I

Bane, apenas se enteró de la noticia, corrió hacia la oficina de la línea de diligencias. Llevaba diez días inmovilizado en Cameron —diez días enteros, a causa de que una alarma india había detenido la circulación de las diligencias hacia el oeste, a través del «malpaís»— y la espera no había resultado fácil. A Bane le gustaba la actividad, y jamás le había gustado holgazanear en una ciudad.

Según un informe llegado a primera hora de la mañana, las tres patrullas del Ejército enviadas por el puesto local habían regresado la noche anterior. Al parecer, habían registrado toda la franja este de las tierras yermas sin encontrar siquiera el rastro de la partida que se había fugado de la reserva apache. Y sólo hacía unos minutos, el puesto del Ejército en Tularosa había telegrafiado que la mitad occidental del «malpaís» estaba tranquila: la banda rebelde había sido apresada y devuelta al lado de los mescaleros.

Aquello significaba, sin lugar a dudas, que Bane podría proseguir su interrumpido viaje, con tal de que lograra obtener una plaza en la diligencia. Iría hasta Tularosa y, desde allí, a Sturgis. A partir de aquel punto, compraría provisiones y viajaría hacia la zona de la meseta en busca de caballos salvajes. Siempre había querido dedicarse a cazar mustangos…

Cuando Bane entró en la oficina, el empleado interrumpió su conversación con otro individuo y agitó un brazo para saludarle.

—Le reservé un pasaje hasta Tularosa, según lo convenido, Bane, confiaba en que se acordara —indicó el aludido, lanzando un suspiro de alivio.

El agente se volvió de nuevo hacia el individuo con quién estaba hablando antes de entrar Bane y explicó:

—Aquí tienes a tu tercer pasajero, Turk. Ha estado fastidiándome durante varios días para que se reanudara el servicio. Al parecer, los indios le tienen completamente sin cuidado.

—Me preocupan tanto como al que más —puntualizó Bane—; yo sólo quería asegurarme de ir en la primera diligencia que saliera. ¿Qué tal es el trayecto?

—Pregúnteselo a Turk Wyman, aquí presente. Él es el conductor…

Turk Wyman aparentaba tener unos cuarenta años. Era de corta estatura, pero de complexión robusta y su rostro aparecía curiosamente mofletudo. Sonrió al estrechar la mano de Bane y contestó:

—No es malo, no tiene por qué preocuparse. Se sale a las siete de la mañana, para llegar a la posta de la meseta alrededor de mediodía, y a Piute Wells, a última hora de la tarde. Si hacemos un buen promedio, incluso podemos seguir el mismo día hacia Tularosa, adonde quizá podamos llegar alrededor de medianoche. En caso de quedarnos en Wells, seguiríamos a la mañana siguiente. Allí tienen habitaciones para dormir, ¿sabe?

—Yo soy partidario de seguir.

—También yo —confesó Turk—, pero ya tenemos una mujer entre los pasajeros, y, si se nos agrega alguna más, no habrá más remedio que hacer alto para pernoctar. Las mujeres se ponen malas en seguida, se quejan del polvo y no hacen más que protestar por los baches, que no podemos evitar. Me gustan las mujeres en todas las ocasiones, menos como pasajeras en mi diligencia.

—La que compró el billete hace un momento no te dará muchos problemas —comentó el agente, moviendo la cabeza—; es una maestra de escuela, dura como el acero. Podría ser muy bonita con sólo sonreír y olvidar, por un momento, su inflexibilidad.

—¿Cuáles son sus otros pasajeros? —se interesó Bane.

—Por ahora, sólo contamos con otro: Hap Reilly. Quizá haya usted oído hablar de él. Es un ganadero importante. Es propietario de las tierras de una de las antiguas concesiones españolas. Las obtuvo por su matrimonio. Es un hombre importante, diría yo.

Bane pagó el importe de su billete, se lo guardó y propuso a Turk:

—He hecho muchos viajes en el pescante de las diligencias. Si quiere usted compañía para el camino, no tiene más que decirlo…

—¡Ojalá pudiera! —exclamó el conductor en tono apesadumbrado—. Pero las normas de la compañía no lo permiten. Cuando llevamos un cargamento especial de la «Wells Fargo», todos los pasajeros deben ir en el interior.

—¡Cállate, Turk! —observó el agente, vivamente.

—¿Qué fue lo que dije? —exclamó el otro, quejoso—. No hay oro en ese envío…

—Pero no se debe hablar de los envíos de la «Wells Fargo».

Bane se encogió de hombros, disimulando su decepción. Era mucho más cómodo viajar en el pescante, por encima del polvo, que ir en el interior del coche. Pero las reglas de la compañía debían ser respetadas. Despacio, se dirigió hacia la puerta.

—Procure estar aquí a las siete —le advirtió el empleado—. Me gusta dar las salidas a su hora.

Bane se presentó mucho antes de las siete, pero ya otros se le habían anticipado y aguardaban en el porche de la casa postal. Dos de los que esperaban eran mujeres, y Bane identificó inmediatamente a la maestra. En efecto, era joven y esbelta, y se mantenía muy erguida. No sonreía, pero, como había dicho el agente, podía ser bonita si se decidía a sonreír. Sus facciones eran regulares y su tez, muy blanca. La expresión de sus ojos brillantes era muy viva, y parecía darse cuenta de todo cuanto ocurría a su alrededor.

La otra mujer era relativamente joven también y parecía ciento por ciento femenina. Llevaba el vestido lo bastante ajustado como para insinuar todas las opulentas curvas de su cuerpo. Su pelo tenía color castaño y era suave; el color de su rostro sugería que disfrutaba de buena salud. Sin embargo, parecía algo preocupada, pues con tensa expresión, tenía la mirada fija frente a sí, aunque a Bane le daba la impresión de que no reparaba en nada.

Bane dedicó luego su atención a los demás. Hap Reilly estaba también allí. Bane se había encontrado con él en el hotel la noche anterior e incluso había conversado brevemente con el ranchero. Reilly era un hombre alto y corpulento, que frisaría en los cincuenta años. Bajo su levita corta, llevaba un revólver al cinto, y Bane recordó haberle oído decir que lo hacía porque le asustaban los indios.

—Puede que en todo el día no nos acerquemos a cien millas de un apache —habían sido sus palabras—, pero yo llevo ya mucho tiempo aquí, y sé que esos diablos aún no han acabado de damos preocupaciones. Cualquier día puede estallar otra vez la rebelión.

La diligencia estaba dispuesta ya para la marcha. Turk Wyman y dos mozos de establo acababan en aquellos momentos de acomodar los equipajes. Turk saltó a tierra y se dirigió a Bane, para decirle:

—Como ve, tenemos otra pasajera…

—Bueno —murmuró el otro, en tono resignado—; por lo menos, es bonita.

—No se haga ilusiones, muchacho. Está casada con uno de los oficiales del Ejército, destinados en este puesto. La verdad es que no logro explicarme qué diablos va a hacer en Tularosa.

—Puede que tenga amigos allí.

Turk se encogió de hombros y dirigió su mirada calle arriba.

—Allí viene la caja del correo. Saldremos inmediatamente.

Dos hombres se acercaban a la estación de la diligencia, trayendo entre ambos una caja de las utilizadas por el servicio de Correos. El hombre que les seguía utilizaba su brazo izquierdo para sostener una escopeta Greener; indudablemente, se trataba del vigilante. Pero la caja interesaba a Bane mucho más que él. Parecía pesada y, al recordar la reacción del agente cuando Turk se refirió a su contenido, Bane llegó a la conclusión de que, a pesar del intento de disimulo del agente, la «Wells Fargo» transportaba oro en aquel viaje.

—Pesa, ¿eh? —comentó Bane.

Los dos hombres se limitaron a contestar con un gruñido.

Cuando llegaron junto a la diligencia, introdujeron la caja en el compartimiento del equipaje y se quedaron junto al vehículo, como si montaran guardia. El vigilante de la escopeta se encaramó ágilmente al pescante y desde allí saludó a Turk Wyman. En aquel momento, el agente salió de la oficina con una pequeña talega en la mano, que arrojó también en el departamento del equipaje.

—¿Listo, Turk? —preguntó.

Turk asintió con un movimiento de cabeza.

—Suban, señores —pidió entonces el agente—. La diligencia para Tularosa está dispuesta para partir.

Se produjo un movimiento general hacia el coche. Los dos hombres fueron los primeros en subir, siguiéndoles un tercer individuo, de curioso aspecto. Parecía tener unos treinta años y Bane lo tomó por un ganadero, Hap Reilly fue el siguiente y, tras él, subió un tipo alto y enjuto, de rostro apergaminado, que vestía una levita negra de largos faldones. Bane fue el último en ocupar su puesto.

Turk Wyman hizo una última comprobación de los arreos y se encaramó a su vez al pescante. Con ojo crítico, examinó los objetos, apilados en el techo del vehículo: entre ellos se veían dos sillas de montar. Comprobó las cuerdas para asegurarse de que estaban tensas.

—Podrías saludar, por lo menos —gruñó su acompañante.

—Tengo otras cosas en la cabeza —se excusó Wyman, repantigándose en su puesto y empuñando las riendas—; tenemos a dos mujeres entre los pasajeros…

—¡Vaya! Creí que te gustaban las mujeres.

—Me gustan; pero no en mi diligencia.

Agitó las riendas, para que los caballos probaran la resistencia del freno, y luego soltó éste. La diligencia empezó a moverse despacio. Después de la primera sacudida, Turk alzó la voz para animar al tiro:

—¡Venga, pequeñas! ¡Andando!

Un coro de exclamaciones de despedida siguió al coche a lo largo de la calle. Las ruedas traqueteaban ruidosamente y las ballestas chirriaban a cada bache, mientras una enorme nube de polvo iba formándose tras el carruaje. A lo largo de la ruta, buena parte de aquel polvo penetraría en el interior del coche para estropear los trajes y ahogar los pulmones de los viajeros, para tapizar sus gargantas y narices y excitar sus lagrimales. En el alto pescante, sin embargo, no se verían molestados ni Turk ni su compañero por aquellas molestias. Turk sonrió y aplicó suavemente el freno para disminuir la marcha ante la proximidad de la primera curva hacia el puente. Más allá, los animales podrían trotar libremente.

—Parece que tendremos un buen día, Jeff —comentó Turk animadamente—. Con el camino despejado, ¿qué más podemos desear?

El guardián le miró con curiosidad antes de responder:

—A ti te gusta realmente este trabajo, ¿verdad?

—Sí, siempre me ha gustado. Es a mi mujer a quien no le gusta. Siempre está insistiéndome para que lo deje. Según ella, tendría que buscarme un trabajo sedentario en el pueblo. ¿Y quieres decirme qué haría yo en una clase de trabajo así?

—Ésa es la razón por la que yo no me he casado —apuntó Jeff—. Yo soy mi único dueño.

Turk permaneció en silencio durante unos momentos, rememorando lo que sabía de Jeff Boswell. Jeff había sido su acompañante en más de veinte viajes, pero ahora que pensaba en ello podía decirse que no le conocía en absoluto. Hablaban durante los viajes, pero no se puede conocer a un hombre sólo a través de sus palabras. Jeff era de fiar, sin duda alguna; su hoja de servicios debía ser impoluta, ya que, de lo contrario, la «Wells Fargo» no le hubiera contratado. Pero ¿cómo reaccionaría ante un caso de emergencia? Sólo cuando se ha visto a un hombre en circunstancias excepcionales puede decirse cómo es realmente.

Aquello llevaba a Turk a pensar en otra cosa que le preocupaba. Él no debía haber hablado de la caja que transportaban para Tularosa. No era exactamente un secreto en que la «Wells Fargo» hiciera aquel envío, pero los servicios de la diligencia no debían hablar. En un momento de descuido, él se había ido de la lengua. Probablemente, no tendría importancia, pero aún no se sentía tranquilo sobre aquel incidente.

Señaló con la punta de la bota al lugar en que se guardaba la caja y preguntó:

—¿Qué va metido ahí dentro, Jeff?

—Se supone que yo no debo saberlo —contestó el interpelado—, pero, a lo que calculo, no bajará de treinta mil dólares en oro.

—Treinta mil, ¿eh? Espero que no dejes que los ratones se lleven ese pedazo de queso…

—Por supuesto que no. Pero en este viaje no tendremos problemas: A causa del miedo a los indios, seremos los únicos que nos movamos por estos lugares desiertos.

—Por aquí es posible que sí —concedió Turk—, pero allá, en las colinas, pasado Piute Wells, abundan los campesinos. Y los de allá arriba no son precisamente de fiar.

—¡Bah! Tampoco nos preocupan esos «destripaterrones» —resopló Jeff.

Turk clavó la mirada frente a él. Estaban acercándose al límite del «malpaís», las tierras yermas. Los del Este lo llamaban «el desierto» y no les faltaba su parte de razón. Desde allí hasta Mesa no verían ya ni una sola gota de agua. La tierra aparecía seca y cuarteada y la escasa vegetación tenía tal cantidad de polvo encima que parecía muerta. Era, por otra parte, un terreno áspero y difícil, lleno de quebradas y de grietas pronunciadísimas. La carretera corría en línea recta, como una flecha, por espacio de muchas millas sin interrupción, para doblarse después alrededor de pequeños valles y oquedades del terreno. La tierra producía el efecto de una enorme superficie blanca en la que se reflejaba crudamente el sol. Sólo de vez en cuando su monotonía se veía amenizada por grupos de mezquites y enormes cactos de todas clases. ¿Por qué habrían abandonado los apaches los verdes pinares de las montañas a cambio de unas tierras áridas como aquéllas? Turk no lograba entenderlo.

—Creo que tendremos un día caluroso —observó Jeff.

—Bueno —gruñó su compañero.

Aspiró con fuerza y luego estalló en una silenciosa carcajada. Se sentía bien aquella mañana. Últimamente había notado unos ligeros mareos, y al decírselo a Lily, cometió su mayor equivocación, ya que ella lo aprovechó para renovar sus exhortaciones a que abandonara aquella clase de trabajo.

Pero él no estaba dispuesto a dejar la diligencia por un trabajo en la ciudad. Aquella mañana respiraba a pleno pulmón y no sentía ni el menor asomo de mareo. La verdad era que había holgazaneado mucho por el pueblo con todo aquello de la amenaza de los indios. Lo que él necesitaba realmente era aquello: un asiento al pescante de una diligencia, con el sol y el viento a la espalda y las riendas entre las manos. De nuevo levantó la voz para gritar:

—¡Eh, pequeñas! ¡Adelante sin desmayar!

II

Bane no pudo elegir su asiento: ocupó el único espacio que quedaba libre, entre dos de los hombres que ocupaban el asiento posterior. Hap Reilly iba a su derecha, y el hombre de la levita negra, a su izquierda. Frente a él estaba la esposa del militar, y delante del de la levita viajaba la maestra. El joven que había sido el tercero en subir al vehículo se sentaba frente a Reilly.

Arrellanándose en su asiento, y acomodando en lo posible su cuerpo a las incomodidades del vehículo, se dedicó a observar a sus compañeros de viaje. La maestra iba muy erguida, con la mirada fija en la ventanilla; por lo visto, seguía interesada en cuanto veía. A Bane le gustaba aquello, pero no pudo evitar una sonrisa. Pronto, el paisaje perdería interés, ante su gran monotonía, y la seria maestra tendría que concentrarse en los demás ocupantes de la diligencia.

La esposa del militar había juntado las manos sobre su regazo y tenía la mirada fija en ellas. La vaga impresión que Bane había adquirido acerca de que algo la preocupaba, se confirmó por el nerviosismo que revelaba su tensa actitud. Sus labios se movían sin cesar, y, a juzgar por lo enrojecido de sus ojos, debía de haber estado llorando recientemente.

El hombre más cercano a ella debía de tener una edad aproximada a la de Bane; su rostro aparecía muy curtido por el sol y sombreado por unas espesas cejas. Vestía al estilo vaquero: botas, pantalones estrechos, de sarga, y una camisa de tela gruesa, abierta por el cuello; completaba su atuendo con una chaqueta de viaje. Como Bane y Reilly, llevaba también revólver al cinto.

Reilly era ganadero. Y, casi con entera seguridad, podía asegurarse que el del levitón era jugador profesional. Su camisa de pechera rizada y el sombrero de copa alta hablaban bien a las claras acerca de su profesión. Por otra parte, sus manos se veían muy cuidadas y su rostro daba la impresión de una máscara. Bane dedujo que debía de rondar en los cuarenta años.

Bane emitió un suspiro, satisfecho de sus compañeros de viaje. En él era una vieja costumbre catalogar a las personas que debían compartir con él las peripecias de un viaje, pues le ayudaba a pasar el tiempo. A veces, sus deducciones resultaban equivocadas, pero muy a menudo acertaba. Tampoco era raro el caso del pasajero absorto en sus propias ideas, difícil de abordar y que, al término del viaje, le dejaba en la duda de saber quién era en realidad.

El hombre de las espesas cejas rompió bruscamente el silencio, al dirigirse a la mujer que tenía al lado, para decir:

—Si quiere, puede apoyarse en mi hombro, señora. Este viaje va a ser muy duro.

La mujer no contestó. A Bane le dio la impresión de que ni siquiera había oído las palabras a ella dirigidas.

—Como digo, señora —insistió el individuo—, puede apoyarse en mí si quiere.

Nuevo silencio por parte de la interpelada.

—Oí decir que una de ustedes era maestra —dijo Reilly, después de carraspear—, ¿es cierto?

La señorita del espinazo rígido miró fríamente a Reilly.

—Sí —contestó—; yo soy maestra de escuela.

—¿Cuál es su nombre, señorita?

—Me llamo Christina Davenport. A partir de este otoño, daré clase en Tularosa.

—Ahí es donde yo vivo —observó Reilly—; es un buen lugar, pero hay algo que no entiendo: siempre están cambiando de maestros. Supongo que también usted estará allí un año y luego se irá, ¿no? ¿Por qué?

—Me ha formulado usted una pregunta difícil, caballero —indicó ella, sin sonreír más que con la boca—. ¿Se dedica usted a criar ganado?

—Exacto. Mi nombre es Hap Reilly.

—Bien, señor Reilly. Para el próximo junio tendrá usted ganado listo para ser vendido. ¿Lo venderá usted o esperará a que el precio sea más alto?

—Depende, señorita. Depende de las condiciones…

—Muchas gracias, señor Reilly —contestó la maestra—; el que yo me quede en Tularosa por más de un año… depende de las condiciones.

Bane esbozó una sonrisa complacida y otro tanto hizo el jugador. Pero a Reilly no le gustó la respuesta.

—¡No es lo mismo! —objetó—. El criar ganado es un negocio; en cambio, la enseñanza no conduce a gran cosa. Vean mi caso: yo prácticamente no tengo instrucción y puede decirse que he llegado muy alto…

—Le felicito —dijo fríamente la señorita Davenport, volviendo a concentrar su atención en la ventanilla.

Bane examinó con curiosidad el ángulo de agresividad de la mandíbula de la maestra y pudo darse cuenta de que era más que considerable.

—Se necesitaría todo el día, desde el alba hasta la puesta del sol, para cruzar mis tierras, señorita —insistió Reilly, que parecía poco dispuesto a renunciar a una ocasión de pavonearse—, y ello, de norte a sur y de este a oeste. Sí, ya sé que mucha gente tiene tierras, pero lo realmente difícil es conservarlas y hacerlas producir.

Hizo una pausa, y luego, volviéndose hacia el de las cejas espesas, preguntó:

—¿A qué se dedica usted, señor? ¿No nos conocemos ya?

—No lo creo, Reilly —murmuró el otro, sacudiendo la cabeza—. Mi nombre es Will Haney. Podríamos decir que sólo soy un vaquero…

—¡Bah, Bane y usted! —exclamó Reilly, con disgusto—. Ambos se acercan ya a los treinta, y ¿a dónde han llegado? Cuando yo tenía su edad, ya tenía a muchos hombres trabajando a mis órdenes. No, ustedes no tienen la fibra que se necesita para triunfar…

—Ya saldré adelante —murmuró Haney secamente.

Reilly emitió un gruñido despectivo, pero pareció darse con ello por satisfecho.

Bane se arrellanó más en su asiento. Sentía el contacto duro del revólver contra su pierna, por lo que se agitó un poco para cambiar de posición. Luego, dirigió una mirada a través de la ventanilla. La tierra árida parecía cada vez más inhóspita y deprimente, y el polvo levantado por los caballos flotaba en el aire como una pesada neblina y se introducía subrepticiamente en el coche, cubriendo la piel de los pasajeros.

De pronto, su atención se vio atraída por la esposa del militar. La mujer había cambiado de posición, para evitar la presión de la rodilla de Henry sobre su pierna, y su movimiento brusco había provocado una expresión apenada en el rostro del vaquero. La carretera era en aquel trecho una colección de baches, y a cada uno de ellos, la mujer iba a chocar con Haney, quien rodeó con su brazo los hombros de la dama.

—Yo cuidaré de usted, señora —ofreció.

La mujer se zafó del brazo, exclamando:

—¡No vuelva a hacer nada semejante!

—Vamos, vamos —quiso tranquilizarla Haney—. Yo sólo trataba de ayudarla. Cada vez que viene una curva…

—Señora —intervino Bane—, si prefiere usted cambiar de asiento con el caballero de mi izquierda, es decir, si a él no le importa, podrá defenderse mejor de las curvas con el apoyo de la ventanilla.

—Para mí, será un placer —se apresuró a ofrecer el tahúr, levantándose para hacer más convincente su invitación.

La mujer asintió vivamente, con expresión de alivio.

—Se lo agradezco mucho —dijo—. Soy la señora Pearl Garfield, y acepto su amable gesto, caballeros.

Había subrayado la señora para indicar su condición de mujer casada sin más comentarios, el jugador y ella cambiaron de asientos. Bane cifró su atención en el llamado Will Haney. Las espesas cejas de éste se arquearon un momento, para dejar al descubierto unos ojos más negros aún, que brillaban con extraño fulgor. Bane vio cómo los largos dedos del hombre se engarabitaban hasta que sus tendones palidecieron, pero no hizo el menor movimiento para, requerir el revólver que tan cerca tenía.

—Mi intención era la de ayudar únicamente —repitió.

Sus palabras fueron dichas en un tono que era poco más que un tenso susurro, y Bane miró de nuevo a los ojos de Haney. La expresión de ira era evidente en ellos, pero había algo más. En realidad, cualquier hombre en la situación de Haney hubiera sentido lo mismo. Después de todo, se dijo Bane, lo más probable era que de verdad su intención no hubiera sido otra que la de ayudar, y él metido a caballero andante había metido la pata.

Sintió que un extraño sofoco subía a un rostro. Pero la mujer parecía tan enfurecida que…

Bane parpadeó, arrancado de súbito de sus abstracciones. Se enfrentó una vez más aquellos fríos ojos de obsidiana y comprendió que ninguna excusa quebrantaría aquel reto. Acababa de hacerse un enemigo, y de los peores.

—Haga lo que quiera —murmuró, con fingida indiferencia.

Con ello esperaba dejar zanjada la cuestión, pero no tardó en escuchar la voz de Reilly, que decía cerca de su oído:

—Estoy a su lado, Bane. Cuando lleguemos a la estación de Mesa, usted y yo…

—Me acordaré de esto —murmuró Haney.

—Olvídelo —pidió Bane—. La cosa ha terminado aquí, Reilly.

Pero, en realidad, él mismo estaba lejos de creer en sus propias palabras. El viaje se había envenenado ya para él, y aquella mañana, la charla languideció de modo definitivo. La violencia se mascaba en el aire, y, como el polvo, no parecía dispuesta a disolverse.

La diligencia entró en la estación de Mesa a las once y media de la mañana, con mucho adelanto sobre la hora prevista de llegada. Los pasajeros saltaron a tierra, y Turk, y Wyman aulló sus instrucciones a todos ellos:

—Permaneceremos aquí por espacio de media hora. Estiren las piernas un poco y coman algo. Aquí servicio, a dólar el plato.

Dos mozos mejicanos estaban ya cambiando el tiro. Una vez hubieran desenganchado los caballos que habían hecho el viaje desde Camerún, engancharían los caballos de refresco. A pesar de que la supervisión de aquellos trabajos no entraba dentro del cometido de Turk, éste la efectuará de todos modos. No quería arriesgarse a que cualquier deficiencia en el enganche le estropeara el viaje.

—Come tú primero, Jeff —le indicó a su compañero—. Yo me quedaré aquí echando una ojeada a esa caja.

—Vuelvo dentro de diez minutos —prometió Jeff.

Dicho ésta, saltó al suelo y siguió a los demás pasajeros al interior de la posada.

Turk examinó con cuidado la operación de cambiar los caballos, y luego observó a cada uno de éstos en particular. En él era una vieja costumbre, que quizá no hiciera correr a las bestias más aprisa, pero que —según Turk— daba confianza a éstas.

En toda la mañana sólo había sentido las náuseas un momento pero había sido tan breve que ni siquiera llegó a asustarse. Al recordarlo ahora, lo atribuyó a tener el estómago vacío. Lily no quería dejarle hacer aquel viaje, y provocó una discusión que hizo que él tuviera que salir de estampía de la casa, sin haber tocado siquiera el desayuno.

Ahora, al recordar la escena, Turk lamentaba las palabras duras que había dirigido a su mujer. Por lo general, se llevaban bastante bien, y no se peleaban ni la mitad de veces que otros matrimonios que él conocía. Pero ¡qué diantre! Uno tenía que trabajar en lo que realmente le gustaba, y Lily tenía que entenderlo así…

Para apartar aquello de su cabeza, Turk se dirigió a uno de los mozos en español, preguntando si habían sido vistos apaches en los alrededores de la estación. El establero parecía no saberlo; por lo menos, aseguró que él no había visto ninguno…

Turk, entonces se limitó a dirigirse cariñosamente a los caballos.

Pocos minutos después, regresaba Jeff Boswell, y Turk se dirigió hacia el parador.

Cuando los pasajeros se hubieron apeado de la diligencia, Reilly se llevó a Bane a un lado y le dijo:

—Creo que tendríamos que hacerle frente a Haney ahora. ¿Por qué no le salimos al paso juntos?

—Ya le dije que lo olvidara, Reilly.

—No se puede dejar pendiente una cosa así. Puede que Haney no intente nada mientras estamos aquí, pero, a la primera ocasión que tenga de sorprenderle a usted en cualquier rincón, le derribará a tiros.

—Lo dudo.

Seguían despacio a los demás al interior del parador, pero Reilly se detuvo de pronto y obligó a Bane a hacer lo mismo.

—¿Qué le pasa a usted? ¿Es que le tiene miedo a ese tipo?

—No.

—Entonces. ¿Por qué no dejar ya las cosas arregladas?

—No hay nada que arreglar. Yo tengo nada que discutir con Haney.

Reilly agitó el brazo en un movimiento circular y exclamó:

—¡Entonces es usted un loco! Hace mucho tiempo que conozco a los hombres como Haney… No tienen arrestos para luchar cara a cara, pero son más peligrosos que las serpientes de cascabel. Voy a decirle lo que pienso a ese tipo, y así, sabiendo que yo le apoyo a usted, quizá se porte bien…

Sin esperar a la contestación de Bane, avanzó de prisa hacia el interior de la posada. Bane fue tras él, inquieto y un poco disgustado. Se había sentido nervioso durante las últimas horas, preguntándose qué ocurriría en aquella parada. Si Haney estaba dispuesto a buscar problemas, aquél era el mejor momento. El apoyo de Hap Reilly podría serle útil, pero, aun así, hubiera preferido que éste dejara en paz a Haney. La mañana había sido larga y quizá Haney hubiera aprovechado el tiempo para pensar en lo absurdo de aquella situación. Quizá se hubieran enfriado sus ánimos…

Bane entró en el parador y dirigió una rápida ojeada al comedor principal. Era un típico local, dentro de los de su género: una sala amplia, con una larga mesa de tablas, el acostumbrado mostrador en uno de los extremos y una pequeña mesa, con tres sillas, en su rincón. La estancia era sencilla y estaba desprovista de toda clase de adornos y en el aire infestado de moscas se esparcía un grato olor a comida. El guardián de la diligencia, el jugador y las dos mujeres estaban sentados a la mesa, pero Honey se encontraba en el mostrador y Reilly se dirigía precisamente hacia allí.

Antes de recorrer toda la distancia que le esperaba del mostrador, Reilly se detuvo, con las piernas muy separadas, y gritó:

—¡Haney! Quiero hablar con usted.

El hombre se volvió como un rayo, con la mano peligrosamente cerca de la culata de su revólver. Su rostro tenía una expresión lobuna y todos sus músculos aparecían en tensión, como si concentrara todo su ser en la mano que iba a empuñar el revólver de un momento a otro. Pero, después de unos segundos expectantes, su rostro pareció distenderse y la mano cayó a lo largo del costado. Hizo una profunda aspiración y murmuró algo en voz demasiado baja para que nadie pudiera oírlo.

—Prescinda del whisky —le advirtió Reilly—. Tenemos un largo viaje por delante, y dos señoras viajan con nosotros. Si empieza a beber, puede usted cometer otra tontería…

—Sólo bebí un par de copas —gruñó Haney, en un tono reprimido y extraño.

—Sin embargo, son demasiadas. Estoy tentado de obligarle a que abandone usted aquí la diligencia.

—¡Usted no puede hacer eso! —exclamó Haney, como si se ahogara—. Yo pagué mi billete.

—Eso no importa —aseguró Reilly secamente—. Si esta tarde nos provoca dificultades, sepa que nos desharemos de usted, aunque tengamos que abandonarle en medio del desierto. ¡Puedo asegurárselo!

—No es mi propósito causar dificultades a nadie…

—Por su propio bien, no lo haga —concluyó Reilly—. Sepa que no voy a quitarle los ojos de encima. Y ahora vaya a la mesa y coma.

Haney se deslizó en silencio hacia la mesa y tomó asiento.

Bane se apoyó en la jamba de la puerta un momento. Apenas podía dar crédito a sus oídos. El modo que Haney se había arrastrado le producía náuseas. Pero había algo que no encajaba, ya que, a juzgar por cómo Haney se disponía a «sacar» al ser interpelado, ya le hubiera dado mucha ventaja sobre Reilly, pues el ganadero llevaba la chaqueta abrochada por encima de su canana, por lo que hasta un chiquillo hubiera podido aventajarle en aquellas condiciones. ¿Por qué, pues, un tipo duro como Haney se había vuelto atrás?

Bane dejó de preocuparse, y lanzando un ligero suspiro, se encaminó hacia la mesa.

Reilly acababa de acomodarse junto a las mujeres. Su actitud parecía protectora, paternal, y su rostro reventaba de satisfacción. Al ver a Bane le dirigió una mirada triunfal.

—No hay motivo para preocuparse —le dijo—. Comamos.

Parí Garfield apenas si probó bocado. Durante toda la comida permaneció inmóvil con la vista clavada ante sí, mirando al vacío. Por fin, cerró los ojos y volvió a empezar para ella un juego que la había dominado ya muchas veces antes. Por arte de magia, aquel humilde lugar se convertía en un suntuoso hotel de Washington, y en lugar de la mujerona mejicana que servía, se inclinaba hacia un obsequioso y elegante camarero de lujosa librea. La ruda mesa de tablas se transformaba en una maravillosa mesa de comedor, adornada con candelabros y flores, y las personas que la rodeaban se convertían en una multitud elegante: los hombres, de uniforme, y las mujeres, con espléndidos vestidos. Una música suave animaba el ambiente, y por encima de ella, se oía el rumor de unas carcajadas. La señora Garfield abrió de nuevo los ojos, y el sueño se desvaneció. Frente a ella había un plato de comida grasienta y café en un recipiente de latón. Las moscas revoloteaban por todas partes. Se sintió enferma.

La joven que se sentaba a su lado le dijo, en tono de reprobación:

—No está usted comiendo nada…

—No tengo apetito, la verdad.

—Pero debería comer algo. La comida, desde luego, no tiene muy buen aspecto, pero sabe bien. Por lo menos, pruebe el café.

Pearl lo hizo. Estaba amargo y apenas tibio. Miró a su interlocutora. Había oído pronunciar su nombre, pero parecía habérsele borrado de la memoria.

—No estaba muy atenta en el coche —murmuró—; ¿dijo usted que era maestra?

—Exacto. Mi nombre es Christina Davenport, pero usted puede llamarme Chris.

—Yo me llamo Pearl Garfield.

—¿Se dirige usted a su casa?

—Sí —contesto Pearl, aspirando profundamente—, hacía mi casa, en Washington. Mi marido pertenece al Ejército.

—Debe de ser muy agradable vivir en Washington, ¿verdad?

—David no está destinado allí ahora —se creyó en el deber de explicar Pearl—, pero confío en que le trasladarán cualquier día de éstos…

Se mordió los labios, y por un momento, las lágrimas pugnaron por acudir a sus ojos. En su fuero interno, hacía todo lo posible por convencerse de que esto iba a ser así, pero, en el fondo, sabía que David no aceptaría el traslado. Era muy testarudo…

Y, sin embargo, su matrimonio había sido feliz en sus principios. Ella y David se habían sentido tan unidos como dos personas pueden llegar a estarlo, y así siguieron las cosas por espacio de cinco años: sólo durante el año anterior las cosas empezaron a ir mal. Ella odiaba el puesto desolado y mortalmente aburrido de Cameron, y le molestaron las ausencias de David en misiones inútiles. Aborrecía el sol y el viento, el polvo, el calor sofocante del verano y las terribles ventiscas del invierno. Ella y David se amaban, pero, en aquel puesto fronterizo…

—Parece usted preocupada por algo —dijo Chris, solícita—. ¿Puedo ayudarla?

—No, me temo que no —suspiró la otra—. Tengo que adoptar por mí misma una decisión muy comprometida.

—Si todas las decisiones fueran fáciles, jamás creceríamos, ¿no le parece?

Pearl asintió lentamente, en cierto modo aliviada por las palabras de Chris. Aquella mañana estuvo a punto de volverse atrás a mitad de camino. Cuando llegó a la oficina de la diligencia, confió en no encontrar billete. Pero quedaba uno y se quedó con él. En aquellos mismos momentos, si hubiera una diligencia que regresara a Cameron, probablemente la tomaría.

Pero no había tal diligencia. Estaba ya comprometida, como decían en el ejército. Comprometida…

Trató de vencer sus lágrimas. La mayoría de sus compañeros de mesa habían terminado de comer, pero apenas si se fijó en ellos. Cerró los ojos unos segundos, recordando su pelea de la noche anterior con David. Él regresaba de una semana entera de infructuosa patrulla, y, cansado y lleno de polvo aún, se enteró de su traslado a Washington. La noticia le puso de mal humor. En el acto comprendió que el traslado había sido conseguido por el senador, el padre de ella. Y declaró a rajatabla que no lo aceptaría. Insistió en que prefería presentar su dimisión a convertirse en un administrativo en Washington…

—Sólo cinco minutos más señoras —comunicó una voz desde la puerta—. Luego seguiremos viaje.

—Estaremos dispuestas —aseguró Chris.

Despacio, las dos mujeres salieron al patio. Pearl advirtió a Will Haney que permanecía separado de los demás, y frunció el ceño. Ahora hubiera deseado que su comportamiento en el coche no hubiera sido tan histérico. Aquel estúpido incidente les había amargado el viaje. Y con todo… lo ocurrido no había hecho más que confirmar la crudeza de la vida en la frontera.

Sus labios se plegaron con resolución. No vacilaría, y llevaría a cabo su plan hasta el final. No era demasiado tarde para que David aceptara el traslado a Washington, y ahora que ella se había ido, con toda seguridad, él la seguiría. La amaba y necesitaba de su presencia. Era totalmente ridículo pensar que preferiría permanecer sin ella en aquel lunar árido y solo, persiguiendo a indios medio desnudos y hambrientos, que más que guerreros eran auténticos chiquillos…

Con paso más firme se dirigió hacia el coche. Aquella diligencia la conduciría a Tularosa, y desde allí, otra parecida la llevaría hasta el ferrocarril, que iba hacia el sur. En cualquier punto del sur podría tomar un tren con destino a Washington. Su padre se alegraría de volver a verla, y a ella también le sería grato el encuentro. Pero, por encima de todo, volvería a la maravillosa vida de Washington, donde la gente conocía y sabía apreciar las exquisiteces de la vida civilizada. Pearl apretó los puños hasta que sintió las uñas hundirse en las palmas de sus manos. Sacando fuerzas de flaqueza, esbozó una sonrisa retadora.

III

Bane apoyó un pie en la tabla inferior del corral, se apoyó entonces con los codos en la tabla superior y se dedicó a estudiar los caballos. La comida le había sentado bien, y se dispuso a esperar el momento de la partida de la diligencia.

El jugador se reunió con él y le ofreció un cigarro negro y retorcido.

—No fumo cigarros —le dijo Bane—; sólo cigarrillos. ¿Cuál es su nombre, amigo?

—Jack Vardon.

Mirándole con curiosidad, Bane inquirió:

—¿Qué puede hacerle a uno convertirse en un jugador profesional?

—¿Quién podría decirlo? —Gruñó Vardon, encogiéndose de hombros—. Supongo que en algunos es la excitación del juego o de sentirse superior a aquéllos con quienes se está jugando. Para otros, el jugar es como una enfermedad. Se mete en la sangre como una fiebre.

—¿Es usted muy hábil en su oficio?

—Los hay mejores.

—¿Y juega usted limpio?

—¡Menuda pregunta! —Gruñó el otro, torciendo el gesto—. A decir verdad, he tenido épocas honradas y otras de lo contrario. Cualquier desgraciado puede sentarse en una timba y vencer con facilidad por el solo hecho de ser profesional. Pero, si las cartas se le ponen a uno difíciles, y le entra la desesperación, o se encuentra uno frente a otro jugador más hábil, se recurre a las trampas. El jugador profesional que es absolutamente honrado, en la práctica no existe. Quizás usted haya oído decir que el sheriff de Cameron me obligó a tomar esta diligencia.

—Pues no; no oí nada de eso. ¿Cuál fue la causa?

—La cosa empezó en Santa Fe. Me cogieron haciendo trampas. Los tipos con los que me tocó jugar eran bastante listos, pero una noche les gané más de diez mil dólares, dando cartas buenas a un socio. Debíamos repartirnos las ganancias después, pero los tipos a los que desplumamos se lo llevaron por delante. Me vi obligado a tomar la primera diligencia para Cameron. Estaba sin blanca y, para hacerme de nuevo con algún dinero, tuve que volver de nuevo a mis tretas. El sheriff se olió la tostada, y aunque no pudo probarme nada, me conminó a abandonar el pueblo, y no tuve más remedio que obedecer. Una fea historia, ¿verdad?

—Y ¿qué hará ahora en Tularosa?

—Encontrar una nueva mesa de juego. Me hice con algún dinero, que logré ocultar donde el sheriff no pudo encontrar.

—Diga —quiso saber Bane, mientras liaba un pitillo—, ¿qué juego daría yo en una partida?

—Creo que se mostraría bastante cauto. Sin duda perdería algo, pero yo no podría obtener grandes ganancias de usted. Se retiraría antes.

—¿Y Reilly?

—Ése es más torpe. Se podría sacar dinero de él.

—¿Qué me dice de Will Haney?

—Creo que tendría que vigilarle. Es de los que no saben perder y empezaría a alborotar diciendo que había hecho trampas. Si ganara, en cambio, se pondría demasiado ufano. Probablemente, jugaría en todas las bazas y sin demasiadas precauciones. Sí, podría sacarle dinero, pero no sería agradable.

