayudarles a construir sus cabañas, a labrar la tierra, suministrarles semillas y...

De repente dejó de hablar, se detuvo, y exclamó:

—¿Qué demonios sucede aquí? ¿De dónde procede esa comida?

Joe respondió rápidamente:

—Hoss iba a explicártelo en este preciso momento, papá.

Hoss parpadeó alarmado.

—¿Yo?

—Ya lo oyes, papá —añadió tranquilamente Joe.

Adam miró al bribón de su hermano pequeño y movió negativamente la cabeza. Lo conocía muy bien y cabía que al pobre Hoss le tocaba siempre bailar la cuerda floja.

Ben miró pensativo al más fuerte de sus hijos.

—Vamos, Hoss. No te quedes hecho un pasmarote. ¿Qué significa todo eso?

El bueno de Hoss hizo acopio de paciencia, miró, bruscamente a Joe, que una vez más eludía la responsabilidad de sus actos, descargándola sobre él. Finalmente, dijo:

—Pensamos que Dandy Darby estaba obligado a proporcionar alimentos a los pobres montañeses y...

—¿Pensamos? —Ben se giró lentamente a Joe—. Empiezo a comprender. Es una de tus fantásticas ideas se encogió de hombros—. Bien, oigamos lo peor. Sigue, Hoss.

—Lo creí justo —respondió débilmente.

Pero explicarlo resultaba mucho más difícil que ejecutar el plan ideado por Joe.

—Dandy indujo a Chad y a sus hombres a destruir el poblado y los alimentos de los montañeses —habló más decidido—. Por eso consideramos de justicia que ahora ayudase a mantenerlos.

Ben respondió agriamente:

—Y Dandy debió de mostrarse comprensivo y generoso. No, no lo pongo en duda. Pero, decidme, ¿cómo lograsteis persuadirlo?

Ante la blanda reacción del padre, Joe intervino feliz:

—Fuimos a verlo anoche. Hoss lo cogió por la garganta y Dandy aceptó enseguida.

—Eso quiere decir que os servisteis vosotros mismos.

La pareja asintió con la cabeza, pero ya no se sonreían. Ben Cartwright reflejó profunda preocupación en sus ojos.

—Hijos, dudo que una mala acción pueda justificarse en modo alguno.

—¡Oh, papá! No fue una mala acción —repuso Joe.

—¿Tú crees que no, Joe? Sin duda, ellos cometieron un grave delito. Pero, ¿qué piensas tú que hicisteis al apoderaros de una mercancía que no os pertenece? Vuestros alegatos nunca os justificarán ante un juez que sea ecuánime. No, al menos con la ley en la mano.

—¡La ley! —exclamó Joe, disgustado—. Si el sheriff Clayton fuera un representante honrado de la ley, nunca hubiéramos tenido necesidad de hacer lo que hicimos. Pero en Slag no existe la ley, y los hombres han de cuidar sus propios intereses.

Ben denegó con la cabeza.

—No me convence tu razonamiento, hijo. Yo jamás lo hubiera hecho, pese a las circunstancias.

Adam intervino en la conversación. Sus opiniones gozaban de gran respeto por parte de su padre. Por eso, cuando empezó a hablar con un deje perezoso, captó su atención.

—Papá, por esta vez estoy de acuerdo con mis hermanos. Algo tenía que hacerse para hacer entrar en razón a Darby. Quizá resulte peligroso, y es seguro que va contra la ley; sin embargo, permanecer cruzados de brazos habría sido una equivocación.

Ben miró de un hijo a otro.

—Parece ser que me discutís la razón. De todos modos, repito que nunca hubiera obrado así. Conozco a la ralea de Darby y estoy seguro de que intentará resarcirse de lo que ha perdido.

Ben se alejó de sus hijos. Joe suspiró aliviado después de salvado el escollo. La posible venganza de Darby no le preocupaba, eso pertenecía al futuro, y él, optimista, vivía el hoy y no el mañana.

Cuando el padre ya no podía, oírles, Hoss se volvió enfurecido contra Joe:

—¡Granuja! ¡Víbora! ¡Traidor! —imitó la voz de Joe—: «Hoss iba a explicártelo». Sí. Hoss siempre ha de dar las explicaciones.

Joe extendió sus manos.

—¿Qué hice de malo? ¿No pensabas en decírselo a papá? Además, tú eres el mayor. ¿Te parece bien que me olvide de tus años?

—¡Mis años! —Hoss cerró el puño como si fuera a golpearle.

Adam se interpuso entre los dos.

—Olvídalo, Hoss —invitó, conciliador—. No quiero peleas delante de mí. Eso sí, Joe, algún día Hoss te hará pedazos, y te lo habrás merecido.

Más tarde, Ben expuso sus planes para los montañeses. Los llevarían a los terrenos que pensaba proporcionarles, y varias carretas trasladarían lo necesario para construir sus cabañas.

Horas después una carreta fue cargada con tablones y vigas, y también marcos de puertas y ventanas.

—Lo necesitarán cuando llegue el invierno —dijo Ben—. En el rancho no sobran camas y tendrán que hacérselas ellos mismos. Claro que eso no les será difícil.

En otra carreta pusieron mantas suficientes para cuarenta personas. Ello fue en detrimento de sus propios vaqueros, que no dormirían tan calientes hasta que llegasen más suministros de Virginia City. También cargaron todas las sartenes y marmitas, cubiertos y vajilla que pudieron reunir. Ben sabía que era insuficiente, si bien de momento tendrían que arreglárselas hasta que fuese a la ciudad.

Les dio alimentos; semilla y grano; un arado, herramientas y clavos. También prometió prestarles un par de caballos para las faenas de cultivo. Clem Stegar, el jefe de los montañeses, se dio por satisfecho. Dijo a Ben:

—Creo que estaremos mejor en sus tierras que en las de antes, señor Cartwright. Allí la tierra no es buena, si bien era cuanto teníamos.

Al día siguiente partieron cinco carretas llenas de mercancías y personas, acompañadas de cuatro vaqueros para ayudarles. Joe y Hoss se unieron a la expedición, pero no Ben y Adam, que tenían trabajo a realizar en el rancho.

Cuando llegaron a la tierra elegida, poco después del mediodía, Hoss advirtió por vez primera algo parecido a emoción y entusiasmo en los ajados rostros de los montañeses.

Era un bello país en el lado norte de las montañas de Slag. En realidad, se trataba de un valle que recogía el agua de lluvia caída sobre las tierras altas. Tenía abundante arboleda y habían ricas franjas de tierra cultivable junto al río, seco en aquella época del año. Incluso abundaba la hierba de superior calidad en las zonas umbrías.

—Papá dice que dudó si construir el rancho donde lo tiene ahora o aquí —explicó Joe mirando satisfecho la verde alfombra.

Ciertamente, Ben Cartwright se había decidido por el actual emplazamiento del rancho porque era el centro de su tierra y así podía llevarse a cabo el trabajo con mayor economía de tiempo.

—Desde luego, tiene buen aspecto —comentó Clem Stegar.

Hoss vio una luz de esperanza en los ojos del hombre. Esperanza después de tantos años de lucha estéril contra la Naturaleza y de una enfermedad que ignoraban. «Quizá esta tierra les devuelva la salud, aunque los médicos no vengan», pensó. Pero los doctores vendrían y los montañeses volverían a ser personas normales.

Se pusieron manos a la obra cuando el sol empezó su declive hacia el oeste. La pérdida de unas horas carecía de importancia. Los montañeses se hallaban muy debilitados para aguantar el calor. Por eso, hacia las cuatro de la tarde, después que los vaqueros encendieran el fuego para hacer café, el lugar adquirió inusitada actividad.

Eligieron el emplazamiento donde el terreno aparecía más nivelado. Luego empezaron a construir las cabañas. Serían rudimentarias, pero los árboles proporcionarían sombra y la vida allí resultaría tolerable.

Hoss y Joe decidieron quedarse tres días, si bien hicieron regresar las carretas y a varios de sus hombres. De ese modo se asegurarían de que los montañeses no hallarían dificultades en construirse sus nuevas viviendas. El valle se llenó de eco trepidante, producido por los hombres que trabajaban. Los de «La Ponderosa» cantaban alegres mientras ayudaban a los silenciosos montañeses a picar clavos y aserrar maderas. Incluso los niños se pusieron a jugar.

Quizá la primera consecuencia favorable de aquel bello paraje fue la incipiente vitalidad de los niños. Claro es que la buena comida había fecundado tan maravilloso milagro. Sin embargo, para Hoss, que observaba atento, el cambio no era ajeno a la influencia del país.

Allí nacía un rico manantial de agua que discurría hacia el emplazamiento de las cabañas. El líquido elemento espejeaba al sol sin que perdiera su frescor. Después de correr unos cien metros, gradualmente se perdía entre las piedras del lecho del río.

Antes de marcharse, los hombres de «La Ponderosa» construyeron un estanque de unos sesenta centímetros de profundidad y treinta metros de ancho. Al despedirse vieron a los montañeses muy animados. Pero quizá la más bella estampa que captaron sus pupilas fue la de los niños jugando en el agua.

—Dentro de poco habrán recuperado la salud —profetizó Joe de regreso al rancho.

Y Hoss:

—Ellos no hubieran encontrado un lugar mejor.

Joe advirtió que fruncía el ceño y preguntó:

—¿Qué te preocupa, Hoss?

—Solo pensaba —miró hacia las montañas, y añadió—: Slag queda a poca distancia.

—¿Y bien? —inquirió Joe.

—Demasiado cerca de Slag para mi gusto, eso es todo.

Semejantes palabras inquietaron a Joe. Sin embargo, no tardó en sacudirse la extraña sensación que las palabras de Hoss le produjeran.

—Todo irá bien. Stamper no se atreverá a venir a «La Ponderosa».

—¿De verdad lo crees así? —preguntó Hoss.

No; él no estaba tan seguro. Menos aún después de lo hecho a Stamper y Darby, cuyo epílogo final recordarían con amarga vergüenza. La melaza que embadurnaba sus cabezas y rostros seguiría goteando de por vida, y ni Stamper ni Dandy eran hombres que olvidasen. Hoss había tenido momentos de duda al pensar en la aventura de aquella noche, e, incluso, deseó no haberlo hecho.

Pero Joe era un optimista por naturaleza.

—No vendrán; ya lo verás, Hoss. Además, los montañeses tienen armas, y ahora son más fuertes.

—Antes también las tenían —respondió Hoss—. Por fortuna para ellos tuvieron el sentido común de no emplearlas contra la pandilla de Stamper. Yo no dudo que, si este se presenta, ellos volverán a ser prudentes.

Joe, endurecido el rostro, dijo:

—¡Que se atreva Stamper a pisar nuestro suelo!

Una semana después Ben Cartwright seguía siendo un hombre generoso. Había mandado a los montañeses otra partida de mantas y alimentos, aparte de otras ropas que encargara a West Creek, a setenta kilómetros de distancia.

