HONOR

Y

GLORIA

Eugenia E. Gamboa Hernández

Copyright © 2005 Eugenia E. Gamboa Hernández

Diseño y composición de cubierta: Eugenia E. Gamboa Hernández

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Estados Unidos    

Para ti Normita porque con tu luz ha crecido esta historia, regada por tu fe y tu confianza, y para ti Mamá y para ti Papá, el mejor público del mundo, para el que no existe espacio, tiempo ni distancia.

Cuando el honor significa todo y la gloria llega sin que la llames…

Crónicas de la gens Valeria

Prólogo

Año 41 d.C. Parecían volar como el viento ondeando tras ellos sus capas y sus largas cabelleras doradas. Crispadas las manos en las riendas, inclinados hacia delante, los dos jinetes formaban una sola entidad con sus veloces monturas. Ambos pertenecían a esa raza que los griegos llamaban hiperbóreos. Eran altos, fuertes y hermosos. Sus rostros mostraban las huellas inequívocas de una orgullosa sangre noble y de un ilustre linaje; y a pesar de que habían pasado de los treinta años, el hombre y la mujer parecían ser muy jóvenes tanta era la frescura de su piel y el brillo de su mirada azul. Mas en ese momento de peligro, el don de la eterna juventud parecía haberse esfumado de sus bellos rostros porque el miedo a ser capturados, contraía sus rasgos y ponía arrugas donde antes no existían.

Habían recorrido una larga distancia y cada paso que daban sus monturas, los acercaba más a su salvación, pero no obstante la gran velocidad del galope, una eternidad parecía transcurrir sin que lograran alcanzar su meta. Era una carrera desesperada y no se escuchaba otra cosa, que el sonido que producían los cascos de los caballos, entremezclado con sus respiraciones agitadas, y el acelerado palpitar de sus corazones. Con la certeza de que si fallaban en alcanzar su objetivo todo estaría perdido, él y ella, animaron a sus caballos a redoblar sus esfuerzos para llegar cuando antes a la costa.

La luna se había ocultado hacía rato detrás de unas espesas nubes y sólo el tenue resplandor de las estrellas proporcionaba luz apenas suficiente para orientar su camino en medio de la oscuridad de la noche. Así que no pasó mucho tiempo antes que fuera imprescindible detenerse un momento para asegurarse de la dirección que debían de tomar y evitar caer en alguna de las trampas que ocultaban las marismas. En esa breve pausa y en medio del silencio nocturno, llegaron hasta ellos unos fuertes aullidos, el relincho de muchos caballos y el sonido de ruedas de carros.

—¿Escuchaste eso? —preguntó la mujer.

—Sí. Es mi querido hermano que ha mandado a todo su clan contra nosotros —dijo el hombre con fastidio.

—Él y sus hombres venían tras nosotros —dijo la mujer y señalando frente a ellos agregó—: el sonido que acabamos de escuchar, vino del otro lado.

—No seas tonta —dijo él riéndose del ligero temblor que había percibido en la voz de ella—. Nuestros perseguidores no pudieron haber alcanzado la costa antes que nosotros.

Los aterradores sonidos se repitieron, pero esta vez más próximos. Antes que su compañero reaccionara, la mujer azuzó su montura y reanudó la frenética carrera.

—¡Quién quiera que sea, va a cortarnos el paso si no nos apresuramos! —gritó ella a tiempo que se repetían los amenazadores sonidos más cerca que antes. La pareja emprendió de nuevo su loca carrera, pero no llegó muy lejos porque el caballo de él, tropezó fuertemente con una roca y cayó en la maleza lanzando al suelo al jinete. El hombre se levantó sin daño alguno y por un momento, temió que su compañera lo abandonaría a merced de sus perseguidores, pero pronto, ella dudó en medio de su huida y finalmente, aunque a regañadientes, dio la vuelta para regresar mientras preguntaba a gritos:

—¿Qué pasa?

—No podrá continuar porque tiene una pata rota —respondió él haciendo oídos sordos al dolor de la bestia herida mientras la examinaba.

—¡Maldición! —exclamó ella y en el momento en que se inclinaba para tenderle una mano y ayudarlo a subir a su propia montura, una flecha surcó el aire y se clavó en el cuello del animal, que de inmediato se encabritó y relinchó lleno de dolor. El hombre logró dominar a la bestia para que ella pudiera bajar sin daño a pesar de que algunas flechas más llovieron sobre ellos, y mientras el caballo caía mortalmente herido por una segunda saeta, la pareja corrió en medio de la maleza sin mirar atrás.

—¿Cómo pudo llegar ese maldito usurpador tan rápido? ¿Cómo? —preguntó ella en medio de la desesperada carrera.

—¿Acaso no reconociste los colores del clan de tu ex esposo? —dijo él sin detenerse—. Había algunos de sus hombres colina arriba, ocultos detrás de los árboles.

—¡Sus hombres! —Repitió ella llena de espanto y asió del brazo a su compañero para detenerlo, con verdadero terror en la voz agregó—: ¡Camulodunum está muy lejos! ¡Togodumnus no pudo haber llegado tan rápido!

Bajo la tenue luz de las estrellas el príncipe miró a la reina a los ojos y dijo:

—Tu ex esposo, reina mía, se ha enterado de mi presencia en estas tierras y se ha aliado con el usurpador de mi hermano en contra tuya igual que antes lo hicieron contra mí. Mis queridos hermanos han usurpado nuestros reinos. Tú no eres más la reina de los atrebates ni Cantium me pertenece ya. Ahora nos matarán sin misericordia si no llegamos cuanto antes a la costa.

Ella quiso decir más, pero la eminente proximidad de sus perseguidores la hizo reanudar la carrera y seguir a su compañero. Juntos avanzaron rápidamente, abriéndose paso en los densos matorrales. Casi estaban en la costa cuando escucharon cada vez más cerca a los hombres que los perseguían, y el reconocimiento de una de las voces, cubrió de odio los hermosos rasgos de la reina y de burla los del príncipe. Más ninguno de ellos se detuvo y sudorosos y fustigados sus brazos por las ramas y las hojas lograron alcanzar la orilla del mar. Ahí les esperaba otra sorpresa porque la barca que constituía su único medio de escape ya no estaba.

—¡Malditos! ¡Cobardes! —gritó llena de furia y desprecio la reina.

—¡No puedo creer que nos hayan abandonado! —se lamentó el príncipe.

Por un largo instante, la pareja miró llena de incredulidad la playa vacía. Algunas lágrimas de rabia descendieron por las mejillas de la reina mientras con una risa histérica su compañero se dejaba caer sobre la arena para contemplar lleno de desesperanza el brumoso horizonte.

—¡Haber estado tan cerca de lograrlo! —dijo él, por último.

—¡Haberlo perdido todo y no tener esperanza de ser vengados! —dijo ella y tras limpiarse las lágrimas con un manotazo, asió la empuñadura de su espada que le colgaba en un costado y comenzó a sacarla de la vaina.

—¡Oh, no! ¿Qué es lo que vas a hacer? —gritó el hombre levantándose de un salto para detener a la mujer que iba arrojarse sobre su espada.

—¡Morir antes que rendirme! —gritó la reina forcejeando para que le devolviera su arma.

—¡Devuélvele la espada, hermano! ¡Déjala que se atreviese el corazón, para que por lo menos su muerte sea honorable! —gritó una voz desde la vegetación circundante—. ¡Que un acto valiente termine una vida llena de traición e infamia!

—¡Ah! ¡Maldito usurpador! ¡Qué fácil es hablar desde las sombras y tras la protección de un centenar de guerreros! —gritó la reina arrebatando la espada que le pertenecía y dando algunos pasos hacia la voz. A continuación, una burlona risa surgió de las tinieblas antes que se escuchara el sonido de hojas y ramas que eran apartadas con brusquedad.

—Un rey debe de estar preparado para cualquier eventualidad —dijo el hombre que salió detrás de los arbustos que crecían a unos doscientos pasos de la orilla del mar.

—¿Rey tú? —dijo la reina antes de reírse y luego que se puso seria agregó—Caratacus, escucha lo que te digo. Tú no eres ni serás nunca otra cosa que la sombra de tu hermano.

—Te has equivocado de hombre, Verica, porque ese papel lo representa muy bien tu amante desde hace mucho tiempo —y dirigiéndose al hombre que se parecía tanto a él y que había retrocedido cuando lo vio dijo—: muy malo es que volvieras, Adminius, pero es peor que trajeras contigo a tus indeseables amigos del otro lado del Canal —y tras echar una ojeada a la playa vacía con un tono de burla agregó—: aunque parece que me he preocupado innecesariamente porque esos poderosos amigos tuyos huyeron como cobardes ratas tan pronto supieron que tendrían compañía. ¡Gran pena es ésa porque me habría gustado sobremanera expulsarlos a puntapiés de nuestra patria! Pero no se obtiene todo lo que se desea en esta vida y tendré que contentarme con ustedes dos —y dejando a un lado el tono de burla por otro de desprecio, muy seguro de su triunfo dijo—: sé que ninguno de los dos lo merece, pero no puedo olvidar que una vez fueron parte de mi familia así que les daré la oportunidad de morir con dignidad. Anda, hermano. Sigue el ejemplo de Verica. Desenvaina tu espada y arrójate sobre ella. Terminemos esto de una vez.

—¡La hija de Bericus no se rinde sin luchar! —dijo Verica dando algunos pasos más hacia su enemigo—. ¡Ven, Caratacus! ¡Ven a pelear conmigo si es que no me temes!

—¡Estás loca Verica! ¿Qué es lo que vas a hacer? Ese maldito te matará en el primer encuentro. Sabes de sobra que es un excelente guerrero —susurró Adminius tratando de retener a la hermosa mujer para evitar que fuera al encuentro de su hermano menor.

—¿Acaso puedo hacer otra cosa? Necesitamos ganar tiempo. Necesitamos distraer su atención. ¡Ah! ¡Adminius! ¡Qué idiota eres! ¡Atento a las tonterías de ese necio, no has percibido el sonido de remos! ¡Oh! ¡No mires las aguas o vas a alertarlo! Tu hermano no se ha dado cuenta que un barco se acerca y cree que nos ha atrapado. Que lo siga creyendo mientras tus amigos vienen a recogernos —y dirigiendo una mirada rápida a su cuñado, que con aire de burla se había quedado cruzado de brazos esperando a que terminaran de hablar agregó—: atraeré a ese necio a la orilla y cuando se sienta confiado con su victoria, atácalo. Mátalo. Si no te es posible, hiérelo tanto como puedas. Mientras sus hombres se enardecen y tratan de capturamos, nosotros alcanzaremos la embarcación a nado —y dirigiéndose a su cuñado gritó—: ¡Será una pelea de dos, Caratacus! ¡Mantén lejos a tus hombres! ¡Que ninguno de ellos intervenga o la vergüenza de su traición caerá sobre ti!

—No tengas cuidado porque la traición no vendrá de mi lado —dijo el rey haciendo una seña para que sus seguidores permanecieran en el límite de la vegetación antes que él acortara la distancia que lo separaba de la reina.

—¡Miserable! ¡Te haré tragar todos tus insultos! —gritó Verica.

—La verdad no es una ofensa —dijo Caratacus riéndose mientras desenvainaba su espada—. ¿Qué? ¿Deseas ir más lejos? ¿Acaso un terreno es mejor que otro para morir?

—Tú eres hombre y yo mujer y un terreno lleno de piedras, es una desventaja más para mí.

—Si quieres mojarte los pies antes de morir está bien por mí —dijo el rey encogiéndose de hombros sin perder de vista a su hermano mayor que se apartó de ellos para dejarles espacio.

—Eres un necio, Caratacus. Siempre lo has sido. Pero ya basta de charla y terminemos con esto. Vamos a ver si realmente tienes madera de rey —y sin decir nada más, Verica se lanzó contra su cuñado.

Sintiendo la brisa marina sobre sus rostros y escuchando el lejano rumor de las olas que rompían en los acantilados, los dos contendientes se atacaron con frenesí. Tras varios encuentros, Caratacus dejó de jugar con la reina y comenzó a agredirla sin cuartel. A pesar de que ella había pasado toda su vida adiestrándose en el manejo de la espada, fue evidente la superioridad del guerrero y sólo era cuestión de tiempo para que él decidiera el momento en que terminaría con ella.

Verica cruzó una vez más su espada con el rey y con gran esfuerzo, bloqueó el siguiente golpe más la fuerza de Caratacus, la hizo caer de rodillas. El triunfo brilló en la profunda mirada azul cielo del hombre cuando levantó su espada dispuesto a cortar la cabeza de la reina. Pero en el momento en que la filosa hoja descendía sobre el delgado cuello de la mujer, una flecha surcó el aire y se clavó en el costado izquierdo de Caratacus. Al mismo tiempo, su hermano mayor, Adminius, se lanzó sobre él dispuesto a herirlo mortalmente. Sin embargo, el rey pudo bloquear la espada de su hermano y recibir apenas un tajo sobre el pecho. Mas la fuerza del ataque lo hizo trastabillar y terminó cayendo cuan largo era sobre la arena bañada por las olas. A lo lejos, se escucharon los gritos de furia de sus hombres y mientras éstos, comenzaban a salir de la espesura, las nubes que ocultaban la luna se despejaron y la luz del astro iluminó las aguas. Una galera romana había surgido de la densa bruma que flotaba sobre las olas y en las bordas, una docena de arqueros sirios preparaban sus arcos para acribillar a los enfurecidos guerreros que corrían hacia la línea de playa.

Adminius quiso rematar a su hermano menor, pero perdió la sangre fría en el último momento y aterrado por la rapidez con que los rabiosos hombres de Caratacus ganaban terreno, arrojó su espada y se lanzó a las aguas sin preocuparse si la reina lo seguía o no. Mientras tanto, Verica había recuperado su espada y quiso terminar el trabajo inconcluso de Adminius, pero su cuñado ya se había incorporado y herido como estaba, se lanzó sobre el arma que su hermano había abandonado. Antes que la alcanzara, la reina lo maldijo llena de frustración y arrojándole su espada al pecho con la intención de herirlo, se lanzó después al mar para alcanzar la barquilla que la nave romana había bajado y bogaba ya hacia ellos.

El rey bloqueó con el brazo la espada que pretendía clavarse sobre su carne. Se lanzó tras los fugitivos, después de arrancarse la flecha, desgarrándose la carne, y valerosamente, quiso por lo menos alcanzar a uno de ellos. Como la reina estaba más cerca, tuvo la intención de lanzarse en su persecución, pero los arqueros sirios habían afilado su puntería y las flechas comenzaron a llover sobre él mientras Adminius primero, y después Verica, eran subidos a la barquilla. Con gran frustración se vio obligado a abandonar la persecución y mientras se maldecía a sí mismo por haber dejado escapar las presas que ya tenía seguras, volvió a la playa.

Un poco después, los fugitivos abordaron la galera en tanto los guerreros de Caratacus, llegaban al borde del mar y lanzando toda clase de maldiciones y amenazas, algunos hombres intentaron alcanzar a nado la barquilla mientras los mejores arqueros del rey contestaban el ataque sirio. Mas todo fue inútil porque rápidamente la nave romana recogió a los fugitivos y se alejó de la playa para ponerse fuera del alcance de las flechas celtas. Muy pronto, Caratacus y sus guerreros se perdieron en el horizonte, y la galera comenzó a bordear la costa para poner proa hacia el continente.

Adminius iba a pasar a la cámara para resguardarse de la fresca brisa marina, pero vio que la reina permanecía estática mirando fijamente hacia lo alto de los blancos acantilados donde una figura solitaria a caballo había aparecido repentinamente. Se trataba de un hombre ataviado con los colores tradicionales de su clan: rojo y azul, y a la distancia, no se percibía nada particular en él, excepto su gran estatura que sobrepasaba las ocho cabezas y correspondía a una altura más propia de un héroe o de un semidiós que a un hombre normal. Bajo la luz de la luna ese tipo heroico sin más compañía que su solitaria montura, causó gran sobresalto en la tripulación del barco porque vio su inesperada aparición como un presagio de la lluvia de rocas que iba a ser lanzada sobre ellos antes que pudieran alejarse de los acantilados. Mas nada sucedió y mientras la soberbia figura del solitario guerrero comenzaba a desvanecerse en la bruma, la reina escuchó que el piloto del barco le decía al contramaestre:

—¡Por todos los dioses! ¿Era eso un hombre o uno de esos extraños túmulos que según dicen, hay por todas partes en esa misteriosa tierra?

—¡Surgió de la nada! ¡Debió de ser una aparición! —dijo el otro con cierto terror supersticioso en la voz.

Adminius, que también se había quedado contemplado con una mezcla de fascinación y odio la poderosa figura de su hermano mayor, lanzó una mirada de fastidio a los dos romanos y dijo:

—No fue una aparición sino un hombre. Era el recién coronado rey de Britannia.

—Apenas rey de los catuvellauni —corrigió Verica volviéndose hacia el príncipe.

Sin importar cuánto odiara Adminius a Togodumnus, no estaba dispuesto a dejar que su amante subestimara el poder que había adquirido su propia tribu en su tierra.

—¿Y no son los catuvellauni la tribu más poderosa de Britannia? —replicó él con arrogancia.

—Ahora lo son por desgracia —dijo la reina recordando que con la usurpación de su reino y con la alianza de su esposo y de su cuñado, los catuvellauni se habían convertido sin duda alguna, en la fuerza más poderosa de su patria. Luego que maldijo una vez más, a aquellos que la habían obligado a huir y a buscar refugio en tierra extranjera en alta voz dijo:

—¡Pero no lo serán por mucho tiempo! ¡Por los dioses inmortales de Albión, lo juro!

Capítulo I

Era el verano del año 43 d.C. Faltaban algunas horas antes que el sol se pusiera en el horizonte y a través de las nubes incendiadas de rojo, los rayos solares se filtraron, pintando de dorado las altas crestas de las olas color fuego. El mal tiempo había quedado atrás, pero las aguas aun estaban algo embravecidas y el trirreme romano, que había sido maltratado severamente por los fuertes vientos desde que saliera de puerto seguro, avanzaba penosamente porque estaba medio desmantelado y parecía que iba a naufragar.

Tras una travesía harto difícil, los tripulantes de la Altea guardaban un hosco silencio y preocupados, pensaban si podrían alcanzar el puerto antes que los borrascosos vientos, que parecían seguirlos desde el inicio de la travesía, los lanzaran al fondo del abismo marino. Gruesas gotas de sudor corrían por los rostros contraídos de los pasajeros y del comandante del navío, a medida que el peligro se acrecentaba y la posibilidad de naufragar parecía cernerse amenazadoramente sobre ellos. A cada instante, los músculos de los remeros se tensaban, y parecía que los remos se romperían, tanto era el esfuerzo que se exigía a los esclavos para evitar la inminente destrucción del navío. Con valentía la Altea coronó la siguiente ola y pareció por un momento, suspendida en medio de los rizos de espuma y el cielo rojizo. Se deslizó vertiginosamente en la siguiente hondonada líquida y mientras las maderas dejaban escapar horribles crujidos, una alegre risa dominó las maldiciones que salieron de los resecos labios de los tripulantes.

—¡Nereidas y tritones! ¡El gran Neptuno nos ha enviado una escolta para llevar la Altea a puerto seguro! —haciendo caso omiso del disgusto que su risa había despertado en sus compañeros de viaje, el joven que así había hablado, señaló hacia la proa y dijo—: ¡Miren al gran delfín que va delante de la familia! ¡Es magnífico!

La centuria que iba a bordo del trirreme romano, volvió la cabeza hacia el joven que había interrumpido el hosco silencio del navío en peligro, y le miró como si fuese un loco, pero viendo la desbordante alegría grabada en los poéticos rasgos de un muchacho, que no hacía mucho había dejado la pretexta, la curiosidad acució a los legionarios y todos se levantaron de la cubierta donde estaban sentados para ver con sus propios ojos, la corte del dios de los mares. Todo habría terminado ahí, si no hubiera salido de la cámara un hombre alto y delgado de aspecto distinguido, que tras dirigir una mirada aburrida a la familia de delfines —que parecía escoltar la nave— posó sus ojos sobre el muchacho y tras recorrerlo de arriba abajo, sonrió con burla. Después, sus delgados labios se movieron para formular una réplica mordaz, pero sus palabras fueron opacadas por la poderosa voz del triearch o comandante del navío que dijo:

—¡Salud al hijo de Cronos y Rea! ¡Oh! ¡Dios olímpico hermano de Júpiter! ¡Oh! ¡Señor de los mares y protector de los marinos! ¡Un toro te ofreceré en la Ludi Neptunalici si llevas a la Altea sana y salva a Gesoriacum! —Luego mirando de frente al hombre que iba a burlarse del joven pasajero agregó—: ¡Salud al poderoso Neptuno!

Mientras la centuria coreaba las palabras del comandante, el hombre que había pretendido burlarse del joven, lanzó una velada mirada al oficial del barco y volvió a encerrarse en la cámara. Cuando el eco de las voces de los soldados se perdió en el rugido de las olas, el triearch, un marino nacido en Misenum, se volvió hacia su segundo y dijo:

—¡Maldito griego! ¡Hijo de esclavos! ¿Quién se cree que es para mirar por encima del hombro a un romano?

Sorprendido por las palabras llenas de desprecio del comandante hacia un hombre tan poderoso, el aludido con cara de espanto dijo:

—Es el secretario del César, señor.

—Sólo un bastardo afortunado —replicó el triearch antes de dirigirse hacia el joven que no se había movido de la proa. Era éste, un muchacho que no contaba más de dieciséis años, pero por su estatura y musculatura parecía mayor. Era guapo como Adonis con rizos y ojos de un negro profundo y una figura algo más esbelta que el Doriforo de Policleto. No obstante, las burdas ropas que vestía, todo en él denotaba a un patricio romano de la más alta alcurnia. Se llamaba Marcus Valerius Messalla Marcellus y era el descendiente masculino más joven de los Valerii, una de las familias más antiguas de Roma.

—¿Todavía nos acompaña la corte de Neptuno? —preguntó el triearch deteniéndose al lado del muchacho al que casi doblaba en edad.

—¡Oh, sí! —dijo el joven y tras echar una mirada a su alrededor para asegurarse de que no había oídos indiscretos cerca agregó—: y seguirá haciéndolo mientras el banco de peces que está cazando no se desvíe de nuestra ruta.

—¡Por las barbas de Neptuno! ¡Ya sabía yo que había un truco!

—La familia de delfines está ahí. Todos pueden verla. ¿Por qué no aprovechar su presencia para animar un poco a tus hombres? ¡Por todos los dioses, Asprenas! Tu tripulación no hacía otra cosa que estar esperando el momento en que iba a naufragar el barco. ¿No crees que tanto pesimismo sobre cubierta era un lastre indeseable? —Y con una traviesa sonrisa danzando en una boca que parecía la de un niño agregó —: la travesía ya se estaba poniendo mortalmente aburrida, pero al menos durante un momento, las cosas se han animado un poco.

—¡Eso sí, Marcellus! —Dijo Asprenas—. ¡Tanto se animaron que hasta ese maldito hijo de esclavos se decidió a asomar su nariz fuera de mi cámara!

—¡Por Júpiter! ¿Es que tú también le has tomado ojeriza a Narcissus?

—¿Tú no?

—No, por cierto.

—Eres romano igual que yo. Más aún perteneces a la aristocracia senatorial. ¿Acaso no te disgusta que un maldito liberto griego, te dé órdenes?

—Narcissus no me ha dado una orden porque yo, ¡por desgracia! —Y esto lo dijo con verdadera pena—, aún no soy soldado de Roma. Si voy a Gesoriacum es porque el emperador Claudius me envía allá. Sin embargo, entiendo tu posición, pero no olvides que Narcissus no es más que el portavoz del César.

—No soy yo quien lo olvida sino ese griego que mira a todos los romanos por encima del hombro. Se cree superior a nosotros, pero no es más que un miserable liberto.

—De muchas cosas puede culparse a un hombre, pero no creo que la condición en que nace sea una de ellas —replicó Marcellus y mirando la cámara donde el griego se había encerrado durante toda la travesía agregó—: Puedes creerme o no, pero Narcissus no es un mal hombre. Recuerdo que hace algunos años poco después que muriera mi madre y mi hermano fuera enviado a Germania por el emperador Caius Caesar para servir bajo las órdenes del legado Galba, yo pasé una temporada en Capua, en la casa de campo de Claudius... —tras haber llamado con tanta familiaridad al actual emperador de Roma, el joven se sonrojó por su desliz y se corrigió apresuradamente—: quiero decir el emperador Claudius.

—Descuida, Marcellus —dijo su amigo dándole una palmada en la espalda—, no estás en la corte imperial.

—No obstante, es preciso que comience a cuidar mi lengua porque odiaría que me tomaran por un necio arrogante que pretende lograr ascensos por su amistad con el emperador —pensándolo mejor agregó—: y sería peor aún, que se me atribuyeran libertades que jamás me tomaría con un hombre a quien respeto y quiero como si fuera mi propio padre.

Asprenas que conocía desde mucho tiempo atrás al joven por haber sido uno de los mejores amigos del hermano de éste, tras reflexionar un instante dijo:

—Sin importar tus intenciones no podrás evitar que la gente sospeche de ti porque el ejército está lleno de oficiales envidiosos. La mayoría no dudaría un instante en usar en provecho propio una ventaja como la tuya. Creerán que tú, eres igual que ellos, y te aseguro que buscarán la forma de hacerte la vida difícil aun siendo protegido del emperador. De ti dependerá demostrarles cuan equivocados están, y pronto lo harás, estoy seguro de ello, porque a pesar de tus escasos años y a no ser oficialmente parte del ejército romano, sé que no eres un novato y ya has demostrado en más de una ocasión tu valor en combate —y viendo Asprenas que el muchacho parecía incómodo con tantas alabanzas continuó diciendo— en fin, creo que nos hemos apartado del tema. Me estabas diciendo que ese griego bribón solía ser un buen hombre.

—A pesar de las apariencias, Narcissus es un buen hombre —afirmó Marcellus agradeciendo en su interior que su amigo dejara un tema, que más que incomodarle, le traía tristes recuerdos porque el mismo día en que él había demostrado su valor en el ejército, su hermano había muerto en batalla. Haciendo un esfuerzo por apartar de su espíritu la inmensa tristeza que se apoderó de él cuando pensó en su difunto hermano, Marcellus dijo:

—Narcissus fue muy amable conmigo en Capua. De hecho —el joven sonrió recordándolo—, yo tenía la cabeza dura para los estudios y sólo gracias a él, les tomé aprecio a la filosofía, la lectura, la retórica, las matemáticas y la poesía.

—¡Uf! —gruñó Asprenas.

—Es muy sabio —continuó Marcellus tras reírse de la expresión de horror que había puesto su amigo cuando escuchó los estudios obligados para un patricio romano, y poniéndose serio dijo—: es cierto que se ha vuelto un hombre engreído y soberbio. También es probable que él, igual que nosotros, tenga otros grandes defectos. Mas es un hombre leal al César y esa cualidad es muy rara en estos días. ¿No lo crees así, amigo mío?

—Viéndolo desde esa perspectiva creo que tienes razón —dijo Asprenas recordando que la última conspiración contra el César había sido encabezada por dos patricios romanos—. Ahora comprendo mejor por qué el emperador prefiere confiar en sus libertos y no en los hombres de su propia clase. Con esos hijos de esclavos a su alrededor, el César puede dormir tranquilo todas las noches porque ni siquiera un ente tan engreído como ese Narcissus, se atrevería a albergar por un instante aspiraciones al trono imperial.

Encantado con este pensamiento Asprenas gritó jocosamente el saludo que se acostumbraba durante el festival de Saturno cuando los esclavos cambiaban sus ropas con sus amos y daban órdenes en su lugar:

—¡Io Saturnalia!

Tal saludo en boca del comandante del navío les pareció a los soldados una excelente broma para bajarle los humos al pedante liberto que había usurpado durante toda la travesía la cámara de su oficial. Así que, a una voz, la centuria coreó las palabras de Asprenas.

—¡Excelente ejercicio para levantar los ánimos! ¿No lo crees así, Marcellus? —dijo el comandante y riéndose a mandíbula batiente de su ocurrencia, fue a avisarle al secretario del César que la bahía del puerto estaba a la vista.

La broma le pareció muy cruel a Marcellus, pero nada podía hacer, excepto volver la espalda para no ver la humillación del griego. El hombre, en medio de las burlas de los soldados, salió de la cámara para atender el llamado de Asprenas, lleno de rabia y desprecio por el insulto que acababan de hacerle.

Unos quinientos navíos de una sola vela cuadrada se habían congregado en la bahía del puerto de Gesoriacum. Tan formidable cantidad de barcos constituía apenas la mitad de la flota que se había preparado para la invasión de Britannia —llamada Albión por las tribus nativas— porque la otra parte había buscado refugio del temporal en otro puerto. No obstante que sólo una quinta parte de los barcos congregados en la bahía, eran naves de guerra con sus característicos espolones de madera reforzados con hierro, y el resto barcos de transporte, la vista de tantas embarcaciones reunidas en un solo sitio era verdaderamente espectacular. Más lejos aun, en el litoral de la costa y más allá en las colinas, se veía el impresionante despliegue del poder de Roma porque cuatro legiones se habían congregado en Gesoriacum; y a esa hora de la tarde, cuando el sol comenzaba a ocultarse en el horizonte, los fuegos de los campamentos fueron encendidos uno tras otro, y en el breve momento de penumbra que se sucedió entre el ocaso y la noche, pareció que la luz del faro del puerto y las fogatas a lo largo de la costa eran centenares de estrellas que acababan de caer del cielo para arder sobre la tierra.

Los vientos en la bahía habían amainado lo suficiente para que la maltratada Altea pudiera maniobrar y buscar refugio en el puerto. Mas con tantos barcos anclados se necesitaban algunas maniobras complicadas para que el navío de guerra alcanzara el muelle y sus pasajeros pudieran desembarcar. Asprenas pensó que esa dificultad le presentaba la oportunidad de despedir al pedante griego como se merecía, y tras anclar la nave a una distancia considerable del puerto, mandó que se bajara la barquilla y muy pronto, un reducido grupo de remeros estuvo listo para conducir al odioso secretario del César al muelle. Aquellos que tenían experiencia en el mar se extrañaron de las medidas que tomaba el triearch para llegar al muelle, pero sin necesidad de una explicación toda la tripulación del trirreme comprendió la última broma del comandante y esperó expectante el resultado.

Sin importar que el mar estuviera algo agitado aún y la barquilla pareciera una cáscara de nuez, en medio de las oscuras aguas apenas iluminadas con los braceros de proa y popa que acababan de ser encendidos, Marcellus quedó fascinado por la última travesía que tendrían que hacer para alcanzar la costa. Cuando los remeros ocuparon sus asientos, el joven se apresuró por abordar el transporte, lleno de excitación por esa nueva aventura que se presentaba ante él. Pero antes que el muchacho pusiera un pie en la escala, escuchó una discusión a sus espaldas y volvió la cabeza para ver la curiosa escena que se desarrollaba entre el comandante del navío y el secretario del César a unos pasos sobre cubierta.

—Las órdenes son claras —decía Narcissus—, y su obligación es cumplirlas al pie de la letra.

—¡Por Portuno que las he cumplido! —dijo Asprenas exasperado—. ¿Acaso no estamos ya en Gesoriacum?

—Estamos en el mar de Gesoriacum —corrigió Narcissus—. No en tierra firme.

—La tierra firme está allá ante sus ojos.

—Lléveme allá entonces.

—Eso pretendo hacer tan pronto aborde la barca.

—No haré tal cosa.

—Entonces no sé cómo quiere que cumpla con mis órdenes.

—¿Se niega a conducir este barco al puerto? —preguntó Narcissus con una mirada que no le presagiaba nada bueno a Asprenas si se negaba a obedecer.

—Las órdenes del emperador —estas palabras las puntualizó el romano— fueron: conducir a la Altea sana y salva a Gesoriacum —y con una mirada tan inocente como la de un niño de cuna con firmeza agregó—: ir más lejos de este punto dadas las condiciones actuales de la nave, sería hundirla.

Lo anterior era una mentira, pero no siendo marino, Narcissus no tenía forma de saberlo y el romano había demostrado que conocía su oficio a la perfección. Sin embargo, el griego tuvo la sensación de que Asprenas se burlaba de él, pero como no tenía bases para probarlo y no quería arriesgar la valiosa carga que llevaban a bordo, se detuvo un largo instante a considerar la posibilidad de morir ahogado en el último tramo de la travesía y luego con gran esfuerzo dijo:

—Abordaré ese maldito barquichuelo.

Asprenas tuvo que recurrir a toda su entereza para no permitir que una sonrisa de triunfo curvara sus sensuales labios, y adoptó una expresión ceñuda que disimuló la burla que se asomaba en su mirada antes de darle la espalda para ser el primero en abordar la pequeña barca. Viéndolo hacer el ademán de subirse a la escala, Narcissus estuvo a punto de sufrir un ataque.

—¡Cómo! —Gritó a sus espaldas—. ¿Es qué va a abandonar el barco?

—Tengo órdenes que cumplir en tierra —dijo Asprenas volviéndose para mirar al griego como a un demente.

—¡No puede dejar el barco!

—¿Perdón?

—¡Es el oficial responsable! ¡Usted sabe que no puede abandonarlo!

El romano que ya se había cansado que el griego le levantara la voz cada vez que se dirigía a él, tuvo la intención de contestarle como se merecía ya que no necesitaba que le recordaran sus deberes, pero se contuvo por prudencia y con calma dijo:

—Mi segundo oficial se hará cargo de todo y con una tripulación de unos trescientos hombres la Altea no se quedará sola —viendo que Narcissus se preparaba para rebatirle, Asprenas agregó—: estamos en aguas seguras y es mi deber inmediato presentarme ante el comandante en jefe, el gobernador Aulus Plautius para cumplir las órdenes del emperador y rendirle personalmente un informe de los pormenores de la travesía.

—¡Quédese en el barco esta noche y preséntese mañana ante el gobernador Plautius! —ordenó Narcissus con el tono con que se le hablaría a un criado.

—¿Acaso no entiende que el barco está en aguas seguras? —Dijo Asprenas perdida ya la paciencia—. ¡No hay piratas por aquí! Dejémonos ya de tonterías. Soy yo y no usted, el comandante de este barco y le ordeno que aborde de una buena vez esa maldita barca. ¡Hágalo ya si no quiere que yo mismo lo lance por la borda!

—Muy bien —dijo Narcissus lanzando al triearch una mirada helada tras reflexionar un instante—. Ya que está tan ansioso de abandonar su barco ¡que así sea! Vamos al puerto. No perdamos un momento más.

Mientras el griego bajaba trabajosamente por la escala, entorpecidos sus movimientos por su larga túnica de seda y su elegante capa, Marcellus miró con pena a su amigo y dijo:

—¡Ay, Asprenas! Mucho me temo que vas a pagar caro ese momento de exaltación porque Narcissus es un hombre vengativo y esa mirada helada que te ha lanzado no te ha augurado nada bueno.

—¡Bah! He tenido mejores enemigos que ese necio. No obstante, si se valiera de su poder para hacerme desaparecer, moriré tranquilo porque sé que tú no dejarás de vengarme. ¿No es cierto, amigo mío?

Sin esperar que el joven le respondiera, Asprenas bajó a la barca con tal ímpetu que por un momento todos a bordo creyeron que la frágil embarcación zozobraría.

Ahí va otra más para su cuenta —pensó Marcellus mientras escuchaba la exclamación ahogada que había dejado escapar Narcissus por el susto. A continuación, se escuchó la burlona risa de Asprenas que celebró a mandíbula batiente su última chanza. El joven lanzó un largo suspiro y se apresuró a bajar con gran agilidad a pesar de la pesada lacerna o capa militar que cubría su túnica corta. Con mal disimulado disgusto, Narcissus se vio obligado a arrimarse para que el muchacho pudiera tomar asiento a su lado. Una vez que su amigo se acomodó, Asprenas dio la orden de partida sin poder ocultar la gran satisfacción que sentía porque iba a hacer pasar al griego un mal rato.

La barca avanzó penosamente hacia el puerto zarandeada sin piedad por las olas, sorteando con peligro los navíos anclados en la bahía. La travesía que habían realizado a bordo de la Altea le había parecido a Narcissus, una verdadera pesadilla; pero a la luz de la luna, esquivando los gigantescos barcos que amenazaban con hundirlos con cada cabeceo, el viaje que realizaban en esa frágil embarcación fue el colmo de todo lo que había tenido que soportar durante las últimas semanas. Las náuseas lo dominaron y sólo porque no tenía nada en el estómago, no sufrió la humillación de vaciar su contenido delante de esos estúpidos romanos, que, a diferencia de él, disfrutaban extasiados los vertiginosos subes y bajas de la barca y se reían cada vez que las olas lanzaban sobre ellos una lluvia salada.

Dominado por el malestar, Narcissus se vio obligado a cerrar los ojos mientras se aferraba con todas sus fuerzas a su asiento para no ser lanzado a las negras aguas. Así que él, a diferencia de sus compañeros, no se percató que la locura de Asprenas atraía una multitud en el puerto. Cientos de pares de ojos siguieron las peligrosas evoluciones del barquichuelo y cuando éste, finalmente alcanzó sano y salvo el muelle, los legionarios que habían presenciado tal proeza en medio del encrespado mar, rompieron en ruidosos vítores para celebrar la llegada de los valientes viajeros.

—¿Qué pasa? —gritó el liberto dando un salto en su asiento.

—Tranquilícese, Narcissus —aconsejó Marcellus a media voz mientras lo retenía por un brazo para evitar que se levantara lleno de espanto y echara a perder el espectacular arribo que acababan de hacer—. Preciso es que se domine —continuó el joven—, porque esos hombres que ahora nos miran y vitorean como héroes, son los mismos que usted ha venido a convencer de hacer una travesía como la que acabamos de realizar. Recuerde que se predica mejor con el ejemplo que con cualquier otra cosa. ¡Vamos! ¡Tenga ánimo que la pesadilla ha terminado ya!

Las palabras del joven dieron a Narcissus el tiempo suficiente para componer su rostro y adoptar su acostumbrada expresión arrogante, y aunque el malestar no desapareció tan rápidamente, el griego tuvo la entereza suficiente para abandonar la embarcación con la misma agilidad del ufano Asprenas, que con la expresión de un héroe romano de la antigüedad, se había plantado en el muelle y tras recibir las felicitaciones de los legionarios presentes, no perdió tiempo y pidió que se avisara al oficial del puerto para darse a conocer y ser conducido cuanto antes a la presencia del comandante general del campamento, el gobernador Aulus Plautius.

La habitación no tenía nada de particular. Era grande y sus paredes de madera con acabado que semejaba la piedra estaban suavizadas por los frescos alusivos a las victorias romanas de batallas pasadas. En uno de los rincones había una estufa que en ese momento estaba apagada. Algunas sillas, varias armaduras y todo tipo de armas de la época constituían la decoración de la pieza. En un lado, se hallaba un armarium y junto a éste, un estante lleno de papiros y pergaminos. Un poco más allá estaba la cortina tras la cual se encontraba el dormitorio y a la derecha, frente a la única ventana de la cámara, estaba una enorme mesa de cedro iluminada por la luz que despedían varias lámparas de aceite y un par de candelabros de bronce situados a cada lado.

Un hombre de cabello cano que bordeaba los cincuenta años estaba sentado detrás de la mesa escribiendo una larga carta, cuando a través de la ventana abierta del praetorium, se escuchó un griterío lejano. El hombre no llevaba armadura sobre su túnica corta, pero su rostro y sus ademanes revelaban a un militar y a un patricio romano.

—¿Qué escándalo es ése? —preguntó al mismo tiempo que se volvía hacia la ventana con una expresión de ira en su rostro de águila que aún conservaba la frescura de la primera juventud. Frunciendo el ceño con un tono preocupado agregó—: ¿Será que esos malditos rebeldes han decidido alborotar el campamento?

El joven de cabellos color miel y rostro de proporciones clásicas que estaba sentado al otro lado de la mesa, levantó la mirada del pergamino que leía con gran atención y sus ojos pardos de un extraño color amarillo oro, se fijaron en el rostro de su superior. Por un momento, pareció que trataba de adivinar el sentido de las palabras del hombre mayor tan concentrado había estado en su lectura, pero tan pronto se repitió el griterío que venía más allá de la empalizada, su expresión de desconcierto desapareció. Hizo a un lado el pergamino que leía y se levantó rápidamente. Más su ímpetu fue cortado de pronto por un dolor agudo que hirió su costado derecho. El joven hizo un gran esfuerzo por reprimir un gesto de dolor y con cierta torpeza en sus movimientos, fue a pararse ante la ventana para descubrir la causa de los gritos.

—No suena a un motín, señor. Más bien parecen vítores —dijo el joven tribuno tras cerciorarse con una rápida mirada que nada inusual ocurría dentro de los límites del fuerte donde acampaba la IX legión.

Aulus Plautius se quedó mirando con extrañeza a su joven subordinado, no tanto por sus palabras sino por la expresión adolorida que había reprimido el tribuno, pero antes que pudiera preguntarle sobre ese punto, los gritos subieron de tono y el gobernador se olvidó del dolor que habían dejado traslucir los finos y aristocráticos rasgos del joven, y fue a pararse ante la ventana. Mas era imposible que pudiera ver lo que ocurría más allá de los límites del praetorium. Sin embargo, el sentido del griterío no dejaba lugar a dudas. Los legionarios estaban aclamando a alguien.

—Lo que sea no es dentro del fuerte sino afuera —afirmó el tribuno antes de volverse hacia su superior y con una mirada de inteligencia brillando en sus ojos dorados agregó—: el bullicio viene del campamento de la XIV, señor.

—¡La Gémina! ¿Es qué esos revoltosos no se cansarán nunca? —gruñó Plautius exasperado antes de darse la vuelta y hacer el ademán de regresar a su mesa. Pero entonces tuvo un pensamiento que lo hizo palidecer y se detuvo abruptamente para decir—: ¿O será que finalmente Galba...?

—No, señor —aseveró el joven leyendo en los ojos de su comandante la preocupación de que un suceso tal se hubiera realizado—. Vi a su médico esta misma mañana y me dijo que el gobernador todavía sigue en cama. De hecho, Demetrius me aseguró que su indisposición durará todo el verano. Dice que sus accesos de fiebre se han espaciado, pero la falta de moderación en la comida le está arruinando el estómago.

—¿Y los flujos de vientre han cesado?

—No sabría decirle, señor, porque no le pregunté sobre eso —dijo el tribuno disgustado consigo mismo por no haber podido proporcionar esa información a su superior. Viendo fruncirse la tersa frente del joven que no tenía más de dieciocho años, Plautius hizo a un lado sus propias preocupaciones. La ira desapareció de sus ojos y luego que examinó con la mirada el pálido rostro de su oficial preguntó:

—¿Cómo siguen esas costillas, Lucius?

—Muy bien, señor.

—¿Tan bien como para llevar una armadura? —Dijo el gobernador mirando con ojo crítico, el musculoso cuerpo del joven cubierto por una laticlavia o túnica militar corta de color blanco rematada por una ancha banda púrpura.

—Mañana no lo creo, señor —tuvo que admitir el tribuno a su pesar—, pero pasado mañana estoy seguro que estaré listo.

—Jamás en mi vida había visto una recuperación tan milagrosa como la tuya —replicó Plautius mirando las profundas sombras oscuras que se veían bajo los ojos del joven, señales de las pocas horas de sueño que había tenido en los últimos días a causa del dolor en su costado—. ¿Unas costillas rotas que sanan en un par de semanas? ¡Por Júpiter! ¡Ese Demetrius no es un médico corriente, sino que es el mismísimo Esculapio en persona!

El joven se ruborizó hasta la raíz de los cabellos, pero erguido como una vara a pesar del dolor que sentía en su costado y con una determinación férrea en la voz y en la mirada aseveró:

—Estaré listo cuando se me requiera, señor. Mañana. Esta noche si es preciso.

—Sí. No me cabe duda alguna de ello, Lucius, pero gracias a la indisposición del gobernador y a esos revoltosos de la XIV, que azuzados por el legado Sabinus, no quieren a otro jefe que a Galba, tienes tiempo suficiente para recuperarte —y palmeándole la espalda, Plautius agregó—: Tal como van las cosas, es muy probable que la campaña de Britannia se posponga para el año próximo porque el verano ya está muy adelantado y el mar se pondrá muy pesado en las siguientes semanas. El cruce del Canal será imposible entonces.

—¡Esperar un año! ¡Otro más! —dijo Lucius con desesperación.

—Joven amigo, tú y yo por motivos diferentes deseamos fervientemente que la invasión de Britannia no siga demorándose, pero las cosas son así y nada podemos hacer para cambiarlas, sino esperar que llegue la ayuda que nos envía el emperador.

Lucius apretó fuertemente los labios para no dejar escapar un comentario lleno de desprecio por la ayuda que podría prestar un hombre cuya ascensión azarosa a la púrpura imperial, no obstante haber transcurrido dos años, aún era motivo de risa entre la clase patricia de Roma. Teniendo presente la relación del gobernador Plautius con el emperador, el joven tribuno por respeto a su superior, no se permitió el lujo de albergar en su mente, un pensamiento burlón para quien había sido durante mucho tiempo el hazmerreír de la capital imperial.

—Como no sea aplicarles las décimas para que obedezcan —dijo Lucius, por último—, no sé qué otra cosa podemos hacer para que las legiones olviden esas tontas supersticiones sobre Britannia que la XIV no ha tenido empacho en difundir por todo el campamento.

—Hay algo que todavía no se ha intentado —dijo Plautius.

¿Qué? Iba a preguntar el tribuno, pero viendo la respuesta en los ojos del gobernador, se le escapó un comentario sobre el pernicioso sistema que el emperador Claudius había implantado para comprar la fidelidad del ejército.

—Creo que preferiría escoger a mis propios soldados en lugar de comprarlos —dijo con desprecio. Antes que Lucius pudiera disculparse por sus impetuosas palabras, Plautius rió de buena gana porque pensaba lo mismo que el joven, aunque por su relación con el emperador y por su posición no podía darse el lujo de decir tales cosas.

—No eres un soldado de corazón, Lucius, pero la sangre de tus ancestros habla en ti. Creo que ni el mismo Africanus lo hubiera dicho mejor que tú —dijo Plautius sonriendo y tras suspirar largamente, añadió—: Puede que la medida no sea digna, pero le pido a los dioses que resulte porque si funciona, antes que termine el mes estaremos en suelo britano. Al final de la campaña la gloria de la conquista será mía y tú habrás cumplido con la palabra que empeñaste a tu padre y serás libre. ¡Ah! ¡Pero qué oigo! Parece que los ruidosos se calmaron al fin. Ahora podremos terminar nuestras tareas.

Plautius y Lucius acababan de tomar asiento cuando uno de los sirvientes del gobernador entró en la cámara para anunciar a su señor que el secretario privado del César estaba en la antesala solicitando audiencia.

—¡Que pase! —Dijo Aulus Plautius a su joven criado y luego se dirigió a Lucius con una gran sonrisa en el rostro—: Joven amigo, deja ese pergamino y anda a guardar reposo para que ese par de costillas sane porque parece que tú y yo habremos cruzado el Canal antes que termine esta semana.

—Que la diosa de la Fortuna lo acompañe, señor —le deseó el tribuno abandonando la cámara en el momento en que Narcissus aparecía en el dintel de la puerta.

Tras el intercambio de saludos, Plautius invitó al griego a tomar asiento en el lugar que había dejado el tribuno y en tanto aparecía su sirviente, tuvo que formular la pregunta de rigor.

—¿Cómo estuvo la travesía?

—Horrible —con una sola palabra Narcissus resumió los últimos días que había pasado en el mar. Una mirada al ceniciento semblante del liberto, bastó a Plautius para darse cuenta que el malestar aun lo dominaba así que cuando su sirviente se apareció con una gran bandeja con bebidas y humeantes platos, mandó que se retirara.

—No creo poder comer ni beber nada esta noche —dijo el griego haciendo un esfuerzo por dominar las náuseas que se habían apoderado de él y que habían sido estimuladas por el olor de la comida caliente.

—Es la peor forma de viajar —dijo Plautius refiriéndose al viaje por mar.

—Y también la más peligrosa —añadió Narcissus ganando tiempo para que el malestar que lo amenazaba, desapareciera, y pudiera tratar el asunto que lo había llevado a sortear tantos peligros.

—Neptuno es un dios muy veleidoso y cambia de humor como una mujer —dijo Plautius esforzándose en continuar esa conversación trivial hasta que el griego abordara la cuestión que le había quitado el sueño en las últimas semanas.

—Pues habrá que buscar la forma de aplacar a ese caprichoso dios de los mares —dijo Narcissus tratando de sobreponerse a las náuseas, en beneficio de uno de los pocos romanos en el que se podía confiar en esos días.

—Eso quiere decir... —comenzó a decir Plautius a punto de saltar de su asiento.

—Eso quiere decir, gobernador —le interrumpió el griego—, que la invasión de Britannia debe de efectuarse cuanto antes.

—Pero el gobernador Galba sigue indispuesto —replicó Plautius.

—¿Todavía? —dijo Narcissus sin poder evitar que, por un fugaz instante, una sonrisa llena de satisfacción curvara sus delgados labios.

—No se recuperará en todo el verano —añadió Plautius sintiéndose como un tonto porque tuvo la sensación de que el griego sabía más que él sobre la condición del gobernador.

—¡Qué pena! —dijo Narcissus dándole a su voz un tono sincero de compasión, porque una circunstancia tan insignificante iba a privar a un hombre sediento de gloria, de participar en una guerra que prometía enormes beneficios. Tras regodearse con el buen resultado de su plan para apartar a un hombre peligroso del camino de la gloria del emperador, ya completamente reestablecido de su malestar, el griego recuperó su arrogancia habitual y mirando a los ojos del hombre que había sustituido al gobernador Galba en el mando de las cuatro legiones que iban a conquistar Britannia dijo:

—Hablemos ahora del asunto que nos preocupa a ambos, Gobernador. Por la gloria del emperador debo rogarle que sea sincero conmigo, porque si bien es cierto que con un donativum se puede comprar la lealtad de los legionarios, no son ellos sino sus jefes, los que preocupan al César. El mensaje que envió usted a Roma decía que los soldados han rehusado embarcarse por ridículos temores a la pléyade de monstruos y gigantes que van a encontrar al otro lado del Canal. Usted también hablaba de ciertos malos presagios que han sido avistados y que han desmoralizado a las tropas. No lo decía su carta, pero es evidente que esos sucesos eran la causa y no el origen del problema. En nuestros días comprendo bien por qué un hombre de noble estirpe como la suya, se abstuvo de citar nombres, aun encontrándose en una posición tan favorecida como pariente político del emperador Claudius. Más ahora que estamos solos, usted y yo, le pido en nombre del César, que me diga cuál es el verdadero origen del problema. El emperador tiene gran cariño a sus amigos, pero aprecia mucho más a Roma así que si alguien está conspirando contra su gloria, es necesario que yo lo sepa para tomar medidas antes que sea tarde.

Narcissus hizo una pausa para fijar sus pequeños ojos en el rostro del gobernador y ver si sus palabras habían tenido la virtud de soltar su lengua. Pero siendo Plautius uno de los hombres más honrados del Imperio, no aprovechó la oportunidad de delatar a los dos principales artífices de la demora: el gobernador Galba y su secuaz, el legado Sabinus.

Desde la fallida conspiración de Scribonianus, una sospecha de intriga contra el emperador o su gloria, equivalía al descrédito completo o peor aún, a una sentencia de muerte, particularmente si se trataba de hombres que pertenecían a las clases más elevadas de Roma. Plautius sopesó con cuidado el daño que podía hacerle a sus rivales y, con la certeza de que el arribo del donativum, había resuelto su problema en lo que a las legiones se refería, decidió no echar tierra a dos hombres que, a pesar de todo, él creía eran leales a Claudius.

—No hay nada más que decir. Los hombres están inquietos porque sienten que están siendo enviados más allá del mundo conocido. La vista del mar abierto y la imagen de una tierra envuelta en una profundidad oscura y salvaje les ha hecho concebir la idea de monstruos marinos y toda clase de criaturas extrañas que devoran hombres —dijo Plautius sin demostrar en su rostro el convencimiento de que las desavenencias entre patricios romanos debían de ser resueltas sin intervención ajena, especialmente si se trataba de un griego que era liberto por añadidura.

—¡No puedo creer que sólo sea eso! —dijo el griego incrédulo.

—¿Qué quiere que le diga, Narcissus? —dijo Plautius encogiéndose de hombros.

—La verdad.

—Acabo de decírsela. El cruce del Canal representa una barrera mental de proporciones formidables para los hombres. Eso es todo.

—Ha mencionado la causa del problema, pero no me ha explicado su origen. ¿Me dirá cómo comenzó todo? —preguntó Narcissus mirando fijamente al gobernador.

—Los legionarios son supersticiosos y la indisposición repentina del gobernador Galba cuando todo estaba listo para la invasión, desmoralizó a las legiones porque se tomó su enfermedad repentina como un mal presagio —dijo Plautius tras reflexionar un instante y presentar los hechos tal como sucedieron, sin dar pie a que se señalara a alguien con el dedo como único responsable de demorar la gloria, con que se cubriría el emperador cuando conquistara una tierra en donde el mismísimo Julius Caesar había fallado.

—¡Ah! —exclamó Narcissus desilusionado de que el origen fuera tan simple. Luego tuvo una idea y decidió que la mejor forma de salir de dudas era ir al grano y observar con gran atención la reacción del honrado Plautius. Inclinándose ligeramente sobre los antebrazos de su silla dijo:

—Tengo un gran respeto por los legionarios romanos porque han probado durante casi mil años ser los mejores soldados del mundo. Pero a pesar de su valor heroico esos jóvenes héroes son como niños. Necesitan que alguien les sugiera ideas. ¿Será acaso que alguien tuvo la desventura de hacer comentarios que dieron origen a esos ridículos temores supersticiosos?

—Cuando inicia una campaña —dijo Plautius sonriendo— todo el mundo habla: los comerciantes, los vivanderos, los familiares de los legionarios, el pueblo romano... sería difícil señalar a un responsable.

—Inténtelo. Será provechoso para ambos —aconsejó Narcissus.

—Una tarea imposible entre 40 mil hombres —dijo Plautius— eso sin incluir en esa cifra, a esa pobre gente que sigue a las legiones a donde quiera que van.

—Ya que usted no quiere señalar a nadie, lo haré yo por usted. ¿No será acaso algún oficial de alto rango?

A pesar del disimulo del gobernador, el griego pensó que había dado en el blanco porque Plautius no pudo evitar levantar las cejas sorprendido por el buen tino de Narcissus.

—¿De quién sospecha? —preguntó Plautius queriendo averiguar qué tanto sabía el liberto sobre el asunto.

—¿Qué le parece el joven Lucius? —aventuró Narcissus.

—¡Júpiter nos proteja! —Exclamó Plautius saltando de su asiento—. ¿Hasta dónde han llegado las cosas para que se sospeche de un joven tan íntegro como Lucius?

—Demasiado lejos desde que su padre tuvo el descaro de escribir al emperador para insultarle y exigirle su abdicación.

—¿El padre de Lucius le escribió al emperador? —dijo Plautius incrédulo.

—¡No puedo creer que usted no lo sepa! Eso sucedió apenas el año pasado en la provincia de Dalmatia.

—¡Dalmatia! ¡Ah! ¡Usted habla de ese Lucius! —dijo Plautius riendo.

—Gracias a los dioses, ése ya está bien muerto. No. Yo hablo del hijo, que también lleva el nombre del padre: Lucius Arruntius Camillus Scribonianus —dijo Narcissus frunciendo el ceño, porque la conspiración del legado Scribonianus no era algo para reírse.

—Yo hablaba de Lucius Cornelius Scipio Blasio, quien es el tribuno laticlavius de la IX y mi segundo en el mando de la legión —y cuando dejó de reír, añadió—: al otro Lucius le llamamos Arruntius.

—Aclarada ya la confusión de identidades, le ruego Gobernador, que me diga si el joven Arruntius tuvo algo que ver con el origen de los rumores sobre Britannia —continuó Narcissus comenzando a impacientarse porque no llegaba a ningún lado y tratando de presionar a Plautius agregó—: preciso es que lo sepa porque esta misma noche debo escribirle al César para rendirle un informe detallado sobre los pormenores de mi viaje y el resultado obtenido hasta este momento.

Tales palabras las tomó Plautius como una amenaza y lo hizo obstinarse más en proteger a todos sus subordinados. Incluso al tribuno laticlavius de la XIV, que era el hijo del traidor Scribonianus, pero no tenía la culpa de las intrigas de su superior, el legado Sabinus con Galba.

—¡Por supuesto que no! —Dijo Plautius—. El pobre Arruntius ya lleva sobre sus hombros una carga demasiado pesada para pensar en seguir los pasos de su padre y conspirar contra el César —y para alejar de la mente del griego toda sospecha añadió—: no se le puede culpar de nada, excepto quizás, de ser un mal nadador. Hace un par de semanas estuvo a punto de ahogarse en un ejercicio de embarco cuando cayó por la borda de una de las naves. Por fortuna para Arruntius, Lucius, mi tribuno laticlavius, lo salvó y se rompió un par de costillas cuando fue arrollado accidentalmente por una liburniae.

—¡Ah! ¡Qué desgracia! —no pudo evitar exclamar Narcissus con pena porque un enemigo potencial del emperador no se había ahogado.

—Sí. Una desgracia que el pobre Lucius saliera con un par de costillas rotas —dijo Plautius malinterpretando la intención del griego.

Fastidiado por no poder averiguar algo de provecho, el liberto decidió que lo mejor era, ocuparse en tareas más concretas antes de retirarse y meditar a solas sobre la mejor manera de abordar a las legiones para convencerlas de la gloria que ganarían al otro lado del Canal. Así que hizo como que reprimía un bostezo y el gobernador que ya estaba tan aburrido como él de esa plática que no les llevaba a nada, se apresuró a llamar a su sirviente para que se encargara de instalar al griego. Mientras éste aparecía, Narcissus aprovechó el tiempo para abordar el asunto del donativum que todavía estaba en medio de la bahía del puerto, abordo de la Altea.

—Querrá decir en el muelle —corrigió Plautius tras escuchar al griego.

—Aún no están los cofres en el muelle, Gobernador, porque había peligro

de que la nave se hundiera en la maniobra de desembarco —y tras hacer este comentario, Narcissus, muy ufano con la proeza que había realizado para alcanzar el puerto, relató detalladamente los pormenores del agitado viaje en la barquilla y el recibimiento que le habían hecho los soldados en el muelle.

Mientras lo escuchaba, Plautius tuvo la entereza suficiente para no reírse de la mala broma que le habían jugado al griego, pero a pesar de su disimulo, Narcissus se percató de la carcajada que contenía el romano a duras penas, y maldijo interiormente al comandante de la Altea. Pensando que todo tenía su tiempo y lugar, decidió que más tarde le cobraría a Asprenas todas las que le debía, pero mientras tanto y para dormir tranquilo, el griego procedió a relatar al gobernador cada detalle de la travesía con objeto de minimizar todo lo posible, el excelente desempeño del burlón comandante de la Altea. Antes de retirarse, era el momento perfecto para abordar un último asunto que le había encomendado el emperador con especial interés, pero la furia contra Asprenas se hizo extensiva a su joven amigo y pensó que la mejor manera de vengarse del otro bromista, era callar el asunto por el cual Marcus Valerius Messalla Marcellus, protegido del emperador Claudius, había sido enviado a Gesoriacum.

Creo que estoy envejeciendo porque he comenzado a olvidar cosas. ¿Acaso podría culparme mi amo por eso? —pensó Narcissus despidiéndose cordialmente del gobernador con una gran sonrisa en su rostro sin decir nada del joven amigo de su imperial amo, que esperaba una audiencia en la antesala de Plautius.

¡Maldito griego! ¡Maldito griego! —pensaba Asprenas mientras soportaba en silencio el regaño que se había ganado por no haber cumplido las órdenes del emperador al pie de la letra. Reprimenda ganada no tanto por haber hecho pasar un mal rato al secretario del César, sino porque había demorado premeditadamente el desembarco de la valiosa carga que llevaba la Altea. Cuando dejó de rugir la tormenta sobre su cabeza y transcurrió un largo instante sin que el gobernador Plautius añadiera algo más, el triearch aventuró una mirada a su superior y vio que éste había reanudado la tarea que realizaba cuando fue admitido ante él. Viéndolo escribir furiosamente, Asprenas dudó un momento en interrumpir lo que parecía algo importante mas pensando en las largas horas de vigilia que le esperaban para terminar la tarea que se le había encomendado, quiso llamar la atención de su jefe. Tras carraspear infructuosamente el comandante de la Altea lanzó un pesado suspiro, y tras confirmar que el gobernador no se daba por aludido, se atrevió a preguntar en voz alta:

—¿Puedo retirarme, señor? —no pretendió darle a su voz un tono tan elevado, pero su pregunta tuvo la fuerza de un trueno en el silencio que se hizo en la amplia cámara cuando Plautius sostuvo en el aire su caña o pluma de escribir para hacer un alto en su tarea.

—¡Cómo! ¿Sigue aquí? —dijo Plautius algo amoscado por el tono con que se había dirigido a él—. ¿Acaso no entendió la urgencia de la tarea que se le encomendó?

La disciplina militar adquirida en trece años de servicio evitó que Asprenas respondiera groseramente a su superior, porque jamás un subordinado se ausentaba de la presencia de éste si antes no se le daba la orden de retirarse.

—¿Puedo retirarme, señor? —repitió el triearch manteniendo la calma y su posición de firmes.

—¡Hágalo! —respondió el gobernador con tono cortante.

Asprenas se dio la vuelta para abandonar con rapidez la cámara, pero se detuvo antes de llegar a la salida porque recordó de pronto, la burlona sonrisa que iluminaba el semblante del griego cuando salió de la cámara. Miró entonces sobre su hombro derecho y vio que su superior ya no estaba detrás de su mesa, sino que se dirigía a su dormitorio con la expresión de un hombre que ve llegado el momento de descansar tras una ardua y larga jornada.

Asprenas pensó entonces que la venganza de Narcissus se había hecho extensiva a Marcellus, y no queriendo que su amigo pasara la noche en blanco porque un maldito liberto se había olvidado de mencionarle el asunto al gobernador, pensó en anunciar la presencia del joven patricio sin importarle que, por su atrevimiento, se ganara otra llamada de atención. Pero cuando abría la boca pasó por su mente la idea de que podía ser el mismo Plautius quien fingía ignorancia, porque quería por algún motivo desconocido hacer esperar al joven Marcellus. Mas este pensamiento lo desechó inmediatamente porque tuvo la certeza de que tal conducta era más propia de un liberto bribón que de un patricio romano.

—Perdón, señor —dijo por último para llamar la atención del gobernador.

Plautius que estaba a punto de hacer a un lado la cortina que separaba su dormitorio del resto de la cámara, se volvió como picado por un insecto cuando escuchó la voz del hombre que ya había despedido de su presencia.

Sin darle tiempo a que su jefe hablara, Asprenas atrevidamente preguntó:

—¿Quiere que haga pasar al primo de la emperatriz? ¿O quiere que le diga al joven Marcus Valerius Messalla Marcellus que espere un momento más? Ha venido a Gesoriacum por deseos del emperador, señor.

Apenas le tomó un instante a Plautius digerir la información que acababa de escuchar. Por un momento pensó en la posibilidad de que el comandante de la Altea se estuviera burlando de él, pero viendo la impasibilidad en ese rostro marcial y la firmeza con que el hombre le sostenía la mirada, tuvo la seguridad de que aun un bromista como Gaius Veturius Asprenas no se atrevería a mofarse de él.

—Hágalo pasar —ordenó Plautius con sequedad mientras regresaba a su mesa.

—Sí, señor —dijo Asprenas retirándose de inmediato.

Un momento después entró Marcellus en la habitación y Plautius tuvo que mirar si venía alguien detrás de él porque no esperaba recibir a una persona tan joven. Tras intercambiar las cortesías habituales, el gobernador invitó al recién llegado a sentarse y luego dijo:

—No esperábamos tener huéspedes tan distinguidos en Gesoriacum, joven Marcellus —y con cordialidad preguntó—: ¿Cómo se encuentra la emperatriz?

—Bien, supongo —dijo Marcellus desconcertado porque sólo había visto a su prima contadas veces a lo largo del año, ya que ella y el emperador vivían en estancias separadas en el palacio imperial.

Plautius era incapaz de juzgar a una persona por las apariencias, pero el desconcierto de su interlocutor aunado al tosco aspecto de sus vestidos, lo hizo sospechar de la veracidad de la información que le había proporcionado Asprenas. Endureciendo su expresión de águila el gobernador se vio obligado a preguntar:

—¿Acaso no tienes alguna relación de parentesco con la emperatriz, joven?

—Mi difunto padre, el tribuno Marcus Valerius Maximus Messalla, era hermano menor del legado Marcus Valerius Messalla Barbatus, padre de la emperatriz, señor —respondió Marcellus sintiéndose incómodo por haber tenido que proporcionar esa información.

—¡Ah! —exclamó Plautius y sin querer, lanzó una mirada llena de conmiseración a las burdas ropas del muchacho. El ligero sonrojo de su rostro fue el único signo exterior de la humillación que sufrió el corazón del joven patricio cuando la mirada de Plautius le recordó la compasión que la cortedad de su herencia despertaba entre los de su misma clase. Mas haciendo un esfuerzo, Marcellus apartó de su mente cualquier pensamiento que pudiera perturbar su ánimo y decidido a abordar el asunto que le había llevado hasta ahí dijo:

—Es un gran honor para mí, señor, poder iniciar mi servicio bajo sus órdenes... —Marcellus se interrumpió cuando vio la sorpresa en el rostro de Plautius.

—Quiero creer que todo esto no es más que un malentendido. Vamos a comenzar por el principio. Hablaré claramente para que no haya dudas ni malas interpretaciones —dijo el gobernador cuando el silencio ya se hizo demasiado pesado—. Nadie en Gesoriacum te esperaba joven Marcellus. De no haber sido por el triearch de la Altea, no me habría enterado de tu presencia en mi antesala. Te ruego que no tomes a mal mis palabras. Tengo un gran respeto por toda la familia imperial y en particular, por los nobles patricios como tu padre. El joven tribuno Maximus se distinguió heroicamente en las batallas contra los bárbaros de Germania y por encima de todo, supo ser en tiempos difíciles, un excelente amigo de la viuda del noble Germanicus. No conocí en persona a tu padre y ya que por desgracia murió tempranamente, he creído siempre que el hermano menor del padre de la emperatriz, no tuvo descendencia con su joven esposa.

—Tuvo dos hijos señor. Mi hermano Maximus y yo —dijo Marcellus para satisfacer la curiosidad que vio brillar en los ojos de Plautius, y para evitar que le preguntara sobre la salud de ellos añadió—: mi madre falleció hace siete años y mi hermano mayor murió el año pasado en la campaña de Mauritania peleando contra los moros.

Tras ofrecer su sincero pésame, el gobernador hizo una breve pausa para pensar en la mejor manera de abordar el siguiente punto, ya que no quería despertar en un corazón tan joven, una cólera que podría traerle funestas consecuencias especialmente cuando el involucrado era pariente de la emperatriz de Roma, pero, sobre todo, protegido del emperador.

—Hace un momento, joven Marcellus, tú mismo mencionaste la razón de tu viaje —comenzó a decir Plautius—. Créeme si te digo, que el hecho que hayas deseado iniciar tu carrera militar bajo mis órdenes, es un honor para mí porque estoy seguro que tú eres digno hijo de tu padre. Sin embargo —y aquí el gobernador tuvo el cuidado de utilizar su tono más amable—, preciso es que te diga, que los puestos en el ejército para nobles patricios como tú, son muy escasos y por desgracia en este momento, todos los tribunados de legión están ocupados. Mas tú tienes una ventaja que los viejos como yo, ya no tenemos, y es que siendo tan joven puedes darte el lujo de esperar el tiempo que sea necesario porque aun cuando la campaña de Britannia concluyera en unas pocas semanas, estoy seguro que, en el futuro, habrá otras batallas que luchar por Roma.

—Agradezco su franqueza, gobernador —dijo Marcellus sin amedrentarse por tan desalentador discurso—. Por sus palabras me doy cuenta que usted es un hombre con quien no caben reservas de ninguna clase. Así que seré tan sincero como usted lo ha sido conmigo. Entré en esta cámara con la idea de que la persona que tenía a su cargo la comisión de presentarme ante usted, la había cumplido cabalmente. Pero ya que no fue así, será preciso que, contra mi voluntad, le diga cómo, por quién y por qué he venido hasta aquí. Digo contra mi voluntad porque de no haber surgido esta necesidad, yo habría preferido callar un hecho que me hará parecer algo que no soy.

Marcellus hizo una pausa para resumir en su mente una larga historia y luego dijo:

—Desde que dejé la pretexta sin haber cumplido la edad requerida hace tres años, sirvo en el ejército romano sin un nombramiento oficial. Estuve en la campaña de Mauritania y tuve el honor de acompañar a las legiones del legado Gaius Suetonius Paulinus cuando conquistó hasta el Atlante, y después al legado Gnaeus Hosidius Geta cuando llevó sus armas victoriosas hasta el Sahara. Al término de la guerra se me requirió en Roma, y ahí he estado los últimos meses, pero estando tan próxima la campaña de Britannia, se pensó que era el momento perfecto para iniciar oficialmente una carrera en el ejército. Ahora sólo me resta decirle que no he venido a Gesoriacum para imponer mis deseos sino para cumplir la voluntad del emperador Claudius —tras percibir la mirada de inteligencia que brilló en los ojos de Plautius, Marcellus dijo— a pesar de las apariencias no soy un favorito, señor, porque si bien es cierto que el emperador me distingue con su amistad, esta relación data ya de varios años y no se inició el día de ayer. Mi padre antes que yo, tuvo el privilegio de ser considerado uno de los mejores amigos del emperador. A su muerte, mi hermano primero y después yo, recibimos ese favor mucho antes que Claudius fuera proclamado César —y con una mirada en la que brillaba el fuego de su espíritu, el joven repitió con orgullo—, no soy un favorito, y tampoco aceptaría nada que no mereciera. Lo dije antes y lo repito ahora, vine a Gesoriacum porque esa fue la voluntad del emperador y nada más. Le he dicho todo lo que tenía que decirle y para terminar sólo me resta agradecerle que me haya recibido y concedido su tiempo —y levantándose con la majestuosidad de un príncipe a pesar de vestir tan burdas ropas el joven agregó—: ha sido un honor haberlo conocido, gobernador, y me despido de usted porque mañana mismo regresaré a Roma.

Lucius Livius Ocella Sulpicius Galba era gobernador de la Germania Superior y tenía personal interés en la campaña. De no haber sido por la indisposición repentina que le había impedido cruzar el Canal varias semanas atrás, a esas alturas ya sería el conquistador de Britannia, y estaría un paso más cerca del glorioso futuro que se le había augurado una vez. Siendo rico, patricio y respetado como militar por sus contemporáneos, Galba se encontraba en la cúspide y tenía, por lo tanto, todo lo que un hombre de elevada cuna podía desear con excepción de dos cosas: poder y gloria. A sus cincuenta y tres años ya estaba casi calvo; sin embargo, seguía siendo un hombre atractivo. Su estatura era mediana. Tenía ojos azules, nariz aguileña y labios sensuales.

Recostado lánguidamente en su lecho forrado con seda de damasco, seguía con la mirada las idas y venidas del joven esclavo que apenas había entrado a su servicio un par de días antes. El muchacho no había cumplido aún los diecisiete años, pero siendo africano, tenía unos miembros largos y esbeltos. Su piel lustrosa de color del ébano se marcaba sobre los músculos de sus piernas que asomaban bajo su túnica corta.

—¿Algo más, amo? —preguntó el joven cuando terminó de encender el último candelabro de la habitación.

—Arréglame los cojines —pidió Galba.

El gobernador cerró los ojos mientras el joven le acomodaba con esmero los cojines para deleitarse con una rara esencia oriental que llegó hasta su nariz y lo hizo suspirar.

—¿Qué olor es ése? —preguntó Galba entornando los ojos para mirar lleno de complacencia a su joven esclavo que se inclinaba sobre él.

—No sé, amo —dijo el muchacho retrocediendo asustado.

—Debes saberlo porque estás impregnado con esa esencia —Galba sujetó uno de los brazos de su esclavo y acercando su nariz a la oscura piel aspiró lentamente. El olor a piel joven deleitó sus sentidos, pero su olfato no percibió ahí el extraño aroma, sino en la túnica de su esclavo así que dijo:

—Es tu ropa. Eso es lo que tiene ese extraño olor.

—No culpes al pobre chico sino a mi hija —dijo un hombre que acababa de entrar en la habitación sin anunciarse. Pasaba de los cuarenta y tenía un rostro vulgar. De no haber sido por las severas líneas sobre su frente y la mirada altiva que brillaba en sus ojos café oscuro, se le habría tomado por un campesino. No obstante, su paso marcial y sus ropas de descanso confeccionadas con la más fina tela denotaban a un militar de elevado rango a quien la diosa de la Fortuna había sonreído varias veces.

—Flavia Sabina —continuó diciendo el hombre—, le pidió al muchacho que cambiara de lugar algunas cosas en su tienda, y accidentalmente, se rompieron algunas de sus botellas de perfume.

—¡Qué muchacho tan descuidado! —dijo Galba y dirigió a su esclavo una mirada cargada de amenazas.

—Flavia Sabina hizo una tragedia griega del accidente, pero la verdad es que la culpa fue de ella y no del muchacho. Lo digo porque estaba presente y vi lo que sucedió. Para divertirse a su costa, la muy malvada lo hizo tropezar y caer. Las botellas se rompieron y el pobre chico terminó bañado en esas costosas esencias de Oriente. ¡Ah! Ya veo en tu rostro que estás pensando en resarcir a esa niña caprichosa por su pérdida, pero es mejor que no lo hagas para que aprenda de una vez por todas, que no siempre va a salirse con la suya. Tampoco vayas a castigar a tu esclavo, porque te repito que él no tuvo ninguna culpa y si lo hicieras, le darías a mi hija la satisfacción de una venganza injusta.

—No lo haré, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que me digas qué esencia es la que tiene en la ropa.

—¡Por las barbas de Plutón! ¿Cómo podría saberlo?

—Pregúntale a tu hija.

—¡Ah, no! ¡Eso sí que no! Porque entonces esa pequeña desvergonzada querrá que le dé algo a cambio.

—Ya ves por qué he pensado en resarcirla de su pérdida.

—Conoces a Flavia Sabina y sabes bien que ella no se conforma con victorias a medias.

Ambos hombres volvieron entonces la mirada hacia el silencioso joven que esperaba pacientemente que se decidiera su suerte.

—Este muchacho tiene una piel muy bella, pero la verdad sea dicha, Sabinus, amigo mío. ¡Yo los prefiero vigorosos y maduros! —dijo Galba mientras el otro reía divertido y luego que mandó fuera al esclavo a esperar su castigo, el gobernador se volvió hacia su amigo y mirando a los ojos al hombre preguntó:

—¿Y bien? ¿Qué ha sido ese alboroto en el muelle? ¿Acaso llegó el emperador a Gesoriacum?

Titus Flavius Sabinus legado de la XIV, se rió más fuerte y luego, esforzándose por dejar de reír dijo:

—Poco más o menos.

—¿Cómo dices?

—Es que Cla-Cla-Claudius —dijo Sabinus parodiando el tartamudeo del emperador—, no vino a Gesoriacum, pero hizo algo mejor. Envió a uno de sus griegos.

—¡Por todos los dioses! ¡Y yo que había comenzado a preocuparme! Creí por un momento que esos trúhanes legionarios tuyos estaban vitoreando a Claudius, pero si se trata sólo de uno de esos libertos, creo que podré dormir tranquilo esta noche —dijo Galba cuando paró de reír. Luego se puso serio y preguntó—: ¿A quién envió? ¿Al ambicioso de Pallas? ¿O a alguno de esos fatuos de Calixto y Polibio?

—Envió al más astuto de todos —dijo Sabinus.

—¡Narcissus! —dijo Galba con gran sentimiento mientras se hundía en sus mullidos cojines.

—No hemos perdido la batalla, amigo mío —dijo Sabinus tratando de animar al gobernador— y aun con el donativum, los hombres no dejarán de sentir miedo. Además, si un valeroso legado como Plautius no ha podido convencerlos ¿qué podría decirles un miserable liberto para que se atrevieran a cruzar el Canal? Quédate tranquilo, porque cuando fracasen estrepitosamente en este último intento para que la invasión se efectúe este año, no podrán hacer otra cosa sino esperar tu restablecimiento. La campaña de Britannia se demorará, pero ¿a quién le importa? Tú no tienes prisa y a diferencia de Claudius puedes esperar un año más.

—Yo sí puedo esperar, Sabinus, pero ¿y la diosa Fortuna? ¿Será que ella quiera esperar también?

—Confía en los augurios.

—¡Ah, sí! ¡Los augurios! —exclamó Galba sintiéndose fatigado de repente, pero no queriendo dar muestras de su debilidad quiso acomodarse sobre sus cojines. Mas la tarea fue superior a sus fuerzas y tuvo que aceptar la ayuda que le prestó Sabinus.

—Toma las cosas con calma —aconsejó el legado esforzándose en no mostrar su preocupación por el grado en que la enfermedad había minado las fuerzas del gobernador.

—¿Así como las está tomando Arruntius?

—Ese joven es un caso perdido —dijo Sabinus con un profundo suspiro—. Uno de estos días ese pobre necio conseguirá lo que tanto desea.

—¿Casarse con la bella arpía de tu hija? —dijo Galba riendo.

—Eso es lo que Flavia Sabina quiere. No Arruntius —replicó el legado encantado de que el gobernador se mostrara un poco animado.

—¿Y qué quiere ese joven?

—Suicidarse. Eso es lo que desea. ¿No supiste que hace unas semanas estuvo a punto de morir ahogado? —Comentó Sabinus consternado por la actitud de su joven tribuno, a quien apreciaba más de lo que estaba dispuesto a admitir públicamente—. Se dijo que fue un accidente que cayera por la borda en uno de los ejercicios de embarco, pero la verdad fue, que Arruntius se lanzó al mar confiado en que, siendo tan mal nadador, no tardaría en morir ahogado.

—¡Ah! —exclamó Galba esforzándose en reprimir un bostezo mientras Sabinus iniciaba una relación completa del heroico rescate que el tribuno laticlavius de la IX había llevado a cabo. Al final, el legado que apreciaba mucho a Arruntius, con gran preocupación dijo:

—¡Tiene tanta ira en su interior!

Tales palabras causaron el efecto de un rayo en el espíritu del gobernador. Galba intentó incorporarse sobre sus cojines y mirando con atención a Sabinus preguntó:

—¿Contra el emperador?

—Contra su padre —dijo Sabinus mirando con extrañeza a su amigo.

—Scribonianus fue un héroe —dijo Galba presa de una exaltación rara en él—. ¿No dicen que quería restaurar la República? Piénsalo bien Sabinus. Scribonianus intentó derrocar la dictadura implantada por Julius Caesar. Quiso devolver el poder al Senado y al pueblo de Roma, y murió igual que el ilustre Pompeius Magnus, defendiendo la libertad republicana contra la tiranía de la casa Julia Claudia.

—No estás hablando en serio —dijo Sabinus inquieto por la mirada afiebrada de Galba.

—¡Por supuesto que no! —dijo el gobernador riéndose.

—¡Ah! —exclamó Sabinus lleno de alivio.

—Pero eso no lo sabe Arruntius —agregó de repente Galba.

—¿Qué quieres decir?

—Digo querido amigo, que la invasión va a realizarse este año. No. Poco importa si lo queremos o no —dijo Galba mientras levantaba la mano para detener la réplica del legado—. Sabemos también, que el mismo Claudius se unirá al ejército más tarde para tomar parte en la conquista así que es tiempo de comenzar a pensar en alternativas. La diosa Fortuna no esperará por siempre, y yo ya tengo cincuenta y tres años.

—¿Qué estás pensando Galba?

—Te lo diré en un momento. Antes ten la bondad de contestarme unas preguntas.

—Hazlas.

—¿Sabes si nuestros amigos celtas finalmente obtuvieron seguridades de Claudius?

—A menos que Narcissus traiga alguna novedad de Roma, el hecho es que Claudius pretende otorgar el título de rey de Britannia a ese celta que desea llevar al Senado. Cogidubnus, es así como creo que se llama el elegido.

—¿Qué dicen Verica y Adminius?

—No cesan de quejarse de que los hagan a un lado después de dos años de una incesante labor de convencimiento en la corte.

—¿Crees que harán algo más que recordar a todo el mundo, que, si no hubiera sido por ellos, Roma no habría puesto sus ojos en Britannia?

—Mientras estemos de este lado del Canal, Verica y Adminius no se cansarán de quejarse y lamentarse. Pero ya los conoces. Los celtas son traidores, turbulentos, belicosos, deshonestos y poco confiables. Estando en suelo britano sólo los dioses saben lo que harán para vengarse de aquellos que los traicionaron.

—Muy bien —dijo Galba con gran satisfacción—. Ahora te diré el par de ideas que se me han ocurrido.

¿Qué hay? —Preguntó Verica viendo entrar en la habitación a su compañero de exilio.

—Nada —respondió Adminius aburrido mientras dejaba que su joven sirviente lo despojara de la capa que había tomado para averiguar afuera, la causa del escándalo.

—¿Cómo que nada? —Preguntó Verica exasperada de la apatía del príncipe—. Se ha armado tal escándalo afuera que preciso es que algo haya ocurrido. ¿O qué? ¿Acaso estaba demasiado lejos el muelle para llegar a él? —dijo mirando a Adminius con furia.

—Otro barco apareció en la bahía. Eso es todo —dijo el príncipe con fastidio.

—¿Hicieron tanto alboroto por otro barco? —replicó la reina disgustada—. ¡No lo creo!

El príncipe se encogió de hombros porque no podía agregar nada más. Sintiendo que había sido mal servida por su amante, Verica comenzó a ir y venir por la habitación, maldiciendo furiosamente a sus dioses, a los romanos y al príncipe. Adminius hizo oídos sordos y antes de despedir al joven sirviente, pidió que le sirviera una copa de vino. Se acomodó con gran indolencia en un sofá para beberlo y luego dijo:

—¿Cuántas veces tengo que decirte que controles tu lengua delante de los sirvientes? ¿Acaso no te das cuenta que cada palabra que pronuncias es anotada cuidadosamente para hacerla llegar a oídos indeseables? Debemos de ser cautelosos, Verica.

—¡Cautelosos! —dijo la reina riéndose—. ¿Por qué habríamos de tener cuidado? ¿Porque pueden prescindir de nosotros? ¡Despierta de una vez Adminius, porque ya lo han hecho! ¿Acaso no van a otorgarle a ese maldito Cogidubnus lo que nos pertenece?

—Falta mucho para eso. Así que no te preocupes más por ese ambicioso regni —dijo Adminius con fingida indiferencia.

—Eres un tonto si crees que van a preferirte a ti en lugar de ese Cogidubnus —dijo la reina mirando con desprecio la expresión de sorpresa que apareció en el apuesto rostro del príncipe—. ¿Creíste que no sabía que has estado trabajado por tu causa, a mis espaldas? ¿Crees que por ser hombre, los romanos van a preferirte a mí? ¡Pero que idiota eres, Adminius! A medida que el tiempo de la invasión se acerca, nuestro valor para los romanos disminuye. Cuando estemos al otro lado del Canal y ellos hayan entrado triunfantes en Camoludunum, no seremos más que un par de huéspedes incómodos. Porque ¿sabes una cosa? Nadie quiere a los traidores, y para los romanos, tú y yo, somos un par de renegados que han vendido a sus compatriotas.

—Todo lo que he hecho, lo he hecho por los dos —dijo el príncipe molesto consigo mismo por haber sido tan transparente—. Y ya que los romanos jamás pensaron en otorgar a una mujer el título de reina de Britannia, era necesario que, por el bien de ambos, yo utilizara todos los medios a mi alcance para hacer valer mis derechos. En cuanto a lo otro, no me considero un traidor porque sólo defiendo lo que me pertenece. El reino de Cantium era mío. ¿No lo recuerdas? Y tu ambicioso esposo, Togodumnus me expulsó de él. Tú eras la reina de los atrebates, y mi querido hermano Caratacus, te arrebató tu reino. Quítate esa idea de la cabeza, Verica. No somos renegados —Adminius apuró su copa y tras dejarla sobre una mesita, se levantó y fue a pararse al lado de la reina, que había tratado de adivinar desde la ventana, la identidad de los hombres que acababan de entrar en el fuerte—. ¿No será que has comenzado a temer que llegue el momento que tanto has anhelado estos dos años? —Continuó el príncipe y después que la hizo girar para mirarla, dijo—: ten presente que a estas alturas es un poco tarde para desertar. Sin embargo, eres mujer y los romanos son muy comprensivos con las de tu sexo. Si decides no cruzar el Canal en el último momento, nadie te lo echará en cara.

Verica esbozó su sonrisa más dulce.

—Has vivido demasiado tiempo en Roma, Adminius —dijo mirándolo de arriba abajo.

—¿Qué quieres decir?

—Nada —dijo Verica con una mirada que ocultaba sus verdaderos pensamientos—. Es sólo que no puedo dejar de admirar, la natural elegancia con que llevas esos vestidos romanos.

—Tú también te ves hermosa vestida de seda —dijo Adminius encantado.

—¿Parezco una dama romana, querido Adminius? —preguntó ella con su voz más dulce.

—¡Oh, sí! —dijo él deleitado con la cercanía de la hermosa mujer.

—Olvidas que las apariencias engañan —dijo Verica dándole al príncipe un empujón, que casi lo hizo caer porque lo tomó desprevenido. La reina se rió de la cara que puso Adminius, y tras apartarse unos pasos, con expresión amenazadora dijo:

—No vuelvas a hacer cosas a mis espaldas porque si llego a enterarme de que continúas conspirando para apoderarte de lo que me pertenece, te juro que te mato. Sabes bien que lo haré si me provocas. Puedo hacerlo porque yo a diferencia de ti no me he vuelto perezosa durante estos dos años que pasamos en Roma —Verica sonrió con desprecio y a continuación dijo—: ya que estás advertido, hablemos seriamente. Los romanos quieren que Cogidubnus se convierta en rey de Britannia, pero yo te digo, que ese regni jamás se ceñirá la corona mientras yo viva. Quédate a mi lado, Adminius. Quédate a mi lado y verás que soy una reina agradecida. ¿Me miras con recelo? ¿Te preguntas que poder puedo tener yo? Aquí en Gesoriacum ninguno, pero en Britannia recuerda que todavía tengo un reino.

—Mejor di que tenías un reino —corrigió Adminius con tono burlón.

—Que no tardaré en recuperar gracias a los romanos —replicó Verica sin inmutarse—, y mientras dura la guerra...

—Apenas un abrir y cerrar de ojos.

—Tus hermanos harán que dure más que eso. Así que mientras haya guerra, los romanos tendrán necesidad de mí. Yo seguiré siendo la reina de los atrebates —y con una sonrisa deslumbradora añadió—: y mientras lo sea, cualquier cosa podría pasar cuando el emperador y ese ambicioso regni crucen el Canal. Por ahora, dejemos que los romanos sigan pensando que no haremos nada más que quejarnos.

—Es una locura lo que estás pensando —advirtió Adminius intuyendo lo que ella planeaba para apoderarse de la corona de Britannia.

—Puede ser. Pero es mejor que rogar y suplicar como un par de mendigos. ¿No es cierto?

Adminius sonrió encantado, porque con la loca idea de Verica, sus posibilidades para convertirse en rey de Britannia se habían duplicado. Contento, el príncipe admiró lo hermosa que se veía la reina, ataviada con un elegante traje romano con sus cabellos rubios peinados según la costumbre de las damas más encumbradas de la época, y su bello rostro discretamente maquillado. Siendo tan blanca, no tenía necesidad de usar los cosméticos con que las romanas se aclaraban la piel y sólo tenía los ojos delineados, y un poco de pintura en los labios. Adminius acortó la distancia que lo separaba de la reina, y ésta dejó que los brazos de él rodearan su cintura, pero cuando los labios del príncipe iban a descender sobre los suyos dijo:

—Tendrás que esperar porque vas a tener que ponerte tu capa para averiguar quiénes acaban de entrar en el praetorium.

—Puedo averiguarlo mañana —dijo él con acento seductor.

—Averígualo ahora mismo —insistió Verica desasiéndose de los brazos que la sujetaban y con un tono de advertencia agregó—: y más te vale que esta vez me sirvas bien, porque sabes que tengo un espíritu rencoroso.

—No soy tu esclavo, Verica —advirtió él mirándola con furia.

—Serás lo que yo quiera que seas, Adminius —dijo ella retándolo con la mirada. Por un momento pareció que el príncipe iba a lanzarse sobre ella para matarla con sus propias manos, pero se controló finalmente, y sin agregar nada más fue a ponerse su capa.

¡Ya sabía yo, que no tenías el valor suficiente! —Pensó Verica viéndolo salir y con gran sentimiento añadió—: ¡Bien se ve que has vivido demasiado tiempo en Roma!

Marcus Valerius Messalla Marcellus se había levantado muy temprano para saludar al comandante de la Altea, que ya estaba ocupado en la supervisión de las tareas que se realizaban en el trirreme. El joven patricio atravesó el puente y subió abordo en el momento en que Asprenas prescindió de su segundo para encargarse de darle una buena zurra a uno de los carpinteros más jóvenes porque le pareció algo holgazán. El pobre muchacho intentaba decir algo en su defensa, pero el romano no le dio la menor oportunidad y comenzó a azotarlo con una vara. Para buena fortuna del carpintero la vara se rompió en dos pedazos al primer golpe, haciendo rabiar al comandante. Marcellus no habría prestado atención al incidente de no haber sido por el estado lastimoso en que se encontraba el joven.

—Déjalo ir, Asprenas —pidió Marcellus mirando con lástima al carpintero, que parecía tener poco más o menos su edad. Mal encarado, el comandante hizo como que no le oía, y apuró a su segundo para que le consiguiera otra vara lanzando toda clase de maldiciones.

—¿No ves que está enfermo? —insistió Marcellus.

—Tengo la cura perfecta para todos sus males —dijo Asprenas sonriendo perversamente y con una voz de trueno agregó—: ¡Mil rayos me partan! ¿Dónde está esa condenada vara?

—Ese muchacho parece que tiene fiebre. Apenas si está en los huesos. Mira su rostro macilento y esa expresión de perro apaleado que tiene en sus ojos —dijo el joven.

—Déjame en paz, Marcellus —gruñó Asprenas arrebatando la vara de las manos de su segundo. El joven patricio no siguió insistiendo y el comandante azotó al carpintero. Sin embargo, el castigo duró muy poco además que Asprenas contuvo la fuerza de su musculoso brazo en atención al ruego de su joven amigo.

—Algunas veces eres detestable —gruñó el comandante acercándose al joven, que desentendido de lo que pasaba a sus espaldas, contemplaba el ir y venir de las gaviotas que pescaban entre los barcos reunidos en la bahía del puerto.

—¿Y eso por qué? —quiso saber Marcellus volviéndose hacia su amigo con una sonrisa.

—Porque cuando estás de buen humor te muestras patéticamente misericordioso con tus inferiores —y cambiando su tono de reprobación por uno de recomendación dijo—: procura evitarlo si quieres hacer carrera en el ejército porque tus subordinados lo tomarían como un rasgo de debilidad.

—Descuida. Seguiré tu consejo —dijo el joven haciendo un esfuerzo por ponerse tan serio como su amigo.

—No. No harás tal cosa, porque eres de carácter noble y eso te hace ser ridículamente generoso con todo el mundo, lo cual es una pena en verdad, porque si bien es cierto que la mayoría de las personas no son completamente malas, algún día vas a encontrarte con un corazón perverso y esa generosidad tuya será tu perdición.

—¡Vamos, Asprenas! —dijo Marcellus riéndose—. Comenzamos bien el día, porque no ha pasado ni una hora y ya me has adjudicado los calificativos de patético y ridículo. Mejor me voy antes que crezca esa lista. Regresaré cuando estés de mejor humor

—Yo no pretendía insultarte —se disculpó Asprenas preocupado por haber ofendido a un joven que pertenecía a una clase superior a la suya.

—Amigo mío —dijo Marcellus dándole una palmada en la espalda—, yo tomo todas tus palabras como si vinieran de mi hermano.

—¡Malditos haraganes! ¿Acaso creen que tenemos todo el día? —gritó Asprenas al grupo de soldados que estaban bajando los cofres del donativum al muelle. Esa salida, le dio el tiempo suficiente para dominar el sentimiento que las sinceras palabras de su joven amigo habían despertado en su corazón. Luego volvió la cabeza hacia el joven, curvados sus labios con una burlona sonrisa.

—Anoche hicimos quedar mal a ese griego bribón. ¿Eh? —dijo para cambiar de tema.

—¿Hicimos? —repitió sorprendido Marcellus.

—¡Claro que sí! Yo hice mi parte anunciándole al gobernador tu presencia en Gesoriacum, y aunque no lo demostró, muy mal le ha de haber parecido que un miserable sirviente no le dijera que el primo de la emperatriz y protegido del César, estaba haciendo antesala en su cámara —y alegrándose como en sus mejores días continuó diciendo—: tus quejas todavía deben de estar vibrando en los oídos de Plautius mientras le escribe furiosamente al emperador para denunciar la audacia de esa astuta sabandija. ¿Qué? ¿Por qué pones esa cara?

—¿Qué cara?

—Ésa de inocencia.

—¿Cómo dices?

—¡Ah! ¡Ya caigo! —dijo Asprenas dándose tamaña palmada en la frente que Marcellus pensó que algún bicho lo había picado.

—¿Qué?

—¡No te quejaste del griego! —aseveró Asprenas decepcionado.

—La conversación derivó por otro rumbo —dijo Marcellus poniendo los ojos en blanco.

—¡Maldición! ¡Maldición! ¡Maldición! —Dijo Asprenas con ganas de mesarse sus cortos cabellos—. ¡Es increíble que dejaras pasar una oportunidad semejante para desquitarte de ese patán!

Marcellus se encogió de hombros.

—Dime al menos que le escribirás al emperador para relatarle los pormenores de la travesía, y aprovecharás la ocasión para mencionar en tu carta algunas palabras sobre la conducta de ese truhan.

—Voy a hacer algo mejor.

—¿Qué?

—Regresar a Roma.

—¡Regresar a Roma! —repitió Asprenas espantando—. ¿Y eso por qué?

—Es que no hay plazas.

—¡No hay plazas! —repitió Asprenas como si fuera un eco.

—Así es. Iba a ponerme en camino esta mañana, pero anoche, el gobernador me invitó a quedarme en Gesoriacum hasta el día del embarco. Después regresaré a Roma.

—¡A Roma!

Marcellus sonrió.

—Tómalo con calma —aconsejó el joven viendo lo mal que tomaba la noticia el comandante—. Las cosas no se acaban aquí. Siempre habrá más batallas que pelear, en alguna parte.

—¿Y lo tomas con tanta calma? —dijo el romano boquiabierto.

—¿Qué quieres que te diga, Asprenas? Tú mejor que nadie sabías cuánto anhelaba participar en esta campaña. ¿Qué si estoy decepcionado? ¡Por supuesto que lo estoy! Pero quejarme con todo el mundo y lanzar maldiciones no me hará sentir mejor.

—Apela al emperador y verás que sí hay lugar para ti en esta campaña —aconsejó Asprenas tras meditar un instante.

—Jamás haría tal cosa —dijo Marcellus con una mezcla de orgullo y firmeza.