—¿Puede también sacar conclusiones acerca de las mujeres? —quiso saber Bane, escrutando de cerca al tahúr.

—Eso está al alcance de cualquiera —exclamó el otro, echándose a reír—. Basta con examinar atentamente su rostro, oír sus palabras y advertir el modo de conducirse. Tome el caso de nuestras dos compañeras de viaje, por ejemplo. La señora Garfield está muy preocupada por alguna cosa; está debatiéndose en un mar de dudas. Se encuentra asustada y se siente insegura. En cambio, la maestrita vive como en una concha; habría que intentar romperla para saber lo que encierra.

—Todos nosotros llevamos una concha a cuestas —advirtió Bane.

—Estamos en un mundo difícil, y la necesitamos. Pero también es necesario salir a dar una vuelta de vez en cuando. Bien; creo que es tiempo de que volvamos al coche.

Bane asintió, apuró su cigarrillo y luego fueron a reunirse con los demás pasajeros, para reemprender el viaje.

La diligencia salió de la estación de Mesa, pero el aspecto del paisaje seguía siendo el mismo. El día era cálido, y apenas si soplaba viento. El polvo continuaba siendo la pesadilla de los viajeros, pegándose a sus gargantas y provocando escozor en sus ojos.

Las posiciones que ocupaban respectivamente en los asientos habían cambiado, en parte, por azar, y en parte, por consentimiento tácito de todos. Bane se acomodaba en el asiento trasero, con las dos mujeres, mientras Reilly, Vardon y Haney utilizaban el anterior. Por espacio de algunos minutos, las mujeres hablaron entre sí, con ocasionales intervenciones de Reilly, pero al poco rato el silencio se había generalizado. El cansancio y la incomodidad eran poco favorables a la conversación.

Ya entrada la tarde, sin embargo, Reilly dio un golpecito en el hombro a Bane y murmuró:

—Ha echado una ojeada por la ventanilla. Le ruego haga lo mismo. ¿Puede distinguir las colinas?

—¿Se refiere a esa cordillera oscura que se destaca contra el horizonte?

—Exacto. Las colinas Piute. Le parecerán más altas a medida que nos acerquemos, aunque no demasiado. Son las que cierran el borde occidental del «malpaís». Hay agua en ellas, y son varios los que se han instalado en sus valles. Campesinos, por lo general. Cuando salgamos de Piute Wells, tendremos que abrimos paso entre ellas para llegar a Tularosa. Unas seis horas en total.

—¿Dónde está exactamente la estación de Piute Wells?

—A varias millas a es la parte de las colinas, aún en el «malpaís» y en una especie de concavidad del terreno. La única razón de que esté situada ahí es el agua. Se trata de unos pozos naturales, profundos y de agua fría. La mejor agua que usted ha probado nunca. También hallaremos sombra allí.

—¿No vivían antes los indios ahí? —preguntó Christina.

—Exacto. Pero hace ya años que fueron trasladados a la reserva. También vivía en aquellos parajes un viejo trampero, con una mujer india. Se llamaba Pierre d’Armand. Yo le conocí en los viejos tiempos. Tenía una enorme barba negra y un aspecto terrible. Sólo sentía afecto por sus pozos y por su mujer. Ella era una apache chiricahua, fea como el infierno, pero tampoco él era nada apuesto. Cuando ella murió, Pierre tuvo algunos problemas con su familia india (estuvo a punto de que lo mataran), pero acabó quedándose en los pozos. Convirtió su casa en un verdadero fortín y permaneció en ella hasta su muerte.

La diligencia empezó a descender por una especie de quebrada y Ja carretera se hizo particularmente difícil durante algún trecho. Un bandazo más pronunciado que los otros arrojó a PearI Garfield contra Bane. Cuando se enderezó, murmuró unas palabras de disculpa. Frente a ellos, Haney mantuvo una expresión inmutable. Se había pasado la tarde mirando por la ventanilla, inmerso en sus propios pensamientos.

—Deben de faltar un par de horas para Piute Wells —dedujo Reilly—. Nos detendremos ahí para cenar, y ya sólo nos faltarán seis horas para llegar a Tularosa. ¡Gran cosa eso de volver a casa!

Aquellas dos últimas horas parecieron interminables. Pero por fin llegó el momento en que la diligencia alcanzó la depresión a que Reilly se había referido. Bane descubrió en seguida la presencia de varios árboles apiñados junto a los pozos y los edificios de la posta.

Se echó hacia atrás en su asiento, relajando sus músculos y anticipando el placer de la comida y el descanso. De súbito, su expresión se alteró violentamente y, por un momento, pareció como si todos sus nervios se hubieran concentrado en la boca de su estómago.

Frente a él, Will Haney se había contorsionado en su asiento y en sus manos aparecieron sendos revólveres. Uno de ellos apuntaba a Bane, mientras con el otro cubría a Reilly y Vardon. También la expresión de Haney había cambiado: la mirada de lobo estaba allí de nuevo, y sus labios entreabiertos dejaban ver los dientes brillantes, mientras sus ojos se habían achicado hasta convertirse en sendas ranuras.

—¡Quietos dónde están! —Les intimó—. ¡Mantengan sus manos a la vista, y no se muevan!

La boca de Reilly se quedó abierta por el asombro. Por fin logró cerrarla y balbucir:

—¡Condenado loco!… Guárdese esos revólveres.

—¡Haga lo que le digo, bocazas! —insistió el otro, con un siniestro brillo en los ojos—, o le meto una bala en el estómago. Dentro de un minuto o dos llegaremos a la parada. Todos ustedes deberán permanecer en sus asientos y sin mover un dedo, ¿entendido? Puede que oigan algunos tiros, pero eso no es cuenta suya.

Bane sintió el bulto de su revólver contra la cadera, pero no hizo el menor intento de desenfundarlo. Dirigió una mirada furtiva a los demás pasajeros. Reilly aún no se había repuesto de su asombro y empezaba a acusar los efectos del miedo. El rostro de Jack Vardon parecía una máscara más que nunca. Pearl Garfield permanecía inmóvil, respirando entrecortadamente, en tanto que Christina Davenport fruncía el ceño, como haría ante un alumno cogido en falta. Era la que parecía menos asustada de todos los pasajeros.

La diligencia iba a detenerse de un momento a otro, y Bane trató de imaginarse lo que ocurriría a continuación. Si Haney esperaba oír disparos, esto no podía significar, sino que el golpe había sido planeado en el momento de llegar la diligencia a Piute Wells. Y lo peor de todo era que no podía hacer otra cosa que permanecer sentado, esperando acontecimientos.

Turk Wyman dirigió una mirada inquieta al cielo.

No faltaban ni dos horas para la puesta del sol y menos de tres para la noche. En realidad, habían hecho un buen tiempo, y podría intentar hacer el viaje a Tularosa aquella misma tarde, pero, en el fondo, no estaba seguro, de que ello conviniera. A cosa de una docena de millas de allí había sufrido un nuevo mareo, que le había dejado sin aliento, acompañado de un ramalazo de dolor, que le había corrido por todo el brazo izquierdo y parte del pecho. Tanto el dolor como la sensación de náuseas habían pasado, pero le habían dejado fatigado e inquieto. Quizá pudiera llegar a Tularosa, pero si sufría otro ataque entre las colinas, por aquellas condenadas curvas…

—Alguien está haciéndonos señas desde la estación —le advirtió Jeff Boswell.

Turk miró atentamente en la dirección indicada. No reconocía al hombre que hacía señas, pero esto no era extraño: podía ser alguien que Ed Marsh hubiera contratado para ayudarle. Marsh era el agente de Piute Wells.

—¿Crees que tendremos que quedarnos aquí a pasar la noche? —inquirió Jeff.

—Es posible —gruñó Turk.

—Por mí no habría inconveniente —prosiguió el guardián—. Tenemos una caja fuerte en la estación, demasiado grande para que pudieran moverla entre seis hombres. Fue colocada hace un año, ¿recuerdas?

Aquello ayudó a Turk a tomar una decisión.

—Nos quedaremos, entonces. Dora Marsh hace el mejor café de todo el territorio, y unos desayunos que le mantienen a uno en pie el resto del día.

La diligencia penetró en el patio con un estridente chirriar de frenos. Turk se puso en pie y se echó hacia atrás, tirando con fuerza de las riendas que empuñaba.

—¡Quietas, pequeñas! ¡Ya hemos llegado! ¡Hemos…!

Se interrumpió al oír el estampido de un rifle. Jeff tuvo un extraño espasmo y una débil exclamación se escapó de sus labios.

—¡Cuidado, Turk! —gritó—. Están…

Sin poder terminar la frase, cayó hacia atrás, resbalando en el respaldo del pescante, para caer luego de cabeza al polvo del patio.

Turk permanecía completamente inmóvil. De la estación salieron varios hombres que le eran desconocidos. Todos llevaban rifles, y dos de ellos dispararon contra él. Turk oyó silbar una bala por encima de su cabeza y al instante soltó las riendas. Con un rápido movimiento, se desprendió de su guante derecho y echó mano al revólver. Un intenso dolor agarrotó su pecho, pero esta vez era mucho más intenso que en la carretera. Con el dolor volvió también el mareo, y su visión se hizo imprecisa. Sin darse cuenta, se bamboleó hacia un lado, perdió el equilibrio y se derrumbó por el borde del pescante. La oscuridad se abatió rápidamente sobre él. Era una oscuridad agradable en cierto modo, que le libraba del dolor y de su conciencia del mundo que le rodeaba…

IV

Con la mirada fija en la ventanilla abierta, Bane vio a los cuatro hombres salir del edificio de la estación. Todos ellos empuñaban rifles y empezaron a disparar contra los dos hombres que ocupaban el pescante. Si alguien contestó al fuego, Bane no lo oyó. Los disparos cesaron bruscamente, lo que no podía significar más que el conductor y el guardián habían sido abatidos, o que se habían rendido.

Bane dirigió una rápida mirada a Haney. La actitud del individuo era tensa, aunque mantenía sus revólveres firmemente apuntados a los miembros del pasaje. Su frente estaba perlada de sudor. Cuando cesó el tiroteo, le preguntó a Bane:

—¿Qué ocurre ahí afuera?

—Más o menos, lo que usted esperaba que ocurriera —contestó el interpelado.

—¡Haney! —gritó una voz en el patio—. ¡Will Haney!

—Acércate, Ludlow —contestó aquél.

Los cuatro hombres se acercaron lentamente a la diligencia. Bane ató cabos, casi contra su voluntad. Era evidente que se trataba de una banda de forajidos que iban tras del oro que transportaba la diligencia. Habrían llegado a la estación con el tiempo suficiente para matar o reducir a la impotencia los encargados de su custodia, y Will Haney era uno más de ellos. Se había conducido como un pasajero más, para asegurarse de que no surgirían inconvenientes para el plan y todo le había salido a pedir de boca. En cuestión de pocos minutos, Haney y los suyos podrían escapar con el oro.

—¿Quién viaja contigo, Will? —preguntó uno de los individuos, que se habían congregado junto a la puerta del coche.

—Yo los iré haciendo salir —contestó Haney—; los hombres lo harán primero. Desarmadles y ponedlos en fila.

Hizo un movimiento con el revólver indicando a Bane.

—Usted primero —dijo.

Bane abrió la puerta y descendió despacio, con las manos levantadas por encima de la cabeza. Uno de los bandidos se apoderó de su arma y lo cacheó rápidamente para cerciorarse de que no llevaba otra oculta entre las ropas.

—Por aquí —gruñó, al fin—. Y mantenga las manos altas.

Bane se hizo a un lado y dirigió una furtiva mirada al pescante de la diligencia. Estaba vacío. No tardó en descubrir a los dos hombres que lo habían ocupado caídos sobre el polvo, uno a cada lado del coche. Turk Wyman tenía empapada en sangre la pechera de la camisa. Indudablemente estaba muerto o muy malherido.

Su atención se desvió al ver bajar a Hap Reilly de la diligencia.

—Nunca podrán salirse con la suya —iba gruñendo—. ¡Nunca!

—¿Le doy un buen golpe, Will? —preguntó uno de los bandidos.

—No es necesario, Ludlow. Déjamelo a mí.

El tal Ludlow era un individuo alto y un poco cargado de hombros. Parecía mayor que los demás y sin duda andaría rozando los cincuenta. Su rostro era anguloso y sus ojos tenían un mirar inquietante. Arrebató el revólver de Reilly, lo registró y luego lo empujó junto a Bane.

—¡Estarán todos muertos antes de que oscurezca! —aulló Reilly.

—Si no te callas —musitó Ludlow, en tono plácido—, serás tú quien mueras ahora mismo. Vigílale, Frome.

Frome era un individuo corpulento y muy ancho de espaldas, de rostro abotargado y ojos azules, que siempre parecía dispuesto a mostrar su fácil sonrisa.

—¿Es que quiere que le abran la cabeza, señor? —preguntó, con una sonrisa de oreja a oreja.

Reilly permaneció de pie, estremeciéndose como un caballo asediado por los tábanos. Sudaba copiosamente y jadeaba con fuerza.

Jack Vardon descendió al suelo con tranquilidad. No despegó los labios mientras lo registraban, hasta que le ordenaron reunirse con Bane y Reilly. Pearl Garfield y Christina Davenport bajaron a continuación. Las dos mujeres permanecían muy juntas, desafiando a los bandidos con la frente alta. Haney salió el último.

—¿Registramos a las mujeres? —preguntó Ludlow.

—No es necesario. ¿Encontrasteis alguna dificultad en la estación?

—Ninguna insuperable. Tuvimos que acabar con los hombres que la guardaban.

—¿Cuántos eran?

—Tres. Había una mujer también, La tenemos atada allá dentro.

—¿Cómo es ella?

—Esas dos de aquí tienen mejor aspecto —comentó Ludlow, sonriendo malignamente.

—Después nos ocuparemos de eso —decidió Haney—. ¿Cuándo llegasteis?

—Hará cosa de unas dos horas.

—¿No había nadie más en el lugar?

—No.

—¿Dónde habéis dejado vuestros caballos?

—En el establo, listos para salir arreando. Tenemos también preparado uno para ti.

Haney se echó el sombrero hacia atrás. Parecía haberse tranquilizado muchísimo.

—Dillon, sube al coche y vigila la carretera —ordenó—. ¡Ah, y mándanos la caja para acá!

El llamado Dillon era un individuo joven, de pelo rubio y cara llena de pecas. Se encaramó al pescante con facilidad, después de apartar el cadáver del guardián de una patada. Al quedar boca arriba, pudieron ver que también tenía la camisa empapada de sangre.

Pearl lanzó un chillido de horror, y, sin la ayuda de Christina, hubiera caído al suelo.

—¡Asesinos! —exclamó la maestra, con voz aguda.

Una expresión de interés apareció en los ojos de Haney.

—¿Gastas geniecillo, eh? —exclamó—. Nunca lo hubiera sospechado. Y los demás, ¿qué tal se sienten?

Bane no dijo nada. Vardon seguía con su impasibilidad característica. Sólo un gruñido prolongado se escapó de la garganta de Reilly.

—¡Vamos, digan algo! —Les, animó Haney.

Bane clavó la mirada en tierra. El impacto producido por la sorpresa había perdido ya sus efectos, y su mente volvía a trabajar activamente. Si él y los demás actuaban con prudencia, quizá pudieran sobrevivir a aquella experiencia. Era sólo una posibilidad, sin embargo. Aquellos desalmados no habían tenido inconveniente en liquidar a cinco personas hasta el momento, y nada les impediría redondear el número de estimarlo necesario o solo conveniente. Por el momento, lo importante era recordar que cuando hay un revólver apuntándole a uno, lo mejor es hacer lo que ordena el que lo empuña. Todo, con tal de permanecer con vida. Si él podía conseguirlo, siempre tendría tiempo para hacer algo más.

—Ahí va la caja —anunció Dillon, desde lo alto.

Hizo rodar la pesada caja hasta el borde del pescante y desde allí la arrojó al suelo.

—Dejadla ahí por un momento —dijo Haney—. Tengo un asunto pendiente con Reilly y con Bane.

A Bane no se le ocultaba el significado de aquellas palabras. Un sudor frío cubrió instantáneamente su cuello. Iba a morir, no había escapatoria alguna. Su vida iba a terminar en el patio abrasado por el sol de una estación de postas, lejos de toda civilización.

—Primero, Reilly —anunció Haney—; después, Bane. Vosotros: Kennedy, Frome y Ludlow llevad a las mujeres y a ese fullero al interior de la casa y atadles codo con codo…

—No —negó Christina, con serenidad—. No lo permitiré.

—¿Cómo dices, pequeña? —gritó Haney, en el colmo del asombro.

—No hay razón para que los mate —insistió la muchacha—. Si lo que quieren es el oro…

—Oye, guapa —farfulló Haney, avanzando hacia ella—, tú estabas en la estación de Mesa y sabes cómo tuve que arrastrarme, ¿verdad? ¡Yo no le aguanto eso a nadie!

—Ese incidente no tuvo la menor importancia —aseguró Christina.

—Puede que no lo fuera para ti —se limitó a comentar Haney—. ¡A la estación con ellas!

—¡No permaneceré indiferente viéndole cometer un asesinato! Si se atreve a…

Haney se abalanzó sobre ella, la sujetó por los hombros y de repente se echó a reír. Cogiendo la parte superior de su vestido, la empujó hacia atrás. El vestido se rasgó hasta la cintura, mientras la joven perdía el equilibrio y caía al suelo. Pearl se volvió con un grito de terror y echó a correr. Frome se puso de un salto junto a ella y la sujetó.

Christina se puso rápidamente en pie. El vestido roto le colgaba como si fuera un delantal, y Bane se fijó en su apretada combinación, que delineaba claramente sus senos. La muchacha recogió la parte anterior de su vestido y se enfrentó a Haney, mortalmente pálida.

—Luego me ocuparé de ti, preciosa —declaró el bandido—. Por el momento, si quieres presenciar el espectáculo, puedes hacerlo. Lo mismo hubiera podido hacer en la estación de Mesa…

Sin preocuparse más de la muchacha, se volvió con gesto felino hacia Bane y Reilly, con la mano como una garra muy cerca de su revólver.

—Sólo necesito dos balas. Una para Reilly y otra para Bane. ¡Así!

Su mano descendió como un rayo sobre la culata de su revólver, y cuando volvió a elevarse empuñando el arma, Bane se dejó caer al suelo. Oyó el primer disparo de Haney y el grito de Reilly. Luego un intenso dolor fue a clavarse en su cabeza, destruyendo en él toda noción de cuanto le rodeaba. Ni siquiera sintió el impacto de su cuerpo contra el suelo.

Los dos disparos casi ensordecieron a Christina. La muchacha vio a Hap Reilly inclinarse hacia delante, como si acabara de tropezar, y caer de bruces. Vio también a Bane lanzarse al suelo en dirección a Haney, pero lo vio caer antes de poder hacer nada, con la sien bañada en sangre. Mascullando expresiones ininteligibles, Haney fue hacia los dos hombres y apartó con la punta de la bota el de Bane; luego dio varios puntapiés al de Reilly, mientras se escapaban horribles juramentos de sus labios.

Pearl se había desmayado entre los torpes brazos de Frome. Chris seguía sosteniendo su vestido roto contra su cuerpo con una mano, y levantó la otra para apartar el pelo que le cubría parte de la cara. Ni ella misma sabía qué era lo que la mantenía en pie. Sus piernas temblaban convulsivamente, y se veía incapaz de hilvanar un solo pensamiento. Se decía desesperadamente que aquello debía de ser una horrible pesadilla de la que iba a despertar de un momento a otro, pero la engañosa ilusión no tardó en desvanecerse bajo la cruda luz del sol. Vio los ojos de Haney clavados en ella, y adivinó lo que iba a ocurrir a continuación. Cuando Haney avanzó hacia ella, se encogió sobre sí misma, pero era como si estuviera enraizada al suelo: se sentía incapaz de moverse.

Al llegar junto a ella, Haney se detuvo. Dio unas secas órdenes a sus hombres en relación con el oro, y luego volvió a dirigir su mirada hacia la joven, para preguntar:

—Y bien, maestrita, ¿qué dices ahora?

Chris no podía articular palabra. Haney parecía haber aumentado de estatura, convirtiéndose en una bestia monstruosa de la que no podría escapar por mucho que lo intentara.

—¡Eh, Will! —le advirtió uno de los bandidos—. Ninguno de esos dos tipos ha muerto.

—Así es como yo lo quiero —contestó Haney, con desenfado—. ¡Que sufran esos perros! ¡Venga, reunid los caballos! Vamos a llevárnoslos todos con nosotros. Y ahora, dejadme solo unos momentos…

Tomó a Christina por el brazo y se la llevó hacia la casa.

—Maestrita —le dijo—, ahora vamos a tomar unas lecciones juntos.

Cuando llegaron a la casa, Haney la empujó hacia una diminuta habitación lateral. En ella sólo había una mesita y una cama. En un esfuerzo supremo, Chris se desasió del brazo de Haney, pero no había a dónde huir. El energúmeno bloqueaba el camino hacia la puerta y reía a grandes carcajadas.

—¡No, por favor! —Logró articular Chris.

Haney estalló en una nueva carcajada. Sus ojos brillaban, sobreexcitados, y curvando un dedo, como si tratara de atraer a un chiquillo, murmuró:

—Vamos, maestrita, ven acá. Va a empezar la clase.

Negando con la cabeza, Chris retrocedió despacio. Haney la acosó hasta acorralarla, contra la pared. Luego, extendiendo la mano, la sujetó por el hombro. La joven agarró la mano del desalmado y hundió con fuerza sus dientes en la palma, apretando las mandíbulas para no soltar su presa.

Haney lanzó un terrible aullido. Trató de soltarse inútilmente, y, al ver que no lo conseguía, con su otra mano descargó un fuerte golpe en el rostro de la maestra. Chris se sintió vacilar, al tiempo que otro golpe se abatía sobre su cuello. Millares de chispas parecieron estallar ante sus ojos y se dio cuenta de que estaba cayendo, cayendo…

V

Desprovista de sus vestidos, y atada fuertemente de pies y manos, Dora Marsh yacía sobre la cama de una de las habitaciones del parador, aguzando el oído para tratar de escuchar algún rumor que pudiera enterarla de lo que estaba ocurriendo. Hacía unos minutos que había oído disparos y el rumor de unas voces desconocidas, pero en aquellos momentos no se oía absolutamente nada. Quizá los bandidos se hubieran ido ya… Quizás alguien vendría a socorrerla… Para la pobre mujer era sumamente difícil apartar de su mente los horrores por los que había atravesado, pero una idea dominante empezó a ocupar sus pensamientos.

Pronto entraría alguien allí —personas decentes y respetables— y ella no quería que la vieran en aquel estado. Frenéticamente empezó a luchar contra sus ataduras, poniendo en ello sus cinco sentidos.

Estaba a punto de renunciar cuando recordó los cuchillos, y, al hacerlo, su mente rememoró velozmente lo ocurrido en aquella tarde horrible. Todo había empezado con los cuchillos. Ella había estado quejándose durante toda la semana anterior de que no cortaban, hasta que al final consiguió que Ed, refunfuñando, se los llevara al granero para afilarlos. Lo hizo a conciencia y se los devolvió aguzados como hojas de navaja. Cuando ella le estaba dando las gracias aparecieron aquellos cuatro hombres en el patio. Ed los distinguió a través de la ventana y gruñó:

—Ahí llega un grupo de forasteros, Dora.

Salió rápidamente a su encuentro, y ella se acercó a la ventana, curiosa como siempre, para observar a los recién llegados. Ed estuvo hablando con ellos por espacio de un par de minutos y luego llamó a gritos a los dos palafreneros. Éstos aparecieron en la puerta del establo y se dirigieron con su paso tardo hacia el grupo que formaban Ed y los recién llegados. Y entonces, sin aviso previo, los cuatro jinetes empezaron a disparar.

Vio a Ed retroceder de un salto, levantando los brazos, para caer grotescamente de espaldas y rodar de costado hasta quedar inmóvil. Los dos empleados cayeron también, pero apenas si Dora pudo darse cuenta.

Se quedó pegada a la ventana, incapaz de reaccionar y apenas dando crédito a sus ojos. De pronto empezó a temblar convulsivamente; quizá chilló también, pero no estaba segura de ello. Luego algo pareció romperse en su interior y salió corriendo al patio, para arrojarse sobre el cuerpo de Ed. Le llamó a grandes gritos por su nombre, una y otra vez, sin obtener respuesta. Nunca volvería ya a obtenerla de él, y el aspecto vidrioso de sus ojos se lo confirmó. Unos minutos antes, aquel hombre, su marido, estaba con vida. Era un ser vive que podía gruñir, amar y hacer compañía; y en un abrir y cerrar de ojos se había convertido en un montón de barro informe.

Lanzando un grito de rabia se puso en pie, enfrentándose a los cuatro asesinos, que entre tanto habían desmontado. Uno de ellos había recogido las riendas de todos los caballos y se disponía a conducirlos hasta el establo. Todos ellos la miraban, pero Dora sólo parecía advertir la presencia de uno en particular: era alto, delgado, cargado de hombros, viejo y feo. Todos habían disparado, pero él había sido el primero en hacerlo, y su disparo había acabado con la vida de Ed.

—Cuidado, Ludlow —advirtió alguien, cuando la mujer se arrojó contra él.

Antes de que pudieran detenerla, Dora cayó sobre el asesino y se hundió sus dedos en el rostro apergaminado del bandido. Por fin, uno de los compañeros de éste logró reducirla. Era joven y muy fuerte, y la arrastró hacia el interior de la estación…

Las dos horas que siguieron habían sido…

Dora parpadeó, sacudió la cabeza y volvió al presente. Debía apresurarse en lugar de perderse en inútiles cavilaciones.

Dora Marsh tenía treinta y ocho años. Era pelirroja, y su aspecto era corriente pero simpático. A veces, Ed gruñía al ver que los hombres la contemplaban, pero a ella le satisfacía, porque era prueba de que seguía siendo aún una mujer apetecible. Siempre había sido una mujer alegre, sin preocupaciones por el futuro…

Y de pronto, en una sola tarde, toda su vida había cambiado. Sin Ed, el futuro no existía, y, además, Dora se sentía contaminada para siempre con la suciedad que nada podría lavar. Por un momento, deseó la muerte. La había pedido en voz alta durante los peores momentos, pero los forajidos se le habían reído en la cara…, dejándola viva.

Por fin. ¡Lo había conseguido!

Sus tobillos y muñecas estaban casi en carne viva y le dolían todos los músculos de su cuerpo. Pero no podía quedarse allí. Vacilando, logró reunir todos sus vestidos y se los puso con dificultad. Hecho esto, se sentó en el borde de la cama y trató de poner un poco de orden en su peinado. Cuando logró adecentarse un poco, sonrió de su misma estupidez el creer importante tal cosa en semejantes momentos.

Ed hubiera dicho que pasara lo que pasara, una mujer tenía siempre que arreglarse el pelo. Y tenía razón. Dora sabía que su marido había muerto, había sido forzada y golpeada, y sin embargo, lo había hecho. Trató de llorar, pero no pudo conseguirlo.

Sujetando como pudo los destrozos de sus ropas, salió sigilosamente al corredor. Avanzó hacia la sala principal, pero, al ver abierta la puerta de la primera habitación lateral, se detuvo. Había una mujer joven en el suelo, tratando de ponerse en pie. Tenía el rostro parcialmente amoratado y su vestido estaba en tan malas condiciones como el de Dora.

—¿Qué le han hecho? —preguntó Dora.

—Le mordí la mano… —contestó Chris, con ojos extraviados—. Después… no recuerdo.

—En tal caso, ha tenido suerte.

—¿Es que a usted…?

—Eran cuatro hombres —contestó Dora lentamente—. Mataron a mi marido y a nuestros dos palafreneros. Quedaba yo. ¿De dónde ha salido usted?

—Vinimos en la diligencia de Cameron —contestó Chris, aún de rodillas, apoyándose contra la cama—. Cuatro hombres estaban esperándonos aquí y un quinto bandido viajaba en el interior del coche con nosotros. Mataron al conductor y al guarda, y luego a dos de los pasajeros…, quizás a más. Es posible que seamos nosotras las únicas que hemos quedado con vida.

—¡Ojalá me hubieran matado a mí! Quiero decir…

—Creo que, si usted me ayudara, podría ponerme en pie —suplicó Chris.

Dora no se movió de junto a la puerta.

—Les dije que quería morir —balbució—. Lo deseaba…

—¡No sea loca! —exclamó Chris—. Si me ayuda a levantarme, estaré bien en un momento.

—Yo jamás podré volver a estar bien… —murmuró Dora, inexpresivamente, mientras se dirigía a ayudar a la otra.

Los forajidos se habían ido, llevándose todos los caballos o, por lo menos, así lo parecía, puesto que el corral estaba vacío. También los caballos que habían tirado de la diligencia hasta allí habían desaparecido. Quizá quedara alguno en el establo, pero no parecía probable.

Bane se incorporó torpemente hasta quedar sentado y miró a su alrededor, desorientado. Se llevó una mano a la sien y se palpó la herida. Seguía sangrando, pero no demasiado. Podía considerarse a salvo por una pulgada. Por suerte, su decisión de saltar hacia Haney le había salvado. Un chirlo cerca del cuero cabelludo siempre sería mejor que un balazo en el cuerpo.

Cerca de él, Hap Reilly seguía tumbado de espaldas. Al principio creyó que estaba muerto, pero en seguida le vio moverse y tratar de incorporarse lanzando un gruñido. Bane se arrastró hacia él, diciéndose que tenía que averiguar qué había sido de Vardon y de las dos mujeres.

Antes de que pudiera llegar junto a Reilly, vio, con el rabillo del ojo, que alguien se movía en la puerta de la estación y esperó. Inmediatamente, Vardon llegó corriendo junto a ellos.

—Yo estoy bien —gruñó Bane—. Vea si puede ayudar a Reilly. ¿Dónde están las mujeres?

—Allá dentro —contestó el jugador rápidamente—. Hay otra mujer también: es la mujer del agente de la estación.

En el momento en que Vardon se arrodillaba junto a Reilly, Chris apareció en el umbral de la puerta. Miró a Bane, protegiéndose los ojos con la mano, y rápidamente avanzó hacia él.

—Señor Bane… no sabía. —Temí que…

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Bane con ansiedad.

—¿Se refiere a esto? —indicó ella, tocándose la parte amoratada—. Creo que es un regalo del señor Haney.

—Al parecer, ella le dio un buen mordisco —comentó Vardon, cuya mirada se animó por un momento—. Yo no lo vi, porque estaba siendo atado en aquellos momentos en la habitación principal. Pero sí oí el aullido que lanzó Haney. ¡Dios Santo, qué alarido! Inmediatamente apareció dando saltos en la sala principal, lanzando un juramento a cada paso.

Bane no pudo reprimir una sonrisa al imaginarse la escena.

—¡Vaya con nuestra Chris! —exclamó, complacido—. La llaman así, ¿no es verdad?

—Sí, señor Bane, pero…

—¡Oh, vamos! Olvídese del «señor». Llámeme Bane.

Y volviéndose hacia el tahúr, preguntó:

—¿Cómo está Reilly?

—Sigue inconsciente —contestó Vardon—. Tiene una herida en el hombro. ¿Puede ayudarme a llevarlo adentro?

—Yo le ayudaré —se ofreció Chris.

—No, lo haré yo —se apresuró a decir Bane—. Chris, averigüe dónde está la cocina y ponga agua a hervir. Vea también si puede encontrar algunas vendas. Vardon, compruebe si el conductor vive aún. Su nombre es Turk Wyman.

Mientras cada uno iba a cumplir su encargo Bane se puso en pie lentamente y probó a mover con precaución cada uno de sus miembros. El sol estaba ya muy bajo, y en media hora desaparecería tras las colinas. En cuestión de hora y media, la oscuridad sería completa. Esperó el regreso de Vardon, tratando de descansar.

—Está vivo aún —dijo Vardon, cuando volvió a su lado—, pero se encuentra muy mal herido. No creo que tenga la menor probabilidad de sobrevivir.

—Lo llevaremos también adentro, de todos modos —decidió Bane—. Primero nos ocuparemos de Reilly. Yo trataré de curarles en la medida en que me sea posible, y usted, entre tanto, registrará todos estos edificios. Trate de encontrar un caballo. Hay mucho camino de aquí a Tularosa.

Llevaron a los dos hombres a la casa y los acomodaron en sendas habitaciones que daban al corredor. Turk Wyman apenas respiraba. Reilly estaba mejor, aunque había vuelto a perder el conocimiento.

Al ver entrar a Chris, Bane le preguntó:

—¿Encontró algunas vendas?

La muchacha le tendió un rollo de tela blanca de algodón.

—Dora Marsh me dio esto —contestó—. Es la viuda del agente de la estación. ¿Quiere el agua caliente?

—Si está ya lista, sí.

—Voy por ella —prometió Chris—. ¿Morirán, Bane?

—Turk Wyman, sí.

—Pero ¿y el señor Reilly?…

—Haremos lo que podamos, Chris.

Una vez en la habitación asignada a Reilly, entreabrió la; ropas de éste y echó una ojeada a su herida. Estaba situada bastante alta en el hombro: constituía un orificio rojo, de feo aspecto, que sangraba aún. Bane palpó la parte inferior de hombro y comprobó que no tenía orificio de salida. Taponó la herida con un paño limpio y se puso en pie.

Chris llegaba en aquel momento con una jofaina de agua, que dejó en la silla cercana a la cama.

—Límpiele, el pecho alrededor de la herida —pidió Bane—. Luego, cámbiele la compresa y manténgala en su sitio. Volveré tan pronto como pueda…

Encontró a Vardon en el granero. El jugador le mostró Ices cadáveres agrupados junto a la puerta.

—Uno de ellos es Ed Marsh, el agente. Los otros eran los palafreneros. Esos bandidos les acribillaron materialmente. Debe de haber sido como ejercitarse en el tiro al blanco.

—¿No ha podido encontrar caballos?

—Aún no.

—Vardon, ¿ha extraído usted alguna vez una bala?

—Nunca.

—Tampoco yo —contestó Bane—. Pero tendré que, intentarlo. Reilly tiene una bala clavada en el hombro, y hay que sacársela a toda costa. Con la mejor suerte del mundo, podríamos traer a un médico en veinticuatro horas, pero ya sería demasiado tarde.

—¿Qué instrumento utilizará, Bane?

—No lo sé. La única vez que oí a alguien hacerlo, fue en el campo; utilizó un pedazo de alambre duro, doblado y agudizado en los extremos.

—¡Vaya! —Gruñó Vardon, haciendo una mueca—. Yo no lo intentaría, Bane.

—Tampoco yo, si tuviera otra alternativa —replicó Bane secamente—. Pero ¿qué otra cosa podemos hacer?

—¿Sigue Reilly inconsciente?

—Sí, y eso nos favorece. ¿Ha mirado usted en el viejo fuerte, junto a los pozos?

—Iré ahí ahora —prometió el otro.

Bane dirigió una mirada a los tres cadáveres, se estremeció y se alejó rápidamente. Logró encontrar un alambre de las características requeridas y se puso a confeccionar la herramienta que podía salvar la vida a Reilly. Luego entró en la casa y lo hirvió durante un rato en el agua que había en el fuego de la cocina.

Pearl Garfield estaba allí, y también una mujer pelirroja, de expresión fatigada, que no pareció muy interesada en serle presentada. Se encontraba sentada a la mesa, con los ojos clavados, en el vacío.

—Estoy ayudándola a preparar la cena —dijo Pearl—. Siempre es mejor tener algo que hacer…

Parecía envejecida y cansada. Sin sombrero ahora, su pelo daba la impresión de ir a caer desmadejado en cualquier momento.

—¿Ha encontrado usted a mi esposo? —preguntó de pronto Dora Marsh.

—Sí, señora Marsh —contestó Bane, mirándola de frente.

—Quiero que lo entren y lo lleven a nuestra habitación —murmuró la mujer, con expresión todavía ausente—. Yo misma le amortajaré. Era un buen hombre.

—Lo haremos tan pronto nos sea posible —prometió Bane, Recuperó el alambre desinfectado y, con paso firme, se dirigió hacia la habitación donde estaba Reilly, preparándose interiormente para el difícil momento. Esperaba encontrar a Reilly inconsciente, pero, al entrar en la habitación, le oyó llamarle por su nombre.

—¿Me buscaba a mí? —preguntó al entrar.

—En efecto. Chris dice que los bandidos se largaron con todos los caballos. ¿Es cierto eso?

—Hasta donde nosotros sabemos, sí.

—Esa herida de su cabeza no parece grave. Bane.

—Tuve suerte, eso es todo.

En los ojos de Reilly brillaba la fiebre, pero su voz en sorprendentemente fuerte.

—Quiero que se capture a esos hombres —manifestó—, y quiero verlos colgados. Si nos quedamos aquí, puede que no aparezca nadie hasta mañana. Quiero que salga usted inmediatamente para Tularosa. Hay unas veinte millas hasta el ranche más próximo; allí le proporcionarán un caballo. Vaya a por el sheriff tan aprisa como pueda. De paso, puede mandar a un, médico.

Las órdenes de Reilly hubieran ofendido a una mula el carga, pero Bane no hizo objeción alguna, limitándose a preguntar:

—¿Cómo encontraré ese rancho?

—Siga por la carretera, hasta que llegue a un camino lateral que se dirige hacia el sur. Allí verá un poste indicador; no puede perderse.

—Lo intentaré —prometió Bane—. ¿Ya sabe usted que tiene una bala en el hombro?

—El médico me la extraerá.

—Por mucho que yo corra, puede que no esté de vuelta antes de mañana por la tarde. Podría ser demasiado peligroso para usted.

—Correré el riesgo.

—Hay otra solución: yo puedo intentar extraerle la bala.

—¿Usted?

—Y ¿por qué no, Reilly?

—¡Oh, no permitiré que hurgue usted en mi carne, Bane! Será mejor que salga ya. Estamos perdiendo tiempo inútilmente. Si usted…

Cuando su voz alcanzaba la máxima intensidad, Hap Reilly se derrumbó sobre la cama. Sus ojos parpadearon y acabaron por cerrarse.

—Creo que ha perdido de nuevo el conocimiento —musitó Chris.

—Me alegro de ello —indicó Bane, acercándose—. Chris, tengo que intentar extraerle esa bala. ¿Quiere usted ayudarme?

—¿Cree…, cree que es imprescindible, Bane? —balbució la joven.

—¡Oh, vamos, Chris! —exclamó él, súbitamente irritado—. ¿Es que cree que a mí me gusta hacerlo? Mire mis manos: están temblando. Ignoro si podré sacar esa bala o no, pero sí sé esto: Reilly tendrá mayores oportunidades de seguir viviendo si podemos extraerle la bala. Cualquier médico opinaría lo mismo.

Chris clavó la mirada en el suelo, mordiéndose los labios.

—Yo no estoy acostumbrada a ver heridas ni sangre —dijo—, y no sé qué es lo mejor. En realidad, me siento muy confusa.

—No hay más que una solución: se aspira hondo y se hace lo que es preciso. Prepare una nueva compresa para aplicarla a la herida inmediatamente después que yo saque la bala. Y mientras yo trabaje, usted vaya limpiando de sangre los bordes de la herida.

—Si siento náuseas…

—Aguántese —contestó Bane con rudeza—. Luego nos marearemos juntos, si quiere.