Pero una noche, un vaquero, Wyoming Jenkins, llegó al galope tendido al rancho y se dirigió en línea recta al edificio noble.

Ben alzó la cabeza y le sonrió.

—Hola, Wyoming. Pareces acalorado. ¿Quieres beber algo?

—Desde luego que sí, jefe —Wyoming empezó a enrollar el ala de su sombrero—. Jefe, vengo de las estribaciones de las montañas. Joe Leggatt estuvo esta mañana por allá. Como usted sabe es un viejo amigo mío. Me dijo que Dandy Darby conoce ya el nuevo emplazamiento.

Ben le entregó una jarra de cerveza.

—¿Qué ocurre con eso, Wyoming? Es lógico que se haya enterado, pues nosotros no hemos intentado ocultarlo.

Wyoming exclamó:

—Darby recorre el pueblo tratando de alterar los ánimos. Dice que están demasiado próximos a Slag, y que irán allí a realizar sus antiguas fechorías y robos. Para él no habrá paz mientras estén a una distancia inferior a ciento cincuenta kilómetros. Parece ser que trata de convocar una reunión para mañana noche a fin de alcanzar un acuerdo y oponerse a estos desgraciados.

Ben escuchó atento. Conocía el poder maligno de la lengua de Darby.

—En tal caso asistiré a la reunión —prometió Ben.

Wyoming se opuso:

—¡Por Belcebú! A Dandy no, le agradan los Cartwright. Tendría que oírle hablar de Hoss y Joe. Todo el pueblo comenta la situación en que hallaron a Dandy y a Stamper. Los pobres necesitaron dos días para quitarse la melaza de la cabeza —miró a Joe—. Imagino que debió de ser una de sus brillantes ideas.

Ben respondió a modo de conclusión.

—Eso supone que tratará de perjudicar a los montañeses.

Dandy y Chad odiaban a los Cartwright y harían cualquier cosa para vengarse. Sin embargo, los granujas de Slag no eran tan invencibles como para cabalgar hasta el rancho de «La Ponderosa» en busca de pelea. De ahí que concentrasen su odio en los indefensos montañeses.

—Son una cuadrilla de cobardes víboras —añadió el ranchero.

Este, hombre de elevado sentido de responsabilidad, se consideraba obligado a proteger a los montañeses por el solo hecho de haberles dado cobijo en sus tierras.

«No permitiré que los molesten —se dijo—. No, mientras pueda evitarlo». Y en voz alta:

—Iré a Slag mañana y asistiré a esa reunión. Quizá logre convencer al sheriff y a otros ciudadanos. No todos son como Stamper.

—Pero temen soberanamente a Stamper —objetó Wyoming—. No conseguirá muchos adeptos, jefe.

Cuando se hubo marchado el vaquero, habló Hoss:

—No irás solo, papá.

Y Joe:

—Creo que me gustará asistir a esa reunión de mañana por la noche.

En cambio, Adam salió al exterior sin decir nada.

Al día siguiente por la tarde, el ranchero se dirigió a las cuadras a ensillar su caballo para irse a Slag, y se llevó una gran sorpresa al ver a una docena de vaqueros que aguardaban con sus monturas a punto.

—¿A dónde van ustedes? —preguntó.

Ahora fue Adam quien respondió:

—A la reunión, papá. No irás solo.

Las decisiones de Adam resultaban inapelables. Ben se encogió de hombros. De hecho, una exhibición de fuerza quizá calmase a la banda de Stamper.

Se pusieron en marcha.

7
EN LA CANTINA DE DEMPSEY

SLAG se despertó súbitamente cuando los hombres de «La Ponderosa» entraron aquella noche. Los habitantes intuyeron que había llegado la hora de poner las cartas boca arriba. Los menos decididos temblaron y los que estaban hartos de los malos modales de Stamper se alegraron de la presencia de los Cartwright y sus hombres, si bien pensaron en lugares idóneos para guárele ese en caso de que sobrevinieran complicaciones.

Ben se encaminó en línea recta a la oficina del sheriff. Este lo recibió con evidentes signos de nerviosismo. De hecho, debía su puesto a los votos de Stamper y los suyos, y no ignoraba que lo perdería en caso de celebrarse unas elecciones honestas. Por otro lado, su condición innata le inclinaba a favor de Stamper.

Ben no se anduvo con preámbulos.

—Se ha convocado una reunión para esta noche, sheriff. No me gustan las referencias que tengo sobre ella. Se rumorea que pretenden echar a los montañeses de mis tierras.

Clayton rezongó.

—Esa cuestión la decidirán los vecinos de Slag. Sé que están hartos de esos degenerados.

Ben rectificó.

—Están enfermos, debido al agua que han utilizado estos años. Fui a Virginia City y he logrado que un equipo de científicos se desplace aquí a ayudarles. En poco tiempo se recuperarán y podrán cuidarse de sí mismos.

Clayton se rio.

—Son aptos para bajar de las montañas y servirse lo que les apetece. Lo han hecho durante años, y la gente no está dispuesta a soportarlo más tiempo.

Ben no se alteró.

—Se morían de hambre. Sé que algunas veces robaron, pues ellos mismos no lo niegan. De hecho, nadie les tendió una mano para mitigar las necesidades de sus hijos. Ahora todo será distinto.

Clayton respondió despectivo:

—Cuénteselo a los vecinos de Slag. Si ellos lo creen, yo soy el presidente de Estados Unidos.

—¿Supone eso que no intervendrá usted?

—Quiero decir que no me opondré a que los echen, si es eso lo que desean.

—Comprendo, Clayton. Usted ha decidido sentarse en su oficina y estarse quieto mientras sus amigos se toman la justicia por la mano. Sheriff, le prevengo que eso puede suponer la guerra. «La Ponderosa» es mía y ellos son mis huéspedes. Nadie cabalgará por mis tierras sin mi permiso, y si alguien intenta aplicar su propia ley en perjuicio de esa gente, los protegeré a toda costa. Estoy decidido a recurrir al juez de Virginia City y...

—¡Tráigalo usted! —repuso Clayton despreciativo—. El juez de Virginia City poca autoridad tendrá en esta tierra donde los hombres se hicieron sus propias leyes, respaldándolas con los «Colts» del 45.

Ben advirtió antes de irse:

—Aténgase a las consecuencias, pues, sheriff.

Salió a la calle donde sus hijos le aguardaban.

Adam preguntó:

—¿Piensa en ayudar Clayton?

Ben denegó con la cabeza.

—Ni un ápice.

Y Joe:

—Ya es hora de que tengamos un nuevo sheriff.

Semejante idea no entusiasmó a nadie. Eran muchos los pueblos como aquel, regidos por hombres iguales a Stamper, que elegían a los sheriffs según sus conveniencias.

Ben propuso:

—Hagamos tiempo hasta la reunión.

La cantina de Dempsey había sido elegida como centro de reunión y después de la caída del sol empezó a llenarse de gente. Darby acudió a la cita con ánimo de preparar a sus conciudadanos. Al ver a Hoss y a Joe se inflamó de odio, pero la presencia de los vaqueros de «La Ponderosa» lo inmovilizó. También acudió Chad Stamper, hosco y ceñudo, y se situó junto al bar rodeado de su pandilla. Bebieron y hablaron entre sí, mientras miraban belicosos a los Cartwright.

Hacia las nueve era mucho el whisky trasegado por la mayoría de los hombres de Slag congregados allí. El sheriff no hizo acto de presencia.

Darby dio comienzo a la asamblea, incapaz de controlarse por más tiempo. Saltó sobre una mesa y empezó a hablar —más bien a gritar—, mientras su delgado rostro se enrojecía de rabia. El hombre recurrió a toda clase de subterfugios para inflamar la pasión de su auditorio. Sus denuestos alcanzaron incluso a los Cartwright.

—Creíamos habernos sacudido a esos miserables degenerados —gritó—. Sin embargo, ¿dónde están? No mucho más lejos de donde estaban antes. Ahora se refugian en «La Ponderosa». Son perezosos y ladrones. Quien más y quién menos lleva un puñado de años soportando sus raterías. ¿Hay alguien entre ustedes que no haya sido robado por esos marranos e inútiles holgazanes?

Un murmullo de aprobación se elevó en la sala. De hecho, el whisky había ya surtido su efecto y la arenga halló a un auditorio predispuesto.

Ben se volvió a Hoss, y dijo:

—Bonita forma de enfocar el asunto. Dales fama y échate a dormir. Durante los últimos años, todo lo que se ha robado fue achacado a esa gente, cuando en realidad la mayoría de las veces eran ajenos a lo que se les imputaba.

Ben tenía razón. Sin embargo, los hombres de Slag preferían dar crédito a la innoble acusación.

Dandy se mostró implacable al saberse apoyado por un público ansioso de pelea.

—Los robos y las preocupaciones continuarán para todos nosotros —siguió el tendero—. Ben Cartwright no debió nunca darles cobijo en sus tierras, a menos que sea capaz de controlarlos —Dandy se rio—. Pero «nadie» puede controlar a esos degenerados.

La excitación subió de grado, a medida que el verbo demoníaco del truhan espoleaba a los reunidos. El alcohol se consumía demasiado aprisa, ofuscando las mentes de aquellos hombres.

Ben comprendió que nada impediría ya el desmán y la violencia.

Dandy gritó:

—Entiendo que los hemos soportado demasiado tiempo y que ya es hora de sacar a patadas a esas víboras y limpiar de ellas todo el horizonte, impidiendo que en lo sucesivo sean capaces de molestar a los buenos ciudadanos. Y si los Cartwright se ponen en medio... En tal caso les irá muy mal la cosa.

Ben se le acercó, alzada la mano en súplica de atención. Se apoyó en la mesa sobre la cual se hallaba Darby. La multitud guardó silencio un momento y Ben dijo:

—Si escuchan a Dandy Darby se expondrán a muchos peligros. No olviden que yo respaldo a los montañeses, asentados en mis tierras. Cualesquier que entre en «La Ponderosa» con ánimo de atacarlos, responderá ante la ley de sus actos.

Ben Cartwright guardó silencio un momento y paseó su mirada por los rostros expectantes. Luego alzó la nota de su voz.

—Les repito que cometen un grave error al escuchar a Dandy. Todos le conocemos, sin lugar a dudas, como un pendenciero innato. Tiene entre cejas a los montañeses porque, cada vez que ha intentado hacer algo contra ellos, ha salido mal parado. En realidad, esa pobre gente le trae sin cuidado. Su propósito es una venganza mezquina contra los Cartwright, a quienes por falta de hombría no se atreve a plantar cara y busca herirnos hostigando a los montañeses. Les aconsejo una vez más que no le secunden, pues sería un error. Déjenlo correr antes de que eso se complique; no sea que muchos de ustedes tengan que lamerse las heridas.

Dandy advirtió la creciente indecisión en la multitud e intervino para contrarrestar las razones y el sentido común de Ben Cartwright.