—¿Y qué vas a hacer?

—Lo que ya te dije. Quedarme hasta que se embarquen y después volveré a Roma.

—Amenaza con recurrir al César. Deja escapar algunas palabras de advertencia y verás que buscan una plaza para ti. ¡Pero qué digo! Ni siquiera tienen que buscar mucho porque hay un puesto que le conviene a un joven de tu posición —dijo Asprenas y adoptando un aire de conspirador continuó diciendo—, porque ¿sabes una cosa? El tribuno laticlavius de la IX, se tiró por la borda en un ejercicio de embarco. Dicen que quiso suicidarse, pero el muy idiota sólo se rompió ¡quién sabe cuántos huesos! Según me enteré anoche, su estado es grave y es muy probable que, de un momento a otro, el pobre infeliz exhale su último suspiro —y con aire de triunfo exclamó—: ¡Ya ves que sí hay una plaza! Lo único que tienes que hacer, es pedírsela a Plautius, que según parece adolece de la mala memoria de ese pillo de Narcissus.

—¿Es usted el triearch de esta nave? —preguntó una voz grave detrás de ellos.

Marcellus y Asprenas se volvieron en redondo para encontrarse con Lucius Cornelius Scipio Blasio, el tribuno laticlavius de la IX, que miró a ambos como un par de ratas cogidas en falta.

Marcellus no conocía al tribuno laticlavius de la Hispania, pero creyó reconocer al joven que viera salir de la cámara de Plautius la pasada noche, cuando Narcissus fue recibido por el gobernador. Lucius no llevaba puesta su armadura el día de ayer ni tampoco la usaba en ese momento, pero por la ancha banda púrpura que bordeaba su falda corta y las mangas de su laticlavia, y por la expresión de disgusto en su apuesto rostro, no podía ser otro, que el oficial que Asprenas había asegurado, estaba a punto de exhalar su último suspiro. Mirando de reojo a su amigo, Marcellus se dio cuenta que la misma idea había pasado por la mente del comandante, y éste miraba pasmado al joven tribuno. Era una situación embarazosa que amenazaba prolongarse indefinidamente, porque la causa de la expresión culpable de ambos, es decir, el tribuno laticlavius de la IX, se complacía en mirar tanto a uno como al otro, como si fueran un par de bichos inmundos.

—¿Y bien? —dijo Lucius con tono helado cuando el silencio duró demasiado.

—¿Señor? —dijo Asprenas y su voz sonó un tanto temblorosa porque todavía no asimilaba que un oficial superior hubiera escuchado cómo un simple triearch romano, lo llamara idiota y pobre infeliz con el mayor desparpajo. Los labios de Lucius se curvaron en una sonrisa de desprecio y miró al triearch como si tratara con un estúpido.

—Era una pregunta sencilla —y la forma como lo dijo sonó como un insulto a los oídos del triearch. La sangre se le subió a la cabeza a Asprenas, pero se controló y dijo:

—¡Sí, señor! ¡Yo soy el triearch de la Altea, señor! ¡Gaius Veturius Asprenas! ¡A sus órdenes, señor!

—¿Dónde está su segundo, triearch? —preguntó Lucius.

—¡Aquí estoy, señor! —dijo el hombre acercándose con rapidez para saludar militarmente al tribuno. Lucius correspondió al saludo. A continuación, clavó sus ojos dorados por un momento sobre el rostro marcial de Asprenas y dejó que una sonrisa de burla curvara sus sensuales labios antes de levantar el pergamino que llevaba en las manos para leer con gran satisfacción lo siguiente:

—Para Gaius Veturius Asprenas, triearch del trirreme Altea de Aulus Plautius, gobernador de Pannonia, legado de la IX Hispania y comandante en jefe de las legiones II Augusta, XIV Gémina y la XX. Orden de reasignación para el citado triearch de la flota romana para ocupar la plaza de centurión superior de la primera centuria de la IV cohorte de la IX Hispania…

—¡Mi barco! ¡Me quitan mi barco! —dijo Asprenas mortalmente pálido, mientras escuchaba la promoción de su segundo, como nuevo triearch de su querida nave. Un torrente de rabia rugió en su interior cuando pensó que la única razón de esa injusticia, era la venganza del miserable Narcissus. No podía ser de otra forma, porque sin ser arrogante, Asprenas sabía que él, era el mejor triearch de la flota romana, y aunque la comisión que se le daba en tierra, no degradaba su rango en el ejército porque volvía a su antigua plaza, para él que amaba el mar por encima de todas las cosas, fue como escuchar una sentencia de muerte. ¡Apenas unas horas! —Pensaba Asprenas—. Apenas unas horas le había tomado al maldito griego encontrar la mejor manera de vengarse de la pasada noche. Sin poder contener un instante más la ira que lo carcomía por dentro, el romano comenzó a maldecir entre dientes. Lucius levantó su mirada dorada por encima del pergamino que leía y con tono helado preguntó:

—¿Tiene algo que decir?

—¡No, señor! —respondió Asprenas de inmediato, y se mordió la lengua para no continuar jurando.

Lucius reanudó la lectura y al final de ella dijo perentoriamente:

—Tan pronto termine aquí, centurión, busque al prefectus castrorum de la IX.

—¡Sí, señor! —respondió Asprenas sin dejar de rabiar porque nada podía hacer sino obedecer. A continuación, procedió a dejar en manos de otro, el mando de su amado barco, y aunque se esforzó en que no se le notara la profunda tristeza que le producía perder la Altea, la expresión de sus ojos cuando se despedía silenciosamente de su nave, lo delató.

Lucius tenía un gran respeto por los hombres, que como Asprenas, demostraban ser soldados de corazón. Sin embargo, tenía muy presente la conversación que había escuchado accidentalmente cuando abordó el barco así que se dejó llevar por el disgusto que lo dominaba y contra su costumbre, dejó que una burlona sonrisa curvara sus labios. Entonces, sus ojos se encontraron con los de Marcellus y la forma como éste lo miró, no le gustó nada al tribuno. Molesto porque un andrajoso chico se había atrevido a mirarlo como a un gusano despreciable, Lucius apretó los labios y tras lanzar al joven patricio una mirada helada, iba a darse la vuelta para abandonar la nave, pero pareció recordar algo y mirando a Asprenas dijo:

—¡Ah! Por cierto, centurión, el gobernador está buscando a uno de sus pasajeros. Un joven patricio según creo —Lucius miró de reojo como el hermoso rostro de Marcellus se encendía por ser ignorado como si fuese otro miserable marinero del trirreme—. Si lo ve, dígale que el gobernador Aulus Plautius lo espera esta noche para que lo acompañe a cenar con sus oficiales.

Antes que Marcellus terminara de asimilar el insulto que le acababa de hacer el tribuno por las burdas ropas que vestía, y sintiéndose muy satisfecho con el desquite, Lucius cruzó marcialmente el puente de abordaje.

—¡Creo Asprenas, que seguiré tu consejo! —Dijo Marcellus en voz alta para que lo escuchara el joven tribuno, que ya estaba a mitad del camino—. ¡Ahora mismo voy a escribirle al emperador porque no estoy dispuesto a tolerar más atropellos…! —el joven se interrumpió, porque en ese momento, escuchó una risa burlona que se alejaba rápidamente en dirección a tierra firme.

—Es una lástima que Roma esté tan lejos —dijo Asprenas con pena viendo rabiar tanto a su amigo porque su amenaza era motivo de risa—, ya que cuando tu carta llegue a su destino, estaremos al otro lado del Canal. ¡Será demasiado tarde para hacer algo!

—¡Ya lo veremos! —replicó el joven furioso y corrió para alcanzar al tribuno.

En su prisa Marcellus estuvo a punto de arrojar al agua a los cargadores que bajaban los cofres del barco. Sin prestar atención a los gruñidos de protesta de los legionarios, el joven continuó su carrera por el muelle, pero el retraso le hizo perder de vista al tribuno. Así que cuando Marcellus alcanzó la playa, Lucius había desaparecido más allá de las primeras tiendas que formaban parte del campamento de la XIV legión.

Marcellus pensó que el tribuno regresaba al fuerte de Gesoriacum así que reanudó su carrera para alcanzarlo antes que entrara en la plaza. Como era temprano y las calles del campamento estaban vacías, el joven apenas si se paró a dar la contraseña a los cuerpos de guardia, y continuó corriendo como si una horda de bárbaros lo persiguiera, pero cuando dio la vuelta en la via praetoria o calle principal del campamento, su frenética persecución tuvo un final imprevisto al chocar contra dos hombres que acababan de salir de una de las tiendas de la zona del praetorium. El más alto de los dos, apenas trastrabilló por el impacto, pero el más bajo se fue de espaldas sobre un portaestandarte de la XIV que estaba clavado en tierra.

—¡Oh! ¡Oh! —fue todo lo que pudo decir el legado Sabinus mientras abría los brazos y los agitaba como un pájaro para tratar de recuperar el equilibrio.

En tanto Marcellus plantaba de nuevo el portaestandarte haciendo oídos sordos a los juramentos del legado de la XIV, Vespasianus, comandante de la legión II Augusta, ayudó a su hermano mayor a levantarse. La situación era comprometida, y Marcellus tuvo que esforzarse por escuchar impertérrito, los improperios del legado de la Gémina. Sin duda alguna, era un lamentable accidente y el joven sabía que él y nadie más, era el culpable de todo; sin embargo, no estaba dispuesto a escuchar, que, tras insultarlo, se maldijera a sus ancestros y se le amenazara con azotarlo como si fuera un vil esclavo. Así que mientras Sabinus hacía una breve pausa para tomar aire, el joven patricio reconoció ante los dos hombres que él tenía la culpa de todo y tras presentar una sincera disculpa, quiso retirarse.

—¡Cómo! —Gritó Sabinus rojo de cólera—. ¿Es qué pretendes largarte como si no hubiera pasado nada? ¿Tú? ¿Un miserable chicuelo salido de quién sabe dónde?

—Señor, éste ha sido un accidente deplorable en verdad, pero tras haber reconocido ante usted, mi torpeza, me he disculpado sinceramente. Ya no puedo hacer otra cosa sino retirarme para evitar una situación que después lamentaríamos ambos. Me llamo Marcus Valerius Messalla Marcellus y aunque los Valerii somos conocidos por ser tolerantes, no llevamos esta práctica al extremo y dejamos que otros nos llenen de improperios toda vez que hemos pedido que se nos excuse por un desacierto. Cierto es que soy muy joven aún, pero el emperador Claudius me ha emancipado y ya no llevo la pretexta así que, si es necesario, puedo y responderé como hombre a una ofensa hecha a mis padres o a mis ancestros.

Las palabras de Marcellus apenas si hicieron mella en el ánimo de Sabinus que estaba dispuesto a desollar con sus propias manos al joven, tanta era la furia que sentía. Pero su hermano menor Vespasianus, reconoció el nombre de Marcellus y se apresuró a intervenir para evitar que las cosas fueran más lejos y Sabinus terminara ofendiendo a un joven, que no sólo era patricio y heredero de una de las familias más antiguas de Roma, sino que también era el nuevo protegido del emperador Claudius.

—Aceptamos tu disculpa, joven —dijo el legado de la segunda legión, tendiéndole una mano para saludarlo, y mientras Marcellus estrechaba la fuerte mano de Vespasianus, el legado Sabinus soltó una última imprecación, y tras lanzar una mirada colérica al joven, se fue dejándolos solos.

Cuando su hermano mayor se alejó, Vespasianus comenzó a reír, y poco faltó para que Marcellus se contagiara con la hilaridad del joven legado. Titus Flavius Vespasianus tenía entonces treinta y cuatro años, y era, por lo tanto, uno de los legados más jóvenes del ejército romano. Su constitución era robusta, su semblante modesto, aunque atractivo, y tenía una tez sonrosada y unos ojos oscuros con una mirada penetrante. Cuando Vespasianus finalmente recobró la compostura, se dirigió con familiaridad al joven que había estrechado su mano y permanecía a la expectativa.

—¡Por Júpiter! ¡Qué forma de correr! ¡Tienes la fuerza de una catapulta y la velocidad de una flecha en las piernas! No sólo derribaste al legado Sabinus, sino que también estuviste a punto de lanzarme al suelo. ¿Acaso estabas ejercitándote?

—Trataba de alcanzar a alguien, señor —dijo Marcellus avergonzado de haber corrido como un lunático en el campamento.

—Entonces no te detengo más.

—¡Oh! No tiene importancia, legado —dijo el joven avergonzado por el accidente, y recordando que había pensado en liarse a golpes con un oficial del ejército romano, se avergonzó todavía más de reaccionar como un niño.

—¿Sabes quién soy? —preguntó Vespasianus sorprendido ya que aún vestía ropa de descanso.

—Sí, señor.

—¡Ah! —Exclamó Vespasianus dándose una palmada en la frente tras mirar por segunda vez el apuesto rostro del joven—. ¡Ahora te recuerdo! Aquel día en que, siendo edil de Roma, me arrojaron lodo en la calle según ordenó el emperador Caius Caesar, tú fuiste el muchacho que dijo entonces, que algún día, hollada la República, desgarrada por la guerra civil, se refugiaría entre mis brazos.

—¡Ah! ¡Qué memoria tiene! —dijo Marcellus lleno de vergüenza porque Vespasianus recordaba un incidente tan embarazoso para ambos. Porque si bien era cierto que aquel lejano día, el joven Vespasianus había recolectado el lodo de las calles en su blanca toga, Marcellus se había convertido en el blanco de las burlas del emperador por haber hablado sin pensar.

—Descuida, joven amigo. Yo, a diferencia de mi hermano, no tengo memoria para las ofensas. Además —dijo el legado con una gran sonrisa por el bochorno del joven—, aquel día no tomé tus palabras como una burla, sino como un augurio de prosperidad. Un presagio favorable, eso es lo que fue. ¿No es cierto? ¡Ah! No me respondas. Veo en tu expresión que crees que fue un desatino de tu lengua.

—No soy un augur, señor, y me da pena confesarle, que aquel día hablé sin pensar —reconoció Marcellus con sinceridad—. No era mi intención ofender, y sólo dije lo primero que pasó por mi mente. Reconozco que fue una necedad de mi parte y aunque es tarde para pedir disculpas, espero que no me lo haya tomado a mal, particularmente después de este desafortunado encuentro.

—Eres sincero y eso me agrada mucho. Mas tus palabras me dan la razón. Aquel día fuiste presa de una inspiración súbita. Los dioses hablaron a través de ti. Está bien que no lo creas ahora, pero algún día lo harás. Por mi parte, jamás olvidaré que tú fuiste quien me profetizó un gran futuro. En cuanto a este segundo encuentro, no tiene nada de desafortunado para mí. Cierto es que fue algo brusco... —Vespasianus recordó la expresión en el rostro de su hermano y se rió con más ganas, pero dándose cuenta de la incomodidad del joven, contuvo su franca risa y dijo—: sé que eres un huésped del gobernador Plautius así que estoy seguro que volveremos a encontramos. Ha sido un gran placer conocerte Marcellus.

Después de hacerle una seña amistosa, Vespasianus se encaminó hacia el campamento de la legión Augusta. Una vez que el joven patricio perdió de vista al legado, decidió regresar a la Altea para ver que se bajaran sus pertenencias a tierra.

—Más tarde ajustaré cuentas con ese maldito arrogante —pensó Marcellus decidido a no olvidar la ofensa que el joven tribuno de la IX legión le había hecho. Estaba a punto de dirigirse al muelle cuando percibió un movimiento furtivo a la entrada de una de las tiendas. Pareció que la cortina que cubría la entrada era apartada ligeramente y alguien atisbaba hacia el exterior. Antes que el muchacho desviara la mirada para ocuparse en sus asuntos, escuchó las risas de un hombre y de una mujer.

Dado que la disposición de un campamento romano era invariable, Marcellus supo que la tienda pertenecía al tribuno laticlavius de la legión XIV. Sin pensar en otra cosa que, en alejarse rápidamente de ahí para evitar sorprender las indiscreciones de un oficial romano con una prostituta, el joven patricio quiso apurar el paso, pero se dio cuenta que había perdido su anillo de oro. Éste era un objeto muy apreciado por él porque había pertenecido a su padre y a su hermano. Olvidándose de que su inesperada presencia en ese lugar a una hora tan temprana, podía dar lugar a situaciones comprometidas, Marcellus comenzó a buscar su anillo cerca del portaestandarte de la legión Gémina. El joven estaba seguro que cuando chocó con el legado Sabinus, la joya que le quedaba algo grande se había deslizado de su dedo y había caído por ahí. Finalmente encontró el apreciado anillo en las hierbas, y en el momento en que se incorporaba, vio salir de la tienda a una hermosa joven. No era la primera vez que Marcellus veía a una prostituta; sin embargo, ésta en particular le llamó la atención porque tenía un aire arrogante que jamás había visto en las mujeres de ese tipo. Era bonita, esbelta y morena. Sus ojos almendrados eran de color café oscuro y sus largos cabellos le caían desordenadamente sobre los hombros y la espalda. Sus labios eran tan rojos como la sangre, y sus rasgos eran característicos de las bellezas romanas de la época. La muchacha tenía unos dieciocho años y por su porte, y por el rico manto de seda que llevaba sobre los hombros, Marcellus se dio cuenta con gran sorpresa, que ella no era una de esas pobres mujeres que seguían a las legiones romanas.

Durante un momento, Marcellus y la joven se miraron. Él ruborizado por sorprender la indiscreción de una joven romana. Ella molesta porque había sido atrapada en una situación tan falsa. De los dos, la joven fue la primera en reponerse de la sorpresa, y tras lanzar una segunda mirada al muchacho que estaba a unos pasos de ella, dejó que una sonrisa de desprecio curvara sus labios y tras cubrirse la cabeza con su manto, atravesó con paso de reina, el espacio que la separaba de la tienda que se levantaba junto a la del comandante de la legión XIV. La muchacha se detuvo apenas un instante para mirar por tercera vez al joven, que todavía no se reponía de la sorpresa. Viendo la expresión de pasmo en el hermoso rostro del muchacho, la bella joven se rió llena de diversión y entró graciosamente en su propia tienda. Todavía transcurrió un largo instante, antes que Marcellus saliera de su asombro y a pesar que se había prometido no correr como loco en un campamento romano, salió de estampida para evitar más encuentros desafortunados.

—¿Acaso será ella la hija de...? —comenzó a preguntarse Marcellus, mientras recorría la distancia que lo separaba del muelle. Más antes que terminara de formularse preguntas sobre la relación del comandante de la legión XIV con la hermosa muchacha, decidió prudentemente que lo mejor era ocuparse en sus propios asuntos.

No es el ejército, sino el Juventus, o sea, el cuerpo de cadetes fundado por el dios Augusto donde este niño de dieciséis años debería ingresar, porque es demasiado joven para iniciar el tribunado de legión —decía Narcissus.

—No obstante, los deseos del emperador son claros —intervino Vespasianus—, y aun cuando no tiene la edad requerida, debe dársele alguna comisión.

—¿Qué comisión podría dársele a un mocoso? —dijo Sabinus con sorna.

—Alguna habrá, por cierto —dijo Vespasianus mirando a su hermano mayor con ganas de asesinarlo porque se burlaba de un joven que podía llegar a ser un enemigo poderoso por su relación con el emperador.

—Sin duda alguna podremos encontrar a una niñera e inventar algo para complacer al César, porque, en resumen, de eso se trata —replicó Sabinus y mirando directamente a Narcissus dijo—: a riesgo de ser tachado de impertinente a la majestad imperial, no puedo dejar de preguntarme, si el emperador consideró el peligro que representa para su protegido el participar en una campaña militar de esta envergadura. ¡Por todos los dioses, Narcissus! Usted que tiene la absoluta confianza de su amo, debió haberle hecho ver que no vamos a cortar rosas al otro lado del Canal.

—Comparto su opinión, legado —dijo Narcissus y empeñado en desacreditar al joven Marcellus ante los ojos de esos hombres continuó diciendo—: yo traté por todos los medios a mi alcance de hacer notar los inconvenientes de enviar a un muchacho inexperto a una guerra. Mas este joven es obstinado y astuto. No sé si sea su orgullo necio o su ambición desmedida, pero el caso es, que se empeñó en iniciar antes que sus contemporáneos, una carrera en el ejército romano. Así que se dio maña para convencer al emperador Claudius que lo recomendara para esta campaña con el viejo argumento de que Alejandro Magno tenía su misma edad cuando tuvo el mando de su primer ejército.

—¡Plutón nos lleve! —Exclamó Sabinus antes de carcajearse—. ¡Ahora resulta que este mocoso imberbe, se cree la reencarnación del Gran Macedonio!

Gnaeus Hosidius Geta, comandante de la XX, frunció sus espesas cejas negras cuando escuchó que no sólo se depreciaba el mérito del joven Marcellus para ser considerado un oficial del ejército romano, sino que también se desvirtuaba el carácter noble del muchacho.

—Señores —dijo el legado Geta—, tengo el honor y la gran fortuna de conocer personalmente a Marcellus, y porque lo conozco, sé que aun cuando tiene grandes deseos de formar parte del ejército romano, no ha sido él quien decidió que esta campaña era el momento perfecto para iniciar su carrera militar. Cierto es que este joven es muy orgulloso igual que lo han sido siempre todos los Valerii, pero precisamente por eso, es incapaz de pedir nada para sí mismo, y mucho menos de valerse de recomendaciones de amigos poderosos para abrirse paso, ya no digamos en el ejército sino en la vida. Es muy joven sí, pero no es un novato. Me consta su experiencia militar porque estuvo conmigo en la campaña de Mauritania, y aunque no tenía un puesto oficial en el ejército bajo mi mando, peleó como el legionario más veterano contra los moros. Tan es así, que el día en que su hermano mayor —que era mi tribuno laticlavius— fue herido gravemente en una artera emboscada de esos bárbaros, Marcellus con sus escasos años, tomó el mando de la cohorte y organizó una defensa tan eficaz, que sólo hubo una baja en esa escaramuza. Su hermano murió ese día y si la guerra no hubiera terminado con la rendición de los moros, yo lo habría recomendado ampliamente para el puesto de tribuno de la legión a mi cargo —los fuertes rasgos del legado mostraron una expresión adusta cuando posó su fiera mirada sobre Sabinus y Narcissus, como retándolos a que lo contradijeran luego dijo—: no se quiebren más la cabeza, señores, porque con la recomendación del emperador o sin ella, Marcellus será bienvenido en la vigésima.

—No has cumplido aún los cuarenta, Geta, y ya eres un político excelente —dijo Sabinus fingiendo admirar al legado y tras hacer una pausa añadió burlón— o, mejor dicho, un convenenciero.

—No es cuestión de política sino de justicia —dijo Geta disgustado con Sabinus porque lo llamó convenenciero.

—¿Y no cuenta para nada el hecho de que ese muchachito es protegido del emperador?

—Tengo un gran respeto por el César, Sabinus, pero aún así, tratándose de un joven inexperto, no lo aceptaría bajo mi mando por la gran responsabilidad que conlleva el tener un oficial novato en un frente de batalla. El caso de Marcellus es diferente, porque ese "muchachito" como le llamas, ha despachado con gran facilidad al Hades a varias decenas de moros —y con una sonrisa en los labios agregó—: si los jóvenes cadetes del Juventus fueran como él, o sea, hablaran menos e hicieran más, el ejército romano tendría actualmente mejores legados. Porque ¿sabes una cosa? Ese "muchachito" a diferencia de algunos hombres avezados que conozco, sabe bien como disciplinar a los legionarios más rebeldes.

—¿Qué quieres decir, Geta? —preguntó Sabinus sintiéndose aludido por el comentario del legado.

—Nada. Pero acabo de recordar que el gran Germanicus decía que la XX, era la legión donde se encontraban los soldados más revoltosos y rebeldes del ejército romano. ¿Acaso no fueron los legionarios de la XX, quienes entraron una noche en su tienda y le robaron el águila de la legión? Sin embargo —dijo Geta sonriendo más ampliamente porque estaba a punto de desquitarse de Sabinus—, los tiempos cambian y al parecer, los hombres también. Los legionarios de la XX ya no son revoltosos ni pendencieros, sino verdaderos corderitos, muy mansos y dóciles. Son soldados excelentes y están dispuestos a seguirme hasta el fin del mundo. Ya ves que todo cambia y en el presente el título de revoltosos y rebeldes, ya no les va a mis legionarios.

Dado que todos los presentes sabían que la legión bajo el mando del legado Sabinus, era la principal responsable de la demora en Gesoriacum, los comentarios de Geta enfurecieron al hombre.

—Pregunto de nuevo, legado. ¿Qué quieres decir? —dijo Sabinus rojo de furia.

—Nada —dijo Geta disfrutando el coraje que hacía Sabinus—. Sólo digo que la campaña... ¡Oh! ¡Perdón! La cena se ha demorado demasiado.

En eso estaban cuando se escucharon pasos en el corredor que conducía a la antesala donde estaban reunidos.

—Ya no tendremos que esperar más —dijo Vespasianus haciendo un movimiento previsor que lo colocó entre su furioso hermano y el sonriente Geta.

—Ahí viene el gobernador Plautius y el invitado de honor —dijo Narcissus burlón.

Los tribunos laticlavii de las legiones Augusta, Gémina y la vigésima, que conversaban algo apartados de sus jefes, se volvieron expectantes hacia la entrada en el momento en que el gobernador Aulus Plautius cruzó el umbral encabezando a un grupo de cuatro personas. Los ojos de los tres jóvenes fueron más allá de la figura del gobernador Plautius, pendientes sus miradas para ver entrar al joven personaje que tanta notoriedad había adquirido desde su arribo a Gesoriacum la pasada noche. Pero Marcellus no iba detrás de Plautius y los jóvenes apenas si miraron al tribuno laticlavius de la IX que iba al lado del príncipe Adminius. Tras ellos, iban dos mujeres con los brazos entrelazados. Eran la reina Verica y Flavia Sabina, la joven hija del legado Sabinus. Antes que los hombres presentes tuvieran tiempo de comparar la rubia belleza de la hermosa reina, con la hermosura latina de la muchacha, se escucharon unos pasos apresurados y todas las cabezas se volvieron hacia la entrada, incluso las de los recién llegados. En el umbral, apareció un mensajero que venía empapado y con los pies enlodados. Tras saludar militarmente al gobernador, el hombre dijo:

—Un mensaje de Tiberius Claudius Drusus Germanicus Caesar, Emperador de Roma...

Antes que terminara de hablar, Narcissus adelantó un pie con la intención de tomar el pergamino que el oficial de correo tenía en una mano. Plautius por su parte, no se movió, pero su cara dejó traslucir su pensamiento. El gobernador creyó que él, y no el griego, era el destinatario del mensaje del César.

—... para su gran amigo, el noble patricio Marcus Valerius Messalla Marcellus —terminó diciendo el mensajero.

En el momento en que el oficial terminaba de leer el nombre del destinatario del mensaje imperial, el joven Marcellus entró en la sala y su presencia produjo más sorpresa que si un rayo hubiera caído en medio de los presentes. Tras salir del pasmo, Plautius apretó los labios mientras Narcissus rabiaba en silencio. Sabinus sonrió burlonamente mirando a Geta. Éste contestó su burlona mirada con un silencioso reto. Mientras los jóvenes tribunos comenzaban a cuchichear entre sí al ver finalmente al joven que se había convertido en el tema de conversación de la noche, Vespasianus y Lucius permanecieron imperturbables. Por su parte, las dos mujeres miraron llenas de interés al recién llegado, en tanto que el príncipe Adminius paseaba su mirada curiosa sobre todos los presentes.

Sintiendo todas las miradas sobre él, Marcellus se sonrojó a pesar de su gran confianza en sí mismo. Había cambiado sus sencillos vestidos de viaje por una túnica blanca, confeccionada con una tela de mejor calidad. Su blanca toga estaba sostenida sobre su hombro izquierdo con una sencilla fíbula de oro. No obstante que su apariencia era impecable, Marcellus estaba consciente de que la tela con que estaba confeccionada su ropa, era de inferior calidad que la de los vestidos de los hombres presentes. Viendo los ojos de todos puestos sobre su persona, el joven creyó que una vez más, la cortedad de su herencia evidenciada en la sencillez de su atavío, era el objeto de la atención de sus iguales. Más no se dejó avasallar por la humillación que sentía y levantando la cabeza con gran orgullo, atravesó el umbral lleno de majestad. Abarcó a todos con una rápida mirada antes de saludar con cortesía. De los presentes, la reina Verica fue la primera en reaccionar y abandonando a su compañera que todavía la tenía cogida del brazo, se acercó al joven y tras besarle ambas mejillas con deslumbradora sonrisa dijo:

—¡Salud noble Marcellus! ¡Bienvenido a Gesoriacum! Ha pasado un largo tiempo desde la última vez que nos vimos en Roma y me sorprende gratamente, ver a un hombre en lugar del apuesto chico que conocí entonces. ¡Que tus dioses romanos te protejan siempre y que la diosa Fortuna te sea propicia!

—Señora, es un honor saludarla —dijo Marcellus halagado porque la hermosa reina se acordara de él y lo saludara con la familiaridad que sólo se concedía a los amigos cercanos.

—Este hombre tiene un mensaje para ti —continuó Verica sin apartar la mano que descansaba descuidadamente sobre el varonil pecho del muchacho.

—¿Es usted Marcus Valerius Messalla Marcellus? —preguntó el oficial al joven.

—Sí. Yo soy —dijo Marcellus aspirando el exótico perfume de la hermosa reina celta.

—El emperador le envía este mensaje —dijo el oficial tendiendo el pergamino al muchacho.

La sorpresa que le producía recibir un mensaje personal de Claudius, hizo que Marcellus se apartara de la peligrosa cercanía de la reina y tomara el pergamino que el oficial le tendía.

—El mensaje está acompañado de un par de cofres, señor —añadió el oficial—. ¿Hago que los traigan aquí?

—¿Aquí? —repitió Marcellus distraído, pues estaba leyendo la carta de Claudius.

—Señor, va a continuar lloviendo y... —comenzó a explicar el hombre.

—Que los traigan inmediatamente —interrumpió Plautius, y antes de dirigirse a Marcellus, se volvió hacia Vespasianus para pedirle que hiciera los honores y acompañara a sus invitados al triclinio o comedor del praetorium. El legado Vespasianus hizo el ademán de encaminarse hacia la siguiente pieza oculta de la vista de todos por unas cortinas, pero ninguno de los presentes lo imitó, ya que todos tenían curiosidad por ver qué era lo que el emperador de Roma le había enviado al joven.

Dos cofres fueron introducidos a la habitación y Marcellus se olvidó de los presentes para terminar de leer el mensaje del emperador. Sin detenerse a pensar que tan impropio era abrir los baúles en la antesala del comedor del gobernador, dejándose llevar por la emoción que lo embargaba, se arrodilló para tomar la primera armadura que apareció en el fondo del primer cofre. Era una pieza de bronce magníficamente decorada con figuras mitológicas, en donde destacaba la imagen de la divinidad protectora de Marcellus, Marte, el dios de la guerra. Más no fue la espléndida armadura, sino el gladius o espada corta que la acompañaba, lo que llamó la atención del joven.

En una vaina espectacular con adornos de oro y plata, había una espada con mango de marfil. Marcellus admiró el grabado de la vaina donde el emperador Augusto recibía al príncipe Germanicus. Los curiosos ojos que estaban más cerca pudieron leer por encima del hombro del muchacho, el nombre del propietario de la espada que estaba escrito sobre la vaina.

—¡Qué gran honor! —se oyó exclamar al legado Geta en medio del silencio que se había adueñado de la habitación porque el emperador Claudius le había regalado al joven, la espada de su hermano Germanicus. A

continuación, Marcellus abrió el segundo cofre, y lo que encontró ahí lo emocionó tanto que derramó algunas lágrimas.

Al escuchar cerca de él una risita ahogada, el tribuno de la IX, no se contuvo más y a pesar de que le caía mal Marcellus, sintió que era necesario dejarlo solo.

—Pasemos al triclinio, señores —dijo Lucius perentoriamente.

Todos se volvieron hacia el joven, y viendo que el tribuno se tomaba la molestia de apartar el mismo las cortinas, los más sumisos pasaron a la siguiente habitación. Vespasianus entrelazó su brazo con el de su hermano para arrastrarlo a la otra pieza, en tanto que Flavia Sabina y la reina Verica, hacían otro tanto, la primera con el tribuno de la XIV y la segunda con el príncipe Adminius. Geta se llevó a Narcissus y sólo quedaron en la habitación, el gobernador y su tribuno laticlavius que esperaba las órdenes de su comandante. El joven había dejado caer las cortinas y había apartado la mirada de Marcellus, que se esforzaba en contener sus lágrimas.

—¿El emperador espera una respuesta? —preguntó Plautius al oficial que permanecía fuera de la antesala.

—Sí, señor. Se me ha dicho que espera tener noticias de su amigo antes de que se embarque a Britannia.

—No corre prisa entonces —dijo Plautius y llamando a uno de sus sirvientes le encargó que atendiera al oficial de correo. Cuando el gobernador regresó a la antesala, Marcellus ya se había serenado, pero una profunda expresión de tristeza había quedado marcada en sus hermosos rasgos. Plautius no pudo evitar echar una rápida mirada al interior del cofre antes de dirigirse al joven. Quedó intrigado de que el objeto que había provocado tan inesperada reacción en el muchacho, era una segunda armadura tan hermosa como la primera, pero con los inconfundibles rastros de haber sido usada con anterioridad.

—No te sientas obligado a acompañarnos esta noche, joven Marcellus —dijo Plautius apenado con el profundo sentimiento del muchacho.

—Gracias, señor —dijo Marcellus levantándose y tras mirar una vez más la armadura que había pertenecido a su hermano y que le había traído tan tristes recuerdos, cerró la tapa del cofre mientras decía con voz grave—: el César le envía saludos y sus mejores deseos.

—Muy amable de su parte —dijo Plautius con sequedad mientras pensaba que en lugar de enviar mensajes a través de otros bien podía haberle escrito personalmente.

—¡Ah! —Exclamó Marcellus pasando una mano sobre su frente como si intentara aclarar su mente—. ¡Qué torpeza la mía! Si he debido entregarle el mensaje que le envía el emperador, y que seguramente por error, se adjuntó a la carta que me escribió a mí.

Y sin agregar nada más, el joven desenrolló el pergamino y separó el segundo pliego que estaba dentro. Tras tendérselo al gobernador esperó que éste leyera su carta.

—¡Excelentes noticias! —dijo Plautius cuando terminó la lectura.

—¿Señor?

—¿Acaso no leíste esta carta? —preguntó el gobernador mirando con atención a Marcellus.

—Apenas las primeras líneas, señor —admitió con sinceridad el joven—, y aunque fue un error, créame que lo lamento en verdad.

Plautius que había dormido mal la pasada noche porque se devanaba los sesos pensando qué hacer en beneficio de ese joven para no desairar al César, sonrió con cordialidad y dijo:

—Eres un buen muchacho, Marcellus y mientras más trato contigo, me agradas más. El emperador Claudius habla muy bien de ti en esta carta, pero hace patente su deseo, que no se te otorgue nada que no merezcas, porque según dice aquí y cito textualmente... —Platius extendió el pliego y leyó—: “Marcellus, es un joven obstinado como una mula y tan orgulloso como un león. Nunca acepta nada que no se haya ganado por méritos propios.” En fin —dijo el gobernador con un suspiro de alivio porque con esa carta personal se certificaba su liderazgo—, que es deseo del César, que nadie más que yo decida lo que conviene hacer en tu beneficio. Como te dije anoche, no hay tribunados disponibles en las legiones bajo mi mando. No obstante, me parece que tengo el puesto apropiado para ti. Serás el beneficiarius de mi tribuno laticlavius.

—¿Un simple beneficiarius? —dijo Marcellus sin poder contener su decepción. Su tono y expresión hicieron reír al gobernador.

—¡Ah! Ya veo ese necio orgullo surgir en tus ojos muchacho, pero antes que desaproveches una oportunidad como ésta, preciso es que sepas, que las condiciones de esta campaña son especiales —explicó Plautius para aplacar al joven—, particularmente cuando mi tribuno laticlavius, o sea, mi segundo en el mando, tiene un par de costillas rotas y ningún tiempo para recuperarse. ¿No es cierto, Lucius?

—Ya estoy bien, señor —dijo el aludido acercándose. A pesar de que habló con tono neutro, los extraños ojos dorados del joven relampaguearon de furia porque el gobernador había hecho partícipe a Marcellus de la dolencia que lo aquejaba.

Plautius rió alegremente mientras pensaba en el tema principal de la carta, en donde se le anunciaba la fuerza adicional que se uniría al ejército que ya comandaba, cuando Claudius se reuniera con él, una vez que las cuatro legiones y sus alas auxiliares estuvieran al otro lado del Canal.

—Ustedes dos trabajarán juntos —continuó el gobernador—. Tú, Lucius, enseñarás a Marcellus las tareas de un tribuno de legión y tú, Marcellus, apoyarás a Lucius con sus deberes. Ambos se ayudarán mutuamente.

—Pero señor... —comenzó a protestar Marcellus.

—Suficiente, joven —interrumpió Plautius levantando la mano para hacerlo callar—. Desde este momento eres un oficial del ejército romano y tu deber es, acatar sin cuestionar las órdenes de tu superior. Lucius —dijo volviéndose hacia su segundo—, encárgate de redactar el nombramiento de este joven, y tan pronto lo termines, házmelo llegar para hacer oficial su comisión.

—¿Ahora, señor? —se atrevió a preguntar el tribuno comenzando a sentir un gran vacío en el estómago.

—Ahora mismo. Sí —dijo Plautius olvidándose que Lucius igual que el joven, eran sus invitados esa noche—, y ya que estamos en esto, Marcellus, creo que sería buena idea que aprovecharas el tiempo para responder de inmediato la carta del emperador. Te autorizo a darle las buenas nuevas.

—¿Buenas nuevas, señor? —repitió Marcellus sin poder ocultar su desilusión por la comisión que se le había dado.

—Buenas. Sí. Porque si todo sale bien mañana a estas horas estaremos embarcándonos para cruzar el Canal —y muy satisfecho de dejar boquiabiertos a los dos jóvenes, Plautius se dirigió con paso marcial hacia el triclinio.

—¡Mañana! —dijo Lucius llevándose una mano al costado que le hacía sufrir tanto.

—Un par de costillas rotas pueden llegar a convertirse en una grave inconveniencia en una guerra —señaló Marcellus molesto y humillado por el nombramiento que le habían dado.

—Mis costillas rotas no son de tu incumbencia —dijo Lucius molesto también porque el joven se había atrevido a meterse en sus asuntos.

—En realidad lo son —dijo Marcellus picado por el tono arrogante del tribuno—, porque un hombre en tus condiciones no debería participar en una campaña militar. Pensándolo bien creo que deberías quedarte en Gesoriacum y dejar que otros que sí somos aptos para pelear, vayamos a la guerra.

—Eso te gustaría mucho. ¿No es cierto? Ir a Britannia como tribuno laticlavius del gobernador. Mas olvidas que la guerra no es cosa de niños y por desgracia para ti, mi puesto no está disponible —dijo Lucius con una sonrisa burlona en su hermosa cara—. Tendrás que conformarte con las migajas que te ofrecen.

—¿Crees que me ofendes llamándome niño? No, por cierto —dijo Marcellus correspondiendo a la sonrisa burlona del tribuno y pasando por alto su último insulto —. Ahora que conozco el estado delicado en el que te encuentras, me cuidaré mucho de ajustar la cuenta pendiente que tengo contigo porque darte la paliza que mereces por tus malos modales, sería una cobardía de mi parte. Así que di lo que quieras porque no pienso responder a tus provocaciones hasta que no sepa que estás completamente recuperado.

—Si quieres liarte a golpes conmigo, no lo dejes por mí. Es una forma grosera de arreglar diferencias, pero necesaria en casos como éste. Sólo déjame advertirte que un par de costillas rotas no me convierten en un manco. Sé pelear muy bien y puedo darte una paliza que no olvidarás en toda tu vida. Piénsalo bien, muchacho —dijo Lucius con un tono paternal que sulfuró a Marcellus porque el arrogante joven no le llevaba más de dos años— Después de la golpiza que voy a darte, puede que seas tú y no yo, quien tenga que quedarse en Gesoriacum.

—Ya lo veremos.

—Me parece que ya dijiste eso antes —dijo Lucius burlón.

—Dime cuándo y dónde —dijo Marcellus decidido a darle la lección que pedía a gritos el arrogante tribuno.

—Tendrá que ser mañana temprano —respondió Lucius, escuchando las risas en la habitación contigua; y mientras una variedad de apetitosos olores llegaba hasta ellos haciéndolos conscientes del gran vacío en sus estómagos agregó—: ya hemos perdido demasiado tiempo. Vamos. Tenemos una tarea que cumplir.

—No puedo dejar esto aquí —dijo Marcellus mirando sus cofres.

—Manda a un esclavo que los lleve a tus aposentos.

—No tengo esclavos —tuvo que reconocer Marcellus humillado.

Lucius pudo haber aprovechado la ocasión para burlarse del joven que tan mal le caía, pero no estaba en su carácter reírse de las penurias ajenas. Mirándolo por segunda vez recordó las lágrimas que había visto en sus ojos y también, lo que se decía del muchacho; y se preguntó qué se sentiría estar solo en el mundo. Mas este pensamiento no conmovió el corazón del joven tribuno, sino que despertó su curiosidad y tras reflexionar sobre la interesante situación en que se encontraba Marcellus siendo huérfano y sin fortuna, decidió que debían de cesar momentáneamente las hostilidades para que tuviera la oportunidad de observarlo con mayor atención. Así que dijo:

—Mandaré a dos de mis sirvientes para que lleven tus cofres a mi casa —dijo Lucius porque los seis tribunos de la IX tenían una residencia propia en el fuerte y ya que el joven iba a ser su beneficiarius, debía hospedarse con él—. Vamos. Apresurémonos porque antes que termine la cena, debemos haber cumplido con las órdenes del gobernador o arderá Troya esta noche.

Capítulo II

Todavía nada. Ni una señal de que el cervato diera muestras de interesarse en las jugosas hierbas que le ofrecían. Estaba ahí quieto, semioculto entre los arbustos, mirándola con sus enormes ojos negros llenos de recelo. ¿Confiará alguna vez en mí? —pensó Ceri. Estaba a punto de darse por vencida una vez más cuando de reojo, vio que el cervato se decidía a salir de su escondite y acercarse al sitio donde estaba sentada. La niña reprimió una sonrisa de satisfacción y permaneció inmóvil. Hubo otra espera menos larga que la anterior y el animalito se acercó un poco más, atraído por el atado de apetitosas hierbas que sostenían las manos de Ceri. En eso, sopló el aire fresco de la mañana y la frondosa copa del roble que se alzaba sobre ellos, se meció suavemente dibujando un nuevo tapiz de luces y sombras sobre el prado. Nervioso, el cervato retrocedió un par de pasos, pero su apetito sobrepasó su miedo y estimulado por la inmovilidad de la niña, decidió que había que tentar la suerte para probar un bocado de las olorosas hierbas que le ofrecían. Cuando el cervato finalmente estiraba el cuello para comer de las tiernas manos de la niña rubia, una marta saltó detrás de los arbustos del lado opuesto y su repentina aparición, asustó al pequeño ciervo. Mientras Ceri lo veía desaparecer en la maleza, la marta dio unos saltos antes de que la furiosa niña le lanzara una pedrada, pero el entumecimiento de sus miembros impidió que afinara su puntería y el animal escapó sin daño alguno.

—¡Maldito animal! —Gritó la niña a la figura peluda que fuera de su alcance, se había quedado mirándola—. ¡Uno de estos días voy a matarte!

—Con esa puntería sólo podrás matarlo de risa —afirmó una voz grave que salió detrás de los arbustos.

Mientras Ceri se levantaba con esfuerzo por el entorpecimiento de sus miembros, un guapo hombre menor de 30 años salió al claro. Alto, robusto y con el aspecto de una persona que ha dedicado toda su vida a la actividad física. Vestía una túnica corta y los pantalones tradicionales que usaban las tribus britanas. Llevaba una capa que ostentaba los colores de la tribu a la que pertenecía y que estaba sujeta en su hombro derecho con un soberbio broche de oro. Sus largos cabellos eran de color rubio oscuro y tenía el grueso bigote que caracterizaba a los guerreros del norte. El pesado torque que usaba alrededor de su cuello y sus soberbios brazaletes trabajados también en el áureo metal, denotaban a un jefe noble de la tribu catuvellauni.

—¡Ay, Brïn! ¡Ten compasión de mí! ¿No te parece que es demasiado temprano para comenzar con los regaños? —dijo Ceri estirándose para recuperar la movilidad de sus miembros.

—En eso tienes razón. Es temprano para que comiences con tus lloriqueos —respondió el hombre.

Cuando lo escuchó, la sonrisa de la niña se congeló en sus labios que tenían la tersura de los pétalos de una flor. Iba a replicarle mordazmente, pero viendo el ceño fruncido del hombre, pensó que era mejor ignorar la ofensa en aras de mantener la paz. Se contentó con lanzar una mirada ofendida a Brïn, y luego lo ignoró para quitar de su falda de tartán unas briznas de hierba, y acomodar a su esbelto talle, su ancho cinturón con incrustaciones de plata. A continuación, echó la cabeza hacia atrás para despejar sus hombros del peso de sus rubios rizos, y ya que estuvo satisfecha de su apariencia, levantó la cabeza y con frialdad dijo:

—Estoy lista para entrenar.

—¿En serio? ¿Y dónde está tu espada? —quiso saber él haciendo un esfuerzo por no dejar que la niña lo sacara de quicio con la exagerada atención que siempre prestaba a su persona. Ceri hizo el ademán de volverse a buscar su espada, pero recordó que, en su prisa por llegar temprano al claro, la había olvidado en su tienda.

—Creo que se me olvidó.

—¿Crees? ¿O sabes?

—Se me olvidó —afirmó ella avergonzada y resuelta a enmendar su descuido añadió—: iré a buscarla.

Brïn la sujetó del brazo cuando la niña pasó a su lado.

—Antes quiero saber si ya terminaste de jugar —dijo él.

—Estoy lista para entrenar, Brïn —repitió la niña haciendo oídos sordos a la ironía en la voz del hombre.

—Contesta mi pregunta, Ceri —insistió él.

—No estaba jugando —dijo la niña haciendo una mueca de disgusto.

—¿Qué hacías entonces?

—Nada.

—¿Eso significa que estabas haraganeando?

—¡No!

—¿Entonces?

La niña iba a guardar silencio, pero de pronto, recordó que había estado a punto de lograr lo que tanto había deseado en las últimas semanas y llena de emoción dijo:

—El cervato iba a comer de mi mano cuando ese detestable bicho de cuatro patas apareció de pronto y lo asustó. ¡Ah! ¡Maldito bicho! ¡La próxima vez lo despellejaré vivo!

—¿Piensas comerte ese cervato? —preguntó Brïn haciendo caso omiso de la bravata de la niña.

—¡Por supuesto que no! —dijo Ceri con gran disgusto.

—Si no piensas comértelo, estás perdiendo tu tiempo en boberías.

La niña abrió la boca para replicar, pero Brïn no la dejó. Poniendo una mano sobre el delicado hombro de ella y con el tono de un padre benevolente dijo:

—Ceri, ya cumpliste doce años y ya no eres una niña. Tu tiempo de juegos ya pasó. Ahora es el tiempo de hacerte digna del legado de tu padre y de tus ancestros, y la única forma de lograrlo, es aprendiendo el arte de la guerra. Tus escasos años no te permiten darte cuenta de las responsabilidades que van a caer sobre ti cuando tu padre muera. ¡Ah, sí! No pongas esa cara de susto porque la muerte es ley de la vida. Todos tenemos que enfrentarla. Tu padre lo hará algún día y por el bien de su reino y el tuyo —quieran los dioses— ese día esté muy lejano aún. Mas es un hecho, ese gran rey morirá y cuando eso suceda, tú heredarás su reino y te convertirás en la reina de los catuvellauni.

Brïn calló y esperó que sus palabras hicieran mella en la mente y el corazón de su pupila. La profundidad azul oscura de los bellos ojos de la niña pareció agitarse, y por un momento, ella tuvo conciencia del glorioso futuro que le esperaba más luego, esa sed de poder y gloria que había alimentado a sus ancestros desde los vientres maternos, se apagó y no quedó nada más que un montón de cenizas que muy pronto fueron arrastradas por un viento frío.

—¡No quiero ser una guerrera! ¡No me gustan las espadas! ¡Me dan miedo los caballos y las carrozas! ¡Me dan asco la sangre y los cadáveres! ¡Estoy harta de entrenar! ¡Ya no quiero saber nada de espadas, caballos ni carrozas!

Tras escuchar su réplica, Brïn estuvo a punto de mesarse sus largos cabellos y pensó que la mejor manera de razonar con la niña, era propinarle unos buenos azotes para abrirle el entendimiento, pero se contuvo a duras penas porque a pesar de que ella era su pupila menos aprovechada le tenía verdadero cariño. Armándose de paciencia el hombre dijo:

—No se trata de que lo quieras o no. Es simplemente algo que tienes que hacer por ser una princesa catuvellauni. La única hija viva de Togodumnus y la heredera de su reino. Así que te guste o no, debes de prepararte para ocupar el lugar que te corresponde en esta vida.

—¡Mi lugar está en Ynys Môn! —dijo la niña exaltada—. ¡Es ahí donde pertenezco!

—Tu lugar es al lado de tu padre, no con los druidas. Ya quítate esa idea de la cabeza o dejarás que tu madre siga envenenándote el corazón. Si vivieran tus hermanos otra cosa sería, pero ya te lo dije. Tú eres la heredera de Togodumnus y sólo por esa razón, la reina Verica quiso quitarte de su camino enviándote con los de Ynys Môn.

—¡No menciones el nombre de mi madre! —dijo Ceri porque no quería escuchar un nombre, que en esa tierra era sinónimo de traición y engaño. Más Brïn no le hizo caso y continuó diciendo:

—¿Eres hija de Togodumnus? ¿O de esa mujer? ¿De quién es la voz que escuchas en tu corazón? Contesta esas preguntas y cuando lo hayas hecho, avísame. No tiene caso continuar enseñándote a pelear si lo que quieres es convertirte en la heredera de tu madre. Estaré en el campamento esperando tu respuesta.

El hombre desapareció con la misma rapidez con la que había llegado. Ceri se quedó llena de rencor porque él se había atrevido a hablarle con tanta dureza y deseó su muerte por un instante, pero sus palabras se infiltraron en su mente y llenaron su corazón con una gran tristeza porque él le había dicho esas horribles cosas. ¿Habría heredado algo más que el físico de una mujer que ya era odiada en toda Albión? ¿Sería ella otra Verica? —se preguntó aterrada.

¡Ya esperamos demasiado! ¡Comencemos de una buena vez! —clamó con impaciencia uno de los seis aurigas, que montados en sus carrozas esperaban en la línea de salida. El que había hablado era un joven con largos cabellos lacios de color rubio rojizo y ojos azul pálido.

—Comenzaremos cuando mi hermano llegue —respondió cortante una de las dos muchachas que conducían sus propias carrozas. Una linda rubia de largos rizos, alta y esbelta.

—¿A qué le temes, Lug? ¿A qué se te acabe la fuerza y ya no puedas controlar tus caballos? ¿O será que tienes miedo de que Llyr te venza otra vez? —agregó la otra muchacha. Una hermosa pelirroja de unos dieciséis años.

—¿Vencerme con un par de jamelgos? —Dijo el aludido tras soltar una carcajada, y después que admiró los poderosos caballos que le habían traído de Roma agregó—: no hay un solo caballo en Albión que supere a los míos en poder, velocidad y belleza.

—Muy orgulloso estás de esos caballos romanos, pero pronto te darás cuenta que la apariencia no lo es todo —dijo la joven rubia, pensando que unos buenos caballos no eran suficientes para convertir al inexperto joven en un campeón. Sonrió burlonamente antes de agregar—: sin embargo, luces magnífico en esa carroza, Lug.

—Branwen tiene razón —dijo la otra joven pensativa.

—Ya lo sé —respondió el joven lleno de arrogancia porque creyó que la pelirroja alababa también su apostura física.

—Yo me refería al coraje que han demostrado los romanos acampados al otro lado del Canal —tuvo que explicar la joven.

—¿Y eso qué tiene que ver? —preguntó Lug mirando a la pelirroja como si estuviese loca.

—Es que el coraje romano es un recordatorio constante de que las apariencias engañan. Abre bien los ojos, Lug. No vaya a ser que, en la carrera, tus poderosas bestias no hagan otra cosa que temblar como los romanos frente al mar. ¿Ahora entiendes lo que vale el coraje romano? Muy poderosos se ven desde aquí, pero no son más que un montón de cobardes. La apariencia no lo es todo como bien dijo Branwen.

—Mi querida Boudica —dijo el joven riéndose—, estos caballos vinieron de Roma, pero no son romanos. Supongo que, hasta alguien como tú, entiende la diferencia.

La grosera réplica de Lug enfureció a la joven princesa, pero antes de que hiciera uso del látigo que asía con una mano, la rubia Branwen acercó diestramente su carro al de su amiga y con voz baja dijo:

—Sus caballos son magníficos, pero él es un pésimo auriga. Es tan malo que hasta Ceri le ganaría.

Mientras reían divertidas se escuchó el sonido de ruedas que se acercaban a gran velocidad. Rápidamente una carroza se unió a las que ya estaban en la línea de salida.

—¡Ya era tiempo de que aparecieras! —refunfuñó Lug mirando con envidia la destreza con que el contendiente principal de la carrera, manejaba su carroza.

—Hola, Lug —saludó el joven príncipe que era tan guapo como su hermana Branwen—. Celebro que hoy estés de tan buen humor.

—¡Que te parta un rayo!

—¡Que te parta a ti y deja en paz a Llyr! —dijo Boudica con ánimo belicoso.

—¿Por qué será que siempre tienes que meter la nariz en los asuntos ajenos? —dijo Lug molesto.

—¡Porque me da la gana! Por eso y por nada más —respondió ella grosera —. ¿Tienes alguna objeción?

Viendo el reto brillar en los ojos color verde de la princesa pelirroja, el joven no quiso arriesgarse a que las cosas llegasen más lejos así que prudentemente, fingió no haber escuchado y a continuación, volvió la cara hacia los otros para preguntar:

—¿Qué estamos esperando?

—A Ceri —respondió Llyr e hizo caso omiso de las risas que su respuesta motivó porque la niña era peor auriga que Lug. Serio añadió—: prometió que correría con nosotros hoy.

—Mejor comencemos de una buena vez —dijo Lug, por último.

—Por primera vez en mi vida, estoy de acuerdo con el brigante —dijo Boudica esforzándose en que el desprecio que sentía hacia el joven príncipe no fuera evidente.

—Lamento decirlo, pero estoy de acuerdo con él —agregó Branwen y mirando a su hermano gemelo con pena dijo—: Llyr, sabes de sobra el miedo que Ceri tiene a los caballos. Si fueran ponis a lo mejor y se animaba a montar en su carroza, pero con animales como éstos... —porque en lugar de dos pequeños ponis cada carro celta estaba tirado por caballos traídos del continente.

—Ya hemos esperado mucho —dijeron los otros cuatro jóvenes aurigas, aunque apenas habían esperado unos cuantos instantes. Aunque eran mayoría, Llyr se empecinó en esperar a la niña y los otros tuvieron que armarse de paciencia para que el campeón invicto no abandonara la carrera. Por fortuna para todos, no esperaron mucho porque antes que se pelearan, Ceri apareció conduciendo un magnífico carro ligero, tirado por un par de espléndidos y jóvenes potros color azabache. Carro y animales estaban ornamentados con elaborados adornos de bronce y plata. Mas no fueron los potros ni la pequeña carroza lo que llamó la atención de todos, sino la incomparable belleza de la niña rubia.

Era la más pequeña del grupo y la menos diestra, pero sin duda alguna era la más bella de toda Albión, tanta era la perfección de sus rasgos y de su joven figura. A diferencia de las dos muchachas que habían optado por usar atuendos masculinos para no perder movilidad con sus largas faldas, Ceri portaba con gran elegancia, la tradicional vestimenta femenina junto con la larga capa de tartán con los colores distintivos de su tribu. Sus largos cabellos rubios no estaban recogidos en trenzas, sino sueltos sobre su espalda y brillaban como el oro de sus brazaletes que rodeaban sus delgadas muñecas y brazos. Mientras los jóvenes admiraban la hermosura de Ceri, las dos muchachas intercambiaron miradas y luego fijaron sus ojos en los lindos vestidos de la niña. Branwen pensó sugerir, que, para evitar accidentes fatales, era mejor que su prima se abstuviera de participar, pero conociendo el miedo que ella había tenido que vencer para subirse a un carro, decidió que era mejor que los dioses se ocupasen en cuidarla. Boudica pensó en aconsejarle que cambiara su hermoso atuendo femenino por uno más práctico, pero hacer tal cosa, era prolongar el inicio de la esperada carrera e inmiscuirse en asuntos que no le concernían. Satisfechas ambas con sus conciencias, las dos princesas se rieron un rato de la admiración masculina que la niña había despertado en los varones presentes, y tras burlarse de todos ellos por sus estúpidas expresiones, decidieron que ya era hora de iniciar la carrera.

Ajeno a la admiración que la belleza de su prima despertaba entre sus amigos, Llyr reprimió un gesto de impaciencia por el poco acierto que Ceri había puesto en la elección de su vestido, y preocupado porque la niña parecía incapaz de controlar a las poderosas bestias, no obstante, lo jóvenes que eran; suspiró largamente y decidió hacer algo que podía costarle el triunfo.

—Oye Ceri, uno de tus potros cojea un poco —dijo y antes que se elevaran protestas por una tercera demora, miró a los espectadores que parecían preguntarse qué rayos los seguía retrasando, y luego agregó—: No tiene caso mandar a cambiarlo porque vamos a ser abucheados si la carrera no comienza ya.

—¿Cojea Teilo? —Preguntó Ceri mirando preocupada al potro que había señalado su primo, y con expresión culpable agregó—: No me había dado cuenta.

—Es algo sin importancia así que no te preocupes —dijo Llyr haciendo un ademán a los siervos para que se acercaran a retirar la carroza de la niña de la línea de salida.

—Bueno —dijo la niña bajándose del carro con rapidez, aunque aparentando estar desilusionada por no poder participar en la carrera.

—Vendrás conmigo —dijo su primo manejando diestramente su carroza para acercarse a la niña y tomarla por la cintura para subirla a su lado.

—¿Qué haces Llyr? —dijo Branwen sorprendida.

—Vas a perder la carrera —afirmó Boudica mirándolo con pena.

—¡Adiós campeón invicto! —celebró Lug mientras los otros cuatro aurigas reían por la tontería del joven catuvellauni.

—¡Será mi talismán! —gritó Llyr a su grupo de partidarios que habían apostado fuertemente a su favor y con su maniobra, veían sus ganancias perdidas por el peso extra que llevaría en su carro.

—No voy a ser talismán de nadie y si tengo que participar en esta estúpida carrera, lo haré en mi propio carro —comenzó a protestar la niña sonrojada por los gritos que su presencia en el carro del campeón había despertado entre la multitud, y con arrogancia añadió—: No tengo necesidad de mendigar.

—Basta de tonterías, Ceri. He dicho que correrás conmigo así que sujétate bien si no quieres salir volando por los aires cuando den la señal de salida. Triste espectáculo será verte morder el polvo después que te pasaste largo tiempo acicalándote con quien sabe cuántos mejunjes —dijo su primo endurecido el semblante por el disgusto de escuchar que se desaprobaba abiertamente su decisión, y tras aspirar el delicado aroma que se desprendía del cuerpo de la niña preguntó—: ¿Estás buscando novio? ¿O qué? Esos mejunjes que usas son lo suficientemente fuertes como para despertar a los muertos. ¡Válgame Ceri! Un poco de sudor no le hace daño a nadie.

—¡Yo no uso mejunjes! —dijo la niña ofendida con ganas de darle una patada a su primo, pero no lo hizo porque en ese momento dieron la señal de salida y estuvo a punto de suceder lo que Llyr le había advertido. Sintiendo que perdería el equilibrio por la potencia del arranque, Ceri se aferró con todas sus fuerzas a la carroza mientras escuchaba la risa de su primo mezclarse con el ruido de las ruedas y los cascos de los caballos.

—¡Disfruta tu primera carrera, prima! ¡Disfrútala, porque jamás en toda tu vida correrás otra igual! —gritó Llyr.

¡Nunca en toda mi vida! —pensó Ceri cerrando los ojos para evitar seguir mirando cómo un montón de locos se disputaban el primer lugar, acercándose peligrosamente a la veloz carroza que su primo conducía como un demente. Mas el ruido ensordecedor en medio de las tinieblas, terminó por asustarla más de lo que podía soportar así que abrió de nuevo los ojos en el momento en que la loca Boudica ponía a la par su carroza riendo como una posesa.

—¡Te dije que ibas a perder! —gritó la pelirroja—. ¡Y no me hiciste caso!

—¡La carrera apenas comienza! —dijo Llyr sin inmutarse porque la princesa iceni trataba de ganarle el primer lugar en la improvisada pista.

—¡Pero terminará más pronto de lo que imaginas! —gritó Lug apareciendo al lado de Boudica.

—¡Quítate de mi camino, Lug! —gritó Branwen apareciendo a la derecha del joven brigante.

Los cuatro carros corrieron peligrosamente juntos un buen trecho.

Estaban tan cerca, que Ceri veía con horror como los remates de las ruedas casi se montaban. Con las otras cuatro carrozas pisándoles los talones, los cuatro príncipes dieron rienda suelta a sus caballos para que aumentaran la velocidad mientras eran alentados ensordecedoramente por sus respectivos partidarios. Luego dejaron atrás el campamento y comenzaron a correr a campo traviesa. Inesperadamente, la carroza de Boudica dio un salto espectacular cuando la joven pasó sobre una piedra oculta en la hierba. Ceri reprimió un grito viendo volar por el aire a la joven conductora con todo y carro, pero la princesa iceni se aferró fuertemente a las riendas y logró recuperar el control de la carroza mientras la niña rubia se encogía junto a su primo porque creyó que la joven pelirroja caería sobre ellos.

—¡No estorbes, Ceri! —gritó Llyr dándole un ligero empujón para que recuperara su sitio.

—¿Estás bien? —preguntó la niña a la pelirroja tras lanzarle una mirada atravesada a su primo.

—¡Jamás en mi vida me he sentido mejor! —respondió a gritos Boudica, sudando a mares y haciendo malabarismos para recuperar el equilibrio sobre el suelo de su carroza.

—¡Cuidado, Boudica! —advirtió Ceri viendo que Lug aprovechaba la distracción de la princesa iceni para echarle encima sus caballos y su carroza con objeto de quitarla de su camino. De no haber sido por la destreza de la joven, se habría producido un fatal accidente mas Boudica, prefirió cederle su puesto y retrasarse un poco para pararse firmemente sobre el suelo de su carroza.

La artera acción de Lug molestó a otro de los contendientes, uno de los jefes iceni más jóvenes llamado Prasutagus. El joven se dio maña para alcanzar la carroza del brigante y perseguirlo de cerca. Tanto, que Lug sintió en su nuca el resoplido de las bestias que iban tras él. La cercanía de su perseguidor acabó por poner nervioso al joven que no tenía la sangre fría de los otros aurigas. Haciendo un desesperado intento por quitarse de en medio, Lug quiso cambiar de dirección forzando su paso hacia el lado que consideró el más débil. Branwen vio lo que sucedería a continuación y quiso abrirle paso al inexperto auriga, pero Lug no le dio tiempo y ambos carros chocaron con tan mala fortuna, que dos de las carrozas que venían tras ellos no tuvieron tiempo de esquivarlos y les cayeron encima. Conductores, bestias y carros quedaron tendidos sobre la hierba.

—¡Para Llyr! ¡Han chocado Lug y Branwen! —gritó Ceri mirando hacia atrás.

—Si están muertos, nada puedo hacer por ellos —dijo el joven sin inmutarse.

—¿Y si están heridos?

—Pues qué esperen a que los auxilien.

—Branwen es tu hermana.

—Es muy fuerte y resistirá —dijo el joven seguro de que pronto la ayudarían.

—¿Y Lug?

—¡Mal rayo lo parta! Ahora cállate y déjame ganar esta carrera.

Llyr lo decía, porque se aproximaban velozmente al lindero del bosque y acababa de ver a lo lejos el túmulo donde tenían que dar vuelta para regresar. Era un giro cerrado y difícil, pero no tanto para un auriga experto como el joven príncipe. No obstante, los dos iceni habían ganado terreno y estaban a unos pasos de alcanzarlo.

—¿Creíste que ya te habías deshecho de mí? —preguntó a gritos la princesa pelirroja.

—¿Y de mí? —gritó Prasutagus.

—¿Todavía abordo Boudica? ¡Prasutagus! ¡Creí que ibas a asegurarte de despachar al brigante a la otra vida! —gritó Llyr y a continuación soltó una carcajada, contento de que todavía tuviera adversarios que vencer.

—El día no termina aún —dijo el jefe iceni riendo y aventurando una rápida mirada de interés a Boudica para ver si había alguna reacción de su parte.

—Ocúpate en tus asuntos, Prasutagus, y deja que yo ajuste cuentas con ese bribón de Lug —dijo Boudica esforzándose en ganarle la vuelta a Llyr, pero no sin antes lanzar una mirada de advertencia al joven iceni.

—¡Ay! ¡No puedo creerlo! —se quejó Ceri.

—¿Qué? —preguntaron los tres al unísono.

—El brigante ha vuelto —advirtió la niña mirando hacia atrás para ver la carroza del joven ganar terreno rápidamente.

—¡Abran paso! ¡Abran paso! —gritaba Lug riendo como un demente.

—¡Cuidado Llyr! ¡Cuidado! —advirtieron los iceni dándose cuenta de que el inexperto muchacho estaba siendo arrastrado por las poderosas bestias traídas de Roma. Sin mirar hacia atrás, y presintiendo que sería arrollado si no se quitaba de su camino, Llyr se abrió para dejar pasar al príncipe de Brigantia. Saltaron algunas chispas cuando los remates de ambas ruedas chocaron y sólo la experiencia del joven catuvellauni, evitó que la carroza volcara.

—¡Imbécil! —gritó Ceri furiosa.

—¡Ah! —exclamaron los jóvenes viendo que el tonto Lug seguía su loca carrera y en lugar de dar la vuelta en el túmulo, iba a estrellar su carro contra la línea de árboles que marcaban los límites del bosque.

—Hemos visto el fin de Lug —afirmó Boudica un tanto contrariada porque con la muerte del muchacho se había malogrado una buena pelea.

—No somos tan afortunados —dijo Prasutagus viendo que una figura tambaleante se alzaba tras la línea de arbustos que remataban los troncos de los árboles. Los tres jóvenes habían aminorado la velocidad para presenciar un hecho sangriento, pero el gran apego que Lug tenía a la vida, les había arruinado la diversión así que tras expresar en voz alta su mortificación por la buena fortuna del brigante, azuzaron sus caballos para reanudar la carrera. Boudica fue la primera en alcanzar el túmulo y ejecutar magistralmente el giro seguida de Prasutagus. Ambos iceni se sorprendieron de que el líder se retrasara inexplicablemente. Más no se detuvieron a preguntarle la razón de su atraso si no que aprovecharon la ventaja y animaron a sus caballos a aumentar la velocidad del galope.

—¿Qué haces? ¡Vas a perder la carrera! —dijo Ceri sin comprender por qué su primo contenía el brío de las poderosas bestias.

—La carrera se ha puesto mortalmente aburrida —dijo el joven—. Dejaré que esos dos se adelanten, y cuando ya crean que nos han arrebatado el triunfo, les ganaremos.

Viendo la rapidez con que los iceni se alejaban, Ceri dudó que pudieran siquiera alcanzarlos. Por un momento, tuvo ganas de arrebatarle las riendas a su primo tanto era su deseo de ganar, pero no se atrevió a hacerlo por temor a echarlo todo a perder.

—¿Estás seguro de lo que haces?

—Sí.

—¿Podrás ganarles?

—Les ganaremos, no tengas dudas.

Cuando escuchó a su primo hablar del triunfo en plural, Ceri se emocionó. Por primera vez en su vida, olvidó sus temores y comenzó a disfrutar la carrera. El viaje de regreso se le hizo más corto y cuando vio aparecer a lo lejos, las primeras tiendas que marcaban los límites del campamento, deseó ser ella y no su primo quien condujera la carroza porque no quería esperar más para acortar la distancia que se le antojaba enorme. Pero Llyr se tomó su tiempo, seguro de que sus poderosos caballos todavía estaban frescos y no habían tenido la oportunidad de desarrollar su máxima velocidad. La emoción hizo sudar a la niña, que veía cómo los dos iceni estaban disputándose el primer lugar mientras ellos estaban mordiendo el polvo que sus carrozas levantaban. Ya creía todo perdido cuando su primo le advirtió que se sujetara con todas sus fuerzas, antes que él animara a los caballos a demostrar todo su poder. Para Ceri todo sucedió en un parpadeo. Antes de que se diera cuenta, estaban rebasando a los atónitos iceni y arrebatándoles el triunfo que ellos creían seguro.

Un aullido ensordecedor se elevó en medio del valle cuando aparecieron los dos carros de los iceni en los límites del campamento.

—¡Mal rayo me parta! ¿Dónde está mi hijo? —gruñó uno de los dos hombres, que desde un lugar privilegiado miraba la carrera. Era rubio y con ojos azul cielo, alto, fuerte y de rasgos nobles. No obstante tener unos 34 años, el hombre aparentaba ser más joven, tanta era la vitalidad de su mirada y la luminosidad de su sonrisa. La riqueza de su vestido y las pesadas joyas que adornaban su cuello, muñecas y brazos, denotaban a un britano de la clase aristocrática.

—En tanto no les haya pasado nada malo —dijo la mujer que acompañaba a los hombres. Hermosa y tan rubia como ellos, y llevando en su rostro y sus maneras ese aire arrogante de quien ocupa una posición privilegiada en la sociedad. Miró de reojo al más alto de los dos y agregó—: Ceri no debió ir con Llyr.

Togodumnus, rey de los catuvellauni, ni siquiera parpadeó cuando escuchó el nombre de su hija porque estaba concentrado en el inesperado giro que tomaba la carrera cuando ya los iceni celebraban anticipadamente la victoria de Prasutagus. No obstante tener más de dos metros de altura, el gigante rubio tenía tanta gracia en sus movimientos y ademanes, que la poderosa corpulencia de su musculatura no se notaba. Tenía cabellos rubios, rasgos aristocráticos y la gran apostura física que era el rasgo distintivo de la casa real de los catuvellauni. Su melancólica seriedad contrastaba con la jovialidad de su hermano menor porque rara vez sus sensuales labios sonreían y sólo el inusitado brillo de sus ojos, que tenían las profundidades del mar atrapados en ellos, animaba ese rostro que parecía esculpido en roca. Ataviado como los aristócratas de su época, con bracae o pantalones y túnica corta, el rey era un magnífico representante de la alta nobleza britana.

—Ahí vienen —anunció Togodumnus con su voz grave antes que el rugido de la multitud se alzara en el valle para animar a los tres contendientes.

—¡Vamos, Llyr! ¡Vamos! —Animó Caratacus a su primogénito, que ya había dejado atrás a la princesa iceni y estaba a punto de arrebatarle el triunfo al sorprendido Prasutagus; y mirando a su hermano de reojo agregó—: ¿No te dije que es el mejor auriga de estas tierras?

—Sí que lo es —dijo Togodumnus y viendo lleno de satisfacción cómo su sobrino obtenía la victoria agregó—: debes de estar muy orgulloso de tu hijo, hermano.

—Es un buen muchacho —dijo Caratacus sintiéndose culpable porque él tenía un hijo varón cuando su hermano había perdido a cuatro. Pero la sombra que opacaba las profundidades azules de los ojos de Togodumnus desapareció, y el rey esbozó una luminosa sonrisa que lo hizo parecer menor de los cuarenta años que tenía. Lucía todavía más joven, porque como cosa rara en un britano de la alta nobleza, llevaba el rostro rasurado.

—Yo también estoy orgulloso de él —dijo Togodumnus y mientras palmeaba la espalda de su hermano, agregó—: Vamos a felicitar al joven héroe por su merecido triunfo.

Los tres fueron a buscar a Llyr que ya había bajado de su carroza y recibía los cumplidos de sus admiradores. No obstante, su prerrogativa real, los dos hombres y la mujer, se armaron de paciencia para esperar que el joven héroe cosechara las mieles de su triunfo de los labios de las hermosas muchachas que acudieron presurosas a felicitarlo. Tras repartir generosamente muestras de agradecimiento por los dulces halagos que recibía, Llyr se fijó en la presencia de sus mayores, y tras deshacerse de los cálidos brazos que lo sujetaban, se acercó a sus padres y a su tío. Lleno de exaltación dijo:

—¡Cien veces, invicto!

—¡Cien veces! —repitieron los hombres.

—¡Excelente carrera, Llyr! —dijo Togodumnus tras abrazarlo.

—Es un triunfo para celebrar —dijo Caratacus riendo.

—¿Estás loco, Llyr? ¿Cómo se te ocurrió llevar a Ceri contigo? —dijo la mujer con sus lindos ojos claros relampagueando como luceros.

—No comiences Eirwen —advirtió Caratacus con voz baja.

Pero la reina no le hizo caso y lanzó a su hijo una mirada que habría puesto temblar al más valiente, no obstante que era una mujer pequeña y esbelta. Temiendo que su madre comenzara a regañarlo delante de todos, Llyr se dio la vuelta y fue a buscar a la niña, que aun no se había bajado de la carroza para no sufrir los empujones de la multitud que se había reunido alrededor de su primo.

—Aquí está tu pequeño tesoro sano y salvo —dijo el joven llevando a su prima ante la reina.

—¿Estás bien, Ceri? —preguntó la mujer no queriendo rendirse ante la evidencia de encontrar a su sobrina en una sola pieza. Viendo a su padre parado detrás de su tía, Ceri no se atrevió a abrir la boca y se limitó a asentir con la cabeza para responder la pregunta de la reina.

—¿Qué le pasa a tu lengua? ¿Por qué no hablas? —insistió Eirwen.

—Sé clemente con ella —sugirió Caratacus mirando a su sobrina con cariño—. ¿No ves que está asustada?

Ceri que no quitaba ojo de Togodumnus, vio que las palabras de su tío hacían fruncirse el ceño paterno, y sin querer aclarar que jamás en toda su vida se había divertido tanto, se fue apresuradamente incapaz de soportar el desprecio de su padre una vez más.

—¡Ah! ¡Llyr, gran bribón! Esta vez te ganaste un premio que jamás olvidarás —dijo Eirwen mientras su hijo se alejaba aprisa para celebrar su triunfo con sus partidarios y amigos.

—Antes de pensar en castigar a Llyr por algo sin importancia, deberías preocuparte por ir a ver cómo está Branwen —dijo Caratacus cuando los tres estuvieron solos.

—Estará bien —afirmó la reina despreocupada y con tono insidioso agregó—: ella es muy fuerte igual que Llyr. Ambos son buenos príncipes catuvellauni. Valientes, indómitos y buenos guerreros.

—¡Silencio, Eirwen! —advirtió Caratacus.

—Lo que tengas que decir, Eirwen, es mejor que lo digas ya —dijo Togodumnus frunciendo el ceño por el tono en que había hablado la reina.

—¿Para qué decir lo que ha estado ante tus ojos todo el tiempo? —replicó su cuñada.

—¡No digas una palabra más! —advirtió Caratacus asiéndola del brazo para arrastrarla lejos de ahí.

—Deja que hable. Quiero escuchar lo que tiene que decir —insistió Togodumnus.

—Tus ojos vieron la misma carrera que los míos —dijo la reina liberando su brazo sin apartar la mirada de su cuñado.

—Pero no se trata de la carrera. ¿No es cierto? —dijo el rey con ironía en la voz.

—Se trata de una niña asustada.

—Y qué si estaba asustada.

—Yo quiero mucho a Ceri.

—Nadie lo pone en duda, Eirwen.

—Es un error continuar con esta conversación —intervino Caratacus—. No es el tiempo ni el lugar.

—Al contrario, Caratacus. No hay mejor momento ni mejor lugar, porque en unas cuantas horas vamos a tomar la decisión más importante de nuestras vidas —replicó Togodumnus—. Si hemos de mantenernos unidos, es mejor que zanjemos las diferencias de una vez por todas. Habla sin rodeos, Eirwen, y aclaremos las cosas. Decías que quieres mucho a mi hija.

—Caratacus tiene razón. Es mejor callar —dijo Eirwen sin poder sustraerse a la mirada de advertencia que le lanzó su esposo.

—¿Callar ahora cuándo ya has dicho demasiado? ¡Vamos, Eirwen! Di lo que tanto te ha molestado en los últimos meses —animó Togodumnus—. Dilo ya para que no tenga que llenar los huecos en el mensaje que he creído escuchar.

—Me has malinterpretado. No estoy molesta sino preocupada —dijo la reina.

—Cómo sea. Pero habla ya —dijo Togodumnus exasperado por los rodeos de su cuñada.

—Es el sentir de todos.

—¿De todos dices? ¡Pero hace un momento dijiste que sólo tus ojos y los míos habían visto! ¿Acaso te has convertido en la portavoz de los catuvellauni?

—Eirwen, habla por ella, Togodumnus. Por ella y por nadie más. Ten eso presente y no permitas que siembre la discordia entre nosotros —dijo Caratacus harto de que su esposa intrigara contra su sobrina, y sin mirar a los otros que ya se veían como enemigos, se encaminó hacia su tienda.

—¿Vale la pena perder a un noble esposo como él por un reino? —preguntó Togodumnus viendo a su hermano menor alejarse.

—No se trata de un reino, sino de la supervivencia de nuestro pueblo —respondió Eirwen—, y si no lo ves, entonces no mereces la lealtad de tu hermano, Togodumnus.

No era una tienda grande; sin embargo, había por doquier objetos que denotaban la riqueza de su dueño, y para disgusto de los oscuros ojos que escudriñaban cada detalle, la mayoría de los utensilios eran de origen romano. Jarras, vasos, un par de sillas, un candelabro y hasta un lecho bajo arreglado con sábanas de lino sobre pieles de animales desconocidos en esa parte del mundo. En un rincón, había un arcón de madera y bronce que en ese momento estaba abierto, y que dejaba entrever otra colección de objetos extranjeros. Botellas de cristal, algunas piezas de seda, un ábaco y un montón de cosas, que no tenían significado para quien las miraba porque jamás las habían visto en toda su vida.

Lo peor de todo, era que la posesión más preciosa de un guerrero, había sido abandonada sobre el suelo cubierto con una alfombra traída de lejanas tierras. Incapaz de soportar que se cometiera semejante ultraje contra una espada, que había sido honrada por varias generaciones de guerreros, la hermosa mujer la recogió del suelo como si fuese un objeto sagrado.

—¡Ah! ¡Aquí está! ¡No era un fantasma después de todo! —dijo Togodumnus entrando en la tienda con una expresión divertida por el pequeño alboroto que la momentánea desaparición del recién llegado, había sembrado entre sus servidores más cercanos. Mas la sonrisa se le congeló en los labios cuando descubrió la identidad del forastero.

—Me alegra verte, Togodumnus —dijo la mujer y el sonido de su voz, tuvo la virtud de hacer que el pasado volviera y se presentara ante los ojos del rey como un doloroso recuerdo de lo que pudo haber sido. Viéndose reflejado en los oscuros ojos de la hermosa druidesa, el rey sintió nostalgia por el tiempo pasado.

—Bienvenida Achall —dijo Togodumnus haciendo un esfuerzo por concentrarse en el presente.

—Estás sorprendido de verme —dijo ella dejando la espada sobre el lecho para bajar la capucha de su capa negra que ocultaba una gruesa trenza color castaño.

—En estas circunstancias, sí.

—¿Hubieras querido que enviaran a otro para reemplazar al viejo druida?

Togodumnus se negó a contestar una pregunta cuya respuesta era obvia así que a su vez preguntó:

—¿Por qué te enviaron Achall? ¿Por qué tenías que ser tú? ¿Acaso no se dan cuenta de la situación? ¿Creen que porque viven en Ynys Môn están a salvo?

—No vivimos tan lejos como para no darnos cuenta de lo que significa la presencia romana en Albión. Estamos conscientes del peligro que se cierne sobre estas tierras, y precisamente por la gran importancia que se le da a la invasión, es que fui elegida. ¿Piensas que por tener contigo un pasado común, no puedo juzgar con imparcialidad, justicia, desinterés y serenidad? ¿O es acaso por cuestión de género?

—Tú lo has dicho.

—Te has convertido en un hombre lleno de prejuicios.

—Me he convertido en un hombre que no cree en la integridad de las mujeres cuando de poder se trata, particularmente cuando las experiencias compartidas distan mucho de ser agradables —dijo él con una sonrisa irónica y una mirada helada—. Soy el rey de los catuvellauni, pero tú eres una druidesa de primer orden, Achall, y tus palabras valen más que las mías. Si crees que voy a rendirme ante tu autoridad y dejarte hablar ante el Consejo sin que sepa a ciencia cierta a qué has venido, entonces no me conoces, y aquellos que te enviaron, han cometido un grave error. Te juro que antes te mato y condeno mi alma por toda la eternidad, a dejar que rompas la unidad entre las tribus.

—¡Pobre Togodumnus! —dijo ella burlona—. ¿Tan amargado estás que ves enemigos por todas partes?

—Veo lo que está ante mis ojos y nada más. Me rindo a la evidencia y ya no hago suposiciones. Hace meses que pedí ayuda al Gran Consejo tras la muerte de mi druida consejero y tuve que esperar sentado. ¿Qué es lo que obtengo después de tanta incertidumbre? ¡La única persona que jamás soñé volver a ver en toda mi vida! ¡Ah, sí! ¡Pero es la única que nos conoce y con lujo de detalles por cierto!

—Soy una druidesa antes que ser mujer —dijo Achall con el rostro sonrojado por la afirmación del rey.

—Eso es precisamente lo que me preocupa.

—Si no confías en mí, no podré ayudarte.

—Si no me ayudas, no habrá futuro para Albión.

—Dime qué quieres que haga para convencerte.

—Di a qué has venido. Honestamente y sin rodeos.

—Vine para ser tu consejera y a convencer a las tribus de que te nombren arviragus.

—Bajo qué condiciones.

—Sólo una. Entrégame a tu hija.

—¿Para qué? ¿Acaso no la expulsaron de Ynys Môn hace dos años? ¿No me digas que ya cambiaron de opinión otra vez y pretenden convertirla en una druidesa?

—Mira a tu alrededor y dime si la dueña de esta tienda puede valorar lo que significa pertenecer a nuestra raza.

Togodumnus recorrió con la mirada las pertenencias de su hija a través de los ojos de Achall y supo lo que ella pensaba.

—Ceri no... —comenzó a decir él, pero ella no lo dejó terminar.

—Los presagios sobre tu hija son muy claros. El poder y la gloria se derramarán algún día sobre su descendencia, pero no pertenecerán a los catuvellauni sino a sus enemigos.

—¿Hablas de otra tribu? —preguntó Togodumnus interesado porque era la primera vez que le decían sin rodeos la razón de la expulsión de Ceri de Ynys Môn.

—Hablo de otra raza.

Achall no tuvo que decir más para que Togodumnus comprendiera lleno de horror a qué se refería ella. Por un momento, el temor supersticioso se adueñó del corazón del rey, pero la razón se impuso y la sospecha se hizo presente en su mente.

—¿Será posible que dudes aún, cuando acabas de escuchar que la sangre de tus ancestros va a mezclarse con la de tus enemigos? —dijo Achall leyendo en los ojos de Togodumnus, la duda que germinaba en su corazón.

—Eso sólo me concierne a mí y a mis ancestros —dijo él y sarcástico añadió—: en caso de que esa desquiciada visión de los excéntricos vates de Ynys Môn llegue a convertirse en realidad, porque por experiencia previa sabemos que cometen más errores que aciertos.

—Olvida a la hija de Bericus de una buena vez.

—¿Qué me olvide de mi ex mujer? ¡Por todos los dioses! —dijo él exasperado—. ¿Cómo se puede olvidar a la instigadora principal de la guerra que tenemos ante nuestras narices? ¿Cómo olvidarme de todos los buenos augurios que se hicieron para que la eligiera a ella como esposa? ¿Acaso tú, has podido olvidar, que de no haber sido por los buenos presagios de los vates de Ynys Môn, las cosas habrían sido diferentes para nosotros?

—No vine para recordar el pasado, sino para cambiar el futuro —dijo Achall con un dolor profundo en la voz y en la mirada por lo que pudo haber sido.

—Ceri habría sido tu hija —continuó Togodumnus enternecido por un breve instante cuando pensó en las posibilidades pasadas—, la más pequeña de todos los hijos que tú me habrías dado.

—Ceri es hija de Verica, y por desgracia, es demasiado parecida a su madre —dijo Achall con odio, desaparecido en su mente, ese hermoso pasado que pudieron haber compartido.

—Es mi hija también —dijo Togodumnus sorprendido de la pasión de la mujer.

—¿Estás seguro?

La pregunta de la druidesa hizo palidecer al rey. En el pasado mil veces había rondado ese pensamiento en su mente, pero gracias a su voluntad de hierro, había logrado hacerlo a un lado. Ahora que con esfuerzo vislumbraba rasgos en el carácter de la niña que la identificaban consigo mismo, venía esa mujer a despertar en su corazón, uno de los horrores más espantosos a que se enfrenta un padre.

—La ponzoña envenena la sangre de la hija de Verica —continuó Achall mirando satisfecha el terror en la mirada de él—, y esa niña lleva dentro de sí, la semilla de la destrucción de nuestra raza.

—¡Ah! ¡Qué necios han sido los druidas! —Dijo Togodumnus comprendiendo los motivos de Achall—. ¡Han confiado la supervivencia de Albión, a una mujer que está loca de odio y rencor!

La bella druidesa sonrió llena de satisfacción.

—Tengo el poder para hacer de ti un gran líder, Togodumnus, y cuando todo termine, no sólo serás el rey de los catuvellauni, sino de toda Albión —dijo con voz tentadora—. Esa confederación celta que tanto has soñado, se hará realidad. Serás el fundador de un poderoso imperio ante el cual la misma Roma temblará. ¿Acaso no es poca cosa lo que te pido a cambio? Entrégame a la hija de Verica y Adminius. Entrégame a esa niña, y el poder y la gloria serán tuyos.

¿Y bien?

—¿Qué?

—¿Acaso no dijiste que tus sabuesos son los mejores de Albión? Llevan horas siguiendo el rastro de ese jabalí y todavía no lo encuentran.

—Lo encontrarán. No tengas cuidado, Boudica. Y cuando lo encuentren armarán tal alboroto que no dejaremos de oírlos —dijo Llyr estirándose perezoso sobre la hierba.

—¿Y piensas quedarte toda la tarde ahí? ¿No temes que alguno de tus jefes mate al jabalí en tu lugar? —continuó ella llena de impaciencia.

—Ninguno de ellos se atrevería. Saben que a mí me corresponde la matanza esta vez. Vamos. Siéntate un momento y recupera tus energías. Te aseguro que vas a necesitarlas cuando la cacería comience.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó ella a continuación cuando él se echó a reír.

—Es que acabo de recordar la expresión que puso Prasutagus cuando tu padre le impidió venir con nosotros.

—Si estuvieras en mi lugar, no lo encontrarías tan gracioso —dijo ella con furia recordando al joven jefe mientras se dejaba caer junto al muchacho.

—¿Acaso temes que el buen Prasutagus te robe tu herencia? —dijo él riéndose de la expresión furiosa de la joven.

—No te sientas tan seguro de ti mismo, Llyr. Cierto es que tu padre, es actualmente el rey de los atrebates, pero ellos ya tenían una reina que nunca renunció a su herencia. Ya ves que lío ha armado para recuperar lo que le pertenece. Por si no te has dado cuenta, tu situación es peor que la mía.

—En eso te equivocas, Boudica, porque Verica morirá intentando recuperar lo que no pudo conservar —afirmó Llyr—, en tanto que Prasutagus, se hará más fuerte cada día que pase, y acabará por hacerte a un lado. Si quieres conservar tu herencia, tendrás que casarte con él.

—¡Eso quisiera mi padre! —explotó la joven haciendo el ademán de levantarse.

—No importa lo que él quiera, sino lo que quieras tú —dijo Llyr atrapando a la muchacha para recostarla sobre la hierba. Se tendió junto a ella y la contempló de cerca—. ¡Qué hermosa eres! —Continuó el joven admirando sus cabellos rojos y sus ojos verdes—. ¡Estás llena de fuego y pasión! ¡Dichoso el hombre que pueda compartir tu lecho y hacerte su mujer!

—¿Es una propuesta de matrimonio? —preguntó ella sonriente.

—¿Te gustaría que lo fuese?

—Yo pregunté primero.

—Conoces bien mis sentimientos —respondió él—, y si dependiera de mí, hoy mismo le pediría a mi padre, que hablara con el tuyo para concertar una alianza entre nuestras familias.

—No puedo imaginarte como un príncipe consorte.

—¿Y quién dice que tomaría ese papel?

—Pues yo no sería la consorte de un príncipe, que el día de mañana quizás no tenga un lugar propio donde reclinar su cabeza. Eres un joven muy rico, Llyr, igual que toda tu familia y tu tribu. Más todas las riquezas de los catuvellauni, se convertirán en cenizas cuando los romanos finalmente crucen el Canal...

Llyr se levantó de un salto antes que ella terminara de hablar. Su hermoso rostro tenso y sus ojos azules fríos.

—¿Escuchaste eso? —dijo fingiendo percibir un sonido a lo lejos—. Creo que los sabuesos finalmente han encontrado el rastro.

La repentina frialdad del príncipe puso un sabor amargo en la boca de la joven. Boudica se levantó también y se interpuso en el camino del muchacho que ya iba en busca de su montura.

—Disgústate todo lo que quieras. Pero sabes bien, que es verdad lo que digo. Tu tribu es actualmente la más poderosa de estas tierras, pero también la más odiada y temida. ¿Crees que alguien en toda Albión, ha olvidado la insaciable rapacidad de tu abuelo Cunobelinus? ¿Crees que ningún rey piensa que estando en el lugar de la hija de Bericus, habría hecho lo mismo? ¿Crees que nadie comenta, que son los catuvellauni, los únicos causantes de haber incitado la codicia de Roma? ¡Por todos los dioses, Llyr! ¡Si fue tu propio padre, quien le dio a Roma el pretexto perfecto para invadirnos cuando envió ese odioso mensaje en el que exigía al emperador romano que enviara de regreso a Verica y Adminius!

—Jamás habría creído que alguien como tú —que representas para mí el ideal de la mujer de nuestra raza— pudiera contagiarse del mal de nuestros compatriotas —dijo Llyr haciendo un gran esfuerzo por no dejar salir la rabia que lo consumía.

—¡Ah sí! ¿Y qué mal es ése?

—El mal de la discordia.

—Bueno es que lo digas, porque fueron ustedes los que sirvieron las manzanas de la discordia en el banquete —dijo la joven beligerante—. Todas las tribus hemos comido de ellas y ya estamos hartos de convivir con vecinos tan ambiciosos y problemáticos como ustedes.

—Ahora veo por qué los ojos de tu padre no se han fijado en ti como su sucesora —dijo Llyr con ánimo de lastimar—. Muy pobre papel harías para proteger a tu pueblo de los codiciosos y belicosos catuvellauni.

—¡Váyase al cuerno la diplomacia! ¡Yo defendería lo mío a costa de lo que sea! —Dijo la joven con los ojos chispeantes de furia—. ¡Porque el disimulo y las verdades a medias son el recurso de los cobardes!

—Ya ves que no eres tan diferente de nosotros.

Boudica abrió la boca para protestar con vehemencia, pero se dio cuenta que había sido atrapada con sus propias palabras así que acabó riéndose de la acalorada discusión que habían sostenido un momento antes.

La furia del joven rápidamente se convirtió en apasionamiento ante la efervescente hermosura de la princesa iceni. Llyr atrapó a la joven pelirroja por la cintura y la empujó hacia el robusto tronco de un roble. Aprisionándola con su cuerpo, tomó su rostro entre sus manos y besó sus labios, lleno de pasión, sin hacer caso de la resistencia que opuso ella.

—Cásate conmigo —dijo él poniendo sus dedos sobre sus labios para acallar la protesta de ella por su atrevimiento.

—Sabes que no puedo.

—¿Por qué?

—Porque somos unos niños aún.

—¿Niños de dieciséis años? —dijo Llyr riendo.

—Niños sí, porque todavía no nos hemos ganado nuestros torques —dijo Boudica.

—Antes que termine el verano nos los habremos ganado —afirmó el muchacho.

—Los romanos no van a venir este año, Llyr —aseveró ella.

—Vendrán.

—No lo harán.

—Espera y verás.

—Esperarás sentado, porque no vendrán.

—Lo harán.

—No vendrán.

—¡Que Badb los maldiga, si no lo hacen! —juró Llyr y sin querer espantó a un par de cuervos que se habían posado en una de las ramas del roble.

—A pesar de los mensajeros emplumados, que acabas de enviar al otro lado del Canal, los romanos no lo cruzarán este año —insistió Boudica.

—En este momento poco me importa lo que hagan o dejen de hacer los romanos —dijo Llyr cautivado con la cercanía de la joven—. Y si no llegaran a venir, le buscaré pelea a Prasutagus para despacharlo a la casa de Donn; así me ganaré mi torque y te habré hecho un gran favor desembarazándote de ese pelmazo.

—Eres muy fuerte y hábil, Llyr, pero sería difícil que pudieras vencer a un guerrero como él —dijo la joven preocupada de que una idea tan peligrosa pudiera encontrar tierra fértil en la mente del impetuoso muchacho.

—¿Estás preocupada por mí? —dijo el joven olvidándose de la bravata que tenía en la punta de la lengua.

—¡Sólo en tus sueños! —Respondió la joven empujándolo para correr hacia su caballo y llena de excitación agregó—: ¿Oyes eso? ¡Los perros han acorralado a la presa!

Mirando fijamente el horizonte deseó por un momento, ver aparecer las velas latinas de la flota invasora. Más a esa hora de la tarde era imposible que los romanos se hubieran decidido a cruzar el Canal. El fuerte oleaje era evidencia clara de las arteras corrientes marinas, y ni aún los navegantes más experimentados, se atreverían a desafiar al poderoso océano a esa hora.

—No —dijo Togodumnus lleno de desilusión—. Hoy tampoco vendrán.

La brisa marina y el sonido de las olas rompiendo contra los blancos precipicios de roca, se llevaron sus palabras. Luego, los ojos de color azul profundo del rey de los catuvellauni se dirigieron hacia el este más allá de los acantilados donde la fuerza invasora del Gran César había desembarcado cien años atrás.

—Puedes estar seguro que no llegarán por ese lado —dijo una voz a su espalda. El rey no tuvo que girar la cabeza para reconocer al dueño de esa voz tan parecida a la suya.

—¿Se puede estar seguro de algo en estos días? —preguntó Togodumnus con tristeza.

—De la lealtad de un súbdito hacia su rey, sí —respondió Caratacus acercándose a su hermano mayor. Ambos hombres se miraron durante un largo instante, y fue Togodumnus quien rompió el silencio que siguió a la afirmación llena de nobleza de Caratacus.

—Gracias por tu fidelidad, hermano.