Sus manos adquirieron firmeza en cuanto se inclinó sobre Reilly. Trabajó de prisa, pero tuvo alguna dificultad en localizar la bala. La sangre corría libremente. Demasiada, se dijo Bane. Cuando ya creía que la intervención sería inútil, localizó la bala de repente.

Después de aplicar la compresa, y mientras se enjugaba el sudor de la frente, Chris comentó:

—Yo nunca podría ser enfermera.

—No opino lo mismo —protestó Bane—. Estuvo usted magnífica.

Incorporó a Reilly sobre la almohada, para poder aplicarle un vendaje por encima de la compresa, y luego salió con la joven al corredor.

—Ahora necesitamos salir —dijo Bane—. Y usted necesita; descanso. Pero habrá que dejarlo para después; ahora tiene que vigilar constantemente a Reilly. Mantenga las compresas apretadas para que no siga perdiendo sangre. Le mandaré a otra de las mujeres para que le ayude. Y otra cosa: si Reilly despierta, no le diga nada de lo de la operación. Sólo conseguiríamos que se enfureciera.

—¿Intentará usted llegar a Tularosa?

—Tengo que hacerlo.

—En tal caso, le vendaré la cabeza.

—Creí que no quería ser enfermera —comentó él, riendo.

—Es cierto, Bane. Pero alguien tiene que vendarle la cabeza, ¿no cree?

La operación requirió algunos minutos. Cuando Chris hubo terminado el vendaje, Vardon entró diciendo:

—No hay ni rastro de caballos…

—En tal caso, tendré que andar, y ya he perdido mucho tiempo —murmuró Bane, apretando las mandíbulas—. Antes de partir, iré a echar una última ojeada a Turk Wyman.

Chris entró con él en la habitación de Wyman. El conductor de la diligencia permanecía tendido en la cama, con el rostro ceniciento. Bane examinó la herida: estaba en el centro del pecho, y de ella seguía manando sangre. El pulso de Turk, era débil e irregular y su respiración, jadeante. Nada podía hacerse ya por Turk Wyman.

—De vez en cuando —dijo Bane a Chris—, entre a enjugarle el rostro. No creo que llegue a recuperar el conocimiento.

Fue hacia la cocina, y, al ver a Dora Marsh, recordó lo que ésta le había pedido. Volvió a buscar a Vardon, y juntos fueron hacia el granero, cogieron el cadáver de Ed Marsh y lo condujeron hasta la habitación del matrimonio.

—Voy a procurarme algo de comer —dijo Bane, mientras salían de la habitación—. Luego iré en busca de algún campesino de los alrededores para que me deje un caballo con que poder ir hasta Tularosa. Con un poco de suerte, estaré aquí con el médico a mediodía. También avisaré al sheriff.

—Han cogido demasiada ventaja —comentó Vardon—, pero, si va a salir, creo que será mejor que se lleve este revólver. Lo encontré debajo del saco del correo, en la diligencia. Probablemente perteneció a Turk, a quien se le resbaló de las manos al caer herido.

Bane examinó el arma. Era un Colt 44, del mismo modelo que él usaba, por lo que le servían las balas que llevaba en la canana. Pero no estaba decidido a cogerlo.

—Y ¿si necesita usted un arma, Vardon?

—No sé por qué habría de necesitarla —contestó el tahúr—. Además, puedo encontrar otra. Puede que la señora Marsh conozca el paradero de alguna que los bandidos no hayan podido encontrar.

—Tendrá que encargarse de todo hasta mi vuelta, Vardon.

—No veo que haya mucho que hacer.

—¡Ojalá esté en lo cierto! —deseó Bane—. Vigile a Reilly. Es probable que siga demasiado débil para armar escándalo, pero es de los que les gusta dominar a los demás. Si lo dejan, liará ir a todos de coronilla. No le haga caso, créame.

Habían salido al exterior; de pronto, Bane inclinó la cabeza, aguzando el oído. ¿Había sido el eco de un disparo el ruido lejano que acababa de oírse? Las detonaciones se repitieron y, aunque el cielo estaba cubierto, no se veían relámpagos.

—¿Oyó eso, Vardon? —preguntó, alarmado.

—Parecían disparos… —murmuró éste.

—¿Cree usted que alguien estará luchando?

—Sí, pero a menos que haya soldados en las colmas…

—O indios.

—¡Bah! Los apaches deben de haber sido obligados ya a regresar a la reserva.

—Pero quizá no todos —contestó Bane despacio—. ¿Sabe lo que me, gustaría? Que hubiese algunos apaches en esas colinas y que Haney y sus hombres hubiesen dado de manos a boca con ellos. Créame, no me sentiría afectado por una matanza de esos tipos.

—Por supuesto, pero con esos salvajes sueltos por ahí, ¿cómo podría usted llegar a Tularosa?

—Tendría que renunciar al viaje —reconoció Bane.

Siguió prestando oído a los ruidos lejanos. Se produjo una nueva andanada, a la que siguió un silencio absoluto. Era como si no se hubiese oído nada en absoluto. Bane se sentía inquieto, al igual que Vardon. En su situación, cualquier cosa podía resultar peligrosa.

—Debería usted quedarse —le advirtió el jugador—. Si ha podido extraer la bala del hombro de Reilly, ¿qué necesidad hay ahora de ir en busca de un médico a toda prisa?

—La hay, porque sigo preocupado por el estado de Reilly —contestó Bane—. Si se presentase la infección, no sabría qué hacer. Además, no podemos permanecer aquí eternamente.

Dirigió una nueva ojeada hacia el cielo. El sol se había puesto, pero aún había luz suficiente. Más tarde, saldría la luna para guiarle. Después de todo, podía no ser una noche demasiado mala para viajar.

Con súbita decisión, entró en la casa para comer algo.

VI

Chris terminó de limpiar el rostro y las manos de Turk Wyman, y se inclinó sobre él para comprobar si seguía respirando aún. En efecto, Wyman seguía vivo. Sus labios se movieron débilmente, e incluso abrió los ojos por un momento para volver a cerrarlos en seguida.

Por suerte, Reilly seguía inconsciente también, pensó mientras se dirigía hacia la cocina. En realidad, no tenía nada que hacer allí, pero quería hablar con alguien. La tensión de la tarde había sido demasiado para ella.

Bane estaba solo en la cocina, comiendo como si tuviera mucha prisa. Sin embargo, se detuvo para saludarla al verla entrar.

—Venga a tomar café, Chris —invitó—. Pearl me ha dicho que la cena está ya casi preparada. Yo me he adelantado, porque tengo que salir inmediatamente.

—Hubiera preferido que se quedase —murmuró la muchacha—. Cuando el señor Reilly despierte, no sé lo que deberé hacer…

—¡Bah! Estoy seguro de que podrá hacerse obedecer de él. Chris se sentó a la mesa con expresión pensativa. Bane le puso delante una taza de café, y luego apoyó una mano sobre su hombro. Instintivamente, la muchacha se apartó.

—¡Eh, pero si soy yo! —protestó Bane—. Somos amigos, ¿no recuerda?

—Perdone —contestó Chris, con voz débil—. Estoy un poco nerviosa.

La joven levantó la mirada, pero no pudo fijarla en la de él. De repente, volvió la cabeza.

—Quisiera poder quedarme —manifestó Bane—; usted necesita hablar con alguien. No todos los hombres son como Haney.

—Lo sé.

—Piénselo —recomendó Bane, que intensificó su expresión para añadir—: Chris, sé que puedo confiar en usted. Mantenga esto en orden hasta mi vuelta. Volveremos a vernos muy pronto.

Bane se apresuró a salir, y Chris, en la cocina, se sintió sola de nuevo. Bebió su café sin saborearlo y salió al exterior. Pearl estaba en el patio, hablando con Jack Vardon.

—La convencí para que saliera a respirar un poco de aire fresco —explicó Vardon—. Creo que vamos a tener una noche agradable.

Pearl parecía sumamente abatida. Miró a Chris con gesto inexpresivo, sin hacer el menor esfuerzo por sonreír.

—Estoy segura de que Bane conseguirá llegar a Tularosa —dijo Chris, intentando infundir optimismo a la otra mujer—. Mañana estaremos de nuevo todos juntos.

—Este país es horrible —gimió Pearl, estremeciéndose—. Espero no volver a verlo nunca más. Cuando vuelva al Este…

Empezó a llorar en silencio. Chris rodeó con sus brazos los hombros de la mujer y le habló como lo hubiera hecho a una chiquilla:

—Vamos, Pearl, no se preocupe. Todo saldrá bien. Nos sentiremos mucho mejor mañana, ya lo verá.

—Tengo que ir a buscar petróleo para las lámparas —dijo Vardon, que parecía aliviado por haber encontrado una excusa para irse.

Chris acompañó a Pearl hasta el interior de la casa y fue a comprobar cómo seguía Hap Reilly. Éste se había despertado y rabiaba a causa del dolor de su hombro, de todo lo cual se enteró la muchacha antes de entrar en la habitación a causa del juramento que llegó hasta ella a través de la puerta entornada. En cuanto la vio aparecer, sin embargo, Reilly contuvo los excesos de su lenguaje.

—No se contenga por mí —le animó ella jovialmente—. Mi padre era minero en Pensilvania, y su repertorio era mucho más extenso que el suyo.

—Es este condenado dolor —masculló Reilly—. Apenas…

Su voz se fue debilitando poco a poco y luego cerró los ojos de nuevo.

Chris fue hacia la ventana, frunciendo el ceño. Al mencionar a su padre había puesto en marcha una serie de pensamientos que siempre le resultaban penosos. Ella había odiado a su padre. En realidad, sólo tenía una imagen de él, una imagen dominante que desplazaba en su recuerdo a todas las demás ocasiones en que él había intervenido en su vida. Siempre le veía del mismo modo: volviendo a casa por la noche, sucio aún de la mina, y tambaleándose a causa del licor ingerido. Era un hombre corpulento, velludo y pelirrojo, que apenas entraba lanzaba su retahíla de espantosos juramentos, mientras golpeaba a la madre de la muchacha con sus enormes puños.

Sophia Davenport había sido una mujer físicamente débil, aunque solía ser terrible con su lengua. En ocasiones, esto le había servido para mantener a raya a su marido, pero, cuando éste llegaba borracho, no bastaban las palabras o los gritos para aplacarle. Si estaba ebrio, Michael Davenport era una bestia.

Chris se estremeció violentamente; no, sus recuerdos de la infancia no eran muy alegres: había transcurrido en una casa pobre de un poblado feo, y la pobreza había sido su norma de vida. Las patatas llegaron a constituir su único alimento, y, a veces, ni siquiera eso había. Pero lo peor de todo eran las peleas entre sus padres. Quizá Michael y Sophia Davenport se habían querido alguna vez, pero Chris no podía creerlo.

Cuando su madre murió, ella tenía doce años. El doctor habló de pulmonía, pero Chris sabía que la causa de que su madre cayera en cama había sido una paliza soberana propinada por su padre. Era, él quien había matado a su mujer. Para Chris, su padre era un asesino, y se prometió a sí misma vengar algún día a su madre. Sin embargo, la mina se encargó de ahorrarle el trabajo. Los tres años que siguieron fueron de la más desesperada orfandad para Chris.

—La cena está lista —anunció Vardon desde la puerta, arrancándola de sus meditaciones.

—Voy en seguida —murmuró Chris.

Pero se demoró junto a la ventana, con la mirada clavada en el patio. Estaba oscureciendo rápidamente. En algún lugar situado más al oeste, Bane se afanaba carretera adelante, con muchas millas ante sí para llegar a Tularosa. La muchacha musitó una oración por su seguridad.

La carretera, que serpenteando a través de las montañas se dirigía hacia el oeste, estaba bordeada por la vegetación desértica propia de la región: mezquites, grupos de «ocatilla» y cactos enormes, aparte de algún que otro gigantesco conjunto de pitahayas y la característica salvia. La tierra era dura y amarillenta, y aparecía cuarteada por el calor. Bane emprendió una ligera carrera, que alternó con el paso normal para volver a acelerar de nuevo. Mantuvo este ritmo hasta llegar a las primeras estribaciones de las colinas. El cielo se había oscurecido notablemente, pero el aire seguía siendo abrasador. El sudor empapaba las ropas de Bane y sus piernas empezaban a perder flexibilidad. Por la mañana, sería ya incapaz de dar un solo paso.

Desde la cresta de la primera ondulación observó atentamente el diminuto valle que se abría a sus pies. A la luz cada vez más débil del crepúsculo, examinó la siguiente milla de su itinerario, que terminaba en una nueva cresta. En el momento en que se disponía a proseguir su camino, percibió fugazmente un ligero movimiento a lo lejos, delante de él, y se detuvo. Eran dos personas que iban a pie y parecían llevar mucha prisa.

Una de ellas tropezó y cayó de bruces. La otra se inclinó sobre ella y la ayudó a levantarse. Tropezando y tambaleándose, seguían avanzando presurosas.

Bane concentró su mirada en el punto extremo de la carretera, tratando de buscar la causa de aquel apresuramiento. Pero la carretera parecía estar desierta por completo.

Y de pronto dejó de estarlo.

En el horizonte montañoso apareció un hombre a caballo, al que no tardó en unirse un segundo jinete. Inmediatamente aparecieron dos más en la cresta de la colina. Permanecieron inmóviles durante breves segundos e inmediatamente iniciaron el descenso hacia el valle que estaban cruzando los dos fugitivos. Eran cuatro jinetes, persiguiendo a dos hombres a pie, y sin duda les alcanzarían pronto, ya que estos últimos no habían progresado mucho en su travesía del valle. Bane les, vio de nuevo: se habían detenido y, después de mirar atrás, dejaron la carretera para correr a ocultarse entre un grupo de mezquites.

Bane observó a los cuatro jinetes acercarse al punto en que se habían escondido los fugitivos. Vio la nubecilla de humo de un disparo salir de entre los mezquites y casi en seguida oyó el disparo. Uno de los jinetea levantó los brazos y cayó al suelo. Los otros tres obligaron a sus caballos a dejar la carretera y desmontaron apresuradamente. Bane se preparó entonces para oír un nutrido tiroteo, pero éste no se produjo. Dos disparos más salieron de entre los mezquites, pero los perseguidores no contestaron a ellos.

Seguramente, serían apaches, se dijo Bane. Sólo ellos obrarían con tamaña astucia. Los que iban a pie debían de ser, sin duda, hombres blancos.

Y aquellos hombres necesitaban ayuda.

Bane inició el descenso de la loma a toda prisa.

Cuando llegó al valle, tenía ya la configuración de éste grabada en la mente. Siguió corriendo por algún tiempo y luego aminoró la marcha. Finalmente, se dejó caer de rodillas, desenfundó su revólver y examinó el terreno que tenía ante sí. Frente a él sonó un disparo aislado, un poco a su izquierda. Recordando el punto en que los jinetes habían desmontado, se desvió ligeramente a la derecha. De pronto se detuvo. Frente a él, alguien se arrastraba con el cuerpo pegado a la tierra. Bane, observó atentamente al hombre y le vio incorporarle sobre sus rodillas. Distinguió el arco que empuñaba y la flecha apoyada en su parte central. Era un hombre menudo, con un trapo alrededor de la cabeza. En el mismo momento en que tensaba el arco, Bane disparó.

El apache dio un salto espasmódico y quedó inmóvil. Por la derecha apareció otra figura, que se levantó como impulsada por un resorte, y en el mismo momento en que Bane se dejaba caer al suelo, una flecha pasó silbando por encima de él. Disparó sobre el segundo indio, rodó hacia un lado y esperó.

Un ligero rumor a sus espaldas le hizo volverse con rapidez. Mientras lo hacía, rodando sobre sí mismo, una lanza emplumada y de afilada punta fue a clavarse en el lugar que había ocupado segundos antes. No había tiempo para la indecisión, por lo que, superada rápidamente la sorpresa. Bane vio venir hacia él al indio que había arrojado la lanza, ahora blandiendo un cuchillo. El indio saltó sobre él, al parecer seguro de una fácil victoria.

Bane levantó instintivamente las rodillas, mientras apretaba el gatillo. Comprobó que había acertado, pero el cuchillo se dirigía ya hacia él. Levantando la mano rápidamente, Bane logró detener en el aire la mano con que el salvaje empuñaba el arma y la retorció con rabia. Sintió caer sobre sí el peso del apache, muerto. Arrojó el cuerpo a un lado y se incorporó, de rodillas con el revólver a punto. El segundo indio estaba frente a él ahora, tensando su arco. Pero la bala disparada por Bane fue más rápida, y el indio fue proyectado hacia atrás, mientras la flecha salía disparada a las nubes. Bane se puso en pie despacio, respirando afanosamente.

—¿De dónde diablos ha salido usted, amigo? —aulló una voz.

Bane se volvió. El individuo que avanzaba hacia él desde los mezquites era alto, joven y de cabellos rubios. Su cuerpo parecía quebrantado por el esfuerzo, y aun a la escasa luz reinante, Bane pudo darse cuenta de que sus ropas estaban desgarradas. Empuñaba un revólver, pero el punto de mira se inclinaba hacia el suelo.

—Pasaba por aquí —explicó Bane.

—Nos ha salvado usted la vida, señor —murmuró el otro, contemplando los cadáveres de los tres indios—. ¿Dónde ha dejado su caballo?

—No tengo caballo —contestó Bane.

Con la mirada, buscaba la posición de los caballos de los indios, pero sólo descubrió dos y a alguna distancia.

—Nunca lograremos cogerlos —comentó el del revólver—. Mi nombre es Carl Riddle.

—Llámeme Bane.

—Yo conozco a casi toda la gente de estas colinas y no recuerdo haberle visto nunca…

—No soy de aquí —admitió Bane—. Vine en la diligencia de Cameron, pero ahora estamos inmovilizados en Piute Wells, y sin caballos. Por eso me dirigía a Tularosa. Mi intención era conseguir algún caballo en alguna granja…

—No lo conseguirá —objetó el otro—. ¿Cómo es que no hay de repuesto en Piute Wells?

—Una partida de bandidos estaba esperándonos allí cuando llegamos. Se llevaron el oro que transportaba la diligencia, y se largaron con todos los caballos del puesto.

—¿Es eso cierto, Bane?

—Podrá comprobarlo por sí mismo cuando llegue allí.

—En tal caso, estamos perdidos.

—Aún no.

—Prácticamente, muertos —insistió Riddle—. Mi única esperanza era llegar a Piute y conseguir caballos para cruzar el desierto e intentar llegar a Cameron. Pero, sin caballos, estamos atrapados. Las colinas están infestadas de indios.

Bane había estado temiéndose algo semejante, pero preguntó:

—¿Qué posibilidades tengo de atravesar las colinas para llegar a Tularosa?

—Ni siquiera una entre mil. No podrá conseguir un caballo en parte alguna. Los apaches los cogieron todos; atacaron mi granja y también la de Taussig. Aparte de eso, vi humo en cuatro sitios más. ¡No sé cómo decirle a Ellen lo que nos espera!

—¿Quién es Ellen?

—Ellen Taussig. Está allí, donde nos ocultamos. Se encuentra desolada, por Steve, su marido; murió al despeñarse cuando intentaba huir de los indios.

Bane miró de nuevo a su alrededor. Cuatro indios significaban cuatro caballos. Hacía un momento había visto dos, pero debieron de perderse en la oscuridad creciente. Aunque no hubiera significado mucha ventaja el que hubiera luz, porque la mayoría de los mustangos que montaban los indios eran semi salvajes, y sin una cuerda o un lazo era tarea imposible capturarlos.

—Vaya a buscar a la mujer —indicó a Riddle—. Tenemos que dirigirnos a Piute Wells sin perder un momento. Puede que los apaches estén ya sobre sus huellas.

—Saldrán en busca nuestra por la mañana —aseguró Riddle.

—Piute está apartado de las colinas. Allí no han atacado aún.

—Lo harán —aseguró Riddle—. Ellos vivían aquí antes, por lo que no dejarán de ir hacia los pozos. Supongo que esperarán encontrar también más caballos allí, y no hay nada más apetecible para un salvaje que un buen par de caballos.

—¿Y no podríamos ir a otro sitio? —sugirió Bane.

—No lo hay —contestó Riddle en tono triste. Luego, levantando la voz, llamó—: ¡Eh, Ellen!

No les llegó respuesta alguna. Los dos hombres rodearon el grupo de mezquites y encontraron a Ellen Taussig tendida en el suelo, exhausta.

Riddle se arrodilló junto a ella y le puso una mano en el hombro.

—¡Ellen! ¡Despierta, Ellen! No podemos quedarnos aquí.

La respuesta de la mujer fue pronunciada en voz tan baja que apenas si pudo Bane recoger sus palabras.

—Déjame aquí, Carl. No puedo dar un paso más.

—Nosotros te ayudaremos —decidió Riddle.

Ayudó a la mujer a ponerse en pie y le rodeó la cintura con su brazo.

Bane no podía ver su rostro con claridad, pero advirtió que era joven, esbelta y que se encontraba agotada por completo.

—También yo puedo brindarle mi ayuda —dijo—. Piute Wells no está muy lejos; podemos llegar allí todos.

Repuso en el cilindro de su revólver las balas gastadas, y luego se volvió para mirar atrás. En el cielo se veía aún una lengua de luz rosada, pero las sombras cubrían ya todo el valle. Si había más indios por los alrededores, él, por lo menos, no podía distinguirlos. Era muy probable que perseguían a Riddle y a la mujer únicamente los cuatro que habían muerto en el valle.

Riddle y Ellen Taussig avanzaban ya con dificultad carretera adelante. Bane les siguió y, al poco rato, relevó a Riddle en ayudar a la mujer. Así, relevándose, pudieron salvar la colina y emprender la última etapa de su camino hacia Piute Wells.

VII

Jack Vardon oyó los gritos de Bane y salió a su encuentro. Riddle estaba al borde del agotamiento total, y el propio Bane aparecía exhausto. Buena parte del camino había debido cargar con la mujer, que a pesar de su delgadez constituía un serio obstáculo para la marcha. Explicó a Vardon la razón de haber regresado, empleando el menor número de palabras posible, y el jugador acogió las noticias con estoicismo.

—Por una parte, me alegro de que haya vuelto —explicó—. Hap Reilly resulta de lo más difícil de manejar. La única que puede con él es Dora Marsh, y lo hace dándole todo lo que pide. Entre otras cosas, pidió una comida completa. No pudo tragarla, pero el caso es que hubo que hacérsela.

—¡Al diablo con Reilly! —Gruñó Bane—. ¿Logró encontrar más armas?

—No. La que usted lleva es la única que los forajidos dejaron tras sí.

Riddle estaba a punto de caer derrengado, pero reunió la suficiente energía para gritar:

—¿Que no hay armas? ¿Y cómo vamos a luchar con los indios sin tener armas?

—Tenemos dos, ¿no? La de usted y la mía.

—Entonces estamos mucho más perdidos de lo que yo creía —gimió Riddle.

Los recién llegados se arrastraron hacia la casa, junto con Vardon. Bane distinguió la silueta de Chris recortada en el umbral, y de repente empezó a sentirse mejor.

—Chris, he traído a un par de personas hambrientas —dijo—. ¿Cómo estamos de comida?

—Creo que queda bastante —contestó Chris—. Voy a decirle a Pearl que caliente algo.

La muchacha desapareció rápidamente y el grupo penetró en la casa. Vardon ayudó a Ellen a sentarse a la mesa. Por su parte, Riddle consiguió hacerlo por sí mismo.

—¡Bane! —aulló Reilly, desde el otro lado de la habitación—. ¿Cómo es que está ya de vuelta? ¿Quiénes son estas personas?

A Bane le sorprendió encontrar a Reilly allí, pero dedujo que alguien, posiblemente Vardon, habría arrastrado afuera su cama a petición del herido. Reilly estaba apoyado en varios almohadones y su aspecto febril y congestionado convenció a Bane de que debería permanecer tendido.

—Debería usted estar durmiendo ya —le dijo.

—No lo consigo —replicó el ranchero—. Además, alguien tiene que dirigir todo esto. ¿Quiénes son estas personas? ¿Por qué ha vuelto?

A Bane se le ocurrió que una de las cosas que no iban bien en el mundo estribaba en que eran demasiadas las personas a quienes les gustaba mandar en todo, pero se limitó a contestar:

—Éste es Carl Riddle; la mujer se llama Ellen Taussig, y son granjeros. Cuando los encontré, estaban huyendo de los apaches.

—¿Cómo es posible? Esos indios fueron obligados a volver a la reserva…

—Por lo visto, se escaparon de nuevo. Las colinas están llenas de ellos. Llegarán aquí mañana por la mañana.

—Sigo sin poder creerlo —murmuró Reilly, que parecía bastante afectado por las noticias—; es imposible.

Bane, que estaba convencido de que Reilly no era tan incrédulo en el fondo, tomó el café que Chris acababa de traerles en espera de que estuviera dispuesta la cena.

—Yo tomaré más café —decidió Reilly—. ¡Dora! ¿Dónde está usted? ¡Quiero más café!

Bane dirigió una mirada severa a Chris y preguntó:

—¿Cuánto tiempo lleva portándose así?

—Desde que despertó —contestó la muchacha—. Está disfrutando del derecho de tiranía de los enfermos.

Dora Marsh hizo su aparición procedente de la cocina, con una taza de café. Cuando Reilly hubo obtenido lo que quería, volvió a la carga.

—Se atemoriza usted muy fácilmente, Bane —dijo—. ¿Y qué, si había unos pocos indios en las colinas? Aun así, podía intentar llegar a Tularosa.

Bane lió un pitillo con deliberada lentitud. Lo encendió y, después de la primera bocanada, explicó:

—Regresé porque creí que era lo mejor. Si usted no está de acuerdo, créeme que lo siento. Será mejor dejarlo.

—¡No podemos dejarlo! —gritó Reilly, furioso—. Si los indios se han sublevado de nuevo, alguien tiene que ir a Tularosa. ¿Es que vamos a quedarnos aquí para que nos maten sin más ni más?

—Puede que no haya otro remedio —contestó Bane, filosóficamente—. Vardon, vamos a echar una ojeada ahí fuera.

Se dirigió hacia la puerta, pero Reilly no se daba por vencido aún:

—¡Vuelva, Bane! ¡Quiero hablar con usted!

—Más tarde —se limitó a responder Bane.

Salió al exterior con Vardon, y el jugador emitió una risita.

—Creo que ése es el mejor método con Reilly: dejarle solo. Yo no sabía lo que hacía cuando acepté trasladar su cama al comedor. Creí que sería un alivio para Chris, ya que no cesaba de gritar para que se le atendiera.

—Olvídese de Reilly —le atajó Bane—; lo que ahora más debe preocuparnos son los apaches. Puede que no se acerquen por aquí, o puede se presenten en cuanto amanezca. Según Riddle, atacaron la mayor parte de las granjas de las montañas, pero si él y Ellen pudieron escapar, quizá también lo lograron otros. Eso puede significar que acaso nos llegue ayuda durante el día. Si se presentasen los apaches por la mañana, ¿cuánto tiempo podríamos resistir?

—¿Con sólo dos armas? No podríamos resistir en absoluto.

—Pues entonces tenemos que pensar en algo más.

—Sí, pero ¿en qué?

—No lo sé aún —murmuró Bane, sacudiendo la cabeza—. Quizás Riddle tenga razón; acaso estemos ya prácticamente muertos. Es probable que fuera mejor dar media vuelta y escapar, pero yo, personalmente, preferiría ofrecer resistencia, si encontramos los medios con que hacerlo. Vamos a utilizar nuestras cabezas, Jack. ¿Qué hay en el granero?

—Lo corriente: arreos, heno y grano. Un hacha, una pala, una rueda de afilar y tres, horcas.

—He visto una cabaña junto al granero…

—Ahí dormían los empleados. Hay un par de yacijas, unas mantas, ropas usadas, una mesa y cajas que debían servirles de sillas. Eso y un hornillo es lo único que contiene.

—¿Y ese fuerte rodeado de una empalizada?

—Apenas si puede llamársele así, aunque es probable que lo fuera en otro tiempo. Consta de una estancia central y las paredes tienen unos dos pies de grosor. Las ventanas parecen troneras, pero la mayoría están desportilladas. No hay puertas y, en el interior, sólo hay muebles destrozados.

—¿Y el techo?

—¿Qué hay de la empalizada que lo rodea?

—Sólo queda en pie parte de ella. En realidad, quedan los cuatro ángulos, con sus refuerzos de tierra, pero poca cosa más. Al parecer, en su origen tendría unos diez pies de altitud, y había montículos de tierra en los ángulos para poder disparar por encima. Pero ahora casi no ofrece protección ninguna.

Bane asintió despacio. Reflexionó un momento y luego murmuró:

—Vardon, vaya por una linterna. Quiero echar una ojeada a ese viejo fuerte. Pídale a Chris que nos acompañe.

Jack Vardon se dirigió de prisa hacia la casa y regresó al poco rato con Chris, que también traía una linterna.

—Me ha dicho el señor Reilly que quiere hablar con usted inmediatamente —dijo la muchacha.

—Muy bien —asintió Bane, con una sonrisa—; ya me lo ha dicho.

Juntos atravesaron el patio, dirigiéndose hacia los tres pozos cubiertos. A la izquierda quedaba el viejo fuerte, que había sido en otro tiempo, el refugio de Pierre d’Armand.

—Éste es uno de los extremos de la vieja empalizada —señaló Vardon—. Encontrará otro a la derecha y dos más, en la parte de atrás.

—Nos ocuparemos de ello más tarde —dijo Bane—. Tratemos de encontrar la puerta.

Unos pasos más les condujeron hasta un edificio de planta cuadrada y muros bajos, con piso de tierra. No tenía techo, aunque podían verse aún algunas de las primitivas vigas que lo habían sostenido. La luz de las dos linternas reveló lo que Vardon ya había anunciado: Una mesa desvencijada, la arruinada estructura metálica de lo que fue una cama, varios estantes unidos entre sí por viejas maderas laterales, y un viejo fogón, al que faltaba la chimenea. Las ventanas se veían muy deterioradas, pero efectivamente eran estrechas. Seis en total: dos, en la parte frontal, dos más, en la trasera, y una, a cada uno de los lados. De las puertas delantera y trasera sólo quedaba el hueco.

—¿Qué le parece? —preguntó Bane, volviéndose hacia Chris.

—Creo que sería horrible vivir aquí.

—Pero ¿podría soportarlo por una noche?

—No irá a decirme que vamos a trasladarnos aquí, ¿verdad? —inquirió ella, con un vivo movimiento de sorpresa.

—Pues me temo que sí —contestó Bane—. Tal como están las cosas, esto ofrece una gran ventaja con respecto a la casa: no hay techo que los apaches puedan quemar. A la menor resistencia que ofrezcamos, los indios le pagarán fuego al lugar en que nos ocultemos… si pueden.

—¡Pero este edificio no tiene puertas!

—Es posible, pero no olvide que las puertas caen también. Siempre podremos bloquear aquí mejor los huecos de lo que haríamos en la otra casa.

—Tendremos que traer agua —apuntó Vardon.

—No es problema —contestó Bane rápidamente—. Hay cubos y tinajas en la cocina. Incluso podríamos arrastrar algunos colchones hasta aquí, y traer también comida. Lo cierto es que desde aquí podemos organizar mejor una resistencia que desde la casa de la estación.

—Si a usted le parece —murmuró Chris, mirando a su alrededor con gesto dubitativo—… Pero al señor Reilly no le gustará, porque no se le ha ocurrido a él primero.

—Reilly no puede hacer nada para oponerse —indicó Bane—. Lo máximo que puede hacer es hablar; cuando llegue el momento de trasladarlo aquí, lo haremos quiera o no. Vardon, en caso de que decidamos mudarnos aquí, será conveniente trasladar algunas maderas desde el granero, así como el hacha y las horcas. Quiero hablar antes con Dora Marsh y también con Reilly. Si por lo menos tuviéramos algunas armas más…

—Pero no las tenemos —recordó Vardon desanimado.

—Vamos a ver los restos de esa empalizada —decidió Bane.

Trepó rápidamente a uno de los montones de tierra que sostenían aún en pie uno de los ángulos de la antigua empalizada, pero no perdió mucho tiempo allí. Despacio, regresó con Chris a la casa, mientras Vardon se dirigía al granero para trasladar al fuerte lo indicado por Bane. Había refrescado un poco y la luna mostraba su pálida faz, bañando el patio en un resplandor plateado. De pronto, se detuvo para comparar con la mirada los dos edificios y Chris le tocó en el brazo.

—¿Ocurre algo, Bane?

—Nada, que yo sepa.

—¿Puedo decir algo que parece estúpido, Bane? —pidió la muchacha—. Yo… me alegro de que esté de vuelta.

—Más podría alegrarse si estuviera aquí alguien que supiera lo que hay que hacer —gruñó Bane—. Yo jamás dirigí nada en mi vida. Todas las órdenes que he dado han sido debidas a que alguien tenía que hacerlo. Quisiera que Vardon ocupara mi puesto, pero él se niega a ello.

—El señor Reilly se sentiría feliz da poder relevarle, pero no vamos a dejarle. Usted está haciéndolo muy bien.

—¡Oh, Chris! —exclamó él, golpeando el suelo con impaciencia—. Le ruego que no se burle. Soy de la opinión de que deberíamos trasladarnos a ese antiguo fuerte, porque tiene gruesas paredes de adobe y carece de techo que los indios puedan incendiar. Desde él podremos defendernos mejor. Pero ésas son ideas mías y Reilly no estará de acuerdo. No sé cómo reaccionará Riddle, pero Pearl se opondrá con ahínco. ¿Cómo sé yo si mi elección es acertada?

—Eso no debe preocuparle. Lo único que debe hacer es llegar a una solución y proponerla a los demás. Eso es lo único que puede exigírsele: que haga lo que pueda.

—Gracias, Chris —murmuró Bane, forzando una sonrisa—. ¿Quiere hacerme un favor? Hable a las mujeres sobre esto y trate de explicarles por qué tenemos que trasladamos al fuerte. Pero primero mándeme aquí a Riddle, y dígale a Reilly que iré a verle tan pronto como pueda.

—De acuerdo —contestó ella, sonriendo ligeramente—. ¿Algo más?

—Pues… ¿cómo sigue Turk Wyman?

—Apenas respiraba la última vez que entré en su habitación, pero seguía con vida.

—Otra cosa: ¿cómo fue que Reilly se ha estado sirviendo de Dora Marsh?

—Muy fácil —contestó Chris—. Los demás no nos apresurábamos tanto a atender sus caprichos como ella, pero Dora parece estar acostumbrada a que la dominen y lo hace voluntariamente. En cierto modo, es como si Reilly sustituyera a su marido ausente. Él grita órdenes, y ella respeta su autoridad; eso es todo.

—¿Y usted no?

—Sí —contestó Chris—, pero yo hago una distinción entre autoridad y tiranía. Y lo del señor Reilly es sólo tiranía.

Mientras esperaba a Riddle, Bane fue hacia el granero. Vardon había dejado allí una de las linternas, y, a su luz, Bane escudriñó el interior del lugar. Varios de los pesebres estaban lo bastante desvencijados como para ser arrancados del lugar que ocupaban, y como su parte superior era de madera resistente, podrían utilizarlas para cubrir los huecos de las puertas del fuerte. Pero una barricada de madera no detendría a los indios por mucho tiempo. Era inútil organizar una defensa eficiente sin armas con que sostenerla.

Se dirigió hacia la puerta y, al ver a Riddle en el patio, avanzó hacia él.

—Esa mujer dijo que quería usted verme…

—Así es —confirmó Bane—. Ante todo, ¿cómo se encuentra?

—Agotado y, por encima de todo, asustado. ¿Es cierto que sólo contamos con dos revólveres?

—El suyo y el mío, Riddle.

El hombre se volvió y se quedó mirando hacia las colinas. Contuvo a duras penas un juramento y gruñó:

—No se irán sin hacemos una visita, Bane. Por la mañana estarán aquí, aullando y disparando contra nosotros. No creo que lleguemos a ver el sol en el cielo siquiera. Yo me voy de aquí, y si usted es inteligente, hará lo mismo.

—¿Y adónde iremos?

Riddle señaló vagamente hacia el este.

—Por allí, a cualquier lugar del desierto. Por lo menos tendremos una oportunidad de sobrevivir.

—¿Y qué me dice de las mujeres? ¿Cree que la que usted trajo hasta aquí podría resistirlo?

—Podríamos irnos todos juntos. Dividiéndonos…

—¿Y el hombre que está herido? ¿Se ha olvidado de él?

—¡Maldita sea Bane! Él tendría que correr la suerte de los demás. ¿Qué propone usted entonces? ¿Que nos quedemos aquí, para morir a manos de esos salvajes?

—No, Riddle. Les haremos frente como podamos. Nos trasladaremos al viejo fuerte, bloquearemos puertas y ventanas y resistiremos mientras, quede una posibilidad.

—No seguiríamos con vida para la salida del sol. Si usted quiere quedarse, puede hacerlo. Yo tomaré el camino del desierto.

—¿Está seguro de su decisión, Riddle?

—¿Y qué otra cosa puedo hacer? Sólo escapando de aquí tendremos una oportunidad de sobrevivir.

Bane aspiró con fuerza y desenfundó su revólver.

—Muy bien, amigo —dijo—; deme su revólver y luego haga lo que quiera. No voy a oponerme.

Riddle se quedó rígido un momento. Luego amagó un movimiento para «sacar» a su vez, pero se inmovilizó antes de completarlo.

—No tiene usted derecho a privarme de mi arma —barbotó.

—¿Y quién habla de derechos ahora? Yo estoy pensando en las personas que están aquí. Ellas necesitan su revólver. Entréguemelo.

—¡No lo haré!

—Riddle, quiero su revólver —dijo Bane, despacio, apuntándole con su arma—. Si tengo que matarle para obtenerlo, lo haré. Descíñase la canana y déjela caer al suelo. ¡Vamos!

Riddle hizo lo que se le ordenaba, mascullando un juramento.

—Algún día… le mataré —prometió.

—Puede intentarlo, pero «después» —contestó Bane, encogiéndose de hombros—. Por el momento, tendrá que decidir lo que más le conviene. Puede tomar la dirección del «malpaís» o permanecer aquí, a su elección. Personalmente, me importa muy poco lo que decida.

Riddle retrocedió unos pasos. Seguía en tensión, respirando ruidosamente. Contempló a Bane mientras éste recogía el revólver y la canana, y luego murmuró:

—Bane, quiero que me devuelva mi revólver.

—Lo tendrá por la mañana, cuando nos ataquen los apaches.

—¡Lo recuperaré antes, como hay Dios!

—No lo intente —le advirtió Bane—. Y si va a quedarse aquí, será mejor que vaya a reunirse con Jack Vardon y le ayude. Tenemos mucho que hacer antes de la mañana.

Riddle vaciló por un momento, pero al final dio media vuelta y se dirigió hacia el viejo fuerte cuya silueta se recortaba contra el fondo del cielo bañado por la luna.

VIII

En cierta ocasión, en Virginia City, Jack Vardon había conseguido elevar su cuenta bancaría a casi setenta mil, dólares. Pero luego, en día y medio escasamente, lo perdió todo. Los últimos veinte mil se fueron a una sola carta. Aquello era algo que jamás podría olvidar. Hora tras hora, había mantenido su puesto en una de las mesas del garito más afamado de la ciudad; frente a él se sentaba un hombre alto y elegante, y alrededor de la mesa se congregaba un grupo expectante de curiosos. Vardon hizo su apuesta, dio vuelta a la carta y perdió. Se sintió enfermo, pero su rostro no sufrió la menor alteración. Sonrió con esfuerzo y comentó:

—Caballeros, he perdido. Creo que, por esta noche, tengo ya bastante.