—¡No le escuchen! Para él todo está bien, puesto que nunca perderá nada teniéndolos en sus tierras. Es aquí —a Slag— donde vendrán. Somos nosotros quienes tendremos que dormir con un ojo abierto, esperando que lleguen furtivamente y nos despojen de nuestras cosas. Son degenerados, gente sucia, perezosa e inútil que tendría que hacerse el equipaje. ¡Y yo propongo que seamos nosotros quienes se lo hagan!

Un griterío de opiniones opuestas atronó la sala. Algunos hombres rechazaban la idea de Darby, si bien con escaso vigor, temerosos de las represalias.

Ben comprendió que la mayoría estaba de su parte. Sin embargo, un pequeño pueblo de vaqueros tiene pocos alicientes para la vida de sus moradores en pleno verano. Así, el cotidiano aburrimiento se convertía en un mal consejero para hombres acostumbrados a derrochar energías en un trabajo duro. Pero esto adquiría caracteres más perniciosos debido a que la mayor parte de hombres eran jóvenes, que amaban las aventuras y el riesgo capaces de romper la abúlica paz del verano. Y estos, precisamente, eran los que jaleaban y defendían la postura de Darby.

Stamper, demasiado bebido, acabó de arrastrarlos.

—¡Limpiemos el país de miserables degenerados! —gritó—. ¡Y luchemos contra los Cartwright que meten sus narices donde no les importa!

La bélica arenga de Stamper decidió la partida. Después de él nadie pudo acallar el tumulto y pronunciar palabras razonables. Los hombres, ávidos de acción, estaban con él y superaban en número a los de «La Ponderosa», en una proporción de cuatro a uno.

Uno de los seguidores de Stamper se abrió paso hasta colocarse cerca de Ben Cartwright. De repente, a traición, saltó con su puño derecho dispuesto a golpear al ranchero. Este, desprevenido, no hubiera podido eludir el impacto.

Pero Hoss, que vigilaba al sujeto, disparó su puño izquierdo. El hombre de Stamper lo recibió en pleno rostro, se detuvo un instante, palideció y se desplomó al suelo.

Dandy gritó:

—¡Mirad eso! ¡Los Cartwright lo han iniciado!

La sala estalló en un rugido comparable a cien truenos a la vez sobre un estrecho valle.

Alguien lanzó una botella, y los hombres avanzaron en forma de ola. Joe dio un puntapié a la mesa sobre la cual se hallaba Dandy, que se precipitó de cabeza encima de la enloquecida multitud.

Ben ordenó:

—¡Hombres de «La Ponderosa», retrocedan y salgan a la calle!

Pero a estos no les hizo ninguna gracia semejante huida, pese a estar en inferioridad numérica. Sus dinámicos puños, movidos a la velocidad del rayo, detuvieron por un momento e, incluso, hicieron retroceder a sus adversarios. Sin embargo, Ben Cartwright comprendió que la situación era insostenible y que podía degenerar en una pelea a tiros. Ello hubiera supuesto la muerte para algunos, y no quiso que ninguno de sus hombres perdiera tan estúpidamente la vida.

Gritó a todo pulmón:

—¡Adam, Hoss, haced salir a estos locos!

Él mismo obligó a salir a dos de sus hombres. Pero la retirada de los vaqueros de «La Ponderosa» suscitó un movimiento de avance de sus contrarios, que estuvo a punto de arrollarlos junto a las puertas.

La nueva situación encajaba perfectamente en la horma de Hoss. Este, pese a tener un solo brazo hábil para la lucha, pues aún no se había recuperado del otro, se bastó a contener la impetuosa acometida. Su brazo izquierdo se convirtió en un implacable molinete y cada hombre que hallaba en su camino el enorme puño del gigante caía en las profundas y negras simas de la inconsciencia. Fue suficiente que varios de ellos quedaran espatarrados en el suelo para que los restantes se volvieran cautelosos.

Sin embargo, la lucha se mantuvo feroz y algunos vaqueros de «La Ponderosa» también midieron con sus costillas el suelo. Hoss acudió en su defensa y ayuda. Abierto de piernas sobre los caídos, libró la más dura batalla hasta que los suyos pudieron ponerse en pie y salir de la cantina.

De repente, Hoss se encontró frente a Stamper, que le pegó un tremendo puntapié en la rodilla. El corpulento ranchero bailó unos segundos a la pata coja, mientras resoplaba como un búfalo herido. Luego, con repentina ira, disparó su puño a las costillas del matón, que retrocedió con la boca abierta por falta de aire en sus pulmones. Hoss, olvidándose del daño sufrido en su brazo derecho, lo cogió por la cintura, lo mantuvo suspendido sobre su cabeza y luego lo tiró contra sus compinches que se derrumbaron como en un juego de bolos.

Esta sería la última vez que Stamper atacase voluntariamente a Hoss. Acababa de aprender en dura lección que no podía enfrentar las fuerzas de sus músculos a las del gorila de «La Ponderosa». En la próxima ocasión, las armas dilucidarían la victoria en litigio.

Joe tiró de Hoss, que parecía empeñado en retar él solo a todos los hombres que llenaban la cantina.

—¡Fuera! ¡Fuera, viejo búfalo!

En el exterior, Ben Cartwright gritó:

—¡En marcha!

Con el revólver en la diestra, cubrió a sus hombres. Las puertas batientes empezaron a abrirse. Ben hizo saltar astillas del umbral y los atrevidos retrocedieron a ocultarse.

—¡Disparan contra nosotros! —gritó Darby, presto a sacar ventaja de cualquier situación—. ¡Los Cartwright son unos asesinos!

Estos alcanzaron sus caballos y se perdieron en la noche. No se apresuraron, camino de «La Ponderosa», porque nadie en sus cabales atacaría a un grupo de jinetes bien armado. Apenas hablaban, pues su atención era toda para el difícil sendero sumido en la densa tiniebla de una noche sin luna.

Una vez en el rancho, los Cartwright atendieron a sus hombres heridos, si bien ninguno lo estaba de gravedad. De hecho, todo se reducía a simples contusiones originadas por golpes. Ben, tranquilo ya en cuanto al estado de los heridos, se encaminó a la casa, seguido de sus tres hijos. Encendió una lámpara de aceite y, sin prisas, subió la mecha. El amarillento resplandor esparció un confortable calorcillo.

Ben miró a sus hijos, con pupilas entrecerradas.

—Bien, jovencitos —dijo—. ¿Satisfechos con el trabajo de esta noche?

La pregunta no era fácil de contestar. Cierto que un poco de acción gusta siempre; sin embargo, el sentido común les decía que aquello no sería el fin de la aventura.

La voz lenta, mesurada de Adam, captó la atención de todos.

—Nadie está satisfecho, papá. Desde que Hoss intervino en defensa de los montañeses, algo ha, crecido más y más. Y ahora es tan grande que no es fácil darle vuelta. Si tuviéramos a un representante de la ley con sentido del deber y no al sheriff Clayton, la situación podría ser controlada. Pero me temo que Clayton estará siempre de parte de Stamper.

—Clayton no podría con Stamper —aceptó Joe—. Pero Stamper tampoco podrá con «La Ponderosa».

La mandíbula de Joe se endureció en un gesto de firme decisión.

Su padre lo observó, y dijo:

—Joe, hijo, tu mandíbula refleja dura determinación, pero Stamper no está aquí para verla y, consecuentemente, no puedes asustarlo.

El benjamín de los Cartwright se mostró avergonzado.

—No —siguió el padre—. No estoy de acuerdo contigo. Darby y Stamper se meterán en «La Ponderosa» porque no tienen otra salida honrosa.

Adam, pese a comprender lo que su padre había querido decir, preguntó:

—¿Qué insinúas con eso, papá?

Ben respondió lentamente, como si pensara cada una de sus palabras.

—El Oeste ha cambiado. Nosotros dimos vida al Oeste, construimos las ciudades, los ferrocarriles, los caminos y los ranchos. También dictamos nuestras propias leyes. Pero estas se basaban en el honor defendido con las armas, y, por desgracia, hoy las armas solo las empuñan gentes sin honor ni escrúpulos de conciencia. Los hombres como Stamper han regido demasiado tiempo comunidades como Slag, y, además, muy a menudo, han sojuzgado condados enteros, y llenado sus bolsillos a costa de los ciudadanos que solo ansiaban paz y trabajo.

Adam, humorista por naturaleza, replicó:

—No creo que Stamper se los haya llenado demasiado. Se bebe el dinero tan pronto lo consigue.

Ben asintió con la cabeza.

—Darby es el cerebro malo, y Stamper el hombre duro que realiza el trabajo sucio —miró a sus hijos—. ¿No os habéis preguntado nunca por qué un pueblo tan grande como Slag tiene solo un almacén general... el de Darby? Eso se debe a que Darby se cuidó de eliminar toda posible competencia, sin importarle los medios. Su negocio es altamente provechoso y él procurará mientras pueda que no haya cambios. Si algún vecino intentase vender tierras o edificios a un forastero recién llegado dispuesto a establecer un almacén, le dirá por medio de Stamper que desista de su empeño si no quiere verse envuelto en dificultades. Y si el recién llegado realiza gestiones para conocer las posibilidades de negocio que encierra el pueblo, Stamper lo perjudicará de algún modo para darle a entender que los aires de Slag no son muy saludables. Sin embargo, todos sabemos que Stamper solo es un matón, aunque peligroso, y Darby el cerebro.

»Ellos dominan el pueblo desde hace seis o siete años, y aquellos que se atrevieron a plantarles cara, se vieron eliminados. Los bribones como Darby y Stamper no pueden permitirse el lujo de vivir con gentes reacias a ser dominadas. Si no aplastan toda oposición en cuanto se inicia, podría extenderse. Los hombres pacíficos se humillan ante los fanfarrones, pero están prestos a volverse contra ellos. Y tú, Hoss, venciste públicamente a Darby y a Stamper. Ambos intentaron vengarse de ti, y volviste a humillarlos.

»Eso no pueden consentirlo. ¿Lo comprendes? O demuestran que ellos mandan en Slag, u otras personas querrán probar suerte y sacudirse la tutela de ese par de trúhanes. Los buenos ciudadanos suspiran porque se implante una ley justa, y ese latente deseo avanza por todo el Oeste. Un día será verdad, pero Darby yStamper luchan por retardar una hora inexorable que destruirá su imperio.

»Esta noche fueron desafiados en su propio feudo por los de «La Ponderosa». Aceptarán el reto porque no tienen otra opción. Y serán los pobres montañeses quienes se conviertan en el blanco de sus iras. Darby ha logrado que los vecinos de Slag desprecien a esos desgraciados y sobre ellos descarguen una venganza que va dirigida a los Cartwright.

Adam asintió.

—Vendrán a «La Ponderosa» para demostrar que no se dejan asustar por los Cartwright. Vendrán con tantos hombres como puedan reunir —asintió de nuevo, convencido de que su padre estaba en lo cierto—. Parece ser que al fin dirimiremos esta cuestión de una vez por todas, papá. ¿Cuándo crees que se decidirán?

Ben respondió sin la menor vacilación:

—En cuestión de horas.

