TRADUCCIÓN

Nerea266

PORTADA

John Smith

ESTA NOVELA FUE TRADUCIDA GRACIAS A LA

INICIATIVA DE AUDIOWHO Y A LA MARAVILLOSA

VOLUNTAD DE UNA SERVIDORA.

Disclairmer

no se busca infringir ningún derecho de autor

con la traduccIÓN de esta novela. Como iniciativa

de los fanáticos del programa, sólo buscamos hacerlo

disponible a otros fans que no conocen el idioma

y buscan al doctor por otros medios. Se prohibe

utilizar esta traducción con fines comerciales.

DEDICATORIA

Para mi mejor Wallace.

Siento haberte dicho que

La Familia de la Sangre

«no daba miedo».

Capítulo uno

El Doctor agachó la vista hacia el tablero, suspiró y derribó suavemente el rey con un dedo. Otra vez perdiendo. Ése era el problema de jugar al ajedrez contigo mismo. Siempre perdías.

Y no iba a volver a jugar con Bobby Fische. Eso fue una idea muy mala. Muy mala de hecho. Odiaba cuando la gente difundía frases como «llevó el mundo al borde de una guerra nuclear».

El Doctor frunció el ceño para sí. Lo que realmente necesitaba era alguien con quien jugar al ajedrez que no se lo tomara demasiado en serio. Alguien que no se enfadara mucho cuando lo machacara.

Henrik y Annar estaban concentrados en el tablero. Estaban intentando  mantenerlo resguardado en lo alto de la proa, donde había un pequeño espacio justo bajo el cuello del dragón que decoraba la parte posterior del barco, lejos de las miradas indiscretas del contramaestre. Si se enteraba de que estaban jugando con su segunda pieza más preciada, habría problemas. Pero no había mucho más que hacer con una luna llena emergiendo de la tierra, una vez que se te acababa el tiempo de remar y hablabas de tantas chicas que podías mencionar de una vez, y la carne se volvía verde y tú apenas podías recordar un mundo donde el horizonte no subía y bajaba constantemente; donde tu ropa no estaba mojada desde el amanecer hasta la oscuridad, y tú comías el mismo pan seco, carne seca y copos de avena todos los días, como si fueras ganado. Henrik miró las gallinas dentro de las jaulas que había a lo largo del barco. Se habían quedado sentadas. Frunció el ceño. Eso quería decir que iba a haber mal tiempo.

Henrik se volvió para mirar el tablero. Habían envuelto bien el juego de ajedrez; lo estaban llevando a Islandia como parte del regalo de bodas, ya que el Duque de Trondheim se preparaba para casar a su hija con Gissar Polvaderson, para asentar los lazos entre las dos tierras.

La hija del Duque de Trondheim, Freydis, tenía un pelo largo que parecía que estuviese hecho de hilos de oro. Gissar Polvaderson, como todos los de este mundo lo conocían, era el hombre más gordo que nadie hubiera visto jamás, que cenaba exclusivamente grasa de ballena y bebía aguamiel caliente desde el segundo en el que rodaba de la cama por la mañana. Había causado un poco de risitas entre los marineros.

—Mantén tus ojos fuera de esos pollos —le gruñó Annar a Henrik—. No vamos a comer pollo asado en mucho tiempo, así que ni lo pienses.

—Si no están sentadas... —dijo Henrik. De repente, la idea de un pollo asado, mojado en salsa, pasado sobre un buen fuego, con el pan plano que su madre solía hacerle en la granja, fue la cosa más maravillosa en la que podía pensar—. Daría un reino por eso —dijo tristemente, mirando hacia sus piezas. Estaban bellamente talladas con marfil de morsa, al estilo Trondheim; Gissar, orgulloso en su trono, con sus gordas mejillas resaliendo sobre su barba.

A pesar de que las tallas eran pequeñas, seguían siendo, Henrik pensaba, halagüeñas. Había visto al rey una vez; era bajo, su vientre sobresalía por encima de sus bobinados de cuero, su rostro estaba cubierto de viejas pústulas con las que tendía a jugar distraídamente mientras daba órdenes. Henrik se había decepcionado completamente. Era el primer rey que había visto; esperaba a alguien un poco más impresionante.

Y a su lado, en el tablero, la talla era de la Princesa, Freydis fabricada como la reina a la espera, su pelo rizo cayendo sobre la parte de atrás del trono; su expresión orgullosa y seria. Las habían estado fabricando durante más de cuatro lunas los mejores talladores de hueso de Trondheim; eran los objetos más preciosos y hermosos que Henrik había visto. Pesó la pesada pieza con sus manos. Su belleza sugería lujo y ocio. Henrik nunca había tenido más que su piel de oveja y sus botas de cordón en toda su vida. La idea de encargar estas cosas – durante cientos de coronas – era increíble. Esperaba que las apreciaran.

—Jaque mate —dijo Annar. Henrik blasfemó. Había estado tan distraído con las piezas, que había olvidado concentrarse en el juego. Inclinó la cabeza. Pero, justo cuando lo hizo, un repentino y terrible grito llenó el aire.

Cuando los hombres se levantaron, medio asustados, manos ya a medio camino de sus espadas, la hermosa tabla se volcó, con las piezas cayendo y desparramándose por toda la cubierta.

Capítulo dos

El Doctor salió de la TARDIS para dar a parar a una orilla plana  y pedregosa. No había árboles a la vista, y la tierra baja parecía fría y desolada. Delante había un gran campo de piedras, que daba a parar a una enorme playa, y agua salpicada del color del acero. Se podía ver otra isla en el agua, desde tierra parecía tan plana y desolada como donde estaba él ahora. 

Detrás de la TARDIS había un fibroso páramo sin signos de presencia humana, pero pasaron varios conejos patilargos cuando el Doctor se inclinó.

—Hola, Lepus —dijo, agachándose para observarlos saltar, curiosos, a sus pies. En cuanto se agachó, se dispersaron como el viento.

—Bueno, al menos hay alguien por aquí. ¡Conejos! Siglo doce. ¡Perfecto! —dijo, mirando hacia los alrededores—. A ti fijo que algo malo te pasa si me traes hacia algo de mi estilo. Aunque no estoy muy asustado —añadió—. Bueno, igual sí. Pero muy pocas veces de los conejos, te lo digo yo.

Su voz disminuyó cuando alzó la vista hacia las nubes, que estaban avanzando cada vez más rápido por el ceñudo cielo gris. En la otra isla, la lluvia ya estaba comenzando a caer fuerte, y en el brezo, la hierba estaba comenzando a agitarse con el viento que empezaba a soplar. Todos los conejos habían desaparecido.

—Hmm —se dijo a sí mismo el Doctor cuando las primeras gotas comenzaron a caer—. Tiempo. El tiempo necesita... ¿El qué? Es mucho más fácil cuando hay alguien más para decírmelo. Más ropa. Sí.

Frunció el ceño cuando volvió hacia la TARDIS, reapareciendo exactamente con la misma chaqueta de tweed y pajarita, pero con la adición de una pequeña bufanda amarilla a cuadros. Se lamió el dedo, lo puso en el aire, casi derribado después de olfatear el aire y se desviarse en la dirección opuesta, inclinándose contra la lluvia y el viento.

Los gritos continuaron; haciéndose más altos como si nada, acompañados por un furioso estruendo.

Los remeros exclamaron y blasfemaron cuando Annar y Henrik se precipitaron hacia la popa del barco, donde una pequeña puerta se estaba balanceando sobre sus goznes. A diferencia de otros drákkares, éste tenía una pequeña jaula con barrotes de madera.

Los vikingos no tenían normalmente prisioneros.

Los dos hombres intercambiaron unas miradas nerviosas.

—Te toca a ti —dijo Annar—. Es tu turno.

Henrik parecía agitado.

—Puede que deberíamos...

—¿Qué? ¿Abrir la puerta? ¿Tener a ese monstruo merodeando de aquí para allá por la cubierta? ¿Te has vuelto loco?

Henrik se encogió de hombros.

—Pero ha estado ahí callada durante días.

—Porque intentaba despistarnos, ¿recuerdas?

Los gritos y los estruendos continuaban.

—¡Dejadme salir! ¡Dejadme salir!

—La última vez que la dejamos salir, mordió al capitán.

—Es cierto, pero...

—¿Y antes de eso?

—Al gato del barco —dijo Henrik, tristemente.

—¡No la dejes salir!

—Pero puede que ella necesite ayuda de verdad esta vez.

—¡CUIDADO! —Los gritos se hicieron más altos—. ¡DEJADME SALIR! ¡¡¡AHORA!!!

—Puede que pierdas un ojo, por supuesto —dijo Annar, oscuramente—. Pero allá tú.

Henrik se quedó callado. Nunca podría admitirlo públicamente, por supuesto. Pero a veces cuando pensaba en ella... bueno.  Puede que también se hubiera comportado así, teniendo en cuenta las circunstancias. El estruendo se hizo cada vez más fuerte, su voz más insistente.

—TENÉIS que escucharme. TENÉIS que ver esto.

Pero incluso cuando hablaba, sus palabras acababan ahogadas por los gritos de los hombres a los remos bajo la cubierta. 

Los remos y los gritos llenaron el aire; muchos de los hombres se levantaron saltando de sus bancos y señalando, con la boca abierta, la parte de atrás del barco.

Henrik los siguió, y el desesperado clamor de la mujer se encerró en la popa. Se le abrió la boca del shock y luego, instantes después, de un horrible y resurgente terror.

Dentro del pequeño armario pechado – más una jaula a bordo del gran drakkar – la princesa Freydis se apretujó contra la puerta, aún golpeándola con viciosas patadas de su pie mientras escuchaba los murmullos y exclamaciones de fuera. Bueno, estaba segura de que escucharían a los demás hombres.  El remero de mierda más humilde – su opinión era aún más valiosa que la suya, y ella era una princesa.  Y ser una princesa no significaba nada en el mar. Se había entretenido tallando una línea con la uña de su pequeño dedo en la pared izquierda del diminuto espacio en el que los hombres la habían encerrado en cuanto quedó claro que no tenía intención de guardar silencio.

La única luz venía de una diminuta grieta entre las tablas y la había usado para intentar saber cuándo era de día y cuándo era de noche. Las tres raciones de avena al día también servían para medir el tiempo, y ella intentaba estirarse y revolverse cuando podía; los marineros ya no la iban a dejar salir, en el caso de que intentara atacarlos otra vez. Cosa que haría, se había jurado. Su padre puede haberla vendido al rey islandés – esperaba casarse, así es como suele hacerse. Pero no había esperado que la vendieran a alguien tan viejo y feo que las noticias de esos furúnculos, y esa barriga enorme y ese aliento fétido habían atravesado todo el mar hasta llegar a Trondheim. Se había esperado un joven príncipe de las dulces tierras suecas, o incluso una elección por el estilo. Pero la gran paz de sus reinos comerciales, como su padre le había explicado en el gran salón, delante del rugiente horno y todas las tribus, era más importante que su felicidad. ¿Seguro que, como hija de Wolvern, entendía eso?

Ella asintió. Pero se prometió a sí misma – como hija de Wolvern, que había reunido a las tribus bélicas, traído la paz a su región, hecho negocios con sus vecinos – que lucharía y lucharía y nunca se rendiría.

Pero esto. Esto era algo diferente. Se encogió tanto como pudo, apretándose lo máximo que pudo contra la puerta. 

—¡¡¡¡DEJADME SALIR POR TODOS LOS DIOSES!!!! —gritó, con su voz ensordecida por el rugido del mar y los inútiles gritos de los hombres por encima.

Henry observó. No podía – no debería – ser posible. Pero lo era.

Había un fuego sobre el agua. Una gran línea de calor. En el aire, donde no había nada para quemar. Brujería, susurró alguien.

La curiosidad de Annar sacaba lo mejor de él. Hipnotizado por la vista extraordinaria, se inclinó más y más de un lado, su cerebro intentando comprender lo que estaba viendo.

De repente, el barco se balanceó de un lado y él perdió el apoyo, deslizándose y cayéndose en el agua helada. Los hombres se apresuraron a ayudarlo pero, antes de que pudieran echarle una mano, la llama se acercó de repente a él como si estuviera viva; como una serpiente reptando hacia adelante.

Las llamas atravesaron su cuerpo, sacudiéndolo. Incluso sus ojos parecían chispear y brillar de color naranja. Su rostro adoptó una horrible sonrisa de rictus mientras la piel se le quemaba hasta los huesos, su último grito de agonía saliendo de su carbonizada garganta. Un muy horroroso olor llenó el aire. Los hombres estaban demasiado sorprendidos como para gritar.

Y ahora, todos los remos estaban en llamas.

Capítulo tres

Corc, el jefe de la aldea, se atusó la barba. Aún no sabía que hacer con ello. Nadie lo sabía. Durante el cuarto día consecutivo en una fila, había reunido a todos los hombres antes de que comenzaran a cultivar. Ahora estaba intentando persuadir a su hijo, Eoric, para que pillara tantas tortugas, focas; algunos pájaros marinos del inesperado regalo – y así salarlas y guardarlas para el invierno que viniera. 

Eoric, como siempre, se estaba quejando de ello. Quería irse a disparar conejos con sus amigos y probar su nuevo arco que le había llegado en el último barco mercante del continente. Era de sauce, flexible y fácil de llevar, y correspondía, pensaba él, al hijo del jefe. Corc simplemente gruñó respecto a eso y dijo que no le importaba si su arco estaba hecho de turba, siempre que le llenara el buche.

No era justo, pensaba Eoric. La vida en Lowith era bastante difícil, y como el hijo del jefe – y posiblemente el propio jefe algún día, como Corc nunca paraba de recordarle – se supone que debía imponerse sobre los demás. Nunca podía irse a divertirse por ahí, pensó oscuramente Eoric. Además, si todas las tortugas decidían de repente comenzar a flotar muertas en la orilla, pues bien, fantástico. Igual eso significaba menos trabajo.

El regalo había comenzado hace media luna, con animales arrastrados, muchísimos, hacia la orilla. No peces, sólo animales que respiraban fuera del agua. Muertos y, extrañamente, medio cocinados. Algunas mujeres pensaban que era un regalo de los dioses, pero Corc no estaba seguro de ello, o al menos estaba nervioso. Cuando los dioses daban regalos, normalmente había algo que dar a cambio. Sin embargo, había más en el mar de lo que entendía, así que en su lugar se quedó simplemente agradecido. Pero lo que fuera que lo causara, los inesperados regalos debían salarse o almacenarse para los tiempos difíciles, o cambiarse por madera y herramientas del continente, como él sabía.

—¡Ahora, Eoric! —Gritó Corc, pero su hijo ya se había marchado enfadado.

—¡Después! —le respondió a gritos, groseramente.

Corc suspiró. ¿Cómo podía ser jefe de una aldea si no podía ni siquiera controlar a su hijo? Y ahora la comida se echaría a perder.

Casi como una idea tardía, buscó a su hijo más joven, Luag, pero no estaba en su pequeña y oscura casa; sin duda dando vueltas en las nubes como siempre, cantando, o dibujando o haciendo más cosas inútiles. Corc suspiró y volvió a mirar la gran pila de tortugas muertas. Hela, la madre del chico, había trabajado duro, una mujer silenciosa, para mantener a raya a los chicos.

Se perdió el primer grito o supuso que eran sólo los jóvenes de la aldea, eufóricos por la caza. Después lo volvió a escuchar. Después vio lo que estaban encubriendo. Dejó caer su eviscerado cuchillo, y corrió.

El Doctor sonrió para sus adentros cuando capturó el primer indicio de humo sobre la cima de la pequeña duna que tenía delante. El humo significaba fuego, y el fuego significaba té, según su experiencia. Aunque eso podía ser un poco... primitivo. Así era antes, después de todo. Esperaba que no fuera té de almizcle otra vez. El té de corteza aún lo aguantaba, siempre y cuando no lo dejaras reposar. Pero el almizcle no había quien se lo tragara. Sin embargo, un bonito fuego sería bastante humilde en este momento...

Marchó sobre el elástico césped. El asentamiento era pequeño, y básico. Se veían techos de paja sobre chozas excavadas en la tierra para resguardarse del viento. Aperturas entre los tejados y las profundas casas dejarían pasar algo de luz, pero también el viento, la lluvia y todo lo demás que pudiera entrar. Escaleras irrumpían la tierra, y unas cabras y ovejas flacas pero resistentes estaban atadas a cada extremo. Los pollos cacareaban y atravesaban los rudos caminos de tierra que iban de casa en casa. Había una hoguera descomunal en medio del asentamiento con una caldera balanceándose suavemente sobre ella, cosa que el Doctor clasificó como el punto focal de la aldea. Los aldeanos, sin embargo, no estaban por ninguna parte. Qué peculiar. Hogueras ardiendo, animales atados, aves de corral vagando por ahí... aún sin ningún humano a la vista. El Doctor se limpió el oscuro pelo mojado y suspiró.

—Con lo que me apetecía esa taza de té —murmuró para sus adentros, sacando el destornillador sónico del bolsillo, y caminando hacia el diminuto asentamiento.

A bordo del drakkar, los gritos de los hombres que había por encima se hicieron más fuertes. Pero Freydis, su ojo presionado contra el agujero del hueco, paró de repente de gritar.

—Por los dioses —había gritado. De cara al agua, lo comprendió.

Una alta pluma estaba emergiendo del agua – una pluma de fuego, disparada hacia el aire, a metros y metros de altura, con llamas saliendo de un lado. Era imposible, increíble; el fuego ardía de amarillo y rojo – si Freydis supiera de estas cosas, podría haber pensado que se parecía a una fuente, o a una manguera abriéndose paso entre las olas hacia el cielo.

Era imposible, y terrorífica, y los remeros no podían, al parecer, alejarse de ella; la ceniza y el carbón caían ya sobre la cubierta. Freydis podía oír los gritos de los hombres, heridos. Endureció su corazón contra ellos. Ninguno la ayudó cuando la apartaron a arrastras de su familia y amigos de Trondheim y la metieron en este barco prisión. Ya no tenía simpatía.

Y por supuesto, lo entendía. Era todo por ella.

En las historias que todo el mundo conocía. En las historias de los dioses, Siegfried protegió a su amante Brynhild poniéndole un anillo de fuego alrededor. ¿Qué más podría ser, esta cosa imposible en el océano, sino los dioses viniendo a salvarla a ella, una princesa? Ésta es exactamente la clase de cosas que hacían en las historias que ella había oído de pequeña.

Observó, mientras el primer aroma del humo del mástil ardiendo llenaba el aire, y elevó la barbilla. No iba a estar asustada. No iba a gritar. Iba a estar a salvo. Los dioses venían a salvarla.

Pasando por el asentamiento abandonado y hacia el agua, algo atrapó el ojo del Doctor. Era un trozo de sílex, tirado precipitadamente a un lado del camino. Se agachó para examinarlo más de cerca. En él estaba dibujado, con la mano tambaleante de un niño, un garabato hermosamente articulado de un pequeño y largo barco. El Doctor comprobó el sílex; estaba aún polvoriento. Se imaginó instantáneamente lo que había pasado.

Un joven, tal vez, demorándose en la orilla, puede que evitando tareas domésticas. Seguro que había un montón de tareas en un lugar como éste. Ve algo inusual en el horizonte, lo dibuja – y se lo enseña a un adulto que supo al instante, para su desgracia, lo que quería decir.

Levantarse una mañana como siempre, entonces de repente averiguar, sin momento de prepararse, que están llegando asaltantes vikingos para quemar y llevarse todo; para no hacer otra cosa que saquear y destruir. El Doctor se podía imaginar el miedo y el pánico que debía de causar ello. ¿Cómo mantienes a tu mujer, a tus hijos, tus pocas posesiones a salvo de aquellos que se llevarían todo y te degollarían el cuello por un poco de cerveza? ¿Quién había hecho el viaje más extraordinario, a través de mares peligrosos, con ese único objetivo en mente? El Doctor secudió la cabeza. Humanos. Sus habilidades para hacer hazañas increíbles por razones ridículas nunca dejarían de sorprenderlo. Hacían parecer a las demás razas tan... simples.

El Doctor dejó el sílex sobre una roca – el dibujo era inocentemente encantador – después echó a correr tan rápido como pudo hacia la orilla para ver qué los había esperado. Corc, y su hijo, Eoric estaban de pie delante de la línea costera. Corc miró a Eoric. El muchacho ya era más alto que su padre, su pelo marrón y enmarañado le caía sobre las orejas, y le estaba empezando a crecer el bigote. Su hijo creciendo más que él le hacía sentir viejo. También parecía asustado, con su hoja de hierro bien atada a un lado y una feroz expresión sobre sus jóvenes rasgos. Estaba listo para luchar, siempre había estado desesperado por ser un hombre. No como el pequeño rubio sin madre Luag, que se lo podía ver dando vueltas alrededor de las faldas de las mujeres de la aldea tan pronto como no. Un soñador. Que le gustaba dibujar y pasear con la cabeza completamente en las nubes, según Corc. No era lo que necesitaban en la isla. No con el invierno al caer. Y ésto.

Apuntó sus ojos hacia adelante. Todos los de la isla tenían sus ojos fijos en el horizonte, mientras el drakken cruzaba la tierra de en frente, ominosamente silencioso excepto por los lejanos chapoteos de los remos en el agua. Tragó saliva y apretó la lanza entre su puño. Si querían pelea, tendrían una helada. Aunque se sentía demasiado viejo para la refriega de estos días. Treinta y seis; un anciano. Sin embargo, el joven parecía bastante fiero.

Pero no recordaban las demás épocas. Corc como un chico había visto con horror desde detrás de las pocilgas cómo solían llegar, gritando, su madre y su hermana, su cabaña que cargaba el aire de olor a quemado: cabañas quemadas, pelo quemado, sangre y mierda y animales sacrificados. Se había quedado allí, congelado con horror acobardado detrás de animales chillando, toda la noche hasta el día siguiente, cuando el hambre le había conducido finalmente a adentrarse en una aldea que apenas reconocía, la gente que quedaba se sentía casi avergonzada. Habían compartido la comida que podían con él, pero no podían traer a su familia de vuelta. Y él no quería colarse bajo ningún otro hogar, como un vagabundo en busca de un nuevo lecho. Eso había endurecido a Corc por ellos. Y ellos no se quedarían una segunda vez.

Pero Eoric estaba ahora gritando, señalando; y mientras el barco rodeaba la tierra de enfrente, vieron algo asombroso e increíble. Había fuego; un fuego en el agua. Era imposible, increíble, absurdo, pero allí estaba – una gran llama, emergiendo por encima de las olas, y ahora exparciéndose, comenzando a rodear el barco de madera que no parecía tan fiero ahora, con su vela cuadrada a rayas y su proa con la forma de un dragón salvaje del norte más lejano, pero también pequeña; humana; inútil contra el fuego, el cual estaba volviéndose cada vez más y más violento. Corc juró por los dioses de Beltane; esto era lo que le había deseado, fervientemente, a sus enemigos durante los últimos treinta años. Pero ahora que estaba pasando, e incluso aquí en la orilla, podía oír sus gritos exaltados por encima del rugido de las olas y el crujir de las llamas. Encontró algo dentro de él que ni siquiera sabía que estaba allí: compasión.

A bordo, el pánico estaba convirtiendo a los hombres en animales. Se estaban agolpando y empujando para alejarse del fuego mientras podían, pero era imposible. Un hombre trepó al mástil; otro corrió tanto que se cayó por la borda. Instantaneamente la pared de fuego disparó otro rayo, y él también acabó incinerado con un grito infrahumano. Un chico se estaba acurrucando bajo los bancos para remar, meciéndose y cerrando con fuerza los ojos, murmurando más bajo que su respiración. La única palabra comprensible era «madre». Otro, el viejo contramaestre, había agarrado uno de los barriles de aguamiel de la cocina y se había tragado tanto como pudo.

Henrik miró a su alrededor con asombro. Las llamas estaban ahora lamiendo la popa del barco. Agarró un cubo y comenzó a tirarle agua al fuego, como el capitán ya había comenzado a hacer pero, para su horror, el agua no tenía casi efecto sobre las llamas; al igual que Annar, las llamas continuaron ardiendo, incluso mojadas.

Henrik sacudió la cabeza. Otro hombre, sus ojos salvajes y brillantes por la locura del pánico, se apresuró a un lado del barco y realizó una elegante inmersión hacia el mar. La llama lo pilló antes de que pudiera tocar el agua; rodeando de naranja y rojo su agraciada forma, antes de que su piel se tornara negra y crujiera y con un último y ensordecedor grito, se extinguiera.

La mitad del barco era ahora la que estaba crujiendo, las llamas se acercaban más y más. Henrik parpadeó porque el negro humo le picaba los ojos. Apretó la espada. Si hubiera algo para luchar. Si pudiera morir como un guerrero, podría pasar las puertas de Valhalla, del cielo, de forma orgullosa e inmediata. ¿Pero cómo podías luchar contra esto – magia, una cosa imposible, una monstruosa serpiente hecha de fuego, enviada por los propios dioses? Sin embargo, desenvainó la espada. Sólo por si acaso. Entonces, entre la confusión y el ruido se dio cuenta de algo. Freydis. La mujer. Había parado de gritar. ¿Estaba muerta? ¿O estaba condenada a esta horrible, horrible muerte encerrada, sola, en una jaula?

—¡Hola hola!

El Doctor avanzó alegremente a zancadas hasta la playa. A pesar de que el tiempo no mostraba indicios de mejora, y él no había visto ningún juego de ajedrez aún, la perspectiva de irrumpir una relativa y razonable paz entre un pueblo isleño y pacífico muy atareado y una marabunda de vikingos merodeadores le estaba animando infinitamente. Además, esto era Escocia. Puede que los líos sean parte de la diversión. Bueno. Les había hablado de ello. Pero cuando nadie de la línea de isleños de la playa se giró ni siquiera para mirarlo, entrecerró los ojos y se fijó más.

—¡Esa nave está en llamas! —dijo—. ¿Y nadie va a ir a ayudarlos? Quiero decir, sé que hace frío, pero...

Instantáneamente se comenzó a quitar los zapatos.

Corc se volvió.

—Por la lengua de Odin, ¿quién eres tú?

—¿Por qué no hacemos lo de las presentaciones después de que salvemos a todos los humanos ardiendo? —dijo el Doctor alegremente, quitándose los zapatos, los calcetines y la chaqueta, y luego preparándose para entrar en el agua—. ¡Ah! —dijo, metiendo un tobillo y casi girándose para volver—. Siguiente regeneración, necesito un cuerpo gordo otra vez —murmuró para sus adentros.

—Eh —dijo Corc, señalando. El Doctor lo siguió y vio otro marinero, su cuerpo iluminado por el dedo de fuego. El Doctor parpadeó varias veces.

—Supongo que no preguntó si tenía un extintor de Halotron 1 por ahí.

Corc y Eoric lo miraron.

—No, no importa, olvidad lo que he dicho.

Y el Doctor se adentró en el salvaje y congelado mar.

El barco estaba ahora balanceándose, como poco más que la gruesa madera atrapada, humeando al principio y luego quemándose más y más rápido. Henrik sabía que apenas quedaban unos pocos minutos. Bajó balanceándose ebriamente hasta la cubierta de cambio y, lentamente, con el humo y la espuma dejándolo casi ciengo, retrocedió hasta el pesado barrote de madera de la jaula.

Henrik no sabía qué esperaba ver ahí – posiblemente nada, si Freydis también había acabado incinerada – pero no a la tranquila y compuesta princesa, arrodillada obedientemente sobre la cubierta. Su rostro – era la primera vez que la había visto sin gritar o escupir a alguien que se cruzaba en su camino – era extrañamente hermoso con la luz chisporroteante, y miró hacia él con una mirada soñadora, como si no tuviera ni idea de dónde estuviera.

—Estoy salvada —dijo, con su mano sobre la boca.

Henrik hizo una mueca, casi asfixiándose por el espeso humo negro.

—Bueno, yo no estaría tan seguro de eso —dijo—. Yo sólo...

Freydis sonrió.

—Oh. No por ti —dijo—. Por Odin por supuesto. Por los dioses.

—Oh. Bueno. Vale —dijo Henrik, sintiéndose repentinamente ridículo—. Yo sólo quería...

Pero no consiguió terminar la frase. De repente, el mástil se partió por culpa de las llamas y cayó sobre la cubierta, haciendo un nauseabundo sonido al aterrizar sobre varios marineros. Incluso Freydis se sobresaltó por un momento.

—Ven conmigo —dijo Henrik, sabiendo apenas qué quería decir. Sacó la mano. Y, percatándose apenas de qué estaba haciendo ella, Freydis la cogió, y se metió por la pequeña entrada.

Éste no era un fuego normal, se dio cuenta el Doctor, nadando rápidamente. La llama, si la mirabas de cerca, brillaba con un color verde aparte de con uno naranja y amarillo. No es de extrañar que funcionara tan bien en el agua. ¿Pero cómo...? Observó más de cerca, pataleando en el agua, dolorido como el otro hombre que se había ido por la borda, entonces ZASCA, encendido como un lanzallamas. Era un panorama impío.

No hizo – no podía – ningún movimiento para ayudar, así que en su lugar, murmuró brevemente:

—Lo siento —se concentró intensa y totalmente en el proceso. En algún momento, metió su cabeza completamente bajo el agua, para ver qué estaba pasando por debajo de las olas. No había mucho, excepto lo que parecía ser un diminuto destello verde, en lo más profundo, cosa que podía ser un truco lumínico. El fuego no parecía existir bajo la superficie, sólo sobre ella. ¿Pero de dónde venía? Parecía surgir de la propia superficie del océano, pero no podía sobrevivir sumergido. Bueno, esa era información que podía usar.

Antes de que las llamas se volvieran contra él, vio una sección de la cubierta por la que todavía podía subirse, entonces se sumergió otra vez, golpeando sus pies contra las olas.

Henrik y Freydis se juntaron más cuando las llamas se hicieron más altas, llenándose ahora el barco de agua mientras sus lados se consumían. Freydis estaba temblando como una hoja.

—Todo saldrá bien —susurró, mirando repetidamente hacia el cielo, como si esperara en cualquier momento que las nubes grises se abrieran y el gran puente a Valhalla se abriera delante de ella y la invitara al cielo.

Henrik tragó saliva, su mente un reboltijo de pensamientos conflictivos, sus últimos momentos.

—Me... me alegro... —dijo, vacilando, entonces se sintió como un idiota al decir esto, entonces se preguntó por qué se preocupaba por sonar como un idiota cuando estaba enfrentándose a la misma muerte. En vez de hablar más, se apretaron las manos más, y cerraron los ojos mientras las llamas ardían cada vez más y más alto a su alrdedor.

—¡Hola! —vino una fuerte voz momentos después.

Henrik abrió un ojo. Esto no era exactamente lo que se esperaba de la famosa valquiria que debería estar esperándolo, con un cuerno de cerveza en la mano, a las puertas de Valhalla. Además, aún podía sentir las llamas golpeando contra él.

No. Esta criatura alta, pálida y afeitada agachada delante de él, tiritando y gesticulando como un loco, no parecía que les estuviera dando la bienvenida a nada.

—En fin. No quiero meteros prisa —continuó el hombre.

Freydis abrió sus grandes ojos pálidos. Luego parpadeó otra vez, como si se hubiera esperado estar en algún otro lugar, pero no dijo nada.

—No, dejadme volver a empezar —dijo el hombre—. Quiero daros muchísima prisa. Así que, si queréis salir de aquí, y yo recomendaría bastante que hicieseis eso, tenemos que movernos rapidito. —Se fue hacia la parte de delante del barco ardiendo—. Vale. Por aquí. Esto es lo que vamos a hacer. —Le gritó a los hombres aterrorizados que quedaban, la mayoría de los cuales estaban encogidos de miedo—. Muy bien todo el mundo. ¡Tenemos que volcar la nave!

—¿Estás loco? Nos ahogaremos tan rápido como nos quemaremos —gritó un hombre.

—No, no. Es la única forma. Las llamas no pueden quemarte bajo el agua. ¿No lo ves? Sólo arden sobre las olas. Necesitan aire para inflamarse. Una vez que están ardiendo, cualquier parte tuya que esté en el aire se quemará, y además seguirá ardiendo alegremente. Pero si nos sumergimos todos... con algo de aire...

Henrik parpadeó.

—¿Pero durante cuánto tiempo?

—Mi buen hombre, ¿podríamos tener un único problema mortal que afrontar al mismo tiempo? Gracias —dijo el Doctor—. Ahora. Todo el mundo. Saltad tanto como podáis del lado estribor. Y por el amor de Dios, agachaos. Querréis estar dentro cuando avancemos. No estoy seguro de que pueda enfatizar esto lo suficiente. Ahora. Una. Dos. Tres...

Aturdidos por el caos que los rodeaba, los marineros obedecieron y saltaron a la vez, sacudiendo la inestable superficie, cosa que casi les pasa factura, pero no del todo.

—Vale —dijo el Doctor, gesticulándole al capitán que volcara el barril de aguamiel de su lado del barco—. Una vez más.

Y, mientras las llamas azotaban cada vez más, el pequeño grupo de lo que quedaba del barco en medio del ancho y frío océano saltó y presionó tanto como pudo, hasta ver que el barco se convertía en tortuga, casi agonizante y lentamente, los restos del mástil cayendo primero, mientras se aferraban a taburetes y tablones. El cielo sobre ellos, ya oscuro por el humo, se volvió completamente oscuro cuando el barco sucumbió, sumergiéndolos a todos en el agua mientras se agarraban lo más fuerte que podían.

—¡ABAJO! ¡ABAJO! —gritó el Doctor. Un pobre muchacho llegó demasiado tarde y no lo hizo al mismo tiempo que ellos. Sus gritos, mientras el barco volcaba sobre ellos, dejándolo fuera y expuesto a las terribles llamas, era lastimoso al oído, pero Freydis y Henrik ya estaban bajo el agua, Freydis cayendo más y más y más abajo, enredándose con canastas, hamacas, remos, tablones, pan, jaulas de pollos, botas y hachas mientras atravesaban la helada oscuridad.

Henrik sintió sus ojos y orejas llenándose hasta arriba del agua congelada mientras se hundían, y luchó contra su impulso instintivo al pánico; en su lugar, observó el camino que recorrían las burbujas, como su padre le había enseñado, y sintió el barco sobre su cabeza. Pilló un banco para remar, atornillado a la quilla, y alcanzó la bolsa de aire, tomando una enorme bocanada. Instantaneamente, sin embargo, mirando hacia su alrededor, se percató de que las largas trenzas doradas de Freydis no estaban por ninguna parte. Ella no estaba allí.

El Doctor siempre había resistido la tentación de quedarse sumergido. Era tan hermoso, tan nuevo ahí abajo, tanto que ver: siempre era difícil no quedarse demasiado. Pero tenía una gran capacidad pulmonar a diferencia de los demás, y él tenía que usarla. Buceó lo más profundo que pudo – quería encontrar desesperadamente la fuente del fuego, pero primero tenía que contar las cabezas.

El pelo rubio, que nunca se había cortado, se arremolinó más y más en el despertar de las aguas rápidas. El Doctor lo agarró, enrollado alrededor de su brazo como una bestia mítica. Freydis parecía asombrosamente serena, hundiéndose en el agua, con sus brazos flotando libremente, pero con las piernas juntas, envuelta en su largo vestido como la cola de una sirena; sus ojos cerrados, incluso la sombra de una sonrisa alrededor de su boca.

—Oh no, no te atrevas —dijo el Doctor, acercándola a él, envolviendo su cuerpo sin gracia alrededor del suyo, y ascendiendo tan rápido como pudo los seis metros de profundidad, apuntando hacia la oscuridad del cuerpo interior del drakkar—. No mientras yo viva, por favor.

Capítulo cuatro

En la oscuridad, dando una vuelta al recinto, con el casco del barco por encima, los seis supervivientes – de un grupo original de cuarenta – se miraban los unos a los otros, con los ojos como platos y jadeando. Nadie habló. Podían oír el crujido de la madera; las salpicaduras de las olas contra el casco bocarriba... pero mientras el barco se había sumergido en el agua, las partes aún ardiendo se habían roto y hundido, y el terrible crujir del fuego se había ido – al menos por ahora. Jadearon mucho, apenas capaces de creer que siguieran vivos; todavía demasiado aterrorizados como para pensar en otra cosa, para pensar en sus compañeros que no lo habían conseguido. Excepto Henrik. Respiró hondo. 

—Voy a bajar —dijo—. Tengo que encontrarla.

Los demás lo miraron vagamente, sin verlo de verdad Henrik tragó saliva. Sabía nadar, por supuesto, pero había aprendido en los fríos y plácidos fiordos, no en un furioso, salvaje e interminable mar cuando ya estaba congelado y tiritando y muy, muy asustado. Se armó de valor... pero justo cuando lo hizo, hubo un chapoteo que rompió el agua y el Doctor salió de ella, con Freydis pálida y agarrada alrededor de su cuello.

—¡Ja já! —exclamó el Doctor—. ¡Ya estamos aquí! ¿Tíos, habéis inventado el beso de la vida ya? —Miró hacia las caras confusas—. Ya veo que no. Vale. Mirad, y trasmitidlo a vuestros descendientes, etcétera. ¿Podéis mantenerla quieta, por favor?

Henrik se vio intentando pisar el agua y levantar a la princesa mientras el extraño hombre hacía lo que parecía soplar dentro de su boca. Decidió no discutir cuando, con un tartamudeo y un rápido vómito de, al parecer, chorros de agua marina, los ojos de Freydis temblaron y se abrieron en estado de shock.

—Ya está —dijo el Doctor—. Genial. Odio hacer eso. Salado. —Se giró instantáneamente. Freydis continuó parpadeando confusa.

—Está bien —dijo Henrik, dándole palmadas en la mano. Aunque en la fría y húmeda oscuridad, con algo fuera que podía disparar fuego, no parecía estar bien en absoluto.

—Ahora —dijo el Doctor—. Lo primero es lo primero. Soy el Doctor, por cierto.

Uno de los otros hombres, que había estado viendo la escena, levantó ahora la mano a modo de saludo.

—Dorcnor.

—Ragnor —dijo un segundo.

—¡Terrorífico! —dijo el Doctor—. Me encanta no tener que explicar mi nombre. En fin. Escuchad. ¿Alguien se ha dado cuenta de que hace un poco de frío aquí?

La piel de los hombres se había vuelto casi traslúcida. La mayoría de ellos temblando, castañeando los dientes. Freydis, ominosamente, no.

—Ya veo que sí. Genial. Estáis muy por delante de mí. Bien, pues. No es por arruinar el día, pero si no salimos de este agua en los próximos siete minutos, probablemente vais a pillar una hipotermia y morir. Pero si intentamos salir del agua, lo que sea que ese fuego sea, va a ir a por nosotros. Obviamente detecta el movimiento encima de las olas, me temo. Así que. Sólo hay una solución evidente.

Todos lo miraron con el rostro en blanco.

—Vais a tener que hacer como los peces.

—¿Bajo el agua? —preguntó Henrik, estúpidamente.

—No, peces voladores —soltó el Doctor—. Sí. Bajo el agua. Hasta llegar a la orilla. Seguid las olas. Si tenéis que respirar obligatoriamente, daros la vuelta e intentad no sacar más que vuestra nariz. A vuestro propio riesgo.

Los hombres se miraron los unos a los otros.

—Es un largo camino.

—Es una larga muerte —reflexionó el Doctor—. Yo cojo a la chica. —Sorprendentemente, Freydis se levantó un poco más.

—A mí no me pones las manos encima —dijo ella, su voz débil pero absolutamente innegable—. Mantén tus manos lejos de mi persona. 

—Sí, lo siento por eso... lo del beso de antes. Era inevitable.

—No tenías que haberme salvado —dijo Freydis, furiosamente—. Es la voluntad de los dioses. Están protegiéndome. Llamándome.

—¿Matando a todos esos otros tíos? —preguntó el Doctor, pensativamente—. Unos dioses muy majos los tuyos, ¿verdad?

—Tenía que ser así —persistió Freydis.

—No me hables a mí de cosas que tiene que ser así —dijo el Doctor, más seriamente de lo que había querido—. Ahora. Todo el mundo. Tenéis que respirar tan hondo como podáis. Y rápido, antes de que esa cosa se dé cuenta de que aún hay gente aquí. ¿Estáis listos?

—Los vikingos siempre están listos —dijo Ragnor.

—Pues que bien. Vamos entonces. Seguidme.

Mirando hacia atrás, Henrik había recordado ese largo pasillo bajo el agua como si fuera un sueño; la presión de su pecho; seguida de la delgada forma del Doctor con las olas por encima de él; sintiendo su sangre golpear su cuerpo mientras obligaba a sus piernas a sacudirse, esforzándose por respirar cada tendón de su cuerpo, por sacar la cabeza sobre las olas, por inspirar – agua, aire, no importaba – el Doctor dejándolos ocasionalmente volverse y arriesgarse por una bocanada de aire bajo el barco volcado, cosa que terminaba con una bocanada de agua salada – y siendo vagamente consciente de que por fin, por fin, el agua estaba más cerca; las olas rompiendo en la orilla; y finalmente el mar dirigiéndolo hacia la fría y blanca playa; a él, y a sus compañeros, y a una Freydis tiritando y combulsionándo, flotando junto con la porquería y los restos del barco; barriles y corchos y piezas de ajedrez, dispersos todos por ahí.

El Doctor fue el primero en poner un pie en la orilla; el baño le había afectado menos que a los demás. Saltó para mirar hacia el mar, pero no quedaba nada; no había rastro del orgulloso barco vikingo que había estado allí – el casco quemado estaba en sus brazos; el mástil, la orgullosa vela y los bienes se habían ido con los hombres que la habían  navegado, y las extraordinarias plumas de fuego que lo habían devorado.

—Bueno —dijo, chocando las manos—. Creo que esto se merece una taza de té.

Se volvió otra vez, y se encontró cara a cara con Corc, jefe de la isla de Lowith, de pie al frente de una línea de aldeanos, espadas desenvainadas, con las caras de piedra.

—¡Aquí están! —dijo jovialmente—. Todos vivitos y coleando.

Los supervivientes vikingos estaban tosiendo y respirando con dificultad mientras se adentraban en tierra, el frío calándolos hasta los huesos. Eran restos humanos del naufragio entre los escombros que flotaban en la orilla: lanzas extrañas, trozos de madera carbonizada, piezas de ajedrez.

Corc sacudió la cabeza.

—¿Por qué? —dijo simplemente—. ¿Por qué los has traído aquí?

El Doctor miró de un grupo a otro, confuso. Entonces lo recordó.

—Oh sí —dijo—. Asaltantes vikingos, pillaje, incendios y todas esas cosas. Oh, yo no me preocuparía por eso. Creo que estarían encantados con una taza de té caliente y puede que una manta de algo... —añadió con optimismo, quitándose la camisa—, seguro que os hacéis los mejores amigos enseguida.

—Vinieron antes —dijo Corc, sin moverse—. Juré que no volverían otra vez. No mientras viviera.

—Bueno, sí —dijo el Doctor, moviendo una mano para enderezarse la pajarita—. ¿Está recto esto, por cierto?

—¿El qué está recto? —gruñó Corc.

—Em, no importa.  

—¿Quién eres tú? ¿Eres uno de ellos? ¿El cabecilla del grupo?

—No —dijo el Doctor—. No, no, no, no. Soy...

Sacó su papel psíquico. Lo miró durante un rato, pero estaba frustrosamente en blanco.

—Sociedad rúnica. ¡Ah! —dijo para sí. El papel dibujó en su lugar la imagen de un conejo—. ¿Inspector de conejos? Creo que no. —Volvió a mirar al duro hombre y hacia el duro paisaje, y de mala gana le apartó el papel—. Soy un amigo —dijo—. Sólo que he parecido al mismo tiempo, nada más. Un viajero. Soy un amigo que quiere ayudar.

Se volvió hacia el mar gris.

—¿Has visto esa cosa?

Corc se encontró la firme mirada del Doctor.

—Sí.

—¿Has visto algo como eso antes?

—¿Fuego que se mueve sobre el agua?

Era una pausa que lo delataba.

—Por supuesto que sí.

Corc parpadeó.

—No lo he visto —dijo.

—¿Pero?

—Pero... bueno... al principio... —dijo—. Al principio fueron las tortugas.

»Más de las que nunca habíamos visto antes. Arrastradas, muertas sobre la orilla. Listas también para comer. Como un regalo de los dioses.

Sorbió la nariz.

—Interesante —dijo el Doctor—. Criaturas que flotan sobre las olas. ¿Pero sin peces?

Corc sacudió la cabeza.

—Tortugas y focas en su mayoría. ¿Crees que fue un regalo de los dioses?

—¿Tú? —dijo el Doctor, ignorando la pregunta.

Corc comenzó a sentirse estúpido.

—Bueno, las cogimos, por supuesto. Y dejamos al dios del agua solo.

—¿Las cogísteis y cruzásteis los dedos? —dijo el Doctor.

Corc no lo entendía, y miró al Doctor impasivamente. Su pelo era oscuro. Puede que viniera de uno de los fabulosos países de ultramar donde todo crecía y todo se podía comer y la vida era cómoda y fácil. Había oído hablar de esos sitios. Alguien de ahí no podía entender la vida que había aquí.

—¿Crees...? —preguntó el Doctor en voz baja—. ¿Crees que ahora tu dios del agua, o lo que sea que en realidad sea, ha descubierto que se puede alimentar de carne humana, que dejará a vuestros hijos solos? ¿Crees que es el único aquí que ahora entrega pescado?

Corc miró al grupo de desesperadas figuras en la orilla. El Doctor lo imploró. 

—Mira. Algo va mal. Sabes lo que es. Puedes sentirlo. Puedes verlo. Lo que cuenta aquí es tu comida gratis. Y puedo ayudar. Puedo ayudarte a averiguar qué es, y cómo detenerlo. Del todo. Puedes hacerlo... pero no puedes... de verdad que no puedes, me temo, dejar a un montón de seres humanos morir en una playa.

Corc miró a los hombres tosiendo y sacudiéndose y a la figura de la chica tumbada en la línea costera. El Doctor le echó una larga mirada. No hubo siquiera una pausa. Entonces Corc levantó su lanza y se volvió hacia su gente.

Capítulo cinco

—Lo salvaremos —le anunció Corc en voz alta a la larga fila de hombres y mujeres que había de pie en la orilla. Había un consumo audible de aire.  

—¡No! —vino una joven voz. Era el hosco Eoric, su hijo—. ¡No! ¡No debemos mostrar piedad! ¡Ellos no lo harían si fueran nosotros! Nos dejarían a los pájaros, muertos sobre nuestros lechos sin pensarlo ni por un segundo. Ellos son los animales; los animales del norte más lejano.

—Y nosotros no somos animales —dijo Corc, volviéndose para enfrentarse a su hijo—. Los quebrantahuesos pueden no tener piedad, pero nosotros sí.

—Padre, les devolverás la fuerza y volverán, nos asaltaran y nos matarán a todos —dijo Eoric. Varios hombres de la aldea estaban de acuerdo con él. El Doctor se mantuvo en calma, incapaz de salir de la negociación. Capturó, sin embargo, por el rabillo del ojo, un indicio de movimiento y sonrió.

Corc miró a su alrededor. Era un hombre duro – tenía que serlo – pero este extraño tenía razón. Tenían que averiguar si algo los estaba amenazando – algo más serio que los vikingos.

Pero aún peor, su hijo no podía desafiarlo públicamente. Un día, sí. Pero por ahora no.

—¡Hazlo! —rugió.

A Eoric se le revolvió el estómago, pero se mantuvo firme. Ya no era un niño, y su padre se había dado cuenta. De repente, sin embargo, una de las mujeres gritó y señaló. En la orilla del agua, un pequeño ya estaba lanzándose hacia los marineros, consolándolos e intentando cubrirlos con su propia ropa.

—¡Luag! —le rugió Corc con incredulidad a su hijo más joven. Pero una vez que Luag había comenzado el trabajo, las mujeres de la aldea lo siguieron también, sacando sus tejidos para cubrir la cabeza y largas capas marrones y pardas. Los labios del Doctor se arrugaron. Corc le echó una mirada penetrante. Eoric escupió una vez al suelo e hizo una seña inusual con su segundo y cuarto dedo a la punta del pómulo que el Doctor no había visto nunca antes en la Tierra, pero que era, sin embargo, reconocido como algo profundamente ofensivo en más de 4.000 culturas del universo. Eoric salió entonces corriendo de mal humor. Varios amigos suyos lo siguieron por detrás. 

Bueno, pensó el Doctor, ahora no había tiempo para eso. Cogió su chaqueta y se la puso alrededor a Freydis, mientras los isleños daban la bienvenida a sus jurados enemigos, ayudándolos a llegar hasta el asentamiento y a subir los añadidos y enormes montículos de tojo y turba hasta la hoguera, que ardía cómodamente. Los vikingos se miraron los unos a los otros – seis hombres y una mujer – mientras comenzaban gradualmente a sentir de nuevo los dolorosamente entumecidos dedos y tobillos. Una de las mujeres trajo una corteza de té que ellos tragaron con agradecimiento, y un caldo de cordero caliente con pan de escanda que le sabía a Henrik mejor que el más dulce aguamiel. El capitán, Ragnor, sabía conversar un poco en su idioma, que le sonaba a algo más a Henrik, pero que dominaba los por favores y las gracias bastante bien.