Se había levantado con aire indiferente y, después de abrirse paso con cortesía entre los mirones, se alejó. Encendió un cigarro, pensando en que su valor era de medio dólar, más de lo que llevaba en los bolsillos. No lejos de él, Fran Faraday le estaba observando. Era una de las bellezas más sobresalientes de Barbary Coast; él la había traído hasta allí. Sus planes para el futuro se centraban en ella, pero ahora aquellos planes no tenían ya razón de ser. Sabía que podía esperar cuando ella se le acercó.

—Lo siento, Fran —le dijo—. ¿Puedo acompañarte a tu hotel?

—Fuiste un loco, Jack. ¿Por qué lo arriesgaste todo?

—Creí que iba a ganar, querida.

—¿No pensaste en mí?

—Sí, supongo que a ti también te he perdido.

La mujer, furiosa, dio media vuelta y se alejó de él. Vardon sabía que jamás volvería a verla. Sonriendo aún, cruzó la puerta y salió a la calle. Acababa de perder una pequeña fortuna, una mujer y un futuro acomodado. Volvía a estar arruinado de nuevo, pero ¡por Dios, que había encajado el golpe con el mejor de los estilos!

Aquellos pensamientos hicieron sonreír a Vardon mientras examinaba el interior del viejo fuerte. Sí, aquellas paredes resistirían. Podrían taponar puertas y ventanas, y la barrera aguantaría durante algún tiempo. Tenían dos revólveres, un hacha, tres, horcas, y algunos cuchillos de cocina. Sí podrían presentar batalla e incluso —¡pobres diablos!— morir con cierto estilo. En Virginia City Vardon había perdido una fortuna; aquí, iba a perder su vida. La estructura del desastre era siempre la misma. Uno podía intentar burlar su destino, rebelarse, rezar; el resultado era siempre el mismo. El rostro del destino no cambiaba nunca. Él había aceptado los hechos y se sometía a ellos. Y hasta sentía un cierto orgullo en mostrar un valor del que en el fondo carecía. Porque, en su interior, lo único que sentía Jack Vardon era miedo.

Alguien asomó a la puerta del viejo fuerte.

—¡Hola, Riddle! Me alegro de verle. No me vendrá mal un poco de ayuda.

Riddle se adelantó, con semblante huraño.

—¿Cómo diantres podremos defendernos aquí dentro? —Gruñó.

—Las paredes son resistentes —explicó Vardon con sequedad.

—¿Quién es ése Bane? —quiso saber el recién llegado.

—El hombre que le salvó la vida a usted, creo.

—Acaba de quitarme el revólver.

—Tendría alguna razón para hacerlo, digo yo.

—¿Es que usted se resigna a quedarse aquí para que lo maten?

—¿Y dónde quiere que vayamos? A pie y sin armas, no habría escapatoria para nosotros. Además ¿qué me dice de las mujeres?

Riddle se enjugó el sudor, mientras farfullaba:

—Esos salvajes estarán aquí al rayar el alba, y no tenemos la menor oportunidad de hacerles frente. Estamos muertos, Vardon, y a usted no se le oculta…

—¡Bah! —resopló el otro, encogiéndose de hombros—. Por el momento, hemos de aprovechar el poco tiempo que nos queda. Vamos a ir al granero y recogeremos alguna madera para cegar estas ventanas…

Chris quería dar el encargo de Bane a Reilly, pero Dora Marsh le impuso silencio llevándose un dedo a los labios.

—Acaba de dormirse —explicó Dora—. Y debe descansar cuanto más, mejor. Si todo el mundo no se empeñara en discutir con él…

—Dora, ¿conoce usted el viejo fuerte? —preguntó Chris.

—Claro que lo conozco, ¿por qué?

—Vamos a trasladarnos a él. Bane cree que allí podremos defendernos mejor que aquí.

—Oí decir que el viejo Armand resistió a los indios dos veces allí —dijo Dora, con los ojos brillantes—. Cuando murió su mujer tuvo algunos problemas con la tribu de donde ella procedía. Quisieron matarle, pero no lograron penetrar en el fuerte. Claro que, para entonces, lo rodeaba una empalizada.

—El edificio sigue en pie. ¿Vendrá usted con nosotros?

—Si eso es lo que quiere el señor Reilly…

—Creo que deberíamos dejar que fuera Bane quien decidiese eso —apuntó Chris.

Se volvió hacia la mesa donde Ellen y Pearl seguían sentadas, con expresión agotada.

—Vamos a trasladarnos al otro edificio —explicó Chris, con firmeza, informándolas de la existencia del fuerte.

Pearl parecía poco atenta a sus palabras, Ellen balbució:

—Carl encontrará caballos. Los encontrará donde sea. Me lo prometió…

—¡Ojalá sea así! —exclamó Chris, sin demasiada convicción.

—Carl me llevó con él durante millas enteras —prosiguió Ellen—. ¿Lo sabían? Estábamos a muchas millas de aquí cuando yo perdí las fuerzas, y él me trajo hasta aquí. Steve me hubiera dejado atrás. No debería decir una cosa así, pero es la verdad. Estuve enamorada de Steve, pero ahora está muerto, y aunque tendría que llorar, no puedo hacerlo.

—No es necesario hablar de todo esto —le advirtió Chris.

—Sí, tengo que contarles cómo ocurrió —insistió la otra—. Carl vino a vernos. Eran alrededor de las dos de la tarde. Estábamos en el porche cuando vimos aparecer a los indios. No había tiempo para huir a caballo, y echamos a correr hacia el bosque, donde nos escondimos. Luego, después que los indios incendiaron nuestra casa, descubrieron nuestras huellas y salieron a perseguirnos.

—¿Por qué no trata de olvidarlo? —sugirió Chris.

—Huimos, huimos sin descanso —prosiguió Ellen, sin hacerle caso—, y trepamos a las colinas. Por fin, yo me di por vencida; los indios estaban cerca, pero yo no podía dar un paso más.

Respiraba entrecortadamente, apretando los puños. Cuando habló de nuevo, su voz era oscura y apenas inteligible.

—Tenía que descender por un desnivel cortado a pico, a fin de ganarles terreno a los indios. Steve no quería, y él y Carl casi llegaron a las manos. Yo tenía miedo, pero preferí bajar por allí a dar un rodeo. Carl me siguió, y, por último, Steve emprendió el descenso. No… no lo consiguió. Resbaló y cayó rodando por entre las rocas. Ya estaba muerto cuando llegamos a su lado.

—Fue un desgraciado accidente, Ellen.

—Sí, pero yo sé que la gente hablará… Ya sabe usted cómo es. La mujer de Carl murió hace un año. Su alquería no estaba muy separada de la nuestra. No es que haya nada reprobable entre Carl y yo, pero ya ha habido quien ha dicho…

Se interrumpió y se quedó mirando sin expresión frente a sí. Chris emitió un suspiro, deseando ahora no haber oído aquella historia. Posó una mano sobre el hombro de Ellen y dijo:

—¿No preferiría descansar un rato? Hay algunas habitaciones en el corredor, con sus correspondientes camas.

—No creo que pueda volver a dormir jamás —musitó Ellen.

En aquel momento, Pearl Garfield se levantó despacio, miró asombrada a su alrededor y preguntó:

—Chris, no lo estaré soñando, ¿verdad?

—¡Ojalá fuese sólo un sueño! —exclamó Chris.

—Así pues, van a venir los indios…

—Me temo que sí, Pearl.

Pearl se estremeció violentamente. Como si hablase consigo misma, murmuró:

—Yo me reía de David y de su misión… ¡Claro! Todos los indios que veía en el puesto eran pacíficos y desharrapados. Sabía que había otros, pero no quería admitirlo. Es extraño, ¿verdad? Yo acostumbraba a burlarme de David cuando salía de patrulla… Y ahora, si no llega aquí a tiempo, moriremos todos.

—Pero puede que sí llegue a tiempo —aventuró Chris.

—Lo intentará, por lo menos —dijo Ellen con orgullo—. Él es un buen soldado.

—Estoy segura de ello.

—Merecía una esposa mejor que yo…

Chris no supo qué responder a aquello. Buscó desesperadamente las palabras adecuadas y por fin dijo:

—Pearl, a veces, la vida nos concede una segunda oportunidad. En mi caso, así fue, por lo menos.

Parecía presuntuoso, pero era la pura verdad.

Aquellos tres años en el orfanato casi habían destruido sus reservas como ser humano. La directora era dura, cruel, y las reglas de conducta de la institución hubieran agotado la paciencia de los ángeles. Cualquier infracción, o la mera sospecha de haberla cometido, era castigada con terribles azotes.

Al rememorar aquellos años, Chris acostumbraba a dividir a sus compañeras en tres grupos: uno de ellos lo formaban aquéllos cuyo espíritu había sido destruido completamente por el terror al castigo. Había también las más taimadas, que todo lo fiaban a la astucia y a la burla de las normas de la institución, y por último, las incorregibles, rebeldes a todo castigo, que quebrantaban la disciplina una y otra vez, sufriendo estoicamente los castigos corporales… para volver en seguida a las andadas.

Ella misma había pasado por los tres grupos. Al principio, se había sentido por completo aterrorizada, abrumada por las férreas normas; después adquirió astucia y experiencia y pudo zafarse con mayor facilidad del castigo; por último, impulsada por su orgullo, pasó al grupo de las rebeldes incorregibles. La golpeaban cruelmente, la privaban de la comida, la encerraban en un armario oscuro… Pero siempre acababa por zafarse y empezar de nuevo.

Centenares de veces le habían dicho que era una mala chica. Y una mala chica acostumbraba a convertirse en una mala mujer. En cierto modo, pudo haberlo sido, porque, al salir del orfanato, odiaba a todo el mundo, sospechaba de cuanto le rodeaba y no creía en nada. Fue entonces cuando la vida le dio una segunda oportunidad: Una mujer amable y comprensiva contrató sus servicios como sirvienta, y en un solo año fue capaz de imbuirle una nueva escala de valores. Hizo más, puesto que se ocupó de su educación. Aunque la buena mujer murió pronto, dejó en su testamento una cantidad para que Chris pudiera frecuentar la escuela normal…

—¿Quiere un poco de café? —preguntó Pearl.

—Sí, gracias —contestó Chris—. Mientras lo sirve, voy a echar una ojeada al señor Wyman.

Cruzó el corredor y penetró en la habitación de Turk. La respiración de éste era cada vez más débil e irregular. Chris tocó la frente del conductor de la diligencia y comprobó que estaba muy fría. La muchacha deseaba poder hacer algo por él, a pesar de no conocerle apenas, pues las continuas visitas a su cabecera le habían hecho cobrarle afecto.

—Descanse, amigo mío —susurró—. El viaje fue excelente. Los ojos de Turk Wyman se abrieron de improviso, pero no parecieron ver a la muchacha. Balbució algo, pero en voz tan baja que resultó totalmente ininteligible. Luego, sus ojos se cerraron una vez más. Chris se tragó el nudo que se habría formado en su garganta y se retiró en silencio.

En los escasos momentos conscientes de Turk Wyman, la intensa opresión de su pecho jamás cesó. Recordaba que el dolor le atacó en el mismo instante en que la diligencia entraba en el patio de Piute Well. Recordaba vagamente el ruido de unos disparos… ¿Disparos? Aquello parecía desprovisto de verosimilitud. Todo lo que ocurría era que su corazón estaba ya muy gastado y le dolía de un modo tremendo, minando su fuerza y oscureciendo sus ideas.

El dolor disminuía cuando perdía el conocimiento, pero se recrudecía cada vez que despertaba. Como en sueños, reconoció a Lily que venía a visitarlo. Vio vagamente su rostro acusador y oyó su voz también. Una vez más volvía a reprenderle, diciéndole que le había estado bien empleado lo que le ocurría, y que no debía haber efectuado aquel viaje a Tularosa. Al tratar de responder a Lily, se desvaneció de nuevo. Cuando volvió a abrir los ojos, vio a otra mujer. Sus manos eran frías y delicadas. No sabía con certeza de quién se trataba, pero pensó que podía ser una de sus pasajeras. Recordaba que había dos mujeres…

—Saldremos por la mañana… —balbució.

A él le pareció que lo había dicho en voz alta. Quiso añadir algo más, pero se quedó dormido.

Luego, se despertó de nuevo. La habitación estaba muy silenciosa. Sentía el mismo dolor en el pecho, pero esta vez no le parecía tan agudo. Sonrió en la oscuridad y pensó en la etapa del día siguiente. Ya se imaginaba a la estación quedando atrás, y frente a él, las colinas; volvía a sentir el viento en la cara y el sol sobre la espalda. Sí, estaba de nuevo en el pescante, su verdadero mundo, con las riendas entre las manos. Se sentía tan eufórico que no pudo reprimir un grito de alegría.

—¡Vamos, pequeñas! ¡Vamos!…

Se incorporó en la cama, y un dolor lancinante, agudísimo, atravesó su pecho. Con una expresión de profunda sorpresa pintada en el semblante, cayó hacia atrás, y la imagen que se había fijado en su cerebro fue difuminándose, hasta perderse en la nada…

IX

Bane paseaba nerviosamente por el patio. Tenía que entrevistarse con Hap Reilly, la cual significaba por fuerza una discusión en puertas. Vardon y Riddle estaban ultimando los preparativos para el traslado al fuerte, y no pedía prescindir de ninguno de ellos. Y, sin embargo, necesitaba un vigía, alguien que pudiera dar la alarma al ver acercarse a los indios.

Si Riddle estaba en lo cierto, los indios habían llegado a las colinas procedentes del norte, por lo que a aquellas horas debían ya de haber arrasado todas las granjas de los alrededores. Seguramente pasarían la noche entregados a una orgía para celebrar su victoria, y por la mañana atacarían la estación de Piute Wells. Claro que también existía la posibilidad de que se dirigieran hacia Tularosa o decidieran adentrarse en el «mal país». Pero lo más probable era que su objetivo inmediato fuesen los pozos.

No podía descartarse la posibilidad de que sólo fuera un pequeño grupo el que les atacara, pero Bane no confiaba demasiado en ello. Incluso era posible que enviasen exploradores aquella misma noche para preparar adecuadamente el ataque del día siguiente. Si, en efecto, los apaches estaban sueltos en las colinas, cabía esperarlos en cualquier momento.

Bane se dirigió con paso firme hacia la estación y entró en la estancia que servía de comedor. Las cuatro mujeres estaban allí. Hay Reilly le dirigió una mirada furibunda, pero por primera vez se mantuvo callado.

—Necesitamos a alguien para vigilar —manifestó Bane—. Sé que ésa es una misión propia de hombres, pero no somos tantos como para eso.

—Yo puedo hacerlo —afirmó Chris.

—No; ésa es tarea mía —dijo Pearl, sorprendiendo a todos—. Yo soy la esposa de un soldado.

Bane la examinó con atención. Aquella mujer parecía haber recuperado su estímulo vital. «Insistía» en que le asignaran aquella misión.

—Tendrá que hacer exactamente lo que yo le diga —le advirtió.

—Puedo ejecutar órdenes como cualquiera —afirmó la mujer.

Bane asintió en silencio. Quizá era aquello lo que le había estado haciendo falta: adquirir sentido de la responsabilidad.

—¿Por qué no se ocupan las demás en preparar una caja de provisiones? —sugirió, volviéndose hacia Chris—. Necesitaremos todos los alimentos que no precisen de cocción: galletas, fruta en conserva… Más tarde lo llevaremos al fuerte.

—Me ocuparé de ello —prometió Chris.

Bane se llevó a Pearl Garfield fuera y la acompañó hasta el extremo occidental del edificio.

—Éste será su puesto —dijo—. Agudice el oído y la vista. Estudie las sombras, y analice hasta el último de los ruidos que lleguen a usted. Si oye o ve algo raro, venga a buscarme y dígamelo. Preste especial atención al ruido de cascos de caballo.

—No tema, Bane; no me dormiré.

Bane se dirigió hacia el viejo fuerte, con el ceño fruncido. Para proteger la estación serían necesarios cuatro hombres armados y de lo único que podía disponer era de una mujer cansada, con las manos vacías. La cosa era patética y estúpida: algo, así como pretender detener una carga india con sólo dos revólveres.

Pearl vigilaba y le parecía que en ella había vuelto a la vida hasta el último de sus sentidos. Su mente estaba despejada, y aunque sabía que podía morir a la mañana siguiente, se dijo que si sobrevivía regresaría a Cameron, al lado de David, si éste la quería aún. Se daba cuenta de que aquella vida la aburría a menudo, pero estaba decidida a hacerlo.

Sus ojos escudriñaban la noche, y todos sus nervios estaban en tensión. Más de una vez creyó ver algo sospechoso, pero quizá su propio temor a descubrir algo amenazador en las sombras le hizo desechar la idea.

Y de pronto, algo fue captado por sus sentidos.

A lo lejos, por la carretera que iba hacia el oeste, algo se movía entre las sombras. Al principio, sólo fue una sensación de movimiento la que experimentó Pearl, pero en seguida pudo apreciar varias siluetas contra el cielo estrellado. Las contó: tres. No, cuatro. Cuatro indios de las colinas se deslizaban hacia allí.

Pearl se dirigió apresuradamente hacia el viejo fuerte. Cuando se creyó lo bastante lejos de los indios para que éstos la oyeran, echó a correr. Al llegar al reducto, se encontraba sin aliento.

—¡Indios! —exclamó—. Conté hasta cuatro de ellos, en la carretera.

—¿Montados? —saltó Bane, volviéndose hacia ella.

—No; vienen a pie y se dirigen hacia aquí.

Si la mujer había visto cuatro, se dijo Bane, quizá hubiera más.

—Vayan todos a la casa —ordenó—. ¡Pronto!

—¡Quiero mi revólver! —dijo Riddle.

—Ya le dije que se lo daría por la mañana. Vamos, no empiece ahora una discusión.

Vardon inició la marcha hacia la estación; Riddle soltó un juramento, pero acabó por seguirle, alcanzándole en el momento en que Vardon cogía a Pearl por un brazo para obligarla a apresurarse.

Bane se quedó atrás y poco a poco se desvió hacia la dirección en que había sido señalada la presencia de los indios. No veía absolutamente nada, por lo que decidió dirigirse hacia el granero. Una vez allí, se puso a pensar: Pearl debía haberse equivocado, porque los apaches no hubieran actuado así. Hubieran evitado la carretera, para deslizarse a través del chaparral.

Cabía también la posibilidad de que a la mujer la hubiera engañado su imaginación, pero lo dudaba: había señalado su número exacto, cuatro, cosa que una mujer histérica no habría hecho jamás.

Sin duda debía haberlos visto, sólo que debía tratarse de blancos. Pero ¿dónde estaban?

Echó una ojeada al patio y luego a la entrada a la casa, aguzando el oído. Del interior de la estación llegaba la voz apagada de un hombre: sin duda, Hap Reilly estaba quejándose otra vez de algo. De pronto, en el extremo opuesto a dónde él se encontraba, algo se movió.

Sin respirar apenas, Bane desenfundó su revólver y le tranquilizó el contacto con el frío metal de la culata. No separaba los ojos de la silueta, que avanzaba lentamente por el patio. En sus manos llevaba un arma, de la que la luz de la luna arrancaba reflejos metálicos. Bane parpadeó y, por un momento, dejó de mirar el arma para concentrarse en el hombre. Y, de pronto, sus labios formaron inconscientemente un nombre:

«¡Will Haney!».

Otra silueta apareció a la luz, y otra más. Por fin, una cuarta. Eran cuatro formas oscuras en un extremo del patio. Una de ellas parecía inclinada hacia delante: Ludlow. Otra se caracterizaba por su volumen: Frome. La última debía pertenecer a Dillon o a Kennedy. ¡Cuatro de los cinco forajidos habían regresado a Piute Wells!

Bane adivinó lo que les había traído. En algún lugar de las montañas debieron de tropezar con una banda de indios, y los cuatro que habían logrado escapar regresaban allí, porque en realidad no había otro sitio a dónde ir. La situación tenía su lado irónico, pero Bane sólo vio su aspecto positivo.

Necesitaba más armas… y se las servían en bandeja.

El caso es que no podía abrir fuego contra aquellos hombres sin más ni más, sólo para obtener sus armas. No podía olvidarse de la amenaza que representaban los indios. No era suficiente el proporcionar medios de defensa a Riddle y a las mujeres: Aquellos bandidos sabían cómo utilizar las armas, y resultarían dos veces más efectivos que las mujeres.

Bane estaba confuso. Admitir a aquellos hombres en la estación era como acostarse con cuatro osos. Podían ser buenos luchadores, pero ¿cómo controlarlos? La situación era comprometida por demás.

Los apaches constituían el peligro máximo. Bane se dijo que había que llegar a una decisión.

Los cuatro hombres se dirigían ahora hacia la puerta de la casa. Bane se echó al suelo y gritó:

—¡Están cubiertos! Levanten las manos los cuatro. Si…

No pudo terminar la frase. Uno de los hombres elevó los brazos al cielo y se mantuvo rígido, pero los otros tres se volvieron como picados por otras tantas serpientes y, sacando velozmente sus revólveres, empezaron a disparar hacia donde había sonado la voz de Bane. Los bandidos distribuían su fuego en un amplio abanico, abriéndose mientras disparaban. Bane inmovilizó a uno de ellos con un disparo; saltó a un lado y disparó de nuevo. Otro hombre cayó. Apuntó al tercero, pero tuvo que precipitarse y falló. El bandido había corrido a refugiarse ya tras la esquina de la casa.

Bane cubrió con su revólver al que quedaba, el individuo que había levantado las manos desde un principio. Parecía tratarse de Frome. El hombre se veía ansioso por salir huyendo.

—¡Acérquese a la puerta! —le ordenó—. Vardon, ¿puede oírme?

—Puedo oírlo, Bane —contestó el jugador, entreabriendo ligeramente la puerta.

—Cuatro de los forajidos han vuelto —le informó Bane—. Uno de ellos se ha entregado. Cuando llegue a la puerta, quítele el revólver, hágale entrar y átelo. Y no se mueva para nada. Haney sigue suelto por ahí.

Tenía razón en aquello. Un disparo desde la esquina de la casa hizo pasar una bala tan cerca de él, que tuvo que dejarse caer al suelo y cambiar de posición. Un nuevo disparo silbó por encima de su cabeza. Bane se movió de nuevo, observando los dos cuerpos caídos en el suelo. Ninguno de ellos había hecho el menor movimiento. Bane estaba seguro de haber matado al primero, pero no estaba tan seguro acerca del otro, porque había disparado bastante alto.

El corpulento Frome fue retrocediendo hasta la puerta y, cuando llegó junto a ella, ésta se abrió. Vardon apareció unos segundos en el umbral, pero fue Riddle quién se apoderó de los revólveres de Frome. Luego, entre los dos metieron al bandido en la casa y volvieron a cerrar la puerta.

Bane sustituyó los cartuchos gastados, cambió de posición y gritó:

—¡Haney, será mejor que hablemos!

—¿Acerca de qué? —gritó Haney, que seguía en el mismo sitio.

—De los apaches, por ejemplo.

—Ellos acabarán con todos vosotros, Bane…

—¿Y qué hay de vosotros? —contestó Bane—. ¿Quién os hizo volver hasta aquí?

Haney no contestó en seguida, pero, al cabo de unos momentos, intentó una pregunta:

—¿Qué es lo que propones, Bane?

—Entréganos tu arma y podrás unirte a nosotros. Si los apaches atacan por la mañana, te será devuelta… para que la utilices contra ellos y no contra nosotros.

—¿Y si logramos resistirles?

—No puedo prometerte nada.

—¡En ese caso, vete al infierno! Decidiremos esto ahora.

—Como quieras, Haney. ¿Prefieres que lo ventilemos al aire libre o seguimos ocultándonos en las sombras?

—Nos enfrentaremos en el patio.

—De acuerdo —concedió Bane—. Pero, si me matas, no por eso entrarás en la casa. Las puertas están atrancadas, y tienen armas. Si los apaches atacan por la mañana, tú serás el primero en caer. Frome está dentro y tendrá la oportunidad de defenderse. ¿Qué oportunidad crees que tendrás tú cuando amanezca?

Aquello obligó a Haney a reflexionar, y a juzgar por su silencio, lo estaba haciendo a fondo. Bane cambió de posición una vez más y esperó.

—¡Eh Bane! —llamó al fin Haney—. Vuelve a hacer esa proposición.

—La propuesta sigue en pie —confirmó Bane—; entrega tus armas. Si los indios atacan por la mañana, te serán devueltas para luchar contra los apaches. No puedo garantizarte que te dejemos libre si logramos sobrevivir.

—Me lo pones difícil, amigo…

—Sólo tienes que elegir.

—Dame un momento para pensar…

Bane sonrió astutamente. Podía seguir al dedillo los pensamientos del otro. Haney había podido apreciar ya la fuerza de los apaches y estaba casi seguro de que les seguirían hacia los pozos. En el interior, con varios revólveres y con una protección aceptable, podrían hacerles frente. En el patio, y solo, estaba perdido irremisiblemente. Para entrar tendría que entregar sus armas, pero cuando los indios atacaran le serían devueltas y en la confusión del ataque podría ocurrir cualquier cosa. Armado otra vez, podría intentar escapar de nuevo.

—Vosotros me necesitáis, ¿no es así, Bane?

—Sólo para luchar contra los apaches, Haney; eso es todo.

—Está bien, Bane; acepto tu proposición.

—Sal donde yo pueda verte.

Aquello debía de ser duro para Haney, pero, después de un momento de vacilación, salió al patio, con las manos en alto a la altura del hombro.

—Desátate el cinto y déjalo caer —le ordenó. Bane—. Luego, camina hacia la puerta.

Una vez Haney le hubo obedecido, Bane salió a su encuentro. Se sentía muy cansado ahora, pero trataba de no demostrarlo. Haney sonreía, y al ver el brillo de sus dientes a la luz de la luna, Bane dejó de sentir cansancio.

—Pude vencerte en el saque… —comentó Haney.

—Camina hacia la casa —le conminó Bane—. Ya hemos hablado bastante.

Vardon salió a su encuentro en la puerta. Parecía excitado.

—Bane, creo que está cometiendo un error. He preparado una cuerda para Haney.

—Pues átele de pies y manos.

—La cuerda que tengo es para ahorcarle.

—Ahora no, Vardon; eso, más tarde.

—Tiene que ser ahora —dijo Vardon, sin moverse de la puerta.

Haney se volvió hacia Bane y sus dientes brillaron de nuevo. Se llevó rápidamente la mano a la camisa, pero Bane se le anticipó, golpeándole en la cabeza con el cañón de su 44. Se inclinó sobre el cuerpo caído del jefe de los bandidos y le arrebató el arma que escondía. Luego se enderezó y su voz se convirtió en un grito:

—¡Maldita sea, Vardon; piense en los apaches! Puede sernos de utilidad…

—¿Cree de veras que luchará a nuestro lado?

—No lo hará por nosotros, sino por propio interés. Cuando los apaches caigan sobre nosotros, disparará para salvar su propia vida.

—¡Pero después volverá el arma contra nosotros!

—Estaremos prevenidos —prometió Bane—. Óigame, Vardon: Si los indios nos atacan, vamos a necesitar hasta del último de nosotros. ¡Ni siquiera cincuenta hombres serían una garantía de salir con vida del ataque! ¿Ha participado alguna vez en una lucha contra los indios? ¿Tiene idea de lo que es eso?

—Lo que sí sé —insistió Vardon— es que tendremos a los indios delante y a esos asesinos detrás. Sigo siendo de la opinión de que debemos colgar a Haney.

—La mayoría opina contra usted. Ataremos a Haney, y si le necesitamos por la mañana, le soltaremos.

—Bane…

—Eso es todo, Vardon. Vaya por esa maldita cuerda y recuerde que debe atarle de pies y manos. Olvídese de su cuello por ahora.

Vardon salió, furioso. Bane permaneció vigilando a Haney, a pesar de que seguía inconsciente, hasta que Vardon regresó con la cuerda. Una vez le hubieron amarrado, Bane dijo:

—Ahora vamos a ver a los demás.

Fue una declaración acertada, porque si bien Dillon estaba muerto, Ludlow, el segundo de los que habían caído, daba muestras ya de querer incorporarse.

—Tiene una rozadura en el cráneo, como yo —dijo Bane. Y esa coincidencia…

—Supongo que también pretenderá ponerle un revólver en las manos mañana, ¿verdad?

—Si no está demasiado conmocionado…

—Se volverán contra nosotros. Bane. ¡Todos ellos se volverán contra nosotros!

—Estarán demasiado preocupados matando apaches. No se preocupe y átele bien.

Vardon ató a conciencia a Ludlow, mientras Bane se dirigía hacia el interior. Probablemente, tendría otra discusión con Hap Reilly, pero prefería afrontarla de una vez.

Entró en la casa. Reilly le llamó en seguida, pero no le hizo caso. Concentró su atención en Riddle, quien palmeaba satisfecho el revólver que le había arrebatado a Frome.

—Con que ya ha conseguido hacerse con un revólver, ¿eh?

—Y lo conservaré en mi poder, puede estar seguro.

—Es posible, pero ¿sabe ya lo que va a hacer con él? ¿Ha decidido ya si va a quedarse con nosotros o largarse al «mal país»?

En la mesa, Ellen Taussig hizo un movimiento para extender el brazo hacia Riddle, pero desistió al ver que él la miraba.

—Me quedo, Bane —murmuró el hombre—; pero no por usted. No me gusta cómo dirige usted las cosas.

Bane le midió con la mirada. No confiaba demasiado en él, pero, por el momento, habría que aceptar su palabra. Miró a las mujeres, que le observaban con expectación: Chris sólo parecía desconcertada. En cuanto a Ellen, no era difícil deducir que pertenecía por entero a Riddle. Dora y Pearl no tenían opinión formada en lo relativo a quien debía dirigir la defensa. Bane se sintió impulsado a justificar su actitud.

—Tenemos tres prisioneros —dijo lentamente—: Son Haney, Ludlow y Frome. Son bandidos y asesinos, y no merecen seguir viviendo. Pero por la mañana nos veremos ante una situación muy comprometida: Si los apaches nos atacan en número bastante considerable, no podremos resistir. Pero, si contamos con tres hombres más, la lucha puede ser más igualada. No creo que haya más que una opción posible.

Un largo silencio siguió a sus palabras. Por fin, Chris dijo:

—Bane, no me gusta la idea, pero si usted cree que es del todo necesario…

—Así es como yo le veo, Chris.

—En tal caso, estoy de acuerdo.

—Gracias, Chris. ¿Qué dice usted, Reilly?

Hap Reilly levantó su brazo sano y bramó:

—Bane, venga aquí. Hace rato que quería discutir con usted. Votaremos después acerca de la suerte de Haney.

—Votaremos cuando los apaches se hayan retirado —decidió Bane—; pero hasta entonces, cállese.

—¡Bane! —protestó Reilly—. ¿Qué diablos le pasa?

—¡He dicho que se calle!

Y dejando a Reilly con la boca abierta, Bane salió al exterior para ayudar a Vardon a introducir en la casa a Haney y a Ludlow.

X

Bane estaba agitadísimo. ¿Qué le ocurría? Ya ni él mismo podía reconocerse. Algo había cambiado en su interior. Podía justificar la razón que le había impulsado a obrar como lo había hecho, pero ¿cómo justificar la intransigencia súbita de su actitud?

Él no sabía a qué atribuirlo.

Ayudó a Vardon a entrar en la casa a los dos bandidos atados, a los cuales dejaron tumbados en el suelo, después de asegurarse de que los nudos estaban apretados. Chris desapareció brevemente, para reaparecer con unas vendas con que curar a Ludlow.

—¿Por qué hace eso? —gritó Reilly—. No vale la pena; están destinados a morir, muchacha.

Chris siguió vendando la cabeza de Ludlow, que seguía inconsciente. Haney, por el contrario, había despertado y empezó a mascullar juramentos entre dientes mientras trataba de romper sus ligaduras.

—¡Bane! —tronó Reilly—. Usted no puede proponerse en serio lo que dijo hace un rato. Esos hombres son asesinos. Si se les da armas…

—Están atados ahora, ¿no?

—Sí, pero usted dijo…

—Sé lo que dije, Reilly; por ahora, no son peligrosos para nosotros. Quizá sigan atados hasta que podamos entregarlos al sheriff. Pero ¿y si nos atacan los apaches mañana por la mañana? ¿Y si caen sobre nosotros desde todos lados? Piense un poco en lo que puede ocurrir mañana, Reilly… ¡y dígame qué haría «usted» si tuviera tres buenos tiradores atados en un rincón y sin servir para maldita la cosa!

Por extraño que pudiera parecer, Reilly se puso a reflexionar.

Al otro lado de la habitación, junto al mostrador, Vardon hizo inventario de los revólveres y cananas confiscados. Los rifles de los bandidos parecían haber seguido el mismo camino que sus caballos, pero todos ellos habían conservado sus dos revólveres. Riddle había cogido uno de ellos y Vardon otro, por lo que quedaban seis revólveres más. Lo peor era que escaseaban las municiones. Algunas cananas estaban llenas, pero otras aparecían ya medio vacías. En total, Vardon calculó que no pasarían de trescientos los cartuchos de que podían disponer.

—En tal caso, tendremos que aseguramos de que cada disparo de en el blanco.

Pocos minutos antes sólo contaban con dos revólveres y cincuenta cartuchos. La situación, indudablemente, había mejorado, pero Bane no se daba por satisfecho. Para hacer frente a un ataque indio se necesitaban diez veces más balas y poder contar con rifles en lugar de revólveres.

Arrodillándose junto a Haney, Bane preguntó:

—Haney, ¿qué ocurrió allá en las colinas?

—¡Vete al infierno! —Gruñó éste—. Me has mentido.

—Aún no, y lo prueba el que sigas con vida. Ya te dije que te devolveríamos el revólver… si nos hacías falta.

—Os la haré, de eso puedes estar seguro.

—Eso es lo que trato de averiguar. ¿Qué ocurrió en las colinas? ¿Cuántos indios visteis?

—Demasiados.

—¿Caísteis en una emboscada?

—Sí, fue una emboscada —contestó Haney, con un suspiro—. Seguíamos el curso de la carretera, cuando los indios cayeron sobre nosotros. Kennedy murió, y los caballos salieron huyendo despavoridos. Nosotros no podíamos ver a los que disparaban, pues estaban ocultos entre los arbustos, a ambos lados de la carretera. Luego empezaron a aullar, y fue cuando desmontamos y echamos a correr. Entonces los vi por primera vez. Calculo que debían de ser como un centenar.

—¿No os persiguieron?

—No en seguida; los caballos nos salvaron. Además de los nuestros, llevábamos los que habíamos cogido aquí, y no hay nada que un indio estime tanto como capturar un caballo. Mientras ellos perseguían a los animales, nosotros pudimos alejarnos lo suficiente. Además, era casi de noche y es difícil perseguir a nadie de noche.

—¿Por qué volvisteis aquí?

—¿Ya qué otro sitio podíamos ir? —Gruñó el forajido, sacudiendo la cabeza con desesperación—. Nos encontrábamos a pie y sabíamos que, en cuanto amaneciera, los indios saldrían en busca nuestra. Un hombre blanco no puede seguir un rastro como un indio, y además, ellos tenían los caballos. Tularosa quedaba demasiado lejos para nosotros, y en todo el «mal país» no hay otro sitio adónde poder ir más que a Piute Wells. Sabíamos que nos perseguirían, pero por lo menos aquí nos esperaba agua y comida y unas paredes tras las cuales resistir…

—¿Y cuáles eran vuestras intenciones con respecto a nosotros?

—¡Ayudaros, naturalmente!

—¡Claro! —murmuró Bane, con tono incrédulo.

Se puso en pie. Era posible que una docena mal contada de apaches pareciera a los ojos de Haney como un centenar, pero también Riddle coincidía en que eran más de una docena. Aunque sólo fueran cincuenta, o veinticinco, constituían la mejor caballería ligera del mundo…

—Bane, ¿quiere que salga de nuevo a montar la guardia? —preguntó Pearl Garfield.

—¿Quiere usted hacerlo, Pearl?

—Sí, Bane —contestó ella, afirmando sus palabras con un enérgico movimiento de cabeza—. Es una obligación que tengo con David. Y si encontráramos un caballo, yo misma saldría en busca de ayuda.

—Haremos lo posible por encontrarlo —prometió Bane—. Le agradezco todo cuanto está haciendo por nosotros, Pearl.

Mientras contemplaba a la animosa mujer salir de nuevo hacia su puesto de observación, Bane deseó poder conseguir un caballo, ya que ello hubiera aliviado de forma considerable la situación en que se encontraban. Pero lo más probable era que jamás pudieran hacerse con ninguno. Tras lanzar un suspiro, Bane se dirigió a la cocina.

Chris mantenía el fuego encendido, y cuando se acercó a ella, la muchacha le sirvió una taza de café.

—¿Se siente cansada? —le preguntó Bane.

—¿Qué más da? —suspiró Chris, encogiéndose de hombros y echando hacia atrás su cabello.

—Supongo que es lo mismo, en efecto —murmuró Bane, sentándose a la mesa—. ¡Ojalá alguien pudiera decimos qué es lo que debemos hacer, Chris!

La muchacha se sentó frente a él, apoyando luego los codos sobre la mesa.

—Bane, ¿quién es usted? —preguntó, de repente.

—¿Qué quién soy yo? —repitió Bane, sin comprender.

—Sí. Presiento que usted pertenece al Oeste, y adivino que su edad debe andar alrededor de los veinticinco. Se llama a sí mismo Bane, pero ¿qué significa eso?

—No mucho, supongo —admitió el interpelado—. Crecí en un rancho, en Kansas, y mi familia vive allí aún. Cuando cumplí los dieciséis, empezaba a construirse un ferrocarril a través del estado, y yo me empleé en los trabajos. En los diez años siguientes he trabajado como vigilante en las diligencias, he buscado oro, e incluso he llegado a trabajar en la construcción de una casa. He sido vaquero —incluso llegué a tomar parte en una conducción de ganado— y pasé un invierno en el Canadá en busca de pieles. Probablemente, haya hecho más de cincuenta trabajos distintos. Me digo una y otra vez, a mí mismo, que debería regresar a casa, pero cada vez lo voy demorando por una u otra razón. Supongo que lo haré alguna vez… Ahora mismo, antes de meterme en todo este lío, me dirigía a las montañas para cazar mustangos.

—¿Puedo contarle yo algo? —preguntó Chris, sonriendo tímidamente—. Es sobre mí…

—Adelante.

—Cuando terminé mis cursos en la escuela normal, contraje una afección pulmonar, por lo que los médicos me dijeron que debía venir al Oeste, a un clima alto y seco. Solicité que me mandaran a este territorio y mi primer destino fue un pueblecito llamado Rhymer Springs. Yo era la única maestra, y el primer día, al entrar en clase, la hallé convertida en un infierno: los chicos se pegaban y aullaban como demonios. Nadie se fijó en mí.

Bane sonrió levemente, imaginándose la escena.

—¿Y qué hizo usted? —preguntó.

—Uno de los más revoltosos era un muchacho más alto que yo. En realidad, era un hombre en tono, excepto en años. Yo intuí que jamás podría dominar a la escuela si primero no le dominaba a él. Me dirigí hacia él y le tiré del pelo con todas mis fuerzas. Él se volvió y estoy seguro de que hubiera matado de haber podido; pero en mí veía a la autoridad, a la fuerza. Y no lo hizo. Le llevé hasta la puerta tirándole de la oreja y le dije que podría volver al día siguiente si se portaba como un caballero. Pues bien, el caso es que volvió y ya no me dio más quebraderos de cabeza.