—¿Tan pronto?

—Cuando se trabaja a una multitud y se logra enfurecerla, debe aprovecharse en caliente, pues si se deja pasar unos días, muchos pensarán que luchan por una causa ajena. Y Darby sabe que tiene que machacar el hierro caliente para ganar su batalla.

Adam dijo:

—Así, ¿te parece que tendremos guerra?

Ben asintió:

—Mañana empezará.

La tensión creció alrededor de la mesa, a la luz de la lámpara de aceite. Ben Cartwright tenía razón. Sería una lucha larga, quizá de meses. En ella habría heridos, e, incluso, muertos. Y en la pelea intervendrían honestos ciudadanos de Slag, respaldando a los malos.

Hoss dijo:

—Será duro para los montañeses. Su nuevo emplazamiento se verá convertido en campo de batalla.

Ben asintió.

—No puede evitarse. Los montañeses constituyen el aparente motivo; si bien nadie ignora que Darby y Stamper están solo interesados en vencer a los Cartwright. Así que, hijos, preparémonos para mañana.

Poco después acordaron enviar algunas carretas al nuevo poblado de los montañeses, tan pronto se hiciera de día. La medida se hallaba encaminada a evacuarlos otra vez a los edificios de «La Ponderosa» si la situación se tornaba peligrosa.

También acordaron que algunos vaqueros cabalgaran hacia los lugares más alejados del vasto rancho, para reunir a los hombres dispersos por razones de trabajo. De ese modo reunirían unos treinta vaqueros.

—Se precisarán dos días para reunirlos y llevarlos al valle de los montañeses —añadió Adam.

—Eso significa que durante dos días habremos de hacer frente a los ataques en inferioridad de condiciones y fuerza —afirmó el padre.

Joe propuso:

—Me desplazaré hacia las montañas tan pronto me levante.

Y Hoss:

—Yo iré contigo.

Ben asintió. Tenía confianza en sus hijos, y si bien podía resultar peligrosa, la propuesta de Joe tenía sentido común. El mejor sitio para establecer una fuerza de contención se hallaba en las montañas, al sur del nuevo emplazamiento de los montañeses. Se acostaron enseguida.

8
EL ATAQUE

JOE y Hoss se levantaron en cuanto apuntó la primera claridad del día. Se desayunaron en silencio, y luego salieron a ensillar.

Adam apareció en la puerta de la casa dispuesto a despertar a los vaqueros y darles instrucciones. Al ver a sus hermanos, gritó:

—Buena suerte. Papá y yo nos reuniremos con vosotros cuando hayamos organizado el trabajo aquí.

Hoss respondió:

—No tardéis. Tengo el presentimiento de que os necesitaremos.

Salieron del corral. El sol apuntaba por el horizonte, pero el aire soplaba muy fresco y los hizo estremecerse sobre sus caballos.

Ya lejos del rancho iniciaron un trote para ganar distancia, sin rendir a sus monturas. Nunca se sabe qué esfuerzos habrá que exigirles en cometidos de semejante índole y lo mejor era mantenerlos descansados.

El sol ya estaba alto cuando llegaron al valle de los montañeses. Sudaban copiosamente, y por eso les alegró cabalgar por las frescas sombras de los árboles.

Hoss recreó sus ojos en el paisaje que les rodeaba y pensó en que su padre había acertado al elegirlo como emplazamiento para los montañeses. Aquello tenía que ser inmejorable para la salud perdida.

—Este rincón es fantástico —dijo a Joe.

Este asintió, mirando la arboleda, cuya sombra era tan necesaria para aquella tierra plena de sol.

Al acercarse al poblado vieron a los niños que jugaban en el estanque hecho por los vaqueros de «La Ponderosa». Parecían contentos, mientras se salpicaban mutuamente, o bien sumergían sus cabezas para refrescarse. La bulliciosa alegría de los niños no era corriente en «dios desde hacía mucho tiempo.

Los pequeños dejaron de jugar cuando ambos hermanos frenaron sus cabalgaduras. Para estos fue evidente que los niños habían ganado en energía y fortaleza.

Joe dijo:

—Bueno, algo es algo. Espero que los padres hayan mejorado también.

Pero los padres no aparentaban mejora alguna. Los adultos se recuperan más lentamente que los niños. Los montañeses denotaban la misma desesperante apatía, como si el cerebro les trabajara despacio. Aún se sentaban para recuperarse del trabajo físico, que resultaba superior a sus gastadas fuerzas. Sus figuras se veían delgadas y sus rostros enjutos. Los ojos seguían saltones y perdidos, como sucede a las personas afectas de cretinismo.

Pese a ello, Hoss creyó advertir alguna mejoría. Los hombres respondían con más prontitud que antes, y le pareció que caminaban más erguidos, con más vida en sus movimientos. La buena comida y condiciones de vida menos duras tenían que obrar su benéfico efecto, si bien precisarían de más tiempo. Hoss suspiró apenado.

Clem Stegar alzó su flaco armazón de la sombra de un enorme cedro cuando los vio acercarse. Era el único que ofrecía un mejoramiento visible. Les saludó:

—Hola, Hoss. ¿Cómo está Joe?

En su demacrado rostro no se advertía ninguna señal de sonrisa, pero Hoss creyó percibir un hálito de calor en su voz, desconocido un par de semanas atrás. Se bajó del caballo, y dijo:

—¿Cómo le va, Clem?

Este se lo pensó antes de responder.

—¿Cómo me va? Hace muchos años que no me siento tan bien, Hoss. No me canso con tanta facilidad. Tal vez se deba a los buenos alimentos y a este país —su mano hizo un gesto que señaló el verde valle—. Es fácil vivir aquí. No se cuece uno como en las montañas. La tierra es buena, y las plantas crecen muy bien en terrenos profundos como este.

Hoss se quedó atónito. Clem Stegar nunca había hablado tanto. Aún se sorprendió más cuando añadió:

—Me han entrado ganas de trabajar. Ahora no me obligo para levantarme e ir a cavar y plantar.

Joe y Hoss cambiaron una mirada. Ciertamente aquel era un hombre distinto al Clem Stegar que llegara unos días antes al valle. La comida y el nuevo emplazamiento empezaban a dar sus frutos.

Hoss dijo:

—Clem, me alegra oírlo. Pero me temo que esto no dure mucho tiempo.

Clem se alarmó.

—¿Quiere decir que su papá nos obligará a irnos de esta tierra? ¡Era demasiada fortuna para unos pobres diablos!

Hoss sacudió la cabeza.

—No. Papá no necesita la tierra. Nos gustará verles aquí y que sean capaces de sacarle fruto. No, Clem; es otra cosa. El problema lo traen sus viejos amigos, Dandy Darby y Chad Stamper.

—¿Persiste su odio hacia los degenerados?

—Desde luego —repuso Joe—. Quieren llevarles al otro lado del horizonte.

Clem Stegar se agachó lentamente hasta ponerse de cuclillas, como si de pronto se sintiera muy cansado. Su voz sonó sin esperanza.

—Lo harán —suspiró y alzó hasta ellos su desvaída cara—. Llevan luchando contra nosotros muchos años, y al fin lograrán vencemos. De no ser por Dandy y Stamper, la cosa nos hubiera ido de un modo muy distinto allá en las montañas.

Al callarse, su mente se retrotrajo a los inacabables años en que todos estaban contra ellos, sin que les importase el que la comunidad estuviese enferma. Era algo que nadie en Slag trató de comprender.

—Puede que algunos vecinos de Slag nos hubiesen ayudado, si esos bandidos no se hubieran opuesto —añadió, meditativo.

Hoss se mostró deliberadamente duro.

—Clem, usted me decepciona. Yo esperaba hallar en la comunidad un mayor espíritu de lucha. Y, ciertamente, lo van a necesitar. Cualquier momento es bueno para que Chad Stamper y sus hombres aparezcan en el valle y arrasen de nuevo sus enseres y los echen de aquí. Esta tierra es buena, Clem, y merece que se luche en su defensa. Me gustaría oírles que están dispuestos a pelear antes de verse expoliados y echados de ella a puntapiés.

Joe miró con admiración a su hermano. Hoss era una sorpresa constante para él y, sin embargo, jamás hubiera esperado oírle palabras de fortaleza y decisión, como las pronunciadas.

La incitación a la lucha hizo de revulsivo en el ánimo de Clem, pues se levantó del suelo y dijo:

—Hoss, usted ignora lo que es sentirse débil y pateado. Uno acaba acostumbrándose a huir al más ligero signo de jaleo. Es pedirnos demasiado que cambiemos ahora. No somos hombres de lucha, ni tenemos confianza en salir bien librados.

—Pero saben usar un arma de fuego —exclamó suavemente Hoss.

Clem se quedó pensativo y, luego, respondió con repentina energía:

—Sí. Creo que yo la usaría, aunque fuese el único en hacerlo.

Hoss lo animó:

—Estupendo, Clem. Reúna a sus hombres e intente convencerles. Oblíguelos a que lleven sus rifles por si les atacan. En tal caso, procuren atrincherarse y disparen sin miedo. Otros hombres vienen hacia aquí dispuestos, a luchar por ustedes. Hoy llegarán unos pocos, y los restantes, mañana. Ahora lo que importa es resistir y si usted y sus amigos se aprestan a la lucha, podremos hacerlo.

Clem se decidió:

—Les hablaré.

Pero en su voz no hubo coraje.

Hoss y Joe salieron de la aldea y cabalgaron por el viejo camino del valle, sabiendo que estaban solos. No podían confiar en Stegar y sus hombres. Hoss dijo:

—Si Stamper entra en «La Ponderosa» durante las próximas, horas, solo tú y yo le haremos frente. No podemos confiar en otra ayuda.

Joe asintió.

—No culpo a Clem. Cuando uno ha pertenecido al bando que solo cosechó derrotas durante muchos años, termina, por rehuir la lucha si tiene oportunidad de hacerlo.

Cabalgaron por los bosques un par de horas, hasta que de repente vieron la primera señal.

Al principio fue una nube de polvo, muy diminuta en la distancia. Luego la nube se hizo mayor y pudieron descubrir las figuras de jinetes apiñados.

Joe dijo:

—Papá tenía razón.

Ben Cartwright siempre tenía razón. Chad Stamper empezaba la guerra sin pérdida de tiempo, aprovechando que estaba a su favor la gente de Slag.

Los dos hermanos trataron de intuir cuál sería el camino que seguirían los atacantes para adelantarse a ellos y obstaculizarlos.

Joe fue el primero en advertirlo.

—Se encaminan hacia el norte.

Semejante ruta no era la más adecuada, si bien eso no cambiaba la situación.

—Quizá no conozcan exactamente el nuevo emplazamiento de los montañeses —añadió.

Hoss reaccionó de inmediato.

—¡A los caballos, Joe!