Henrik se percató de que el alto y insualmente vestido extraño que había tomado un enorme trago de té de corteza, había (obviamente creyendo que nadie lo miraba) escupido detrás de unos tojos, suspirando algo que sonaba en los dos idiomas. Se preguntó quién era ese hombre.

Qué iban a hacer ahora, pensó Henrik, una vez que pudiera sentir  los dedos de nuevo. Podrían ser meses antes de que pasara otro barco; el rey Gissar no los esperaba en semanas. Trondheim no les mandaría barcos, supondría que se habrían muerto en el mar. Cosa que habían hecho la mayoría de ellos. Se le pasó de repente que probablemente no volverían a ver su tierra natal de nuevo.

La princesa, Freydis, con la chaqueta del extraño, había templado y bebido un poco de té pero se había negado al aguamiel y alejado ahora para sentarse sobre una roca cercana, y observar melancólicamente la media distancia. Había pensado que tal vez ser rescatados de una muerte segura podría haberla hecho un poco menos desagradable, pero es evidente que no era el caso. Freydis estaba tratando de comprenderlo. No había visto el gran puente de piedra hacia Valhalla en el cielo. Y todavía... y todavía, estaba aquí. Viva, y no de camino a una boda con Gissar. Se sentía engañada por lo que había sentido que era su verdadero destino – y no obstante, su destino había cambiado. Miró curiosamente a la alta figura extrañamente vestida conversando a gran velocidad. ¿Podría serlo él?

La atención se había desviado hacia el curioso extraño.

—¿Por qué hablas nuestra lengua? ¿Eres escandinavo? No tienes barba. ¿Eres un niño?

—Yo creo que es un pez —gruñó Ragnor—. ¿Viste cómo nadaba ahí fuera?

—Bueno, yo...

—Es nuestro salvador —dijo Dorcnor, levantándole la taza—. Gracias, amigo.

—Bueno, yo...

—¿Y cómo sabes que no comenzó él el fuego? —dijo otro—. Tuvo que venir de alguna parte...

—Bueeeno...

Freydis se volvió imperiosamente desde donde estaba encaramada en la roca.

—Yo sé quién eres —dijo. Todo el mundo, incluido el Doctor, la miraron expectantemente.

—Tienes muchos rostros —dijo en voz baja.

El Doctor levantó las cejas.

—Sí —dijo casi para sus adentros—. La mayoría, hay que decirlo, un poco más sencillos que éste. —Freydis miró a Corc, que estaba centrado en mirar a los hombres del pueblo.

—Le hablas a él, le hablas a nosotros, le hablas a los peces tanto como yo hablo —dijo—. Pero no estás de parte de nadie. Sé quién eres.

Todo el mundo la miró.

—Eres Loki. Eres un dios.

El Doctor parecía avergonzado.

—No digas tonterías —dijo—. Te ha dado un soponcio.

—Eres el pícaro. El cambia formas —dijo Freydis—. El bromista.

—Yo... em, bueno...

—Lo que Siegfried haya hecho para protegerme, tú intentarás deshacerlo.

El Doctor se rascó la cabeza.

—¿Lo que Siegfried...? ¡Oh! —dijo—. Claro. El anillo de fuego para proteger a su amante. Y tú eres Brynhild que necesita ayuda, ¿es eso?

Freydis miró hacia el mar.

—Yo no soy más que bienes mercantiles —dijo.

El Doctor se acercó.

—Quédate ahí, pícaro —dijo Freydis, volviéndose para mirarlo.

—¿Eres mercancía? —preguntó educadamente.

—Me compraron y pagaron por mí en Trondheim.

—Pero nadie sabrá dónde estás ahora.

Freydis se peinó el pesado pelo con sus dedos.

—Nos encontrarán —dijo el capitán Ragnor fuertemente. Los demás vikingos estaban murmurando alrededor de la hoguera.

—Es una mercancía demasiado preciada como para transportarla sin escolta.

—¿Pero cómo? —dijo Henrik. Miró a los hombres del asentamiento, que aún los miraban con hostilidad—. ¿Y cuándo?

—Hola —dijo el Doctor, agachándose para hablar con el chiquillo que había sido el primero en ayudar a los visitantes—. ¿Cómo te llamas?

—Luag —dijo el niño—. ¿Qué llevas? —Estaba mirando el destello de los botones del Doctor a la luz de la lumbre.

El Doctor se miró solemnemente la camisa y se desabrochó el botón de más abajo.

—Son botones —dijo—. ¿Quieres uno?

El chico, que parecía rondar los seis o siete, asintió con entusiasmo.

—No se lo enseñaré a Eoric —dijo decisivamente—. Hoy tiene muy mal humor.

—¿Es tu hermano? —preguntó el Doctor.

Luag asintió.

—Es muy bueno luchando —dijo confiadamente—. Pero un poco gruñón.

El Doctor asintió.

—Es un adolescente. Eso no es un concepto que se deba poner en práctica con mil doscientos años, pero en realidad significa gruñón. Y temerario, impulsivo, ocasionalmente agresivo...

Lanzó una rápida y ansiosa mirada hacia la arboleda en la que Eoric se había retirado con sus amigos.

—Pero sobre todo encantador —añadió precipitadamente—. ¿Y tú? Fuiste muy bueno ayudando a esa gente. 

—Ese agua cala hasta los huesos —dijo Luag—. Incluso a las focas.

—Oh, me encantan las focas —dijo el Doctor—. Son brillantes. Dando palmadas, y con las pelotas y eso.

Luag asintió.

—Sí, deliciosas —dijo.

—Oh, sí —dijo el Doctor—. En fin, creo que deberíamos hacer que el capitán vikingo y tu padre hablaran, ¿verdad?

—¿Sobre qué? —dijo Luag.

—¿De qué hablas con tus amigos? —dijo el Doctor. Miró a los dos grupos de hombres; uno acurrucado, derrotado e inquieto, pero aún desafiantes; aún vikingos. Y el otro, curioso; furioso con los recuerdos humillantes del pasado; una desesperación por no perder prestrigio o acabar invadidos por extraños. De extender su hospitalidad a aquellos que los habían asesinado; quemado; secuestrado. No estaba seguro de si podría mantener las dos partes separadas durante mucho tiempo.

—¡De bladerból! —dijo Luag, iluminando su rostro.

—¿Qué? —dijo el Doctor. Entonces se percató de lo que quería decir—. ¿El juego?

—¡Yo tengo la pelota! —dijo Luag—. Te pone fuerte y calienta.

—Anda —dijo el Doctor—. Creo que has dado justo en el clavo, amigo mío.

El Doctor observaba desde los banquillos. Estaba frustrado – aquí había un misterio, algo que necesitaba sacarse a la luz. Pero la cosa más urgente ahora mismo era asegurarse de que los locales y los vikingos jugaran felizmente juntos. Literalmente. Por mucho que le molestara, el fuego tendría que esperar.

Al principio los dos lados se miraron los unos a los otros nerviosamente. Le había costado al Doctor todas sus técnicas de persuasión e insistencia para que se lo pensaran. Pero en cuanto se lanzó la pelota – una vejiga de oveja secada con alquitrán – al aire, ninguna de las partes se resistió.

Henrik cargó primero. Ya había sido el día más raro de todos, pero además había sentido la incómoda atmósfera de los isleños – había oído hablar, también, a los ancianos de Trondheim de las victorias ganadas y las mujeres secuestradas de muchos asentamientos repartidos por las espinosas islas celtas a lo largo de los años – y nada que pudiera quitar la tensión sin derramar sangre de ambas partes parecía ser bueno. 

Ragnor también había salido, agudo como la mostaza. Luag había hecho un saque de banda y luego había jugado animosamente de parte del equipo que estuviera ganando, como sus amiguitos que salieron en avalancha de las pequeñas casas cuando sus madres se percataron de que los extraños no estaban aquí por razones de siempre.

Los hombres de Lowith, al principio avaros, en seguida se entusiasmaron en mostrar su fuerza, y el juego – una mera mezcla de fútbol, rudby y lucha – fue abrumadoramente a su favor hasta que el Doctor se fue de parte de los vikingos para compensarlo un poco. Él no quería presumir – bueno, sólo si presumir fuera completamente esencial dadas las circunstancias, razonó. Probablemente hacer lo de ese dedo giratorio que le habían enseñado los Harlem Globetrotters en 1978  fuera la guinda del pastel, pero los pequeños se habían divertido, y los adultos habían estado, en su mayoría, admirables. Freydis lo ignoró todo, mirando hacia el mar. ¿Dónde estaba su seguridad de que la estaban salvando los dioses? Aparte de esto... su mirada sobrevoló al Doctor con algo parecido al odio. Si estaba aquí para llevarla a Valhalla, ojalá que se espabilara. Y si iba a llevársela de novia, bueno, era mejor que Gissar, de eso seguro, aunque no lo que ella habría elegido...

De todas formas, el extraño tampoco mostraba ninguna obsoluta tendencia a ello, a juzgar por lo fuerte que había mandado la vejiga de oveja a una colina de rocas mientras gritaba y levantaba las manos en el aire. Suspiró, sintiéndose tan sola, incluso cuando una joven de la aldea apareció y, sonriendo, y con unas palabras, le indicó que podía venir con ellos si quería.

El juego duró toda la tarde, pero la noche estaba cayendo rápido; el color de la pelota se hizo más y más difícil de ver.

—¡Última ronda! —gritó alguien, y Henrik, cansados sus miembros pero fuertes después de semanas de remar, vio que iba a toda velocidad hacia él. Se levantó de un salto, con gracia, cayendo su pelo rubio sobre su espalda y enviándola, justo a tiempo, con un ruido sordo directo a la colina de meta, donde rebotó y acabó a los pies de Freydis. Entre los grandes vitoreos de los vikingos, se acercó para recuperarla, inclinándose ante ella. 

—Mi lady —dijo. Freydis intentó hacer como que no estaba observando, que no se había fijado en su alto y fuerte cuerpo saltando en el aire. Su rostro estaba enrojecido por el esfuerzo y el rubor, su rostro le caía de la cabeza en una larga melena. Le sonrió, mostrándole sus blanquísimos dientes, entonces recordó su estátus y dejó caer la cabeza y sus rodillas. Era extraño aquí, en medio de ninguna parte, a kilómetros de todo lo que conocían, después de enfrentarse casi a la misma muerte, para observar las cortesías de una corte lejana. Pero ahí estaban. Y ambas partes, de repente, comenzaron a aplaudir.

Corc llamó a sus invitados al gran salón. No era nada comparado con los grandes y coloridos edificios de madera, de más de un piso, que poblaban su ciudad natal de Trondheim, pero eran lo bastante educados y agradecidos como para no mencionárselo. El gran edificio de techo bajo estaba cubierto de tejo y hecho de turba, y tenía las menos ventanas posibles para espantar el duro viento del este. Una gran lumbre al centro lo hacía un lugar ahumado, iluminado sólo por la poca luz de las velas; pero estaba ese sustancioso olor a pescado y una enorme caldera de estofado de conejo que daba hambre tanto a los aldeanos como a aquellos que se habían salvado de la misma muerte, dándose un gran baño para después enrollarse en un juego de pelota. Avanzaron con corazones alegres.

Corc tenía que encontrar primero a Eoric. Se excusó diciendo que iba al retrete después de colarse en su pequeño hogar. Eoric estaba hablando con sus amigos, pero una mirada de Corc y ellos se cayaron, agachando la cabeza.

—Hijo mío —dijo Corc—. No... no me gusta la forma con la que me has desafiado hoy. —Eoric parecía resentido—. Bueno, no me gusta la forma con la que le has dado la bienvenida a esos asesinos —escupió.

»Son seres humanos —dijo Corc—. Había una señorita a bordo. Hacer éso era lo correcto.

—¿Entonces pueden comer nuestra comida y beber nuestro aguamiel después de habernos quemado todo por diversión? ¿Como lo que normalmente hacen? ¿Porque estás demasiado asustado para luchar?

—No me asusta ningún hombre —dijo Corc, pensando para sí que, si bien era cierto, había estado terriblemente asustado de las llamas que había visto en el agua—. Pero creo en la piedad. Espero que puedas entenderlo algún día. 

Eoric se había tomado muy mal la muerte de su madre, cosa que a Corc le había parecido difícil. No fue el primer niño de pecho en perder un padre. Luag estaba bastante mal, balando por ahí, pero Eoric tenía cinco, y tenía que haberlo soportado mejor. Al menos su madre había muerto de forma normal, durante el parto, en vez de muerta a patadas y gritando... Corc alejó los recuerdos de su mente. Los hombres en su aldea ya no eran aquellos hombres. Eran sus invitados. Por lo tanto, no se iban a comportar como aquellos hombres.

Tenía que decírselo a sí mismo.

Las posturas y la rebeldía de Eoric habían sido sólo un intento de ocultar su tristeza. Corc quería al chico, a su manera. Él también recordó a su padre. Cómo, cuando tenía esa edad, pensaba que todo lo que su padre le decía era una tontería. Pero nunca se habría planteado mencionarlo; su padre le habría azotado. Puede que ese fuera el problema. Había sido demasiado blando con él y el pequeño Luag. Pero sabía que era por crecer sin madre; mientras que los demás chicos tenían a alguien para calmar sus heridas y escuchar sus infantiles parloteos, los tres hombres sólo se habían tenido a ellos. Las cosas tal y como son.

—Hijo —le mandó—. Me obedecerás. Y le pondrás buena cara a nuestros visitantes.

—Nunca —dijo Eoric. Miró a su padre con un odio ardiente en sus ojos—. Nunca.

—Bien —dijo Corc, con una voz que había mantenido peligrosamente tranquila—. Todavía tienes que encender los braseros.

Los dos braseros del lado este de la isla era una señal a las demás islas del interior, Harris y Skye, que a su vez pasaba al continente como una advertencia: no vengáis. Las cosas son peligrosas. Un brasero encendido servía para enviar ayuda; dos, una simple amonestación – tenemos una plaga, o una guerra: alejáos.

Corc no veía razón para invitar a sus vecinos; si había un monstruo rondando las olas, podría ser una masacre. Y no podía imaginar si los otros pueblos de la isla serían capaces de ayudar; nunca había oído hablar de nada de esto. El extraño hombre llamado el Doctor era el único que parecía confiar en que todo iba a salir bien. 

—No me da la gana—dijo Eoric—. Voy a beber aguamiel a donde Gren.

—Por supuesto que no —dijo Corc, de repente incandestente de rabia—. Te tomarás el trabajo en serio por una vez y harás lo que yo diga, o sentirás la hoja de mi espada, y no pienses ni por un momento que eres demasiado importante o que yo no lo haré. Te aseguro que lo haré.

Eoric vio en los ojos de su padre que había ido demasiado lejos. Exhaló ruidosamente.

—No les voy a cortar el pan a esos asesinos —gruñó.

—Muy bien —dijo Corc—. Te lo prohibo de todos modos. No quiero que te sientes ahí enrabietado y arruinándolo todo. Sólo enciende el maldito brasero para que puedas hacer lo que quieras. Me lavo las manos de ti.

Eoric, furioso y avergonzado de todo por una vez, salió enfadado de la casa, deteniéndose solamente para echarle a su padre una última mirada.

Fue más bien una fiesta alegre, una vez que te acostumbrabas al asfixiante olor de las velas de grasa de foca y al humo omnipresente y al hecho de que había un único cucharón para servir guiso y sopa dentro de grandes trozos de pan que hacían de platos, lo que era un poco confuso y había un montón de babas y demasiados eructos. Había un gran cuerno de aguamiel que iba de mano en mano, también se rió todo el mundo del Doctor por intentar limpiar el borde con su manga. Los vikingos contaron algunas de las historias verdes más recientes de la corte, envolviendo particularmente al rey Gissar y a su futura novia. Freydis se había ido probablemente con una de las mujeres.

Las mujeres de la aldea – muy honorable y posiblemente en agradecimiento por la marcada falta de voluntad de los vikingos para armarse de valor con las novias, incluso aunque, como la descarada Aelfret había destacado, no fueran los hombres más feos de la isla ni de lejos – habían hecho bien en hacerles un banquete a los visitantes, y el fuego rugía dentro de la cabaña de la reunión. Cuando cayó la noche, había entrado un barril del mejor aguamiel de verano y rondado por la sala; asaron dos ovejas enteras en un asador sobre las llamas, girando lentamente, su grasa atrapada debajo en cacerolas de hierro y vertida de nuevo sobre ellas otra vez; sazonadas con los dulces helechos de las islas.

Henrik, contentín por el aguamiel, saltó sobre sus pies y anunció que Annar había muerto como un heroe, y que tenían que brindar por él, cosa que todo el mundo hizo, a pesar del hecho de que Annar se había tropezado con sus enormes pies. Se recordaron a todos los hombres uno por uno, y todo el mundo comenzó a cantar una canción que cada uno se sabía. El estofado de conejo estaba bueno y caliente; la tortuga más de un gusto adquirido, pero había un montón de ella. Corc paró de meditar sobre su caprichoso hijo y se acabó divirtiendo de la novedad de conocer nueva gente, incluso si eran sus jurados enemigos.

También se interesaron por el recién llegado.

—Te debemos las gracias —dijo Ragnor.

El Doctor intentó parecer tímido, fracasando como siempre.

—¿Eres de estas islas?

Corc sacudió la cabeza.

—Eres un extraño para nosotros. Pensaba que venías de un grupo vikingo avanzado.

Ragnor lo tradujo y los vikingos se rieron.

—No es uno de nosotros —dijo Dorcnor—. Miradle el pelo.

—Pues tampoco es uno de nosotros —dijo uno de los aldeanos—. Miradle la ropa.

El Doctor se sintió bastante contrariado al haber pasado de agasajado a objeto de burlas tan rápidamente.

—Soy un viajero —dijo—. Estaba de paso, eso es todo.

Lo miraron dudosamente.

—¿Dónde está tu nave? —dijo Corc.

—Está encallada.

—Entonces no es mucho una nave.

—En realidad, es fantástica —dijo el Doctor tajante. Corc levantó las cejas.

—¿Entonces de dónde eres? —dijo Ragnor—. ¿Eres... eres un ángel?

Con esto, las manos de muchos hombres de la sala se fueron instintivamente a sus espadas.

—Nooo —dijo el Doctor—. Nada de eso. —Hubieron suspiros de alivio. El Doctor se fue a por la única cosa que siempre funcionaba si destacaba – decir que era de América. 

—Soy de Vinlandia —dijo.

Lo miraron y asintieron.

—Eso explica las piernas largas —dijo Corc.

—Todo es más grande allí.

—Háblanos de Vinlandia —dijo Henrik, ansioso—. Siempre he querido ir allí.

—Oh es maravilloso —dijo el Doctor—. Enorme, y vacío y lleno de animales increíbles y agua cristalina y... —la atención de Henrik se extravió.

—Oh, como el resto del mundo, entonces.

—Bueno, sí —dijo el Doctor—. Supongo que sí.

Corc se inclinó.

—Así que el... el monstruo marino —dijo.

—Oh, no es un monstruo marino —dijo el Doctor—. Me encontrado con algunos. Puedo decirte que no son así de elegantes.

—Lo que quiera que sean... —continuó Corc.

—Sí. Lo que quiera que sean. Pensaba en pasarme, echar un ojo cuando saliera el sol.

Por un momento todos los hombres, particularmente los vikingos, pensaron en los sucesos de esa tarde. Entonces levantaron a la vez sus espadas y gritaron:

—¡Sí!

—Bueno, no tiene sentido que vayamos todos —dijo el Doctor—. Si un poderoso y hambriento fuego va a aterrorizar...

—¡Sí! —gritaron los hombres otra vez. El aguamiel había rondado un par de veces.

—¿Puede que un voluntario? —dijo el Doctor, señalando a Henrik.

—¿Yo? —dijo Henrik—. Ni siquiera he dicho sí la primera vez.

—Vale vale vale —dijo el Doctor—. Haré todo yo, como siempre.

Una joven de pelo largo y rojo apareció en el gran salón. Atravesando hábilmente los hombres y las demás mujeres que los servían, finalmente divisó lo que estaba buscando: al pequeño Luag, que se había quedado dormido en el gran asiento de Corc.

—Déjalo —gruñó Corc.

Brogan se encogió de hombros.

—Oh, es igual —dijo ella, levantando al sonmoliento niño con algo de dificultad. El Doctor se acercó inmediatamente a ayudar, cogiendo a la figura con facilidad.

—Gracias —djo Brogan—. Sé que a Corc no le importa, pero no creo que sea un buen lugar para un niño. Va a haber bronca, o puede que no, y él es... él es pequeño.

—¿No eres su madre? —dijo el Doctor.

—Oh no, no. Ella no soportó el parto —dijo Brogan, sin emoción—. Ya sabes por dónde van los tiros.

El Doctor asintió tristemente.

—Sí —dijo.

—Aquí estamos —dijo, fuera de una de las pequeñas casas que habían a lo largo del camino. Se volvió para deditarle una clara mirada al Doctor, sujetando tiernamente al niño en brazos.

—Nunca he visto a Corc tan procupado. O a Braan... es mi marido.

El Doctor recordó débilmente a un apuesto hombre de pelo rojizo y aspecto robusto con barba, y con arco y flecha en vez de espada.

—Todos sabíamos que algo no iba bien con los animales muertos —dijo—. ¿Es tan malo? ¿Es una venganza de los dioses por nuestro comportamiento? Freydis dice eso. Está aquí. —La voz de Brogan disminuyó—. A veces la entiendo —dijo, sonando sorprendida.

—Bueno, no le menciones esto a Freydis —dijo el Doctor—, porque parece estar extremadamente bien informada de estas cosas. Pero diría que es improbable. Echa un vistazo por la mañana, ¿de acuerdo? —Le entregó al chico—. Corc debe de estar muy agradecido por tu ayuda.

Brogan sorbió la nariz.

—Si se fija en ese chico, es para darle una patada en el culo —miró directamente al Doctor—. Es un buen jefe —dijo—. Pero es un padre horrible.

Eoric caminó con confianza por la oscura noche. Conocía cada centímetro de la isla como la palma de su mano; se había planteado atravesarla, para descubrir todas sus cuevas y secretos, desde que era un pequeñajo. La brillante luz fría de la luna era suficiente, ahora las nubes se habían despejado un poco, y él era tan hábil con los pies como los conejos que se topaba por el camino.

Dentro, su estómago se le estaba revolviendo. Parte de él estaba furioso, todavía; cómo se atreve Corc a prohibirle la fuesta, enviarlo a hacer una estúpida faena mientras todos los demás se lo estaban pasando bien, y, con suerte, preparándose para mostrarle a aquellos vikingos quién era el jefe. Su otra mitad estaba acongojada. Quería tanto encajar a veces; hacer a su padre orgulloso de él y satisfecho del hombre en el que se estaba convirtiendo. Si su padre se fijaba en él, era para decirle que parara o que no hacía el trabajo suficiente o que no se quedara ahí parado u otra tontería sin sentido que ni siquiera importase. Incluso rodeado de todos sus amigos, él aún podía sentirse solo. A Luag le iba bien, la mitad de las mujeres de la aldea lo adoraban por su estúpida cara de corderito. Luag intentaba seguirlo, también, pero normalmente sólo para decirle que se perdiera, era molesto. Y Solo estaba celoso de toda la atención que el pequeño Luag recibía. No era el único niño sin madre. Y si no hubiera sido por él, Eoric aún tendría madre. Eoric le dio una patada a una piedra del suelo, mientras se acercaba a los braseros vacíos.

Capítulo seis

La pequeña choza de Brogan tenía el techo bajo, y juncos resistentes cubrían el suelo de tierra. En medio estaba el fuego, con un agujero que atravesaba el techo de paja para dejar salir el humo de la olla. A un lado del fuego estaba el salón; tenían un cuenco para cada uno, y una plataforma elevada para dormir bajo rugosas y tejidas mantas. En la esquina, su cabra ya estaba dormida, donde un lado de su hogar estaba expuesto a los elementos, pero al lado más abrigado. No estaba muy abrigado tampoco, pero la comodidad del fuego y el calor de los animales era suficiente para abrigarlo. Freydis miró a su alrededor, intentando no arrugar la nariz. La mujer de la playa, la única que se había acercado a ayudar a Luag, sonrió con optimismo.

Volviendo a entrar otra vez, Brogan estaba nerviosa. Nunca se había encontrado con una forastera antes, especialmente no con una tan bella. Apesar de que la ropa de Freydis se había estropeado, Brogan nunca había visto ninguna parecida, no en barcos mercantiles. El gran peso del brocado; las puntillas de la corsetería. Anelaba tocarlos. El radiante oro del pelo de Freydis, y su imperioso carruaje... Brogan observó otra vez la cabaña. Estaba ordenado, ¿no? ¿Y al calor? Se enorgulleció al tener un bonito hogar para cuando Braan viniera a casa por la noche. Y también por Luag, ese pobre chiquillo sin madre. Se le apareció en una esquina de la balda para dormir y lo cubrió con una rugosa manta arpillera. Ni se movió.

Freydis deseaba con todas sus fuerzas un baño caliente. En pleno invierno, ella y sus damas de honor irían a por nieve al huerto, o se embadurnarían de la fría nieve para limpiarse, zumbando y riendo y poniéndose coloradas, se meterían en grandes baños de vapor puestos sobre las chisporroteantes llamas y entre el vapor, hasta que hiciera demasiado calor como para soportarlo y tuvieran que volver a empezar el proceso otra vez. Esto es lo que anelaba hacer ahora mismo, pero no era posible, supuso.

—¿Comer? —Brogan señaló el plato de sopa sobre las llamas, y Freydis asintió con agradecimiento. Se estaba muriendo de hambre, se dio cuenta; la combinación de una inmersión en el océano y de vivir de lo que fuera que los vikingos le hubieran tirado en las últimas semanas, poco de ello apetecible.

Dentro del cuenco había un perfumado estofado de tortuga muy sazonado, bien salado, con tubérculos.

—Peces... peces mueren —dijo Brogan.

Freydis asintió. Pensaba que Brogan le estaba diciendo que la comida era fresca; no que había llegado como una recompensa. Si hubiera mirado más de cerca el bol, se habría dado cuenta de unas marcas testigo; una marca negra en zigzag por la carne que demostraba que alguien, o algo había trazado una línea de fuego a través de ellos. Pero Brogan le mandó que comiera; le dio una cuchara común. Una vez acostumbrada a su propia cubertería, Freydis cedió a su apetito, envuelta en otra enorme manta sobre su ropa de abajo, mientras su vestido se secaba al fuego. Brogan lo acarició al pasar, con amor, y Freydis le sonrió.

—¿Quieres? —dijo, intentando señalar con las pocas palabras que compartían—. ¿Quieres probártelo?

Brogan se rió y se ruborizó y sacudió la cabeza, y Freydis sonrió – tenía muchos vestidos, aunque ahora, pensó, estaban al fondo del océano, o quemados – y ella odiaba llevarlos. Los botones, los lazos, los intrincados arreglos eran tediosos, imposibles para revolverse, para moverse en ellos y, como había descubierto en el mar, ridículamente incómodos para dormir.

Freydis terminó su plato de sopa, mojó un trozo de pan plano y lo rebañó por el borde del cuenco, luego se puso de pie, pidiéndole más a la mujer más joven. Eran del mismo tamaño; los hombros más amplios y los musculosos brazos de Brogan, debido a una vida de trabajos manuales, contrastaban con su pequeña cintura y sus estrechas caderas; un recordatorio de que, por muy duro que trabajara, el balance de calorías que entraban y salían era siempre precario.

Freydis la ayudó a meterse dentro de la falda casi seca, seguido de la tiesa enagua. Luego llevó los encajes a la parte de atrás y los ató. Brogan se rió y se meneó, y Freydis también se rió. Entonces sentó a Brogan y le desató las tiesas trenzas del pelo – que se deshacían raramente, durante los días festivos y ocasiones especiales – y le trenzó el pelo rojizo de la misma forma floja que la de su tierra natal, para que le enmarcara la cara.

—Desearía tener mi peine —dijo Freydis, aunque sabía que Brogan no podía entenderla—. Estás muy guapa.

Brogan entendió lo bastante de su tono de voz como para ruborizarse.

—En la casa de mi padre... —dijo Freydis. Quería hablar del cristal – tenían un espejo, un asombroso tributo que uno de los grupos de asalto había traído una vez de Gaul. Pero cuando dijo las palabras, las sintió morir en su garganta. Pensaba que odiaba a su padre por mandarla lejos a casarse. Pero de repente, la idea de que nunca volvería a ver su ciudad natal, ni a sus amigas, ni a su familia la superó.

Fue, de repente, casi abrumador. Todas las semanas en el barco donde se había alimentado con ira y rabia; ahora, aquí, era como si toda esa furia justificada hubiera desaparecido; para ser reemplazada simplemente por melancolía y nostalgia. El dios, se dijo rápidamente otra vez. El dios la salvaría, ¿no?

Brogan no tenía que saber cosas de princesas para entenderlo.

—Añoras casa —dijo, cuidadosamente. Freydis asintió, justo cuando la estable puerta de la casa se abrió. Brogan se incorporó y se enderezó. Freydis sonrió para ver su mirada orgullosa y altiva cuando de repente, el pequeño pero apuesto y musculoso joven entró. Su rostro, que estaba alicaído, se encendió al ver a Brogan.

—¿Qué has hecho? —preguntó sacudiendo la cabeza con incredulidad.

Freydis se enrolló la áspera manta y sonrió, y luego él se dio cuenta de ella.

—Mi lady.

—Me ha prestado el vestido —le dijo Brogan a Braan emocionada. No podía evitar acariciar la tela bajo sus dedos, que de alguna manera le había hecho sonreír a Braan, pero también preocuparlo un poco; no eran viajeros, ni comerciantes. Rezaba por que no le diera por los mosaicos de lujo. Los extraños al llegar lo perturbaron mucho; casi tanto como el fuego en el mar. Era un cazador, un asesino. No se espera que un ciervo lo invite a su manada.

Pero aquí en casa, parecía por el momento seguro y acogedor.

—Eres mi princesa —dijo simplemente—. Con vestido bonito o sin él.

La sonrisa de Brogan era radiante y lo besó en los labios.

—Con —dijo, entonces le echó una rápida mirada a Freydis—. Oh, no, debería quitármelo.

Braan sonrió con picardía.

—Debería quitártelo yo —dijo.

—Ssh —dijo Brogan, que había capturado la media sonrisa de Freydis y se había percatado de que entendía más el idioma de lo que aparentaba. Braan le pasó la mano por el pelo, luego dejó que fuera a donde la olla. Frunció el ceño.

—Hoy no ha habido más regalos criaturas —dijo.

—Y por supuesto, tampoco peces.

Brogan parecía preocupada.

—¿Crees...?

Braan se encogió de hombros.

—Después de lo que he visto, ya no sé qué pensar.

—¿Crees que el dios del mar ha hecho su sacrificio?

—Eso espero —dijo Braan—. Espero que haya terminado con nosotros juntos. Para ello hará nuestra vida peligrosa si no podemos pescar.

Brogan y Braan se miraron profundamente el uno al otro, sintiéndose de repente extrañamente avergonzados por ser tan despreocupados cuando su situación era tan precaria, y comenzaron a quitar el encantador vestido de Freydis.

Ahora seca, Freydis se volvió a vestir. Sintió que debería estar cansada, pero no lo estaba; estaba nerviosa y excitada y enervada y, viendo a Brogan quitarle con afectividad las sandalias de cuero a Braan y calentándole los pies delante del fuego, una punzada de algo – no sabía qué – la atravesó, y se sintió como si estuviera entrometiéndose.

—¡Quedar! —dijo Brogan cuando se levantó, pero Freydis sacudió la cabeza.

—Vuelvo en un ratito —dijo, poniéndose la pesada capa, ahora casi seca, y saliendo de la consoladora escena.

Bajo el agua, brilló y se movió. Hoy, todo había cambiado. Extendió sus tentáculos. Ahora había hecho contacto. Y su conciencia colectiva estaba gritando, pidiendo más; el hambre, el ansia por conectar; por encontrar una fuente de energía que había allí, afilado como un cuchillo. Aunque era una legión, aunque eran muchos, sólo habían pensado una única voluntad: continua la línea.

Eoric sacó los perdernales de la pequeña bolsa de cuero que llevaba sobre su hombro. Reunió helechos secos y muertos y los apiló alto en el brasero. Había dos. Sólo el hombre más viejo de la isla como Corc podía recordar la segunda encendida, al llegar a la altura de un terrible y ensangrentado ataque. Pero ahora tenía que volver a encenderse.

Las islas comerciaban entre sí, a veces luchaban y a veces se casaban entre ellos. Esta noche habría muchos preocupados en Harris.

Eoric raspó el pedernal hasta que las hojas secas prendieron con una chispa, luego las ramitas, luego, al final, la sorda y ardiente turba.

La fiesta continuó: asaron algas en sartenes y las sirvieron crujientes y las cubrieron de sal marina fresca; nabos dulces hervidos y servidos con miel y bollitos con semillas. Los niveles de sonido dentro de la cabaña del encuentro crecieron a lo largo de la fiesta; las diferencias de sus lenguas desaparecieron; las historias de sus hazañas fueron narradas por el capitán y sometidas, gradualmente, a mayores  magnitudes de valor. Dorcnor resultó ser un músico pasable y había llevado a la cruda isla un arpa y, con un chico local a una especie de gaita, comenzaron unos bailes a volverse más salvajes. El capitán y Corc echaron un pulso, para deleite de los observadores, y ambos incluso se salieron, aunque, como el capitán señaló, uno de ellos casi muere ese día.

Después de que finalmente quedara claro que no iba a haber una lucha descomunal, el Doctor atravesó lentamente la feliz multitud y salió bajo el negro cielo hacia el mar.

—Bueno. El peligro inmediato ya está silenciado —pensó para sus adentros—. Prioridades, prioridades. Primero evitar que se hagan pedazos. Ahora... ahora tú, lo que quiera que seas.

Se detuvo al borde del mar, remojando sus pies con las olas entrantes. No se dio cuenta. Miró a su alrededor. Las estrellas eran brillantes y frías y parecían, desde aquí, estar a una distancia imposible. La luna era una astilla. Y no había nada más que ver. Ni una luz, ni la estela de un avión o una nave espacial; un satélite o una autopista o un faro. Nada excepto el brillo de un fuego y esas velas de grasa de foca prestadas que tan mal olían.

Pasó un rato hasta que el Doctor se sintió pequeño. Normalmente se sentía como si bailara por el universo sobre la punta de sus tobillos como Fred Astaire. Pero esto, de alguna forma, parecía un mundo que no estaba listo todavía para enfrentarse a él.

—Un mundo iluminado sólo por un fuego —dijo el Doctor en voz baja para sí. Miró hacia el mar, la cresta de las olas brillaban intermitentemente a la luz de la luna.

—¿Qué eres tú entonces? ¿Gas submarino? Pero estabas pensando. Tenías un plan. Estoy seguro de ello. Mamiferos marinos... luego hombres. ¿Y quién te iluminó? ¿Hmm? ¿Estás ahí?

Esperó. Nada.

Levantó la voz.

—¡Hola! ¿Gran serpiente manguera de fuego? ¿Recuerdas? ¿Todas esas personas asesinadas? Yo sólo... yo sólo... bueno, ya sabes. Asesinar a todas esas personas. No es guay. Y me gustaría que pudiésemos hablar sobre eso. Porque si puedes dirigir una manguera de fuego gigante bajo el mar, apuesto a que puedes oírme. Apuesto a que puedes.

Nada.

Suspirando, el Doctor sacó su destornillador sónico.

—Es un mundo intacto —continuó—. Tan puro. Quiero decir, un poco horrible, con la escrófula y los saqueos y todo eso, pero está en ello. Aire limpio. Agua limpia. —Respiró hondo—. Tantos peces que podrías atravesar el océano caminando sobre sus lomos. Poemas muy muy muy largos. Me gustan los poemas muy muy muy largos.

Encendió el destornillador sónico. El pequeño dispositivo brilló con un luminoso verde artificial en la oscuridad; un diminuto punto de luz artificial en un oscuro universo. Por otro lado, pensó, ellos lo comenzaron.

—Sal, sal, lo que quiera que seas —dijo en voz baja, sujetándolo en alto—. Ven a encontrarme ya.

Miró preocupadamente hacia las estrellas, esperando que ningún megacrucero circundante no tuviera las antenas fuera, y luego se dirigió hacia ellos.

—Sólo la cosa del océano por favor. Este planeta no está muy abierto a los negocios para el resto de vosotros, gracias.

—Eoric.

La voz fue tan suave y dulce que por un momento – un ridículo momento, y maldijo su debilidad en segundos – Eoric pensó que podría ser su madre. Tenía una voz suave, y la forma en la que siempre decía su nombre lo hacía sentirse como si fuera el chico más importante de la isla. Le encantaba oírle decir su nombre. Pero no era ella, no podía serlo. Se había ido, y todo lo que había quedado era un idiota por padre y una oveja quejica de un hermano que cogía flores, dibujaba cosas y brincaba por ahí aceptando el afecto de cualquier mujer de la aldea (las cuales eran muchas) como un corderito perdido hasta que fuera suave y mimado y tonto y que él ni siquiera hubiera conocido a su madre...

—...Eoric.

Miró a su alrededor.

—¿Quién es?

Esto era agotador. Desde que le había comenzado a crecer la poca barba que tenía, las chicas del pueblo se habían convertido en idiotas que siempre se estaban burlando de él y yendo todas sonrojadas y riéndose cada vez que pasaba y avergonzándolo.

Silencio. No oía ni pisadas ni susurros de pasos.

—¿Quién está ahí?

Hizo sonar su voz tan alto como pudo. No pensaba asustarse de la voz de una mujer.

—EO... RIC.  

No podía ser. Pero parecía como si la voz viniera de... ¿las llamas?

 La mayoría de la gente no habría oído el suave paso sobre la fina arena. El Doctor no era la mayoría de la gente. Se arremolinó.

Freydis estaba allí, boquiabierta por él y el destornillador sónico.

—Luz de los dioses —dijo—. Fuego sagrado.

El Doctor tragó saliva e inútilmente intentó esconder el destornillador sónico detrás suya.

—Bueno, sé lo que estás pensando, pero puedo asegurarte de que hay una perfecta e inocente expli...

—¿Le estás llamando a Odin? —dijo ferozmente—. ¿Va rescatarme y a llevarme a Valhalla?

—Em... —dijo el Doctor, aún escaneando desesperadamente el horizonte—. Em, bueno. Si hay una cosa que odie hacer, es deshonrar las creencias de la gente.

—Loki habla con acertijos —dijo Freydis.

—¿No tienes frío? —preguntó el Doctor.

—Soy una princesa del norte —dijo Freydis—. El frío es mi patrimonio. Ahora tienes que contarme tus planes por mí.

—¿Ah sí? —dijo el Doctor confuso.

—Loki habla con acertijos. Me has salvado del destino de casarme con el viejo rey. Bueno, ¿qué harán conmigo los dioses?

El Docor parpadeó rápidamente.

—Oh, ¿era todo por ti? Lo siento, no me di cuenta.

—Hay un plan para mí —dijo Freydis con aire de suficiencia.

Justo cuando el Doctor pensó en corregirla, una figura apareció al otro lado de la orilla.

—Oh, mira —dijo el Doctor—. Puede que eso sea el destino.

Freydis miró hacia la figura de Henrik que rápidamente se acercaba.

—Mi enemigo, mi carcelero, ¿un chico de granja? —dijo.

Henrik llegó, jadeando, hasta ellos.

—Oh, ahí estás. Estaba... estaba preocupado.

—Bueno, muchas gracias —dijo el Doctor—. Oh. Lo siento. Creía que te referías a mí.

Freydis miró a Henrik, sus brillantes ojos grises y su pelo amarillo reflejando la luz de la luna. No podía negar que le favorecía. Pero parecía desaliñado y un poco confuso. Todavía el chico de un granjero, pensó. Todavía el chico de un granjero que la había mantenido cautiva. Luego la rescató, pensó. Se puso la mano en la boca, como hacía cuando estaba nerviosa, y luego recuperó la compostura.

—¿Preocupado de que tu trofeo hubiera escapado?

Henrik la miró tímidamente. Respiró hondo.

—Esperaba... mi lady... no intentar llevarte a ninguna parte si no querías. Pero estaré a tu servicio...

Freydis sonrió.

—¿Y cuándo vienen a llevarme otra vez?

Henrik se encogió de hombros.

—¿Quién sabrá dónde estamos?

—Seremos historias de marineros —Freydis se sorbió la nariz—. ¿O tendremos que subsistir aquí en esta roca abandonada? Puede que aprenda a alimentar pollos y a atender el ganado.

—Conozco destinos peores —interrumpió el Doctor.

Henrik miró a Freydis durante un instante.

—No sabemos lo que decretan los dioses, mi lady.

Freydis miró al Doctor fríamente.

—Algunos de nosotros sí, otros no.

El Doctor alzó la vista otra vez a donde estaba apuntando con su destornillador. Los ajustes brillaron ahora en azul, y Henrik lo miró, atónito.

—Qué descarada brujería.

El Doctor levantó el destornillador, dirigiéndolo hacia el mar. Pero justo cuando lo hizo, todos oyeron un enorme rugido.

Los tres cargaron en dirección al sonido, el cual había venido de alguna parte al norte de asentamiento. El ruido no se había filtrado en el salón del encuentro, que todavía se hacía eco al son de la música y el ritmo de los pies bailando y los vasos de aguamiel saltando sobre las mesas. Henrik se precipitó para contárselo a sus compañeros mientras el Doctor y Freydis corrían entre las viviendas.

Al otro lado de la aldea ahora había un adolescente – el Doctor lo reconoció como el hijo de Corc, el que había salido enfadado a prender los braseros.

—Eoric —dijo.

Eoric giró la cabeza. Su rostro aún lleno de hosca rebeldía. Y algo más; una mirada demasiado vieja para él. El Doctor no podía descubrir qué.

—¿Has oído ese ruido?

—Sí —dijo Eoric—. Fui yo. Me quedé dormido sin querer delante del fuego, y mi pie acabó dentro. Mira. —Le mostró al Doctor su tobillo quemado.

—Deberías mojar eso —dijo Freydis—. En el mar, si puedes soportarlo. Limpio es mejor. ¡Rápido! O seguirá abrasándote, camino abajo.

—No duele —dijo Eoric.

—¿Estás seguro? —dijo el Doctor. La piel estaba llena de ampollas y en carne viva a la luz del fuego.

—Estoy seguro, extraño —dijo Eoric, echándole una fría mirada. Y sin más palabras, se giró y se fue para casa.

—No me gusta —dijo el Doctor—. No me gusta nada.

—¿Los planes de Loki van mal? —preguntó Freydis.

—Si tuviera un plan —dijo el Doctor—, podría ir mal. Eso sí... hay algo en marcha. Y no es sólo una quemadura que no quema.

Capítulo siete

El Doctor se tumbó, sintiéndose extremadamente incómodo, esperando por el primer susurro de un alba. Había tardado mucho. Su instinto había seguido intentando averiguar el origen de la cosa de debajo del agua. Pero necesitaba pensar, necesitaba ver qué estaba haciendo, y necesitaba ayuda – y la ayuda era mayor cuando se descansaba y se levantaba uno en condiciones.

Por eso estaba el Doctor encima de un montón de paja en el suelo en un rincón del salón principal, entre un cúmulo de vikingos gruñendo. Tenía dos cuernos de casco pegados a la cara. El fuego estaba ardiendo bajo, pero el calor de sus cuerpos hacía que el aire fuera al menos cómodo, aunque no particularmente fragante.

Un vikingo sorbió la nariz ruidosamente y rascándose por debajo del cuero. Las cejas del Doctor se arquearon y se levantó rápidamente.

No había sido simplemente posible. La tarde anterior, Eoric había vuelto a casa a inventarse suficientes excusas educadas que pudieran convencer a los aldeanos de dejarlo para desaparecer en la clamorosa lluvia y en la oscuridad durante la noche. Era consciente, también, que su profundamente asentada hospitalidad acabaría ofendida si no aceptaba su oferta de quedarse en la fiesta, y se había asegurado de que charlaran y cantaran, no lucharan. Pero habían acabado siendo unas horas horribles.

Procurando no despertar a nadie, salió a hurtadillas del salón y entró en el alba. El cielo y el mar y la isla estaban capeadas con colores del gris más suave, piedras desgastadas y pedernales en la playa; tranquilo y hermoso. Era casi imposible de concebir que algo malo ocurriera aquí. Se acercó al agua. Nada, ni una cosa. Ahora estaba claro, estaba listo. Miró a su alrededor. Henrik estaba descendiendo a la orilla del agua.

—Qué bien que te encuentro —dijo el Doctor, agradecido por algo de compañía. Henrik se agachó y se lavó la cara y el pelo, aclarándose todo su cuerpo con el agua congelada.

—Buen hombre —dijo el Doctor—. Mírate, ni inmutado por el agua fría... Deberías haber escuchado a esos romanos.

Henrik levantó la cabeza.

—¿Qué es eso?

—Oh, nada, no importa. Entonces, hoy es el día, pues.

Henrik parecía confuso.

—¿Qué día?

—El día en el que averiguamos lo que arrasó tu nave, por supuesto.

Henrik miró al Doctor.

—¿Oh sí? Em, ¿cómo?

—Oh, yo qué sé —dijo el Doctor airadamente—. Pensé en tomar prestado una canoa, sacar un remo, y tratar de pillar algún pez... o un fuego gigante.

—No quiero ir —dijo Henrik—. Estás loco.

—La gente no me suele decir eso hasta que me conoce mejor —protestó el Doctor—. ¿Vemos a ver si hay té?

Mientras volvían, el asentamiento comenzó a despertar y a generar humo que se podía ver desde el aire.

—Excelente —dijo el Doctor con aprobación—. Veamos quién me presta un cayak.

Cuando explicó sus intenciones alrededor de la fogata principal, los vikingos y los isleños lo miraron con el mismo asombro.

Corc se acercó solo hacia él.

—¿Vas a ir directo al fuego? —dijo.

El Doctor lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿De verdad que no te has enterado hasta ahora? —preguntó, cuidadosamente.

Corc desvió la mirada.

—Por favor dime —dijo el Doctor suavemente—. Puede ayudar.

—No, Doctor —dijo Corc—. No lo he visto hasta ahora. Pero sabiendo de dónde recibimos las criaturas regalo, yo diría que no se mueve. Vienen del mismo lugar en el que vimos cómo atacaron la nave; por donde el cabo. La nave vikinga pasó flotando por el mismo sitio.

—Eso es muy útil. Gracias.

—Debería haber... debería haberlo investigado antes —dijo Corc,  sacudiendo la cabeza—. Habernos salvado de todo esto.

El Doctor lo miró.

—Por favor, no creas que esto es un fenómeno natural —dijo suavemente—, o brujería, o nada de lo que te pudieras deshacer sacrificando una cabra. Mi suposición es que esto es algo que viene de muy lejos. Como yo. Así que soy la mejor persona para solucionarlo, ¿de acuerdo?

De repente, el Doctor sintió una pequeña mano deslizándose por la suya. Agachó la vista. Era el pequeño Luag, que se había teletransportado hasta él.

—Hola.

—¡Hola!

—¿Te vas a meter en el agua? Puedes coger mi bote. Pero no tengo bote. Un día tendré bote.

—Eso es muy amable por tu parte —dijo el Doctor—. Gracias por la promesa de tu futuro bote.

—¿Vas a encontrar el fuego ese?

El Doctor asintió.

—Y puede que pesque algo —añadió.

Luag sonrió.

—¡Bien!

—Y quién sabe, si las dos cosas se encuentran... bueno, podemos cocinarlas allí. ¿Te gustan los palitos de pescado, Luag?

Luag parecía confuso.

—Por supuesto que no. Qué tontería. Te encantarán. Vale. ¿Corc?

Corc parecía preocupado.

—Ya sabes que no tenemos muchos botes...

—No importa si tienes una flota, que no puede correr más rápido que el fuego —dijo el Doctor—. Tendré cuidado.

Los vikingos se habían quedado muy callados. Recordaron cómo era lo de ahí fuera.

Dos hombres trajeron el barco de Corc. Era increíblemente pequeño, hecho de pieles de animales cosidas fuerte sobre un bastidor de madera curvada, con dos remos ligeros. No parecía estar en condiciones de navegar por un estanque de patos los domingos, ni pensar el salvaje Atlántico Norte.

El Doctor tosió educadamente.

—¡Bueno! ¡No es una maravilla! ¡Genial!

Cogió el bote que los hombres le dieron dando las gracias. Casi no pesaba nada.

—Vale, debería irme... con este bote... y cualquier cosa fuera... Quién necesita una TARDIS, estoy encantado de no perturbar el ecosistema local y causar un pánico en masa... perfecto.