—Cierto es que somos hermanos, pero mi lealtad no tiene nada que ver con la sangre que compartimos. Eres un gran rey y también un gran guerrero, pero ante todo un hombre íntegro y lleno de nobleza. Siempre has sido el mejor de nosotros, y siempre lo serás —el rostro serio de Caratacus se animó con una sonrisa traviesa, y con tono burlón agregó—: pero no he venido a suplantar a tus bardos para cantar alabanzas en tus oídos.

Togodumnus sonrió también y tras palmear la espalda de su hermano menor, agradeciéndole con la mirada sus palabras dijo:

—Sé a lo que has venido, y honestamente te digo, que no tienes de qué preocuparte porque la amistad entre tu esposa y yo, no ha sufrido menoscabo alguno. Eirwen tiene razón en estar preocupada.

—Eirwen abre la boca más de lo que debe, pero ella es así —dijo Caratacus con disgusto.

—Sólo dice lo que piensa.

—Sufre de incontinencia de lengua.

—Bueno Caratacus, tú mejor que nadie conoce las faltas de tu mujer —dijo Togodumnus riendo.

—No he venido a quejarme de mi mujer —dijo Caratacus riendo también.

—Espero que tampoco hayas venido a pedirme consejo sobre cómo lidiar con ella porque nada puede decirte quien no ha sabido qué hacer con la suya —dijo Togodumnus cuando dejó de reír.

Conociendo el profundo odio que el recuerdo de la traidora Verica despertaba en el corazón de su hermano mayor, Caratacus no pudo evitar decir:

—Olvida a esa mujer de una vez por todas.

—Noche tras noche logro con gran esfuerzo, apartarla de mis pesadillas —dijo Togodumnus con disgusto—. Pero cuando llega el día, veo su rostro delante de mí y su recuerdo me persigue como una enfermedad contagiosa.

—Ceri no tiene la culpa de parecerse físicamente a su madre —dijo Caratacus comprendiéndolo.

—¿Sólo físicamente? —replicó Togodumnus sonriendo con amargura.

—Tu hija se parece mucho a ti en el carácter. ¿Será posible que no te hayas dado cuenta?

—Es débil.

—No busques el valor de tu hija en su fortaleza física sino en su corazón. Recuerda que es una niña aún, y lleva un peso terrible sobre sus hombros. Deberías tenerle paciencia —aconsejó Caratacus.

—Esa virtud me ha hecho soportar con resignación los males que me han enviado los dioses: una mujer traidora, un hermano pérfido y una heredera que probablemente no es hija mía —dijo el rey con sorna.

—Ceri es tu hija —afirmó Caratacus.

—¡Eso sólo lo saben los dioses! —afirmó Togodumnus con furia mal reprimida.

—Yo lo sé y por eso te lo digo. Mira sus ojos y verás que el color azul profundo de los tuyos, se refleja también en los de ella. Aparta de tu mente todas tus dudas y obsérvala sin prejuicios. Verás entonces manifestarse todos los rasgos de su carácter y te darás cuenta que ella es igual a ti.

Caratacus calló y ambos permanecieron lado a lado, ensimismados con sus pensamientos. Parados en el borde del risco veían a las gaviotas revolotear sobre las olas mientras el sonido del viento golpeaba sus oídos y la humedad salobre refrescaba sus rostros. Luego, sus ojos se dirigieron hacia los confines del mundo que conocían. Hacia ese horizonte lejano en donde el cielo y las aguas se confundían. Demasiado conscientes de que, al otro lado del mar, una poderosa fuerza invasora se preparaba para destruirlos, ninguno de los dos se dejó tentar por esa engañosa calma que los rodeaba. Después de largos meses de espera, la impaciencia por enfrentar la tormenta avasalladora que se avecinaba sobre ellos, había dejado grabada una gran tensión en sus rostros y en cada uno de los músculos de sus cuerpos. La serenidad y el sosiego que la contemplación de la naturaleza podía traer a sus espíritus fatigados les eran negados todas las noches por sus dioses, y la desesperación ante el aplazamiento interminable había comenzado a roerles las entrañas. No encontrarían lugar de reposo en toda Albión en tanto que los centinelas apostados a lo largo de la costa sur, no avistaran a los invasores.

—Vamos a quedarnos solos —dijo Togodumnus para romper el silencio que ya se había vuelto opresivo.

—No seas fatalista —dijo Caratacus no queriendo escuchar de los labios de su hermano lo que él mismo no se atrevía a pensar.

—Jamás he creído que nuestro destino está irrevocablemente determinado de antemano por una causa única y sobrenatural —dijo Togodumnus, y en tono sarcástico agregó—: pero existen... ¿cómo decirlo?... accidentes inevitables en nuestras vidas.

—Sí. No tienes que decirlo. Uno de esos accidentes se llama Achall. ¿No es cierto?

—¿Ya la has visto? —preguntó el rey mirando con gran interés a su hermano menor.

—Sí. Pero no he querido hablar con ella —respondió Caratacus devolviéndole con franqueza la mirada.

Su hermano menor iba a jugarse mucho más que la vida en la pugna que librarían contra los romanos; sin embargo, había depositado toda su confianza en él y renunciado a su derecho a saber. Esa nueva muestra de fidelidad en un hombre que tenía todas las cualidades para ser el rey de la tribu más poderosa de esas tierras, y que sólo por el orden de nacimiento había sido relegado a segundo lugar con la traición de Adminius, conmovió el corazón de Togodumnus. A continuación, y sin reservas, el rey procedió a relatar su entrevista con Achall. A medida que escuchaba, la incredulidad primero, y luego el horror, se sucedieron en el apuesto rostro del rey de los atrebates.

—¿Qué le pasa a esa mujer? ¿Acaso está loca? —dijo Caratacus cuando su hermano calló.

—Está enferma de odio y rencor —dijo Togodumnus encogiéndose de hombros.

—¿Y qué les pasa a esos necios de Ynys Môn? ¿Han perdido el seso? ¿Cómo se les ocurrió mandarla? —continuó Caratacus a punto de mesarse los cabellos porque la desesperación lo dominaba.

—No todo está perdido —dijo Togodumnus apoyando una mano sobre su hombro para calmarlo.

—¿Cómo qué no? —dijo Caratacus abatido—. Los druidas de Ynys Môn nos dan la espalda. Nuestros aliados están a punto de desbandarse y los romanos no se deciden a cruzar ese maldito Canal.

—Pero lo harán y cuando lo hagan, estaremos esperándolos.

—¡Oh, sí! Dos hombres contra un ejército.

—¿Quién es el fatalista ahora? —preguntó Togodumnus divertido.

La animación de su hermano mayor terminó por contagiar a Caratacus y ambos rieron un rato de esa fatalidad que parecía perseguirles. A continuación, el rey de los atrebates dijo:

—Los romanos se han tardado tanto, que temo que cuando se decidan a cruzar, tú y yo, no seremos más que un par de viejos guerreros tan añejos y cansados, que ni siquiera podremos levantar nuestras espadas.

—No seremos tan afortunados porque la codicia de Roma es insaciable —dijo Togodumnus, y tras aspirar profundamente el aire marino, el rey agregó—: En fin, nada puede hacerse sino seguir esperando.

—¡Qué terrible tener que depender de un enemigo irresoluto!

—Vamos, Caratacus —dijo Togodumnus mirando la altura del sol—. Es hora de regresar a enfrentar lo inevitable.

—Sí. Regresemos a enfrentar a ese hado vengativo que nos persigue.

—¿Te refieres a Achall o a mi ex mujer? —quiso saber Togodumnus mientras iban a buscar sus monturas.

—Me refería a la fatalidad.

—¡Ah, sí! ¡La fatalidad!

—Para ese par de brujas tengo un nombre mejor —agregó Caratacus con rabia.

—¿Me lo dirás? ¿O tendré que adivinarlo? —dijo Togodumnus riéndose de la furia de su hermano.

—El camino es largo —dijo Caratacus alegrándose de repente cuando pensó en todos los epítetos que podía adjudicarle a ese par de víboras ponzoñosas.

—Creo que voy a escuchar una lista muy larga, pero tenemos tiempo de sobra —dijo Togodumnus encantado.

—¿Qué te parece...? —comenzó a decir Caratacus, mientras el fuerte viento se llevaba sus palabras más allá de los blancos acantilados.

Deberías darle el sí —aconsejó Branwen con la autoridad que le conferían sus dieciséis años—, porque aun cuando Lug es un tonto, tiene madera para ser un buen guerrero. Cierto es que no es más que un cerdo en cuando a modales se refiere, pero sin duda alguna es uno muy rico. Es un buen partido después de todo porque físicamente no es mal parecido.

—Pues quédate con él —dijo Ceri molesta por la insistencia de su prima en un tema que le era odioso.

—La reina Cartimandua no me quiere a mí para nuera sino a ti —continuó Branwen divertida a costa de la niña que ya tenía las mejillas encendidas de coraje—, y no volverá a Brigantia hasta que ustedes dos, par de tórtolos, estén comprometidos.

Ceri hubiera querido enviar a su prima a paseo, pero si lo hacía, entonces tendría que ir a esconderse en otra parte para seguir evadiendo el entrenamiento de la tarde con Brïn.

—¿Estás muy adolorida aún? —preguntó la niña para cambiar de tema en medio de la risa burlona de la muchacha. La pregunta de Ceri tuvo la virtud de acabar con la alegría de Branwen. Ésta, maldijo su mala suerte en la carrera y preguntó a su vez:

—¿Qué crees tú?

—Trataba de ser amable —dijo Ceri arrepentida de haber ido a buscar refugio en la tienda de su prima.

—Guarda tu amabilidad para Lug —dijo Branwen—. Te aseguro que él sabrá apreciarla.

—Mejor hablemos de otra cosa —sugirió Ceri sin ganas de pelear con ella.

—¿Cómo qué? —dijo la muchacha con fastidio, porque bien sabía que los intereses de ambas eran opuestos.

—¿Crees que vengan los romanos? —preguntó Ceri recordando que Branwen se apasionaba con ese tema.

—¿Te importa?

—No.

—Entonces para qué preguntas —dijo Branwen no queriendo malgastar saliva hablando de cosas que no le interesaban a su prima.

Ceri suspiró. Era caso perdido intentar ser amable con Branwen cuando estaba enfadada. Como no quería estar sola ni tampoco quería entrenar con Brïn, hizo un esfuerzo en buscar otro tema de conversación. Sus ojos vagaron por la tienda sin encontrar nada que despertara su interés, porque su prima tenía poco apego a los ornamentos y a los objetos romanos que tanto le gustaban a ella. De hecho, su tienda parecía la de un verdadero guerrero por la total ausencia de elementos femeninos. Aburrida de pasear su mirada sobre espadas, armaduras, escudos, cascos y una ridícula colección de barcos en miniatura, Ceri recordó de pronto, un rumor que había escuchado por el campamento:

—Prasutagus está enamorado de Boudica —dijo con aire conspirador.

—¡No es cierto! —dijo Branwen saltando de su lecho como si algo la hubiera picado.

—Eso es lo que escuché —dijo la niña extrañada por la reacción de la muchacha.

—¿Dónde lo escuchaste? —casi gritó Branwen con sus ojos azul cielo, encendidos como carbones y sus largos rizos rubios alborotados alrededor de su cabeza.

—Por ahí —dijo la niña haciendo un ademán vago.

—¿Quién te lo dijo? —insistió Branwen hecha una Furia.

—Nadie me lo dijo. Fue algo que escuché por accidente. Eso todo —dijo Ceri comenzando a asustarse de la terrible ira de su prima e intentando ser conciliadora agregó—: no tiene importancia.

—Si la tiene, porque Prasutagus no ama a Boudica —afirmó Branwen levantándose.

—Si tú lo dices... —dijo la niña levantándose también.

—No lo digo. Lo sé —afirmó Branwen.

—Entonces debe de ser verdad —aseveró Ceri conciliadora mientras miraba con cautela a su prima.

—¿Crees que estoy loca? —dijo la muchacha comenzando a llorar por haber entregado su amor a Prasutagus y haber sido burlada.

Ceri se quedó boquiabierta. Por un momento, no entendió lo que le pasaba a Branwen, pero después se dio cuenta que sólo una razón muy poderosa haría que la muchacha hiciera algo que nunca había hecho porque desde que Ceri tenía memoria, no la había visto llorar. A continuación, quiso acercarse a consolarla, pero tuvo la certeza que cuando superara su pena amorosa, Branwen no le iba perdonar haber sido testigo de ese acontecimiento sin paralelo en la casa real de los catuvellauni. Así que, sin pensarlo dos veces, prefirió huir de ahí tras murmurar una excusa.

El primer pensamiento de la niña fue poner tierra de por medio entre ella y su prima así que decidió salir del campamento e ir a dar un paseo. Se dirigió entonces a los establos para pedir a uno de los sirvientes que le llevara su poni favorito. Mientras esperaba, la niña distinguió a poca distancia, la alta y fornida figura del principal causante de las lágrimas de Branwen, y tras mirarlo con ojo crítico, decidió que no era tan guapo como su padre. Además, es muy viejo —pensó Ceri recordando los 24 años de Prasutagus.

—¿Vas a dar un paseo? —oyó que le preguntaban.

La niña levantó los ojos al cielo, antes de darse la vuelta con cara de fastidio para enfrentar al recién llegado.

—Hola Lug —saludó con gran esfuerzo.

—Sería estupendo si encontráramos a Llyr y a Boudica en el bosque —dijo el muchacho acercándose.

—¿Nosotros? —dijo Ceri mirándolo como un bicho raro por atreverse a sugerir que sería bienvenida su compañía.

—Hace horas que se fueron de cacería —continuó Lug sin darse cuenta del tono encolerizado de la niña—, pero si nos apuramos, a lo mejor podemos robarles la presa. ¿Qué dices? ¿Quieres venir?

Sin esperar a que la niña respondiera, Lug mandó a uno de sus sirvientes a buscar su montura, encantado de tener la oportunidad de pasar la tarde en tan bella compañía. Fatuo como era, el joven brigante no tomó en cuenta el gesto lleno de irritación de la niña y se dedicó a admirarla abiertamente para contrariarla todavía más. Ceri estaba a punto de enviarlo a paseo, cuando finalmente apareció su sirviente con su poni. Contenta de tener una forma de escapar de tan desagradable presencia, la niña iba a subir a su montura cuando escuchó las carcajadas del muchacho.

—¿No crees que ya estás muy grande para un caballo como ése? —dijo él cuando se cansó de reír porque el poni era pequeño para ser un animal adulto de su especie. Ceri le lanzó una mirada atravesada, y sin dignarse a responderle, montó majestuosamente en el pequeño caballo. Lug se acercó para sujetar la brida de la bestia e impedir que ella saliera huyendo. Acarició al poni mientras sus ojos no se apartaban de la niña catuvellauni, que hacía un gran esfuerzo por mantener la calma y no azotar con las riendas el rostro burlón del muchacho.

—¿Te ha dicho alguien que eres muy linda? —dijo él mirándola con insolencia.

—¿Te ha dicho alguien que eres un odioso? —dijo Ceri y mientras él fingía que había recibido una flecha en el corazón, puso a trote su montura y se alejó de ahí.

—¡Voy a darte ventaja y luego te alcanzaré! —amenazó Lug.

A modo de respuesta, Ceri animó a su pequeña montura a aumentar la velocidad para alejarse de ahí cuanto antes y esta acción sólo exacerbó la odiosa risa del heredero de la casa real de Brigantia, que antes de perderla de vista, no dejó de burlarse de la graciosa figura de la niña montada en un caballo de juguete.

A medida que se internaba en el bosque, Ceri se olvidó de su pesadilla de diecisiete años y comenzó a pensar en lo que la había obsesionado durante semanas. Cómo ganar la confianza del cervato. Estaba tan distraída con sus pensamientos, que no vio aparecer en medio de la senda a una figura encapuchada que de pronto salió de entre la maleza. Tan repentina fue la aparición, que el poni asustado, se encabritó y terminó arrojando a la niña al suelo. No obstante que cayó sobre la hierba, Ceri se golpeó la cabeza con unas piedras y quedó atontada por un momento. Cuando pudo enfocar la mirada, vio ante ella una negra figura y quiso gritar aterrorizada, porque creyó que Mórrigan había tomado la forma de un gran cuervo e iba a posarse sobre ella. Paralizada de terror vio como ese enorme pájaro negro, se inclinaba lentamente presagiándole la descomposición de su carne.

—¡Papito! —quiso gritar Ceri, aunque sus labios sólo dejaron escapar un murmullo ininteligible.

—¡Ceri! ¿Estás bien? —oyó la niña que le preguntaban cuando la oscuridad la rodeó por todas partes.

—¡Ceri! —insistió la voz.

Haciendo acopio de valor, la niña abrió los ojos que había cerrado fuertemente para no seguir mirando la horrible visión, y con sorpresa descubrió una cara conocida que se inclinaba sobre ella con expresión preocupada.

—¡Achall! ¡Eres tú! —dijo Ceri y abrazó a la druidesa.

—Lamento haberte asustado —dijo la mujer intentando calmar a la niña que cobijaba entre sus brazos.

—Por un momento creí que... —comenzó a decir Ceri, pero se sintió como una tonta cuando vio la capa negra de la druidesa y sólo acertó a decir con timidez—: Me alegra verte de nuevo, Achall.

—A mí también —dijo la mujer—. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Tres años?

—Sólo dos, pero parece que fueron mil —dijo la niña encantada de ver a una de sus antiguas maestras.

—¿Tanto así me has extrañado?

—¡Oh, sí! —dijo Ceri aceptando la ayuda de la mujer para levantarse.

—¿Realmente estás bien? —Preguntó Achall—. Creo que te golpeaste la cabeza.

—No es nada —afirmó la niña a pesar de que le dolía la cabeza. Pero Achall no le hizo caso y se dio a la tarea de examinarla. Los cuidados de la druidesa, la conmovieron porque rara vez obtenía tales atenciones desde la expulsión de su madre del seno familiar.

—Te diste un fuerte golpe, pero no tendrás consecuencias —continuó Achall cuando terminó su examen—; sin embargo, el dolor te molestará bastante así que iré a buscar algunas hierbas para prepararte una infusión. Regresa al campamento y descansa mientras llego.

—¿Puedo acompañarte? —preguntó la niña sin deseos de recorrer sola el camino de regreso, a pie, porque no había señales de su montura.

—Harías mejor en regresar —aconsejó Achall tras vacilar un instante.

Ceri era una niña, pero tenía su orgullo así que, en lugar de insistir, dejó escapar un profundo suspiro antes de emprender el largo camino de regreso.

—Está bien. Puedes acompañarme —dijo Achall sorprendiendo a la niña y con aire misterioso agregó—: pero sólo si vienes por tu propia voluntad.

—¿Por mi propia voluntad? —repitió Ceri extrañada.

—¿Vienes o no? —preguntó Achall impaciente.

—Voy —respondió la niña corriendo detrás de la druidesa que ya se internaba en la maleza como si tuviera prisa.

La vertiginosa carrera desde los acantilados casi había dejado sin aliento a sus monturas, pero los dos hombres estaban decididos a alcanzar el triunfo a costa de lo que fuera. Parecía que su vida dependía de ello, tanto era el tesón que ponía cada uno en ser el primero en cruzar la meta. Cabalgando lado a lado, compitiendo uno contra el otro, Togodumnus y Caratacus, se habían olvidado, por un momento, de todas sus preocupaciones. Nada importaba, sino conseguir la victoria.

Hacía rato que habían dejado las marismas y ahora cabalgaban a través de una antigua senda que había sido abierta en medio del bosque por manos extranjeras, pero ni el recuerdo de los legionarios romanos que habían hollado con sus sandalias esa tierra sobre la que corrían como el viento, arruinó la diversión de los hermanos.

Frentes sudorosas, mejillas arreboladas por el ejercicio, manos crispadas y músculos tensos; los dos guerreros más poderosos de los catuvellauni, reían como niños mientras animaban a sus monturas traídas del continente, a aumentar la velocidad del galope. Librando diestramente los obstáculos que la naturaleza había dejado en la antigua senda, los hermanos trataban de arrebatarse mutuamente el liderazgo y de ganar ventaja, pero de pronto, escucharon delante de ellos, los inconfundibles sonidos de una jauría en pos de su presa, y un poco más lejos las voces de los cazadores. Vieron fugazmente la sombra de un jabalí cruzar la senda más adelante, e instintivamente detuvieron sus briosas monturas. Esa acción impidió que los cascos de sus caballos destrozasen los cráneos de los sabuesos que salieron repentinamente de entre la maleza seguidos de cerca por un grupo de jóvenes cazadores, armados con redes y lanzas. El grupo iba encabezado por el hijo de Caratacus y la joven Boudica, que iban gallardamente montados en soberbios caballos traídos del continente.

Viendo al grupo de cazadores desaparecer en la maleza, los dos hombres se rieron de su invisibilidad porque ninguno de los jóvenes se fijó en ellos, tan concentrados estaban todos en saborear la victoria, ya que estaban a punto de acorralar a su presa.

—Este hijo mío no pierde el tiempo. ¿Te fijaste cómo miraba a esa joven iceni? —dijo Caratacus a continuación.

—Como si ella fuera la presa —dijo Togodumnus riendo.

—Es un verdadero sabueso.

—¿Te gusta esa muchacha para nuera?

—Es hermosa y tiene carácter, pero no me gusta más de lo que a ti te gusta el hijo de Cartimandua para yerno —y tras pensarlo un instante agregó— aunque para ser justos, no hay comparación entre los dos. La joven pelirroja no tiene un pelo de tonta, en cambio Lug... ¿Qué sucede? ¿Acaso viste algún mal espíritu?

Caratacus lo decía, porque de pronto, Togodumnus había palidecido y miraba hacia la maleza con expresión aterrada.

—¡Los dioses nos protejan! —exclamó Caratacus cuando descubrió la razón del terror supersticioso que había descompuesto el atractivo rostro de su hermano. Apenas a unos pasos donde estaban, más allá de los arbustos que bordeaban la antigua senda, en medio de una zanja estaba tendido el cadáver de un hombre. Su pálido y descarnado rostro sobresalía de la maleza y sus ojos sin vida miraban ciegamente a los dos hermanos. Sin necesidad de ver sus vestiduras, que, como el resto de su cuerpo, estaban ocultas por las hojas y ramas que bordeaban el camino; Togodumnus reconoció los rasgos de uno de los druidas más sabios y más ancianos de Ynys Môn.

—Tiene el cráneo deshecho así que seguramente sufrió una mala caída —aseveró Caratacus tras haberse acercado a examinar el cuerpo del difunto.

—La zanja no es tan profunda —dijo Togodumnus—, y aun si hubiera caído, ¿dónde está la piedra que le rompió el cráneo?

El rey lo decía, porque en el suelo de la zanja sólo había hierba.

—A menos que haya tropezado en otra parte... —sugirió Caratacus.

—¿Cuánto más podría haber caminado con una herida como ésa? —preguntó Togodumnus preocupado.

—Busquemos la piedra —dijo Caratacus.

—Mejor busquemos a Achall —dijo Togodumnus lleno de malos presentimientos.

—¿Acaso crees que ella tuvo algo que ver con esto? —preguntó Caratacus lleno de espanto.

—Sólo sé que Achall se presentó ante mí como la mensajera del Gran Consejo y jamás mencionó al anciano druida. Da escalofríos pensar en el asunto. ¿No te parece?

—Probablemente no viajaban juntos.

—Es probable, pero mejor dudar antes que suceda una desgracia —añadió Togodumnus mientras se quitaba su larga capa para cubrir los restos mortales del druida.

—¿Oyes eso? —dijo Caratacus porque cada vez más cerca, se escuchaban cascos de caballos.

—Volvamos a la senda —sugirió Togodumnus apresurándose a salir de entre la maleza, antes que los alcanzaran los jinetes que se acercaban con rapidez.

La muerte accidental o premeditada del anciano druida, era un mal presagio para los tiempos que se avecinaban, y conociendo el rey, el carácter supersticioso de sus seguidores y aliados, decidió proceder con cautela o en un abrir y cerrar de ojos, el campamento se convertiría en un caos total.

—¡Brïn! —exclamaron los dos hombres cuando vieron aparecer a uno de los jefes más importantes del clan de Togodumnus.

—Señores —saludó el hombre deteniendo su montura ante los reyes con un experto tirón de riendas. Una mirada al rostro pálido de su jefe le reveló a Togodumnus la gran preocupación que roía el corazón del hombre.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó a continuación teniendo un mal presentimiento.

—Con la druidesa Achall según dice este joven —respondió Brïn señalando con la cabeza a su compañero que en ese momento llegaba hasta ellos.

—¿Dónde? —preguntó Caratacus sintiendo que un escalofrío le recorría la espalda cuando escuchó el nombre de la mujer.

—En el bosque —respondió Lug—. Fue ahí donde la vi por última vez. Me había prometido pasear conmigo, pero la muy malvada prefirió largarse con la druidesa y...

Brïn interrumpió al irrespetuoso muchacho para añadir:

—Hace horas que la estamos buscando.

Togodumnus y Caratacus tuvieron un mal presentimiento, y tras intercambiar miradas, el mayor de ellos hizo una seña a su jefe para que se acercara mientras el menor entretenía al joven brigante.

—¿Dónde está la druidesa? —preguntó Togodumnus.

Siendo Brïn uno de los pocos hombres que habían visto a la mujer en el campamento, no le extrañó la pregunta del rey.

—En el bosque —dijo sin vacilar—. La vi abandonar el campamento tan pronto salió de la tienda de Ceri.

—¿Habló con mi hija?

—Ni con Ceri ni con nadie. Se fue como llegó. Igual que un mal espíritu.

—Sí. Achall es como un mal espíritu —admitió el rey ante su hombre de confianza y amigo, y mientras el mal presentimiento se hacía cada vez más fuerte en su corazón, le encomendó a Brïn la penosa tarea de disponer de los restos mortales del anciano druida. Teniendo presente el mal efecto que produciría una ceremonia funeraria en las circunstancias actuales que enfrentaban, Brïn se atrevió a cuestionar la orden del rey.

—Mejor sería enterrarlo en el bosque —dijo lisa y llanamente.

—Amigo mío, si eso hiciéramos, seríamos señalados como los asesinos.

—Pero será interpretado como un mal presagio —replicó Brïn.

—¡Oh, sí! Sí que lo será —afirmó el rey—, pero después de esta noche, ya nada importará. Prepara todo para mañana a primera hora.

—¿Y Ceri? —quiso saber Brïn preocupado por su pupila.

—Yo me ocuparé en buscarla —dijo Togodumnus y luego que palmeó la espalda de su jefe, azuzó su montura para llegar cuanto antes al sitio donde Brïn le indicó que la niña había sido vista por última vez.

Después de caminar un largo trecho, Ceri comenzó a arrepentirse de haber acompañado a la druidesa. No tanto por el dolor de cabeza que la martirizaba, sino por los largos silencios de Achall. Cansada de escuchar monosílabos a sus preguntas, dejó de hacer el intento de entablar conversación con ella y recurrió a sus propios medios para distraerse.

Ceri conocía muy bien el lugar porque había pasado mucho tiempo recorriéndolo desde que se levantara el campamento cerca de las costas de Kent, pero cuando los árboles y las plantas dejaron de serle familiares, y el bosque comenzó a hacerse sombrío, empezó a preocuparse. Como el tiempo pasaba y Achall no daba muestras de detenerse, la niña pensó, que, si seguían adelante, no podrían regresar antes del anochecer e imaginando el alboroto que se levantaría por su ausencia, no tuvo más remedio que señalárselo a la mujer.

—¿De qué tienes miedo? —preguntó Achall mirándola con impaciencia.

—No tengo miedo sólo digo que, si no regreso pronto, van a preocuparse por mí.

—Ya falta poco —afirmó la druidesa—. Además, conozco un atajo que nos permitirá regresar más rápidamente. Estaremos de vuelta en el campamento antes de que anochezca.

Viendo que la niña vacilaba, Achall esbozó su sonrisa más dulce y preguntó:

—¿No confías en mí?

—¿Estás segura que conoces un atajo?

—Confía en mí. Te prometo que volveremos antes del anochecer.

—¿Qué hierba es esa que buscas? —preguntó la niña cuando reanudaron la caminata.

—Una que nunca has visto —y previendo que ésa, era la primera pregunta de una larga lista, autoritaria Achall agregó—: hablaremos de ella tan pronto la encontremos.

La natural curiosidad de la niña tuvo que conformarse con eso. Continuaron caminado en silencio durante otro largo rato hasta que llegaron a una hondonada. Viendo que la druidesa comenzaba a bajar, sujetándose con las manos desnudas de las raíces de los robles que circundaban ese anfiteatro natural, Ceri lo pensó dos veces antes de decidirse a seguirla. Más la impaciencia por salir del tenebroso bosque donde se encontraban, y el silencio sobrecogedor y antinatural que la rodeaba, fueron incentivos poderosos para hacer a un lado su reticencia a ensuciarse las manos y el vestido con la tierra húmeda de las raíces; estaba tan concentrada en fijarse en donde ponía los pies para no resbalar y caer, que pronto perdió de vista a la druidesa. Cuando finalmente llegó al fondo de la hondonada y no la encontró por ningún lado, creyó que Achall estaba buscando la hierba prometida en las inmediaciones del terreno.

Ceri se alejó de la pared y con repugnancia, se abrió paso en la maleza, en un intento de seguir el rastro de la druidesa. De pronto, un escalofrío le recorrió la espalda cuando apartó unos arbustos y se dio cuenta del sitio en donde estaba. ¡Era un altar para Camulos, dios de la guerra!

En el centro de la hondonada, la pared había sido excavada, y alineadas en varias hileras estaban los restos mortales de las ofrendas. No era la primera vez que la niña veía restos humanos y animales, pero jamás los había visto en tal cantidad. Ceri apartó la mirada de los cráneos humanos que parecían tener vida propia por efecto de las luces y sombras que proyectaban las hojas en movimiento de los árboles que crecían en el borde la hondonada. Luego sus ojos se fijaron en un montón de objetos herrumbrosos que estaban parcialmente cubiertos por las hierbas, que habían logrado crecer entre las piedras que formaban el piso natural del santuario. Eran armaduras y cascos de extraño diseño, y aunque jamás había visto una coraza romana, Ceri supo que esos objetos pertenecieron a los enemigos de su tribu, que casi un siglo atrás, habían cruzado el Canal siguiendo al Gran César.

No había más que huesos y armaduras vacías; sin embargo, la asustada niña, vio la oscura mancha que cubría las piedras más cercanas al sitio de las ofrendas, y de pronto, en su imaginación percibió el olor a sangre fresca. Siendo tan sensible, sintió que las náuseas la dominaban. Y sin querer quedarse un momento más en ese lugar tan lúgubre, quiso regresar al campamento de inmediato.

Por un momento, analizó la posibilidad de volver por el mismo camino, pero el terreno era difícil aun con la ayuda de las raíces y plantas. Conociendo la disposición de los santuarios de su pueblo, Ceri sabía que el lugar debía tener una entrada a través del denso robledal que se levantaba amenazador en la pared opuesta de la hondonada. Más por ese camino, aparentemente más fácil, estaba lo desconocido. Aventurarse por ahí, era arriesgarse a pasar la noche sola en medio del bosque, y aunque no le tenía miedo a la oscuridad, era supersticiosa y estaba consciente de los peligros de la noche. Los lobos que merodeaban por el bosque eran la menor de sus preocupaciones, porque Ceri temía más a los malos espíritus que a un lobo hambriento. Tras reflexionar un instante, se decidió por el camino conocido, aunque difícil. Así que se dio la vuelta y para su sorpresa, se encontró con Achall que, apartada unos pasos de ella, espiaba cada uno de sus movimientos.

—Tengo que salir de aquí —dijo la niña sintiendo que la dominaban otra vez las náuseas cuando el viento se levantó y ella creyó percibir el olor a sangre fresca.

—No puedes irte porque has venido por tu propia voluntad ante los dioses. Ellos te han llamado y tú has respondido —dijo Achall interponiéndose en su camino. Sintiéndose tan mal, Ceri no tenía intenciones de discutir así que trató de rodear a la druidesa y emprender el camino de regreso antes que comenzara a oscurecer. Pero Achall tenía otros planes, y atrapó a la niña tan pronto la tuvo a su alcance. Siendo mayor que Ceri, la druidesa tenía más fuerza y de nada le valió a la niña oponer resistencia. Achall la arrastró sin contemplaciones hasta el sitio de las ofrendas.

—¡Tu sangre saciará la sed de los dioses! ¡Tu carne alimentará a los espíritus del bosque! ¡La ofrenda de tu vida otorgará el triunfo a los hijos de Albión! ¡Que tu muerte despierte a Andrasta, la Invencible, para que guíe a nuestro pueblo a la victoria!

Enardecida, la druidesa levantó su mano armada con una espada romana para degollar a la niña en el mismo instante en que se abría la densa maleza del bosque y un furioso jabalí se lanzaba contra ellas. En un acto reflejo, Achall empujó a Ceri y quiso correr para ponerse a salvo de la enfurecida bestia, pero ésta, que no tenía a donde correr porque las paredes la rodeaban por todas partes, se sintió amenazada por el brusco movimiento de la mujer, y dejando a la niña, atacó a la druidesa. La fuerza de la embestida, hizo caer a Achall y el animal se lanzó contra ella mientras a lo lejos, se escuchaba el sonido de voces y los aullidos de una enloquecida jauría.

Después de lo que acababa de pasar, Ceri quiso correr lejos de ahí y ponerse a salvo, pero el furioso ataque del animal y los gritos desesperados de la druidesa, la dejaron paralizada. A lo lejos, escuchó que alguien gritaba su nombre y la animaba a alejarse del enfurecido jabalí, que sintiéndose acorralado por la jauría y los cazadores que se acercaban rápidamente, lanzó un último ataque con el coraje heroico de una bestia aterrorizada.

Hubo un momento de vacilación, antes de que la niña recogiera la espada romana que Achall había soltado y se quitara su larga capa que ostentaba los colores de su familia. La druidesa había intentado matarla como una ofrenda a sus dioses, pero no por ello iba a abandonarla a su suerte. Hacer tal cosa habría sido cobarde y siendo la heredera de su padre y de sus ancestros, Ceri era ajena a ese sentimiento.

Jamás en toda su vida había matado a un animal, pero a pesar de la gran repugnancia que sentía por toda acción sangrienta, había presenciado muchas veces cómo procedían los cazadores con animales tan salvajes y brutales como aquel. Ceri sintió que el tiempo se detenía, y que no había nada más en el mundo que ella y la salvaje bestia. El corazón se le paralizó en el pecho y la respiración se le cortó, cuando se acercó lentamente al animal que se saciaba con la sangre de la druidesa, que ya había dejado de luchar y sólo se cubría el rostro con los brazos ensangrentados.

Su capa le sirvió como red y la niña tuvo el acierto de atrapar en el primer intento a la bestia. Luego se lanzó sin titubear para acuchillar al terrible animal, que se revolvía furioso tratando de escaparse de la oscuridad que lo rodeaba.

La inmensidad del bosque pesaba sobre el corazón del rey como una gigantesca roca al imaginar a su pequeña hija vagando entre los altos árboles sin más compañía que la de una mujer maléfica. Con el presentimiento de que no había tiempo para seguir el rastro de la niña desde la última vez que la viera Lug, Togodumnus rogó a sus dioses para que lo guiaran a su hija antes que fuera demasiado tarde. Hizo a un lado la razón que lo llamaba a realizar una búsqueda metódica, y con el instinto del cazador que persigue a su presa, el rey se apartó del camino que seguían las partidas de búsqueda que había enviado Brïn, y dirigió su montura a donde lo mandaron los espíritus del bosque.

Viendo la honda preocupación que descomponía el rostro de su hermano, Caratacus no tuvo corazón para señalar ese impulso necio que parecía dictado por una mente perturbada, y en silencio, siguió a Togodumnus hasta lo más profundo de la selva virgen. El sol ya comenzaba a declinar en el horizonte cuando finalmente, los hermanos alcanzaron el borde de la hondonada donde Achall condujera a Ceri. Pero como habían llegado por el lado opuesto, en lugar de plantas y raíces aferradas a la tierra húmeda, encontraron una pared de roca que caía verticalmente.

Imposible que la niña y la druidesa bajaran por ahí, tuvo que señalar Caratacus viendo las lisas paredes de piedra. Después de dirigir una mirada hacia el fondo de la hondonada que comenzaba a llenarse de sombras por la luz que comenzaba a menguar, el rey de los atrebates iba sugerir que fueran a otra parte antes que cayera la noche. Más antes que pudiera abrir la boca, sintió que la mano de su hermano se cerraba sobre su brazo para retenerlo y mudo de espanto, Togodumnus le señaló el centro del anfiteatro. El padre y el tío habían llegado en el momento justo en que Achall iba a degollar a la niña.

Horrorizados, los hombres bajaron de sus monturas, buscando desesperados alguna forma de alcanzar a la druidesa para detenerla, pero muy pronto, se dieron cuenta que cualquier intento para salvar a Ceri sería inútil porque era imposible llegar a tiempo para impedir el crimen de Achall. No podían hacer otra cosa, sino amenazar a la infame para que detuviera su mano, pero el viento se llevó sus gritos y mientras la sangre se les helaba en las venas, los hermanos escucharon la ofrenda de la druidesa a los dioses del bosque, y la vieron levantar la espada para degollar a la niña.

Enloquecido por tener que presenciar el sacrificio de la única hija que le quedaba, Togodumnus quiso saltar para arrojarse sobre la infame y aplastarla con su cuerpo, pero Caratacus lo detuvo antes que diera ese salto mortal. El rey ya luchaba con su hermano para liberarse de su abrazo, cuando escucharon a lo lejos la jauría y vieron salir de entre la maleza al enloquecido jabalí. Dieron gracias a sus dioses al presenciar cómo la maligna druidesa resbalaba ante el ataque del furioso animal, e inmediatamente animaron a Ceri a ponerse a salvo mientras llegaban los cazadores.

—Bajemos por ahí —sugirió Caratacus señalando el lado por donde la niña y la mujer habían bajado.

—¡Por todos los dioses! ¿Qué es lo que espera para ponerse a salvo? —dijo Togodumnus sin querer apartar los ojos de su hija.

Caratacus no tuvo que responderle porque fue evidente la determinación que había tomado Ceri. Llenos de incredulidad, los dos hombres presenciaron el acercamiento de la niña a la bestia, y contuvieron la respiración viéndola lanzar su capa. Cuando Ceri se arrojó para acuchillar al enfurecido jabalí, los dos hermanos fueron a buscar la forma de descender antes que el animal herido se escapara bajo la tela y atacara a la niña.

Una, dos, tres... Ceri perdió la cuenta de cuántas veces clavó la espada en el cuerpo del jabalí. Sintió que el aliento le faltaba y que todo el cuerpo le temblaba por el esfuerzo cuando el animal quedó inmóvil debajo de su capa. A punto de desfallecer se retiró algunos pasos sosteniendo aún la espada ensangrentada. Viendo correr la sangre sobre la hoja, Ceri sintió que las náuseas la invadían de nuevo y que todo lo que le rodeaba comenzaba a girar a su alrededor. Escuchó que la llamaban, pero no pudo responder. Soltó la espada romana mientras caía de rodillas sobre las piedras manchadas con la sangre de los enemigos de su pueblo. De pronto, unos fuertes brazos la rodearon y Ceri escuchó una voz grave llamándola por su nombre. Entonces levantó la cabeza y vio el rostro de su padre que la miraba con gran preocupación.

—¡Ceri! ¡Hija! ¿Estás bien? —preguntó Togodumnus mientras la niña comenzaba a llorar con gran sentimiento.

—¿Está herida? —quiso saber Caratacus acercándose a la carrera.

—No. Sólo está asustada —dijo Togodumnus abrazando a su hija para calmarla después que se aseguró que estaba bien—. ¿Está muerta esa mujer? —preguntó el rey a continuación.

Caratacus hizo a un lado el cuerpo del animal muerto y se arrodilló para examinar a la druidesa que estaba desmayada y ensangrentada.

—Todavía no está muerta —dijo Caratacus—, pero pronto lo estará.

Viendo Togodumnus que su hermano menor iba a desenvainar su espada para tomar la vida de Achall, el rey dijo:

—Dejemos que nuestros dioses y los espíritus del bosque se encarguen de ella.

—¿Vas a dejarla vivir después de lo que hizo? —preguntó Caratacus lleno de incredulidad.

—Es una druidesa. No podemos tomar su vida.

—El anciano que yace muerto con el cráneo deshecho al otro lado del bosque era un druida también. ¿Acaso ya lo olvidaste?

Togodumnus levantó a su hija en brazos y se acercó a mirar las heridas de la mujer desmayada.

—El anciano druida está muerto, pero no tenemos pruebas para acusarla. Tú mismo sugeriste que pudo haber sido un accidente.

—Ahora tengo mis dudas.

—Que su sangre no caiga sobre nosotros o estaremos malditos hasta la eternidad —y escuchando señales de hombres y perros que se acercaban al sitio donde se encontraban, Togodumnus agregó—: es mejor que nadie más la vea.

—¿Qué quieres que haga? ¿Que oculte su cuerpo en la maleza? —dijo Caratacus perdiendo la paciencia.

—Déjala donde está y vayámonos de aquí —sugirió Togodumnus.

—¿Y mi jabalí? —se atrevió a preguntar Ceri. Pero ni su padre ni su tío parecieron haberla escuchado, atentos como estaban al extraño silencio que guardaban los perros. Como no le hicieron caso, pugnó por abandonar los fuertes brazos que la cargaban y con una obstinación rara en ella agregó—: ¡No voy a dejarlo aquí!

Los dos hombres reconocieron que Ceri tenía razón. Si dejaban al animal, el olor a sangre fresca terminaría por atraer a los sabuesos y sabían de sobra que los jóvenes cazadores no iban a renunciar tan fácilmente a una presa que habían perseguido toda la tarde. Además, era la primera matanza de la niña.

—Yo lo cargaré —ofreció Caratacus a regañadientes.

—Trae tu capa, Ceri —ordenó Togodumnus.

—Y la espada —añadió Caratacus.

—Pero es romana —replicó la niña con desdén.

—Romana o no, es una buena espada —dijo Togodumnus recogiéndola—, y hoy te ha prestado un servicio invaluable.

—¿Porque gané mi primera presa con ella?

—Porque te sirvió para probar tu valor. Esta noche será de gran celebración para los catuvellauni porque has demostrado ser una digna heredera del legado de tus ancestros —dijo el rey y levantándola de nuevo en brazos agregó—: Ceri, estoy orgulloso de que seas mi hija.

Demasiado emocionada para hablar, la niña le sonrió a su padre antes de rodear su cuello con sus pequeños brazos. Luego apoyó su rubia cabeza sobre su hombro y agotada como estaba, se durmió antes que alcanzaran las monturas, que esperaban en el borde de la hondonada en medio de la oscuridad apenas disipada por la tenue luz de la luna y las estrellas, filtrada a través de la densa arboleda.

Guiados por las antorchas de los cazadores, los hermanos se apresuraron a encontrarlos antes que llegaran al santuario. Fue cuando descubrieron la razón del silencio de los perros. Lug que encabezaba uno de los grupos, había encontrado a los jóvenes cazadores, y puestos en antecedentes, habían suspendido la cacería para sumarse a la búsqueda. Todos recibieron con alivio la noticia de que Ceri había sido encontrada sana y salva. Más la vista de la presa perseguida con tanto tesón sobre la grupa del caballo de Caratacus, produjo un disgusto mal disimulado entre los cazadores. Ni siquiera el relato de la heroica hazaña de la niña les quitó el mal sabor de boca en el largo camino de regreso.

—¡Tanto para nada! —murmuró Llyr antes de morderse la lengua para no dejar que su malhumor le hiciera decir cosas de las que luego se arrepentiría.

—Es un robo ni más ni menos —afirmó Boudica entre dientes cuando Togodumnus y Caratacus se adelantaron a ellos.

—¡Vaya ironía! Un crío novato les birla la presa sin proponérselo —se burló Lug y mirando con envidia al animal que los sirvientes habían bajado de la grupa de la montura del rey de los atrebates, agregó—: aunque bien mirada, no es una gran presa. ¡Apenas es un bebé!

No obstante haber perdido una presa que creía segura, Llyr no quiso que se menospreciara la primera matanza de su prima. Cierto que el animal no era un peligroso jabalí adulto, pero tampoco un pequeño jabato como afirmaba el envidioso muchacho así que dijo:

—¿Son desconocidos los jabalís en Brigantia?

—¡Por supuesto que no! ¿Por qué preguntas?

—Porque parece que nunca habías visto uno en toda tu vida, y eso que presumes de ser un cazador experto.

—Es que nunca había visto uno como ese pequeñín —replicó Lug con impertinencia.

—¿Y cuántos jabalís como ése has cazado tú solo? —quiso saber Llyr.

—¿Y a ti que te importa? —respondió Lug picado, porque jamás había tenido la oportunidad de cazar él solo una bestia tan feroz, ni siquiera una de ese tamaño.

—Deja que la envidia haga hablar al brigante, Llyr —sugirió Boudica conciliadora—. Todos sabemos que es una presa bien ganada y esta noche, Ceri se ha ganado la porción del héroe.

—¡Que la diosa Arduinna le conceda la fuerza y guíe su mano en su próxima matanza! —dijeron el resto de los cazadores mirando con malos ojos al descortés joven que ya se había convertido en un indeseable huésped de su tribu.

—¡Y que Donn se lleve a su casa a todos los envidiosos! —agregó Llyr haciendo un ademán a la joven pelirroja para que pusieran a galope sus veloces monturas y se alejaran del odioso brigante que tuvo que recorrer el resto del camino solo.

Alrededor de la gran fogata se había reunido un nutrido grupo de hombres y mujeres. Reyes y reinas, jefes y hombres libres con sus grupos de partidarios. Todos usando sus mejores vestidos y sus joyas más vistosas para celebrar la primera matanza de la única heredera del hombre más poderoso de Albión.

Ceri se había vestido con los colores de su tribu. Una falda roja y una túnica azul confeccionadas con seda —un lujo extraordinario que solamente ella podía permitirse en esas tierras. Una ancha banda de oro un poco más arriba de su cintura, marcaba sus jóvenes pechos y ponía exquisitos pliegues en la túnica rematada con un bordado de plata. Llevaba gruesos brazaletes de oro magníficamente labrados por artesanos locales y un hermoso anillo en uno de sus delicados tobillos. Sus pequeños pies calzados con sandalias romanas adornadas con perlas; y su larga capa entreverada con hilos de oro y plata estaba sujeta sobre su pecho con un soberbio broche esmaltado y adornado con coral y ámbar; y sobre su frente llevaba una banda delgada de oro con un exquisito grabado celta.

Ceri sabía que había heredado la hermosura de su madre, pero ese conocimiento dado el concepto en que se tenía a la reina Verica en esa tierra, era para ella motivo de desprecio y no de admiración así que cuando se abrió paso para ir a sentarse, sintió que las piernas le temblaban porque su presencia tuvo la virtud de callar todas las conversaciones. Luego vio que todas las miradas convergían sobre ella y deseó por un momento que la tierra se abriera y se la tragase. Ya estaba arrepintiéndose de haberse atrevido a hacer ostentación de la riqueza de su padre, cuando sus ojos se fijaron en los de él y vio que el orgullo y la admiración brillaban en esa mirada azul que siempre había temido. Togodumnus le sonrió y la animó a acercarse. Sintiéndose confortada con ese gesto, la niña encontró el valor para atravesar el espacio abierto y sentarse sobre las pieles de lobo junto a sus primos como solía hacerlo todas las noches. Para su sorpresa, descubrió que había un lugar vacío a la derecha de su padre y su tío le hacía señas para que lo ocupase.

—Vienes acompañada con un hermoso sonido —dijo Caratacus cuando la niña se acercó.

—¿Sonido? —repitió Ceri sin comprender.

—Cuando caminas la seda hace un sonido curioso —explicó Togodumnus.

—¿Lo hace? No me había fijado —dijo la niña retrocediendo un par de pasos y avanzando otra vez para percibir el sonido.

—Deja la música para los bardos y ven a sentarte a mi lado —dijo su padre riendo. Una vez que la niña estuvo sentada, Togodumnus mandó a los sirvientes a que cortaran el mejor pedazo de carne, y se lo ofrecieran a Ceri en un plato de bronce mientras él alzaba la voz para decir:

—¡Que la celebración comience, porque mi hija ha probado ser la digna sucesora de los reyes catuvellauni! —Y ofreciéndole un cuerno de oro, el rey agregó—: bebe hija. Los dioses fortificarán tu sangre y alimentarán tu espíritu con el vino para que el fuego de tu valor nunca se extinga.

—Bebe despacio, Ceri, si no quieres emborracharte por primera vez —aconsejó su tío.

—Escucha a mi padre porque no es una experiencia agradable —advirtió Llyr.

La niña bebió un par de tragos y la tribu la vitoreó hasta enronquecer, y mientras los sirvientes servían a los invitados según su rango y posición social, Ceri bebió por tercera vez del cuerno de oro y mirando a su padre dijo:

—A tu salud, padre. Que los dioses te concedan una larga vida.

—Corta o larga, que se haga la voluntad de los dioses —dijo Togodumnus devolviéndole la mirada a la niña—, pero les pido que me concedan el tiempo suficiente para ser un verdadero padre para ti —antes que Ceri pudiera decir algo, el rey le quitó el cuerno de las manos y sonriendo añadió—: suficiente vino por hoy, hija. Come ahora y saborea esa porción que con gran valor te has ganado.

Ceri era melindrosa por naturaleza; sin embargo, era su presa y estaba orgullosa de haberla cazado sola así que tomó el cuchillo enjoyado que estaba en el plato y pinchó un tierno y jugoso pedazo de carne que comió con gran deleite mientras su padre llamaba a su bardo favorito para que cantara a los nobles britanos, la hazaña de la niña. Cuando las últimas notas se extinguieron y los catuvellauni la celebraron por segunda vez, los bardos procedieron a cantar las hazañas de su bisabuelo, el Gran Tasciovellanus contra el Gran César y sus legiones invasoras.

El tiempo pasó rápidamente y era casi media noche cuando la celebración se dio por concluida, y llegó el momento del Gran Consejo. Los sirvientes y los siervos se retiraron y sólo quedaron reunidos alrededor del fuego, la nobleza y los druidas consejeros de las otras tribus. Éstos hablaron primero para exhortar a todos los presentes a mantenerse unidos ante la amenaza romana, y no obstante la sabiduría de sus palabras, no pudieron convencerlos para que demoraran su partida.

—No son las palabras persuasivas de un puñado de druidas de segundo orden lo que necesitan escuchar, sino la voz llena de autoridad de un arviragus. ¡Ah! Si no fuera por esa maldita de Achall —dijo Caratacus tirando con desesperación de su bigote.

El rey de los catuvellauni paseó su mirada azul sobre los rostros de sus aliados y reprimiendo un suspiro de desaliento, aconsejó:

—Es mejor no pensar más en ello porque la cosa ya no tiene remedio.

—¿Eso significa que vas a quedarte callado? —preguntó Caratacus en el colmo de la desesperación.

—¡Oh, no! Voy a hablarles, pero de nada servirá —respondió Togodumnus acariciando los sedosos cabellos de su hija que se había dormido entre sus brazos después que los druidas comenzaron con sus largos discursos.

—Si estás derrotado antes de comenzar... —comenzó a sermonearle su hermano menor.

—No me siento derrotado, Caratacus —dijo Togodumnus con voz baja—, sólo estoy consciente de la situación que enfrentamos. No soy un arviragus, y, por lo tanto, no tengo la autoridad para ordenarles que esperen. No puedo más que apelar a su sentido del honor, pero ni aún eso, va a convencerlos de quedarse más tiempo. Aducirán toda clase de razones, pero tú y yo, que somos catuvellauni, sabemos perfectamente la verdadera causa por la cual no desean prolongar la vida de la confederación. Son muchos meses juntos para que las viejas discordias y los antiguos conflictos con nuestros vecinos más próximos, se sigan dejando a un lado. El resto de las tribus son como niños. Egoístas y faltos de visión, que no ven que tarde o temprano, esa amenaza inmediata contra los territorios del sur, se extenderá a toda nuestra patria como una plaga.

—Entonces estamos condenados —dijo Caratacus lleno de desaliento.

—A pelear solos, sí, pero todavía no hemos sido derrotados. No olvides eso.

Después que cada uno expuso sus razones para regresar a su territorio, Togodumnus dejó a la dormida Ceri en los brazos de su hermano y se levantó. Se despojó de la larga capa cuyos hilos de oro y plata brillaban como estrellas y acercándose al centro del círculo tomó la palabra con una voz grave que hizo estremecerse a la multitud reunida.

—Todos alegan como razón de su partida, la urgencia de la cosecha y la atención a los rebaños, y tienen razón, porque el trabajo en los campos y el cuidado del ganado, asegura nuestra supervivencia en el invierno. Más yo les pregunto ¿cuántos de ustedes realizan esas tareas con sus propias manos? ¿Acaso no tienen siervos que se ocupen en esos menesteres? Dejen que los vasallos se encarguen de aprovisionarlos para el invierno como lo han hecho por generaciones. Ésa es su tarea. Que ellos regresen a casa. Pero nosotros que somos guerreros debemos quedarnos y enfrentar a los invasores. El verano todavía no termina, y los romanos no se han dispersado. Permanecen acampados al otro lado del Canal esperando el momento oportuno para cruzarlo. Si nos desbandamos ahora, habremos perdido nuestra oportunidad para repeler la invasión en su momento más vulnerable y jamás se nos presentará una segunda ocasión para obtener una victoria rápida. Mejor esperemos hasta que los romanos crucen o hasta que se dispersen las legiones.

—Hemos esperado meses ¿cuánto más tendremos que esperar? —preguntó Antedios, el rey de los iceni.

—El tiempo que sea necesario —dijo Togodumnus y su respuesta ocasionó un diluvio de comentarios sarcásticos, pero el rey mantuvo la calma, y luego que todos guardaron silencio, continuó diciendo—: Si no somos capaces de cooperar ni mantenernos unidos para repeler ese peligro común que se cierne sobre todos, si cada tribu decide pelear su propia guerra, entonces seremos conquistados. Los catuvellauni seremos los primeros en morir y ¿quiénes nos seguirán después? ¿Los iceni? ¿Los durotriges? ¿Los coritani? ¡Ni siquiera los brigantes que viven en el norte, estarán a salvo de la rapiña de los romanos! —Togodumnus hizo una pausa para mirar a los ojos a los nobles reunidos y luego dijo—: ¡Ah! Pero todos sabemos que hay otras maneras de enfrentar a los invasores, porque la desgracia del vecino, no es sino la riqueza propia. Forjar alianzas con el enemigo, es una forma de protegerse del daño. Vender a los aliados, asegura la inmunidad. Convertirse en reyes clientes de los invasores, es una forma de supervivencia. Más una vez que un hombre hace todas esas cosas ¿puede morir con honor y enfrentar a sus ancestros con la frente en alto? ¡Yo digo que no! ¡Y porque la muerte sin honor, es la peor vergüenza para un guerrero, prefiero morir peleando por la libertad de mi pueblo antes de convertirme en siervo de los romanos! —El rey de los catuvellauni desenvainó su espada y arrojándola a sus pies agregó—: ¡Todos aquellos que quieran morir por la libertad de nuestra patria, unan sus espadas a la mía!

El túmulo funerario del viejo druida había sido erigido en el valle más allá de la vista y cuando el cortejo regresó tras haber concluido las exequias, el campamento fue reduciéndose poco a poco en el transcurso del día, a medida que la mayoría de las tribus iban abandonándolo para volver a sus territorios; porque al final del Gran Consejo, sólo las espadas de los catuvellauni, los trinovantes, los dobunni, las tribus de Kentish y los atrebates, se habían unido a la de Togodumnus. El resto de la gran confederación había optado por desbandarse.

—¡Son unos cobardes! Eso es lo que son —dijo Branwen con apasionamiento mientras ella y Llyr miraban alejarse las carretas de los iceni.

—Volverán —afirmó el muchacho lleno de convicción—. No van a dejarnos pelear solos. ¿No es cierto, padre?

Caratacus no dijo nada y sólo acarició la cabeza de Branwen antes de palmear el hombro de Llyr mientras seguía con la mirada la partida de los iceni.

—¿Crees que los romanos crucen este año? —preguntó Branwen a Llyr, y con disimulo, secó unas rebeldes lágrimas que escaparon de sus ojos cuando recordó la actitud distante de Prasutagus que sólo tenía ojos para Boudica mientras ésta, se despedía cariñosamente de su hermano.

—¡Rayos! Espero que sí, porque si no lo hacen, vamos a tener que esperar un largo año —dijo Llyr sintiendo de pronto un gran desasosiego en su interior.

—¿Para qué? —preguntó Branwen con el ceño fruncido.

—¡Para ganar nuestros torques! ¿Para qué otra cosa iba a ser? ¿Acaso no te molesta que a Ceri vayan a darle uno? ¡Apenas tiene doce años!

—Prefiero ganar el mío después de matar a un romano, aunque tenga que esperar otro año —dijo Branwen con desdén.

—Sabes que eso no es justo. Ceri realmente se ganó su torque por haber matado sola a ese jabalí —dijo Llyr sin poder creer que su hermana envidiara también, la buena suerte de la niña.

—Eso no lo pongo en duda, pero yo prefiero probar mi valor contra un romano y no contra un animal —y con arrogancia la muchacha añadió—: yo a diferencia de Ceri, no necesito añadir otra cabeza de jabalí a mi colección de trofeos. Lo que yo quiero, es una cabeza romana que adorne la pared de mi choza.

—¿No preferirías la de Prasutagus? —preguntó Llyr. El sonrojo en el rostro de su hermana, estimuló la hilaridad del muchacho, que viéndola apretar los puños prefirió correr antes de que ella la emprendiera contra él. Físicamente podía vencerla porque era más alto y también más fuerte, pero Branwen tenía unas uñas muy afiladas, y Llyr no quiso correr el riesgo de que le desfigurara su lindo rostro.

Viendo corretear a sus hijos, Caratacus pensó que sólo eran unos niños y por un momento, deseó con todo su corazón que el futuro incierto que se cernía sobre ellos, no fuera sino un mal sueño. Eran muy jóvenes aún, pero iban a verse obligados a madurar rápidamente. Temiendo por ellos y por su futuro, Caratacus dejó escapar un profundo suspiro antes de dirigir sus pasos hacia la colina donde se recortaba contra el horizonte la figura solitaria de su hermano mayor.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Caratacus cuando finalmente alcanzó a Togodumnus.

—Mantener a los vigías apostados en la costa y continuar esperando.

—¿Aquí?

—No. No vamos a facilitarles las cosas a los romanos. Los catuvellauni no somos suficientes para atacarlos mientras desembarcan ni tampoco podemos enfrentarlos en un lugar como éste, porque nos vencerían con sus tácticas. Tenemos que elegir el sitio de la batalla y tomar ventaja del terreno, que es desconocido para ellos. Dividiremos nuestras fuerzas y los sorprenderemos cuando se internen en nuestras tierras. No los atacaremos de frente, sino en grupos, y haremos todo lo que esté en nuestras manos para hacerles la vida imposible hasta que podamos reunir de nuevo a las tribus que todavía nos son leales.

—¿Volverás a Camulodunum?

—Será lo mejor o corremos el peligro de perder nuestra capital.

—Ése sería el fin.

—¿Volverás a Calleva?

—No. Me quedaré cerca. Prefiero eso a vivir con la incertidumbre.

—Busca refugio en el bosque y en las marismas —aconsejó Togodumnus.

Caratacus asintió y viendo que Ceri se aproximaba preguntó:

—¿La llevarás contigo?

—Que ella lo decida. Ya se ha ganado el derecho de decidir por sí misma —dijo Togodumnus.

—Es un hermoso torque. ¿Era de nuestra madre? —preguntó Caratacus a continuación cuando vieron la bella joya que él sostenía en una mano.

—Sí. He creído que la figura de un cisne en sus remates, es el talismán perfecto para una criatura tan delicada como ella.

—Pureza, belleza y buena fortuna. Sí. Un magnífico talismán —dijo Caratacus antes de despedirse para dejarlos solos.

Ceri se acercó a su padre con timidez, y tras saludarlo con respeto, se quedó a la expectativa mientras él hincaba una rodilla en la tierra para poder ver de cerca, los ojos de color azul profundo de su hija que eran tan parecidos a los suyos. La contempló durante un largo instante antes de decir:

—Esto te pertenece. Te lo has ganado con gran valor. ¿Te gusta?

—¡Oh, sí! —dijo Ceri contemplando el hermoso torque que había pertenecido a su abuela paterna. Era una gargantilla formada por varias tiras de oro retorcidas como un cordón, con dos remates en forma de cisnes.

—Vas a sentirlo algo pesado al principio, pero te acostumbraras con el tiempo —advirtió el rey poniéndoselo alrededor del cuello.

—¿Realmente lo merezco? —preguntó la niña sin poder ocultar la incertidumbre que sentía ante el reconocimiento que su padre le hacía.

—No importa lo que yo crea, sino lo que sientes en tu corazón. ¿Crees que lo mereces?

—Realicé una obra superior a mis fuerzas porque nunca antes había matado a un animal ni había empuñado un arma, sino en mis lecciones de entrenamiento. Sin embargo, los guerreros catuvellauni han recibido siempre sus torques por haber tomado la vida de sus enemigos en batalla.

—Un combate no siempre se da, entre dos fuerzas militares que se enfrentan o entre dos individuos que libran una guerra personal —dijo su padre—, sino que puede ser tan sencillo o tan complicado —según lo quieras ver— como librar una batalla con uno mismo. El día que mataste a ese jabalí, no sólo te enfrentaste a ese peligroso animal, sino que también luchaste contigo misma. Venciste tu miedo y te demostraste que tienes un recurso inextinguible que se llama valor —Togodumnus acarició los cabellos de su hija y por primera vez en muchos años, pudo admirar su belleza sin sentir otra cosa que orgullo y cariño por ella. Luego continuó diciendo:

—Ese valor es el mismo coraje que a lo largo de estos dos últimos años, te ha hecho rebelarte ante la idea de ser mi heredera, porque tenías otros sueños y la muerte prematura de tus hermanos, vino a frustrar ese deseo tuyo de convertirte en una druidesa por tu talento natural para el estudio y por esa sabiduría tan poco acorde con tus pocos años. Más nuestros dioses, por una razón que ninguno de los dos alcanza a comprender ahora, y que quizás no entendamos nunca, te apartaron de ese camino que deseabas seguir. Cuando abandonaste el santuario druida, sabías que no podías sustraerte a tu destino, pero tú has luchado con todo el corazón para no aceptarlo. Quisiste negarte a ti misma la necesidad de convertirte en una guerrera y has sido una discípula poco aprovechada en el entrenamiento de armas y caballos, pero siendo mujer, debes saber que ese hecho, no es impedimento para convertirte en reina, puesto que ahí está Cartimandua de Brigantia, que es una mujer sabia y por eso se casó con un valeroso guerrero para que su espada defienda su reino. No obstante que eres muy joven aun, ya ves que no te faltan pretendientes y ahí está, por ejemplo, el joven Lug que podría ser un buen esposo para ti, porque es de sangre noble y sería una magnífica espada para defender tu corona.

—¡Jamás me casaría con un fatuo como ese brigante! —dijo Ceri asustada de que su padre considerara esa posibilidad en su futuro.

—Tranquila, hija —dijo Togodumnus acariciando una de las sonrosadas mejillas de la niña—. No estamos hablando ahora de tu matrimonio sino de tu destino, y éste es, y ha sido desde hace dos años, sucederme a mi muerte. Sí, Ceri. De nada sirve temer lo inevitable porque todos tenemos que morir algún día y cuando llegue mi hora, tú debes de estar preparada para tomar mi lugar. No importa que seas mujer. No importa que seas muy joven. No importa que no seas una guerrera. Lo único que en verdad cuenta, es que desees ardientemente en tu corazón, ser la reina de tu pueblo. No por las riquezas ni el poder, sino porque eres hija mía, y la heredera de generaciones de reyes catuvellauni, que vivieron y murieron por su gente, y por defender estas tierras que se regaron con su noble y generosa sangre —Togodumnus cogió un puñado de tierra y se la mostró a su hija—. He aquí ante tus ojos, el origen de tu valor. La tierra. El suelo que pisamos y que nos pertenece igual que nuestro cuerpo. No podemos vivir sin ella como no podemos vivir sin un corazón. Esta tierra es Albión. Esta tierra es el sustento de tu pueblo y es por ella por la cual debes pelear, sufrir y morir, si es necesario. En ella reside la libertad de tu pueblo y la tuya propia. Ella es la que te ha alimentado desde que naciste, y ella te cobijará después que mueras. Recuerda siempre el día que mataste al jabalí y cómo tu miedo, fue vencido por tu valor. Por ese coraje que llevas dentro y que ni tú misma sabías que tenías, pero que proviene de la tierra que te ha nutrido. Usa ese coraje que descubriste para defender el legado de tus ancestros, y cuando finalmente, te llegue la hora de descansar, nadie pueda reclamarte no haber cumplido con tu deber, ya que habiendo nacido como una princesa catuvellauni, no tienes elección y la única razón de tu existencia, es luchar por Albión sin claudicar jamás. Usa tu torque hija mía, porque has demostrado ser digna de tu nombre, origen y destino. Estoy muy orgulloso de ti y espero algún día verte desde la otra vida, reinar sobre nuestro pueblo con valor y sabiduría.

—Por el honor y por la gloria de Albión, cumpliré con mi deber y defenderé tu legado hasta que los dioses quieran —afirmó la niña deseando abrazar a su padre, pero no atreviéndose a hacerlo porque temió disgustarlo. Pero el rey había visto su vacilación y sonriéndole, le abrió los brazos para tributarle el más amoroso abrazo de toda su vida.

—Te quiero mucho —dijo Ceri con su vocecita.

—Y yo a ti —dijo Togodumnus deseando con todo el corazón, que sus dioses le concedieran la gracia de demostrarle a su hija cuánto la amaba para borrar todos esos años de indiferencia. Deseando comenzar de inmediato, el rey se sentó sobre el pasto e hizo que la niña se sentara junto a él. A continuación, comenzó a conversar con ella como si lo hubiera hecho toda la vida. Al principio, Ceri contestó las preguntas de su padre con monosílabos, sintiéndose incómoda ante esa inesperada familiaridad, pero escuchándolo contar risueño algunas hazañas de su juventud, sintió la misma confianza que le tenía cuando era más pequeña, y poco a poco, comenzó a hablarle de las cosas que eran importantes para ella sin notar que el sol se desvanecía en el horizonte y que las estrellas iban apareciendo lentamente en el firmamento nocturno de esa misteriosa y legendaria tierra llamada Albión.

Capítulo III

Tu padre y tu hermano, que en paz descansen, fueron excelentes oficiales y magníficos soldados —decía Galba—. Tuve el honor de conocer a ambos y llamarlos mis amigos, y recuerdo de ellos muchas cosas ilustres como, por ejemplo: su valor heroico y su nobleza, pero nada más admirable, que aquella perfección de carácter. Esa imperturbable ecuanimidad con que enfrentaban los dos la vida. Muchas alabanzas pueden ser dichas, pero siendo tan reciente la muerte de tu hermano, sería cruel traer a tu memoria, los elogios fúnebres de ambos. Sin embargo, ten por seguro que a pesar de que tu padre y tu hermano murieron a temprana edad, no por ello su legado será olvidado por Roma —el gobernador se incorporó en su lecho y palmeando la mano del joven que descansaba sobre el brazo de la silla, agregó—: ¡Quieran los dioses inmortales reservar para ti, Marcellus, la palma de proseguir la obra iniciada por ellos!

—Así sea —dijo el joven haciendo un esfuerzo en no dejar que el profundo sentimiento que lo dominaba fuera evidente. Cerró su mente a los dolorosos recuerdos que las palabras de Galba habían despertado en su interior, y trató de concentrarse en seguir el hilo de la conversación.

—Te habrás sorprendido de recibir un mensaje a una hora tan inoportuna —continuó diciendo el gobernador tras acomodarse trabajosamente sobre sus cojines—. Más el caso es, que convencido de que apenas despuntara el alba serías absorbido por tus nuevos deberes, no quise privarme del placer de felicitarte por tu merecido nombramiento como tribuno laticlavius del legado Plautius.

No obstante, el control de sí mismo, Marcellus no pudo ocultar su sorpresa cuando escuchó la equivocación. Su reacción, aunque fugaz, fue malinterpretada por Galba.

—¡Ah, Marcellus! Tú como hijo de tu padre, seguro vas a perdonar las excentricidades de un hombre viejo, y no me tomarás a mal que, siendo egoísta por naturaleza, pensara en perturbar tu descanso. Más la edad trae consigo largas vigilias y los viejos con salud tan quebrantada como la mía, no quieren otra cosa que escapar de su triste soledad.

—¡Ah, señor! La hora en que recibí su mensaje no me ha perturbado, porque tengo la costumbre de despertar temprano. Es un honor y un placer poder saludar a un hombre al que toda Roma admira, y me es doblemente grato, visitar a un amigo de mi padre y de mi hermano.

—También quiero ser un amigo para ti, joven Marcellus.

—Me honra su generoso ofrecimiento, señor —dijo el joven conmovido.

—Más honrado me sentiré yo si aceptas mi amistad —dijo Galba tendiendo su nervuda mano hacia Marcellus. Se dieron un fuerte apretón para sellar esa nueva amistad y a continuación, el gobernador dijo—: la curiosidad me acucia como un ponzoñoso insecto así que vas a perdonar mi indiscreción, joven amigo, y tendrás que decirme, qué es lo que perturbó tu ánimo hace un momento. Ya que, si no ha sido por haberte despertado temprano, entonces no me explico por qué mis palabras alteraron la serenidad de esos pozos profundos que tienes por ojos —y animado su ceniciento semblante con una sonrisa llena de picardía, preguntó—: ¿acaso ya tienes penas de amor en Gesoriacum?

—¿Cómo podría ser eso, señor, si apenas llegué el día de ayer? —dijo Marcellus curvando sus labios con una traviesa sonrisa.

—Oportunidades no le han de faltar a un guapo mozo como tú —replicó Galba riendo—, y todavía quedan algunas mujeres honestas en Gesoriacum que pueden servir de pasatiempo para un joven patricio. Quizás no sean tan bellas como algunas de las prostitutas de los lupanares más conocidos del puerto, pero sin lugar a dudas, son más saludables. Siendo tan joven y tan lleno de vida, harías bien en comprar a la joven hija de un campesino de las cercanías, porque dicen que son muy crudos los inviernos en Britannia —aconsejó Galba—, aunque pensándolo mejor, más vale que esperes cruzar el Canal para hacerte de una esclava celta, porque no hay mujeres más hermosas sobre la tierra que las britanas. Esbeltas como juncos y tan fuertes como robles. Su gélida mirada azul congela a quien las contempla y su espíritu de fuego derrite los corazones más duros.

—Pero también son belicosas por naturaleza, traidoras, revoltosas y poco confiables —dijo Marcellus repitiendo lo que había escuchado decir sobre las britanas.

—Difícil es creer que un joven con tantas energías como tú, prefiera corderitos mansos y dóciles para compartir su lecho.

—No tengo mucha experiencia con mujeres —tuvo que reconocer Marcellus a su pesar—, pero creo que prefiero guardar mis energías para el campo de batalla.

—Lo que yo creo, es que pasaste mucho tiempo en Mauritania peleando contra los moros. Las mujeres de ahí son muy dóciles. ¿No es cierto? —dijo Galba sintiéndose revitalizado por la sola presencia del muchacho, porque la contemplación de su juventud y su extraordinaria apostura física, lo complacían en grado sumo.

—Son muy complacientes, señor —admitió Marcellus comenzando a sentirse incómodo sentado ahí enfrente del gobernador, porque sus ojos claros lo recorrían de arriba abajo, y a pesar de su disimulo, su mirada azul traslucía una emoción que era incapaz de descifrar.

—Las moras son hermosas también —aseveró Galba—, gráciles y delicadas. Piel morena y cabellos de ébano. Tienen una negrura infinita en la mirada y sus voluptuosos labios tienen el sabor de las especias. Son criaturas para amar. ¿No es cierto?

—Sí, señor —dijo Marcellus cambiando de posición en su silla para apartar por un instante, esa ávida mirada de su persona.

—En fin, joven amigo, dejemos por un momento a las mujeres y ten la bondad de apartar de mi mente la impaciencia que me consume.

—¿Perdón, señor? —dijo Marcellus incapaz de seguir el pensamiento de Galba por la incomodidad que lo dominaba.

—Estabas por decirme lo que te perturba.

Las palabras del gobernador dejaron atónito al joven. Por un momento, pensó que Galba se refería al inexplicable embarazo que sentía, y que no podía expresar porque ni siquiera tenía en la cabeza, las palabras apropiadas para hacerlo. Entonces recordó la aclaración pendiente, y se sonrojó porque había estado a punto de cometer un desatino.

—¡Ah, sí! Fue porque usted amablemente quiso felicitarme por mi nombramiento —dijo Marcellus apresuradamente para ocultar su desconcierto—, pero el caso es que ha habido una confusión.

—¿Sobre qué?

—Sobre la naturaleza de mi nombramiento. Soy el beneficiarius del tribuno laticlavius del legado Plautius —dijo con sencillez.

—¿Un joven patricio como tú? ¡Pero qué clase de injusticia es ésa! —tronó Galba cuando se repuso de la sorpresa de escuchar, que al heredero de una de las dinastías más antiguas de Roma se le hubiera dado un puesto tal en el ejército.

—Todos los tribunados de legión están ocupados, señor, y además sólo tengo dieciséis años —y esto último lo reconoció Marcellus con gran esfuerzo.

—Alejandro Magno tenía tu misma edad cuando comandó su primer ejército —replicó Galba.

—Si bien es cierto que jamás he pretendido emularlo, señor —dijo Marcellus sonriendo—, admito que, para mí, es una desgracia que ya no sean los tiempos del Gran Macedonio.

—Si dependiera de mí y no habiendo plazas de tribuno, te habría dado como primer puesto la prefectura de una cohorte auxiliar —continuó el gobernador tras reflexionar un instante—. Un comando independiente habría implicado mayor responsabilidad para alguien tan joven como tú. La edad, sin embargo, no es un obstáculo cuando se posee la habilidad —que sé por buena fuente— tienes de sobra. Ese talento militar innato que te ha merecido el título del Africanus reencarnado debe de ser usado en beneficio de Roma.

Marcellus se sonrojó cuando escuchó la alusión al título que le habían conferido las legiones en la campaña de Mauritania y supo entonces, que Gnaeus Hosidius Geta había estado hablando con el gobernador. Contento con que el legado todavía se acordara de él después de tanto tiempo, el muchacho no pudo evitar que una sonrisa de satisfacción curvara sus labios. Pero vio los ojos de Galba y éstos, parecieron mandar un tácito mensaje al joven. En él, le recordaba el humillante puesto que le había otorgado el gobernador, pero Marcellus que era leal por naturaleza, no se dejó llevar por la tentación de que el disgusto que sentía por la humilde comisión que había recibido, le hiciera hablar mal de Aulus Plautius aun cuando Galba tuviera razón.

—El gobernador ha sido muy amable permitiéndome participar en esta campaña —dijo, por último—, y entiendo sus razones para nombrarme beneficiarius del tribuno Lucius porque...

Cuando mencionó el nombre de su superior inmediato, Marcellus recordó de pronto, la razón por la cual había madrugado más que de costumbre y casi dio un salto en la silla. El mensaje inesperado del gobernador Galba, y luego esa incomprensible incomodidad que se había apoderado de él, le habían borrado de la mente la cita pendiente que tenía con el joven tribuno en una solitaria playa de Gesoriacum.

—¿Qué pasa, joven? Parece que has visto a un fantasma —dijo Galba riéndose de la expresión de preocupación del muchacho.

—Es que tengo un asunto urgente que atender —respondió Marcellus apenado.

—En ese caso demos por terminada tu visita —dijo Galba divertido y tendiendo una mano, invitó a Marcellus a levantarse. De pronto, una idea tomó forma en su mente cuando recordó la orfandad del joven y la cortedad de su herencia evidenciada en la calidad de la tela con que estaba confeccionada la túnica corta que usaba el muchacho en ese momento.

—Me apena mucho tener que retirarme así —comenzó a disculparse Marcellus —, pero el caso es que...

—Entre amigos no caben las disculpas de ninguna clase —interrumpió Galba estrechando la fina mano del joven mientras pensaba que después de todo, si la diosa Fortuna se había olvidado de él, no había hecho lo mismo Venus.

—Ha sido un honor saludarle, señor —dijo Marcellus haciendo el intento de retirarse.

—El honor ha sido mío, joven —dijo Galba sin soltarlo—. Dudo que volvamos a vernos pronto así que permíteme despedirte como tu padre lo habría hecho si estuviera con nosotros.

—Señor —dijo Marcellus y se inclinó sobre el gobernador sin un rasgo de malicia en su corazón.

Galba besó las frescas mejillas del apuesto joven, y antes de que Marcellus pudiera alejarse, lo abrazó con fuerza. Sintiendo las manos del gobernador descender por su cabeza y bajar hasta sus hombros, Marcellus sintió que un sentimiento de repugnancia lo dominaba, porque le pareció como si una amante lo acariciara. Por un momento, se sintió desconcertado y se quedó paralizado de espanto, pero pronto su aturdimiento desapareció cuando el gobernador hizo el intento de posar sus labios sobre los suyos. La necesidad de apartarse del hombre que lo tocaba como una mujer, se adueñó de él y deshaciéndose del abrazo de Galba, le miró con horror antes de darse la vuelta con intenciones de salir corriendo de la tienda.

—Piénsalo bien, muchacho —dijo el gobernador como si le hablara a un inferior—, puedo ser un Mecenas para ti porque el talento no es suficiente para alcanzar la gloria, las riquezas y los honores.

Las palabras de Galba tuvieron la virtud de detener a Marcellus apenas un instante para decir con gran desprecio:

—¡Prefiero arder en el Hades por toda la eternidad que aceptar algo de usted! ¡Maldito sodomita!

Dominado por una rabia ciega, Marcellus abandonó los aposentos del gobernador como si lo persiguieran las mismas Furias. No había avanzado más de doscientos pasos cuando dio la vuelta por una de las calles del campamento de la XIV y se topó con dos figuras encapuchadas que venían en sentido opuesto. Se trataba de un hombre y una mujer que iban conversando a media voz. Sin tener tiempo de evitar a ambos, Marcellus sorteó a la mujer y se dio de narices contra el hombre. Ambos cayeron al suelo y mientras el hombre maldecía a diestro y siniestro, el muchacho se levantó y furioso como estaba por lo que acababa de sucederle con Galba, ni siquiera pensó en disculparse, sino que continuó su frenética carrera.

Tras perderlo de vista en la siguiente vuelta de la calle, la mujer sonrió llena de diversión antes de volverse hacia su compañero, que, convertido en un furioso energúmeno, pugnaba por levantarse del suelo. El hombre que no era otro que el legado Sabinus casi echaba espuma por la boca mientras gritaba toda clase de improperios contra el muchacho que lo había derribado por segunda vez.

—¡Miserable mocoso! ¡Maldito mendigo! ¡Ah! ¡Mal nacido arribista! —gritaba el legado.

—Serénese, señor, o despertará a todos con sus gritos —aconsejó su compañera.

—¡Que Plutón se lo lleve al Hades! —continuó Sabinus.

—Tenga calma o lo echará todo a perder —insistió la mujer.

Más Sabinus parecía fuera de sus cabales y no era posible razonar con él así que su compañera valoró su situación, y pensando que el alboroto que iba a levantarse sólo perjudicaría su causa, decidió seguir sin compañía. El sonido de pies que corrían, y la urgencia de las voces que se acercaban, la hicieron acelerar el paso y aprovechar las sombras para perderse de vista. Antes de llegar a su destino, la mujer aventuró una mirada hacia atrás y vio que los gritos de Sabinus habían atraído a una pequeña multitud de legionarios.

—¿Qué pasa? —gritaban todos.

—¡El legado ha sido atacado! —dijo uno de los legionarios que había ayudado a levantarse a Sabinus.

—¡Venganza! ¡Venganza! —comenzaron a gritar sus compañeros enardecidos por esa afrenta perpetrada contra su legado en medio del campamento de la legión que comandaba. Viendo que los ánimos se caldeaban a su alrededor, Sabinus finalmente recuperó la compostura, y tras mandar a todos a ocuparse en sus asuntos, regañó duramente al joven legionario que se había atrevido a hacer un juicio precipitado. Estaba a punto de despedirlo de su presencia cuando de pronto, se le ocurrió una idea.

—Busca al prefecto Quadratus y dile que quiero verlo inmediatamente.

—¿Aquí, señor? —se atrevió a preguntar el joven.

—¡Maldita sea! ¿Acaso mencioné algún otro lugar? —gruñó Sabinus.

El joven apenas se tomó un instante para saludar a su legado militarmente antes de poner alas en sus pies para ir a cumplir la orden. Tras la partida del legionario, Sabinus se detuvo un momento para buscar con la mirada a su compañera sin encontrarla.

La bella traidora habrá sentido miedo del alboroto —pensó el legado y sabiendo donde estaba, no pensó más en ella. En ese momento, llegó el prefecto que, tras saludarlo, escuchó con atención sus órdenes. Éste era un celta de las Galias que tenía el nombre romano de Quadratus Julius Gallus.

—Se hará como dice, señor —dijo el prefecto.

—Busca hombres de confianza. No vaya a ser que alguien te reconozca —aconsejó Sabinus.

—No pierda cuidado, señor.

—¿Sabes en dónde buscarle?

—Creo que sí, porque hace un momento me crucé con él y me pidió que lo orientara sobre la localización de una playa que está hacia el sureste.

—¿Una playa? —repitió Sabinus lleno de extrañeza, pero le restó importancia a ese detalle, y pensando en que, si demoraba más al prefecto, éste tardaría más en cumplir su encargo, lo despidió y tras tomarse un instante para disfrutar su venganza, se apresuró a seguir los pasos de su compañera desaparecida. Un momento después, Sabinus entraba en los aposentos de Galba sin hacerse anunciar como era su costumbre. Después de saludar a su amigo con la cabeza, permaneció lejos de la luz que irradiaban las lámparas cercanas al lecho del gobernador, escuchando las palabras que éste intercambiaba con su hermosa interlocutora, que no era otra que la reina Verica.

—No obstante, lo que se dice de nosotros los britanos, señor —decía la reina—, verá que su amistad y confianza serán ampliamente correspondidas.

—¡Ah, señora! Yo nunca tomo en cuenta esas absurdas generalizaciones sobre el carácter de una raza, que hacen los historiadores para beneficio de la plebe. Yo hago mis propios juicios según lo que veo, y es por eso que he depositado mi amistad y confianza en usted; y ya que los dos queremos lo mejor para Roma, entonces no veo por qué no podemos seguir ayudándonos mutuamente.

—No encontrará aliada más fiel que yo, señor —aseveró Verica complacida del giro de la entrevista.

—Ni benefactor más apenado que yo, señora —dijo Galba—, porque si bien es cierto, que he hecho cuanto ha estado a mi alcance para ayudarla en estos dos últimos años, para mi mala fortuna, no podré seguir haciéndolo cuando la campaña inicie. Los dioses no han querido que sea yo, quien le devuelva su reino.

—¡Ah, señor! Los dioses no han querido concederle la ejecución de sus designios, pero yo jamás olvidaré que usted ha sido el artífice de esta campaña. Si es el deseo de los dioses, y recupero lo que me pertenece por derecho, sabré corresponder ese invaluable servicio que me ha prestado, porque sin su ayuda, la poderosa Roma jamás se habría interesado en el infortunio de una mujer que tuvo que renunciar a todo para salvar su vida —subrayó Verica y con una expresión abatida agregó—: ¡Cuánta falta va a serme su apoyo cuando desembarquemos en Britannia!

La intención de la reina no pasó desapercibida para Galba, que disimuló una sonrisa para decir:

—¡Ah, señora! La enfermedad me ha robado la fuerza para pelear por su causa, pero gracias a los dioses, no me ha despojado de mi fortuna y como no tengo nada más que ofrecerle porque soy un hombre viejo, pongo todo lo que poseo a sus pies —y viendo que la reina iba a protestar como era de esperarse, Galba añadió—: ya que no puedo ofrecerle mi brazo como apoyo en los difíciles tiempos que se avecinan, concédame el honor de suministrarle los medios para coronar con éxito su causa. No dudo que cuando pise suelo britano, su pueblo la reciba con cordialidad cuando la vea llegar escoltada por las poderosas legiones de Roma más usted y yo sabemos, que la lealtad de los hombres se vende al mejor postor. Sin ser impertinente, le recuerdo que hay algo más que su pequeño reino en juego, y la hermosa corona de Britannia es el premio. No permita que un advenedizo le arrebate lo que le pertenece por el solo hecho de ser mujer.

—Lo consideraré como un préstamo —recalcó Verica con una sonrisa.

Galba le devolvió la sonrisa y la despidió cordialmente con la promesa de que se verían una vez más antes del embarco.

Cansado de esperar de pie e incapaz de soportar el molesto dolor de sus costillas rotas, Lucius se sentó sobre la blanca arena con las piernas dobladas. Durante un largo momento, el ir y venir de las pequeñas olas lo distrajo de sus pensamientos. Había tanta calma a esa hora de la mañana, que, sentado ahí, a la orilla del mar, pudo olvidarse de todo y disfrutar de ese breve instante que dura el presente. Dirigiendo sus ojos dorados hacia el horizonte, Lucius siguió su curvatura hasta el punto donde el azul profundo del cielo comenzaba a colorearse de naranja. No faltaba mucho para que el sol apareciera y rasgara las últimas sombras de la noche, que todavía velaban el puerto de Gesoriacum.

¡Hacía tanto tiempo que no contemplaba un amanecer! —pensó Lucius dejándose envolver por la tranquilidad de ese lugar solitario a la orilla del mar. Lejos de las legiones y ajeno a los deberes, y a las responsabilidades que su cargo en el ejército romano entrañaba. Su mente vacía de toda preocupación y su espíritu sereno ante la contemplación del cielo y el mar. Más de pronto, una punzada en su costado, le hizo despertar de la ensoñación que ya se apoderaba de él, y antes de que sus pensamientos se remontaran a Grecia, el país de sus sueños, el joven tribuno recordó sus obligaciones.

—¿Dónde rayos, está ese muchacho? —se preguntó Lucius mirando hacia el sitio donde debía aparecer el odioso favorito del emperador que lo había desafiado. Se habían citado en ese lugar antes del amanecer para saldar cuentas, y el joven tribuno que ya esperaba desde hacía rato, comenzó a desesperarse porque la demora de Marcellus iba a atrasarlo en sus deberes.

Lucius maldijo por lo bajo y tras torcer su sensual boca con un gesto de exasperación, pensó en concederle unos instantes más. Apoyó el codo derecho sobre su rodilla doblada y dejó reposar su hermosa cabeza sobre la palma extendida de su mano mientras los largos dedos de la otra, tamborileaban impacientes la rodilla opuesta. Como pasó un largo instante y el muchacho no apareció, Lucius pensó que perdía su tiempo esperando al impertinente zarrapastroso, que ya estaba demostrando ser un miedoso también.

El tribuno decidió que su espera era inútil así que hizo el intento de levantarse, pero sus ojos se posaron sobre la arena y bajo la tenue luz que comenzaba a aparecer en el horizonte, vio brillar la nacarada blancura de una hermosa concha. Para cualquier otro, un objeto tal hubiera pasado desapercibido, pero para el tribuno que tenía intereses muy distintos a la carrera militar que se había visto obligado a seguir por deseo paterno, el hallazgo fue un verdadero tesoro porque era un coleccionista. No sólo de conchas marinas, sino de los objetos más inverosímiles para un patricio romano. Fueran animales, vegetales o minerales, todas las cosas de la naturaleza despertaban el interés del estudioso joven.

Sin pensarlo dos veces, Lucius recogió la concha y la contempló satisfecho porque no tenía otra igual en su colección; a continuación, buscó con avidez otras para incrementarla. Mirando a su alrededor, vio que había algunas más y olvidándose de sus deberes, se preocupó en buscar la forma de llevar consigo esos pequeños tesoros sin dañarlos. Recordó que había llevado su bolsa para pagar en el camino de regreso, unos raros papiros egipcios que había encargado, y sin importarle la cantidad de monedas que cargaba, vació sobre la arena todo su contenido. Después que guardó las conchas que estaban a su alcance, Lucius calculó la hora y pensando que si prescindía de su desayuno dispondría de más tiempo, decidió no desperdiciar la oportunidad que se le presentaba. Abandonó el pequeño montón de oro sobre la arena y se levantó, y sin que le importara mojar sus costosas botas, se acercó a la orilla del mar para continuar con su búsqueda. Estaba a punto de inclinarse a recoger una concha en forma de ala cuando escuchó a lo lejos una risita burlona. Lucius levantó la mirada y vio la cabeza de una persona contemplándolo desde una duna cercana.

—Además de impuntual es inoportuno —murmuró entre dientes y maldijo al favorito del emperador. Lucius sintió la urgencia de ir a enfrentar al odioso muchacho y descontarlo rápidamente, pero incapaz de dejar abandonado otro pequeño tesoro en esa solitaria playa, se inclinó a recoger la concha y guardarla en su bolsa de piel.

—¡Oigan amigos! ¡Este bribón es más afortunado de lo que pensábamos! ¡Acaba de llegar a Gesoriacum y ya ha encontrado tesoros en la arena!

El joven que en ese momento terminaba de amarrar los bordes de la bolsa para evitar que su valioso contenido se saliese, levantó la mirada cuando escuchó las palabras que la brisa marina le llevó a sus oídos. Para su sorpresa, vio que cinco sujetos habían coronado la duna y avanzando entre los pastos y las espigas de mar, se habían reunido con la solitaria figura que el tribuno había confundido con Marcellus por la distancia a la que se encontraba. Los seis hombres caminaban en zigzag para evitar las hierbas que crecían sobre las blancas arenas y bajaban rápidamente la duna para encontrarle.

—No perdamos tiempo —dijo otro de ellos—. Sacudámosle el polvo y despojémosle de su tesoro.

—Basta de charla y pongamos manos a la obra —añadió un tercero.

—Sí. Enseñémosle modales al niño mimado del emperador.

Cuando escuchó tal cosa, el joven tribuno se sorprendió de que lo estuvieran confundiendo con Marcellus. Viendo a los hombres acercarse, Lucius no tuvo tiempo de pensar en la razón que tendrían unos villanos para ajustar cuentas con un muchacho que apenas acababa de desembarcar en Gesoriacum. El joven dejó para mejor momento tales consideraciones y reflexionó en las opciones que tenía a su alcance. Rápidamente se dio cuenta, que no tenía caso perder el tiempo en convencer a esos trúhanes de que él no era Marcellus. Primero, porque estaban medio borrachos, y segundo, porque eran celtas de las Galias y éstos, tenían fama de tercos.

¡Por Júpiter! —Pensó Lucius— Todos son muy altos y fuertes, y tienen unos puños que parecen mazas.

No obstante superarlo en número y en estatura, el joven tribuno ni siquiera consideró la posibilidad de correr porque no estaba en su carácter huir cuando se trataba de enfrentar una situación por precaria que ésta fuera. Como oficial del ejército, Lucius dominaba a la perfección las técnicas de combate romano, no sólo el manejo de armas sino también la lucha y el boxeo. Si fuera una pelea uno a uno, la experiencia y excelente técnica del joven se impondría, pero siendo un enfrentamiento desigual, Lucius llevaba todas las de perder porque no había oponente más peligroso que un celta borracho, y éstos eran seis. El joven tribuno suspiró y pensando cuántos huesos más iban a dolerle cuando todo concluyera, maldijo entre dientes al muchacho por cuya culpa iba él a liarse a golpes con unos celtas ebrios.

¡Maldita sea la hora en que ese mocoso llegó a Gesoriacum! —pensó Lucius antes de ponerse en guardia.

Estás jugando con fuego y vas a quemarte si no te cuidas. No puedes confiar en esa mujer —advirtió Sabinus cuando la reina celta abandonó la tienda.

—Para traicionarme tendría que conocer mis motivos —dijo Galba encogiéndose de hombros.

—Verica es muchas cosas, pero no es ninguna estúpida. Habrá sabido adivinarlos.

—¿Crees que soy tan transparente?

—Cuando algo te apasiona, sí. Es muy fácil saber lo que pasa por tu mente al ver el brillo inusitado de tus ojos y escuchar el tono de tu voz.

—¡Ah! ¡Mi querido amigo! Es fácil para ti porque me conoces bien y no hay secretos entre nosotros. Pero te aseguro que para los demás es imposible. Ya ves que el mismo Claudius me tiene por uno de sus mejores amigos y un leal súbdito de su persona. Él jamás dudaría de mi adhesión a la majestad imperial.

—Todos sabemos que Claudius es un imbécil —dijo Sabinus con desprecio mientras se sentaba enfrente de Galba—, pero ¿y Narcissus? ¿Acaso ya te olvidaste de él? ¿Crees que sus espías no le irán a contar que te reuniste con Verica? ¿Crees que no sumará dos más dos cuando Verica comience a comprar la lealtad de los britanos para su causa?

—Toda Roma sabe que he sido el benefactor de Verica y Adminius así que no es raro, que la reina se tome la molestia de venir a despedirse —replicó Galba y regodeándose con la buena marcha de su plan agregó—: y ya veremos si Narcissus vive lo suficiente para poder sumar dos más dos.

Sabinus iba a rebatirle, pero el gobernador levantó la mano para callarlo y poniéndose serio dijo:

—Dejemos el tema por un momento para que me digas qué ha sido todo ese alboroto que se ha armado afuera. Le pregunté a Verica, pero esa mujer se ha convertido en la discreción personificada y no ha querido decirme nada —frunciendo el ceño preguntó—: ¿será acaso que la emprendiste contra el guapo mozo que salió corriendo de aquí? Porque si es así me habrás dado un gran disgusto.

—No sabía que habías tenido una visita —dijo Sabinus sorprendido.

—Marcellus es hijo de un antiguo amigo y tenía interés en saludarle. Eso es todo —dijo Galba a modo de explicación viendo que, de la sorpresa, su amigo pasaba al disgusto por la identidad de su visita.

—¿Nada más? —dijo Sabinus mirándolo lleno de sospecha porque Galba no le sostenía la mirada.

Olvidando la furia y el desprecio que sus acciones habían provocado en Marcellus, el gobernador sólo pensaba en el breve roce de sus manos con ese joven cuerpo musculoso. Por un momento, se dejó dominar por la emoción de ese contacto y suspiró profundamente para tratar de calmarse.

Viendo el sonrojo de sus pálidas mejillas y el brillo inusitado de sus ojos azules, Sabinus sintió una punzada de celos. Hacía mucho tiempo que entre ellos no había nada más que amistad, pero el recuerdo del tiempo pasado, despertaba una gran nostalgia por todo aquello que habían compartido, y la idea de que ese miserable mocoso ocupara su lugar en el afecto de su amigo, lo enfureció. Más como conocía el carácter veleidoso de Galba, dio por descontado que su interés en el muchacho era algo pasajero y se extinguiría en un abrir y cerrar de ojos cuando sus esbirros hubieran arruinado la deslumbrante hermosura de ese joven Adonis.

—El alboroto fue causado por unos legionarios borrachos —dijo el legado con su sonrisa más cordial.

—¡Por todos los dioses! ¿Es qué todavía no has aprendido a disciplinar a esos jóvenes salvajes? —despotricó Galba.

—No olvides que, gracias a ellos, hemos hecho pasar un mal momento a Plautius —recordó Sabinus con calma—, y todavía podemos alargar esta comedia más tiempo, si eso es lo que conviene a tus intereses.