Se bajaron de la gran piedra que habían utilizado de observatorio y corrieron en busca de sus caballos, que lanzaron a campo traviesa a todo galope. Saltaron por encima de troncos derribados y se agacharon para esquivar ramas peligrosamente bajas que los hubieran desmontado. Diez minutos después se hallaban en otra altura por encima del valle. Echaron pie a tierra, cogieron sus «Winchester» sujetos a las sillas de montar, comprobaron la carga y se aprestaron cautelosos a la acción.

Aquella parte de la montaña se hallaba cubierta por un frondoso bosque. Este facilitó los movimientos de los dos hermanos sin miedo a ser vistos por la tropa que avanzaba. Además, soslayaba la necesidad de arrastrarse, cosa que, al decir de Joe, favorecía al corpulento Hoss.

—... arrastrar el vientre quita de sitio las tripas a un tipo tan gordo como tú —gritó Joe.

Las pupilas de Hoss se dilataron con verdadera indignación.

—¡Cachorro! ¿A quién llamas gordo?

Alzó amenazador la culata de su rifle.

Joe repuso:

—Me refiero a otro gordito que se llama igual que tú.

Esta fue la última broma del día que se cruzó entre filos. Acto seguido avistaron a los jinetes que galoparlo. Hoss calculó que serían unos treinta. Pero Joe creyó ver a más de cuarenta, si bien tardó poco en jurar que eran más de cincuenta. Resultaba difícil saberlo a ciencia, cierta, pues una nube de polvo se arremolinaba alrededor de los hombres.

Los dos hermanos estudiaron detenidamente el terreno debajo de ellos. Era duro y desigual, casi limpio de arbustos, con solo unos cuantos árboles muy diseminados. Abundaban macizos rocosos que se alzaban desafiantes sobre el nivel del suelo.

Hoss exclamó:

—No podremos entretenerlos más de media hora.

Esto le volvió pesimista, pues las desventajas se aliaban, en contra de ellos dos. Joe apuntó con su «Winchester» a una gran losa de piedra junto a un estrecho sendero por dónde habían de pasado los jinetes, y aguardó a que el grupo se acercase. Luego, con la mejilla pegada a la culata, dijo:

—Hoss, esto será muy divertido. Cuando mi primera bala dé a aquella losa, aullará como demonio que se quema. Los caballos saltarán alocados y sus jinetes, muchos de ellos no son vaqueros, saltarán de sus sillas como peleles arrancados por el viento. Como principio no estará mal. Seguro que después del susto pensarán que una guerra no es tan divertida como se la pintaron.

Los segundos pasaron lentamente. El sol se filtraba mitre las ramas de los árboles. La combinación de luz y sombra les moteaba el rostro facilitando su camuflaje. Los insectos zumbaban alrededor de ellos, y hacía calor.

Joe anunció:

—Ya están ahí.

Su dedo presionó suavemente el gatillo.

De repente los jinetes aparecieron en el sendero junto a la plana y Joe disparó. La bala dio exactamente a un metro encima de sus cabezas.

El efecto fue instantáneo. Los caballos, espantados por el repentino e inesperado ruido, parecieron enloquecer. Retrocedieron encabritados.

Joe bajó su rifle, y contempló la escena.

—Estuve en lo cierto —dijo, satisfecho.

Dos de los jinetes yacían en el suelo, aterrados. Las patas de las enloquecidas monturas herían el suelo junto a ellos, arrancando nubes de polvo. De pronto, uno de los animales empezó a saltar dando patadas a sus compañeros. Estos reculaban o se arrancaban impetuosos hacia delante. Otro de los jinetes vino a caer debajo de su caballo.

La confusión se prolongó más de dos minutos. Cuando al fin lograron aquietar a los animales, alguien gritó desaforadamente dando instrucciones. Debió de ser Stamper. Los hombres empezaron a obedecer las órdenes, desmontaron aprisa y se llevaron los caballos a lugar seguro.

Ni Joe ni Hoss dispararon de nuevo durante este período. En realidad, no quisieron herir a ninguno. Su propósito era ganar tiempo.

9
LUCHA DESIGUAL

DESDE ABAJO, alguien disparó un rifle. La bala ríe hundió en el tronco de un árbol a doscientos metros de nuestros héroes. Ellos no se molestaron en replicar.

Hoss y Joe miraron indiferentes un sombrero que apareció por encima y detrás de una roca. Durante un rato estuvo moviéndose de uno a otro lado, hasta que mu propietario se cansó y lo quitó del rifle donde lo había colocado. Una treta tan ingenua no podía sorprender a dos vaqueros tan experimentados como eran los dos hermanos.

Hoss dijo:

—Imagino que se pondrán en marcha ahora.

Tuvo razón. Poco después, a intervalos, vieron fugazmente a hombres en movimiento. Unas veces eran camisas que saltaban de roca en roca, y otras, pantalones, que se arrastraban de un resguardo a otro, o bien reflejos metálicos al ser heridas por el sol las armas. El continuado avance por la falda de la montaña acortaba poco a poco las distancias.

Ellos observaron la operación, casi divertidos. Hoss dijo:

—La sed no tardará en hacer mella en esos guerreros de pacotilla.

La moral de fiesta perdería fuerza en los hombres de Slag, después de arrastrarse sobre manos y rodillas casi un kilómetro y medio entre rocas y piedras que herirían sus carnes blandas, acostumbradas al trabajo descansado del pueblo. Aquel sol implacable los tostaría a través de sus camisas, provocándoles una sed enloquecedora. Y eso, no lo ignoraban los dos hermanos.

Joe, el siempre optimista Joe, comentó:

—Si pudiéramos tenerlos bajo el sol todo el día, lo más probable es que muchos se volverían a Slag y dejarían la guerra para otros.

Hoss denegó con la cabeza. Junto a los blandos vecinos del pueblo había hombres duros; los de Stamper. Y los primeros no se marcharían porque los otros no se lo permitirían. Se trataba de una pelea decisiva y su pérdida acabaría con el control que ejercían en Slag. Hoss pensó: «No tardarán mucho en llegar a la punta rocosa».

Los hombres de Stamper avanzaban en una línea de más de medio kilómetro y no tardarían en dividirse en dos grupos. Semejante maniobra podía dejar a ellos dos aislados de sus monturas.

Hoss dijo:

—Sería conveniente que empezásemos a hacer algo.

Los hombres avanzaban más aprisa ahora, con menos precauciones, ya que nadie disparaba sobre ellos. Un temerario vaquero, el más cercano, apenas se esforzaba en buscar protección. Más abajo, otros sacaron los caballos del resguardo y seguían a los hombres que avanzaban.

Pese a ello, Hoss y Joe no se precipitaron al deslizarse entre los árboles hasta una roca que les ofrecía un resguardo incomparable. Desde allí dominaban toda la falda de la montaña. Colocados detrás de ella, Joe se llevó el rifle a la cara, apuntó con mucho cuidado y disparó su segundo tiro.

Lo hizo contra los caballos, precisamente encima de sus cabezas. Aquella única bala zumbando en el aire desconcertantemente cerca fue suficiente para los hombres que llevaban los equipos. Ellos entendieron la advertencia y con gran presteza dieron la vuelta en busca de lugar seguro.

Joe dijo:

—Cuando lleguen a este risco, tendrán que esperar hasta que les traigan los caballos.

Y ese era el propósito de los dos hermanos: ganar tiempo. Cada minuto podía ser decisivo.

Pero el disparo reveló la posición ocupada, y una ráfaga de plomo acribilló la roca. Los Cartwright tuvieron que bajar sus cabezas y no contestaron de inmediato.

Joe se fue a un extremo y allí alzó lentamente su rifle. Vio a un hombre que se movía, apuntó y disparó deliberadamente a errar, si bien tan cerca de la cabeza que su dueño se zambulló como un desesperado, seguro de haber salvado la vida por milagro.

La partida recuperó la natural prudencia, y se entabló una batalla a respetable distancia. Los rifles escupieron plomo en abundancia. Joe cambiaba continuamente de posición, y disparaba solo para contener el avance. No quería en modo alguna herir a nadie. «Aun, que se me ponga a tiro Stamper —pensó—, prefiero, agujerearle una pierna o un brazo». Semejante posibilidad hubiera evitado un lamentable derramamiento de sangre. Bastaría con poner fuera de combate al jefe. Pero Stamper era muy precavido y cuidaba de no mostrarse. Solo de cuando en cuando se oía su ruda voz dando órdenes.

Los disparos de Joe atraían un enjambre de zumbantes moscardones de plomo, que nunca lograban ponerle en aprietos, debido a su constante movilidad.

Hoss no disparó una sola vez. Permanecía tendido cómodamente contemplando la batalla. Su hermano le reprochó:

—¡Eso es, Hoss, deja la lucha para un hombre de verdad!

Este respondió de buen humor.

—No lo haces mal, cachorro. Eso te sirve de práctica. Yo no necesito tirar al blanco.

La verdad era que Hoss no disparaba debido al dolor de su brazo derecho. El sacar a Stamper de la cantina la noche anterior había sido demasiado para sus tumefactos músculos. Él apretaría los dientes y usaría su rifle cuando tuviese verdadera necesidad, no antes. De momento, Joe se bastaba para retrasar a la partida.

De repente, los disparos contra los dos hermanos ganaron en intensidad. Algunos de los seguidores de Stamper se habían colocado inteligentemente en una posición alta, al mismo nivel de ellos. Si los hombres de Stamper escalaban un poco más, podrían cubrir el terreno detrás de la posición que ocupaban, logrando así encerrarlos en una trampa mortal.

Joe, apercibido, aconsejó:

—Es hora de largarse, Hoss. Hemos hecho cuanto era posible aquí.

Disparó tres veces en rápida sucesión, y luego se arrastraron hacia la arboleda. Joe no disparó desde el nuevo escondite, para evitar que advirtiesen la retirada. Minutos después, caminaron sin prisas hasta donde tenían sujetos sus caballos, los desataron y, tranquilamente, cabalgaron hacia el valle por entre los árboles.

Hoss comentó:

—No es aconsejable plantarse aquí.

Joe le dio, la razón.

—Desde luego que no.

Estudiaron los alrededores, en busca de un lugar que les ofreciera un baluarte defensivo. Pero no vieron nada apropiado. En aquella punta del valle la tierra era llana. Dos kilómetros más allá, se estrechaba en un desfiladero, donde las paredes se elevaban con rectitud a ambos lados.

—Vámonos al cañón —propuso Joe.

Y lo hicieron sin prisas, puesto que sus adversarios avanzarían recelosos, temiendo ser atacados en cualquier momento. Esa pérdida de tiempo se vería aumentada cuando lograsen escalar la posición que ellos habían abandonado, al verse obligados a esperar que les trajesen los caballos.

Una vez en el angosto desfiladero, Joe habló:

—Me esconderé aquí, Hoss. Mientras, llégate al poblado de los montañeses y comprueba si han llegado los del rancho.

En realidad, no esperaba que encontrase a nadie allí. Los que se quedaron en «La Ponderosa» tenían que reclutar a sus compañeros diseminados.

Joe, después de ocultar bien su montura, buscó un lugar idóneo donde parapetarse y hacer frente a posibles emergencias.