—¿Quiere usted decir que el secreto está en la autoridad?

—En la autoridad y en el valor para hacer uso de ella.

—Precisamente —murmuró Bane, sacudiendo la cabeza—. Yo carezco de autoridad.

—Alguien tiene que ocuparse de que esto funcione, Bane. En mi opinión, usted lo ha hecho muy bien.

Bane agitó el café en su taza y miró a Chris. A pesar de su aspecto inofensivo y de su rostro hinchado por el golpe brutal de Haney, la muchacha acababa de meterle en vereda como hiciera en otro tiempo con el grandullón de su clase.

—Chris, es usted una chica muy valiente.

—No olvide que soy una maestra. En una situación como ésta, no sé en realidad qué debe hacerse; tengo que depender de usted.

—¡Ojalá fuese así! —comentó él con una amplia sonrisa.

—Yo no quise decir… —balbució ella, enrojeciendo—. Usted ya sabe a qué me refiero.

—Dígame, Chris, ¿por qué no se ha casado usted? Es demasiado bonita para ser sólo una maestra…

La muchacha pareció ponerse rígida y en sus ojos apareció una expresión severa.

—No estropee las cosas, Bane —se apresuró a decir—. Somos buenos amigos, camaradas solamente.

—¿No hay ningún hombre en su vida?

—No.

—Pero ¿por qué, Chris?

—No quiero hablar de ello —contestó ella, con expresión endurecida—, ni tampoco quiero que olvide usted su misión, Bane.

—¿Mi misión?

—Me refiero a su posición. ¿Qué nos queda aún por hacer antes de que amanezca?

Bane terminó su café y se puso en pie.

—De acuerdo, Chris; volveré al trabajo. Pero tan pronto como tengamos ocasión, vamos a hablar muy en serio usted y yo.

—No, Bane.

—Tiene que ocurrir —dijo él con firmeza—. No trate de escapar a la realidad de las cosas.

Cuando salió, la muchacha tenía una expresión confusa y asustada.

Dos de los forajidos estaban atados y tendidos en el suelo. El tercero se encontraba sentado a la mesa, con las manos atadas a la espalda y los pies amarrados también por debajo de la mesa. Dora Marsh los miraba alternativamente: Haney era un ser extraño para ella, pero a los otros dos no los olvidaría jamás. Ludlow era el que había matado a su esposo, y luego los dos la habían hecho objeto de un trato cruel y vergonzoso. Casi inconscientemente, apartó de su imaginación a Frome y a Haney, para concentrar todo su odio en Ludlow. Tenía que matar a aquel reseco monstruo, que había emitido una risa salvaje al vaciar su revólver contra el pobre Ed…

Inmersa por completo en el odio que la dominaba, oyó que alguien la llamaba por su nombre. Prestó atención y distinguió la voz de Reilly, que gritaba:

—¡Dora! ¿Qué diablos le ocurre? Este maldito vendaje ha vuelto a soltarse de nuevo…

—¿Vendaje? —balbució la mujer—. ¡Oh, pobre señor Reilly! ¡Cuánto lo siento!…

Corrió hacia la cama del herido y le arregló el vendaje, tratando de sonreír.

—Si no fuera por usted, yo estaría ya muerto —rezongó el ranchero—. Dora, yo la recompensaré por esto…

—¡Oh, vamos, señor Reilly! No debe pensar ni por un momento que yo…

—Yo nunca olvido a mis amigos, Dora. Y tampoco a mis enemigos.

—¿Quiere un poco más de agua?

—Prefiero café, Dora.

—Creo que el agua le sentaría mejor, señor Reilly. Ayudará a mitigar su fiebre.

—¿Y qué importa un poco de fiebre? Por la mañana estaré en pie. ¡Que sea café!

—Es usted exactamente igual que mi Ed —suspiró la mujer—. Era un entusiasta del café. Y lo mismo Mac. Cuando venía a visitarnos, una cafetera llena no duraba en sus manos ni media hora.

—¿Quién era Mac?

—No creo que usted le conociera —dijo la mujer—: Harry Mac Dowell. Supongo que podía decirse de él que era un buscador de oro, aunque ha estado en todas partes. Pasó algún tiempo buscando oro en las colinas de Piute.

—No hay oro en esas colinas.

—Pero Mac estaba convencido de que sí lo había. Aseguró haber encontrado una vieja mina de oro excavada por los españoles. Estuvo trabajando en ella más de un mes, con dinamita. Ed decía que usaba demasiada; lo cierto es que voló la mina.

—¿A qué distancia de aquí estaba esa mina?

—Yo nunca estuve allí —explicó Dora—, pero creo que se halla cerca del cauce seco que atraviesa la carretera, al oeste de las colinas. No hay más de cinco o seis millas… ¡No se incorpore, señor Reilly!

—Dora, vaya en busca de Bane. Dígale que tengo que hablar con él.

—¿No quiere tomarse el café?

—Olvide eso. Diga a Bane… ¡Ah, aquí está! ¡Eh, Bane, venga acá un momento!

Carl Riddle y Ellen Taussig estaban muy juntos, arrimados a la pared opuesta y hablando en voz baja. Bane los vio en cuanto entró en la sala y la mirada que le dirigieron le hizo fruncir el ceño. Había algo furtivo en ella, como si les hubieran sorprendido haciendo algo reprobable. Era evidente que a la primera oportunidad que tuvieran, aquellos dos tomarían las de Villadiego.

Reilly insistió en su llamada, pero Bane le contuvo con un gesto.

—Voy allá en un momento, Reilly. Tengo que hablar primero con Riddle y la señora Taussig.

Se dirigió hacia la pareja, sin saber qué iba a decirles. Si ellos preferían correr el albur de internarse en el «malpaís», ¿qué derecho tenía él para impedirlo? Incluso era posible que los apaches no pudieran seguir su rastro, y que ello les permitiera escapar y ponerse a salvo para poder reírse de los estúpidos que prefirieron quedarse y morir.

Deteniéndose por fin frente a ellos, dijo:

—Riddle, quiero que vaya a ayudar a Vardon a traer agua al viejo fuerte. Después habrá que transportar también algunos colchones.

—En seguida —contestó Riddle, cuidando de evitar la mirada del otro.

—Y otra cosa —prosiguió Bane—: Recuerde lo que ocurrió esta tarde. Sus piernas se negaron a seguir sosteniéndola, Ellen. El «malpaís» es peor: es un desierto de arena. Los pies se sienten clavados en el suelo y cuando sale el sol, aquello es un infierno. Sin más agua que la que puedan llevarse, sin sombra alguna que les proteja: Es sólo cuestión de saber quién llega antes, si los apaches o los buitres.

Ellen se mordió los labios y miró vivamente a Riddle.

—Hemos estado hablando —murmuró éste—; eso es todo.

Bane se separó de ellos con brusquedad. Haney le llamó, pero hizo caso omiso de ello. Ludlow parecía haber recobrado el conocimiento, porque volvió lentamente la cabeza cuando Bane pasó por su lado camino de la cama de Reilly.

—Bane, quiero que sepa lo que Dora acaba de decirme —se disparó Reilly—. Existe una mina abandonada, a menos de cinco millas de aquí, en el interior de las colinas. Dora puede indicarle cómo llegar hasta allí. El hombre que trabajaba en ella no sabía manejar la dinamita y la cegó al parecer. ¿Quién sabe si quedó algo de dinamita sin utilizar en esa mina? Y si tuviéramos dinamita, Bane, podríamos…

—¡Dinamita! —exclamó Bane—. ¿Cree usted que puede haber dinamita allí?

—No lo sé —murmuró Dora—. Mac estuvo aquí antes de ausentarse y dijo que algún día volvería. Añadió que dejaba parte de su equipo allá arriba.

—¿Cuánto tiempo hará de esto?

—Unas tres semanas. Mac dijo que se iba a Denver. Su intención era hacerse con algún dinero para poder contratar a algunos hombres y poner la mina en condiciones de seguir funcionando. Estaba convencido de que iba a encontrar oro en ella.

Bane hizo a Dora algunas preguntas más. Aquélla era una oportunidad que no podía pasarse por alto. Con un poco de suerte, podría efectuar el viaje de ida y vuelta a la mina en una hora u hora y cuarto. No era aún medianoche, por lo que les separaban del alba casi cinco horas. Si se apresuraba, podría ir y volver sin encontrar dificultades.

—Tiene que intentarlo, Bane —insistió Reilly.

—Lo sé —murmuró éste, reflexionando.

—Yo puedo hacer que las cosas marchen aquí hasta que usted vuelva.

—¿A qué se refiere?

—Pues a que haré que cada uno cumpla con su deber. ¿Qué se había figurado?

—Nuestra intención es trasladamos al viejo fuerte. ¿Lo sabe?

—Sí, ya; me enteré de eso. Llevo años sin verlo de cerca, pero supongo que aquellas paredes pueden resistir aún muchos años más. No hay techado y eso puede representar una ventaja.

—¿Qué piensa hacer con los prisioneros?

—Morirán, Bane —contestó Reilly, endureciéndosele la expresión.

—Pero no ahora.

—Si conseguimos la dinamita, no tendremos necesidad…

—Pero no la tenemos aún, y puede que no lleguemos a conseguirla jamás.

—Ello no obsta para que yo tenga un balazo en el hombro, y usted un buen refilonazo en la cabeza. ¿O es que tendré que indicarle que mire el rostro de Chris? Mire a Dora y pregúntele qué le ocurrió a su marido, y qué le hicieron a ella. Repito que esos hombres deben morir.

—Pero no ahora, Reilly —repitió Bane con firmeza.

Sus ojos se enfrentaron con fiereza, pero fue Reilly el que cedió.

—Como quiera. Bane —murmuró—; pero recuerde que mañana por la mañana estaré ya levantado y entonces veremos lo que ocurre.

Chris salía en aquellos momentos de la cocina y Bane le contó lo que sucedía.

—Haney ha estado aullando para que le diéramos agua —añadió—. Désela y a los otros también, pero sin desatarles. Volveré tan pronto como pueda.

—Así lo espero, Bane —dijo Chris.

En el exterior, Bane encontró a Vardon hablando con Pearl. Les explicó lo concerniente a la dinamita y añadió:

—Vardon, tendrá que ocuparse de todo hasta que yo esté de vuelta.

—Vuelva, por lo menos —dijo éste—. Quiero que me perdone por lo que ocurrió hace un momento. Supongo que fue a causa de lo ocurrido con Dora Marsh. ¿Le dijo…?

—No fue necesario. Puedo imaginármelo perfectamente.

—Hombres así no pertenecen al género humano, Bane. Pero les dejaremos vivir hasta mañana. Si quiere usar a esos individuos contra los indios, hágalo. Pero no pienso quitarles la vista de encima.

—Me parece muy bien —dijo Bane—. Vigile a Reilly. Y a Riddle. Puede que éste trate de huir. Intente retenerlo por todos los medios a su alcance.

—Le daré algo en qué ocuparse —prometió Vardon.

Bane asintió en silencio, se despidió con un gesto de Pearl y del jugador y se dirigió hacia la carretera a toda prisa.

El disco plateado de la luna brillaba en el cielo, y por encima de las colinas alguna que otra nube flotaba con indolencia en el seno de la noche. El viento había remitido bastante y a lo largo de la carretera los mezquites y los cactos se erguían como monstruos centinelas. Bane redujo la marcha para reanudar al poco rato su trotecillo, sin dejar de observar en ningún momento a ambos lados de la carretera y hacia delante.

Sus piernas acusaron pronto la fatiga, pero trató de no pensar en ello. Si lograba sobrevivir, al día siguiente podría descansar cuanto le viniera en gana. Su mente empezó a imaginar perspectivas risueñas en las que Chris formaba parte importante. Pensaba en su regreso al hogar, y estaba seguro de que a ella le gustaría Kansas. Su padre podría emplearle, pues poseía muchos acres de trigo y sus reses eran cada día más numerosas; en sus cartas no había dejado de insinuarle que necesitaba un buen administrador. ¿Por qué no volver a casa al fin? ¿Acaso era mejor dedicarse a criar caballos salvajes? Alguna vez tenía que sentar raíces, y aquélla le parecía tan buena como otra cualquiera.

Bane llegó al cauce seco. Dejó allí la carretera y siguió el cauce en dirección a las colinas. Buscaba un resalte rocoso en cuya prolongación se encontraba la mina de McDowell.

La detonación lejana de un disparo le hizo detenerse en seco. El disparo parecía venir de Piute Wells, pero ¿qué podría significar? Bane permaneció unos segundos, inmóvil, a la escucha de nuevos disparos. Todo el mundo decía que los apaches jamás atacaban de noche, pero ¿cómo estar seguro de ello?

Pasó un minuto más sin que nada se oyera. Indudablemente, de haber atacado los apaches se hubieran producido otros disparos, por lo que había que excluir aquella posibilidad. ¿Qué habría ocurrido, entonces? ¿Habrían surgido dificultades con Riddle, o con los bandidos? No parecía probable. Bane sacudió la cabeza, cansadamente. No podía acudir en ayuda de Vardon. Su misión ahora era proseguir hasta el final lo que le había llevado hasta allí: la búsqueda de la dinamita. Echó a correr de nuevo por el cauce seco del arroyo, en dirección a las colinas.

Estuvo a punto de pasar por su lado sin verlo. Allí estaba el resalte, y poco después encontraba la mina. Una enorme lasca de roca había obturado la entrada de la mina, y la minúscula cabaña-cobertizo situada junto a la boca de la mina apenas era mayor que una de las rocas diseminadas por el lugar. Varias estacas y barro seco formaban la estructura del cobertizo, cuyo techo lo constituían una serie de ramas entrelazadas. Bane entró sin dificultad en el chamizo. En el interior halló una caja de alimentos en conserva y unos saquitos de habichuelas y de harina, así como un tarro de azúcar, dos picos, una pala y una palanca. No había ni rastro de dinamita.

La decepción le ocasionó una súbita debilidad. Lió un cigarrillo, pero tenía la garganta seca y el humo no le proporcionó el menor placer. Registró una vez más el cobertizo de una manera sistemática, pero sin el menor resultado. Al salir, dirigió una mirada hacia la entrada de la mina. A un lado distinguió unos arbustos secos y lo que parecía ser un pedazo de lona. Se dirigió rápidamente hacia allí y desbrozó con manos nerviosas la parte superior de la lona. En efecto, allí había algo que formaba un pequeño montón, cubierto por la lona y ésta a su vez, por los arbustos secos. Regresó al cobertizo y luego volvió a la boca de la mina con una pala.

Cuando hubo separado los últimos restos de tierra y hierbajos, y levantado la última capa de lona (pues eran varias), tuvo que morderse los labios para no prorrumpir en una exclamación de alegría: allí estaba. Media caja de dinamita, con un bote de fulminantes y un largo rollo de mecha. Bane se enjugó el sudor de la frente con la manga de su camisa, y, después de tomarse un suspiro, se dispuso a trabajar de nuevo. Envolvió cuidadosamente la caja, el bote de fulminantes y el rollo en mecha en una de las lonas, y con otra de ellas confeccionó unas abrazaderas por donde pasar los brazos. Luego, se echó el bulto a la espalda. Una vez establecido el equilibrio, emprendió el camino de regreso hacia Piute Wells.

Jack Vardon y Carl Riddle llevaron los colchones hasta el viejo fuerte, y tras esto transportaron también tres tinas llenas de agua. Chris y Ellen Taussig se encargaron de llevar la comida, mientras los dos hombres se dedicaban a arrancar algunas tablas del granero para llevarlas también al fuerte al objeto de construir refugios con ellas, que protegieran a los defensores de la acción de las flechas que indudablemente les serían arrojadas desde fuera.

—En realidad, va a tratarse de una batalla en toda regla —explicó Vardon, que parecía orgulloso de su participación en ella—. Fíjese en nosotros, Chris: con pocas armas y menos municiones, organizamos una defensa contando únicamente con unas paredes de barro cocido y nuestras manos. Si los apaches nos atacaran en gran número, no podríamos resistir. En realidad, son muy pocas nuestras posibilidades de victoria, pero por lo menos podremos hacerles frente. ¿Sabe una cosa, Chris? No me importaría morir así. Sería como una afirmación de que al fin mi vida ha tenido un significado.

—Veo que he estado pensando —comentó Chris—; también Pearl se ha puesto el uniforme de su marido, convirtiéndose al fin en la mujer de un oficial. Hasta anoche, sólo había estado casada con un soldado.

—¿Y usted? —quiso saber Vardon.

—Bien, lo único que sé es que se me ha arrancado de lo único que conozco: el aula. Por lo demás, aún estoy confundida.

Se habían detenido junto a la diligencia. Riddle parecía haber ido al granero para recoger otra brazada de madera, acompañado por Ellen Taussig. Pero lo cierto es que se había echado al hombro dos cantimploras y él y la mujer emprendieron el camino hacia el este.

—¡Eh, ustedes dos! —gritó Vardon—. ¿Dónde van?

Riddle le dirigió una mirada atravesada, murmuró algo al oído de Ellen y luego echaron a correr. Vardon salió en su persecución, blandiendo su revólver. Disparó un tiro de advertencia, por encima de sus cabezas, y Ellen se sujetó al brazo de Riddle, chillando. Antes de que éste pudiera desenfundar, el arma de Vardon le apuntaba ya al pecho.

—¿Qué diablos le pasa? —gritó Riddle—. Hubiera podido herir a Ellen.

—Creo que ha cometido usted un error, amigo —dijo Vardon—. ¿Cuánto tiempo cree poder resistir en el desierto? Y aunque pudiera usted hacerlo, ¿cree que Ellen lo lograría también? Será mejor que utilice la cabeza.

—Estamos perdidos igualmente, Vardon —contestó Riddle, en tono lúgubre—. Y si nosotros decidimos escapar, ¿qué derecho tiene a impedírnoslo?

—Puedo impedírselo a Ellen. No está en condiciones de afrontar la dureza de una marcha a través del desierto. Mírela.

—Quiero quedarme aquí, Carl —murmuró entonces la mujer—. Antes de una milla tendría que dejarme caer al suelo, y dentro de unas horas tendrías que llevarme a cuestas. Si quieres irte solo…

El rostro de Riddle mostraba la expresión atormentada de la indecisión. Era evidente que quería irse, pero no quería dejar tras de sí a Ellen.

—Por la mañana —dijo Vardon—, pondremos a las mujeres a cubierto y ofreceremos a los indios una pelea que nunca olvidarán. Si usted sabe utilizar el revólver, puede abatir a un indio de cada disparo. Si es así, ¿por qué preocuparse?

Era sólo hablar por hablar y Vardon lo sabía. Los indios no se dejarían matar tan fácilmente. Pero cuantas más armas pudiesen esgrimir los blancos, tanto más tiempo podrían durar con vida.

—Carl —le suplicó Ellen—, quedémonos. No debemos pensar sólo en nosotros.

Riddle empezó a vacilar.

—Hubiéramos podido conseguirlo, Ellen. Pero, si de verdad quieres quedarte, yo me quedaré contigo.

Chris se reunió con ellos y su expresión era tranquila, como si nada desagradable hubiera ocurrido.

—Hay café caliente en el hornillo —dijo—. ¿Por qué no vamos todos adentro y tomamos un poco?

—Me parece una buena idea —opinó Vardon.

Después de tomar el café, Vardon y Riddle regresaron al fuerte. Ellen se quedó en la mesa de la cocina, pero su sentido del deber hizo a Chris regresar a la estancia principal. Hap Reilly se había quedado dormido de nuevo, y Dora estaba sentada junto a él, mirando fijamente a uno de los forajidos. Chris le dirigió la palabra, pero Dora no pareció haberla oído.

A Chris le preocupaba el estado de Dora. La terrible experiencia sufrida aquella tarde parecía haberla dejado indiferente, y sólo las continuas exigencias de Reilly habían conseguido mantenerla activa. Ahora, desde el regreso de los bandidos, Dora parecía haber perdido de nuevo el control sobre su voluntad. Aquellos tres hombres atados le recordaban demasiado a lo vivo todo lo que había debido soportar.

—¡Eh, maestra! —Gruñó Haney—. ¿Es que no hay nada para comer?

La muchacha se llevó una mano a su mejilla amoratada y sintió que la sacudía un estremecimiento de odio.

—La verdad es que me importa muy poco que ustedes coman o no —dijo con frialdad.

—¡Perra! —masculló Haney—. Cuando tenga las manos libres…

—Cuando eso ocurra, tendrá únicamente derecho a morir enfrentándose a los indios. Y aún eso, es un fin mejor del que se merece.

La muchacha salió de prisa de la habitación, pero en el corredor se detuvo de pronto, asombrada ante su reacción. Ella no era cruel ni vengativa… Lo había sido mucho tiempo atrás, en el orfelinato, pero aquello había quedado definitivamente atrás.

Se dirigió despacio hacia la habitación de Turk Wyman. Llevó una mano a la frente del hombre y la retiró en seguida con sobresalto. La piel del conductor era como un pedazo de mármol. Se inclinó sobre él. Todo pálpito de vida había desaparecido del cuerpo de Turk. Había muerto. Chris cubrió su rostro con el embozo de la sábana y se alejó.

Sintió una necesidad irresistible de salir al exterior, a respirar algo de aire puro. Iba a encaminar sus pasos hacia el viejo fuerte, cuando cambió de idea y decidió reunirse con Pearl, en el lugar donde ésta seguía montando la guardia.

—¿Quiere que ocupe su lugar durante unos momentos? —sugirió—. Quizá le apetezca tomar un poco de café.

—No necesito café —contestó la otra con firmeza—. Podría quedarme aquí toda la noche sin resentirme lo más mínimo. ¿Comprende la razón?

—Creo que sí.

—Sólo quisiera una cosa —prosiguió Pearl—, y supongo que tengo derecho a esperarlo. Es probable que por la mañana muramos todos, pero quisiera… quisiera que David se enterara de que yo estuve montando la guardia, de que entregué mi vida como la mujer de un oficial.

—¿Por qué no escribe una nota? Puede que alguien la encuentre.

—Dudo de que David lo creyera —murmuró ella, sacudiendo la cabeza negativamente—; yo nunca me comporté así antes. Lo juzgaba como una especie de mascarada. En Washington, los oficiales llevaban brillantes uniformes, y las mujeres, espléndidos vestidos. Temamos bailes, fiestas… La guerra parecía una gran aventura que algún día podía llenar a David de honores. Pero luego nos trasladaron al Oeste y todo me pareció de pronto tan desagradable y tan oscuro que me porté como una niña malcriada. Creo…

Se detuvo de pronto, con la mirada fija en la carretera.

—¿Es que ha visto algo? —quiso saber Chris.

—¡Sí, mire! ¡A un lado del camino!

Algo se movía entre las sombras: la silueta de un hombre. Parecía enderezarse a ratos, para inclinarse de nuevo hacia delante, como si fuera a caer de bruces. Con un supremo esfuerzo, la forma oscura siguió avanzando. No parecía un indio, y Chris se dijo que debía de tratarse de Bane. Seguramente había sido herido y luchaba por reunirse con los demás.

—¡Bane! —exclamó en voz alta, disponiéndose a salir a su encuentro.

—Espere, Chris —le pidió Pearl, reteniéndola—. Debemos estar seguros. No creo que se trate de un indio, pero…

El hombre siguió avanzando a trompicones. Era muy robusto y más grueso que Bane. Andaba como si estuviera bebido, o quizá herido. Pareció tropezar con algo y cayó de bruces, pero en seguida volvió a incorporarse y siguió penosamente su camino.

—Por lo menos, es alguien como nosotros —dijo Chris, echando a correr hacia él, mientras Pearl corría a advertir a Vardon.

El hombre de la carretera vio la silueta de la mujer y gritó:

—¡Dora! ¿Eres tú?

—No, Dora está en la casa —se apresuró a contestar Chris—. Déjeme ayudarle.

Al llegar a su lado, comprobó que el hombre era muy corpulento. Tenía una espesa barba negra, y Chris se fijó en el espacio destrozado de sus ropas y en los rasguños que presentaba en la cara.

—¿Es usted uno de los gunjens? —preguntó, mientras le ayudaba a avanzar.

—Uno de los que pudo escapar —farfulló el hombre—. Si pudiera hacerme con un caballo… ¿Qué está usted haciendo aquí, señorita? Tiene que huir también.

—No hay prisa —contestó Chris—. Apóyese en mí.

—¿Dónde está Ed Marsh?

Chris se quedó sin saber qué decir. Por algún milagro, aquel hombre había escapado a la hecatombe de las colinas. A lo largo de muchas millas había centrado toda su esperanza en llegar a Piute Wells, donde confiaba en encontrar una montura para atravesar el «malpaís». Había recorrido toda aquella distancia, sólo para sentirse atrapado una vez más. Chris no se sentía con valor para revelarle la verdad.

—¿Pudo escaparse alguien más de las colinas? —preguntó el hombre.

—Algunos —contestó Chris en tono evasivo—; no muchos.

Antes de que la conversación pudiera prolongarse, Vardon y Pearl llegaron corriendo y ayudaron a Chris a sostener al recién llegado.

—No se preocupe, amigo —le tranquilizó Jack Vardon—. Hay comida en el interior. Se sentirá mejor dentro de unos minutos.

Chris se les adelantó y abrió la puerta. Vardon ayudó al hombre a sentarse en uno de los bancos, frente a la mesa. El rostro del recién llegado era una mezcla de polvo, sudor y sangre, amasados en espesa costra. Su cabeza se inclinó hacia delante, mientras jadeaba fuertemente, como al final de una dura carrera. Era difícil predecir su edad, que podía oscilar entre los treinta y los cincuenta años.

Cuando le presentaron un vaso de agua, tomó un sorbo, pero no apuró el contenido.

—Whisky —articuló—. Denme whisky.

—Lo lamento —contestó Chris—. No tenemos.

—Ed siempre tiene whisky —gruñó el hombre—. Tráiganme un poco; yo lo pagaré.

—Lo siento —insistió Chris—. Puede usted ver por sí mismo que no tenemos…

El hombre levantó la cabeza, examinó cuanto le rodeaba, y por primera vez pareció reparar en la presencia de los tres hombres atados y en la de Reilly, tendido en la cama.

—¿Qué diablos ha ocurrido aquí? —gritó—. ¿Qué…?

Se interrumpió de pronto. Ellen acababa de salir de la cocina, y al ver al hombre de la barba se detuvo, rígida como una estatua. Sus labios se movieron, pero, si habló, Chris no pudo oír sus palabras.

El recién llegado se puso en pie y soltó una áspera carcajada.

—¡Vaya! Creíste que te habías librado de mí, ¿verdad? ¡Pues ya ves que te has engañado! ¿Dónde está Riddle?

De nuevo los labios de Ellen se movieron sin que de ellos saliera sonido alguno. Chris, al observar la escena, adivinó quién era el de la barba. Sin duda se trataba de Steve Taussig, el marido de Ellen. Se había despeñado y tanto Ellen como Riddle le dieron por muerto; pero habían cometido una terrible equivocación, porque Steve Taussig estaba vivo.

—¡No trates de ocultarle! —gritó Taussig—. ¿Dónde está?

Como si fuera una respuesta a sus palabras, la puerta que quedaba a sus espaldas se abrió y Carl Riddle apareció en el umbral, procedente del patio. Abrió la boca como para decir algo, pero tuvo que reponerse de la impresión antes de poder articular:

—¡Steve! Te creímos…

—Vas a morir, Riddle —dijo el otro, arrastrando las sílabas—. Vas a morir aquí mismo…

Desenfundó su revólver lenta y deliberadamente, saboreando el placer de la venganza. Riddle, incapaz de moverse, permanecía helado por la sorpresa junto a la puerta.

Taussig levantó su revólver, pero antes de que pudiera apuntar con él a Riddle, Jack Vardon se interpuso entre ellos, empuñando su 44. Dejó caer con fuerza el cañón sobre la muñeca de Taussig y el revólver de éste cayó al suelo.

—¡Quieto, amigo! —le aconsejó—. Si quiere…

El brazo de Taussig se movió hacia arriba, como impulsado por un resorte, y fue a golpear a Vardon, haciéndole perder el equilibrio. Luego, con dos golpes más, arrojó al jugador hacia atrás. Vardon fue a chocar contra la cama de Reilly y de allí se deslizó hasta el suelo, con una expresión de intensa sorpresa en el rostro.

Chris se dio cuenta de lo que ocurría, pero sólo de una manera vaga. Estaba observando al hombre barbudo, quien, sin esperar a recuperar su revólver, se arrojó contra Riddle.

—¡Te mataré con mis propias manos, Riddle! —aulló.

Todo parecía indicar que así iba a ser, pues Riddle no hizo el menor intento de desenfundar su revólver. Levantando los brazos, trató de sustraerse a los golpes de Taussig, mientras le gritaba que se detuviera y reflexionara. Un tremendo golpe aplicado al pómulo le hizo retroceder hasta la pared, y otros tres le hicieron doblarse a un lado. Cayó de rodillas e inmediatamente se desplomó de bruces, no sin que antes Taussig le hubiera castigado con un terrible puntapié.

Hap Reilly se había despertado. No podía comprender lo que estaba ocurriendo, pero le gritó a Taussig que se detuviera. Chris lanzó un chillido y se lanzó sobre el energúmeno para detenerle e impedir que siguiera ensañándose con el caído, pero fue rechazada violentamente. Cayó al suelo y, cuando pudo incorporarse sobre sus rodillas, advirtió que Taussig cruzaba la habitación y se dirigía hacia Ellen.

—¡Ahora te toca a ti! —gritó el de la barba—. ¡Voy a mataros a los dos!

XI

Buena parte del camino la había recorrido Bane al trote corto. Temía que los músculos de sus piernas se agarrotaran si se detenía, y por ello procuraba avanzar el mayor trecho posible antes de hacerlo.

Al acercarse a la estación, empezó a agitar uno de sus brazos, para llamar la atención de Pearl y asegurarse de que ella le reconocía. No quería arriesgarse a que la mujer se alarmara y requiriera la ayuda de los demás, que podían disparar sobre él, llevados del nerviosismo. Con sólo que una bala diera en la dinamita, él saldría volando por los aires.

Pearl le vio acercarse, en efecto, pero, en lugar de esperar a que llegara a su altura, echó a correr a su encuentro. Al llegar a una docena de pasos de él, gritó:

—¡Dese prisa, Bane! ¡Algo ocurre allí dentro! He oído gritar a Chris.

Bane pensó de inmediato que los bandidos quizás hubieran, podido escapar y echó a correr hacia la puerta, tambaleándose, tratando de sacar su revólver y mantener el equilibrio al mismo tiempo.

Cuando irrumpió en la habitación y vio a los forajidos atados aún, exhaló un suspiro de alivio. Pero en seguida se sintió tenso de nuevo al descubrir a Vardon en el suelo, y a Riddle hecho un ovillo, en uno de los ángulos de la habitación, Chris estaba arrodillada junto a la mesa y un individuo desconocido, barbudo y de talla gigantesca, cruzaba la estancia en dirección a Ellen Taussig. Reilly estaba gritándole que se detuviera, sin que el desconocido pareciera hacerle el menor caso.

Bane no tenía la menor idea de quién pudiera ser aquel hombre. No gritó, porque apenas si le quedaba aliento para seguir respirando. Enfundó de nuevo su revólver, depositó en el suelo con cuidado el cargamento que llevaba, y avanzó hacia el hombre de la barba.

Este último se había detenido frente a Ellen y estaba maldiciéndola a grandes voces.

—Creíste que te saldrías con la tuya, ¿eh? —vociferaba—. Me dejaste atrás para que los indios dieran buena cuenta de mí… Mereces lo que te va a pasar ahora. ¿Qué me dices de esto?

Echó su puño hacia atrás, pero no llegó a usarlo. Bane le aferró la muñeca en pleno movimiento y le obligó a volverse.

—Cálmese, amigo —le intimó—. Si tiene alguna rencilla privada…

Una poderosa embestida del poderoso brazo le hizo retroceder con violencia. Fue a chocar contra la mesa, pero pudo recuperar pronto el equilibrio. El barbudo se volvía de nuevo hacia Ellen, por lo que no había tiempo que perder. Bane se arrojó en plancha sobre él, derribándole de un cabezazo en los riñones y cayendo después con él. Entonces comprendió que había sido un error no utilizar la culata del revólver: aquel individuo era demasiado rápido para su peso. Se volvió en una violenta contorsión, como si fuera una serpiente, y se sacudió de encima a Bane, haciéndole aterrizar sobre sus espaldas.

De un salto felino, el gigante cayó sobre él y empezó a machacarle la cabeza con sus enormes puños. Bane desvió la cabeza y uno de los puños fue a estrellarse con fuerza terrible sobre el entarimado del suelo. Un rugido del energúmeno siguió al fallido golpe.

Bane logró desasirse con dificultad, y, soltando con fuerza una de sus rodillas, alcanzó con ella al gigante en el cuello. Cuando éste se inclinaba por efecto del golpe, Bane logró asir el cañón de su revólver, que se había escapado de su funda, y dejó caer la culata del mismo, con todas sus fuerzas, sobre la cabeza de su contrincante. Aquello marcó el final de la pelea.

Enfundando su revólver, Bane retrocedió hasta la mesa y se apoyó en ella para recuperar el aliento y el equilibrio. Le temblaban violentamente las piernas y su respiración era un jadeo entrecortado. Le parecía que todos los músculos de su cuerpo le dolían de un modo horrible. Sentía náuseas y la herida de la cabeza empezaba a darle punzadas de nuevo.

—¡No se quede ahí parado, Bane! —aulló Reilly—. Átele ahora que puede hacerlo.

Sin hacerle el menor caso, Bane indagó:

—¿Se siente usted bien, Chris?

La muchacha estaba ya en pie y avanzaba hacia él.

—Sí, estoy bien. Su cabeza ha vuelto a sangrar de nuevo. Iré por una nueva venda.

—No hay prisa —la interrumpió Bane—. ¿Quién es ese tipo? ¿De dónde diablos ha salido?

—Es Taussig, el…

—¿El marido de Ellen?

—Exacto. Logró escapar de los indios junto con Ellen y Riddle. Por lo visto, llegaron a un desfiladero y él se despeñó. Al creerle muerto…

—¿Muerto? —gritó Bane—. ¿Esta roca muerta por una pequeña caída? ¡A quién se le ocurre…!

—Lo sé, Bane. Creo que será mejor que vaya en busca de esas vendas.

—¡Bane, ate a ese hombre! —gritó Reilly de nuevo.

—Primero tengo que hablar con él —explicó Bane.

Vardon rodeó la mesa, con paso vacilante aún.

—Yo traté de detenerle —explicó—, pero Taussig me cogió por sorpresa y me hizo perder el equilibrio. Mi cabeza fue a golpear contra el travesaño de la cama…

—¿Qué le ha ocurrido a Riddle?

—Taussig le dio tal paliza que por poco si le mata. Y ¿sabe una cosa? Riddle ni siquiera hizo ademán de defenderse.

Chris volvió con la venda e insistió en repetir la historia que Ellen le había contado, en el sentido de que Ellen y Riddle habían intentado auxiliar a Taussig después de la caída y sólo desistieron al creerle muerto.

—Ellen me aseguró que nunca le hubieran dejado atrás de no estar seguros de que ya había muerto —concluyó Chris—. Y yo opino que me dijo la verdad. Ellos «creían» que había muerto.

—Y ahora Taussig está convencido de que le abandonaron, ¿no?

—Peor que eso. Cree que voluntariamente querían huir de él. Taussig se cree un marido engañado, y está deseoso de vengarse.

—Lo lamento —murmuró Bane, torciendo el gesto—. Al parecer, a nadie le importan los indios por aquí…

Chris hizo un gesto de mal humor, pero en seguida Bane sorprendió en sus labios una sonrisa. La muchacha examinó la herida, aplicó un poco de ungüento y colocó sobre ella un nuevo vendaje. El contacto de sus manos era extremadamente suave, y aunque Bane hubiera deseado prolongarlo, ya Vardon acudía hacia él, agitado.

—Riddle está volviendo en sí —dijo—. ¿Ha pensado en lo que ocurrirá cuando también Taussig despierte?

—Le hablaremos —decidió Bane—; no sé quién de ellos tiene la razón, pero eso no importa ahora. Después de mañana, pueden hacerse lo que mejor les venga en gana, pero hasta entonces tendrán que formar con nosotros frente común ante los apaches. Cuida ese paquete que he traído: es dinamita.

—¡Dinamita! ¡Entonces sí podremos ofrecer resistencia, después de todo!

—Claro que sí. Chris, ¿queda algo de café en la cocina?

—Iré a por él —ofreció Chris, desapareciendo en seguida.

—¡Dinamita! —aulló Reilly a su vez, desde la cama—. ¡Ya le dije que encontraría dinamita allí, Bane! Quizás ahora me escuche cuando le hable.

—No lo dé por seguro —contestó Bane.

Miró a Riddle y luego a Taussig. Le pidió a Vardon que le relevara en aquel menester y siguió a Chris hasta la cocina. La muchacha estaba ante el hornillo, llenando una taza de café.

—Yo se lo hubiera traído… —protestó ella.

—Póngalo sobre la mesa, ¿quiere? Y sírvase también un poco.

—En mi vida he bebido tanto café como hoy —gimió ella, mientras obedecía—. ¿Qué se propone hacer con el señor Taussig?

—Sencillamente, hablarle. Chris, he podido traer la dinamita, y si la utilizamos con habilidad, eso puede significar una gran ventaja para nosotros. Chris, voy a decir algo odioso: me alegro de que esté usted aquí.

—Eso no fue odioso —murmuró ella, enrojeciendo vivamente—: fue un cumplido.

—Lo sé, pero es que también quisiera que estuviera usted en lugar seguro, a muchas millas de aquí. Pero como lo cierto es que está aquí, y no puedo hacer nada para que las cosas sean distintas, me alegro muchísimo de esta circunstancia y de que sea usted tan animosa y tan fuerte.

—Se equivoca usted; no lo soy.

—¡Oh, vamos, Chris, no discuta conmigo! —exclamó él, riendo—: Si la hubiera conocido hace algunos años, quizás estaría ya establecido haciendo algo útil.

—No, Bane —objetó ella, frunciendo el ceño—. Si me hubiera conocido años atrás, ni siquiera hubiera reparado en mí. En la diligencia, esta mañana, yo era una pasajera más, y si no hubiéramos quedado atrapados aquí, no hubiera usted vuelto a pensar en mí. Nos hubiéramos separado en la estación de Tularosa y jamás nos hubiésemos encontrado de nuevo.

—Es posible. Pero lo cierto es que no hemos llegado a Tularosa. Nos detuvimos aquí, y aquí hemos tenido oportunidad de conocernos mejor. Me alegro de que las cosas hayan ocurrido así. Porque yo quiero conocerla muy bien, Chris.

Chris palideció intensamente. Concentró su mirada en el café y al levantar la taza sus manos temblaban un poco.

—Bane, yo soy sólo una maestra —dijo, sin levantar la cabeza—; usted es un hombre que tiene sus propios planes, y, por el momento, ambos estamos mezclados en una situación desesperada, en la cual los valores ordinarios sufren una distorsión especial. Desde que estamos aquí, ninguno de los dos somos nosotros mismos. Estamos haciendo cosas que parecen heroicas, pero, si logramos sobrevivir a ese ataque indio, tendremos que reemprender el viaje a Tularosa. Cuando eso ocurra, yo volveré a ser Chris Davenport, la maestra de escuela, y usted, un pasajero más de la diligencia, que se dirige a las montañas para criar caballos salvajes.