—No. Yo quiero que la campaña se realice este año —dijo el gobernador sin necesidad de detenerse a reflexionar en la propuesta de su amigo porque ya había pensado mucho en ello.

—¿Estás seguro?

—Tiene que realizarse este año —enfatizó Galba y tendiendo la mano para sostener la de Sabinus, con un tono y una expresión que el legado jamás había podido resistir, agregó—: ¿puedo contar con eso, querido amigo?

—Bien sabes que sí. No tienes que preguntarlo.

—¿Cómo convencerás a esos revoltosos trúhanes que tienes bajo tu mando para que se conviertan en mansos corderitos? —preguntó el gobernador soltando con delicadeza la mano de su amigo.

—Narcissus estimulará su codicia y yo haré un llamado a su lealtad.

Satisfecho con la respuesta obtenida, Galba cambió de tema.

—¿Y qué hay de tu tribuno laticlavius?

—No sé hasta dónde podemos confiar en Arruntius —tuvo que reconocer Sabinus.

—Entonces ándate con cuidado con ese joven, pero no dejes que olvide la injusticia que cometieron con su padre, que estuvo a punto de convertirse en el salvador de Roma —y esto último lo dijo con gran emoción.

—¡Por todos los dioses! Si no te conociera, habría creído por un momento, que realmente crees en lo que dices —dijo Sabinus admirado de la sinceridad que fingía Galba—. ¿Scribonianus, el salvador de Roma? ¡Vaya broma!

—Sabinus, amigo mío. ¿Acaso no aprenderás nunca? Si no crees en lo que dices ¿cómo esperas que otros crean en ti? Ahora comprendo porque tienes tantas reticencias con ese Arruntius. Seguramente cuando has hablado con él, la falta de sinceridad en tu discurso ha despertado la desconfianza de ese joven —dijo Galba frunciendo el ceño y tras meditar un instante agregó—: vamos a tener que cambiar de estrategia.

—¿A qué te refieres?

—Querido Sabinus, vas a enviar un mensaje al joven Arruntius para que venga a visitarme cuanto antes.

—Si se trata de lavarle el cerebro, no tengas cuidado porque yo puedo encargarme de ello. Sólo dame tiempo para que digiera toda esa sarta de patrañas que tengo que endilgarle sobre su difunto padre, que no fue otra cosa que un maldito traidor —dijo Sabinus sin poder ocultar su recelo por ese repentino interés de su amigo en su apuesto tribuno.

—He dicho que quiero ver a ese joven —insistió Galba—, y creo que sería bueno verlo hoy mismo. Sí. Eso es. Invítalo a desayunar conmigo.

—Amigo mío, eso sería un desatino de tu parte —replicó Sabinus pensando en los espías de Narcissus, y desconfiando todavía más en ese interés de su amigo en un joven tan apuesto como su tribuno laticlavius.

—Tengo que ver a Arruntius —se empecinó Galba.

Pensando por un momento que la urgencia en la voz de su amigo, era indicio de una intención oculta, y recordando que recientemente Galba, demostraba un interés que antes no tenía en los jóvenes, Sabinus no pudo dejar de sentir celos así que dijo:

—Te advierto que Arruntius no es como ese mocoso pobretón que vino a visitarte hace rato. Él a diferencia de ese muchachito, no tiene necesidad de amigos ricos.

—Mi interés en tu tribuno no es otro que el que ya conoces —replicó Galba molesto de que se sospechara de él, pero divertido de los celos de su amigo—. Primero, porque sé que tú tienes un particular interés en ese joven, y segundo, porque no es lo mismo tener veinte años que dieciséis —y para molestar a Sabinus, risueño agregó—: admito que ese Arruntius no es de mal ver, pero no puede compararse con la joven reencarnación de Adonis.

—Y para todo esto, ¿cómo ha recibido ese joven Adonis tu generosa ayuda? —preguntó Sabinus porque conocía a la perfección los métodos del gobernador cuando de jóvenes patricios arruinados se trataba.

Galba se encogió de hombros y apartó la mirada. Su silencio no dejó de sorprender a Sabinus, que esperaba escuchar la relación completa de su nueva conquista, pero entonces recordó su último encuentro con el joven, y la visión fugaz del guapo rostro de Marcellus alterado por la cólera, apareció en su mente. Por un momento, el legado se sintió confortado porque no sería desplazado en el afecto del gobernador por un joven rival, pero vio la expresión abatida de su amigo, y de inmediato tuvo un sentimiento de ira hacia el desagradecido mozalbete que se había atrevido a despreciar la generosidad del gobernador.

—Mandaré un mensaje para que venga Arruntius inmediatamente —dijo Sabinus por último para contentar a su amigo, aun a costa de que pusiera los ojos en su joven tribuno.

—Que venga sí, pero quédate tú a desayunar con nosotros —dijo Galba no queriendo disgustar a su amigo y animando su semblante porque iba a ser complacido una vez más agregó—: con tu inapreciable ayuda, será más fácil convencerle.

—Vayamos con tiento, amigo —aconsejó Sabinus.

—Sí. Vayamos con tiento, pero sembremos la semilla hoy y esperemos a que dé frutos mañana —agregó Galba con la emoción de vislumbrar en su mente un glorioso futuro.

Marcellus no paró de correr hasta que estuvo en medio del bosque. Había abandonado el campamento apresuradamente tras haber gritado la contraseña del día a los cuerpos de guardia y sólo se detuvo el tiempo suficiente para preguntar a un prefecto de la XIV, la dirección que debía tomar para encontrar la playa donde Lucius lo había citado, pero a la luz tenue del amanecer, no se fijó bien en las señas que le indicaron y acabó por perder su camino. Corrió durante un largo tiempo sin rumbo hasta que sintió que los pulmones iban a reventarle por el esfuerzo, y, aun así, habría seguido su loca carrera de no haber tropezado en la maleza con una piedra. Marcellus cayó cuan largo era sobre el pasto y quiso levantarse de un salto, pero la correa de una de sus sandalias se había roto, y el muchacho perdió el equilibrio. Cayó de bruces por segunda vez, y en esta ocasión, se quedó ahí tendido, respirando profundamente para tranquilizarse.

Jamás en toda su vida había enfrentado una situación semejante, y al principio no comprendió por qué le había sucedido algo como eso. La culpa inmerecida y la vergüenza lo dominaron cuando recordó esa incomodidad que había sentido, y que no había podido explicar ni entender. Si hubiera puesto más atención —se recriminó— si no hubiera sido tan ingenuo. Marcellus se maldijo a sí mismo por haber sido tan cándido para caer en la trampa de Galba.

Sintiéndose asqueado por el incidente, el joven se levantó y escuchó con atención para situar una corriente de agua que sus oídos habían percibido. Se orientó, y sin tener que caminar mucho, llegó a un arroyo. Ahí, arrodillado en la ribera, lavó su rostro y la frescura del agua lo calmó un tanto. Tras reflexionar sobre lo sucedido, hizo a un lado la culpa y vergüenza, y sólo le quedó la cólera cuando se dio cuenta que su juventud y orfandad, aunadas a su precaria situación económica, habían hecho concebir a un hombre maligno, ideas equivocadas sobre su persona.

—¡Quieran los dioses que se pudra en el Hades! —dijo finalmente Marcellus, haciendo un esfuerzo sobre sí mismo por olvidarse del asunto. Tras poner la mente en blanco, el joven se orientó y con la luz creciente de la aurora, encontró su camino. Sabía que ya era tarde, y la posibilidad de que Lucius todavía lo estuviera esperando, era escasa. Sin embargo, Marcellus no quiso dejarlo por él, y tras ajustar la correa que se había roto, apresuró el paso para acudir a su cita. Apremiado por esa cólera que no terminaba por desaparecer, el joven, repuesto de esa mala experiencia, se dio prisa para encontrar al individuo perfecto para desquitarse. Pensando en que iba a borrar de su rostro esa arrogancia desmesurada, que era un rasgo de los Cornelii, Marcellus comenzó a correr para tratar de alcanzar al último descendiente de una de las familias más ricas y poderosas de Roma.

No obstante, su apresuramiento, Marcellus tardó en llegar a la playa. Entonces, el sol ya había aparecido en el horizonte y alumbraba las blancas dunas salpicadas de verde oscuro con algunas sombras de color pardo. El mar estaba calmado y el azul profundo de sus aguas se diferenciaba del cielo, que tenía un tono mucho más claro y estaba matizado con ligeras nubecillas que parecían flotar con el viento. Mientras la brisa marina refrescaba su frente sudorosa, Marcellus sintió el deseo de quedarse todo el día contemplando el hermoso paisaje que estaba ante sus ojos. Subió lentamente una alta duna, y lleno de emoción, descubrió que a la distancia donde el cielo y mar se juntaban, se veía una tenue línea algo más oscura. Dándose cuenta que ese ligero trazo que sus ojos percibían, era la orilla de las misteriosas tierras de Britannia, que habían sido por mucho tiempo el tema central de sus sueños, el joven sintió que una corriente de energía lo recorría de arriba abajo, y que su corazón se aceleraba dentro de su pecho. Deseó por un instante, que los dioses del Olimpo le prestaran las alas de Dédalo para poder remontarse sobre el mar y alcanzar esa enigmática tierra que se alzaba en los confines del mundo. Mas su ensoñación terminó abruptamente cuando sus oídos percibieron unas risas desagradables al otro lado de la duna que él acababa de coronar. Atraída su atención por un sonido tan fuera de lugar en medio del pacífico paisaje, Marcellus giró la cabeza y lo que vio al otro lado lo dejó perplejo.

Rodeado por sus seis agresores, Lucius maldijo una vez más al muchacho por cuya culpa iba a recibir una paliza, y se concentró en la mejor forma de enfrentar la pelea.

—No hay honor en la victoria cuando la pelea no es justa —dijo el joven tribuno mirando al que parecía ser el líder.

—No se trata de justicia, sino de buenos modales —respondió el hombre llamado Acilianus—, y a ti muchachito, te hace falta una buena paliza para que aprendas a comportarte.

—¿Acaso soy un gigante para que me tengan tanto miedo? —Continuó Lucius con el mismo tono—, porque para propinarme un castigo, creo que con uno de ustedes seis, basta.

—Este chico habla demasiado —dijo otro de los celtas.

—Pues cállalo de una buena vez, Bassus —sugirió otro.

El aludido, un gigante pelirrojo, quiso lanzarse sobre el joven para darle un buen golpe, y éste lo esquivó con facilidad, porque su agresor estaba más borracho que los otros cinco. El celta tropezó y cayó cuan largo era con la nariz enterrada en la arena provocando las risas burlonas de sus compañeros.

—Siempre he creído que los hombres de su raza son los guerreros más bravos del mundo —continuó Lucius mientras Bassus se levantaba con ansias asesinas por haberse convertido en el hazmerreír del grupo—. Pero ahora veo, que no son más que un montón de cobardes —agregó el joven esquivando por segunda vez, los gigantescos puños de Bassus, y antes que éste intentara golpearlo una tercera, lo hizo volar por los aires con una técnica de lucha. El celta cayó sobre su espalda y se quedó mirando a su alrededor como si no acertara a explicarse, cómo rayos, había ido a parar otra vez a la arena.

—El muchachito tiene agallas —dijo Acilianus.

—Lo que tiene es una lengua muy larga —replicó su compañero.

—Pero dice la verdad. Somos seis contra uno —dijo un tercero—. No es una pelea justa.

Mientras Bassus se levantaba maldiciendo en su lengua, sus compañeros que habían estado dispuestos a apalear entre todos al joven, retrocedieron para ampliar el círculo, renunciando al plan original.

Sin perder de vista a los otros cinco, Lucius se preparó para enfrentar al celta. Esquivó nuevamente los puños del hombre, y tras plantarle un certero golpe en la cara, volvió a derribarlo con otra técnica de lucha. Antes que pudiera levantarse, Lucius le aplicó una llave que estuvo a punto de sofocarlo, no obstante que Bassus hizo su máximo esfuerzo para liberarse de ese abrazo asfixiante que lo inmovilizaba.

—¡Ríndete o te mueres! —amenazó Lucius.

Mientras sus compañeros se carcajeaban a mandíbula batiente y celebraban la fácil victoria del joven, Bassus no tuvo más remedio que rendirse. Lucius lo soltó y se levantó rápidamente. Miró a los otros y preguntó cortante:

—¿Quién sigue?

No obstante, su juventud, la frialdad en la mirada y en la voz del tribuno, tuvieron la virtud de detener la hilaridad de los celtas. De pronto, ya no vieron al joven como una víctima fácil, sino como a un peligroso oponente, calculador y eficiente. Habían llegado hasta esa playa con una encomienda clara, pero el muchacho había apelado a su sentido del honor y a esa legendaria bravura que caracterizaba a su raza. En una pelea donde no había reglas, él había establecido las suyas y ahora tenía el dominio completo de la situación.

—Si quieren echar suertes para decidir quién será el siguiente, no lo dejen por mí —dijo Lucius impaciente de terminar con esa estúpida pelea de una vez por todas.

—Todavía no has terminado conmigo —dijo Bassus levantándose con aire amenazador.

—Te rendiste. Ya no puedes participar en esto —replicó Lucius poniéndose en guardia porque adivinaba en las miradas de todos ellos, lo que iba a suceder.

—¿No puedo pelear porque lo dices tú? —Dijo Bassus mientras todos se echaban a reír, y cuando las carcajadas cesaron, el celta añadió—: se acabó el juego muchachito. Ahora vas a probar la fuerza de mis puños.

—Deja de hablar y terminemos de una vez —dijo Lucius apretando los labios cuando los otros cinco, dieron un paso al frente dispuestos a caer sobre él al mismo tiempo.

—Sí. Terminemos de una buena vez —dijo Acilianus, el líder del grupo—. Démosle a este chico una paliza que nunca olvidará.

¡Vamos a ver quién se lleva la paliza! —gritó una voz a espaldas del grupo.

Todos dirigieron los ojos hacia la base de la duna más cercana y vieron a un muchacho que se dirigía a encontrarlos. Las intenciones obvias del recién llegado, no preocuparon en absoluto a los hombres porque uno más no representaba una amenaza para ellos. Sin embargo, Acilianus se sintió obligado a hacer la siguiente advertencia:

—Este asunto no te concierne, muchacho. Mejor regresa por donde viniste si no quieres que te desfiguremos tu hermosa cara.

—Seis contra uno no es una pelea justa —dijo Marcellus pasando entre los celtas para ir a pararse en el centro del pequeño círculo a espaldas de Lucius.

—Ahórrate la saliva porque eso ya lo escuchamos antes —dijo Bassus.

—No lo dejen por mí entonces —dijo Marcellus con tranquilidad.

—Démosle gusto al mocito. ¡Vamos amigos! ¡Propinémosles a estos dos guapos mozos una buena tunda! —dijo Acilianus y sin esperar un momento más, se lanzó contra Marcellus por tenerlo más cerca.

El grupo se dividió en dos partes y en un instante, tres celtas rodearon a cada muchacho. Al principio, Marcellus y Lucius, mantuvieron a raya el ataque de los hombres, esquivando sus grandes puños y lanzando certeros golpes. Mas atacados desde tres puntos distintos, y siendo superados en estatura y fuerza, los jóvenes romanos pronto fueron atrapados por dos de sus oponentes celtas mientras el tercero, se acercó para lanzar sus mejores golpes.

—Esto va a dolerte, muchachito —advirtió Acilianus a Marcellus, levantando su enorme puño.

—Voy a borrar esa burlona sonrisa de tu hermosa cara —amenazó Bassus a Lucius.

—¡Y yo voy romperles las espaldas a todos antes de crucificarlos si no sueltan en este instante a esos dos oficiales del ejército romano! —dijo una voz grave que llegó hasta ellos con la fuerza de un trueno.

Las miradas de los celtas se dirigieron hacia el sitio donde había surgido la voz, y vieron que, desde el lindero de la playa, a un hombre de unos treinta años que se acercaba rápidamente hacia ellos. Aunque no portaba el casco reglamentario de los centuriones romanos, la túnica roja que se veía debajo de su armadura anunciaba el rango que ocupaba en el ejército igual que la vara de madera que llevaba en una mano y con la cual golpeaba impaciente su pierna derecha a medida que avanzaba, como si quisiera probar si tenía la dureza apropiada para proporcionar el castigo que había ofrecido.

Los celtas evaluaron su situación. Aunque eran mayoría, no podían pasar por alto la amenaza del centurión romano. Pensando que su prefecto no arriesgaría el cuello para protegerlos del castigo que recibirían por haberse atrevido a alzar la mano contra tres oficiales del ejército —aunque dos de ellos llevaran ropas de paisano— decidieron que lo único que podían hacer, era huir y encomendarse a sus dioses para no ser identificados entre los integrantes del ala auxilia de la legión XIV.

Viéndolos correr como conejos asustados, el centurión que se había detenido a medio camino, dándoles tiempo para que reevaluaran su situación, dejó que una sonrisa animara su rostro y le diera ese aire juvenil que lo caracterizaba. Después de todo —pensó el centurión Asprenas, el antiguo triearch de la Altea—, no estaban tan borrachos esos auxiliares de la XIV.

—¡Cómo! ¿Va a quedarse ahí sin hacer nada? —tronó Lucius viendo que el centurión se quedaba como estatua.

—¿Señor? —dijo Asprenas recobrando su movilidad para acercarse al tribuno.

Cuando el último celta desapareció en el bosque, Lucius pensó que era imposible que el centurión pudiera alcanzarlos para arrestarlos a todos así que pasó a considerar las posibilidades que tenía para castigar a esos trúhanes por su atrevimiento, pero dándose cuenta, que, si iniciaba una investigación sobre el incidente, tendría que explicar al gobernador, cómo se había iniciado ese vergonzoso asunto, pensó que era mejor olvidarlo todo. Al fin y al cabo —reflexionó el tribuno— el ataque había sido contra el fastidioso niño que se había ganado la antipatía de todo el mundo en Gesoriacum. No obstante, Lucius no quiso dejar las cosas así presintiendo que el centurión se había abstenido de perseguirlos, porque sabía más de lo que aparentaba la expresión estúpida con que había revestido su rostro marcial. Después de todo, el hombre no había llegado hasta esa playa por mera casualidad —pensó el tribuno recordando que el centurión era amigo de Marcellus.

—¿Por qué los dejó escapar, centurión? ¿Será porque puede identificarlos? —quiso saber Lucius.

—No, señor. No puedo identificarlos porque no los conozco —afirmó Asprenas y con una expresión tan inocente como la de un niño, continuó diciendo—: y no los dejé escapar, sino que ellos huyeron antes que pudiera arrestarlos, pero sin importar que corran como conejos, yo sabré encontrarlos, aunque tenga que buscarlos debajo de todas las piedras de Gesoriacum. Iré de inmediato a cumplir con mi deber, señor.

Viendo que el centurión iba a retirarse tras saludarlo como correspondía a su rango, Lucius lo detuvo con un ademán.

—Olvídelos, centurión —dijo tajantemente.

—Sí, señor —respondió Asprenas con ese imperturbable ánimo con que todos los subalternos reciben órdenes superiores.

—¿Vas a dejarlos salir impunes de esta afrenta? —preguntó Marcellus incrédulo.

—¿Te diriges a mí? —dijo el joven tribuno con arrogancia.

Sin captar el mensaje que le envió Lucius, Marcellus continuó diciendo exaltado:

—Si no hubiera intervenido, esos auxiliares borrachos te habrían apaleado como a un perro. Como tribuno del ejército romano no puedes pasar por alto una afrenta tal. Sin importar las consecuencias, tienes el deber de perseguirlos y castigarlos para que aprendan a respetar a sus superiores.

Las palabras y el tono de Marcellus sentaron muy mal a los oídos del tribuno. En primer lugar, el muchacho se había atrevido a hacer alusión al innegable resultado de la pelea si no se hubiera decidido a su favor. En segundo lugar, tenía el atrevimiento de recordarle sus deberes, y, por último, la mirada de inteligencia que brillaba en sus negros ojos, le decía que Marcellus a diferencia de él, estaba dispuesto a responder por sus acciones y a enfrentar la cólera del gobernador. La impertinencia del favorito del emperador era intolerable tanto más porque se había atrevido a hablarle como a un igual. Miró al mozalbete insolente como lo haría el mismo Júpiter con un vulgar insecto y con frialdad dijo:

—Siendo tu primer día en el ejército pasaré por alto esta novatada. Pero te advierto que la próxima vez que te dirijas a mí, beneficiarius —subrayó Lucius con tono despectivo—, lo harás con el respeto debido o te atendrás a las consecuencias.

Marcellus que en su apasionamiento se había olvidado de que Lucius era su superior, se quedó pasmado cuando escuchó esa llamada de atención. Se sonrojó sin poderlo evitar y se maldijo por haberle dado al tribuno la oportunidad de regañarlo.

—¿Has comprendido, beneficiarius? —terminó Lucius.

—Sí, señor —dijo Marcellus haciendo un esfuerzo en no dejar que su humillación fuera evidente.

—No se diga más entonces —dijo el tribuno y viendo la altura del sol en el horizonte, no pensó más que en sus deberes. Apresurándose para volver al campamento cuanto antes, no se fijó que Marcellus y Asprenas se quedaban en la playa.

—¡Pero qué idiota soy! —se recriminó el joven.

—¡Bah! No lo tomes tan a pecho —lo consoló Asprenas—. Un error, cualquiera lo comete.

—Estoy en deuda contigo —dijo Marcellus a continuación, recordando que el centurión lo había salvado de recibir una buena paliza.

—No me debes nada —dijo Asprenas encogiéndose de hombros y viendo al tribuno alejarse agregó—: pero él te debe mucho.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que si no me hubieras advertido anoche de la cita que tenías en esta playa para saldar cuentas con ese arrogante presumido, no me habría interesado que un grupo de patanes hablara de enseñarle modales a un necio en este preciso lugar —Asprenas sonrió perversamente antes de decir—: en otras palabras, me habría quedado en la taberna saciando mi sed tras pasar una noche en blanco de guardia; y a estas horas, esos auxiliares celtas, estarían ablandando las ilustres carnes de nuestro gentil tribuno, que al parecer se ha ganado merecidamente la animadversión de todo el mundo en Gesoriacum.

—¿Cómo dices? —dijo Marcellus lleno de incredulidad porque su amigo se había callado algo como eso.

—Digo que, de no haber sido por ti, jamás habría caminado hasta aquí. ¡Por Portuno! Ese tribuno pudo haber escogido una playa más cercana para ajustar cuentas contigo —dijo Asprenas recordando la gran distancia que había recorrido. Luego continuó diciendo—: pero como tenía la certeza, que no te ibas a quedar con los brazos cruzados mirando cómo le sacudían el polvo a ese arrogante aristócrata, decidí seguirles los pasos a esos necios.

—No puedo creer que alguien como tú, Asprenas, haya sido capaz de faltar a su deber, dejando que unos patanes tuvieran la oportunidad de cometer una fechoría contra un oficial del ejército romano —dijo Marcellus mirándolo como si lo hiciera por vez primera.

—Mi querido amigo —dijo el centurión sonriendo—, arrestar a esos pillos en el seno del campamento de la XIV, habría sido poco político. Primero, porque soy un recién llegado en Gesoriacum igual que tú, y segundo, porque no se puede arrestar a un soldado borracho por una patética charla de taberna.

—Pudiste arrestarlos antes de que llegaran.

—¿Por dar un paseo al amanecer? ¡No me hagas reír! —Dijo Asprenas, y viendo la intención del muchacho agregó——: y antes que me endilgues un sermón sobre la disciplina militar, la responsabilidad, y quién sabe cuántas cosas más, te recuerdo que tú tampoco eres una blanca paloma. ¿Un joven beneficiarius del ejército romano pensando en liarse a golpes con un tribuno de legión, que por añadidura es el segundo del gobernador Plautius?

La justa réplica de Asprenas hizo enrojecer al joven. Marcellus reconoció la verdad en las palabras de su amigo e iba a disculparse por ser rápido para juzgar los defectos de los demás y muy lento para reconocer los propios, pero antes que dijera algo, el centurión agregó:

—Te lo dije anoche y te lo repito ahora. Haz valer tus derechos y exige que te den el puesto que le corresponde a los de tu clase. O esta campaña acabará con amargarte tu alegre carácter y estarás convertido en un anciano avinagrado antes que llegues a los veinte.

—¿Acaso no tiene deberes que atender, beneficiarius? —tronó Lucius desde el lindero del bosque, cuando se dio cuenta que su nuevo asistente se había quedado tranquilamente tomando el sol a la orilla de la playa.

—Anda esclavo. El amo ha hablado —se burló Asprenas intentando picar el orgullo del joven, y animarlo a exigir que se le diera una comisión más honrosa.

Marcellus torció la boca con un gesto de impaciencia y después de lanzar a su amigo una mirada colérica, se apresuró a atender el llamado de su superior mientras dejaba al centurión riendo a mandíbula batiente junto al mar porque los rayos del sol le acababan de mostrar un magnífico tesoro semienterrado en la arena. Sin detenerse a pensar a quién podían pertenecer esas monedas de oro, el feliz Asprenas fue a embolsárselas, pensando filosóficamente que las buenas obras en esta vida siempre obtenían su recompensa.

Mientras emprendían el largo camino de regreso, Lucius que tenía muchas cosas que hacer en el campamento, quiso aprovechar el tiempo y poner al corriente a Marcellus de sus deberes como beneficiarius. Después de enumerarle la larga lista de sus obligaciones, el joven tribuno lo puso al tanto de las labores más urgentes. Lucius describió de forma rápida y precisa las tareas administrativas que Marcellus tendría que llevar a cabo apenas regresaran al fuerte, y cuando dio por terminada la explicación, pasó a considerar las responsabilidades del cargo sin detenerse a pensar, que habría sido más provechoso para su nuevo asistente aprender sus deberes sobre la marcha. Pero el tribuno tenía sus propias obligaciones, y no tenía intenciones de desperdiciar su valioso tiempo supervisando el trabajo de ese fastidioso muchacho, que a pesar de su corta edad presumía de su gran experiencia en el ejército romano.

Marcellus era un joven inteligente, pero escuchando hablar al tribuno sobre un montón de tareas que, en su mayor parte, no tenían sentido para él porque su experiencia en el ejército estaba en el aspecto militar y no en el judicial y el administrativo, dejó de prestar atención a la tediosa explicación de Lucius, y comenzó a pensar en la heroica raza de guerreros que iban a encontrar al otro lado del Canal.

—¿Y bien? —dijo el tribuno esperando un momento la respuesta a una pregunta que le había hecho a su beneficiarius sobre uno de los primeros asuntos que debía de atender en el campamento.

—¿Qué? —dijo Marcellus saliendo de su ensoñación. Su descuidado tono provocó un fruncimiento de cejas en el tribuno e inmediatamente hizo rectificar al joven que dijo—: Perdón, señor. No escuché su pregunta. ¿Podría repetírmela?

Algo en la expresión de Marcellus, le indicó a Lucius que, si repetía la pregunta, no iba a recibir una respuesta lógica porque el muchacho no había prestado atención a nada de lo que había dicho. La naturaleza habitualmente tranquila del joven tribuno se alteró cuando se dio cuenta que en la última media hora había estado hablándole a los árboles y a las piedras. Tal descubrimiento contrajo el hermoso semblante de Lucius, y cuando abría la boca para regañar al muchacho, sus oídos fueron atraídos por una melodiosa voz que tarareaba una estrofa de una canción de moda en Roma.

Un arroyo corría a unos veinte pasos del sendero que ellos seguían, y sus frescas y cristalinas aguas habían formado una piscina natural donde fácilmente podrían nadar una docena de personas. No obstante, la maleza que circundaba el camino, la altura de las hierbas no ocultaba el tranquilo estanque de la vista de los viajeros. Atraídos por la voz, Lucius y Marcellus volvieron la cabeza al mismo tiempo, y se quedaron maravillados viendo salir de las aguas a una hermosa muchacha completamente desnuda. Siendo romanos, ninguno de los jóvenes sintió vergüenza por contemplar abiertamente la juvenil figura de la muchacha. Pero al subir los ojos de Lucius hasta el rostro de la joven, el tribuno se sintió dominado por un sentimiento de incomodidad cuando reconoció a Flavia Sabina, la hija del legado de la XIV. Volvió la cabeza rápidamente e hizo el ademán de continuar su camino antes que la muchacha notara su presencia. Más dándose cuenta que su beneficiarius parecía haberse convertido en estatua, el tribuno extendió el brazo para sacarlo de su inmovilidad, propinándole un empujón en el momento en que se escuchaba una exclamación ahogada. La voz de la muchacha tuvo la virtud de romper el encantamiento que había sujeto a Marcellus, y mientras Lucius dejaba escapar entre dientes una maldición por haber sido descubierto en una situación tan incómoda, la joven se apresuró a buscar sus vestidos para cubrir su desnudez.

—Perdón señora —dijo el tribuno a continuación sin mirar a la joven—. No ha sido nuestra intención ser indiscretos. Por casualidad pasábamos por aquí y fuimos atraídos con el sonido de su voz.

Reconociendo la voz grave de Lucius, Flavia Sabina apareció del otro lado de los arbustos sosteniendo contra su pecho el vestido de seda que todavía no había deslizado sobre su cabeza. Lanzó una rápida mirada al noble rostro del tribuno, y fijó sus ojos cafés en el joven que lo acompañaba, y que también evitaba mirarla de frente. Viendo los apuestos rostros de los dos jóvenes revestidos de una frialdad poco acorde con las circunstancias —porque ella todavía estaba desnuda— Flavia Sabina acabó riéndose de ambos.

—No eres tú, gentil tribuno quien debe disculparse sino yo —dijo la joven cuando paró de reír— porque he creído que venías con una mala intención. Conociéndote como te conozco, me avergüenza haber creído que alguien tan noble como tú, me hubiera seguido hasta aquí con intenciones de causarme algún daño, y en cuanto a ti, Marcellus —continuó Flavia Sabina con el mayor desparpajo—: no te conozco, pero después de lo que escuché anoche en la cena, sé que también puedo depositar toda mi confianza en ese corazón tan noble que tantas alabanzas ha cosechado del legado Geta.

—Es usted muy amable, señora —respondió Marcellus bajando un instante sus ojos negros hasta los de la joven para agradecerle sus palabras.

Lucius quería irse de ahí acuciado por la urgencia de comenzar sus deberes antes que el gobernador lo requiriera, pero sintió que era su obligación advertir a la muchacha sobre el peligro que corría tomando baños cerca de un camino, que diariamente recorrían los vivanderos que iban a engrosar las filas de aquellos que habían seguido a las legiones romanas desde sus campamentos en Pannonia y el Rhin.

—Agradezco tu observación, tribuno —respondió Flavia Sabina— y te prometo que no volveré a exponerme a tantos peligros.

—No la molestaremos más, señora —dijo Lucius a continuación con intención de retirarse, y haciéndole una seña con la cabeza a Marcellus, quiso emprender el camino de regreso al campamento de la IX.

—Espera un momento tribuno porque quiero pedirte un favor —llamó Flavia Sabina.

—Usted dirá, señora —respondió Lucius haciendo un esfuerzo por disimular su prisa.

—Sé que un tribuno de legión tiene muchos deberes que atender, pero no me atrevería a molestarte y a pedir tu protección, si no sintiera miedo de quedarme sola, ya que como bien me has señalado, puede sucederme alguna desgracia con tantos bribones pasando por aquí.

—La esperaremos, señora —dijo Lucius reprimiendo un gesto de desesperación por el retraso.

—Pero yo camino despacio y no quiero abusar de tu paciencia, tribuno —replicó la joven.

—Permítame escoltarla de regreso, señor —se ofreció Marcellus.

De primera intención, la idea no le pareció mal a Lucius que se vio librado de una compañía poco apetecible porque conocía bien el carácter lleno de doblez de la joven. Pero cuando aceptó el ofrecimiento del beneficiarius, el tribuno dirigió una última mirada a la muchacha que todavía no se había movido detrás de los arbustos, y la expresión satisfecha que vio en su rostro lo hizo estremecerse. Los grandes felinos tenían esa misma mirada cuando contemplaban a su presa antes de quitarle la vida, y de pronto, Lucius tuvo la certeza que todo lo que había sucedido en ese lugar del bosque, había sido planeado cuidadosamente, y el resultado no era sino el último acto de una comedia. ¿O acaso sería el primero? —terminó preguntándose el tribuno.

Sin importar que Marcellus le cayera mal, el joven sabía que tenía una deuda con él por tomar partido contra los celtas bribones, y aun cuando jamás había pasado por su mente agradecerle ese gesto, Lucius no pudo irse de ahí sin antes hacerle una advertencia al muchacho. Llamó aparte a Marcellus, y antes de alejarse apresuradamente del estanque dijo:

—Cuídate de esa muchacha.

Marcellus habría querido preguntarle a Lucius a que se refería, pero no teniendo la confianza para hacerlo, contuvo su curiosidad. Luego escuchó la melodiosa risa de la joven y acabó por olvidar la advertencia del tribuno mientras volvía atrás. Se cuidó muy bien de no mirar detrás de los arbustos y permaneció en silencio de espaldas al estanque, esperando que apareciera la muchacha vestida y lista para emprender el largo camino de regreso.

—¡Gracias a los dioses que ese odioso engreído se ha largado por fin! —oyó que decía la joven antes de reírse por tercera vez. Tras extinguirse la alegre risa, hubo un corto silencio y después, se escuchó el inconfundible sonido de una zambullida. Marcellus se quedó pasmado, pensando si no se había engañado. A continuación, llegó hasta él la voz de la joven llamándolo por su nombre. La tentación era muy grande como para no volver la cabeza y ver lo que pasaba a sus espaldas; no obstante, el joven permaneció en su sitio sin mover un solo músculo.

Esta muchacha descarada se está dando otro baño —pensaba Marcellus cuando escuchó los chapoteos de la joven— y va a tenerme aquí todo el día como no si fuera más que un maldito esclavo. Pero el naciente disgusto del muchacho apenas si duró el tiempo que tardó en formular ese pensamiento porque en eso, escuchó una exclamación llena de dolor.

—¡Ay! ¡Ay! —Se quejó Flavia Sabina—. ¡Un calambre!

Sin pensarlo dos veces, Marcellus corrió al estanque con la intención de auxiliar a la muchacha que había cesado de chapotear, y ahora se hundía en las profundidades cristalinas de esa piscina natural. El joven se arrojó al agua y nadó con fuertes brazadas hasta alcanzarla. Iba a pasar un brazo alrededor de su cintura para sujetarla, cuando Flavia Sabina se recuperó milagrosamente y riendo divertida, se puso fuera de su alcance.

—¡Vaya cara que has puesto! —decía ella con ganas de bromear con él.

Pero Marcellus no se rió cuando descubrió que todo había sido un engaño. Tras lanzar una mirada helada a la joven, se dio la vuelta para regresar a la orilla, decidido a dejarla sola sin importar que se hubiera ofrecido a acompañarla. Viendo Flavia Sabina que su pequeña broma lo había disgustado, decidió cambiar de táctica y antes de que saliera Marcellus del estanque, lo interceptó y poniéndose entre él y la orilla más cercana, llena de contrición dijo:

—Pensé que sería divertido que nadáramos juntos. Lamento mucho haberte asustado con mi pequeña broma, pero jamás habrías entrado al agua si no te hubiera obligado a ello —y con una sonrisa de niña buena agregó—: sólo quiero ser tu amiga.

—Muy extraño es su método para buscar amistades, señora —replicó Marcellus con frialdad.

—¡Por todos los dioses! Apenas es tu segundo día en Gesoriacum y ya estás contagiado con esa soberbia insoportable del tribuno Lucius, que mira a todo el mundo por encima del hombro por creerse un ser superior por llevar en sus venas la sangre de los Escipiones —dijo Flavia Sabina enfurruñada. Le dio la espalda y se dirigió a la orilla mientras decía—: creí que a diferencia de esos arrogantes Cornelii, los Valerii eran tolerantes y no mirarían con desdén a una muchacha de mi clase, pero veo que me equivoqué —miró sobre su hombro derecho al joven que iba detrás de ella y agregó—: lamento haberme cruzado en tu camino.

Marcellus alcanzó la orilla y apartó la mirada de la muchacha, que, sin el menor recato, se dirigió a buscar sus ropas con un paso que las diosas del Olimpo hubieran envidiado.

—Jamás me permitiría insultar con una mirada desdeñosa a alguien como usted, señora. Cometer semejante ultraje sería imperdonable cuando ha tenido la gentileza de ofrecerme su amistad sin conocerme —dijo Marcellus con sinceridad y con los ojos clavados en las flores silvestres que crecían en el sitio donde estaba parado.

Un pesado silencio siguió a sus palabras y cuando ya estaba a punto de añadir algo más a su disculpa, Marcellus vio que unos pequeños pies desnudos aparecían en su campo visual y antes de que tuviera tiempo de reponerse de la sorpresa —porque la contemplación de esa parte de la anatomía femenina, en el varón romano despertaba un sentimiento erótico sólo compartido entre esposos y amantes— sintió una de las pequeñas manos de la muchacha posarse sobre su pecho y mientras sus ojos se abrían atónitos por la cercanía de ella, Flavia Sabina lo hizo acercar el rostro con la otra mano y parada de puntas, posó sus labios sobre los de él.

—Por nuestra amistad —dijo la muchacha echando su hermosa cabeza hacia atrás con sus abundantes cabellos húmedos, pegados a su cráneo.

Viéndose reflejado en las tonalidades cafés de esos ojos almendrados orlados de largas y rizadas pestañas negras, el muchacho se quedó sin habla. El cuerpo húmedo y todavía desnudo de la joven se apretaba firmemente contra el suyo, y la suavidad de sus formas voluptuosas, era claramente percibida a través de la burda tela de la túnica que cubría su propio cuerpo. Siendo la tela una barrera demasiado débil para resistirse a los encantos de esas formas juveniles que tenían la sedosidad de las ricas telas traídas del Oriente, Marcellus no pudo evitar estremecerse, atrapado por la sensualidad de la joven. Había una invitación en las luminosas pupilas de la muchacha, y el joven sintió el deseo de tomarla en sus brazos y hacerle el amor sobre el húmedo pasto a la orilla de ese solitario estanque. Pero antes que el delirio lo dominara, recordó que ella era la rica hija de un legado del ejército romano, y no una esclava con quien se sacia una pasión. Con un esfuerzo, dominó su emoción y sonriendo a medias, con una voz grave que deleitó a la joven dijo:

—Por nuestra amistad —tomó la mano que todavía descansaba sobre su pecho y depositó un ligero beso en el sedoso dorso antes de darse la vuelta para dirigirse al sendero.

—¿Vas a dejarme sola? —quiso saber Flavia Sabina viendo retirarse al joven.

—No haría tal cosa —respondió Marcellus deteniéndose en el camino para esperarla. Cuando lo escuchó, Flavia Sabina sonrió satisfecha, y contenta con el resultado obtenido fue a buscar sus ropas para vestirse apresuradamente.

Marcellus comenzaba a tararear la canción que la muchacha había cantado antes cuando ella apareció vestida por fin. Pero la contemplación de la blanca seda pegándose a su cuerpo húmedo, provocó el sonrojo del muchacho que de inmediato, apartó la mirada de las formas de ella. La descarada joven sintió ganas de burlarse, pero pensando que a él no le agradarían sus risas, fingió que no se había dado cuenta de nada y se echó su palla sobre sus hombros.

—¿Cómo se encuentra la emperatriz? —preguntó Flavia Sabina a continuación mientras iniciaban el camino de regreso al campamento.

—Supongo que bien —dijo Marcellus, y sin detenerse a pensar que su respuesta podía restarle méritos ante los ojos de su bella interlocutora agregó—: o al menos lo estaba cuando la saludé por casualidad en Roma.

Su respuesta hizo dudar a Flavia Sabina del linaje del joven, pero recordando todo lo que se había dicho sobre él la noche anterior, y el espléndido regalo que había recibido del César junto con su mensaje personal, decidió no darle importancia al asunto, pero para salir de dudas, echó un rápido vistazo al apuesto rostro del joven y dijo:

—No se parecen mucho —y viendo que Marcellus enarcaba las cejas agregó—: quiero decir para ser parientes.

—No. Nos parecemos.

—Valeria Messallina es hermosa, pero tú eres mucho más apuesto. ¿Todos los Valerii son como tú? —preguntó Flavia Sabina con una deslumbradora sonrisa.

—¿Como yo, señora?

—Hazme el honor de llamarme por mi nombre, Marcellus —dijo la muchacha colgándose del brazo del joven como si necesitara apoyo para que sus pequeños pies calzados con costosas sandalias no tropezaran con las piedras del sendero. Sintiendo la calidez de esos gráciles dedos sobre su brazo, Marcellus se sintió contagiado por esa familiaridad atrevida. Le devolvió su deslumbrante sonrisa y sintiéndose en la mayor confianza dijo:

—No entiendo su pregunta, Flavia Sabina.

—¡Ira de Juno! ¿Acaso soy una vieja matrona para que me trates de usted? —replicó la joven exaltada—. Aquí en Gesoriacum todos estamos en familia, y nadie más que ese presuntuoso heredero de los Cornelii, trata a los demás con tanta frialdad.

—No es frialdad sino respeto —corrigió Marcellus con ese necio afán de defender a sus superiores de la crítica, sin importar lo mal que le cayeran.

—Llámalo como quieras, pero entre amigos no cabe un tratamiento tal —replicó la muchacha sin ofenderse.

—Lo tendré bien presente —prometió Marcellus encantado de ser considerado digno de la amistad de esa bella joven.

—Muy bien. ¿En qué estábamos? ¡Ah, sí! Ibas a decirme si todos los hombres de tu familia son tan guapos como tú.

—Lo único que puedo decir es que tengo un gran parecido con los bustos de mis ancestros —respondió Marcellus encogiéndose de hombros.

Flavia Sabina se sintió encantada de escuchar que, aun estando arruinada, la familia de Marcellus era poseedora de imágenes hechas en mármol. Con una sonrisa, levantó sus ojos hacia el rostro del joven patricio, y tras recorrer sus nobles rasgos, se felicitó a sí misma por haber puesto los ojos en el último descendiente de una ilustre dinastía. Luego su mirada recorrió con disimulo el varonil cuerpo del muchacho, y las musculosas formas que percibió debajo de la burda tela, la dejaron satisfecha porque Marcellus era la personificación de un joven Adonis. Entonces recordó las risas burlonas de los tribunos que habían asistido a la cena del gobernador, cuando alguien equiparó la gran nobleza de los Valerii con la mayúscula pobreza que había aquejado a una rama de la familia por tres generaciones. Puso la hermosura y el linaje del joven en un lado de la balanza y la cortedad de su herencia en el otro, y consideró que pesaba más el primer plato que el segundo.

—Tu futura esposa será muy afortunada porque te dará hijos muy hermosos —dijo Flavia Sabina a continuación.

—Supongo que sí —dijo Marcellus sin interés en el tema, porque veía muy lejano el día en que tuviera necesidad de una esposa para perpetuar su linaje.

—¿Tienes una prometida en Roma? —preguntó la desvergonzada muchacha.

—¡Gracias a los dioses todavía no! —dijo Marcellus encantado de que la bella joven se interesara tanto en él.

—La diosa Fortuna te protege —dijo Flavia Sabina adoptando de pronto, un aire serio—, porque eso es lo peor que le puede pasar a uno en estos días.

—¿Cómo es eso? —quiso saber Marcellus.

—Es que no hay nada peor en este mundo, que estar comprometido en matrimonio contra la voluntad de uno.

—Es la costumbre entre las familias patricias —dijo Marcellus encogiéndose de hombros.

—Es una costumbre arcaica —replicó Flavia Sabina, y mirando de reojo al muchacho, sonrojada agregó—: y yo no soy de tu clase como bien sabes.

—Tu padre es un respetable señor, y tú puedes ser la digna esposa de un patricio. ¿Quién es el afortunado? —dijo Marcellus pensando en el legado Sabinus como un ente abstracto perteneciente a la clase ecuestre o de los caballeros romanos, que, con su gran fortuna, había comprado su toga senatorial.

—Lucius Arruntius Camillus Scribonianus —dijo Flavia Sabina con un dejo de furia fingido—. Un patricio de la más alta alcurnia y el hijo de un traidor por añadidura.

Siendo amigo cercano del emperador Claudius, Marcellus que lo quería como a un verdadero padre, no tenía gran aprecio por los descendientes del traidor Scribonianus que había tenido la osadía de pedir la abdicación del César y montar una revuelta con el pretexto de restaurar la antigua República romana.

—Él no tiene la culpa de los yerros del padre —tuvo que admitir Marcellus a su pesar.

—Quizás —concedió la muchacha—, pero si conocieras a Arruntius, no tendrías más remedio que odiarlo.

—¿Y eso por qué?

—Porque Arruntius es un ente detestable que desprecia a todos los que no pertenecen a su clase. Cree que soy muy poca cosa para él. Me trata como a una esclava, y eso que todavía no soy su esposa.

Recordando Marcellus la primera vez que se había encontrado con la joven, se preguntó si sus palabras eran el resultado de un pleito entre amantes. Flavia Sabina vio en los negros ojos de él, el recuerdo de ese primer encuentro a las puertas de la tienda del tribuno laticlavius de la XIV, y acallando la maldición que ya se escapaba de sus labios, porque el muchacho recordaba a la perfección la situación tan falsa en la que se habían conocido agregó:

—Lo odio y no quiero casarme con él.

No había nada que pudiera decir Marcellus sobre el asunto ni consejo que dar a una joven, que no era más que la querida del tribuno laticlavius de la XIV así que prefirió quedarse callado.

—¿Crees en el amor? —preguntó la muchacha tras un largo silencio.

—¿El amor? —repitió Marcellus sin comprender a donde quería llegar.

—Sí. El amor. Ese sentimiento que atrae irremediablemente a una persona hacia otra.

—No lo sé —dijo Marcellus sin saber qué responder sobre una emoción ajena al sentido práctico del carácter romano.

Flavia Sabina iba a continuar la plática, pero en eso avistaron el puerto y Marcellus sólo pensó en reportarse con Lucius para comenzar con sus tareas. Se despidió con cordialidad de la joven, y tras asegurarse que ella tomaba el camino que la conduciría al campamento de la XIV, se apresuró hacia el fuerte de Gesoriacum.

Marcellus quiso pasar a los aposentos que le habían sido asignados en la casa del tribuno Lucius, para cambiar su ropa mojada antes de ir a cumplir con sus obligaciones. Iba tan preocupado pensando en la hora que era, que no escuchó que alguien lo llamaba cuando atravesó a grandes zancadas el peristilo de columnas que llevaban a su habitación. Estaba a punto de llegar a la puerta, cuando el joven que lo llamó a voces:

—¡Señor Marcellus!

El joven escuchó su nombre y se volvió. Vio a un muchacho que se acercaba jadeante. Éste era unos años mayor que él, pero tan delgado como una vara. Tenía la piel bronceada y su rostro era común a las razas que procedían del oriente del Imperio. A la distancia, no había nada de particular en esa cara que podía pertenecer a un judío o a un árabe, a excepción de los ojos de color café oscuro que brillaban como un par de carbones encendidos. Cuando el muchacho se detuvo ante él, a Marcellus le pareció que ya lo había visto en algún sitio, pero no llevó su pensamiento más lejos porque tenía prisa y, además, creyó que se trataba de uno de los numerosos esclavos del rico tribuno.

—¿Y bien? —preguntó Marcellus cuando el muchacho recuperó el aliento.

—Me llamo Isacar y estoy a sus órdenes, señor —dijo el muchacho con una cortés inclinación de cabeza.

—¿A mis órdenes? —repitió Marcellus sorprendido de que Lucius hubiera tenido la gentileza de poner a uno de sus esclavos a su servicio personal. Luego el orgullo lo hizo pensar que la cortesía del soberbio tribuno era otra forma de humillarle porque la cortedad de su herencia no le permitía tener ni sirvientes ni esclavos. Con la sangre subida a la cabeza Marcellus dijo:

—Dile a tu tribuno que un Valerius no necesita que le presten esclavos —y con arrogancia agregó—: dile también que cuando los requiera sabe muy bien dónde comprarlos.

—¡Ah! ¡Señor! No sólo es difícil sino imposible, que cumpla con una orden como ésa. Primero, porque no sé quién es ese tribuno al que usted se refiere con tanto coraje, y segundo, porque mi antiguo amo me ha advertido que me venderá como esclavo galeote si usted no me acepta como su esclavo.

La inesperada respuesta del muchacho hizo que el joven patricio se detuviera cuando estaba a punto de cruzar el umbral de su habitación. Giró en redondo y su mirada colérica no pasó desapercibida para Isacar, que sin darle tiempo para abrir la boca apresuradamente dijo:

—He venido a buscarle porque mi antiguo amo el señor Asprenas ya no necesita de mis servicios desde que lo removieron de su puesto como triearch me ha enviado a usted señor con la certeza de que puedo serle de alguna utilidad en la campaña de Britannia… me recomendó expresamente que le dijera que yo soy el pago de una antigua deuda de honor contraída con su difunto hermano el tribuno Maximus mi antiguo amo sabe que yo —pobre esclavo— no valgo lo mismo que un caballo fino pero tiene confianza en que con mi astucia y mi buena disposición para servirle pueda usted ganar algo con el cambio mientras él puede resarcirle el valor del animal muerto —y tomándose apenas un instante para respirar, el muchacho continuó diciendo— ya ve que con sus aspiraciones para convertirse en nauarch echadas a pique sus finanzas han sufrido un descalabro y...

—¿Dices que te envió el centurión Asprenas? —interrumpió Marcellus mareado por la velocidad lingüística del muchacho.

—Sí, señor. Me envió a usted como el pago de cierta deuda que contrajo por un fino caballo que le prestó su...

—Olvida eso —dijo Marcellus seguro que Asprenas había inventado un pretexto con el único deseo de ayudarle sin ofenderle porque siendo el descendiente de una ilustre dinastía —aunque estuviera arruinado— no podía ir a una guerra sin tener por lo menos, un sirviente que se encargara de atender sus necesidades personales. Hacer otra cosa, era exponerse a la humillación y al ridículo. Marcellus había estado tan entusiasmado con iniciar oficialmente su carrera en el ejército, que había salido de Roma sin tomar en consideración la necesidad de tener a su disposición a un sirviente que se encargara de los menesteres ordinarios. Pero aún si lo hubiera pensado —reflexionó el joven con amargura— tampoco habría tenido los medios para hacerse de uno.

—¿Eres judío? —preguntó Marcellus sintiéndose agradecido con su amigo por haber tenido la delicadeza de inventar un embuste para solucionar un problema que él ni siquiera había tomado en cuenta.

—Sí, señor. Nací en Jerusalén. Mi padre era comerciante de especias en esa ciudad.

Tras mirarlo con mayor atención, Marcellus se dio cuenta, que a pesar de las toscas ropas que vestía, sus elegantes rasgos denotaban a un judío de una clase acomodada. Luego se fijó en sus manos, y vio que mostraban las huellas inequívocas de un reciente y rudo oficio porque le faltaba una falange en el pulgar izquierdo. El joven patricio no dejó de preguntarse la razón por la cual, el hijo de un rico comerciante judío había sido reducido a una esclavitud ignominiosa, pero pensando en que el tiempo seguía pasando, y aún no se había cambiado de ropa, decidió que mejor aceptaba la gentileza de Asprenas y dejaba las preguntas para después.

Hizo una seña al joven de que lo siguiera al interior de su habitación y desacostumbrado a que lo sirvieran después de tanto tiempo sin tener esclavos, fue el mismo a buscar en su baúl, una túnica para cambiarse. Pero Isacar que quería demostrar desde el principio, la necesidad que su nuevo amo tenía de sus servicios, se le adelantó y con diligencia se puso atender al joven. No sólo le buscó una muda, sino que también le llevó una toalla limpia para secarse. Viendo que una de sus sandalias tenía una correa rota, el muchacho buscó entre las escasas posesiones de su nuevo amo, otro par de repuesto. Sólo había uno más y Marcellus tuvo que ponérselo con reticencia porque era el único que tenía para las ocasiones especiales. Mientras Isacar le ajustaba las correas, el joven patricio recordó donde había visto al muchacho con anterioridad. A bordo de la Altea cuando estaba siendo azotado por Asprenas.

—Eras uno de los carpinteros de la Altea —dijo Marcellus.

—Sí, señor —dijo Isacar levantado la cabeza—, y gracias a su intervención el día de ayer, mi antiguo amo no me rompió la espalda.

—No tienes buena cara —dijo Marcellus tras mirar bien el rostro encendido del joven y el brillo inusitado en sus ojos—, y si mal no recuerdo, ayer me pareció que tenías fiebre.

—Una dolencia pasajera, señor. Pronto estaré bien —aseveró Isacar.

Tras terminar de ajustarle las correas de sus sandalias, el joven judío se puso de pie, pero de pronto, sintió que la cabeza se le iba y que todo le daba vueltas a su alrededor. Viendo que Isacar se caía, Marcellus lo sostuvo en una acción refleja, y por un instante, se quedó sosteniéndolo en sus brazos, sin saber qué hacer con un esclavo enfermo. La gentileza de Asprenas le pareció entonces una mala broma, pero Marcellus no sintió ganas de reírse del humor negro de su amigo, que tenía muchas cualidades y un solo defecto: era burlón por naturaleza.

—Caro me hace pagar el no haber delatado a Narcissus ante el legado Plautius —reflexionó Marcellus, y pensando en el gobernador, sintió que el alma se le iba a los pies porque recordó que ya era media mañana y todavía no comenzaba con sus deberes. Sin detenerse a pensar que tan inapropiado podía ser, Marcellus dejó al desmayado esclavo en su propio lecho, y salió como una Furia para presentarse ante su superior inmediato.

La primera fuerza de la invasión asegurará el área de la bahía por medio de dos desembarcos, uno en la península Stonar y otro en Rutupiae. La fuerza principal pasará por Rutupiae y capturará Durovernum, y la tercera, proporcionará la fuerza de reserva y el apoyo: piezas de artillería, transportes y provisiones; además de asegurar el flanco occidental. Después de establecer un punto de control fortificado en el este y el oeste por medio de la flota, iremos a tomar Camulodunum, la capital del rey de Britannia. Con eso concluirá la primera fase de la invasión —resumió rápidamente Plautius en beneficio del secretario del César, porque los otros tres legados y los tribunos laticlavii presentes, ya conocían los detalles del plan. Narcissus igual que los otros, estaba inclinado mirando con atención el mapa que estaba extendido sobre la mesa del gobernador.

—¿Cuánto tiempo cree usted, gobernador, que durará la primera fase? —preguntó el griego a continuación.

—Eso depende de la resistencia que encontremos al otro lado del Canal —respondió Plautius.

—Resistencia que, desde luego, será feroz desde que Togodumnus, el rey de los britanos, formó una confederación celta que nos espera impaciente cerca de las costas de Kent según la última información que tenemos —afirmó el legado Geta.

—Faltan pocos meses para que llegue el invierno —dijo Narcissus con un dejo de preocupación en la voz— y según sé, los inviernos en Britannia son muy fríos. ¿Podrán las legiones continuar peleando durante el invierno?

—Las legiones pelearán hasta conseguir la victoria para mayor gloria del César y de Roma —aseveró políticamente Vespasianus.

—No obstante... —comenzó a decir el griego.

—No obstante, la primera fase de la invasión terminará antes que llegue el invierno —interrumpió Plautius para pasar el punto que le interesaba.

Más Narcissus que sabía muy bien, que el futuro político de su amo dependía del éxito rápido de esa campaña, no quiso dejar así las cosas y tuvo el deseo de conocer minuciosamente el plan de la invasión.

—Esta campaña en particular representa una tarea de proporciones formidables aun para el ejército romano —afirmó Narcissus—. Los problemas logísticos para aprovisionar a cuatro legiones con sus auxiliares y las alas de caballería al otro lado del Canal en una época en que las rutas marítimas pueden ser inútiles por las tormentas...

—Han sido considerados con sumo cuidado —interrumpió Plautius por segunda vez—, y si le interesan los detalles, nadie le podrá hacer una relación más exacta, que mi tribuno laticlavius por ser él quien ha supervisado personalmente la ejecución de los planes de aprovisionamiento desde que las legiones salieron de sus cuarteles en Pannonia y el Rhin— y mirando al joven tribuno que estaba a su lado dijo—: Lucius, te encomiendo encarecidamente, que al término de esta reunión, pongas al tanto al señor Secretario de los pormenores de esos planes y le aclares cualquier duda que tenga.

—Sí, señor —dijo el aludido sin delatar en su tono, el desdén que sentía hacia el criado de un hombre que debía a la casualidad su ascensión a la púrpura imperial. Siendo Lucius el oficial de menor edad de los cuatro tribunos laticlavii presentes, Narcissus se preguntó si alguien tan joven podía desempeñar con responsabilidad y eficiencia una tarea de la cual dependía el éxito de la invasión. Mas viendo el continente grave y aristocrático del tribuno, el griego recordó que el joven romano era un Cornelius, y el único vástago de uno de los más respetados y poderosos senadores de Roma, que, además, recordó Narcissus con gran complacencia, era leal al emperador.

—Será un honor escucharlo —dijo el griego, por último.

La fría mirada que recibió a modo de respuesta no desalentó al orgulloso secretario del César, porque siendo el joven, descendiente de los Escipiones, estaba predispuesto a perdonarle todo incluso ese desdén con que lo miró, aun siendo el segundo hombre más poderoso del Imperio.

—Aclarado el punto —comenzó a decir el legado Sabinus mirando a Narcissus y luego a Plautius—, y si el gobernador no tiene ningún inconveniente, me hago portavoz de la curiosidad que nos acucia a todos, y séame concedido preguntarle señor Secretario, ¿cuál será su estrategia para convencer a cuatro legiones renuentes a enfrentar los peligros y cruzar el Canal?

Su iniciativa fue bien acogida por todos, pero especialmente por Plautius, que estaba personalmente interesado en saber cómo pensaba Narcissus abordar el problema.

—No incluyas a mis legionarios en tus cuentas, legado —dijo Geta con ánimo de molestar a Sabinus—, porque la vigésima, a diferencia de otras legiones, siempre ha estado pronta para embarcarse y luchar por la gloria del César y de Roma.

—Sí. Tienes razón —dijo Sabinus tomando con calma la sarcástica réplica del legado de la XX—. Me había olvidado que tus legionarios son unos mansos corderitos dispuestos a seguirte a los confines del Imperio —y dirigiéndose a Narcissus agregó—: Señor Secretario, le sugiero que tome eso en consideración cuando reparta el donativum que envía el César. No vaya a ser que el generoso estímulo del emperador, ofenda a hombres tan valientes como los de la XX, que les basta con seguir a su heroico comandante hasta las mismísimas puertas del Hades.

—Los legionarios son como niños y no se les pueden dar dulces a unos y a otros negárselos —dijo Geta molesto de haberle dado la oportunidad a Sabinus de tomar ventaja a costa de sus hombres—, y no es la XX, sino la XIV la que debe de ser privada del donativum. Un estímulo que, por cierto, no le viene bien a una legión de revoltosos, que merece más bien que se le apliquen las décimas por ser la única instigadora de todas las supercherías ridículas que han retrasado el inicio de esta campaña.

—¿Te atreves a echarme la culpa del retraso? —preguntó Sabinus colérico y poco dispuesto a dejarse señalar públicamente como el principal responsable de la demora.

Tras escuchar la acusación de Geta, Narcissus estuvo a punto de frotarse las manos de puro contento cuando recibió en forma tan inesperada la información que con tanto afán había esperado oír de boca de Plautius. Jamás se le habría ocurrido pensar, que el legado Sabinus, hermano mayor de uno de sus protegidos más promisorios: el legado Vespasianus, tuviera algo que ver con las intrigas que habían retrasado la invasión de Britannia. La ágil mente del griego pronto estableció la relación del legado Sabinus con el gobernador Galba, y entonces comenzó a considerar seriamente la posibilidad de que esa comedia montada para perjudicar el liderazgo de Aulus Plautius, pero principalmente para robarle la gloria de la conquista de Britannia al emperador Claudius, no tuviera otro autor, que uno de los mejores amigos de su amo: Lucius Livius Ocella Sulpicius Galba. ¡Qué descubrimiento más interesante! —pensó Narcissus antes de posar su penetrante mirada sobre el colérico rostro de Sabinus, que en ese momento representaba muy bien su papel de ofendido.

—Contesta mi pregunta, legado. Contesta mi pregunta porque si no… —amenazó Sabinus llevando su mano derecha a la empuñadura de su gladius.

—¿Qué? —interrumpió Geta poniéndose en guardia e imitando a Sabinus en el amenazador gesto.

—¡Señores! ¡Por favor! —dijo Plautius para calmar los ánimos que comenzaban a caldearse por ambos lados y contagiaban a todos, porque los tribunos laticlavii de los dos legados, habían imitando a sus jefes y estaban a punto de saltar uno sobre otro para despedazarse en medio de la sala.

—Nadie puede ser señalado como el autor de este lamentable retraso —intervino Lucius con ese tono frío que tenía la virtud de congelar los espíritus más agitados—. Las tontas supersticiones que han circulado desde que las legiones se enteraron del objetivo de esta campaña, no son más que la respuesta esperada a la formidable envergadura de esta empresa. El legado Geta lo dijo hace un momento. Los legionarios son como niños y tienen miedo de ser enviados a una tierra desconocida. Señalar a un culpable en medio de una turba supersticiosa, es una tarea inútil.

Lo cual significa —caviló Narcissus desilusionado— que no hay pruebas de la culpabilidad del legado Sabinus.

Mientras Lucius hablaba, el legado Vespasianus se había situado junto a su hermano mayor y con disimulo, había deslizado unas palabras en su oído. Otro tanto había hecho Plautius con el legado Geta, y éste, fue el que tomó la palabra cuando el joven calló.

—Reconozco que esa necia superstición de la plebe, es el pan diario de los legionarios —aseveró el legado y bajo la atenta mirada de Narcissus, y la penetrante de Plautius, el héroe de Mauritania se vio obligado a añadir—: y la vigésima no es la excepción.

—Tampoco la novena —añadió Plautius.

—Ni la segunda —afirmó Vespasianus.

—Es el mal de la plebe que nutre las legiones romanas —puntualizó Lucius.

—Sabinus —dijo Geta a continuación—, usted que se ha ganado merecidamente la lealtad y confianza de sus hombres por ser un legado solidario y compasivo, pero justo, recto, y comprometido con el deber, tenga a bien disculpar mis impetuosas palabras dichas en un momento de ofuscación ocasionado por esta prolongada espera, ¡que, gracias a los dioses, está a punto de concluir!

—Venga esa mano, legado —dijo Sabinus tendiendo su musculoso brazo al joven Geta.

—Será un honor pelear a su lado, legado Sabinus —puntualizó Geta estrechando la mano que le tendían.

—El honor será mío, legado Geta —aseveró Sabinus devolviendo el poderoso apretón del legado.

Desilusionado por un desenlace tan poco acorde con el sanguinario carácter romano, Narcissus reprimió un gesto de exasperación, y mientras los dos legados hacían amistosamente las paces, la mirada del griego se posó en la curiosa escena que representaba el par de jóvenes tribunos que estaban a espaldas de sus jefes. El tribuno de la XX se había quedado con la mano tendida por un momento, porque el arrogante tribuno de la XIV fingió no ver nada. Tras haber presenciado el frente común que los oficiales romanos formaron en torno a la figura del legado Sabinus, Narcissus no tuvo más remedio que reconsiderar el papel del hermano mayor de Vespasianus en la intriga, cuando se acordó que el hijo del traidor Scribonianus, era el tribuno laticlavius del legado de la XIV. Y como cosa curiosa —recordó el griego— era adorado hasta la idolatría por los jóvenes legionarios por su tolerancia y magnanimidad. ¿Acaso sería el joven Scribonianus, el heredero de la ponzoña del padre? —tuvo que preguntarse Narcissus.

El griego no llevó sus pensamientos más lejos, porque en ese momento entró apresuradamente en la cámara del gobernador, el joven favorito del emperador Claudius, y Narcissus que detestaba al muchacho más que a nada en la vida, no tuvo más ojos para aquel que tenía el descaro de presentarse tarde a una reunión convocada por él.

—Llegas tarde joven —dijo el gobernador respondiendo al saludo militar que le dirigió Marcellus, y viendo que éste, pretendía explicar el motivo de su tardanza, el legado levantó la mano para callarlo, y tras lanzarle una mirada cargada de amenazas y ver con gran desaprobación que el joven se presentaba vestido de paisano a una reunión oficial, se volvió hacia Narcissus y dijo:

—Retomando el punto que a todos nos interesa, señor Secretario, y que el legado Sabinus formuló hace unos momentos, tenga la gentileza de explicarnos su estrategia para abordar a las legiones. Todos tenemos la curiosidad por conocer de antemano sus argumentos, pero en mi caso, le confieso que aunada a esa necesidad acuciante, hay una preocupación que radica en el hecho que nunca antes un secretario de un emperador, ha dirigido la palabra en la rostra a los legionarios romanos.

—¡Ah, señores! Sabía de antemano que era una tarea formidable la encomienda del César, y que muy probablemente, era superior a mi talento. Más nunca dudé en conseguir el éxito, ya que la magnanimidad de mi amo para los que contribuyan a su gloria y a la del Imperio, es el argumento perfecto para persuadir a los rudos legionarios de cruzar el mar hacia una tierra enigmática envuelta en brumas.

—¿Eso es todo? —dijeron a coro la mitad de los presentes mientras el resto intercambiaba miradas incrédulas, porque la estrategia del griego no tenía más argumento que apelar a la codicia de los legionarios.

—Lamento desilusionarlos, pero ¿qué más puedo decirle yo a esos rudos soldados acostumbrados a mirar a la muerte de cerca, que no haya sido dicho antes por ustedes? —Viendo las miradas llenas de desaprobación de los presentes, Narcissus agregó—: admito que mi argumento es simple, pero es eficaz, y tiene la ventaja de que ya ha sido probado con anterioridad.

Esto lo dijo el griego porque el emperador Claudius había utilizado con gran éxito ese recurso para comprar la lealtad de los pretorianos cuando ascendió al trono imperial.

—Los hombres de la legión Pretoria son hechos de distinta madera, Narcissus —aseveró Vespasianus con respeto—, y creo, en beneficio de la tarea que le encomendó el César, que sería conveniente que se tomara el tiempo para buscar otros argumentos más sustanciosos para acompañar el generoso estímulo que envía el emperador a sus leales legionarios. Esto lo digo con el único propósito de ayudarle porque va a ser difícil, que su voz sea escuchada en la rostra si sube a ella con el único propósito de comprar la lealtad de los hombres.

—En otras palabras, y con todo respeto, señor Secretario, será abucheado por 40 mil legionarios, y poco o nada podremos hacer nosotros para evitarle esa afrenta —dijo Plautius.

—Podemos aplicarles las décimas a los revoltosos —sugirió Lucius sin poder ocultar su indignación por el método tan deshonroso con que se pretendía estimular la lealtad del ejército.

—En los tiempos de su ilustre ancestro, el Gran Scipio Africanus —dijo Geta mirando con cordialidad al joven tribuno—, bien podían los legados darse el lujo de mermar sus fuerzas, porque tratándose de la defensa de Roma, los rebeldes no tenían cabida en el ejército.

—Además, había un flujo continuo de sangre nueva que alimentaba a las legiones —afirmó Vespasianus.

—Y estando tan metido el tiempo para cruzar ese maldito Canal, no podemos prescindir de un solo legionario, ya que al otro lado nos espera toda una horda de bárbaros que cuenta con 200 mil efectivos por lo menos —agregó Sabinus.

—Es precisamente por eso, que le pedí al gobernador que convocara a esta reunión, señores —dijo Narcissus—. Ustedes que conocen el carácter de los hombres bajo su mando deben de tener muy buenas ideas sobre la mejor manera de abordar el problema sin ofender a nadie.

—Señores, todas las ideas serán bienvenidas —dijo Plautius dirigiéndose a sus legados y a los jóvenes tribunos que los acompañaban, pero excluyendo a Marcellus con la mirada.

—Preciso será recordarles a los legionarios que van a pelear por la gloria del César y de Roma —dijo Quintus Fabius Rullianus, el tribuno laticlavius de la II Augusta.

—Dígales también, señor Secretario, que hay ricas tierras y grandes riquezas al otro lado del Canal —dijo Marcus Aemilius Paullus, el tribuno de la XX.

—Será necesario recordarles a las legiones, la generosidad sin límite del César cuando la campaña concluya —dijo Lucius Arruntius Camillus Scribonianus, el tribuno de la XIV Gémina.

—¿Ofrecer otro donativum? —Dijo Narcissus cruzando por vez primera una mirada con el hijo del traidor, y luego que evaluó ese rostro que tenía la fuerza y belleza de las esculturas griegas, displicente agregó—: No estoy de acuerdo.

La sugerencia de Arruntius no era mejor ni peor que la de los otros dos tribunos, pero la forma como fue recibida por el secretario del César, dejó muy claro el aborrecimiento que se le tenía en Roma al hijo del difunto legado Scribonianus. El joven patricio que se creía superior a todos, no dejó de sentir el desprecio del liberto del César y la cólera lo dominó. Juró una animadversión eterna a Narcissus y se retiró unos pasos para rumiar en silencio su humillación, ajeno a las sugerencias que hicieron los legados a continuación.

Viendo Narcissus que, con toda su experiencia y sabiduría, los legados solamente le daban consejos sobre cómo abordar a los legionarios haciendo gala de una autoridad que no podía tener, porque no era militar ni romano, el griego pensó que no sacaría nada en concreto de esos hombres, y decidió que lo mejor era, ajustarse a su idea original y subir a la rostra para hablar con franqueza a las legiones sobre el propósito de su presencia en Gesoriacum. Narcissus estaba firmemente convencido de que los mensajes rebuscados sólo confundirían las mentes pueriles de esa ruda raza de guerreros. Cansado de sus aportaciones inútiles, el griego iba a hacer una seña a Plautius para que éste diera por concluida la reunión, cuando Marcellus que había estado apartado del grupo de oficiales reunido en torno a la mesa, miró al gobernador y preguntó:

—¿Puedo hacer una sugerencia, señor? —el joven había permanecido callado, porque la invitación de Plautius para ayudar al griego lo había excluido. El legado levantó la mirada y viendo al joven, recordó que, en su primer día en el ejército, el favorito del emperador había demostrado que se consideraba un ser privilegiado con derechos a hacer lo que le diera la gana. Esa actitud lo había desilusionado así que con tono cortante dijo:

—¡Si tienes algo que decir hazlo ya, muchacho!

El tono del gobernador hizo sonrojarse a Marcellus porque sintió que le había hablado como si fuera un sirviente. Sus ojos relampaguearon de furia por esa nueva humillación que tenía que sufrir delante de sus iguales, pero respiró hondo y con no poco esfuerzo, logró dominarse y con una voz que no delataba su furia dijo:

—El señor Secretario haría bien, si hace alusión a su experiencia y relata en forma breve, los peligros que arrostró en la travesía que realizó a bordo de la Altea. Los legionarios que estaban presentes la noche en que desembarcó en el muelle, no dejarán de recordar su osado viaje en medio de un mar embravecido, a bordo de un barquichuelo que parecía una cáscara de nuez a merced de la furia líquida del dios Neptuno —y con toda la cortesía que le debía al griego por representar al hombre que quería como a un padre, Marcellus añadió—: tenga bien presente, Narcissus, el recibimiento que le tributaron los legionarios aquella noche y deje que sus palabras sean dictadas por el coraje con que arrostró tan dura prueba.

—¡Magnífica idea! —Celebró Geta cuando Marcellus concluyó, y con orgullo como si hablara de su propio hijo agregó—: ¿No les decía anoche que este joven es la reencarnación viviente del Gran Africanus?

Luego que el legado hizo esta afirmación, todos los presentes pasearon su mirada de Marcellus a Lucius por ser éste, el descendiente legítimo del famoso legado romano, y si alguien merecía recibir ese título algún día, era él. Los legados miraron a Geta que parecía no haberse dado cuenta de nada, y seguía mirando a Marcellus con verdadera admiración, porque lo veía como una representación más joven de sí mismo. Tres de los cuatro tribunos presentes miraron de arriba abajo al protegido de Claudius, y no pudieron reprimir una sonrisa de burla cuando vieron el contraste entre la burda túnica que vestía y las elegantes sandalias que calzaban sus pies. Arruntius, que se había acercado a Quintus, el tribuno de la segunda, cuchicheó:

—¡Ese niño es un bufón de la corte!

Aunque Marcellus no escuchó el comentario burlón de Arruntius, vio las miradas de los tribunos y sus sonrisas curvando sus labios, y se ruborizó dándose cuenta de lo que pensaban, pero se obligó a no bajar la mirada y a enfrentarlos con una expresión de fría indiferencia.

Lucius era el más afectado por ser él y no Marcellus, el heredero del Africanus, pero si se sintió por ello no lo dejó traslucir en su expresión y no hizo más caso de las miradas espantadas que le dirigían, que el que se le haría a unas moscas fastidiosas revoleteando a su alrededor.

—¡Excelente sugerencia es la que acaban de hacerle, Narcissus! —elogió el legado de la segunda en un intento de apaciguar la tensión que se había apoderado de los presentes tras la metida de pata de Geta. Vespasianus esbozó su sonrisa más política antes de agregar—: No hay mejor forma de atraer la atención y la buena disposición de los hombres, que el relato de una experiencia vivida en carne propia.

A pesar de su desagrado hacia el joven, Narcissus tuvo que reconocer que la idea de Marcellus era la mejor que le habían dado en esa reunión, y aunque con gran disgusto, le agradeció su sugerencia con una inclinación de cabeza.

¿Dónde rayos estabas? —Tronó el gobernador, luego que el último de los oficiales abandonó su cámara—. Hace horas que te buscan por todo Gesoriacum. ¿Acaso no recibiste mi mensaje?

—¿Su mensaje, señor? —repitió Marcellus sonrojándose por recibir el regaño del legado Plautius en presencia del tribuno Lucius que se había quedado en la cámara por orden superior.

—¿No se le avisó a este joven sobre esta reunión? —dijo Plautius volviéndose hacia Lucius.

—Dejé la comisión al oficial en turno tan pronto me enteré de la reunión, señor —respondió el tribuno, y recordando que él había estado a punto de llegar tarde por las mismas circunstancias que habían retrasado al muchacho, en beneficio de Marcellus dijo—: el beneficiarius se retrasó porque cumplía una orden mía, señor.

—¿Con el gobernador Galba? —dijo Plautius paseando su penetrante mirada de Lucius a Marcellus y viceversa.

—¿El gobernador, señor? —repitió Lucius incrédulo, y tras darle el beneficio de la duda a su joven subordinado, porque una entrevista con el rival de Plautius, era visto como sinónimo de traición en la IX Hispania, posó su mirada sobre Marcellus, y se sorprendió de ver el subido tono escarlata que coloreaba las mejillas del favorito del emperador. Esa incomodidad manifiesta en el rostro del muchacho, lo hizo preguntarse si acaso los chismosos y envidiosos asistentes del gobernador habían inventado un falso rumor para perjudicar al recién llegado a Gesoriacum, y que sólo por su cercana relación con el emperador, se le había dado una comisión privilegiada en la campaña que iba a iniciarse.

—Sí. El gobernador —afirmó Plautius sin apartar la mirada de Marcellus—. Hoy mismo, antes que amaneciera, este noble joven tuvo una entrevista con Galba. ¿O me equivoco acaso? —preguntó el gobernador para ver si el muchacho se atrevía a mentir para tapar su falta.

—No, señor. Esta mañana muy temprano hice una visita al gobernador —admitió Marcellus ruborizándose otra vez por recordar el odioso desenlace de la entrevista que había tenido con el maligno Galba—. Fui a verle por una invitación suya. Ese hombre... quiero decir el gobernador, quiso saludarme, porque mi padre y mi hermano sirvieron bajo sus órdenes en el ejército.

Aunque para Plautius pasó desapercibida la inflexión de Marcellus cuando dijo “ese hombre” y se corrigió a continuación, a Lucius le llamó la atención, la furia contenida en la voz del muchacho, y mientras el gobernador continuaba con sus averiguaciones para saber si el joven era un espía de Galba, el tribuno comenzó a analizar las reacciones de Marcellus cuando se trató el asunto de su visita al rival de su jefe.

—Conque sí ¿eh? —dijo Plautius creyendo que la incomodidad del joven era porque se empeñaba en ocultarle algo.

—La entrevista duró muy poco, señor —aseveró Marcellus sin comprender el desmedido interés del gobernador en una visita de cortesía, porque ajeno a las intrigas que se gestaban en Gesoriacum, era incapaz de entender sus motivos.

—Según quién —replicó Plautius—, porque para mí, dos horas es mucho tiempo.

—¡Ah, señor! Dejé al gobernador antes del amanecer —afirmó Marcellus sin darse cuenta que con ese comentario sólo daba pábulo a que se sospechara más de él.

Dándose cuenta Plautius que el interrogatorio había durado demasiado, y que, si seguía indagando más sobre la relación de Marcellus con Galba, podía albergar malos pensamientos sobre el carácter del joven protegido de Claudius, cambió de tema diciendo:

—Pasaré por alto esta primera falta, joven. Pero te advierto que no habrá una segunda vez. No estás en el ejército romano para hacer visitas de cortesía, sino para atender tus obligaciones y una de ellas, era llegar a tiempo a la reunión que convocó el secretario del César —el gobernador miró de arriba abajo al joven y frunció el ceño ante lo inapropiado de su vestido así que dijo—: Oficialmente, no eres un tribuno laticlavius porque como ya sabes, no hay plazas disponibles en este momento, pero parece que anoche no te quedó claro, que aunque tu puesto oficial es el de un beneficiarius laticlavius, compartirás las tareas con un tribuno de legión, y por esa razón, debes de portar el uniforme que corresponde al rango. Así que la próxima vez que asistas a una reunión oficial más te vale que uses la túnica reglamentaria y una armadura completa. ¿Está claro, joven?

—¡Sí, señor! —respondió Marcellus guardándose para sí, la réplica exacta que tenía sobre la incongruencia entre su puesto oficial, sus tareas y el uniforme que se le exigía vestir.

—Muy bien —dijo Plautius, y pensando en la precaria situación económica de Marcellus, miró a Lucius y agregó—: ve que le adelanten un salario a este joven, porque las laticlavias son bastante caras, y no me gustaría que usara esos sustitutos económicos para la púrpura del Múrice.

Esto lo decía el legado, porque las túnicas blancas de los tribunos laticlavii llevaban una ancha franja pintada de color púrpura, tinte que se obtenía de las conchas de Múrice, un producto raro y costoso en esa época.

—Sí, señor —dijo Lucius mirando de reojo como Marcellus se mordía los labios por la humillación que sentía escuchando a Plautius tratarlo como a un plebeyo muerto de hambre, porque los patricios romanos acostumbraban a costear sus gastos en el ejército.

—Muy bien. Te encomiendo que pongas a este joven al tanto de sus tareas y cuando termines con él, ve a reunirte con Narcissus en el triclinium en donde estaremos desayunando. Contesta todas las dudas del Secretario y dale toda clase de seguridades sobre la campaña, pero no digas más de lo necesario. Ya sabes que con esos políticos de Roma hay que irse con tiento —Plautius miró a Marcellus que parecía una estatua parada junto a Lucius y dirigiéndose a él agregó—: espero que no defraudarás la confianza que el César y yo hemos puesto en ti, joven.

Esto lo decía el gobernador por lo que Marcellus acababa de escuchar de los políticos de Roma.

—No los defraudaré, señor —respondió el muchacho mirando de frente al gobernador. La sinceridad y el continente noble del joven aplacaron el disgusto de Plautius, que se levantó detrás de su mesa sintiéndose algo más tranquilo con respecto a Marcellus, porque advertido Lucius de sus inclinaciones amistosas hacia Galba, su leal tribuno no le quitaría el ojo de encima. Antes de salir de su cámara, Plautius tuvo de pronto una idea y pasando junto a Lucius preguntó:

—¿Está todo listo para la ceremonia?

El gobernador se refería a la ceremonia ritual en honor de Júpiter que debía de ser realizada antes de emprender una batalla según la tradición militar. Las cuatro legiones se reunirían alrededor de un altar con las insignias de cada cuerpo para que los sacerdotes sacrificaran un buey blanco y pudieran consultarse los augurios de la campaña que iba a iniciarse.

—Faltan algunos detalles, señor —respondió Lucius dominando su incomodidad, porque después de tanto atraso para iniciar sus labores todavía no tenía todo listo para la ceremonia que debía realizarse ese mismo día.

Plautius se detuvo un momento con las cejas enarcadas por esa falta de eficiencia en su tribuno, que por regla general siempre tenía su trabajo adelantado. Siendo el primer desliz del joven tras año y medio de servicio bajo su mando, el gobernador pudo habérselo pasado por alto, pero como no estaba de humor para perdonar nada a nadie, ni siquiera al joven tribuno a quien apreciaba tanto, con tono sarcástico dijo:

—Que sea para hoy, Lucius.

—Sí, señor —respondió el tribuno sin inmutarse por fuera, pero furioso por dentro de que se le reprendiera frente a un subordinado.

Cuando Plautius salió, Lucius alejó el disgusto de su mente y suspiró porque la armadura le causaba una dolorosa molestia en un costado. Más como nada podía hacer, sino aguantar la incomodidad de dos costillas fracturadas, fue a sentarse en la salita de Plautius e invitó a Marcellus a imitarlo. Pero el joven prefirió permanecer de pie, fiel a su papel de subordinado. Fue a pararse enfrente de Lucius en posición de descanso con las manos cruzadas en la espalda y su mirada fija en un punto encima de la cabeza del tribuno.

—Las cosas no están resultando como esperabas, ¿verdad? —dijo Lucius buscando inútilmente la mejor forma de acomodarse en el mullido sillón.

—¿Es una pregunta, señor? —quiso saber Marcellus sin dejar de sentir el golpe que le acababa de asestar su superior porque jamás se había metido en tantos problemas en tan corto tiempo.

—Sabes bien que no lo es —dijo el tribuno mientras pensaba que la mejor forma de salir de dudas en cuanto a la entrevista que había sostenido el muchacho con el gobernador Galba, era hacer un gran esfuerzo por establecer un medio de comunicación con el favorito del emperador, porque los dos iban a tener que trabajar juntos un largo tiempo.

—Sí, señor —dijo Marcellus.

El tribuno se tomó un momento para analizar al joven que tenía enfrente. Acostumbrado a ese tipo de tareas —porque como tribuno de legión tenía a su cargo conocer el carácter de la gente a la que tenía que juzgar judicialmente— no se le hizo difícil valorar al protegido del emperador. Había escuchado muchas cosas buenas de él anoche cuando regresó a la cena ofrecida por Plautius, pero también recordó, que había sentido una animadversión instantánea hacia el muchacho por la circunstancia fortuita que había ocurrido a bordo de la Altea.

En aquella ocasión, el tribuno se había burlado de la aflicción del capitán de la nave, motivado por el hecho de haber sorprendido una conversación entre Marcellus y Asprenas en la que se le tachaba de idiota e infeliz. Lucius que repasaba en su mente los acontecimientos que lo habían llevado a detestar al joven, recordó también, que Narcissus le había dicho en la cena, que el favorito de Claudius había llegado a Gesoriacum con la intención de iniciar su carrera en el ejército a su costa, porque no había plaza más codiciada en Roma, que el puesto que ocupaba Lucius desde que Aulus Plautius fuera nombrado comandante en jefe de la campaña de Britannia. Y finalmente, recordó el tribuno, estaba ese título que se adjudicaba el muchacho. Pero bien pensado, no era Marcellus el usurpador de un título que solamente correspondía a los herederos legítimos del Africanus, sino más bien —tuvo que reconocer— el título le había sido adjudicado por el legado Geta y las legiones que participaron en la campaña de Mauritania. Así que no valía la pena molestarse por eso.

Tras hacer esta reflexión, y considerando la difícil situación en la que se encontraba Marcellus, porque como todo el mundo, el tribuno estaba enterado de su orfandad y de la cortedad de su herencia; Lucius pasó a considerar la naturaleza de la reacción que había observado en el muchacho cuando se trató el asunto de su entrevista con Galba. El tribuno ya había escuchado algunos rumores acerca del gobernador, y se preguntó si Marcellus estaría dispuesto a buscar la protección de un hombre tan rico y poderoso como Galba a costa de lo que fuera. Más teniendo presente la patente incomodidad que había manifestado el joven patricio con relación a esa malhadada entrevista con el gobernador, y habiendo visto lo mortificado que se sentía porque Plautius había tocado con poco tacto, el asunto de las costosas laticlavias, Lucius se sintió más inclinado a considerar esa visita al rival de su jefe como un incidente en el que Marcellus no tenía ninguna culpa. En definitiva, el joven no había ido a ver al gobernador con la intención de buscarse un Mecenas que resolviera sus problemas económicos.

—Siendo un recién llegado a Gesoriacum no tienes conocimiento de muchas cosas —dijo Lucius cuando terminó su análisis—, pero es preciso que te cuides de no equivocarte en el futuro. El gobernador te ha tomado bajo su protección —y esto lo recalcó el tribuno con sumo cuidado—, y no sólo eso, sino que también te ha conferido un nombramiento poco común para un joven de tu edad. Puede que la plaza que te ha ofrecido no sea la que esperabas y la que otro comandante te habría dado —y aquí el joven hizo una pausa para ver, si por casualidad había dado en el clavo y adivinado el tema de la entrevista que el muchacho había sostenido con Galba—, pero sólo tienes dieciséis años, y por lo tanto, no cuentas con la edad suficiente para comenzar el tribunado de legión; aun así, y esto lo has escuchado del mismo Plautius, desempeñarás las mismas tareas de un tribuno, y agrego a sus palabras, que tu participación en esta campaña será oficial, y por lo tanto, constará en los registros como tu primer puesto en el ejército romano.

La expresión indiferente que Marcellus se esforzaba en mantener, se vio alterada por una sombra fugaz que veló un momento su hermoso semblante. Mas para Lucius que tenía vista de águila, no pasó desapercibida y supo adivinar lo que pasaba por la mente del muchacho.

—Eres de sangre noble y la plaza de beneficiarius no conviene a un joven patricio que quiere iniciar una ilustre carrera en el ejército. Pero ya escuchaste al gobernador. Lamentablemente no hay plazas dignas de alguien como tú —enfatizó Lucius y mirando la ligera arruga que había aparecido en la tersa frente de Marcellus, y dejándose llevar por un rasgo de carácter que pocos le conocían, el tribuno continuó diciendo—: no doy consejos porque nadie los escucha nunca, y si lo hacen, es para no seguirlos, pero este caso lo amerita. Pensando en tu propio bien y en ninguna otra cosa, te digo, que si tanto te humilla el puesto que te han ofrecido ¿por qué rayos no lo mandas al Hades y regresas a Roma a esperar que se desocupe una plaza más digna? —Pensando por un momento en sus propios planes, Lucius se dejó llevar por un raro arranque de camaradería motivado por la situación tan particular de Marcellus y agregó—: mi comisión concluirá en unos cuantos meses y como no pienso quedarme más tiempo en el ejército, alguien como tú, puede muy bien ocupar mi plaza. Sin importar que todos piensen que esta campaña no durará mucho, ten por seguro que llevará largo tiempo consolidar la conquista, porque los britanos son un hueso duro de roer y no van a dar cuartel a la poderosa Roma hasta que se vean arrojados de sus reinos. Así que no tengas miedo que la guerra concluya antes que tú puedas tomar parte en ella.

Lucius calló y Marcellus continuó con esa inmovilidad de estatua, traicionada solamente por un ocasional parpadeo y la suave respiración que se percibía debajo de su túnica. Transcurrió un largo instante mientras el tribuno esperaba pacientemente una respuesta del muchacho, pero Marcellus que seguía representado fielmente su papel de subalterno, no despegó los labios.

—¿Qué dices al respecto? —tuvo que preguntar Lucius, por último.

—¿Al respecto, señor? —repitió Marcellus.

—Tienes licencia para hablar con franqueza —dijo el tribuno.

—Es que no tengo nada que decir, señor —dijo Marcellus sin parpadear.

La respuesta del joven hizo que Lucius se levantara con esfuerzo porque la armadura le hacía sufrir un agónico tormento. El tribuno fue a pararse delante del muchacho para tapar el punto en la pared en que había concentrado toda su atención durante la entrevista. Siendo más alto que Marcellus, Lucius bajó la mirada para verlo directamente a los ojos.

—Supongo que no le he estado hablando a una piedra —dijo Lucius.

—No, señor.

—¿Has escuchado todo lo que te dije?

—Sí, señor.

—Alguna opinión tendrás, ¿no?

—Ninguna en este momento, señor.

—Sólo quería ayudarte —aseveró Lucius comenzando a exasperarse.

—Gracias, señor. Es usted muy amable, señor, pero todo se ha aclarado en mi mente después de haber escuchado al gobernador, y a usted, señor.

—Explícate.

—Sería repetir lo mismo que usted ha dicho con toda propiedad hace unos momentos, señor.

—Insisto en que lo hagas.

Marcellus iba a empecinarse en mantener la boca cerrada, pero la injusticia en el trato que había recibido y la larga lista de humillaciones que había sufrido desde que llegó a Gesoriacum lo exaltaron hasta el punto, que ya no importó nada sino decir lo que realmente sentía.

—Sí, señor —dijo Marcellus fijando su mirada en el casco alado de la diosa Minerva, tallada en la armadura de bronce del tribuno, y tras tomarse un instante para respirar hondo comenzó diciendo—: soy un recién llegado a Gesoriacum que ha tenido la mala fortuna de ser recibido como un maldito arribista por tener amistad con el César y ser primo de la emperatriz. Tengo experiencia en el ejército romano por haber vivido en fuertes y en campamentos desde que nací, pero por desgracia aún no tengo la edad suficiente para tener la responsabilidad de un mando en el ejército. Agradezco al gobernador por haberse tomado la molestia de buscarme un puesto para participar en esta campaña. No es una plaza digna de un patricio romano, pero es un nombramiento oficial como usted bien ha señalado. Tengo grandes aspiraciones para hacer una carrera en el ejército, pero no a costa de robarle a otro lo que le pertenece por derecho —y aquí el joven levantó la mirada y la clavó en los ojos dorados que seguían con atención hasta el menor movimiento de los músculos de su cara, y siguió diciendo—: las cosas no han resultado como esperaba, pero no por ello voy a darme por vencido. No, señor. No volveré a Roma, porque los Valerii no se rinden jamás ni se amedrentan ante el primer obstáculo que encuentran. He cometido muchos errores en unas cuantas horas, pero me he hecho el propósito de no repetirlos, y dándome cuenta que hay muchas cosas que desconozco en Gesoriacum, la próxima vez que reciba una invitación para pasar a saludar a alguien, consultaré con usted, señor, que es mi superior inmediato, sobre la propiedad de atender un llamado de esa naturaleza para no ofender ni despertar sospechas de nadie. Para terminar, sólo me resta decirle que no, señor. No soy un maldito arribista tampoco soy un ladrón y mucho menos, un espía del emperador, del gobernador Galba ni de nadie —. Y dejándose llevar por el orgullo heredado de sus ancestros, Marcellus agregó—: Soy huérfano y mi herencia se reduce a una porción de tierra que puede ser arada por un par de bueyes en un día. Ésa es mi condición que para muchos es una vergüenza, y para otros es motivo de risa, pero por mi honor y por ese maldito orgullo que es uno de los defectos de mi carácter, primero muerto, antes que recibir un salario como cualquier plebeyo. Agradezco la intención del gobernador, pero algo que he aprendido en mi corta experiencia en el ejército, es que para morir por la gloria de Roma no se necesita usar una brillante armadura o ir vestido con la púrpura imperial. Me apenará mucho ofender la vista del gobernador, pero cuando un Valerius no tiene para pagar un bien entonces prescinde de él.

El silencio reinó durante un largo instante en la cámara de Plautius cuando el joven calló. La franqueza en el discurso de Marcellus y la sinceridad que se leía en esos ojos negros, era más de lo que Lucius había esperado de él. Apenas tenía dos años más que el muchacho, pero a pesar de su juventud, el tribuno que era muy dado al estudio, se sentía conocedor del carácter de las personas.

Más allá de ese análisis que había hecho del joven, Lucius se dio cuenta que haciendo a un lado los prejuicios que había concebido injustamente contra Marcellus, había una natural afinidad de caracteres entre ellos y por encima de todo, estaba esa gran admiración que ya sentía por esa valentía que demostraba ese joven patricio que todavía tenía la edad para ser considerado un niño.

—¿Hay algo más que quieras decir? —preguntó, por último.

—Una cosa más, señor —dijo Marcellus—, pero que quede claro que mi intención de decirle esto, no es para congraciarme con usted ni buscar favoritismos. Lo único que deseo, es comenzar a comportarme como un hombre y no como un niño, y por eso quiero ofrecerle una disculpa por haberme dejado llevar por un mal impulso y haber concebido la necia idea de liarme a golpes con usted para ajustar cuentas. Mas ahora me pregunto ¿qué cuentas? Ninguna, por cierto, porque usted no me debe nada y yo sí le debía una disculpa por haberle perseguido por todo Gesoriacum con intenciones de propinarle una paliza ayer por la mañana.

—¿Dices que me perseguiste ayer por la mañana? —preguntó Lucius asombrado por todo lo que acababa de escuchar.

—Luego que bajó de la Altea, señor.

—Ahora comprendo —dijo Lucius recordando el incidente del barco.

—Lo lamento con sinceridad —dijo el muchacho.

—Eres leal con tus amigos —dijo Lucius mirando con complacencia al joven porque recordaba muy bien, que quien estaba en falta era él, ya que a bordo de la Altea se había burlado no sólo de la aflicción de un amigo de Marcellus sino del joven también.

—Y usted es benévolo con sus subordinados, señor —dijo el joven patricio y para no ofender al tribuno recordándole los adjetivos que había escuchado adjudicados a su persona cuando subió al barco, ya no dijo más. Pero Lucius comprendió el pensamiento de Marcellus y apreció el exquisito tacto con que un joven de apenas dieciséis años tocaba un tema delicado.

—Ya que vamos a trabajar juntos durante un largo tiempo, será mejor que comencemos de nuevo —sugirió el tribuno.

—Como usted diga, señor.

—Es precisamente a lo que me refiero —continuó Lucius sintiendo nuevamente esa confianza para hablarle al muchacho como a un igual—. Tu nombramiento oficial es el de beneficiarius, pero es el deseo del gobernador que tú compartas conmigo la responsabilidad del tribunado de legión. ¿No te parece una incongruencia?

—Prefiero no opinar, señor —respondió Marcellus políticamente.

—¡Pues es una incongruencia! —aseveró Lucius.

—Como usted diga, señor —dijo Marcellus no dejándose tentar por esa confianza que le daba el tribuno para criticar las decisiones del superior de ambos. Su reserva y lealtad con el gobernador fueron admiradas por Lucius, que, por un momento, se puso en el lugar de Marcellus, y pensó que a él no le habría sido tan fácil callar.

—¿No te das cuenta que no hay lógica en lo que dices? —Y viendo que Marcellus lo miraba sin comprender, el tribuno agregó—: Tú y yo somos iguales. La única diferencia estriba en un pedazo de pergamino.

—Una diferencia que pesa bastante en el ejército, señor —señaló Marcellus.

—Un pedazo de pergamino, no significa nada cuando se entabla una amistad —aseveró el tribuno y dejándose llevar por un sentimiento que había surgido desde el momento en que Marcellus tomó partido contra los celtas en esa lejana playa, Lucius tendió su mano y mirando a los ojos al joven dijo—: He aquí mi mano, Marcellus. ¡Que los dioses inmortales del Olimpo hagan que esta amistad que se inicia el día de hoy, dure hasta la eternidad!