Hoss siguió adelante y no tardó en llegar a la aldea. Encontró a los montañeses muy intranquilos. Las mujeres y los niños permanecían apiñados, y los hombres, reunidos al sol, con las armas en la mano. Sin embargo, las sostenían con tanta aprensión, que era evidente su inseguridad y temor. El lejano tiroteo había revivido en ellos las mil penalidades a que Stamper los sometiera durante largos años.

Hoss saltó de su caballo y se echó atrás el sombrero, mostrando la frente sudorosa. Clem se acercó lentamente a él.

Hoss informó concisamente:

—Vienen.

Clem asintió fatigado.

—Lo oímos —el sol le hizo parpadear al girar la cabeza para contemplar el maravilloso valle—. ¡Es una pena! —exclamó—. ¡Cuántas ilusiones forjadas en vano!

Hoss, con su peculiar simpleza, preguntó:

—¿Por qué no luchan para conservarlo?

Clem pateó el suelo con sus pies descalzos.

—Tal vez lo hagamos un par de nosotros. Pero el resto... —se encogió de hombros.

Hoss pensó: «Hombres enfermos». Y los enfermos no tienen ánimos para luchar. Luego miró a su alrededor, y sus ojos se detuvieron en el grupo de hombres débiles, pese a la buena comida de los últimos días. Por su número, podían muy bien formar una fuerza de choque invencible, pero, desgraciadamente, huirían antes que pelear.

Su cerebro trataba de hallar una solución, cuando alzó la cabeza y vio una nube de polvo.

—Alguien llega —dijo.

Ambos se quedaron quietos, aguardando. Minutos después reconocieron a los jinetes: Ben Cartwright, Straw, Wyoming y otro vaquero. Los cuatro llegaron a galope tendido. El ranchero fue el primero en descender de su montura.

—¿Cómo van las cosas por aquí? —preguntó.

Hoss sacudió la cabeza.

—No demasiado bien, papá. Stamper y los suyos no tardarán en penetrar en el valle.

Nadie podría detenerles después de rebasado el desfiladero. Stamper y su tropa avanzarían incontenibles. Hoss contó a su padre todo cuanto había ocurrido hasta entonces.

Ben suspiró:

—No son buenas noticias, hijo. Creo que nos faltará tiempo.

Luego refirió a Hoss las medidas adoptadas en «La Ponderosa». Tres carretas estaban ya en camino.

—Tan pronto lleguen —dijo—, que las ocupen los montañeses y regresen al rancho. Así evitaremos que ninguno de ellos caiga herido.

—¿Piensas en que tendremos que retirarnos y dejar que esos pillos destruyan todo esto?

La idea le desazonó. Era mucho el trabajo realizado allí para consentir que un grupo de desalmados lo destruyeran todo en pocos minutos. Hoss volvió a preguntar:

—¿Y si atacáramos nosotros, papá? ¿No crees que tal vez lográsemos contenerlos hasta que lleguen refuerzos?

Ben denegó.

—No podemos fiarnos de que la ayuda llegue a tiempo. Adam recorre «La Ponderosa» con ánimo de reclutar a todos los hombres que pueda, pero están muy diseminados por todo el territorio. Quizá algunos logren acudir antes de que se ponga el sol, si bien lo dudo.

Sacudió la cabeza. «La Ponderosa» era demasiado grande y las distancias a cubrir lo hacían imposible. Ben añadió:

—Vale más no hacerse ilusiones —observó a los montañeses—. Ojalá lleguen pronto las carretas —se volvió a Hoss—. Tenemos que proteger este lugar hasta que lleguen las carretas. Ese es todo nuestro trabajo por ahora. Hay que retardar el avance de esos locos hasta que los montañeses se hallen fuera de peligro. Incluso después habrá que proteger la retirada para impedir que logren dar alcance a las carretas.

Ben pensó un momento en los hombres de Stamper. Si estos conseguían obstaculizar la marcha de los vehículos, muchos montañeses saldrían malparados. Los sicarios de Stamper serían inhumanos.

Hoss dijo:

—No resultará fácil, papá.

Este asintió.

—No lo será, y, además, tendremos heridos antes de finalizar el día.

Hoss apretó los puños.

—Hasta ahora nos hemos limitado a disparar sin ánimos de herir a nadie. En lo sucesivo tendremos que afinar la puntería.

Su padre suspiró. Sabía que el uso de la fuerza nunca sería una solución. Lo peor radicaba en la falta de tiempo. Las carretas, pese a que acudían a la máxima velocidad, seguramente tardarían una hora en alcanzar el poblado. Eso siempre que no sufrieran averías, como pérdida de tornillos o encallamientos en las tierras blandas.

De repente sonó un tiro en el valle, que hizo eco en el desfiladero. Todos se volvieron, escuchando.

Hoss dijo:

—Ya tienen los caballos. Ahora vienen hacia el valle. Toe acaba de avisarnos.

Ben ordenó:

—Vayamos en su ayuda.

El ranchero saltó a la silla de su montura. Hoss lo siguió más lentamente, pues le dolía el brazo. Los otros vaqueros no tardaron en estar preparados. Ben miró a Clem.

—¿Viene con nosotros? —preguntó.

Clem miró aturdido a sus compañeros. Suspiró vencido:

—De poca ayuda seríamos, señor. Carecemos de caballos y de fuerzas para caminar.

Ben no quiso obligarlos. Indudablemente, aunque tuvieran caballos, no pelearían.

—Quédese hasta que lleguen las carretas. Luego, váyanse todos, tan aprisa como sea posible, a «La Ponderosa». Ahora que las mujeres recojan lo que puedan llevarse.

La medida se imponía, en previsión de que los hombres de Slag destruyesen la aldea sin miramientos hacia la integridad personal de aquellos desvalidos seres.

Ben cabalgó valle adelante, lleno de odio el corazón por vez primera en su vida.

Espolearon sus monturas a la entrada del desfiladero, y lo cruzaron al galope. Joe se hallaba cobijado detrás de una roca a la salida del cañón, donde el valle ganaba anchura. Disparaba metódicamente, pero sin solución de continuidad, aunque sin deseos de herir a sus enemigos.

Ben Cartwright se situó junto a su hijo menor, que le informó:

—Están entre los árboles. Venían a caballo, pero retrocedieron al oír mi primer tiro. Ahora caminan a pie hacia aquella dirección.

Señaló la cornisa de una meseta, donde podrían cubrirse tras un gran conglomerado de rocas.

Ben se asomó por encima, de la piedra que les protegía. El sol le dio de lleno en los ojos, si bien lo aguantó. No tardó en distinguir figuras de hombres que avanzaban a rastras. Observó atentamente el cauteloso desplazamiento y luego alzó sus pupilas para estudiar la pared del cañón sobre sus cabezas. Comentó intranquilo:

—Si Stamper tiene dos dedos de sentido común, ordenará, que algunos de sus hombres den un rodeo y nos hostiguen desde lo alto.

Semejante plan estratégico encerraría a los Cartwright en una trampa mortal.

Joe arguyó:

—Pero este es el mejor lugar para contenerlos.

Su padre estuvo de acuerdo.

—Tienes razón. Cuanto más resistamos aquí, mejor.

De algún modo tenían que retenerlos dos o tres horas más, a fin de que las carretas tuvieran tiempo de cargar y alejarse con ventaja hacia el rancho. Desde la arboleda del valle, unos cuantos tiradores emboscados hicieron fuego contra ellos.

Ben exclamó:

—Me temo que este sitio será insostenible dentro de muy poco. Solo queda otra posición defensiva a nuestra espalda.

El ranchero se alejó de su hijo para reunirse con los vaqueros. Entonces ordenó a uno de estos y a Straw:

—Retrocedan y salgan del cañón. Procuren situarse en las cumbres de la garganta de modo que puedan hacer fuego cruzado sobre la entrada de esta parte del cañón. Si descubren algún tirador allá arriba, no le den cuartel. Eviten que sus cabezas se conviertan en blanco fácil. Tan pronto oigamos que disparan ustedes, retrocederemos al galope para evitar que nos copen.

Straw y su compañero se alejaron. Los Cartwright y el otro vaquero se dispersaron dispuestos a disparar sobre cualquier blanco movible al alcance de sus rifles.

Los hombres de Stamper avanzaban ordenadamente. Mientras un grupo corría hacia una nueva posición, los otros cubrían su avance. La batalla empezó a generalizarse y los disparos aislados se convirtieron en ininterrumpidas descargas cuyo eco ampliaba el desfiladero. El sol implacable tostaba por igual a los dos bandos en liza.

Las siluetas en la cornisa de la meseta se hicieron más visibles. Se habían situado a poco más de cien metros de distancia. Ben sentíase preocupado, pues era evidente que los hombres de Stamper habían advertido la debilidad de la posición de los defensores y, metódicamente, trataban de dominarlos desde arriba. Solo era cuestión de tiempo que lograsen su propósito. A partir de ese momento, los hombres de «La Ponderosa» quedarían a su merced.

«Pero tenemos que resistir cuanto podamos», se dijo Ben.

Alguien gritó de dolor en la cornisa, tras una descarga de réplica que hicieron los Cartwright.

—Es la primera sangre que se derrama en esta batalla —apuntó Joe.

Ya nadie evitaba herir a su enemigo. Para los Cartwright y su gente era cuestión de vida o muerte. Los de Stamper nunca tuvieron ese miramiento. Por fortuna, la suerte se había aliado con los de «La Ponderosa».

La lucha por ganar posiciones de altura duró media hora. Este lapso de tiempo favoreció enormemente a los Cartwright.

De repente oyeron un grito de Straw, que fue replicado con una furiosa descarga desde la arboleda del valle.

Ben se puso en pie.

—Straw ha localizado a uno de nuestros enemigos en lo alto del acantilado. ¡Rápido! Salgamos de aquí —ordenó.

El grupo de «La Ponderosa» retrocedió sin más dilaciones. Los de Stamper, sorprendidos, tardaron en reaccionar. Segundos después, casi un minuto, sus armas disparaban a discreción. Pero los Cartwright y su vaquero corrían pegados a las paredes del cañón, fuera de todo peligro, en busca de los caballos.

Padre e hijos alcanzaban ya sus monturas cuando oyeron a Wyoming que decía algo. Sin embargo, este llegó tras ellos y montó raudo. Ben vio sangre en sus pantalones, y preguntó:

—¿Tocado?

—Un rasguño —explicó Wyoming sin darle importancia.

Montados a caballo y con las armas en posición de tiro, vigilaron el borde de la cornisa del desfiladero. Joe gritó una advertencia al ver que algo se movía allá arriba y disparó. Lo que fuese desapareció detrás de una roca.

Ben llamó a Straw y a su compañero.

—¡Les cubrimos! ¡Bajen deprisa!

Ambos vaqueros obedecieron con prontitud. Tan pronto apoyaron sus pies en tierra firme, corrieron hacia sus compañeros. En lo alto aparecieron dos cabezas. Ben y los suyos abrieron fuego. Se oyó un grito y un rifle cayó estrepitosamente al fondo del cañón. Las cabezas desaparecieron al instante.