Llegó a la orilla del agua, se quitó los zapatos y metió un tobillo.

—Está bastante frío, ¿no? Lo recuerdo de ayer. —Dejó caer el bote sobre las espumosas olas. Inmediatamente, volcó.

—¡Já! Qué divertido cuando hacen eso, ¿no?

El público que lo estaba mirando desde la orilla se quedó completamente en silencio.

—¡Bueno, aquí va! —dijo el Doctor—. Diré que me siento muchísimo mejor en el infinito vacío del tiempo y el espacio que... —tocó el agua—, ya sabéis. Este coso.

Hubo una pausa. Entonces, de repente, una figura recorrió la playa.

—¡Espera! ¡Espera!

El Doctor miró. Era Henrik.

—¿Qué? —dijo el Doctor—. No me vas a disuadir y lo sabes. No me vas a disuadir de este evidente suicidio, ni mencionar de la excursión terriblemente incómoda, incluso con tres o cuatro palabras al azar. Fijísimo que no... quiero decir, podrías tener una oportunidad...

—No —dijo Henrik, su apuesto rostro estoico—. Era nuestra nave. Era la voluntad de los dioses. Vendré.

Freydis observaba con enorme interés cómo empujaba la canoa y se quitaba las botas, y levantó la espada en el aire sobre su musculosa espalda.

—Que los dioses estén contigo —dijo, pero Henrik ya estaba metiéndose en el agua helada.

—Ahora, recuerda... —El Doctor era mucho más energérico ahora que tenía a alguien al que dar instrucciones—. Un indicio de luz – un indicio – y nos metemos debajo del agua, sin excusas, ¿vale?

Estaban remando hasta el punto exacto en el que el barco se había hundido, observados con interés por Corc y sus hombres desde la orilla.  Las gaviotas chillaron, y un enorme águila se abalanzó justo delante de ellos para pillar uno de los enormes peces que se revolvían en el agua. Era una vista preciosa.

—Hay lugares peores para naufragar —dijo el Doctor.

Henrik había estado pensando en la misma cosa pero por diferente razón. Freydis había estado hermosísima esa mañana, su largo pelo libre de sus redes y cayéndole sobre la espalda. Se había quedado dormida y salido de la cabaña con una aturdida y soñadora mirada en su rostro. Cuando no estaba enfadada y superior y grandiosa y hablándole a la gente a gritos sobre dioses, Henrik había reflexionado, ella era la más guapa de todas. Y una princesa, sí, pero eso era en el país noruego. Aquí, en esta diminuta isla en medio de ninguna parte, un lugar sin moneda o caballos o un teatro de cualquiera de las trampas de la civilización... aquí, era sólo una chica.

Henrik remó un poco más rápido que el Doctor, pero aún así, ir contra la marea les llevaba un poco de tiempo más alcanzar el punto, o lo que estuviera cerca. Una vez allí, se detuvieron y se balancearon. Henrik lo miró.

—¿Estás listo para usar esa... cosa?

El Doctor se sacó su destornillador sónico del bosillo de dentro.

—Bueno, eso creo. Eso, y... —Sacó el sedal, con un pequeño garfio de hierro al extremo.

—¿Estamos pescando?

—Es una manera de hablar. Ahora el fuego vino de debajo, ¿sí? ¿Pero podría detectarnos moviéndonos por el aire?

Henrik asintió.

El Doctor ató el destornillador con fuerza al sedal.

—Vale, hagamos un poquito de ruido.

Se levantó, muy torpemente, sobre el pequeño bote, luego tiró el sedal del todo, y comenzó a girárselo alrededor de su cabeza, como un lazo muy largo. Henrik estaba hipnotizado por la forma en la que la luz parpadeaba una y otra vez.

—Vi, una vez... en un teatro de Trondheim... un hechicero.

—Sí —dijo el Doctor rápidamente—. Es justo así.

Observaron la luz brillar y brillar en el cielo gris. Cuando de repente:

—¡Mira! —gritó Henrik, señalando.

Capítulo ocho

Estaba en el horizonte, tomando forma paulatinamente. Al principio era difícil de averiguar en qué se estaba transformando exactamente. Henrik fue el primero en percatarse de qué exactamente era.

—Los dientes de Odin —dijo, pálido.

—¿Qué es? —dijo el Doctor. Veía ahora cómo la forma se resolvía en otro barco vikingo, con la cruel proa emergiendo por delante, haciéndose visible la vela rayada—. ¿Quién?

—Es una de nuestras naves hermanas —dijo Henrik, sacudiendo la cabeza—. ¿Pero cómo... cómo puede estar aquí tan rápido? Es que no... no es posible. A menos que...

El Doctor esperó.

—A menos que nos estuvieran siguiendo durante todo el camino. Espiándonos.

—Asegurándose de que vuestro importantísimo paquete llegara a su destino.

—Estábamos llevando su dote, también —dijo Henrik—. Ni lo he pensado hasta ahora. Había un montón de oro en esa nave.

—¿Suficiente para hacer a un grupo de marineros huir y desparecer misteriosamente? —dijo el Doctor.

—No creo —dijo Henrik, de mal humor. Después suspiró—. Pero es posible, supongo.

El Doctor se volvió a sentar y cogió los remos.

—Entonces venga. Tenemos que alejarlos.

Henrik se mostró infeliz y no cogió los remos inmediatamente.

—¿Qué? —preguntó el Doctor.

—Nada —dijo Henrik—. Supongo que es lo mejor.

—¿Preferirías que hubieran seguido? —dijo el Doctor, con una mirada divertida en su rostro—. ¿Dejarte como un naufrago? ¿No volver a ver nunca más a tus amigos y a tu familia? ¿Tener que vivir en una roca en medio del océano?

Henrik se encogió de hombros.

—No —dijo—. Supongo.

—No hay nada que suponer, tenemos que cuidar al menos de ellos —dijo el Doctor, comenzando a remar.

—Ya —dijo Henrik, uniéndose. Después de una pausa—: Pero Doctor... ya sabes, entre los isleños y nosotros... quiero decir, se está bien por el momento, pero...

El Doctor lo miró pensativo.

—¿Pero no os podéis acomodar?

—Bueno, es que eso no es lo que hacemos. Ya sabes. Somos noruegos. Puede que no se den cuenta en cuánta deuda estamos con los isleños, como invitados.

El barco se estaba acercando más, y puede que una diminuta figura estuviera espiando desde la torre de vigía, agitándose furiosamente.

—Ah —dijo el Doctor—. Sí. Ya veo.

—Quiero decir, son capaces de... son capaces de...

—Sí —dijo el Doctor—. Bueno, a lo mejor sólo se lo tienes que pedir bien.

Ambos miraron hacia la nave avanzando, el dragon de la proa fiero y orgulloso saliendo del agua, los remos golpeando a un ritmo continuo contra las olas. Ninguno a bordo pareció darse cuenta de ellos, y de repente quedó muy claro por qué.  

—Vaya —dijo el Doctor suavemente—. Es un poco tarde para preocuparse de sutilezas sociales.

Porque, justo por detrás de la nave, de repente, rápido como un rayo, se pudo ver una línea de llamas flameantes, danzando sobre el agua como si estuvieran quemando una mecha.

El Doctor pulsó su destornillador sónico varias veces contra el lado de la canoa.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Henrik, agotado de los remos cuando lucharon por alcanzar la nave. Ya podían oír los gritos de miedo y horror, antes de que el fuego hubiera siquiera alcanzado la madera del barco, y un hombre se había zambullido, con las mismas horribles consecuencias que le habían deparado al pobre Annar.

—Bueno, esta cosa de aquí... —dijo el Doctor, ajustando la configuración una última vez—. Es sónica. Eso significa que funciona con sonido.... ¡HOLA! ¡HOLA! ¿ESTÁ LA COSA AHÍ?

Sobre el sonido del mar y los vientos y el golpeo de los remos y los gritos aterrorizados de los hombres a bordo, la voz del Doctor, amplificada por el destornillador sónico, surgió como si viniera del mismísimo cielo. Los hombres, aterrorizados, se detuvieron y corrieron al otro lado del barco.

—GENIAL. FABULOSO. AHORA, QUÉ TAL, SOY EL DOCTOR, Y ÉSTE ES HENRIK, ENCANTADO DE CONOCEROS. NO QUIERO CUNDIR EL PÁNICO, PERO ÉSO DE AHÍ ES UN FUEGO ASESINO YENDO A POR VOSOTROS. PARA MATAROS. PERO QUE NO CUNDA EL PÁNICO.  

Bajó el destornillador sónico.

—¿Cómo crees que voy a cruzar?

Henrik lo miró, agazapado.

—Oh Henrik, es sólo una mentira... no te preocupes por ahora...  —Se lo volvió a llevar a la boca—. EN FIN. SI QUERÉIS BAJAR TODOS AL FONDO DEL BARCO... TENDRÉIS QUE BAJAR A LA BODEGA DE CARGA Y SALIR POR EL AGUJERO DEL ANCLA, LUEGO BUCEAR HASTA LA ORILLA. ¿LO HABÉIS PILLADO? BAJAD HASTA EL FONDO Y MANENED LA CABEZA POR ENCIMA DEL AGUA TODO EL RATO. NO BUCEÉIS. REPITO...

Delante de la multitud de hombres en la cubierta de popa había uno, con una temible barba roja y un enorme casco. Miró al Doctor durante un segundo, luego se dirigió a sus hombres.

—Abajo, hombres —gritó, con una voz no mucho más baja que la del Doctor a través del amplificador.

—Oh, bien —dijo el Doctor—. Así es. Lo que Barbarroja diga. Abajo. Y por...

—¡Y remad!

—¡No! —gritó el Doctor, antes de recordar levantar su destornillador—. ¡NO! ¡NO REMÉIS! ¡ES MÁS RÁPIDO QUE VOSOTROS! TENÉIS QUE METEROS EN EL AGUA.

Pero desde dentro del barco, con los hombres desapareciendo, y las llamas chamuscando la proa, salió un sonido de tambores ominosamente rápido mientras los hombres comenzaban a remar por sus vidas.

—No funcionará —agonizó el Doctor—. No se pueden mover más rápido que las llamas.

Pero cuando el barco comenzó a moverse, orientado hacia la orilla, su proa en llamas pero con sus sombres seguros dentro, el Doctor se dio gradualmente cuenta del peligro real.

El dragón de la proa cruzó su pequeña canoa de su lado estribor, ahora aumentando la velocidad – si los hombres pudieran llegar a la orilla, podrían rebasar las llamas. Pero si expusieran algo más en medio del camino al fuego...

Cuando el barco pasó, la canoa estaba ahora más cerca de la fuente de las llamas y completamente expuesta. Y por supuesto, la línea de fuego se movía: se fijó en ellos, elevando las llamas.

—Oh, fantástico —dijo el Doctor, sombríamente. No sabía cuando iba a llegar a una partida de ajedrez a este ritmo.

—¡Doctor! —chilló Henrik, cogiendo los remos. Pero el Doctor se estaba apoyando peligrosamente fuera del bote, hacia adelante, frente al peligro.

—Hola —dijo, en tono alentador. No pasó nada, excepto que las llamas se apoderasen del remo más lejano con un crujido silbante.

—¡Doctor!

—Bien. Tienes que decirme —dijo el Doctor—. ¿Qué pasa? ¿De dónde vienes? ¿Sin peleas, hmm?

Las llamas saltaron y bailaron sobre el agua.

—¡DOCTOR!

Era demasiado tarde para volcar la pequeña canoa; demasiado tarde para remar y escapar. Henrik maldijo su suerte y se preparó para una muerte segura. El Doctor se dirigió a la parte de atrás del bote y presionó un ajuste de su destornillador.

De repente, desde ninguna parte al parecer, una enorme ola apareció detrás de ellos, chupando agua por delante mientras crecía, más alta que una pared, más alta que una casa.

—Vale, rápido —gritó el Doctor—. Agáchate. Sólo tenemos una oportunidad.

—¿Qué? —gritó Henrik pero hizo lo que el Doctor dijo.

—Intenta mantener tu peso sobre el pie de atrás...

El rugido de la ola abarcaba todo; era enorme, una desmesurada montaña de agua, llenando oídos y ojos.

—¡Y cuando diga ARRIBA, tú ARRIBA! Lo más deprisa que puedas.

Henrik no entendió nada pero la ola ahora se estaba viniendo a bajo sobre ellos, la primera línea de espuma justo visible en lo más alto.

—¡No mires atrás! Ahora 1, 2, 3...

Todo ocurrió muy rápido. El Doctor y Henrik saltaron a la parte de atrás de la canoa justo cuando la enorme ola los cogió y los empujó a toda velocidad, mandándolos a la orilla mientras se sujetaban – sólo – y surfeaban la cresta de la ola, como yendo cuesta abajo en el trineo más rápido que Henrik hubiese conocido.

La línea de fuego se metió sin causar daños en la pared de agua y se detuvo instantáneamente mientras atravesaban la ola y paraban, gritando y regocijados, justo detrás de la nave vikinga, sobre la orilla de piedras.

Capítulo nueve

El Doctor se levantó de un salto después de escupir el agua del mar sobre la playa de piedras. Alzó la vista para evaluar la situación. Henrik estaba de pie en la arena riéndose y diciendo de vez en cuando «wuu jú».

Pero no era algo para reírse, el Doctor se percató de ello inmediatamente.

El drakkar parecía mucho más grande desde aquí, descansando sobre la arena que había sacado la gran ola.

El gran marinero de barba roja se dejó caer, y ahora estaba delante de Croc, gritándole. Los dos hombres se estaban poniendo en guardia; los demás vikingos que estaban detrás del capitán sujetaban hachas y lanzas y parecían amenazadores. El Doctor miró a su alrededor. Todas las mujeres habían desaparecido con los niños. Esto raramente era de buen agüero. Algunos de los vikingos rescatados, se dio cuenta, estaban con su capitán, Ragnor, pero de pie y del lado de Corc. Ésto era definitivamente una mejor señal.

El Doctor se inclinó.

—¡Hola, todo el mundo! —anunció—. Bienvenidos a la Isla Fiesta. —Le sacudió la mano al capitán vikingo, a Corc y a Ragnor, sonriendo de oreja a oreja—. ¿Y tú eres?

—Erik —gruñó el capitán vikingo.

—¡Erik! ¡Fabuloso! Todos los Eriks son geniales, ¿sabías? Especiamente los de barbas rojas. Cantan canciones sobre ti, sabes.

—Sólo sus viudas —gruñó Erik, agarrando su hacha.

—Así que, a mi entendimiento —dijo el Doctor—, eres muy aficionado a ir por tu camino, ¿es cierto? Entonces perdóname un momentito mientras intento averiguar que está pasando ahí fuera – no parece responder bien a las charlas amigables, lo que es decepcionante, ya que las charlas amigables son generalmente mi táctica de negociación preferida, pero eh jo. Bueno. Mientras esta gente amable extiende su hospitalidad hasta vosotros... —Detrás de él, el Doctor podía sentir a Corc ponerse rígido—. ¿...Puedes darle l palabra de que seréis unos invitados debidamente atentos? —Hubo un momento de pausa. Entonces todo el equipo de la segunda nave vikinga rompió a reír.

—Seremos atentos —dijo Erik—. Atentos con su comida, sus mujeres, sus cabras, su grano, su oro, su cerveza y todo lo demás que podamos llevarnos de este agujero olvidado.

Los hombres rugieron. Corc y sus hombres se llevaron las manos a sus espadas. Puede que no hayan entendido las palabras, pero el sentimiento estaba claro. Entonces Ragnor se adelantó.

—Erik —dijo.

—¡Ragnor! —gritó Erik—. Ya veo que te has convertido en una mujer.

—Esa gente... esa gente ha sido amable con nosotros.

—¿Amable? ¿O es un escondite para tu oro? ¿Hmm? No veo rastro de tu nave. ¿La has escondido aquí también? ¿Con tus trucos de llamas baratos para asustarnos?

—Eso no fue un truco, Erik, te lo juro. Es peligroso. Mató a treinta de mis hombres.

—¿Oh sí? ¿O los ahogaste, intentando librarte del oro? ¿Mataste a la chica?

—¡No!

—Oh bien —dijo Erik—. Bien. Porque tiene un lugar al que ir.

—Erik. Por favor. —El Doctor podía ver cuánto le costaba a Ragnor decir esto.

—¿Por qué crees que nos enviaron a seguiros, Ragnor? ¿Hmm? ¿Porque saben que pierdes tu estómago por ser noruego, hmm? ¿Demasiado viejo? ¿Demasiado blando?

—Nunca.

—Bien pues, ¿por qué parlamos? Cuando hay algo que asaltar.

—¡No! —dijo el Doctor en voz alta, interponiéndose entre ellos—. No derramaréis más sangre.

Erik le dedicó al Doctor una larga mirada.

—Y tú me vas a detener... ¿cómo? —Las dos líneas se pusieron en guardia. Ragnor observó desde una línea – sus hermanos – a los demás – sus salvadores – sin tener muy claro qué hacer.

—Pronto estarás en la punta de mi espada —dijo Erik, levantándola en alto sobre su cabeza, y sujetando su hacha con la otra mano—. Vamos, hombres.

—Hay de todo que perder y nada que ganar —dijo el Doctor—. Déjame arreglar esto y te dejaré en paz.

—Lo haré —dijo Erik—. Cuando tengamos lo que queremos.

La línea de hombres avanzó, con sus rostros llenos de agresividad. El Doctor los miró uno por uno. Ley de la calle. Tan difícil de influenciar. La primera nave, sus amigos habían muerto, había naufragado. Eran libres de seguir sus propias conciencias. Pero los hombres de Erik no tenían tales dudas.

A la orilla del agua, Henrik deseaba que su espada no estuviera tan mojada, pero podría valer. La desenvainó, con sus manos temblando. Se dijo que era por el frío. El grupo atacante parecía aterrador. ¿Así era cómo había parecido de verdad? ¿Cómo había sido? Siempre pensó en las redadas como algo divertido; como una escaramuza, algo que todo el mundo hacía. Pero tal vez no era así.

—¡Lobos de agua dulce! —aulló Erik—. ¡Atacad! Y no dejéis a nadie en pie; salvajes y renegados que no merezcan llamarse noruegos cuando no protegen ni su oro ni su sangre. Y lo festejearemos bien esta noche.

Los hombres armaron un alboroto, un grito de guerra aterrador. El Doctor pensó en Luag, refugiándose dentro. ¿Podría contener a Erik? El Doctor se lanzó a por Erik; agáchale la cabeza y el resto se dispersaría. Pero justo cuando lo alcanzó, saltando sobre su espalda, hubo otro grito de uno del grupo de avance, señalando por encima de su hombro.

Atrás, en los asentamientos, donde normalmente salía el humo de las hogueras para cocinar y de la turba quemándose, había más humo de lo normal. Pequeños incendios habían aparecido repentinamente por todas partes; tojos y helechos estaban en llamas, enviando un humo denso y negro canalizándose hacia el cielo.

—Por los dioses —sopló uno.

—¡Están haciendo el trabajo por nosotros! —gritó otro. El Doctor luchó desesperadamente por tirar al enorme Erik al suelo, pero su delgado cuerpo no era nada comparado con el fuertemente armado vikingo; con un golpe de su enorme escudo de madera, el Doctor fue golpeado por el costado, sólo para que Erik rodara sobre él, levantando su hacha para asestar el golpe final.

—No lo entiendes —tosió el Doctor—. No fuimos nosotros. Fueron ellos.

Pero de repente, Erik se había congelado, su atención atrapada por algo más. Su boca se abrió, dándole al Doctor la más pequeña fracción de segundo para liberar su brazo izquierdo y apartarlo de encima. Erik apenas se dio cuenta. Sus ojos estaban fijados en la figura que estaba emergiendo entre todos ellos, sin registrar a nadie. Todos dejaron caer las armas.

—¿Qué brujería es ésta? —dijo Erik.

Eoric había sentido el poder del fuego crecer en su interior a lo largo de la noche. No había dormido, sino que había salido; para sentir mejor el fulgor dentro de él.

Era cálido, caliente, febril, delicioso, todo al mismo tiempo. Era puro poder; tenía el poder de encender el mundo. Podía encender llamas con las puntas de sus dedos; prender fuego con sus pasos.

Era lo mejor que había sentido jamás, desde antes de que su madre muriera; lleno de energía brincante y pulsante. ¿Quién ignoraría a un chico que pudiera hablarle a las llamas? No a un chico, pensó. No a un simple chico. A un hombre. Puede que incluso... tal vez yo fuera un dios, había pensado. Debe de haber pasado así. Los dioses descendieron y te llenaron con su poder. Y ahora, cómo sentía ese poder.

Había bajado en secreto para presenciar la conmoción en la orilla. Había sido justo como había predicho, pensó, su labio arrugado. Allí estaban. Por supuesto su padre había sido demasiado blando con los invasores, ¿así que qué trajeron sino más invasores? Era lógico. Nadie nunca lo escuchaba.

Pero el fuego sí. Lo había llamado por su nombre y halagado y dicho que era especial entre su especie y que tenía un mensaje especial que entregar de la estrellas. Oh sí, había dolido al principio, para que renunciara a las llamas. Pero ahora le sentaba tan, tan bien.

Dentro de él, el poder rabiaba.

—Mantén la línea. Continúa la línea —martilleaba en su cabeza. Se sentía obligado a tocar a alguien; para unirse a ellos. Las voces de su cabeza lo mantenían en movimiento. Ahora, después de descender, vio a los hombres inclinarse ante él por temor, lo que lo agradaba completamente. No sabía que sus ojos brillaban naranja; que chispas aparecían y brillaban entre sus dedos; que sus huellas quemaban el brezo bajo sus pies. Pero vio a los grandes y valientes noruegos – no tan valientes ahora – acobardarse y saltar cuando les tiraba llamas. Chás, y un escudo de madera no era nada sino ceniza negra. Chás, y una capa en el suelo se evaporaba.

No eran sólo los invasores quienes estaban aterrados. La gente local también – los que se habían criado con él, visto como un chico torpe y sin madre, hijo desafiante del jefe - ¿por qué no lo estaban alabando? Cayendo frente a él en gratitud cuando, chás, puso un alto anillo de llamas a bailar alrededor de uno de los pies de los invasores, haciéndolo bailar y gritar de terror. Y zás, ahí ahora, una corriente de fuego golpeó el casco del capitán, chamuscando la punta de su cabeza, envolviéndolos a todos en un griterío, bobos tambaleándose. Se rió, un extraño y vacío sonido, y ahora su boca echada hacia atrás con una sonrisa sin alegría mientras buscaba su primer socio.

Toda la explosión había salido de Erik. Su pavoneo y su violencia y sus agallas estaban fuera de control con esta monstruosidad.

—Hombres... ¡girad! —ordenó, pero lo hombres no necesitaban que se lo mandaran. Cuatro ya estaban en el mar, tirando de las grandes y pesadas cuerdas de su nave, empujándola de vuelta al agua.

—Se van —dijo Croc, con incredulidad, apenas capaz de quitar sus ojos del suyo. Ragnor también estaba mirando, con la boca abierta. Uno de sus hombres, el joven llamado Dorcnor, también se metió en el agua chapoteante, saltando a bordo con sus viejos compañeros.

—¡Detente! —gritó Ragnor—. ¡Sabes qué hay ahí fuera en el agua!

—¡Pero está por todas partes! —le respondió gritando Dorcnor—. ¡Me voy con mis hermanos!

Con eso, dos más de los rescatados se dieron la vuelta y fueron con sus compañeros. Eoric se quedó de pie, con la llama naranja brillando en sus ojos, observando la escena. Todos hicieron un amplio círculo a su alrededor, alejándose lo máximo posible.

El barco estaba ahora en el agua, más y más vikingos cambiándose de lado, mientras Eoric continuaba haciendo ese agudo grito que podría haber sido una risa.

El Doctor sacudió la cabeza.

—Está también ahí fuera —dijo—. ¡Está también ahí fuera! ¡No os vayáis!

Pero no hubo oportunidad para aquellos que lo habían escuchado. Corrió hacia Eoric, pero sintió, y olió el extraño y ardiende crujido que lo rodeaba.

No había duda. Había una conexión. Y para sus ojos, era claramente algo alienígena.

—¿Quién eres? —pregunto, manteniendo la distancia—. No quiero hacerte daño. Por favor, sólo dime quién eres. —La cabeza de Eoric estaba palpitando. Era la línea, tenía que continuar la línea. Sí. Éso era.

A las voces de su cabeza no le importaban quién era su propia gente y quién no era. Únelos, dijeron. Deja que se unan a la línea. Deja que sientan el poder y la luz. Pero la cabeza de Eoric estaba ardiendo. Estaba comenzando a sentir una terrible presión sobre él. Un interior latente, que dolía como nada que hubiera conocido jamás. Un dolor que no podía contener.

—Soy... —Eoric parecía confuso de repente, como si no pudiera recordar lo suficiente—. Soy... yo soy el fuego. Yo soy el mar. Yo soy...

—Por favor —dijo el Doctor con urgencia—. Por favor dime todo lo que puedas.

La vela se había girado para atrapar los vientos que se alejaban de la orilla; los remos se pusieron bruscamente en posición. Justo cuando la nave comenzó a despegar, dos de los últimos vikingos salieron corriendo precipitadamente de la casa de Braan y Brogan. Sobre el hombro de uno de ellos, dando patadas y gritando con todas sus fuerzas, estaba Freydis.

Henrik fue el primero en reaccionar, pero estaba demasiado lejos de la orilla, preparándose para luchar. Los hombres atravesaron el agua salpicando y manos ansiosas bajaron del barco para ayudarlos a subir, levantando a Freydis con hoscas manos mientras atacaba y golpeaba cualquier cosa que pudiera encontrar, mientras los remos comenzaban a moverse a un ritmo continuo, y la nave comenzaba a alejarse de la orilla.

—¡No! —gritó Henrik desesperadamente, y se tiró al agua, inútilmente lanzándose entre las palpitantes olas en un intento de alcanzar la nave. Fue en vano.

Con una ominosa lentitud, aún riéndose solo, Eoric se dispuso a encarar la nave partiendo. Elevó gradualmente la mano.

—¡No! —gritó el Doctor esta vez—. Lo que quiera que seas, dentro de Eoric. ¡No lo hagas! No hay razón para ello.

La piel de Eoric ahora parecía como si estuviera en llamas; su cuerpo entero brillaba, como si lo estuvieran consumiendo por dentro. Su voz había adoptado un terrible y asfixiante timbre.

—Yo soy el fuego. Yo soy el mar. Yo soy la línea. Continúa la línea.

—¿La línea? —dijo el Doctor—. ¿Qué quieres decir con la línea?

Ragnor estaba aún mirando hacia el mar.

—Los cogerá ahí fuera —dijo, temblando—. El fuego. Los cogerá a todos. ¡Henrik!

Pero el joven ya estaba corriendo a grandes zancadas hacia la orilla en dirección a Corc.

—Dame la canoa —ordenó—. Tengo que perseguirlos.

Corc no podía responder. Estaba mirando con horror a su hijo, cuyo brazo estaba aún señalando el barco, el fuego saliendo de sus dedos.

—La línea, la línea, la línea —meditó el Doctor—. ¿La línea antigua? ¿La línea real? ¡Arg, piensa! —De repente, la cosa que estaba dentro de Eoric se volvió otra vez, su atención llamada. Miró hacia abajo. La voz, cuando vino, era muy pequeña, pero muy valiente.

—Por favor, ¿puedes devolverme a mi hermano? —dijo—. Quiero a mi hermano de vuelta. No siempre es muy amable conmigo, pero él es mi hermano y me gusta y lo querría de vuelta.

Hubo una pequeña pausa fraccional, entonces el Doctor saltó justo a tiempo delante de los chicos, tirando a Luag al suelo, justo cuando el fuego salió de los dedos de Eoric mientras los extendía para agarrar a su hermano pequeño, y se salvó por un pelo.

Un ruido siseante vino de la boca de Eoric, ahora enegreciéndose y encrespándose por las esquinas con un horrible rictus. Se volvió. Ahí estaba un desafortunado vikingo del segundo barco que había ido a coger a Freydis y llegado demasiado tarde. Eoric se movió tan rápido como una serpiente, agarrándole de la muñeca. La boca del vikingo se abrío con una «O» de horror mientras todo su cuerpo se volvía de naranja desde dentro. Sus ojos se fueron, toda su piel parecía brillar. Entonces, mientras los aldeanos se alejaban con horror, se volvió hacia ellos, como llamas en la punta de sus dedos.

—Yo soy la línea. 

Y entonces gritos vinieron del mar, como todos habían sabido que lo harían. El barco estaba en el cabo, listo para irse de la isla y desaparecer para siempre en la gran extensión del frío océano entre aquí y la tierra del hielo, donde Erik intentó sin duda completar la misión, dote o sin dote. Estaba casi – casi – fuera del rango de visión. Seguro; tan seguro como un barco abierto podía estarlo en el Atlántico de septiembre sin herramientas de navegación; sin un compás o un sextante o mapas, o dispositivos de comunicación, o cualquier cosa excepto corazones valientes, algunos barriles de carne salada, tres barriles de aguamiel y las brillantes estrellas por encima.

Los isleños observaron, congelados entre el hombre ardiente de la orilla y el barco en peligro, con una mezcla de miedo y horror. Las mujeres habían desaparecido, llevándose a los niños con ellas; los hombres no estaban seguros de si luchar o escapar. Aquéllos eran sus enemigos, sí. Pero incluso así, parte de ellos no deseaban la amenaza, simplemente alejarse y nunca volver; sino rezar por el dragón de la proa del gran barco de madera para que ice las velas, se alejen de su isla y sus hogares y familias, y nunca vuelvan; sino flotar en una orilla diferente, o sumidero, rápidamente, fuera de su vista o pensamiento.

Por supuesto, ello no era tan simple. La línea de fuego atravesaba toda la bahía, incluso si los vikingos estaban remando por sus vidas. Entonces, como de pronto, se detuvo, y se paró en medio del aire, temblando; como si hubiera descubierto algo más.

Entonces se acercó a la orilla.

Eoric no sabía ya donde estaba. No podía recordar si estaba feliz, o triste, o cualquier otra cosa excepto el fuego, y el ardor, el ardor dentro de él. No podía recordar qué estaba intentando hacer o dónde estaba, y no podía centrarse en nada, excepto que bajo sus pies había algo... alguien... que no podía recordar; no podía ver nada delante de sus ojos excepto llamas bailando y un crujiente calor. Pero algo estaba tirando de él desde dentro; de Eoric, de la asencia de Eoric que una vez había sido. Se puso de cuclillas, una espantosa forma negra ahora casi enteramente consumida por las llamas.

—No lo toques —gritó el Doctor, aún sujetando a Luag—. No lo toques, Luag.

Luag miró al Doctor seriamente.

—Pero es mi hermano.

—Lo siento mucho —dijo el Doctor—. Lo siento mucho. Pero ya no.

La voz de Eoric no era nada más que un carbonizado susurro; un carraspeo a través de cuerdas vocales ennegrecidas.

—Mi... mi... —descascarilló.

—Tu hermano —sugirió Luag.

—Her... mano... —vino la horrorosa voz de Eoric. Detrás de él, el vikingo en llamas estaba tambaleándose lentamente en dirección a los aldeanos, quienes se estaban alejando.

—Continúa la línea.

Eoric y Luag habían puesto sus brazos delante del otro. Fuera, en el mar, las llamas se rasgaban en la marea como si estuvieran obligadas por una pistola delante de la playa, desesperadamente buscando su conexión.

—¡Aléjate! —gritó el Doctor, pero era innecesario; él y Luag fueron arrojados por la fuerza de la explosión. Y cuando se levantaron otra vez, no había nada de Eoric y el vikingo detrás excepto figuras ennegrecidas, explotados contra las piedras.

Y el gran drakkar vikingo que se llevaba a Fredis había rodeado el cabo y desaparecido de la vista; y todos los pequeños incendios se habían ido, dejando sólo las pesadas nubes grises y las constantes olas.

Capítulo diez

Los isleños se habían retirado todos. No parecía haber muertos, para ser testigos de su líder colapsando en este terrible y lamentable dolor. El Doctor había apartado a Luag, los pálidos ojos grises del chico debajo su rojo pelo se entrecerraron con dolor y horror.

—¿Lo hice yo? —preguntó—. ¿Fui yo? ¿Lo hice yo? Lo siento. Dile que lo siento. Dile a mi padre que lo siento. Fue sin querer.

El Doctor lo abrazó con fuerza.

—No, Luag —dijo—. No lo hiciste tú. No lo hiciste tú. Algo más estaba intentando usar a tu hermano y falló. Y encontraré lo que quiera que fuera, y te prometo que lo averiguaremos. Te lo prometo. Pero vas a tener que ser muy, muy valiente.

Luag lo miró, las lágrimas haciendo líneas de blanco a lo largo de sus sebosas mejillas.

—¿Puedes volver a dejarlo como antes? —se atragantó—. ¿Puedes?

—No —dijo el Doctor suavemente—. No, no puedo. Pero haré lo que sea por evitar que le pase otra vez a alguien más. Te lo prometo. —Dejó que uno de los otros aldeanos se llevara al chico, y se acercó a Corc, que se levantó con furia.

—¡Tú! —dijo—. Ésto pasó cuando tú llegaste aquí. Te quedaste ahí y dejaste que ocurriera.

El Doctor no dijo nada. Si ello le ayudaba a Corc a liberar algo de su rabia, entonces le dejaría. Gran parte fue por la cosa. Pero Corc tenía razón. Sabía que no era fuego normal. ¿Qué clase de fuego aparece en la piel pero no duele? ¿Por qué no había afrontado el problema? ¿Insistido en que el adolescente se explicara? Había estado toda la noche intentando encajar el rompecabezas del fuego sobre el agua; ¿por qué no había ido a hablar con Eoric? La línea, la línea; la línea y la línea.

—Algo está intentando hacer contacto —dijo—. Algo está intentando hacer contacto y hacer un trabajo muy torpe de ello. Deberíamos habérnoslo imaginado con lo de las tortugas. Ojalá nos hubieran enviado un simple texto.

Pero él no estaba de coña. Por aquí había un chico con su vida por delante, reducido a un horrible esbozo en la orilla; y el orgulloso hombre que lo había querido, aullando de dolor.

—Lo averiguaré —dijo, y se alejó.

—Todo esto —gritó Corc mientras se iba—. Todo esto comenzó cuando viniste. ¡No sabes lo que es! No sabes lo que es perder a un hijo.

La espada del Doctor se puso rígida, y su larga zancada se rompió momentáneamente. Pero no se dio la vuelta.

—¡Vamos! —el Doctor le gritó a Henrik—. Te necesito.

—¿Para qué? —dijo Henrik,

La nave vikinga había desaparecido ahora; había salido de forma segura a mar abierto. El Doctor reflexionó por un momento que el terrible destino de Eoric la había salvado. Henrik sólo quería subir a la canoa.

—Tengo que irme —dijo Henrik—. Tengo que rescatarla.

—Cogeremos mi nave —dijo el Doctor.

Su determinación volvió cuando atravesaron corriendo los brezos de la isla, espantando los conejos que estaban jugando mientras avanzaban.

—Te diré, lo primero de todo, que no es la más navegable de las naves —anunció.

—¿Peor que la canoa? —preguntó Henrik, sorprendido.

—Diferente —dijo el Doctor—. Un poco diferente.

Henrik le dio una patada a una roca perdida.

—Da igual —dijo hoscamente—. Sólo nosotros, vamos a llegar tarde de todas formas.

—Yo no estaría tan seguro de ello —dijo el Doctor—. Ella puede moverse.

—¿Qué, más rápido que treinta hombres remando? —dijo Henrik, sarcásticamente—. Muy bien. Ya sabes que los noruegos tienen las naves más rápidas del mundo —añadió, con algo de arrogancia.

—Claro que sí —dijo el Doctor—. Aunque, te diré, que no creerías lo que los chinos tienen entre manos. —Henrik lo miró confuso—. Pero eso no importa. Em. Por ahora.

Escalaron hasta la cima de una pequeña colina. Más allá estaba la TARDIS. Henrik respiró hondo bruscamente.

—Lo sé —dijo el Doctor—. ¿No es hermosa?

Henrik descendió la cresta y se acercó a la TARDIS, atemorizado. Giró a su alrededor y se volvió, su boca abierta, mirando al Doctor.

—Es el... el color.

El Doctor entrecerró los ojos.

—¿El qué?

—¿Dónde... dónde has....? Nunca había visto nada igual que...

—Sí, bueno, ya, esa es una muy buena.

El Doctor se detuvo y recorrió la lengua por la boca.

—Qué raro —dijo—. Tu idioma no parece tener una palabra para el color de mi nave.

Henrik estaba mirando con la boca abierta de asombro.

—Olvido lo joven que es tu mundo —djo el Doctor, sacudiendo la cabeza—. Tengo, déjame ver... tengo una clase de palabra para un color azul, gris y negro, y una clase de palabra para cielo luminoso y acuoso, pero para un pigmento bueno, fuerte y puro...

—Es la cosa más hermosa que he visto en mi vida —dijo Henrik.

El Doctor sacó la llave.

—Vamos a bordo, compañero de viaje —dijo.

—Freydis estaba bien —dijo Henrik, seguro dentro. Extrañamente, el interior de la TARDIS lo había impresionado mucho menos que el exterior, lo que era algo nuevo, hasta el punto en el que le había preguntado al Doctor por qué no lo había hecho todo de ese color.

—¿Sí? —dijo el Doctor, jugueteando con algunos diales y, como siempre cuando tenía invitados a bordo, intentando minimizar modestamente a la TARDIS y hacer como que no era gran cosa en realidad y que no podía llevársela o dejarla, mientras esperaba por los cumplidos y los gritos ahogados de lo increíble que era.

Henrik, sin embargo, asumió automáticamente que el Doctor no había podido permitirse la mejor madera y se sintió muy apenado por él.

El Doctor tamborileó los dedos sobre la consola.

—Me doy cuenta de que aún no lo has asimilado —dijo finalmente—. Pero todo aquí dentro es más grande, ya sabes, no pequeño.

—Sí, sí, eres un dios, Freydis lo dijo —dijo Henrik, rechazando la TARDIS con un gesto de su mano—. Ahora, ¿dónde están los remos?

El Doctor miró hacia el panel de diales.

—¿Dejaría un dios que un joven ardiera hasta morir? —preguntó suavemente.

—Algunos —dijo Henrik—. Si sirviera para sus propósitos. Si tuvieran dos rostros y observaran de dos formas  e intentaran provocar travesuras. —Se detuvo—. ¿Me vas a hacer daño por decir eso?

—No —dijo el Doctor—. No te voy a hacer daño. No tengo intención de hacer daño a nadie, si puedo evitarlo. Tengo la intención opuesta a ello. Y también es una antigua y solitaria intención. No Tengo – y no puedo decirte lo mucho que odio la frase que estoy a punto de soltar – no tengo absolutamente idea de lo que ha matado al joven Eoric. Pero lo que quiera que sea, lo vamos a detener.

Henrik miró a su alrededor.

—¿Con ésto?

—Sí, «con ésto» —dijo el Doctor, rebobinando incrédulamente una palanca portilla que se había negado firmemente a moverse—. Esta nave es... quiero decir, es increíble, puede atravesar galaxias en un latido de corazón; puede tirarse de cabeza a cientos y miles de años; una vez llegamos hasta la esquina del universo; cada línea de la existencia, el filo del cuchillo del ser y la nada... sólo por diversión, sólo porque era su cumpleaños. —Finalmente consiguó que la palanca se accionara—. Pero debo decir, que a ella no le gusta nada, nada, nada el agua. —Henrik levantó las cejas.

Capítulo once

El frío. Era el terrible, terrible frío. El hogar de Brogan, donde Freydis había vuelto la tarde anterior, era sorprendentemente acogedor; los animales ayudaban a añadir calor a la habitación, y el fuego ardía bajo, pero de forma continua. Había pieles y curtidos apilados sobre la cama elevada, y ella y Brogan se habían arrollado más, mientras Braan dormía delante del fuego. A ella le habían alargado, todavía profundamente dormida, el drama de fuera mientras se escondía del peligro de los últimos días. Se percató de que la estaban agarrando los hombres de su tierra, de modo que los últimos días se habían convertido en nada más que una ilusión de rescate; un sueño de una vida donde no sería la novia comprada del gordo y baboso Gissar, en una prisión de hielo donde sabía que nadie ni nadie se preocuparía por ella.

Había gritado, se había enrabietado, y con su furia no había sentido el repiqueteo de la lluvia y la sal pulverizada en su rostro; su cólera la había mantenido en calor, hasta que la tiraron, una vez más, bajo los remeros, en una jaula que estaba fijada al suelo con un hombre de pie encima.

El hombre los había aplaudido a todos cuando rodearon el cabo y escaparon de la isla del fuego maldito y, después de eso, cuanto más la golpeaba con sus puños y maldecía a los dioses contra él, el guardia se había reído y dicho lo divertida que era. Y ella sabía que por supuesto – por supuesto – éste no era Henrik, el que se preocupaba, el que se preocupaba por ella. Éste era un hombre que simplemente quería cobrar, y que sabía que sin el dote iba a ser mucho más difícil, y no había nada que pudiera decir o hacer para cambiar eso. Desesperada, fue y se sentó entre dos barriles de carne de cerdo salada, y comenzó a tiritar.

De alguna forma, incluso aunque aparentemente estaba en la misma situación, de alguna forma, ahora era mucho peor. Porque sólo por un momento, sólo por un instante, había visto algo más. Los dos grupos de personas que había conocido la habían hecho pensar que puede, después de todo, que hubiera algo más en su vida. Loki, el extraño, con sus luces y ropa y comportamientos extraños, en el que sabía que no debía confiar, pero que de alguna forma lo hacía.

Y Henrik. Su captor, su carcelero, que se había convertido en su guardia, su salvador.

Lowith no se parecía nada a Trondheim. No había grandes nombres, o bonitos vestidos, o jardines cuidados. No había mercados bulliciosos llenos de curiosidades fascinantes; ni peines con joyas o coronas o juglares o cuentacuentos o mercaderes charlatanes. Nada excepto el cielo gris y el mar gris y el interminable injerto por tajar una vida desde la tierra y el fuego y el agua.

Pero en tan poco tiempo le habían mostrado tantas bondades – Brogan se había sentado con ella la tarde anterior cuando había vuelto y desenredado el pelo, lo que no había hecho en mucho tiempo; alisando suavemente los nudos con aceite de foca, hasta que relució más que la luz del fuego y Brogan encontró una palabra que las dos sabían describir: río.

El pequeño Luag se había levantado para unirse a la diversión e intantáneamente lo recibieron y se lo consintieron. Freydis, educada, para ser rígida y un poco imperiosa con la gente, había tomado apuntes de ellos, y había dejado al chiquillo acariciar y jugar con su pelo, mientras Brogan se lo trenzaba por los lados. Después Braan les había traído té caliente y de algún modo, con pocas palabras, Brogan había indicado que lo amaba, pero que no tenían aún hijos y que estaba preocupada, y Freydis se había visto envuelta en una conversación – una conversación en condiciones – con una chica de su propia edad, que no era sirviente o cocinera o maestra de baile. Y Henrik la había acompañado a casa, tan educado y atento; no como el monstruo que había temido que sería. Brogan había mencionado lo apuesto que era, y a Freydis le había parecido imposible negarlo, y se habían reído las dos. Como las amigas de verdad.

No había sido nada más que una quimera, una idra de otra vida; una broma de los dioses. Freydis se encogió de brazos alrededor de su delgada camisa. Vio, para su sopresa, que estaba pensando en Henrik, sus ojos suaves y en el hecho de que no lo volvería a ver nunca más. Y para su sorpresa se percató de que de todos los destinos que podían aguardarla – podría morir por congelación; puede que el fuego chocara contra el barco en cualquier momento; los vikingos podrían matarla; podría hundirse el barco y ahogarse ella; o puede que el viaje se completara y acabara sin dote y asesinada por ello; o puede que se casara con un viejo gordo baboso y que viviera el resto de su vida rodeada de damas de honor, y pieles, y trineos hermosos y un aburrimiento espantoso y atroz – el peor de todos esos destinos que podía imaginar era que no podría verlo de nuevo. Lo que fuera que pasara ahora apenas importaba si vivía o moría, porque, se dio cuenta, una vida sin ver su rostro de nuevo... Ésto era nuevísimo para Freydis.  Con el corazón desbocado, se quitó el pelo de la cara. No podía pensar en ello ahora. Y tampoco podía quedarse sentada aquí. Aguardar un destino que no podía controlar era insoportable. Y si no se movía, se congelaría.

Flexionando sus dedos y rodillas, Freydis se levantó en su jaula, aún inclinada. Encima, el único vikingo – Snor se llamaba – estaba casualmente encima de la reja, un pie sobre otro, charlando de algo que Freydis no podía oír. No le estaba prestando atención en absoluto, aparte del reírse ocasionalmente de ella y llamarla bruja, y mandando indirectas de lo rápido que la encajaría el rey islandés. Cuanto más oía hablar Freydis de Glissar, menos le gustaba. Costaba mucho hacer que un vikingo se quejara de la crueldad.

Intentando moverse dentro del pequeño lugar que tenía para entrar en calor sin perder el equilibro mientras el barco oscilaba de arriba a abajo sobre las olas, Freydis observó el interior sombrío. Era como un pequeño armario o una despensa, conteniendo los barriles de lluvia, carne salada, galletas y aguamiel diseñadas para ver a los hombres durante su arduo viaje. Los pollos se daban una gran vida a bordo por el día, aunque los tempestosos mares no las dejaban a menudo sentarse. También estaba allí su cereal. Las espadas y las lanzas estaban atadas a lo alto del mástil para evitar que se mojaran; no había nada allí que Freydis pudiera usar. ¿O sí? Y si lo hubiera, ¿a dónde diablos iría cuando consiguiera subir?

Un problema a la vez, pensó Freydis. Un problema a la vez.

Lenta y metódicamente, comenzó a escanear cada esquina de las paredes y el suelo, una y otra vez. Hasta que, finalmente, lo vio.

La TARDIS se materializó sobre la superficie del agua con un gemido. Se balanceó un poco, sólo la luz azul de encima visible sobre las olas. Entonces se sumergió, y emergió otra vez, como si estuviera incómoda con agua.

Dentro, las cosas no iban mucho mejor. El interior se estaba volviendo de una forma más alarmante e perturbadora; la TARDIS estaba silbando y cambiando de dirección casi continuamente, sólo para quedarse donde estaba, y las pantallas que mostraban el mundo exterior estaban yendo más lentas que nunca, lo que significaba que el panorama que estaban obteniendo del mar vacío y las olas arremetiendo de un lado para otro estaba un poco desincronizada con lo que estaban sintiendo en ese momento, cosa de la que se las arregló para hacer que todo el efecto fuese marcadamente peor. El Doctor y Henrik estaban extraordinariamente pálidos, respirando hondo y sujetándose fuerte a las balustradas de la consola.

—Por supuesto que he viajado entre muchas tormentas de meteoros e infinita cantidad de agujeros de gusano —el Doctor ahogó los gritos—. Estoy completamente bien. Dame sólo un segundo.

—Mi padre me metió solo en mi primer kayak al crujir del hielo en mi tercer año —dijo Henrik, intentando no mirar hacia las pantallas—. Esto no es nada para mí.

Dos gotas de sudor aparecieron en su frente.

La TARDIS hizo un ruido desafortunado y se fue para un lado, sólo para enderezarse de nuevo con las olas.

—Y ahora a por el querido rescate —dijo el Doctor, tragando saliva mientras divisaba la nave vikinga desde la pantalla, de alguna manera por delante.

Henrik, con la cabeza casi en las rodillas, asintió.

—Deberíamos seguir adelante con todas nuestras fuerzas y...

El Doctor se volvió a sacudir, brazos y piernas agitándose por todas partes, y presionó el émbolo para hacer que la TARDIS se acercara. Con una repugnante y movidita sacudida, se desmaterializó, y entonces, instantáneamente, se rematerializó a la misma altura, pero más cerca de la nave. La nave vikinga con toda su gloria, el viento ondeando fuerte entre sus velas rayadas, el dragón de la proa avanzando, y los hombres remando al unísono, era un espectáculo horrible y glorioso. La TARDIS era apenas visible – no por el temor de las llamas, el Doctor estaba seguro de que no eran nada para ella – lo suficiente para avistar a los vikingos (para evitar que huyan de sus paraderos) y los isleños (el Doctor sentía que ya habian pasado lo suficiente sin ver algo nuevo de lo que asustarse).

Ahora estaban casi en la proa del barco.

—Con tu considerable experiencia —dijo el Doctor cuidadosamente—. ¿Cuál dirías que es la mejor manera de abordar una nave vikinga desde un vehículo en movimiento?

—Ballesta con una cuerda atada —dijo Henrik, inmediatamente—. Siempre hay idiotas que suben a la cubierta a ver. Aunque es difícil... difícil apuntar cuando está... ¿siempre está el mar tan bravo?