—¡Hasta la eternidad! —respondió Marcellus estrechando la mano que le tendían porque no pudo oponer resistencia a esa calidez amistosa que de pronto, había visto surgir en los dorados ojos de Lucius.

Capítulo IV

Alumbrada su solitaria figura por las miles de antorchas que despejaban las sombras que traía la noche, Narcissus miró el mar de rostros que se extendían hasta perderse de vista, y el desdén que había sentido al principio de su discurso hacia las mentes pueriles de esa ruda raza de guerreros, se disolvió como el humo. El éxito que había obtenido por utilizar la sugerencia de Marcellus, le había pesado como una gigantesca lápida porque lo hacía deudor del odioso favorito de su amo. Hacía rato que había ofrecido el donativum del emperador y la generosidad del César había sido recibida con grandes vítores. Pero reacio a dejar el escenario después del triunfo alcanzado fácilmente con su corto discurso, quiso robarle el mérito a quien le había sugerido la mejor estrategia para dirigirse a esos rudos soldados. Con la brillante idea de que el recuerdo de las conquistas realizadas en los cuatro puntos cardinales del Imperio, estimularía el patriotismo de los legionarios romanos, Narcissus inició la relación de las innumerables batallas que los soldados de Roma habían peleado para engrandecer su gloria. Mas en medio de su detallada lista, el griego percibió los esfuerzos que hacían algunos de los oficiales para reprimir sonoros bostezos, y escuchó también el rumor que se abría paso desde las filas más lejanas, y se acercaba como una tormenta avasalladora hasta la rostra cuando los oficiales apostados a intervalos regulares, dejaron de repetir sus aburridas palabras a la multitud de soldados. El sudor comenzó a chorrearle por el rostro, y el griego alzó la voz para tratar de acallar ese temible sonido que crecía por momentos.

—¡Júpiter nos proteja! —Dijo el legado Sabinus—. ¡Este hombre va a sufrir un colapso cerebral si continúa escupiendo a esa velocidad, tamaña cantidad de nombres, fechas y batallas!

—¿Acaso es Tito Livio el que habla por su boca? —Dijo el legado Geta apretando los puños, porque ya veía aparecer los primeros síntomas de aburrimiento en los rostros de los legionarios que estaban en las primeras filas.

—Más bien creo que es el espíritu de Polibio el que habla por él —dijo legado Vespasianus, sintiendo que la cabeza se le iba por escuchar la detallada relación que hacía el griego de las conquistas de las legiones desde la fundación de Roma.

—¡Por todos los dioses! ¡Que alguien calle a ese necio antes de que eche todo a perder! —dijo el gobernador.

Mientras todos los oficiales presentes se miraban unos a los otros preguntándose cómo callar al griego sin ganarse la animadversión eterna del segundo hombre más poderoso del Imperio, Marcellus se volvió hacia Lucius, que estaba parado a su lado y en lugar de seguir el fastidioso discurso de Narcissus, miraba el cielo nocturno con gran atención.

—Tenemos que hacer algo —cuchicheó Marcellus. Pero viendo que el tribuno volvía la cabeza hacia uno y otro lado con la vista fija en el cielo, se vio obligado a preguntar:

—¿Estás esperando una señal de los dioses para hacer algo?

—Recibí una carta del oriente hace una semana y me aseguraron que sería hoy —respondió Lucius sin dejar de mirar el cielo. Luego frunció el ceño y se preguntó a sí mismo—: ¿O será que me equivoqué de fecha?

Marcellus le miró como si se hubiese vuelto loco, y luego volvió los ojos hacia la rostra donde el griego todavía seguía gesticulando y hablando como un demente. Entonces pensó que era necesario hacer algo porque ya se escuchaban a lo lejos algunas risas en medio del rumor creciente que llegaba hasta ellos como las olas de un mar embravecido. Como vio que nadie hacía otra cosa que morderse los labios llenos de desesperación y apretar los puños de impotencia, el muchacho dio un paso para subir a la rostra y bajar al griego antes que el aburrimiento mortal que sufrían los legionarios por escuchar una lección de historia, degenerará en el caos total. Pero antes que diera dos pasos, sintió que alguien lo sujetaba del brazo, y Marcellus vio que a su lado había aparecido Asprenas.

—¿Adónde crees que vas? —oyó que le preguntaba el centurión.

—Voy a terminar esto antes que sea demasiado tarde para hacer algo —respondió Marcellus decidido.

—Tu amistad con el emperador no te protegerá de la furia de esa víbora griega —dijo Asprenas sin soltar al impetuoso muchacho, y tras lanzar una mirada burlona al secretario del César, aconsejó—: espera un poco y verás que pronto le dará un patatús por gritar tanto.

La respuesta del joven no se hizo esperar y sin decir nada, quiso liberar su brazo, pero el centurión se empeñó en no dejarlo ir.

—¡Suelta mi brazo, Asprenas! —cuchicheó Marcellus con furia.

—¡Por Portuno! Deja de retorcerte como una anguila porque no voy a soltarte para que arruines tu carrera. Eres muy fuerte, pero yo lo soy más y tengo mis mañas. Te golpearé si es preciso para evitar que te metas con esa víbora.

—Es necesario hacer algo —dijo Marcellus desesperado porque en el fracaso de Narcissus, veía el retraso de la invasión y el inicio oficial de su carrera en el ejército.

—Sí. Es necesario hacer algo y sé que voy a arrepentirme de por vida —dijo Asprenas viendo la desesperación de su amigo. Para no arriesgarse a que el joven corriera a la rostra, lo arrastró tras él y llegando a la centuria que comandaba, deslizó unas palabras al oído del optio.

—¿Señor? —dijo el joven mirando a su superior como a un demente.

—¿Tengo monos en la cara? ¿O qué? ¡Maldita sea! ¡Haz lo que te digo! —gruñó Asprenas.

Mientras su segundo hacía correr la voz en la centuria, Marcellus miró a su amigo con curiosidad, pero viendo la sonrisa maligna que aparecía en su cara, el muchacho tuvo un mal presentimiento, y luego que vio el inusitado brillo de la mirada del centurión, temió lo peor.

—¿No estarás pensando en...? —comenzó a decir abriendo tamaños ojos.

—¿Matar al griego? —Dijo Asprenas disfrutando la cara de espanto que había puesto su amigo—. No es una mala idea después de todo. Pero no. Admito que le tengo tirria a ese maldito liberto, pero no tanta como para arriesgar mi pellejo por darme el gusto de despacharlo al Hades.

—Estamos listos, señor —dijo el optio.

—A la cuenta de tres —dijo el centurión.

—¡Asprenas! ¿Qué vas a hacer? —dijo el joven sin saber cómo impedir el desatino que con seguridad estaba a punto de cometer su amigo.

—Cálmate Marcellus o serás tú y no ese miserable el que sufra un patatús —aconsejó Asprenas y esbozando una sonrisa de sátiro dijo—: a la una, a las dos y a las tres...

—¡Io Saturnalia! ¡Io Saturnalia! ¡Io Saturnalia! —coreó la centuria a la vez.

Tras escuchar el saludo acostumbrado en el festival de Saturno cuando los esclavos cambiaban sus ropas con sus amos y daban órdenes en su lugar, los rumores fueron apagándose como velas en un candelabro, y el silencio reinó en Gesoriacum por un largo instante. Ya los oficiales que estaban en las primeras filas se volvían hacia la centuria de Asprenas para ver quiénes habían tenido la osadía de lanzar ese insulto a la cara del secretario del César, cuando desde diferentes puntos las centurias de las cuatro legiones corearon el saludo.

—¡Estás loco, Asprenas! —dijo Marcellus antes de volver a su puesto.

—Pero soy un loco efectivo, ¿no es cierto? —dijo el centurión con la vista fija en el odioso griego que en ese momento bajaba de la rostra con el semblante alterado por el insulto que 40 mil gargantas coreaban hasta enronquecer. Después de un largo rato, cuando los coros fueron apagándose y las burlonas risas presagiaban un pandemonium de incalculables proporciones, se escuchó una voz grave gritar:

—¡Ahí está!

Marcellus que ya había ocupado su puesto junto a Lucius, no pudo evitar pegar un salto por el grito del tribuno formulado a muy corta distancia de su oído derecho. Los ojos del joven fueron del rostro emocionado de su nuevo amigo hasta el punto que señalaba su brazo extendido. Ahí en el firmamento nocturno, se vio una brillante luz celeste con una magnífica cauda, cruzar en dirección a Britannia. Era un cometa y su aparición repentina tuvo la virtud de acallar las burlonas risas de las legiones.

—¡Júpiter nos señala nuestro destino! —gritó Marcellus en medio del silencio que reinó en el puerto.

—¡Es un augurio de los dioses! —añadió Lucius comprendiendo la intención de Marcellus para que el fenómeno celeste fuera tomado como una señal favorable para la campaña que estaban a punto de emprender.

—¡A Britannia! ¡A Britannia! ¡A Britannia! —gritó Asprenas para contribuir a la causa de su amigo y hacer rabiar más al griego, que se quedó a medio camino del fuerte de Gesoriacum hacia donde escapaba para alejarse de las burlas de las legiones. Narcissus como todos los demás también tenía sus ojos fijos en el cielo.

—¡A Britannia! ¡A Britannia! ¡A Britannia! —gritaron 40 mil voces.

—¡Que Júpiter el padre de todos los dioses nos guíe por intermedio del gobernador Aulus Plautius! —gritó Marcellus.

—¡Plautius! ¡Plautius! ¡Plautius! —Corearon los legionarios.

—¡A Britannia! ¡A Britannia! ¡A Britannia! —respondieron las alas auxiliares. El llamado de cuatro legiones con sus alas auxiliares, vibró durante un largo momento en Gesoriacum y solamente cesó cuando las gargantas enronquecidas de tanto gritar, suplicaron a sus oficiales que procediera el embarco de inmediato, tanta fue la urgencia que latió en los corazones de los legionarios, que querían cruzar el Canal para ir a pelear en una tierra extranjera por la gloria de Roma, del César y del gobernador Aulus Plautius.

Faltaban todavía algunas horas para que la fuerza expedicionaria principal procediera a embarcarse, y Marcellus, que había sido relevado de sus deberes para que descansara un momento tras un largo día de ardua labor ayudando a Lucius a supervisar los últimos detalles de la campaña que iba a iniciarse, no quiso perderse la vista espectacular de la flota que comenzaba su travesía llevando a bordo la primera oleada de la invasión.

Parado en el promontorio en que se levantaba el faro construido en los tiempos del emperador Caius Caesar, Marcellus tenía una vista panorámica de la bahía de Gesoriacum. En el puerto, podía ver los cuadros formados por las ordenadas centurias que esperaban pacientemente su turno para abordar los transportes. Hasta él llegaban todo tipo de sonidos humanos y animales entremezclados con la brisa marina que golpeaba fuertemente sus oídos, y el rugir de las olas que rompían dejando una blanca estela de espuma en la rocosa orilla que estaba a varios pies en sentido vertical debajo de donde él estaba parado. La mitad de la flota realizaba las maniobras para que las centurias se embarcaran, y la otra mitad ya había partido, y las siluetas de medio millar de transportes, se habían perdido en la oscuridad de la noche. No obstante, todavía podían verse las luces de los braceros que iban a bordo, y que parecían a la distancia, centenares de brillantes estrellas flotando en las olas.

El espectáculo era magnífico y Marcellus grabó en su mente cada detalle para no olvidarlo jamás. Lentamente las luces de los barcos que se dirigían al confín del mundo conocido fueron desapareciendo en el horizonte, y el joven sintió que un estremecimiento recorría su cuerpo cuando imaginó la rocosa costa de Britannia y la raza de hiperbóreos que habitaba en ella. Soberbios guerreros de fuerza hercúlea y proporciones ciclópeas. Orgullos y fieros, de mente fuerte, de gran movilidad, expertos jinetes y mejores aurigas. Enemigos formidables que el joven ardía en deseos de enfrentar.

—¡Ah! ¡Que no daría yo por ir en la primera fuerza! —dijo Marcellus lleno de frustración porque imaginó el feroz recibimiento que los britanos le darían a la XX, que tenía la tarea de asegurar la playa y proteger el desembarco de la fuerza expedicionaria principal. Mas como eso no era posible, el joven suspiró profundamente y deseó con todo su corazón, que los valientes legionarios del legado Geta, no hicieran todo el trabajo y dejaran algo de la gloria de la conquista para los que iban detrás.

Marcellus levantó entonces los ojos al cielo y por costumbre y no por devoción, formuló una breve plegaria a Marte, su dios protector para que guiara su destino hacia el honor y la gloria. De pronto, un fuerte viento sopló y la ráfaga levantó la arenilla suelta. El joven entrecerró los ojos para protegerlos mientras el aire agitaba la falda de su túnica. El roce de la tela contra sus muslos desnudos llenó de calidez el corazón de Marcellus porque le recordó, que la prenda que vestía había pertenecido a su hermano mayor. El joven había prescindido de la armadura que había portado todo el día y solamente usaba en ese momento, una túnica de lino blanco con la ancha franja púrpura. La laticlavia le quedaba algo grande y estaba bastante gastada por el uso, pero precisamente por eso, Marcellus la usaba con gran orgullo. Aún la presencia del burdo zurcido con que su sirviente Isacar había reparado una rasgadura en el hombro izquierdo, no era motivo de vergüenza sino de mayor orgullo y más aprecio, porque le recordaba que la prenda había sido usada en innumerables batallas por su querido hermano.

—Que los dioses de Roma y la espada de mi hermano te protejan a ti querida Annia y a ti pequeño Maximus —dijo Marcellus en voz alta cuando pensó en su cuñada y en su sobrino que estaban en Roma. Renunciando a uno de los recuerdos materiales que le quedaban de su difunto esposo, su cuñada le había dado al joven una razón más para pelear. Engrandecer el nombre que había heredado de sus ancestros y glorificar el recuerdo de su padre y de su hermano, se convirtieron en su primer objetivo desde el momento en que se puso la armadura que había sido ajustada a su medida, y descubrió en el fondo del cofre, las prendas militares que su cuñada le había enviado junto con los regalos del César. Habiendo tenido su hermano un hijo varón, Marcellus bien sabía que no era él sino su sobrino, el legítimo heredero de ese legado. Pero Annia le había hecho ese valioso regalo, no para despojar a su hijo de la herencia de su padre, sino para darle al hermano menor, un recuerdo material de aquél a quien ambos habían amado tanto.

—Guía mi espada, hermano, para que a mi regreso a Roma pueda devolver a tu hijo este recuerdo tuyo junto con los laureles de la victoria —dijo Marcellus mirando el firmamento. Cuando el profundo suspiro que se escapó de su pecho fue arrastrado por el viento que había cambiado de dirección, el exótico aroma de la mirra, se abrió paso entre el aire salobre y deleitó sus sentidos. Marcellus se volvió en redondo y descubrió a una figura envuelta en un manto de seda roja, que con la espalda pegada a la pared del faro lo contemplaba desde las sombras.

—¿Acaso hice algún ruido? —escuchó que le preguntaba la voz inconfundible de Flavia Sabina.

—El viento me trajo tu perfume —respondió Marcellus sin moverse de su sitio—. ¿Hace mucho tiempo que estás ahí?

—Aquí estaba desde que llegaste —dijo la muchacha saliendo de las sombras para aproximarse a él.

—No te vi.

—No me buscaste.

—No sabía que estabas aquí.

—¿Me hubieras buscado si lo hubieras sabido?

—¿Acaso estabas escondiéndote? —preguntó Marcellus aspirando el exquisito perfume de la joven.

—Quizás —dijo la muchacha con una sonrisa enigmática.

—¿De mí? —tuvo que preguntar Marcellus.

—De todos —respondió Flavia Sabina dándose la vuelta para mirar hacia el mar.

—¿No han hecho las paces? —dijo Marcellus y se arrepintió enseguida por ser tan indiscreto.

—¿Te refieres a Arruntius? —dijo la muchacha sin disgustarse.

—Ajá.

—He roto con él —dijo ella y sintiéndose cansada de estar de pie, se sentó sobre la hierba con las piernas recogidas y una mano apoyada en el suelo para sostenerse. Marcellus imitó a la joven y permaneció en silencio junto a ella, sin atreverse a hacer ningún comentario.

—¿No me vas a preguntar nada? —dijo la muchacha a continuación mirándolo a los ojos.

—¿Qué podría preguntarte?

—¿No eres curioso?

—No es un asunto que me importe —respondió él con franqueza.

—¡Ah! —exclamó la joven haciendo un gesto de disgusto.

—Lo siento, no quise ser grosero, es sólo que...

—Mejor no digas nada —interrumpió Flavia Sabina y suspiró profundamente antes de volver la cabeza para seguir contemplando los barcos que se perdían en la oscuridad de la noche.

—Eres afortunado —dijo la muchacha tras un largo silencio y como si lo hubiera pensado mejor agregó—: todos los hombres lo son.

—Supongo que sí —dijo Marcellus sin tener idea de que hablaba ella.

Como si pudiera leer su pensamiento ella agregó:

—Me refiero al hecho de que puedes hacer y decir lo que te dé la gana. En cambio, las mujeres...

¡Qué extraña es esta joven! —pensó Marcellus sin encontrar que decir.

—¿Estoy fastidiándote? —preguntó la muchacha viendo la forma en que él la miraba.

—¡Oh, no! Es sólo que no te comprendo —tuvo que reconocer Marcellus.

—Sí. No me comprendes porque no sabes nada de mí, pero ya no hay tiempo —afirmó ella con gran sentimiento antes de apartar la mirada.

—¿Qué pasa? —preguntó Marcellus dándose cuenta que la muchacha hacía un esfuerzo por reprimir un sollozo.

—Es que estoy muy triste —respondió Flavia Sabina secándose las lágrimas que resbalaron de sus ojos.

—Los dioses cuidarán a tu padre y te lo devolverán sano y salvo cuando la campaña termine —dijo Marcellus buscando una razón para la tristeza de la muchacha.

—¡Oh! ¡Pero qué tonto eres! —dijo Flavia Sabina mirando a Marcellus a través de sus lágrimas.

—¿Cómo dices?

—¿Acaso no ves lo que salta a la vista? —dijo ella exasperada.

—¿Qué cosa?

Flavia Sabina miró al muchacho y abrió la boca para decir algo. Pero en el último momento, se interrumpió y tras limpiar sus lágrimas por segunda vez, se levantó graciosamente. Lanzó al joven una última mirada antes de correr para alejarse de ahí. Mientras ella bajaba por el sendero, Marcellus se levantó pensando que la muchacha estaba chiflada y se dio la vuelta para seguir contemplando el inicio de la campaña. Apenas había transcurrido un instante, cuando escuchó una respiración agitada a sus espaldas, y de pronto sintió que unos suaves brazos lo envolvían desde atrás.

—¡Oh! ¡No puedo dejarte ir así! ¡Soy una desvergonzada! ¡Soy una loca! ¡Piensa lo que quieras de mí! ¡Pero ésta es la última vez que te veré y no me importa decirte que te amo!

—¿Tú me amas? —dijo Marcellus dándose la vuelta para mirar a la joven.

—¡Como jamás he amado antes en toda mi vida! —dijo Flavia Sabina con pasión.

—¡Pero si no me conoces! —dijo Marcellus con incredulidad.

—¡Y aun así te amo! —dijo ella echándole los brazos al cuello para amoldar su suave cuerpo al de él. Marcellus iba a replicarle, pero su pensamiento se congeló cuando la mirra hechizó sus sentidos y las manos de la muchacha se deslizaron sobre los músculos de su cuerpo con una sensualidad arrolladora. El joven se quedó mirándola fascinado, y sintiéndose como una mariposa atraída por la luz, se inclinó para rozar con su boca sus labios entreabiertos. Flavia Sabina devolvió esa suave caricia con un ardor que incendió la sangre de Marcellus. Las manos que colgaban a los costados de su cuerpo, se elevaron entonces con voluntad propia y con un delirio incontenible, prodigaron tiernas caricias a la voluptuosa figura de la joven. Ella dejó que esas fuertes manos recorrieran su cuerpo y descubrieran sus secretos mientras sus labios respondían a los apasionados besos del muchacho. Una trompeta se escuchó a lo lejos y sacó a Marcellus de su exaltación, pero cuando ya se retiraba del cerco de los brazos de ella para calmar los apresurados latidos de su corazón, Flavia Sabina lo sujetó con toda la fuerza que era capaz y lo arrastró hacia el suelo en medio de las sombras que proyectaba la pared del faro.

—Esto no está bien… —comenzó a decir Marcellus deteniendo con sus brazos su caída para no lastimar a la joven que se había tendido debajo de él.

—No te detengas ahora —suplicó la muchacha atrapándolo con sus brazos para derramar sobre él un torrente de besos y caricias, y retenerlo a su lado. Pero Marcellus, que ya sentía que la cabeza le daba vueltas, y que su resistencia estaba llegando al límite, intentó liberarse del abrazo de ella sin recurrir a su fuerza.

—¿Acaso es tu primera vez? Porque si es así yo sé bien que hacer —dijo la muchacha echando hacia atrás su hermosa cabeza para mirarlo a los ojos antes de reír llena de diversión.

—No necesito tu ayuda —dijo Marcellus picado, y viendo el reto en los ojos de ella, ya no pensó en nada más sino en demostrarle cuánto sabía del amor. Llenos de pasión por su juventud y belleza, los dos jóvenes se dejaron llevar por el momento, y su delirio los hizo correr mayores riesgos. Pero cuando Marcellus quiso apartar la larga falda de sus piernas, Flavia Sabina se lo impidió como si de pronto, un pudor virginal se apoderara de ella. No obstante, su apasionado afán, Marcellus quiso tranquilizarla con unas tiernas palabras susurradas al oído, pero la muchacha sólo se rió, y a continuación le dio un largo beso antes de empujarlo lejos de ella. Mientras él caía boca arriba sobre la hierba, ella se levantó y cubrió con su manto el desorden de su vestido de seda antes de lanzarle un último beso con la punta de los dedos. Dejó escapar una risita burlona y corriendo sendero abajo le gritó:

—¡Piensa en mí todas las noches!

Tras la partida apresurada de la joven, Marcellus se dejó caer cuan largo era sobre la hierba, y contemplando el cielo nocturno, se recriminó a sí mismo por haber sido tan idiota como para haberse dejado seducir por una loca.

—¡Quieran los dioses que jamás vuelva a cruzarme en el camino de esa desquiciada! —y este deseo lo formuló el joven con todo el corazón.

Había transcurrido casi una semana desde que la fuerza principal expedicionaria desembarcara en Rutupiae. La falta de oposición britana a la primera fuerza invasora y a las otras dos que vinieron después, sorprendió a los romanos que esperaban un feroz recibimiento de la confederación convocada por Togodumnus, el rey de Britannia como ellos le llamaban. Tras enviar varias avanzadas y no encontrar rastro de los celtas, Aulus Plautius no se perturbó, sino que aprovechó su buena fortuna para consolidar su posición en la costa con todo su aprovisionamiento militar. Desde el gobernador hasta el último legionario y auxiliar del ejército romano, suspiraron aliviados ante la ausencia de los britanos, porque bien sabían que el momento más vulnerable de la invasión, era precisamente durante el desembarco en la costa de Britannia. Todos estaban encantados de su buena suerte, excepto Marcellus.

El joven había realizado la travesía por el Canal, preso de una emoción que rayaba en el delirio por ese deseo ardiente, que tenía de vivir en carne propia lo que Julius Caesar había experimentado en su primera campaña en esas tierras, cuando fue recibido por una feroz fuerza britana durante el desembarco en las blancas playas de Folkestone. Mas para su desilusión, los britanos no dieron señales de vida y el desembarco se realizó sin sobresaltos.

—Los dioses tienen un extraño sentido del humor —dijo Marcellus suspendiendo la lectura de las cifras que estaba revisando, sentado detrás de una mesa en una pequeña cámara del principia, edificio que había sido levantado para albergar a todo el personal del gobernador mientras se iniciaba el avance del ejército romano hacia el interior.

—¿Cómo dices? —preguntó Lucius levantando la mirada del informe que estaba leyendo con gran atención. El tribuno estaba sentado en la mesa opuesta a la de su joven beneficiarius, semioculto por las dos bolsas de correo que acababan de llevarle los mensajeros para que diera curso apropiado a los informes de los oficiales de las otras legiones.

—Estaba preguntándome, dónde rayos, está escondida esa feroz confederación celta que se supone estaba esperándonos en las costas de Kent —dijo Marcellus frustrado por la inactividad bélica.

—Está escondida como bien has dicho —dijo Lucius y viendo el gesto exasperado del joven, el tribuno agregó—: ten paciencia y más pronto de lo que imaginas sabremos en dónde están los britanos.

Marcellus iba a rebatirle, porque los exploradores que el gobernador había enviado a localizar a los britanos habían vuelto todos los días sin nada que reportar. No obstante, prefirió guardar silencio viendo el montón de informes que aún tenía que leer el tribuno. Suspiró largamente y haciendo un esfuerzo, volvió a concentrarse en su tarea. La larga lista de números que tenía que sumar pareció bailar ante sus ojos, pero se armó de paciencia para realizar su tarea. El joven dobló las piernas sobre su asiento y apoyó un codo sobre la madera para sostener su cabeza, que parecía pesar la monstruosa cantidad que comían las condenadas mulas que estaban contabilizadas en el pergamino junto con sus raciones, y tras tomar un ábaco, comenzó a revisar las sumas. Sintiéndose morir de aburrimiento, el muchacho avanzó penosamente por la lista y se detuvo más de una vez para reprimir un gran bostezo. A pesar de su denodado esfuerzo por contenerse, se le escapó uno que hizo elevarse el arco perfecto de las cejas de Lucius. Avergonzado por esa falta de urbanidad, Marcellus bajó sus piernas de la silla y adoptó una postura más apropiada para un eficiente y laborioso oficial del ejército romano. Continuó revisando sus sumas, pero esta vez, a mayor velocidad porque tenía toda su atención puesta en el cálculo correcto de las cifras. Terminó rápidamente y tras hacer las correcciones pertinentes, tomó el siguiente pergamino. Casi se le fue el alma a los pies cuando le dio una ojeada y vio que eran más sumas, pero ahora relacionadas con caballos.

—¡Vaya atracón que se dan estos animales! —exclamó Marcellus leyendo la impresionante cifra anotada al final de la suma.

—Es alentador que ya estés sintiendo un verdadero interés en tus tareas —dijo Lucius haciendo algunas anotaciones al pie del pergamino que había estado leyendo antes de enrollarlo y tomar el siguiente.

—Es que estos animales son unos comilones —dijo Marcellus pensando que ni en diez buenas temporadas sus menguadas tierras podían producir la cantidad de alimentos que consumían esas bestias en una semana. Como vio que Lucius había suspendido su propio trabajo y lo estaba mirando con atención, el joven pensó que tenía ganas de conversar. Estaba a punto de hacer una analogía entre el consumo animal del ejército romano y las mangas de langostas, cuando algo en la expresión del tribuno, le hizo notar que lo único que estaba haciendo, era comportarse como un mosco fastidioso zumbando alrededor de su cabeza. Marcellus se guardó para sí su brillante analogía, y juró no volver a molestar al paciente tribuno. Inclinó la cabeza sobre su pergamino y reanudó en silencio su trabajo para gran satisfacción de Lucius.

Aunque se lo propuso con todo su ser, el muchacho estuvo a punto de gritar de desesperación cuando descubrió que en la bolsa de informes que le tocaba revisar, no había más que sumas sobre cada artículo de uso humano o de consumo animal relacionado con el ejército romano. Marcellus no solía conversar mucho, pero atrapado detrás de una mesa y encerrado en un pequeño cuarto asfixiante, la única forma a su alcance para escapar de esa sedentaria tarea, era moviendo su lengua. Sin poder contenerse un momento más dijo:

—Las matemáticas no son tu fuerte. ¿Eh?

—¿Qué? —dijo Lucius levantando la mirada sobre el pergamino que sostenía enfrente de sus ojos.

—Digo que no se te dan los números —aseveró Marcellus y viendo que el tribuno le miraba como si le hubiera hablado en una lengua ininteligible, señaló la bolsa y explicó—: es que solamente tengo sumas aquí.

—¿Y?

—Pues di por sentado que me dejaste todos los números porque no eres muy bueno con ellos.

—¿Quieres que te dé una lección de matemática pitagórica o te enseñe a usar la criba de Eratóstenes para probarte lo contrario? —preguntó Lucius con fastidio.

—¿Matemática qué? —repitió Marcellus con una expresión que hizo que el tribuno elevara los ojos al cielo.

—Eso fue lo que pensé —dijo Lucius y volviendo los ojos a su pergamino, con tono perentorio agregó—: Dedícate a tus tareas, Marcellus, y déjame a mí terminar las mías.

—Sí, señor —dijo el joven concentrándose en su trabajo.

Luego que contabilizó raciones de cabritos, corderos y toda clase de animales que fueron llevados para aprovisionar a las tropas, Marcellus sentía que iba a reventar de aburrimiento. Pero no se atrevió a interrumpir por tercera vez a Lucius, porque sabía que su paciencia tenía un límite y no iba a tolerar más entorpecimientos en su tarea. De pronto, su atención fue atraída por el curioso sonido que las cuentas de marfil del ábaco hacían chocando unas con otras, y olvidándose de que no era un escolar sino un beneficiarius del ejército romano, tomó el ábaco y comenzó a inclinarlo de un lado al otro para entretenerse con el sonido de las cuentas corriendo de lado a lado. El tribuno dejó su caña o pluma de escribir sobre la mesa, y esperó que el joven notara ese alto obligado en su tarea.

—Lo siento —se disculpó de inmediato Marcellus.

Lucius miró el reloj de arena que tenía sobre su mesa y luego dijo:

—Una partida de exploradores va a salir dentro de poco. ¿Por qué no los acompañas?

—Aún tengo tareas pendientes —dijo Marcellus tras suspirar largamente.

—Anda a dar una vuelta por ahí, a ver si la diosa Fortuna te favorece y te señala el camino para encontrar la evasiva confederación de Togodumnus.

—Mis sumas todavía no están listas —replicó Marcellus— y el gobernador...

—Estarán esperándote cuando regreses, y déjame a mí a Plautius —aseguró Lucius.

—Si te estorbo puedo trabajar en mi tienda —sugirió el joven.

—Acompaña a la avanzada, Marcellus —lo instó Lucius, y para que el muchacho no siguiera insistiendo en quedarse y siguiera atrasándolo en sus tareas, utilizó el recurso que le otorgaba su posición de tribuno, y autoritario dijo—: Yo lo mando.

Sintiéndose libre como el viento, Marcellus quiso azuzar su montura para que desarrollara toda la velocidad de que era capaz, pero antes de dejarse llevar por su ímpetu juvenil, recordó que estaban en territorio enemigo y tenía que actuar como oficial del ejército romano. Ajustó entonces el paso de su caballo al del grupo de auxiliares que acompañaba, y olvidándose de los tediosos días que habían transcurrido desde que pisaran suelo britano, alertó sus sentidos para estar pronto para responder ante un sorpresivo ataque.

A media mañana, el grupo hizo un alto tras haber explorado una gran porción de terreno sin encontrar rastros del ejército britano. Mientras los auxiliares galos se reunían en un pequeño claro, los vigías se apostaron para montar guardia, y Marcellus entretanto, quiso ir a refrescar su rostro un poco más arriba del sitio donde bebían los caballos.

El bosque era un lugar encantador con altísimos y frondosos robles entre cuyas verdes hojas se veían pasar las sombras fugaces de las aladas criaturas que habitaban en sus altas copas o tenían sus nidos en las ramas más bajas de los avellanos que alcanzaban varios pies de altura. Marcellus vio algunos pequeños gorriones y mirlos negros y pardos que entonaban agudas notas mientras se abría paso entre las zarzas, los acebos y los brezos. En su camino, asustó a una familia de martas e hizo correr a un par de ardillas, que buscaron refugio en los huecos de los gruesos troncos. Un par de mariposas revolotearon alrededor del muchacho cuando finalmente, se acercó al arroyo para hincar una rodilla en la tierra cubierta por un pasto verde, que aún estaba húmedo por el rocío de la noche. Mientras bebía la cristalina agua haciendo hueco con sus manos, el aire matinal trajo consigo un breve sonido. Apenas duró un instante, pero le bastó al joven para ponerlo sobre aviso. Había escuchado una voz humana y la lengua en que había hablado, no era la suya.

Marcellus se levantó con la intención de volver atrás con sigilo para no descubrir su presencia, pero como no tenía nada concreto que reportar, prefirió hacer un lado la prudencia que la situación imponía y decidió ir él mismo a averiguar de qué se trataba. Cruzó la corriente de agua y se internó entre los brezos que se levantaban a la sombra de los altos árboles, fijándose dónde ponía los pies para no delatar su avance. Se acercó a mirar entre los huecos que dejaban las enmarañadas ramas de los arbustos, y al otro lado del muro formado por el brezal, vio que había un pequeño claro y en medio de éste, se alzaba majestuosamente un gigantesco roble. Pero no fue la imponente altura del árbol lo que atrajo la atención del muchacho, sino la curiosa escena que se desarrollaba bajo su sombra.

Una linda niña rubia de no más de doce años, estaba sentada en el verde prado que estaba coronado por unas lindas flores de pétalos blancos y centros amarillos, y junto a ella, como si fuera un perro fiel, un pequeño cervato estaba acostado sobre sus patas y rumiaba sabrosamente una hierba con una raíz blanca y carnosa. La manita de la niña acariciaba el sedoso pelaje del cervato mientras las sensibles orejas del animalito se movían atentas en todas direcciones.

Durante un largo momento, Marcellus permaneció inmóvil contemplando esa hermosa hermandad entre una niña y un cervato. Parecía un momento mágico en medio de un bosque encantado, y se habría prolongado indefinidamente si a lo lejos, no se hubiera escuchado un suave relincho. La pequeña britana levantó entonces la mirada y rodeó el cuello del cervato, que asustado por el sonido se había levantado con intenciones obvias de emprender la huida, pero luego escuchó la dulce vocecita de la niña, y ésta, tuvo la virtud de encantar nuevamente a la nerviosa criatura. El cervato volvió a acomodarse y la pequeña britana levantó los ojos nuevamente para mirar hacia el sitio donde se había escuchado el relincho, sin dejar de sonreír y hablarle al cervato al oído.

Se decía en Roma que no había belleza más perfecta en la tierra y el Olimpo que la de Venus, la diosa del amor y la belleza, pero la exquisitez del rostro que contempló Marcellus, era superior a cualquier belleza terrena o divina. Más no fue eso lo que más llamó la atención del muchacho, sino el singular color de los hermosos ojos de la niña. Éstos, eran de un azul profundo e intenso, mil veces más bello que las abismales aguas del mar de Germanicus. Eran unos ojos singulares e inolvidables, y quien los contemplaba, sentía perderse en sus profundidades.

En eso, se escuchó por segunda vez el relincho, pero en esta ocasión fue el inconfundible sonido de un animal atemorizado. Algo le dijo la pequeña britana en su lengua al cervato, antes de levantarse, y mientras el animalito corría en dirección opuesta a los relinchos —que ahora se escuchaban con fuerza en el claro— la niña quiso correr hacia el origen del sonido que había roto la paz de ese idílico rincón del bosque. Pero se detuvo apenas dio algunos pasos porque pareció reconsiderar la situación en que se encontraba. Sola en medio del bosque con todo el ejército enemigo estacionado en la costa. Quiso darse la vuelta con intenciones de salir corriendo en sentido opuesto, pero en eso vio surgir detrás de los arbustos a uno de los malignos espíritus que poblaban las pesadillas de los niños de Albión.

Dándose cuenta que la pequeña britana podía poner sobre aviso a sus compatriotas de la presencia de exploradores del ejército romano, y teniendo bien presente, que no había acompañado a los auxiliares para enfrentar él solo la confederación de Togodumnus, Marcellus supo que tenía que evitar que la niña celta fuera a dar la alerta. No pensó en tomarla prisionera, porque desde el sitio que llegaron los relinchos, se escuchaba ahora el inconfundible sonido de un grupo que se acercaba con rapidez al claro. Pensando que la niña era muy pequeña para andar sola por el bosque, al joven romano no le quedó la menor duda de la identidad de los hombres que se aproximaban.

El muchacho salió detrás del brezal, y fue su repentina aparición lo que inmovilizó a la pequeña britana. Ceri, la hija de Togodumnus, el rey de los catuvellauni, miró llena de espanto, la materialización de uno de los monstruos romanos sedientos de sangre que habían invadido Albión, y a continuación lo vio apartar los brezos y cruzar entre las zarzas como si estuviera hecho de roca y no sintiera los arañazos de las espinosas plantas. La niña rubia palideció, y sintió que el terror la paralizaba, pero viendo que el monstruo romano desenvainaba su espada con intenciones obvias, recuperó su fuerza y se fue en sentido opuesto como si mil espíritus malignos la persiguieran.

Ceri quiso escapar del romano aprovechando su conocimiento del terreno, y corrió como lo hacían los conejos cuando huían de sus depredadores. Su estrategia en zigzag le ganó varios pies de distancia, pero no pudo quitarse de encima a su perseguidor, que tenía la tenacidad y sangre fría de un cazador experimentado y la agilidad de un atleta olímpico. La velocidad en las largas piernas del muchacho venció la astucia de la niña, y cuando finalmente él la alcanzó, Ceri creyó que ya había llegado su última hora cuando sintió que una mano de hierro se cerraba sobre su delgado cuello, y la otra se levantaba empuñando una filosa espada.

Marcellus ya iba a degollar a la niña y abandonar ese pequeño cuerpo entre la tupida vegetación cuando escuchó un silbido y unas palabras dichas en su propia lengua. Detuvo su mano inmediatamente, y vio aparecer detrás de los arbustos que habían quedado a su espalda, los rostros de los auxiliares que formaban parte del grupo de exploradores del ejército romano.

—Creímos que habíamos encontrado la confederación del rey de los britanos, señor —dijo el decurión acercándose con su espada desenvainada.

—Eso mismo creí yo escuchándolos avanzar hacia mí —dijo Marcellus sin soltar a la niña, que viendo que se retrasaba su ejecución, y sintiendo que la mano que apretaba su cuello se relajaba, quiso escabullirse revolviéndose como un gato furioso.

—Veo que atrapó una pequeña presa —dijo el decurión esbozando una sonrisa llena de diversión al ver la niña esforzarse por alcanzar el antebrazo de su captor para morderlo con todas sus fuerzas.

—Una pequeña presa que muerde con la fuerza de un cocodrilo —agregó Marcellus sin demostrar en su expresión, el agudo dolor que sentía porque esos pequeños dientes se hundían con furia en su carne.

—¿Quiere que despache a ese feroz crío, señor? —sugirió uno de los auxiliares que se había acercado.

—¿No ves que la niña es noble? —replicó el decurión señalando el torque de oro que llevaba Ceri alrededor del cuello. Por costumbre y si las circunstancias lo permitían en tiempos de guerra, los romanos perdonaban la vida de los aristócratas por su utilidad política. No habiendo peligro inminente de ser descubiertos por los compatriotas de la niña, Marcellus pensó que quizás ella pudiera ser el medio para encontrar a los huidizos britanos.

—La llevaremos con nosotros —dijo el joven romano guardando con parsimonia su espada en la vaina antes de apretarle la nariz a Ceri para obligarla a abrir la boca y soltar su antebrazo.

—Hay un poni atado cerca del claro, señor. ¿Qué hacemos con él?

—Lo llevaremos también —decidió Marcellus.

—¡Oigan, amigos! —dijo otro de los auxiliares apareciendo detrás de los arbustos—. ¿Adivinen qué cenaremos hoy?

Marcellus sintió que el pequeño cuerpo que tenía sujeto contra el suyo, se tensaba cuando percibió fugazmente una mancha café entre las hojas y ramas de la maleza. Viendo que el auxiliar iba a levantar la pequeña presa que la casualidad había puesto en su camino, el joven recordó la encantadora escena que había visto en el claro, y no tuvo corazón para permitir que la niña viera con sus propios ojos, el trágico final que había tenido su pequeño amigo. Marcellus la levantó en sus brazos y se alejó apresuradamente de ahí.

En el camino de regreso al campamento, el muchacho mantuvo la delantera, llevando en su propia montura a la pequeña britana, que, en más de una ocasión, intentó mirar hacia atrás y alejar el temor que había anidado en su corazón cuando pensó en el destino de su amigo el cervato. Pero Marcellus no se lo permitió y Ceri que no pensaba en su suerte, sino en la del animalito, comenzó a llorar silenciosamente. Mas cuando vio delante de ella la costa y se perfiló contra el horizonte el campamento del ejército invasor, comenzó a temblar de miedo. Hizo el intento de arrojarse del caballo, pero un brazo de hierro la sujetó, y Ceri sintió que se ahogaba cuando fue aplastada contra el poderoso pecho del romano. Supo entonces, que tenía que quedarse quieta y no luchar contra su destino hasta que se le presentara la ocasión propicia para escapar y volver con los suyos. Su fría resolución duró el tiempo que tardaron el romano y su escolta en cruzar los puestos de guardia. Cerca de los establos, la niña se dejó dominar por el miedo de ver surgir por todas partes a los enemigos de su pueblo. Un terror loco la dominó, y comenzó a retorcerse como lo había hecho en el bosque. Quiso morder de nuevo el brazo que la sujetaba, pero Marcellus no estaba dispuesto a dejar que esos pequeños dientes lo atraparan de nuevo, y viendo Ceri que no había escapatoria posible, comenzó a patalear y a golpear el pecho de su captor, que trataba de sujetarla con un brazo y controlar con el otro su montura. En eso, uno de los pequeños pies de la enloquecida niña, se impactó contra el ojo derecho del caballo, y el dolor lo hizo encabritarse. El joven romano tuvo que soltar a Ceri para controlar a su enloquecida montura, y fue entonces cuando la niña vio el momento de escapar. Sin pensar lo que hacía, y en el instante en que el caballo se levantaba sobre sus patas traseras, Ceri saltó, y en su caída se estrelló contra uno de los troncos de una de las cercas del establo. El fuerte golpe le abrió la cabeza y Ceri quedó tendida como una pequeña muñeca de trapo sobre el suelo arenoso, que pronto comenzó a mancharse con su sangre.

¿A qué tribu pertenece? —quiso saber Plautius tras escuchar que la pequeña britana sólo tenía una aparatosa herida que había sangrado mucho, y no había dejado más secuelas que un terrible dolor de cabeza.

Lucius que había pasado toda la tarde interrogando a Ceri por medio de un intérprete galo que conocía las lenguas britanas, hizo un esfuerzo por ocultar el dolor que sus costillas le producían aún. Suspiró profundamente para apartar el amodorramiento que comenzaba a dominarlo, porque desde muy temprano estaba levantado y luego dijo:

—No lo sabemos aún porque es sorda o no le da la gana de responder en ninguna de las lenguas conocidas.

—Esta niña oye perfectamente porque en el bosque escuchó muy bien los relinchos de su poni —dijo Marcellus.

—Pues no quiere despegar los labios ni siquiera para comer ni beber —dijo el tribuno.

—Busca la forma de hacerla hablar, Lucius —ordenó Plautius, y levantándose para recibir a su invitado para la cena que ya estaba siendo anunciado por su sirviente personal agregó—: será una niña de origen noble, pero si es necesario, usa la fuerza para soltarle la lengua —tras indicarles que esperaran un momento, tendió la mano al recién llegado que acaba de entrar en su cámara y con cordialidad dijo—: ¡Adminius, que puntual es usted!

El príncipe britano saludó políticamente a Plautius y a los dos jóvenes presentes, y a continuación dijo:

—¿Escuché bien lo que se dice por ahí, gobernador? ¿Es cierto que ya tiene un noble prisionero en su poder?

—Una prisionera, Adminius —corrigió Plautius.

—Una niña —añadió Marcellus mezclándose en la conversación sin querer.

—Que tiene amarrada la lengua o es sorda, porque no ha dicho una sola palabra —agregó Lucius con fastidio.

—Ya tienen sus órdenes y pueden retirarse, jóvenes —dijo Plautius.

—¿Puedo hacer un par de preguntas a sus oficiales sobre su prisionera, gobernador? —pidió Adminius antes que Lucius y Marcellus abandonaran la cámara.

—Adelante —autorizó Plautius indicando a los jóvenes que esperaran un momento más.

—¿Pueden describirme a la niña?

—Unos doce años, bella, rubia, con ojos de un azul profundo y más o menos de esta estatura —dijo Lucius levantando la mano algo más abajo que la altura de su pecho.

—¿Y los colores de su sagum?

—Rojo y azul —dijo Marcellus.

—¡Ah! ¡Gobernador, la diosa Fortuna lo ha favorecido! —Dijo Adminius sin poder ocultar su emoción—, porque su prisionera, no puede ser otra que mi sobrina Ceridwen.

—Hija de cuál de sus dos hermanos —quiso saber Plautius.

—Del mayor.

—¡El rey de los britanos! —dijeron los romanos asombrados de su buena suerte.

—Sí. Ceridwen es hija de mi hermano Togodumnus y eso significa... —comenzó a decir Adminius con gran satisfacción.

—Que el ejército del rey debe estar cerca —completó Plautius—, pero más vale asegurarnos. No quiero abusar de su gentileza, Adminius, pero sería de gran ayuda, si habla con su sobrina y averigua, dónde se oculta el ejército de su hermano.

—Haré todo lo que esté en mi mano, pero le advierto que mi sobrina a pesar de que tiene sólo doce años, es un crío obstinado, y no querrá abrir la boca para traicionar a su padre.

—Si su sobrina se niega a hablar por las buenas, lo hará por las malas. Lo siento, Adminius, pero en la guerra... —comenzó a disculparse Plautius.

—Todo se vale —terminó Adminius encogiéndose de hombros, sin sentir el menor remordimiento por la suerte de su sobrina—. ¿Quiere que vaya a verla de inmediato?

—No corre prisa —dijo Plautius—, y si no está muy cansado al término de la cena, estos amables jóvenes lo acompañaran para que hable con nuestra pequeña prisionera.

Encerrada en un pequeño cuarto, Ceri trataba de no pensar para no aterrorizarse ante la situación en la que se encontraba. Se sentía cansada y la cabeza le dolía terriblemente. Sentía que los párpados le pesaban y hubiera querido acostarse a dormir. Pero tenía el temor que los romanos vinieran y aprovechándose de su inconsciencia le hicieran cosas terribles. Para permanecer despierta, se sentó en el estrecho lecho con las piernas dobladas y sus pequeños brazos alrededor de ellas. Dejó descansar su cabeza sobre sus rodillas y deseó que todo lo que le había sucedido ese día, no fuera más que una horrible pesadilla que se desvanecería como la bruma al salir el sol. Con su imaginación, se vio transportada al bosque y ahí debajo de los frondosos robles, le contaba a su tío Caratacus su terrible aventura, y éste se reía a mandíbula batiente mientras su tía Eirwen la regañaba como pocas veces hacía, ya que Ceri a diferencia de sus primos Llyr y Branwen, rara vez le daba motivo de rabiar por su culpa.

De pronto, sintió el deseo de ver a su padre, y por primera vez en las semanas que habían transcurrido desde que ella decidiera quedarse con su tío en los bosques de Kent en lugar de seguirlo al interior, se arrepintió. Su obsesión con la domesticación del cervato había sido la única razón de su presencia en el bosque y la causa del trágico destino del animalito. Ceri que había reprimido sus lágrimas toda la tarde, comenzó a llorar porque tuvo la certeza de que el pequeño bulto café, que había visto brevemente entre los arbustos, era el cervato muerto. Sollozos desgarradores sacudieron su pequeño cuerpo, y su desconsolador llanto no le permitió advertir a los tres hombres que entraron en la habitación.

—No llores pequeña, porque nadie va a hacerte daño —escuchó que le decía una voz con un timbre familiar.

Por un breve instante, Ceri creyó que era su padre quien le hablaba, porque a la luz de la lámpara de aceite que ardía sobre la única mesa de la habitación, no reconoció a primera vista al dueño de la voz que confundió con la de su padre, Togodumnus. Estuvo a punto de lanzarse a los brazos del hombre que se había sentado en el borde del lecho donde ella estaba, porque el rostro le era familiar, aunque las fuertes líneas de la mandíbula habían desaparecido y la cara se veía ancha y congestionada. No tenía bigote ni barba, y como los otros dos romanos, tenía su rubio cabello cortado al estilo castrense. El hombre usaba una larga túnica blanca y llevaba un manto del mismo color, sujeto en un hombro con un pesado broche y enrollado en uno de sus fuertes brazos. Era una toga romana, pero Ceri no lo sabía.

Habían pasado cuatro años desde la última vez que vio a su tío, pero no por ello lo había olvidado y a pesar de los cambios en el aspecto del hombre, Ceri lo reconoció y asustada, saltó de la cama y quiso correr hacia la salida, pero ahí estaban los monstruos romanos: el verdugo y el torturador, que dieron un paso para bloquear la única puerta de la pequeña cámara. Viendo que no podía huir por ningún lado, fue a pararse de espaldas a la pared en el rincón más alejado de la pieza.

La actitud de su sobrina hizo fruncir el ceño a Adminius y pensó que iba a perder el tiempo intentando dialogar con ella, pero para no darles motivos de queja a los romanos, que seguían con atención el desarrollo de la entrevista, el príncipe se levantó y armándose de paciencia puso su mejor cara. Tomó la única silla que había en la cámara y tras situarla a una distancia prudente del feroz crío de su hermano, tomó asiento.

—Hola Ceridwen. Me da gusto verte —dijo Adminius esbozando su sonrisa más dulce y hablándole en la lengua de los catuvellauni continuó diciendo—: me han dicho que te golpeaste fuertemente la cabeza cuando te caíste del caballo. ¿Te duele mucho el golpe? Tienes cara de que sí, pero pasará, te lo aseguro y mañana te sentirás mejor. También me dicen, que no has comido ni bebido nada. Debes hacerlo o vas a enfermarte y entonces te sentirás muy mal. Tú no quieres sentirte mal ¿verdad?

Después de cada pregunta o frase, Adminius esperaba que su sobrina le respondiera, pero Ceri sólo lo miraba como si fuera un espíritu maligno del bosque a punto de lanzarse sobre ella. Viendo el príncipe que no conseguía nada, comenzó a fastidiarse de fingir dulzura, y quitándose la máscara de amoroso interés, dio la espalda a Lucius y a Marcellus, y mirando a la hija de su hermano con una mezcla de furia y odio, en su lengua dijo:

—Estos jóvenes aquí presentes, tienen la tarea de hacerte hablar. Les he pedido que me dejaran verte antes que ellos procedan con sus dolorosos métodos, para prevenirte y hacerte ver, que, si no hablas por las buenas, será por las malas. Ellos son romanos y no se tientan el corazón con niñas necias. Así que, si continúas guardando el secreto sobre el lugar donde se esconde el ejército de tu padre, para soltarte tu lengua, estos jóvenes se verán obligados a someterte a los tormentos más terribles que puedas imaginar. Habla de una vez Ceridwen o atente a las consecuencias.

—Morirás por la misma espada que traicionó a los catuvellauni —dijo la niña sin pensar en lo que decía porque no era ella la que hablaba.

Adminius sintió que un escalofrío recorría su espina dorsal porque era supersticioso como todos los de su raza, y sabía también, que la niña había nacido con ese don para predecir el futuro, o al menos eso había afirmado siempre la reina Verica. Pero recordando que precisamente esa cualidad de su sobrina había sido aprovechada por su amante, para apartar a la niña de la corona de los catuvellauni, el príncipe sonrió creyendo que Ceri había terminado creyendo las patrañas de su madre, y ahora inventaba ese augurio para desquitarse por todo lo que él le había hecho a su padre Togodumnus.

—Creí que los de Ynys Môn te habían rechazado por considerarte una semilla destructora, querida Ceri. ¿Acaso ya se olvidaron esos locos druidas que estás destinada a convertirte en la ramera de los enemigos de tu raza? —Adminius sonrió malignamente viendo el asombro en los ojos de la niña que escuchó por primera vez, la razón de su expulsión del santuario druida. El príncipe hizo un gesto de sorpresa y luego dijo—: ¡Ah! ¡Ya caigo! Eres una pequeña Verica en ciernes, que con su lengua ponzoñosa pretende herir a los demás. Pero yo que he vivido con tu madre todos estos años, me he hecho inmune al veneno —dándose cuenta que no conseguiría nada con esa pequeña necia, que sólo lo miraba con esos odiosos ojos que había heredado de su padre, Adminius dio por terminada la entrevista antes de que la opípara cena que había degustado con el gobernador le hiciera daño, porque la vista de la hija de su aborrecido hermano comenzaba a ocasionarle un desagradable malestar en el estómago.

—Es inútil. Esta niña no quiere hablar —dijo el príncipe dirigiéndose a los jóvenes romanos—. Es muy obstinada y tiene una gran fuerza de voluntad. Yo quería evitarle el sufrimiento y le he dicho todo lo que se me ocurrió para convencerla. Lo lamentaré toda mi vida porque la quiero mucho, pero por la gloria de Roma y del César, será preciso que utilicen métodos más severos con ella.

—Gracias por intentarlo, señor —dijo Lucius y miró a la niña con pena.

—¿En qué lengua le hablaba a la niña? —quiso saber Marcellus.

—Catuvellauni, pero no es necesario que usen un intérprete —dijo Adminius y sin poder contenerse, dirigió una última mirada a su sobrina y reprimiendo una maligna sonrisa agregó—: Ceridwen habla a la perfección latín y griego, porque ¿saben una cosa? Esta niña con ese rostro tan inocente, es aprendiz de druida. Tengan mucho cuidado con ella porque es capaz de matarlos con un encantamiento, o peor aún, con algún poderoso veneno.

—Lo tendremos en cuenta —dijo Lucius llamando a uno de los guardias para que escoltaran al príncipe afuera.

—Esa niña ¿Una druidesa? —dijo Marcellus incrédulo cuando Adminius salió.

—Es una tontería —dijo Lucius restando importancia a la advertencia del príncipe.

—¿Que sea una druidesa o que sea capaz de matar? —dijo Marcellus con una cara que hizo sonreír divertido al tribuno.

—No puedo creer que alguien como tú, pueda temerle a algo o a alguien.

—Una vez vi morir a un perro que fue mordido por un lobo enfermo y Jamás he vuelto a ver una muerte más espantosa que ésa —dijo Marcellus mientras miraba la fea herida que los dientes de la niña habían dejado en su brazo, y luego, dándose cuenta que el tribuno estaba a punto de echarse a reír agregó— no me parece gracioso, Lucius.

—¿Ves que se esté babeando esa criatura? —Preguntó el tribuno—. ¿No? Entonces no te preocupes. Druidesa o no, es sólo un crío, y un asesino entrenado como tú, puede despacharla al Hades tan fácilmente como se aplasta a una hormiga —bajando la voz para que Ceri no los escuchara, a continuación, preguntó—: ¿Qué sugieres que hagamos para hacerla hablar?

—Llama a uno de los centuriones —aconsejó Marcellus con ganas de desquitarse de la feroz mordida que le había dado la mocosa, que ahora estaba mirándolo con ganas de repetir la experiencia.

—¿Para que le rompan la espalda? ¿Acaso has perdido el juicio? ¡Es una niña, Marcellus! —replicó el tribuno con voz baja.

—No deja de ser una enemiga —dijo el joven encogiéndose de hombros.

—Entonces llámalo tú —lo retó Lucius.

—Iré personalmente a buscarlo —dijo Marcellus, y con una sonrisa maligna que tuvo el propósito de poner los pelos de punta a Ceri, abandonó la cámara.

Quieres que haga, ¿qué cosa? —repitió Asprenas dejando de frotarse los ojos tras haber escuchado el favor que le pedía su amigo. Su sirviente acababa de despertarlo en su tienda y el centurión estaba de mal humor porque Marcellus había interrumpido su merecido descanso.

—Escuchaste perfectamente lo que te dije, Asprenas —dijo Marcellus impaciente.

—Sí. Te escuché, pero todavía no creo lo que me acabas de decir —replicó el centurión haciendo una seña a su sirviente para que le sirviera un poco de vino rebajado con agua para despabilarse.

—¿Desde cuándo los centuriones del ejército romano se andan con remilgos?

—No me ando con remilgos y sé bien cómo hacer mi trabajo —dijo Asprenas saboreando su vino, y tras apurar su copa agregó—: pero soltarle la lengua a una niña, no es una tarea que me corresponda. Primero, porque no estoy de guardia, y segundo, porque no estoy dispuesto a hacer el trabajo sucio de otros. Mejor vete a buscar a alguno de los centuriones de la primera cohorte que siempre están muy bien dispuestos a romperles las espaldas a los infelices que tienen bajo su mando. Están de guardia esta noche, y cualquiera de esos viejos amargados estará deseoso de ayudarte para alejar el tedio de una noche en blanco.

—Muerto ese crío, no me servirá de nada —dijo Marcellus poco dispuesto a poner a una delicada niña en manos de un brutal centurión.

—Entonces arréglatelas como puedas porque yo no estoy dispuesto a hacer el trabajo de ese arrogante tribuno, que ahora pasa por amigo tuyo —dijo el centurión dándose vuelta para volver a su lecho.

—Hacer hablar a esa necia no sólo es tarea de Lucius, sino mía también —replicó el joven siguiendo a su amigo—, y Asprenas —lo llamó Marcellus antes que el centurión se metiera debajo de la sábana—, Lucius es mi amigo, pero tú eres como un hermano para mí.

La sinceridad en los ojos del joven conmovió el corazón de Asprenas, pero como no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer, terminó de acostarse y malhumorado dijo:

—¡Déjame en paz, Marcellus, y cuando salgas ten la bondad de apagar la lámpara!

—Muy bien —dijo el joven con expresión sombría—. Te dejaré en paz e iré a decirle al gobernador que he fallado en la primera tarea que me ha encomendado. Que duermas bien Asprenas.

Antes que Marcellus soplara la lámpara de aceite que estaba cerca del lecho del centurión, se escuchó una sonora maldición y Asprenas saltó de su cama.

—Vamos a ver a esa mocosa —dijo y a continuación llamó con un grito estentóreo a su sirviente para que lo ayudara a ponerse la armadura.

Salieron de la tienda del centurión y cruzaron juntos las solitarias calles sintiendo sobre sus rostros el aire nocturno. Las luces de las antorchas que despejaban la oscuridad y alumbraban su camino, tenían un aspecto fantasmal por la bruma que comenzaba a descender sobre la costa y ponía un velo sobre las aguas del mar, que a la distancia se percibían como una gigantesca oscuridad que llevaba consigo el rugido de las olas rompiendo en la playa. Era ya muy tarde, y todos dormían en el campamento romano, excepto los cuerpos de guardia.

—Nadie mejor que tú para darle un susto a esa niña —dijo Marcellus tratando de animar a su amigo que caminaba a su lado con cara de pocos amigos.

—¿Es que tengo cara de perro? ¿O qué? —replicó Asprenas furioso.

—Me refería a que tú eres capaz de hacer hablar hasta las piedras —dijo Marcellus a toda prisa, y antes que entraran en la pequeña cámara, temió que su amigo desquitara su mal humor con la pequeña britana y le diera una zurra que la dejaría en cama durante un mes, así que con voz baja pidió—: no seas muy duro con ella, Asprenas.

—¡Cuando termine con ella ni sus padres la reconocerán! —amenazó el centurión con un vozarrón que hizo arrepentirse al joven de haber recurrido a él. Pero fue una amenaza vacía, porque después que vociferó al oído de la niña y rompió media docena de varas sobre la mesa, Asprenas no había obtenido mejores resultados que el tribuno Lucius o el príncipe Adminius.

—Es inútil. La lengua de esta niña no se soltará con amenazas vanas —aseveró Asprenas acercándose un momento a conferenciar con los dos jóvenes que habían presenciado su esfuerzo—. Es obstinada como una mula y sólo el castigo físico la hará hablar.

—Tengo mis dudas al respecto —dijo Lucius— y aun si lo hiciera ¿quién dice que no nos contará una mentira? —Con el prejuicio romano hacia las razas que consideraban bárbaras, el tribuno agregó—: porque es bien sabido, que todos los bárbaros son unos mentirosos.

—¿Que caso tiene entonces arrancarle la piel a pedacitos para que nos diga una mentira? —dijo Asprenas.

—Ninguno, por cierto —admitió Lucius, y tras suspirar dijo—: iré a informar al gobernador.

—¿Y qué vas a decirle? ¿Que tres oficiales del ejército romano no pudieron arrancarle una palabra a un maldito crío celta? —dijo Marcellus incapaz de aceptar el fracaso de su comisión.

—¿Tres dices? —Dijo Asprenas alzando las cejas—, amigo mío, no olvides que yo no estoy de guardia, y, por lo tanto, no cuento —y luego mirando a Lucius agregó—: yo me lavo las manos en este asunto, y como creo que el noble tribuno ya no me necesita, me retiro a mi tienda.

—Gracias por intentarlo, centurión —dijo Lucius con una cordialidad que no dejó de sorprender a Asprenas.

—Pues yo no me voy a dar por vencido —dijo Marcellus sintiendo que la sangre se le subía a la cabeza porque el maldito crío iba a salirse con la suya, y ya estaba esbozando una sonrisa de desprecio ante la ineptitud de los tres para arrancarle su secreto.

—Acepta la derrota y vayámonos a dormir. Ya pensaremos en algo mañana —sugirió Lucius reprimiendo un bostezo.

—¡Ay, Marcellus! ¿Qué vas a hacer? —dijo Asprenas haciendo un vano intento para detener al muchacho que avanzó decidido hacia la niña.

Ceri no se había movido del rincón donde se había refugiado desde que su tío fuera a hablar con ella. Su corazón aún latía despavorido por los gritos y las amenazas del centurión, pero escuchando el breve diálogo entre los hombres, se felicitó por su coraje y se burló de la incompetencia de los romanos. Vio que el más joven de los tres se acercaba a ella, con una expresión que no le presagiaba nada bueno, pero se armó de valor para enfrentarlo, sin dejar que el miedo que sentía se reflejara en su lindo rostro.

—¡Todo el maldito día te has estado burlando de nosotros pequeña celta! —Dijo Marcellus parándose enfrente de la niña—. ¿Crees que por ser una mocosa no vamos a someterte a tormento para soltar tu pequeña lengua? ¡Pues estás muy equivocada, porque cuando se trata de la gloria de Roma, el fin justifica los medios! —uniendo la acción a la palabra, el muchacho sujetó a Ceri del brazo, y arrastrándola tras él, fue a sentarse en la silla que había ocupado Adminius. La puso sobre sus rodillas, y después que la sujetó con un brazo para que no se moviera, quiso usar con ella el mismo método disciplinario que su padre le había administrado en las ocasiones en que la falta ameritaba un castigo ejemplar. Para que la gruesa tela de su falda no la protegiera del castigo, Marcellus la apartó y expuso a la vista, su pequeño y bien formado trasero. Tras propinarle unas buenas nalgadas, la bajó de sus piernas, y sosteniéndola por los dos brazos, la puso enfrente de él. La sacudió como a una muñeca y le preguntó:

—¿Dónde se esconde el ejército de tu padre, pequeña celta?

—¡En donde jamás podrás encontrarlo, maldito romano! —gritó Ceri en perfecto latín, con su lindo rostro contorsionado por el odio y la vergüenza por el ignominioso castigo que le había administrado el muchacho.

—¡Maldita bárbara! ¡Dímelo de una buena vez, o te juro que soy capaz de matarte a golpes! ¿Dónde está el ejército del rey? —insistió Marcellus con una furia helada que puso a temblar a la niña, porque vio en los negros ojos del muchacho, que era implacable por naturaleza a pesar de ser tan joven. Pero Ceri era hija de su padre y no quiso demostrarle el miedo que había sembrado en su corazón. Apeló al valor que había heredado de sus ancestros, y escupió el rostro de Marcellus antes de decir:

—¡Encuéntralo si puedes, asqueroso romano!

El insulto de la niña hizo hervir la sangre del joven. Marcellus levantó el brazo dispuesto a abofetearla, pero entonces vio que ella se encogía y cerraba los ojos como reacción natural ante el nuevo castigo que tendría que sufrir. Jamás en toda su vida le había pegado a un niño hasta esa noche, y aunque la pequeña britana era el enemigo, también era un crío y mujer por añadidura. La había tratado severamente y sabía que ella iba a sentir durante varios días la fuerza de su mano, así que pensó que, si le daba tiempo de reflexionar en el dolor que ya estaba sintiendo en carne propia, la lengua de la niña acabaría por soltarse. Se limpió con la mano la saliva de Ceri, y esbozando una sonrisa maligna, amenazador dijo:

—Me responderás mañana, pequeña celta, o te haré probar otro de mis métodos para hacer hablar a las niñas necias como tú. Ya has comprobado que tengo la mano pesada.

—¡Maldito ignorante! ¡No soy celta, sino catuvellauni, y si vuelves a ponerme un dedo encima, lo pagarás caro! —lo retó Ceri.

El muchacho se sintió tentado a regresar para terminar de sacudirle el polvo a esa insolente mocosa, pero como ya había tomado una decisión, no se detuvo, y para molestar a la niña dijo:

—Tienes un traserito celta muy lindo, pero cuando termine con él, vas a necesitar un cojín para sentarte.

Mientras Marcellus abandonaba la habitación riéndose burlón, los que ya habían salido del cuarto, vieron venir corriendo a la niña con intenciones asesinas. Pero antes que Ceri se arrojara contra el muchacho como una bestezuela furiosa, los guardias le cerraron la puerta en las narices.

Llenos de curiosidad, el tribuno y el centurión se habían quedado a ver hasta donde llegaría el joven para cumplir con su comisión. Lo habían presenciado todo, y miraban ahora al muchacho como si lo vieran por vez primera mientras se escuchaban los golpes y las patadas con que la enfurecida niña atacaba la puerta.

—Eso fue muy cruel —dijo Lucius a continuación.

—Pero necesario. Verás que mañana estará cantando como sirena —aseveró Marcellus.

—No te engañes, porque mientras más te empeñes en hacerla hablar, ella se empecinará más en callar. Es terca por naturaleza —sentenció Asprenas.

—Veremos quién se cansa primero —afirmó Marcellus, y para sus amigos, sus palabras sonaron como una amenaza.

—¡Pobre niña! —dijeron a coro Lucius y Asprenas para gran desesperación de Marcellus, que, aunque no estaba orgulloso de haber tenido que usar su fuerza contra una niña indefensa, estaba decidido a cumplir su encomienda hasta las últimas consecuencias.

Lucius se detuvo junto al lecho y sintió pena mirando al dormido Marcellus. Mas como el deber se imponía, se inclinó para sacudirlo. Antes que lo tocara y cuando su sombra se proyectó sobre el rostro del joven, éste saltó como un felino que le pisan la cola, y se lanzó contra Lucius con un pugio en su mano derecha. Su peso derribó al tribuno, y ambos jóvenes cayeron en el suelo de la tienda con gran estrépito porque el piso no estaba alfombrado. Mientras Marcellus apartaba la filosa hoja de la garganta de Lucius, éste, con esa imperturbable calma que lo caracterizaba dijo:

—Tienes el sueño ligero. ¿Eh?

—Lo siento. No sabía que eras tú.

—No olvidaré anunciar mi presencia la próxima vez si encuentro a tu sirviente en mi camino —y con un brusco empujón, se quitó al muchacho de encima para levantarse de un salto—. Por cierto, ¿en dónde rayos, está ese haragán?

—Haciendo lo que hace todo el mundo a esta hora de la madrugada. Durmiendo —respondió Marcellus, y tras guardar el pugio debajo del cojín donde había apoyado su cabeza, sin rodeos preguntó—: ¿Qué rayos se te perdió por aquí?

—El gobernador quiere vernos —respondió el tribuno sin ofenderse por la aparente falta de respeto con que lo trataba el muchacho. Apenas habían pasado unos cuantos días desde que sus caminos se cruzaron, pero los dos jóvenes ya se trataban y bromeaban entre ellos, como si se hubiesen conocido toda la vida.

—¿Ahora? —dijo Marcellus sintiendo que no había dormido nada.

—De inmediato. Más vale que te apresures.

Las palabras de Lucius hicieron volar a Marcellus. Se lavó la cara con el agua que le habían llevado para beber antes de dormirse y comenzó a vestirse a toda prisa.

—¿Qué? —preguntó el joven viendo la mirada de desaprobación del tribuno, que se había sentado en el borde del lecho a esperarlo porque no había otro mueble en la tienda. Dado que los patricios de la época costeaban todos sus gastos en el ejército, Marcellus que carecía de los medios, no podía darse el lujo de amueblar su tienda para hacerla más cómoda como era costumbre entre los de su clase. Aparte del lecho y los tres cofres donde estaban almacenadas sus posesiones, no había nada más que un gran espacio vacío. Pero no fue la sencillez espartana de la tienda lo que había hecho fruncir el ceño del tribuno, sino la ausencia del criado del muchacho.

—Dilo ya antes de atragantarte —dijo Marcellus viendo la mirada de Lucius.

—¿Para qué quieres un criado si no haces uso de él? —dijo el tribuno levantándose para ayudar a su amigo a ajustarse las correas de su armadura.

—El muchacho está enfermo —lo disculpó Marcellus.

—Es un haragán —insistió Lucius—, y si le administras la misma medicina que le diste a esa pobre niña, verás que rápido se cura.

—Mira como me ha dejado el brazo esa pobre niña —dijo Marcellus presentando su herida ante los ojos de su amigo.

—¡Uf! Eso debe doler mucho —dijo Lucius haciendo ascos, porque la herida estaba enrojecida e hinchada.

—No tanto como debe dolerle cierta parte de su anatomía al pequeño cocodrilo que me hizo esto.

—La madre del cocodrilo está aquí —anunció Lucius.

—¿Se supone que debo preocuparme por eso? —quiso saber Marcellus suspendiendo por un momento, el nudo que hacía alrededor de uno de sus tobillos para ajustar la correa de su sandalia.

—No sé. ¿Estás preocupado? —preguntó el tribuno con una expresión divertida viendo fruncirse el ceño del muchacho.

—Tú conoces bien al gobernador así que dime si debo preocuparme por lo de ayer.

—Apenas han pasado algunas horas y aún es hoy —corrigió Lucius—, y en cuanto a preocuparte por lo que le hiciste a esa niña, eso depende.

—¿De qué?

—¿Sientes que hiciste bien o mal? Antes de responderme, recuerda que sólo es una pequeña niña y noble por añadidura. ¿Me olvidé de decirte que ese dulce crío, es la hija del rey de Britannia?

—¿Te atreves a juzgarme por haber hecho tu trabajo? —dijo Marcellus recordando demasiado tarde, que Plautius le había dado la comisión a Lucius y no a él.

—Admite que lo que hiciste fue por iniciativa propia.

Dándose cuenta que su amigo se divertía a costa de él, Marcellus terminó de amarrarse la otra correa de su sandalia y molesto dijo:

—¡Púdrete en el Hades, Lucius! Porque la próxima vez que te vea en un atolladero, no moveré un dedo para ayudarte.

—¿Quieres apostar? —dijo Lucius riendo antes de empujar al muchacho fuera de la tienda.

¡Adelante! —Dijo Plautius viendo aparecer a los dos jóvenes en la puerta de su cámara, y dirigiéndose a la reina que estaba de pie junto a él dijo—: creo que ya conoce a mi tribuno laticlavius, y a su beneficiarius, señora.

Lucius y Marcellus saludaron con cortesía a Verica y al príncipe Adminius; y mientras los britanos y Plautius, reanudaban su conversación, los jóvenes dirigieron su mirada hacia el otro visitante del gobernador.

—Ustedes dos no se conocen —dijo Lucius dirigiéndose con cortesía al tribuno laticlavius de la XIV, con la intención de presentarle a Marcellus.

—He escuchado hablar tanto de ese niño que no necesito que me lo presentes —replicó Arruntius con arrogancia. Hizo como que no veía la mano que el muchacho le tendía, y siguió con atención la conversación del gobernador y los britanos.

—Eres afortunado de que Marcellus no haya escuchado nada sobre ti, Arruntius, porque si lo hubiera hecho, se habría abstenido de presentarte su mano —dijo el tribuno tomando como afrenta personal, el insulto que el arrogante Arruntius le había hecho a su amigo. El rostro del tribuno se contrajo de ira, porque bien sabía, que Lucius se refería a la traición de su padre, pero habiendo testigos, no pudo responderle como se merecía así que tuvo que tragarse la justa reconvención de Lucius, y lanzó una mirada de odio a los dos amigos antes de alejarse de ellos.

—¡Sus noticias son excelentes, señora! —Decía Plautius excitado, y volviéndose hacia los recién llegados, se tomó la molestia de hacerles un breve resumen de la plática—: La confederación de Togodumnus, ya no existe —anunció Plautius con gran satisfacción—. Hace unas semanas, las tribus volvieron a sus tierras ancestrales y sólo los trinovantes, los dobunni y las tribus de Kentish, empeñaron su palabra para pelear al lado de los catuvellauni, porque los atrebates que se suponían fieles a Caratacus, han comenzado a desertar tan pronto supieron del regreso de su legítima reina.

—Los catuvellauni se han dividido en dos —continuó Verica—, y la mitad de los guerreros han seguido a mi esposo al interior mientras el resto se ha quedado en Kent para pelear al lado de mi cuñado. Pero ya se les ha recordado su palabra empeñada a las tribus aliadas, y mi esposo y mi cuñado, esperan que pronto se les unan.

—Puede decirnos, señora, ¿de cuántos efectivos estaríamos hablando? —quiso saber Marcellus.

—Alrededor de 150 mil en total.

No obstante, su superioridad bélica y la confianza que tenían en la mortal eficiencia de las legiones, los romanos, no dejaron de sentir el impacto del estimado de la reina, pero ningún gesto traicionó su pensamiento, porque no era el momento de considerar ante sus aliados britanos, la superioridad numérica de sus enemigos como una amenaza para el éxito de la campaña.

—¿Y su estrategia? —preguntó Lucius.

—Todo lo que sé, es que los guerreros de mi cuñado, que están escondidos en los alrededores, esperan el momento oportuno para atacarnos —respondió Verica.

—O a lo mejor, mi hermano menor espera que el ejército de Togodumnus y los guerreros de las otras tribus se reúnan con él —sugirió Adminius.

—Además de las tribus que ya se mencionaron, ¿hay posibilidades que otras se unan a ellos? —quiso saber Plautius mirando a los dos britanos.

—En las actuales circunstancias, sería difícil —dijo Adminius—. Conociendo el carácter de mis compatriotas y el rencor que le tienen a los catuvellauni, es muy probable que se mantengan tan alejados como sea posible del campo de batalla hasta que la balanza se incline hacia algún lado. En otras palabras, dejarán que mis hermanos peleen solos contra Roma hasta que se decida el vencedor.

—Que será la gloriosa Roma por supuesto —añadió Arruntius con arrogancia.

—Confiemos en que así sea —dijo Plautius, y tras discutir algunos detalles más con sus dos aliados, despidió cortésmente a Adminius, y le encargó a uno de sus criados que escoltaran a Arruntius a la tienda de Lucius para que la compartieran ambos mientras el tribuno de XIV regresaba a su legión.

—Por primera vez, me alegro de no estar en tu lugar. ¡Tener que soportar a un mentecato, aunque sea por una noche, es demasiado! —cuchicheó Marcellus al oído de su amigo cuando escuchó la orden del gobernador.

—¿Cómo dices joven? —quiso saber Plautius.

—Le hacía una observación sin importancia al tribuno, señor —respondió rápidamente Marcellus.

—Sobre el clima, señor —añadió Lucius viendo fruncirse el entrecejo del gobernador.

Verica, que también había escuchado lo que Marcellus le había secretado a Lucius, quiso alejar la tormenta que ya veía rugir sobre las hermosas cabezas de los dos jóvenes. Habiéndose fijado en el antebrazo del muchacho dijo:

—Ésa es una herida muy fea que amerita grandes cuidados. ¿Te mordió un animal ponzoñoso?

—Fue su hija, señora —dijo Marcellus sin poder contenerse.

La forma como lo dijo, después de la pregunta de la reina, sonó como un insulto en los oídos de todos. Lucius le propinó al muchacho un pisotón por su metida de pata mientras decía apresuradamente:

—La casualidad hizo que mi beneficiarius se apoderara esta mañana de la persona de su hija mientras exploraba el bosque. Tratando de escapar fue como la niña le hizo esa herida en el brazo.

—¿Dicen que mi hija fue capturada? —dijo Verica incrédula.

—El príncipe Adminius certificó su identidad —dijo Plautius leyendo la duda en los ojos de la reina—, y es por eso que he abusado de su paciencia retrasando su merecido descanso tras haber cabalgado durante todo el día. Su pequeña hija, señora, es una niña muy obstinada y no ha querido decirnos, dónde está escondido el ejército que ahora sabemos, es el de su tío.

—Ni siquiera bajo tormento hablaría mi hija —dijo Verica tras reflexionar un instante—. Porque Ceri es la hija de su padre, y ha heredado de él, su ridículo sentido del honor y de lealtad hacia las causas perdidas. Apenas tiene doce años, pero ella preferirá morir antes de traicionar su secreto.

—Y si hablara, porque es una niña, al fin y al cabo, ¡quién sabe si nos diga la verdad! —añadió Lucius queriendo que el gobernador se diera cuenta de la inutilidad de torturar a una niña para obtener información poco confiable.

—Caratacus ya debe de saber a estas horas, que Ceri está en su poder, gobernador —continuó Verica decidida a sacar provecho de la situación de su hija—, y conociéndolo como lo conozco, dudo que confíe en que mi frágil hija haga honor a sus ancestros y mantenga la boca cerrada. Mi cuñado ya habrá buscado otro escondite a estas alturas así que de nada le serviría lo que ella pudiera decirle.

Tras valorar el valor político y militar de esa poderosa aliada, y convencido de la verdad en las razones que se le habían dado sobre la falta de veracidad y utilidad de la información que podía obtener de una niña, Plautius desechó su idea de soltar la lengua de su prisionera, y se sintió dispuesto a complacer a la reina, que, como buena madre, abogaba por su pequeña hija.

—Las guerras son crueles, señora, y muchos inocentes tienen que pagar el precio de la victoria. Sin embargo, los romanos, a pesar de nuestra merecida fama de conquistadores implacables, tenemos gran respeto por nuestros aliados, y por ellos, y por esa amistad incondicional que nos ofrecen, hacemos extensiva la inmunidad que gozan ellos y sus posesiones, a todos sus familiares. Jamás pensé en someter a tormento a su pequeña hija, y la idea que tenía en mente para hacerla hablar, se reducía a darle un susto y nada más —y señalando con la cabeza a los jóvenes presentes, Plautius añadió—: el tribuno no me dejará mentir, y puede atestiguar ante usted, querida señora, que ordené que su hija fuera tratada como invitada de honor, y que nadie en este campamento, ejercería sobre ella algún tipo de violencia para hacerla hablar. ¿No es verdad, Lucius?

Ningún gesto traicionó el pensamiento del joven tribuno cuando escuchó las palabras del gobernador. Lucius permaneció con una expresión de imperturbable calma en su apuesto rostro mientras se preguntaba, si a su jefe le fallaba la memoria por la edad, o si era más político de lo que aparentaba, porque él recordaba perfectamente que se le había autorizado a usar la fuerza para hacerla hablar.

Cuando escuchó que la afirmación del gobernador comprometía el honor de su amigo, Marcellus decidió intervenir porque Lucius no podía atestiguar sin mentir, y tampoco podía desmentir al gobernador, y recordarle la orden que le había dado, porque entonces se atraería injustamente la cólera de Plautius ya que no habían sido las manos del tribuno, sino las suyas, las que habían castigado a la hija de la reina. Fiel a enfrentar las consecuencias de sus actos, el joven valientemente dijo:

—Mucho me temo, señor, que, por una mala interpretación de sus palabras, he cometido un desatino —Marcellus ignoró el fuerte pisotón que le dio Lucius para callarlo, y continuó diciendo—: porque he querido quebrantar el obstinado silencio de su invitada administrándole un castigo físico ejemplar.

—¿Qué cosa has dicho, joven? —rugió Plautius.

—Mi beneficiarius cumplía mis órdenes, señor —intervino Lucius a toda prisa—. Todo esto ha sido un lamentable error, y nadie más que yo, es el único responsable.

Plautius paseó su feroz mirada de uno a otro, y luego que se disculpó encarecidamente con la reina por el monstruoso atropello cometido en la persona de su hija preguntó:

—¿Le gustaría ver a su hija, señora?

—¡Oh, sí! —Dijo Verica fingiendo una emoción que no sentía, y con un conmovedor aire maternal agregó—: ¡Hace tanto tiempo que no la veo!

—Mandaré que la acompañen en un momento —dijo Plautius.

Viendo la reina que el gobernador quería hacer un aparte con sus oficiales, se despidió, y con el pretexto de que necesitaba tomar aire, abandonó la cámara con paso majestuoso.

Tras la salida de la reina, el gobernador fue a sentarse detrás de su mesa y miró a Lucius con gran disgusto mientras decía:

—Es lamentable tribuno, que un oficial tan responsable y tan comprometido con el deber como tú, sea capaz de cometer errores de esta magnitud. Jamás lo esperé de ti, y sólo porque le tengo un gran aprecio a tu padre, te libraré esta vez de enfrentar el peso de mi cólera. ¿Qué tienes que decir a eso?

—Digo señor, que todo ha sido una mala interpretación que no se repetirá. Presento mis más sinceras disculpas ante usted y agradezco su magnanimidad en nombre de mi padre —dijo Lucius con marcialidad—. Sólo me resta pedirle su permiso para presentarme ante su invitada y darle mis más humildes disculpas por la ofensa que ha sufrido a raíz de un error imperdonable cometido bajo mis órdenes.

—Pido permiso para hablar, señor —dijo Marcellus a continuación.

—Denegado —dijo Plautius cortante.

—Pero señor...

—Calle joven. Ya le llegará el turno —dijo el gobernador, y tras lanzarle una mirada cargada de amenazas al muchacho, dirigió su atención a Lucius y sarcástico agregó—: Mi estimado tribuno, te has equivocado de principio a fin.

—¿Perdón, señor? —dijo Lucius sin comprender.

—El atropello a la hija de la reina no es el punto a tratar en este momento.

—¿No, señor?

—El punto aquí, es el encubrimiento —aseveró Plautius.

Lucius que tenía una mente muy ágil, se quedó en la mayor ignorancia por primera vez en su vida. Casi estuvo a punto de volver los ojos hacia Marcellus para ver si él había adivinado a qué se refería el gobernador, pero la penetrante mirada de su superior lo contuvo.

—¡El encubrimiento! ¡Sí! —gritó Plautius levantándose de un salto. Aporreó una mano sobre su mesa y fue a pararse delante de los jóvenes, que permanecieron con las manos en la espalda y los ojos fijos en un punto de la pared opuesta viendo venir la tormenta.

—Hace un momento, tuve la pena de escuchar que dos patricios hacían objeto de desprecio, delante de testigos, a un noble oficial del ejército romano por los errores de su progenitor —esto lo dijo Plautius paseando su furibunda mirada de uno a otro—. Si nosotros que somos romanos, no respetamos a nuestros iguales ¿cómo queremos que nos respeten los bárbaros? Cierto es que estamos en medio de una campaña en una tierra hostil habitada por salvajes, pero no por ello vamos a olvidarnos de las reglas más elementales de cortesía y urbanidad, porque si lo hiciéramos, estaríamos a un paso de olvidar nuestra misión divina como romanos, que no es otra, que combatir la oscuridad y barbarie en la que viven estas pobres gentes. Comportémonos entonces como personas civilizadas ante la atenta mirada de nuestros aliados para que sus ojos vean en nuestras costumbres, un modelo a seguir, porque no sólo por la fuerza de nuestras poderosas legiones, es que ha perdurado el glorioso Imperio Romano durante poco más de setecientos años —Con este preámbulo, Plautius se animó, pero hizo una pausa que pesó como una lápida sobre el ánimo de los jóvenes. Satisfecho de verlos tragar saliva, siguió diciendo—: La falta de respeto entre personas de la misma clase, es un acto imperdonable, pero es peor, que cuando yo hago una pregunta y un joven oficial tiene la desfachatez de querer pasarse de listo, te atrevas, tribuno, a taparlo para evitar que enfrente las consecuencias de sus actos. Es vergonzoso que un oficial de rango inferior se equivoque, pero lo es más, que un tribuno de legión y mi segundo en el mando, se atreva a encubrir las faltas de su subordinado —gritó Plautius a la cara del joven Lucius.

El gobernador calló y tras hacer otra pausa más larga que la anterior, y mientras los jóvenes comenzaban a pensar que la tormenta seguiría rugiendo sobre sus cabezas, Plautius adoptó el tono de un padre decepcionado ante las faltas filiales y dijo:

—Nunca esperé eso de ti, Lucius ni tampoco de ti, Marcellus —a continuación, posó su mirada de águila sobre los serios rostros de sus oficiales antes de agregar—: Y confío en que jamás volverán a encubrirse uno al otro.

—¡No, señor! —dijeron a coro los jóvenes.

—Muy bien —dijo Plautius satisfecho—. Ahora sólo nos queda considerar el penoso asunto de nuestra prisionera.

—Un lamentable error del cual yo soy el único responsable —se apresuró a decir Marcellus antes de que el gobernador pensara en negarle la oportunidad de expresarse y evitar que Lucius cargara injustamente con la culpa.

—Marcellus sólo cumplía órdenes superiores, señor —enfatizó Lucius a continuación, y viendo la tormenta que ya rugía en la mirada del gobernador, apresuradamente añadió—: y no estoy tratando de encubrirlo, sino diciendo la verdad.

Plautius no pasó por alto que el tribuno evitaba mencionar, de quién eran esas órdenes superiores y esa omisión deliberada, le recordó la consigna que le había dado a Lucius antes de cenar con el príncipe Adminius. El gobernador se dio la vuelta para ocultar su embarazo por ese olvido imperdonable. Mas ya había corrido mucha agua debajo del puente para pedir disculpas, y convencido que el efecto del merecido regaño que les había dado sobre el respeto entre iguales, y esa amañada costumbre de encubrirse uno a otro, se estropearía, prefirió pasar por un jefe injusto porque alguien tenía que cargar con la culpa ante los ojos de la reina Verica, y pensando Plautius que era mejor que fuese un joven e impetuoso oficial romano a un legado experimentado, preguntó:

—¿Quién administró el castigo?

—Yo, señor —admitió Marcellus.

Plautius calló con un ademán a Lucius, que iba a insistir en echarse la culpa del incidente, y mirando a Marcellus dijo:

—El fin justifica los medios en la guerra, joven, pero hay casos como éste en que vale la pena detenerse un momento a considerar las consecuencias de nuestras acciones. Una piedra arrojada a un estanque perturba la tranquilidad de las aguas y hasta la onda más pequeña, tiene la fuerza para golpear la orilla más lejana. Esa pequeña a la que castigaste hoy no será siempre una niña. Esperemos que por esa humillación que ha sufrido de tus manos, no guarde rencor a Roma en su corazón porque crecerá hasta convertirse en mujer y cuando eso suceda, ¡quién sabe si no convendrá a la política del César utilizarla como medio para concertar una poderosa alianza! Cierto es que no es más que una princesa bárbara, pero es la hija del rey de Britannia y éste, puede remontar sus ancestros hasta una época en donde el pasado se pierde en la oscuridad del tiempo. En resumen, esa niña es de sangre noble y tiene utilidad política para Roma, y por eso, debe de ser tratada con el mayor respeto. ¿Me comprendes, joven?

—Sí, señor —dijo Marcellus adivinando lo que quería el gobernador de él, pero resistiéndose a tomar la iniciativa.

—¿Y bien? —preguntó Plautius impacientándose por no escuchar ningún ofrecimiento voluntario por parte del muchacho.

—Iré de inmediato a presentarle mis excusas a su prisionera, señor —tuvo que decir Marcellus.

—Invitada, joven. No lo olvides —corrigió el gobernador, y tras sonreír con satisfacción añadió—: discúlpate también con la reina.

—Sí, señor.

—Pongo en tus manos a esa niña, joven. Estarás a cargo de ella durante toda la campaña.

—¿Durante toda la campaña, señor? —repitió Marcellus sin poder creer, que su ansiada carrera militar daba al traste, porque acababan de nombrarlo niñera oficial de un crío celta.

—Cuando el César vuelva a Roma al término de la primera fase de la conquista —continuó Plautius dirigiéndose a Lucius, y haciendo caso omiso del muchacho—, el emperador celebrará su victoria en Britannia con un gran triunfo, y nuestra ilustre prisionera... quiero decir, invitada, será un espléndido botín de guerra para acompañar el carro del César —y viendo que Marcellus seguía sin moverse de su sitio agregó displicente—: Ya tienes tus órdenes, joven. ¿Qué es lo que te detiene?

—Voy al punto a cumplirlas, señor —dijo Marcellus saludando militarmente al gobernador y a Lucius, antes de darse la vuelta para abandonar la cámara.

—¡Beneficiarius! —lo llamó Plautius cuando el muchacho estaba a punto de salir como un joven Atlas, llevando una pesada carga sobre su espalda.

—¿Señor? —dijo Marcellus deteniéndose.

—Ya que vas a pasar por ahí, avísale al oficial de guardia que convoque inmediatamente a los otros tribunos y al prefectus castrorum —y olvidándose de Marcellus, y concentrándose en Lucius agregó—: Regulbium y Dubris están asegurados por nuestras fuerzas, y la flota está en camino para tomar el control. Vamos a sacar los mapas para refrescar nuestra memoria y revisar los detalles de nuestro avance hacia Durovernum.

Lucius miró hacia la puerta donde Marcellus parecía haberse convertido en estatua de mármol. Viendo la expresión desolada en los ojos de su amigo porque se le privaba de participar en aquello que le apasionaba, quiso buscar un pretexto para que se quedara, pero antes que abriera la boca, el gobernador notó la presencia del muchacho y con un ademán despreciativo dijo:

—Retírese, joven. Ya tiene su comisión.

¡Valiente comisión! —pensó Marcellus lleno de frustración, pero como no podía hacer otra cosa sino obedecer, se sobrepuso a su sentimiento, y tras erguirse marcialmente, con gallardía y sinceridad dijo:

—¡Será un honor cumplirla, señor!

Ceri estaba boca abajo en el lecho cuando Marcellus entró en la cámara escoltando a la reina Verica. Dormía profundamente, y el cojín donde apoyaba su cabecita estaba húmedo con sus lágrimas. Uno de sus pequeños brazos estaba extendido a lo largo de su cuerpo, y a la tenue luz de la lámpara de aceite, brillaban los dos soberbios brazaletes que rodeaban su delgada muñeca y su brazo. Eran de oro macizo y estaban exquisitamente trabajados, pero Marcellus pensó, que eran joyas demasiado ostentosas y pesadas para una niña tan pequeña. Ese detalle insignificante, le chocó y despertó en él, los prejuicios que como romano tenía hacia los bárbaros.

Mientras Verica iba a sentarse en la orilla del lecho de su hija, Marcellus se retiró a uno de los rincones de la cámara. Habría preferido esperar fuera, pero la reina le había rogado que la acompañara en la entrevista, porque según ella, tenía miedo del recibimiento que le daría su hija. Sin detenerse a cuestionar los motivos de la reina, Marcellus recordó también que tenía que disculparse con la niña, y pensó que sería político hacerlo en presencia de la madre.

—Ceri, hija —llamó Verica a la niña, posando gentilmente una mano sobre su pequeño hombro.

Pero la niña estaba profundamente dormida y a su madre no le quedó más remedido que sacudirla. Pasó un largo momento antes que Ceri, ya despierta, se volviera y doblando un brazo para que le sirviera de apoyo, quiso ver quién la había hablado.

La presencia de su madre —observó Marcellus— tuvo la virtud de hacerla palidecer como si hubiera visto una aparición ultraterrena. La niña se quedó pasmada por un breve instante, y luego se apartó de la reina, tanto como lo permitió el pequeño lecho. Con la espalda apoyada en la pared en el extremo opuesto a donde estaba su madre, Ceri encogió las piernas y se olvidó del dolor que sentía estando sentada.

—¿Qué haces aquí? —preguntó la niña en su lengua.

—Vine a ver cómo estás —respondió Verica en latín en beneficio del romano y sonriéndole dulcemente, con nostalgia agregó—: ¡Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que te estreché contra mi pecho!

Ceri se había preparado para ese momento desde que supo días atrás que su madre había regresado a Britannia. Con la certeza que en algún momento sus caminos se cruzarían, la niña se había prometido demostrarle a la reina, que la odiaba con todo su corazón por todo lo que le había hecho a ella y a su padre. Mas viéndola ahí, sentada cerca de ella, mucho más hermosa de lo que la recordaba, y mirándola con esa expresión tan dulce, todos sus propósitos para tratarla con desprecio se vinieron abajo. Quizás, si la reina se hubiera presentado con el atavío de una dama romana, la niña habría visto a una extranjera y no a su madre, y hubiera estado más dispuesta a rechazarla. Pero viéndola portar con gran orgullo el tradicional traje britano de una mujer de la más alta nobleza, y viendo lucir en su cuello y sus brazos, las hermosas joyas realizadas por los artistas locales, Ceri se dejó llevar por el tierno sentimiento que albergaba por quien le dio la vida y contestó en latín:

—Un año, once lunas y veintiséis noches —se arrepintió de inmediato y antes que se extinguiera el eco de su vocecita, a toda prisa añadió—: Ése es el tiempo que ha pasado desde que mi madre murió.

La respuesta de la niña hizo sonreír más dulcemente a la reina.

—Has crecido mucho desde la última vez que te vi, pero todavía sigues siendo una niña y hay muchas cosas que aún no puedes comprender. Si hubiera podido, te habría llevado conmigo, pero los dioses no lo quisieron así, y he tenido que vivir en el exilio, llorando todos los días porque no te tenía a mi lado.

—¡Eres una mentirosa! —dijo Ceri exaltada—. ¡Jamás quisiste llevarme contigo! ¡Me abandonaste como antes lo hiciste con mi padre, y por eso te odio!

—Sientes que me odias porque hice sufrir a tu padre, pero siendo tan niña no te diste cuenta, cuánto me hizo sufrir él todos estos años, culpándome de la muerte de tus hermanos. Pero ésas, son cosas que no puedes comprender ahora. Algún día lo harás y entonces entenderás, por qué tu padre y yo, no podíamos seguir viviendo juntos. Tuve que abandonarlo y no podía llevarte conmigo, porque no quería que tú sufrieras el tormento de vivir en tierra extranjera como una refugiada. Pero ahora he vuelto a ti como te lo prometí un día, y juro que ya nunca volveré a separarme de tu lado —y derramando algunas lágrimas, con un acento conmovedor Verica añadió—: ¡Te quiero mucho, hija!

La reina abrió sus brazos para que Ceri buscara refugio en ellos, y por un momento, la niña pareció dudar. Mas luego recordó a su padre, y por el dolor que había visto en sus ojos todos los días durante esos dos años, se tapó la cara con las manos y ocultando la cabeza en sus rodillas dijo:

—¡Te odio y no quiero volver a verte nunca más en mi vida! —un sollozo se escapó de su pecho, y haciendo un esfuerzo para contener su llanto agregó—: no soy hija tuya, sino de mi padre. Él es el rey de los catuvellauni, y ha jurado matarte con sus propias manos por haber traicionado a nuestro pueblo.

—Piensa en todo lo que te he dicho —dijo Verica levantándose, y tras acariciar un sedoso rizo de la rubia cabeza de su hija, salió de la cámara apresuradamente para ocultar sus lágrimas de la mirada del joven romano.