—No, Chris; jamás volveremos ya a ser lo que éramos. Y mi interés por conocerla sigue siendo el mismo.

—Recuerde que tiene que hablar con el señor Taussig.

Bane terminó su café y se puso en pie.

—Lo sé, Chris —dijo—; pero le ruego que no se sienta asustada de mí.

—No lo estoy —contestó ella en voz que era apenas un susurro—. Más bien lo estoy de mí misma; en mis planes no entraba una cosa así.

Era casi una admisión. Bane se situó tras ella y apoyó sus manos suavemente sobre los hombros de la muchacha.

—No te preocupes por nosotros, Chris —murmuró—. Todo lo que ahora ocurre está influido por lo apurado de nuestra situación, es cierto, pero después, una vez hayamos rechazado el ataque de los indios, proseguiremos el viaje hacia Tularosa, no como dos viajeros más, sino como dos personas estrechamente unidas. Y no nos separaremos en la estación.

Taussig estaba incorporándose con dificultad, sujetándose la cabeza con ambas manos y barbotando maldiciones entre dientes. Cerca de la puerta, Vardon ayudaba a Riddle a levantarse, a su vez. El rostro de Riddle estaba hinchado y cubierto de sangre.

—Vardon —ordenó Bane—, llévelo junto a la mesa y luego acompañe también a Taussig. Vamos a celebrar un careo.

Reilly deseaba saber qué era lo que ocurría y Bane acudió junto a su cama para informarle.

—Tendré que calmarle —explicó Bane—; lo necesitamos a nuestro lado para cuando ataquen los apaches.

—Yo estaré en pie mañana por la mañana —alardeó Reilly.

—Pues entonces descanse un poco, ¡caramba!

—Bane, ¿qué fue lo que hizo? —preguntó Reilly, humedeciéndose los labios—. El hombro me duele de un modo infernal; es peor que cuando me alcanzó la bala.

—Yo sé, la extraje —le gritó Bane, con aire retador.

—Anduvo hurgando en mi carne, ¿eh? —Gruñó el otro.

—Por lo menos sigue vivo, ¿no?

—Pero no me atrevo a mover el brazo. Bane, si muero como consecuencia de…

—Si muere usted —le interrumpió Bane, recreándose en sus palabras—, le agradeceré que me espere en la tumba. Quizá pueda mostrarme uno de los rincones más calentitos del infierno.

Sin esperar la reacción del ganadero, fue hacia la mesa, donde ya Riddle permanecía sentado, con aspecto abatido. Taussig se sentaba frente a él, fulminándole con la mirada. Bane se acercó a este último y pidió:

—Taussig, míreme.

—¿Quién diablos es usted? —Gruñó el barbudo, volviendo la cabeza.

—Bane.

—Usted no puede entremeterse en esto, Bane. Yo tengo una cuestión pendiente con Riddle, y también con mi mujer.

—Es posible —concedió Bane—; no lo sé, ni me importa, lo que me preocupa es algo más: los indios. Si nos atacan por la mañana, necesitamos de todos los hombres que podamos para rechazarlos. Quiero que, por el momento, deje a un lado sus asuntos personales y se una a nosotros contra los apaches.

—¡Váyanse al cuerno Bane! —aulló el otro, golpeando la mesa con su puño—. Yo haré lo que mejor me parezca.

—Vardon —dijo Bane, con fingida indiferencia—, vaya a por una cuerda.

—¿Una cuerda? —exclamó Taussig—. ¿Qué es lo que se propone?

—Amarrarle a usted, amigo mío. ¿Qué otra cosa podía proponerme?

—¡Nadie logrará amarrarme a mí, maldita sea!

—Yo lo haré —contestó Bane, en un tono que no admitía réplica—. Mire a su alrededor: tenemos ya a tres hombres atados. Son forajidos todos ellos, pero hemos preferido conservarlos vivos para usarlos contra los apaches. Usted puede unirse a ellos, si quiere, o puede evitarse el apuro, si me da su palabra de que depondrá su actitud hasta después del ataque de los indios.

—Entonces ¿por qué no está atado Riddle? Es un cobarde, y huirá a la menor oportunidad que se le presente.

—No tiene lugar a donde ir —contestó Bane—. No contamos con caballos. ¿Qué decide, Taussig?

El aludido dio un gran resoplido. Miró atentamente a los hombres maniatados y luego a Reilly, a Vardon y a las mujeres. Por último, concentró sus ojos inyectados en sangre en su mujer y en Riddle.

—Deme algún tiempo para pensarlo —dijo, volviendo la cabeza hacia Bane—. No es fácil la elección…

—Pero a nosotros no nos sobra el tiempo. ¿Se pone a nuestro lado, Taussig, o utilizo la cuerda? Decídase.

—Algún día le mataré, Bane.

—Primero tendrá que matar a algunos apaches para poder hacerlo.

—Está bien —masculló Taussig, mordiéndose el bigote—. Pero a la primera oportunidad que se me presente…

—¡Después de los apaches, bocazas!

—Sí, después. Pero procure mantener a Riddle lejos de mí. Y, a esa mujer también —añadió, señalando a Ellen.

—Steve —quiso intervenir Riddle, levantando la cabeza— si quisieras escuchar…

—¿Qué es lo que tengo que escuchar? —bramó el otro, poniéndose en pie de un salto—. Me dejasteis para que los indios acabaran conmigo; así lo planeasteis. Debería…

—Basta, Taussig —se impuso Bane—. Y usted también, Riddle, cállese. Hasta que hayamos rechazado a los indios, deberán evitarse mutuamente. Basta de peleas, ¡y a callar! Dejó la mesa, alrededor de la cual se había hecho un profundo silencio, y se dirigió hacia el viejo fuerte en compañía de Vardon. Poco después se les unió Carl Riddle. Bane no le prestó la menor atención, pero el hombre no se retiró por ello.

Las estrechas ventanas y una de las puertas habían sido completamente taponadas con maderas, y si bien ofrecían algún respiradero por donde pudieran asomarse los atacantes, éstos no podrían hacerlo mientras quedara algún defensor con vida. El agua y los alimentos habían sido llevados ya al interior, así como varios colchones. Riddle y Vardon habían construido una especie de tejadillos protectores junto a dos de las paredes, los cuales ofrecerían una protección eficaz contra las flechas que cayeran sobre el legendario reducto de Pierre d’Armand.

—Necesitamos dos cosas más —declaró Bane—. En una de las esquinas del frente y en una de las de la parte de atrás, precisamos sendos parapetos contra las flechas. En cada una de las esquinas situaremos a dos hombres para que lancen cartuchos de dinamita. Si atamos cada uno de los cartuchos a una piedra (y si podemos distinguir donde los arrojamos), será posible utilizarlos con un efecto dos veces mayor que si tenemos que arrojarlos a ciegas.

—Yo ocuparé una de esas esquinas —se ofreció Vardon.

—Y yo, la otra —dijo Riddle—. Bane, quisiera explicarle lo ocurrido con Steve Taussig.

—Olvídelo, Riddle.

—Pero ¡es que quiero que sepa lo que ocurrió!

—No quiero oír su historia —le cortó Bane, sacudiendo la cabeza con aire definitivo—; en realidad, ni siquiera me importa quién de los dos tenga razón. Ése es asunto suyo, de Ellen y de Taussig. Arréglenlo entre ustedes cuando quieran… después del ataque de los indios.

—Bane, cuando Steve se precipitó por aquel risco, yo sabía que no había muerto, pero sí que estaba lo bastante mal herido para poder proseguir la marcha. Yo tenía la obligación de salvar a Ellen. No huía con ella, sino que luchaba por protegerla de los salvajes. Ésa es la verdad… y Dios me es testigo.

—Yo no he de juzgarle, Riddle.

—Pero Steve Taussig no querrá escucharme. Siempre ha sentido celos y está dispuesto a matarnos a los dos.

—Sigue siendo asunto suyo, Riddle; no mío.

Riddle se llevó la mano al rostro maltrecho y se escapó un suspiro de sus labios.

—Yo sólo quería que usted supiese la verdad —murmuró—. Yo quería hacer algo por Ellen, pero ¿qué puedo ya hacer ahora?

Sin contestar. Bane consultó su reloj. En poco más de dos horas empezaría a alborear. Volviéndose hacia Vardon, dijo:

—Será mejor que empecemos a colocar esos parapetos. Cuando estén terminados, nos trasladaremos aquí.

XII

En la cocina, Dora se apoyó contra la mesa. Le temblaban las piernas y le dolía la cabeza de un modo horrible, pero apenas si se daba cuenta de ello. Sólo una cosa ocupaba sus pensamientos; todo lo demás le tenía sin cuidado. En la habitación continua, el asesino de su esposo seguía con vida. Y no había derecho a aquello. Aquel hombre repugnante debía haber muerto ya.

Cerró los ojos una vez más y volvió a ver el cadáver de Ed tendido sobre la cama. Ella lo había cambiado de ropa, preparándole para la tumba. Sería enterrado por la mañana si los indios no lo impedían. Por un momento, el peligro que los indios representaban la hizo estremecerse, pero tal peligro le parecía irreal. Quizá no aparecieran, después de todo.

Volviéndose hacia el hornillo, comprobó el grado de cocción de los alimentos y se olvidó de los apaches. Ed se había ido, abandonándola para siempre. Dora estaba segura de que conseguiría sobrevivirle: buscaría algún trabajo, para ir tirando. Pero su vida sería terriblemente vacía. En Ed había encontrado no sólo amor, sino también compañía y compañerismo. Era un hombre cariñoso y no bebía…, no mucho, por lo menos. No se fijaba en las otras mujeres y no le asustaba el trabajo. Sí, habían sido felices juntos. Y aquel viejo buitre había segado sin compasión la vida de Ed.

Dora se volvió hacia la mesa adosada a la pared. Colgados encima de ella había tres cuchillos, sujetos por una correa de cuero. Tomó el más pequeño, cuya hoja apenas si medía seis pulgadas de longitud, pero que estaba afilado como una navaja de afeitar. Ed mismo lo había aguzado pocas horas untes.

Con el cuchillo en la mano, Dora lo sopesó, como fascinada por su brillo; luego se lo ocultó rápidamente entre los pliegues de su vestido, sobre su seno. A pesar de hacerlo con precaución, se rozó la piel y una gota de sangre apareció en ella. Dora aplicó un pañuelo a la minúscula herida, pero la gota de sangre volvió a aparecer en seguida. Los ojos de la mujer brillaron de alegría, y una sonrisa voluptuosa curvó sus labios.

Regresó junto al hornillo y llenó un plato para Steve Taussig. Lo llevó al a habitación principal, y, después de dejarlo frente al barbudo campesino, se situó en un lugar desde el que poder observar a placer a Ludlow. Sobre su pecho podía sentir la hoja del cuchillo; ya no estaba frío porque su cuerpo lo había calentado.

—Gracias, Dora —gruñó Taussig—. Acabo de enterarme de lo de Ed. Lo siento, puedes creerme.

—Ése fue quien lo hizo —contestó Dora, señalando fríamente a Ludlow—. Ese maldito canalla…

—¡Dora, venga aquí! —La llamó entonces Reilly.

Dora miró hacia la cama y luego de nuevo a Ludlow. Éste se había enroscado sobre sí mismo como hurtándose a las miradas de la mujer; pero ésta dio un paso hacia él.

—¿Qué diablos le ocurre, Dora? —insistió Reilly.

La expresión autoritaria de su tono inmovilizó a la mujer.

—Diga, señor Reilly.

—¿Dónde viven sus parientes más próximos, Dora?

—No los tengo.

—Entonces ¿qué piensa hacer cuando se vaya de aquí?

—Lo ignoro.

—¿Ha oído hablar usted de mi rancho, Dora? Es uno de los mayores del país, casi como una ciudad en pequeño. Tengo más de cincuenta peones a mis órdenes, algunos de ellos casados. Allí siempre se necesitan mujeres para ayudar en las tareas domésticas. Podría emplearla a usted allí. ¿Qué me dice?

—¿De veras, señor Reilly? —preguntó ella, mirándole con los ojos muy abiertos.

—¡Claro que sí! Usted y yo pertenecemos a la misma clase de gentes. Y ahora, tráigame un poco de agua.

Dora se volvió hacia la mesa, sin poder dar apenas crédito a sus oídos. Sus manos temblaban al servir el agua. Al volverse, vio a Ludlow en el suelo, a sólo un paso del lugar en que ella se encontraba. Al verlo, todo lo demás se borró de su mente. Depositó de nuevo la taza sobre la mesa y se llevó la mano al escote.

Entre sus senos podía sentir el contacto del acero. De súbito, la idea de lo que iba a hacer se le hizo intolerable. Una excitación extraña oscureció su mente y un zumbido muy intenso afectó sus oídos. Con mano firme, empuñó el cuchillo y avanzó hacia Ludlow.

Todos empezaron a gritar a la vez. Vagamente, Dora percibió el inusitado movimiento a su alrededor. Chris era la que tenía la voz más aguda de todos al gritar:

—¡Suelte ese cuchillo, Dora!

Dora se inclinó sobre el asesino y levantó el cuchillo. Reilly saltó de la cama y, de pronto, Dora abrió la mano y dejó caer el arma mientras un sollozo incontenible sacudía todo su cuerpo.

Chris encontró a Bane en el viejo fuerte, hablando con Vardon y Riddle. Le contó en pocas palabras lo ocurrido, y añadió:

—Bane, si tenemos que trasladarnos aquí, hagámoslo pronto.

—Al momento —prometió Bane—. ¿Cómo es posible que Reilly saltara de la cama?

—No lo sé. Quiso acudir a impedirlo, pero se desplomó a los pocos pasos. Taussig tuvo que meterlo de nuevo en la cama. Su hombro vuelve a sangrar de nuevo.

—¿Cómo está Dora?

—No volverá a intentarlo. Bane. Ahora está deshecha en un mar de lágrimas. Era lo que necesitaba.

Volviéndose hacia Riddle, Bane ordenó:

—Vaya a buscar más tablas del granero Carl. Vardon y yo trasladaremos aquí a todos los demás.

Los bandidos fueron los primeros en ser conducidos al nuevo alojamiento. Inmediatamente improvisaron una camilla para trasladar a Reilly. Éste se hallaba inconsciente de nuevo, y su herida volvía a sangrar.

Bane habló brevemente con Dora Marsh.

—Quiero que se quede usted al lado de Reilly. Haga que se sienta cómodo y no permita que se mueva. Si se despierta, oblíguele a beber un poco de agua.

—No volveré a separarme de su lado —dijo Dora, hundida en una especie de adormecimiento tranquilo.

No se refirió al intento que había hecho contar Ludlow, ni Bane se lo recordó tampoco.

Cuando todos se hubieron trasladado al fuerte, Bane se detuvo para hablar con Pearl. La mujer señaló hacia las colinas y dijo:

—No he visto el menor movimiento por allí. Sigo esperando que nos equivoquemos en nuestras suposiciones acerca de los indios.

—Es posible.

—Pero usted no lo cree así, ¿verdad?

—No.

—Bane, ¿podría relevarme por un par de minutos? Quiero cambiarme de ropa, si logro encontrar unos pantalones que resulten más apropiados que esta falda. Sigo firme en mi propósito de conseguir un caballo. Puede parecerle fatuo por mi parte, pero de pequeña yo montaba como el mejor de los jinetes.

—La creo —dijo Bane, esbozando una sonrisa—. Lo que no sé es de dónde piensa sacar el caballo.

—Si aparecen los indios, traerán caballos, ¿no?

—En efecto —concedió Bane—. Bien, vaya a cambiarse, si ése es su gusto.

Cuando Pearl se hubo ido, Bane tendió la vista hacia la carretera que serpenteaba hacia las colinas. Había refrescado un poco, y bajo la serena luz de la luna toda probabilidad de peligro parecía muy remota.

Sin embargo, cuando Bane percibió el apagado rumor de cascos de caballo en la lejanía, un espasmo de pánico recorrió todo su cuerpo, cortándole por un momento la respiración. Se inclinó ávidamente hacia delante, tratando de contar a los jinetes. Lentamente, volvió a recobrar el control sobre sí mismo.

No podía distinguir a los indios y un ruido a sus espaldas le hizo volverse. Pearl Garfield llegaba, jadeante, vistiendo una camisa azul de hombre, con las mangas arrezagadas, y un viejo par de pantalones de Ed Marsh. Un pañuelo cubría su cabeza.

—No haga ruido —le advirtió Bane—. Tenemos visita.

Pearl aguzó el oído, mientras se agazapaba en silencio junto a Bane. Daba la impresión de una chiquilla vestida con las ropas de su padre.

—¡Caballos! —susurró—. ¡Oh, Bane!…

El hombre no quería alimentar sus esperanzas en vano. Aunque tuvieran la suerte de capturar un caballo sin jinete, las posibilidades de escapar en él eran prácticamente nulas. Los apaches eran consumados jinetes, y no tardarían ni una milla en alcanzarla y reducirla.

—Regresemos al fuerte —dijo Bane—. Seguiremos vigilando desde los ángulos de la empalizada…

—Bane… —suplicó ella, reteniéndole por el brazo.

—Por ahora es imposible —declaró éste—. Vámonos mientras aún podemos hacerlo.

Mientras se dirigían hacia el fuerte. Bane se decía que hubiera dado cualquier cosa por saber si los que se acercaban eran los componentes de un pequeño grupo de apaches, o los exploradores mandados por un fuerte contingente de indios. En cualquiera de los dos casos, se dirigirían primero hacia el edificio de la estación, para averiguar si se les presentaba alguna oposición. Después lo más probable es que prendieran fuego a la casa al darse cuenta de que los blancos no les habían dejado gran cosa para el pillaje. Pero, más pronto o más tarde, averiguarían que ellos estaban en el fuerte y les atacarían.

Unos gritos le sobresaltaron al acercarse al fuerte. Taussig estaba gritándole algo a Riddle, y pronto las voces de Ellen se unieron a las de ellos. Bane echó a correr y penetró en el fuerte. A la vacilante luz de una lámpara vio a Taussig, revólver en mano, mirando con expresión feroz a Riddle, quien se mantenía contra la pared con ademán resignado. Ellen yacía a los pies de Taussig, con el rostro entre las manos como si acabara de sufrir un fuerte golpe. Jack Vardon no se veía por parte alguna. Bane cruzó la habitación y se interpuso entre los dos hombres.

—Taussig, recuerde que me hizo una promesa. Guarde ese revólver.

—¡Váyase al infierno! —bramó el campesino—. Ya le dije que mantuviera alejado de mí a ese cerdo. Empezó a suplicar…

—¡Condenado bruto! —estalló Bane—. Los apaches están en estos momentos acercándose a la estación, y ni siquiera parece importarle eso.

—No me importa ahora, Bane. Yo lucharé contra los indios como el primero, pero sólo cuando haya acabado con Riddle. ¡Apártese!

Bane miró hacia Riddle, quien se encogió de hombros con gesto resignado y dijo:

—Supongo que no hay otra solución, Bane. Todo lo que pido es la oportunidad de sacar al mismo tiempo que él…

—Pues la tendrá —dijo Bane airadamente—. Yo me apartaré y a mi señal…

Aprovechando el momentáneo desconcierto de Taussig, Bane avanzó hacia él y se lanzó de un salto a sus piernas, mientras, con un ágil movimiento de la mano, desviaba el arma del energúmeno. Éste logró disparar y una bala fue a hundirse en el suelo, mientras Taussig rugía de rabia al verse arrojado al suelo por Bane.

Bane logró quedar en posición ventajosa. Desenfundando su 44, golpeó al otro rápidamente en la cabeza. Luego se puso en pie respirando con fatiga.

—Gracias, Bane —dijo Riddle débilmente.

—No lo hice por usted —articuló éste—. El revólver de Taussig debe ser usado contra los apaches, y también el de usted. Vaya ahora al rincón de la empalizada que sigue en pie y vea lo que puede observar desde allí.

Riddle señaló a Ellen y dijo:

—Taussig la golpeó. Si vuelve a hacerlo…

—Vaya a lo suyo, Riddle. Yo cuidaré de Ellen.

Vardon llegaba en aquel momento del granero llevando las horcas.

—Los apaches vienen ya hacia aquí —dijo—. Los he visto. Pero ¿qué diablos ha ocurrido aquí?

—Otra agarrada entre Taussig y Riddle. ¿Con quién estamos luchando, Jack? ¿Es que hemos de enfrentarnos a los indios o a nosotros mismos?

Taussig se incorporaba en aquellos momentos, gruñendo:

—¡Maldito sea, Bane! Ya es la segunda vez que me pone fuera de combate con su revólver. Para mí, eso supone que está de parte de Riddle.

—Los apaches están ahí fuera —indicó Bane—. Póngase furioso contra ellos, si quiere.

—¡Claro está que lo haré! Pero no por eso voy a olvidarme de usted. ¿Dónde está Riddle?

—Ocúpese de usted —gruñó Bane—. Jack, procure que nadie arme ruido. Yo voy a echar un vistazo por ahí fuera.

Antes de salir, echó una ojeada al ámbito del fuerte: Reilly seguía inconsciente. Dora, sentada a su lado, le observaba ansiosamente. Chris había ayudado a Ellen a tenderse sobre uno de los colchones y susurraba a su oído frases de aliento. Los tres forajidos…

—¡Eh, Bane! —gritó Haney—. Denos nuestras armas.

—Aún no —contestó Bane—. Cuando empiece el ataque.

—No nos da la menor oportunidad… —graznó Ludlow.

—Muy cierto —le interrumpió Bane, yendo hacia la puerta. Pearl le estaba esperando allí.

—Bane, recuerde lo que hablamos acerca de ese caballo.

—¡Oh, Dios! —estalló Bane, al ver que se alejaba rápidamente.

La vieja empalizada había sido levantada a una docena de pasos del edificio de adobe. El ángulo sudoeste, el más cercano al patio, había sido elegido por Vardon y Riddle para erigir el parapeto. Éste, construido con maderos, convertía el ángulo en un verdadero triángulo de cierta consistencia defensiva, protegiendo al que lo ocupara de todas aquellas flechas que no le llegaban de arriba. Las balas, evidentemente, podían atravesar las tablas, pero no era ello obstáculo para quitarle su carácter de excelente puesto de observación. Además, gracias a la ventajosa posición que le daba el montículo de tierra sobre el que podía apoyarse, el vigía podía arrojar cartuchos de dinamita a una distancia considerable.

—¿Qué ve desde ahí arriba, Riddle? —preguntó Bane, en voz baja.

—Están agrupados entre las rocas, al sur de la estación —contestó Riddle, con voz ronca—. No hacen más que observar.

—¿Cuántos son?

—Veinte… Treinta, quizá. En la carretera hay más —añadió, tras una pequeña pausa—. Algunos de ellos han desmontado y se arrastran pegados al suelo hasta la estación.

—Siga alerta —le ordenó Bane.

Acto seguido, echó a correr hacia la casa de adobe. El interior estaba a oscuras, puesto que las linternas habían sido apagadas.

—Vardon, deme un cartucho de dinamita —pidió Bane, desde la puerta.

Una sombra se materializó casi en el acto bajo el dintel. Vardon colocó la dinamita en la mano de Bane, susurrando:

—La tiene ya a punto, Bane. La mecha y el fulminante están en su sitio. Puede acortar la mecha, si quiere. ¿Dónde está Pearl?

—¿No está aquí?

—Le siguió a usted hará cosa de un minuto…

Bane contuvo un juramento. Echó un vistazo al exterior, pero no pudo distinguir a Pearl en parte alguna. Podía haberse escondido en cualquier sitio. El propio fuerte estaba semioculto entre los encanijados enebros y los pinos desmochados que rodeaban las fuentes.

—¡Pearl! —Se arriesgó a llamar, en voz baja—. ¿Dónde se ha metido?

No obtuvo respuesta.

—Ella hablaba en serio cuando le dijo que quería hacerse con un caballo —dijo Vardon—. No pensaba más que en salir a galope para avisar a alguna patrulla del ejército. Pero… ¡Oh, Dios mío! ¿Cree, usted que se habrá atrevido a intentar robar un caballo a esos indios?

—Y yo ¿qué sé? —masculló Bane, fuera de sí—. ¿Por qué diablos no la vigilaba usted?

—Yo no puedo ocuparme de todos —contestó Vardon—. ¿Cuántos indios hay ahí fuera Bane?

—Riddle aseguró haber visto a veinte o treinta, pero hay más en la carretera. En estos momentos están arrastrándose hacia la estación.

—Yo creí que los indios no atacaban de noche.

—No han atacado aún. Quizá crean que la estación está abandonada. ¡Maldita sea! Tengo que enterarme de lo que traman, y quiero encontrar a Pearl también.

Con toda clase de precauciones, se separó del edificio y fue avanzando a saltos de uno a otro obstáculo para ganar terreno, mientras se hurtaba a la observación de los indios. Finalmente, en el lindero de una zona de cactos, se detuvo para observar el patio. En los pocos minutos transcurridos desde el informe de Riddle, los indios habían llegado a la casa y la rodeaban con toda clase de precauciones. Uno de ellos llegó hasta la puerta y se detuvo allí, agitando algo en el aire. Pronto se le unieron varios de sus compañeros. Bane adivinó de qué se trataba: en el interior de la estación habían quedado los cadáveres de Turk Wyman y de Ed Marsh, y el hecho de que estuvieran muertos no representaba diferencia alguna para aquellos buitres: una cabellera seguía siendo para ellos una cabellera, y, por consiguiente, un motivo de orgullo para presumir ante sus «squaws».

El indio de la puerta debía haber entrado ya en la casa, porque lo que agitaba era una cabellera. A su alrededor llegaron a congregarse hasta quince de sus compinches. Bane midió mentalmente la distancia que le separaba del grupo, y cortó con su cuchillo parte de la mecha del cartucho que conservaba en la mano. Su experiencia con la dinamita, adquirida a través de sus diversos empleos, le proporcionaba los conocimientos suficientes para saber qué longitud de mecha precisaba en aquellas circunstancias.

Lentamente, se fue poniendo en pie. Encendió una cerilla y aplicó la llama a la mecha, arrojando seguidamente el cartucho, con fuerza, por encima de su cabeza. El objeto cilíndrico describió un arco punteado por el chispear de la mecha. Cayó casi a los mismos pies de los indios. Durante una fracción de segundo, no ocurrió nada. Bane contuvo la respiración, y por fin, la dinamita hizo explosión como un petardo gigante. Se produjo una vivísima llamarada y un estruendo horrísono. Varios de los apaches fueron arrojados con violencia a algunos pies. De entre ellos, hubo algunos que ya no se levantaron. Otros, chillando enloquecidos, se dispersaron en todas direcciones, achicharrados y presas del pánico.

Hacia el sur, se oía el forcejeo de los indios para sujetar sus enloquecidos caballos. Algunos de los potros que habían permanecido inmóviles salieron disparados como locos a través del patio. Uno de ellos iba montado por alguien cuya silueta no conseguía distinguir Bane. Hasta que una melena de pelo negro ondeó como una bandera…

«¡Oh, no! —se dijo Bane—. No puede ser…».

Pero sí era, y nada podía negar la evidencia. Pearl Garfield había conseguido hacerse con uno de los potros indios.

Bane recobró su sangre fría. En cuestión de pocos segundos, los apaches se recobrarían de la impresión que les había producido el estallido y se lanzarían a la busca de cabelleras de hombres vivos. Bane giró sobre sus talones y emprendió una rápida carrera.

XIII

Pearl estaba asombrada de sí misma. El día anterior odiaba el polvo, la suciedad y los olores de aquella región del Oeste, y, sin embargo, ahora iba enfundada en la camisa y los pantalones sudados de un hombre que no había llegado a conocer, y el hecho no le importaba lo más mínimo. Su rostro estaba tiznado, sus uñas se habían roto y llevaba el pelo en una inextricable confusión. Y no se sentía afectada por ello.

Estaba agazapada contra una de las paredes de adobe. Sólo había pasado un minuto desde que oyó a Riddle comunicar su informe a Bane. Los apaches estaban allí, en el ángulo sur del patio, y algunos de ellos se arrastraban ya hacia la estación. Aquello solo podía significar que habían desmontado, dejando atrás sus caballos. Y si había caballos sueltos, ¿por qué, ella no podía hacerse con uno?

Hubo un tiempo —y Pearl lo sabía mejor que nadie— en que ella se había caracterizado por su egoísmo y por su estrechez de miras. Y, sin embargo, se sabía en posesión de una mente capaz del cálculo racional. Sus posibilidades de conseguir un caballo eran escasas, y aun en el caso de que lo lograra, no podría escapar fácilmente. No sólo debía escapar de los indios, sino encontrar una patrulla del ejército. El «malpaís» era una vasta zona desértica, en la que podría perderse con facilidad. Ella nunca había estado antes en aquellas colinas, mientras que los indios conocían cada una de las montañas y de los arroyos que cruzaban el inhóspito país. Su plan, pues, era poco menos que descabellado.

No obstante, su naturaleza obstinada acabó por imponerse y Pearl tuvo que reconocer que sabía muy bien lo que estaba haciendo. Quizás con demasiado retraso, pero el caso era que estaba haciéndose por momentos digna de David. Gradualmente iba convirtiéndose en lo que debió ser desde un principio: la esposa de un oficial. Oyó la voz de Bane llamándola en la oscuridad, pero hizo caso omiso de ella. Poco después, dejó la sombra del adobe y se escurrió hacia un grupo de enebros. Desde allí, saltó a otro grupo de pinos enanos. Más allá, había una pantalla de mezquites. Con rapidez y habilidad, Pearl fue desviándose hacia el punto en que los indios debían de haberse reunido en principio.

De pronto, se detuvo y se agazapó contra la tierra. Había estado a punto de dar de manos a boca con uno de los indios. El caballo de éste debió de haber advertido su presencia, porque relinchó con inquietud y retrocedió unos pasos. Sin embargo, el jinete tenía puesta su atención en la casa y el movimiento de su caballo no le alarmó.

Era un individuo delgado y cobrizo, vestido con algunos pingajos y con cabello negrísimo sujeto por una banda sucia alrededor de la cabeza. Sus mejillas y frente aparecían cubiertas de pintura de guerra, y en la mano llevaba dos lanzas empuñadas, mientras que de su hombro colgaba un arco y una aljaba con flechas. Parecía viejo, aunque Pearl no estaba muy segura de ello. De pronto, desmontó de un salto y desapareció rápidamente en dirección a la casa… ¡dejando a su caballo atrás!

El corazón de Pearl latió con fuerza. Aquel potro nervioso y de patas delgadas estaba allí, delante de ella. Parecía algo fatigado, y no llevaba silla ni brida: sólo una cuerda corta a guisa de bocado. Pero, si un indio podía montar en aquellas condiciones, se dijo Pearl, ella lo haría también.

Pero ¿cómo llegar a lomos del animal? Las largas crines del caballo le sirvieron para ello. Acercándose a él con precaución; se asió a las crines y logró encaramarse hasta la cruz de la cabalgadura.

En aquel mismo momento, una tremenda explosión llegó a sus oídos. A riesgo de caerse por el lado opuesto con el sobresalto del caballo, Pearl se acomodó el lomo, sujetándose a las crines del noble bruto, golpeó los ijares de éste con sus talones.

El caballo salió de estampía a través del patio, uniéndose a otros muchos potros que huían también al galope, asustados por la explosión. En la casa que quedaba ya a sus espaldas, los indios aullaban y corrían en todas direcciones, pero, en unos pocos segundos, el caballo que montaba Pearl cruzó como una exhalación junto al granero y salió a campo abierto, por encima de Piute Wells.

Por algún tiempo, Pearl se limitó a dejar que su montura corriera, sin pensar siquiera en imprimirle una dirección. Sin embargo, cuando la primera excitación pasó, reflexionó sobre lo que debía hacer a continuación. Por de pronto, debía escoger una dirección determinada hacia la cual orientar su cabalgadura. Y también asegurarse de que no la seguían. Tiró del bocado del caballo, y éste fue reduciendo su marcha progresivamente. Pearl miró hacia atrás y los vio. Eran tres. Así, pues, la explosión no los había cegado a todos. El jinete que tenía más cerca levantó el arco, para bajarlo en seguida. Aquello convenció a Pearl de que aún tenía una posibilidad de escapar.

Por entonces, ya Pearl había comprendido que podía dirigir los movimientos del caballo por medio de presiones de sus rodillas acompañadas con oscilaciones del cuerpo en dirección, contraria, a la que deseaba tomara el animal. Nuevamente, volvió a imprimir velocidad a su carrera, desviándose hacia las colinas, al oeste. Una vez más se volvió para mirar atrás, y comprobó que los apaches le habían ganado terreno. Pudo incluso distinguir la pintura en el rostro del más próximo, que levantaba de nuevo su arco para tensarlo.

Aquello significaba que ella estaba ya a tiro.

David le había contado en cierta ocasión que los indios tenían un dominio extraordinario del arco y las flechas. Incluso, ella misma había podido presenciar una exhibición de habilidad, en una reserva. Uno de ellos, montado en un caballo al galope, había acertado un blanco móvil tres veces sobre cinco.

—Pero, gracias a Dios, no todos son tan buenos tiradores —le había dicho David—. Si lo fueran, nuestra misión sería mucho más ardua.

Entonces ella no se había sentido interesada por las explicaciones de su marido, pero ahora trataba de recordar cuántos detalles de interés pudiera. Por ejemplo, David le había hablado también de las arenas blandas, y precisamente en aquellos momentos estaba cruzando una zona de ellas. Lo advertía en el modo con que quedaba frenada la carrera de su caballo. En efecto, sobre el suelo duro y reseco del «malpaís» un caballo puede rendir más y se agota mucho menos, aunque era mayor el riesgo de que el animal se rompiera una pata.

Un dardo pasó silbando por encima de su cabeza. A éste siguió un segundo, que le arañó ligeramente un brazo, produciéndole el roce el efecto de un latigazo. Pearl volvió la mirada atrás y comprobó que había recuperado algún terreno. El guerrero que precedía a los otros se hallaba ahora a la misma altura que éstos, ya que había perdido el ritmo de su carrera al lanzar las flechas. Pearl se juró a sí misma no dejar que volvieran a ganarle ventaja.

Había llegado ya a una decisión en lo relativo a su destino. Era una decisión basada principalmente en conjeturas, pero que no estaba desprovista de lógica. Los apaches habían atacado a los colonos de las montañas; el ejército debía haberse enterado de ello, y, en aplicación de su teoría de «buscar, fijar y destruir», habría ya dispuesto la intervención de varias patrullas en una fase previa de criba de las montañas. Con suerte, pues, Pearl podía encontrar allí a alguna de las patrullas. O, como decía David, «si usas tu cabeza, puedes encontrarlo, querida». David no confiaba demasiado en la suerte.

El cambio de dirección imprimido por Pearl a su carrera hizo que, a pesar suyo, disminuyera un poco la distancia que la separaba de sus perseguidores. Aquello pareció animar a los indios, cuyos gritos percibió Pearl a sus espaldas. Una flecha pasó por encima de su cabeza, pero no se volvió a mirar a Irás. No quedaba mucho trecho para las primeras estribaciones montañosas, pero pronto tendría que desviarse un poco más, para tomar la dirección deseada y en aquella maniobra podía perder aún más ventaja.

La tierra seguía siendo blanda y arenosa. Pearl tenía que luchar materialmente con su caballo para obligarle a seguir al mismo ritmo. Pero los indios se encontraban con las mismas dificultades, y pronto, uno de ellos empezó a rezagarse. Esto animó a Pearl, quien inició la maniobra de desviación hacia el sur, tendiéndose por completo sobre el lomo de su montura para animarle a correr más y más. El cabello le Potaba en desorden sobre los hombros, y los muslos empezaban a dolerle. En otro tiempo podía cabalgar durante todo el día sin sentir cansancio, pero aquella época había pasado ya. Se le ocurrió entonces que al día siguiente no podría andar y el humorismo de la idea hizo aparecer una torcida sonrisa en sus labios. Porque a menos que lograra zafarse de aquellos tres salvajes que llevaba tras sí, no habría mañana para ella.

Al desviarse más al sur, en una línea paralela a las montañas, estuvo a punto de dejar atrás la carretera. Cuando la cruzó, tuvo que volver atrás para tomarla definitivamente, lo que le hizo perder unas preciosas yardas más. Arriesgándose a volver la mirada atrás una vez más, vio que dos de los apaches estaban ya tan cerca de ella como lo habían estado al principio, en tanto que el tercero había quedado definitivamente atrás. Pearl aplicó con fuerza los talones contra los flancos de su cabalgadura, aplastando su cuerpo cuanto le era posible contra el cuello del generoso animal, para hurtarse a las flechas.

La carretera describía una curva, para rodear un peñasco, y allí Pearl volvió a mirar. Ya eran sólo dos los indios que la seguían. EL tercero debía de haber renunciado. Uno de los dos parecía haberse retrasado algo, pero el mismo que anteriormente había tirado contra ella, seguía pisándole los talones. Con el rabillo del ojo, descubrió algo más: al este, en dirección a Piute Wells, un resplandor rojizo teñía el cielo: aquello no podía significar otra cosa que los apaches habían prendido fuego a la estación, al granero o a ambos edificios. Por un momento, Pearl se sintió presa de la desesperación, pero, al recordar que todos se habían trasladado al fuerte, reconoció que a éste no podía afectarle el fuego y se tranquilizó en la medida de lo posible.

Ahora la carretera se empinaba, pero ella mantuvo el mismo ritmo de galope en su cabalgadura. Sabía que no podía hacerlo como sistema, pero decidió intentarlo por una vez. Ignoraba qué distancia había recorrido, lo único que podía asegurar era que el potro que montaba era veloz y también resistente.

—¡Y pensar que la primera vez que había visto un mustango se había echado a reír despectivamente! Acostumbrada a las impecables cuadras de su padre, a los hermosos pura sangre de estirpe árabe, los potros indios le habían dado la impresión de verdaderos engendros. Eran pequeños, delgados y cortos de cuerpo. David le había contado que los mustangos tenían su origen en los caballos árabes, habiendo alcanzado sus actuales características a través de muchos años de vagar por el Oeste, en estado salvaje, hasta adquirir las condiciones que mejor les servían para aquellas inhóspitas tierras. Pero también le había dicho que eran animales fuertes y capaces de los mayores esfuerzos. Pearl se había negado a creer en la resistencia de aquellos animales de aspecto tan poco fogoso, pero en el curso de aquella dramática persecución había tenido que cambiar de idea. Pearl se juró que, si vivía para contarlo, jamás volvería a hablar en tono despectivo de los mustangos.

Los dos indios que la seguían se habían retrasado, y Pearl retardó el paso de su cabalgadura. Cuando llegó a la cresta, inició el camino de descenso hacia el valle. Era aquél el valle en que Bane había encontrado a Riddle y a Ellen Taussig, pero Pearl no pudo identificar el lugar. Tendiendo la mirada frente a sí, Pearl decidió seguir en la carretera. Si la dejaba, no sabría dónde ir. La próxima vez que volvió la cabeza descubrió sólo a uno de los indios, pero le había ganado terreno de nuevo. Pearl taloneó al potro y éste respondió al instante.

Treparon a otra elevación, y, tras cruzar otro valle, Pearl condujo su caballo hasta la cima de la siguiente colina. La carretera seguía ahora un trazado sinuoso, bordeado de árboles desmochados y cactos gigantescos. En varias ocasiones Pearl creyó haber dejado al apache definitivamente atrás, pero se equivocaba. En aquella zona tortuosa de la carretera, el indio forzó la marcha, y la joven oyó a sus espaldas el alarido jubiloso del salvaje. Volviendo la cabeza, le vio más cerca que nunca, mirándola por encima de su arco, en el que vibraba una flecha emplumada dispuesta a ser lanzada.