—No —dijo el Doctor, aunque el mar estaba absolutamente normal para el Atlántico Norte en otoño—. Lo está especialmente hoy.

—Sí, yo también lo creo —dijo Henrik—. Vamos, si tu barco fuera más chato maniobraríamos mucho mejor.

—Gracias —dijo el Doctor—. Lo tendré en cuenta.

—También serían mejores que las bayestas... si tuvieras flechas bañadas en resina que pudieras encender.

—Oh, Henrik —dijo el Doctor—. En algún momento, ¿no piensas que ya ha habido suficientes naves en llamas?

—Tú me has preguntado —dijo Henrik, que estaba comenzando a pensar que estar en una nave hundiéndose no sería probablemente tan malo como ésto; al menos todo se movería en una dirección. Miró a su alrededor—. ¿Pero sabes cómo puede saltar tu barco en el aire?

—Me gusta lo poco impresionado que estás por todo —dijo el Doctor—. Es guay.

—Señor —dijo Henrik, apoyándose sobre los rieles y mirando al suelo. Entonces tomo una profunda inspiración—. Cuando salí en mi primer viaje, tenía cuatro y diez. Durante toda mi vida me han hablado de las grandes maravillas de las aguas: de enormes monstruos marinos que se elevan desde las profundidades; de mujeres que parecían tener gran belleza pero que eran sólo las sombras de un sueño, sólo para atraerte hacia la muerte; de hombres que eran por el día hombres y por la noche focas; de ciclones que partirían tu barco en el aire y lo depositarían en otra parte del océano; de riquezas de oro; de fruta que caía dulce y jugosa de las ramas de las islas directamente en tus brazos; de leche con miel que crecía como calabazas en los árboles y era mejor que la de la mejor vaca; y del verdadero fin del mundo, donde todos los barcos y los peces y los hombres caían desde la eterna catarata y el precipicio, corriendo y saltando entre las estrellas para siempre. —Tragó saliva—. He estado viajando por las orillas del mundo conocido durante ocho años y no me he encontrado con ninguna de esas maravillas, pero he aguantado el aburrimiento, y las dificultades, y las pequeñas raciones, y la incomodidad, por menos oro que si me hubiera quedado en la granja de mi padre. Hasta ahora. —Miró hacia arriba y a su alrededor—. Esto es todo lo que me prometieron y más. Y estoy impresionado, señor. —Se detuvo—. Aunque debo confesar que efecta a mis tripas más de lo que pensaba.

—Creo que lo estás haciendo muy bien —dijo el Doctor.

—Gracias —dijo Henrik.

—La aventura es el prerogativo de un hombre joven —dijo el Doctor—. Yo... yo no soy joven. Pero nunca he dejado bastante la costumbre. —Se sonrieron el uno al otro a través de la consola con entendimiento mutuo—. Aunque creo que tienes algo de razón. La próxima vez, más chato.

—Bueno —continuó Henrik—. ¿Eres demasiado grande para saltar a la nave? ¿Hay más de ésto? ¿Es fuerte?

El Doctor miró a su alrededor con perspicacia.

—Bueno —dijo—. Eso depende.

Capítulo doce

Freydis casi lo había pasado por alto, era tan pequeño y delgado. Pero estaba allí. Bajo el barril de aguamiel que había tirado frustrada la cuarta vez que se había arrastrado por los tablones y entre las polvorientas esquinas, asustando a los ratones y a los demonios mientras avanzaba. Y bajo el gran barril, justo escondido bajo el aro más grande, allí estaba. Una pequeña astilla de hierro. Debe de haberse escurrido del aro cuando lo estaban fundiendo, entonces se solidificó y quedó atrapado debajo cuando se unió el barril. El tonelero fijo que no se fijó nada en él.

Pero para ella, lo era todo. Lo dobló cuidadosamente por donde se había corroído y roto. La parte de arriba, incrustada en la madera del barril, estaba tan afilada como una aguja, y el hierro estaba fuerte y bien, incluso tan cerca del agua salada.

Lo siguiente que necesitaba era algo a lo que unirlo. No había nada que pudiese servir, nada en absoluto. Freydis suspiró. Ésto iba a doler más de lo que creía, dado lo que había pasado. Todavía. Tenía que hacerlo. Cuidadosamente, e intentando no gritar, se puso a arrancar mechones de su rubio y espeso cabello, trenzándolos mientras juntos.

También tenía que estar el arma asegurada, para que no perdiera su espada la primera vez que se acercara a un vikingo. Si los profesores le hubieran enseñado nudos, y cómo luchar, en vez de bailes y bordados. Aun así, incluso aunque estuviera temblando, sus manos eran ágiles y rápidas, y ató y reató pacientemente la hoja afilada de la espada hasta la gran y sólida pieza de madera, hasta que quedó tan fuerte como el arma que pudiera manejar.

No miró hacia adelante al usarlo. Podía sentir la sangre latir en sus venas. Se dijo a sí mismas que estos hombres, sus captores, eran malvados. Pero así fue Henrik, una vez. Se enderezó. Estos hombres no eran como Henrik en absoluto.

Y una cosa que había visto eran las justas y las peleas que se hacían en los días de fiesta en su hogar ancestral. Aunque no compartía la sed por la sangre como algunos de la corte, había visto suficiente para decir qué luchador iba a ganar. Siempre era el que observaba con cuidado y el que, cuando tomaba una decisión, nunca se detenía. Encontraban el punto débil y luego atacaban sin pausa y sin piedad, rápida y limpiamente. Éso era lo que debía hacer también ella.

Balanceando la punta entre sus manos, se fue hacia la esquina oscura más lejana del compartimento. Rápidamente, centró su mirada y sacudió su brazo tan rápido como pudo. Y cuando agachó la vista, un gorgojo bastante grande, gris y desagradablemente flexible se quedó ensartado hasta el fondo en su espada.

El Doctor estaba intentando hacer sumas en un trozo de papel y quejándose de ello, mientras la TARDIS continuaba tambaleándose hacia arriba y abajo. En algún momento ladeó la TARDIS de un lado y abrió la puerta. Henrik se preparó para saltar al agua, pero allí no había nada.

—Campo protector —dijo el Doctor—. Hay un par de metros.

Sacó su cabeza al aire libre para ver si podía arriesgarse él. Las olas ondeaban ominosamente y escuchó el golpe de los tambores de los remos y volvió a retroceder de un salto.

—Es importante investigar a fondo todas las opciones —explicó—. Bueno, podríamos encender nuestro filtro de percepción – hacernos básicamente invisibles, o al menos mezclarnos. El problema  es que tienes que hacerte visible otra vez cuando quieres rescatar a alguien. Así que. Como que no.

—¿Has hecho esto antes? —preguntó Henrik, esperanzado.

—¿Rescatar princesas de drakkares vikingos? Todo el rato —dijo el Doctor—. El truco está en el elemento sorpresa. Pero no tanta sorpresa. Si apareces de repente delante de gente que tiende a gritar, y de otra gente que tiende a oirlos y a levantar armas láser... O espadas, lo que sea que tengan en la mano...

—Así que...

—Así que, en vez de aparecer nosotros de la nada, podríamos también dejar que la TARDIS aparezca con nosotros. Darnos algo de protección. He resuelto toda la física en este trozo de papel de aquí, y yo soy, deberías probablemente saber, un supergenio, y si aterrizamos la TARDIS justo delante de la popa, la madera se combará un poco, pero nos soportará. Masa infinita, pero peso de g estándar, ¿ves?

Henrik no veía, pero sospechaba que si lo admitía entonces el Doctor intentaría explicárselo, así que asintió lentamente, como de una manera considerada.

—Por eso —dijo el Doctor— tienes que salir corriendo y coger a la chica.

—¿Yo?

El Doctor rodó los ojos.

—Si voy yo, ella dirá: «¿Qué extraña cosa divina es lo que estás haciendo ahora?» Después de lo cual alguien me cortará las orejas y se las pondrá de collar. Si vas tú, dirá: «Oh, Henrik, mi heroe, me has salvado, mua mua mua”, y te la puedes llevar a bordo y sacarla de allí en menos de cuatro segundos. Nunca nos seguirán, no con esos fuegos malotes.

Henrik se sonrojó y no dijo nada.

—Bien. ¿Estás listo?

Henrik asintió.

El Doctor sonrió.

—Como puedes ver, conozco a las mujeres.

Él se lo pensó.

—Bueno. En realidad no conozco nada a las mujeres. Siempre he querido intentar soltarle esa palabra a alguien que se lo pudiera creer. ¿Te estás riendo?

—Qué va.

—¿Qué?

—Nada.

—Palabras primitivas —el Doctor sorbió la nariz—. Sin sofisticación.

—Ya, es horrible cómo hacemos que nuestros barcos se deslicen por encima del agua —dijo Henrik.

El humor a bordo de la nave vikinga se había vuelto de celebración. Se estaban felicitando por su audaz incursión, aunque no habían hecho más que pillar a una chica indefensa y huir como conejos. Olaf, el más grande de todos y el más lento, pero tolerado por su hermosa voz de canto, comenzó a recitar una canción de victoria, y Lars, el más joven y odioso, le estaba explicando a todo el mundo que pudiera escuchar cómo estuvo a punto de pegar a esos ancianos cuando los obligaron a irse. Habían abierto un barril de aguamiel y, aunque las nubes eran oscuras, el viento estaba en calma. Erik, su capitán, conocía estas rutas como la palma de su mano. Esperaría hasta la noche para orientarse por las estrellas, pero podía decir por la forma de Lowith, cayendo por detrás, qué camino estaba exactamente siguiendo su nave.

Freydis se arrastró hasta la entrada oscura. Había apilado carretillas para subir a la parte de arriba; había tanto ruido en la cubierta con los tambores y los remos, los cuales le causaban tanta conmoción que preferiría no tener orejas. Y no sabía quién estaba al cargo de vigilarla, pero era un puñetero vago. Sorbió la nariz. Este no se había ni siquiera molestado en agacharse para comérsela con los ojos.

Agarró el arma firmemente con su puño, hasta que sus nudillos se pusieron morados, y se concentró en intentar ralentizar el fiero latido de su corazón. Se dijo que no se molestara; era la hija de un rey con los dioses de su parte, aunque de manera indirecta. Tenía algo por lo que luchar. Daría la vuelta a esta nave, y si morían todos quemados en el proceso... bueno. Al menos moriría libre.

Enderezándose, contó hasta tres, y luego ascendió bruscamente con el arma.

Para lo que era, pensándolo bien, sólo un golpe en el pie, reflexionó Freydis después, el vikingo hizo un escándalo enorme, chillando y saltando sobre la cubierta.

Rápida como un rayo, abrió la trampa y salió de ella, tirando al vikingo mientras pasaba, y luego cargó hasta la parte de atrás del barco, donde Erik estaba con un vaso de aguamiel y una mano al timón. En un abrir y cerrar de ojos, ella se puso a su lado – podía oler su fuerte aliento a cerveza; el salado sabor de su barba y el viejo cuero de su justillo. Sin inmutarse, le puso la punta del cuchillo justo detrás de la oreja, sobre la gran vena que corría por ahí.

—Te mueves y te mueres —le susurró al oído, rompiéndole casi la piel al decírselo.

Erik era un valiente noruego, siempre lo había sido. Pero había visto demasiado en las últimas horas. Había cosas por aquí que no entendía, y el hecho de que una princesa hubiera aparecido de la nada y estuviera ahora sujetando un cuchillo contra su garganta, lo hacía poco dispuesto a luchar contra ella. No es que una mujer no supiese luchar, por muy linajuda que sea. Su madre le había enseñado eso.

El hombre demoró un rato en responder, pero los demás dejaron sus remos y observaron, horrorizados, incapaces de actuar sin su líder.

—¡Da la vuelta al barco! —gritó Freydis, intentando hacer oír su voz por encima del ruido del agua y el viento—. Vamos a dar la vuelta a este barco.

—No, qué va —dijo Lars—. Ahí atrás hay monstruos.

—Entonces lo mato —dijo Freydis, esperando, de repente, a que Erik no fuera terriblemente impopular. No quería matar a nadie, especialmente si iba a terminar ella tirada por la borda con una roca atada al vestido y con el drakkar en marcha.

Pero Freydis tuvo suerte. Erik había sido capitán vikingo durante mucho tiempo. Tenía el conocimiento del agua en sus genes, en sus huesos. Cada hombre a bordo de la nave sabía que su vida dependía de su conocimiento ilimitado de las líneas de costa, las estrellas, el período del año y la luna. No podían quedarse solos, y todos los hombres a bordo lo sabían.

—Haced lo que dice —gruñó Erik.

—¡Pero es un suicidio! —dijo uno de ellos—. ¡Allí hay monstruos de fuego!

Olaf comenzó un preocupado y desafinado tarareo.

—Yo sé qué hacer —dijo Freydis—. Acercadme lo suficiente para llegar al cabo, no hace falta ni a la bahía. Sólo acercadme lo suficiente y bucearé el resto del camino. Seguro. Lo he hecho antes.

Hubo un murmullo general. Freydis les enseñó el brilló de su espada y la presionó contra el cuello de Erik hasta que una solitaria lágrima de sangre apareció, el único color en kilómetros a la redonda. Hubo una larga pausa mientras todos los hombres la observaban gotear, mortecina y viscosa, por el gordo cuello de Erik y su justillo de cuero.

Entonces, gradualmente, quejándose amargamente de sus puestos de trabajo perdidos y malas dotes y pérdidas de tiempo para todos, los hombres cambiaron los remos de mano y, lentamente, comenzaron a girar el barco, señalando la cabeza del dragón hacia el distante puntito de la isla.

—¡Que nadie se acerque! —ladró Freydis.

—No hay miedo —dijo Lars, intentando mostrar que no estaba asustado. El guardia vikingo estaba aún aullando y gimiendo por su dolorido pie en la proa. Erik hizo una nota mental de abofetearlo después de que quedaran libres de esta bruja.

—Estás más en problemas de lo que vales —gruñó, sintiendo una punzada de su espada descansando contra su cuello.

—Yo no “valgo” nada —dijo Freydis—. Soy una persona libre.

La gran nave estaba casi medio girada cuando de repente, de ninguna parte, se oyó un extraño silbido. Los hombres dejaron de hacer lo que estaban haciendo y observaron. Gradualmente, una gran silueta oblonga comenzó a materializarse delante de ellos. La TARDIS era cuadrada para ellos.

Desafortunadamente, el barco estaba en proceso de girar, cambiando su capacidad de carga completamente, y variando los cálculos del Doctor. Los vikingos observaron esta escena revelarse con las bocas abiertas; todo intento de remo cesó inmediatamente. Freydis parpadeó varias veces. ¿Había alguien dentro de esta cosa? ¿Qué era? Aún mantenía la punta de la espada muy cerca del cuello de Erik, desafiándolo a tomar ventaja de la situación.

La gran caja dijo un último vworp y finalmente se materializó, sólida, situada diagonalmente sobre la cubierta. Nadie respiró. Entonces la puerta se abrió de golpe y el Doctor y Henrik sacaron la cabeza; el Doctor para causar una distracción y Henrik para realizar el rescate.

—¡Hola! —dijo el Doctor—. Feliz día de Thor... es el día de Thor, ¿no? Tengo problemas para seguir la cuenta. Puede que sea el día de Wodin...

Después de eso, las cosas pasaron muy rápidamente. Henrik apartó al Doctor con su espada. Freydis ahogó un grito al verle y dejó caer el arma que estaba sujetando.

—Henrik —susurró, incapaz de creer que estaba aquí; había venido a por ella. Sus ojos eran feroces y estaban llenos de alegría al verla.

Entonces hubo un crujido ominoso. Y luego otro. Uno de los marineros gritó, y otro se levantó y señaló. Un tablón se salió de su sitio y salió disparado en el aire. Entonces, mientras Henrik intentaba salir de la TARDIS, con un gran bang, toda la caja se derrumbó, estrellándose contra las maderas y el duro casco de roble como si estuvieran hechos de pan. Las puertas se cerraron automáticamente con el Doctor y Henrik metidos de nuevo dentro.

—¡HENNNNNRIKKK! —gritó Freydis. Y sin pensarlo un segundo más, apartó a Erik de un empujón y se hechó a la parte de arriba de la caja mientras desaparecía, agarrándose a la carcasa de la luz superior.

—¡Oh no te atrevas! —rugió Erik, y se tiró después de ella, su premio. La agarró del tobillo, mientras la TARDIS comenzaba un descenso inexorable y constante hacia las congeladas aguas, dejando a los marineros aferrados a una balsa rota por encima de sus cabezas, las olas golpeándolos insistentemente hasta la orilla.

Capítulo trece

El Doctor estaba moviendo los diales de la consola con pánico.

—Vamos, vamos, es sólo un poco de agua —dijo, accionando una palanca—. Eres peor que un gatito.

Pero era innegable. Después de que se estrellaran contra la drakkar, el Doctor había planeado desmaterializarse inmediatamente. Pero la TARDIS como que no lo hizo. Tampoco podía estabilizarla. Se negaba a responder a los instrumentos; peor, parecía estar apagándose poco a poco, incluso mientras continuaban hundiéndose.

—Pensaba que averiguarías el peso... —dijo Henrik.

—Sí sí sí —murmuró el Doctor —. Mates planetarias interdimensionales. No me espero que lo entiendas.

—Pero si pesa igual que una caja normal...

—Estoy muy ocupado con una complicada maniobra que retuerce el espacio de dos formas diferentes al mismo tiempo. ¡Así que por favor silencio! —El Doctor había decelerado pero no detuvo su descenso  –  no más que eso – mientras le gritaba a las pantallas que miraban hacia él.

—Oh no —dijo—. Oh no, oh no. Oh, gracias a Dios que no nos desmaterializamos.

Henrik alzó la vista desde donde había estado mirando hacia la consola, intentando no pensar en que estaba atrapado en una caja en el fondo del mar.

—Por los cielos —maldijo, cuando la pantalla mostró a Freydis completamente, con sus ojos entrecerrados, su cabello cayendo por detrás, pegada al exterior de la TARDIS con todas sus fuerzas – y, detrás suya, el rabioso Erik.

—Vamos —dijo el Doctor—. Vamos —Golpeó con el puño fuerte a la consola y hubo, finalmente, un débil zumbido mientras surgía la bolsa de aire. En la pantalla, Freydis abrió los ojos con sorpresa y respiró hondo.

—Campo de aire —dijo el Doctor con algo de alivio—. Pero rápido, aún estamos cayendo y la presión aumenta todo el tiempo; no sé cuánto tiempo puedo aguantarlo de una pieza... no sé qué le pasa a mi nave.

—No es muy buena —dijo Henrik.

El Doctor lo ignoró.

—Espera, voy a por ella. Quédate aquí. Y no toques nada.

El Doctor abrió inmediatamente las puertas y llamó a Freydis para que se metiera dentro, pero estaba congelada de terror. Salió cuidadosamente de la TARDIS, pegándose a un lado y andando de puntillas hacia adelante.

Freydis lo miró.

—¡Puedo respirar! —dijo.

—Sí —dijo el Doctor—. ¿Puedes meterte dentro?

La TARDIS se estaba hundiendo lentamente, casi sin prisa, tan lentamente que apenas podrías sentirla moverse en absoluto. Arriba estaba la parte de abajo del barco vikingo partido; se podían ver las piernas de los hombres pataleándolo. El mundo bajo las olas cuando se podía respirar era un lugar extraordinario.

Freydis miró hacia abajo. Más allá de la burbuja de aire y la luz de encima de la TARDIS, que emitía pálidos y misteriosos haces, nadaban peces alrededor de ella que se habían vuelto para echar un vistazo, podía trepar por el tejado de la caja y bajar a por la mano extendida.

—Pero... —dijo. Señalando hacia abajo. Erik le estaba agarrando del tobillo con todas sus fuerzas, sus ojos salvajes y salidos de las órbitas—. ¿Puedo quitarme esta cosa para que el salado fondo consuma sus ojos? —preguntó.

—Em, no —dijo el Doctor disculpándose—. Intento mantener una estricta política de tener ojos alrededor de la TARDIS.

—Déjame en paz, merluzo —exclamó Freydis mirando hacia abajo y dándole fuertes patadas en el pecho.

—¿Dónde estoy? —dijo Erik. Su ira se había ido ya; estaba completamente aterrado.

—No importa —dijo el Doctor—. Sólo sujétate al gran cuadrado que no se parece al color del cielo en primavera ni a un labio en un día helado hasta que vaya a por ti.

Freydis saltó primero y aterrizó suavemente al borde de la puerta. Henrik estaba allí para ayudarla y ella le giró los brazos, riendo, maravillada por lo emocionada que estaba de verlo.

—Nunca pensé... nunca pensé...

Se quedó callada cuando entró en la TARDIS, sobrecogida.

—Es su nave —dijo Henrik—. Te da dolor de barriga y no funciona muy bien.

—Lo he oído —vino una voz de fuera.

Erik descendió a la lado de la TARDIS con torpeza. Su coraza quedó atascada en las esquinas y maldijo rápidamente. Mientras se esforzaba por alcanzar a Freydis, el Doctor le levantó la mano.

—Bueno —dijo—. No sé exactamente qué le pasa a mi nave, pero esta bolsa de aire aguantará como diez segundos más, luego nadie de fuera podrá soportar la presión a la vez que toda la sangre del cuerpo arde y muere en horrorosa agonía. ¿Lo entiendes?

Erik gruñó.

—¿Te vas a comportar? —dijo el Doctor.

—Sí —dijo Erik—. Sí, lo haré.

—Y déjanos dejarlo perfectamente claro: ¿por comportarse quiero decir, no comportarse, de ningún modo, como un vikingo?

—Por mi sangre —dijo Erik, escupiendo en su mano y sacándola para sacudirla.

El Doctor la observó de mala gana.

—Em, sólo digo que a lo mejor —dijo el Doctor—. Si te empeñas. Nada de pillajes.

La burbuja de aire se estaba reduciendo y la luz se estaba apagando, cuando el Doctor volvió para dentro y cerró la puerta. La TARDIS continuó, lentamente, cayendo. Extrañas criaturas pasaban brillando por la pantalla; un cuerpo enorme la llenó, más grande que nada de lo que ellos hubieran visto antes. Su cola desvió a la TARDIS de su curso, y un fuerte pitido hizo que los visitantes saltaran.

Un texto apareció al fondo de la pantalla del escáner: «100 metros».

—Ya, ya. Nunca debería haber puesto ese sistema de aviso submarino. Tarde aburrida —dijo el Doctor, mirando a su alrededor disculpándose y arrancando unos cables—. ¿Qué pasa contigo?

La columna central había parado completamente de subir y bajar. Las luces se estaban atenuando. Todo lo que quedaba era el aviso de alarma.

—Es nuestro túmulo —observó Erik, mirando a su alrededor.

—Pero qué chaval más alegre —dijo el Doctor. Freydis estaba subiendo y bajando las escaleras, tocando casi todo con temor. Entonces algo la detuvo.

—Loki —dijo, mirándolo—. ¿He muerto?

El Doctor la miró con perspicacia durante un instante.

—No eres la primera que lo ha pensado aquí —dijo suavemente—. Pero no.

—Bien, vale —dijo Freydis—. Porque estoy empapada. Odio pensar que Valhalla estuviera empapado.

—Te puedes cambiar —dijo el Doctor, señalando el camino al armario—. ¿Qué profundidad tienen estas aguas?

Henrik vio a Freydis quitarse la ropa mojada, y luego se dirigió hacia la pantalla.

—Ragnor dice que el este de las islas tiene las zanjas más profundas; que desciende tanto como el mundo mismo —dijo—. Dice que los hombres pez que cazan allí nunca se ven y que el frío congela a un hombre, y luego la oscuridad se lo traga antes de que pueda salir a respirar a la superficie.

—Es cierto —dijo Erik—. Hay ballenas aquí más grandes que lo que cualquier hombre pudiera imaginar, y criaturas de la oscuridad que el sol nunca ha iluminado.

—Ojalá la TARDIS tuviera orejas, así yo podría tapárselas —dijo el Doctor. El pitido se hizo más fuerte.

El texto de la pantalla cambió a: «200 metros».

—Sí, lo pillo. Estamos cayendo al fondo del océano —soltó el Doctor en voz alta—. Éste es el sistema de alerta más estúpido de la historia. —Las luces de la TARDIS parecieron atenuarse un poco más. Se estaba enfriando alarmadamente.

—He estado en mundos congelados y en superficies de soles; por la nada sin aire y sin fin y por el espacio negativo —dijo el Doctor—. Esto no nos va a ganar. No, qué va.

—300 metros.

—¡Arg, no pienso morir con medidas! —exclamó—. Vamos, vamos, vamos.

—Hace frío aquí —observó Erik. Henrik tenía la cara pegada a la pantalla.

Con el resplandor menguante de la TARDIS, podía distingir las cosas más increíbles: peces que parecían estar hechos de hojas enrolladas, tan delgados y delicados; criaturas danzando sin ojos; un banco de caballitos de mar fosforescentes, brillando en la oscuridad.

—Hay un mundo aquí abajo que nunca podría haber soñado —resopló.

El Doctor levantó la vista de lo que estaba haciendo durante un segundo.

—Lo sé —sonrió—. ¿No es fantástico? —Volvió a centrarse en el escritorio—. Venga, vamos.

—400 metros.

Se oyó un tintineo. La bombilla de encima de la TARDIS había reventado. Ahora seguían funcionando las pantallas, pero sólo quedaba una pequeña cantidad de luz residual. Henrik se alejó.

El Doctor ajustó su destornillador sónico una y otra vez con frustración.

—Ahí está... No tiene nada. Estoy seguro de que lo suyo es psicológico. Normalmente es completamente inexpugnable. —Se sentó con las piernas cruzadas en el suelo—. Normalmente —añadió.

—500 metros.

—¿Cuál es tu plan ahora, Doctor? —preguntó Henrik con ilusión.

—Tengo un excelente plan —dijo el Doctor—. Y todos estaremos a salvo.

—Oh bien —dijo Henrik.

—¿Quieres oír qué es?

—No. Saber que controlas todo me hace sentir mejor —dijo Henrik. Hubo una larga pausa.

—¿Sabes que no hay plan? —dijo el Doctor finalmente.

—Sí —dijo Henrik.

Freydis volvió a la sala de control principal. Fuera quedaron su fina y rígida ropa, empapada de agua salada, su alto y rígido cuello y los muchos pliegues de tela que se alineaban con la parte delantera de la falda. Su cintura fuertemente atada y su vestido también se habían descartado, al igual que sus finas joyas y sus peinetas para el pelo. En su lugar llevaba un vestido suelto largo y muy simple de color crema y rojo ladrillo que tenía pinta de limpio, suave y cómodo, y su cabello estaba atado suavemente, con zarcillos húmedos que todavía enmarcaban su rostro.

Henrik se puso de rodillas.

—Mi lady —dijo.

Freydis sacudió la cabeza.

—Ya no soy una lady —dijo, encantada—. ¡Mírame! —Dio vueltas en el sitio—. ¡Me puedo mover! ¡Me puedo sentar! ¡Ya no parezco una princesa! ¡Parezco una chica!

Henrik se mordió el labio.

—Una chica preciosa —se aventuró.

Freydis sonrió.

—¿Eso crees? —se burló—. ¿Incluso cuando todo mi oro está en el fondo del mar?

—Eso creo —dijo Henrik.

—700 metros.

—Parece que nos vamos a unir al oro —dijo Erik.

Pero durante ese instante Henrik y Freydis no parecían muy preocupados por la posibilidad de estar en el fondo del mar.

Un goteo del techo cayó sobre el suelo, y luego otro.

Las luces de dentro de la TARDIS parpadearon y oscilaron. El Doctor había parado de hacer que algo pasara, y estaba simplemente poniendo las manos sobre la consola.

—Oh Dios —dijo Henrik, corriendo hacia la pantalla. Fuera, en parpadeante resplandor de la pantalla que seguía funcionando, había un barco naufragado, su mástil todavía intacto, asentado en el afloramiento de roca de una montaña submarina. Anguilas serpenteaban entre el aspecto pulido de esqueletos reflectantes, cargamento caído. Y aún la TARDIS continuaba cayendo—. Hay un mundo entero aquí abajo —dijo.

—No uno en el que podamos vivir —gruñó Erik.

—A cinco brazas mi padre yace¹ —entonó el Doctor—. De sus huesos están hechos los corales. Son perlas las que fueron sus ojos.

—¿Qué estás diciendo? —dijo Freydis.

—No importa —dijo el Doctor—. Está a trecientos años de distancia. Y nosotros estamos en el fondo del océano. —Las gotas se habían convertido en un chorro. El Doctor se desplomó en el suelo, sus largas piernas se extendieron delante de él—. Las ninfas del mar cada hora tocan a muerto por él.

Cuando lo dijo, toda la sala retumbó con el repique de la campana del claustro de la TARDIS.

—Escuchad ahora las oigo —dijo el Doctor, con una sonrisa hueca en los labios—. Ding dong dán.

La TARDIS finalmente se posó, olas de sedimentos cubriendo las pantallas, haciendo un lugar para sí en el océano.

La campana tañó una vez más.

—¿Qué significa? —dijo Henrik.

—Já, bueno —dijo el Doctor—. De alguna redundante forma, la  campana del claustro de la TARDIS toca cuando estamos en un peligro serio y mortal. —Sacó una cacerola de un armario y la puso sobre el chorro—. Una cosa a la vez —dijo. Se adelantó y miró hacia la pantalla. Había muy poco que ver.

—¿Por qué no podemos desmaterializarnos? —dijo—. ¿Por qué no te puedes mover? ¿Qué te está deteniendo? No es por lo del fuego, te digo yo que no es por nada.

—Puede que no le guste caer del barco —dijo Henrik—. Que reconozca el trabajo superior del sudor.

—Gracias, Henrik —dijo el Doctor.  Le dio una palmadita a la consola—. Vamos, vieja amiga. Podemos salir de ésta, ¿no?

La consola central se había vuelto oscura y silenciosa. Los demás miraron a su alrededor. Erik sorbió la nariz.

—¿Dónde se ha visto un barco cerrado? No es de extrañar que no pueda quedarse del lado correcto del mar.

—Es una buena nave —dijo el Doctor furiosamente.

—Oh bien —dijo Erik—. Entonces haz que nos aleje navegando de aquí.

—Voy a hacer exactamente eso —dijo el Doctor, y se alejó furioso de la consola principal. Costó un gritó de Henrik para traerlo de vuelta.

Las luces de la TARDIS ya casi se habían desvanecido; la sala de la consola estaba fría y húmeda y muy desolada. Freydis se había puesto la chaqueta a su alrededor e ido a sentarse al lado de Henrik. Estaba asustada, por supuesto que sí; asustada de estar a punto de morir. Estaban a leguas bajo el agua, tan lejanos como la posibilidad de estar seguros. Pero Henrik se había levantado, caminando de un lado a otro, como si de alguna manera pudiera toparse con una solución. Y presionando su nariz contra la pantalla, había visto algo. «¡Dong!» La campana del claustro tañó de nuevo. Y lo que sea que fuera, en la distancia, brillaba de color verde y rosa en respuesta.

—¡Doctor!

Capítulo  catorce

El Doctor se sumergió en la sala de la consola de forma algo más lenta que sus grandes zancadas de siempre. Su progreso fue impedido por las grandes y pesadas botas de bucear que estaba llevando. Sobre esto llevaba un traje de buceo anticuado, color mostaza, que cubría todo su cuerpo y estaba abotonada con corchetes de bronce antiguos en las muñecas y en los tobillos. Bajo su brazo llevaba un enorme casco de bronce redondo, con pestillo y todo, que estaba unido a un largo tubo por la parte posterior. Parecía más bien extraordinario.

—Fantástico, ¿no? Me lo dio mi amigo Denayrouze. —Miró hacia él—. Ojalá hubiera hecho más amigos buceadores. Sabía que no debía haber rechazado la invitación a la boda de Jacques-Yves.

La campana se había detenido, pero la luz seguía brillando en la distancia.

—Creo... —dijo el Doctor—. Creo que igual son nuestros felices amigos llama. Quienes se hicieron conocer antes.

—¿No te van a quemar? —dijo Freydis.

—Pues, no —dijo el Doctor—. No queman bajo el agua. La verdad es que sólo quiero hablar con ellos. —Miró hacia la pantalla otra vez—. ¿Has visto alguna vez una luz así?

Henrik sacudió la cabeza.

—No hasta que he visto esa cosita que llevas.

—Genial —dijo el Doctor—. No debería haber nada así aquí aún. No en la Tierra, la verdad. Así que déjame ir y tener unas palabras. —Palmeó la TARDIS—. Vale —dijo—. ¿Y si descubro que todo está bien, nos llevarás a casa?

La consola no respondió en absoluto.

—De acuerdo —dijo el Doctor. Se volvió hacia Henrik.

—Ahora. Escucha. Esto es muy, muy, muy importante. Muy importante. Importante. ¿Entiendes?

—¿Que es importante? —dijo Henrik.

—Exacto. Lo pilla rápido —le dijo el Doctor a Freydis. Sacó el enorme sistema de bombeo—. Esto es una bomba de aire. Le bombea aire al traje para que yo pueda respirar, ¿lo entiendes? Así que si tú paras de bombear o te quedas dormido o decides irte a dar una vuelta, ¿qué me va a pasar a mí?

—Que te mueres —dijo Henrik.

—¡Muy bien! ¡Me muero! Seguidos de todos vosotros. Así que...

El Doctor enseñó los pasos correctos y el método para bombear. Erik los miraba hoscamente desde la esquina.

—Podéis hacer turnos —dijo el Doctor.

—No le veo el sentido a eso —dijo Erik—. Estamos prolongando lo inevitable.

—Vamos —dijo el Doctor—. ¿Dónde está tu sentido vikingo para las hazañas? Vale. Sólo queda una chiquitita cantidad de energía para la bolsa de aire. Así que no os acerquéis a la puerta, ¿entendéis? Sino tendréis todo un océano aquí dentro.

Henrik asintió. El Doctor avanzó hasta la puerta, y Freydis lo ayudó a colocarse el gran y pesado casco.

—Un tirón para un sí, dos para un no —dijo el Doctor—. Tres tirones para «tirar». Un montón de tirones para «Estoy siendo atacado por un ejército insospechado de medusas». —Dio media vuelta y capturó un reflejo de sí mismo en el cristal de la consola—. Hmm —dijo—. Me voy a aterrorizar a Scooby Doo.

—¿Qué? —dijo Freydis.

—No importa —dijo el Doctor—. Sólo haced que la bomba siga bombeando, por favor.

Henrik ya estaba en ello. Muy rápidamente, el Doctor se pegó a la puerta. Había tal vez 30 centímetros de bolsa de aire delante. Suficiente para abrir un poco la puerta y dejar la manguera salir. Había un tenue resplandor delante, así que el Doctor encendió su destornillador para señalar el camino. Tiró una vez para hacerles saber que estaba bien, y luego, sintiendo el peso de un kilómetro de agua sobre su cabeza, puso una pesada bota delante de la otra y comenzó su solitario viaje.

Los dos puntos de luz sólo ponían en relieve la gran extensión del territorio. El Doctor podía sentir lo joven que era este océano; sin límites, infinito con vida – con una enorme vida, se percató, cuando un gran banco de bacalao casi le arranca los pies. Se recuperó un poco en la arena, asombrado, como siempre, de lo cerca que estaba de ser un paseo espacial; incapaz, incluso, sabiendo que tenía prisa, de detenerse a examinar algunas de las especies más inusuales con las que se había cruzado.

—Estáis tan ansiosos de explorar las extrellas —dijo—. Sin la más remota idea del increíble mundo que hay aquí bajo vuestros pies.

Respiró hondo por el tubo. Buen trabajo, Henrik; el aire estaba aflorando bien.

La luz de delante creció al acercarse. Aquí abajo, era muy difícil distinguir la distancia. El Doctor esperaba que pudiera alcanzarla antes de que se quedara sin manguera. Bueno, eso era algo para preocuparse cuando estuviera allí. Caminó hacia adelante, siempre hacia adelante, volviéndose para mirar hacia su TARDIS. Parecía pequeña e insignificante, con su luz desvaneciéndose, como si estuviera deliberadamente intentando parecer lo más despreciable posible. El Doctor frunció el ceño. No tenía sentido. Pero sentía que las respuestas estaban delante suya, no detrás, y prosiguió; una pequeña figura contra la vastedad del lecho del océano; dirigiéndose desde un diminuto punto de luz en el planeta hacia otro.

De vuelta en la TARDIS, Erik estaba golpeando furiosamente los botones.

—Párate —dijo Henrik.

—¿Por qué? —dijo Erik—. Si estas cosas hacen esta nave funcionar, entonces voy a probarlas, ¿no?

—Él dijo que no —dijo Freydis.

—Él dijo que no —imitó Erik groseramente—. No sé cuando te has convertido en alguien que siempre hizo lo que le mandaron.

—En cuanto vuelva y me salve —dijo Freydis simplemente—. De ti.

Erik accionó una palanca. Algo hizo un crujido.

—Allá vamos —dijo—. Gira una cosa y algo pasa, mira, a lo que sea que esta máquina infernal sea.

—No —dijo Henrik—. Oh, no te atrevas.

Erik levantó la vista, fijándose en Henrik con una mirada aque atravesaba sus peludas cejas.

—¿Quieres luchar conmigo, chico? —dijo, suavemente.

Henrik miró hacia atrás.

—No —dijo Freydis de pronto.

El Doctor se detuvo; con cada paso, arena que nunca había sido pisada se levantó y se esparció a su alrededor. El silencio era profundo y oscuro y absoluto. Parpadeó y comprobó otra vez para asegurarse de si realmente estaba mirando a lo que pensaba que estaba mirando.

—Vaya vaya vaya —dijo—. Esto ya es algo. —Se acercó inclinándose un poco más—. ¡Hola!

Mientras Henrik y Erik se estaba mirando el uno al otro, Freydis se acercó sigilosamente a la derecha de Erik, casi en silencio y descalza, por un suelo que ahora estaba cubierto de agua, y se llevó el hacha de la bolsa del cinturón que rodeaba la generosa cintura de Erik.

Retrocedió de un salto y sostuvo el hacha.

—No es que Henrik quiera pelear contigo, Erik. Es que somos los dos.

Capítulo  quince

Vista de cerca, la luz se convirtió en la forma de una fuente. Tenía una base grande y redonda, con varias puntas coronándola. La forma y la propia fuente estaban hechas de lo que parecía un bucle de luz azul y verde que parpadeaba una y otra vez, como una instalación de arte muy peculiar en el fondo del océano.

—Sabéis —dijo el Doctor—, seríais una decoración de mesa muy moderna para alguien. Con una mesa gigante. En el futuro.

Las luces verdes pulsaron.

—Ah, sólo os estoy tomando el pelo —dijo el Doctor. Cuando se acercó, vio algo de lo que no se había dado cuenta antes, pero confirmó su teoría. La luz no era de hecho un sólo haz, sino constantes chorros de millones y millones de ceros y unos, demasiado rápidos al ojo normal.

—Sois hermosos —dijo el Doctor, sacudiendo la cabeza con admiración—. ¡Miraos! La gente vendría desde muy lejos para veros. Bueno, nosotros lo hicimos. Es cierto que estáis a kilómetros de profundidad, lo que no es exactamente lo que queríamos, pero...

Lentamente, rodeó la fuente, la cual creció y se estiró para dejarse ver, gradualmente alternando hasta la forma de un magnífico roble bajo el océano.

—Oh, sí, muy bonito. Ahora os mostráis —dijo el Doctor, con una voz llena de admiración. Entonces su tono cambió—. ¿Y qué diablos estáis haciendo? —dijo, volviéndose—. ¡Hay gente muriendo! Están muriendo. Los estáis matando. Y tenéis que saber lo que estáis haciendo.

En lo hondo, en el silencio oscuro e impenetrable del fondo del océano, se podía oír un susurro, un zumbido y murmullo. El Doctor lo escuchó cuidadosamente.

—Lo sé —dijo—. Lo sé. Pero eso no quita del hecho de que os estéis convirtiendo en un monstruo. Un gran y hermoso monstruo.

La luz verde se estiró y se convirtió en un enorme gusano de arena, que se extendió por el océano.

—Ya es suficiente —dijo el Doctor—. Deteneos. Comportaos para que podamos tener una pequeña charla.

La luz se detuvo por un momento, y luego se convirtió, comprimiéndose, en una réplica exacta del Doctor con su traje de buceo, la luz desvaneciéndose al llegar a la forma de la manguera de detrás, los ceros y los unos apretujados para dar la imagen de una figura real y brillante.

El Doctor se inclinó.

—Por supuesto —dijo. Las luces volvieron a brillar después de transformarse en las anteriores encarnaciones del Doctor—. Sí, sí —dijo el Doctor—. Y vosotros también me conocéis. Bien hecho. Pero sabéis un montón de cosas, ¿no?

Las luces adoptaron de forma aproximada la forma de un humano sin detalle.

—Conciencia de Arill —dijo—, soy el Doctor y estoy encantado de conoceros.

Hizo un ademán, y la figura se lo devolvió.

—Sois una raza de pura conciencia – necesitáis cadenas para sobrevivir; conexiones ilimitadas de energía para correr por ahí. Vivís como redes y duendes y multitudes del ciberespacio y el endoespacio y cualquier forma sin existencia física. ¿Es éso correcto?

La figura asintió.

—¡Os conozco! Os encantan los planetas en guerra; cualquier lugar con gobiernos de enorme presupuesto y capacidad y gente que no os preste atención, donde podéis parasitar fuentes de energía sin causar muchos problemas. Podéis ser un poco molestos, pero normalmente no causáis problemas.

»Pero estáis aquí. ¿Por qué estáis aquí? ¡No se os ha perdido nada aquí! Ni siquiera hay electricidad en este planeta hasta dentro de mil años. No va a haber cadenas o redes o zaguts o byorbs de inteligencia extendida en siglos, milenios. Llegáis ridícula y vergonzosamente temprano.

El Doctor se detuvo, mientras escuchaba los siseos y susurros entrecortados.

—Sí, bueno, nunca deberíais fiaros de la navegación por satélite, todo el mundo sabe eso. —Retrocedió—. Habéis cometido un terrible, terrible error y ahora estáis atrapados, todos vosotros. —Sacudió la cabeza—. ¿Qué demonios voy a hacer con vosotros? —Su rostro estaba serio.

—Necesitamos salir de aquí. Necesitamos continuar la línea.

—Sí, por cables y conexiones y electricidad y cables de alta tensión. ¡Las cuales, os lo sigo diciendo, este planeta no tiene!

—Sentimos energía. Sentimos electricidad.

—Sí, en sus cerebros. Pequeñas cantidades de impulsos eléctricos. Habéis estado experimentando con ellos, ¿no? Pero esto no va demasiado bien, ¿a que sí? No hay energía suficiente para los miles de millones que sois. Los seguís quemando. —El Doctor miró al suelo del océano—. ¡Y todas esas pobres tortugas! ¿Cuántas habéis matado ya?

Hubo una pausa.

—Encontramos animales que no eran adecuados a nuestras necesidades.

—¿Pero los humanos?

—Sólo acabamos de comenzar. A veces vamos muy lentos, a veces muy rápido. Podemos esperar. Podemos ser pacientes.

Pobre, pobre Eoric, pensó el Doctor. Al morir por un experimento.

—¡No podéis! ¡Sois una gran bola de inteligencia gigante rodando  que no se puede parar de mover! —dijo, mientras el Arill se convertía en una gran y ondeante ballena.

—Os los cargaréis a todos, y seguiréis sin encontrar lo que estáis buscando. Y no os voy a dejar que los eliminéis mientras aguantáis unas grandes y hermosas cabezas que no van a funcionar.

—Pero los humanos pueden aprender a hacer lo que hacemos; a pensar de uno a otro; todo lo conocible a la vez. Es el cielo.

—No —dijo el Doctor viciosamente—. Es el infierno. —Hubo un largo silencio.

—Tienes que ayudarnos —dijo el Arill—. Tienes que ayudarnos, Doctor.

—Lo sé —dijo el Doctor. Hizo una mueca—. ¿Por qué no podéis sobrevivir en el aire? —Entonces respondió a su propia pregunta—. Porque ardéis en llamas. Es eso lo que estáis intentando hacer. Salir.

—Continuar la línea.

—Llamas a través de aire sólido. A través de personas. A través de todo, excepto agua.

—Tenemos que movernos —sonó como si la entidad estuviera desesperada—. Tenemos. Que. Movernos.

El Doctor pensó en ello.

—Sois viajeros —dijo—. Pero también destruís. Infestáis los circuitos de un planeta y os metéis en el camino de todo el mundo y ralentizáis todo y os cebáis con cables de alta tensión y conexiones y absorbéis información hasta que todo el mundo enferma por vuestra culpa y podéis viajar una vez más... sois como langostas.

—Somos meros viajeros —dijo el Arill—. Aquellos que viajan son siempre despistados.

—No, aquellos que cogen y no comparten son despistados —dijo el Doctor—. Todo este conocimiento e información que tenéis... ¿y lo usáis para intentar robar electricidad de los cerebros de unos isleños? El conocimiento no es nada sin sabiduría.

—Esto también nos cuesta a nosotros. También hemos sacrificado muchos hijos.

El Doctor meditó.

—¿Y dónde os enviaría? ¿Quién querría acogeros? Todos los planetas lo bastante desarrollados como para acogeros no os quieren cerca.

—Ayúdanos —dijo el Arill—. Ayúdanos. Puedes ayudarnos. Tienes algo que puede ayudarnos...

Lentamente, las luces del Arill comenzaron a juntarse, y se transformaron y se volvieron más densas, cuadradas y altas y...

—No —dijo el Doctor—. Absolutamente no.

Entonces, de pronto, se despejó.

—No me extraña que ella se esté muriendo. La pobre. Intentando esconderse. Sabe que es la única fuente de energía del mundo. Sabíais que los miles de millones se cebarían con cualquier fuente de energía que vieran. Oh, mi pobre TARDIS. Tan inteligente, pero te pillaron. Te alcanzaron.

Observó la TARDIS de los Arill una vez más.

—¿Queréis mi nave?

—Queremos irnos.

—¿Cuándo le habéis sonsacado la vida hasta dejarla en una cáscara? Ni pensarlo.

—Entonces viajaremos a través de la gente.

—Fallaréis.

—Experimentaremos. Nos adaptaremos. Aprenderemos a vivir con nosotros.

—Ya lo creo que no.

Hubo un largo estancamiento.

—Entonces tienes que ayudarnos, Doctor —dijo la voz.

Dentro de la TARDIS, Erik se había movido rápido. Devolvió rápidamente con su codo izquierdo y le dio de lleno a Freydis en el estómago, luego evitó a Henrik.

Henrik no se podía mover; estaba atrapado, bombeando continuamente. Sabía que no podía parar, ni siquiera durante un segundo. Pero si Erik tocaba a Freydis... El corazón de Henrik se aceleró dolorosamente. Intentó no bombear demasiado rápido; sabía que demasiado aire podría ser tan peligroso para el Doctor como poco. Pero una pequeña parte de él sabía que estaba intentando recompensarlo antes de tiempo; intentando, de algún modo, disculparse de antemano. Porque si Erik daba a Freydis una vez más, dejaría la bomba y la defendería, incluso si ello los condujera a todos a una muerte segura.

La TARDIS estaba traqueteando y haciendo ruidos, como si quisiera moverse; como si estuviera intentando alejarse de algo. Se estaba enardeciendo otra vez. Erik se movió hasta el lado opuesto de la consola y golpeó y pinchó botones al azar.

—Venga sácanos de aquí —dijo Erik—. Ya sabe cuando está en presencia de un capitán de verdad.

—¡No! —exclamó Freydis, lanzándose hacia él desde la esquina de la TARDIS. Cargó y saltó contra su espalda—. Tenemos que esperar por el Doctor.

Henrik subió frenéticamente los niveles de aire. Pero era demasiado tarde. La TARDIS ya estaba haciendo un sonido silbante.

Sintiendo algo, el Doctor se volvió para ver que las líneas tambaleantes de la lejana cabina de policía estaban comenzando a fluir y a desaparecer.

—Corriendo asustada —observó el Arill—. No sé por qué. Sólo queremos hacer amigos... Ven y quédate un ratito.

El Doctor contempló, impotente, y luego sintió la subida de los niveles de aire.

—Sí, sí —murmuró, impacientemente—. Estáis en problemas. Ya lo veo. Venga. Corred, por favor. Escapad. No os quedéis aquí. Iros.

—¿Sin ti? —dijo el Arill—. No somos los únicos que nadie nos quiere.

El Doctor sonrió tristemente.

—¿Podéis adoptar la forma de una cámara de descompresión?

—La forma no es el objeto —observó el Arill.

—No, claro que no —dijo el Doctor—. Es que, dos corazones... tengo un montón de sangre.

—Y cerebro —dijo el Arill ominosamente—. Tienes un montón de cerebro.