Marcellus hubiera querido pedirle que esperase a que él se disculpara con su hija, pero conmovido por la profunda pena de la reina, no tuvo corazón para detenerla. Dejó que se alejara y esperó un momento para cumplir con su palabra empeñada al gobernador.

El silencio que reinó en la cámara después de la salida de su madre, hizo pensar a la niña que estaba sola. Había una pequeña lámpara de barro que no acababa de despejar las sombras de los rincones, y Ceri, dejó escapar un quejido por el dolor que sentía estando sentada. Quiso ponerse boca abajo en el lecho, pero vio que una figura salía de las sombras y su aparición repentina la hizo gritar de terror.

—¡Por todos los dioses! ¡Cálmate niña! ¡Deja de gritar o van a creer que estoy arrancándote la piel a pedacitos! —dijo Marcellus acercándose para tratar de acallar con un ademán, los gritos de Ceri; y ésta, creyendo que el monstruo romano que la había torturado, iba a poner otra vez sus manos sobre ella, quiso saltar del lecho para huir de él. El joven casi la atrapó en el aire y tuvo que luchar con ella para poder sujetarla de sus pequeñas muñecas.

—¡Cálmate niña! ¡Cálmate ya, por favor! ¡Oh! ¡Dioses! ¡Oh! ¡Ceres, madre de la tierra! ¡Usa tu divino poder para hacer callar los gritos de esta mocosa! —decía el muchacho desesperado por controlar a la pequeña fiera que se debatía como una posesa.

Finalmente, Ceri se cansó de tanto luchar contra las dos bandas de hierro que la sujetaban, y quedó inerme en los brazos de Marcellus. El muchacho hincó una rodilla ante la niña, y dejó que su cabecita descansara sobre uno de sus hombros. Mientras le daba unas palmaditas en su revuelta cabellera como si fuera un pequeño perro, pensó en lo que iba a decirles a los guardias para que éstos, no fueran a contarle cuentos al gobernador sobre el trato que se le daba a su invitada. En eso, sintió que la niña se erguía, ya repuesta, y antes que el joven patricio comenzara a formular la disculpa que tenía pendiente, sintió que la manita de Ceri se estrellaba contra su mejilla derecha. Sin tener tiempo de reponerse de la sorpresa, Marcellus vio venir sobre sus ojos unas pequeñas garras, y antes que la bestezuela furiosa quisiera arañarle la cara, el muchacho la sujetó nuevamente por sus muñecas y lleno de cólera dijo:

—¡Inténtalo una vez más, pequeña celta, y te retuerzo el pescuezo! —Viendo que ella hacia acopio de saliva para lanzársela a su cara, con un tono que hizo estremecerse añadió—: si vuelves a escupirme, mocosa del averno, te cortaré tu preciosa lengua, y luego te arrancaré esas perlas que tienes por dientes.

—¡No soy celta, sino catuvellauni! ¡Y mi padre te cortará la cabeza! —amenazó Ceri luego que tragó la saliva que ya iba a escupirle a la cara.

—Pero no antes que yo te arranque el corazón con mis propias manos —replicó Marcellus con una mirada que la hizo temblar.

El joven romano alzó a Ceri y sin inclinarse sobre el lecho, la dejó caer desde lo alto. La niña sintió el golpe donde más le dolía, pero no se quejó, y se quedó muda y pálida mirando al monstruo romano con sus enormes ojos azules.

Mirando su rostro aterrorizado, Marcellus sintió una punzada de arrepentimiento por su amenaza vacía, pero no quiso agregar una disculpa más a la que le debía, y como él ardía en deseos de reportarse con Plautius, para ver si podía escuchar algo sobre la avanzada del ejército, dulcificó el tono de su voz grave para decir:

—Escucha con atención lo que voy a decirte, niña. Eres nuestra prisionera, pero también eres la hija de una aliada nuestra, y por ella, y porque Roma siempre es benevolente con sus amigos, serás tratada como invitada. No se te interrogará más ni volverás a ser castigada —viendo que el terror en la mirada azul de la niña dejaba lugar a una maligna mezcla de burla y amenaza, Marcellus perdió la paciencia y agregó—: He venido a disculparme por haberte pegado, pero te advierto, que si no te comportas como es debido, volveré a acariciarte el trasero, y me importará un bledo lo que pueda decir tu madre, el gobernador o el mismo emperador de Roma, porque no he entrado al ejército para soportar insolencias de un maldito crío como tú. ¿Me has comprendido bien, pequeña bárbara?

Esta pregunta la formuló el joven patricio a muy corta distancia de la cara de la niña. Los ojos de color azul profundo de Ceri se clavaron en los ojos negros de Marcellus, y por un momento, la frágil niña libró un silencioso combate con el bravo muchacho. Al final, fue Ceri la que bajó la mirada y con voz casi inaudible dijo algo.

—¿Qué dijiste? —quiso saber Marcellus incapaz de comprender el susurro que se escapó de sus labios.

—¡Te odio! —repitió Ceri con pasión.

—No me importa que me odies mientras me temas —dijo Marcellus con una sonrisa de desprecio antes de darse la vuelta para abandonar la habitación; y cuando la niña tuvo la seguridad que ya no sería escuchada por el muchacho, amenazó:

—¡Miserable perro romano! ¡Muy caro pagarás tu crueldad y tu desprecio cuando mi padre venga a buscarme! —luego que calló, Ceri consideró la posibilidad de que nunca volviera con los suyos, y entonces comenzó a llorar llena de desesperación.

No hay rastros de ella, padre —dijo Llyr luego que él y su hermana Branwen revisaron varias veces el área donde creían, se había perdido su prima.

El rey de los atrebates tampoco había encontrado nada en el área que él había revisado, pero viendo la indolente actitud de los jóvenes, dudó que ellos hubieran realizado la misma búsqueda exhaustiva que había hecho él.

—Ceri no pudo haberse desvanecido como la bruma —replicó Caratacus disgustado porque sus hijos no le daban la importancia debida a la desaparición de la niña, y con una dureza en la voz que sólo utilizaba cuando los regañaba agregó—: ¡Busquen de nuevo, pero esta vez procuren abrir bien los ojos!

La llamada de atención de su padre, sonó mal a los oídos de los jóvenes porque sugirió que su búsqueda había sido negligente, pero apretaron fuertemente los labios para no decir nada, y se dieron la vuelta para ir a cumplir con la orden paterna. Mientras desaparecían entre los arbustos, Caratacus dirigió los ojos hacia la franja de cielo, que las frondosas ramas dejaban ver por momentos mientras eran agitadas por el viento, y elevó una plegaria a los espíritus del bosque para que guiaran a sus hijos hasta el sitio donde se encontraba su sobrina. Pero incapaz de esperar el regreso de los jóvenes, fue él mismo a buscar con ojo experto alguna pista que le indicara dónde estaba la niña. Fue inútil y ninguno de los tres encontró nada después de buscar un largo rato.

Llyr que era el más rebelde de los dos hijos de Caratacus, esbozó una sonrisa burlona cuando su padre maldijo por lo bajo, porque sin evidencias de la presencia de Ceri en ese rincón del bosque hasta él había tenido que rendirse. Mas viendo el mal humor de su padre, prefirió guardarse sus pensamientos sobre esa búsqueda inútil. Pero Branwen que estaba tan cansada como él, porque habían pasado toda la noche rastreando a su prima, no se quedó con las ganas. Se dejó caer sobre una gran piedra y levantando sus ojos hacia la imponente estatura de su padre, con fastidio dijo:

—¿No te lo habíamos dicho? No hay nada por aquí. Mejor volvamos al campamento y dejemos de perder el tiempo buscándola. Ceri aparecerá cuando le dé la gana.

Caratacus que estaba mortalmente preocupado por la suerte de su sobrina, no vio con buenos ojos que uno de sus hijos fuera tan vano, como para no tomar en serio la desaparición de la niña con todo el ejército romano acampado en la costa. Frunció el ceño y mirando a su hermosa hija como a una necia dijo:

—¿Qué es lo que te pasa, Branwen? ¿Tienes sorbido el seso? ¿O qué? ¿Acaso no te das cuenta del peligro que corre tu prima? ¿Has olvidado que a diario hay exploradores romanos recorriendo esta área?

—Ceri conoce el bosque y los romanos no —replicó la muchacha encogiéndose de hombros—. Sabe cuidarse sola. Siempre ha ido y venido a su antojo. ¿Por qué esta vez tiene que ser diferente?

—Es que papá tiene un mal presentimiento —dijo Llyr poniendo los ojos en blanco poco convencido de la urgencia acuciante, que tenía su padre para encontrar a su prima que apenas llevaba un día de perdida.

La grosera actitud de sus rebeldes hijos hizo reflexionar a Caratacus. Ambos jóvenes merecían un castigo ejemplar, pero como no era el momento ni el lugar, el rey dejó su escarmiento para más tarde. Sabía perfectamente que esa osadía que rayaba en la insolencia, era la enfermedad contagiosa que se había extendido como una plaga entre sus guerreros desde que los romanos cruzaran el Canal. Sus seguidores estaban ansiosos de pelear contra los invasores y arrojarlos al mar. Confiados en su superioridad numérica, no querían nada más, sino atacar a los romanos inmediatamente, sin detenerse a considerar que el tiempo de la fácil victoria había pasado ya. El momento más vulnerable de la invasión había quedado atrás, y ahora, los defensores de Albión debían esperar para escoger el tiempo y lugar más propicios para atacar al enemigo.

El rey miró a sus hijos con detenimiento, y vio, en la fiereza que brillaba en el fondo de sus ojos azules, que la desmesurada arrogancia de sus guerreros, los había contagiado. Llyr y Branwen igual que el resto de sus compatriotas, creían ilusamente que la invasión romana concluiría antes del final del verano, pero esa sed insaciable de sangre y gloria que soñaban obtener con facilidad, tristemente —reflexionó Caratacus— los había hecho perder de vista el peligro que corría Albión con la muerte de la confederación. Cierto era que los britanos superaban a los romanos en número y conocían el terreno, pero esas dos ventajas parecían muy poca cosa comparadas con la férrea disciplina militar, el equipamiento bélico del enemigo, y principalmente —recordó el rey de los atrebates con furia—, el traidor método de divide y vencerás, que los romanos habían comenzado a emplear con éxito con sus súbditos, que dos años atrás le habían jurado lealtad eterna. Caratacus maldijo por segunda vez y el tono con que lo hizo, indicó a sus hijos que su paciencia estaba colmada. Branwen se levantó de un salto y Llyr sugirió apurado:

—¿Por qué no ampliamos el área de búsqueda y la dividimos entre los tres?

Más tarde, Branwen regresó al sitio de reunión, sudorosa y pálida. Viéndola aparecer a la carrera, los otros que acababan de llegar, pensaron que una legión de romanos la perseguía, y en forma refleja desenvainaron sus espadas y se pusieron a la defensiva esperando ver surgir detrás de ella a sus enemigos. Cuando ella llegó donde estaban ellos, quiso hablar, pero le faltó el aire.

—¿Qué es lo que te pasa? ¿Acaso viste un espíritu maligno? —preguntó Llyr mirando nervioso la vegetación por donde había aparecido Branwen.

—Tómate tu tiempo —aconsejó Caratacus viendo el esfuerzo que hacía su hija para formular una respuesta.

—¡Romanos! —dijo la muchacha cuando finalmente pudo hablar —. ¡Hay romanos por ahí!

—¿Dónde? —dijo Llyr con ganas de ir a enfrentar a los romanos él solo. Mientras su hija señalaba en una dirección, Caratacus sujetó con fuerza a su hijo del brazo para evitar que saliera corriendo a encontrarse con el enemigo.

—¿Cuántos son? —quiso saber el rey.

—No lo sé —respondió Branwen indecisa—. Uno o dos. No me fijé bien.

—¿Y por dos infelices romanos, saliste corriendo como si el mismísimo Bocánach te persiguiera? —dijo Llyr mirando a su hermana con una mezcla de burla y pena. Branwen estaba demasiado avergonzada para responder y se limitó a lanzarle a su gemelo una mirada de odio.

—Quédense aquí los dos —mandó Caratacus, y viendo de reojo que Llyr pretendía hacer caso omiso de su orden, lo agarró de su túnica sin contemplaciones, y levantándolo del suelo, lo acercó a su rostro. Clavó una mirada amenazadora sobre los ojos del muchacho, y con un tono que heló la sangre en las venas de sus dos hijos dijo:

—Si te atreves a desobedecerme, Llyr, te mato para que sirvas de escarmiento a todos los que pretendan desafiarme.

—Le esperaremos aquí, señor —dijo el muchacho pálido.

Caratacus soltó a su hijo, y tras indicarles con un gesto que guardaran silencio, los dejó solos. Teniendo el cuidado de mantenerse cerca del suelo, el rey de los atrebates avanzó en la dirección que le había señalado Branwen. Poco a poco, fue ganando terreno y se mantuvo atento para tratar de percibir el menor indicio de la presencia de sus enemigos. Mas sólo llegó hasta él, el canto de los pájaros y el rumor de una corriente cercana. Caratacus no tardó en encontrar las frescas aguas de un pequeño arroyo y lo cruzó sin ver señales de los invasores. Pensando que lo que fuera que hubiera visto su hija, ya se había alejado de la zona, el rey iba a levantarse del suelo para regresar, pero en eso, escuchó el sonido que hizo una rama cuando se rompió y vio fugazmente, que algo se movía entre la vegetación baja del bosque. En forma refleja, giró sobre sí mismo para evitar que el hombre que había saltado sobre él, lo atrapara. Se levantó de un salto con su espada en su mano, listo para enfrentar a su agresor, y viéndolo alzarse enfrente de él en una postura defensiva sólo pudo exclamar:

—¡Eres tú!

—¡Señor! —dijo Brïn en el colmo de la sorpresa reconociendo al hermano menor del rey de los catuvellauni.

—¡Por Camulos! ¡Creí que eras un maldito romano! —exclamó Caratacus envainando su espada.

—Lo mismo creí yo de usted, señor —dijo Brïn imitándolo.

—¿Qué haces aquí?

—El rey me ha enviado.

—¿Con algún mensaje para mí?

—A buscar a Ceri —y antes que el rey dijera algo sobre la niña, Brïn dijo— supe de su desaparición tan pronto llegue a su campamento hoy temprano, y teniendo una idea de dónde podía estar, vine inmediatamente a ver si la encontraba.

—Es obvio que la fortuna no ha sido propicia contigo —dijo Caratacus con una expresión de desesperanza en su rostro.

—Eso según.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el rey frunciendo el ceño.

—Me parece que es mejor que lo vea con sus propios ojos.

En un momento, el jefe catuvellauni llevó a Caratacus a través de un claro y luego más allá, donde la vegetación se espesaba. Ahí detrás de los brezos había una sombra pardusca sobre la hierba. El rey comprendió sin que Brïn tuviera que explicárselo.

—Esto no significa nada sin un cadáver, y supongo que no has encontrado uno. ¿No es cierto? —dijo el rey negándose a creer que esa mancha oscura fuera la sangre de su sobrina.

—El claro que pasamos hace un momento, era el lugar favorito de Ceri en este bosque —dijo Brïn—. Venía todos los días porque estaba obsesionada con un cervato que quería domesticar.

—La sangre puede ser de cualquier animal incluso del cervato. Hay muchos lobos hambrientos por aquí —replicó Caratacus.

—Puede que sea de un animal, pero no fueron los lobos los que lo mataron —afirmó Brïn y se inclinó para recoger algo entre la hierba.

—¿Qué rayos es eso?

—Un clavo de hierro de una sandalia romana.

—Evidencia clara de que los exploradores de los invasores han pasado por aquí —dijo Caratacus sin dejarse abatir por ese mal presagio.

—Ruegue a los dioses que no hayan pasado mientras Ceri jugaba con su cervato, señor —dijo Brïn—, porque entonces, no es aquí donde tenemos que buscarla, sino en el campamento romano.

—¡Que nuestros dioses se apiaden de Ceri si ése ha sido su destino! —exclamó Caratacus horrorizado y tomando el clavo de hierro, lo arrojó lejos con una mezcla de rabia e impotencia.

¿Qué pasa, Marcellus? ¿Todavía sigues rumiando tu mala fortuna? —preguntó Lucius retrasando su caballo para emparejarse con su amigo, que, con una expresión preocupada, iba detrás de los guardias personales del gobernador y los tribunos augusticlavii de la IX Hispania.

—No pierdo el tiempo con algo tan insignificante como eso —respondió Marcellus mirando significativamente a la niña que iba junto a él, montada en su lindo poni.

—No me refería a eso —dijo Lucius haciendo énfasis en la última palabra que había pronunciado—, pero ya que lo mencionas, tu fervorosa aplicación a la comisión que se te encomendó, fue sobradamente elogiada por la reina Verica antes de su partida. Plautius... —y aquí el tribuno bajó la voz antes de agregar—: está muy complacido con tu...

—¿Se fue ella de Albión? —interrumpió Ceri dirigiéndole la palabra a sus enemigos, sorprendida por la partida de su madre.

—Del campamento, niña —respondió Lucius con frialdad e ignorando la intención de Ceri de preguntar más sobre el paradero de su madre, el tribuno continuó diciéndole a su amigo—: Como te decía, estás en buen camino de recuperar el favor del gobernador. ¿Qué? ¿Acaso no te anima escuchar eso?

Esto lo dijo Lucius porque Marcellus había fruncido el ceño y tenía un aire preocupado que ensombrecía su hermoso rostro.

—Durovernum está muy lejos —dijo el muchacho mirando la amenazante arboleda que bordeaba el camino que las legiones seguían en su marcha hacia su siguiente objetivo militar.

—¿Y?

—Que hay un ejército de guerreros entre Durovernum y nosotros, y este bosque es un sitio perfecto para una emboscada.

—No hay un Arminius en Britannia —replicó Lucius.

—Y el gobernador no es un Quinctilius Varus —agregó Marcellus—. No obstante, no dejo de preocuparme porque estos celtas no tienen un pelo de tontos, y no creo que dejen pasar una oportunidad como ésta. Date cuenta que la ruta es estrecha y las columnas tienen poco margen para desplegarse en formaciones de batalla.

—Todo ha sido previsto, y para eso, tenemos protección de flanco —dijo Lucius y se arrepintió a continuación de haberle recordado a su amigo con su comentario, aquella reunión a la que se le había privado de asistir.

—Sí. Ya lo sé. Sólo espero que la caballería llegue antes que perdamos nuestras cabezas, porque también protege el flanco de la columna que avanza hacia Dubris —dijo Marcellus sin poder evitar que un profundo suspiro se escapara de su pecho, porque se había perdido la oportunidad de expresar sus opiniones sobre estrategia militar y de demostrarle al gobernador, que servía para algo más que para cuidar a un crío celta.

Su último comentario sobre la posibilidad de perder sus cabezas, hizo sonreír a Ceri que disfrutó la fugaz visión de los romanos siendo masacrados por sus valientes compatriotas, bajo el liderazgo de su tío Caratacus. Marcellus que miró por casualidad hacia su lado, vio que la culpable indirecta de su más reciente desgracia, sonreía, y leyó en la mirada llena de inteligencia de la pequeña britana, su pensamiento, y sin poder contenerse, y con ganas de desquitar su furia con burlona cortesía preguntó:

—¿Necesitas otro cojín, niña?

Su pregunta coloreó las mejillas de Ceri, porque estaba sufriendo mucho sobre su montura, y su primer pensamiento fue mirar con desprecio al joven romano, pero luego reconsideró su actitud cuando encontró la réplica perfecta para su insolencia. Sonrió dulcemente y con el tono con que hablaba a sus criados dijo:

—Gracias, pero no. No necesito otro cojín, muchacho.

Marcellus sintió que la sangre se le subía a la cabeza e inclinándose hacia el lado de la niña, levantó su mano dispuesto a estrellarla contra la tierna mejilla de la impertinente.

—Contén tu mano, Marcellus. Contén tu mano, porque el gobernador está mirando hacia aquí. No eches a perder todo lo ganado por una tontería —aconsejó Lucius a toda prisa.

La mano extendida se cerró en un puño que fue probado por los blancos dientes del muchacho. El tribuno quiso añadir algo para consolar a su amigo de su pesada carga pero en eso, se escuchó un áspero sonido, que tenía un timbre especialmente bárbaro, y éste no sólo encabritó a más de un caballo, sino que provocó un estremecimiento involuntario en las columnas romanas; y antes que las trompetas de los conquistadores pudieran contestar el reto lanzado por las trompetas de guerra britanas decoradas con cabezas de jabalí trabajadas en bronce, miles de guerreros con los rostros pintados con extraños diseños realizados con un tinte azul, salieron de los más recónditos y oscuros rincones del bosque, acompañados por una cacofonía de gritos de batalla aterradores.

Unos iban totalmente desnudos y otros vestían llamativas túnicas sobre pantalones de color contrastante. Había otros que usaban elaborados cascos rematados con cuernos, cuervos o cabezas de jabalí y eran éstos, los únicos que usaban ajustadas mallas o magníficas armaduras, y cargaban escudos adornados con dibujos abstractos, rebuscados firuletes o extrañas figuras de delicado trazo. Pero todos ellos, estaban armados con filosas lanzas, largas espadas y letales hachas, y cayeron como una plaga mortífera sobre las columnas romanas, que, como una gigantesca serpiente atrapada en un tenebroso túnel, tembló ante el feroz y escalofriante frenesí de los guerreros de Caratacus.

Alarmados por esa repentina aparición de sus evasivos adversarios, que parecían haber brotado de la misma vegetación del bosque o florecido del suelo cubierto de musgo y hierbas; las tropas que se suponían alerta y listas para desplegarse en orden de batalla, se paralizaron apenas un breve instante, antes de reaccionar al llamado de las poderosas trompetas romanas.

Las centurias respondieron a las órdenes de sus oficiales y se pusieron en movimiento mientras las lanzas de sus enemigos hacían clarear las columnas exteriores. Sin embargo, pareció que los legionarios serían incapaces de responder con esa eficiencia militar que los había hecho triunfar a lo largo y a lo ancho del poderoso Imperio Romano, porque los guerreros más exaltados de Caratacus, lograron penetrar algunos puntos de las columnas merced a su fuerza física y a su gran movilidad. En ese breve momento de confusión, la técnica de combate heredada de sus ancestros, fue terriblemente mortal para las fuerzas romanas, que vieron girar sobre sus cabezas, las mortíferas y filosas hojas britanas como una gigantesca hoz exterminadora.

Viendo surgir del bosque una marejada incontenible de feroces guerreros, Marcellus arrebató las riendas del poni de la niña, y tras enredarlas en su silla, desenvainó su gladius con una mano y sacó el filoso pugio que llevaba en su cinto para usarlo con la otra.

—¡La diosa Fortuna a escuchado tus plegarias! —gritó Lucius para hacerse oír entre los gritos espeluznantes de los britanos, que ya estaban a punto de caer sobre ellos mientras desenvainaba su gladius para defenderse.

—¡Y el poderoso Marte también porque nos otorgará la victoria! —Dijo el muchacho en el colmo de la exaltación por la formidable batalla que tendrían que librar para defender el honor de Roma y salir triunfantes de esa artera emboscada, y levantando su gladius agregó—: ¡Por el honor y por la gloria, Lucius!

—¡Por el honor y por la gloria, Marcellus! —respondió el joven tribuno imitando a su amigo antes que los primeros guerreros de Caratacus cayeran sobre ellos como un enjambre de furiosas abejas, que, en lugar de aguijones, tenían filosas espadas que hacían girar letalmente sobre sus cabezas para cortar las de sus enemigos con una velocidad aterradora.

Su mortífera táctica de combate, cuerpo a cuerpo, hizo peligrar la vida de los romanos, y durante un instante que pareció durar toda una vida, cada uno de los oficiales y los guardias del gobernador, tuvieron que luchar a brazo partido contra sus agresores.

Acostumbrado desde niño a realizar todo tipo de ejercicios ecuestres con las manos en la espalda, Marcellus mantuvo bajo control su caballo, sin necesidad de las riendas y sus talones espolearon al animal para girar con temible brío alrededor de sus enemigos, o para encabritarse, en las ocasiones en que su defensa peligraba. Convertido en un verdadero centauro, el muchacho usaba la potencia de los cascos de su montura como una extensión de sí mismo, y añadía a esa fuerza mortífera, el poder letal de su gladius que hería, mutilaba y quitaba la vida con una eficiencia vertiginosa. Usaba su pugio para bloquear o parar los cortes de las filosas hojas britanas, y alentaba a sus compañeros a seguir luchando sin claudicar jamás.

Lucius suplía la destreza innata de Marcellus con una frialdad aterradora, y sin descuidar su defensa, hería y mataba con la eficacia consumada del legionario más experimentado. Haciéndose cargo que la ventaja de los celtas, conseguida con ese sorpresivo ataque, terminaría convirtiéndose en un gran yerro, no hizo sino defenderse en esa primera acometida, tan temible al principio, porque había dado fuerza a los golpes de los bárbaros y encendido la ira con el concurso de todos.

Pronto, la férrea disciplina militar de la caballería escogida que formaba la escolta del gobernador junto con la primera cohorte de la IX Hispania, se impuso en esa parte del campo de batalla, y ya no hubo más huecos entre las filas romanas que pudieran ser aprovechados con ventaja por los guerreros del rey de los atrebates. A pie firme, los conquistadores esperaron la siguiente acometida y en ésta, la estrategia romana se impuso. Pero antes que comenzaran a apilarse los cuerpos de los feroces celtas a los pies de los conquistadores, se escucharon los sonidos de cientos de trompetas que llamaban a retirarse a los guerreros de Caratacus.

El gobernador Aulus Plautius estuvo entonces cerca de perecer, porque habiendo querido contener a un celta que parecía un gigante, se dejó llevar por el ardor de la batalla, y abandonando la seguridad de las filas romanas, quiso ir en pos del formidable guerrero que portaba todos los distintivos de la más alta nobleza britana. El hombre levantó la espada para defenderse y el escudero del gobernador apenas tuvo tiempo de llegar y parar el golpe dirigido al pecho de Plautius, pero herido como estaba, no tuvo la fuerza para protegerlo del siguiente ataque del poderoso guerrero.

Después del primer asalto del ejército de Caratacus, y de la respuesta de las líneas romanas, Marcellus controló el ímpetu de su brazo, y por primera vez durante la corta batalla, dirigió una rápida mirada hacia la niña, que, montada sobre su poni, había sido arrastrada como si fuera un trapo en esa apasionada defensa y ataque de los cuales él había hecho alarde.

El joven había escuchado a la pequeña celebrar con un sanguinario júbilo, la aparición de sus compatriotas, y palmotear de contento también, porque había dado por sentado, que el ejército de su tío había aparecido con el propósito expreso de rescatarla. Mas luego de ser usada como escudo de uno de los flancos del muchacho, que peleaba con un frenesí que rayaba en el delirio, Ceri no pensó en nada más, sino en sujetarse con todas las fuerzas de la crin de su montura para no ser arrojada al suelo y pisoteada por los furiosos caballos romanos. Mortalmente pálida, veía una de sus pesadillas hacerse realidad cuando quedó atrapada en medio del espantoso fragor de una guerra. Hubiera querido taparse los oídos para no escuchar los horribles gritos que surgían de las gargantas de los combatientes, pero no podía soltarse, sin correr el riesgo de ser lanzada debajo de los pesados cascos de los caballos. Quiso cerrar los ojos, pero la oscuridad era mucho más horrenda que la cruda realidad que estaba presenciando en primera fila. La aterrorizada niña, vio los infructuosos intentos que los suyos hicieron para rescatarla, pero el romano lo impidió, y despachó al otro mundo a sus salvadores con desalmada eficiencia.

Ceri hubiera querido ayudarlos, pero el terror la tenía paralizada, y ni siquiera pudo gritar de desesperación cuando vio caer a sus compatriotas como espigas cortadas por la hoz del segador. Pero viendo que los guerreros de su tío, suspendían la lucha y regresaban a la seguridad del bosque respondiendo al timbre de las trompetas celtas, se dio cuenta que la abandonaban a su suerte, y el miedo de quedarse atrás, despertó en ella el incontrolable deseo de escapar y seguirlos. Agarró con todas sus fuerzas las riendas que el romano había enredado en su silla y tiró de ellas para liberarlas. Para su sorpresa, descubrió que las riendas cedían al primer jalón, porque en medio de la confusión del combate cuerpo a cuerpo, el gladius de Marcellus las había cortado por completo.

Ceri quiso hacer girar su poni en el momento mismo en que Marcellus miraba en su dirección. La intención del muchacho, fue poner coto a su pretendida fuga, arrebatándole las riendas por segunda ocasión, pero en eso vio el peligro que corría el gobernador, y sin pensarlo dos veces, Marcellus mató al poni de la niña con un diestro tajo en el cogote. Mientras el animal se desplomaba sin vida arrastrando a Ceri en su caída, el muchacho dirigió su caballo hacia Plautius. Llegó a tiempo para bloquear el ataque que ya iba dirigido al corazón del gobernador.

El choque de las dos hojas reverberó con un metálico sonido en los oídos de los dos contendientes, y estremeció los poderosos músculos de sus brazos. El olor a sangre fresca derramada durante la batalla, estimuló su olfato, y ambos aspiraron profundamente con sus sentidos excitados por el mortal combate que librarían a continuación. Sin perder su concentración, Marcellus vio regresar a los guerreros celtas cuando se dieron cuenta que su líder quedaba rezagado.

Caratacus vio con el rabillo del ojo, que otros romanos se acercaban rápidamente, dispuestos a caerle como un solo cuerpo, y no queriendo ser capturado, hizo una amenazadora finta con su espada hacia su joven contrincante y mientras éste le respondía con un poderoso golpe, que tenía la intención de herirlo mortalmente, el rey esquivó magistralmente el ataque del romano, y soltó una carcajada antes de correr a buscar la protección del bosque con los suyos cubriéndole las espaldas.

Mientras los guardias del gobernador intentaban infructuosamente alcanzar al último grupo de guerreros antes que desapareciera entre el espeso bosque, se escucharon los relinchos y cascos de miles de caballos, y los gritos estentóreos de ¡Invicti viribus! Emitidos por cientos de recias voces. Eran las alas auxiliares que proporcionaban protección de flanco, y que, en ese momento, aparecían por el lado opuesto adonde huían los britanos. Mientras las legiones coreaban vítores de bienvenida a las fuerzas salvadoras, Aulus Plautius se volvió hacia Marcellus y tendiéndole su nervuda mano dijo:

—Te debo la vida, joven Marcellus —antes que el muchacho se rehusara a aceptar esa deuda, Plautius agregó—: y pongo a los dioses de Roma por testigos, que nunca olvidaré lo que hoy has hecho por mí.

Capítulo V

Marcellus apresuró el paso para llegar cuanto antes a la reunión convocada por Aulus Plautius. Iba maldiciendo entre dientes, porque el motivo de su retraso, era el haber tenido que soportar otro de los berrinches de su pequeño verdugo bárbaro que parecía haberse convertido en Tisífone, una de las tres hijas de Urano.

Desde la trágica muerte de su poni, la niña se había rehusado a probar alimento, y preocupada la reina Verica por la salud de su hija, le había pedido al joven —que según ella— tenía gran influencia sobre Ceri, hiciera cuanto estuviera a su alcance para que no se muriera de hambre.

Marcellus no había tenido más remedio que empeñar su palabra, porque la petición de Verica había sido formulada delante del gobernador y éste, le había pedido como favor personal que complaciera a la reina. Mas la pequeña Tisífone, era obstinada como una mula, y sólo a la fuerza, su sirviente Isacar había logrado hacerla tragar algunos bocados.

Triste es —pensó Marcellus— que un oficial del ejército romano tenga que realizar tareas tan bajas; y aun cuando yo no he alimentado con mi mano a esa terrible hija de Urano —reconoció el joven— he tenido que pasar la indignidad de tener que presenciar la asquerosa operación para que el famélico Isacar no se comiera la ración de la odiosa Tisífone.

Marcellus se detuvo un momento para apartar con repugnancia de su armadura, un ensalivado pedazo de pan que esa Tisífone celta había escupido en su dirección. Tras sacudirse la pegajosa materia de sus dedos, entró en la cámara del gobernador a la mitad del apasionado discurso que éste les dirigía a los oficiales presentes.

Los legados Vespasianus y Geta saludaron al muchacho con una inclinación de cabeza lo mismo que sus tribunos laticlavii. El legado Sabinus y el arrogante Arruntius, intercambiaron una rápida mirada entre ellos antes de sonreír burlonamente, luego que fijaron sus ojos en la gastada laticlavia que usaba el joven debajo de su armadura. Pero Marcellus no quiso molestarse una vez más por sufrir humillaciones, y tras saludarlos con una ligera inclinación de cabeza como correspondía a un patricio bien educado, no esperó que le contestaran el saludo, y fue a pararse al lado de Lucius que lo recibió con una sonrisa a medias porque en ese momento, el gobernador se volvió hacia el sitio donde estaban los dos jóvenes en medio de ese recorrido furioso que hacía de su cámara.

Aulus Plautius se detuvo en medio de una frase viendo la tardía aparición del joven favorito del emperador, pero aparte de eso, ningún gesto traicionó lo que pensaba sobre esa conducta recurrente de llegar tarde a todas las reuniones oficiales. Reanudó su paseo y siguió despotricando en los siguientes términos:

—¡Esos dos Titanes celtas, Togodumnus y Caratacus son unos malditos bastardos, porque en lugar de pelear de frente con honor como corresponde a todo guerrero de origen noble, prefieren esconderse alevosamente en los agujeros más nauseabundos del bosque para atacar a traición nuestras líneas de comunicación!

—Son muy astutos, señor, y saben bien que con lo que quedó de su desbandada confederación, no tienen la menor posibilidad contra nosotros en un enfrentamiento frontal —aventuró a decir Vespasianus cuando el gobernador calló y pasó un largo instante sin que nadie osara hacer comentario alguno porque la furia de Plautius no se había disipado.

—Su conocimiento del terreno, es su mayor fortaleza y ellos lo saben —añadió Sabinus siguiendo la política de su hermano menor de correr riesgos para hacerse notar—, pero a pesar de sus alevosos esfuerzos para retrasar nuestro avance, de las rutas estrechas y de que hay grandes bosques entre la costa y nosotros, ese puñado de malditos bárbaros no podrá detener la fuerza arrolladora de la poderosa Roma.

—Ellos no, pero el hambre sí, porque la poderosa Roma con toda su gloria, tiene también un vulgar estómago igual que los bárbaros; y sin grano para llenarlo no podrá salir victoriosa —observó Marcellus disgustado de que se despreciara a los britanos, que aun teniendo todo en contra, habían encontrado una forma efectiva de frenar el avance implacable de las legiones en sus tierras ancestrales.

—¡Que el poderoso Marte nos proteja! —Dijo Sabinus—. Ahora resulta, que no es el émulo del Gran Macedonio el que habita entre nosotros, sino un verdadero augur —y volviéndose hacia Arruntius con burla preguntó—: ¿será que los pollos sagrados comieron hoy?

Esto lo decía el legado porque si las aves sagradas comían, significaba un buen augurio, y, por lo tanto, los dioses estaban contentos y a favor de la victoria romana. Mientras Sabinus y su tribuno laticlavius reían divertidos Marcellus dijo:

—Perdón señor, pero no pretendí hacer un augurio, sino una observación sobre un hecho bien conocido por todo el mundo —replicó el muchacho sin inmutarse ante las burlas de Sabinus.

—¿De todo el mundo dices? —Repitió el legado de la XIV, y fingiendo una cara de preocupación, miró a Plautius y dijo—: Gobernador, creo que ya tenemos suficientes problemas con el abastecimiento de las legiones para que la desproporcionada aflicción de un bisoño oficial por un contratiempo sin importancia, se propague como la peste entre nuestras tropas.

—¡Contratiempo sin importancia! —explotó Plautius recordando la magnitud del desastre que tendría que enfrentar si los britanos lograban cortar todas las líneas de comunicación entre ellos y su base de aprovisionamiento. El retraso consiguiente en la campaña despertaría la furia del emperador que tenía una necesidad política urgente de obtener rápidas victorias bélicas. Pero antes que la sangre de Sabinus llegara al río por haber avivado la cólera de Plautius, el oficial de guardia interrumpió el torrente de maldiciones que ya pugnaban por salir de la boca de aquél. Después de pedir el permiso del gobernador, anunció a la reina Verica y al príncipe Adminius.

El príncipe cruzó el umbral con una sonrisa en su apuesto rostro que contrastaba con la sombría expresión de la hermosa reina. Luego que se intercambiaron los saludos habituales, Plautius invitó a los recién llegados a tomar asiento pues acababan de llegar de un largo viaje. Los nobles rostros de ambos se veían fatigados, y había cierto desaliño en sus magníficos trajes britanos por las arrugas y el barro que había cargado la llamativa tela en las andanzas de sus dueños por los alrededores.

Adminius usaba el atavío tradicional de su pueblo y las joyas que acostumbraban usar los hombres de la aristocracia britana: torque, brazaletes y pulseras de elaborado diseño. Además, tenía una hermosa sagum entreverada en oro con los colores de los catuvellauni, sujeta sobre su pecho con un pesado broche esmaltado, elaborado con el áureo metal. Su apariencia era imponente y se veía magnífico, pero como era la primera vez que los otros lo veían con un atavío britano, Adminius se sintió incómodo de tener que presentarse ante sus poderosos aliados, con un traje bárbaro y enjoyado como una mujer, porque los patricios romanos no acostumbraban a usar más joyas que un pesado anillo de sello y una fíbula para sostener su toga.

—Tendrán que disculparnos, señores, por presentarnos ante ustedes llevando sobre nosotros las señales del largo viaje que hemos recorrido —comenzó a decir el príncipe sintiendo la necesidad de disculparse por presentarse en ese desaliñado atavío bárbaro—, pero yo no he querido hacer caso de la sugerencia de mi cuñada para quitarnos el polvo del camino y retrasar esta entrevista, porque cuando se está al servicio del César y de Roma, el deber se impone y no hay tiempo para coqueterías.

—Mi querido cuñado, que ha vivido tanto tiempo en Roma, ha olvidado que para las mujeres britanas, la vanidad pasa a segundo término cuando del deber se trata —replicó Verica haciendo un esfuerzo por no lanzarle una mirada asesina a su amante y mantener una cordial sonrisa en su hermoso rostro, y luego que paseó la mirada sobre todos los presentes añadió—: y ya que mi cuñado ha malinterpretado mi reticencia para presentarme ante ustedes, me veo en la obligación de decirles, que no ha sido el rocío de la noche y el polvo del camino lo que me detuvo sino el temor de haber llegado en un momento inoportuno.

—Deseche ese temor, querida señora, porque los amigos de Roma son siempre bienvenidos en mi presencia, y añado, que ustedes dos no podrían haber llegado el momento más oportuno, pero antes de escuchar las buenas noticias que nos traen como nos anuncia la expresión satisfecha en su rostro, Adminius —dijo Plautius afablemente mirando al príncipe un momento, antes de concentrar su atención en la reina—, tengo que atestiguar con todo respeto, que no hay mujer más encantadora a este lado del Imperio, que usted bella señora que nos trae a Céfiro en sus cabellos de oro y es la personificación viviente de la diosa Diana —y esto lo decía el gobernador porque Verica había prescindido de la larga falda y llevaba bracae debajo de su túnica corta. Usaba una regia sagum con los colores de su clan y su ancho cinturón de plata con incrustaciones doradas evidenciaba la estrechez de su cintura. El tradicional torque rodeaba su cuello de cisne, y sus delicadas muñecas y lindos brazos estaban enjoyados con bellas piezas de oro. Tenía como diadema, una gruesa trenza elaborada con sus lindos cabellos, y sobre su esbelta espalda las larguísimas hebras caían como una cascada de oro que había sido fustigada por el viento del camino.

Verica se veía hermosa aun en traje de hombre y lo sabía, pero como mujer vanidosa, recibió el cumplido del gobernador como las flores recogen el rocío de la noche. La sombría expresión con que había llegado, desapareció de su bello rostro y una sonrisa deslumbrante curvó sus labios. Sus ojos de color azul claro brillaron como gemas y todos los hombres presentes se admiraron que las diosas del Olimpo, no sintieran celos de la belleza mortal de esa Venus bárbara. Mientras la reina se sentaba y cruzaba sus largas piernas, los legados sumaron políticamente sus cumplidos a los del gobernador. De los jóvenes presentes, el único que se atrevió a añadir algo fue Arruntius que no se conformó con cumplimentar a la reina, sino que también propuso un brindis para honrarla como la reencarnación de la Venus Verticordia por ese poder que tenía su belleza para sobrecoger los corazones.

Era un acuerdo tácito entre los oficiales romanos el mantener relaciones cordiales con sus aliados, pero la sugerencia del tribuno de la XIV, no sólo se pasaba de los límites marcados por la diplomacia y la política, sino que también estaba reñida con el repudio nacional del pueblo latino hacia todo lo que no fuera romano o griego. Verica podía ser la imagen de la misma Venus, pero ningún romano la honraría públicamente por su belleza porque sería como colocarla en un pedestal por encima de las mujeres romanas.

Arruntius se había pasado de la raya, embriagado por la deslumbrante hermosura de la reina bárbara, y aunque al gobernador no le gustó nada esa salida de tono, no tuvo más remedio que secundar al tribuno para no ofender a la reina. Mientras los criados hacían circular las copas con el mejor vino de Plautius, que había sido rebajado con agua porque así acostumbraban beberlo los romanos, Lucius le dijo a Marcellus:

—¡Pobre Sulpicia símbolo de las mujeres virtuosas de Roma! ¡Qué afrenta para su memoria!

Como los jóvenes estaban apartados del grupo principal, podían hablar libremente a media voz sin temor a que los escucharan. Marcellus escuchó el comentario de su amigo y reconoció la verdad de sus palabras, pero admirado por la exquisita belleza de la reina, se vio en la necesidad de contradecirlo. Así que dijo con sinceridad:

—Ni en mil años reconocería públicamente la superioridad de una mujer de raza bárbara sobre una romana, pero aquí entre nos, Lucius —y aquí el joven miró a su amigo—, haz a un lado esa desmesurada arrogancia de los Cornelii, y reconoce que jamás en tu vida habías visto a una mujer como ella. Publius Ovidius Nason dijo que no hay belleza perfecta sin afeites, pero la reina no los usa, y creo que no lo hace, porque no hay imperfecciones que ocultar en su poético rostro esculpido por un artista.

—Paris pensó lo mismo de Helena de Troya, pero yo no libraría una guerra por una mujer como ella —replicó Lucius y esbozando una sonrisa divertida agregó —: y me sorprende que hayas leído el Arte de Amar de Ovidius.

—Sus versos son irónicos, displicentes y sutiles, pero tienen una frescura y una erudición imposibles de resistir —replicó Marcellus dejando boquiabierto a Lucius, que no esperaba que su joven amigo pudiera hacerle un comentario tal de la obra del poeta—, y en cuanto a librar una guerra por una mujer como ella ¿te refieres a Helena de Troya o a la reina Verica?

—Buena pregunta, porque las dos son hermosas y responsables directas de una guerra —reflexionó Lucius—, pero contestando a todas tus preguntas, no. No pelearía una guerra por una mujer, y tampoco había visto antes a alguien como Verica. Admito que es extraordinariamente hermosa, pero por mucho que lo sea, no tiene comparación con las mujeres de nuestra raza. Somos hombres, y por lo tanto, fáciles presas de la magia seductora de las hechiceras bárbaras, pero no por esa debilidad de nuestra naturaleza, debemos olvidar que el instinto amoroso tiene un carácter sagrado que debe de ser encauzado para dominar lo que hay en él de anárquico y para hacerlo servir en beneficio de Roma —el tribuno hizo una breve pausa y luego dijo—: observa con atención el rostro de nuestro amigo Arruntius y fíjate que a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo, el pobre hombre es incapaz de dominar sus impulsos a la vista de la hermosa Verica. ¿No te parece vergonzoso que un patricio romano dé semejante espectáculo? —Sin esperar una respuesta de Marcellus, el tribuno agregó—: Me pregunto si tendrá la sabiduría para huir de esa pasión ruinosa que estimula su instinto a buscar la satisfacción en la belleza de una mujer de raza bárbara.

—¿Crees que Arruntius se haya enamorado de la reina? —preguntó Marcellus en el colmo de la sorpresa.

—Peor que eso, amigo mío —dijo Lucius siguiendo con atención la estrategia del tribuno para pararse junto a la silla donde estaba sentada la reina y no contento con esa maniobra, rozaba accidentalmente con su rodilla desnuda la mano de Verica, que descuidadamente caía del antebrazo.

—¿Qué puede ser peor que enamorarse de una bárbara por muy reina que sea? —tuvo que preguntar Marcellus.

—Pensar que la satisfacción corporal preserva el corazón de los deseos ilícitos —respondió Lucius levantando su copa para brindar por la hermosura de la reina celta.

—¿Sospechas que Arruntius y la reina...? —las palabras de Marcellus se perdieron entre el coro de voces que homenajeaban a Verica, pero Lucius comprendió el sentido de su pregunta, y el joven patricio sólo tuvo que mirar los ojos de su amigo para leer la confirmación de la conjetura que había hecho después de haber escuchado sus comentarios.

Tras el brindis, el gobernador hizo a un lado su copa y retomó el asunto que le interesaba a todos con una pregunta sencilla.

—¿Qué noticias traen?

—¡Excelentes, gobernador! —dijo Adminius tras apurar un largo trago y fingir que su paladar se deleitaba con el vino diluido que bebían los romanos.

—Bueno hombre, no nos deje en ascuas —dijo Sabinus impaciente.

—Iré al grano entonces —dijo Adminius sin inmutarse por el tono arrogante del legado de la XIV y mirando a Plautius continuó—: La pérdida de Durovernum, aunada a mi influencia local y al poder de convencimiento de mi oratoria; han decidido a los dobunni a enviar una embajada encabezada por su rey para rendir su espada ante usted y pedir la paz.

—¡Pero ése es un magnífico augurio! —dijo Plautius encantado.

—Magnífico en verdad —aseveró Adminius—, pero no es todo.

—¿Cómo? ¿Hay más? —dijeron los otros legados.

Adminius hizo un esfuerzo sobre sí mismo para no demostrarle a los romanos, la gran satisfacción que sentía por ser él y no Verica, el portador de tan buenas noticias. Reprimió una sonrisa de burla viendo relampaguear los ojos de su amante con una mezcla de cólera y envidia antes de decir:

—He convencido a los dobunni que la guerra contra Roma sólo conviene a los intereses de los catuvellauni y a nadie más. Dándoles toda clase de seguridades sobre su alianza con el poderoso enemigo de mis hermanos, he podido ganarme su confianza a tal grado, que me han revelado el sitio en donde se preparan Togodumnus y Caratacus a enfrentarnos.

—¡Pronto! ¡Un mapa! —exclamaron los legados de las cuatro legiones al unísono.

El mapa fue llevado de inmediato por uno de los sirvientes del gobernador que recogía las copas vacías, y arrebatándoselo Plautius de las manos, lo extendió personalmente sobre su mesa. Mientras todos los presentes se acercaban a mirar, Adminius hizo un comentario sobre el excelente Falerno que bebía y tras echarse al coleto el último trago, entregó su copa al sirviente. A continuación, se dirigió a la mesa con una calma exasperante, y dirigió una segunda mirada a su amante, que hacía grandes esfuerzos por no rechinar los dientes de rabia, y para hacerla sufrir más prolongó su momento de triunfo todo lo que pudo, fingiendo no entender de inmediato el trazo del mapa ni los fenómenos geográficos representados en él, a pesar de que había sido el colaborador más cercano de la mano que hizo el dibujo. Tras tomarse su tiempo para ubicarse, Adminius percibió las señales inconfundibles de que estaba a punto de colmar la medida de la paciencia de los romanos así que se dio por satisfecho y señaló un punto en el mapa con el dedo índice de la mano derecha.

—¿En el río Medway? —dijeron los romanos.

—Mi hermano menor Caratacus, ordenó a los dobunni que proporcionaran levas y se reunieran con él en ese lugar para sumar su fuerza a la de sus guerreros catuvellauni y los atrebates que todavía le son fieles —dijo Adminius sin poder evitar mirar otra vez a Verica cuando hizo alusión a sus súbditos, que a pesar de sus intrigas alevosas y a sus intentos de comprar su lealtad, no habían abandonado a su nuevo rey. Tras deleitarse con su rabia, el príncipe añadió—: El ejército de Togodumnus al que se han unido los trinovantes y las tribus de Kentish también se dirigen hacia ahí.

—Señores, tenemos una cita en el Medway —dijo Plautius con un tono frío que discordó con la alegría que brillaba en sus ojos, porque la diosa Fortuna se había apiadado de él y le brindaba la oportunidad de medir sus fuerzas, de frente contra los enemigos de Roma. Mas con un esfuerzo, se serenó y tras apartar los ojos del glorioso destino que le señalaban los dioses, agradeció los servicios de Adminius en nombre de Roma y del César, y luego que despidió políticamente a la pareja, agregó:

—Señores, vamos ahora a considerar las rutas para nuestro avance. Quiero escuchar las ventajas y desventajas de las posibilidades que tenemos.

El camino a North Downs, es una posibilidad a considerar —comenzó a decir el legado Vespasianus tras analizar el mapa—, porque nos permitiría cruzar fácilmente el Medway, flanquear al enemigo y por añadidura, tendríamos espacio suficiente para maniobrar.

Después que reflexionó un largo momento sobre la sugerencia de Vespasianus, el legado Geta tomó la palabra.

—Pero también, esa ruta es más larga. Corremos el peligro de perdernos lo que ocurra al lado opuesto de los Downs, y no tendríamos comunicación con la flota que está en el Thames. También dejaríamos a Durovernum expuesto a un ataque frontal —replicó el legado pidiéndole una disculpa silenciosa a Vespasianus por tener que rebatir su propuesta.

—Yo creo que la ruta directa de Durovernum a Durobrivae, es la más adecuada —dijo el legado Sabinus con tono autoritario tras haber mirado el mapa—. Eso por la proximidad de la flota en el Thames y porque tenemos una línea de aprovisionamiento detrás del canal Wantsum.

—Pero esa ruta tiene la desventaja de que puede ser fácilmente observada, y, por lo tanto, estaremos expuestos a un ataque por el flanco izquierdo desde el terreno alto de los Downs —dijo Marcellus apenas calló Sabinus.

Mientras el legado de la XIV, rumiaba su furia en silencio por la velocidad pasmosa con que el muchacho había analizado su sugerencia, el gobernador y la mayoría de los presentes, se admiró por esa habilidad del joven favorito de Claudius. Tras felicitar con la mirada y una sonrisa a su amigo, Lucius se tomó un momento para analizar el mapa y dijo:

—La ruta entre el escarpado norte de los Downs, ofrece un excelente punto de observación de las tierras más bajas en el flanco derecho y más allá hasta el Thames. Sin embargo, es vulnerable a un ataque desde los bosques que crecen en los terrenos bajos de las colinas.

—Pero una fuerza situada estratégicamente podría cruzar el río y desbordar al enemigo sin excesiva interferencia. Esta fuerza podría actuar como una guardia de flanco para la fuerza principal que avanzaría en el camino más bajo —agregó Marcellus para apoyar a Lucius, no porque fuera su amigo, sino porque estaba convencido que la ruta que él proponía era la mejor.

—La fuerza principal menos la guardia de flanco —dijo el gobernador tras reflexionar sobre la sugerencia de los jóvenes—, avanzaría a lo largo del camino bajo con dos legiones adelante, y una legión para cuidar el flanco derecho, que se movería a lo largo del eje del camino.

—La guardia de flanco tendría que comprometer a una legión por lo menos, y a un regimiento de caballería con cohortes auxiliares —añadió Vespasianus.

—Esa fuerza avanzaría a lo largo del escarpado norte de los Downs para despejar los bosques y mantener comunicación con la fuerza principal y con la retaguardia —añadió Geta para brindar su apoyo a Vespasianus, que no dejó de agradecérselo con una ligera inclinación de cabeza.

—¿Qué opina, Sabinus? —quiso saber el gobernador ante el silencio poco común que guardaba el legado de la XIV que siempre quería llevar la voz cantante en todas las reuniones de ese tipo. Pero Sabinus no acababa de digerir que un muchachito de dieciséis años le llevara la contraria así que no había prestado atención, y, por lo tanto, se había perdido la última parte de la discusión y no tenía opinión que dar.

—No opino, sino que reflexiono —respondió el legado de la Gémina fingiendo estar concentrado en un profundo análisis.

—¿Y ustedes? —preguntó Plautius mirando a los otros tres tribunos que no habían aportado nada.

—Es un buen plan —afirmó Arruntius por decir algo.

—Creo que funcionará —agregó Rullianus el tribuno de la Augusta para gran desilusión de Vespasianus que tenía al joven bajo su mando.

—El avance deberá llevarse a cabo en fases, señor —dijo Paullus, el tribuno de la XX y viendo que el gobernador esperaba que dijera algo más y sintiendo los ojos de todos los presentes fijos en su persona, comenzó a ponerse nervioso porque la estrategia militar no era su fuerte y sólo estaba en el ejército por ser el tribunado, el primer peldaño para la carrera senatorial que pensaba seguir al término de su comisión. El joven era inteligente y el legado Geta que lo tenía bajo su mando lo sabía, pero la mirada de su jefe instándole a que mantuviera la calma, lo puso más nervioso todavía y comenzó a tartamudear como si fuera un escolar.

—El avance como bien ha dicho el tribuno, deberá realizarse en tres fases —intervino Marcellus apresuradamente, porque el tartamudeo nervioso del joven, le recordó al emperador Claudius que adolecía del mismo problema; y siendo el muchacho sensible a las burlas de que era objeto el César por ello, pensó en evitarle ese sufrimiento al tribuno. Quiso darle tiempo a que se repusiera así que dijo—: en primer lugar, el avance se realizaría por el ala oeste del bosque de Blean, y luego de consolidar esa posición... —aquí Marcellus hizo una pausa para ver si el tribuno ya podía hacerse cargo, pero viendo las gruesas gotas de sudor que mojaban su frente, y leyendo en sus ojos que no estaba listo para continuar, el muchacho se tomó algún tiempo para señalar en el mapa dos puntos y luego dijo—: continuaríamos desde este punto a Sittingbourne. En la tercera fase avanzaríamos hasta el Medway en un frente amplio, y pronto tendríamos a la vista la fuerza principal del ejército de Togodumnus y Caratacus —Marcellus calló para cederle la palabra al tribuno del XX.

—De acuerdo con el príncipe Adminius —continuó Paullus—, los dos ejércitos se preparan para enfrentarnos en el banco oeste del Medway cerca de Strood Hill —y señalando unos puntos en el mapa continuó diciendo—: los britanos seguramente destruirán el puente que está aquí y saben que éste, es el punto de cruce más cercano a su posición, pero nos tomará varias horas poder reunir una fuerza suficiente para enfrentarlos.

—Es necesario buscar otros puntos de cruce mientras una fuerza permanece en este lado del río para distraer su atención —dijo Sabinus.

—Podemos flanquearlos por el lado sur si una fuerza puede vadear el río y avanza rápidamente —anotó Vespasianus—, pero será necesario flanquearlos también por el lado norte para cortar su retirada hacia el Thames.

—Pero no hay forma de que una legión pueda vadear el río por el lado norte —señaló Geta.

—Los legionarios no, legado, pero las ocho cohortes de batavii que vienen con la Hispania, sí —dijo Plautius con orgullo—. Mis muchachos están entrenados para este tipo de operaciones. Son mitad humanos y mitad peces.

—Bueno, ya que nadie pone el “pero”, entonces lo haré yo —replicó Sabinus con el ceño fruncido para disimular la satisfacción que sentía por tener la oportunidad de ridiculizar al gobernador—. La idea de usar a los batavii es magnífica, mas ¿qué pueden hacer ocho cohortes contra 150 mil hombres?

—Podrían obstaculizar su retirada hacia el Thames —sugirió Marcellus inmediatamente y antes que Sabinus terminara de esbozar una sonrisa burlona dijo—: la fuerza principal del ejército enemigo está formada por aristócratas y es bien sabido que los britanos aún usan carros de guerra.

—¿Los batavii atacarán los carros? —dijo Sabinus preparándose para soltar una carcajada.

—Atacarán a los caballos, señor —replicó Marcellus, y haciendo un esfuerzo por mantenerse impasible, y no sonreír burlonamente agregó—: sin los caballos no sirven las carrozas, y sin sus carrozas, los guerreros de Togodumnus y Caratacus no podrán huir.

—Sugiero que los batavii crucen corriente arriba para que la curvatura natural del río los proteja de la vista de los britanos —dijo Lucius tras lanzar una mirada de felicitación a Marcellus por haber ganado ese último enfrentamiento con el legado de la XIV.

Plautius que había tenido que tragarse en silencio la insolencia de Sabinus, agradeció interiormente la intervención de los dos jóvenes, y sin dificultad, encontró la manera de vengarse de ese artero intento del secuaz de Galba por hacerlo quedar como un necio, para desquitarse de que destino lo pusiera a él y no a su amigo como líder supremo de esa campaña.

—Muy bien —dijo Plautius a continuación—, la legión bajo su mando, Vespasianus, flanqueará a los britanos por el sur. Detrás irá su legión, Geta. Mis batavii flanquearán al enemigo por el norte e inutilizarán o matarán a los caballos de los britanos para impedir la huida de Togodumnus y Caratacus. La IX permanecerá en la retaguardia en Great Lines Hill que será un excelente puesto de observación —y volviéndose hacia Sabinus agregó—: y ya que ha sido su idea, Sabinus, la XIV tendrá el honor de atraer la atención de los britanos. Si todo sale bien y confiemos en que así sea, todos nos reuniremos con usted al otro lado del Medway.

O en el Hades —hubiera querido agregar el legado de la XIV mientras inclinaba la cabeza para agradecer el honor de ser el primero en morir por Roma en esa maldita campaña, porque se le acababa de conferir la gran responsabilidad de comandar un ataque que podía serle fatal ya que, de seguro, los britanos opondrían una feroz resistencia al avance frontal de la legión bajo su mando.

—¡Qué gran honor! —dijo Marcellus lleno de envidia por el peligro que correrían los hombres de la XIV.

—Sería un placer que nos acompañaras en el cruce, muchacho —dijo Sabinus mirando a Marcellus con ansias asesinas porque creyó que se burlaba.

Los ojos negros del joven patricio brillaron como dos luceros por esa invitación tan inesperada, pero no podía aceptarla porque estaba bajo las órdenes del gobernador. Marcellus permaneció callado, pero la mirada que le dirigió a Plautius tuvo una elocuencia sublime.

El gobernador pensó en negarle el permiso porque la acción en que se vería la XIV, entrañaba un grave peligro, y Plautius no podía olvidar que el emperador le había recomendado personalmente al joven. Existía también esa animadversión de Sabinus hacia Marcellus, pero el gobernador ni siquiera se detuvo a considerar ese detalle porque sin importar lo mal que le cayera el legado de la Gémina, no albergaba dudas sobre su honor; y, por lo tanto, sabía que el joven correría el mismo peligro acompañando a Sabinus, que a Vespasianus o a Geta. Viendo el fuego en la mirada de Marcellus, el gobernador recordó que una vez, él también había sido un joven oficial del ejército romano sediento de batallas y gloria; y para ser sincero consigo mismo —reconoció— aunque su deseo de estar en el frente había sido saciado muchos años atrás, su necesidad de gloria aún latía en su corazón con la misma fuerza que en el de ese valiente joven.

—Tienes mi permiso de acompañar mañana a la XIV, joven —dijo el gobernador por último para gran alegría de Marcellus y disgusto de Sabinus, porque éste se dio cuenta de la enorme responsabilidad que representaba llevar al frente de batalla al favorito del emperador. Rabiando en silencio por haber sido tan estúpido como para caer en una situación comprometida, el legado de la XIV hizo un esfuerzo por darle al odioso muchacho una política bienvenida a la legión bajo su mando para no quedar mal.

Más tarde, cuando el gobernador dio por terminada la reunión tras discutir concienzudamente todos los detalles de la siguiente ofensiva y mientras los legados hacían un aparte, Lucius dijo a Marcellus:

—Procura contener tu mano y deja algunos celtas para los legionarios de la XIV. No pretendas ser el héroe del día. Sé generoso y comparte la gloria porque eres joven, y, por lo tanto, mañana no será tu última batalla.

—Seguiré tus consejos maternales al pie de la letra —dijo Marcellus con tono burlón, aunque se sentía conmovido por la sincera preocupación que brillaba en el fondo de los ojos dorados de su amigo. Lucius iba a contestarle sarcásticamente, pero en eso, se acercaron los tribunos de la II y la XX, y el joven se guardó su respuesta para otro momento.

—Jamás olvidaré lo que hoy has hecho por mí —dijo Paullus mirando con verdadero agradecimiento a Marcellus luego que Lucius hizo las presentaciones correspondientes.

—Cualquiera se pone nervioso cuando los ojos de águila del gobernador se clavan en uno —dijo Marcellus sintiéndose incómodo porque pensó que el agradecimiento del tribuno superaba la acción.

—No digo de Lucius, porque él hace meses que está bajo el mando del gobernador y ya está acostumbrado a sus modos —replicó Rullianus mirando a Marcellus con admiración—, pero tú, que casi acabas de conocerlo, te diriges a él con una seguridad y confianza increíbles.

—¿Para alguien con mi edad? —quiso saber Marcellus.

Los dos tribunos se quedaron pasmados porque eso era lo que estaban pensando.

—A decir verdad, sí —admitieron los jóvenes con esfuerzo porque no querían ofender al muchacho.

—Apenas tienes diecisiete años y ya hablas como un tribuno de legión —dijo Paullus, y recordando su vergonzosa participación agregó—: o al menos, como debiera hablar uno.

—Cumplió dieciséis en abril y más bien, habla como todo un legado de legión —replicó Lucius mirando a Marcellus con la satisfacción que un hermano mayor siente hacia los logros del menor de la familia.

—¡Por todos los dioses, Lucius! —Dijo Marcellus—. ¿Acaso quieres que el legado Sabinus me crucifique? Pareces la sibila de Delfos gritando las respuestas de Apolo a los peregrinos del santuario. Baja la voz ¿Quieres? El legado está mirándonos.

—Marcellus es apenas un crío —continuó Lucius haciendo caso omiso de la petición del muchacho porque tenía ganas de fastidiarlo un rato para desquitarse por haberse burlado de sus consejos para el día siguiente—; no obstante, pelea como un bravo león y es más sanguinario que una hiena en combate. Es un guerrero nato que se ha ganado la admiración de los veteranos más duros de la IX después de la escaramuza que tuvimos con los celtas en el camino a Durovernum.

—Te quedas corto, Lucius, porque las hazañas de Marcellus ya se han extendido a la XX —dijo Paullus.

—Y también a la segunda —agregó Rullianus.

—Pero no la XIV. ¡Gracias a los dioses! —dijo Marcellus sonrojándose a su pesar porque se sentía incómodo por ser él, el tema de conversación.

—Mejor di: gracias a su legado —corrigió Paullus.

—Y gracias a su tribuno laticlavius —añadió Rullianus mirando a Arruntius que había preferido quedarse solo a entablar plática con los dos amigos.

—Como quiera que sea, este chico ya se está convirtiendo en una leyenda viviente, y después de mañana hasta la XIV lo adorará —continuó Lucius divertido, y adoptando un tono que hizo reír a los otros dos tribunos, porque parodiaba al legado Sabinus dijo—: dinos muchacho. ¿Qué se siente ser el émulo del Gran Macedonio?

—Lucius, ya estuvo bien de burlas —dijo Marcellus con el ceño fruncido como una pasa, pero viendo que, como cosa rara en él, Lucius reía divertido, el joven se contagió con la hilaridad de su amigo, y se rió de sí mismo y de los chistes que hacía el tribuno a sus costillas, pero se prometió que en la primera ocasión que se le presentara, le pagaría con la misma moneda.

La reina Verica se había retirado a su tienda. Se había bañado y cambiado su atavío britano por una túnica blanca sin mangas confeccionada con un lino egipcio muy ligero casi transparente que llevaba suelta sobre su esbelta figura. Reclinada cómodamente sobre un lujoso rictus de madera con patas hermosamente trabajadas y cabeceras decoradas con placas de marfil, que mostraban a Cupido revoloteando encima de Baco, la reina miraba distraída, las idas y venidas de su joven criada que, tras quemar incienso para perfumar el ambiente, fue a buscar una copa para servirle una bebida. En eso, alguien afuera pidió permiso para entrar, y Verica le indicó a la joven con una seña, que esperara un momento antes que dejara pasar a su visitante. Se acomodó en su lectus en una seductora pose y mandó a su criada a apartar las cortinas para que entrara la visita.

Arruntius, el tribuno de la XIV, entró con paso marcial en la tienda, y durante un breve instante, se quedó contemplando a la reina que se veía bellísima a la luz de las titilantes luces que despedían varias lámparas de aceite que descansaban sobre varios monopodium de cedro africano, dispuestos estratégicamente alrededor de la pieza. La reina no usaba joyas y tenía sus larguísimos cabellos rubios sueltos sobre la espalda pues ya había deshecho la gruesa trenza que le había servido de diadema.

—¿A qué debo el placer de su visita, Arruntius? —quiso saber Verica tras haber saludado al tribuno.

—Vengo a despedirme de usted, señora —respondió el joven tras devolverle el saludo—. La XIV partirá dentro de unas horas, y no quería irme sin decirle, que ha sido un gran honor que acompañara a la Gémina en el cruce del Canal, y más aún, que me permitiera escoltarla en su primera incursión en territorio enemigo.

—Difícilmente puedo considerar la capital de mi reino como territorio enemigo —dijo Verica sonriendo cordialmente—, pero entiendo a lo que se refiere, y le agradezco infinitamente a usted y al legado Sabinus, que pusieran a mi disposición todos los medios que tenían a su alcance para ayudarme en mi causa. El honor ha sido mío, tribuno.

La reina calló y un pesado silencio se hizo en la tienda. Arruntius se dio cuenta que quedarse más tiempo, era forzar la situación, y sintiéndose como un necio por una loca idea que había concebido, quiso huir de la presencia de la reina antes que ella adivinara la verdadera razón por la cual había ido a verla.

—Bien, señora —dijo el joven convencido de que incomodaba a la reina con su presencia—. No la molesto más.

Pero Verica guardaba silencio, no por sentirse incómoda, sino porque su visita la intrigaba. La reina que buscaba aliados para su causa hasta debajo de las piedras, consideró con la velocidad del rayo, la utilidad que podía traerle el tribuno que pertenecía a una aristocrática familia de Roma, que en la actualidad estaba sumida en la mayor desgracia desde la traición del progenitor del joven, el legado Scribonianus.

Ella sabía que Arruntius seguía siendo rico a pesar de los desatinos políticos cometidos por su padre, pero la mujer ya tenía el dinero de Galba así que el tribuno no le reportaba ningún beneficio por ese lado. Pero pensando en su Mecenas, la reina recordó que el apoyo del gobernador Galba no era altruista, sino que tenía un motivo oculto igual que la insólita visita de ese joven a su tienda. Mas en este punto, la mujer detuvo sus pensamientos cuando escuchó a Arruntius despedirse de ella. Verica pensó entonces, que, si dejaba ir al joven, iba a quedarse con la curiosidad de averiguar sus intenciones así que dijo:

—¡Cómo! ¿Ya se va tan pronto, tribuno?

—No quiero importunarle más con mi presencia, señora —dijo Arruntius con franqueza.

—Pero si no me importuna —dijo la reina y haciendo una seña a su criada, que parecía haberse convertido en estatua de piedra para pasar desapercibida agregó—: trae una silla al tribuno, y después que nos sirvas puedes retirarte porque no te necesitaré más hoy.

—A su salud, señora —dijo el joven patricio levantando la copa de plata que la criada puso en sus manos tras haberle acercado una hermosa silla tallada en madera de cedro con un cojín en el asiento que era digno de un rey.

Verica levantó su copa y la acercó a sus labios, pero sin beberla porque quería percibir la reacción de Arruntius que en ese momento apuraba un largo trago en su honor. El joven sintió de pronto, que las náuseas lo dominaban mientras la espumosa bebida amarilla bajaba por su garganta, pero se sobrepuso a la repugnancia que despertó el contacto del amargo líquido con su paladar, y mirando el interior de su copa decorada con graciosas volutas y pájaros preguntó:

—¿Qué rayos es esta porquería?

La repugnancia en el apuesto rostro del tribuno hizo reír a Verica.

—Cerveza britana —respondió la reina tras beber largamente de su propia copa—, y tiene un sabor detestable, pero yendo y viniendo entre mi gente a diario, no pude resistir la tentación de probar una bebida con sabor local. Lamento haberle hecho pasar un mal rato sin advertirle, pero tenía curiosidad por saber, cómo reaccionaría un romano si bebía algo que no es de su agrado —y viendo la extrañeza en la mirada de él, Verica adoptó una actitud de conspiradora y explicó—: mi cuñado Adminius detesta el vino rebajado con agua que ustedes acostumbran beber, pero ya ve que esta noche ha elogiado encarecidamente el exquisito Falerno del gobernador.

—El príncipe ha sido muy cortés, señora —y avergonzado por recordar su desagradable comentario Arruntius agregó—: y yo terriblemente grosero.

—Adminius es un hipócrita —dijo Verica con desprecio, y acallando con un ademán la excusa que ya pugnaba por salir de los labios del joven agregó—: no se disculpe o arruinará el buen efecto que me ha causado con su franqueza. Ahora déjeme servirle otra copa con una bebida más de su gusto.

Arruntius protestó, porque la reina se tomaba el trabajo de servirlo personalmente ya que había despedido a su criada, pero siendo Verica una criatura caprichosa, no le hizo caso y haciendo a un lado su arrogancia natural, buscó una copa ella misma y la jarra de vino rebajado con agua que había estado bebiendo antes de probar la cerveza. Se la llevó al joven y se echó a reír cuando él no pudo evitar la tentación de comprobar visualmente su contenido antes de aventurarse a probar un sorbo.

De pie delante del tribuno, Verica esperó a que él probara el vino y dejó de reír cuando el romano se le quedó mirando por encima del borde de su copa de plata. Apenas fue una mirada fugaz, pero la reina había visto fuego en esos ojos oscuros y eso satisfizo su curiosidad sobre el motivo de la visita del joven. Sin decir una palabra, fue a recostarse en el lectus y bebió algunos sorbos más de la fuerte cerveza britana mientras pensaba lo que convenía a sus intereses.

Arruntius escuchó la franca risa de la reina y se sintió contagiado por esa burbujeante hilaridad. Pero todas las ganas de compartir esa alegre risa se desvanecieron cuando sus ojos se fijaron en la perfecta belleza de la figura de Verica que el delgado lino egipcio dejaba entrever parada a contraluz. Sus largas piernas se veían claramente delineadas y también las sinuosas curvas de sus caderas. La suave tela que caía graciosamente sobre su delicado torso, permitía apreciar las voluptuosas formas de sus pechos y sus duras cúspides. El tribuno sintió la pasión rugir en su interior y tuvo que hacer un esfuerzo por controlarse. Apartó los ojos de tantas delicias y se concentró en saborear su vino mientras la reina volvía a recostarse lánguidamente con un brazo doblado bajo su hermosa cabeza después que probó su bebida.

—¿Qué piensa de mí, Arruntius? —preguntó Verica por último y tuvo que recurrir a su autocontrol para no reírse del salto que dio el joven en su silla cuando la escuchó.

—¿Qué pienso de usted, señora? —repitió el tribuno pasmado, porque creyó que la reina había visto lo que pasaba en su corazón.

—¿Cree que soy una traidora de mi pueblo? —puntualizó Verica.

—Según tengo entendido, señora —dijo Arruntius con un suspiro de alivio dándose cuenta que su secreto, no había sido descubierto—, no fue usted la que atacó el reino de su cuñado, sino al contrario. La despojaron de lo que le pertenecía por derecho y amenazaron su vida. ¿Qué otra cosa podía hacer, sino buscar la ayuda de un poderoso aliado? Creo que usted hizo lo que tenía que hacer y nada más.

—Sí. Hice lo que tenía que hacer para salvarme y salvar a mi pueblo de la tiranía de dos hombres ambiciosos de poder y riquezas —dijo Verica antes de estirarse para dejar su copa sobre el monopodium más cercano—, pero si no triunfo en mi causa, seré recordada por toda la eternidad como la renegada hija del rey Bericus, porque vendí a mi pueblo para conseguir mis propios fines.

—Con las poderosas legiones romanas de su lado, no puede fallar, señora —dijo Arruntius—. No se torture más por eso. Mejor piense en que recobrará todo lo que le pertenece, y cuando su pueblo se dé cuenta de los beneficios que usted ha traído a las tierras de los atrebates por su alianza con Roma, obtendrá el respeto y el amor de sus súbditos.

—¿Cree que eso será suficiente para compensar todo lo que he padecido? ¿Es posible que pueda olvidar algún día todos los desprecios y las humillaciones que he sufrido estos dos últimos años? —Replicó Verica con amargura—. Como romano es difícil, sino imposible, que entienda lo que se siente cuando se le trata a uno como escoria por el hecho de pertenecer a una raza considerada bárbara y ser mujer por añadidura.

—¡Ah! Señora —dijo Arruntius dejando su copa a un lado tras beber el último trago—. No sé cómo sea eso porque como bien dice usted soy romano, pero, aun así, sé lo que se siente sufrir humillaciones y desprecios. Esos aguijones ponzoñosos que se clavan en la carne y penetran hasta el corazón, no pueden ser olvidados nunca ni tampoco existe compensación que valga ese espantoso dolor. Esa profunda cólera. Esa sed insaciable de venganza que provoca el ser tratado con injusticia.

La pasión en las palabras del joven y el odio que brilló como una llama devoradora en sus ojos, dieron mucho que pensar a Verica. De pronto, vinieron a su mente algunos fragmentos de conversaciones que había sorprendido entre el legado Sabinus y el tribuno en el tiempo que pasó con la legión XIV, y junto con esas palabras que en un principio no habían tenido sentido para ella y que se referían en parte, a la desgracia sufrida por el padre del joven, se presentó la imagen de Galba porque el legado de la XIV y el gobernador, eran un par indisociable. No podía pensarse en uno y olvidar al otro. Su intuición le dijo entonces que Arruntius igual que ella, era una pieza más en el tortuoso plan de Galba para conseguir sus propios designios. La reina no podía resolver el enigma porque no tenía los elementos para hacerlo así que no perdió tiempo en ello. Lo que hizo, fue considerar detenidamente la posibilidad de ganarse la adhesión incondicional del tribuno, basada en la premisa de que, si el joven interesaba tanto al hombre que le había ofrecido la corona de Britannia, era porque Arruntius tenía una utilidad desconocida, pero nada despreciable; y, además —reflexionó Verica— tampoco le sobraban aliados para su causa como para darse el lujo de prescindir de uno que tan mansamente había llegado a ponerse en sus manos.

—¿Sabe una cosa? Ahora que lo pienso, veo que usted y yo tenemos mucho en común —dijo la reina a continuación—, porque usted ha padecido lo mismo que yo, y quizás mucho más que yo, ya que, si la causa de su difunto padre hubiera prosperado, hoy las cosas serían muy diferentes para usted —viendo Verica ensombrecerse el rostro del joven ante la mención de su progenitor de inmediato agregó—: ¡Oh, no! ¡Por favor! No se moleste conmigo por atreverme a mencionar un tema que sé de sobra es muy doloroso para usted. Mas su sinceridad y comprensión, me han conmovido profundamente y han ganado mi confianza hasta el grado que siento que puedo hablar con usted como lo haría con un buen amigo.

—¡Ah, señora! No se disculpe, porque no me siento ofendido sino halagado de que usted me haga merecedor de una consideración tal, cuando hace poco que me conoce —dijo Arruntius encantado.

—En ese caso, mi apreciado tribuno, no tiene sentido seguir siendo tan formales. ¿No te parece? —dijo la reina sonriendo.

—Será un honor llamarla por su nombre Verica —dijo el joven sintiéndose en las nubes.

—Más me complacería que me trataras de tú, Arruntius —replicó ella y extendió una mano para alcanzar su copa, pero como estaba vacía, hizo el ademán de levantarse.

—Permíteme —dijo el joven levantándose de un salto para buscar la bota de cuero para servirle más cerveza.

—Creo que prefiero el vino —dijo ella estirándose con sensualidad sobre el mullido colchón del lectus. El lino egipcio se le pegó al cuerpo como una segunda piel y a la luz de las lámparas, las sombras oscuras de sus pechos y su bajo vientre, se marcaron.

Arruntius se había acercado con la jarra de plata dispuesto a servirle a Verica, pero la indolencia sensual de ese cuerpo voluptuoso, despertó en él una pasión embriagadora que oscureció su razón. Dejándose llevar por la locura que infectaba su mente desde que vio por primera vez a esa mujer, el joven soltó la jarra de vino y se abalanzó como un desquiciado sobre ella. La cubrió con sus besos ardientes y sus manos se deslizaron sobre su suave cuerpo con una violencia abrumadora. Sin pensar en lo que hacía, Arruntius quiso arrancarle el vestido para librar ese último obstáculo que le impedía saciar sin restricciones su lujuria. Mas la reina no estaba dispuesta a dejarse ultrajar en su propia tienda así que empujó al joven con todas sus fuerzas y mientras él descendía de las alturas a las que lo había remontado el fuego que lo consumía y comenzaba a farfullar una ridícula excusa para disculpar su vil comportamiento, Verica lo interrumpió:

—No es tu pasión la que me ofende sino la forma de expresarla. ¿Acaso me tomas por una maldita esclava? Tus rudas maneras son más propias de una bestia que de un patricio romano.

—Creo que es mejor que me vaya —dijo Arruntius sin saber qué decir para justificar su infamia.

—Amigo mío, si sales por esa puerta jamás vuelvas por aquí, porque no hay nada que deteste más en este mundo que a los hombres indecisos. Ya me dijiste de una manera harto violenta a lo que viniste —dijo Verica dejando boquiabierto al joven por su ruda franqueza—, y si fuera una tonta romana tomaría tus fogosos ímpetus como una afrenta, pero da gracias a tus dioses que no lo soy y que hoy me siento complaciente —la reina se desperezó ante la mirada hambrienta del joven y luego terminó con una promesa—: Si te quedas esta noche conmigo, podrás remontarte hasta el mismísimo Olimpo.

—¡Verica! ¡Reina mía! —dijo Arruntius acortando en dos zancadas la distancia que él había puesto entre ellos. Quiso apoderarse de una de las manos de la mujer para cubrirla de besos, pero ella no se lo permitió, y manteniéndolo a distancia con la mano que había sustraído, autoritaria dijo:

—Quiero mirarte antes.

—Basta de juegos, Verica —dijo el joven apartando la mano de ella—. No tengo toda la noche.

—Querido Arruntius, pronto vas a aprender que yo jamás juego y que siempre hablo en serio —dijo la reina doblando una rodilla contra el pecho de él para impedir que se le acercara —y si quieres compartir mi lecho, tendrás que complacerme. En primer lugar, no vuelvas a llamarme como lo has hecho porque sólo mi ex esposo me llamaba así. En segundo lugar, quiero que te desnudes para que yo decida si vale la pena convertirte en mi amante.

Arruntius apartó la rodilla de ella que se clavaba en su pecho y sin dificultad, quiso acomodarse entre sus piernas, pero Verica ya estaba preparada. Mientras él se subía al lectus, ella había sacado un pugio que tenía escondido debajo del colchón. Apoyó la filosa punta contra la garganta del tribuno y con el tono con que le hablaba a su criada, amenazó:

—No me tientes, Arruntius, porque sé muy bien cómo usar esto. Ya te dije que no soy una estúpida romana con la que puedes hacer lo que se te antoje. Mejor desnúdate antes de que pierda el interés.

—¡Plutón te lleve! ¡Maldita bruja! —dijo el tribuno apartándose de ella con furia. Se dio la vuelta con intenciones de largarse de la tienda, pero su lujuria venció a su arrogancia y deteniéndose en medio de la alfombra oriental que cubría el piso, se despojó rápidamente de su armadura y de su ropa. Se dio la vuelta para enfrentar la sonrisa burlona de la reina, y se sintió como escoria cuando ella le miró, como si fuera un animal, o peor aún, un miserable esclavo expuesto para la venta en un ágora. Satisfecha por haber obtenido una fácil victoria sobre la arrogancia masculina de un romano, se levantó con una lentitud exasperante y sin mirar al joven, se dirigió hacia las cortinas que ocultaban un lecho dos veces mayor y más ostentoso que el lectus en donde había estado recostada.

—Ven —dijo Verica tendiendo una mano hacia Arruntius que se acercó a ella con una desesperación que la hizo reír llena de diversión antes de arrastrarlo detrás de las cortinas de seda.

Togodumnus, rey de los catuvellauni, levantó la mano para contestar el saludo de los jefes de su hermano Caratacus, que lo vitoreaban cuando apareció al frente de su ejército en el valle del Medway. No detuvo su montura hasta que vio al hombre que buscaba. Brïn se desprendió de la multitud de guerreros que aclamaban a su rey y se acercó para responder la silenciosa pregunta que leyó en sus ojos azul profundo.

—Ceri sigue en poder de los romanos, señor.

Togodumnus sintió que el alma se le iba a los pies, pero no dejó que la terrible noticia tuviera eco en la expresión de su rostro. Palmeó el hombro de su jefe y continuó su camino entre las dos filas de guerreros catuvellauni y los atrebates que todavía eran leales a su hermano. Al final, vio aparecer a Caratacus flanqueado por sus jefes principales, por la temible Eirwen y sus dos sobrinos: Llyr y Branwen, que a pesar de que habían ganado sus torques en la primera escaramuza que tuvieron con los romanos, mostraban unas caras largas que hicieron sonreír al rey.

Dejando su caballo en las manos de su escudero, Togodumnus desmontó y fue a saludar a su hermano menor. Era la primera vez que se veían desde que se desbandara la confederación, y el rey sintió la tensión en el cordial saludo de Caratacus a pesar de que éste se esforzó en aparentar naturalidad. Tras saludar a su cuñada Eirwen y a sus sobrinos, el rey recibió la bienvenida de los jefes de su hermano y los guerreros lo aclamaron nuevamente.

Más tarde, mientras se daba inicio a los preparativos para el Gran Consejo que tendría lugar después de la cena, Caratacus invitó a su hermano mayor a dar una caminata para que tuviera oportunidad de estirar las piernas.

—¿Qué les pasa a esos dos hijos tuyos? Tienen unas caras largas de funeral que asustan —dijo Togodumnus para romper el silencio que reinó entre ellos cuando finalmente estuvieron lejos de los dos ejércitos y pudieron contemplar el campamento britano desde una colina.

—¡Un funeral! —repitió Caratacus palideciendo.

—¡Vaya cara que has puesto! Cualquiera diría que has visto a Mórrigan tomar la forma de un cuervo encapuchado —dijo Togodumnus riéndose del miedo supersticioso que leyó en los ojos de su hermano menor.

—Sí. He visto a la diosa de la muerte y de la destrucción —dijo Caratacus con expresión sombría—, y la he visto posarse sobre un moribundo.

—Y vas a verla muchas veces más mientras vivas, Caratacus —dijo Togodumnus un tanto sorprendido de ver miedo en los ojos de un hombre que muchas veces había mirado a la muerte de cerca y había tenido el valor de reírse en su cara. El rey quiso preguntarle a su hermano menor la razón de ese temor tan ajeno a su carácter, pero no quiso hurgar en los secretos del corazón de un valeroso guerrero por el que tenía tanto respeto como aprecio.

—En fin, me preguntaste sobre Llyr y Branwen —dijo Caratacus tratando de sustraerse al temor supersticioso que en las últimas noches se había adueñado de su espíritu, y con gran esfuerzo, apartó de su mente sus fúnebres pensamientos y continuó—: ese par de hijos míos, va de mal en peor desde que se ganaron sus torques.

—¿Y eso por qué?

—Porque quieren hacer lo que les da la gana y cada vez es más difícil reprimir sus intentos de rebelión.

—Lo mismo hacen tus guerreros todos los días así que no tiene caso, que pierdas el sueño por eso —y queriendo bromear con su hermano para alejar de su ánimo lo que lo perturbaba, el rey aconsejó—: Bájales los humos a esos rebeldes hijos tuyos con la misma medicina que usaba nuestro padre con nosotros, y luego cierra tus ojos y oídos a sus quejidos para que no sigas teniendo pesadillas todas las noches y puedas dormir bien.

—¿Cómo sabes que tengo pesadillas todas las noches? —preguntó Caratacus en el colmo de la sorpresa.

—Era un decir nada más —y mirando con atención el ojeroso semblante de su hermano, Togodumnus tuvo que preguntar—: ¿Qué pasa contigo Caratacus? ¿Acaso los dioses te han dicho en tus sueños que perderemos esta batalla?

—No tengo el don de la profecía, Togodumnus —dijo Caratacus suspirando, y levantando los ojos hacia las primeras estrellas que aparecían en el cielo nocturno agregó—: pero he soñado y no ha sido con los malditos romanos. Así que no te preocupes porque estoy seguro de nuestro triunfo aun cuando hayamos perdido Kent y una chusma de cobardes se haya pasado al enemigo.

Esto último lo dijo con tanta furia, que Togodumnus suspiró aliviado porque el disgusto que frunció el ceño de su hermano por la traición de una parte de los dobunni, le dio un aire de normalidad a su rostro.

—¿Crees que Ceri esté bien? —preguntó el rey tras un largo silencio en que ambos contemplaron las estrellas que iban apareciendo lentamente en el firmamento.

—Es una niña valiente así que tiene que estarlo —respondió Caratacus con una convicción que no sentía.

—¿Crees que se hayan atrevido a torturarla? —preguntó Togodumnus tras vacilar un momento, porque temía que su hermano confirmara el temor más profundo que había anidado en su corazón.

—Mejor que no, porque si ése fuera el caso... —comenzó a decir Caratacus.

—Lo pagarían caro —terminó Togodumnus y con el deseo que su hermano alejara el temor que él sentía por la suerte de su pequeña hija, repitió su pregunta.

—Cuando atacamos a los romanos camino a Durovernum, vieron que Ceri estaba viva y bien —dijo Caratacus, y recordando que sus guerreros habían estado a punto de rescatar a su sobrina, maldijo por lo bajo, y luego continuó diciendo—: ella es tu única hija y la heredera de tu reino. Es un rehén político, y, por lo tanto, tiene gran valor para Roma. Si no la lastimaron antes, y no lo hicieron, porque los que la vieron ese día, vieron que estaba bien, entonces ya no lo harán. No te preocupes más por eso.

—No puedo evitarlo cuando pienso en el par de víboras que vienen con los romanos —dijo el rey con su apuesto rostro ensombrecido por la preocupación que le roía las entrañas.

—¡Verica y Adminius! —dijo Caratacus comprendiendo la inquietud de su hermano porque nadie más sobre la tierra albergaba más odio por su sobrina, que su propia madre y su tío por ser Ceri la hija de Togodumnus y la heredera de su corazón y de su carácter.

—Es extraño —dijo el rey a continuación mirando en dirección al río por donde debían aparecer los romanos.

—¿Qué cosa?

—Que hasta ahora comprenda por qué Verica no se llevó a Ceri con ella. ¡Por todos los dioses! ¡Cuánto ha odiado esa mujer a su propia hija! ¡Ah! ¡Qué necio he sido todos estos años! Haber creído que esa criatura era hija de Adminius y no mía. Haber querido odiarla porque heredó la belleza de su madre. ¡Qué mal padre he sido con ella! ¡Cuánto me arrepiento de no haberte escuchado! ¡Cuánto me arrepiento de haber desperdiciado estos últimos años para conocer a mi hija!

—Cuando la guerra concluya habrá tiempo para eso —afirmó Caratacus.

—Hermano, es que yo no veré el fin de esta guerra —aseveró Togodumnus con una sonrisa lúgubre en su hermoso rostro, y volviéndose hacia Caratacus que lo miraba con espanto dijo—: yo también he visto a Mórrigan convertirse en cuervo.

—¿Hablas de un presagio? —preguntó Caratacus palideciendo porque presintió que su hermano había visto lo mismo que él en las pesadillas que lo atormentaban todas las noches.

—Hablo de mi muerte, y porque la he visto, te digo hoy, que le repitas a mi hija todo lo que te he dicho y dile también, que he querido odiarla por parecerse a su madre, pero no he podido hacerlo, porque si bien es cierto que mi razón no reconocía mi propia simiente, mi corazón sí, porque me han pedido sacrificarla para salvar a Albión, pero he preferido condenar a mi pueblo al yugo romano que entregar su vida; y si tuviera la oportunidad, yo mismo me sacrificaría para salvarla a ella. Si los dioses no me conceden la gracia de poder despedirme de Ceri, dile que la he querido mucho, aunque jamás se lo dije. Dile también que estoy muy orgulloso, de haber sido su padre, y que cuando llegue su hora, estaré en el umbral de la casa de Donn esperándola para decirle todo eso yo mismo y estrecharla en mis brazos para darle la bienvenida a la otra vida. Eso es lo que quiero que le digas, y ya que todo ha sido dicho, no volvamos a tocar este tema hasta que el momento de despedirnos llegue. Vamos, Caratacus. Volvamos al campamento porque tengo la necesidad de contagiarme con esa demencial bravura de nuestros fieros guerreros para que no piense sino en la victoria.

¿Qué miras Llyr? Los romanos no vendrán por ese lado sino por el opuesto. Los exploradores acaban de reportar a nuestro padre, que ya están muy cerca y de un momento a otro, veremos a los invasores aparecer por el banco del río —dijo Branwen acercándose a su hermano. La muchacha se había ceñido su armadura y tenía en su mano su casco adornado con unos soberbios cuernos de oro. Llevaba sus largos cabellos peinados en una gruesa trenza rematada con una elegante cinta de seda azul. Única concesión a su género, porque Branwen estaba vestida como un muchacho, con bracae, túnica corta y botas. Aunque la mañana era fría, aún para ser verano, había dejado su sagum para que no le estorbara en la lucha que se avecinaba, pero como el resto de los guerreros nobles, no había prescindido de sus pulseras, brazaletes y torque.

—Sé por dónde vendrán los romanos, Branwen —dijo Llyr con fastidio tratando de penetrar con la mirada los bancos de niebla que todavía no se levantaban y envolvían el paisaje que los rodeaba con un manto espectral.

El muchacho a diferencia de su hermana, no llevaba ni armadura ni casco, y sólo porque la mañana era fría y su madre había puesto el grito en el cielo cuando quiso salir a pelear desnudo invocando la protección de sus dioses por esa muestra de valor, se había vestido con el atuendo típico britano y las joyas que denotaban su riqueza y aristocrático origen. Sus largos cabellos rubios los había sujetado en una coleta para que no le estorbaran su visión durante el combate, y su terso cutis, no estaba embadurnado con la pintura azul que algunos guerreros usaban con propósitos rituales y para amedrentar al enemigo.

—¿Qué buscas entonces? —insistió su hermana dirigiendo su mirada curiosa en la misma dirección de los ojos azul turquesa de su gemelo.

—Nada que te importe —respondió Llyr y dio una patada furiosa a una piedra que se vio proyectada más allá de la niebla que comenzaba a disiparse con una lentitud exasperante, para los guerreros britanos que ardían en deseos de mirar de frente al enemigo.

Por la forma en que le respondió, Branwen no tuvo que preguntar de nuevo para saber qué estaba esperando su hermano. Esbozó una sonrisa de desprecio y dijo:

—Mejor espera sentado a la chusma de los cobardes iceni porque jamás se aparecerán por aquí; y si lo hacen, será para acuchillarnos por la espalda o mejor aún, para cruzar el río e ir a ponerse de rodillas ante los romanos —y con ganas de molestar agregó—: después de todo, tu valiente Boudica no lo es tanto como presumía.

—No es mi Boudica —puntualizó Llyr mirando molesto a su hermana—, y tampoco depende de ella, Branwen. Boudica no es aun la reina de los iceni.

—Ni lo será nunca esa tonta pelirroja —dijo la muchacha sin dejar de sonreír, pero ahora con burla—. Ya ves que su propio padre prefiere a otro antes que a ella.

—A ti te gustaría mucho que el tonto de Prasutagus se convirtiera en rey de los iceni. ¿No es cierto? —dijo Llyr picado.

—Cuando Prasutagus sea nombrado rey, entonces veremos quién es el tonto —dijo Branwen riéndose.

—Si tu amado Prasutagus se convierte en rey de los iceni, veremos si aún tienes ganas de reír porque ese idiota es peor que Antedios, y no sólo se rendirá ante los romanos, sino que irá a menearles el rabo y a hacerles piruetas como el perro vil que es.

—¡Prasutagus no es mi amado! ¡No vuelvas a decir eso! —gritó Branwen furiosa.

—¡Tu amado Prasutagus! —repitió Llyr haciendo algunos gestos amorosos que sulfuraron a su gemela.

—¡Cállate la boca! —gritó Branwen furiosa porque su hermano se atrevía a burlarse de ella—. O te juro que soy capaz de...

—¿De qué? —la retó Llyr riéndose porque siendo más alto y más fuerte que su hermana, se sentía invencible. Se dio la vuelta para alejarse de ahí y dejar que rumiara su furia sola, pero ése fue su error. Antes que se riera más fuerte, la muchacha saltó sobre él como una bestia furiosa para derribarlo con un sorpresivo ataque por la espalda. Cayeron juntos al suelo y Llyr se dio la vuelta con el propósito de quitarse de encima a su hermana, pero entonces Branwen atacó su hermoso rostro con sus afiladas uñas. Furioso porque intentaba desfigurarlo, el muchacho se protegió la cara con un brazo y quiso derribar a su hermana, asestándole con el otro, un fuerte puñetazo en su bello rostro. Pero nunca la alcanzó porque su puño fue detenido por una mano de hierro que se cerró sobre su muñeca. Brïn agarró a Branwen por el pelo para separarla de su hermano y mientras la muchacha intentaba liberar su gruesa trenza de la poderosa mano del guerrero, Llyr fue alzado como un muñeco hasta que pudo pararse sobre sus propios pies.

—¿Y bien? —dijo Brïn cuando los dos jóvenes estuvieron frente a frente, sin ánimos de seguir peleando delante de su antiguo maestro de armas.

—Llyr tuvo la culpa —dijo la muchacha mirando a su hermano con odio.

—Branwen comenzó —aseveró el muchacho devolviéndole la furiosa mirada a su hermana.

—Son unos niños —dijo Brïn mirándolos con franca desaprobación—. En lugar de malgastar sus energías en sus peleas estúpidas, deberían guardarlas para los romanos.

—La muy malvada quiso desfigurarme —dijo Llyr molesto de que un guerrero tan admirado como Brïn pensara que él todavía seguía siendo un mocoso.

—Y es una lástima que no lo haya logrado porque le diste la espalda y ella usó su mejor arma para atacarte —y mirando con fijeza al muchacho Brïn agregó—: jamás vuelvas a menospreciar a un enemigo, Llyr, o ya no tendrás que preocuparte de esa hermosa cabeza que llevas sobre los hombros.

Escuchando que su antiguo y respetado maestro de armas reconvenía a su presumido gemelo, la rubia muchacha no pudo evitar que una sonrisa burlona apareciera en su hermoso rostro.

—No te sientas tan satisfecha de ti misma, Branwen —dijo Brïn mirándola con severidad—, porque a pesar de tu agilidad y destreza, eres mujer, y, por lo tanto, peleas siempre en desventaja. Tu ataque sorprendió a tu hermano, pero no tenías ninguna defensa contra su fuerza y no podías vencerlo. Deja la osadía para los hombres, y pelea siempre con cautela y astucia para que la victoria te sonría siempre.