Joe dijo:

—Esos dos no creo que sean muy peligrosos.

Straw y su compañero llegaron ilesos y montaron de un salto. Ben dio la vuelta a su caballo y los demás galoparon tras él fuera del desfiladero, que pasó a quedar dominado por los atacantes.

Hoss, junto a su padre, preguntó:

—¿Qué hacemos ahora, papá?

Este respondió:

—Seguiremos entreteniéndolos.

—¿Cómo? ¿Dónde?

Ben los condujo hacia una posición que descubriera cuando se dirigían al desfiladero. El sitio elegido se hallaba en el centro del valle frente al angosto paso. Se trataba de una formación rocosa que parecía ser el arranque o estribo de una pequeña colina lisa en su cúspide y de unos cien metros de anchura. Su altura no excedería de los tres metros sobre el nivel general del valle.

Ben oyó decir a Joe:

—No me gusta huir de esas víboras.

—No huimos, joven impetuoso —replicó el padre.

Este rodeó la pequeña isla rocosa y saltó de su silla. Los otros le imitaron. Luego trepó hasta la cúspide y observó los alrededores. Quedó satisfecho. Era un magnífico baluarte defensivo.

Tenían tiempo suficiente para disponer algunos parapetos. Ben dirigió los trabajos y no tardaron en construir una pared circular de cara al desfiladero.

—Tardarán algún tiempo en recoger sus caballos y agruparse —dijo Ben—. Cuando salgan a este valle hemos de obligarlos a retroceder hacia el desfiladero.

Miró las laderas del valle a derecha e izquierda, y si bien no eran tan verticales como en el desfiladero, tampoco resultaban practicables para los caballos. El ataque enemigo solo tendría posibilidades si se efectuaba por los flancos.

Hoss dijo:

—Si dispusiéramos de media docena más de rifles, jamás saldrían del cañón.

Pero ellos solos no lograrían detenerlos. Por eso miraba receloso al frente. Si él hubiera estado en el pellejo de Stamper, habría ordenado que varios hombres se arrastraran desde el cañón hasta situarse en los flancos de la posición. Estos abrirían luego un fuego ininterrumpido para proteger la carga de los restantes jinetes que sin duda alguna lograrían desalojarles de allí.

Hoss dijo suavemente a su padre:

—Nos echarán de aquí.

Ben asintió.

—Seguro que lo harán. Son demasiados. No obstante, procuraremos retrasar la hora.

Straw gritó:

—¡Las carretas, jefe!

Se volvieron a mirar hacia el poblado. A unos cuatro kilómetros de distancia, una nube de polvo anunciaba la llegada de los vehículos. Pero cuatro kilómetros suponían media hora de camino.

Joe dio un grito de advertencia y todos se cubrieron. A menos de trescientos metros y procedentes del cañón, galopaba un numeroso grupo de jinetes. El equipo de «La Ponderosa» abrió fuego y el enemigo volvió grupas y se perdió de vista en la angosta entrada del desfiladero.

Joe volvió a gritar:

—¡Tuve razón, Hoss! ¡Hay más de treinta víboras en ese cañón!

La visión fue de un pequeño ejército que maniobrase en retirada después de una escaramuza.

Hoss dijo:

—He visto a Darby.

—¿Qué has visto a Darby? —preguntó su padre.

Semejante aseveración sorprendió a todos. Ninguno esperaba que el astuto almacenero participase en la batalla, si bien no ignoraban que era el cerebro organizador.

—Cabalga sobre un caballo gris —afirmó Hoss—. Supongo que su odio a los Cartwright le ha inducido a cerrar por un día su almacén, solo por vernos hechos trizas.

Ben, bajo un sol menos bochornoso, replicó:

—Debió de venir para animarlos. Por lo visto, tiene prisa en mordernos.

Todos guardaron silencio. Joe se giró y vio a su hermano que se acunaba el brazo herido.

—¿Te duele? —preguntó.

—Duele —afirmó Hoss, si bien su mente parecía lejos de su brazo.

Miraba con ojos entrecerrados hacia el poblado. La nube de polvo estaba ya más cercana, y era posible que las carretas llegasen al cabo de cinco o diez minutos.

Ben Cartwright los oyó hablar y se acercó a ellos. Su aguda mirada captó el ceño fruncido de Hoss y preguntó:

—¿Estás preocupado, Hoss?

—Sí —asintió este—. Las carretas tardarán demasiado en irse, y una hora de ventaja no supondría gran cosa.

Ben insistió:

—¿En qué piensas?

Hoss respondió suavemente:

—No creo que podamos entretenerlos mucho rato, y aunque lo hiciésemos durante una hora, nada conseguiríamos.

Uno de los vaqueros opinó:

—Quizá Adam llegue a tiempo.

—Adam —replicó Ben—, se hallará demasiado ocupado ahora reuniendo hombres en varios cientos de kilómetros cuadrados. Sería absurdo esperar que llegue antes del anochecer.

Para entonces sería demasiado tarde. El enemigo era mucho más poderoso de lo que en principio supusiera. Y esto había hecho mella en su ánimo. Aquellos hombres habían acudido a «La Ponderosa» espoleados por el aburrimiento. Eso les, llevaría a pelear con más ardor y crueldad.

Alguien gritó:

—¡Vuelven!

Así era. Darby debía de haberlos animado con una de sus mordientes arengas. Los siguientes minutos serían de frenética acción.

Hombres apostados en el desfiladero abrieron un nutrido fuego contra los Cartwright parapetados en la altura elegida. Un numeroso grupo de seguidores de Stamper avanzaba a pie, corriendo de piedra en piedra. La táctica empleada ahora ponía de manifiesto que el cerebro rector sabía cómo operar. Cualquiera, al verlos evolucionar, pensaría que los mandaba un militar de carrera.

Cinco minutos después, el peligro se hizo evidente para Ben Cartwright. Seis rifles no podían en modo alguno disparar contra todos aquellos blancos en movimiento a la vez. Además, la rapidez de su desplazamiento les convertía en intocables.

Unos doce hombres se abrían en abanico de norte a sur a menos de trescientos metros de distancia. La lluvia de plomo procedente del desfiladero obligaba a los vaqueros de «La Ponderosa» a permanecer ocultos la mayor parte del tiempo. Y aunque tal vez habrían herido a más de uno de los secuaces de Stamper, ellos no lo advertían. En cambio, sí se enteraron de que Wyoming paró de nuevo un tiro, esta vez en el hombro, que lo dejó fuera de combate.

Ben murmuró:

—Necesitamos refuerzos.

Vana esperanza. Convencido de ello, preguntó:

—¿A qué distancia están ahora las carretas?

Hoss se lo dijo.

—Cerca del poblado.

Demasiado tarde. Los hombres que avanzaban a pie hacia los flancos no tardarían en completar su maniobra. Esto supondría un hostigamiento por tres frentes a la posición. Entonces Stamper cargaría con el grueso de sus hombres a caballo. El final era previsible. Seis aguerridos vaqueros no constituían una fuerza disuasoria ante tan nutrido enemigo.

Joe gritó alarmado:

—¡Hoss!

Ben se volvió sobresaltado, para, ver cómo su hijo descendía la pendiente detrás de ellos. Luego lo vio correr hacia los caballos, si bien lo hacía ocultándose detrás de las grandes piedras que hallaba en su camino. Los cinco defensores, atónitos, contemplaron como saltaba a su montura y se alejaba al galope tendido en dirección a la aldea de los montañeses.

Ben y Joe se miraron. Ambos conocían a Hoss y sabían que en modo alguno le espoleaba el miedo.

—Algo se le ha ocurrido. ¿Qué será? —preguntó Joe.

Pero nadie respondió. En cambio, sí intensificaron sus disparos en un desesperado intento de proteger la retirada de Hoss, manteniendo a los hombres de Stamper echados de bruces sobre la tierra. Estos, solo esporádicamente lograban tirar al fugitivo.

La batalla se puso al rojo vivo. Los seguidores de Stamper empezaron a ocupar los sitios más elevados alrededor de la posición defendida por los de «La Ponderosa». Así obstaculizaban al máximo la potencia de fuego de los atrincherados.

Joe, a través del resquicio de dos rocas, vio a los jinetes que aparecían en la boca del desfiladero. Uno montaba un caballo gris. Supuso que sería Darby. Stamper también estaría entre ellos, pero a tanta distancia, y envueltos en el humo de las armas, que flotaba pegajoso en el valle, era difícil identificar a nadie.

El joven Cartwright no se desanimó. Filosófico, se dijo: «Tarde o temprano se dejará ver». Apoyó su rifle entre el resquicio de las dos piedras y abrió fuego contra los blancos que se ponían en la línea de su mira.

El humo de la pólvora quemada penetraba en sus ojos. Era caliente y molesto. Joe, como también sus compañeros, se consolaron pensando en que no hay mal que por bien no venga.

De pronto, los jinetes arrancaron veloces del desfiladero. El estruendo del batir de cascos a todo galope aumentaba a cada décima de segundo.

La hora de la verdad había sonado. Los hombres de «La Ponderosa» comprendieron que solo una acción desesperada podía salvarles y se pusieron en pie desafiando a la muerte. Sus rifles disparaban con tanta rapidez que un oído poco acostumbrado los hubiera creído fusiles, ametralladoras. Straw se desplomó al ser herido. Otro vaquero chilló de dolor, se apretó un costado y siguió disparando.

Wyoming, pese a su hombro herido, disparaba con el rifle apoyado en la cadera.

Pese a la exigua potencia de fuego, pues solo tres rifles replicaron a la primera carga, los jinetes volvieron grupas como si obedecieran una orden, corrieron en círculo durante unos minutos y luego se alejaron de la posición tan heroicamente defendida.

El polvo creció con el pisoteo de tantos caballos. La falta de corriente de aire en el valle a aquella hora del día, fijó la nube a poca altura, que flotó cegando a los combatientes. Así, los de «La Ponderosa» veían a los jinetes, pero en ningún caso podían identificarlos.

Sin embargo, todos oyeron los gritos de rabia que profería Darby, y los perentorios y amenazantes de Stamper.

Ben dijo:

—Los hombres de Slag no tienen muchas tripas para esta clase de cosas.

Era de presumir, que los secuaces de Stamper habían sido los elegidos para infiltrarse por los flancos, y los vecinos de Slag para el ataque a caballo. Pero una carga a la vieja usanza requería temple y bravura, cosa no frecuente en los blandos hombres que viven en los pueblos y no en la dura pradera.

Los vaqueros observaron cómo, se agrupaban lejos del alcance de sus armas. Los jinetes no tardarían en ser arengados antes de lanzarse a un nuevo y furioso ataque. Quizá por eso intentaron hostigarles con descargas masivas, pero los apostados en los flancos respondieron sin miramientos y sus disparos no tuvieron efectividad alguna.