Dentro de la TARDIS, todo era un caos desesperante. Freydis se había lanzado contra la espalda de Erik y él le estaba mordiendo la mano bastante fuerte. Henrik estaba intentando alcanzarlos. La columna central de la TARDIS había comenzado, tentativamente, a moverse de arriba a abajo. Henrik cogió la última bocanada de aire que quedaba, con una mirada herida, y luego se inclinó desde donde estaba, buceando hacia las piernas de Erik y haciéndolas caer de sopetón.

—¡Freydis! ¡Coge la bomba! —gritó Henrik, golpeando con el puño a Erik tan fuerte como pudo en el estómago, pero encontrándose con su duro justillo de cuero.

Erik no le estaba dejando a Freydis irse tan facilmente; la agarró del pie otra vez, y la hizo tropezar.

—¡Ñaca! —gritó Henrik, hundiendo sus dientes en la pierna de Erik. Cuando Erik se agachó para intentar liberarse, Henrik lo agarró del pelo y tiró tanto de él como pudo. Esta no era la forma más adulta de luchar, se dio cuenta. Un montón de entrenamiento con espada no le había preparado exactamente para esto. Pero haría como que sí.

Freydis estaba golpeando con los pies desesperadamente, impedida por sus pies descalzos, hasta que Henrik dejó una mano libre y golpeó con ella repetidamente la muñeca de Erik, clavándole las uñas en ella hasta que, durante un segundo, la soltara. Freydis se detuvo sólo para darle una patada de lleno en la cara y después hacer una carrera desesperada hacia la bomba, dejando a Henrik y a Erik luchando desesperadamente en el suelo. Pero, nada más alcanzarlo y ponerle las manos, antes de que pudiera presionar siquiera una vez más, hubo un repentino ruido roto, y las puertas de la TARDIS se cerraron, rompiendo la bolsa de aire y dejando un trozo de manguera, omitida, inútil, y en el suelo.

La manguera, la cual estaba casi tensada, de pronto se soltó y cayó en el suelo del océano. El Doctor miró hacia ella. Hubo una pausa. Levantó la vista hacia el Arill.

—¿Cómo puedes salvarnos? —dijo la entidad—. ¿Cómo puedes salvarnos ahora?

El Doctor habló lentamente, intentando conservar el aire restante. Ya podía sentir el agua comenzando a aplastarlo; presionando su casco.

—Podríais intentar salvarme a mí.

—Bajo el agua estamos impotentes —djo el Arill—. No puedes llegar a la superficie a tiempo. La forma no es el objeto. No nos puedes usar. Tenemos que extender la línea. La línea.

De repente, todas las luces comenzaron a adoptar la forma que tenían. Se desvanecieron y se desvanecieron y comenzaron a flotar – y entonces se fue. Y no hubo nada excepto una absoluta oscuridad helada y pesada, mientras el casco se llenaba de agua, y el Doctor tomaba su última bocanada de aire.

Capítulo  dieciséis

La TARDIS se desmaterializó, y luego se rematerializó casi inmediatamente, todavía, Henrik se percató, en el mismo lugar. Con un último y determinado golpe, levantó a Erik y lo golpeó, dándose con la cabeza en la escalera.

—Rápido —exclamó Freydis, tirándole el viejo cinturón de cuero de su vestido mojado. Antes de que el aturdido Erik se diera cuenta de qué estaba pasando, Henrik le había atado las dos manos detrás de la espalda a la balustrada de metal. Añadió su propio cinturón sólo para asegurarse.

—¿Lo dejo inconsciente con un golpe? —preguntó Freydis—. Creo que podría.

—No lo dudo —dijo Henrik.

Se sonrieron el uno al otro, pero sólo durante un segundo.

—Tenemos que salvarlo —dijo Henrik, corriendo hacia las puertas.

—Voy... voy a hacer que ande —dijo Freydis, corriendo hacia la consola, y mirando, completamente desconcertada, los botones y palancas. Presionó una tentativamente y la TARDIS se inclinó de un lado—. Vale, nos estamos moviendo —dijo, intentando poner una cara valiente. Pero se estaban hundiendo en la nada. La TARDIS rebotó por todo el lugar.

—No vamos a poder. No podemos abrir las puertas, Henrik. Tienes que enterarte de que no es posible.

—Pero ésta es su nave —dijo Henrik—. Mira lo extraña que es. Puede que incluso sea capaz de encontrarlo. ¡Ve a la derecha!

La TARDIS palpitó y tropezó. Freydis se levantó rápidamente. Miró hacia Henrik.

—Cuando me caí al agua, al mar, antes... Henrik, es un terrible y largo camino hacia abajo —dijo—. Terrible, terriblemente lejano. No sé... si alguien podría sobrevivir a ello.

—No digas eso —dijo Henrik. Miró hacia la pantalla, pero no se podía ver nada excepto grandes nubes de sedimento, mientras la TARDIS se tambaleaba de aquí para allá con confusión y Erik volvía en sí y comenzaba a soltar furiosas amenazas desde el otro lado de la sala de control.

El casco había resistido bien, pensó el Doctor. No tan mal para algo de más de cien años. Los cerrojos habían saltado un poco, pero no habían implosionado. Por supuesto, eso querría decir que la muerte sería un poco más lenta. Dedició tumbarse. No tenía todavía que respirar – como Martha Jones descubrió una vez de su capacidad pulmonar, pero un sistema de derivación respiratorio² sólo podía funcionar durante un rato. La hora estaba llegando. El único sonido que había eran sus pulsos latiendo, cada vez más lentos. Aparte de eso había silencio; un completo y absoluto silencio tan negro como el carbón.

No estaba dispuesto a darse por vencido, y las cosas podrían ir peor. No estaba sangrando. Nadie le estaba disparando. Podría despedirse en esta vida desde la comodidad de un fondo marino... puede que pudiera regenerarse en algo con branquias... Que conste que no irían con su pelo blanco... como esos silmarillions... él no tenía el pelo blanco. ¿Verdad? No se acordaba. No se acordaba los colores, aunque estaba seguro de que los había visto todos. Algunos con nombres, otros sin ellos.

Se estaba durmiendo..., durmiendo y siendo llamado a casa... A cinco brazas mi padre yace..., son perlas las que fueron sus ojos.

—Ding dong dán —murmuró con los ultimísimos vestigios de su aliento—. Ding... dong...

Vworp.

El brillo tartamudeante había casi desaparecido, pero era suficiente.

—¡Sigue! ¡Sigue! —Henrik casi había gritado.

—¡No sé cómo! —dijo Freydis, girando el manillar así, y luego asá.

La TARDIS tropezó del todo, luego se volvió a enderezar, luego se detuvo a pocos pasos de donde estaba el Doctor, inmovilizado por sus botas y su casco, inmóvil en la arena.

Miraron hacia las pantallas. La figura del Doctor estaba bocabajo delante suya.

—¿Cómo...? —Erik miró hacia ellos desde donde estaba atado, riéndose—. Bueno, vaya lío —dijo—. ¿Cuánto tiempo vais a quedaros aquí mirando a un hombre muerto?

—Cierra esa boca que tienes —dijo Freydis—. No creas que no puedo ordenarle a Henrik que te corte la cabeza.

Henrik bizqueó.

—Bueno, en realidad, no creo...

—Chitón. Estamos perdiendo tiempo.

—Voy a salir a nadar —dijo Henrik.

—No puedes —dijo Freydis inmediatamente—. Acabarás aplastado. No se puede hacer eso. He estado ahí abajo. Te hace sentir cada vez más pesado hasta que no te puedes mover en absoluto.

—Sólo los muertos caminan por el fondo —dijo Erik—. Que conste que no os importaría si estuvieráis juntos, ¿a que sí? —Hizo un ruido que era entre un tosido y una carcajada.

—Tengo que ponerme otro traje —dijo Henrik audazmente.

—Ahí arriba —dijo Freydis—. Tiene toda clase de las cosas más extrañas que he visto en mi vida. —Henrik siguió su dedo hasta el armario y subió las escaleras. El armario era precioso – nunca había visto tantas cosas bonitas: las finas telas; los colores vivos; las riquezas transparentes y descuidadas de pañuelos y lana. Pero en su cabeza era un sueño horroroso y confuso mientras buscaba desesperadamente algo que pudiera servir. Si el Doctor siguiera vivo... ¿sería posible?

Capítulo  diecisiete

Henrik nunca había nacido para ser vikingo. Ese honor estaba reservado a los hijos de los grandes y los buenos; los soldados, los bien nacidos. Él era un chico de granja, que atendía las cabras en los campos a dos días de Trondheim. Su padre era un hombre de pocas palabras, su madre también de estirpe granjera; sus hermanos obviamente felices de perseguirse cada último minuto de luz en el largo y oscuro invierno; a crecer con la alondra; a realizar las mismas tareas de sol a sol; estación tras estación; de luna a luna.

Henrik, sin embargo, era distinto; soñaba con alejar la vida del arado. Le entantaban las noches del gran salón donde los ancianos narraban historias de batallas hace tiempo idas; grandes triunfos y excitantes viajes por la superficie de la Tierra. Ser vikingo era la cosa más audaz, viril y valiente que se podía hacer en la vida, y Henrik los admiraba intensamente.

Como su padre señalaba, siempre tendría que haber alguien cuidando el suelo y ordeñar las cabras y cuidar de la tierra a la que los retornantes héroes volvieran; cargados de tesoros, y hermosas mujeres e historias de grandes escapadas e inimaginables paisajes; mundos cubiertos de roca, o arena; tierras completamente planas, o salpicada de las montañas más altas; grandes monstruos muertos.

Pero ellos no necesitaban chicos de granja.

Todo cambió un día durante los últimos días de luz, justo antes de que la espesa oscuridad del invierno los atraparan durante meses. Él y su hermano Johannes habían ido a pescar en el hielo, esperando atrapar alguna que otra caballa fresca; algo para salar durante las largas semanas que venían, pero algo, esperaban, para asar de cena, fresco y caliente, con piel crujiente y ojos jugosos.

No podía recordar cómo había pasado. No estaban ni a medidados de invierno, y ya tenían tormentas; el agua se había agitado más rápido de lo usual, tal vez, posponiendo su completo y total congelamiento. O tal vez no había sido tan cuidadoso como debería, en su afán por pillar cena, la última oportunidad de pescado fresco. Pero se había criado en el hielo; era tan ágil como un castor con garras. Conocía su profundidad y su lustre, los reveladores matices de luminosos blancos y grises de los que te habían dicho que no era fuerte; que había peligro y agua en movimiento cerca; cuándo podía quebrarse con una piedra, o podrías deslizar tus rodillas cubiertas, aun sabiendo que tu madre te reñiría.

Ese día, sin embargo, cuando salió de su cálido hogar, un buen desayuno de comida y leche y miel en su buche, los cielos blancos seguían todavía haciendo alusión a un tiempo inestable. Y algo había ido mal.

Cuando oyó el crujido, su cuerpo ya estaba cayendo como un plomo, por la mitad; el crujido, una mera resonancia en su cabeza tras el desesperado dolor y shock del agua helada. Era como caer sobre la punta de una espada. Intentó gritar, y el agua instantáneamente invadió su garganta, obstruido por agua sucia. Después de eso, perdió la habilidad de hacer nada conscientemente. Era vagamente consciente, de alguna forma, de que había una caña de pescar sobre él, tirada, se dio cuenta, por su hermano Johannes. Estaba, supo, dispuesto a agarrarla. Pero la idea de poder levantar un brazo que ya parecía no pertenecerle, que ya no estaba bajo su control... Ya no se podría ni levantar del lecho del río.

Johannes estaba tirado en el hielo gritándole, diciéndole algo, intentándolo alcanzar con su mano, pero ello no significaba nada para él. Se revolvió, un poco, pero entonces, de repente desde las profundidades, sintió que el río lo alcanzaba y lo agarraba, como una gran mano, incapaz de resistir, que lo jalaba bajo el hielo.

Era una experiencia extraña, averiguó, estar bajo el hielo. Aun golpeándolo una o dos veces, sintió la terrible, terrible tensión en su boca y en su garganta, el pánico subiéndose por el gaznate – incluso, mientras el río lo arrastraba, averiguó que se estaba observando a sí mismo; con un terrible dolor y grío y terror; así es, se descubrió pensando. E intentó, como un vikingo, enfrentarse a la muerte sin miedo; incluso cuando tratara de sollozar; de parpadear; de retroceder. Intentó tomar aire una vez más; para morir como un valiente, no como un niño estúpido que se había caído en el río. El dolor y la tensión sobre su pecho era una agonía brutal y terrorífica, para lo que parecía ser un tiempo interminable.

Luego, nada.

El sonido del llanto lo despertó. Dentro, se sentía como si hubiera tragado una piedra; una enorme y fría piedra que no se podía disolver. Más tarde, Johannes le contó que cuando lo sacaron, sus pestañas estaban separadas y tiesas, cada una como un pequeño carámbano.

—Y estaba todo gris y tu piel estaba negra —le dijo Johannes con asombro, revelándole su papel como testigo de la terrible catástrofe—. Madre gritó como una valquiria.

Johannes les había avisado a los primeros hombres con los que se había cruzado, en los campos del fiordo, quienes habían ido en su ayuda, sabiendo que ya no quedaba esperanza. Un cuerpo en ese río en invierno no duraría más de cinco minutos vivo. Sin embargo, bajaron hasta la orilla, uno pegando un gran grito y señalando cuando vieron la inmóvil figura.

La forma inexpresiva de Henrik se había escurrido bajo el hielo, llegando a engancharse con las raíces de un gran y viejo roble, del lado del río en el que el hielo todavía no se había formado. Lo sacaron, arrastrando un gran tronco que habían apartado; soltando palabras de aliento y esperanza, aun sintiendo nada más que miedo, y llevando al niño congelado como una piedra de vuelta a casa con su madre, envuelto en una áspera chaqueta.

Su madre no tenía nada de eso. Puso a su niño junto al fuego, en un baño de cedro bien caliente. Las mujeres de la aldea vinieron tan rápido como pudieron, y le frotaron y le frotaron las manos y los pies y la cabeza, y rellenaron el agua, e hirvieron el caldero y bajaron las persianas y llenaron la habitación con vapor y se negaron rotundamente a tomar el frío por una muerte.

Johannes siempre contó orgullosamente cómo estuvo al fondo de la habitación, inadvertido, entrando en calor dentro de su chaqueta de piel de foca y su sombrero cosido mientras, poco a poco, el milagro comenzaba a suceder,  y peligrosa y lentamente, el niño congelado movía y apretaba sus dedos horriblemente; luego sus tobillos; la estatua devuelta a la vida como una marioneta impía y retorcida.

Gritando por el dolor de sus terminaciones nerviosas que volvían a la vida, Henrik abrió sus ojos lentamente y ahogó un grito con cada inspiración, acompañado por el desesperado y seco llanto de su madre.

Henrik supo después de eso que había muchas, muchas cosas en el mundo que nadie entendía.

E incluso antes de que sus dedos, rígidos y doloridos, se movieran como es debido de nuevo, se convirtió en el milagro; el chico que revivió. Se contaron historias, y la palabra se extendió rápidamente más allá de la aldea, mientras gente venía para verlo. Después de dos semanas confinado en su cama por su madre, tiempo durante el cual acabó hasta las narices de ser espiado y mirado y preguntado, estaba desesperado por moverse otra vez. La gran piedra de hielo de su corazón que había sentido al despertar casi se había derretido, casi. Allí quedaba un pequeño trozo de roca que nunca se iría completamente. Y entonces fue convocado a Trondheim.

Los médicos de Trondheim llevaban trajes elaborados de tela dorada con altos cuellos escarlatas y sombreros emplumados. Vacilaron y se asomaron por él. Los sacerdotes de la nueva religión también vinieron a verlo, pero su madre no quería nada con ellos. Finalmente, los médicos lo llevaron a los grandes campos de justas del fondo de los huertos y le pidieron que corriera y saltara e hiciera gimnasia; y estaba tan encantado de haber salido finalmente de casa, que hizo todas esas cosas con todas sus fuerzas.

—Puedes hacer cualquier cosa —declaró el médico jefe—. ¿Qué te gustaría hacer, joven?

Y Henrik vio su oportunidad, y la cogió. No más granja. No más arar. No más cabras.

—Quiero ser un vikingo —dijo, tan audaz como ningún otro niño de nueve años que había atravesado la corte.  

Al oír el sobresaltado alboroto, la pequeña princesa, dándose su paseo matutino con su enfermera, se dirigió de repente en direción a todo este ruido.

—¿Qué pasa? —ordenó imperiosamente.

—Es sólo un dejado de granja —dijo su enfermera, mandándola hacia adelante—. Nada que te tenga que preocupar.

—¿Es el Niño del Milagro?

—No existe tal cosa —se rió la enfermera—. Venga, vamos. Si llegas tarde a tu clase de baile, el maesto te hará cuadrilla de aquí al martes.

La princesa Freydis había fruncido el ceño y pateado el suelo, como era su costumbre, y la enfermera la ignoró, como era la suya.

De vuelta a la TARDIS, Henrik tropezó con una enorme crinolina – la cual no reconoció y estuvo a punto de abandonar cuando divisó un enorme traje espacial naranja – un traje espacial, aunque nunca lo habría adivinado. A los ojos de Henrik, tenía la misma enorme cabeza que la del traje de buceo, y una fuerte cubierta corporal, y eso era suficiente para él. Volvió corriendo a la sala de la consola, subiéndose las extrañas cremalleras y corchetes, y Freydis se apresuró a ayudarlo.

—La arena se ha caído de este reloj —comentaba Erik de vez en cuando, pero intentaron ignororarlo, sus dedos sudorosos y torpes por la prisa. El enorme casco fue lo último. Los dos se pusieron nerviosos al colocarlo.

—Aguantaré la respiración —dijo Henrik—. No sé cómo funciona y tal.

Pero de hecho, tan pronto como enchufaron el casco, se conectó automáticamente al suministro de aire de la parte de atrás del traje.

—¡Respiro! —dijo Henrik excitadamente—. ¡Puedo respirar! Aunque no veo nada.

El visor estaba totalmente negro. Andando con los botones, Freydis presionó uno que aclaró el visor. Luego otro que lo abrió.

—¡Oh! —dijo sorprendida. Lo cerró otra vez. Cuando lo hizo, un rayo de luz salió del casco de Henrik. Se sobresaltaron un poco—. Maravillas interminables —Freydis ahogó un grito, mientras Henrik movía su cabeza de un lado a otro, fascinado por el chorro de luz.

—Rápido, abre la puerta —ordenó Henrik. La TARDIS accionó amablemente la palanca—. Lo más rápido que puedas. Venga. Ahora. ¡Ahora!

Freydis parpadeó rápidamente. Entonces, volvió a presionar su visor dos veces, poniéndose de puntillas y besando rápidamente a Henrik en la boca.

—Que los dioses estén contigo —susurró, entonces cuando Henrik se dirigió pesadamente hacia la puerta, tiró de la misma palanca que el Doctor había hecho antes.

Inmediatamente, una gran pared de agua colapsó dentro de la TARDIS. Henrik agachó la cabeza y se abrió paso a través, dentro de su traje de astronauta. El agua corría como una gran cascada.

Freydis cerró la puerta; para su asombro se cerró sin dificultad. El agua paró de entrar. Observó cómo se desvanecía por las grietas de las puertas y por los pasillos. ¿Qué grande era este extraño lugar? ¿A dónde iba? Entonces corrió hacia las pantallas. Henrik estaba caminando hacia la figura bocabajo del Doctor, lenta y cuidadosamente. Se inclinó para cogerlo. Freydis e incluso Erik observaron, manteniendo la respiración.

De repente hubo una oleada masiva de actividad. El limo se levantó, dificultando la visión, pero algo se estaba moviendo. Freydis parpadeó, intentando averiguar el qué. La figura del Doctor parecía estar sacudiéndose y moviéndose. De hecho... se estaba defendiendo de él.

—¡Es Henrik! —gritó Freydis inútilmente a la pantalla—. Te está salvando, idiota.

Erik soltó una risa hueca.

—No hace nada bien, tu joven amor.

Freydis se volvió hacia él.

—Es más bueno y valiente de lo que tú nunca podrás ser —susurró. Hubo una pausa—. Y no es mi amor —añadió, pero no antes de que Erik volviera a soltar una risa maliciosa.

—Estoy seguro de que tu padre el rey estará encantado con estas noticias —digo.

Freydis apretó los dientes, mirando la lucha en la pantalla, bombeando su corazón.

—Te voy a dejar en el fondo del mar —espetó.

—Vale, tendré compañía —dijo Erik.

—Y por eso nunca duermo. Nadie nunca me deja dormir.

El Doctor se había sentido – por primera vez en un largo, largo tiempo – relajado. Esa era la palabra. Relajado. No estaba tenso, corriendo, gritando, salvando. Estaba cómodo. Un poco frío, pero no parecía importar. Lo que fuera que pasara después, éste fue el sentimiento más cómodo y relajante que él había conocido. Nada podría asustarlo o perseguirlo; nadie incluso sabía dónde estaba. Había intentado abrir los ojos, por probar, sólo para ver que aún podía; al principio fue difícil decir si tenía los ojos abiertos o no; la oscuridad era completa; sin estrellas o definición; casi como un puro vacío en el espacio más profundo. Entonces, de repente, sin avisar, se le cruzó un gran rayo de luz. Sus ojos parpadearon y sus reflejos se tensaron – todos toditos – para inspirar. Pero de alguna manera se las arregló para anularlos, mientras se percataba de que detrás de la luz había la figura de un astronauta.

No. Pensó. Aquí no. Astronautas saliendo del mar era algo que apenas se atrevía a recordar. Y él no debía, porque la necesidad de pensar le trajo de repente a la conciencia de que sus pulmones se estaban quemando y su pecho estaba lleno de una terrible presión.

Se lanzó hacia la figura e intentó tirarla al suelo. Pero Henrik, reforzado por su suministro de aire y no ajeno a los hombres asustados por el agua, estaba demasiado emocionado por los signos de vida del Doctor para dar tanto crédito. Puso atrás el pensamiento – no el pensamiento, el definitivo y absoluto conocimiento – de que no había absolutamente ninguna forma de que ningún hombre pudiera sobrevivir tanto tiempo sin aire. Pensaría en ello después. Ahora tenía que hacer una cosa y sólo una cosa. Cogió al debilitado Doctor, ignorando sus brazos y piernas que se movían, y lo devolvió a la TARDIS, como un niño con una pataleta.

La ya inútil manguera del traje del Doctor se elevaba tras ellos mientras Henrik volvía de nuevo hacia la TARDIS, levantando suavemente la mano para indicar que estaban a salvo y de vuelta a casa.

Casi instantáneamente, el Doctor dejó caer los brazos, y Henrik comenzó a moverse tan rápido como podía bajo la presión y su pesado traje.

—Lo tiene —dijo Freydis, suspirando de alivio.

—Tiene un cadáver —gruñó Erik.

Henrik estaba volviendo a tumbos a la TARDIS.

—¿Qué quieres decir? —dijo Freydis.

—Bueno —dijo Erik—. ¿Quién podría estar vivo después de eso? —Se detuvo—. ¿Y qué es ahora?

El golpe a la puerta de la TARDIS, incluso aunque se lo esperaba, la asustó mucho más de lo que le debería haber hecho.

—¿Vas a dejarlo entrar? —dijo Erik—. Al hombre con el monstruo al hombro.

—No es un monstruo —dijo Freydis.

—No es un hombre —dijo Erik.

—Es un dios —dijo Freydis, con voz dudosa.

—Y estás segura de que está de tu parte, ¿verdad?

Freydis se detuvo. Henrik llamó otra vez. Freydis le cerró los ojos a Erik, que la estaba mirando de reojo.

—En su bonita cabeza, su majestad —dijo.

—¡Oh! Que Thor te lleve consigo —exclamó, y accionó el mecanismo para abrir la puerta.

Esta vez, la pared de agua dio paso a dos figuras entrando en la TARDIS con una gran ola, que atrapó a Freydis también, la cual estaba en su camino. Se dispuso a presionar el mecanismo para cerrarla antes de correr hacia las dos figuras, quedándose atrapados en el agua helada que pululaba a su alrededor, entrando en la sala y desplomándose en el suelo.

Capítulo  dieciocho

Freydis encontró mantas en el armario, y se agacharon alrededor de la consola, lejos de Erik. Henrik había permanecido seco dentro de su traje, a diferencia del Doctor, cuyo traje había comenzado a tener fugas, y Freydis estaba empapada.

—Ejem —dijo Henrik, aclarándose la garganta—. Ya sabes, en Tyholt... cuando uno está muy frío... dicen que el mejor remedio para calentar a una persona fría es acercarlo a un cuerpo caliente.

Su rostro se enrojeció y tartamudeó. Freydis le echó una mirada muy distinta. Puede que la conociera mejor desde el naufragio, pensó Henrik, pero todavía era una princesa de Trondheim. Se arrepintió profundamente de mencionarlo.

—Ve con él, entonces —dijo Freydis con una frialdad en su voz que no tenía nada que ver con el estado de su vestido.

Henrik tragó saliva y se volvió hacia la figura en el suelo. Se arrodilló a su lado, el Doctor se agitó lentamente, escupiendo y tosiendo agua del mar en el suelo. Cuando vio donde estaba se puso, durante un momento, bastante triste y luego sonrió. Entonces se volvió a dormir.

Cuando se despertó, una vez más, estaba enrollado en mantas y Henrik estaba fregando el lugar buscando algo para hacer un fuego.

—¿Cómo demonios se las arregla? —se quejó—. ¿Cómo puede hacer un fuego cuando tiene frío? Qué nave más mala.

El Doctor tosió un poco.

—Em... un poco de calor, por favor —dijo.

La consola de la TARDIS se iluminó con un color naranja y la temperatura de la sala aumentó inmediata y visiblemente. El Doctor miró a su alrededor. Entonces su rostro se iluminó cuando se enteró de lo que había pasado.

—¿No me salvastéis? —dijo.

Freydis y Henrik intentaron parecer modestos, pero fallaron.

—¡Lo hicísteis! ¡Increíble! —Se levantó de un salto, aparentemente recuperado por completo—. Aquí estáis, en el fondo del mar, en la Edad Oscura...

—¿La qué? —dijo Freydis—. Querrás decir la edad moderna.

—Por supuesto —dijo el Doctor—. Vivís en el más moderno de los tiempos modernos. —Bajó la voz—. Todos creen eso, ¿sabéis? —dijo con un susurro. Miró a su alrededor otra vez—. Gracias con todos mis corazones. —Su mirada se posó en Erik, atado en su poste—. Oh, Erik. ¿Has estado haciendo cosas horrosas de vikingo otra vez?

—Intentó... —comenzó Freydis.

—Calla, calla, sin cuentos —dijo el Doctor, saltando e intentando, sin resultado, sacudirse el agua de la ropa.

—¿Podemos dejarlo aquí? —preguntó Freydis con rabia—. ¿Podemos irnos a algún lado en tu nave y dejarlo aquí?

El Doctor se acercó de un salto a la consola, limpiando cuidadosamente cualquier resto de agua marina.

—Lo sé —le dijo cantando a la TARDIS—. Sé que odias las cosas mojadas. —Accionó una palanca y la consola se volvió a encender, una vez desaparecida la amenaza del Arill—. ¡Sí! Vamos a llevarte a algún sito seco – y fuera de la vista. Ojalá me hubieras contado que te estabas escondiendo del Arill.

Miró las lecturas de la pantalla que mostraban una imagen tridimensional del Arill; un chorro de luz binaria conectado, tal y como lo habían estado, bajo el agua; constantemente cambiando de forma y moviéndose; nunca quietos. La visualización los mostraba infiltrándose en los sistemas de un mundo distante, apoderándose de sus conexiones, de su espacio de aire, de sus redes de comunicaciones; hartándose de su energía, tomando cada ápice de su conocimiento e información y dejándolo en una cáscara. No había casi fuentes de energía que no pudiera drenar; ningún reactor tan fuerte; ningún recurso energético tan limitado.

—Absorberían un sol —dijo el Doctor pensativamente—. Y siguen aquí. Lo que es una mala elección. Pero no pueden parar de tener hambre. Devorarán todo y a cualquiera que puedan alcanzar. A menos que todos comencemos a vivir bajo el agua. Pero eso no pasa hasta el año 3000.

Se volvió para mirar a los demás.

—Dicen que el conocimiento es poder. Bueno, todavía no lo dicen. Alguien lo dirá. Y tendrá razón.

—Lo dijo Pliny —dijo Freydis.

—¿De veras? Es que habla tan monótomamente que nunca he escuchado ni la mitad de lo que ha dicho. Es igual. Genial. Sí. El conocimiento es poder. Y para estos tíos, el Arill, eso es todo lo que importa. Evolución; perpetuar la especie. Todo requiere poder. Y lo conseguirán con cualquier fuente disponible. Continúa la línea, recordad. Pero en vuestro mundo – es fabuloso, no me malinterpretéis – el arma más poderosa; las mentes más poderosas; las computadoras más poderosas; el equipo más poderoso – sois vosotros. Es toda la gente de ahora. Y se alimentarán de ello si tienen que hacerlo.

Freydis parpadeó intentando asimilarlo.

—Quieres decir... la cosa que crea cosas en llamas...

—No es una cosa —dijo el Doctor—. Es una especie. Como vosotros, sólo que con un pelo menos interesante. Pero en vez de vivir en tierra, o domesticar animales, vive de energía. Impulsos eléctricos que alimentan muchos mundos. No hay muchos aquí... pero los más fuertes están en vuestros cerebros.

—¿Están en todos los cerebros? —dijo Henrik.

—De una y otra manera.

—¿Y también en las tortugas muertas?

—Sí. También en las tortugas muertas. Bien. Tenemos que volver...

—¿Lo vamos a dejar? —Freydis señaló a Erik.

—No —dijo el Doctor débilmente—. No lo vamos a dejar. No eres ni la mitad de sanguinaria, incluso para ser una princesa vikinga.

—Me ha hecho daño.

—Eso es lo que lo vikingos hacen —dijo el Doctor—. Si hubiera alguien que pudiera llegar hasta ti. Desde una perspectiva vikinga. —Tosió elocuentemente, Freydis no miró deliberadamente a Henrik, quien estaba intentando dejar de enrojecerse.

Erik sorbió la nariz.

—Y vas a sacarnos de esta pira funeral, ¿no es así? —dijo, mirando deliberadamente al cazo rebosante—. En el caso de que no te hayas dado cuenta, sigue entrando el agua.

—¿En serio? —dijo el Doctor—. Pensaba que la piscina se estaba saliendo otra vez. ¡Vale! —Dio un giro, con toda su positividad restaurada—. ¿Quién está listo?

—¿Vamos a derrotar a esos... Arill? —dijo Henrik.

—Bueno, ya pensaremos en algo —dijo el Doctor—. No podemos quedarnos aquí, eso está claro. Pero no son tan malvados. Sólo tienen un problema para distinguir entre humanos y tortugas, pero no están intentando ser malos. Bueno. Roban y hacen estragos en planetas y roban toda la energía y los dejan todos asquerosos. Pero alguna gente cree que es bastante romántico.

Y con una dramática floritura, tiró del mango de la TARDIS y se desmaterializó con un gran y feliz silbido, dejando la gran y negra expansión del suelo oceánico tan tranquila y profunda y solitaria como había estado miles de años atrás.

Capítulo  diecinueve

Bajo un masivo y espeso montón de brezos cercanos a la gran playa blanca de Uig, muy al oeste de la costa de Lewis, en las Hébridas exteriores, había una pequeña cueva de arena.

Si no sabías lo que había allí, nunca la habrías encontrado. Puede que si estuvieras paseando con tu perro, en una de esas gloriosas e impresionantes mañanas en las que olvidas que todas tus vacaciones han sido frías y húmedas, a pesar de que sabías que probablemente serían frías y húmedas, pero que aun así viniste – o te obligaron a venir -, y has intentado incluso dejar intentar de secar tu chaqueta todas las tardes, y, secretamente, te diviertes más jugando a las Palabras Cruzadas (la señal de televisión es una absoluta birría y no tienen ni siquiera una antena) y acurrándote delante de una estufa de leña que te hipnotice con sus luces cada tarde.

Entonces una mañana, justo cuando te has empezado a descojonar de la ridícula cantidad de lluvia que cae aquí y que puede que el siguiente año vayas de vacaciones a la Antártida, te despiertas y todo el mundo parece como recién sacado de la lavadora.

Es un gran lienzo en expansión que no usa la paleta convencional, pero que tiene tantos matices de gris y verde y blanco y azul que pueden encenderse y desaparecer solos; el cielo es más grande y ancho que no lo recuerdas haber visto antes, y el mundo huele a tojo caliente y a arena brillante y a sal por supuesto; siempre a sal. La sal está en la brisa, pero el sol, incluso ahora, brilla cálidamente en tu espalda como una bendición, o una recompensa, después de haber soportado una lluvia constante.

Así que llevas al estúpido perro, que es la razón de que no puedas ir a España, y sales temprano y solito, mucho más temprano de lo que te levantarías en casa con el despertador y la parada del bús y el tráfico; y sales a recorrer la interminable playa – sólo hay otro grupo de gente allí; un hombre con una bufanda muy larga que parece – seguro que no – tirarle palos a un pequeño perro de metal mientras una joven morena con minifalda y botas hasta las rodillas aplaude y se parte de risa, pero eso no puede ser posiblemente el caso, así que simplemente decides darle un espacio a estos locos en esta perfecta mañana, y sigues a tu perro de verdad, y respiras el aire, y sientes las estúpidas preocupaciones e inquietudes del resto del mundo alejarse; no tienes ni siquiera cobertura.

Entonces tu estúpido perro desaparece entre las dunas y, a pesar de saber que es poco probable que se lo coman unas liebres gigantes, lo sigues para asegurarte. Puedes oírlo ladrar – deben ser los conejos, fijo – pero no puedes ni verlo, así que te peleas con la arena y el espinoso tojo, intentando seguir el sonido. Nada; ¿dónde está?

Y entonces, inesperadamente, acabas tropezando con un pequeño mojón de piedras blancas fuera de un gran afloramiento de brezo. No ves nada; excepto que aún puedes oír a tu perro ladrar, justo delante de ti. Levantas la mano... y ves, abriéndose paso entre los tojos, que hay una pequeña cueva, bajo las dunas, que nadie encontraría a menos que supiera de ella o tuviera un perro realmente lerdo.

Excitado, te abres paso hacia adelante. Dentro de la cueva, hay arena y oscuridad; un lugar perfecto para esconderse.

Pero no hay nada allí. Ni basura, ni huellas, ni marcas en las paredes. A juzgar por las apariencias, no ha habido nada ni nadie allí en cientos de años. El perro se está persiguiendo la cola, olisqueando de aquí para allá un cuadrado, pero no hay nada allí y no hay rastro fr que algo hubiera estado allí jamás. Por un momento... por un momento, admites que estabas un poco emocionado. Pensabas que podría haber algo dentro... una aventura. Un tesoro enterrado. Pero eso es una chorrada. Es sólo una cueva; una cueva vacía. Le dices al perro que cierre el pico.

Y aun así, es un hermoso y perfecto día en Lewis, y hay sandwiches de bacon para desayunar y cricket de playa que jugar, y unas verdaderas vacaciones que comenzar, y es hora de volver a la finca antes de que todo el mundo se pregunte a dónde has ido.

El Doctor terminó de construir el pequeño mojón de piedras. Había una gran flecha señalando hacia adelante. Al lado, había deletrado, otra vez con piedras, ESA COSA ESTÁ AQUÍ. YA SABES, ESA COSA.  

—¿Para qué es eso? —dijo Henrik.

Incluso Henrik había quedado impresionado a regañadientes cuando la TARDIS se desmaterializó del fondo del mar hasta la pequeña cueva arenosa. No había querido dejarle a Freydis salir sola y había intentado salir antes que ella. Le había echado una mirada, y siguió hacia delante igual. Después acabaron bajo la cascada de brezos y ciruelas en el corazón de la isla.

—Es para que no me olvide de dónde la escondí —dijo el Doctor—. Es muy importante que el Arill no le eche el guante a mi nave. Es la cosa más potente de este sistema solar en este momento. Bueno, en cualquier momento. Pero justo ahora, unos fuegos artificiales chinos no van a distraer mucho contra un simulador de flujos de neutrones. Puede protegerse sola, por supuesto. —Le dio unas palmaditas—. Pero la bombardearían, la bombardearían con un fuego interminable. No ganarían, pero no sería muy agradable. No se lo voy a dejar. No lo haré.

Henrik hizo un rápido estudio, y ya le era más fácil asentir con la cabeza al cincuenta por ciento de las conversaciones del Doctor que no entendía.

El Doctor descansó la mano sobre la TARDIS. Esto era lo correcto, estaba seguro. No insistió en el hecho de que ahora se olvidaría de su propia existencia; puede que nunca la encuentre de nuevo. Si no arriesgabas todo entonces no arriesgabas nada. Ya había vivido lo suficiente. Se giró para mirar a los demás, sonriendo, y los hizo salir a todos, incluso a Erik.

—Él no viene —dijo Freydis.

—Pues no deberías haber roto mi nave, ¿verdad? —gruñó Erik.

—Tú —dijo el Doctor, maniobrándose. Se volvió de un lado a otro, y luego se lamió el dedo y lo dejó en el aire—. Tus hombres —dijo—. Están a remojo... allí. Ve a verlos.

Erik arrugó la frente.

—¿Y cómo puedes saber eso?

—Oh, ya sabes. Mareas estacionales, fases de la luna. —Le guiñó a Henrik—. Es útil para concursos.

Erik murmuró, pero se dirigió al sur en la dirección que el Doctor había indicado.

—Ojalá se lo coma un oso —dijo Freydis.

—No hay osos aquí —señaló el Doctor—. Mira. No hay árboles. No hay bosques. Los osos necesitan bosques para sus... ejem. Es igual. En fin. A trabajar.

Respiró hondo, y luego puso un filtro de percepción en el teléfono externo de la TARDIS. Henrik parpadeó.

—¿Dónde está tu nave? —preguntó, con la mirada vacía.

—¿Qué nave? —preguntó Freydis.

El Doctor remató el exterior, y luego los siguió hasta el camino.

—Oeste —dijo—. Tenemos que ir al oeste.

Los aldeanos estaban de pie en la playa, en silencio. Llevaban su ropa más nueva, e incluso los niños pequeños estaban bastante asustados por el día que llevaban.

Hayn, el Anciano de la ciudad, le había cerrado los ojos y vestido – aunque el cuerpo estaba en un estado tan terrible, que había resultado muy difícil. Qué difícil, nunca se lo diría a Corc. Puso monedas de hierro sobre sus ojos y lo envolvió en arpillera.

Corc estaba delante, espada en mano. No había derramado lágrimas, pero sus ojos estaban húmedos y angustiados, blancos con cansancio y falta de sueño. Luag se había quedado con Brogan; no hizo esfuerzo ninguno de esconder sus sentimientos, y había llorado casi continuamente. Las mujeres de la aldea habían murmurado que el chico necesitaba a su familia – la única familia que le quedaba – en momentos como estos, pero nadie se había atrevido a mencionárselo a Corc.

Y ahora era casi la hora. Al otro vikingo lo habían enterrado rápidamente en una tumba poco profunda en el corazón de la isla, sin marca. Pero Eoric tenía gente que lloraba por él.

Cuatro de los jóvenes amigos de Eoric, considerablemente más asustados ahora de lo que parecían antes, bajaron el féretro hasta la nave. Nadie quería comentar lo ligero que era el cadáver. A penas necesitaba a dos para llevarlo. Suave y reverentemente, los jóvenes pusieron el cuerpo dentro de la ya preparada canoa.

Aunque normalmente el entierro por canoa se les reservaba a los caciques, fue generalmente aceptado que, como heredero de Corc, y el joven más audaz y valiente del asentamiento, Eoric tuviera uno. Y como tal, nada menos que la despedida más grande perjudicaría a su líder y a su tierra.

Colocaron la tela teñida en la barca, y un broche del bronce más trabajado. Todo lo que tuvieran que pareciera glorioso y fuera de valor estaba allí para elevar a Eoric hasta la tierra de los dioses; para asegurarse de que lo colocaran allí como le correspondía a su estatus.

Corc había dejado claro que no había duda de que había muerto en batalla, protegiéndolos a todos. Sus propias dudas privadas sobre cuánto de Eoric había estado en esa cosa andante y horrible se lo guardaron para sí, mientras yacía, sin dormir, bajo el cielo estrellado.

Las riquezas no afectaban el lamentable estado de Eoric, pero nadie dijo nada. Uno por uno, todos los pobladores se acercaron, comenzando por las mujeres y los niños – algunos más deseosos que otros – y lo besaron suavemente. Entonces vinieron los hombres, levantaron sus espadas e inclinaron la cabeza, saludando a un guerrero. Finalmente, Corc se acercó.

Se quedó encima del bote y agachó la cabeza. Entonces apretó la frente de su hijo en ruinas.

—Mi niño —dijo, con un tono que se derrumbaba, inseguro de si podría continuar—. Hijo mío... tú eras mi orgullo y el de nuestra tierra y el de nuestras focas y la alegría y el fondo de mi corazón. Cuando el sol rompa el horizonte de nuestro Samhrains y la luna reine las profundidades de nuestras Beltanes, estarás en nuestras en mentes y en nuestros...

Su voz se desvaneció por completo y no pudo continuar. Levantó la vista, sus ojos horribles y enrojecidos.

—Llévaos... llévaoslo lejos —suspiró, mientras cuatro ayudantes se acercaban para cubrir el bote con luz, paja seca y lanzarlo.

Detrás de ellos, sin embargo, una pequeña figura estaba descendiendo.

—¡Eoric! ¡Eoric! ¡Nunca pude decir adiós! ¡Nunca me dejaste decir adiós! —Era el pequeño Luag, que no se había unido a la procesión. Corc lo atrapó con sus brazos.

—¡Déjame en paz! ¡Déjame en paz! ¡Te odio! ¡Mataste a Eoric! Libérame.

Luag le dio patadas y lo empujó hasta que Corc le dejó ir, y luego fue corriendo hasta las aguas poco profundas y saltó al lado del barco.

—Llévame, Eoric —dijo—. ¡Voy contigo! Buen viaje a las puertas de los dioses. Y tomaremos aguamiel juntos y jugaremos y puedes enseñarme cómo encender flechas y será genial.

Estaba lleno de lágrimas constantes, su voz desesperada.

—Y puedes ser mi hermano y podemos jugar otra vez.

Finalmente, Brogan se apiadó y se metió en el agua a por él, recogiéndolo con su voluminoso pecho y lo consoló como si tuviera siete meses, y no siete años.

—Ea, ea —dijo, echándole una mirada a Corc, cuya cara estaba tan retorcida de dolor que era como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de lo que acababa de ocurrir.

El Anciano seguía entonando sus rituales y murmurando mientras los chicos lanzaban la barca al agua, aunque no muy lejos; eran aún conscientes de sus peligros. Trajeron la antorcha prendida de la hoguera y se la pasaron silenciosamente a Corc, que la cogió, temblando su puño, y se acercó a las olas.

Durante un segundo, todo el mundo se detuvo. El único sonido que se podía oír era el del pequeño llanto de Luag.

El Doctor, Freydis y Henrik se habían acercado y quedado respetuosamente detrás de los dolientes, observando pacientemente. Por un instante, parecía como si Corc intentara, como Luag, saltar al ataúd funerario. Pero, después de mirar la ruinosa forma de su hijo durante un largo rato, apartó la cara, y le dio un empujón a la barca. Al mismo tiempo que lanzaba la antorcha en ella.

El alcohol prendió a la primera y envió una ráfaga de viento a ondear la vela, que comenzó a impulsar el barco hasta las zonas más profundas de mar.

Los aldeanos se habían quedado mirando, mientras el sol se ponía sobre el distante horizonte, y la canoa, ahora una estela de fuego, se hacía cada vez más y más pequeña; dirigiéndose hacia el noroeste, hacia, esperaban fervientemente, las extensas y felices tierras donde todo el mundo comía y cazaba y amaba y se casaba y se sentaba en una mesa alta; y donde su plato estaba siempre lleno de carne y fruta y pan y miel; y su vaso nunca se acababa, y los guerreros disfrutaban de una eterna victoria sobre la muerte.

Cuando el fuego se desvaneció, ardiendo cada vez menos, quedó claro que los ayudantes estaban observando el bote por una razón de más. Había una tensión en el aire, mientras la dejaban pasar sin molestar por casi toda la extensión de la bahía. Casi.

Cuando vino, fue rápida y despiadada. Una línea de fuego uniéndose a la ya nave encendida. Rápida, indistinta, sin piedad en absoluto.

—¡No! —exclamó el Doctor, incapaz de ayudarse—. ¡No! ¡Ya hemos hablado de ello! ¡No hay nada allí!

Se dirigió hacia la playa, furioso.

—No despojéis a nuestros muertos —gritó.

—Se ha unido a sus dioses —observó el Anciano.

—¡No son dioses! —gritó el Doctor, exasperado—. Son... ¡son unos imbéciles estúpidos!

Todo el mundo observó mientras el ataúd, de repente, en contraste con el cielo gris, mostraba una perfecta silueta de carbón de sí mismo, aguantando, sólo durante un instante, el recuerdo de su forma en el humo. Entonces, de pronto, colapsó como la pólvora, las cenizas soplando de aquí para allá; para volver a caer, suavamente, y flotar encima de las olas.

Corc se acercó al Doctor, con el dolor presente en su rostro.

—Dijiste que podías ayudarnos. ¿Puedes ayudarnos? No quiero perder a los hijos de nadie más.

El Doctor se mordió el labio.

—Por supuesto que puedo —dijo. Miró hacia el mar. Tuvo una idea. Sólo se podría saber si funcionaría si se llevaba a cabo.

Cuándo era, de momento, la pregunta más urgente.

Henrik se puso a su lado.

—Viene una tormenta —dijo suavemente, mirando hacia el mar.

—Oh sí —dijo el Doctor—. Oh sí.

No hubo banquete funerario. Corc lo había prohibido. Esto no había sido un ascenso glorioso. No podía celebrar nada de una vida que apenas había comenzado.

También, estaban pobres de comida. No tenían, después de todo, salada mucha carne de tortuga. No era tan bueno como el pescado. Y sus socios comerciales seguían aún advertidos por los dos braseros de la orilla oriental. Lo que significaba que podían estar a salvo, pero también que no tenían negocios con las islas del interior y el continente. Sin madera, sin lana, sin carne, sin cebada. Y sin pescado; ahora los animales habían parado de surgir hasta la orilla y no se atrevían a pescar. Y era Beltane; el mundo que tocaba. El largo verano había terminado, y el largo invierno, el cual era oscuro durante muchos meses, pronto llegaría, y no habían salado nada, ni guardado nada.

No había inviernos buenos. Pero éste parecía ser igual de duro que siempre. Cualquier cosa que pudieran guardar, deberían guardarlo. O tal vez, pensó Corc sombríamente, ya no importaba. Tal vez el fuego se los llevaría a todos antes que sus buches. Al menos morirían calientes.

El Doctor y Henrik ocuparon el gran salón.

—Necesito espacio para pensar —dijo el Doctor—. Las cosas con techo bajo no son buenas para mí. —Miró hacia Henrik—.Mira lo alto que eres —dijo felizmente—. La mejor dieta que los humanos han tenido, la vuestra. Estáis a punto de entrar en las conurbaciones más grandes y decaer durante siglos.

Henrik frunció el ceño.

—En fin, esta cosa...

—El Arill, sí.

—¿Dices que no puede sobrevivir al aire libre?

—No. Se recalienta. Supercombustiona. Estalla en llamas. Eso es lo que estamos viendo. No es deliberado. Bueno, en realidad no. Sólo está buscando un sitio por el que escapar. Desafortunadamente, tiende a usar a cualquiera que pase por allí.

—¿Así que no podemos sacarlo del agua? ¿Pescarlo?

El Doctor recordó para sí que Henrik no había visto de verdad la escala de la cosa esa, ni lo entendía.

—Podríamos —refunfuñó—. Si tuvieramos una de esas plataformas de redes a escala planetaria de OMNEEFEESH ilegales que prohibieron en Calissima. Convertió sus océanos llenos de vida en un paisaje arenoso y devastado en el punto cuatro de un parsec.

Pensó sobre ello un rato.

—¿Doctor?

—¿Sí?

—¿Puedo preguntarte...? Lo que dice Freydis.

—¿Qué dice Freydis? —dijo el Doctor—. Soy, por supuesto, un experto en temas del corazón.

—La forma en la que hablas... —comenzó a decir Henrik.

—Es perfecta, en realidad —dijo el Doctor—. Y el noruego antiguo es muy, muy difícil. Sólo después de la de Calprinthina Superior, y esa se habla casi toda haciendo sonar la mano debajo de la axila con una variedad de tonos sutilmente diferentes.

—La forma en la que hablas —continuó Henrik, decidido a acabar de terminar el final de una frase— de las cosas. Y cuando Freydis sigue diciendo que eres un dios... no dices exactamente que sí, pero no dices exactamente que no.