Pearl se dijo que tenía que actuar con decisión. El próximo dardo no podía fallar, y si ella persistía en su carrera, podía darse por muerta. A su izquierda se abría una barrancada. Pearl no podía determinar exactamente su profundidad, pero se dijo que no sería mucho peor que recibir una saeta en el cuerpo. Taloneó su montura, moviéndose en el sentido requerido, y el mustango se desvió en línea recta hacia la cortadura. Sin embargo, al llegar al mismo borde, se detuvo en seco y retrocedió un paso. El súbito cambio de dirección arrojó a la carga por los aires, haciéndola aterrizar con violencia sobre la ladera de la colina. Empezó a rodar, hasta que algo golpeó fuertemente contra su sien. Y durante algún tiempo, eso fue lo último que recordó.

Era oscuro aun cuando volvió en sí. La cabeza le daba terribles punzadas, y el brazo parecía arderle en el lugar en que la flecha del indio la había rozado. Todos los músculos de su cuerpo le dolían de un modo insoportable. Al instante, oyó algo: era el ruido de unas piedras al deslizarse ladera abajo, arrastradas por el pie del apache. Casi en el mismo momento le vio: estaba bajando por la ladera, encima del lugar en que ella se encontraba, y en la oscuridad reinante era sólo una figura borrosa, de la que sólo cobraba relieve el cuchillo que empuñaba y cuya hoja lanzaba destellos al ser herida por la luz de la luna.

Pearl yacía inmóvil, sin atreverse apenas a respirar. Había caído contra un pequeño promontorio rocoso y un matorral espinoso que destacaban de la ladera, no mucho más bajo del nivel de la carretera. El indio, avanzando cautelosamente, pasó no lejos de ella, pero sin verla, y poco después le oyó registrar el fondo de la barranca buscándola. A Pearl se le ocurrió, de súbito, que, si lograba llegar a la carretera antes que él, quizá pudiera llevarse los dos caballos, dejando al indio atrás. Trató de incorporarse, pero las fuerzas le fallaron y un momento después ya ni siquiera pudo intentarlo. Por ello, decidió permanecer inmóvil por completo, ya que el menor ruido podría atraer la atención de su perseguidor.

El indio buscó por algún tiempo, pero debió renunciar porque ella le oyó pasar muy cerca en su regreso hacia la carretera. Poco después, el redoble de los cascos de su caballo indicaba que había emprendido el camino de regreso. Ahora nada impedía que Pearl regresara a la carretera, si es que aún podía moverse. Después de ímprobos esfuerzos logró incorporarse. Lenta y dificultosamente, inició el regreso, ladera arriba. Después de resbalar en varias ocasiones, logró por fin su propósito. Rendida por completo, tuvo que tenderse en el borde de la carretera para recobrar las fuerzas. Se sentía demasiado débil para pensar siquiera en lo que tenía que hacer a continuación. Cuando su mente se aclaró suficientemente, comprobó que estaba sola. El potro que hasta entonces había montado no se veía por parte alguna; o se habría escapado, o el apache se lo había llevado consigo.

Después de un breve descanso, que en realidad no fue tal, Pearl se puso en pie lentamente. Golpeó una piedra con el pie y se echó a llorar. Sin embargo, logró reprimirse. No era poco lo que había logrado: no sólo había conseguido robar un caballo, sino que había escapado a la persecución de los indios. Ahora todo lo que tenía que hacer era encontrar a una patrulla del ejército. Quizá no estuvieran lejos, después de todo. Podía ser que sólo cinco millas la separaran de ellos. O diez. Todo lo que tenía que hacer era seguir andando.

Poco a poco, el cielo iba aclarándose. Las sombras nocturnas se iban retirando amedrentadas hacia la tierra, y los pájaros de la montaña iniciaban sus trinos matinales. El sol se levantó al poco rato a espaldas de Pearl, y al sentir las caricias de sus primeros rayos, la mujer se acordó de repente de los amigos que había dejado en Piute Wells. Quizás en aquellos mismos momentos estuvieran sufriendo lo más fuerte del ataque apache. Quizá, incluso, estuvieran ya todos muertos…

¡No, debían seguir luchando!

Tenía que apresurarse. Echó a correr, cayó y se puso en pie de nuevo animosamente. Sentía la garganta seca y el mero hecho de respirar representaba para ella un sufrimiento. Pero debía seguir caminando. En algún lugar de aquellas montañas debía encontrarse una de las patrullas del ejército. ¡Tenían que estar allí! Y ella tenía que seguir avanzando hasta encontrarla.

XIV

Bane entregó cuatro cartuchos de dinamita a Carl Riddle. Luego volvió al refugio y llamó a Taussig.

—Usted ocupará el otro observatorio, en el rincón opuesto —le dijo—. Dispone de dos revólveres y casi treinta balas. Además, aquí tiene cuatro cartuchos de dinamita. Procure mantenerse oculto. Si algún indio se acerca a usted, derríbele de un tiro; pero no provoque el ataque. Utilice la dinamita de modo que cause daño en los apaches.

Taussig dirigió una inquieta mirada al rincón fortificado de la vieja empalizada y preguntó:

—¿Qué es lo que trata de hacer? ¿Matarme?

—Le doy un puesto desde el cual puede hacer algo útil. Desde ahí podrá asegurarse de dónde arroja los cartuchos.

—Los indios me arrollarán.

—No tienen por qué hacerlo si usted se defiende bien, Taussig.

—Y ¿por qué no ocupa usted uno de los observatorios personalmente?

—Tengo que habérmelas con tres bandidos allá dentro, ¿no lo sabía? Haney, Ludlow y Frome son sus nombres.

—Emplee a uno de ellos, entonces.

—No resultaría, Taussig. ¿De qué tiene miedo? Riddle no ha puesto dificultades…

—No se saldrá con la suya, Bane —proclamó el otro, con una insolente risotada—. Si alguien puede sobrevivir, seré yo. Deme esa condenada dinamita.

—Procure que le dure. Haga que cuente cada uno de esos cartuchos —le aleccionó Bane—. Los indios nos rodearán, pero no creo que ataquen hasta el alba. Ésa es nuestra esperanza, por lo menos.

—¿A qué se refiere?

—Si logramos resistir lo suficiente, el ejército puede acudir en nuestra ayuda. Estamos luchando para ganar tiempo, Taussig. Si sólo son uno o dos los que se acercan a su refugio, utilice el revólver, Taussig. Arroje sólo uno de los cartuchos cuando haya un grupo numeroso cerca de usted.

Taussig no siguió discutiendo. Tomó la dinamita y escaló apresuradamente el reducto amurallado. Bane regresó al fuerte de adobe. Chris extendió las manos en la oscuridad para tomarle del brazo.

—Bane, ¿dónde está Pearl? Ha salido…

—No podemos hacer nada por ella —gruñó Bane esperando que la muchacha no insistiría.

—Podríamos buscarla…

—No, Chris. Los apaches nos rodean ahora por todas partes. Si saliéramos, nos expondríamos a ser capturados.

—¿Qué le ha ocurrido a Pearl, Bane?

—Pues… estoy casi seguro de que se ha hecho con un caballo, Chris. Mi honrada opinión es la de que no tiene la menor oportunidad de escapar con él. Pero —añadió, dándole un golpecito en la mano— cosas más raras han ocurrido. Tendremos que confiar en que sí lo haya conseguido.

Vardon les llamó desde el lado opuesto de la habitación.

—Han incendiado el granero, Bane —dijo—. La estación no va a tardar en seguirle.

Corrieron a una de las ventanas laterales. En efecto, el granero ardía por los cuatro costados. Largas llamaradas se elevaban de sus paredes y se doblaban para lamer el techo. A la luz de las llamas, Bane vio las siluetas inquietas de varios apaches, que se entregaban al saqueo de la estación. Esperó unos momentos, y al poco rato vio brotar llamas del interior de aquélla.

—No hubiéramos durado mucho tiempo allá dentro —comentó Vardon.

—Supongo que no —asintió Bane, con un ligero estremecimiento.

Miró hacia arriba, alegrándose de que aquel viejo fuerte careciera de techo. Sin embargo, en dos de los lados quedaban los tejadillos construidos para protección, de unos seis pies de anchura, que no constituían peligro alguno de incendio en tanto que servían perfectamente para hurtarse a las flechas enemigas.

Al hacerse más vivas las llamas del exterior, Bane pudo completar su inspección: suelo de tierra, nada de techo y cuatro paredes cuadradas de unos dieciocho pies de altura. El viejo Pierre d’Armand sabía lo que se hacía. No les sería fácil a los indios escalar las paredes. Para llegar a la parte superior de las mismas necesitarían algo parecido a la escalera, y aun así, tendrían que afrontar un salto peligroso hasta el interior. Un desnivel de dieciocho pies podía significar una pierna rota.

Bane estudió a continuación las ventanas. Eran seis en total: dos delante, dos detrás y una a cada uno de los lados. Sus dimensiones aproximadas eran dos pies de anchura, cuatro de altura y estaban abiertas en una pared de un grosor de casi dos pies. Las maderas del granero las taponaban en parte y resultaba difícil forzarlas desde el exterior. También la puerta trasera estaba bloqueada y había madera apilada para hacer lo propio con la delantera.

Haney, Ludlow y Frome estaban sentados en uno de los colchones, el uno al lado del otro. Reilly yacía en otro de los colchones, atendido por Dora. Ellen permanecía sola, balanceándose hacia delante y hacia atrás. El estado de su mente parecía haber empeorado desde la llegada de su marido.

Haney le gritó que les soltara. A sus voces, pronto se unieron los graznidos de Ludlow y Frome no tardó en unirse a sus compañeros en el coro. Haciendo caso omiso de sus gritos, Bane le preguntó a Chris cómo seguía Reilly.

—Se despertó hará un par de minutos —contestó ella—. Parecía extremadamente débil. Trató de levantarse, pero no pudo.

La hoguera en que había quedado convertida la estación, tiñó el cielo de rojo, y una neblina rosada llegó a introducirse hasta el fuerte. Bane acompañó a Chris a través de la estancia y la obligó a sentarse junto a Ellen.

—Debes descansar unos momentos —le dijo—. Por ahora, los apaches están demasiado encantados con el fuego para pensar en nosotros. A continuación, nos atacarán, pero puede que eso no ocurra hasta el amanecer. ¡Vardon!

—¡Aquí estoy! —contestó éste.

—Le vi entrar aquí madera de sobra. ¿No sería posible; hacer una escalera para ver por encima del muro?

—Veré lo que puedo hacer —contestó el tahúr, riendo—. Jamás imaginé que sirviera para esto. Vivir para ver, ¿no cree?

El resplandor rojizo iba desapareciendo gradualmente del cielo. Bane consultó su reloj. Eran más de las cuatro. Menos de una hora les separaba del alba. El granero, la estación y la cabaña de los estableros habían sido quemados por completo y sólo algunos maderos ardían todavía entre las cenizas.

Reilly despertó de nuevo y se puso a despotricar contra el ejército con voz débil:

—Deberían estar ya aquí. ¿Qué demonios esperarán? —Gruñía.

—Probablemente, estarán en las colinas —aventuró Bane—. Es casi seguro que alguno de los campesinos logró escapar y dio la noticia. Por tanto, las patrullas habrán salido, pero las mismas montañas impedirán que vean el resplandor de este fuego…

—Usted cree que estarán aquí por la mañana, ¿eh?

—Eso esperamos, por lo menos —contestó Vardon secamente.

El jugador había logrado construir dos escaleras. Su aspecto no era muy seguro, pero por lo menos alcanzaban al borde del muro y podían soportar el peso de un hombre, lo que ya había comprobado él.

—Denme un revólver —pidió Reilly—. No voy a quedarme aquí tumbado cuando los indios nos ataquen.

—Dele un arma, Vardon —accedió Bane—. Y deje las demás al cuidado de Chris.

Bane recorrió el interior del fuerte, comprobando en persona el estado de puertas y ventanas. La puerta delantera estaba también atrancada con maderas procedentes del granero, y si Riddle o Taussig tuvieran que retirarse, se verían obligados a echar abajo la barricada. Hasta entonces no se había percibido sonido alguno procedente de los dos observatorios, y los apaches llevaban casi una hora sin dar señales de ataque. Cabía la posibilidad de que se hubieran retirado, pero Bane lo dudaba. Lo más probable era que estuvieran esperando la aurora para atacar.

Encaramándose a una de las escaleras, Bane llegó a la parte superior del muro y desde allí escudriñó los alrededores. Piute Wells estaba situado en un valle de poca profundidad, y al oeste podían verse las colinas extendiéndose enhiestas hacia el norte. Alrededor de los pozos, la vegetación era más abundante que el resto del valle, por lo que podrían ocultarse fácilmente en ella hasta un centenar de apaches, con sus cabalgaduras.

Bane llegó a la conclusión de que, si los defensores lograban distribuir con habilidad las municiones de que disponían, no les sería difícil resistir por algún tiempo, el suficiente quizá para esperar a que alguna patrulla del Ejército llegara hasta allí. De no sobrevenir dicha ayuda, era evidente que, a la larga, serían superados por los salvajes. No contaban con municiones suficientes para un largo asedio.

Y si ocurría lo peor, ¿qué hacer con las mujeres? Bane recordaba una conversación oída en Cameron, donde un individuo con alguna experiencia en aquella materia había afirmado: «Lo mejor que se puede hacer cuando lo cogen a uno con su mujer, es disparar contra los indios hasta que le quedan dos cartuchos. Y luego utilizar esos dos cartuchos. Uno para la mujer y otro para uno mismo».

Bane se enjugó el rostro. Nadie había desmentido a aquel hombre cuando hablaba de los tormentos que los indios infligían a sus prisioneros. Y por lo visto, con las mujeres era peor. Bane imaginó que él era el hombre y Chris la mujer que sobrevivían al ataque y que los indios les rodeaban por todas partes. ¿Se atrevería a disparar contra Chris? Notó que las tripas se le agarrotaban al pensar en ello, y sintió náuseas. Se apresuró a bajar al interior del fuerte.

—¿Vio algo allá arriba? —quiso saber Vardon.

—Un bonito paisaje —gruñó Bane— y la inmovilidad más absoluta. Nada más.

Se volvió hacia el colchón que ocupaba Chris y se dejó caer a su lado. La muchacha preguntó:

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Quizá sólo unos minutos, o acaso años enteros —contestó Bane, muy despacio—. Nunca hasta ahora se me había ocurrido pensar seriamente en la muerte. Y ahora la tenemos muy cerca; y ahora es cuando me doy cuenta de que lo que realmente me hubiera gustado hubiera sido regresar a Kansas. Estoy seguro de que también a ti te encantaría.

—¿Kansas? —repitió ella, extrañada—. ¿Y qué iba yo a hacer en Kansas?

—Convertirte en mujer casada —contestó Bane.

En el acto, Chris pareció ponerse en guardia.

—¿Y con quién iba a casarme?

—Conmigo —contestó Bane, sin pensarlo—. Debes pensarlo, Chris. Podría ser una hermosa vida. Mi padre tiene un rancho muy grande, ocupado en parte por terreno cultivado y en parte por pastos. La casa es vieja, pero está construida sólidamente, es confortable y cálida en invierno. Se encuentra rodeada de árboles enormes, y hay un arroyo junto a ella. En las noches calladas puede oírse el murmullo del agua.

—Pero a tus padres podría no gustarles la idea —murmuró Chris.

—Les gustaría, puedes estar segura.

Se produjo un nuevo silencio. Luego Chris dijo:

—Hablando con sinceridad, Bane, ¿cuántas posibilidades tenemos de salir con vida de ésta?

—Nunca hay que perder la confianza…

—Pero lo más probable es que vamos a morir, ¿no es eso lo que has querido decir? No me mientas, Bane.

—No lo sé, Chris; la verdad. Es cierto que las cosas parecen muy mal para nosotros, pero lo cierto es que aún estamos vivos. Quisiera que tú pensaras un poco en Kansas.

—El señor Riddle dijo que prácticamente ya estábamos muertos. Si es así, ya no puedo pensar en Kansas…

—¡Vaya! —exclamó Bane, incorporándose sobre uno de sus codos—. Ésa sí que es una cosa curiosa de decir.

—No lo es, Bane. Mira… La verdad es que yo tengo miedo de los hombres. La cosa empezó con mi padre. Siempre le pegaba a mi madre, y en el orfanato había dos celadores que se portaron muy mal conmigo. Cuando fui a la escuela, estuve a punto de enamorarme de uno de los profesores, un hombre gentil y amable; pero una noche se volvió violento.

Hizo una breve pausa y prosiguió:

—Aquí he visto lo mismo con Hany y Taussig, y…

—¿Y todos tus alumnos son igual? —preguntó Bane, frunciendo el ceño en las tinieblas.

—¡Claro que no!

—Pues lo mismo ocurre con los hombres —explicó Bane—. Y ahora, pensemos en Kansas. ¿Has visto alguna vez una enorme extensión de hierba meciéndose a impulsos del viento y cambiando su verde en oro al llegar la estación?

—No creo que de verdad desees llevarme a Kansas, Bane —susurró Chris—. Pero me gustaría que siguieras hablándome de ella…

Jack Vardon era un hombre solitario. Él lo atribuía a su profesión. Durante años había debido trasladarse sin cesar de un sitio a otro. Un hombre que no echa raíces en parte alguna no puede hacer amigos, y un hombre cuyo oficio es limpiar el dinero de los demás difícilmente era bien recibido en el seno de la comunidad.

Aceptaba las cosas como venían, porque no tenía más remedio y con el tiempo había llegado a acostumbrarse a vivir solo. Aquella mañana, sin embargo, la mentaba su soledad. Bane podía hablar con Chris. El marido de Dora había muerto, pero en Hap Reilly había encontrado a alguien con quien entenderse. Carl Riddle, Taussig y Ellen, podían o no estar unidos por lazos de afecto, de odio o de celos, pero por lo menos no estaban solos. Incluso Haney, Ludlow y Frome formaban un grupo. Sólo él no tenía a nadie a quien comunicar sus pensamientos, y por alguna extraña razón, se sentía resentido a causa de esto.

Vardon se enorgullecía de su propio realismo. Como jugador, sabía aceptar las malas rachas, y también ahora se dedicaba a analizar la situación con ánimo frío y objetivo. Los apaches habían llegado allí procedentes de las colinas, donde habían incendiado y arrasado a placer. En cuanto amaneciera lanzarían un ataque en gran escala contra el fuerte, que sólo contaba con siete hombres para su defensa, entre los cuales había que contar a Reilly, prácticamente inútil, y los pistoleros no eran de fiar. Los defensores carecían de rifles, y todas sus armas eran los revólveres y unos pocos cartuchos de dinamita. A menos que tuvieran mucho cuidado, sus municiones se habrían acabado en menos de una hora. No tenían la menor oportunidad de escapar al asedio.

Al reflexionar en que quizá pronto estuviera muerto, reconoció con amargura que nadie le echaría de menos. El mundo podría prescindir también perfectamente de los bandidos, que merecían morir así. Pero ¿y los demás? A Vardon le había caído simpático Taussig, y, por otra parte, no acababa de confiar en Riddle. En cambio, Reilly, Dora, Bane y Chris…

Aquello le llevó a pensar en quién podía ser importante en la vida y quién no. ¿Qué era exactamente lo que hacía que una vida tuviese valor o no la tuviese? ¿Por qué, por ejemplo, un reptil como Ludlow había recibido el supremo don de la vida?

De repente, se dio cuenta de que el tiempo pasaba muy rápido. Una ligera coloración grisácea se extendía ya por el cielo. Vardon aplicó una de las escaleras a la pared y trepó por ella hasta la parte superior de la misma. Con ojos vigilantes, escudriñó la vegetación, espiando algún movimiento sospechoso. Junto a la estructura de uno de los pozos, algo se movió. A la izquierda, tras unos mezquites, percibió también el movimiento huidizo de una silueta. ¡Apaches! Habían adelantado sus posiciones durante la noche y ahora esperaban pacientemente a que se diera la señal de ataque. Vardon se dijo que él acababa de descubrir a dos, pero ¿cuántos más se ocultarían en los alrededores? Quizá cincuenta… ¡o cien!

—Se abre el juego —murmuró Vardon, con su monótona expresión de jugador experimentado—. Tú dices, amigo Bane.

XV

Bane se arrodilló junto a Chris.

—Vigila esos revólveres que sobran y mantente a cubierto —le dijo—. Vigila a Ellen Taussig, y evita que se mueva.

—No te preocupes por nosotras —le tranquilizó la muchacha.

El hombre se levantó para disponerse a asumir la defensa de la posición, pero sintió que Ellen le retenía tirándole del pantalón.

—Bane, ¿volveré a verle vivo? Sé que está ahí afuera, solo…

¿Quién sería ese «él» implícito en las palabras de Ellen? Bane se dijo que tanto Taussig como Riddle estaban apostados en el exterior.

—Tanto Steve como Carl ocupan posiciones perfectamente defendidas —dijo, para tranquilizarla—. Si las cosas se ponen mal, además, siempre pueden retirarse hasta aquí.

La mujer le soltó. Bane se pasó las manos por los pantalones para enjugarse el sudor.

—Quise explicarle a Steve la razón que nos hizo dejarle atrás —musitó Ellen, con voz débil—, pero no quiso oírme. Prefirió creer lo peor, Bane…

—Comprendo —dijo éste—. Bien; después de todo, su posición puede justificar en cierto modo su incredulidad.

—¡Pero yo no hice nada malo, Bane! No pude evitar enamorarme de Carl, pero…

—No, claro que no. Chris, ¿quieres hacerte cargo de ella, por favor?

Aquello dejaba a la pobre Chris totalmente ocupada, pero Bane no podía ya perder más tiempo con aquello.

Un segundo después, fue Dora Marsh la que salió a su encuentro.

—Bane, el señor Reilly sigue dormido. Él me hizo prometerle que le despertaría cuando… cuando empezara todo. O quizá quiso decir «antes» de que empezara. ¿Qué debo hacer?

—No —la interrumpió Bane—. Ya le despertará el primer disparo. Entre tanto, es mejor que descanse. Quizá más tarde tengamos que contar con él. Los apaches no atacarán por el momento.

Dora regresó junto a Reilly, y entonces Vardon llamó la atención de Bane desde lo alto de la escalera.

—Está clareando, Bane. Sólo quedan unos minutos.

—Muy bien —contestó éste—. Procure mantener la cabeza baja. Recuerde que una flecha no hace ruido.

Los tres forajidos exigían sus armas cada vez con mayor insistencia. Ludlow, en particular, parecía desesperado. Bane comprobó la integridad de sus ligaduras y masculló:

—No hay armas aún para vosotros.

—¿Por qué, maldita sea? ¡Los apaches caerán sobre nosotros de un momento a otro!

—Quizá no, Haney; quizá logramos mantenerles alejados. Si es así, permaneceréis atados hasta que podamos entregaros a la justicia. Que es precisamente lo que más me gustaría.

—¡Maldito seas, en menos de una hora estaremos todos; muertos!

—Es posible, Haney. Y también es posible que, antes de morir, yo decida dejaros aquí atados codo con codo para que los indios puedan cogeros vivos. ¡Y te aseguro que son maestros consumados en el arte de hacer morir lentamente a sus prisioneros!

—¡No puedes hablar en serio, Bane!

—¿No? En ese caso, pregúntaselo a Reilly, que yace en aquel colchón por culpa vuestra. O a la viuda Marsh. O a alguno de los fantasmas que habéis dejado tras vosotros, como el de Turk Wyman, el conductor. Ahí fuera hay un individuo llamado Riddle que dice que todos estamos prácticamente muertos. Puede que tenga razón, pero una cosa puedo aseguraros: Vosotros «sí» estáis muertos Lo único que no está claro es la forma en que esa muerte se producirá. ¿Comprendido?

—Suéltanos, Bane —insistió Haney, humedeciéndose los labios—. Dadnos nuestras armas y lucharemos contra los apaches. Es lo único que pedimos.

—Veremos —dijo Bane—. Es posible que podamos utilizaros en caso de apuro. Pero, por el momento, dejaré que sudéis de angustia un poco más.

Haney empezó a lanzar juramentos, pero Bane le hizo callar aplicándole la bota a los labios.

—¡Silencio! —ordenó—. No me importa cómo mueras; si prefieres hacerlo ahora, no tengo inconveniente.

Haney escupió sangre y cerró la boca. Bane fue hacia la puerta. Cinco pesadas maderas habían sido atravesadas en el umbral. Acurrucándose a su amparo, escudriñó el espacio que tenía ante él, pero nada parecía moverse.

Siguió observando. La espesa hierba se movió en un punto. Y en otro. Allí había dos apaches. Entre los árboles localizó a un tercero. Con un rifle hubiera podido abatirlos a los tres, pero un revólver resultaba sólo efectivo en la lucha cuerpo a cuerpo. ¿Qué estarían esperando los indios? Aunque para ellos era preferible que se demoraran, puesto que cada minuto que transcurría era tiempo ganado al tiempo. Si alguna patrulla del Ejército se había puesto en camino…

En el silencio de la mañana resonó un estridente alarido. Fue un grito salvaje y delirante, destinado a introducir el terror en los corazones de los enemigos. Medio centenar de llamadas de guerra contestaron a la primera, convirtiéndose en un coro que helaba la sangre en las venas. Bane logró mantener el control sobre sí mismo, y de pronto vio tres indios ponerse en pie con saltos felinos.

Y de súbito, los apaches parecieron surgir de todas partes. Una flecha emplumada fue a hundirse entre las maderas que cruzaban la puerta, y otra pasó junto a la cabeza de Bane silbando de forma ominosa.

Por su reducido ángulo de visión, a Bane no le era posible ver el ataque en toda su extensión, pero podía imaginárselo. Los apaches caían sobre el fuerte desde todas direcciones. Atacarían ambas puertas a la vez, y también las ventanas. Aquello significaba que él no podía quedarse allí. No sólo tenía que cubrir la puerta, sino la mitad de las ventanas.

—¡Vardon, baje de ahí! —gritó, volviendo la cabeza—. ¡Cubra la puerta trasera y las otras ventanas!

En el exterior sonaron unos disparos. Debían de ser Riddle y Taussig. Pero ¿por qué estarían disparando tan seguido? ¿Es que no sabían que había que ahorrar municiones?

Bane miró de nuevo al exterior. Frente a su campo de visión acababa de aparecer un indio, que arrojó su lanza al interior del fuerte y se arrojó contra las maderas. Bane disparó con tranquilidad, y el salvaje cayó abatido. Otro tomó su lugar, y Bane hizo fuego también contra él. Entonces se arriesgó a volver la cabeza hacia el interior. Vardon había bajado por la escalera y acudía a Ja puerta trasera. Pero por una de las ventanas asomaban ya la cabeza y los hombros de un salvaje. Bane disparó sobre él pero falló. Apuntó con más cuidado y apretó de nuevo el gatillo. El mentón del indio fue a dar contra las maderas que protegían la ventana y aquél desapareció.

Pero ya otro de los apaches le relevaba en la ventana. Logró introducirse en el fuerte, pero antes de que pudiera levantar la lanza un balazo de Bane le taladró el pecho.

Una súbita detonación ensordeció a Bane. Había sido utilizado uno de los cartuchos de dinamita. Casi en seguida oyó otro, y un tercero. Empezó a cambiar rápidamente los cartuchos vacíos de su revólver. En aquel momento, de modo repentino Reilly apareció ante él.

—¡Yo me ocuparé de la puerta! —tronó el ranchero.

Bane le necesitaba y tuvo que admitirlo humildemente. Apenas había llenado el tambor de su revólver cuando tuvo que utilizar éste para abatir a otro de los indios que pretendía ganar una ventana. Desde detrás de la puerta trasera, Vardon disparaba fría y metódicamente. Una de sus balas segó la vida de un indio que había saltado desde lo alto de la pared. Bane levantó la mirada y vio a otro encaramado sobre ella, apuntando con su arco a Vardon. Disparó, y aunque no alcanzó al indio de lleno, le hizo perder el equilibrio. El salvaje se precipitó desde lo alto y, con un alarido terrible, fue a golpear de cabeza en el suelo, aplastándose el cráneo. Un tercer indio apareció en lo alto del muro. Bane estaba confuso. ¿Cómo habrían podido escalarlo con tanta facilidad? En el exterior, otro cartucho de dinamita estalló con horrísono fragor, y antes de que Bane pudiera recuperarse una nueva detonación sacudió el edificio.

—¡Déjeme el de la pared! —aulló Reilly.

Estaba sentado en el suelo, cerca de la puerta frontal y defendía ésta. Pero había visto al indio en lo alto del muro y, después de apuntar con calma, disparó. El indio desapareció de su vista.

—¡Es el tercero que derribo! —Alardeó Reilly—. Uno en la pared y dos fuera. Tres tiros y tres apaches muertos. ¿Cuál es su marca, Bane?

Otra explosión en el exterior ahogó la respuesta de Bane, que se apresuró a acudir a una de las ventanas para mirar afuera. Lo primero que vio fue a dos apaches que huían a través del patio. Otras más, montados a caballo, pasaban fugazmente junto a aquéllos.

—¡Están huyendo, Bane! —voceó Reilly—. ¡Lo conseguimos!

Bane dirigió una rápida mirada a Vardon. El jugador tenía un corte en la sien y una flecha le atravesaba limpiamente el brazo. La punta salía unas seis pulgadas de la manga desgarrada y llena de sangre, pero Vardon ni siquiera parecía darse cuenta de que había sido herido.

Durante toda la batalla, los gritos de los indios habían sido constantes. Más o menos intensos, en ningún momento hablan cesado. Y ahora, de pronto el silencio fue tan completo que desorientó a Bane. Como un hombre que despierta del delirio de la fiebre, se sentía confuso y agitado.

Pero no había tiempo que perder. A juzgar por lo que sabía de los apaches, éstos se reagruparían para volver de nuevo a la carga. Su táctica podía hacer que retrasaran más o menos su nuevo ataque, pero éste se produciría fatalmente. Así pues, el tiempo era precioso y había que aprovecharlo al máximo.

—¡Vardon! —gritó—. ¿Cómo resultó herido?

El jugador tocó con indiferencia el astil de la flecha, y sacudió la cabeza como si él mismo lo ignorase.

—La verdad es que no sabría decirlo —murmuró—. No duele mucho.

—Venga acá —le pidió Bane.

Vardon avanzó hacia él como si llevara una cesta de huevos temiera romperlos. Mantenía su brazo herido muy apartado del cuerpo mientras lo contemplaba con el ceño fruncido.

—¿Cómo es posible que siga sin dolerme? —barbotó—. Me estoy preguntando si me habrá atravesado realmente…

Bane sabía que no tardaría en morderle el dolor, y se apresuró a cortar el extremo puntiagudo de la saeta con un cuchillo.

—Aguante ahora —dijo.

Vardon se puso rígido. Bane sujetó con una mano el mango de la flecha y con la otra el brazo del jugador y tiró con fuerza.

Vardon aspiró hondo una bocanada de aire y palideció intensamente, pero aquello fue todo. Bane le ayudó a enderezar el equilibrio y luego le acompañó hasta donde estaba Chris.

—Haga que le venden la herida —le dijo.

Vardon se tambaleó un poco, pero recuperó en seguida el paso regular y fue hacia Chris. No quería sentarse en el colchón, pero la muchacha le obligó a hacerlo. Bane sonrió. Era un hombre extraño aquel tipo, Vardon. Muchas veces hablaba en tono despectivo de sí mismo, pero en realidad era porque nunca había tenido ocasión de probarse hasta qué punto era un verdadero hombre.

Bane examinó el resto del fuerte y comprobó que nadie más había resultado herido. Chris estaba ocupada vendando a Vardon, mientras Ellen seguía inmóvil, con los ojos perdidos en el espacio. Dora estaba arrodillada al lado de Reilly, que empezaba a sentir ahora la reacción por el esfuerzo realizado. El ranchero sudaba copiosamente y su rostro aparecía congestionado. Estaba demasiado débil para fingir otra cosa. En cuanto a los bandidos, que habían gritado como locos durante el ataque, contemplaban ahora a Bane en silencio, pálidos y con una profunda expresión de temor en los ojos. ¿Cómo habrían resistido Riddle y Taussig el ataque, en el exterior? Bane se sintió vagamente culpable al pensar en ellos, pero desechó la idea con energía.

Él no tenía más remedio que emplear a los hombres que tenía a mano, y no podía sentir piedad ni remordimiento, pues todo debía supeditarse a la efectividad de la defensa. Había otro ataque apache en puertas y aquello era lo único que debía preocuparle. Ninguna otra cosa podía distraerle ahora. Absolutamente ninguna.

XVI

Eran muchas las cosas que había que hacer, pero sólo una podía hacerse al tiempo. Varios apaches habían quedado en el interior del recinto y uno por lo menos de ellos seguía con vida.

El indio herido no se quejaba, pero su respiración sibilante era claramente audible y los músculos de su garganta se movían en espasmos. Bane hizo acopio de valor y recogiendo el cuerpo del moribundo, lo arrojó al exterior por una de las ventanas. Luego hizo lo mismo con los cadáveres de los demás.

Una vez hecho esto, examinó una por una las ventanas. Dos de ellas habían sido forzadas, aunque sólo una había permitido el paso al interior de algunos salvajes. Las otras cuatro sólo habían visto debilitadas sus defensas. Los parapetos de ambas puertas habían resistido.

Bane trepó a una de las escaleras y echó un vistazo al exterior. En el patio había cinco o seis cadáveres. Dos de los guerreros, malheridos, se arrastraban en busca de cobijo. Más allá, entre los árboles y los arbustos, habría muchos otros cuerpos, pero Bane no lograba distinguirlos. Y el grueso de las fuerzas atacantes debía de estar al acecho, esperando la oportunidad para desencadenar una segunda ofensiva.

Tenía que averiguar el estado de los hombres de la empalizada, y por ello gritó:

—¡Riddle! ¿Cómo va eso?

—Tengo un balazo en un costado —contestó el aludido—, pero puedo aguantar. Algunos de esos salvajes tienen rifles. Al principio no sabían que yo estuviera aquí, pero ahora es distinto.

Después de una breve pausa, añadió:

—La próxima vez que ataquen acabarán conmigo, Bane.

Éste sintió unos deseos irresistibles de golpear la pared, a causa de la rabia, pero se mordió los labios: Había que afrontar los hechos. Riddle no podía ser útil ya en su puesto avanzado.

—¿Cree que puede llegar hasta la puerta?

—Sí, creo que sí.

—En tal caso, espere a que le llame. Quiero ver cómo sigue Taussig entre tanto.

Descendió rápidamente por la escalera y la llevó hasta la pared opuesta, encaramándose de nuevo hasta la parte superior de la misma. Contó varios cadáveres más, tres de ellos debajo mismo del puesto defendido por Taussig. Más allá se veían las ruinas calcinadas de lo que fueron granero y estación, pero el humo que se levantaba de ellas no era suficiente para atraer la atención.

—¡Taussig!

El individuo de la barba asomó su cabeza por encima del parapeto.

—Todo va bien, Bane. Quizá creyó que me habrían dado ya para el pelo, ¿no?

La próxima vez lo harían, pensó Bane. Y llegó a una rápida decisión.

—Cuando oiga mi señal, eche a correr hacia la puerta trasera.

—¡Deme más dinamita y me quedaré aquí! —contestó el otro, con aire retador.

—No nos queda suficiente. ¿Cómo anda de municiones?

—Estoy a punto de agotarlas.

Bane estaba temiendo aquello. Bajó rápidamente al suelo, apartó las maderas de la puerta trasera y llamó a Taussig para que se reuniera con los demás. El barbudo campesino salvó a la carrera la distancia que le separaba de la puerta, y apenas estuvo dentro empezó a hablar. Bane le obligó a callar y volvió a colocar, las maderas en su sitio.

—Tenemos que rescatar ahora a Riddle —dijo—. Está herido y necesita ayuda.

—¡Al diablo con él! —barbotó Taussig—. ¡Déjele que se pudra allá fuera!

—¡Venga conmigo, bocazas! —le ordenó Bane, poniéndose, en movimiento.

Reilly permanecía tendido de espaldas, con los ojos cerrados. Dora le observaba con ansiedad. Chris hablaba en voz baja con Ellen, cuyos ojos, muy abiertos ahora, seguían los movimientos de Steve Taussig. Vardon daba unos pasos por allí cerca, flexionando su brazo vendado. Bane quitó un par de maderas de una de las ventanas, para obtener una mejor visibilidad, y después de asegurarse de que el patio seguía despejado, gritó:

—¡Riddle!

—¡Aquí estoy, Bane!

—¿Cree que podrá llegar hasta aquí?

—Lo intentaré.

Riddle apartó dos de las maderas del parapeto y empezó a descender por el montículo de tierra. Avanzaba a duras penas, tambaleándose de modo visible. Su rostro aparecía tirante y muy pálido.

A pesar de no ver indios, Bane gritó:

—¡Apresúrese, Riddle! Unos pasos más…

Entre Bane y Vardon ayudaron a Riddle a penetrar en el fuerte.

—Lamento causar tantas molestias —murmuró Riddle débilmente—. La próxima vez…

No pudo terminar. Bane oyó el impacto de la saeta. Riddle abrió la boca y permaneció muy rígido unos segundos, mientras una expresión de sorpresa asomaba a su rostro. Dio un paso más y cayó de bruces. Vardon no pudo levantarle ya. Entre las paletillas de Riddle aparecía profundamente hundido el astil de una flecha india.

Ellen se puso en pie de un salto. De su garganta brotó un aullido casi animal. Dio unos pasos en dirección al cuerpo tendido del hombre, sujetándose el cuello con ambas manos, y luego pareció quedarse helada en el sitio. Bane se inclinó para examinar al caído y sacudió la cabeza. Riddle había muerto.

En el tenso silencio que siguió a la escena, Taussig farfulló:

—No malgastes tus lágrimas por ese individuo. No las merece.

—¿Quién le ha hecho juez en esto, Taussig? —inquirió Bane, en voz baja—. ¿Quién diablos cree ser para emitir juicios como éste?

—Yo diré lo que me venga en gana, Bane.

La mano de Bane descendió hacia la empuñadura de su revólver. Apoyó el peso de su cuerpo en los talones y masculló:

—¿Prefiere que liquidemos eso, Taussig? ¡Vamos, desenfunde ya! ¿O es que no cree poder hacerlo en un momento como éste…?

Por espacio de casi un minuto, Taussig permaneció completamente inmóvil. Luego se encogió de hombros.

—Como quiera, Bane —murmuró—. Después de lo de los indios, nos veremos las caras.

—Pues vaya a ayudar a Vardon entonces —decidió Bane—. Vuelvan a taponar las ventanas.

Dio media vuelta, enfurecido consigo mismo. Había confiado en que Taussig se echara atrás, como así había ocurrido; pero con su desafío había arriesgado dos vidas inútilmente. Debía utilizar mejor su cabeza en lo sucesivo.

Llevó a Riddle hasta uno de los ángulos del recinto y lo dejó allí. Ellen se había recostado en el hombro de Chris y lloraba en silencio. La maestra trataba en vano de consolarla. Bane las dejó solas y fue a reunirse con Vardon y Taussig en una de las ventanas.