Cinco minutos después, fue Ben Cartwright quien gritó:

—¡Vuelven!

Los hombres de Slag avanzaban al galope, dando gritos para excitarse a sí mismos su valor. Ben pensó: «Nunca hubiera esperado que el final fuera este, junto a mi hijo menor». Luego dedicó un pensamiento a Hoss, e inmediatamente concentró su mente y su corazón en los locos jinetes que se aproximaban.

Primero fueron cuatrocientos metros, luego trescientos... doscientos... Y el ruido se hizo, atronador. La nube de polvo alcanzó mayor altura, manchando el cielo de amarillo.

Los rifles escupían ardiente plomo.

Ciento cincuenta metros... Cien...

En medio del inmenso griterío general, se alzó otro detrás de la colina. Ben Cartwright reconoció en el acto la estentórea voz de Hoss.

De repente se oyeron disparos sueltos en aquella dirección, que rápidamente se incrementaron hasta dominar cualquier otro ruido. Los rifles que ahora entraban en liza al norte de la posición, eran accionados por gente amiga.

Los jinetes de Stamper se hallaban a ochenta metros de distancia. Ben observó cómo varios caballos caían para no levantarse más; hombres que salían despedidos de sus sillas y se quedaban inmóviles en el suelo, y algunos animales heridos que retrocedían y giraban bruscamente, chocando con otros. La línea de carga formada por los jinetes de Slag, se transformó en un caos indescriptible.

En todas partes se arremolinaban nubes de polvo y humo, dando a la escena un aspecto de pesadilla. Ben Cartwright, impresionado por el espectáculo dantesco, giró hacia el norte y sus pupilas vieron el formidable fenómeno de unos hombres vencidos a priori que ahora luchaban con espíritu de victoria.

Hoss era el aguerrido capitán de aquella fuerza de refresco que diera un cambio tan brusco a la situación.

10
HOSS Y SUS MONTAÑESES

JOE, no menos sorprendido que su padre, vio la maravillosa transformación de los montañeses. Cargaba su rifle entre las rocas cuando giró la cabeza y boquiabierto miró sin dar crédito a sus ojos.

Una carreta avanzaba ligera hacia la posición de defensa. Hoss, sentado en el pescante, empuñaba las riendas con su mano sana y guiaba el par de caballos a todo galope por el fondo del valle.

De repente, la carreta describió un cerrado ángulo, llevada por la experta mano de Hoss, y se detuvo atravesada frente al desfiladero. Rostros de amarillo pergamino sobresalían por los varales cual trigo agostado polla sequía. Clem Stegar y sus compañeros habían decidido luchar por su propia supervivencia.

Joe, demasiado sorprendido para hacer otra cosa que recargar su arma —acto instintivo que no precisaba de ninguna atención—, oyó gritar a Hoss:

—¡Vamos, Clem! ¡Luchen una vez por todas! ¡Aquí tienen la posibilidad de vencer a Stamper y vivir en paz el resto de sus días!

Clem se arrodilló detrás del sólido costado de la carreta, apuntó, y su disparo derribó a un jinete. Todo en él gritaba una debilidad corpórea hija de muchos años de privaciones y enfermedad. Pero nadie en el condado ignoraba la tremenda eficacia de los montañeses como expertos tiradores.

Hoss seguía excitándolos, mientras su mano siniestra enarbolaba su pesado «Colt», que escupía incesantes lenguas de fuego. Otro montañés siguió el ejemplo de Clem, se arrodilló y su arma empezó a mandar mensajes de muerte. Los ánimos se caldearon y, de repente, doce rifles formaron una cortina de plomo que barría sin piedad cuanto hallaba a su paso.

Los hombres de «La Ponderosa» oirían luego la historia de labios de Hoss. Su brazo inútil le hizo creerse no apto para la lucha. Pero recordó que su padre había dicho: «Necesitamos refuerzos». Esto dio paso a una idea que, firmemente decidido, puso en práctica: que los montañeses empuñasen las armas y luchasen.

—El creerme un inútil puso en movimiento mi cerebro —dijo.

Esta vez Joe no intentó chancearse de su hermano.

Hoss sabía dónde reclutar nuevos defensores. Todo consistía en convencerles de que debían luchar por algo tan sagrado como la propia familia. Por eso se fue al poblado, en donde halló las carretas llenas de mujeres y niños. Hoss, desde su montura, gritó a los hombres:

—Es demasiado tarde. No llegarán muy lejos. Stamper estará aquí enseguida. Si quieren proteger a las mujeres y a los niños, tienen que luchar. ¡Pero hay que luchar ahora mismo!

Sin embargo, los montañeses continuaron inmóviles, como si las palabras de Hoss no tuvieran significado para ellos.

El corpulento ranchero saltó de su montura, cogió a uno de los hombres y lo izó hasta depositarlo en la trasera de una carreta vacía. Luego repitió la misma acción con otro. Fue entonces cuando Clem Stegar se movió raudo. Y se encaminó a la carreta sin ayuda. El ejemplo fue seguido por otros dos hombres. Los restantes se quedaron indecisos. Hoss alzó a un par más de ellos. Los demás aceptaron de mala gana su destino y se subieron por sus propios medios.

Para Hoss, los montañeses actuaban de modo inconsciente. En realidad, seguían al más fuerte de ellos, a Clem Stegar. Lo importante fue que los doce más aptos se acomodaron en la carreta. Luego, ya en el campo de batalla, los gritos de ánimos sacudieron su modorra y lucharon fieramente por primera vez en muchos años.

* * *

Los hombres de Slag no supieron sobreponerse a la sorpresa de ver a los montañeses en acción, pese a los secuaces de Stamper mezclados a ellos.

Ben Cartwright, tan pronto advirtió la confusión reinante entre jinetes y caballos, gritó:

—¡Adelante! ¡No les demos cuartel ahora!

En realidad, el ataque de los vaqueros de «La Ponderosa» fue innecesario. Los hombres de Slag estaban vencidos y ni aun la punzante verborrea de Dandy Darby hubiera cambiado su decisión de huir.

Ben saltó a su caballo, seguido de Joe. Hoss se adueñó de la montura de Wyoming y galopó tras ellos. Los montañeses le encontraron gusto al gatillo y disparaban sin respiro a los jinetes de Slag que trataban de alejarse, si bien el nerviosismo los hacía chocar entre sí, dificultando la retirada.

La obsesión de Ben Cartwright se llamaba Darby, y la de Hoss, Stamper. Por eso galoparon hacia la baraúnda de jinetes, ansiosos de enfrentarse a ellos.

Hoss no tardó en hallar a Stamper, que maldecía a los ciudadanos de Slag por cobardes e intentaba desesperadamente que volvieran a la carga. La derrota en «La Ponderosa» supondría el fin de su reinado opresivo.

Él vio también a Hoss, con un «Colt» en la mano, y alzó raudo el suyo, que disparó con la celeridad del rayo.

Pero Hoss espoleó uno de los ijares de su montura, que saltó de costado. La bala aulló hambrienta y solo encontró el polvo que flotaba en el aire. El ranchero sujetó a Stamper antes de que pudiera disparar de nuevo.

Su brazo izquierdo cazó al pistolero por la garganta, y lo hizo saltar de su silla como si fuera el tapón de una botella de champán. Stamper soltó el revólver al obedecer al mandato de su instinto de conservación, que en un acto reflejo buscó desesperadamente las riendas de su caballo. El batacazo tuvo resonancias de botella descorchada. Se quedó aturdido debajo de los peligrosos cascos de su asustada montura.

Dandy Darby renunció a la lucha e inició la huida. Llegó casi a la altura de Hoss antes de que este lo reconociera, e intentó sacar su «Winchester» para dispararle desde la cadera. El caballo se le encabritó, tal vez herido por una bala perdida, y lo mandó por encima de sus orejas de bruces al polvo.

Hoss vio la caída de Darby, que rebotó como una pelota de goma y se puso en pie acto seguido. El hombre pareció desconcertarse, pero su fértil imaginación debió de gritarle que la salvación nunca la hallaría en sus altas botas de montar, sino en las patas veloces de un corcel que lo alejase de sus enemigos. Sus ojos contemplaron aterrados a los hombres de Slag que huían.

De repente divisó un caballo sin jinete. Stamper lo sujetaba por las riendas desde el suelo, donde yacía aturdido. Dandy corrió hacia el animal. En aquel momento su compinche trataba de ponerse de rodillas.

Hoss vi o al hombrecillo luchar por las riendas y a Stamper que las retenía con mayor firmeza y gritaba furioso.

Dandy, presa de pánico, solo pensaba en su salvación y nadie —ni siquiera su compañero de fechorías— iba a interponérsele.

Horrorizado, Hoss contempló como Dandy alzaba su rifle, apuntaba contra el pecho de Stamper y disparaba. Este se cayó de bruces. Dandy cogió las riendas y montó.

Pero Stamper no había muerto. Hoss le vio alzar la cara hacia el hombre que lo traicionaba. Su rostro era el de un moribundo animado por el odio y la sed de venganza.

El «Colt» que saltara de la mano del pistolero se hallaba al alcance del mismo. Su mano derecha lo empuñó y luego se incorporó a medias. La bala se hundió en la espalda de Darby, que no emitió ningún lamento. Poco a poco, resbaló de la silla para precipitarse de cabeza al suelo.

Ese fue el último capítulo del drama. Los secuaces de Stamper, al verse sin jefe, corrieron al desfiladero en busca de los caballos.

Ben gritó:

—¡Déjenlos marchar!

Ninguno de ellos dejaría de correr hasta internarse en el próximo condado. Slag no sería lugar propicio para rufianes sin jefe.

Los hombres de «La Ponderosa», exhaustos, se agruparon alrededor de la carreta. Desde allí contemplaron la huida de sus atacantes, que no tardaron en perderse a través del angosto cañón.

Ben se volvió a Clem Stegar, y dijo:

—Todo ha concluido.

—Creo que sí —replicó el montañés.

—Nadie les molestará ya en el nuevo poblado —arguyó Ben—. Las cosas van a ser distintas para ustedes desde ahora.

Y así sería en un valle de tierra excelente, con abundancia de comida. Los Cartwright facilitarían medios para la construcción de casas idóneas de cara al frío invierno. Los doctores no tardarían en acudir, y entonces empezaría el verdadero proceso de recuperación. Las perspectivas eran halagüeñas para los montañeses.

Clem dijo:

—Creo que le debemos mucho, señor Cartwright. Y a usted, Hoss, nunca lo olvidaremos. Usted nos ha convertido en seres capaces de luchar.

Por primera vez, todos vieron una sonrisa en el rostro de Clem.

Joe se quejó:

—¡Clem, no diga esas cosas delante de Hoss! Usted se olvida de que nosotros tenemos que vivir con él.

Todos rieron el buen humor de Joe. Luego dieron la vuelta a la carreta y regresaron lentamente a la aldea. La aventura había terminado. Los Cartwright y sus vaqueros podían regresar al rancho para seguir convirtiéndolo en la más bella finca del Oeste.

F I N