—Hola, Doctor —dijo Freydis, entrando en el salón con la cabeza inclinada—. Oh, pobre chico ese. Pobre familia esa... lo que es perderlo.

Los demás asintieron, moviendo la cabeza en silencio.

—No me puedo creer esta ropa —dijo Freydis al final, para cambiar de tema—. ¡Qué cómoda! Voy a hacer pan después.

Miró a Henrik.

—El Doctor y yo estábamos hablando —dijo Henrik.

—¡Sobre mujeres! —dijo el Doctor con garbo—. Sé un montón.

—¿En serio? Sus captores deben de haber tenido mejores cerraduras en sus jaulas —dijo Freydis.

—Vale, eso ha sido muy grosero —dijo el Doctor—. Es igual, ya habíamos terminado. Así que dadme algo de espacio, necesito una sala para subirme por las paredes.

Freydis y Henrik lo observaron durante un rato mientras caminaba de un lado de la habitación a otro, murmurando ocasionalmente palabras que no entendían, como «conectividad» y «carga eléctrica».

—¿Qué hace? —susurró Freydis.

—Dice que está pensando —dijo Henrik.

—¿Se lo has preguntado?

—Estaba a punto.

—Ya lo hago yo.

Freydis se levantó y se plantó delante del Doctor.

—Necesitamos saber —dijo.

Sus grandes ojos parpadearon, y su estridente confianza sufrió un poco ahora que estaban cara a cara, cuando se volvió para mirarla. Este Doctor tenía la costumbre muy peculiar de ser de repente capaz de prestarte total atención, como si no hubiera nadie más con quien hablar; como si todo y cualquier cosa que pudieras decir fuera lo más importante para él. De pronto se vio, atípicamente, un poco cohibida.

—Con todo lo que haces... todo lo que tienes... —Su voz se apagó temblando. Decirlo en voz alta ahora sonaba increíblemente grosero. Rápidamente miró hacia Henrik.

—Cree que podrías estar muerto —dijo Henrik, viniendo en su rescate.

—¿Qué clase de dios eres tú? —dijo Freydis al mismo tiempo.

—¿Muerto o dios? ¿Son esas mis dos únicas opciones?

—¿No crees que nos merecemos saber?

—Sí —dijo el Doctor—. Sí, claro que sí.

Paró de caminar, y se apoyó contra el espacio de la pared de adobe y barro que estaba abierto al cielo. El olor a sal llegaba desde fuera, y el Doctor respiró muy hondo. El aire de aquí, limpio de toda cosa aparte de unos cuantos fuegos... era tan fresco que le estaba intoxicando.

—¿Conocéis las estrellas del cielo?

—¿Esos puntos de luz?

—Sí.

—Bueno. Esos puntos de luz son otros sistemas solares... como vuestro sol. Esa gran bola naranja que veis aquí una o dos veces al año. Bueno. Hay otros planetas allí fuera. Y gente, y otras especies, y cosas, y entidades y eso... Oh, hay mucho allí fuera. Realmente. Mucho.

Freydis frunció el ceño.

—¿Y es muy, muy pequeño?

—¿Qué? Oh. No. No, sólo está muy lejos.

—¿Cuánto?

—Mucho. Mucho mucho mucho mucho mucho  mucho mucho mucho mucho mucho mucho mucho mucho  mucho mucho mucho mucho... oh, sí que es horriblemente difícil explicar esto a pregalileanos. Vivís en algo llamado Tierra. Que es un planeta. Hay muchos planetas con mucha gente diferente viviendo en ellos.

—¿Y no son todos como nosotros?

—Lo pillas rápido. No. No son todos como vosotros.

El Doctor esperó a ver si caían del burro. La boca de Freydis se abrió de asombro. Aquí viene, pensó el Doctor.

—Así que eres un dios.

—¡No! Bueno... es una manera de hablar.

—¿Por qué no decirlo de una manera u otra? —preguntó Henrik.

—Porque... —dijo el Doctor, retorciéndose el pie—. Pues... Porque... Supongo... Hubo una vez... Puede que hubiera estado armando jaleo por el siglo seis y ayudando a alguno de vuestros amigos islandeses y, bueno, yo era mucho más joven de entonces. Mucho más joven. Deberíais saber eso. Y puede que Edda el bardo estuviera mirando, y, bueno, estuve un par de noches fuera y puede que le hiciese una broma muy pesada.

—¿Qué clase de broma?

—Era tarde, había aguamiel...

—Doctor —dijo Henrik.

—Vale, puede que le disparase.

—¿Lo disparaste?

—Con muérdago. Bueno, para ser honesto, distraje al otro tío para que no lo disparara. Un ciego. En realidad fue un disparo increíble. Nadie se podía creer que lo había conseguido. Graciosísimo.

»Por supuesto —añadió—, es totalmente irresponsable, ya no lo hago. Fueron mis días más jóvenes. Y Edda nunca le vio la gracia.

—¿La gracia de que te disparen con muérdago?

—Tendrías que haber estado allí.

—¿Y pensó que eras un dios?

—Nunca se aprendió mi nombre.

—¿Así que te metió en sus canciones? ¿En sus rítmos sagrados?

—Eso parece —dijo el Doctor, ruborizándose ligeramente.

—Pero espera —dijo Freydis—. Los dioses son tan antiguos como el tiempo.

—Bueno, desfasamos un poco. —Se enderezó—. No soy un dios. Soy un Señor. Soy un Señor del Tiempo. Puedo viajar en el tiempo. Pero no soy un dios, ni vivo para siempre, ni tengo poderes mágicos, a parte de mi increíble cerebro, muchas gracias. No existe la magia. Soy un viajero. Viajo a través de mundos y a través del espacio... sólo que no por el mar.

—Por el mar sí que no —dijo Henrik.

—Gracias, Henrik —dijo el Doctor—. Sino por todo el universo y a través de todo el tiempo.

Freydis lo miró de arriba a abajo.

—Bueno, qué bien —dijo fríamente—. ¿Puedes destruir esa cosa de debajo del mar entonces, por favor? ¿Es también de otro mundo?

—Oh —dijo el Doctor, sacando su destornillador sónico y andando con él—. Bueno. Sí, lo es. Y no, no puedo.

—¿Por qué no? —dijo Freydis—. Eres un Señor. Los Señores son poderosos.

—Lo soy —dijo el Doctor—. Así que intento no destruir cosas. Ejem. Más de lo que es estricta y moralmente necesario.

—¿Así que puedes viajar por todo el universo y hacerte pasar por un dios y sabes todo esto y no puedes salvar este sitio? —dijo Freydis.

—Podría averiguarlo —dijo el Doctor—. Si me dejaras pensar tranquilo.

Freydis lo miró.

—No eres menos esclavo de lo que era yo —dijo.

El Doctor le devolvió la mirada.

—Todos tenemos nuestro código con el que vivir, princesa. Y durante el tiempo que estés aquí, eres libre de hacer lo que quieras. Pero si lo tuyo es venganza, tienes que saber que no podemos ser amigos.

Freydis lo tomó en cuenta. Hubo un largo silencio.

—¿Sabes —dijo finalmente— cómo muere Loki?

—Sólo una pequeña broma de Edda, seguro —dijo el Doctor, mirando por la ventana—. Sabes, creo que me voy a pensar a fuera.

—¿Cómo muere Loki? —dijo Henrik, que había tenido poca educación y visto que las cosas de los humanos eran lo suficiente confusas para él la mayoría del tiempo, sin contar también las de los dioses.

—No muere —dijo Freydis, observando al Doctor bajar corriendo el camino embarrado—. Está condenado a tragar veneno de la cola de la gran serpiente del mundo. Para siempre. O hasta Ragnarok, el fin de todo.

Henrik miró por la ventana.

—Pues parece razonablemente contento por ello.

—No todo el mundo grita o llora cuando está triste —observó Freydis.

Capítulo  veinte

«VENGANZA».

Para los fríos, húmedos y hambrientos hombres apiñados al sur de la isla, que quemaban ramas de tojo para calentarse mientras que Olaf, quien era un poco idiota, hacía la cabra por ahí intentando atrapar un conejo, la reaparición de su antiguo capitán no inspiraba tanta confianza como la que Erik habría esperado. «Es el que nos ha metido en este lío» parecía ser consenso general, además de la inevitable verdad de que si él no hubiera desafiado a los nativos, y luego les hubiera ordenado que secuestrasen a esa bruja, estarían sentados cómodamente alrededor del fulgurante huego de la aldea ahora mismo, comiendo estofado de cebada y pan y puede que incluso ligándose a una joven señorita.

Pero en su lugar, estaban aquí, naufragados por segunda vez en esta semana. Qué milagro que hubieran llegado todos vivos a la orilla; el barco había quedado flotando, incluso con un agujero masivo en su interior, y les había transportado a todos, empujando salvajemente, de vuelta con la marea. Y por este lado de la isla, nada parecía haberles gustado aún.

—Vamos, conejito —brincó Olaf implacablemente, que estaba concencido de que correr era la mejor forma de entrar en calor, no apiñarse. Una llovizna había comenzado, y el cielo estaba gris y oscuro, sin signos de que el tiempo fuera a cambiar o las nubes se fueran a despejar para que todo el mundo pudiera echar una cabezada.

—DEBERÍAMOS ROBARLES MIENTRAS DUERMEN —continuó Erik sin piedad.

—Bueno, si tenemos que hacerlo —observó uno de los vikingos, Lars, a otro—. No lo haremos.

—¡Y NOS VENGAREMOS! ¡ENCONTRAREMOS A ESE DEMONIO QUE LLAMAN DOCTOR Y ACABAREMOS CON ÉL! ¡ENTREGAREMOS A LA PRINCESA EN CAUTIVERIO A GISSAR! ¡NAVEGAREMOS TRIUNFANTES DE NUEVO!

—¿No se ha dado cuenta del enorme agujero de nuestro barco? —dijo Lars.

Erik se fijó en él con uno ojo pequeño y brillante.

—¿Tienes algo cobarde que decir?

—No —dijo Lars apresuradamente, infeliz de estar bajo la mirada de su tempestoso capitán.

En ese momento Olaf pegó un grito. Mientras perseguía un conejo, pisó sin saberlo otro. No era mucho para noventa hombres, pero era un comienzo al menos.

Erik miró a sus fríos y hambrientos hombres, y maldijo. Así no eran los vikingos. Pero había sido el capitán de un barco durante mucho tiempo y sabía que los ladrones necesitaban alimentarse. Los dividió en uno o dos grupos de caza, y envió a los demás a buscar dientes de león y cualquier cosa más que pudieran encontrar y explotar en la tierra baldía. Finalmente, volvieron con cinco robustos conejos y suficientes hojas comestibles para una ensalada, aparejó la vela con unos cuantos arbustos para formar una tienda de campaña improvisada que los protegiera de la lluvia, y los puso a cocinar en el fuego.

—Bien —dijo Erik, una vez que todo el mundo se alegró algo por el fuego y se metió algo de carne dentro—. Esto es lo que vamos a hacer...

El Doctor estaba dando un paseo mientras pensaba cuando comenzó a llover. No podía soportar la inacción.

Si fuera un dios de verdad, reflexionó, un poco enfadado, controlaría el clima. Se quitó la lluvia de las pestañas y decidió simplemente ignorarla. Todo el mundo estaba dentro, lejos del camino. Se preguntó si el largo invierno iba a durar así: dentro tanto como fuera posible; pasando el verano intentando juntar tantas provisiones como fueran posibles. La vida era tan dura, casi imposiblemente dura. Y aún prevalía. Se permitió sonreír a medias.

Por la orilla del agua, vio una pequeña figura en forma de foca. Al principio se preguntó si estaba viendo cosas, pero no. Definitivamente había algo allí. Avanzó.

—¿Hola?

La figura se volvió. Era Luag.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó el Doctor, ignorando educadamente el hecho de que Luag estaba claramente llorando a riadas.

—Intentaba dibujar el cabo —dijo Luag, mostrándole al Doctor su dibujo y su pizarra—. Pero la lluvia sigue borrándolo. Y por eso estoy triste —dijo enfadado, frotándose la cara.

—Lo entiendo perfectamente —dijo el Doctor—. Pero me gustaría que no te sentaras tan cerca del agua. No es seguro. ¿Nadie te lo ha dicho?

Luag se encogió de hombros.

—No sé dónde está mi padre. Y Brogan está ocupada. No la he visto.

—Creía que estaba cuidando de ti.

—No necesito que nadie me cuide.

—Por supuesto que no —dijo el Doctor—. Tienes, después de todo, siete años. Ya lo sabemos los dos.

Luag se mordió el labio y miró en la distancia.

—¿Nos sentamos aquí un rato?

—¿Y no te mojarás?

—A los Señores del Tiempo les encanta mojarse. Es una de nuestras cosas —mintió el Doctor.

—A mí tampoco me importa —confesó Luag—. A veces es como estar vivo.

—Eso mismo —dijo el Doctor.

—Las tormentas son incluso mejor —dijo Luag—. Creo que viene una.

—¿Sabes cuándo? —preguntó el Doctor con entusiasmo.

—Nadie sabe cuándo —dijo Luag—. Normalmente cuando se te taponan los oídos.

—Sí —dijo el Doctor—. Ven y avísame cuando se te taponen los oídos, ¿vale?

Luag asintió seriamente.

—¿Y por qué te gustan tanto las tormentas?

—Bueno, cuando hay tormenta o llueve, puedes correr y gritar y nadie te oye.

—¿Hacemos eso?

Luag lo miró cuidadosamente.

—Los adultos no corren ni pegan gritos.

—¿Quién dice que sea un adulto? —dijo el Doctor—. Puede que sólo sea desconcertadamente alto. ¡Vamos!

Y los dos se levantaron y le gritaron injusticias al cielo, y corrieron por ahí. El Doctor le enseñó a Luag cómo subirse la ropa de fuera, mientras el Doctor se subía la chaqueta, sobre los hombros para atrapar el viento y hacerlos correr más rápido, y se placaron en círculos el uno al otro, riéndose y gruñendo y alborotando con la luz que ya se desvanecía.

Henrik estaba limpiando su espada, cuidadosamente, con un trozo de tela que había encontrado en la habitación sólo para este propósito. Freydis estaba aún en la ventana. Éste observó mientras venía la lluvia, una gran cortina gris acercándose a la tierra.

—De vuelta a casa —dijo, mirando la opaca neblina—, estarán preparándose para el invierno, ¿no?

Henrik sonrió y asintió.

—Estarán quitando las ruedas a los carros y poniéndolas en los patines... Mis señoritas estarán terminando de coser las pieles.

Henrik levantó las cejas.

—Claro.

—¿Y qué estarías haciendo tú? ¿Si no estuvieras en el mar?

—Estaría rompiendo el hielo del abrevadero de la vaca, mi lady —dijo Henrik—. Nuestras vidas no son igual, la tuya y la mía.

—Aun así —Freydis hizo un mohín. Suspiró—. A esas almas caladas de barro ni siquiera les importa. —Había visto a Luag saliendo a hurtadillas por la mañana lloviendo a cántaros, solo, y le había llamado pero, cuando salió fuera, se había ido y ella había pensado, empapándose, que se había ido a otra casa.

—Ya sabes que aquí nunca nieva —dijo—. No me lo imagino, ¿tú? ¿Un mundo sin nieve? Sólo esta eterna niebla de gris. Sin días luminosos donde todo cruje y las casas de la ciudad brillan y los renos pisotean la maleza, y en la vieja carretera y en la plaza. Llevan ropas de oro —recordó— en días de fiesta. Son tan astutos.

»Mi nodriza hace las mejores tartas de miel —añadió—. Son dulces y brillantes y las comemos calientes por la mañana delante del fuego, entonces nos ponemos los patines y vamos a jugar al arroyo. Un año se congeló desde Beltane hasta casi Marte. Asaron un cerco en el hielo. E hicieron carreras, flanqueadas por los vendedores de vino caliente, ¿lo recuerdas, en la Feria del Hielo? Fue divertido. Patrocinamos a los jóvenes con plumas de gaviota teñidas.

Henrik no dijo nada. Si vida no le había permitido muchas visitas a las ferias del hielo. Freydis volvió a suspirar dramáticamente.

—Y ahora estaré aquí para siempre.

Henrik no dijo nada.

—Aunque —continuó—, no siempre fueron fiestas. También trabajé. Me obligaron a coser, y a cantar, y a hablar educadamente a los gordos viejos que visitaban la corte, incluso aunque apestaran a la misma Valhalla y me aburrieran hasta más no poder —le sonrió coquetamente a Henrik—. ¿Me obligas a coser y a cantar, Henrik?

Henrik continuó puliendo la espada, las puntas de sus orejas enrojeciéndose; había encontrado una piedra, además, y le estaba dando la mejor forma que podía.

—No me respondes —dijo Freydis, disgustada—. ¿Por qué no me respondes? Eres mi único amigo aquí.

Henrik alzó la vista.

—No coquetees conmigo, mi lady —dijo, suavemente pero con absoluta determinación—. Podemos ser amigos, puede. Y si puedo ayudarte, puedo y lo haré. Siempre —añadió ferozmente, casi para sí—. Pero no me vengas con tus tartas de miel, y campanitas de trineos y con algo que nunca podrá ser.

Freydis sintió que su corazón se aceleraba furiosamente. Se alejó de la ventana.

—Pero... —dijo—. ¿Pero por qué dices que nunca se podrá?

—Porque —dijo Henrik—, o nos matará a todos el fuego, o nos recuperaremos, y arreglaremos la nave, o haremos otra nueva; algo debe de haber llegado a la orilla. Y entonces continuarás, o te irás a casa, y yo continuaré, o me iré a casa, y nunca nos volveremos a encontrar de nuevo y te olvidarás incluso de que me conociste. Así que no jueges conmigo.

Freydis dio un paso hacia él. Su voz ahora también seria.

—No estoy jugando, Henrik.

Él la miró a ella.

—Estás coqueteando conmigo —dijo—. Eres rica y bien nacida y estás coqueteando con un chico granjero que tuvo suerte de que lo eligieran.

Freydis sacudió la cabeza con consternación.

—El chico más valiente y apuesto —susurró—, que ha nacido nunca en una granja.

Y se puso de puntillas hasta que estuvo a su altura, y ladeó la cabeza hacia adelante y de pronto él sintió, en sus manos, el peso del hermoso cabello que había soñado; su pálida garganta y la línea de su mandíbula, y su pequeña boca, del rosa más pálido; la sombra que cazaba en sus sueños; y entonces la besó, con ferocidad.

Lloviendo o no, todavía había comida que encontrar. Braan se fue al alba, y Brogan continuó con lo suyo en el hogar, golpeando comida frente al fuego. Luag había estado durmiendo en la alcoba – se había despertado en mitad de la noche; había sido vagamente consciente de que estaba allí, tosiendo y revolcándose.

Sonmolienta por su noche en vela, se vio mirando al fuego mientras se preguntaba si algún día iba a tener que abrazar y sujetar a su propio niño – uno tan dulce y tan listo como Luag, pero nunca, jamás, tan triste. Braan podría enseñarle a su propio niño cómo cazar y pescar y rastrear, y ella le haría zapatillitas de piel de conejo y se aseguraría de que estuviera arropado y caliente en su bolsa todo el largo invierno, cerca de su madre. Era un feliz ensueño. Al principio, apenas escuchó el nombre por la que la estaban llamando.

—Brooogannnnn —susurró la voz. Pensó que era Luag, inconsciente de que se había escapado, dolido y despierto, momentos antes.

—Brooogannnnn —volvió la voz.

—¿Por qué? —se vio pensando, mareada—. ¿Por qué me está hablando el fuego?

—¡Luag! ¡Ven aquí, Luag! ¡Es la hora! ¡Ven conmigo! ¡Ven a comer!

El Doctor y Luag habían parado de correr, y Luag ladeó la cabeza.

—¿Es esa la mujer que te está cuidando? —dijo el Doctor.

Luag se encogió de hombres.

—Ella nunca viene ni me llama —dijo—. Comemos lo que haya en la cazuela cuando queramos. A ella no le importa mucho.

—Pues obviamente está preocupada por ti —dijo el Doctor—. Vete. Tendrá algo bonito y caliente para ti.

Luag se mordió el labio.

—Prefiero quedarme contigo.

—Anda —dijo el Doctor—. Vete a comer algo bueno y a secarte. No es bueno que tengas la ropa mojada.

Luag le echó la mirada de alguien quien para él la ropa mojada era tan parte de la vida como el día y la noche, pero aun así obedeció a regañadientes, sin querer dejar a su nuevo compañero de juegos.

Después, el Doctor nunca pensó en lo rápido que había llegado a alejar a Luag alegremente de su muerte con una palabra y un saludo.

Si no hubiera sido un día tan gris, húmedo y miserable, probablemente no se habrían dado cuenta bien. Si hubiera habido algún rayo de sol en el aire, su brillo no habría aparecido en contraste de un día brillante. Pero no era un día brillante. Era gris y mojado y húmedo; era fúnebre. Y se estaba acercando la noche. En esa atmósfera sombría, la extraña iridescencia de Brogan fue inmediatamente evidente.

El Doctor parpadeó dos veces, su corazón hundido.

—Oh —dijo—. Oh, Brogan. Lo siento mucho muchísimo. —Puso a Luag detrás suya.

Brogan se acercó a ellos. Sus ojos eran extraños; ya no el azul grisaceo común de todos los isleños; ahora eran naranjas, reflejando las llamas que bailaban por detrás.

—Vamos, Luag —dijo, su voz susurrante y extraña. Dentro, se sentía caliente y poderosa; maravillosa. Necesitaba compartirlo, pasarlo. La voz del fuego le había dicho qué hacer—. Ven a unirte a la línea. —Se extendió, acercándole los brazos.

Luag asomó la cabeza.

—Ni te atrevas —dijo el Doctor bruscamente. Se sorprendió por la forma en la que había obligado a Luag a ir con ella—. Ni te atrevas. Quédate detrás mía, ¿vale? Quédate aquí. Ponme entre tú y ella.

—Tiene que unirse a la línea.

El Doctor se acercó a Brogan.

—Ven, coge mi mano —dijo Brogan—. ¿O tal vez un besito?

—¿Qué intentáis hacer? —le soltó a los ojos de Brogan—. Sé que podéis verme. Esto es una idiotez. Los humanos no son una red.

—Pueden serlo —dijo Brogan—. Podemos unirnos a sus cerebros. Saltar de uno a otro.

—¡Pero quemáis al huésped! ¡Cada vez más y más rápido! ¡No podéis hacerlo bien!

—Por eso debemos seguir saltando. Moviéndonos. Lo que les pasa a aquellos que quedan atrás no importa, mientras sigamos moviéndonos. ¿Seguro que entiendes eso, Doctor?

—Dejadme ayudar —dijo el Doctor—. Por favor. Dejadme ayudar.

—¿Qué puedes hacer por nosotros?

—¡Sois una enorme, poderosa e inteligente omnipresencia! —dijo el Doctor—. ¡Contra una pequeña isla de barro, flechas y dos mil cuatrocientos conejos! ¡No es exactamente fácil!

—Por eso estamos haciendo nuestras propias gestiones —dijo Brogan, acercándose otra vez.

—Oh no qué va —dijo el Doctor, echándose atrás. Arill-Brogan sacó una mano y prendió un ramo de tojo. El Doctor sacudió la cabeza—. Eso no os ayudará.

Su atención se dirigió de repente a una figura de pie sobre la duna. Lenta y cuidadosamente, Arill-Brogan giró la cabeza hacia donde estaba mirando él.

La figura se postraba allí, de silueta. Era Braan. Su joven hombre. Su amado.

—Amor mío —gritó—. ¡Ven rápido! ¡Ayuda!

Braan comenzó a bajar corriendo desde las dunas hacia ella.

—¡Nooo! —chilló Luag—. ¡No es ella! ¡No es seguro! —Braan lo apartó cuando Luag intentó ponerse en su camino—. No es ella.

—¡Ayúdame! —chilló Arill-Brogan—. Ha intentado atacarme.

El Doctor levantó las manos en gesto de rendición.

—Yo no he hecho nada —ladró—. ¡No la he tocado! Y Braan, escúchame. Tú tampoco debes. No puedes.

Chorreando de sudor, Braan se quedó delante de ellos, haciendo una tercera punta del triángulo entre el Doctor y Brogan. El Doctor le había soltado a Luag que volviera a la aldea, pero él seguía allí, bien atrás.

—Mírala —dijo el Doctor—. Mírala. Mírala de verdad.

Parpadeando, sin comprender, Braan se giró para mirar a su amada.

Y entonces lo comprendió.

—No —dijo—. No no no. Brogan, mi amor. ¿Qué has hecho? ¿Qué has hecho? —Con sus ojos llenos de dolor, se volvió hacia el Doctor.

—Ayúdame, mi amor —dijo Brogan con un tono implorante y una extraña y hosca voz—. Por favor ayúdame. Por favor agárrame.

—No puedes —dijo el Doctor, fijándole a Braan una mirada—. Si lo haces, te pasará lo mismo a ti. ¿Entiendes? Lo mismo. Y entonces a otro, y entonces a otro, y entonces a otro, hasta que todo el mundo esté muerto.

—Por favor —dijo Brogan—. Por favor. —Dio un paso adelante. Entonces el Doctor también dio un paso hacia Braan, sacudiendo la cabeza; puesto su brazo delante del pecho de Braan.

—Tengo que ir con ella —dijo Braan.

—No debes —dijo el Doctor—. No debes. Por favor. No es ella. Cuando el fuego la cogió, ella ya se había ido.

Los ojos de Braan se llenaron de lágrimas.

—Duele —dijo Brogan, de repente con la voz chamuscada, como si sus cuerdas vocales se estuvieran marchitando como hojas secas. De pronto, sin embargo, sonó como ella y no como el Arill—. Duele, mi amor.

Su brillo se hizo más fuerte, y sus pies comenzaron a echar humo. Dejó salir un grito inhumano mientras los tres la miraban.

—No —dijo Braan, lanzándose hacia adelante—. ¡No!

—¡No puedes!

Brogan cayó, marchitándose en agonía, al suelo. El Arill se estaba moviendo a través de ella más rápido de lo que habían hecho con Eoric. Ahora las llamas se podían ver a través de su carne; sus chillidos se estaban volviendo demenciales.

—¡LA LÍNEA! ¡LA LÍNEA! ¡NECESITAMOS LA LÍNEA! —Luag se había tirado a la arena varios metros más lejos y se había cubierto los brazos y oídos.

El Doctor se estaba conteniendo delante de Braan, que parecía medio loco, para evitar que intentara salvarla.

—Se ha ido —le dijo.

Braan sacudió la cabeza y se enderezó.

—No se ha ido —dijo, sacándole el arco a la torturada figura.

—Por favor, amor mío. —Brogan continuaba gritando en agonía, mientras llamas salían de sus manos y sus pies. Lenta y cuidadosamente, dio un paso adelante.

Cuando Brogan le vio apartar el brazo del arco, asintió vigorosamente, sus ojos señalando desesperadamente.  

—Sí. —Apenas podía hablar, sólo suplicó en silencio con sus ojos  que terminaran con esta agonía—. La línea. No. Sí. La línea —graznó.

Braan se quitó las lágrimas de los ojos una o dos veces y después, como el cazador que era, estiró la cuerda de su arco y disparó una vez, limpiamente.

El Doctor descubrió que no podía verlo, y en su lugar se agachó al lado de Luag, tapándose la cara y agarrándolo fuerte con sus brazos.

Capítulo veintiuno

Corc se puso de pie delante de la asamblea, con su voz aún dolida, pero con su comportamiento estable y su presencia sólida, a pesar de lo que había tenido lugar. Cada isleño estaba allí en el gran salón, sentado, o de pie; sus rostros pálidos por el shock o el miedo; algunos temblando; algunos incapaces siquiera de asimilar el grave peligro que corrían.

—No puede haber más fuegos —declaró Corc—. Tenemos que comer lo que encontremos, nada más. Los fuegos difunden este mal.

—¿Sin pesca ni fuegos? —dijo uno de los jóvenes, demacrado y furioso al final de la sala, aún completamente incapaz de dar crédito a lo que había pasado—. Una hambruna es una muerte más larga que una quemadura, Corc. También duele más. ¿Es eso lo que nos deseas a nosotros?

—Nada de lo que ha pasado es algo que os haya deseado a vosotros —gruñó Corc—. Pero aún soy vuestro jefe, y si no queréis eso, entonces deberemos tratar eso como un asunto aparte.

La sala se quedó callada, con unos pocos murmullos. Nadie, al parecer, quería aceptar el desafío de Corc. Y nadie parecía tener ninguna solución.

—¡Tenemos que combatirlo! —exclamó Freydis, de repente, en la lengua local. Estaba colorada y frustada, de pie con Henrik al final de la sala, luchando por entender todo lo que estaban diciendo. Los murmullos crecieron.

—Tú —dijo alguien— eres otra boca que alimentar. Y tú trajiste el problema.

Hubo muchos murmullos de acuerdo con ésto.

—Puede que te sacrifiquemos —dijo alguien—. Puede que lo haga alejarse.

El Doctor había estado intentando mantenerse invisible en la esquina de la sala. Habían descubierto que podían conducir el fuego, pero que el fuego quemaba. Necesitaban más.

—Oh, el sacrificio humano no —dijo. Cuando la sala miró hacia él, levantó las manos en el aire como si fuera un asunto trivial—. ¿Qué? Lo han intentado. No funciona y es muy aburrido. Confiad es mí, es una chorrada, no os gustaría. Vamos, pensemos en algo más.

Corc levantó su mano para detener el flujo de la conversación.

—Ella no lo causó —dijo—. Ya sabemos que la recompensa de pescado y la pérdida de nuestro humano deben de haber sido el resultado de este monstruo de fuego, antes de que la nave hubiera siquiera rascado el horizonte.

»No sabemos cómo combatirlo —continuó—. Pero el Doctor dice que puede hablar. Tal vez podamos negociar con él. Tal vez pueda ser razonable.

—Sí —dijo alguien—. Razonable como todos nuestros invasores.

—Él puede luchar —dijo Freydis, señalando al Doctor—. ¡Es poderoso! ¿Por qué no va a luchar?

El Doctor levantó la vista levemente.

—Cuando consiga pensar en una forma de negociar con el Arill sin que mate a cada uno de vosotros, creédme, seréis los primeros en saberlo.

—Pero cuándo, Doctor. ¿Cuándo?

El Doctor miró a su alrededor.

—Em, si alguien siente que se le taponan los oídos, ¿podría hacérmelo saber?

Capítulo veintidós

Hay una forma de tener hambre, cuando llega. No es como ahogarse, donde el pavor es peor que el fin mismo. Se conoce. En el fondo del ADN de cada ser humano; la necesidad de alimentarse, constantemente, nutriendo cada pensamiento y cada movimiento y cada palabra. El gusano del dolor que se acuesta en el estómago; el aprieto del miedo.

No es por ti. Nunca es por ti. Es por tu compañero, teniendo que levantarse y enfrentarse al día y encontrar comida, algo muy, muy importante, sin nada más que un pequeño bol de comida para sustentarlos. Es la mirada en el rostro de tu hijo cuando te pide algo más de lo que no tienes que darle. Es el horrible sentimiento de cansancio debilitante y fracaso, mientras esperas tu parte, tu porción de lo que queda; los pequeños cachos de pescado, desde la época de abundancia; disgregando con sal, engullido tan rápido que apenas ellos lo pueden registrar. Velando otra vez por sueños de grandes cangrejos frescos, su dulce piel sorbida hasta sus pinzas; la trucha de mar preparada con castañas traida desde la gran orilla; nabos bien asados sobre las ascuas del fuego. Sin poder negociar con las demás islas – quienes han obedecido a sus imprecaciones de mantenerse lejos – no había suficiente comida; y en tampoco se podía hacer pan; ni cocinar verdura. Casi todo lo que los mantenía vivos, todo lo que dependía de su dieta venía del mar. El mar les fue restringido. Sus chimeneas les fueron restringidas. Y cada día se fue haciendo más y más frío y los conejos se volvieron más y más difíciles de atrapar; y gradualmente, todas las familias se juntaron el gran salón, y sellaron las ventanas y los huecos para que entrara el clamoroso aire; incluso su chimenea estaba cubierta de grandes matojos. Por la noche, todos se apiñaban. Hablaban poco; se tenía que reservar hasta esa energía. Y, como nadie necesitaba hablar en voz alta, cada día, los niños se hicieron cada vez más callados.

El Doctor se sentó con Luag para distraerse de la dificultad de eliminar de forma segura una conciencia múltiple y multidimensional de una civilización que sólo acababa de inventar la pala. Cada pocos segundos, miraba al cielo gris.

Le resultaba esto tan difícil; cada día la misma duración; cada noche insoportablemente larga. No estaba acostumbrado a no poder resolver un problema en menos de una hora. Cada hora que pasaba aquí, mientras la gente se preocupaba más, se ahogaba más, se asustaba más, parecía un año. Se sentía tan frustrado y volvió a mirar el cielo de nuevo, por quincuagésima vez en cinco minutos.

Los niños del asentamiento recibían las raciones más grandes que tenían; todo el mundo había traído todo lo que tenía en la despensa, como era de costumbre durante los tiempos difíciles, y lo estaban almacenando y guardando cuidadosamente en el gran salón, raciones estrictamente impuestas. Todo ajeno trabajo era futil y se abandonó inmediatamente – el remiendo de velas, la construcción y reparación de casas; los cosidos y los tejidos, en favor a pasar la mayor parte de sus días vagando por la isla en la busca de caza, y raíces comestibles. Era un equilibrio, siempre, no gastar más energía cazando de lo que se ganaba con ello. El Doctor, aunque encantado de ayudar, se había demostrado más pasivo en las expediciones, incapaz de permanecer en silencio durante los necesarios períodos de tiempo. También tenía, como dijo Corc, su trabajo; tenía que elaborar un plan; crear una forma de salvarlos. Rápido. Repartió su ración de comida con los niños cuidadosamente, para no despertar sospechas.

—Esto —le dijo a Luag, sacando la pieza hermosamente esculpida— es un peón.

—Un peón.

—Mucha, mucha gente piensa eso. No tengo problema en que lo llames peón. —Pero la atención del chico ya estaba distraída.

—Ésta se parece a Freydis.

—Es Freydis. Es ella como reina.

Había dos parecidas a la princesa, una roja y otra blanca. Estaban maravillosamente detalladas, mostrando grandes mechones de pelo rubio, y el largo arco de su cuello. En ambas tenía la mano sobre la boca.

—¿Por qué? —preguntó Luag.

—No estoy seguro —dijo el Doctor—. Tal vez para recordarle a dónde estaba yendo, sus habilidades de conversación no son estrictamente necesarias.

—Pero es la mejor pieza del tablero.

—Lo es. Me imagino que el escultor la conocía.

Luag cogió el rey.

—Ésa es la pieza más importante —dijo el Doctor—. Tienen que protegerlo todo el rato. No se mueve muy rápido.

—Porque está muy gordo —dijo Luag.

—Hmm. Puede que tengas algo de razón —dijo el Doctor—. Es igual, tú protege a tu rey.

—Con peones.

—Sí. E intenta atacar a las demás personas.

—Con estos caballitos.

—Es bastante difícil ganar sólo con los caballitos.

—Sólo voy a mover los caballitos —dijo Luag—. Son los mejores. ¡Hip hop salta!

—Hip hop salta —dijo el Doctor, quedándose mirando al tablero.

—Me encanta el ajedrez —dijo Luag—. Es el mejor juego del mundo. ¿Cómo se gana?

—Tienes que intentar —dijo el Doctor— pensar en los movimientos que harás. —Levantó la vista hacia el cielo—. En está época del año... —le dijo a Luag—. ¿No hay muchas tormentas?

Luag asintió.

—Es genial. A veces arrastran delfines.

—Oh no —dijo el Doctor.

—Deliciosos —dijo Luag, su pequeño rostro nublado cuando pensó en ello—. Cuando era más pequeño me quedaba los ojos. Pero ya no soy pequeño.

—¿Y ahora te quedas con las algas? —dijo el Doctor.

Luag asintió.

—Deliciosas —volvió a decir.

El Doctor sonrió.

—Bueno, tal vez tengamos una tormenta y arraste algas y otras cosas buenas. —Pensó durante un segundo—. Oh, Luag. Me encantaría mucho dejar que pruebes un palito de pescado.

Volvieron a apuntar la cara hacia el tablero.

—La cosa es que, cuando sólo se juega con caballitos, se puede convertir en un juego bastante largo —dijo el Doctor—. No es que me queje, sólo lo digo.

—Pero los peones son muy aburridos.

—Lo sé.

—Y no quiero mover a Freydis. Tengo mucho miedo de perderla. —Luag levantó la torre cuidadosamente.

—¿Qué es esto?

—Es una torre. Una gran cosa hecha de piedra que mantiene a los humanos a salvo.

—Necesitamos una de esas —dijo Luag.

—Los humanos creen que los ponen a salvo —dijo el Doctor—. No siempre. Aunque es una pieza muy útil.

—¿Estarán siempre a salvo? —dijo Luag, suavemente, como si no se atreviera preguntar la pregunta. El Doctor se detuvo. Odiaba mentirle a los niños. Pero no tanto como asustarlos.

—Por supuesto —dijo, justo cuando, desde el otro lado de la duna a la que estaban encaramados, vino una nube de arena, levantada por pesados pies atravesando el brezo.

Henrik y Freydis se estaban acurrucando. Riéndose, tocándose las manos de vez en cuando, cogiendo algas y pequeños berberechos de las rocas; con cuidado de no tocar el agua. Entonces se metieron en el corazón de la propia isla. Freydis se permitió por primera vez apreciar que, aunque no tuviera grandes bosques o magníficas cuidades, tenía sus encantos. El gran y suave brezo era una profunda sombra de morado que contrastaba con el bajo cielo gris; Henrik lo atravesó audazmente, buscando setas. Disfrutaba observándolo caminar.

—Vamos, chico de granja —coqueteó—. Deberías ser bueno con esto.

Henrik la miró. No le gustaba cuando coqueteaba con él así. Pero cuando vio su cara, riéndose, sus mejillas rojas por el viento, su cabello ondeando detrás de ella, se dio cuenta de repente de que no le importaba. Nada en absoluto. Le tendió su gruesa mano de remero y ella la aceptó con la suya blanca y delicada. Estaba a punto de comenzar a besarla otra vez, cuando ésta se congeló, y señaló sobre su hombro. Estaban en la cima de una pequeña colina. Justo sobre la distancia podían ver, ardiendo débilmente, las dos piras separadas de los braseros, evitando que pasaran barcos y otros isleños.

—Están aquí —dijo Freydis con furia—. Esta amenaza. Está en el fuego. Podría alejarla así como así. Has visto cómo se mueve su nave. Tiene poder pero no lo usa.

—Hmm —dijo Henrik.

—Su ropa extraña, cómo habla, las cosas que sabe. Es un dios. ¿Dudas que pueda derrotar a estos invasores?

—Nunca lo he visto con una espada —dijo Henrik.

—No seas ridículo. Es un cobarde. No es que no pueda protegernos. Es que no lo hará.

—Estoy seguro de que no es cierto —protestó Henrik—. No fue un cobarde cuando vino a salvarte.

Freydis lo miró.

—Tú hiciste más que eso —dijo. A Henrik le habría gustado creer que fuera cierto, pero era una persona completamente honesta.

—Fue todo él —dijo Henrik—. Él en realidad... en realidad es bastante increíble.

—¡Sí! —dijo Freydis—. Y si es tan increíble, ¿por qué se queda mirando a las musarañas mientras camina de un lado para otro con sus manos detrás de la espalda en vez de sacar su poder para castigar a nuestros enemigos? ¿De qué lado está? ¿Qué clase de protector se pasa la mañana jugando al ajedrez? ¿Qué te puede enseñar el ajedrez a luchar?

—Bueno —dijo Henrik—, te enseña a cuándo avanzar... cuándo defender...

—Cuándo retirarse o tirar con todos tus hombres —dijo Freydis, ferozmente—. Es ridículo. Puede que debamos obligarlo a ayudarnos.

—No deberíamos hacer nada de eso —dijo Henrik, horrorizado.

—¿Por qué no? ¿No tienes las agallas suficientes?

Se quedaron mirando el uno al otro. Henrik odiaba las discusiones y deseaba que no hubieran acabado aquí. Freydis sabía que no debía sacar sus frustraciones tan a la superficie. ¡Pero eran todos tan mansos! ¡Tenían que luchar contra sus enemigos y estaban aquí recogiendo setas!

—Espero que el brezo te mantenga en calor —le dijo a Henrik—. Cinco minutos antes de que deje que el fuego te coja. Es un pícaro, Henrik. ¡No sabes de qué parte está! No confíes en él.

Henrik parecía infeliz.

—No sé qué más hacer.

Y Freydis, porque ella tampoco sabía, sorbió la nariz fuerte y se giró para marcharse enfadada, justo cuando oyeron el cuerno.

El Doctor asomó la cabeza, escondiendo al principio a Luag en el tojo. Estaba enfrentado con la figura de Erik – más delgado y desaliñado que la última vez – que se lanzaba sobre las dunas distantes con una variada colección de vikingos a remolque.

—Oh, por el amor de Dios —se quejó el Doctor—. La insana persistencia humana no ha sido siempre la virtud que se supone que es.

Sacó su destornillador sónico.

—Éste es uno de los ajustes más arcanos —le explicó al aterrorizado Luag, y luego se lo puso en la boca y sopló. El destornillador hizo el sonido de un cuerno perfecto, dando la alarma. Todos los aldeanos que estaban recogiendo algas o buscando raíces de nabo, levantaron la cabeza; desde su alto punto de ventaja, el Doctor podía ver bastante lejos. También vio, para su horror, algo de lo que no se había dado cuenta antes. Uno de los vikingos llevaba una antorcha encendida.

—Oh, no —dijo, bajando de la arena—. Oh, no no no no no.

Mientras las dos partes se enfrentaban una vez más, fuera del gran salón, el Doctor vio desde un rango más cercano que los vikingos estaban pasándolo incluso peor que los isleños. Sus rostros, con la barba erizada, estaban demacrados y grises; sus espadas apagadas, sus ojos salvajes. Los hombres hambrientos eran terriblemente peligrosos, sabía el Doctor. Y todos estaban hambrientos aquí.

—Hola, Erik —dijo, paseándose hasta el grupo como si le importara un comino lo que estuviera haciendo—. ¿Has perdido peso? Te pega.

—¿Sigues aquí? —gruñó Erik—. Pensaba que te habías ido con tus amigos submarinos ya. Es uno de ellos —le dijo a los aldeanos inútilmente.

Corc dio un paso adelante.

—Está participando codo con codo con nosotros —dijo—. No me imagino a nadie que decida que no.

Erik sorbió la nariz.

—Dejádme deciros lo que queremos —gruñó—. U os matamos a todos...

—Tengo hambre —dijo Olaf.

Los demás le mandaron callar.

—Nadie se va a comer nadie —dijo Erik—. Soy un capitán vikingo, no uno finlandés. —Sus hombres se rieron amargamente—. Necesitamos vuestras reservas de comida y la destrucción del barco de Ragnor. Podemos arreglar el agujero de nuestro barco. Coger a la mujer y largarnos de aquí. Y durante este tiempo nadie nos persigue. Este lugar está maldito.

—No vas a tener ninguna de esas cosas —dijo Corc, tranquilamente—. Nos quedaremos con nuestras reservas de comida, y Freydis está bajo nuestra protección.

—¿Lucharéis y moriréis para salvar a la princesa vikinga? —se burló Erik.

—Lo haremos —dijo Corc.

Hubo un largo silencio.

Freydis estaba allí de pie, muy seria y serena, observando lo que ocurría. Henrik la miró, inquieto. Era completamente esclavo de ella, pero también cauteloso; ella era tan impredecible. ¿Estaba jugando con él, fría y solitaria, sobre un futuro incierto? ¿Era simplemente una diversión; o un peón para algún plan mayor?

Por un momento nadie se movió. Entonces el Doctor dio un paso adelante.

—Primero —dijo—. Apartad la luz.

Erik miró hacia ésta.

—¿Por qué? —dijo—. ¿Va acabar en llamas? Oh no, mira. Ya está en llamas.

El Doctor sacudió la cabeza.

—Viste lo que le pasó a ese chico. Le ocurrirá lo mismo a tus hombres, también.

El hombre que sujetaba la antorcha la miró, confuso.

—Pero, ¿cómo vivís sin fuego? —dijo Erik.

Nadie pudo responder a eso. El vikingo, cuidadosamente y algo tembloroso, golpeó un trozo de tierra con su tacón y enterró el pie en la antorcha sobre la arena para que se elevara, como una cerilla desmesurada, aún ardiendo. El Doctor se quedó mirándola.

—Sólo queremos irnos —dijo Erik, con una voz mimosa—. Dánosla, dános el primer barco para arreglar, y herramientas, y comida... entonces nos iremos desde el otro lado de la isla, saltándonos el monstruo ese vuestro. Una vez que salgamos a mar abierto, podremos pescar. Es lo mejor para todos. Algunos podéis venir si queréis. Venid, vivid la vida en el mar abierto con nosotros. Sólo hombres jóvenes. O podéis quedaros aquí y morir de hambre como el resto. Aunque tarde un rato largo.

—Tardará mucho menos si coges a nuestros jóvenes —dijo Corc—. No.

—Entonces es un punto muerto —dijo Erik—. El diálogo ya está hecho. —Sacó su espada.

—Espera, espera —dijo el Doctor—. El diálogo nunca está hecho. ¿Por qué no venís y os unís? Ayudadnos a recolectar comida.

—¿Mientras tú haces qué? —se burló Erik—. ¿Desciendes hasta el fondo del mar?

Freydis dio un paso adelante de repente.

—Chitón, chicos —dijo. Miró a los ojos de Erik—. No le quitaréis la comida a las bocas de esta gente —dijo—. Podéis coger la madera – la madera para el barco que fue construido para llevarme – y podéis llevarme a mí. Y os iréis y no molestaréis a nadie aquí otra vez con vuestras puñeteras y miserables formas de luchar. No impresionas a nadie, Erik.

Le tendió las muñecas en un gesto de rendición. El corazón de Henrik estalló. Su hambre, su miedo, sus ansiedades... todas olvidadas cuando caminó hacia adelante.

—No —dijo Henrik—. Lo prohibo.

Fredis dirigió sus ojos pesados hacia él.

—Oh —dijo—. Otro hombre que desea decirme qué hacer.

—No puedes volverte a poner en cautividad.

Ella lo miró.

—¿Puedes pensar en otra forma que deje a la isla en paz?

Henrik tiró sus armas con frustración.

—No puedes hacerlo.

—Puedes venir —dijo—. Dios sabe, necesitamos marineros decentes. Estos parecen que hundirían sus propios zapatos, si tuvieran unos.

Henrik parpadeó rápidamente.

—Pero entonces sería tu guardia otra vez.

—Mejor eso que muerto.

—Para atenerme... para observar cómo te conviertes en novia. Pero no en mi novia.

—Henrik, amor mío. —La voz de Freydis era muy callada y triste—. No tengo otra.

—Te equivocas —dijo Henrik.

Corc dio un paso adelante.

—Mi lady, no hay necesidad de sacrificarse así. El viaje puede ser suicidio; la boda puede ser tumba.

—Prefiero vivir libre contigo durante poco tiempo que ser tu carcelero para siempre en el Reino del Hielo —dijo Henrik.

—A mí me da lo mismo —gruñó Erik—. Sólo depende de a cuántos tenga que matar para apoderarme de ella.

—Empieza por aquí —dijo Henrik, y sacó su espada.

El Doctor se había ido, cuidadosamente, hasta el salón, y cogido uno de los cuencos de barro rugosos, para llenarlo de agua. Ahora intentaba acercarse sin que nadie se percatara y usarlo para extinguir la antorcha, aún ardiendo; aún llenando el aire de una amenaza más mortal que los dos grupos de hombres juntos. Justo cuando estaba allí, sin embargo, Freydis le gritó de repente a Henrik que parara, y todo el mundo sacó sus espadas, y Lars levantó la antorcha. El Doctor estaba dividido entre verlo a él y ver a Erik y a Henrik, quienes habían cargado uno contra el otro, espadas levantadas.

—¡Parad! —Freydis estaba gritando, en alto y furiosa.

Henrik, aunque debilitado por la falta de comida y el miedo, era aún ligero de pies, con la misma aptitud taimada de una espada que los jefes vikingos habían visto cuando lo reclutaron a pesar de su humilde nacimiento. Erik tenía fuerza y una espada muchísimo mejor, pero era más pesado, tenía su edad y peso corporal contra él. Repelió el placaje de Henrik con su justillo de cuero, apartando la espada más luminosa, y avanzando rápidamente. Henrik saltó hacia atrás, atacando su brazo, pero Erik era más rápido de lo que parecía y no había nacido ayer, y giró y volteó 360 grados, levantando su arma mientras se movía. La sujetó en alto sobre su cabeza, pero, tomando ventaja del medio segundo, Henrik bajo la cabeza y se la clavó en la barriga de Erik. Erik inmediatamente tropezó hacia atrás y se dispuso a coger su muslo derecho. Erik soltó un enorme grito, y se tambaleó de un lado a otro, golpeando a Henrik del lado de la cabeza con lo plano de su espada. Si hubiera sido la parte afilada, habría abierto el cráneo de Henrik como si golpearan la punta de un huevo hervido. Mientras, jadeó y se tambaleó hacia atrás, buscando aire. Freydis intentó interponerse entre ellos, pero Henrik la tiró al suelo y fuera del camino inmediatamente.