—No hicimos muy buen trabajo —confesó Vardon—. Si nos dan tiempo esos diablos, podemos intentar doblar las defensas. Pero, a menos que logremos situar un arma en cada una de las ventanas, no servirá para nada.

—Pero eso no nos dispensa de hacerlo lo mejor que sepamos —comentó Bane, quien volviéndose hacia Taussig preguntó—: ¿Cómo escalaron los muros?

—Utilizando un palo con cuñas laterales para apoyar los pies. Trepaban por él como monos. En eso ocupé mi último cartucho de dinamita.

—Construirán más escalas —aseguró Bane sombríamente.

—Sí, e incluso es posible que ya estén haciéndolo ahora.

—¿Cuántos cree que puedan ser?

—Alrededor de un centenar. Casi la mitad llevaban rifles, pero eran muy pocos los que los usaban. Puede que les falten municiones. Unos treinta no se movieron de sus caballos y se limitaron a dar vueltas al fuerte aullando como demonios. Parecía que esperaban que saliéramos.

—Sigan trabajando en esas ventanas —decidió Bane.

Acudió a la puerta principal y, a través de ella, escudriñó la vegetación. Algo se movía entre un grupo de enebros. Pensó en disparar, pero decidió no hacerlo al recordar que un indio más o menos no representaba una gran diferencia. ¿Qué sería entonces lo que decidiría la batalla? El truco de situar dos hombres en los restos de la empalizada les había servido la primera vez, pero ahora ya no podían contar con ello. Con sus escaleras improvisadas, los apaches podrían escalar los muros de adobe y caer al interior. Los defensores contaban aún con seis cartuchos de dinamita, pero el arrojarlos a ciegas por encima de la pared no conduciría a nada. Sólo para mantener a raya a los que atacaran puertas y ventanas ya necesitaba a todos los hombres disponibles. Tendría que utilizar a las mujeres, y también a los bandidos, y aun así no podría vigilar las paredes.

Bane trepó a una de las escaleras y dirigió una rápida mirada circular al valle. A un cuarto de milla aproximadamente en dirección este, unos indios a caballo miraban hacia el fuerte. En el tortuoso camino que se internaba en las montañas no se veía señal alguna de que pudieran estar acercándose tropas. Descendió de nuevo al interior del recinto y se aproximó al grupo que formaban las mujeres.

Ellen parecía haber recuperado buena parte de su compostura. Por lo menos, había dejado de llorar, lo que sin duda era obra de Chris. En cuanto a ésta, si bien debía de estar muy asustada, no lo aparentaba.

—Bane, ¿qué puedo hacer? —preguntó la joven—. No quiero limitarme a permanecer inactiva.

—¿Has disparado alguna vez un revólver?

—Se apunta y se aprieta el gatillo, ¿no?

—Sí —contestó Bane, sin poder evitar una sonrisa—, pero, si no se sujeta con fuerza, el retroceso puede hacer saltar el arma de tu mano.

—Soy más fuerte de lo que imaginas, Bane.

—Yo sé usar un revólver —dijo Ellen, de pronto.

—Entonces, muestre a Chris cómo se carga y cómo se dispara —se apresuró a decir Bane—. Volveré en un momento.

Se volvió hacia los forajidos, pero Vardon atrajo su atención hacia una de las ventanas.

—Hay un caballo suelto cerca del lindero del bosque —le dijo.

—Apuesto a que yo podría llegar hasta allí —comentó Taussig.

Haney había levantado la cabeza al oír mencionar el caballo. Bane lo advirtió, pero estaba pensando en Pearl. ¡Si por lo menos supiera con seguridad que ella había podido escapar…! Si la hubieran atrapado cerca de allí, hubiera oído los gritos. Pero también podían haberla alcanzado en las colinas.

—Podría ir en busca de ayuda… —prosiguió Taussig.

—¿Dónde? —inquirió Vardon—. No encontrará a una patrulla del Ejército en cada recodo. Le necesitamos aquí, Taussig.

Bane avanzó lentamente hasta situarse frente a los tres bandidos y dijo:

—Está bien, óiganme ustedes atentamente. Los apaches volverán a atacarnos de un momento a otro. En el momento en que lo hagan, les soltaré y les daré a cada uno un arma. Pueden ocuparse de las ventanas y de la puerta trasera, pero tengan en cuenta una cosa: Mientras tengan un revólver en las manos, Reilly los estará vigilando. Si se vuelven contra alguno de los que estamos aquí, si vuelven, aunque sólo sea la cabeza, pueden darse por muertos.

Ludlow y Frome asintieron con enérgicos movimientos de cabeza, pero Haney dio un furioso resoplido.

—¡Hemos estado atados toda la noche, y me siento demasiado envarado para poder empuñar un revólver! —Gruñó.

—Estoy seguro de que sí podrá hacerlo.

—Desátenos ahora, Bane. Denos una oportunidad de restablecer la circulación en nuestros miembros. ¡Use la cabeza, hombre!

Bane vaciló un poco y luego dijo:

—Les diré lo que vamos a hacer. Les iré desatando uno a uno para darles la ocasión de irse desentumeciendo y les volveré a atar de nuevo hasta el momento en que ataquen los apaches. ¿Qué les parece la idea?

—¿De qué tiene miedo, Bane? Usted tiene todas las armas, ¿no?

—Sí, así es —concedió Bane—; y no nos costaría nada eliminarles en un abrir y cerrar de ojos. De acuerdo, les pondré en libertad. Sitúense en el extremo opuesto del recinto y procuren no acercarse a ninguno de los demás. Desentumézcanse cuánto quieran. Ludlow será el próximo.

Desató a Haney, e hizo una seña a Vardon y a Taussig para que pasaran a la parte frontal del fuerte.

Haney se incorporó despacio, frotándose las muñecas. Sin decir nada, fue a ocupar el lugar designado por Bane, echando una ojeada a través de la ventana.

—No me gusta esto —murmuró Vardon, al oído de Bane.

—Tengo una razón —contestó Bane—. ¿Sigue aún ahí fuera ese caballo?

—Por lo menos estaba allí hace un momento.

Bane miró a Ludlow, que tenía su mirada fija en Haney. El jefe de los bandidos recorría la parte posterior del recinto a grandes zancadas. No parecía muy envarado precisamente.

—¿Qué tiene el caballo que ver con esto? —preguntó Vardon.

—Confío en que mucho. Vaya a reunirse con Taussig. Si Haney intenta escapar, déjenlo ir. No deje que Taussig intente detenerlo.

—Pero ¿por qué? ¿Qué es lo que se propone?

—No podrá ir muy lejos. Eso está claro.

—Pero ¿por qué darle la oportunidad de escapar?

—Deje de discutir, Vardon. Yo sé lo que me hago.

Haney siguió con sus paseos. Bane se reunió con las mujeres e instruyó a Chris en el modo de utilizar un revólver. Vardon y Taussig estaban taponando los huecos de las ventanas de la parte delantera. Hap Reilly seguía amodorrado y Dora no se movía de su lado.

Bane sentía cada vez con más intensidad la tensión del tiempo que transcurría. Haney dejó de pasear e hizo una señal a Ludlow, quien al instante se puso a aullar y a agitarse convulsivamente.

En la puerta trasera, Haney se dejó caer al suelo y se escurrió por debajo de las maderas que bloqueaban la puerta, arrastrándose como una serpiente. Ludlow continuaba con su exhibición de contorsiones, pero Bane, sin hacerle caso, corrió hacia una de las ventanas, seguido por Taussig y Vardon.

Una vez en el exterior, Haney se puso en pie de un salto. Echó a correr como una centella hacia el caballo suelto, zigzagueando pero devorando terreno con sus largas zancadas. Bane casi temió verle alcanzado por una flecha, pero Haney logró llegar hasta el caballo. Cuando todos esperaban que pasase mil apuros para hacerse con el animal, lo cierto es que montó con una facilidad casi ridícula. Luego, con un ronco grito, clavó sus talones en los ijares de la cabalgadura y salió disparado a través del patio.

Bane le observaba con atención, y sintió que un estremecimiento corría por su espina dorsal.

Ahora comprendía por qué el caballo estaba suelto y por qué Haney había podido apoderarse de él con tanta facilidad. El animal cojeaba ostensiblemente. Haney no podría cubrir ni una milla con él.

No obstante, Haney hacía cuánto podía. Aullaba para animar al caballo y le golpeaba con la mano y con los talones sobre los flancos. Tras atravesar el patio, jinete y cabalgadura pasaron juntos a las ruinas del granero y la casa y llegaron a los primeros arbustos del desierto. Hasta aquel momento, los indios no habían dado señales de vida. Pero, de pronto, quince o veinte de ellos, todos montados, brotaron de entre los árboles como por arte de encantamiento, dirigiéndose en línea recta hacia Haney.

Al verles, el fugitivo detuvo su caballo. Sabía que no tenía la menor oportunidad de escapar, pero trató de hacer dar media vuelta a su caballo para regresar al fuerte. Al ver que no lo conseguía, se dejó caer al suelo y echó a correr desesperadamente hacia los muros de adobe. Los apaches le alcanzaron y le rodearon en pocos segundos. Entonces, Baña oyó lo que estaba temiendo: un aullido casi infrahumano. Hizo una mueca y sintió unas repentinas náuseas. Haney aulló de nuevo. Otro alarido, y otro…

—No le importe —susurró Vardon, a su lado—. Si algún hombre lo merecía, ése era Haney.

—Pero no esto, Jack —dijo Bane amargamente—. No esto…

—Usted esperaba que le capturaran, ¿no?

—Exacto. Creí que le torturarían, lo cual ya es una crueldad por mi parte; pero sabía que eso mantendría a los apaches ocupados. Mientras se ocuparán de Haney, nos dejarían en paz.

—De todos modos, se gana tiempo.

En el exterior, Haney empezó a aullar de nuevo. Bane miró por la ventana: los indios habían arrastrado al bandido a alguna distancia, habiéndoseles unido otros guerreros. Algunos de ellos seguían a caballo, pero debería de haber como medio centenar arremolinados alrededor del prisionero, cuyos gritos se mezclaban a los suyos. Bane se apartó de la ventana y se cubrió los oídos para no seguir escuchando aquella estremecedora algarabía, pero todos sus esfuerzos fueron inútiles.

—Por mi parte, no siento el menor remordimiento —confesó Vardon—. Haney nació para morir en la horca. Muriendo así, por lo menos nos será útil una vez en su vida.

—Pero es una crueldad mirárselo desde este punto de vista.

—¿Y por qué no? Haney hizo su propia elección. Nadie le obligó a huir hacia ese caballo. Lo hizo por su cuenta y riesgo.

—Yo fui quien le dio la oportunidad —dijo Bane, apesadumbrado, retirándose al lado opuesto de la habitación.

Desde la ventana oriental echó una ojeada al desolado paisaje. Hacia el sur, el borde extremo del chaparral se hundía en la árida región del «malpaís». El sol de la mañana estaba iniciando su ascensión, y, sin embargo, no había pasado ni media hora desde el ataque indio.

Los alaridos de Haney fueron debilitándose hasta dejar prácticamente de oírse. Quizá hubiera ya muerto, o por lo menos estaría inconsciente. Bane pensó en su propia decisión y tuvo que reconocer que no esperaba que el forajido pudiera escapar. Era una lucha cruel por ganar tiempo: El Ejército debía de haber emprendido ya su campaña contra los indios y alguna patrulla podría dirigir fácilmente sus pasos hacia Piute Wells. Si los soldados tardaban un día o más, no había esperanza para los defensores del fuerte, y toda dilación no hacía más que prolongar un poco más su agonía.

Alguien le tocó en el brazo. Al volverse, vio a Chris a su lado.

—Eso es lo que nos harán a todos si nos cogen, ¿no es cierto?

—Más o menos, Chris —murmuró él, asintiendo con tristeza.

—No dejes que me ocurra a mí, Bane. Quizá sea cobarde, pero…

—No te preocupes, Chris —la tranquilizó, cogiéndole la mano.

—¿Dispararás contra mí? Es lo que hacen los hombres cuando no tienen más remedio, ¿verdad? He oído decir… Yo no quiero morir, Bane, pero si no hay más camino que ése…

—No hablemos de eso aún, Chris. Aún estamos en condiciones de luchar. Quizá, después de todo…

Un nuevo alarido de Haney les sobresaltó. Bane hizo una mueca, pero Chris le apretó la mano, murmurando:

—No lo escuches.

—Tengo que hacerlo —contestó Bane—. Yo fui quien mandó a Haney allá fuera, dándole la oportunidad de escapar. Yo sabía que le cogerían y que sería torturado. ¿Qué opinas de mí ahora?

—No tengo el menor derecho a juzgarte. Bane —dijo la muchacha, bajando los ojos—. Tú tienes que pensar en todos nosotros. El general manda a sus hombres al combate sabiendo que algunos morirán. No le es fácil, pero tiene que hacerlo.

—¿Sabes lo que me gustaría? —preguntó él.

—No.

—Pues me gustaría estar ahora en el rancho de mi padre. Me gustaría recorrer de nuevo los pastos y llegar a casa cansado después del trabajo del día. Me comería un buen plato de algo sabroso y luego saldría a descansar tendido en la mecedora del porche. Nunca quiero volver a ver una estación de diligencia en mi vida. Jamás volveré a ver lugares desconocidos. Quiero enraizarme en la tierra y ver pasar tranquilamente las estaciones…

—Es posible que puedas lograrlo aún.

—No. Es posible que «podamos» lograrlo.

Desde el otro lado de la habitación, Taussig empezó a hablar lanzando un verdadero torrente de palabras:

—Esos apaches son los seres más refinados en la crueldad que conozco. Son capaces de darle a uno mil muertes. Una vez vi a un individuo que había sido prácticamente cortado a pedazos. Otra vez…

—¡Ya basta, Taussig! —le interrumpió Vardon—. Déjelo para otra ocasión.

—Pues les voy a contar lo que hacen con las mujeres… —prosiguió el energúmeno, mirando a Ellen con fijeza.

Bane empezó a cruzar el recinto, pero fue Vardon quien primero llegó junto a Taussig y le propinó un puñetazo en el rostro. Un aullido de rabia brotó de la garganta del gigantón. Su mano empuñó la culata de su revólver, pero, antes de que hubiera podido sacarlo, Vardon lo golpeó sabiamente con el revés de la mano en el brazo, y el otro soltó el arma lanzando un aullido de dolor. Sin dejarle rehacerse, el jugador conectó un directo al estómago del otro y, cuando Taussig iba a devolver el golpe, se encontró frente a él una hoja de brillante acero.

Taussig retrocedió instintivamente al ver el cuchillo que empuñaba Vardon, y dio tiempo a Bane para llegar junto a ellos.

—Deje su revólver tranquilo, Taussig, y cállese —ordenó.

—Ese tipo… ¡hubiera sido capaz de atravesarme con ese cuchillo! —exclamó el gigante.

—No se lo hubiera reprochado. Y ahora vaya a la puerta trasera.

Taussig dio dos pasos en la dirección indicada y luego se volvió a medias para decir:

—Oiga, Bane…

—¿Quiere decirme que va a imitar a Haney? —le interrumpió Bane, con una sonrisa burlona—. Eso podría proporcionarnos un nuevo respiro…

Taussig clavó una furiosa mirada en Bane y se alejó sin añadir palabra. Éste se volvió hacia el jugador y le preguntó:

—¿De dónde ha sacado este cuchillo?

—Lo encontré en el granero. Es un juguete repulsivo, ¿no cree?

—Yo diría que resulta adecuado a su estilo —comentó Bane secamente—. Vigile la puerta delantera, ¿quiere? Necesito hablar con Ludlow y Frome.

—¿Los utilizaremos en el próximo ataque?

—Tendremos que hacerlo —contestó Bane—. No tenemos otra alternativa.

XVII

Dora se inclinó sobre Hap Reilly. Mientras le enjugaba el rostro se sintió agradecida por tener a alguien de quien poder ocuparse. Sabía que después del ataque, cuando todos se marcharan hacia Tularosa, Reilly se olvidaría de ella. Él era un hombre importante, y ella no podía esperar nada de él. Pero al menos había podido serle necesaria, y había visto así llenado el vacío producido en su vida por la muerte de Ed. Y aquello la hacía sentirse de nuevo viva.

Se dijo que amaba a Reilly, de un modo harto curioso y a pesar de su arrogancia. Allá en la estación, cuando ella había intentado apuñalar a Ludlow, él se había lanzado de la cama para impedirlo, y Dora se sentía agradecida por aquel gesto. En realidad, ella estaba trastornada cuando pensó en matar a Ludlow. Era mejor dejar que la justicia se ocupara de él, o que le mataran los indios.

Reilly se agitó y abrió los ojos.

—Dora —murmuró.

—Estoy aquí, señor Reilly.

—¿Qué fue ese clamor?

—Uno de los forajidos, el llamado Haney, consiguió huir y fue apresado por los apaches.

—¿Y qué estaba haciendo Bane? Si yo hubiera estado despierto…

—Creo que Bane le dejó huir a propósito —musitó Dora.

—Si se hubiera seguido mi consejo, esos bandidos hubieran muerto anoche. ¿Dónde está Bane ahora? Quiero hablar con él.

—Está hablando con los otros dos bandidos. ¿Hablaba usted en serio anoche, cuando decía que si salíamos de ésta…?

—Si nos salvamos, usted vendrá a mi rancho —afirmó Reilly rotundamente—. Creo que es usted una mujer capaz y sensata. Puede que algún hombre se la lleve, aunque confío en que no sea así.

—Me quedaré con usted para siempre —prometió Dora, con fervor.

De pronto, Dora se sintió extrañamente alegre. Ya no le preocupaba el porvenir. Y no le importaba lo que tuviera que hacer en el rancho de Reilly. Aunque fuera fregar suelos o lavar ropa, ella se sentiría feliz.

Bane dio por terminada su conferencia con Ludlow y Frome. Cortó sus cuerdas y retrocedió para observarles. Los dos hombres se pusieron en pie. Mientras se frotaba las muñecas, Ludlow prestaba oído a los lamentos de Haney que seguían percibiéndose.

—A mí no me cogerán vivo —afirmó con voz sorda—. Haney ha sido un loco. Yo ya le advertí que no se fuera.

—Tengan mucho cuidado con lo que hacen, porque se les, vigilará estrechamente —dijo Bane, como observación final.

—Yo no voy a causar problemas —prometió Frome.

Bane fue hacia la parte posterior y miró a través de la ventana los restos calcinados del granero. Los aullidos de Haney se habían interrumpido, pero los indios seguían agrupados en torno a él; en muchas ocasiones habían añadido sus propios gritos a los de su víctima.

—Algunos de esos diablos a caballo pasaron cerca de aquí hace un momento —comentó Taussig—. Dispararon unas pocas flechas, quizá para que no creamos que se olvidan de nosotros. Haney no podrá ya resistir por mucho tiempo.

Bane trató por todos los medios de olvidarse de Haney. Vio a Dora hacerle una señal con el brazo y se acercó a ella. Pero era Reilly en realidad quién quería hablar con él. Su tono era brusco como de costumbre.

—¿Cómo se le ocurrió dejar escapar a Haney?

—Cosas que pasan… —murmuró Bane evasivamente.

—¿No hay señal del Ejército?

—Ninguna.

—¿Cuándo volverán a atacar los indios?

—De un momento a otro, Reilly.

—Dora, tráigame más agua —pidió el ranchero.

Cuando la mujer se hubo alejado, susurró al oído de Bane:

—Si esos diablos irrumpen aquí, yo me ocuparé de Dora. Supongo que sabe a lo que me refiero. ¿Qué hay de las otras mujeres?

—Yo lo haré con Chris. Pediré a Vardon que se ocupe de Ellen.

Pronunció aquellas palabras con un cierto tono de indiferencia, pero no pudo evitar que le asaltaran unas violentas náuseas.

—Cualquiera de nosotros puede resultar herido o muerto —añadió Reilly—. Si ése es mi caso, préstele usted ese servicio a Dora. Es una buena mujer y sumamente valerosa, además. Dese cuenta de lo que ha tenido que pasar en pocas horas y vea cómo ha reaccionado. Si yo no tuviera esposa, creo que le pediría que se casara conmigo.

Dora se acercaba ahora a ellos, con una taza en la mano. Su aspecto no era muy brillante debido al ajetreo de las últimas horas, pero, indudablemente, Reilly había sabido descubrir su auténtico fondo. En realidad, no era tan obtuso como parecía. Si ponía uno interés en ello, podía incluso llegar a cobrarle simpatía.

Bane volvió a oír los gritos en el exterior, pero esta vez mucho más débiles. Pronto cesaron, sin embargo. Esto significaba que se avecinaba el próximo ataque. Bane observó las sombras que proyectaban los objetos bajo el ardiente sol. Debían de ser las siete, a juzgar por la longitud de aquéllas. Ludlow y Frome se mantenían inmóviles en el extremo opuesto de la habitación, sin hablar entre sí. Frome parecía asustado. Sin embargo, por el momento Bane no temía complicaciones por parte de aquellos dos tipos. Dejando la compañía de Hap y de Dora, se acercó una vez más a Chris. Se dijo que quizá aquélla era la última oportunidad que tenía de hablar con ella, pero consiguió esbozar una sonrisa.

—¿Qué hay, «Kansas»? —preguntó en tono jovial.

—Si quieres que te diga la verdad —murmuró ella, frunciendo los labios—, probablemente me acostumbraría a querer a Kansas.

—En ese caso, tenemos algo por que luchar. Mañana…

—¡Eh, Bane! —gritó Taussig, desde el fondo del recinto—. Han terminado con Haney. De un momento a otro se lanzarán contra nosotros.

—Que nadie dispare hasta que los tengamos a tiro, Taussig.

—¡Sé lo que tengo que hacer! —bramó aquél—. Deme uno de esos cartuchos de dinamita.

—Limítese a guardar la puerta —le dijo Bane—. Vardon, entregue un revólver a Ludlow y otro a Frome, y mándelos a las ventanas de atrás.

Reilly, por su parte, se arrastraba hasta la puerta frontal, ayudado por Dora. Chris esperaba, expectante, y Bane le dijo:

—Tú y Ellen tendréis que cubrir las ventanas de delante. No os asoméis al exterior, pero si veis que alguien trata de penetrar por ellas, disparad por entre las maderas. ¿Podréis hacerlo?

—Tendremos que intentarlo —contestó la muchacha animosamente—. Se lo diré a Ellen.

Conteniendo sus impulsos de decir todo lo que pugnaba por salir de sus labios, inclinó la cabeza y fue en busca de Ellen. Frome y Ludlow cogieron sus armas y se fueron a cubrir las ventanas. Por el momento, no parecían tener otra intención que la de realizar la misión que les había sido encomendada.

Bane fue en busca de los cartuchos de dinamita. Quedaban seis de ellos, y sus mechas habían sido reducidas al mínimo. Entregó tres cartuchos a Vardon y guardó otros tantos para él.

—Yo me encargaré de una de las ventanas laterales —dijo—. Usted sitúese en la opuesta. Tendremos que vigilar lo alto de las paredes, y dispondremos de las escaleras. El único modo para evitar que los indios utilicen sus postes para escalar las paredes es utilizando la dinamita.

—Y cuando la hayamos terminado…

—Podremos considerarnos muertos. Así están las cosas, Jack.

—Ninguno de nosotros duraremos mucho como blancos de los indios…

—Pues procure no ofrecerlo. Manténgase siempre por debajo del borde superior de la pared, aunque suba por la escalera, y apenas advierta que los indios han apoyado un poste contra el muro, arroje un cartucho.

—Pero si trepamos por las escaleras, quedarán desguarnecidas las ventanas laterales —objetó Vardon.

—No podemos hacerlo todo. Si empiezan a afluir por las ventanas, use su revólver. Y otra cosa, Vardon: Si llegamos a la convicción de que no podremos detener a los indios, no permitamos que capturen vivas a las mujeres.

—Quiere decir…

—Exacto. Use una de sus últimas balas sobre Ellen.

—No estoy seguro de poder hacerlo.

—Le bastará con pensar en lo que le ocurrió a Haney.

—Es horrible —murmuró el jugador, moviendo apenas los labios—. Disparar contra una mujer…

—Será mejor que subamos ya a esas escaleras.

—De acuerdo, Bane —contestó el otro, forzando una sonrisa—. De cualquier modo, fue muy agradable conocerle.

Bane dirigió una última ojeada al interior del recinto. Sí, se necesitarían dos personas más para cubrir las ventanas laterales, mientras ellos estuvieran subidos a las escaleras. Pero carecía de objeto el pensar en lo que podía haberse hecho con más gente, o con más dinamita. Por ello, trepó por la escalera y esperó.

—¡Todos preparados! —aulló Reilly—. ¡Ahí vienen!

Bane no necesitaba la advertencia. El segundo ataque empezó exactamente igual que el primero: con un escalofriante aullido que fue coreado en seguida por cien gargantas. Un violento estremecimiento recorrió su cuerpo. Subió los dos o tres tramos que le faltaban y se asomó al borde del muro. Los apaches surgían en tropel del chaparral, y por lo menos una docena de ellos llevaban largos palos de escalar.

Bane se puso a cubierto. Decidió vigilar atentamente los bordes superiores de las dos paredes que le correspondían. En un momento descubrió los extremos de cuatro palos en una de ellas, y otro más en la pared occidental. Bane encendió su primer cartucho y lo arrojó por encima de la pared frontal. Luego prendió un segundo cartucho e hizo lo propio con la otra pared. Las explosiones provocaron un infierno de aullidos por parte de los indios, y aunque varios palos desaparecieron, no lo hicieron todos. En el extremo opuesto de la pared frontal aparecieron la cabeza y los hombros de un salvaje. Bane disparó sin apuntar, y el indio desapareció de su vista, pero otro ocupó su puesto. Además, los extremos de dos postes más habían aparecido en la pared delantera. Bane miró al muro occidental y vio que dos indios habían logrado encaramarse al borde y se disponían a saltar al interior, mientras otros trepaban tras ellos.

Bane utilizó su tercer cartucho. A su espalda había oído vagamente las explosiones provocadas por Vardon. La dinamita había producido algunos estragos entre los indios, pero resultaba insuficiente para contener su ataque. Lo que ahora era un par o tres de indios sobre los muros se convertiría en un enjambre de ellos, que caerían al interior del recinto como moscas. La lucha estaba prácticamente decidida.

Bane dirigió una rápida ojeada al interior del recinto. Frome había saltado al interior, y ahora dirigía sus disparos hacia los apaches que se disponían a imitar a aquéllos. Taussig mantenía a raya a los que intentaban forzar la puerta trasera. Ludlow estaba clavado al suelo por una lanza, que probablemente habría sido arrojada desde arriba. Reilly, por su parte, defendía bravamente la puerta delantera. Ellen estaba agazapada junto a la ventana más próxima a él y Chris ocupaba análoga posición en la otra. Pero uno de los apaches había conseguido saltar al interior y estaba peligrosamente cerca de ella.

Bane le lanzó una llamada de advertencia, pero ya la muchacha había advertido la presencia del salvaje y se volvió en el mismo momento en que el guerrero se lanzaba hacia ella. Apuntó el revólver con ambas manos e hizo fuego. La inercia hizo que el cuerpo del indio la aprisionara contra la pared, pero Chris no llegó a caer. Inmóvil, se quedó contemplando el cuerpo desplomado a sus pies, pálida y tensa.

Dos salvajes más saltaron al interior, pero, para entonces, ya Bane se había reunido con ella. A aquella distancia no podía fallar: su revólver hizo fuego por dos veces y mientras uno de los indios caía con un balazo en el vientre, el otro se desplomaba hacia atrás con el tórax perforado. Bane permaneció junto a Chris, protegiéndola lo mejor que podía con su propio cuerpo.

Los indios aparecían ininterrumpidamente por encima de todas las paredes. En la parte trasera, tres apaches habían rodeado a Frome, quien aullaba en petición de ayuda. Taussig había renunciado a defender la puerta e iba retrocediendo poco a poco. Vardon, aislado del todo, seguía disparando fríamente, y uno de los dos apaches que le acosaba cayó muerto a sus pies. Tras él, otro salvaje salvaba el borde del muro. Bane hizo fuego contra la pintarrajeada criatura, pero no logró derribarla. Apretó de nuevo el gatillo, pero el martillo golpeó en el vacío con un sonido metálico.

Bane arrojó lejos de sí el inútil revólver, echando mano del único que le quedaba ya, pero no llegó a tiempo de auxiliar a Vardon. Uno de los hombrecillos de piernas vendadas cayó rodando al suelo, pero otros dos cayeron sobre Vardon, haciéndole perder el equilibrio. Mientras éste caía, Bane vio brillar la hoja de su cuchillo.

Tras esto, lo que había sido hasta entonces una batalla cuerpo a cuerpo se convirtió en una verdadera pesadilla. Reilly se apoyaba ahora contra la pared y disparaba sin cesar. Cuando vació su revólver, Dora le tendió otro cargado y se dedicó a cargar el que acababa de ser vaciado. Dora le había cuidado muy bien, apartando para Reilly más balas de las que en realidad, le correspondían. Tras ellos, un apache había cogido a Ellen, y, por encima de la batahola reinante, Bane percibió su alarido de terror.

Una súbita revelación le advirtió de que aquello era el final. Si quería salvar a Chris de la tortura tenía que actuar sin dilación. Se volvió rápidamente hacia ella, pero un golpe en la parte lateral del cráneo le hizo caer al suelo mientras un lancinante dolor recorría todo su cuerpo. Cayó al suelo, arrastrado por la acometida de uno de los indios, y aunque consiguió herirle cayeron juntos. Bane trató de incorporarse, pero dos salvajes más se le venían ya encima. Consiguió derribar a uno de ellos de un disparo, pero el otro se arrojó hacia él con un cuchillo desenvainado. En un tremendo esfuerzo Bane rodó hacia un lado y la hoja de acero se hundió en la tierra.

A partir de aquel momento, todo le pareció terriblemente confuso. Nunca llegó a saber qué fue del indio del cuchillo. Creyó distinguir la voz de Reilly y varias maldiciones de Taussig. Utilizó su revólver contra el indio que tenía más cerca y pudo incorporarse pesadamente. Buscó con la mirada a Chris, pero no logró dar con ella. Luego apareció frente a él otro salvaje. Era viejo y nervudo y sobre su cabeza campeaba un sombrero de Caballería.

Cayeron al suelo juntos, y se debatieron buscando cada uno la vida de su contrincante. El griterío parecía haber disminuido algo, pero el tiroteo era más intenso que nunca y ello parecía extraño porque los indios no tenían tantos rifles en estado de funcionar. El salvaje que luchaba con él era menudo, pero muy resistente. Bane perdió su revólver en la pelea y cerró los dedos en torno al cuello del apache. Trató de apretar su presa, pero no lo logró. El indio se soltó, se puso en pie de un salto y blandió su cuchillo. Pero súbitamente pareció quedarse rígido y se dobló hacia un lado. Bane trató una vez más de levantarse.

Después de muchos esfuerzos, consiguió ponerse de rodillas y, a través de la neblina que llenaba ya su cabeza, oyó una voz extraña, una voz que gritaba:

—¡Eh, algunos de ellos están vivos aún! Llama al teniente. Bane miró en aquella dirección, creyendo estar soñando. No podía distinguir muy bien, pero hubiera jurado que los hombres que en aquellos momentos entraban por la puerta llevaban las camisas azules del Ejército…

XVIII

Una patrulla de ocho miembros, al mando del sargento Denecke quedó de retén en Piute Wells. Su misión era doble: enterrar a los muertos y cuidar debidamente de los heridos hasta que llegara la ayuda adecuada. El contingente principal de las tropas había tomado el camino del «malpaís», en persecución de los apaches. No iba médico alguno con la tropa, pero el sargento Denecke hizo cuanto pudo por aliviar al puñado de paisanos heridos que sobrevivieron a la lucha.

Denecke dirigió una mirada al sol de la mañana. Era alrededor de las diez y el astro rey empezaba a calentar de veras. Se enjugó el rostro con su pañuelo, mientras supervisaba las tareas de los sepultureros, y luego penetró en el viejo fuerte, convertido en un hospital provisional en el que varias lonas servían para resguardar del sol a los pacientes.

—¿Qué cómo se sienten mis enfermos? —preguntó, sonriendo—. Les aseguro que, por muy mal que se sientan, tendrían que estar encantados de la vida. No saben hasta qué punto pueden considerarse afortunados.

Bane no se movió. En su interior deseó que el sonriente sargento les dejara en paz. Su suerte no había sido precisamente muy buena. Aparte de él, tres heridos más ocupaban el interior del fuerte, pero Chris no se hallaba entre ellos. Minutos antes había sentido un rayo de esperanza al percibir un rumor de voz de mujer, pero, al volverse para ver quién era, reconoció a Dora Marsh. Los otros pacientes eran hombres: Hap Reilly y Steve Taussig.

—Podrán tomarse pronto una buena sopa —siguió diciendo el sargento—. No se deben cometer excesos cuando se está herido. ¿Alguien quiere un poco de agua?

—¿No le sería igual un trago de whisky? —farfulló Taussig.

—No lo tenemos, y aparte de eso usted, no lo necesita.

—Estoy seguro de que trae algo en sus alforjas. Si lo pagara bien…

—Cuando pueda andar por su cuenta, amigo, podrá tomar todo el whisky que quiera —declaró el militar—. Hasta entonces, tendrá que conformarse con sopa. Y tendrá que gustarle, además.

—Estoy seguro de que no me va a gustar.

Denecke salió y Bane se olvidó al instante de él. Cerró los ojos y, al pensar en Chris, sintió un nudo en la garganta. Sentía una opresión en el pecho que le atormentaba más que el dolor de su costado.

Alguien llegó junto a él y se arrodilló a su lado. Una mano fría y suave se posó sobre su frente. Bane contuvo la respiración. Quería abrir los ojos, pero, al mismo tiempo, temía hacerlo. Esperaba oír de un momento a otro la voz que había estado esperando desde que recobró el conocimiento.

—Todo saldrá bien, Bane —dijo por fin la voz anhelada, en un susurro—. El sargento Denecke dice que tienes una herida fea, pero…

—¡Chris, Chris! —gritó—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Por qué no te dije qué?

Bane la miró ávidamente y se convenció de que era realidad. El lado izquierdo de su rostro mostraba aún señales del golpe de Haney. La mirada de sus ojos era cálida y sus labios estaban húmedos.

—Chris —murmuró—, al despertar y no verte aquí, temí…

—Ten en cuenta que alguien tenía que hacer la comida —observó la muchacha, risueña—. Y, además, tengo que darte buenas noticias. ¡Pearl está viva!

—¿Pearl?

—Sí, Bane. Logró escapar de los indios y ocultarse en las colinas. Esta mañana la ha encontrado una patrulla de Fort Tularosa, casi exhausta. De no ser por ella, no hubieran llegado a tiempo a Piute Wells. Estaban convencidos de que los indios habían huido hacia el sur.

—¿Y Pearl hizo todo eso?

—Sí, ¿y sabes por qué?

—Claro que lo sé —contestó Bane—. Lo hizo por nosotros, pero sobre todo por su marido. Quería ocupar su puesto, ¿no es eso?

—No exactamente: quería ganarse un lugar a su lado. Convertirse en la auténtica esposa de un oficial. En realidad, se ha ganado merecidamente los galones.

Bane dirigió entonces una mirada hacia los demás heridos. Reilly parecía dormido. Dora murmuraba algo entre dientes, como si delirara. Taussig, a juzgar por su vozarrón, no parecía estar muy malherido. Pero ¿y los otros? No era necesario preguntarlo. Había oído gritar a Ellen. Había visto caer a Vardon…

—Me preocupa Reilly —confesó Chris—. En los últimos instantes de la lucha recibió una flecha en el pecho, y desde entonces permanece inconsciente.

—¿Y Dora?

—También está malherida, pero el sargento Denecke es de la opinión de que sanará. Por eso será doblemente doloroso si muere Reilly. Él iba a cuidar de ella, dándole un empleo…

—No me has hablado de ti, Chris.

—Debo la vida al señor Reilly. Uno de los indios me sujetó y ya iba a rebanarme el cuello con su cuchillo cuando Reilly disparó sobre él. Caímos juntos el indio y yo, y al llegar al suelo me di de cabeza contra algo y perdí el conocimiento. Cuando lo recobré, el sargento Denecke estaba a mi lado. Yo no tenía absolutamente nada. Me parece injusto que yo sea la única que…

Bane tomó la mano de la muchacha y se la estrechó con fuerza. Por unos segundos, ninguno de los dos habló. También a él le dolía la muerte de Vardon. No le parecía justo que Taussig hubiera tenido más suerte que él. Pero el misterio de la vida y la muerte no tenía solución. Lo mejor era pensar en otra cosa.

—En cuanto a Kansas —dijo él, por fin—; tan pronto como estemos en condiciones de viajar…

—No, Bane —le interrumpió ella vivamente—. Lo que dijimos poco antes del asalto de los indios era… bueno, era sólo hablar por hablar. Lo que quiero decir es…

—No era sólo hablar por hablar, Chris.

La muchacha soltó su mano y se puso en pie. Luego echó un rápido vistazo a Reilly, que parecía haberse movido. Se acercó al ranchero y se inclinó sobre él.

—Dora… —murmuró éste, débilmente.

—Vendrá tan pronto como pueda, señor Reilly —dijo Chris.

Reilly abrió unos ojos enrojecidos por la fiebre y balbució:

—¿Ha sido herida?

—No de gravedad.

—Me alegro —murmuró débilmente—. Dígale a mi mujer que se ocupe de ella… en el rancho. Y ordene a mis dos hijos que la cuiden. Es… es una orden.

—Se lo diré —prometió Chris.

—En realidad, pienso decírselo yo mismo —decidió Reilly.

—Aún no estoy muerto.

Cerró los ojos de nuevo, y Chris le enjugó la frente.

—¿Oíste lo que dijo, Bane? —inquirió Chris.

—Sí. Reilly es un hombre duro y podrá perfectamente sobrevivir. Y confío en que así sea.

—Pero puede que tengamos que ir a ver a los suyos —sugirió Chris—. ¿Tendrá Jack Vardon algún pariente? ¿Y Ellen, o Riddle?

—¡Ustedes me ponen malo! —Gruñó de pronto Taussig—. Riddle llevó lo que merecía, y Ellen también.

Bane volvió la cabeza hacia él y contestó:

—Le advierto, Taussig, que en unos días podré tenerme de nuevo en pie. Hasta entonces, váyase preparando; porque si le encuentro, dondequiera que sea, le voy a dar la mayor paliza que ha recibido en su vida. Le doy mi palabra.

—¡Váyase al infierno Bane!

A pesar del dolor de su costado, Bane trató de incorporarse. Chris se apresuró a hacerle desistir.

—No merece la pena, Bane —le dijo, sujetándole para obligarle a recuperar su primitiva posición—. Olvídate de que está aquí.

Bane relajó sus músculos y dejó que una sonrisa apareciera en sus labios.

—Muy bien, Chris; hablemos ahora de Kansas. Yo hablaba completamente en serio.

—En tal caso… podremos discutirlo. Es decir, si…

—¿Prometes no escapar?

—Te lo prometo.

Bane rió suavemente. Ahora no tenía por qué preocuparse. Llevaría algún tiempo convencerla de que los hombres son seres ordinarios, pero tenía el tiempo a su favor.

—Cuando me sienta mejor, me afeitaré todos los días —prometió Bane—. Tengo mucho mejor aspecto cuando voy afeitado.

—Lo comprobaremos —murmuró ella, con los ojos brillantes—, cuando te sientas lo bastante bien para que pueda afeitarte yo.

FIN