—Sí, Branwen. Jamás olvides que eres una débil mujer —añadió Llyr sarcástico.

—¡Hijo de p...! —comenzó a decir la muchacha con ganas de lanzarse nuevamente sobre su hermano, pero en ese momento, se escuchó un rumor creciente en las filas de guerreros que estaban más cerca de la ribera del río, cuando finalmente la niebla se levantó y los dos ejércitos pudieron verse frente a frente.

—¡Los romanos! —gritaban los hombres entusiasmados.

Contagiados de la excitación creciente por la próxima batalla, Brïn y los dos jóvenes, quisieron ir a mirar sobre la empalizada que había sido construida para obstaculizar el cruce del ejército romano. El jefe catuvellauni se adelantó porque Llyr retuvo a su hermana por el brazo, y antes de pasar corriendo delante de ella, la amenazó diciendo:

—No dejes que los romanos te maltraten mucho, Branwen, porque esta noche mamá tendrá algo que darte luego que le diga que insultaste su honor.

Llyr se alejó a la carrera riéndose mientras su hermana se quedaba temblando, porque enfrentar la furia de su madre era peor que pelear ella sola contra las legiones romanas.

—¡Que Camulos me ampare bajo su sombra, y que Badb me dé la fuerza para que mi mano corte tantas cabezas romanas como azotes me dará mi madre por atreverme a insultarla! —dijo la muchacha con valentía antes de dirigirse a toda prisa hacia la empalizada para llegar antes que su odioso hermano.

Togodumnus y Caratacus miraron en silencio el despliegue del ejército romano en el lado opuesto del río. Desde una colina podían ver las ordenadas centurias que estaban en uno de los flancos junto con la artillería mientras que en el opuesto se encontraban las alas auxiliares, habiendo dejado la posición central a los atrebates que había comprado Verica y a los dobunni que se habían rendido tras la caída de Durovernum, porque los romanos todavía no confiaban en ellos.

—¡Cobardes y traidoras ratas! —Dijo la reina Eirwen furiosa al ver las filas de britanos que se habían pasado al enemigo—. Quieran los dioses que el día de hoy, se ahoguen en su propia sangre.

La esposa de Caratacus había cambiado sus vestidos por un atuendo masculino igual que su hija, pero en lugar de armadura, usaba una costosa cota de malla compuesta de miles de anillos de acero entrelazados. Su carácter práctico la había hecho renunciar a la coraza ornamental por una defensa más efectiva, aunque menos vistosa. Llevaba sus cabellos peinados en gruesas trenzas y su rubia cabeza estaba protegida por un soberbio casco en forma cónica martillado en bronce con artísticos grabados resaltados con cuentas de coral blanco y rojo, y esmaltados en brillantes colores. Un grueso cinturón de bronce con placas de oro y plata, ceñía la malla a su cintura y sostenía la vaina de la cual colgaba una magnífica espada. También usaba el tradicional torque y espectaculares brazaletes y pulseras de oro.

Togodumnus y Caratacus apartaron la vista un momento del frente enemigo para mirar a la pequeña mujer, que a pesar de su baja estatura tenía la mirada de uno de sus más temibles guerreros, pero a diferencia de ellos —pensaron los hermanos— se veía particularmente hermosa esa mañana por la belicosidad y sed de sangre que brillaba en sus ojos azul-verde. Con los brazos cruzados sobre el pecho, maldecía en voz baja mientras sus ojos trataban de distinguir a lo lejos los colores que le permitirían identificar a sus hermanos políticos. Viéndola pararse de puntas para percibir las filas más lejanas, los dos hermanos sonrieron.

—Desengáñate, Eirwen, porque a ese par de víboras jamás los encontrarás en el frente, sino en la retaguardia —dijo Togodumnus adivinando su intención.

—¿Y tú crees, cuñado, que ese par querrá perderse la mejor parte de la fiesta? —replicó Eirwen sarcástica—. ¡Yo no lo creo y por eso sospecho que no han de andar muy lejos de aquí! ¡Por todos los dioses! ¡Si me parece que hasta aquí llega el tufo de esas miserables ratas traidoras!

—Lamento decepcionarte, pero ese par presenciará la acción desde Great Lines Hill que es un magnífico puesto de observación —dijo Caratacus—. Pero no te preocupes, porque más tarde o más temprano, les veremos las caras y entonces será el momento de ajustarles cuentas.

Ya no dijo más porque en ese instante cesaron las burlas y risas de sus guerreros cuando los romanos que parecían haberse paralizado momentáneamente ante la fuerza y profundidad de la corriente, comenzaron una curiosa obra que despertó el interés de todos. Uniendo pequeños botes con fuertes cuerdas y planchas de madera, los ingenieros comenzaron a construir un puente con una rapidez vertiginosa y aunque no era muy ancho, tenía la solidez de uno de piedra. Mas el caso estaba previsto y ninguno de los dos reyes se inmutó, porque sus jefes ya tenían sus órdenes y sus ojos sólo siguieron con atención el movimiento de los grupos que tenían la encomienda de repeler ese primer avance de los romanos, no obstante que los escorpiones y las ballestas de la artillería enemiga, habían comenzado a lanzar proyectiles contra sus líneas para proteger el cruce de sus aliados britanos: los atrebates y los dobunni.

Varios cientos de guerreros con los rostros pintados de azul salieron detrás de la empalizada bajo la lluvia de piedras, que les lanzaron los romanos, y sorteando la profunda zanja que habían cavado del lado opuesto —y que estaba sembrada de letales obstáculos— enfrentaron a los primeros invasores que cruzaron el puente cuando éste finalmente estuvo terminado. Siendo superados en número, los aliados de los romanos comenzaron a caer ante el fiero ataque britano, pero entonces comenzaron a cruzar los legionarios que tuvieron tiempo de agruparse y avanzar en sus ordenadas formaciones de batalla. La artillería ya había cesado para evitar que los proyectiles causaran bajas en las centurias, y éstas, comenzaron a cruzar la profunda zanja para llegar a la empalizada donde ya los esperaban los britanos con una lluvia de flechas y piedras. Parecía imposible que lograran coronar la cima porque una avalancha mortal llovía incesantemente sobre ellos; sin embargo, seguían intentándolo, alentados por los gritos de sus oficiales y la presencia de su legado que había cruzado con ellos y seguía de cerca sus denodados esfuerzos.

—¡Vaya cara que tienes, Togodumnus! —Dijo la reina mientras seguía con atención los inútiles intentos que los romanos hacían por librar la empalizada—. Cualquiera diría que no te satisface el desastroso avance de nuestros enemigos.

Caratacus apartó un momento los ojos de la acción y miró sorprendido el rostro de su hermano. La inquietud a la cual su esposa había hecho alusión, era claramente percibida en la tensión de sus apuestos rasgos y el profundo surco que había aparecido en la frente del rey.

—Hay algo que no está bien —dijo Togodumnus mirando hacia el lado opuesto del río donde las fuerzas romanas seguían moviéndose hacia ellos.

—Que descontentadizo eres, cuñado —dijo Eirwen exaltada por el desarrollo de los acontecimientos—. Vamos a conseguir una fácil y rápida victoria sobre nuestros enemigos, y tú tienes una cara de funeral que asusta —y sin poder contenerse tuvo que preguntar—: ¿Acaso viste a tu mujer?

Caratacus lanzó una amenazadora mirada a su esposa para hacerla callar y la reina prefirió concentrarse en lo que pasaba en la ribera del río, porque consideró que no valía la pena romper la armonía familiar por sus ganas de murmurar contra su pérfida cuñada.

—¿Qué es lo que no está bien? —preguntó Caratacus a continuación.

—Que no son suficientes romanos.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que yo no veo las cuatro legiones que salieron de Durovernum.

—Llegarán más tarde o más temprano —dijo Caratacus encogiéndose de hombros.

—O van a intentar flanquearnos —replicó Togodumnus llamando inmediatamente a sus jefes para impartir sus órdenes, pero en eso, escucharon los vibrantes llamados de las trompetas romanas por el frente y una inesperada respuesta que venía desde su flanco izquierdo en el lado del río donde ellos estaban. Antes que pudieran reponerse de la sorpresa, se escucharon a lo lejos los gritos de los guerreros —que estaban siendo atacados por los arteros romanos— mezclados con unos lastimeros relinchos que venían del flanco opuesto, y mientras el terror se extendía entre sus hombres porque en lugar de un frente de batalla ahora tenían tres, Llyr y Branwen llegaron corriendo hasta ellos con los rostros desencajados y los ojos desorbitados, seguidos de sus jefes y partidarios.

—¡Están atacando a los caballos! —gritaron los jóvenes horrorizados—. ¡Los romanos han cruzado el Medway y están matando a nuestros caballos!

—Muy caro vamos a pagar este exceso de confianza, pero más va a costarle a los romanos habernos engañado —dijo Togodumnus con una sangre fría que impactó a todos los que escucharon su respuesta. Se puso su casco antes de palmear la espalda de su hermano, y tras desenvainar su espada dijo—: cuídame la espalda, Caratacus, que yo cuidaré la tuya. ¡Por la libertad de Albión!

—¡Por la libertad de Albión! —respondió Caratacus imitando a su hermano para cruzar sus espadas en alto antes de ir cada uno a liderar a sus guerreros, que viendo a sus reyes mantener la calma cuando todo parecía perdido, se contagiaron de su sed de venganza y su deseo de victoria; y mientras las trompetas celtas contestaban el reto de las romanas, los defensores de la libertad de Albión se enardecieron hasta el punto, que ese día se peleó hasta que la noche llegó y no habiéndose decidido la victoria para ningún bando, ambos ejércitos tuvieron que esperar hasta el amanecer de la mañana siguiente para reanudar las hostilidades.

¿Qué es lo que sucede aquí? —preguntó Lucius deteniendo su camino delante de la tienda de la niña celta al escuchar a los dos guardias que custodiaban la entrada, murmurar aterrorizados.

—¡Ah, señor! —Dijo uno de los dos jóvenes tras saludar al tribuno—. Hace un momento se escucharon unos gritos espantosos y luego un lastimero llanto que sonó como un mal augurio en nuestros oídos.

—¿Qué sarta de tonterías están diciendo? —Dijo Lucius con el ceño fruncido como un dios del Olimpo para alejar ese temor supersticioso de los corazones de los soldados—. Si no les gusta escuchar los lloriqueos de una niñita indefensa más les vale que se tapen los oídos.

—Dicen que esa niña es una druidesa, señor —añadió el otro legionario sin poder evitar que la voz le temblara—, y es bien sabido, que esos sacerdotes y sacerdotisas de los bosques tienen poderes maléficos que...

—¿Será posible que dos valientes legionarios como ustedes, se dejen asustar por una mocosa? —Interrumpió Lucius—. Esa niña no es una druidesa, sino una embustera, y si ustedes dos siguen dejándose amedrentar por ella, se convertirán en el hazmerreír de la IX y...

El tribuno no terminó de hablar porque en ese momento, se repitió el grito dentro de la tienda y en la quietud de la noche, tuvo un lúgubre sonido porque fue acompañado de unos ruidos extraños que indudablemente eran palabras dichas en una lengua nativa. Viendo los rostros pálidos de los dos legionarios, Lucius suspiró y maldijo en silencio porque iba retrasarse su bien merecido descanso. Ordenó a los soldados que permanecieran en sus puestos mientras él se encargaba de terminar con el fastidioso juego de la pequeña britana.

La tienda de la niña estaba tan alumbrada que parecía que el sol había sido atrapado dentro del pequeño espacio. Con el riesgo de un incendio por tanta luz, Lucius se vio en la necesidad de apagar las titilantes flamas de más de una docena de lámparas de barro que estaban amontonadas sobre la mesa más fea que el joven había visto en toda su vida. Luego que dio manotazos para despejar el humo que se había acumulado en el interior cuando apagó las flamas, dirigió su mirada hacia el otro mueble que estaba colocado en el fondo de la tienda. Se trataba de un angosto lecho de campaña cubierto con toscas mantas y en él estaba acostada la Tisífone celta de Marcellus.

Sorprendido, Lucius descubrió que la niña dormía plácidamente. Mas con la sospecha de que la pequeña embustera estuviera fingiendo tras advertir su presencia, el joven se acercó para mirarla de cerca y en el momento en que lo hacía, Ceri se agitó en sueños y sus labios dejaron escapar un grito antes de hablar confusamente entre lloriqueos. Dándose cuenta que la niña tenía una pesadilla, el tribuno la sacudió para despertarla y callarla antes que el par supersticioso que custodiaba la entrada se muriera del susto.

—¡Papito! —gritó Ceri en su lengua sin acabar de despertar del todo y viendo parada junto a ella a una figura masculina, se colgó de la mano que estaba más cerca de su cara, y la cubrió de besos antes de ponerla junto a su mejilla. Lucius no entendió lo que ella dijo, pero su gesto fue evidente y sintiendo pena por esa criatura que desde hacía varios días había sido separada de su familia, dulcificó su tono y dijo:

—Suelta mi mano, Ceri.

No obstante que él la llamó por su nombre, la lengua en que le habló bastó para terminar de despertarla. Con los ojos desorbitados vio al romano que había confundido con su padre y estuvo a punto de morirse de espanto. Demasiado aterrorizada para apartarse de esa presencia maligna, Ceri comenzó a llorar asustada. No sabiendo que hacer para callarla y motivado por el sofocante calor que había dentro, a Lucius sólo se le ocurrió decir:

—Si dejas de llorar, te llevaré a dar un paseo —ya estaba arrepintiéndose de haber hecho una promesa vacía cuando la niña apartó sus manitas de su lindo rostro y mirándolo con sus ojos llorosos preguntó:

—¿Me llevarás con mi padre?

—Sabes bien que no puedo hacer eso.

—Entonces no quiero ir contigo.

—Me alegro por eso —dijo Lucius con alivio antes de darse la vuelta para abandonar la tienda. Pero Ceri que había tenido una horrible pesadilla en la cual veía morir a su padre, y ésta se repetía sin cesar cada vez que cerraba los ojos, temió quedarse sola en la penumbra de la tienda por la débil luz de la única lámpara que había dejado encendida el tribuno. Saltó del lecho y corrió a alcanzar a Lucius que ya estaba a punto de levantar la cortina para escapar del sofocante ambiente.

—¿Adónde iremos? —preguntó Ceri plantándose delante del tribuno que estuvo a punto de tropezarse con ella.

—¿Adónde? —repitió Lucius atrapado por una promesa vana—. Creo que no hay muchos lugares a donde ir en un campamento, niña.

—Pero tú me prometiste que si dejaba de llorar... —comenzó a decir Ceri mirando al joven con una expresión suplicante que él no pudo resistir.

—Será un paseo muy corto —advirtió el tribuno.

Ceri se encogió de hombros y esperó que el tribuno se tomara el trabajo de apartar la cortina para que ella pasara. Pensando Lucius que mientras más se tardara en salir, más se demoraría en volver, apartó malhumorado la cortina y advirtiendo a los guardias que él tomaba sobre sí la responsabilidad de cuidarla, sujetó la muñeca derecha de la niña, y sosteniéndola con firmeza para evitar todo intento de fuga, la llevó con él para cumplir lo que le había prometido.

El campamento de la IX Hispania para pasar la noche era de forma rectangular y cubría unos 50 o 60 acres. Estaba rodeado de una zanja y un terraplén con un vallum o empalizada de estacas aguzadas en la parte superior. Dentro estaban montadas las filas de tiendas de cuero para los legionarios y en el centro, frente a la intersección de sus dos calles principales, se hallaba el cuartel general o principia que, en términos generales, era un conjunto de tiendas alrededor de un patio, semejante a una plaza cívica con su basílica, el praetorium, o sea la tienda para el legado, y a continuación las tiendas para sus tribunos. Había cuatro puertas en el campamento cada una de las cuales accedía a las calles principales y junto a las entradas, había torres de madera lo mismo que en las esquinas y en los espacios intermedios.

Habiendo oscurecido no había mucho que ver desde la torre a donde Lucius llevó a Ceri, porque estaba en dirección este, y, por lo tanto, opuesta al Medway, pero el tribuno había llevado a la niña a ese sitio para que ella no viera los fuegos del campamento del ejército britano que eran visibles desde el lado oeste. Pensando que la vista del ejército de su padre, era una forma de torturarla porque estaba tan cerca y a la vez tan lejos, Lucius había preferido conducirla a un sitio donde no había nada que contemplar, excepto el firmamento nocturno. Subieron juntos a la torre, y luego que el tribuno saludó al centinela, fue a pararse al lado de la niña que seguía con tristeza las tenues nubecillas que velaban el resplandor de la luna creciente.

El verano estaba a punto de concluir y Ceri imaginó los campos dorados de las ricas tierras catuvellauni mientras los segadores trabajaban en ellos. Desde el río, los comerciantes llegaban a la capital del reino de su padre en sus barcas cargadas de mercancías mientras los entrenadores de sabuesos trataban de acallar el escandaloso recibimiento de las jaurías para los extraños que se los llevarían al otro lado del mar. A lo lejos, se escuchaban los cantos de los pastores que conducían el ganado hacia los verdes pastos, entremezclados con los ruidos de los hierros y las risas de los guerreros de su padre, que entrenaban a la sombra de los robles y los avellanos. ¡Hacía tanto tiempo que no veía Camulodunum! —pensó Ceri y la imagen de las altas murallas de su ciudad natal, arrancaron algunas lágrimas de sus ojos. Con disimulo, se las secó antes que se deslizaran por la tierna curvatura de sus mejillas para que el romano no viera esa muestra de debilidad. Lucius vio su gesto, pero se hizo al desentendido y para matar el tiempo más que pensando en distraer a la niña, miró el cielo con embeleso y dijo:

—El cosmos está estructurado en torno al círculo, la forma geométrica más perfecta que existe. La Tierra, estacionaria, es el centro alrededor del cual rotan todos los astros.

—¿Y qué forma tiene la Tierra? —Preguntó Ceri para distraerse de sus tristes pensamientos.

—Circular —respondió Lucius un tanto sorprendido de la pregunta de la niña.

—¿Cómo lo sabes? —dijo la niña mirando al romano con atención.

—¿Cómo lo sé? —dijo el tribuno frunciendo el ceño devolviendo la mirada a la pequeña britana. Pensó que ella preguntaba por el placer de hablar y no porque realmente le importara saberlo, pero el genuino interés que vio brillar en las profundidades marinas de sus ojos azul oscuro lo estimuló a darle una respuesta que la dejaría muda.

—Hace 273 años, el día del solsticio de verano en una ciudad llamada Siene, situada al sur de Alejandría, los rayos del sol caían directamente en vertical sobre un pozo sin producir sombra alguna porque en ese momento, el astro solar estaba situado en una vertical perfecta sobre ese punto. Comparando la longitud de las sombras de Alejandría con las de Seine, Eratóstenes calculó la circunferencia de la Tierra mediante una sencilla operación geométrica.

—¿Cómo lo hizo el sabio griego? —quiso saber Ceri llena de curiosidad.

—¡Cómo! ¿Acaso sabes tú quién fue Eratóstenes? —preguntó Lucius en el colmo de la sorpresa.

—Sé que vivió hace más de 273 años. Que era griego y que era un sabio —y viendo el pasmo en el apuesto rostro del tribuno, Ceri sonrió antes de agregar—: tú me dijiste todo eso hace un momento.

—Yo no dije... —comenzó a decir Lucius.

—¡Oh, sí! ¡Por supuesto que lo hiciste! —Dijo la niña—, aunque no con esas palabras —y viendo que el joven no salía de su sorpresa, se sintió en la necesidad de explicarle su razonamiento—. Primero, dijiste que el hombre midió la circunferencia de la Tierra hace 273 años. La tarea que realizó en Siene, no cualquiera la hubiera hecho, y, por lo tanto, deduje que ese Eratóstenes era un hombre sabio, y supongo que no tengo que decirte cómo supe que era griego.

—Por su nombre —dijo Lucius y luego que lo hizo tuvo ganas de patearse porque su tono lo hizo parecer como un estúpido ante los ojos de esa mocosa que acababa de demostrarle que no tenía un pelo de tonta.

—No vas a terminar de contarme, ¿cómo midió Eratóstenes, la circunferencia de la Tierra? —dijo Ceri a continuación.

—¿Acaso te importa? —replicó el joven todavía disgustado por ser vencido por la impecable lógica de un crío de doce años, que no sólo era de origen bárbaro sino mujer por añadidura.

—Si no me importara, no te lo preguntaría —dijo Ceri.

—¿Para qué quieres saber algo que no tiene utilidad para ti? —dijo Lucius despreciativo.

—Por la misma razón que lo aprendiste tú —replicó la niña con el mayor desparpajo—. Curiosidad. A mí me gusta saber todas esas cosas.

—Es una explicación demasiado complicada para alguien como tú —dijo el joven mirándola con pena—. Sería perder el tiempo.

—Más bien di, que no puedes explicármelo porque no sabrías cómo hacerlo —y mirando con lástima al romano agregó—: los cálculos de Eratóstenes resultaron demasiado complicados para ti. ¿Eh? Bien se ve que no eres más que un romano.

Las palabras de la niña sonaron como un insulto a los oídos del tribuno. Que una mocosa bárbara se atreviera a dudar de sus conocimientos, era más de lo que podía soportar. Por un momento, el joven se sintió tentado a usar los rudos métodos de su amigo para enseñarle a esa niña el respeto que le debía a un romano, pero Lucius no era Marcellus y en lugar de usar la fuerza, prefirió usar su cerebro. Así que tras tomar aire dijo:

—Después de medir la sombra del reloj de sol y su altura, es decir, dos lados de un triángulo, Eratóstenes calculó el ángulo del sol con respecto a la vertical, éste resultó ser de unos 7 grados. Teniendo en cuenta que en la ciudad de Siene, no había sombra en ese momento, concluyó que ambas ciudades estaban a 7 grados de distancia. Como un camello tardaba 50 días en ir de Siene a Alejandría, a una velocidad media de 100 estadios por día, el griego calculó que la distancia entre ambas ciudades era de 5 mil estadios. Multiplicando esa cifra por 50, obtuvo la circunferencia de la Tierra, o sea, 250 mil estadios.

Luego que terminó su explicación, Lucius miró triunfante a la niña que muy seria y atenta, había seguido sus palabras. Espió cada movimiento de su rostro para detectar cualquier indicio que le descubriera el revoltijo en que había dejado su pequeño cerebro. Pero Ceri sólo se limitó a devolverle la mirada y lo que Lucius vio en los ojos de la mocosa, hizo que su sangre romana se le subiera a la cabeza.

—¿Qué? —Dijo el tribuno a continuación—. ¿Por qué me miras así?

—Porque pensé que ibas a explicarme los cálculos de Eratóstenes.

—Ya te los expliqué, pero te advertí que no me entenderías.

—No fue una explicación, sino una recitación de memoria —replicó la niña—, y eso puedo hacerlo mejor que tú. ¿No me crees? Te lo voy a probar entonces —y antes que Lucius dijera algo, Ceri recitó cada palabra que él había dicho unos momentos antes.

La admiración sustituyó el disgusto del tribuno porque jamás había visto que alguien pudiera hacer algo como eso. Él mismo siendo tan estudioso, no tenía la asombrosa capacidad de memoria de esa niña bárbara. De pronto, Lucius recordó que Julius Caesar había escrito sobre la memoria proverbial de los druidas que pasaban años entrenando su mente para registrar todo el conocimiento de su pueblo, para luego pasar todas sus experiencias oralmente de generación en generación porque no confiaban en la escritura.

—En verdad eres una druidesa —dijo el joven a continuación mirando a la niña bajo otra luz.

—Iba a serlo —corrigió Ceri y suspiró con tristeza.

—¿Qué significa eso? ¿Qué no pudiste? ¿O no quisiste serlo? —Preguntó Lucius interesado, y sin poder contener su curiosidad agregó—: ¿Qué son los druidas realmente? ¿Sacerdotes? ¿Filósofos? ¿Políticos? ¿Brujos? ¿Cómo se llega a ser un druida?

—¡Que te importa a ti saberlo! —replicó la niña mirándolo retadora, pero con ganas de llorar por todas sus desgracias pasadas y presentes, y con furia agregó—: al fin y al cabo, yo no soy más que una pequeña escoria, inculta, grosera, traidora, embustera...

—Ya estuvo bien, Ceri —la interrumpió Lucius—, si no quieres responderme, no lo hagas, pero no es digno de la hija de un rey —aunque sea un rey bárbaro— comportarse como un crío odioso y quejón. Ya me has probado que eres una niña sabia para tu edad así que compórtate como una. Sé que tu situación no es fácil ni tampoco agradable, pero no eres la única que está atrapada en medio de una guerra odiosa —dijo el joven con apasionamiento porque ésa era también su realidad—. Ya que no puedes hacer nada para cambiar las circunstancias que te rodean más vale, que te adaptes a ellas y trates de pasarla lo mejor posible.

—¿Es eso lo que tú haces? —preguntó Ceri dejando atónito a Lucius por esa capacidad de entendimiento tan poco acorde con sus pocos años.

—Al menos lo intento —respondió el joven con sinceridad.

—Si te digo lo que es un druida, Lucius ¿me explicarás los cálculos de Eratóstenes hasta que los entienda? —dijo la niña después de un rato en que cada uno se vio inmerso en sus propios pensamientos.

Por tercera vez esa noche, la pequeña britana sorprendió al tribuno. Primero, porque lo había tuteado sin su permiso, y segundo, por su generoso ofrecimiento de develarle un misterio que había despertado su curiosidad desde que supo que la IX participaría en la campaña de Britannia. Incapaz de resistir la oportunidad de escuchar de labios de una iniciada, la respuesta a todos sus cuestionamientos sobre los druidas, Lucius pasó por alto el exceso de confianza de la niña, y sin preocuparse de la avanzada hora, se sentó con las piernas dobladas sobre el suelo de la torre y dijo:

—Te lo prometo, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que respondas a todas mis preguntas sobre los druidas.

—Lo haré siempre y cuando prometas guardar todo lo que te diga en el mayor secreto —dijo Ceri con aire conspirador.

—Lo prometo. Dime ¿qué es un druida?

Luego que escuchó la pregunta del tribuno, la niña se arrepintió por haber dejado que su curiosidad sin límites la llevaran a revelarle a un enemigo de su pueblo y de sus maestros druidas, un gran secreto. Así que se vio forzada a preguntar:

—¿Cuánto vale para un romano la promesa hecha a un bárbaro?

Lucius entendió la intención de la niña, pero no pudo evitar que su sangre romana se le subiera a la cabeza. Sin embargo, su curiosidad era imperiosa, y en lugar de contestarle a la insolente como se merecía dijo:

—Es lo más valioso que tiene un romano.

—¿Qué es lo más valioso para un romano? ¿Su vida? ¿O sus riquezas? —quiso saber Ceri y sin darse cuenta, hizo una mueca de desprecio porque para ella como catuvellauni, ninguna de esas dos cosas era la más valiosa.

—¡Que poco sabes de los romanos! —dijo Lucius ofendido—. No es nuestra vida ni tampoco las riquezas lo más valioso para nosotros.

—¿Y qué es entonces?

—El honor —dijo el tribuno con arrogancia.

Su respuesta satisfizo a Ceri, y ya no tuvo dudas de revelarle su secreto al joven. Viendo la sonrisa de complacencia en el lindo rostro de la niña, Lucius se dio cuenta que después de todo, en el fondo, romanos y britanos no eran tan diferentes como parecían, y por primera vez en su vida, vio a una persona de diferente raza a la suya con tanta benevolencia como confianza.

Marcellus había salido de su tienda al primer llamado de las trompetas de la XIV. El cansancio de la batalla del día anterior se había disipado con un profundo y reparador sueño, y el joven se sentía lleno de vigor para continuar la lucha. Pasó rápidamente entre las tiendas de los legionarios, con la intención de ir a mirar en una de las torres lo que hacía el ejército enemigo a esa hora de la mañana. Concentrado en la acción bélica que no tardaría en iniciarse, Marcellus no se dio cuenta de los murmullos de admiración que despertó entre los soldados, que el día anterior lo habían visto pelear al lado de ellos como si fuera un veterano centurión del ejército. A la altura de las últimas tiendas del campamento que había sido levantado para pasar la noche, le pareció escuchar que alguien decía su nombre y Marcellus volvió la cabeza para encontrarse con que una multitud de soldados se había reunido en la calle principal para mirarlo pasar. La situación se hubiese prolongado indefinidamente, con el muchacho sintiéndose turbado por tanta atención y los legionarios con una mezcla de incredulidad y admiración en sus rostros, porque alguien tan joven había demostrado tener el valor épico de los héroes troyanos y la eficiencia mortal en combate del mismo Marte, dios de la guerra.

—¡Por el honor y por la gloria! —dijo uno de los legionarios que estaba más cerca de Marcellus. El día anterior había peleado al lado del joven y lo había escuchado gritar esa divisa.

—¡Por el honor y por la gloria! —gritaron todos sus compañeros.

—¡Por el honor y por la gloria de la Gémina, conseguiremos la victoria para Roma y para el César, legionarios! —respondió Marcellus levantando su caso para responder al saludo de los soldados, y mientras los hombres estallaban en vítores, el joven subió a la torre, contento de que se reconocieran sus méritos, pero incómodo también por la admiración que vio brillar en los ojos de esos endurecidos legionarios que peleaban como fieros leones en el campo de batalla. No llevó sus pensamientos más lejos, porque en la plataforma se encontró con un hombre que pretendía bajar, y que políticamente se hizo a un lado viendo aparecer a un noble oficial del ejército. Su cara hizo que la sangre del joven se le subiera a la cabeza.

—¡Tú! —dijo Marcellus lleno de sorpresa cuando lo reconoció.

Acilianus, el líder de los celtas galos a los que se habían enfrentado él y Lucius en una lucha desigual aquella mañana en la playa de Gesoriacum, palideció cuando reconoció al muchacho, pero se hizo al desentendido y puso una expresión de inocencia que terminó de sulfurar al joven patricio.

—No te hagas al inocente, porque te recuerdo muy bien y a tus cinco compañeros —dijo Marcellus enfrentándose al hombre—, y de seguro, tú tampoco has olvidado aquella playa de Gesoriacum. ¿Verdad?

—¿Una playa, señor? —repitió Acilianus fingiendo asombro.

—¿Qué pasa joven? —quiso saber el legado Sabinus que también estaba en la plataforma acompañado por su tribuno laticlavius y el prefectus castrorum de la XIV.

Marcellus se sorprendió al encontrar al legado de la Gémina en ese lugar y a esa hora de la mañana, pero se rehízo de inmediato, y sin poder ocultar su disgusto por el encuentro con uno de los trúhanes de Gesoriacum, saludó militarmente al legado y luego dijo:

—Tengo un asunto personal con este hombre, señor.

—Asunto o querella para el caso es lo mismo, joven. No es el momento ni el lugar —replicó Sabinus arrugando el semblante y volviéndose hacia Acilianus, colérico añadió—: ¿Y usted qué rayos espera, prefecto? ¡Ya tiene sus órdenes así que vaya a cumplirlas!

—¡Un prefecto! —dijo Marcellus en el colmo de la sorpresa al descubrir que un oficial del ejército de tan alto rango, hubiera dirigido un ataque alevoso contra dos compañeros de armas, que eran patricios por añadidura.

—Acaban de promoverme, señor —dijo Acilianus con una sonrisa burlona que sólo vio Marcellus—. ¿No va a darme sus parabienes?

La cólera rugió en el pecho del joven patricio que estuvo a punto de cometer un desacierto y borrar la burla en el rostro del celta con un certero puñetazo en el rostro. Mas Sabinus explotó en un torrente de maldiciones porque su nuevo prefecto se demoraba en cumplir sus órdenes, y mientras Acilianus bajaba la escalera como si tuviera alas en los pies, Marcellus tuvo que respirar hondo para despejar su rabia.

—A ver joven, explíqueme que ha sido todo eso —dijo Sabinus disimulando una expresión de lobo feroz a punto de devorarse a una tierna presa porque anticipaba la respuesta de Marcellus.

—Hace unas semanas en una playa... —comenzó a decir el muchacho ingenuamente.

—No me interesa escuchar la crónica escandalosa de tus fechorías juveniles en Gesoriacum, muchacho —interrumpió Sabinus levantado una mano para callar a Marcellus—. Lo que yo quiero saber, es que ha sido todo ese escándalo que armaste hace un momento con mis legionarios.

El subido tono escarlata que coloreó las frescas mejillas del joven, puso de buen humor al legado de la XIV. Sabinus vio con gran placer la furia que hacía hervir la sangre del odioso favorito del emperador, y tuvo que hacer un esfuerzo por no dejar que una sonrisa de burla curvara sus delgados labios, porque Marcellus había caído en la trampa que le había tendido para divertirse a su costa y apartar de la mente del muchacho ese bochornoso incidente en Gesoriacum, del cual él y nadie más, había sido el único responsable.

—No pretendía armar un alboroto sino... —comenzó a decir Marcellus tras tragarse el insulto del legado y dominar su furia.

—Sé lo que pretendías, muchacho —interrumpió Sabinus—, y no me gustó nada porque en la Gémina se respetan las jerarquías y no son los advenedizos entrometidos los encargados de levantar el ánimo de los legionarios.

—Me disculpo por haberme dejado llevar por el entusiasmo, señor, y ya que es evidente que no soy bienvenido en la XIV, creo que ya es hora que regrese a la Hispania para no acarrearle más disgustos —y con esa nobleza que era un rasgo de carácter, y que aun en momentos como ése, no podía hacer a un lado, con sinceridad agregó—: Ha sido un honor pelear a su lado, legado, y con sus bravos legionarios. Que la Fortuna, la diosa del destino, le guíe en la batalla, y que el poderoso Marte, le otorgue la victoria este día para mayor gloria suya, de la Gémina, del César y de Roma.

—Joven agradezco tus sinceras palabras —dijo Sabinus tocado a su pesar por esa nobleza de carácter, aunque no tanto como para desperdiciar una oportunidad de seguir fastidiando a ese detestable mocoso que, en menos de un día, ya tenía a la legión bajo su mando comiendo de su mano—, pero no creas que va a serte tan fácil regresar a la retaguardia. Has querido acompañarnos en la batalla, y te recuerdo que ésta todavía no termina. Así que no te doy permiso para buscar refugio en las seguras filas de la Hispania. Has venido con nosotros al frente, y ahora tendrás que aguantarte las ganas de salir huyendo ante el primer obstáculo que encuentras a tu paso.

A Marcellus le enfureció que Sabinus se atreviera a insinuar que era un cobarde, pero seguro de que no tenía nada que probar, ni siquiera pensó en devolverle el insulto más tampoco se podía quedar callado así que dijo:

—Jamás he huido de una situación por muy difícil que ésta sea, señor, y tratándose de una batalla no hay mejor sitio para mí que en el frente. He recorrido un largo camino para participar en esta campaña y son muchos los obstáculos que he encontrado a mi paso, pero la animadversión que mi persona despierta, ciertamente, no es uno que valga la pena considerar, porque son mis propios méritos y no mi simpatía, los que al final me llevarán a alcanzar mi glorioso destino. Ya que usted insiste en que me quede, lo hago con gran placer porque los jóvenes no siempre tenemos la buena fortuna de servir bajo grandes legados como usted, que anteponen la gloria de Roma a sus antipatías personales. Agradezco su llamada de atención y le prometo seguir su ejemplo.

—¡Cuánta insolencia! —dijo el tribuno Arruntius cuando el joven calló.

Sabinus rechinaba los dientes luego que escuchó la réplica de Marcellus, pero no dijo nada porque en ese momento, sonaron las trompetas celtas llamando a los guerreros de Togodumnus y Caratacus a levantar su campamento y prepararse para la batalla final. Tras discutir algunos detalles sobre la ofensiva, el legado de la XIV se volvió hacia Marcellus y dijo:

—Eres un bravo guerrero y un jinete diestro, pero no sé si serás capaz de desempeñar la comisión que voy a darte.

—Póngame a prueba, señor —dijo el joven picado aun, pero sorprendido del inesperado halago que le acababa de hacer el legado.

—Quiero que acompañes al regimiento de caballería para que me rindas un informe detallado sobre el desempeño de su nuevo prefecto. Acilianus ha demostrado ser un excelente decurión, pero es joven e impulsivo y aún tengo algunas dudas de que esté listo para suceder al difunto prefecto que tenía 20 años de experiencia y era un jefe galo respetado por todo el regimiento.

—¿Sería prudente, señor? Porque luego que hemos presenciado la malquerencia entre el joven oficial y el nuevo prefecto... —se atrevió a decir el prefectus castrorum. Se llamaba Decimus Sentius Saturninus, y no sólo era el jefe de centuriones de la XIV, sino que también era un buen amigo de Sabinus.

—¿Acaso dudas del honor de un oficial romano que pasa por patricio, Sentius? —interrumpió Sabinus sin disgustarse por la intromisión del hombre, porque le tenía gran respeto, pero no quiso desaprovechar su intervención para tomar el desquite contra el insolente muchacho.

—No paso por patricio. Soy —afirmó Marcellus comenzando a sulfurarse de nuevo por esa falta de respeto hacia su noble origen.

—Jamás dudaría del honor de un romano, señor —aseveró Sentius mirando al joven patricio con el respeto de un soldado hacia otro—, pero no pondría mi mano al fuego por el honor de un celta, y Acilianus, no obstante, su nombre romano, no es más que un jefe bárbaro de las Galias.

—Las antipatías personales y los prejuicios no tienen cabida en el ejército, Sentius, y sólo los pusilánimes no se sobreponen a sus propias pasiones. ¿No lo crees así, muchacho? —dijo Sabinus volviéndose hacia Marcellus.

—Usted lo dice, legado, y es un sabio en la materia —dijo el joven sarcástico porque ya estaba harto del tono despectivo con que el legado siempre se dirigía hacia él, y antes de que Sabinus se repusiera de su impertinente respuesta agregó—: Iré al punto a cumplir con sus órdenes, señor.

Tras saludar militarmente al legado, Marcellus bajó la escalera en tres saltos.

—¿Quién se cree que es ese miserable? —dijo Arruntius haciendo el intento por ir tras Marcellus para castigar su insolencia.

—Es el protegido del emperador, y, por lo tanto, intocable. Cuídate de ponerle una mano encima, Arruntius —dijo Sabinus deteniendo a su tribuno por el hombro.

—Preciso es que se le dé una buena zurra a ese idiota, para que aprenda a respetar a sus oficiales, señor —dijo el joven conteniéndose a duras penas.

—Ocúpate en tus deberes y olvídate de ese mocoso. Déjalo ir, tribuno, y ésa es una orden —dijo Sabinus convencido de que, si Arruntius le ponía una mano encima a Marcellus, sería el tribuno y no el joven, el que acabaría mordiendo el polvo.

—Señor —dijo Arruntius, y tras saludarlo comenzó a bajar la escalera para hacerse cargo de sus deberes.

—A riesgo de ser tachado de impertinente —comenzó a decir Sentius cuando se quedaron solos—, solicito que se me considere la próxima vez que quieras darle una comisión a ese joven.

—Muy gracioso, Sentius —dijo Sabinus sin humor para tolerar las bromas de su amigo.

—No bromeo, sino que lo digo en serio, y la próxima vez que quieras quitártelo de encima, comisiónalo para que me eche una mano. Es valeroso, es astuto, sabe pelear y...

—Tiene una lengua larga y una arrogancia desmesurada que enferman —interrumpió Sabinus disponiéndose a bajar de la plataforma—. Es ambicioso, insolente, bravucón... y mejor dejo de pensar en ese infeliz porque comienzo a sentir cólicos.

—Hace más de veinte años conocí a un joven igual —dijo Sentius mirando al legado significativamente.

—¿Debo tomar eso como un insulto? —preguntó Sabinus frunciendo el ceño y deteniéndose a la mitad de su descenso para lanzar una colérica mirada a su amigo.

—Tómalo como quieras, amigo mío, pero es la verdad y tú lo sabes, y creo que es por eso que lo detestas tanto —replicó el prefecto asomando la cabeza desde la plataforma.

—¡Ah! —exclamó Sabinus pensando en sus verdaderos motivos para aborrecer al joven mientras terminaba de bajar la escalera—. ¡Si las cosas en esta vida fueran tan simples!

Paulus Postumius Acilianus, el nuevo prefecto del regimiento de caballería de la XIV, recibía las felicitaciones de los decuriones y de sus antiguos camaradas de la turmae que había comandado durante dos años. El duplicarius o segundo del decurión, un hercúleo gigante pelirrojo de las Galias, llamado Publius Aelius Bassus palmeó la espalda de su antiguo amigo, y aunque estuvo a punto de descalabrarlo con su gran fuerza, el prefecto soportó estoicamente esa calurosa felicitación.

—Supongo que no tardará el legado Sabinus en nombrarme para ocupar tu antiguo puesto. ¿Eh? Amigo mío —dijo Bassus regodeándose cuando pensó en su próxima promoción.

—Llámame prefecto o señor, porque si no, no te recomendaré para sucederme en el cargo de decurión —dijo Acilianus parodiando la arrogancia desmesurada de los oficiales romanos, y mientras estallaban las carcajadas a su alrededor, Marcellus entró en el establo buscando con la mirada al nuevo prefecto.

—¡Oh, oh! —exclamó Bassus abriendo tamaños ojos cuando reconoció al joven.

—¡Bussumarus nos proteja! —Exclamaron los otros cuatro celtas galos que habían estado en la playa de Gesoriacum—. ¡Miren quien viene por ahí!

—Háganse a los desentendidos y ni una palabra del incidente en esa maldita playa —aconsejó Acilianus, y mientras todos se concentraban en inspeccionar sus monturas, Marcellus fue interceptado por un mozo de cuadra.

—¿Puedo ayudarlo, señor? —preguntó el muchacho dirigiéndose al joven patricio.

—Necesito un caballo —respondió Marcellus.

—¿Un caballo, señor? —dijo el muchacho mirando al joven como si le hubiera pedido un pedazo de la luna.

—Sí. Un caballo, porque el mío se murió ayer —dijo Marcellus pacientemente.

—¡Oh! ¡Cuánto lo lamento! —Dijo el muchacho—, pero no puedo complacerlo, porque ayer varios oficiales perdieron sus monturas y ahora sólo nos quedan mulas.

El mozo no pretendió hacer un chiste, pero los celtas galos se imaginaron al arrogante joven montado en una tozuda mula y no pudieron contener su hilaridad. Estallaron en carcajadas que sonaron muy mal en los oídos de Marcellus, pero no dio muestras de su disgusto y manteniendo la calma a pesar de las burlonas risas dijo:

—¿Qué pasó con la montura del difunto prefecto del regimiento? —Viendo que el muchacho le miraba como si le hubiera hablado en griego agregó—: ¿Está en buena condición? ¿Se murió? ¿O qué?

—A ese garañón es mejor dejarlo en paz, señor —aconsejó el mozo—, porque sólo el difunto prefecto era capaz de montarlo.

—Ensíllalo —ordenó Marcellus.

—Pero, señor... —comenzó a decir el muchacho, pero vio la mirada del joven patricio y sin agregar nada más fue a cumplir con la orden del romano.

—Esto va a ser digno de verse —cuchicheó Bassus al oído del prefecto.

Acilianus abrió la boca para hacer un chiste al respecto, pero de reojo, vio que el joven se dirigía hacia él y no pudo evitar interpelarlo con las siguientes palabras:

—¿Vino a felicitarme, señor?

—Vine a hacerte compañía por el día de hoy —respondió Marcellus.

—¿Alguna razón en particular?

—Orden del legado.

—¿Y eso qué significa? ¿Se supone que vino a ponerse bajo mi mando? ¿O qué? —tuvo que preguntar Acilianus inseguro del puesto que el joven desempeñaba en la XIV.

—Eso significa que te encargues de tus tareas y hagas de cuenta que yo no estoy aquí —dijo Marcellus convencido en el fondo de que la única razón para que se le hubiera dado esa comisión, era porque Sabinus no quería verlo el resto del día y no porque realmente necesitara que se supervisara el desempeño de un hombre, que para ser nombrado prefecto tenía que haberse ganado el puesto tras demostrar que era apto para cumplir con la responsabilidad de un mando tal.

—Entonces vino a espiarme —dijo Acilianus furioso y amargado de que se desconfiara de su capacidad. Mientras los galos murmuraban maldiciones contra los romanos en su lengua nativa por la presencia de Marcellus en el regimiento, el joven se encogió de hombros antes de decir:

—Si tiene alguna queja, prefecto, con mucho gusto se la haré saber al legado —luego se olvidó de los galos porque en ese momento le llevaron la montura del difunto, y Marcellus ya no tuvo más ojos que para el imponente garañón, áspero e indómito. El magnífico caballo parecía no admitir más jinete que a su antiguo amo ni soportar las voces de los mozos que lo habían llevado ante el joven porque a cada paso, se encabritaba y resoplaba fieramente. Sin tener tiempo de reflexionar sobre el asunto, el muchacho decidió poner manos a la obra antes que se creyera que vacilaba porque tenía miedo de montar un caballo con tan mal genio. Mientras el silencio se hacía a su alrededor, Marcellus mandó que soltaran al animal y se acercó, poco a poco, sin hacer movimientos bruscos ni ademanes que pudieran asustarlo. Lentamente tomó las riendas y pasó la mano sobre su lustrosa piel color azabache mientras se dirigía a él, con el tono con que le hablaría a una mujer.

—Si fueras Bucéfalo —dijo Marcellus luego que el caballo se calmó con sus caricias y palabras—, habría que ponerte frente al sol para que no te inquietaras por tu sombra. Pero está nublado y no hay sol así que no es eso lo que te tiene nervioso. No hay tiempo de observarte de manera que sólo los dioses saben qué rayos, es lo que te pasa.

El fuego en los ojos del brioso caballo pareció serenarse con la suavidad de la grave voz del muchacho y con la firmeza de sus caricias. Marcellus había esperado un largo momento para dejar que el animal se acostumbrara a su olor y a su voz, y luego de un salto, montó al animal sin ninguna dificultad. Al principio, tiró un poco del freno para tratar de mantenerlo quieto, y sin castigarle por los intentos que hizo para arrojarlo, siguió hablándole con serenidad y confianza. Cuando finalmente vio que el caballo ya no ofrecía riesgo, y sólo ardía de ganas de correr, lo tranquilizó con su voz y tras darle unas palmadas, le dio una corta vuelta por el campamento con una facilidad y una soltura, que dejó atónitos a los galos que prorrumpieron en murmullos de admiración ante la proeza de un romano, que parecía haber aprendido a montar antes de caminar.

—¿Y cómo se llama el caballo? —quiso saber Marcellus sintiéndose como un tonto por no habérsele ocurrido preguntar en un principio el nombre del animal.

—Bucéfalo, como el caballo de Alejandro Magno —respondieron los celtas galos en el colmo de la sorpresa, y rompieron a reír cuando vieron la expresión de pasmo en el hermoso rostro del joven romano. Éste palmeó cariñosamente la cabeza del animal y no tardó en contagiarse con la hilaridad del regimiento.

Togodumnus, rey de los catuvellauni, subió de un salto a una carreta para que sus guerreros pudieran verlo mientras les hablaba. No llevaba casco ni armadura ese día porque quería demostrar a sus hombres que confiaba plenamente en la voluntad de sus dioses y aceptaba con serenidad lo que fuera que el destino le deparara: la muerte o la victoria. Para cualquiera de los dos resultados, mostraba un coraje y una sangre fría, que contrastaba con la enajenación demencial de sus más fieros y bravos seguidores que contenían a duras penas sus exaltados ánimos para no empuñar sus armas e ir a librar solos la batalla que decidiría el destino de Albión.

La mirada del rey enfrentó los ojos llenos de esa pasión bélica que los nacidos bajo el signo de las armas sienten como una necesidad vital. Sus ojos de color azul profundo, se clavaron en esos sanguinarios rostros y el hielo en su mirada, apaciguó ese fuego feroz que ardía en el corazón de sus guerreros. Cuando finalmente los exaltados murmullos se calmaron y el silencio sólo fue roto por el sonido del viento que arrastraba la frescura consoladora del río en medio de una mañana calurosa y opresiva, Togodumnus dijo:

—¡Defensores de la libertad! Los más valientes y más nobles hombres de esta tierra están reunidos hoy para pelear contra los invasores que han cruzado el mar para despojarnos de lo que nos pertenece por derecho, porque somos los hijos de Albión y herederos de las ricas tierras de nuestros ancestros. Los romanos han venido a hacernos sus esclavos, a ultrajar a nuestras mujeres, y a robar a nuestros hijos para llevarlos a pelear por la gloria de un imperio que quiere imponernos una tiranía brutal y cruel. Más nosotros que amamos la libertad y las costumbres de nuestros padres, no vamos a permitirlo. Vamos a pelear contra Roma hasta arrojarla de nuestro suelo y hacerla volver vencida al otro lado del mar. Los dioses no han querido otorgarnos la victoria ayer porque los romanos nos tendieron una emboscada, pero ni aun con su gran experiencia y reputación de conquistadores, pudieron inclinar la balanza y obtener un fácil y rápido triunfo. Peleamos con desventaja, pero no nos dejamos vencer, y no lo hicimos, porque a diferencia del ejército romano —que es un conglomerado de varias naciones— nosotros somos un solo pueblo y tenemos un solo corazón que late con la fuerza que le da la sangre de generaciones de hombres que nacieron y murieron en el suelo de Albión. Fuimos nutridos con la leche y con el pan de esta tierra, y por el amor a la soberanía de esta patria que nos vio crecer, vamos a pelear con toda nuestra fuerza, con toda nuestra alma y con toda nuestra mente. Pelearemos por la libertad, por nuestro honor o por nuestra vida, lo que les sea más apreciado, pero pelearemos como un solo pueblo para obtener la victoria. No se trata más de ser héroes de la batalla o de convertirse en campeones, sino de enfrentar como uno solo al enemigo. Peleen juntos, manténgase unidos y luchen por Albión para que triunfemos aquí y ahora —y levantando su espada, el rey gritó—: ¡Por la libertad de Albión!

—¡Por la libertad de Albión! —repitieron miles de guerreros y sus rudas voces fueron extendiéndose en la distancia como las olas de un mar enfurecido. Mientras los cánticos que celebraban anticipadamente la victoria, estallaban en un caótico clamor, Togodumnus bajó de la carreta y tras desear buena fortuna a sus jefes, hizo un aparte con su hermano.

—Ha llegado el día de la batalla final —dijo Caratacus animoso, pero sin la confianza absoluta que parecía brillar en las profundidades marinas de los ojos de su hermano mayor.

—Caratacus, es tu hermano con quien hablas —dijo el rey sonriendo, y ese gesto que pretendió ser afable le dio un aire de tanta nobleza que exacerbó la melancolía que se había apoderado desde días atrás del corazón del rey de los atrebates.

—Tenemos que vencerlos hoy o todo habrá terminado —dijo Caratacus sintiendo todo el peso del mundo sobre sus espaldas, porque ahora se daba cuenta que su hermano igual que él, no creía en que ésa sería la batalla final.

—Confiemos en la victoria, pero si no fuera hoy el día de nuestro triunfo, nunca olvides que siempre habrá más batallas que pelear, y que todo se acaba sólo cuando la muerte llega. En tanto eso no suceda, hagamos nuestro máximo esfuerzo por salir triunfantes, pero consideremos también las alternativas —dijo Togodumnus con una serena calma que brindó cierto consuelo a su preocupado hermano menor.

—Ya hemos perdido Kent y estamos a punto de perder Essex. Tenemos a dos legiones flanqueándonos y otras dos frente a nosotros, y, por si fuera poco, la flota romana viene subiendo por el Thames para terminar de aniquilarnos. Si no logramos salir victoriosos de esta batalla, los aliados que nos quedan terminarán por desbandarse —y tras dudar un instante, Caratacus miró fijamente a su hermano antes de decir lisa y llanamente—: hubo deserciones durante la noche.

—Era de esperarse —dijo Togodumnus sin inmutarse.

—¿No te preocupa saber cuántos desertores abandonaron nuestras filas? —preguntó Caratacus sorprendido.

—Saberlo, no hará que vuelvan. Así que para qué me preocupo. Superamos ampliamente en número a los romanos, pero después de lo de ayer, ya sabes que no es la cantidad lo que decidirá esta batalla. Los romanos son tenaces y astutos, y nos superan en estrategia militar y técnicas de combate —y viendo la expresión abatida de su hermano el rey añadió—: pero todavía no nos han vencido, Caratacus, y si hoy los dioses no nos conceden la victoria, entonces comenzaremos todo de nueva cuenta. Cruzaremos el Thames de noche y nos reagruparemos al otro lado para esperar a los romanos. Los pantanos harán su parte, y nosotros nos ocuparemos en hacer la nuestra; y si todavía así, los dioses no nos conceden la victoria, iremos a defender Camulodunum y seguiremos peleando y peleando hasta vencerlos o hasta que nos arrojen al mar.

—O llegue nuestra hora —agregó Caratacus melancólico.

—Pelear siempre y no rendirse jamás hasta que llegue nuestra hora —dijo Togodumnus palmeando el hombro de su hermano—, y cuando Mórrigan se convierta en cuervo y se pose sobre nuestros hombros, no haremos más que sonreírle, porque moriremos como hombres libres igual que nuestros padres y nuestros ancestros lo hicieron antes que nosotros. Emprenderemos entonces el último viaje a la Llanura del Deleite donde llevaremos una feliz existencia. Siempre jóvenes, siempre saludables. Sin romanos que perturben nuestro descanso eterno, porque en la casa de Donn, no hay lugar para ellos —y tendiendo su mano el rey añadió—: Que los dioses te acompañen y te otorguen la victoria, Caratacus.

—Vayan contigo y te protejan siempre, Togodumnus —dijo el rey de los atrebates devolviendo el firme apretón de su hermano mayor antes de ir a ponerse al frente de sus guerreros porque en ese momento, sonaron las trompetas romanas dando la orden de avance a las legiones que ya habían cruzado el Medway.

En formación perfecta el ala auxiliar de caballería de la XIV, miraba el desarrollo de la feroz batalla desde una colina. Pasaba del medio día y el resultado todavía no favorecía a ningún bando. Mientras las legiones II y la XX, enfrentaban a los celtas, la Gémina que había sido castigada severamente el día anterior, tenía la consigna de permanecer en reserva. Así que el tiempo pasaba lentamente, y aunque el sol no brillaba con plenitud porque el cielo estaba medio nublado, el ambiente era opresivo. El día avanzaba con lentitud sin dar señales de que la fuerte ola de calor que había descendido sobre las tierras britanas, se disipara.

Vestido con la lorica hamatata o malla de anillos de acero sobre una túnica corta, bracae y perones o tipo de bota militar, el nuevo prefecto del regimiento de caballería de la Gémina, hubiera querido despojarse de su capa y casco para no sentirse tan acalorado, pero eso era ir contra la disciplina castrense, y no queriendo que el espía del legado lo reportara por una infracción del reglamento, se aguantó las ganas y prefirió refrescarse con el agua que llevaba en una bota de cuero. De reojo, vio al joven romano que como una estatua permanecía a su lado y se sorprendió porque a pesar de que el sudor le corría por el rostro, la expresión en su hermosa cara evidenciaba el poco caso que le hacía al calor, o lo pesada que le resultaba la tediosa inactividad a la que estaban reducidos. Conforme con vivir el momento, disfrutaba plenamente estar en primera fila para seguir con atención el desarrollo de los acontecimientos en el campo de batalla.

Marcellus llevaba la armadura que había pertenecido a su hermano. Ésta era de bronce y estaba sobriamente ornamentada. Una característica poco común en las armaduras de los tribunos que mostraban preferencia por magníficos adornos para destacarse entre todos. Bajo su laticlavia llevaba feminalia, un tipo de pantalones cortos de piel y encima de la túnica blanca, una falda de tiras de cuero reforzada con remaches de metal y un casco con una cresta sin plumas, que tenía un hermoso diseño de hojas de laurel grabadas en dorado sobre bronce en la parte frontal y en los protectores laterales de la cara. Llevaba grebas o protectores de metal de piernas, hechos de bronce con grabados dorados que representaban a Marte el dios de la guerra y a su esposa Belona. Estas grebas, el casco y la magnífica gladius que colgaba de su cinto en una vaina —que podía pertenecer a un príncipe— eran los tres únicos lujos que el muchacho se permitía.

No sin cierta extrañeza, Acilianus vio que los pies del joven patricio estaban calzados con las sandalias comunes que usaban los legionarios y no con las costosas botas militares que preferían los arrogantes tribunos de las legiones romanas. Mas éste, no era un tribuno propiamente dicho —pensó el prefecto— porque no llevaba alrededor del pecho la ancha cinta blanca que, como la laticlavia, era un distintivo de su rango en el ejército.

—¿No se le olvidó algo esta mañana, señor? —dijo Acilianus con ganas de hacer notar esa infracción del reglamento.

—No se me olvidó mi listón blanco como crees, porque no soy tribuno de legión, y, por lo tanto, no tengo por qué usarlo —respondió Marcellus sin apartar la mirada del frente de batalla, pero consciente del cuidadoso examen que había hecho el galo de su persona.

—¿No es un tribuno? ¿Pues entonces qué es? —dijo Acilianus lleno de sorpresa porque el joven había leído su pensamiento.

—Mera compañía hoy, y eso es todo lo que te importa —respondió Marcellus sin ver la necesidad de confesar el humilde puesto que ocupaba en la Hispania.

—Es un maldito espía. Eso es lo que es —intervino el pelirrojo Bassus mirando con odio al joven, porque estaba seguro que cuando rindiera su reporte ante el legado, Marcellus perjudicaría a Acilianus primero y luego a él, por el incidente en Gesoriacum. Viendo extinguirse sus esperanzas de ser promovido, el galo explotó en una sarta de maldiciones que hicieron que los caballos se agitaran nerviosos. No obstante que habló en su lengua nativa, Marcellus entendió el sentido de sus palabras, y tras dejar escapar una risita burlona por la preocupación innecesaria, pero bien merecida de los galos dijo:

—¡Quién iba a decir en esa playa de Gesoriacum que nos volveríamos a ver las caras!

—Los dioses tienen un extraño sentido del humor y ponen en manos de nuestros enemigos nuestros destinos —dijo Acilianus filosóficamente, y antes de que Marcellus pensara que se estaba refiriendo abiertamente a su propia situación añadió—: y lo digo por esos bravos britanos que, a pesar de sus denodados esfuerzos por derrotar a las legiones, serán vencidos hoy por la poderosa Roma.

—Los errores del pasado se pagan caro —dijo Marcellus tras meditar un instante—, y los britanos están sufriendo las consecuencias de no habernos atacado en nuestro momento más vulnerable. Si hubieran hablado menos y peleado más... —esto último lo decía el joven, porque aquel día en la playa de Gesoriacum los galos habían celebrado anticipadamente su triunfo y dejado pasar la oportunidad de descontar a Lucius y a él, antes que llegara Asprenas.

—Excelente consejo es ése, y lo tendré bien presente la próxima vez —dijo Acilianus.

—Pero no habrá una próxima vez porque este asunto debe de terminar aquí y ahora —afirmó Marcellus apartando la mirada de la batalla para ver de frente a los seis galos que habían clavado sus ojos en él. Las expresiones de sus rostros variaban conforme al carácter de cada cual: sorpresa, temor, ira, burla o deseo de venganza.

—Tarde o temprano entraremos en batalla —dijo Bassus con expresión maligna— y en el campo cualquier cosa...

—¡Cállate la boca, Bassus! ¡O te juro que soy capaz de acuchillarte! —Interrumpió Acilianus lleno de furia por esa artera amenaza—. Somos galos y él es romano, pero en este momento, todos somos compañeros de armas, y en mi regimiento no hay cabida para los traidores. Has hecho bien en hablar porque así estaré preparado —y mirando al joven que había seguido con atención sus palabras dijo—: Lo que pasó, pasó, y tengo la confianza en que quedó al otro lado del mar, en una playa de Gesoriacum. No fue personal, pero teníamos nuestras órdenes y tuvimos que cumplirlas.

—Como bien dices, lo que pasó en Gesoriacum quedó en esa playa. Pero yo tengo un amigo en la Hispania y es por él por quien me preocupo —replicó Marcellus convencido de que el ataque de los galos había sido contra Lucius—. Si tiene enemigos en la XIV, quiero saberlo.

—Ve a preguntárselo a nuestro difunto prefecto, romano, porque sólo él podría responderte —dijo Bassus y se echó a reír para celebrar su respuesta.

—No hay necesidad porque tú ya me has respondido —replicó el joven patricio sacando en conclusión que sólo Sabinus podía haber dado semejante orden a su prefecto, y mientras el pelirrojo galo se sentía como si un balde de agua fría hubiera sido arrojado a su cara, Marcellus se devanó los sesos, pensando en las razones que tendría Sabinus para detestar tanto a alguien como Lucius que era el modelo perfecto de oficial, patricio y joven romano.

—No se rompa la cabeza ni se haga mala leche, porque no fue un ajuste de cuentas ni tampoco una venganza, sino una lección de modales el asunto que nos llevó a esa malhadada playa de Gesoriacum aquel día —dijo Acilianus queriendo dar por concluido el tema.

—¿Lección de modales? —repitió Marcellus.

—Alguien creyó que había que enseñar a comportarse al odioso favorito del emperador —agregó Bassus.

—¡Al favorito del emperador! —repitió el joven lleno de sorpresa, y cuando supo que el ataque había sido contra él, lo comprendió todo. Se echó a reír por esa mala broma del legado Sabinus, y contagió a todo el regimiento con su franca risa luego que les hizo notar la equivocación que habían cometido en la playa de Gesoriacum en la persona del tribuno Lucius. No se dijo más, porque en ese momento, se escucharon las trompetas de la XX, y a lo lejos, vieron la legión del legado Geta que se preparaba para cortar el paso a los britanos que iban cediendo terreno a la II, y comenzaban a retirarse en dirección al Thames.

Los britanos habían peleado fieramente durante horas y la desesperación por no poder vencer con su superioridad numérica a las fuerzas romanas, que peleaban en perfecto orden y con una férrea disciplina, comenzó a quebrantar el espíritu de unión que el rey de los catuvellauni les había infundido. Todos se sintieron campeones y quisieron convertirse en los héroes de la batalla. Convencidos de que, con su gran fuerza física y su aterradora técnica de combate, podían quebrantar las inexpugnables defensas de los legionarios romanos que se protegían unos a otros con una muralla insalvable de escudos rectangulares, y que avanzaban como un solo cuerpo animados por una sola mente. Los britanos, comenzaron entonces, a atacar en solitario o en pequeños grupos, llevando siempre uno de ellos, el más fuerte y el más aguerrido, el liderazgo de la embestida, y recibiendo por ello la peor parte.

Poco a poco, el campo de batalla comenzó a sembrarse de cadáveres de valientes britanos o de heridos agonizantes, que antes habían aspirado a ser las figuras salvadoras del día, pero ahora sólo esperaban el golpe de gracia para partir de este mundo. Y a medida que las filas de los defensores de Albión iban clareando, Togodumnus y Caratacus, se dieron cuenta, que sólo era cuestión de tiempo para ser vencidos, porque sus dioses les habían negado la victoria por segunda vez. Habiendo escuchado los hermanos el llamado de las trompetas de la XX, adivinaron lo que se proponían los romanos y comenzaron a instar a sus fuerzas a retroceder hacia la zona pantanosa del Thames.

Siguiendo las órdenes de su hermano, Caratacus lideró la retirada para que sus fatigados guerreros buscaran refugio en las peligrosas tierras de Higham y Shorne hasta que cayera la noche y pudieran cruzar seguros a la otra orilla, sin dar oportunidad a sus enemigos para que los siguieran por el camino seguro.

Togodumnus se quedó atrás, viendo con frustración creciente el avance de la XX, que pretendía ganar terreno y cortar la retirada a sus fuerzas. Sin maldecir a sus dioses por ese nuevo revés del destino, el rey de los catuvellauni asimiló serenamente la inminente derrota y se dispuso a emprender el camino para comenzar de nuevo y prepararse a resistir en la otra orilla del Thames, el avance de los conquistadores. Mas antes que el rey alcanzara la seguridad de los pantanos, vio que sus dioses no habían olvidado a su pueblo, porque mientras los legionarios de la XX enfrentaban a sus fuerzas, el legado Gnaeus Hosidius Geta, hizo un vigoroso intento para apoyar a sus fieros soldados y quedó atrapado en medio de la lucha. Sin vacilar un instante, y pensando en apoderarse de la cabeza de una presa valiosísima, Togodumnus lideró en persona el ataque hacia el legado de la XX.

Viendo pelear a su rey en medio del mortal combate, los britanos se enardecieron y la batalla se intensificó. Ampliamente superada en número, la primera cohorte que defendía al legado Geta, comenzó a desesperarse porque cada vez que despachaban a un ciento de britanos al otro mundo, aparecía un millar como doradas espigas que brotaran en un parpadeo de esa fértil tierra.

Togodumnus y sus guerreros fueron ganando terreno, y lentamente, formaron un cerco mortal alrededor de Geta y de los pocos defensores que le quedaban todavía. No había protección posible contra esas largas espadas que los britanos manejaban con una aterradora eficiencia mortal en una lucha uno a uno. Los romanos comenzaron a caer alrededor de Geta y éste, creyó que le había llegado su última hora cuando finalmente, el rey de los britanos llegó hasta él blandiendo ferozmente su espada como la hoz de un hercúleo segador. La espada del rey ya danzaba sobre la cabeza del legado, cuando un caballo tan negro como la noche y tan indómito como una fiera, se interpuso entre él y el romano.

Togodumnus apenas tuvo tiempo para cambiar la dirección del ataque antes que la filosa hoja de un gladius romano intentara clavarse en su pecho. El rey levantó los ojos y vio sobre el caballo al enemigo que había frustrado su certero ataque. No era un hombre sino un joven de la edad de su sobrino, pero la mirada que vio en ese rostro noble, era la de un asesino inmisericorde que lo veía a él, Togodumnus, rey de los catuvellauni, como una magnífica presa.

El rey sonrió, no para burlarse de la extrema juventud de su nuevo enemigo, sino por el peligro que representó para su propia integridad, un muchacho de no más de dieciséis años. Como guerrero experimentado, Togodumnus no atacó inmediatamente al joven romano, sino a su caballo, pero viendo venir esa agresión contra su montura, Marcellus encabritó al animal para defenderlo de una herida mortal, pero tuvo la mala fortuna de resbalar y caer de la silla. Instintivamente, se cubrió el rostro con los brazos para protegerse de los cascos del caballo, que brincó y coceó, como antes de su primera monta. El joven sintió los golpes de su montura sobre su cuerpo, pero no había tiempo de condolerse por ello, porque apenas se apartaba del enloquecido animal, cuando vio venir al hercúleo gigante rubio, y la intención que leyó en esos ojos de color azul profundo, fueron un reflejo de la mirada que antes había brillado en los suyos. Marcellus empuñó su gladius para parar el golpe dirigido hacia su corazón, pero bien sabía que una espada romana no era gran defensa contra el hierro largo que usaban los celtas en una lucha uno a uno. El joven giró sobre sí mismo para evadir los fieros cortes del guerrero, y escuchó que éste se reía, viéndolo revolverse en el suelo como una lombriz de tierra. En eso, se escuchó un feroz relincho, y de reojo, Marcellus vio que su montura volvía a la carga con intenciones de romperle la cabeza con sus pesados cascos. Por el otro lado, tenía al implacable guerrero britano que ya blandía su espada para cortarle su hermosa cabeza, y el joven tuvo que olvidarse del furioso caballo para evitar que el hierro del celta lo alcanzara. Por segunda vez, bloqueó el corte descendente con su gladius, pero el poderoso brazo del guerrero lo golpeó con tanta fuerza, que Marcellus sintió que sus huesos crujían por el choque, y tuvo que soltar su espada. Teniendo al joven romano a su merced, Togodumnus inclinó el cuerpo para esquivar los mortíferos cascos del enloquecido garañón que seguía brincando sin parar, y sin preocuparse si el animal iba a regresar para intentar derribarlo, levantó su espada y mirando a su joven enemigo que estaba tendido a sus pies, quiso cortarle su cabeza.

El regimiento de caballería de la XIV, vio desde la colina la maniobra de la XX para cortar la retirada del ejército britano, y recibió poco después órdenes de su legado de intervenir para evitar que Gnaeus Hosidius Geta, sucumbiera ante sus enemigos. Acilianus dio la orden de marcha, y el ala de caballería se precipitó en el campo de batalla como un furioso torrente que frenó la inminente derrota de la primera cohorte de la XX. Peleando contra los celtas britanos con las técnicas del ejército romano y con sus propias estrategias nativas que habían heredado de sus ancestros, los galos fueron abriéndose paso hasta el centro mismo de la furiosa ofensiva comandada por el rey de los catuvellauni. Durante un momento, los auxiliares perdieron de vista al joven romano que les llevaba la delantera por poseer la montura más veloz del regimiento, pero ocupados en defenderse de los britanos y atacarlos al mismo tiempo, para darles un respiro a los legionarios de Geta, y la oportunidad para componer sus formaciones de batalla; los galos no pudieron hacer frente común con el muchacho y tuvieron que abandonarlo a su propia suerte. Paso a paso, los galos ganaron terreno, y al igual que Marcellus quedaron envueltos en la lucha porque su consigna era clara y debían de salvar a toda costa al legado Geta.

Acilianus y Bassus apartaron con sus espadas largas a todos los britanos que se interpusieron en su camino y se abrieron paso hacia el centro de la batalla donde había quedado atrapado el legado de la XX. Apenas tuvieron tiempo de ver de reojo que el principal objetivo de su misión, ya estaba siendo protegido por sus propios hombres que habían cerrado filas a su alrededor y formados en cuadros, rechazaban con sus escudos rectangulares el fiero ataque britano. Iban a respirar con calma porque Geta ya estaba a salvo cuando sus miradas vieron que la cabeza que peligraba ahora, era la del joven romano que los había acompañado durante todo el día, y los galos sólo pensaron en acudir en ayuda de su compañero.

Acilianus quiso espolear su montura para llegar antes que el poderoso guerrero britano descargara la fuerza de su brazo e hiciera rodar la cabeza del romano, pero fue interceptado por un grupo de guerreros, y fue Bassus, quien pudo salvar la distancia para arrojarse sobre el rey de los catuvellauni e impedir que la filosa hoja cortara el cuello de Marcellus. Ambos hombres rodaron sobre la hierba, y Togodumnus fue el primero en levantarse y en empuñar su espada. Bassus tuvo tiempo de bloquear la trayectoria descendente del hierro britano que pretendía cortar su cuello mientras se incorporaba, pero el rey cambió la dirección del ataque en el último instante, y en lugar de un corte, se tiró hacia adelante para enterrar su espada en el pecho del galo. Bassus sintió un dolor punzante y una sensación de ahogo, nubló su vista. Se desplomó con el efecto de un pesado tronco cortado de un golpe por un leñador, y mientras sentía que su vida se escapaba con la sangre que manaba de su pecho, rogó a sus dioses porque el guerrero britano le diera una rápida muerte.

El sorpresivo contrataque del duplicarius, dio tiempo a Marcellus de levantarse y recuperar su gladius, pero no pudo evitar que la espada del guerrero britano se clavara en el pecho del galo. Mientras Bassus se desplomaba agonizante en el campo de batalla, el joven romano fue a enfrentar al gigante rubio como deseó haberlo hecho desde el principio. Una lucha uno a uno. Un enfrentamiento desigual porque el guerrero estaba armado con una larga espada mientras que él, no tenía más que un gladius que a pesar de su eficiencia mortífera, no era la mejor arma para medir fuerzas con un hombre que toda su vida se había entrenado para un combate como ése. Togodumnus atacó primero y fue la agilidad de Marcellus lo que lo salvó de ver separada su cabeza de su cuello por segunda vez. Antes que el rey recuperara su posición de ataque, el romano se lanzó a fondo con intenciones de acuchillarlo. Ahora fue Togodumnus quien dio un salto hacia atrás para evitar la temeraria embestida de su joven enemigo. Si no hubiera visto que sus guerreros retrocedían y los romanos comenzaban a rodearlo, el rey de los catuvellauni habría aprovechado esa oportunidad para castigar con la muerte la osadía de Marcellus, pero dándose cuenta que, de un momento a otro, él se convertiría en el trofeo de los romanos, Togodumnus lanzó una última mirada al joven, y se dio la vuelta para abrirse paso con valentía antes de que lo atraparan.

Marcellus hubiera querido correr tras él para terminar esa lucha hasta que lo venciera o fuera vencido, pero vio que los britanos retrocedían para auxiliar al guerrero e incluso se sacrificaban valientemente para proteger su huida. Viendo aparecer a uno de los pocos carros celtas que todavía tenían caballos al mismo tiempo que escuchaba, entre el fragor de la intensa lucha, el nombre con que el auriga llamaba al guerrero, Marcellus dio algunos pasos con la intención de hacer un esfuerzo e impedir su fuga porque reconoció en esa lengua nativa, el nombre del rey de Britannia. Pero hubiera sido inútil, porque en ese momento Togodumnus montó en el carro y un instante después, se perdió de vista.

—¡Maldición! —exclamó Marcellus lleno de frustración antes de darse la vuelta para auxiliar a Bassus, porque los últimos britanos vivos ya estaban siendo pasados a cuchillo por los legionarios de Geta y ya no había más enemigos que enfrentar.

—¡Mátame de una vez! —suplicó Bassus sintiendo que el aire le faltaba cuando Marcellus se arrodilló a su lado.

—Mejor te salvaré —replicó el joven y arrancándose el pañuelo que llevaba alrededor de su cuello, lo dobló para aplicar una compresa sobre la herida del pecho del galo. Mas la tela, pronto se empapó con la sangre del hombre y Marcellus sintió mojarse sus manos con ese tibio líquido vital que se escapaba del cuerpo del moribundo.

—Mórrigan me sonríe porque no soy un traidor —dijo Bassus entrecortadamente y con gran esfuerzo.

—No. Eres un leal y bravo guerrero y ya no hables más. Mejor guarda tus fuerzas —dijo Marcellus conmovido y viendo que el galo estaba por exhalar su último suspiro agregó—: Muere en paz, Bassus, y ve como un héroe a la morada de tus ancestros porque hoy has sacrificado tu vida por la gloria de Roma.

—¡Ni por Roma ni por nadie, sino por ti, necio! —dijo Bassus y quiso carcajearse antes de expirar, pero ya no tuvo tiempo de hacerlo y un sonido cavernoso se escapó de sus labios entreabiertos.

—Y por eso, conservaré en mi corazón el recuerdo de tu gloriosa muerte —viendo Marcellus que los compañeros galos del difunto se reunían a su alrededor para darle el último adiós, el joven le cerró los ojos y añadió—: Cuando nuestra hora llegue, quieran los dioses concedernos, una muerte igual a la tuya, heroico Bassus. ¡Honor y gloria a los caídos!

—¡Honor y gloria a los caídos! —corearon los galos mientras las legiones II y XX celebraban por otro lado, esa victoria parcial para las fuerzas romanas antes de reagruparse para perseguir al ejército britano que había huido hacia los pantanos.

Capítulo VI

Qué te pasa, Marcellus? —preguntó Lucius deteniéndose a la mitad de la redacción de las órdenes que debían enviarse a los legados para la siguiente ofensiva de la campaña.

—Nada —respondió el muchacho suspendiendo los trazos sin sentido que hacía sobre la tablilla de cera, en donde se suponía que estaba haciendo sus consabidas cuentas sobre toda clase de géneros del ejército.

—Pues algo debe pasarte porque tienes una cara que parece de funeral y tus suspiros de seguro se escuchan en la misma Roma. ¿Estás enfermo? ¿O qué? Hace dos horas que estás sentado ahí y todavía no veo que disminuyan los reportes que tienes que revisar.

Marcellus hizo una mueca de fastidio por esa llamada de atención y sin poder contenerse dijo:

—Estoy triste —se arrepintió de inmediato por ser tan franco y tan necio para hablar de sus emociones como si fuera una mujer y no un oficial del ejército.

La respuesta de su amigo hizo enarcar las cejas del tribuno porque no era común que los romanos expresaran públicamente sus sentimientos, pero dándose cuenta que Marcellus hablaba con él como si lo hiciera con un hermano, se conmovió profundamente e hizo a un lado sus tareas. Se olvidó de la urgencia de las mismas y miró al joven con una expresión que invitaba a las confidencias. Como parte de sus tareas del tribunado de legión, Lucius tenía que escuchar las quejas de los legionarios y era responsable de mantener un archivo con el registro del carácter de cada hombre bajo el mando de Plautius —medida que se había tomado desde tiempo atrás para detectar potenciales conspiradores contra la gloria de Roma y del César.

El tribuno tenía un don natural para ganarse la confianza de las personas, y con el tiempo y la práctica había cultivado la habilidad de saber escuchar; esas dos cualidades le habían ganado el aprecio de los legionarios de la Hispania que siempre acudían a él con sus problemas y fatigas. Seguro que con su experiencia podría ayudar a su amigo, Lucius dijo:

—Puedes confiar en mí y si tienes algún problema, sabes que cuentas conmigo para todo. Sólo dime lo que necesitas que haga por ti.

—Difícil es que puedas ayudarme, Lucius —dijo Marcellus venciendo su vacilación—, y si te cuento lo que me pasa, estoy seguro que vas a burlarte de mí, o peor aún, vas a despreciarme.

—No soy un viejo, pero creo que hay muy pocas cosas en esta vida que puedan sorprenderme...

—No dije que fuera a sorprenderte —interrumpió Marcellus a toda prisa.

—No me dejaste terminar —dijo Lucius—. Iba añadir que tu actitud, desde que regresaste de la Gémina, no sólo me ha sorprendido, sino que me ha dejado perplejo. ¿Tanto así te maltrató el desdichado de Sabinus? —esto lo dijo el tribuno con tal furia que hizo enarcar las cejas a Marcellus porque su apasionamiento iba contra esa controlada calma que Lucius demostraba aun en las situaciones más difíciles.

—Puedes tener la seguridad que no me quedé callado recibiendo sus pullas —dijo el joven—, y a pesar del mal rato que me hizo pasar, creo que Sabinus lo pasó peor que yo, porque ya ves que sus legionarios no dejaron de aclamarme cuando dejé la Gémina. Todavía más, despotricó como loco cuando el regimiento de caballería me regaló la posesión más preciada de su antiguo prefecto, que murió legando todos sus bienes a sus compañeros de armas porque no tenía parientes. Así que no sólo hice buenos amigos en la XIV, sino que también me traje a Bucéfalo conmigo.

—Curiosa coincidencia es ésa. ¿No?

—Bucéfalo era el nombre del caballo de Alejandro Magno —dijo Marcellus sonrojándose a su pesar—, pero yo no pretendo seguir los pasos del Gran Macedonio.

—¿Y qué es lo que pretendes, Marcellus? —preguntó Lucius.

—¿Que otra aspiración podría tener un romano en nuestros tiempos? —respondió Marcellus.

—Mi padre diría que servir a Roma, ser un buen ciudadano y honrar a tus ancestros cumpliendo con tus deberes y con tus responsabilidades como hombre y como patricio —dijo el tribuno haciendo sin querer una mueca de fastidio.

—Por tu gesto, deduzco que no compartes la opinión de tu padre —dijo Marcellus demostrando que también él era un buen observador.

—Mis aspiraciones no son las de mi padre, pero no estamos hablando de mí sino de ti —dijo Lucius—, y creo que, tras haber comenzado con tantos tropiezos, has logrado mucho más de lo que esperabas en el corto tiempo que ha durado esta campaña. Apenas tienes edad para haber dejado la pretexta y ya te has ganado la admiración y el respeto de cuatro legiones, después de exponerte voluntariamente al peligro y a no rehusar ninguna fatiga. César lloró una vez al ver el busto de Alejandro porque a los 30 años, el Gran Macedonio ya había conquistado el Oriente mientras que él con treinta y uno, no había logrado nada. Tú con dieciséis años estás en camino de superar a César, y al paso que vas, acabarás sobrepasando también a Alejandro Magno.

—Amigo mío, voy a suplicarte encarecidamente que ceses ya de compararme con el Gran Macedonio y no vuelvas nunca a aludir a César en relación con mi nombre.

—Lo siento. No pretendía avergonzarte.

—Y no lo hiciste. Me has halagado y te lo agradezco, pero date cuenta, que esos dos hombres no sólo comparten una estatura heroica, sino una ambición sin límites por el poder. Mi ánimo es grande y debe remontarme a insospechadas alturas, pero no soy tan ambicioso como para aspirar a convertirme en un émulo de alguno de ellos. Los respeto y admiro, pero no pretendo seguir sus pasos. No siempre tendré dieciséis años, Lucius, y a medida que el tiempo pase más comenzarán a fijarse en mí y dejarán de verme como un mocoso fastidioso para mirarme como un enemigo peligroso.

—No me digas que tú, que eres amigo cercano del emperador también temes perder tu hermosa cabeza —esto lo decía el tribuno porque desde la traición de Scribonianus, Claudius sospechaba de todos los patricios con ambiciones y deseos de gloria.

—No temo al César, Lucius, pero sí tengo miedo de perder mi cabeza —dijo Marcellus lleno de vergüenza.

—Explícate.

—Sabes bien que no me interesa la política.

—A mí tampoco, pero siendo patricios, ¿Qué otra cosa respetable podríamos ser sino senadores? —dijo Lucius parodiando a su padre.

—¿Vas a dejar una prometedora carrera en el ejército para entrar al Senado? —dijo Marcellus lleno de incredulidad, porque se negaba a creer que su amigo podría convertirse en otro pomposo y aburrido político de Roma.

—¡Eso es lo que quiere mi padre! —Dijo Lucius torciendo la boca antes de suspirar profundamente y sintiendo que si seguía pensando en su odioso futuro iba a ponerse tan melancólico como su amigo, retomó la conversación—. Decías que no te interesa la política, pero no entiendo qué tiene eso que ver con la tristeza que no te abandona desde hace días.

—Tiene mucho que ver —respondió Marcellus suspirando—, porque no teniendo ambiciones políticas lo único que me importa en esta vida, es hacer carrera en el ejército, pero después de la última batalla y esto lo digo con gran vergüenza, ¡tengo un miedo atroz de perder mi cabeza!

—Cuando seas nombrado legado de legión procura no seguir los pasos de Scribonianus y vas a ver que tu cabeza se mantiene segura sobre tus hombros —bromeó Lucius.

—¡Es que tú no entiendes! Ya te dije que no me interesa la política.

—Lo que yo entiendo es que estás dando rodeos y estás perdiéndote en antecedentes inútiles que no me dicen nada y que están haciéndonos perder el tiempo —replicó Lucius y abandonado su mesa fue a pararse enfrente de la de Marcellus. Apoyó las manos en el borde e inclinándose hacia delante, animó al joven a confesarse con él diciendo—: Dilo ya, Marcellus. Prometo que no voy a burlarme.

—Vas a despreciarme y eso será mucho peor —dijo el muchacho apartando la mirada avergonzado.

—Marcellus...

—Ayer que Bassus murió... ¿recuerdas al galo pelirrojo, Lucius? ¿Aquel que iba a golpearte en Gesoriacum? —dijo el muchacho obligándose a mirar a su amigo.

—Lo recuerdo perfectamente, y por favor, no menciones de nuevo esa maldita playa de Gesoriacum —dijo Lucius avergonzado al recordar que había depreciado a Marcellus sólo por su falta de fortuna.

—Cuando Bassus murió, yo estuve a punto de perder la cabeza.

—Al enfrentarte con el rey de Britannia. Sí. Ya me contaste eso ayer. ¿Y qué?

—Toda mi vida me entrené para un momento como ése. ¿Y sabes lo que pasó? —Marcellus inclinó la cabeza, y suspirando por milésima vez se armó de valor y con sencillez dijo—: tuve miedo de morir. ¡Yo que me precio de ser un excelente guerrero! ¡Pero comparado con ese hombre, no valgo más que el más novato del ejército!

—¿Acaso te paralizaste en medio de la lucha?

—¡Por supuesto que no! —dijo Marcellus ofendido.

—Entonces no fue miedo, sino precaución, y por primera vez en tu vida hiciste algo más que empuñar una espada y lanzarte de cabeza contra el enemigo.

—¿Qué significa eso? ¿Qué ahora soy un miedoso? ¿O que antes era un estúpido? Explícate, Lucius, porque no me gusta nada como suenan tus palabras —dijo Marcellus malhumorado.

—Significa que estabas consciente del peligro porque peleabas con sus reglas, y aun siendo muy diestro en nuestras técnicas de combate, desconoces por completo el estilo de lucha de los britanos. Un gladius no es un arma que pueda vencer a un celta con facilidad en una lucha uno a uno, y es totalmente ineficaz contra un guerrero de la estatura de Togodumnus. Antes que me apuñales con la mirada, no tomes literalmente lo de la estatura, porque no te estoy llamando enano, sino que me refiero a que el rey, es un guerrero experimentado que conoce su oficio a la perfección. Si tú dominaras sus técnicas de combate, ahora no estaríamos sosteniendo esta plática.

—¡Que idea más estupenda acabas de darme, Lucius! —dijo Marcellus en el colmo de la exaltación.

—No estarás pensando en aprender a pelear como un bárbaro. ¿Eh? —dijo el tribuno horrorizado.

—Siempre es bueno aprender cosas nuevas. ¿No crees? —replicó Marcellus emocionado de pensar que podría convertirse en un guerrero tan poderoso como el rey de Britannia.

—Es un estilo anacrónico y perderías tu tiempo porque no te serviría para nada, excepto para dar de que hablar. Eres un patricio romano, Marcellus. Jamás olvides eso.

—Estimado Lucius, nunca he visto ni hablado con tu padre, pero oyéndote hablar así creo que estoy escuchándolo a él y no a ti.

—Estimado Marcellus, pretendía ayudarte, pero si vas a insultarme, te dejo por tu cuenta —y volviendo a su mesa, Lucius añadió con furia—: ¡Cuánta insolencia!

—Ahora suenas como ese idiota de Arruntius. ¿O acaso será como el legado Sabinus? —dijo el joven riéndose y antes de que agregara algo más se tiró sobre su mesa para esquivar por un pelo, el primer objeto que el tribuno le arrojó para borrar la burlona sonrisa de su rostro.

No está, señor —dijo Isacar saliendo al encuentro de su amo antes que éste franqueara el umbral de la tienda de la hija de Togodumnus.

—¿Qué cosa dices? —preguntó Marcellus frunciendo el ceño.

—Digo que la niña no está —repitió el joven.

—El judío dice la verdad, señor —dijeron los legionarios que montaban guardia fuera de la tienda—. La prisionera no está.

Pero Marcellus no hizo caso de ninguno de los tres y se asomó al interior para comprobar la ausencia de la niña.

—La reina se la llevó —añadió Isacar cuando el joven romano se volvió hacia él para pedirle una explicación.

—Ésta no es la primera vez, señor —agregó uno de los legionarios torciendo la boca, fastidiado de esa aburrida comisión que se les había dado. El joven se llamaba Sextus Iunius Pera y tenía dieciocho años y como su compañero, había entrado al ejército poco antes de iniciarse la campaña.

—Los paseos de esa mocosa celta se han vuelto costumbre, señor —dijo el otro tan fastidiado como Pera. Se llamaba Gaius Apustius Fullo y era un año más joven que su compañero, pero tan novato como aquel.

—Ya que la prisionera pasa más tiempo afuera que adentro, pensamos que no tiene caso seguir custodiando una tienda vacía —añadió Pera convencido que el joven oficial iba a entenderlos porque él también estaba sediento de aventuras y gloria.

—¡Esta sí que es una sorpresa! —dijo Marcellus sarcástico—. Apenas me ausento dos días de la Hispania y ahora que regreso me encuentro con que los legionarios ya piensan y los prisioneros de Roma hacen lo que les da la gana.

—Creímos que usted nos entendería... —comenzó a decir Fullo.

—Entender ¿qué cosa? ¿Que un par de legionarios quiere escurrir el bulto porque se ha aburrido de sus deberes? Pelear valerosamente contra el enemigo para cubrirse de honor y gloria no lo es todo en el ejército, soldados. También hay muchas tareas aburridas que desempeñar y fatigas que sufrir. Mas es preciso tener presente, que ya sea que nos toque una comisión gloriosa, o una asignación insignificante, nuestro deber será siempre, cumplirlo cabalmente y exigir el máximo de nuestras fuerzas para contribuir con nuestro esfuerzo a la grandeza del Imperio. Hacer otra cosa sería traicionar el legado de nuestros ancestros y defraudar la confianza que han depositado en nosotros, el gobernador Plautius, el César y Roma —y palmeando los hombros de los dos muchachos Marcellus añadió—: Pera y Fullo, no lo olviden nunca.

Las palabras del joven patricio no cayeron en saco roto, y a los dos soldados, que habían sido contagiados por la admiración que las legiones sentían hacia un muchacho que estaba convirtiéndose en una leyenda viviente, casi se les saltaron las lágrimas cuando Marcellus los llamó por sus nombres. Luego que le prometieron encarecidamente que nunca más se dejarían abrumar por la insignificancia de la tarea que se les encomendara, se plantaron ante la entrada de la tienda vacía, dispuestos a defender con su vida los escasos muebles que había en el interior.

Marcellus estaba satisfecho del efecto que habían surtido sus palabras, pero tenía la obligación de señalarles a los jóvenes su mayor falta así que dijo:

—Es excelente su nueva actitud, pero por desgracia se han equivocado otra vez —y viendo que los jóvenes soldados lo miraban sin comprender agregó—: no son custodios de una tienda vacía sino de la mocosa que habita en ella. ¿Y dónde está la escurridiza niña?

—¡Con la reina Verica! —dijeron los jóvenes antes de salir de estampida para cumplir con su deber y custodiar a su prisionera en la tienda de su madre.

Tras la apresurada partida de los legionarios, Marcellus se olvidó de su inspirado discurso y se encaró con el joven judío que cuando vio la mirada de su amo, se puso a temblar como una hoja.

—¡Se suponía que, en mi ausencia, tú serías su cancerbero! ¡Valiente guardián has resultado! Pero la próxima vez que esa mocosa celta salga de su tienda sin mi autorización, te haré responsable porque si la maldita escapa, me convertiré en el hazmerreír del ejército y de Roma. Mi carrera estará arruinada, pero te juro por la memoria de mis ancestros que antes de cubrirme de ridículo, te trituro todos tus huesos con mis propias manos y luego te despellejo antes de crucificarte. ¿Está claro?

—¡Sí, señor! —respondió el joven mortalmente pálido porque el tono frío del muchacho tenía el filo de una espada y mientras su amo desaparecía en dirección a la tienda de la reina Verica, Isacar pensó con disgusto—: Mal amo resultará este tierno muchacho después de todo, pero no por ello voy a cejar en mis esfuerzos por servirlo porque no olvido aquel día en que siendo yo su esclavo y enfermo como estaba, me dejó en su propia cama en lugar de abandonarme a mi suerte. Esperó pacientemente que repusiera mis fuerzas y de su exiguo caudal, sacó lo necesario para pagar mis medicinas, sacrificando su propia comodidad en beneficio de mi salud, porque vive con gran frugalidad —luego que hizo esta reflexión, el judío reconsideró. Se convenció que la amenaza de su amo era vana porque no obstante su carácter sanguinario, Marcellus no despacharía a sangre fría a una víctima indefensa. Entonces se sintió más tranquilo y animado, y olvidándose de la reprimenda, se fue muy campante a cumplir con sus deberes.

Si no quieres usarlos, no lo hagas, pero míralos bien antes de decidirte —dijo la reina Verica y mirando con disgusto el humilde vestido que llevaba su hija agregó—: Pareces una mendiga vestida así, Ceri.

—Los romanos me dieron esta ropa. No me gusta, pero prefiero usarla a estar sucia por obstinarme a no cambiarme —dijo la niña y tras mirar sin tocar los vestidos romanos confeccionados con la seda más fina que había visto en toda su vida, agregó—: no puedo quedarme desnuda mientras lavan y secan mis ropas, y primero muerta antes de ponerme un vestido romano.

—Usar una prenda romana no significa nada porque no por eso dejarás de ser una princesa catuvellauni. En Camulodunum dormías en una cama romana todas las noches. Te bañabas en una bañera romana. Te sentabas en una silla romana. Te peinabas con peines romanos y te perfumabas con esencias romanas, incluso te vestías con telas traídas de la capital del Imperio. Tu choza estaba llena de objetos romanos. ¿Acaso ya no te gustan?

—El año pasado llegaron a Camulodunum unos actores que vinieron con los comerciantes y representaron ante nosotros algo que ellos llamaron comedia. Eran romanos, pero usaban vestidos griegos y llevaban máscaras. Se veían ridículos bailando y cantando como si estuvieran ebrios. El vestido que llevo, perteneció a la hija de un pobre herrero de Durovernum. Está confeccionado con lana de baja calidad y es la prenda más fea que he visto en toda mi vida, pero es britana y por eso la llevo con orgullo. Todavía me gustan los objetos romanos, pero no por eso voy a vestirme como lo hacen ellos —Ceri miró a su madre de arriba abajo y llena de desprecio por el elegante vestido romano que ella usaba con la gracia de una emperatriz agregó—: nací catuvellauni y así me he de morir, y no quiero pretender lo que no soy, porque entonces me vería igual que esos infelices actores romanos, ridícula y grotesca.

El insulto de su hija hizo rabiar a la reina que tuvo el impulso de abofetear a la niña para castigar su insolencia, pero se contuvo porque no estaba dentro de sus planes echar por tierra la poca confianza en ella que con gran esfuerzo había logrado despertar en el corazón de Ceri. Además, acababa de escuchar una voz grave fuera de su tienda que pedía permiso para entrar. Verica se obligó a esbozar una agradable sonrisa de bienvenida hacia el recién llegado y se olvidó un momento de su hija para autorizar la entrada al joven romano.

Marcellus entró en la tienda y tras saludar cordialmente a la reina, miró con curiosidad a la niña parada ante el lectus, miraba con gran disgusto los hermosos vestidos que su madre había encargado para ella en Roma, y que acababa de mostrarle extendiéndolos sobre el colchón para que los admirase antes de probárselos. Dándose cuenta que el joven romano parecía haber escuchado sin querer la grosera respuesta de su hija, Verica dijo:

—Nos ha pescado dedicadas a una tarea que fascina a todas las mujeres sin importar su raza o edad —la reina se acercó para entrelazar su brazo con el del joven con un exceso de confianza que no dejó de sorprender a Marcellus, y tras hacerlo recorrer la corta distancia que los separaba del lectus dijo—: usted que ha vivido en Roma este último año y ha podido presenciar de cerca el esplendor de la corte, dígame si me equivoco, o si en verdad estos vestidos son el sueño de una princesa imperial.

Marcellus se sorprendió de verse mezclado en una cuestión femenina, pero no por ello se incomodó y supo salir airoso de la situación. Aunque no conocía de modas, sabía reconocer la calidad de una buena seda y como era observador por naturaleza, recordó los vestidos que usaban las bellas patricias que formaban el séquito de la emperatriz.

—Lo son, señora —dijo sin pensarlo dos veces—. Están confeccionados con una seda muy fina y creo que los colores son los mismos que la emperatriz prefiere este verano.

—¿Ve usted algún defecto en ellos?

—Fueron hechos por manos expertas y como ya dije, la tela es de la mejor calidad. Son perfectos en todo, señora, y aun la patricia romana más exigente estaría muy complacida con ellos.

—¿Aun la emperatriz de Roma?

—Si Valeria Messallina tuviera la edad para usar unos vestidos como ésos, estaría complacida en vestirlos, señora.

—¿Escuchaste lo que este amable joven dijo, Ceri? Tú, que no eres más que la hija de un rey bárbaro, tienes el descaro de despreciar unas prendas que hasta la misma emperatriz de Roma aprobaría.