Mientras tanto, Lars había tirado el agua del Doctor al suelo y lo estaba manteniendo a raya con su espada. Su mano estaba temblando.

—¿Te estás agitando porque tienes hambre o porque en realidad no quieres matarme? —preguntó el Doctor educadamente—. Si es lo último, ¿por qué no dejas eso abajo? Vas a arrugar esta... —Lo sintió alrededor de su boca. No parecía haber una palabra para pajarita en su lengua, así que salió como—: ...cosa enroscada.

Lars sorbió la nariz.  

—Me muero de hambre, ¿verdad? Si crees que un vikingo tiene miedo de matar, amigo, no has conocido a muchos.

—Oh —dijo el Doctor—. ¿Qué pasa si te convezco que no con una palabra sobre la santidad de la vida humana, y la belleza de este increíble planeta que habitas y tienes prácticamente a tus pies? Tienes todo el espacio, todas las fuentes que podrías necesitar o querer. ¿Por qué coger las de alguien más? ¿Por qué toda esta sangrienta masacre y desvastación?

Lars se encogió de hombros.

—Vas de coña, ¿no?

—Bueno —dijo el Doctor—, creo que estoy comenzando a averiguar por qué las órdenes de comportamiento antisocial nunca han funcionado bastante bien.

—Ssh —dijo Lars—. O puede que te mate igual.

—Vale, espera, apela el interés propio... Lars, si no quitas ese fuego... puede que se convierta en un monstruo.

La espesa ceja de Lars se elevó ligeramente.

—¿Sí?

—¡Sí!

—¡Storr! —dijo Lars.

—¿Molón? —repitió el Doctor—. ¿Cómo diablos tienéis una palabra para «molón» y no una para «pajarita»? Las dos son prácticamente sinónimos. Y esto no es «molón».

Lars estaba ahora mirando hacia la antorcha, como si tuviera miedo de que hiciera algo. Fue sólo entonces cuando Freydis se echó entre los dos hombres y Henrik la tiró al suelo. El Doctor tomó ventaja de la distracción de Lars para salir a agachas de debajo de la espada, y entonces, girándose, le hizo a Lars un rápido pellizco de monja que lo hizo inmediatamente caer.

—¡Oye! —gritó Lars, indignado—. Eso no es justo. —Pero el Doctor ya estaba blandiendo la espada en su dirección—. Guau —dijo—. Mira esto.

Erik le prestó atención a él.

—No sabes qué hacer con eso —se burló.

En respuesta, el Doctor tiró la espada al aire, la cogió suavemente por el mango y realizó una serie de estocadas y reparos con un equilibrio casi perfecto.

—D'Artagnan me enseñó que todo está en las piernas —reflexionó, mientras los demás se quedaban mirando esta muestra de habilidad. Dibujó una «Z» en el justillo de cuero de Erik. Miró la zeta, confuso—. O el otro... Todos llevan máscaras, esos tíos. Es muy difícil distinguirlos.

Con un vicioso golpe de vuelta detrás de él, golpeó la llama de la antorcha por la parte de arriba, sosteniendo la espada hasta que se apagó.

—He —continuó con un tono conversativo de voz— conocido  a un montón de gente durante mis viajes. Y usted, señor...

Erik le estaba mirando.

—...odio insultar, pero sigues siendo uno de los ejemplares más tercos y con peor aliento de lo que es generalmente una especie bastante consciente. Tira esa espada.

Con la adrenalina de la lucha agotándose, y comenzando a sentir la herida de su muslo, Erik, lentamente – como para mantener su dignidad – dejó caer su espada. Los vikingos que quedaban también dejaron caer las suyas, pasando de una banda de luchadores luchando a una colección de ejemplares escúalidos de aspecto apesadumbrado.

—¡Bien! —dijo el Doctor, mirando a su alrededor—. Ahora mantengamos una conversación inteligente, ¿vale?

Corc se aclaró la garganta.

—Podéis coger la madera y restaurar vuestro barco —dijo—. Nosotros no tenemos inconveniente. Nos gustaría que os fuérais. Si os sobran hombres para recoger comida, podéis repararlo con toda la ayuda que podemos daros. Pero no nuestra comida, ni tampoco a la princesa.

Hubo unos murmullos entre los vikingos, pero un general aire de acuerdo.

—De otro modo —dijo el Doctor—, sentiréis mi cólera. AJÁ. Eso ha sonado bastante bien, ¿no? ¡RRAH!

Cogió la espada y la mantuvo en equilibrio bastante bien sobre su barbilla, y entonces se dio cuenta de que todo el mundo se había callado y lo estaba mirando, así que paró y la dejó caer en su mano.

—¿Así que estamos de acuerdo? ¿Amigos?

Todo el mundo se escupió la mano.

—Agh, odio esto —dijo el Doctor.

—¡Suéltame! —Freydis estaba gritando.

—No lo entiendo —Henrik estaba protestando—. Te estaba salvando con una lucha de espadas. ¿Por qué estás tan enfadada?

—No necesito que me rescaten —dijo Freydis.

—Es cierto —dijo Henrik—. Recuerdo cuando abriste ese armario solita.

Ella lo apartó.

—Crees que soy una mujer débil.

—Pensaba que eras alguien en medio de una lucha de espadas —dijo Henrik.

—¿Quién te crees que eres, eh? —dijo Freydis—. Para empujarme.

—Alguien intentando tener una lucha de espadas —dijo Henrik.

—Bueno, si me hubieras dejado ir con ellos, no habrías tenido que tener una lucha.

—Sí, pero ahora no tienes que ir con ellos —dijo Henrik, mirando por encima de Erik, que estaba quitándose la sangre de su pierna herida—. Así que, ¿por qué no dejas de estar tan enfadada?

—Porque estoy cansada de que todo el mundo tome decisiones por mí siempre —dijo Freydis—. Durante toda mi vida me han dicho dónde sentarme, qué hacer, con quién casarme. Y no soy estúpida. Veo que no le pasa esto a los hombres. Pero no creo que sea más estúpida que ellos. ¿Tú?

—Nooo —dijo Henrik.

—Y entonces recibo una nueva oportunidad. Algo aparte. Donde las mujeres no son necesariamente para comprar y vender. Incluso él... —Señaló al Doctor, que estaba intentando saludar educadamente a la gente en vez de sacudir sus escupidas manos—. Incluso el dios me trata con respeto. Por eso pensé que podrías escucharme.

—Te escuché —dijo Henrik—. Te escuché hacer una horrible sugerencia que significaba la separación y la muerte segura, y yo actué en consecuencia.

—Me apartaste del camino.

—¡Estabas siendo estúpida!

—¡Nadie me llama estúpida!

—Ahí estás de nuevo, ¡sacando el papel de «princesa» cuando no te puedes abrir paso! Siempre será así contigo, ¿no? No pararás de recordarme que eres mejor que yo, incluso cuando te estás enfrentando a una maldita muerte segura.

Freydis subió de tono.

—Probablemente estaría mejor con Gissar el gordo.

—Puede que sí —dijo Henrik—. Puede que estés más en problemas de lo que vales. —En cuanto se le escaparon las palabras, se quiso cortar la lengua. El rostro de Freydis se cayó inmediatamente – entonces, con la misma rapidez, se le puso rígido, con la automática autoconservación de una chica de la corte, tan impasivo como las piezas de ajedrez que se le parecían.

—Freydis —dijo Henrik, pero sabía que era como hablar con una pared. Maldijo por dentro. ¿Por qué tenía que ser tan increíblemente terca?

—Voy a recoger setas —le dijo Freydis a Corc—. ¿Tienes a alguien que sepa cuáles son buenas y cuáles son venenosas?

Corc asintió rápidamente.

—Nuestro Anciano —dijo.

—En realidad —dijo el Anciano—. Mi vista ya no es lo que era... aun así, es una muerte rápida, dice. Una terriblemente dolorosa, pasando por los gritos, pero...

—Yo puedo —dijo el Doctor.

—Todo el mundo —dijo Corc, mirando a la colección de gente que tenía delante—. Vamos a separarnos. La mitad a buscar setas, la mitad algas. Pero no demasiado cerca del agua, ¿entendido?

—¿Vais a comer algas sin fuego? —dijo uno de los vikingos.

Todo el mundo se volvió para mirarlo.

—¿Qué? —dijo—. Sólo creo que estáis locos, eso es todo.

—Y tú tienes suerte de estar vivo —dijo Corc en seguida, dando media vuelta, mientras uno de los otros aldeanos se acercaba y recogía todas las espadas.

—Sí, eso es lo que sois —murmuró Lars, pero sólo para sí.

El Doctor se cruzó con Corc.

—Esto debería seguir haciéndonos tirar —dijo.

Corc gruñó.

—Mientras se sostenga la paz. Y cuando nos hayamos comido todas las cosas vivientes de la isla, Doctor. ¿Qué?

El Doctor no dijo nada. Entonces preguntó, suavemente:

—¿Dónde está luag? —Corc intentó encogerse de hombros, intentó aparentar que la mención de su hijo más joven no le había casi sobresaltado. Con su propio dolor, se envolvió en las preocupaciones y tribulaciones de su pueblo, pensando en las personas que realmente no pertenecían a él.

—Estará por ahí —dijo—. Como un cabritillo que pierde a su madre. Se encuentra a una con el tiempo.

—Podría hacerlo con un padre —dijo el Doctor, tan cuidadosamente como pudo.

La boca de Corc se torció.

—Creo que hay un montón de cosas que nos gustarían a todos ahora mismo —dijo, percatándose de su culpa lo estaba poniendo borde—. Pero tengo cosas más grandes de las que preocuparme.

—¿Tú? —dijo el Doctor.  

El grupo comenzó a dividirse, Freydis a grandes zancadas hacia el frente, Henrik – hombros arqueados, deseando vigorosamente haberse enamorado de una bonita chica de granja y nunca haber dejado la granja – retrocediendo hasta atrás, y sin darse ninguno de ellos cuenta de que justo bajo la antorcha extinguida, habían caído cenizas, y que, incluso ahora, en el grueso tojo, habían comenzado a arder y a echar algo de humo, prácticamente invisible en contraste con el gran cielo gris.

Capítulo veintitrés

Comer conejo crudo es un asco. No es algo que querrías hacer bajo circunstancias normales. Pero cuando estás muy, muy hambriento y cansado, y un poco mojado, y has pasado toda la tarde recogiendo setas, sólo para que te digan que la mayoría te matan instantáneamente y tienes que volverlas a tirar, y entonces miras las setas que puedes comer y los conejos que el gran vikingo ha cazado, y piensas en el delicioso asado que harías si pudieras prepararlo en un caldero con algunas hierbas y rábanos a fuego lento... Bueno, si no piensas en eso, confórmate con lo que tienes delante de ti, incluso si te han quitado la espada, dejándote sin nada con lo que cortarte la cena.

Todo el mundo comió rápido y en silencio. Con el músculo añadido de los vikingos, y las técnicas de los aldeanos, fue la comida más grande que habían comido en días. Se acurrucaron dentro del gran salón durante la noche, que se sentía oscura y poco agraciada después de haberse alimentado y lavado todos (quitarte el conejo crudo, en la oscuridad, sin jabón, también es la parte difícil). Se acurrucaron bajo todas las pieles que recolectaron para intentar mantenerse calientes, nerviosamente cerca de sus nuevos vecinos.

Freydis y Henrik hicieron el trabajo de estar en esquinas opuestas del grupo, tan lejos del uno de otro como pudieran. Freydis se estaba diciendo que había hecho lo correcto; ya no podía ser empujada por otro hombre un minuto más. Por otra parte, deseaba en lo más profundo que se girara, la mirara sólo por un momento, con la forma que la miraba ese día que habían estado solos en el Gran Salón. Y entonces poderle decir que no ella no era horrible; sólo estaba asustada – por su vida, por su futuro y por lo mucho que lo amaba, y entonces olvidarían la estúpida pelea. Pero ella no iba a ceder. Había sido el jefe suyo; él era el que tenía que disculparse. También no quería que la viera comiendo conejo crudo. Los pensamientos de Henrik iba por los mismos tiros, aunque estaba menos molesto por el estético aspecto del conejo.

Cuando la noche cayó, su profunda oscuridad cubriéndolos como una capucha, la luz de la luna incapaz de perpretar los matojos que ahora cubrían las ventanas, no había ni una persona en la sala que no deseara alegría y calor y la luz de un fuego como nunca antes.

Después de un período de prolongado silencio – nadie tenía mucho que decir – un profundo susurro comenzó de repente a cantar. Era Olaf, el vikingo torpe. Tenía un barítono sorprendentemente hermoso, rico como la miel.

Cantó una larga balada sobre un viaje a casa. Aunque no todo el mundo entendía las palabras, no hubo duda alguna de su significado; era la nostalgia, la absoluta melancolía en su voz, el sonido de un hombre tan lejos de casa que no sabía si volvería a vivir lo suficiente para verla otra vez, o si sus amados lo reconocerían cuando lo hiciera.

Gradualmente, los demás vikingos siguieron la melodía, familiar para ellos, y se unieron; los aldeanos también, cantaron o golpearon suavemente el suelo. Por su casa que también, como la conocían, se había ido; sus nociones de seguridad, de comodidad, de un lugar y una comida a las que llamar suyas habían desaparecido, y tampoco sabían si podrían volver a estar como antes.

En este pequeño y oscuro cuchitril, bajo el manto de la gran noche del norte, y en la punta occidental del mundo conocido, se convirtieron, brevemente, en un grupo de almas unidas por temor, por nostalgia, por esperanza.

Olaf cantó:

Sá einn veit

er víða ratar

ok hefr fjölð um farit

hverju geði

styrir gumna hverr

sá er vitandi er vits

El Doctor recostó, bastante separado del grupo, su largo cuerpo en el suelo, con su cabeza descansando sobre su mano derecha, sus ojos cerrados, escuchando. Era una canción que él conocía muy bien.

Al alba, el Doctor estaba mirando por encima de las olas y observando el cielo. Las olas estaban hoy teñidas de blanco, espumosas y altas, y las nubes se movían rápido.

—Bien —dijo—. Eso está bien.

Henrik se había unido a él, incapaz de dormir, torturado por los pensamientos de Freydis. La idea de no volverla a hablar nunca más le hacía sentir completamente mal.

—Hola —dijo el Doctor—. ¿Vienes por un consejo de amor?

—No —dijo Henrik brutamente.

—Oh. Lo mismo te digo —dijo el Doctor—. Es igual —miró hacia el cielo una vez más—, creo que hoy es el día. Voy a intentar hablar con ellos una vez más. Pero después de eso...

Se detuvo ominosamente, pero Henrik estaba irremediablemente distraído, suspirando y tirando piedras al agua.

—...después de eso...

Henrik ni se inmutó hasta que el Doctor se sacó del bolsillo una jarra de barro, bien tapada con un corcho.

—¡Eh! —dijo Henrik—. ¡Eso es nuestro! ¡Era de nuestra nave!

—Quien lo encuentra se lo queda —dijo el Doctor—. Ley del mar profundo. De todas formas, lo necesito.

Henrik la cogió reverentemente.

—Llevaba aceite —dijo—. Viene de Gaul.

—Lo sé —dijo el Doctor—. Es una obra de Lecrusus fantástica.

Henrik lo miró.

—Siempre tienes que tener la última palabra, ¿no?

—Eso no es parte de mi consejo de amor —dijo el Doctor.

—No —dijo Henrik. Sacudió el bote—. Hay algo dentro.

—Lo hay —dijo el Doctor. Lo destapó y sacó una hoja de papel—. Papel psíquico —dijo, mostrándolo con una floritura.

—¿Por qué tiene una imagen de ti en ella, excepto que con dientes enormes de monstruo? —dijo Henrik.

—¿Lo tiene? No, es algo escrito. Bueno, Xtensior Transmutador binario, en realidad, pero no tienes que preocuparte por eso.

El papel psíquico se reordenó en una serie de pequeños símbolos azules que parecían bailar por la superficie.

—Es un lenguaje que pueden leer —dijo el Doctor.

Henrik parecía confuso.

—Está... está hablando. Pero en papel.

Henrik entrecerró los ojos.

—¿Ésas son runas?

—Sip. Es una forma de poner palabras en un papel para alguien que no puede oírte o entenderte.

—Conozco esas runas.

—Por supuesto que sí.

Henrik pensó en ello durante un rato.

—¿Qué es el papel? —preguntó finalmente. El Doctor le dejó lanzando piedras, y se metió en el agua. Su mensaje para el Arill era claro. Vete de este sitio. Entendió que necesitarían un considerable uso de sus reservas energéticas para conseguirlo; le estaba, de hecho, pidiendo sacrificar una parte de ellos. El tiempo no estaba de su parte. Pero puede que la diplomacia sí.

Sabía una forma de ayudarlos, que era la cosa más importante ahora. Pero habían cometido un error. Habían venido al sitio equivocado. Si detuvieran sus ataques, lograrían esto juntos, de la mejor forma posible. Si no... bueno, haría lo que debía. Era un aviso. Él nunca tomaba ninguno.

Remangándose las piernas del pantalón, caminó hacia el agua helada, de pie, contemplando el oscuro horizonte de la bahía. Entonces cogió el bote y, con un tiro practicado, se precipitó en el mar. El bote fue tan lejos que no pudieron oírlo romper en la superficie del agua.

—¡Y quiero eso de vuelta cuando hayáis terminado con ello! —gritó el Doctor.

—¿Lo cogerá el monstruo? —Preguntó Henrik.

—Yo diría que sí —dijo el Doctor—. Un mensaje en una botella. Siempre funcionan. Ahora todo lo que tenemos que hacer es esperar.

Se sentó con las piernas cruzadas sobre la arena húmeda.

—¿Y te vas a quedar ahí sentado esperando? —dijo Henrik.

El Doctor miró otra vez al cielo. Grandes nubes grises se reunían allí.

—Oh sí —dijo—. Lo sabremos tarde o temprano, de una u otra forma. ¿Ajedrez?

Henrik sacudió la cabeza y lo miró, sentado allí, completamente en paz. Puede que Freydis tuviera razón. ¿Por qué no luchaba con ellos? ¿Qué es toda esta tontería de botellas y runas y sentadas cuando hay gente muriendo a su alrededor? Inconscientemente, se llevó la mano a la punta de la espada.

—Doctor —exigió—. Así... así no es como lo hace un vikingo.

—Soy consciente de ello —vino la voz.

—¡Ellos son nuestros enemigos! Tenemos que aplastarlos. ¡Nos han matado! ¡Están intentando matarnos todo el tiempo! ¿Cómo puedes sentarte ahí y no hacer nada?

El Doctor levantó la vista hacia Henrik con ojos cansados. Hasta ahora Henrik había pensado que sólo era un hombre con unos pocos años más de los que aparentaba. De repente se dio cuenta de que no podía ser así. Los ojos con los que lo estaba mirando eran mucho, mucho más viejos que eso. Más viejos que lo que Henrik había visto nunca, desde aquel frío día cuando sintió el empuje del río y se dio cuenta de que estaba en las garras de algo más antiguo y poderoso y permanente que en lo que nunca podría estar.

—No intentamos matar a nadie, Henrik —dijo—. Esto está pasando como un subproducto – por eso le está llevando a algunas personas a tardar mucho en morir, y a otras a tardar poco. Ellos sólo intentan llegar hasta el final. Sobrevivir, como nosotros. Cada vez que encienden un fuego, sacrifican su propia fuerza vital; muchas de sus propias almas. No salen impunes. Y cuando mataron a cien tortugas, a nadie le importó.

—¡Pero esto es diferente! —dijo Henrik—. Éstas son personas.

—¿Y cuándo llegas a asentamientos? —dijo el Doctor—. ¿Cuándo tu sed de sangre está en marcha y ramplas por la ciudad, poniéndole a la gente la espada en la cara, riéndote, robando, cogiendo...? ¿qué piensas entonces?

Henrik agachó la cabeza.

—Pero así es como lo hace un vikingo —dijo tercamente—. Estoy orgulloso de ser vikingo.

—Y ellos están orgullosos de ser el Arill —dijo el Doctor—. ¿Por qué es así? Nunca lo entenderé. Por ejemplo, si os amasacrara a todos vosotros...

Capturó la escéptica mirada de Henrik con uno de sus ojos. Era una mirada que convenció a Henrik de inmediato, y más allá de cualquier sombra de duda, que podría hacerlo si él quisiera.

—¿En qué ayudaría eso? —continuó—. ¿Qué proporcionaría eso, aparte de llevar a la miseria? Por eso les he explicado la situación al completo. Se lo he soltado muy claro. Tienen que esperar a la civilización, o volver solos a las estrellas sin dañar a ninguno de vosotros. Ahora lo entenderán. ¿Crees que lo que haces como vikingo está mal?

Henrik pensó en la gloría que había sentido; apenas había pensado en las personas contra las que habían luchado. Como poco más que tortugas, de hecho.

—Puede —dijo.

El Doctor miró hacia el mar.

—Entonces tómate eso como un aviso. Nada más. Todo el mundo merece un aviso.

Cogió una piedra y la tiró a las grises olas, entonces se volvió a sentar.

—Pero sólo uno.

Henrik quitó la mano de su espada y se sentó a esperar con él.

—No —dijo el Doctor, cerrando los ojos—. No esperes. Vete y dile lo siento a la chica.

—Pero no fue mi culpa —dijo Henrik.

—Puede que no sepa mucho sobre mujeres —dijo el Doctor, abriendo un ojo—, pero algo sé.

Freydis estaba justo fuera del gran salón, trenzándose el pelo. No era algo que ella se hubiera hecho, y no le estaba resultando particularmente fácil. Pero algo en la rítmica torsión de los mechones era reconfortante y, mientras se desenredaba los rizos rebeldes, parecía como que también se estaba endureciendo; haciéndose cada vez más distante; formalmente intocable y real.

Más preparada, de cualquier forma, para lo que sea que fuera después; todo lo que estaba haciendo frente, lo hacía sola. Henrik no había estado allí en el gran salón cuando se había despertado esa mañana; después de revolverse y girarse la mayor parte de la noche (así como pensar en Henrik, era también díficil escapar de los vikingos, que olían mucho mejor en el mar), se había quedado sopa justo antes del amanecer.

Cuando Henrik se levantó, pensó que estaba tan cómoda y serena como un niño, lo que lo había puesto notablemente de más mal humor. Ahora, sin embargo, de vuelta de la playa y viéndola cuidadosamente atendiendo su pelo con la aburrida luz matutina, miró hacia él como de una historia; exactamente como alguien que tentaba a un dios del cielo.

—Freydis —dijo, en voz baja.

Freydis se endureció; al principio no quería volverse o dar ninguna indicación de que había oído el sonido de su voz. Pero dentro, su corazón se derritió; la sensación de alivio era enorme y palpable. Lentamente, se dio media vuelta, sus ojos bien abiertos, su rostro despejado, y enrojeciéndose, con alivio y vergüenza y felicidad... cuando capturó la vista de alguien, o algo, justo detrás del hombro de Henrik. Y de pronto, incapaz de hablar, sus ojos se abrieron incluso más, mientras miraba hacia el mar.

—Mira —dijo con temor—. Mira hacia el agua.

El mar había cambiado. Algo había allí; algo estaba dentro. Estaba todo encendido con un brillo extraordinario, con pequeñas chispas de luz verde.

Henrik y Freydis se volvieron y corrieron hacia el mar, donde el Doctor estaba de pie con los brazos abiertos.

—¡Miradlo! —estaba diciendo—. ¡Mirad!

Las luces brillaron y relucieron sobre las olas, pequeños puntos hasta donde alcanzaba la vista. Encendieron las olas grises como una celebración, justo al otro lado de la bahía.

Los demás aldeanos se acercaron con asombro. Era muy hermoso.

—¡Mirad eso! —resolló Henrik—. ¿Qué está pasando?

—Se están dispersando —susurró el Doctor—. Han leído nuestro mensaje. Mirad, ¿no es hermoso? Y muy noble.

—¿Qué son? —dijo Henrik.

—Eso es el Arill —dijo el Doctor—. Juntos forman una energía. Además, ahora mismo, sólo están... bueno. ¿No son bonitas las luces?

Las pequeñas luces se balancearon con las olas, bailando como copos de nieve iridescentes.

—¿Cómo pudieron causar todo ese horrible fuego? —dijo Hernik—. Son tan pequeños y hermosos.

—La fuerza en números —dijo el Doctor—. Siempre.

Inclinó la cabeza.

—Gracias —le dijo al Arill—. Gracias.

Como si respondieran, las luces brillaron por la bahía, y después, alejándose más y más, comenzaron gradualmente a apagarse.

—¿Y ya está? —dijo Freydis, dudosa.

—Han hecho la cosa más valiente de todas —dijo el Doctor—. Se han sacrificado para salvaros. Sabían que este mundo no era para ellos.

—¿Eso es todo?

—¿Se han ido? —dijo Corc, asombrado. Puso su mano tentativamente en el aire.

—¿No es increíble? —dijo el Doctor—. Han hecho lo correcto. Bueno, yo tendría cuidado durante un día o dos.

Corc asintió y quitó rápidamente la mano del agua.

—¿Vinieron de otro lugar?

—De muy muy lejos —dijo el Doctor—. Y ahora, nunca podrán volver. —Se volvió y subió lentamente la playa.

Capítulo veinticuatro

Las pequeñas cenizas restantes de la antorcha habían estado humeando, desapercibidas bajo el tojo, donde los vikingos habían aparecido sobre las dunas. Protegidas del viento, había alcanzado raíces cercanas; no tanto como para quemarlas, sino para ir tirando, con el combustible de las raíces y la hierba secada por el viento.

Casi todos los de la pequeña comunidad que lo encontraran sabrían inmediatamente qué hacer. Los habían avisado seriamente a todos y con la suficiente regularidad ya; todos habían visto los resultados con sus propios ojos. Braan, compañero de Brogan, no había sido capaz de hablar de ello, pero los restos ennegrecidos de su amor hablaba por él. El extraño dijo que ahora estaban a salvo, ¿pero era cierto?

Casi todo el mundo habría apagado inmediatamente la llama con agua del mar, o al menos correr y avisarle a Corc. Todo el mundo excepto Lars y Olaf, fuera en una búsqueda matutina para encontrar una cabra, o algo que pudieran ordeñar, o recoger huevos, o lo que sea que les proporcionara algo que fuera más un desayuno que algas frías y riñones de conejo sobrantes.

Olaf lo olió primero.

—Olaf huele desayuno —dijo, erróneamente.

Lars se acercó de inmediato.

—Tienes razón —dijo—. ¡Huele eso! ¡Podríamos asar esos riñones y con ganas!

—Sin fuego —dijo Olaf—. Sin fuego. Hombre dijo sin fuego.

—Sí, bueno, era nuestro enemigo, ¿no? —dijo Lars—. Te han hablado de eso, ¿no? Te lían con la cabeza para que bajes la guardia y ellos puedan matarte mientras duermes. Seguro que tienen un gran y enorme fuego detrás del que a nadie nos ha hablado. Y se están riendo de nosotros. Son astutos, isleños. Pero todo ha terminado ya, ¿no viste esas luces bonitas?

Olaf frunció el ceño, confuso.

—Me gustan las luces bonitas —confesó—. Pero fuego come hombre. Corc dijo...

—Sí, eso dijo —dijo Lars, que se enorgullecía de ser siempre capaz de dominar a las personas—. ¿Pero por qué escuchas a esos comedores de tierra?

Olaf frunció el ceño otra vez.

—¿Eres un vikingo, o un esclavo de la isla? —dijo Lars—. A mí no me asusta un estúpido fuego. No lo voy a tocar. No soy idiota.

Si Lars hubiera estado de patrulla con cualquier otra persona de la isla, le habría señalado inmediatamente lo obvio – Lars era de hecho un terrible, terrible idiota y por lo tanto, una mala elección para investigar su nueva encontrada seguridad. Pero estaba con la única persona posible que nunca había acusado a nadie de nada.

Olaf agachó la cabeza.

—Olaf idiota —dijo.

—Sí —dijo Lars—. Ahora mira y aprende. Nunca se acercará a nosotros.

Cogió una raíz gorda del suelo y la colocó por todo el conejo sobrante. Entonces se puso de cuclillas en el suelo al lado de la latente tierra, y lenta, suavemente, la revivió, las pequeñas volutas de humo aumentando de altura; la pequeña lengua naranja comenzando gradualmente a crujir.

Si Lars hubiera estado con alguien más ese día, podría haber vuelto corriendo a avisar. Podría haber detenido a Lars, tal vez, o haberlo tirado al suelo con una roca; lo que sea para evitar su creciente poder, pero nadie vino cuando las llamas lo llamaron por su nombre y el cálido y fuerte poder del Arill parecía un millón de soles explotando dentro de él.

Arill-Lars siseó, sus ojos resplandeciendo del extraño naranja y amarillo:

—Olafff... Ven, únete a la línea...

Olaf, cuyo padre había enviado a su torpe hijo en su primer viaje con trepidación, le dio una palmadita en el brazo por la madre de Olaf, que siempre se había negado a reconocer las limitaciones de su hijo, y pensó que bien podría ser su preparación – y, con su utilidad y dulce voz de cantante, hasta el desastre con el que se había encontrado había ido bien en el camino de ser aprobado – Olaf, que nunca levantaría otro saco, o cantaría otra balada, fue, con un toque, conectado al fuego que ardía entre los dos; que necesitaba una salida para moverse, para expandirse, para repartir su conexión;  ya que sin la salida, era demasiado fuerte como para que lo pudieran soportar los humanos. No podía haber línea.

Olaf se tambaleó de un lado a otro. La promesa de extraordinario poder y conocimiento no significaba nada para él; no más que para Brogan; sólo sabía que algo iba muy mal. Y cada vez que se tambaleara, y saltara, y se diera la vuelta, otro rayo de energía saldría de él, prendiendo en llamas hierba y ramas y matojos de los alrededores.

El viento estaba soplando más y más a su alrededor, alimentando las llamas. Pero, aunque las nubes parecían cargadas y llenas de agua, la lluvía no daba a caer, y las llamas crecían mientras se enfurecían. Olaf corrió, aún sujetando la mano de Lars, de aquí para allá. Y Lars se rió y gritó con el vórtice que la línea acabaría unida; ¡que la línea estaba llegando!

De ese modo marcharon hacia el asentamiento, encendiendo todo lo que se podía quemar por el camino, hasta que una gran muralla de fuego se depositó sobre las dunas, como un ejército de guerreros, saliendo desde las sombras, quienes lucharían hasta que se hubieran consumido por completo.

Las luces habían sido un truco. Una tregua. El aviso había fallado.

—¡No los toquéis! —fue lo primero que Henrik gritó cuando aparecieron, sorprendido y amargamente decepcionado por Corc. Hubo una pausa.

Freydis y él se miraron el uno al otro, ambos de los nervios. Estaban totalmente adrenalizados, listos para luchar o volar. Henrik estaba a punto de ladrarle una orden para que se pusiera a salvo – cuando, de repente, en el último segundo, cambió de opinión y se quedó callado. Y Freydis lo vio. Entendió inmediatamente lo que había hecho, y lo que le había costarlo hacerlo. Y maldijo a los dioses hasta los cielos.

—¡Trucos! —exclamó—. ¡Todos trucos! Voy a buscar agua. —Salió corriendo por la puerta de atrás.

Lars y Olaf se habían quedado de pie delante de la aldea, las llamas ahora arrasando por detrás. Desde una de las chozas, una mujer comenzó a gritar; tanto gritos de furia como de miedo.

El Doctor volvió corriendo del mar y gritó roncamente a los aldeanos que cogieran agua; tanta como pudieran, con lo que pudieran. Cada casa tenía un cuenco, aunque el Doctor nunca había deseado tanto las cosas más simples – un baño; una manguera; un grifo. Pero no había nada. La pared de fuego estaba haciendo ahora un ruido horroso, soplado por el viento siempre apresurado hacia la aldea, la cual había sufrido ya mucho; las figuras emergentes parecían intimidadas, demasiado cansadas como para responder a esta tardía amenaza. Y en el pecho del Doctor latía el estribillo: te equivocaste. Te equivocaste. Te han engañado.

Pero Lars estaba marchando, imparable, riéndose, con sus ojos naranjas llenos de regocijo.

—Esta no es la peor manera, Doctor —soltó con unos silbantes tonos inhumanos—. ¿Lo ves? ¡Podemos salir! ¡Podemos ser libres!

—¡Os dispersásteis! —dijo el Doctor.

—La forma no es lo que cuenta —dijo el Arill—. Y ahora os tenemos a todos juntos, con vuestra guardia baja. Ahora podemos construir una línea de verdad.

—¿Pero por cuánto tiempo? —imploró el Doctor—. ¿Un día? ¿Horas? ¿Minutos? Y es asesinato. Lo que estáis haciendo es asesinato.

—Es ancho de banda —se burló la boca de Lars.

Los primeros calderos de agua llegaron, pero Olaf se sacudió como un perro. Lars apenas de dio cuenta, y parpadeó.

—Mi fuego está dentro —se mofó.

—¡La tierra! —exclamó el Doctor—. ¡Concéntrate en tu tierra! Ya no podemos ayudarlos.

Pero Lars continuaba su avance.

—Estoy aquí por todos vosotros —dijo—. Refinaremos nuestro camino con los humanos. Llegaremos a un acuerdo. Todo lo que necesitamos es una línea.

Lars sonrió, con un horrible rictus, revelando una luz brillando en su interior.

—Y entonces, querido Doctor. Entonces tú. Nos mantendrás vivos durante más tiempo, ¿no? Lo suficiente... ¿para viajar? ¿Para encontrar una nave? ¿Para difundirnos por el mundo?

—No —dijo el Doctor—. No.

—Pero eso es lo que hacemos —dijo el Arill simple e implacablemente—. Eso es lo que hacemos. Eso es lo que es la vida. Y es maravilloso.

Como si galvanizado por las voces y las llamas, de pronto un hombre se quedó delante del Doctor, sujetando su espada en alto. Era Erik.

—No seas estúpido, Erik, no tientes luchar contra él —dijo el Doctor. Erik, su barba roja reflejada en las llamas, haciendo su rostro brillar, se dio la vuelta, y se rió a carcajadas delante de las narices del Doctor.

—¿Luchar contra él? —rugió—. ¿Luchar contra él? ¡Se está apoderando del mundo! ¡Un vikingo sabe de poder! ¡Un vikingo sabe de fuerza! ¡Mi querido compañero, me voy a unir a él!

Y, levantando su espada, corrió a los brazos de sus compañeros; la chispa inmediatamente saltando, tomando posesión de él. Su rostro tomó un maravilloso y horrible brillo mientras el poder y el conocimiento del Arill lo inundaba por completo, con la mano fuertemente aferrada al puño de Lars.

—Ah... —dijo Arill-Lars—. ¡Es maravilloso! ¡Mira, cómo nos hacemos más fuertes! ¡Más poderosos! ¡Somos el futuro! ¡Uníos a nosotros ahora! ¡Nunca tendréis frío! Nunca pasaréis hambre.

Pero incluso ahora, era evidente que Olaf estaba soportando mucha angustia, aún retorciéndose y enrroscándose infelizmente; sus pies habían comenzado a humear.

El Doctor le continuó gritando a los isleños que se concentraran en apagar los incendios que se estaban acercando, pero su voz se atragantaba más y más con el espeso humo.

—¡Más no! —exclamó, impotente – justo cuando otro hombre pasó la línea que tenía delante de él, moviéndose como un sonámbulo hacia el grupo de Arill.

El Doctor lo agarró.

—¿Es que no me escuchas? —gritó—. ¡Más no!

Corc lo miró con ojos apagados, mientras los aldeanos iban y venían tras ellos, luchando por sus hogares y por todo lo que tenían. Una, con un agudo grito, fue atrapada por las llamas. Instantáneamente el brillo la envolvió, andando hacia adelante y cogiéndose de la mano de Erik. Ragnor, el primer capitán vikingo, que había aguantado mucho, también fue tocado por un loco Olaf, y se vio, en un instante, atraído por la línea y uniéndose a la legión de llamas.

—¿Pero por qué no? —dijo Corc, su voz una cáscara—. Han ganado. Míralos. Son felices. Están calientes. Yo he fallado. He fallado en proteger a mi gente; he fallado en proteger nuestra tierra y nuestros hogares; he fallado en proteger a mi hijo.

—Tienes otro hijo —dijo el Doctor en seguida—. No puedes hacer esto, Corc. No puedes. Tu gente te necesita.

—Mi gente está maldita. Todos estamos malditos —dijo Corc—. ¡Tú estás maldito! —gritó entre la nube de humo y el viento ensordecedor. Se volvió hacia el Doctor, envainó su espada y escupió la mano.

—Gracias por intentarlo —dijo—. Gracias por hacer lo que pudiste. Pero cuando la gente noruega viene... siempre hay muerte, siempre hay derramamientos de sangre, siempre hay fuego. Sólo que esto ha perdurado un poquito más esta vez.

—Por última vez, no voy a escupir mi mano —dijo el Doctor—. Una cepa de gripe española pasa por aquí y no necesitaréis el Arill para borraros.

Agarró a Corc por los hombros.

—Quédate conmigo y ayúdame con el agua, hombre. Ellos te necesitan.

—Ellos me necesitaban. He fallado —entonó Corc otra vez, y con enorme fuerza, se liberó de los brazos del Doctor y corrió hacia Lars, quien se estaba riendo y mostrando los dientes. Cuando el Doctor fue tras él, lo golpearon; justo cuando Corc llegó hasta el abrazo del Arill, fue lanzado al suelo por Henrik, que no había oído su conversación, pero que se dio cuenta de lo que ocurría; suficiente, sin embargo, para pegar a Corc en la cabeza cuando saltó hacia ellos.

—Aléjate —exclamó Henrik, acercando a un confuso Corc e intentando llevarle rodando por el suelo. Lars continuó su avance, sonriendo, incluso como un llanto, bramándole a Olaf que girara su brazo hacia atrás otra vez, haciéndoles ganar varios segundos cruciales.

—¡Rápido! —gritó Henrik, pero el Doctor ya estaba allí, alejando a Corc a rastras lo máximo posible como un gran saco de patatas, para dejarlo detrás de un matorral. Pero Henrik no tuvo en cuenta la presencia de Erik. La venganza de lo que había sido una vez Erik, a quien había vencido en un combate de armas, quedaba en lo más profundo de su conciencia, ahora también llena de gloria e ira por el alienígena. Reuniendo sus fuerzas, iguales a las del pobre Olaf ardiendo, se tiró para rebuscar, rebuscar la figura en el suelo. Henrik intentó desesperadamente retroceder como un cangrejo, mientras la línea de gente brillante y en llamas se tambaleaba y caminaba como una serpiente gigante. Por un único segundo, parecía como que lo había conseguido y escapó. Olaf tropezó una vez más, tirando la línea hacia atrás una vez más, mientras comenzaba a llorar con lágrimas calientes que le cayeron por las mejillas. Henrik dio varios pasos hacia adelante y dio media vuelta, su rostro lleno de esperanza, para mirar al Doctor, y a Freydis, quien había vuelto desde donde  había organizado a una línea de gente para que pasase cuencos del pozo hasta la pared de fuego y pudieran calmarla un poco. Por un momento, todo se detuvo, en éstasis, y fue como si hasta las mismas llamas estuviesen quietas.

Y entonces Henrik parpadeó. Y cuando abrió los ojos otra vez, éstos brillaron.

Capítulo veinticinco

Freydis ahogó un grito. Pero no lo asimiló, no al principio. Se quitó la capucha que Brogan le había regalado, y la envolvió alrededor de sus manos.

—No —dijo el Doctor, con un tono de advertencia en su voz. Se percató de que era inútil. Freydis no escuchaba, ahora.

Cuando Henrik parpadeó y sintió el poder recorrerlo, su cabeza comenzó a girarse, lenta e inexorablemente, hacia sus compañeros de sufrimiento.

—La... línea —dijo con un tono áspero.

—Por los puños de Odin —chilló Freydis—. No puede ser.

Y, envuelta en la capa, cargó contra él, empujándolo y tirándolo hacia la orilla del agua.

El Doctor, rápidamente cubriéndose con su chaqueta, fue a ayudar, sabiendo, mientras, que en el fondo era futil. Pero Freydis no se detendría. Henrik se alejó de ella e intentó volver en sí, pero a través de una pura fuerza de voluntad, lo tiró, rodó abajo, hacia la arena. El Doctor ayudó.

Apesar del grueso tweed de su chaqueta, pudo sentir el calor desprenderse. Detrás de él, un horrible grito anunció que el pobre cuerpo de Olaf, hecho de carne y sangre, se había rendido finalmente a la lucha. Sabía que no había nada más que hacer; el poder del Arill recorría las conexiones eléctricas del cerebro. Una vez que se consumían, ya habría poco que se pudiera salvar.

Pero eso no significaba nada para Freydis. Su pelo se había desecho y parecía una salvaje; roja y furiosa y tan llena de fuego como el Arill mismo, mientras presionaba y empujaba y forzaba físicamente a Henrik para que llegara hasta el océano y se metiera en el mar.

—¡Nooo! —gritó—. No volveremos.

—Vaya que sí —dijo Freydis, sombríamente. Y bajo el revoltijo de las nubes negras de encima, dio patadas a sus rodillas hasta que se cayó. Le hizo una seña para que el Doctor se detuviera, porque nadie más podía hacerlo excepto ella. Aún cubriendo sus manos, cogió la cabeza de Henrik, y sumergió todo su cuerpo bajo las olas.

El tiempo se detuvo.

Freydis estaba sujetando la parte posterior de la cabeza de Henrik, como alguien que acaricia a un amante; casi tiernamente. Al Doctor le pareció difícil de ver. No sabía qué decir. Ella rechazó su ayuda – tenía que hacer esto sola. Freydis estaba contando en voz muy muy baja; los mismos cinco números, una y otra vez. Mientras el Doctor veía su mano, sin embargo, se dio cuenta que, incluso cuando aguantaba a Henrik – y él no luchó ni cuando lo sujetó por debajo – continuaba acariciando su pelo; acariciando su cabeza.

Sintió cómo la calidez que radiaba del cuerpo de Henrik aún lo seguía atravesando – ¿se lo estaba imaginando o estaba yendo a menos? – y al mismo tiempo, una gran gota de agua cayó sobre su frente. Levantó la vista hacia el cielo, negro y con nubes.

—Bien —murmuró para sí—. Oh, bien.

Freydis miró hacia él ferozmente.

—Nada está bien —siseó—. ¿Es suficiente? ¿Es suficiente ya?

El Doctor sintió a Henrik. Al final, el terrible calor se había ido. El agua lo había apagado – pero ambos sabían a qué precio. ¿Era esto una muerte más amable? ¿Al menos una muerte en sus términos? Buscó un pulso en el cuello de Henrik. No había ninguno. El cuerpo estaba frío. Se había ido.

—Sí —dijo en voz baja—. Sí. Es suficiente ya.

Freydis levantó la forma inmóvil, y la acurrucó en el agua, sin prestar atención a la inmersión que estaba recibiendo de las olas y la lluvia.

El agua brotó de la boca y los pulmones de Henrik cuando lo volteó. Su rostro estaba ahora pálido como el vientre de un pez, excepto por una gran marca que iba desde su ojo derecho hasta la frente, la cual estaba negra y mortecina. La marca del Arill.

—Amor mío —dijo Freydis, acercándolo con los brazos; poniendo su roja mejilla al lado de la suya de piedra.

El Doctor intentó ayudar, pero Freydis no quería y lo apartó de un empujón. Con un corazón fuerte, los dejó en el agua y volvió corriendo al asentamiento. Era como se lo había esperado: el aguacero ya estaba apagando el fuego, que estaba rozando la parte exterior de las chozas. Y allí, tirados en el suelo, en fila, negros y retorcidos, trágicos de ver, estaban la línea de víctimas, chamuscadas y consumidas; nada quedaba ahora excepto sus cenizas y sus despojos desvaneciéndose con la lluvia.

Solo entre ellos, Erik había mantenido su barba roja hasta el final, y su espada en su mano, sus dientes al descubierto con una sonrisa. En este caso no era, se dio cuenta el Doctor, el rictus de la muerte; Erik estaba sonriendo de verdad. El Doctor sacudió la cabeza. Un vikingo, era siempre un vikingo.

El Doctor, entre la ruina de la muerte, arqueó su espalda y miró hacia el cielo que se derramaba sobre él; mojando cada fibra de su ser sin darse cuenta.

—¡Os lo advertí! —exclamó—. Os ofrecí mi ayuda – ¡recordadlo!  —Pero le estaba gritando a un vacío e implacable cielo.

Encontró a Corc detrás de una roca, con la cabeza enterrada en el cuello de su hijo.

—Bien hecho, papi —estaba diciendo Luag—. ¡No te cogieron! ¡Tú y Henrik los detuvísteis! Eres el más valiente de todos.

Corc no se atrevió a hablar, pero se entregó a la sensación de las manos de su hijo alrededor de su cuello; su suave pelo en la cara; su enorme, enorme gratitud por vivir, por la lluvia, por todo.

Luag se sobresaltó.

—¡Doctor! —dijo, metiéndose un dedo en la oreja y rascándola fuerte—. ¡Se me han taponado los oídos! ¡Se me han taponado los oídos!

El Doctor simplemente asintió rápidamente. Su rostro era grave, acorde con su propósito. Sobre el horizonte, las nubes era más negras y oscuras que nunca.

—Tuvieron su oportunidad —dijo, su boca una línea recta—. No empezaron como una raza mala. Pero parecían tener un gusto por ello. Como niños jugando con cerillas.

Le tendió la mano a Corc.

—Necesito tu espada. Necesito todas las espadas. Ya es hora.

Capítulo veintiséis

Freydis no sabía cuánto tiempo había estado sentada allí, balanceándose. Sabía que estaba calada hasta los huesos, o que debería estarlo, pero no sentía nada. En un momento se dio cuenta de la silueta del Doctor de pie, observándola desde la cima de las dunas. Se acercó a ella y la ayudó gentilmente a salir del agua.

—Te vas a congelar tú también —dijo.

—Ayúdame con él —dijo Freydis fieramente—. Quiero llevarlo dentro.

El Doctor asintió tristemente.

—Sabes... Freydis... es muy valiente lo que has hecho.

—Eres un dios —dijo Freydis—. ¿Por qué no pudiste...?

—No soy... —el Doctor, su corazón tan duro, no podía sacar ningún argumento. El rostro de Freydis parecía tallado en marfil y, cuando se pasó la mano sobre ella, vio inmediatamente la melancolía presente en el juego de ajedrez.

Sin más palabras, se llevó a Henrik al hombro, llevando la mayoría del peso, aunque Freydis insistió en cogerle de las piernas. Torpemente, atravesando la arena, atravesando el aguacero, Freydis se empapó, sus dientes castañeando sin darse siquiera cuenta, tirando hacia adelante, con su mandíbula apretada.

En el gran salón, ella lo tumbó, e inmediatamente comenzó tirar de su ropa mojada, y de la propia. Entonces lo acercó a su cuerpo tanto como pudo, tirando cada prenda en la habitación, en el edificio, y comenzó a frotar lentamente cada uno de sus dedos entre los suyos. El Doctor los observó durante un segundo mientras se alejaba. Esto era un duelo privado, y él tenía una batalla por delante.

Fuera, la lluvia estaba arreciando cada vez con más fuerza; aunque debía de ser aún técnicamente de día, estaba, de hecho, oscuro como la boca del lobo, las nubes estallando y espesándose, unas sobre otras de gris oscuro y negro. Corc se estaba sacudiendo los oídos para aliviar la presión, esperando firmemente al Doctor en un granero, con todas las espadas de la aldea y el torzal que el Doctor había pedido.

—¿Qué vas a hacer con esto? —preguntó—. Sólo tienes dos manos. ¿O es que quieres llevarte a mis hombres contigo? Todos los hombres que tengo son tuyos.

—Has perdido más de lo suficiente —dijo el Doctor, suavamente, cogiendo el torzal—. Vale, antes de que haga esto por última vez; no tendrás algo con lo que soldar o  superglue, ¿verdad? ¿O, por ejemplo, una grapadora?

Frunció el ceño para sí.

—Tenía que preguntarlo... Estoy seguro de que tenía algo con un armario escritorio dentro. Es que... es que ahora mismo no sé lo que puede ser. Es casi como mi percepción estuviera siendo filtrada de alguna forma. Es como del color del cielo gris y azul en el preciso momento en el que no hay estrellas. Creo. —Chasqueó la lengua—. ¿Qué es?

Carc lo miró sin comprender.

—¿Hay algo más que pueda hacer? —preguntó torpemente, aún terriblemente avergonzado por su comportamiento.

—Sí —dijo el Doctor, como si nunca hubiera pasado—. Tráeme la barquilla, hay un buen muchacho. Y sujeta la punta de esto.

Había alineado las espadas en una gran fila, de metros de largo, y se acercó cuidadosamente a ella, usando su destornillador sónico para enlazarlos entre sí, desde la empuñadura hasta la punta. Corc lo observó sin comentar nada de su extraordinaria herramienta, o del hecho de que pudieran necesitar esas espadas otra vez en algún momento. Fue al final cuando el Doctor paró.

—Vale —dijo—. Esto es lo que llaman el eslabón más débil.

Muy, muy cuidadosamente, cogió el torzal, y lo usó para atar el destornillador sónico muy fuerte al final de la larga cadena de espadas.

—Mírate —le dijo a ésta, satisfecho—. ¡Dirigiendo la carga! Ojalá pudieras soniquearte solo.

Cuando él lo apretó tan fuerte y bien como supo, dio un paso atrás y miró al largo palo, satisfecho de sí mismo.

—¿Qué es? —dijo Corc—. ¿Es un arma?

El Doctor lo miró tristemente.

—Sí —dijo—. Lo es. De algún modo. Pero la única persona que lo va a utilizar voy a ser yo.

Corc llevó un extremo de la cadena de espadas, el Doctor el otro. Ahora sí que tenían que luchar a contrareloj. Era salvaje y confuso; una verdadera tormenta. La noche estaba cayendo, incluso a una hora tan temprana del día. Las olas negras bañaban la orilla con increíble violencia. Su rugido ahogaba toda posible conversación. Braan, con el rostro de piedra, les trajo la barquilla. Demasiado frágil para el mar en estado normal, parecía positivamente ridícula con éste; endeble, como un barco de papel desplegado en el océano.

—Déjame ir —dijo Corc.

—No —dijo el Doctor—. No me vuelvas a preguntar. Da la vuelta y vuelve a tu casa. Te lo prometo, todo lo que pueda hacer, lo haré.

Braan no dijo nada. El Doctor sintió, una vez más, lo mucho que él le había fallado a esa gente.

—Se acabó —dijo—. Se acabó ya. Hemos tenido suficiente.

—Sí —dijo Corc finalmente, gritando para que le oyera por encima del silbante viento—. Lo hemos tenido.

El Doctor ató la larga lanza a la base de la barquilla. Se extendió por delante y detrás, como las manecillas de un gran reloj.

—La velocidad de los dioses —dijo Braan.

El Doctor dio un paso adelante con su mano extendida. Justo cuando la sacó para agarrar la de Corc, se detuvo, de repente, se la llevó a la boca, y escupió.

—No creo que esto vaya a hacerse famoso —se quejó, mientras sacudían las manos—. No después de la peste negra al menos.

Se dio la vuelta hacia el oscuro, oscuro mar, se detuvo durante un  momento, observando las golpeantes olas. Entonces cogió la barquilla, la puso a flotar delante de él, aún volcada, y luego, con apenas un chapoteo, se sumergió bajo las aguas como una foca.

Capítulo veintisiete

El Doctor se había quitado rápido la chaqueta. Pero se dejó los zapatos puestos y, respirando muy hondo, se sumergió en la frígida espuma, agachando su cabeza inmediatamente. Se orientó más por el tacto que por la vista; era casi imposible ver nada a través del agua negra y revuelta.Tosiendo y escupiendo del frío, se subió a la barquilla, torciendo su cuerpo para que se quedara bocarriba, aferrándose a los asientos de madera, respirando lo menos posible, la marea zarandeando el barco de aquí para allá. Continuó bajo el agua, donde no era llevado tan rápidamente por la marea, pero el rugido de las olas en sus oídos le hacía más difícil encontrar el rumbo. Ralentizó su respiración, deliberadamente; sintiendo su cuerpo convirtiéndose en uno con el agua, permitiéndose sentir la dirección del viento. La frecuencia vibratoria de las crestas de las olas le permitieron calcular, cuando se relajó lo suficiente como para nadar, exactamente dónde estaba con relación a la orilla, a las islas distantes, al lugar el cual había calculado que era la localización del Arill, por debajo de los reflejos; cambiando; esperando; un millón de millones de almas; puntos de conciencia evolucionada; tan, tan hambrientos.

No todos los monstruos, reflexionó el Doctor, venían con armas y garras.

Otra respiración, y captó la profundidad del océano bajo él, sus antiguos poderes disminuyendo y creciendo con la luna; muchos, muchos tipos de vida agrupándose debajo. Un enorme banco de enormes bacalaos nadó entre sus piernas, reflejando y parpadeando mientras lo pasaban. El Doctor cerró los ojos. Otra especie que tardó en salvar. Una cosa a la vez, pensó, poniendo un brazo sobre el otro, justo uno sobre otro, empujando la barquilla siempre un poco por delante. Una cosa a la vez no era un concepto fácil para él. Pero ahora era todo lo que importaba, en la chasqueante, e indefinidamente mojada oscuridad del océano. Todo lo que podía hacer era una cosa a la vez.

No había nada que ver delante excepto las oscuras nubes; el diseño de la lluvia sobre el agua ahogó su rugido. Los ojos cerrados eran mejores; más fácil de sentir el patrón de las olas; de concentrarse en la dirección del viento. Contó dentro de su cabeza. Y cuando sintió que estaba allí, sujetando un gran trozo de torzal atado al final de la barquilla, buceó.

Allí estaban, pensó, los únicos puntos de luz que se podían ver kilómetros a la redonda. Una constelación chispeante reflejada en el fondo del agua. Los diminutos ceros y unos parpadeantes no eran sólo verdes hoy; parpadeaban y chiporroteaban con cada tono de la gama, algunos más débiles y otros más brillantes. Estaba claro, por la forma en la que las luces se fundían, y comenzó a acercarse hacia él, cosa que se había esperado. En cuanto se percató de que se habían dado cuenta de él, se volvió hacia arriba para alcanzar la superficie otra vez, confiado de que lo seguirían.

Se metió dentro del pequeño bote. A merced de los aterrorizantes mares, sentado temblando en la diminuta barquilla, el Doctor luchó por concentrarse. Cruzó las piernas, puso su mano sobre la gran lanza de acero, y esperó.

Exclamó de felicidad cuando el Arill llegó. No podía ayudarse. Eran tan encantadores. Se habían convertido en un enorme e iridescente campo de medusas bailantes, brillando y retorciéndose justo debajo del agua.

—¡Mirad eso! —dijo—. Sois tan hermosos e inteligentes. ¿Por qué tenéis que ir y arruinarlo atacando a la humanidad?

El Arill brilló y se sacudió.

—A nadie parecía importarle cuando estuvimos atacando a los peces. ¿Cómo lo íbamos a saber?

—No —dijo el Doctor—. Lo siento por eso, peces. Argumento válido. Pero luego os dije que pararais.

—Sí. Recibimos tu mensaje.

El Doctor agachó la vista.

—Creía que os debía una advertencia. Estaba equivocado. Me engañasteis. Y eso os dio una oportunidad para atacar, una y otra vez sin piedad.

—Ellos te llaman el pícaro. Y a ellos les encantaba el fuego.

—Les exprimisteis su jugo y los dejasteis tirados donde estaban.

—Tenemos que continuar la línea.

—Y yo os ayudaré —dijo el Doctor—. Dije que lo haría. Y lo haré.

Las medusas pulsaron expectantemente. La barquilla se retorció y giró en el agua, meciéndose de acá para allá con el viento.

—¡Os ayudaré! —exclamó el Doctor sobre la lluvia. Se inclinó de un lado—. Cogedme a mí.

Tendió su mano.

—Cogedme a mí. Hay suficiente poder en mi cerebro como para daros a todos lo que necesitáis. Podéis cogerlo, podéis cogerlo todo. Podéis usarlo para marcharos. Podéis escapar. Sabéis quién soy. Nihophogas está ejecutando un pase de nivel 9 de los sistemas de inteligencia ahora mismo, y su nebulosa esta pasando justo por encima de nosotros. Tienen programas de defensa de trillones de gigawatts. Podéis atragantaros con su energía; tienen miles y miles de millones de líneas de código, todas resonando y  palpitando; podéis navegar sobre electrones puros; engullir ancho de banda hasta reventar. Y yo puedo meteros allí. Sabéis que puedo.

Las luces fluctuaron y parpadearon con excitación.

—Os daré la carga —dijo el Doctor—. Todo lo que debéis hacer es prometer iros.

—Pero tú morirás —dijo el Arill.

—Bueno —dijo el Doctor—, al menos no tendré que comer más de ese conejo. Aunque me habría gustado una última partida de ajedrez.

El Arill se juntó hasta que señaló exactamente al Doctor.

—Pensaba que la forma no es lo que contaba —se quejó el Doctor—. Acabáis de adoptar la forma exacta a la de un torpedo.

El Arill no respondió. Su tiempo para dialogar había acabado. El Doctor, con voz temblorosa, se puso de pie sobre la barquilla y extendió sus dos brazos.

En la orilla, Corc y Braan observaban con corazones hundidos cómo, en la negrura del vórtice silbante, un brillo de luz formaba la silueta naranja, amarilla y roja de la clara forma de un hombre.

—Bueno, eso es todo entonces —dijo braan, pateando una piedra de la orilla—. Se ha acabado. Le han cogido.

Dio media vuelta y volvió a la aldea. Sólo Corc se quedó, intentando desesperadamente averiguar qué estaba pasando.

El fuego fluyó por las sinápsis y terminaciones nerviosas del Doctor. Sus ojos se abrieron; mostrando inmediatamente el brillo naranja. No había recibido una dosis del Arill; lo había recibido todo. No había rastro ahora de las medusas de luz.

Dentro, sintió su multitud, y su confianza. El rápido flujo de la red de información; la sensación del mundo en la punta de sus dedos; una imprecación por apresurarse, más rápido, más deprisa, más, de nuevo. Podía entender la atracción hacia los vikingos y los isleños; supuso que podría entender la atracción hacia cualquiera. Para arder con fuerza en el universo. Al principio, también, el cálido interior se sentía maravilloso; estáticamente bueno después de tanto frío, o humedad, o incomodidad, o todas esas cosas al mismo tiempo. Era como el sol en una mañana de mayo en el palatinado florentino; o el amanecer segundo de Erentos.

Pero sabía, sabía que no podía dejarles seguir. No podía dejar a las billones de partículas que cargaran su sistema, que lo consumieran; no podían consumirlo. Tenía un plan. Ello tenía que tomar forma. Y además. Podía ver el atractivo. Dejar que el calor y lo caliente se poderara de él. Era cómodo y... de repente sonó el gran estruendo de un rayo. Parecía sacudir todo el cielo, y el Doctor recordó instantáneamente por qué estaba aquí y para qué. Un único punto de luz.

Con un grandísimo esfuerzo, se inclinó y, lenta y cuidadosamente, cogió la portentosa lanza, injertada de las espadas de los valientes y los caídos. Con una lentitud ardiente y dolorosa, activó el destornillador, atado cuidadosamente a la punta. Entonces, lentamente, con gran cuidado, se balanceó de un lado al otro en la pequeña barquilla, desesperado por no dejarla caer o tirarla por la borda, la elevó sobre su pecho, con sus manos temblando y el sudor goteando sobre su frente mientras intentaba no dejar que la quemadura lo abrumara.

La gran lanza se tambaleó ominosamente, diez metros en el aire, el resplandor del Doctor reflejado en su tallada longitud. La diminuta luz verde de su destornillador parpadeó una vez, parpadeó dos veces, y con una gran y última fuerza de voluntad, el Doctor se dispuso a elevar toda la cosa sobre su cabeza, diez metros en el aire. Su pelo comenzó a chamuscarse.

Dentro de su cráneo, su cerebro estaba gritando; un millón de millones de conciencias alimentándose; usando y arrastrándole cada fibra de su ser. Su cabeza quería explotar, estaba desesperada, de hecho, por explotar en llamas. La fuerza de voluntad por mantener la presión baja mientras el Arill invadía cada célula de su cuerpo se hizo casi más de lo que podía soportar.

Pero aún sujetaba la lanza.

La tormenta crujió otra vez, acercándose incluso más. El destornillador pitó, visiblemente alterada de su curso. Alrededor, las olas estaban arrastrando el bote; la oscuridad estaba rugiendo; el Doctor luchando contra toda una raza invadiendo su cerebro; una lucha que nadie había ganado aún.

Y entonces llegó.

CRAAC.

El rayo partió el cielo. El destornillador pitó. Esto era lo que estaba programado. La larga bara de metal en alto era el punto más alto en millas a la redonda. Cada nervio de su cuerpo se esforzaba por mantenerlo arriba, pero el Doctor estaba fallando, sus brazos comenzando a ceder, el fuego obligándolo a caer al suelo... cuando CRAAC. El destornillador encontró su objetivo, y el rayo llegó hasta el palo de metal más rápido de lo que el ojo podía captar.

—AAAHHHH...

El segundo flujo de energía fue incluso peor que el primero; en su ya debilitado estado, el Doctor dio casi una vuelta de campana por el golpe del mismo. A través de la mordaz agonía, el Doctor supo qué era esto. La hora de tomar su medio segundo y usarlo.

Involuntaria e inevitablemente, tan imparable como una reacción nuclear, cada partícula en el Arill, cada pequeña mota de conciencia fue diseñada para un claro objetivo: CONTINÚA LA LÍNEA.

Sin pensar, sin elecciones conscientes, la carga rebotó mientras golpeaba las suelas de goma de sus botas y volvió a rebotar hacia su cuerpo, por la gran lanza de metal – portando la conciencia del Arill con ella. 

Su áspero grito ahogó el ruido de la tormenta, mientras el rayo partía el cielo en dos. Las nubes se despejaron con su fuerza; el cielo tartamudeó y se agrietó, y el rayo arrojó a los autoestopistas no deseados de aquí para allá a través de la atmósfera superior.

Aún observando, hipnotizado por el lado de la bahía, Corc observó el sitio en el que el rayo había estado; su forma impresa en sus retinas. Increíblemente, el cielo se aclaró; la tormenta se había calmado con notable rapidez, para revelar sobre él un oscuro y frío cielo salpicado de estrellas – y, por primera vez, a alguien más. Una gran línea ondulante de luces – casi verdes, pero con rosas y algo de azul – sacudió e iluminó el cielo. No era como nada de lo que Corc hubiera visto antes. Sacudió la cabeza; las luces parecían formar líneas y patrones, como si bailaran entre sí. Era extraordinariamente hermoso, llenando casi todo el cielo. Corc lo observó durante un largo rato; al mismo tiempo, también, fijándose en la oscuridad, para ver si había rastro de alguna barquilla regresando a la orilla. No había ninguna. Calado hasta los huesos, Corc observó y esperó durante un rato mientras, gradualmente, los demás aldeanos se aproximaban a su lado a maravillarse por las nuevas luces.

¿Lo había hecho ya? ¿Lo había hecho, por fin? Los susurros sobresalieron entre la línea de aldeanos. Habían pensado que estaban a salvo antes. Y observaron las cuerdas tambaleantes de luz en el cielo del norte durante una hora tras otra, hasta que la esperanza comenzó a arraigarse de verdad: lo había hecho. Lo había logrado.

Pero nadie volvió a la orilla.

Capítulo veintiocho

Exhausto, el Doctor volvió en sí para ver que estaba amaneciendo. Tardó un rato en darse cuenta de que seguía en la barquilla; que seguía vivo, que la tormenta había terminado, y que estaba suave y gradualmente volviendo a la orilla.

Una cosa lo sobrecogió, sin embargo. Algo estaba mal. Algo iba muy raro. ¿Qué era? Algo fuera de lugar que tenía en la punta de la lengua. Se cogió de la mano. Entonces lo vio. No tenía frío. Aún seguía caliente. Había energía residual; restos de lo que quedaba del Arill. Parpadeó varias veces.

Freydis no era consciente de lo que había sucedido. No se había percatado de que todo el mundo estaba a línea de playa, tirando tentativamente cosas al agua, y, cuando volvió a amanecer, metiendo los tobillos en el agua. Cuando no ocurrió nada, uno de los jóvenes más audaces encendió un fuego en la playa. Quedándose bien atrás, los aldeanos lo observaron con cautela. Pero no ocurrió nada.

Inmediatamente, hicieron otro, mucho más grande. Y otro. Y el mismo joven, cuyo nombre era Gren, y al que Corc le había puesto de inmediato el ojo encima, se subió a otra barquilla de pesca y remó un poco; entonces tiró un anzuelo y casi inmediatamente sacó un bacalao enorme y gordo. Luego otro, luego otro, luego todos los jóvenes de la aldea prestaron atención al viento y corrieron hasta sus pequeños botes y se metieron en ellos; y todas las mujeres comenzaron a hervir sopa y té, y alguién se adentró en la isla para apagar un fuego y avisar a sus vecinos de que Lowith estaba una vez más abierto al comercio.

Freydis apenas oyó el crujir de las llamas al otro lado del gran salón, cuando una de las mujeres vino y encendió un fuego allí. Ella estaba aún con Henrik, envuelta en mantas, todavía intentando, desesperadamente, de revivirlo frotando sus frías y pálidas extremidades.

La mujer parecía molesta y simpatizada por la escena.

—Ya está todo bien otra vez, madam —le dijo en la lengua de Freydis—. Él no volvió, pero lo ha hecho bien.

Freydis no mostró signos de haberla oído, y la mujer volvió a salir otra vez. Por supuesto que no estaba bien otra vez. ¿Cómo podría estar bien otra vez? El mundo podría arder que no le importaba.

De repente, sintió algo. Estaba segura de ello. Estaba segura de que sentía algo – un temblor. Un tiritar. Agachó la vista. Como agitado por el crujir del fuego, Henrik tuvo un espasmo. Entonces otro espasmo. Con una sensación de horror, Freydis, por primera vez, pensó que podría estar de hecho muerto; que su cadáver podría estar teniendo espasmos con el cambio de temperatura.

Entonces Henrik abrió los ojos. Freydis los miró profundamente. ¿Era él? ¿Estaba aún poseído por el mal del mar? ¿O se había ido completamente, sin dejar nada de su esencia; de lo que lo hacía él? De lo que había estado pensando él... incluso el Doctor pensó que estaba muerto, pensó Freydis. Nadie más había sobrevivido. Ni siquiera el propio Doctor, al parecer. Tragó saliva de golpe, imaginándose a ella sola. Entonces volvió a mirar en los ojos de Henrik. Eran tan brillantes como siempre.

—Cuando era pequeña —dijo—, había un rumor sobre un niño... de las tierras de cultivo, decían, me olvidé de dónde. Pero lo trajeron a la corte. Lo llamaron el milagro. Dijeron que había caído al agua helada; había estado en el agua helada, como alguien muerto, durante mucho, mucho tiempo. Entonces revivió. Y siguió viviendo como antes.

Muy, muy lentamente, Henrik parpadeó.

—No siguió viviendo como antes —dijo, con voz ronca. Sus cuerdas vocales aún sonaban chamuscadas, arruinadas. Tosió, de repente, convirtiéndose en una tos en sí. Para el completo asombro de Freydis, se levantó.

—No siguió viviendo como antes —dijo, tambaleándose mientras se levantaba—. Porque fue entonces cuando se dio cuenta de que había más cosas posibles de las que nunca había soñado.

Freydis miró hacia él, su Henrik, devuelto sólo para ella gracias al mar.

Henrik se llevó la mano a su cabeza extremadamente magullada.

—Y se dio cuenta de que podía sobrevivir más que la media en el agua extremadamente fría... Me duele la cabeza.

Freydis lo acercó al fuego, su boca aún abierta de asombro. Henrik intentó mantenerse de pie, tropezó, y luego volvió a restaurar el equilibrio. Se apoyó fuertemente sobre Freydis y llegaron cojeando hasta el fuego.

—Hay una piedra en mi interior —intentó explicar, y entonces se dio cuenta de que le estaba saliendo mal—. Pero me di cuenta... me di cuenta... de que necesitaba el amor de una buena y ligeramente aterradora mujer.

Freydis lo siguió mirando.

—¿Qué? —carraspeó, y entonces se llevó la mano a la cabeza. Se le había ido la mitad del pelo, y sintió una larga y dolorosa cicatriz atravesando su ojo. Como la sangre comenzó a circular otra vez por sus extremidades, supo, de repente, cómo dolía.

—Argh —gritó—. Por los ojos de Odin, ¿estoy feo?

Freydus sonrió, de repente. Sus apuestos rasgos rubios habían cambiando, eso seguro. Todo lo que había pensado que admiraba de él – su fina figura, su hermosa cara, tan diferente de Gissar – de repente, se volvió algo completamente irrelevante. Era él a quien amaba, después de todo.

—Estás perfecto —dijo, intentando ahogar una lágrima. Freydis nunca lloraba. Se llevó la mano a la boca y su rostro se volvió, una vez más, tan implacable como siempre—. Perfecto —dijo. Y se abrazaron delante del fuego.

Gren fue el primero en encontrar la barquilla flotando en la orilla. Al principio había pensado que estaba vacía; entonces, vio con terrible sorpresa al Doctor, brillando intensamente, tumbado dentro de ella.

—Está bien —el Doctor había alegado—. Estoy bien en serio. —Pudo ver a Gren vacilando si hundirlo o no. Jóvenes, pensó—. Lo prometo —dijo—. No soy peligroso. Mientras no me toques.

Gren no tenía intención de tocarlo, y le hizo señas a los demás. Después de tomar garantías del Doctor de que el Arill se había ido del todo y que no les haría daño, alinearon sus pequeños kayaks al lado de su barquilla, y le dieron una escolta hasta la orilla.

Viéndolos llegar todos juntos, y no sabiendo bastante qué esperar, los aldeanos encendieron hogueras a lo largo de toda la línea de la playa, como una fiesta de bienvenida. Corc, quien había visto al Doctor recortado en fuego contra el cielo, creyó que estaban trayendo de vuelta un cuerpo; con suerte, dioses sean loados, los pocos que quedaban. Había ordenado encender los braseros, y entonces toda la aldea se alineó a ambos lados de él, mientras los pequeños botes traían lentamente la barquilla a tierra.

Corc dio un paso adelante, y entonces retrocedió sorprendido, mientras el Doctor saltaba al suelo desde el bote.

—¡Hola!

Todo el mundo se apartó.

—Lo sé. Lo sé. Cortocircuitos residuales. Que brillo. Está bien, está bien.

Aun así, todo el mundo se quedó bien atrás.

Él parpadeó, con sus ojos llameantes intentando evitar prender el arbusto más cercano.

—Es muy desagradable lo de los ojos.

Él suspiró.

—¿Sabéis qué puede ayudar? Una taza de té.

—¿Así que se ha ido? —dijo Corc, mirando hacia el océano—. ¿O eres tú?

—Casi casi —dijo el Doctor—. Los he enviado a la atmósfera superior. Ahora son una línea de partículas cargadas, circulando sin cesar. Aurora boreal. No estarán tristes, la verdad. Pero ahora que están allá fuera, no tienen ningún otro lugar a dónde ir. Ya lo veréis. Lo podréis comprobar cuando queráis.

—Gracias —dijo Corc—. Gracias.

—Lo siento... —El Doctor se detuvo—. No siento lo de ofrecer piedad. Siento que no lo aceptaran.

Agachó la vista.  

Corc se encogió de hombros.

—El hombre infligiendo dolor a su hermano la mayoría del tiempo. Como siempre.

Pensaron en ello.

—Y a todas esas pobres tortugas —dijo el Doctor.

Corc gruñó de una forma que indicaba que estaba mucho menos preocupado por las tortugas.

—Y vuestro planeta es tan joven. Aprenderéis a confiar en mí. Espero. —El Doctor frunció el ceño—. Pero nunca escucharéis. Lo que es por supuesto vuestro prerogativo como gente libre.

Corc dio un paso en adelante.

—Pero tú... ¿te tendrás que quedar así? ¿Sin poder volver a tocar otra vez?

El Doctor sonrió tristemente.

—A veces —dijo— no estoy seguro de cual sería la diferencia.

Entonces se animó.

—Pero no —dijo—. Nop. Hay una forma para deshacerme de él. Aunque implica saltar un poco. Y te necesito a ti, Corc. Y a Luag... ¿dónde está?

—¡Estoy aquí! —vino la pequeña voz chillona desde detrás de las dunas. Saltó hacia adelante.

—Mi infatigable Luag —dijo el Doctor, sonriendo—. Bien, ven aquí. Pero no te acerques mucho, ¿vale?

Luag corrió hasta él y el Doctor se agachó. Luag estaba llevando los dos caballos del tablero de ajedrez.

—No los pierdas —dijo el Doctor—. Ahora. ¿Puedes escuchar con mucho cuidado?

Luag asintió con importancia.

—Desayuné cuatro veces —dijo.

—Bien —dijo el Doctor—. El desayuno es muy importante para la retención de la memoria. —Se mordió el labio—. Tendrás —dijo— que ir a donde tu padre. Agarrarlo de la mano. Va a estar muy asustado, así que necesitará que lo ayudes.

—Sí —dijo Luag—. Muy bien. —Retrocedió y cogió a Corc de la mano. Corc miró a su hijo, y, sonriendo con algo de torpeza, dejó al chico coger su gran mano con la suya pequeña.

El Doctor le dirigió los comentarios al niño, pero miró a Corc y, ocasionalmente, a Braan, para asegurarse de que lo estaban siguiendo.

—Ahora —dijo—. Tengo que sacar el fuego este de mí, ¿no?

Luag asintió.

—Le hablé al Arill de ello. Bueno, digo les hablé. Más de un comando en realidad. Una orden. Es igual, la aceptaron creyendo que los iba a enviar a una infraestructura wireless trilabyte de defensa militar. Pero no importa eso ahora.

»Todo lo que necesitáis es esto: el Arill era legión. Pero también era cada pequeño punto de luz de las olas. Y todo lo que tenéis que recordar... es esto: no toquéis.

»También, no sé cuánto tardará. Así que si tenéis algo que decir, por favor decidlo rápido.

Capítulo veintinueve

El Doctor comenzó a saltar de arriba a abajo y a retorcerse de una forma de lo más peculiar. Era completamente extraordinario de ver pero, lentamente, fue como si el brillo naranja que hubiera formado parte de él estuviera comenzando, de alguna extraña manera, a separarse. Mantuvo la forma de una persona, pero ya no estaba ni intrínseca ni conectada. Primero una, después, mientras el Doctor continuaba retorciéndose, otra sombra pareció salir de él hasta que fue como dos personas bailando.

La línea de gente de la playa se acercó. Excepto tres figuras.

Corc estaba de repente muy, muy contento de sentir los dedos de su hijo en los suyos, y se los estrujó. Porque, alejándose del Doctor, quien estaba saltando como un condenado, estaba la leve, pero inconfundible figura de Eoric.

Corc observó, con el corazón en la boca. La única cosa que había demorado en ver, que había demorado con cada fibra de su ser. Pero sabía que era su hijo. Lo había amado y alzado y dado su primera espada. Le había enseñado cómo pescar y cómo atender el suelo; cómo afilar un hacha y dado su primera taza de cerveza. Había intentado consolarlo después de que hubiera perdido a su madre; y luchado con él amargamente mientras crecía. Entonces había visto a su niño morir, horriblemente, por culpa del fuego; y él había prendido el brasero y enviado a unirse a los dioses.

Este no podía ser Eoric. ¿O sí?

—Doctor —dijo roncamente.

—¡No te preocupes! —gritó el Doctor por encima de sus cabriolas.

Luag no tenía tales dudas. Estaba encantado.

—¡Eoric! —exclamó, soltando su mano de la de su padre.

—¿Qué pasa? —dijo Corc, intentando mantener el temblar de su voz.

—Lo invadieron. Se lo llevaron —dijo el Doctor—. Eso significa que tuvieron una parte de él como parte suya... bueno. Es muy complicado de explicar ahora mismo. Pero una parte de él está allí. La forma puede contar. Puede. Y están encantados, aunque sin mucha opción, de dejarle decir adiós. Pero no puedes...

—No puedo tocarlo —asintió Corc. Mientras la figura se acercaba, se pudo ver que estaba hecho de llamas; extrañamente retorcidas con la forma de Eoric. Todos sus rasgos estaban definidos, pero él resplandecía, de naranja y amarillo, delante de ellos.

—Pero es él —dijo Corc, preguntando una vez más.

—Lo es —dijo el Doctor—. Y debes darte cuenta que, incluso después de que se tenga que ir – están sacrificando energía por mantenerlo... pero debes también darte cuenta que él está todavía con ellos. Somos muchas partes. También somos legión. Él estará allí, arriba entre las estrellas después de que se hayan ido. Después de que se hayan ido, después de que te hayas ido, después de que todo se haya ido, pero mientras haya estrellas.

Corc parpadeó varias veces.

—Con los dioses, entonces. Después de todo.

El Doctor levantó una mano débilmente.

—Si tú quieres —dijo—. Sí. Si tú quieres.

Corc dio un paso adelante. Entonces se agachó y cogió la mano de Luag y juntos caminaron hacia la extraña figura en la pedregosa orilla.

El Doctor se apartó y observó desde una distancia respetable.

Corc estaba asintiendo vehementemente; estaba claro por sus gestos que los dos estaban desesperadamente intentando disculparse por cosas que se habían dicho; por cosas que no habían querido decir; para usar su inesperada oportunidad, sus momentos extra, para decirse todo lo que siempre habían querido decirse. Entonces la figura se inclinó en la arena para poder hablar con Luag, quien saltó de arriba a abajo de la emoción. Puede que no entendiera bastante la gravedad de la situación, pensó el Doctor; estaba bastante claro que le estaba mostrando a Eoric sus dos caballos tallados del tablero de ajedrez y haciéndolos saltar de arriba a abajo y perseguirse entre los dos. Y el Doctor también podía ver que el Eoric de fuego se estaba riendo. Se dio la vuelta. Estaba bien, pensó para sí. Estaba bien que padres e hijos tuvieran una oportunidad de decirse adiós. Todos los padres y los hijos deberían tener una oportunidad de decirse adiós.

Pero él no iba a pensar en eso hoy.

Se giró. Ahí estaba Braan, inclinado delante de la flameante figura de Brogan. No se estaban tocando, pero los dos se estaban pronunciando una u otra vez su amor el uno por el otro, juntaron las manos, como reflejo uno del otro, como si fueran los lados diferentes de un espejo.

—Hasta —dijo Braan—. Cada noche. Cada noche en el cielo.

—Oh sí, amor mío —dijo Brogan—. Oh sí.

—Eso suena mejor de lo que es —dijo Braan—. Habría preferido mejor tenerte dentro de casa conmigo.

—Estaré también en tu fuego —dijo Brogan—. Te mantendré caliente.

De repente, el Doctor paró de brincar. El brillo naranja se había ido completamente de su cuerpo; sus ojos volvieron a su color verdigris de siempre. Silenciosamente, sobre el sonido del ahora ondulante mar, vio una última voz; los últimos restos de Olaf, cantándose su propio camino a casa:

 … betra er ósent 

en sé ofsdit

svd Pundr um reist

fyr pjóda rdk

par hann upp um reis

er hann aptr ofkom

—Lo siento, Olaf —dijo el Doctor para sí—. Eso era lo único que me quedaba. Y lo siento también, Lars. Es duro juzgar a los jóvenes. Y a ti también, Ragnor. E incluso a ti, Erik.

La llama que era Eoric estaba comenzando a desvanecerse un poco y a apagarse. Era la hora. El fin de las llamas. De alguna forma eso, el Doctor esperó, habría traído algo de consolación.

Se acercó lentamente hacia los grupos.

—Es la hora —dijo.

Corc asintió con brusquedad. Entonces volvió la cabeza.

—Gracias —dijo.

El Doctor asintió con la cabeza. El Eoric de llamas apenas podía ser visto ahora, estaba ondulando con el viento; esfumándose como una vela que se consumía.

—Hijo —dijo Corc por última vez—. Sólo quiero que sepas. Que estuve – que estoy – muy, muy orgulloso de ti. Mi valiente guerrero.

Y el Eoric de llamas sonrió, suave y tristemente, mirando por última vez a Luag, y entonces se apagó y se fue.

Luag saltó hacia el Doctor.

—Va a estar en las estrellas —dijo seriamente—. ¡Va a vernos a nosotros y a todo! Dijo que nos enviaría una señal.

—Me alegro mucho de oír eso —dijo el Doctor. Ya casi había vuelto a la normalidad, pero se dio una última y rápida sacudida, como un perro mojado—. Eso son excelentes noticias.

—Gracias —dijo Corc—. No sé cómo lo has hecho, pero desde el fondo de mi corazón, gracias.

—Está bien —dijo el Doctor—. Ahora, no lo convirtáis en un evento anual y en gente de mimbre ardiendo para conmemorarlo. Ya sabéis a lo que me refiero.

Corc parecía perturbado.

—¿Por qué lo haríamos?

—Si supiera por qué a la gente le da por hacer cosas —dijo el Doctor—, me retiraría a una hamaca con un más que excelente sombrero a leer un montón de novelas con portadas rosas.

Capítulo treinta

—Pero no puedes —dijo el Doctor—. No puedes jugar con caballitos todo el tiempo. En serio. Confía en mí, sé de estas cosas. Una vez fui el mejor en el Quatronial, y jugaban con el tablero de 256 cuadros.

El cielo estaba claro hoy; frío, con chubascos que pasarían lo más seguro después, pero que de momento era un fuerte claro con un color pálido casi translúcido. Los isleños estaban ocupados; había mucho que hacer, y sus vecinos comerciales y amigos los habían estado visitando, ansiosos de noticias, cuando reencendieron el brasero de la punta este.

—Es que me gustan los caballitos —dijo Luag.

—Sí, pero eso significa que te seguiré golpeando y golpeando y tú nunca conseguirás ningun...

El Doctor agachó la vista hacia el tablero.

—Oh —dijo.

Miró de nuevo.

—¿Cómo has hecho eso? —dijo.

Braan se detuvo de camino a cazar y miró el tablero.

—Conozco ese juego... —comenzó.

—Bueno, eso está bien —dijo el Doctor—. ¿Quieres jugar conmigo?

—Pero ese pequeño parece que está ganando.

—Vaya, parece que está ganando, oh sí. Parece que está ganando.

—Estoy ganando —dijo Luag,

Braan sonrió. Entonces se puso pensativo y se sentó durante un segundo.

—Hay más allí fuera, ¿no? —le preguntó al Doctor, alzando la vista al cielo.

—Oh sí —dijo el Doctor—. Oh sí.

—Pensaba... Pensaba que era sólo un trapo. Con la luz más allá de Valhalla. Y agujeros en él, así es cómo imaginamos Valhalla.

El Doctor parpadeó.

—Hay muchas cosas detrás de él, Braan.

—¿Volverán?

El Doctor sacudió la cabeza.

—Creo que estáis a salvo por ahora.

Braan se detuvo.

—Y tú. Tú también eres de allí fuera, ¿no?

El Doctor sintió.

—¿Cómo llegas hasta allí? —dijo Braan—. ¿Cómo vuelves?

El Doctor pensó en ello. Estaba seguro de que lo sabría, sin pensara mucho en ello. Estaba seguro de que tenía una forma. Era difícil de alcanzar, en algún lugar, un pensamiento extraviado en la esquina de su mente.

—¿Sabes qué? —dijo—. Me lo estaba preguntando. Quiero decir, creo que debo de tener una nave. En fin, eso parece probable, ¿no?

Braan asintió.

—Bueno, apareciste aquí de nada... Quiero decir, estábamos un poco ocupados de aquélla, pero si hubieramos pensado en ello, estoy seguro de que nos habríamos sorprendido.

—Sí —dijo el Doctor con asombro—. Yo también. Me pregunto si la habré dejado por aquí cerca.

—¡Puedo ayudarte a encontrarla! —dijo Luag—. ¿Cómo es?

—Es que no lo recuerdo —dijo el Doctor—. Estoy seguro de que tengo una... no. Pensaba que sabía de qué color era, pero no puedo encontrar la palabra. Qué mal.

—¿Tiene vela?

—No lo sé. Puede.

—Pues voy a buscarla —dijo Braan—. Cualquier cosa que no parezca algo nuestro.

—Muchas gracias —dijo el Doctor, sacudiéndole la mano a su manera.

—¿Tiene botones? —dijo Luag.

El Doctor sacó otro de su chaqueta de tweed.

—Este es tu último ultimísimo, ¿vale?

Luag asintió, poniéndolo cuidadosamente en su bolsa de piel de conejo.

—Oh —dijo—. No puedo ayudarte mira. Papá quiere que ayude a Henrik y a Freydis, y luego que vaya a cazar con él.

—¿Ahora quiere? —dijo el Doctor—. ¿Así que vosotros dos...?

Luag sonrió.

—Ahora me quiere cerca todo el tiempo. Es brillante.

—Lo es. Vigílalo, ¿vale? Te necesita.

Luag asintió. El Doctor se levantó.

—¡Oye! —dijo Luag—. No hemos terminado el juego.

El Doctor sonrió.

—Odio decir esto pero —dijo—. Tú ganas. Yo pierdo. Jaque mate.

En la orilla del mar, Henrik, Freydis y los dos últimos vikingos – quieres eran un equipo muy arrepentido y cambiado – estaban trabajando duro, afinando tablones, calentando la cabezada y remendando el segundo de los barcos vikingos.

—Sin armarios —dijo Freydis.

—Por mí bien —dijo Henrik.

El Doctor se quedó mirándolos durante un rato.

—Es preciosa —dijo.

—Gracias —dijo—. Con suerte correrá bien.

—Es gracioso —dijo el Doctor—. Pero tenía una nave por aquí. No... no la habréis visto, ¿verdad?

Ambos se miraron confusos.

—¿Como la barquilla? —dijo Henrik—. No, ¿cómo podría llevarte a alguna parte? ¿Seguro que no necesitas algo más grande?

—No creo que sea más grande —dijo Freydis—. No creo que sea grande en absoluto.

—Pero es grande —insistió Henrik.

Freydis le echó una mirada.

—Para de decirme el aspecto.

—Así que —dijo el Doctor—. ¿Estoy buscando algo que no puedo recordar, que es de un color indeterminado y que no es muy grande ni muy pequeño? —Todo el mundo asintió—. Vale. Genial.

Al final, fue Luag quien lo encontró. Saltando y brincando entre los matojos, habiéndole Henrik y Freydis perdonado lo de ayudar con el barco, quienes no estaban completamente seguros de si querían que lo dirigera un niño de seis años, vio un pequeño montículo de piedras blancas en el suelo, asustando conejos a su paso.

—¿Qué es esto? —preguntó.

El Doctor agachó la vista.

—Está escrito —dijo—. Como runas.

—Yo quiero leer runas —dijo Luag.

—Haz que Henrik te enseñe antes de que se vaya —dijo el Doctor—. Es útil. Puedes escribir historias.

—Escribiré una sobre ti —dijo Luag.

—Me encantaría —dijo el Doctor.  

—Todo lo que escribiré será sobre el tablero de ajedrez y cómo llegó aquí y qué pasó y quién era todo el mundo para que todo el  mundo lo sepa.

—Eso será absoluta e increíblemente útil —dijo el Doctor, acallando en su interior el profundo y cierto conocimiento de que Luag nunca escribiría su historia, o que si lo hacía, nunca la encontrarían. Era hora de dejar a esta gente en paz. No sabría por qué no. No lo averiguaría.

Se agachó.

—¿«Por aquí»? —leyó, mirando la flecha—. Bueno, eso debe de haber sido yo. ¿Me pregunto por qué?

Se abrieron camino nerviosa y tentativamente apartando las grandes hojas que cubrían la entrada de la cueva arenosa. Dentro había lago, estaba seguro. Sólo una sensación. Algo que seguía ocultándose en la esquina de su rango de visión. De repente, recordó lo que debía estar provocando eso.

—Luag —dijo—. Ponte de lado. Muy lentamente. Como si no estuvieras preocupado.

Luag hizo una parodia de alguien que pretendiera no estar preocupado.

—¿Así? —dijo, haciéndose a un lado, con los ojos abiertos.

—Bien —dijo el Doctor—. Ahora, mira de lado. Pero muy lentamente y de forma relajada.

Hubo una pausa.

—¡Guau! —dijo Luag—. ¡Doctor! ¡No creerás lo que hay ahí! ¡Tiene un color realmente extraño!

—¡Brillante! —dijo el Doctor—. Filtro de percepción. Fantástico. ¿Me preguntó qué está escondiendo?

Sacó su destornillador, la configuró, y señaló directamente hacia adelante. La TARDIS apareció en su campo de visión. La sonrisa del Doctor amenazaba con dividir sus mejillas.

—¡Mi TARDIS! ¡Brillante! Me alegro mucho de que fueras tú.

—¿Es ésa tu nave? —dijo Luag—. Qué birría. ¿Dónde está la vela?

—No es una birría —dijo el Doctor—. Pero no voy a dejarte entrar para que mires. No creo que te hiciera ningún bien. Estás perfectamente bien como estás, Luag.

Luag lo miró.

—Por supuesto que lo estoy. ¿Por qué no lo estaría?

—Oh, lo siento, lo olvidé —dijo el Doctor—. No inventan la duda hasta mediados del siglo diecinueve.

»Por supuesto que lo estás. —Se detuvo—. Pero quédate aquí. Tengo algo para ti. —Desapareció dentro de la TARDIS y estuvo dentro durante bastante tiempo.

Luag se quedó fuera esperando pacientemente. Cuando el doctor reapareció, estaba agarrando algo en la mano. Algo naranja.

—¿Qué es eso? —dijo Luag.

—Lo pones sobre un cuenco y sobre el fuego —dijo el Doctor—. O también en un palo para tostarlo. Puede que eso sea mejor. Es dicícil hacer palitos de pescado sin horno.

—¿Se come? —dijo Luag.

—Sí —dijo el Doctor.

Luag lamió tentativamente el paquete.

—Hmm —dijo.

—Eso no —dijo el Doctor—. Es la caja.

—Ya lo sabía —dijo Luag rápidamente.

—Lo que se come está dentro.

—Ya lo sabía.

—Venga, vamos a encontrar a tu padre.

Capítulo treinta y uno

Henrik y Freydis y el resto de la banda vikinga ya casi había terminado. Corc les había dado la porción más grande de las nuevas reservas que pudo darles; sus vecinos habían sido generosos, como lo eran ellos con los demás en tiempos de hambruna y problemas. Una isla aún necesitaba sus amigos.

El Doctor intentó trazar un curso para ellos pero ninguno de ellos había visto un mapa impreso antes, y de todas formas, no sabían exactamente a dónde iban a ir.

—Mientras no sea Islandia —dijo Freydis, con un escalofrío, apretando la mano de Henrik. Su cicatriz no se había ido, pero la diversión que desprendían sus rostros quemaba más que cualquier fuego.

El Doctor observó pensativo.

—Normalmente —dijo— nunca interfiero en la historia o en la tecnología o en el desarrollo de otras razas —dijo. Miró a su alrededor—. Así que no le digáis esto a nadie, ¿vale?

Henrik sabía lo que normalmente hacía, y asintió con el Doctor, que sacó de su bolsillo un pequeño dispositivo redondo, no más grande que la punta de su pulgar.

—¿Qué es eso? —dijo Freydis.

—Em... —dijo el Doctor—. No te lo voy a decir. Por si acaso. Es... es un regalo de los dioses.

—¿Qué hace? —dijo Henrik, observando la pequeña flecha girar hacia allí y hacia allá cuando se giraba.

—Te dice a dónde vas —dijo el Doctor—. Debes ponerlo exacta, exactamente apuntando hacia aquí—. Se giró de modo que la flecha señalara el norte—. Y dirigíos al sur suroeste. Sur suroeste, ¿me oís? Exactamente. Cogeréis la corriente del Golfo. No tendréis ni siquiera que remar, surfearéis.

Henrik se interesó.

—¿A dónde?

—Según mis cálculos, a Martha's Vineyard —dijo el Doctor—. Ooh, es bonita. Os gustará. Además, el real estado va a ser muy, muy valioso algún día.

Se miraron los unos a los otros.

—Recordé todo lo de tu nave, por cierto —dijo Henrik.

—¡Oh sí! —dijo el Doctor—. Filtro de percepción. ¿No es una hermosura?

—Bueno —dijo Henrik—. Se hundió en el fondo del mar y dejó entrar un montón de agua. Espero que la nuestra sea un poco mejor.

El Doctor parecía malhumorado.

—Es una nave maravillosa.

—Lo que tú digas —dijo Henrik. Entonces sonrió—. Es broma. Es del mejor... color que he visto.

—¡Es brillante!

—Eso es lo que he dicho.

—¡Pero lo es! Es increíble. ¿Quieres montar otra vez, para que pueda demostrarte lo que puede hacer? No, ven conmigo, será genial, ¡iremos a la nebulea festtofiana y a alquilar ponis de agua!

Durante un segundo, Henrik pareció brevemente tentado. Entonces se volvió hacia Freydis.

—Amor mío —dijo Freydis—, la marea está llegando.

Henrik sonrió.

—Gracias, Doctor. Pero no puedo. Creo que ya tenemos suficientes aventuras por delante.

—Pero mi nave es, como, completamente brillante —dijo el Doctor suavemente.

—Si amas a tu nave, eso es todo lo que importa —dijo Henrik, seriamente. Entonces soltó una carcajada y él y el Doctor se abrazaron rápido.

El Doctor y Freydis simplemente se reconocieron el uno al otro.

—¿Los monstruos que nos engañaron? —dijo Freydis—. ¿Los engañaste?

El Doctor se encogió de hombros.

—Podría haber dado a entender que... bueno que podrían haber ido a alguna parte más, sí. Sin muérdago, sin embargo.

—El picaro.

El Doctor hizo una mueca.

—Mi lady —dijo—. Me alegro mucho de que fueras liberada. Eres muy valiente.

—Gracias, Loki —dijo Freydis—. Gracias por mi vida. Incluso con tus trucos.

El Doctor asintió.

—Espero que no vivas el final que el poeta escribió sobre ti —dijo.

—Bueno, en realidad es un problema de traducción —dijo el Doctor—. La gran serpiente comiéndose la cola es simplemente la rueda del tiempo, girando una y otra vez, para siempre. Y los venenos de la serpiente son las heridas del tiempo. Y sí es mi destino aguantarlas, y encontrarlas, y arreglarlas, si puedo. Pero no creo que sea un destino horrible. No me entristece.

Freydis lo miró desde más cerca.

—¿Entonces qué te entristece?

El Doctor se detuvo.

—Eso sería tan largo de contar como la saga más larga, y necesitaría el más duro de los inviernos —dijo, mirando hacia la bahía—. Y, como dices tú, la marea está llegando.

Freydis asintió e inclinó la cabeza.

—La reina —dijo el Doctor, haciendo una reverencia.

—Pero nunca seré una reina —dijo Freydis.

—Y aun así serás recordada como una para siempre —dijo el Doctor—. Hace cosas raras, la rueda del tiempo.

Sólo Luag volvió a mirar hacia la TARDIS, y no, al igual que los demás, hacia el barco vikingo surcando el oeste del horizonte. Sacudió furiosamente, sonriendo, su mano aún fuertemente agarrada a la de su padre. La nave que comenzaba a desmaterializarse no le perturbó ni lo más mínimo; Luag había visto ya mucho en su corta vida, y se volvió hacia su padre mientras los aldeanos comenzaban a irse, finalmente, de la orilla; para arreglar, para remendar, para arar, para excavar; para cazar, para atrapar, para sobrevivir. Era el Doctor, de hecho, obsevándolos a través de la pantalla, quien persistió un poco más, sólo para disfrutar de su alivio y gozo de volver a la normalidad; su retorno al círculo de las estaciones y a la tierra y a la vida; alzando la vista hacia el cielo, de vez en cuando; vigilando las luces. Miró y luego, por respeto, apagó la reparada luz azul de fuera y, finalmente, levantando su destornillador, lo desactivó también; observando su luz desvanecerse, y en la oscuridad;  volviendo este mundo de la forma en la que estaba destinado a ser – encendido sólo por el fuego.

Entonces, después de un rato, puso el acelerador, y con un repetido y silbante sonido, hizo a la TARDIS desaparecer entre la noche.

~fin~

AGRADECIMIENTOS

Especiales gracias a los Whovianos, particularmente a Naomi Alderman, y a Catlin Moran, quines abrieron mis ojos a algunas cosas; a Gillian Shaver; a Doug Segan por su cordial ayuda y aportación; a mi familia y amigos, particularmente a mi encantador esposo por tener otros 11 capítulos en este matrimonio; a Ali Gunn; a Justin Richards por editar, ser la fuente de todo conocimiento y tener un buen cumpleaños; a Albert DePetrillo, a de Griffiths y a BBC Books; a Jale Lingwood («Ja-ake..»), de Ebury; y todos de Little, Brown.