—¡Que me importa a mí, la opinión de un miserable sirviente que viste harapos peores que los míos! —respondió Ceri enfocando su furia contra el joven patricio que llevaba una túnica llena de remiendos.

Marcellus se quedó pálido cuando escuchó el insulto de la pequeña bárbara, y sólo por la presencia de la reina controló su impulso de castigar su ofensa con una bofetada. Pero mientras él se dominaba, Verica soltó su brazo del suyo y sin miramiento alguno fue a sujetar a su hija para que no escapara. Tomó luego un cinto de cuero para azotarla ferozmente y no contenta con eso, cruzó el rostro de la niña dos veces. Ceri se protegió del castigo dirigido contra su cara con sus bracitos, pero uno de los azotes dados con el cinto alcanzó una de sus tiernas mejillas. Viendo la reina la fea marca que aparecía en la delicada piel de su hija, sonrió malignamente y deseó con todo su corazón, que la perfecta belleza de esa niña se hubiera malogrado por el resto de su vida. Sin poder contener su furia porque el insulto de su hija podía perjudicar su causa por la relación cercana del joven con el emperador dijo:

—¡Quieran los dioses, que quedes marcada por toda la eternidad para que jamás olvides, el respeto que le debes a todos los romanos comenzando por este joven que vale mucho más que tú porque es noble, heredero de una antigua dinastía y primo de la emperatriz de Roma! ¡Y por si fuera poco y a pesar del revés de su fortuna, no vive en Roma en una miserable choza como lo hacen tu padre y tú, sino en un hermoso palacio de mármol y piedra!

—¡Te odio! —gritó con pasión Ceri a su madre. Quiso salir de la tienda, pero se detuvo porque el romano le obstruyó la entrada.

—Ha sido un placer saludarla, señora —dijo Marcellus antes de sujetar del brazo a la niña que pretendía evadirse y escapar sola.

—El placer ha sido mío, Marcellus —respondió Verica con cordialidad y tras suspirar, miró con fingida tristeza a Ceri y dijo—: Lamento lo que pasó hace un momento y me disculpo en nombre de mi hija. No obstante, las odiosas apariencias, Ceri tiene un carácter dulce y es de naturaleza obediente, pero sus modales bárbaros la hacen insoportable a veces. Soy su madre y mi deber es, corregir sus defectos, aunque sufra mucho por hacerlo. Sé que nada de lo que diga puede borrar el mal rato que le hemos hecho pasar, pero tenga en consideración, Marcellus, que mi hija tiene apenas doce años y es mujer por añadidura. Por lo tanto, es una criatura débil e incapaz de soportar un cruel castigo —y pretendiendo que se daba cuenta que su intercesión a favor de su hija ya había durado demasiado agregó—: No abogo más por ella porque no quiero incomodarle con mis súplicas.

Marcellus no quiso retirarse sin antes decirle a la reina la razón de su visita. Categórico dijo:

—Los niños romanos pagan caro su insolencia, señora, pero tomaré sus ruegos en consideración. No se preocupe por ella, pero le recomiendo que la próxima vez que quiera verla, la visite en su tienda. Me disculpo de antemano por ese trabajo que le pido que se tome, pero el gobernador me encargó su cuidado, y nadie más que yo es el responsable de que su hija llegue sana y salva a Roma.

—Seguiré su indicación, Marcellus —dijo Verica dominando la rabia que le causó la petición del joven porque le imponía límites a su conducta, y, por lo tanto, representaba un obstáculo para sus propios planes. Una dificultad sin importancia, pero que podía ganarle un futuro enemigo.

El joven vio encenderse el azul claro de los ojos de la reina y pensó que la falta de diplomacia en su discurso era la razón de esa reacción. Pero seguro que, en esos casos, no había otra forma de decir las cosas, ni siquiera se tomó el trabajo de agregar algo para suavizar el tono tajante que había utilizado, y tras despedirse de Verica con una inclinación de cabeza, salió llevándose con él a la niña. Contenta, Ceri se fue tras él para alejarse de su madre sin detenerse a pensar en el castigo que le sería administrado por el romano tan pronto llegaran a su tienda.

El camino de regreso fue más corto de lo que la niña hubiera querido, pero nada podía hacer para escapar de la garra que la tenía sujeta por la muñeca. Para tratar de seguir la larga zancada del muchacho, Ceri tuvo que correr detrás de él y no pensó en nada hasta que vio que él la siguió adentro de su tienda. Tan pronto la soltó, la niña temió que la hora del castigo había llegado y corrió para alejarse de él. Se subió a su angosto lecho de un salto y buscó refugio en él, protegiéndose con el cojín en donde apoyaba su cabeza todas las noches. Viendo que el romano pretendía acercársele con malas intenciones, amenazadora Ceri dijo:

—No te atrevas a pegarme otra vez porque si lo haces, soy capaz de matarte, romano.

Marcellus esbozó una sonrisa burlona, pero sintió que era perder el tiempo responder a esa amenaza vana. Se dirigió hacia el lecho y mientras la niña se encogía, temblando como una hoja, anticipando el cruel castigo que le sería administrado, tomó el vestido limpio que estaba bien doblado sobre la cama y arrancando un trozo de la fina tela, fue a buscar la jarra de agua que estaba sobre la única mesa de la tienda.

—¿Por qué rompiste mi vestido? —quiso saber la niña olvidándose de su miedo cuando sostuvo ante ella su único vestido bueno al que ahora le faltaba un considerable pedazo de la falda.

—Es la única prenda limpia en esta asquerosa tienda que parece la jaula de un mono —dijo Marcellus dando una patada a uno de los pedazos de fruta que estaban regados sobre el suelo de la tienda.

—Ya no podré volver a ponérmelo —dijo la niña contrita—, y era mi único vestido bueno.

—Entonces tendrás que conformarte con esos harapos que llevas o andar desnuda —replicó Marcellus, y tendiéndole el trapo húmedo doblado en cuatro partes autoritario dijo—: póntelo sobre la mejilla antes que se enrojezca más. El agua está fresca y te aliviará algo mientras mando a uno de los médicos para que te revise.

Recibir tanta atención por parte de un romano que sólo le había demostrado desprecio y crueldad desde que lo conociera, no dejó de sorprender a la niña. Dudó apenas un instante antes de tomar el trapo, y tras colocárselo sobre su ardiente mejilla, Ceri sintió la necesidad de decir algo, pero sin querer agradecerle por preocuparse por ella, no se le ocurrió otra cosa que preguntar:

—¿Qué es un mono?

—Es un animal con extremidades muy largas y cola delgada y prensil. Es peludo y curioso, pero tiene tu repulsiva costumbre de mordisquear la fruta y regar la comida sobre el suelo de su jaula.

—¡No soy un mono, maldito romano! —dijo Ceri furiosa cuando recordó que él le había dicho que parecía uno, y por un instante, tuvo la intención de lanzar el trapo húmedo a la hermosa cara del muchacho, pero el brillo amenazador que percibió en sus negros ojos la detuvo en el último momento, y tras ponerse otra vez el paño sobre la mejilla, se quedó mirándolo con una mezcla de odio y miedo.

—Hiciste bien en arrepentirte de lo que ibas a hacer —dijo Marcellus a continuación—, porque por lástima ya te pasé una el día de hoy, pero no te perdonaré una segunda. Sabes de sobra que tengo la mano pesada, y a pesar de los ruegos de tu madre, no me tentaré el corazón contigo, aunque seas una niña tan linda y delicada.

El halago del romano no dejó de hacer su efecto en Ceri que era vanidosa por naturaleza. Detestaba al muchacho porque se había atrevido a pegarle una vez. Lo despreciaba porque el estado de su ropa a pesar de sus maneras arrogantes, evidenciaba su pobreza. Sin embargo, la niña que comenzaba a interesarse en el sexo opuesto, no dejó de admirar la gran apostura física del joven. Marcellus, con sus cabellos rizados tan negros como las lustrosas plumas de los cuervos, su piel bronceada y la pureza clásica de las líneas de su rostro, era la antítesis del hombre britano. A pesar de ser tan joven, tenía una estatura que sobrepasaba a la de los legionarios comunes, y la esbeltez de su masculina figura, tenía la solidez de una roca con músculos perfectamente delineados en sus brazos y en sus piernas. Su rostro era el de un niño, pero su voz grave era la de un hombre, y el contraste entre ambos era impactante. Marcellus era de la edad de su primo Llyr —pensó Ceri—, pero parecía mayor por la dureza en su mirada y la arrogancia en sus ademanes. Lug, el príncipe de Brigantia, no parecía más que un fantoche al lado de ese muchacho que miraba con la frialdad de un poderoso guerrero; y, no obstante, tenía la ternura de un niño porque a su pesar, Ceri tenía bien presente todo lo sucedido aquel día en que él la encontró en el bosque. En esa ocasión, el joven romano la había atrapado e intentado degollarla sin misericordia, pero después con una ternura inesperada, no permitió que ella viera a su cervato muerto. Admirándolo en silencio y con expresión soñadora, la niña había dejado de apretar el trapo húmedo contra su mejilla.

—¿Crees que soy linda? —preguntó Ceri a continuación mientras Marcellus le quitaba el trapo de la mano para sujetarlo él contra la mejilla de ella.

—Sí. Eres una niña muy linda —respondió Marcellus sin darle importancia a la pregunta de ella, y paseando una mirada por el suelo de la tienda lleno de desaprobación dijo—: pero también eres una mocosa malcriada y majadera. ¿Acaso a los celtas les gusta vivir como puercos?

Antes que Ceri se repusiera del insulto y pensara en saltar sobre él para desfigurarle su hermosa cara con sus uñas; fastidiado de actuar de médico, Marcellus lanzó el trapo sobre las piernas de ella y dándose la vuelta, se fue. Estaba por salir cuando dijo:

—Mandaré a Isacar para que recoja la porquería que has regado por todas partes, pero te advierto que, si vuelvo a encontrar tu tienda igual, me aseguraré que seas tú y no él quien la limpie. Bueno es tener criados que nos hagan la vida más fácil, pero es una mentecatez abusar de ellos. Si tus padres no te han enseñado buenos modales, entonces tomaré sobre mí esa pesada tarea. Cuídate la mejilla, Ceri, para que tu belleza no se arruine y te conviertas en una espantosa bruja. Sigue mojando ese trapo mientras llega el médico porque sería una pena que, al entrar en Roma encadenada detrás del carro del emperador, la gente se burlara de esa fea marca que tu madre te ha dejado en la cara. Mañana vendré por ti para que te asolees, porque has estado encerrada demasiado tiempo en esta tienda y ya estás poniéndote paliducha y fea. ¡Válgame! ¡Tienes unas ojeras que dan miedo! Procura dormir temprano y bien. ¡Dulces sueños pequeña celta!

La niña tardó en asimilar tantas cosas, pero cuando las comprendió, comenzó a barbotar terribles maldiciones y espantosas amenazas contra el romano que se había propuesto hacerle la vida miserable. Pero Marcellus ya estaba lejos y Ceri se quedó con las ganas de vengarse de todos sus insultos.

Tenía que verlo para creerlo —dijo Asprenas sin acabar de salir del pasmo en que se encontraba cuando miró con sus propios ojos la escena que se desarrollaba en un banco del río. Era casi media tarde y mientras los mensajeros iban y venían con los informes de la persecución que se hacía de los britanos a través de los pantanos del Thames por las legiones II y XX, los soldados de la Hispania y la Gémina, que habían pasado a la retaguardia, buscaban diversas formas para matar el tiempo.

Un grupo de auxiliares galos de la XIV se había dado cita en uno de los bancos del Medway y realizaba ejercicios de práctica con sus armas nativas. Esas espadas largas que los celtas manejaban con tanta destreza en combates cuerpo a cuerpo.

—¿No se lo dije, señor? —Dijo Isacar moviendo la cabeza de lado a lado con gran pena cuando vio a su joven amo entrenar con esos rabiosos auxiliares celtas que hacían gala de su naturaleza exuberante y burlona, y se reían a mandíbula batiente cada vez que Marcellus fallaba en su defensa y se exponía como un necio al experimentado ataque de los galos. Siendo la primera vez que el joven manejaba una espada larga, sus movimientos no tenían la gracia y agilidad que lo caracterizaban y se veía pesado y torpe. Mientras los celtas se burlaban de sus constantes errores, los legionarios que se habían acercado a mirar con curiosidad ese singular entrenamiento, se horrorizaron y desilusionaron cuando descubrieron la identidad del hazmerreír de los bromistas galos.

—Este espectáculo da ganas de llorar —dijo Asprenas incrédulo y dando una palmada en la espalda del judío que casi lo lanzó de bruces sobre la hierba, preguntó preocupado—: ¿Sabes si tu amo regresó con alguna lesión en la cabeza anteanoche?

—Ninguna aparente, señor —dijo Isacar recuperando el equilibrio a duras penas—, pero estaba muy emocionado primero y luego se puso muy melancólico. Dijo algo de haber visto la muerte de cerca y que no le había gustado nada sentirse como un pollo indefenso a punto de ser decapitado ante un guerrero britano que parecía tener las cualidades de un verdadero Goliat, pero con la sabiduría del rey David.

—¿Goliat? ¿David? ¿Quiénes rayos son ésos? ¡Tienen nombres de bufones! —dijo Asprenas mirando a Isacar como si fuera un idiota.

El desconocimiento del romano sobre la historia de su pueblo ofendió a Isacar, pero sabiendo de antemano que su antiguo amo no era un hombre que admitía lecciones de nadie, prefirió rumiar en silencio su disgusto y pensando que la gloria del poderoso rey David no desmerecía por el insulto de un ignorante centurión romano sólo dijo:

—El britano era un Hércules, señor, y mi amo estuvo a punto de perder su cabeza cuando se enfrentó con ese rey bárbaro, Togodumnus.

—¿Y crees tú, que por eso perdió el seso?

—Yo no dije que estuviera loco, señor —puntualizó Isacar para que no pusieran palabras en su boca que jamás se atrevería a pronunciar aun cuando fueran verdad, ya que ésa era la única razón que podía explicar la extravagante conducta de su amo.

—¡Este Marcellus está tan chiflado como una cabra! ¡Qué vergüenza! ¡Gracias a los dioses que su padre y su hermano no están vivos para ver esto! —se lamentó Asprenas y como hombre de acción que era, mandó a Isacar a buscar al joven.

—¿Qué le digo, señor? —dijo el judío no queriendo aceptar la comisión porque su amo todavía estaba molesto con él.

—Cualquier cosa. Hay que detenerlo para que deje de hacer el ridículo.

—Por cualquier cosa no cesará en sus juegos —dijo Isacar arrepintiéndose de haber ido a buscar al centurión para que detuviera las locuras de su amo—. ¿No ve lo divertido que está? ¡Escuche como se ríe! Si hubiera visto qué triste estaba hoy en la mañana, no lo habría reconocido.

—Si no vas a buscar a tu amo inmediatamente, ni tu madre te reconocerá cuando termine contigo si es que alguna vez vuelves a verla —dijo Asprenas mirando amenazadoramente al judío y ya no tuvo que decir más porque a Isacar le salieron alas en los pies y fue inmediatamente a buscar a su amo. Un momento después, Marcellus regresó con el judío que mantenía una prudente distancia detrás de él. Saludó a Asprenas cordialmente y luego preguntó:

—¿Qué pasa? Me dijo Isacar que tienes urgencia de hablar conmigo.

—Algo así —dijo Asprenas tras lanzarle una mirada asesina al judío porque lo había puesto en una situación en que tendría que mentir para impedir que el joven siguiera con sus locuras—, pero no es el momento ni el lugar para hablar de eso.

—Si puede esperar, entonces no es urgente —dijo Marcellus con la intención de regresar a su primera lección sobre técnicas de combate celtas—. Te buscaré cuando termine aquí.

—Dije que no era éste, el lugar más propicio para hablar sobre ello, Marcellus, y no se diga el momento. Pero no dije que no fuera urgente —dijo Asprenas resistiéndose a inventar una mentira.

—Perdona, Asprenas. Entendí mal —se disculpó el joven, y tras tomar un largo trago de la bota de agua que había llevado con él, miró al centurión con atención, esperando que le dijera cuál era la urgencia de hablarle.

—Piérdete, Isacar —ordenó Asprenas.

El judío no se hizo repetir la orden y se alejó a toda prisa de ahí.

—Vamos a dar un corto paseo —sugirió el centurión buscando desesperadamente la forma de abordar el problema sin ofender al joven.

Marcellus hizo una seña a los auxiliares para indicarles que se tomaría un breve descanso y se volvió con la intención de seguir a Asprenas, pero cuando vio la cara de pocos amigos de éste, tuvo que preguntar:

—¿Qué te pasa?

—Nada. Démosles la espalda a esos necios y alejémonos de aquí para poder hablar.

Luego que caminaron un largo trecho siguiendo la orilla del río, Marcellus se sintió deleitado por el paisaje y por el sonido de la corriente, pero no queriendo alejarse más para no demorarse en regresar a su sesión de entrenamiento, se paró e instó con la mirada a su amigo a decir de una buena vez la urgencia que tenía para hablarle.

—Está bien. Iré al grano y lo diré lisa y llanamente —dijo Asprenas sin haber podido encontrar una forma de suavizar la censura que tenía en la punta de la lengua.

—No hay mejor forma de decir las cosas —le animó Marcellus comenzando a preocuparse por el rostro serio de su amigo.

—Estimado Marcellus, sabes muy bien que yo te aprecio mucho y que te conozco desde que eras así de alto —dijo Asprenas bajando la mano hasta la altura de su cintura.

—El aprecio es mutuo, amigo —respondió Marcellus—. Eso lo sabes bien.

—Espero que no tomes a mal lo que voy a decirte.

—Eso jamás. Sabes que tú puedes hablar conmigo como si fueras mi hermano mayor.

—Entonces lo diré lisa y llanamente.

—Asprenas, creo que eso ya lo dijiste hace un momento.

—Bueno, ya no callaré más.

—Adelante. Te escucho.

—¿Qué rayos crees que estás haciendo? —Explotó el centurión sin poder contenerse un momento más—. ¿Acaso has enloquecido? ¡Por todos los dioses! ¡Eres un patricio romano! ¡Eres el heredero de una antigua dinastía! ¡Eres un oficial de ejército! ¿No te das cuenta que estás poniéndote en ridículo? ¿Qué necedad es ésa de aprender a pelear como un maldito bárbaro? ¿Acaso has perdido el juicio? ¿O sólo pretendes arruinar tu carrera? ¿No te das cuenta, que tienes una reputación que cuidar? ¿Qué va a decir Plautius cuando se entere?

Tras escuchar al centurión, Marcellus se echó a reír para mayor desesperación de éste, y luego le pidió una disculpa por sus carcajadas antes de responderle con las siguientes palabras:

—El gobernador no puede decir nada porque no estoy descuidando mis deberes para entrenar. Sabes bien que no estoy loco y que tengo plena conciencia de quien soy. No pretendo ponerme en ridículo ni tampoco arruinar mi carrera; y, en definitiva, este entrenamiento no es una necedad, sino una necesidad. En cuanto a mi reputación, poca cosa me importa lo que los demás piensen de mí. En el presente los legionarios me admiran mucho, según me han dicho, pero de poco me servirá esa fascinación que despierto en ellos cuando esté muerto. Porque ¿sabes una cosa? Esta guerra todavía no termina y sé que la próxima vez que me enfrente a un poderoso guerrero como el rey de Britannia, no tendré la fortuna que un auxiliar galo sacrifique su vida por la mía. Si fuera un legionario tendría la confianza de que la formación me protegería de mis enemigos, pero no lo soy, y porque no pretendo quedarme en la retaguardia todo el tiempo que dure la campaña, me veo en la necesidad de aprender a defenderme por si se da el caso, que vuelva enfrentar a un celta en una lucha uno a uno. La siguiente vez que eso pase, estaré listo y ya sea con nuestras técnicas o con las suyas, obtendré la victoria y jamás volveré a sentirme como un maldito pollo a punto de ser decapitado —Marcellus hizo una pausa para hacer una finta con su larga espada bárbara y sin tomar en cuenta el gesto exasperado de Asprenas agregó—: y para que estés enterado y no te sorprendas, tan pronto dejen los batavii de perseguir a los britanos por el Thames, les pediré que me entrenen para que aprenda a cruzar a nado los ríos con el equipo completo.

—Y supongo que luego le pedirás a los malditos sirios que te enseñen a usar el arco y a los honderos a lanzar piedras —agregó Asprenas sarcástico.

—Amigo mío. Yo ya sé usar un arco porque aprendí cuando era niño. ¿Ya olvidaste quién cazaba aquellos sabrosos venados que solían cenar Maximus y tú en Germania? En cuanto a usar una honda, para tu tranquilidad te digo que no estoy dispuesto a caer tan bajo. Primero porque la gloria de vencer a un enemigo no se obtiene con un medio tan vil cuando se sabe manejar bien una espada, y segundo, porque entonces, el gobernador ya habrá saltado hasta el cielo y me habrá prohibido —por el respeto a mis ancestros— que continúe con mis locuras.

—¿Admites entonces que todo esto es una locura? —dijo Asprenas perplejo.

—Lo admito, pero una vez dijiste que se puede estar loco y aun así ser un loco efectivo. Ya ves que yo sigo al pie de la letra todos tus consejos.

—No fue eso lo que dije ni tampoco lo hice en ese sentido —replicó Asprenas picado—, y es una bribonada de tu parte que pretendas culparme de esta necedad, Marcellus.

—No es necedad sino necesidad —dijo el joven riéndose de la cara de su amigo—, y no te culpo de nada. Yo y nadie más que yo, es el único responsable de esta locura. Pero soy feliz así y eso es todo lo que me importa.

—Comportándote como lo haces, demuestras que no eres más que un niño —dijo Asprenas intentando molestar al joven para que cesara de hacer necedades.

—Tienes razón, Asprenas, sólo tengo dieciséis años y agradezco a los dioses por ello, porque gracias a eso se me pueden perdonar muchas cosas —dijo Marcellus sin ofenderse—, y como el tiempo vuela y si no tienes nada más que decirme, paso a retirarme y aprovechar lo que me queda de mis dieciséis años para que cuando cumpla los diecisiete, tenga la grave seriedad de un paterfamilias romano. Toma las cosas con calma y no te sulfures más porque los viejos como tú, sufren muchas dolencias por los disgustos.

Antes que el centurión se repusiera de su insolente comentario sobre sus recién cumplidos 30 años, Marcellus arrancó a correr y soltó una carcajada cuando escuchó la grosera respuesta de su amigo, que, sin dejar de maldecir, decidió que si no podía hacer nada contra él entonces no le quedaba más remedio que unírsele. Así que volvió atrás y fue a sentarse tranquilamente junto con los legionarios para seguir de cerca el entrenamiento del joven, y animarlo a que aprendiera cuanto antes para que derrotara a los burlones celtas con sus propias técnicas. Viendo a un centurión del ejército romano dar el visto bueno al vergonzoso espectáculo que estaba dando un oficial y un patricio, los legionarios adoptaron la actitud de Asprenas y haciendo a un lado su espanto y desilusión, comenzaron a animar también al joven, y éste, ya sea por sus palabras de aliento o por su facilidad natural para el manejo de armas, pronto dominó las técnicas celtas y recuperó la elegancia y soltura de sus movimientos.

Será está noche, Idwal —dijo Verica—. Preciso es que te des prisa para prepararlo todo.

—¿Está segura, señora? ¿No cree que pueda perderlo todo si se apresura? —preguntó el hombre, un jefe atrebate de la reina.

—Preciso será arriesgarse y confiar en que se haya recibido mi mensaje al otro lado del Thames.

—No será fácil abandonar el campamento sin una buena excusa.

—Eso déjalo de mi cuenta —dijo la reina con gran confianza.

—Ya no digo más y parto inmediatamente para prepararlo todo.

—Que los dioses de Albión te acompañen, Idwal —le deseó Verica, y mientras el hombre salía, fue a recostarse en su lectus para esperar la llegada de su invitado. Éste no tardó en presentarse en la puerta de la tienda y la reina mandó a su sirvienta que lo dejara entrar, lo atendiera y se retirara.

El príncipe Adminius entró en la tienda vestido como un patricio romano. Su porte era el de un senador, pero su pose era demasiado afectada y parecía un hombre que intenta por todos los medios parecer lo que no es. Si el príncipe se hubiera conducido como un britano de noble cuna, su altanería habría convencido, pero sus denodados intentos por imitar los gestos y modales de la raza latina, lo hacían parecer un bufón. Verica reprimió su desprecio por esa pálida sombra del hombre que una vez había despertado su apasionamiento y esbozó su sonrisa más cordial.

—¡Salud Adminius! —dijo levantando su copa para darle la bienvenida.

—¡Salud Verica! —dijo Adminius sentándose en la silla que la joven criada le llevó antes de ponerle una copa en las manos. El príncipe tomó un pequeño trago de su vino, preparado para paladear esa agua pintada a la que se había aficionado su cuñada desde su exilio en Roma. Para su sorpresa, se dio cuenta que el vino era puro y se le escapó sin querer una exclamación de deleite. Se arrepintió de haber delatado su gusto bárbaro, que a pesar de una gran fuerza de voluntad no había sabido educar.

—Hace tanto tiempo que no bebía algo tan fuerte que he perdido el gusto de hacerlo —pretextó.

—Quería recordar viejos tiempos —dijo la reina fingiendo no saber que, a solas en su tienda, el príncipe probaba sin diluir los mejores vinos que ofrecía el Imperio.

—¿De pronto te has sentido nostálgica de la tierra y de la gente que te hizo sufrir tanto? —preguntó Adminius.

—Mas bien sentía nostalgia de la amistad y del afecto que nos unió desde tiempo atrás, querido Adminius. ¡Hace tanto tiempo que no venías a verme que creí que ya te habías olvidado de mí!

—He estado ocupado como bien sabes y sé que tú también has estado bien acompañada estos últimos días.

Verica se sorprendió y contuvo el aliento. Se detuvo cuando inclinaba su copa para beber un trago de vino y se preguntó—: ¿Sabría él sobre su nuevo amante? O peor aún ¿era posible que el gobernador estuviera enterado también? Pero la respuesta de Adminius la hizo respirar tranquila.

—De pronto te has convertido en una madre amorosa y no hay un solo día que no desees ver a tu pequeño crío.

—Dos años es mucho tiempo de no ver a una hija, querido Adminius, y si hubieras tenido la fortuna que tu difunta esposa te diera hijos, podrías entenderme.

—Deja la comedia para los romanos, Verica, porque yo te conozco perfectamente y sé, que en ese corazón de roca que tienes bajo tu delicado pecho no hay lugar para ningún sentimiento maternal. Todo lo que haces, es para tu beneficio personal y de nadie más porque Ceri te importa tanto como a mí, es decir, nada. Dime, ¿qué es lo que pretendes con ella?

—Te lo diré si me dejas acompañarte esta noche —respondió Verica después de reír divertida cuando se vio descubierta por el hombre.

—No voy a dar un paseo y eso lo sabes bien. El camino al Thames es largo y fatigoso para un hombre, y es mucho peor para una mujer. Mejor quédate a disfrutar la comodidad de tu tienda y deja que los hombres hagamos las rudas tareas de la guerra.

—¿Vas a señalarle a los romanos un lugar seguro para cruzar? ¿Acaso no habías colaborado con ellos para hacerles un mapa?

—Los romanos son unos estúpidos y a pesar de que la información ha sido detallada con exactitud, se han perdido muchos hombres en los pantanos por no haber seguido fielmente mis instrucciones. El gobernador ya no quiere arriesgarse a seguir mermando sus fuerzas y por eso me envía allá.

—Estás demostrando ser un aliado valiosísimo para los romanos. ¿Eh, Adminius? Éste va a ser otro gran triunfo para tu causa tras haber conseguido que una buena parte de las fuerzas de tus terribles hermanos, desertara. ¿Qué magia fue la que usaste con ellos, cuñado? No seas egoísta y confiésame tu secreto para que yo haga otro tanto con mis rebeldes súbditos que todavía se empeñan en seguir al odioso Caratacus.

—Les hablé de un guerrero a otro —dijo Adminius orgulloso de sus éxitos— y les hice ver las ventajas de unirse a los triunfadores.

—¿Eso fue todo? —preguntó Verica haciendo un esfuerzo por disimular una burlona sonrisa porque en dos años de llevar una vida cómoda y regalada, el príncipe había engordado como un cerdo y como tenía un carácter perezoso jamás había vuelto a levantar una espada. ¡Valiente guerrero! —se dijo la reina, pero se cuidó muy bien de ocultar su pensamiento.

—El oro no sirve para comprar la lealtad de los bravos guerreros, Verica, sino las promesas de gloria y libertad.

—Promesas efímeras que durarán tanto como tarden los romanos en consolidar su posición en Britannia. ¡Pobres ilusos que creen que todo será igual cuando la guerra termine! ¡Más les hubiera valido morir fieles a su rey que ser vendidos como esclavos y recordados como traidores por toda la eternidad!

—¿Estás pensado en cambiar de bando a estas alturas, cuñada? —quiso saber Adminius mirando atentamente el rostro de la reina para detectar algún síntoma de traición a la causa que los había hecho correr tantos riesgos y sacrificios a lo largo de dos años.

—Estoy pensando en unir mis fuerzas a las tuyas, querido Adminius —recalcó Verica dejando a un lado su copa para levantarse del lectus e ir a pararse delante del príncipe—. Finalmente, he reconocido que una mujer no puede luchar sola y si sigo obstinándome en hacerlo, lo perderé todo. Ha sido un largo camino y ya estoy cansada de vencer obstáculos sin tener un brazo fuerte en el cual apoyarme.

La reina le quitó la copa de las manos y vio que el príncipe la miraba fascinado porque estaba vestida con una túnica casi transparente. Verica levantó su falda hasta la altura de sus muslos y se sentó a horcajadas sobre las piernas del hombre. Comenzó a acariciarlo como sabía que a él le gustaba que ella lo hiciera, y mientras él la despojaba parcialmente de su túnica para hundir su cabeza entre sus pechos, Verica posó sus labios sobre su cabeza mientras una sonrisa satisfecha curvaba sus lindos labios porque sabía que ya tenía a Adminius comiendo de su mano. Mas el príncipe que conocía a la perfección los métodos de la reina, no estaba dispuesto a caer en el juego de ella. Luego que disfrutó con sus manos y con sus labios esa suavidad que le había sido negada desde antes que cruzaran el Canal, Adminius tomó a Verica de la cintura y sin esfuerzo, la apartó de él para levantarse. Ante la mirada sorprendida de ella fue hasta el monopodium donde estaba asentada la jarra de plata y se sirvió una generosa porción de vino sin diluir.

—¡Qué ingenua eres, querida cuñada, si crees que unas caricias y unos cuantos besos son pago suficiente para subirte a mi carro victorioso! —dijo él luego que escanció su vino apuradamente.

—Quiero ser tu reina, Adminius —dijo Verica poniendo una expresión sumisa que no convenció al príncipe.

—Aquella noche en Gesoriacum cuando desembarcó en el puerto el secretario del César, dejaste muy claro que tú eras la reina y yo sólo era tu esclavo —enfatizó Adminius sarcástico.

—Era una ingenua como bien has dicho, pero los romanos ya me han despertado de mi sueño. Tú tenías razón y yo estaba equivocada. Siendo mujer jamás conseguiré la corona de Britannia si no es como tu reina —admitió Verica, fiel a su papel para convencer al hombre de sus intenciones.

—Querida Verica, las víboras igual que tú, cambian de piel, pero ellas no lo hacen tan rápido —dijo Adminius acariciándole una mejilla cuando ella se acercó para convencerlo con sus anhelos amorosos. El príncipe dejó su copa un momento sobre el monopodium para apartar las manos que trataban de incitarlo.

—Quiero ser tu reina, Adminius —insistió la mujer reprimiendo su cólera por sus insultos y por su rechazo, y con su acento más dulce preguntó—: ¿Qué puedo hacer para probártelo?

La pregunta de Verica despertó el deseo malsano del príncipe de vengarse de todos los desprecios de ella y de practicar todas las obscenidades con que los emperadores Tiberius y Caius Caesar habían emponzoñado a Roma. Así que pensando que no tendría mejor oportunidad para humillarla dijo:

—Ya me has dado todo lo que Malonia le dio a Tiberius, pero ahora quiero lo que ella le rehusó. En otras palabras, déjame corromper esos labios puros con mi oro y hoy mismo, serás mi reina.

Mas viendo que Verica no entendió sus palabras, Adminius se rió burlonamente de ella y tocándola entre sus piernas dijo:

—Quiero un receptáculo más puro que éste —y besándola ligeramente en los labios agregó—: dame tu boca, Verica, y compláceme como debe hacerlo una buena esposa.

—Entonces cruza el Canal y ve a buscar a una perra romana para que te preste ese servicio —replicó Verica llena de rabia por la vileza que pretendía, pero tan pronto habló, se vio obligada a reconsiderar la petición del príncipe, y convencida de que el fin justificaba los medios, no lo pensó más y se arrodilló delante de él.

—¿Es una promesa? —preguntó Verica resignada a sufrir esa infamia para recuperar su poder sobre el príncipe.

—Beberás de la misma copa que yo y esta misma noche seremos marido y mujer —dijo Adminius desnudándose.

—Esta noche no porque te acompañaré al Thames. Mejor mañana —dijo la reina con actitud sumisa, y dispuesta a sufrir una degradación ignominiosa con tal de alcanzar sus fines, se dispuso a satisfacer las bajas pasiones del hombre.

¿Por qué estás tan sola, Branwen? —preguntó Caratacus acercándose a su hija que apartada de las fogatas del campamento contemplaba las estrellas. La actitud de la bulliciosa muchacha no había dejado de sorprenderlo porque a medida que la guerra se prolongaba, se había vuelto huraña y solitaria, y huía de sus alegres partidarios, que jamás dejaban de revolotear alrededor de ella como abejas en un panal.

—Quería mirar las estrellas un rato —respondió la muchacha dándole la bienvenida a su padre con una sonrisa. Había querido estar a solas y lejos de las risas y los cantos de sus jefes y amigos, pero la contemplación soñadora del firmamento había despertado en su valeroso espíritu, una profunda melancolía cuando fue contando las estrellas que iban apareciendo, y descubrió que uniendo esos puntos luminosos con líneas imaginarias podía formarse la figura de un guerrero iceni.

—Es una noche hermosa. ¿No te parece, hija? —dijo Caratacus levantando los ojos al cielo nocturno para contemplar las brillantes estrellas que comenzaban a poblar esa negrura infinita.

—¡Llyr y yo somos un par de necios! —afirmó Branwen, y se arrepintió luego que hizo este exaltado comentario que nada tenía que ver con las palabras de su padre.

—Algunas veces lo son y ése es uno de sus más grandes defectos, pero también tienen muchas cualidades. Son buenos hijos y su madre y yo estamos muy orgullosos de ustedes —dijo el rey de los atrebates sin sorprenderse del inesperado comentario de su hija y mirando a la muchacha preguntó sin rodeos—: ¿Qué te pasa, Branwen? Te he estado observando desde antes de que enfrentáramos a los romanos en el Medway y lo que he visto no me ha gustado nada. De pronto, tu espíritu ha decaído y te ves tan apagada como las cenizas de una hoguera. Has peleado bien y puedes sentirte orgullosa de haber despachado a más de una docena de enemigos con tu espada en esas dos últimas batallas que hemos peleado. No obstante, es evidente que algo te está molestando y si no lo sacas pronto, te consumirá y perjudicará en el combate. Esta guerra puede que no termine mañana, hija.

—Se ha fortificado el único punto de cruce. Los romanos andan perdidos en los pantanos y los que logran salir de ellos, son despachados rápidamente por tus hombres o los de mi tío. Hay vigilancia a lo largo del río así que, en esta ocasión, no podrán flanquearnos y atraparnos como la vez anterior —dijo la muchacha mirando preocupada a su padre—. ¿Por qué dices que la guerra no terminará mañana?

—Eso quiere decir que no estás preocupada por el desarrollo de esta guerra —dijo el rey mirándola con atención—, y si no es eso ¿qué es entonces?

—Padre, por favor. No soy una niña y creo que ya he probado sobradamente mi valía en combate. Quizás no sea tan buena como Llyr, pero sé pelear bien y como dijiste hace un momento, he despachado a tantos romanos como se pusieron en mi camino. Si vamos a perder mañana, quiero saber por qué no se ha hecho algo para impedirlo.

—En una batalla siempre hay dos posibilidades, Branwen. La victoria sólo es una de las dos y si no consideras la otra posibilidad, entonces más vale que no participes en ella porque serías tú y no tus enemigos, la única culpable de que se derrame inútilmente la sangre de tus compatriotas. Vencer o morir no es nuestra divisa, sino pelear siempre aun siendo vencidos. Mientras hay vida, hay esperanza y siempre es bueno pensar en una ruta de escape segura si la fortuna no nos es propicia.

—Si somos vencidos mañana, tendríamos que retirarnos a Camulodunum para defender nuestra capital —dijo la muchacha en el colmo de la desesperación—, y eso sería el fin de la guerra. ¡Oh, dioses! ¡Prefiero morir mañana en el campo de batalla a tener que enfrentar la vergüenza de la derrota!

—Cuando se da una buena batalla no hay deshonra en la derrota y Camulodunum no es el fin del mundo. Mientras tengamos un hálito de vida y una gota de sangre corra por nuestras venas, seguiremos peleando contra Roma —Caratacus suspiró antes de continuar diciendo—: cuando eras niña y aprendías a caminar te caíste innumerables veces; y, sin embargo, no por ello cejaste en tu empeño. Tú, yo, tu madre, tu hermano y todo nuestro pueblo, pertenecemos a una brava raza de guerreros cuyo corazón se acelera cuando escuchamos el furioso sonido de nuestras trompetas llamándonos a la batalla. Nuestros padres nos pusieron una espada en la mano aun antes de caminar; y, no obstante, hemos caído dos veces en el camino porque los romanos no pelean con nuestras armas ni con nuestros métodos. Puede ser que caigamos una tercera vez, pero sin importar cuántos tropiezos tengamos siempre nos levantaremos y no claudicaremos hasta que recuperemos nuestra libertad y nuestro derecho legítimo a ser los amos absolutos de nuestras tierras ancestrales.

—Pelearemos siempre sin claudicar jamás —aseveró Branwen cuando su padre calló—, y sólo la muerte podrá detenernos.

—Lo has comprendido bien —dijo Caratacus y sonrió. Sin darle tregua a que buscara alguna excusa para evadir su pregunta inicial, el rey añadió—: ahora dime ¿qué es lo que te preocupa?

—Nada importante —dijo la muchacha encogiéndose de hombros, pero viendo que su padre no se iba a dar por vencido con una respuesta como ésa agregó—: Tonterías de jóvenes.

Haciendo memoria, Caratacus recordó algunas de las burlas que Llyr le dirigía a su hermana en relación con algunos de sus jefes más jóvenes que andaban rondado siempre a su bella hija. Pero desechó esa idea porque la muchacha jamás había mostrado preferencia por alguno, sino un total desprecio ante las pretensiones amorosas de todos ellos.

—Si tuvieras un novio, creería que estás preocupada porque estás embarazada —el rey vio que el rostro de su hija se encendía y esta reacción, hizo que el corazón le diera un vuelco en el pecho. Mas se rehízo del susto y continuó diciendo con calma—: Hasta donde sé, no lo tienes así que más vale que me digas que te pasa de una buena vez. No te lo preguntaré una tercera, Branwen, y no es tu padre sino el rey quien quiere saberlo. Dime la verdad o mañana no pelearás a mi lado porque más vale tener una hija que ha perdido su valor momentáneamente, que una hija muerta.

—Tuve miedo una vez, aquel día en el bosque de Kent cuando Ceri fue capturada por los romanos —dijo la muchacha con las mejillas encendidas y los ojos brillantes por la furia que las palabras de su padre habían despertado en su corazón—, mas fue ésa la única ocasión en que he sentido temor en toda mi vida. Si fuera Llyr jamás habrías dudado de su valor, pero sólo soy Branwen, la gemela de tu primogénito. ¡Oh, padre! ¡Con cuánta injusticia me tratas porque soy mujer!

—Jamás he hecho distinción entre tu hermano y tú, hija —dijo Caratacus con calma—, y no voy a comenzar a hacerlo ahora que ya te has ganado mi respeto y el de todos los guerreros, por tu valor en combate y tu destreza con la espada. Créelo o no, pero si tu hermano suspirara tanto como lo has hecho tú en estos últimos días, llorara a escondidas y se pusiera melindroso con la comida, estaría sosteniendo conmigo esta conversación que ya se está haciendo penosa para ambos.

—¿Cómo sabes todas esas cosas? —preguntó la muchacha en el colmo de la sorpresa porque jamás imaginó que su padre tuviera tiempo de observarla con todo lo que había pasado desde que los romanos cruzaran el Canal.

—Soy tu padre antes que ser rey y se supone que yo debo de saber esas cosas. ¿Qué es Branwen? —Con la seguridad de que no por la fuerza le sacaría su secreto, Caratacus agregó—: Si no quieres decírmelo a mí, ve con tu madre. Ella es mujer y sabrá comprenderte mejor que yo que sólo soy un hombre.

—¡Ay, papá! —dijo la muchacha, y dio rienda suelta a la tristeza que la consumía desde semanas atrás. Llorando como no lo hacía desde aquel día que Ceri le dijo que Prasutagus amaba a Boudica, fue a buscar refugio en los brazos de su padre.

—¿Es una pena de amor? —aventuró Caratacus después de un rato en que no hizo más que consolarla en silencio.

—Amé sin ser correspondida —dijo Branwen sin querer abandonar el refugio paterno que le brindaban esos fuertes brazos que la habían protegido desde que tenía memoria.

—¿A un catuvellauni? —preguntó Caratacus pensando en que después de todo, no era tan observador como había creído porque hasta ese momento, jamás se le habría ocurrido que su hija estuviera enferma de amor. Branwen se apartó de los brazos de su padre y se le quedó mirando sin saber si le contaba todo o sólo una parte de la historia. Luego dijo:

—Se llama Prasutagus y está enamorado de Boudica —y con el deseo oculto de probar si su padre la quería igual que a su hermano, la muchacha clavó su mirada azul en los ojos de él y tras vacilar un instante añadió—: Creí que me amaba y me entregué a él.

La brutal confesión de su hija no produjo una reacción visible en el rostro del rey, aunque sintió que una gran tristeza le oprimió el corazón porque su hija había dejado de ser una niña. Tras lamentar con toda el alma, el no haber anticipado el problema para evitarle esa pena a su hija, el rey dejó sus faltas como padre para considerarlas después a solas y se concentró en la muchacha. Muchas cosas podían decirse, pero Caratacus no era hombre que echara en cara los errores pasados así que sólo se limitó a decir:

—Prasutagus no es para ti, Branwen, ya que tú jamás podrías ser feliz con ese joven iceni porque él igual que su pueblo, se convertirá en un aliado de Roma. Será un leal súbdito del emperador Claudius y le rendirá pleitesía hasta el fin de sus días. ¿Podrías hacer tú lo mismo?

—¡Oh, no! Jamás podría someterme a los romanos y sin embargo... —Branwen no terminó, avergonzada de sus sentimientos, pero principalmente, porque acababa de darse cuenta que había entregado su amor a un hombre que no la merecía ni tampoco la apreciaba, porque ella igual que su padre y que todos los que peleaban contra los romanos, estaba dispuesta a morir antes que renunciar a su libertad.

—La semilla que no tiene el calor del sol, muere sin remedio. Es sólo cuestión de tiempo y voluntad. El primero está de tu lado porque eres joven, y la segunda la posees en demasía, porque has heredado el carácter de hierro de tu madre a pesar de ser de naturaleza tan frágil y delicada como ella. Proponte no pensar más en tu pena y antes que te des cuenta, esa semilla estéril no será más que un recuerdo marchito en tu corazón. Lamento profundamente que esa generosa entrega que hiciste de ti misma no fuera apreciada, hija, pero el amor es así y no podemos mandar en los corazones ajenos. Ahora sólo te queda olvidar —y sin poderlo evitar, Caratacus dijo preocupado—: A menos que estuvieras esperando un hijo suyo.

—¡He sido una idiota, pero no tanto como para dejarme preñar por un miserable iceni! ¡Ah! ¡Creo que jamás podré olvidar lo estúpida que fui! —dijo Branwen comenzando a llorar otra vez.

El rey estuvo a punto de caerse de espaldas cuando escuchó la respuesta de su hija y se mordió la lengua para no cuestionarla sobre el peliagudo tema de los métodos anticonceptivos que habían llegado a Albión con la peste romana. Tras prometerse que tendría que hablar largo y tendido con su esposa sobre los dos hijos que le había dado, pasó un brazo sobre los hombros de la muchacha para confortarla y luego dijo:

—¡Oh, sí! Algún día lo harás, pero no hoy ni mañana.

Durante un largo instante, padre e hija permanecieron, lado a lado sin decir una sola palabra contemplando juntos el cielo nocturno. La muchacha se tomó su tiempo para asimilar el consejo de su padre y decidida a llevarlo a la práctica cuanto antes, por último, dijo:

—Ese iceni no vale mis lágrimas. No lloraré más por él ni por ningún otro necio —afirmó Branwen y con una sonrisa maligna que puso los pelos de punta a su padre agregó—: Ahora serán los hombres los que lloren por mí —tras agradecerle sus sabios consejos con un beso en la mejilla, la muchacha emprendió el camino de regreso al campamento, repitiendo un conjuro que tenía el propósito de invocar el poder de Andrasta, la Invencible para hacerse invulnerable al amor y a los hombres.

¿Qué medicina, es esa que has usado con tu bella hija? —quiso saber Togodumnus acercándose a su hermano menor tras haberse topado en el

camino con una festiva muchacha, que lo abrazó y besó como si fuera la celebración de la primavera—. Porque antes andaba toda triste y apagada y ahora está tan alegre como un jilguero buscando pareja.

—Realmente, hermano, tienes una vista a la que no se le escapan los detalles. ¿Dices que Branwen parece un jilguero buscando pareja? Mucho me temo que eso es lo que pretende esa niña y cuando la encuentre, se convertirá en un cruel halcón de pantano que destrozará el corazón de su presa.

—Finalmente descubriste lo de Prasutagus. ¿Eh? —dijo Togodumnus sonriendo divertido por el pasmo de Caratacus.

—¿Lo sabías?

—Me enteré por casualidad y antes que me recrimines cómo es que no evité que pasara lo que pasó, te confieso que cuando el rumor alcanzó mis oídos ya era demasiado tarde. He pedido mucho a nuestros dioses y a nuestra difunta madre que Branwen no tuviera consecuencias de su locura. Por la calma que leo en tus ojos, supongo que mis súplicas fueron escuchadas. ¿O me equivoco acaso y en la próxima primavera serás premiado como abuelo por tu linda hija?

—¡Mil rayos te partan, Togodumnus! —Dijo Caratacus disgustado por el tono socarrón de su hermano mayor—. Esta cuestión no te parecería tan graciosa si de Ceri se tratara. ¿Sabes que me respondió esa descarada cuando le pregunté lo mismo? Dijo que no era tan idiota como para dejarse preñar por un iceni. ¡Cuánta desvergüenza! ¿Dónde iremos a parar con estos jóvenes de hoy? Rebeldes, sedientos de gloria, ávidos de experiencias nuevas, llenos de esa ansia desenfrenada de vivir aprisa. ¡Por todos los dioses! Tiemblo de sólo pensar quiénes van a heredarnos.

—¡Pobre hermano mío! ¡Cuánto más tendrás que sufrir con tus hijos que no hacen más que lo que tú y yo hicimos a su edad! ¡Qué fácil olvidamos los mayores! En un abrir y cerrar de ojos el escabroso ayer se borra de nuestros recuerdos y sólo queda la grandeza de nuestro presente. Muy graves y mesurados somos ahora en nuestros actos, pero hace veinte años no éramos más que un dolor de cabeza para nuestros padres.

—¿Qué clase de consuelo es ése para un padre que intenta comprender a sus hijos, pero ni con fuerza de voluntad lo consigue?

—No es un consuelo, sino una reflexión sobre la naturaleza humana —dijo Togodumnus esforzándose por no ponerse melancólico—. Eirwen te dio unos hijos hermosos y saludables, llenos de defectos y también con grandes virtudes. Son unos excelentes muchachos que han salido a ti y a tu esposa en todo. Tenles confianza y verás que no te defraudarán nunca porque tienen buenas raíces y generosos corazones latiendo en sus pechos. Los has enseñado bien desde que nacieron, Caratacus, y ahora es necesario que los dejes volar fuera del nido. Branwen te ha demostrado que ya no es una niña, y Llyr no tardará en hacer lo mismo. Acostúmbrate a la idea que no podrás protegerlos siempre o vas a sufrir todavía más cuando ellos cometan sus propios errores. La vida es así y como padres no podemos cambiar y conformar el destino de nuestros hijos según nuestros deseos para que ellos no sufran las penas que nosotros enfrentamos alguna vez —el rey aspiró profundamente el aire cargado de la humedad del río y enfocando la mirada hacia la corriente que dejaba vagar el reflejo de la luna sobre sus fangosas aguas, continuó diciendo—: Tienes la buena fortuna que en el futuro de tus hijos, los vates de Ynys Môn no hayan visto los crueles presagios que le auguraron a mi hija.

—Ésa es una visión desquiciada de los locos de Ynys Môn que jamás podrá hacerse realidad —dijo Caratacus estremeciéndose a su pesar cuando recordó el destino que le habían vaticinado a su pequeña sobrina.

—Curioso es, que de entre todos nosotros sea Ceri la que haya caído en poder de los romanos. ¿No te parece?

—Ésa es una rara coincidencia y no porque haya estado viviendo con nuestros enemigos en estas últimas semanas, olvidará por ello su origen y la lealtad que te debe a ti, que eres su padre y su rey, y a sus ancestros cuya noble sangre corre por sus venas. ¿Acaso temes que se convierta en otra Verica? —y al decir esto Caratacus se sintió mal porque no quería traer a colación un tema que disgustaba tanto a su hermano.

—Antes que la confederación se desbandara, te hubiera respondido que sí, porque entonces temía que la sangre de esa mujer emponzoñara el corazón de Ceri, pero ahora y después de haber visto el valor con que enfrentó al jabalí aquel día que Achall quiso tomar su vida, te digo que no. Ya no temo que mi hija sea algún día como su madre, pero sí temo pensar, que del trato diario que tiene con los romanos pueda surgir una chispa que el día de mañana, se convierta en una hoguera que consuma su corazón.

—Ceri tiene apenas doce años, pero tiene más seso que la loca de Branwen que desde que nació ha querido probar que vale lo mismo que su hermano o mucho más que él. ¡Tu hija es una niña aun, hermano! ¡Y las niñas no se enamoran! Porque supongo que ése es tu temor. ¿No es cierto?

—Cosas más extrañas pasan en esta vida.

—No a Ceri.

—No —aseveró el rey queriendo creer de todo corazón que los augurios no se cumplirían—. Eso no le pasará a ella porque tú vas a cuidarla por mí, pero si llegara el día en que se cumpla el destino que se la ha vaticinado, prométeme Caratacus, que atravesarás su corazón con una espada antes de permitir que se convierta en la ramera de un romano.

—Te prometeré todo lo que quieras, pero no me gusta el aire lúgubre con que has formulado tu petición —dijo Caratacus sintiendo frío en su corazón y cuando miró los ojos azul oscuro de su hermano mayor, sintió que un nudo se le hacía en la garganta porque encontró en sus profundidades marinas, la certeza de que había llegado la hora de darse el último adiós.

—Hace poco menos de una hora llegó un mensajero de Verica al campamento —dijo Togodumnus para responder a la silenciosa pregunta de su hermano menor.

—Dime que no es lo que estoy pensando —dijo Caratacus sintiendo que un estremecimiento le recorría la espina dorsal.

—Quiere hacer un cambio. Mi vida por la de mi hija.

—¿Y lo dices así tan tranquilo?

—Caratacus, no creo que haya otra forma para decir algo como esto. Sé que es una trampa. Sé que mi vida no será suficiente pago para salvar a Ceri. Sin embargo, es necesario que vaya a esa cita.

—¿Tanta prisa tienes para morir?

—Tú mejor que nadie, sabe que yo nunca fui un buen padre para mi hija. Cinco años de su vida la amé como sólo se puede querer a un niño que ha heredado la belleza del ser a quien ama uno con locura. Era mi única hija entre cuatro varones y la amé mucho más por ello. Luego la enviamos a Ynys Môn y me olvidé de su existencia durante cinco años hasta que sus hermanos murieron en aquel fatal accidente y ella fue expulsada de la isla. Regresó a Camulodunum y para mí, ya era una extraña a quien odiaba y repudiaba porque creía que era la hija de Adminius y no mía. Ya no tengo dudas sobre quién de los dos es su padre, y precisamente porque Verica quiere que me sacrifique por ella, estoy todavía más convencido que es mi sangre y no la de nuestro traidor hermano la que corre por sus venas. Ceri es mi hija y para que ella viva, voy a sacrificar mi vida. No puedo dejarla morir sin intentar salvarla y por eso te pido que te conviertas en el padre que nunca fui para ella y que la quieras lo mismo que me has querido a mí.

—Vas a un encuentro con la muerte, Togodumnus, y hacer eso es una locura porque no salvarás a Ceri ofrendando tu vida por la suya. Verica no lo permitirá. Una vez que se vea desembarazada de ti, Ceri será el único obstáculo que se interpondrá entre la corona de Albión y ella. Sí. Ya sé que, a tu muerte, tu hija heredará tu reino y éste es uno de tantos que hay en Albión, pero tú y yo sabemos que ser rey de los catuvellauni y de Britannia como dicen los romanos, es una sola cosa. Ninguna tribu en esta tierra ha sido tan poderosa como la nuestra ni lo será jamás. Tú no has querido acuñar monedas con tu efigie para que las de nuestro padre sigan circulando en todos los reinos; y no obstante que hemos perdido mucho en esta guerra, siguen siendo usadas por nuestros compatriotas en lugar de ser fundidas. Eso significa que seguimos siendo fuertes y todavía se nos respeta y teme como en tiempos de nuestro difunto padre porque somos los únicos que tenemos la fuerza y las riquezas para oponernos al avance arrollador de Roma, y por eso, esa víbora te ha tendido esta trampa. Eres el rey de Albión, hermano. Eres el líder de lo que quedó de la confederación y todavía más, eres el símbolo de esta causa por la libertad. Tu muerte no beneficiará a tu hija, sino que la perjudicará. En el momento que tú exhales el último suspiro, sus instantes estarán contados, y la resistencia al avance romano, se quebrará. Achall impidió que te otorgaran el título de arviragus, pero, aun así, has visto con tus propios ojos que los hombres que todavía son leales a nosotros, te idolatran y siguen como si fueras un dios guerrero. Si somos capaces de resistir un poco más, en lugar de deserciones tendremos levas, y poco a poco, como ha sido tu sueño desde el inicio de esta guerra, nuestros antiguos aliados volverán con nosotros y cuando todas las tribus se reúnan bajo tu mando, podremos vencer a Roma. No vayas a esa cita, hermano. Ni aun Verica, odiando tanto a su propia hija, será capaz de quitarle la vida si sabe que puede utilizarla como último recurso para salvarse cuando vea que su causa está perdida y sus amigos romanos la abandonan a su suerte. Espera que la fortuna sea propicia para nosotros y entonces serás tú y no ella quien establecerá las condiciones para que puedas recuperar a tu hija sana y salva.

—Todos tenemos un destino que cumplir, Caratacus, y éste es el mío. Hace semanas que los dos sabemos que yo no vería el fin de esta guerra. Mórrigan nos avisó en sueños para que nos preparáramos para este momento. No lo hagas más difícil de lo que ya es, dándome consejos que sabes bien no seguiré —dijo Togodumnus mirando fijamente a su hermano—. Verica me ha advertido que tengo que ir solo a su encuentro. No tengo más que su palabra y la confianza en los dioses de que a pesar de que ha llegado mi hora, Ceri no morirá esta noche. Ahora júrame que no interferirás ni me seguirás cuando haya partido, porque si lo haces y por esa causa mi hija muere, no podré perdonarte hasta el fin de los tiempos.

—Juro por mi honor que no te seguiré —dijo Caratacus y las palabras salieron dolorosamente de sus labios.

—Nada más queda por decir, querido hermano —dijo Togodumnus satisfecho por esa última promesa—. Ahora dame un abrazo y separémonos por siempre porque no volveremos a vernos en esta vida. Te toca la peor parte y a mí la más sencilla porque se muere con facilidad, pero se sobrevive a los seres queridos con gran dificultad —tras darse un fuerte abrazo, el rey sonrió a su hermano menor que tenía la suficiente fuerza de carácter para no seguir oponiéndose a la decisión que él ya había tomado, y tras estrechar por última vez esa fuerte y poderosa mano que era casi igual a la suya, el rey agregó—: conoce a tu enemigo para que puedas vencerlo y pelea siempre sin claudicar jamás.

—Descuida, Togodumnus. Sabré honrar tu memoria y no permitiré que Ceri olvide el legado que le dejas. La cuidaré y amaré como si fuera mi propia hija y si algún día se cumplen los vaticinios sobre su destino, cumpliré mi promesa. En cuanto a los romanos, déjalos en mis manos —dijo Caratacus con una sonrisa socarrona que le recordó al rey al joven indómito que cabalgaba a su lado cuando atacaban los territorios de sus vecinos para expandir los dominios de los poderosos catuvellauni. Togodumnus le devolvió la sonrisa mientras su hermano menor decía con gran emoción—: Volveremos a vernos algún día, Togodumnus.

—Sí. Volveremos a vernos —repitió el rey y tras mirar por última vez a quien había sido su mejor amigo además de ser su hermano, partió hacia el Thames para buscar el único punto donde podía vadearse el río.

¿No se supone que eres un fiel practicante del estoicismo? —preguntó Marcellus sin poder contenerse cuando entró en la tienda de Lucius y se topó con el lujoso mobiliario que rememoraba al antiguo Egipto. Era la primera vez que veía el interior y sus sentidos fueron asaltados por una mezcla de colores brillantes que lo trasladaron al Nilo.

—No se supone. Soy —dijo Lucius con arrogancia cerrando apuradamente el cofrecillo que había estado mirando con gran interés antes de la intempestiva entrada del muchacho, y tras lanzarle una mirada de desaprobación al joven que miraba atónito a su alrededor agregó—: me da mucho gusto saludarte, Marcellus, y eres bienvenido en mi tienda, pero la próxima vez avisa antes de entrar.

—¿Por qué? ¿Acaso tienes escondida por ahí a una mujer? —preguntó el muchacho burlonamente yendo a mirar detrás de la ostentosa cortina de seda que separaba la tienda en dos espacios, con el expreso propósito de comprobar si el dormitorio de su amigo era tan suntuoso como su sala.

—Eres la persona más indiscreta que he conocido en toda mi vida —lo reprendió Lucius.

Con su curiosidad satisfecha, el joven se volvió hacia el tribuno con una sonrisa tan pícara que echó por tierra la llamada de atención que se merecía por ser tan entrometido.

—Así que eres un estoico —dijo Marcellus mirándolo entre fascinado y divertido.

—Acabo de confirmártelo —dijo Lucius.

—Pues tienes un magnífico lugar para soportar los dolores y las desgracias —dijo el muchacho paseando su mirada por segunda vez sobre las lujosas pertenencias de su amigo para asimilar el extravagante esplendor faraónico que lo rodeaba por todas partes.

—La práctica de la indiferencia por el placer o el dolor, la gran entereza ante la desgracia y la fortaleza de carácter no tienen nada que ver con el ambiente que me rodea —aseveró Lucius.

—¿Y no es la austeridad una de las enseñanzas de la doctrina de Zenón de Citio? —replicó Marcellus curioseando un vaso de alabastro incrustado con guirnaldas de lapislázuli que descansaba sobre un arca de cedro roja y negra, con símbolos calados en su base que luego le dijo Lucius, representaban para los egipcios la vida y la fortuna.

—Lo es, pero tenía que buscar la forma de desquitarme con mi padre por obligarme a pasar dos años en el ejército. Ésta fue la condición que le puse, y ya ves hasta donde ha llegado el celo paterno para que su único vástago cumpla su deber con su dinastía. Así que el culpable de corromper la fidelidad con que seguía las enseñanzas de Zenón de Citio, es mi augusto padre y nadie más que él.

—Amigo mío, me dejas boquiabierto con esa descarada franqueza. ¡Oh! ¡Qué gran desilusión me he llevado! Tú, que eres el ejemplo perfecto de todo lo que quiero ser cuando tenga tus años, no eres más que un mentecato —dijo Marcellus y a continuación lo reprendió con severidad—: ¡Vaya forma de esquilmar a tu padre, Lucius!

—Eso te crees tú que no conoces a mi padre que jamás pierde una. Todo lo que ves es mío y no un regalo suyo. Si creíste que su dinero ha comprado tanto lujo, te equivocaste, porque el muy tacaño descontó todo el gasto de la herencia que me dejó mi difunta madre. Eres muy rápido para hacer falsas suposiciones y acusar injustamente —dijo Lucius haciéndose al ofendido.

—Supongo que, aunque te ofrezca mis más sinceras disculpas, no por ello me vas a liberar de esa fastidiosa tarea de sacar cuentas y darme la comisión de encargarme de los juicios pendientes. ¿O sí? —aventuró el joven sin poder resignarse a seguir con sus aburridos cálculos por su necia costumbre de hacer juicios apresurados. Lucius ya se lo había advertido varias veces con anterioridad, pero él no le había hecho caso y por regla general, hablaba antes de pensar.

—Todavía no sé si ya estás listo para que te encargue otra tarea, pero prometo pensarlo —admitió Lucius e hizo una seña a uno de sus sirvientes para que le ofreciera una bebida a su amigo.

Mientras el joven criado del tribuno ponía en sus manos una copa de bronce adornada con elegantes diseños vegetales dorados, Marcellus no dejó de mirar con interés la elegante jarra que contenía el vino diluido que le estaban sirviendo. Era un esbelto envase que tenía un asa en forma de perro y una tapa rematada con dos pequeños jabalís grotescos con un pequeño pato en la punta. Era de bronce y estaba esmaltada y adornada con coral.

—La copa y la jarra son objetos celtas —dijo Lucius para satisfacer la curiosidad de su amigo—, igual que este broche. Dime, por favor, qué opinas.

El tribuno había tomado el broche al que había hecho alusión y que descansaba en una esquina de la mesa sin que Marcellus se hubiera percatado de ello, y sin haberle advertido, se lo lanzó para que lo atrapara en el aire. El joven hizo equilibrios para no derramar su bebida y alcanzar la joya al vuelo. Ésta era de plata sólida y tenía dos pájaros abstractos cuyos cuerpos formaban un aro decorado con filigrana y ámbar. Tras mirar el broche y dejarlo sobre la mesa, el joven examinó la jarra y luego la copa que tenía en la mano. Bebió un largo trago antes de decir:

—Son unos objetos muy hermosos y costosos porque parecen ser hechos para un rey.

—¿Eso es todo lo que puedes decir? —dijo Lucius con gran desilusión.

—¿Qué más puede decirse del arte nativo? —dijo Marcellus sin darle importancia al extraño diseño de los objetos.

—Muchas cosas por cierto y una que se me ocurre en este momento, es que esa aparente simplicidad del diseño denota un alto grado de habilidad y entendimiento matemático. ¿Te fijaste acaso en el complejo patrón del diseño vegetal de tu copa? La jarra por otro lado, tiene una forma elegante que demuestra fuerte influencia etrusca. ¿No te parece eso digno de admirarse en un pueblo tan primitivo?

—Como dije antes, son unos objetos muy hermosos, pero para mí no son más que eso. Cosas inanimadas que no tienen más valor que el material con que están hechas, porque son celtas y a mí no me gusta el arte autóctono. Lo encuentro grotesco y exagerado e incluso chocante ante la elegancia clásica del estilo helénico —Marcellus se levantó de la silla de madera de boj y ébano que tenía finos calados de la figura del dios Bes flanqueado por símbolos de otras divinidades egipcias, y con la mayor confianza, se encaramó de un salto en una esquina de la mesa del tribuno para mirar de cerca la pequeña colección de objetos nativos que estaban alineados sobre la pulida madera. Mientras Lucius admiraba unos elaborados brazaletes que podían competir con las exquisitas joyas que usaba la pequeña hija del rey de Britannia, Marcellus se olvidó de los objetos celtas y lleno de curiosidad, destapó el cofrecillo que había estado mirando su amigo cuando entró en la tienda.

—¿Qué rayos es esto? —dijo por último sin salir de su asombro cuando descubrió el contenido que estaba celosamente guardado en sus entrañas.

Viendo Lucius que su amigo levantaba sin cuidado una de las hermosas y frágiles conchas que estaban bien empacadas en el mullido interior del cofrecillo, casi se le fue el alma a los pies. Se levantó de un salto y arrebatándole de entre las manos el raro caparazón de un animal marino, le lanzó una mirada que tenía el propósito de hacerle ver lo entrometido que era, pero que a Marcellus no le hizo mella.

—¿También coleccionas conchas, Lucius? —Dijo el joven lleno de diversión—. Verdaderamente eres el hombre más enigmático que he conocido en toda mi vida. Que colecciones objetos celtas puedo entenderlo, porque están hechos de materiales nobles, pero esto sí que no lo comprendo —dijo apuntando el grupo de conchas que estaban cuidadosamente alineadas en pequeños compartimientos—. ¿Para qué rayos pueden servir unas simples conchas?

—Jamás podrías entenderlo si te lo explicara —dijo Lucius con arrogancia—. Te sucede lo mismo con las matemáticas pitagóricas, euclidianas...

Antes que el tribuno continuara enumerando todas las cosas que no entendía, Marcellus lo interrumpió diciendo:

—No entiendo qué tiene que ver una cosa con la otra, pero lo dejaré así porque leo en tu mirada que cualquier cosa que me expliques no la comprenderé ya que te has metido en tu petulante concha de sabihonda superioridad... ¡Oh, perdón! Jamás volveré a hacer alusión a tu insólita y secreta distracción de coleccionar lindas conchitas.

—¿Acaso no tienes asuntos pendientes, Marcellus? —dijo Lucius picado por las burlas de su amigo.

El joven frunció el ceño y simuló una gran concentración como si forzara su cerebro a traer a su memoria alguna tarea olvidada mas luego la risa que a duras penas contenía, a raíz de su sorprendente descubrimiento, se le salió sin querer y entre carcajada y carcajada dijo:

—Lo siento, pero no. No tengo nada que hacer y es demasiado temprano para que me vaya a dormir. Así que vas a tener que aguantarme un rato más.

—Marcellus, querido amigo. Te aprecio con toda sinceridad, pero si sigues portándote como un mentecato, ordenaré a mis criados que te echen de mi tienda a puntapiés sin contemplaciones a tu noble origen o a tu rango en el ejército —dijo Lucius—. Ya que no lo sabes, te lo diré para que ceses de burlarte por ser tan ignorante. Las conchas igual que los objetos celtas y otras cosas que colecciono, son motivo de estudio para mí porque yo a diferencia de ti, no tengo ningún interés en el manejo de armas, las técnicas de combate o cualquier cosa que se relacione con el maldito ejército o la política de Roma. Mi único y real interés en esta vida, es el conocimiento, o sea, la explicación de la relación entre el pensamiento y los objetos, y entre el hombre y el mundo. Entender, saber, averiguar las cualidades y relaciones de las cosas, tener noción de la naturaleza, distinguir y percibir cada objeto como distinto de lo que no es, con el ejercicio de mis facultades intelectuales, eso es todo lo que me interesa.

—¿Pretendes convertirte en un sabio? —dijo Marcellus admirado y horrorizado ante semejante revelación.

—Sólo aspiro a ser un estudioso de mi tiempo.

—No te comprendo, pero te acepto como eres y te admiro todavía más por lo que pretendes ser, aunque no tengo la menor idea de cómo lo lograrás una vez que tu servicio concluya en el ejército y tu padre te llame de regreso a Roma —dijo Marcellus con sinceridad, pero preocupado porque no veía futuro en las elevadas e increíbles pretensiones de su amigo.

—Agradezco tus palabras en lo que valen, Marcellus, y no tienes que preocuparte por mí porque cuando mi servicio termine y antes que inicie mi carrera en el Senado, tengo la promesa de mi padre de otorgarme un período de gracia y usaré ese tiempo para pasar los próximos cuatro años dedicado a mis estudios en Grecia, que como bien sabes es la cuna de la civilización y del conocimiento.

—¿Y sabe tu padre todo eso que me has dicho?

—¿Por qué habría de saberlo? Yo estoy cumpliendo cabalmente con mi palabra empeñada y cuando sea el momento, él tendrá que cumplir con la suya y dejarme libre durante cuatro años.

Marcellus deseó con todo su corazón que así fuera para bien del padre y del hijo, más pensando que los intereses de Lucius, eran tan discordes con el carácter romano, su fértil imaginación hizo una tragedia griega del regreso del tribuno a Roma, pero disgustado de su pesimismo, prefirió olvidarse del asunto para no emponzoñar las ilusiones de su amigo. Cruzó los tobillos como solían hacerlo los escolares y comenzó a balancear sus piernas mientras apuraba su copa.

—¡Que niño eres! —lo reprendió el tribuno porque con su movimiento, sacudía ligeramente la mesa donde él siguió admirando sus conchas y haciendo anotaciones y dibujos en un pergamino que hasta ese momento descubrió el muchacho estaba extendido sobre su mesa.

—¡Mira quién lo dice! ¡El coleccionista de conchas! —y luego que hizo esta réplica, se rió nuevamente al recordar la cara que había puesto Lucius cuando él tomó sin cuidado uno de sus más frágiles tesoros. No obstante que se burlaba de él, el tribuno se contagió con esa vivaracha alegría del muchacho y en lugar de reprenderlo, acabó riéndose también porque Marcellus acababa de enseñarle a no tomarse demasiado en serio.

El joven se detuvo en la entrada de la tienda y dudó un momento sobre lo que convenía hacer. Se afanó por buscar una salida menos dolorosa, pero tristemente se dio cuenta que no había manera de escapar de su cruel destino. Se encomendó a Yahvé y tras recitar una plegaria, se llenó de valor y franqueó el umbral.

El interior de la tienda estaba oscuro como boca de lobo porque ya era muy tarde, pero sabiendo que no había muebles que obstaculizaran su camino, se dirigió en línea recta hacia el lecho de su amo. Se tropezó con uno de los cofres que había sido movido desde un rincón, y cayó aparatosamente sobre él, haciendo el ruido que haría una horda de bárbaros entrando en la tienda.

Antes que terminara de gritar un lastimero ¡ay! sintió sobre su cuello el frío metal de un filoso pugio y el peso de un cuerpo que se había abalanzado sobre él para impedir que se levantara del suelo. Anticipando que la filosa hoja le abriría una amplia sonrisa en el cuello, el judío se quedó inmóvil y haciendo un esfuerzo por sobreponerse a su espanto antes de convertirse en cadáver, logró identificarse.

—¡Qué susto me has dado, Isacar! —dijo Marcellus retirando la filosa hoja del cuello de su criado antes de levantarse de un salto y agarrar al joven de la tela de su túnica para ponerlo de pie.

—El que se ha llevado el susto he sido yo, amo —dijo el judío llevándose la mano al cuello para comprobar si todavía estaba intacto.

—Bueno, no te quedes ahí. Comienza a recoger el desastre en que has dejado mi tienda —lo regañó el muchacho que rápidamente se había acostumbrado a la oscuridad y miraba con el ceño fruncido los objetos que estaban regados en el suelo y que él había dejado sobre el gran cofre que le servía de mesa.

—Déjeme encender una lámpara, porque yo a diferencia de usted, no tengo ojos de gato —dijo Isacar maldiciendo internamente a su amo por mover objetos sin ton ni son, y ponerlos en el camino de las personas decentes.

—Mejor no te muevas de donde estás porque acabarás pisando los pergaminos que estaba revisando sobre mi mesa —dijo Marcellus y fue él a buscar la lámpara que había sido lanzada a uno de los rincones, y luego que la prendió con yesca, la puso sobre uno de los dos cofres que no había movido del rincón.

—¿Una mesa ha dicho? —replicó Isacar sarcástico mirando el cofre.

—No te hagas al gracioso conmigo —advirtió Marcellus mientras se arrojaba sobre su lecho.

—¿No le parece que la noche es muy fría para dormir desnudo, amo? —observó el judío tratando de congraciarse con el muchacho antes que le preguntara la razón de su inesperada presencia en la tienda a esa hora de la noche.

—Tus observaciones maternales no son bienvenidas, Isacar —replicó Marcellus disgustado—, sobre todo porque tú mejor que nadie sabe bien que no tengo ropa de descanso.

—Lo lamento, señor —dijo el judío poniendo una cara de contrición que no convenció al joven—. No pretendía ser indiscreto.

—Muy bien. Dilo ya. ¿A qué rayos has venido? Algo muy malo tiene que haberte sucedido ahora para que te atrevieras a interrumpir mi sueño. ¿Qué es esta vez? ¿Alguna molestia en la espalda? ¿Un dolor de cabeza? ¿Un mal de vientre? Apresúrate a decirlo para que te autorice a tomar lo que necesites de mi arca y pagues tu medicina. Demasiados favores, me ha hecho ya, el optio valetudinari para que abuse de su generosidad—. No obstante que el joven patricio había hablado con dureza, su preocupación por la salud de su único criado, era realmente conmovedora y se le notaba en sus expresivos ojos negros.

Sintiendo ganas de llorar por ese genuino interés de su amo por su bienestar físico, Isacar dijo:

—Señor Marcellus, todas las noches le ruego a Yahvé que me conceda buena salud para que ya nunca más tenga que hurtar de su bolsa que ya está tan flaca como las siete famélicas vacas del sueño del faraón.

—Supongo que eso de hurtar de mi bolsa no lo dijiste en sentido literal, porque si te llego a pescar robándome alguna vez, te mandaré a azotar y luego te cortaré personalmente la mano ladrona —amenazó Marcellus cruzando las manos debajo de su hermosa cabeza luego que se acostó mientras se prometía que en las primeras horas del día, se tomaría el trabajo de contar sus escasos valores por si acaso Árculo, el dios protector de las arcas, no había cumplido con su tarea y evitado que su criado le robara.

—¡Sus palabras me ofenden, señor! ¡He sido muchas cosas en la vida, pero jamás un ladrón! —Replicó Isacar deteniéndose a mitad de su tarea y dándose de golpes en el pecho con la docena de pergaminos que había recogido del suelo lleno de aflicción por el insulto agregó—: ¡Ah! ¡Llamarme ladrón a mí Isacar de la tribu de Judá, hijo de Ageo, nieto de...!

—Isacar es tarde y quiero dormir —interrumpió Marcellus lanzándole una mirada de advertencia para que se callara, y poniéndose boca abajo, doblando un brazo bajo su cabeza y extendiendo el otro a lo largo de su cuerpo, el muchacho cerró los ojos. Sintió que le debía una disculpa por haber dudado de su honradez y agregó—: Confío en ti así que toma lo que necesites de mi bolsa.

—Es usted un amo generoso y noble, señor Marcellus, y agradezco de todo corazón la confianza que ha depositado en mí —dijo el judío con un tono empalagoso que desesperó a su amo.

—Termina de recoger el desorden —ordenó el muchacho.

—Pero señor...

—Y cierra la boca porque no quiero seguir escuchándote —añadió el joven y cerró los ojos porque se estaba muriendo de sueño, cansado de haber entrenado toda la tarde con los auxiliares de la XIV.

El joven judío se quedó sin saber cómo decir la razón de su visita sin contrariar la orden que había recibido de su amo. Se recriminó de no haberlo hecho desde el principio, pero en su interior sabía que había estado demorando el momento de su castigo. Consciente de que si seguía posponiéndolo más éste empeoraría, decidió que lo mejor era decirlo todo de una vez antes que el muchacho se sumiera en un profundo sueño.

—Tisífone se ha fugado, señor.

—Avísale a su padre Urano... —respondió Marcellus semidormido.

Cuando escuchó semejante incoherencia de labios de su amo, Isacar estuvo a punto de soltar una burlona carcajada, pero con el convencimiento de que si se reía de la respuesta del joven romano, terminaría por ser ésa, la risa más dolorosa de su vida, contuvo su hilaridad y poniendo una cara seria dijo:

—La niña celta se ha fugado, señor —insistió Isacar y viendo que no había reacción por parte del muchacho, con paciencia repitió—: Dije que la niña celta se fugó —como no obtuvo ninguna respuesta elevó la voz para añadir—: ¡No diga después que no se lo advertí, señor Marcellus!

—¿Qué dijiste? —dijo el joven romano haciendo un esfuerzo por levantar sus párpados que le pesaban como dos lápidas de mármol.

—Su prisionera se ha fugado de… —Isacar no terminó cuando vio el espectacular salto que dio el muchacho en su cama. Se levantó como gato asustado y sosteniendo el pugio amenazadoramente en una mano, medio dormido aún preguntó:

—¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Dónde? —apenas terminó de pronunciar estas preguntas, fue a buscar la jarra de agua que siempre tenía cerca de su lecho y tras echársela sobre su rostro, se volvió hacia su criado totalmente despabilado y con una mirada que presagiaba una tempestad.

—Si me mata, no sabrá como pasaron las cosas, amo —advirtió el judío usando como escudo contra la fría cólera de su joven amo, la bolsa de cuero donde había juntado los pergaminos que había recogido del piso.

—Estás apretando esos pergaminos, y Lucius me matará, porque son acusaciones redactadas de su puño y letra. Fue una ardua tarea conseguir que me cambiara mi asignación así que si no los tratas como un tesoro, te desollaré como a un conejo primero, y luego te degollaré como a un pollo por haber permitido que esa maldita mocosa saliera otra vez de su tienda sin mi consentimiento.

—Pero señor, la mocosa no se fugó de su tienda sino del campamento.

—¿Cómo dices? —dijo Marcellus horrorizado.

—No me mate, señor. No me mate porque yo no he tenido la culpa de nada. Fue la criada de la reina. Ella fue la que se robó a la niña, y si va a desquitar su furia con alguien, entonces mátela a ella o mejor aún al par de pelmazos que están custodiando la entrada de la tienda de la reina sin darse cuenta que su prisionera se ha fugado por la puerta trasera —dijo Isacar retrocediendo mientras el joven avanzaba hacia él con una mirada que helaría al mismo Gehenna. A modo de respuesta, Marcellus arrojó el pugio que sostenía en una mano sobre el suelo y el arma se clavó en la tierra a corta distancia de los pies de su esclavo que dio un salto lleno de horror.

El joven romano cruzó los brazos sobre el pecho y se quedó esperando que el judío hablara. Sabiendo que aun sin un arma, el muchacho podía despacharlo con facilidad a la otra vida, Isacar no se tranquilizó gran cosa por esa aparente renuncia a castigarlo, pero pedir más era desafiar a la suerte así que antes que su amo lo pensara mejor, se apresuró a ponerlo en antecedentes.

—Antes de acostarme a dormir tengo la costumbre de ir a la tienda de la niña celta para asegurarme que está dentro, pero hoy el lugar estaba más vacío que un estómago hambriento.

—Abrevia, Isacar —aconsejó Marcellus, y pensando que estaba perdiendo el tiempo escuchando los pormenores del incidente sin hacer nada, fue a buscar su ropa para vestirse. Sin acabar de creer que la pequeña Tisífone hubiera podido escapar del campamento, tomó las cosas con calma confiado en que una niña no podía ir muy lejos porque no había muchos lugares a donde ir en un espacio circundado por una alta muralla.

Viendo las intenciones del muchacho, Isacar se le adelantó y anticipándose a sus deseos, buscó no sólo la ropa, sino también la armadura y todo el equipo de su amo. Mientras lo ayudaba a vestirse, el judío continuó diciendo:

—Como dije antes, fui a la tienda de la niña y cuando vi que no estaba dentro, fui a buscar a ese par de idiotas para preguntarles... —la falta de respeto a sus compatriotas hizo enarcar una ceja al joven por lo que el criado se corrigió de inmediato diciendo—: quiero decir, esforzados legionarios romanos, y les pregunté dónde estaba la prisionera que se suponía estaban custodiando. Tengo que decirle, señor, que ese par me envió a paseo y no obstante amenazarlos con que la furia de usted los haría trizas cuando se enterara de la desaparición de la mocosa, se burlaron de mí y me amenazaron con darme de puntapiés si insistía en molestarlos —Isacar hizo una pausa para percibir en el rostro de su amo algún indicio de que la grosera respuesta de los legionarios, recibiría algún castigo, pero sólo vio aparecer una sonrisa de burla, así que maldijo a todos los romanos por su arrogancia, suspiró y continuó diciendo—: Sin saber dónde más buscar, se me ocurrió que el tribuno Lucius pudo haberla llevado a dar un paseo así que estuve deambulando por el campamento, pero no aparecieron por ningún lado, y luego me enteré por los criados del tribuno, que éste hacía rato que se había retirado a dormir. Luego, la casualidad me hizo escuchar una plática de un mozo de cuadra que me dejó perplejo y horrorizado…

Terminado su atavío, Marcellus se pasó un peine de marfil sobre sus rizos húmedos sin necesidad de mirarse en el espejo de cobre que se apresuró a llevarle Isacar. Cuando concluyó se volvió hacia su criado y poniéndole el peine sobre la mano para que se encargara de guardarlo, interrumpió la larga explicación del joven judío diciendo:

—He tenido contigo la paciencia de ese tal Job que me has citado como ejemplo de esa virtud para los judíos, pero creo que si tu dios Yahvé le hubiera enviado un criado con tu lengua y con tus mañas, no habría manifestado esa sublime capacidad de soportarlo todo sin rebelarse —dijo con una serena calma que dejó helado a su criado—. En otras palabras Isacar, ya has colmado mi medida para lo que resta del año.

—Contra sus órdenes, la criada de la reina se llevó a la niña de la tienda, señor —se apresuró a decir Isacar.

—Eso ya lo dijiste antes.

—La criada sacó a la niña por la parte de atrás de la tienda de la reina a través de una rasgadura que una casualidad llamada Verica, hizo. Luego, la reina entregó a la niña a uno de los celtas del séquito del príncipe Adminius y éste, que tenía permiso de abandonar el campamento para seguir a su jefe hasta el Thames…

Marcellus ya no se quedó a escuchar el resto, arrebató el gladius y el pugio que Isacar le presentaba y sin detenerse a colocarlos en su cinto, abandonó su tienda despavorido.

El centurión casi arrancó las correas de su casco para sacárselo de la cabeza que sentía iba a estallarle de dolor. Se detuvo un momento en la vía pretoria del campamento y respiró hondo para calmarse y que la sangre que se le había subido a la cabeza por el coraje que estaba haciendo, se le bajara y dejara de atormentarle.

—¡Maldición! ¡Maldición! ¡Maldición! —dijo entre dientes mirando con odio hacia el praetorium a donde había sido llamado una hora antes por el gobernador con el propósito de pedirle, que con base al conocimiento que tenía de sus camaradas, le recomendara a alguno de ellos para un puesto que él podía desempeñar mejor que nadie en la flota romana.

Lleno de amargura por haber visto frustrarse una vez más sus esperanzas de recuperar su amado trirreme, Asprenas suspiró y decidido a tomarse ese último revés del destino filosóficamente pensó—: Al fin y al cabo, no será un maldito nauarch, sino los centuriones del ejército romano, quienes tendrán toda la gloria de esta campaña. Pero cuando recordó que había tenido que enumerar las cualidades de mando y la experiencia de otros menos aptos que él para el puesto, el centurión se olvidó de su filosófica postura y estuvo a punto de mesarse los cabellos de rabia y frustración.

¡Bien merecido me lo tengo por haber hecho caso de los consejos paternos y haberme enrolado en el ejército hace trece años en lugar de entrar directamente a la marina! —pensó—. ¡Mal rayo me parta por ser tan necio! ¡Mal rayo parta en el Hades, a ese centurión Senecio que se le ocurrió morirse de mal de vientre poco antes de iniciarse la campaña y dejar una plaza vacía en la Hispania! —Se decía Asprenas dejándose llevar por la desesperación—. Si sólo hubiera sido marino en lugar de haber iniciado mi carrera como legionario, no estarían utilizándome a su antojo. Si el optio del difunto Senecio no fuera tan bobalicón, no me habrían transferido de la marina a la infantería. Si hubiera controlado mi mal genio y no me hubiera burlado del miserable liberto... ¡Ah! De eso si que no puedo arrepentirme, porque por ver la cara de ese maldito griego subiéndose a la barquilla muerto de espanto, sería capaz de bajar hasta el mismo Hades —tras recordar todo el incidente aquel lejano día en la bahía de Gesoriacum, Asprenas se rió y esta reacción, borró de su espíritu todo rastro de furia y le permitió aceptar su destino. Todavía se reía cuando vio aparecer a la carrera a un joven vestido con una laticlavia debajo de su armadura, y teniendo la certeza que el único oficial en todo el ejército romano que siempre tenía prisa, era Marcellus, el centurión se interpuso en su camino para detenerlo.

—¿Dónde es el incendio? —preguntó a gritos antes que el muchacho salvara la distancia que los separaba.

—¡Quítate de mi camino, Asprenas! ¡Quítate de mi camino porque voy aprisa! —respondió Marcellus intentando rodearlo para no detenerse. Pero Asprenas que tenía experiencia para bloquear la despavorida huida de jóvenes reclutas que cuando enfrentaban por primera vez al enemigo entraban en pánico, no tuvo problema para detener al muchacho que de pronto se encontró volando por el aire antes de caer sentado en el suelo.

—¡Uf! ¡Eso dolió! —dijo el centurión con una sonrisa burlona en su apuesto rostro.

—Si no fueras mi mejor amigo, te haría un juicio por levantar la mano contra un tribuno —dijo el muchacho mirándolo con furia.

—Estimado Marcellus, un oficial que tiene la pésima costumbre de andar corriendo en un campamento romano es un mal ejemplo para las tropas que cuando te vean pasar, pensarán que huyes de una horda de bárbaros porque eres un cobarde, o que eres un visitante asiduo de las letrinas porque tienes siempre mal de vientre, y por lo tanto, eres un enclenque. Como ves, ninguna de las dos conjeturas es halagadora si pretendes hacerte de un nombre en el ejército. Además, te recuerdo que mil veces me has dicho que no soy tu amigo, sino tu hermano, y esto te lo señalo para que no te duela tanto lo que voy a decirte —y con una media sonrisa agregó—: tú no eres un tribuno de legión todavía.

—Eso último que dijiste fue muy cruel, pero no tengo tiempo para tus burlas —dijo Marcellus levantándose de un salto con una expresión de dolor en su rostro.

—¿Escuchaste que dije un todavía? Con esa palabra pretendía expresar la duración de un estado hasta un momento determinado. Eso significa que tú no serás un segundón todo el resto de tu vida.

—Eso me dolió todavía más —dijo Marcellus caminando apresuradamente hacia el praetorium porque la reconvención sobre su necia costumbre de correr cada vez que tenía una urgencia acuciante lo había calado hondo.

—¡Cómo! No me salgas ahora conque te has vuelto delicado como una doncella, y ya no resistes la ruda franqueza entre amigos.

—Mejor no te contesto —dijo Marcellus lanzándole una mirada asesina que hizo sonreír a Asprenas que estaba en vena para fastidiar al joven. El centurión tenía una réplica mordaz en la punta de la lengua, pero cuando vio el rostro serio del muchacho y la palidez de sus mejillas, se olvidó de sus burlas y preguntó:

—¿Qué te pasa, Marcellus? Parece que acabas de ver a un espíritu maligno.

—Tengo un problema insignificante. Eso es todo —respondió el joven sin ceder a la tentación de enviar a paseo a su burlón amigo, y sin ganas de contarle el problema para no darle oportunidad de que siguiera riéndose de él.

—Por algo insignificante no querrías ver al gobernador —dijo el hombre.

—No quiero verlo, pero tengo que hacerlo porque no puedo salir del campamento sin su autorización.

—¿Salir del campamento a esta hora de la noche? ¿Y para qué rayos quieres hacer algo así? —Dijo Asprenas en el colmo de la exaltación cortándole el paso al joven—. ¿Será acaso para tomar baños en el río? Porque mal rayo te parta si es para que continúes con esa idea idiota de convertirte en un maldito guerrero bárbaro. ¿Qué pretendes ahora? ¿Aprender a rastrear como un batidor celta?

—No tengo tiempo para responder a tus preguntas. Apártate de mi camino, o te juro que voy a quitarte de en medio así tenga que levantarte la mano. Te respeto como a un hermano, pero si sigues estorbándome, te golpearé y sabes que tengo los mejores puños del ejército.

—Chiquito, he sido yo quien te ha enseñado a usarlos —replicó Asprenas riéndose con jovialidad—. ¿Acaso ya lo olvidaste? Las mañas que aprendiste lejos de tus entrenadores de boxeo y lucha, son mías y todavía guardo un amplio repertorio que jamás te enseñé, porque no hubo tiempo para ello y ahora me congratulo de no haberlo hecho ya que acabas de demostrarme, que eres un discípulo malagradecido. Así que si vamos a las amenazas, te advierto que no seré yo, sino tú, quien acabará tendido en esta vía. Odiaría ponerte un ojo morado y estropearte tu hermosa cara, pero como huelo que tienes la necia pretensión de arruinar tu carrera en el ejército, no te voy a permitir que des un paso más hasta que me expliques qué rayos, quieres hacer afuera tú solo en una tierra, donde no hay nada más que piojosos y apestosos bárbaros.

Todas las amenazas del centurión habrían sido en vano si no lo hubiera llamado malagradecido. Habiendo conocido a Asprenas desde su niñez, Marcellus lo apreciaba sinceramente como si fuera un miembro de su familia, pero más aún, el muchacho respetaba al hombre como su mentor porque gracias a él, dominaba desde pequeño las técnicas de combate del ejército romano. Sus juguetes habían sido espadas, lanzas y dagas, y mientras los hijos de los oficiales se divertían con los juegos propios de su edad corriendo y alborotando en un fuerte del Rhin, Asprenas había sido el único que le había tenido paciencia para entrenarlo día a día a pesar de las burlas de sus compañeros legionarios.

—Todo lo que soy te lo debo a ti y eso es algo que jamás olvidaré. Perdóname por haberme dejado llevar por la desesperación y amenazarte con una villanía —se disculpó Marcellus con nobleza y sin ganas de discutir más y apremiado por la urgencia de conseguir el permiso del gobernador antes de que su causa estuviera perdida dijo—: mi prisionera escapó del campamento hace unas horas y tengo que traerla de regreso. Ahora ya lo sabes. Apártate por favor y déjame ir a pedirle permiso al gobernador para cumplir con mi deber.

—Plautius ya se ha retirado a dormir —dijo Asprenas con una calma que exasperó al joven—, y no es a él sino a tu jefe inmediato a quien debes de notificarle.

—No puedo seguir la cadena de mando en una situación como ésta porque no quiero mezclar a Lucius en este lío —replicó Marcellus.

—No es cuestión de querer sino de deber. Vamos no pierdas más tiempo porque éste apremia y no favorece a tu causa.

—Asprenas, no puedo hacer eso.

—¿Por qué? ¿Por qué le tienes miedo a tu jefe? ¿O por qué el tribuno es un idiota que no sabrá qué hacer para resolver el problema?

—Porque si lo involucro, él y no yo, cargará con toda la culpa. Ya lo hizo una vez por mí y el gobernador lo perdonó por ser la primera, pero no habrá una segunda vez, y no seré yo quien le ocasione un problema a Lucius. Sé perfectamente lo que hará. Tomará sobre sí toda la responsabilidad y sin avisarle a Plautius, me dará permiso para salir del campamento con la confianza de que yo regresaré antes que el gobernador se entere de mi estruendoso fracaso como custodio de una mocosa celta. No puedo permitir eso, Asprenas. No puedo dejar que otro dé la cara por mí.

—Quedarás mal si hablas con Plautius —advirtió el centurión mientras se concentraba en buscar la forma de ayudar a su amigo.

—¿Acaso tengo otra alternativa?

—Sí. Tienes una, pero no me atrevo a decirla porque soy un centurión y no debo quebrantar la disciplina militar ni con el pensamiento.

—No exageres, Asprenas. Sabes bien que no soy adivino, y por lo tanto, no sé qué rayos, estás pensando.

—No pienso nada más sino que tú eres un oficial del ejército romano y conoces la contraseña del día. Pienso también que una dulce niñita no representa un peligro para un asesino entrenado y que Bucéfalo es un caballo muy veloz.

—¿Y qué?

—Es obvio ¿no?

El joven comprendió de inmediato.

—Si no regreso, recuerda que eres el heredero de todos mis bienes porque mi sobrino tiene el legado de su padre y todo lo mío te lo he dejado en mi testamento aunque me llames malagradecido —sin esperar escuchar la sarcástica respuesta que el centurión ya tenía en la punta de la lengua, Marcellus se encaminó hacia los establos conteniendo a duras penas la urgencia de correr para llegar más rápido. Viendo que Asprenas lo seguía, el muchacho adivinó sus intenciones y advirtió—: No permitiré que te mezcles en esto.

—No puedes impedirlo.

—¿Pretendes insubordinarte?

—Te hago notar —dijo el centurión ajustando su paso al del joven—, que la insubordinación es un delito que comprende el insulto a un superior y la desobediencia a una orden suya. Me duele sobremanera poner el dedo en la llaga otra vez, pero tristemente, Marcellus, tú no eres mi superior y si nos ponemos a ahondar más en tu herida, vas a tener otro disgusto porque ser centurión no es poca cosa en el ejército, amigo mío.

—Es mucho más que ser un simple beneficiarius. ¿No? —dijo Marcellus con amargura.

—Tú lo has dicho. No yo. Pero quítale lo de simple porque esa palabra no te va —y tras palmear la espalda del joven, entraron juntos al establo mientras el centurión agregaba—: Ni modos chiquito, no te vas a librar de mí tan fácilmente.

Marcellus se detuvo, puso una mano sobre el fornido hombro del centurión y mirándolo a los ojos dijo:

—Asprenas, puedo soportar todas tus burlas, pero si vuelves a llamarme como lo hacías cuando era un mocoso, te juro que te retiro el saludo. Ya que no puedo darte órdenes, te pido que me demuestres un poco de respeto.

El centurión siguió con gran atención cada una de sus palabras y luego que el muchacho calló, se quedó apenas un instante con una expresión contrita más luego la jovialidad lo ganó y sin poderse aguantar dijo:

—Amiguito, tus deseos son órdenes para mí.

Ése, era el segundo apelativo que le daba cuando era un infante, y Marcellus tuvo ganas de asesinarlo porque ya sabía que todo el resto de la noche iba a estar fastidiándolo con lo mismo.

Conque ésas tenemos —pensó Isacar cuando vio perderse a los dos romanos en dirección a los establos. El judío había seguido a Marcellus y acababa de escuchar la conversación que sostuvo con su antiguo amo—. Si el mozalbete muere, yo pasaré a ser propiedad de ese terrible centurión que prometió venderme como esclavo galeote si volvía a caer en sus manos. Pero no estoy mudo ni manco así que algo voy a hacer para evitar que eso suceda. Iré de inmediato a poner sobre aviso al tribuno Lucius para que éste haga una de dos cosas. Termine con las locuras del necio de mi amo y lo mande a dormir sin contemplaciones, o bien, movilice a la legión entera para evitar que lo maten esos rubios filisteos —y sin detenerse a reflexionar sobre cómo iba a tomar su amo esa intromisión en sus asuntos, se dirigió hacia las tiendas de los tribunos.

Mas cuando llegó a la puerta del tribuno laticlavius de la IX, encontró que ésta, estaba custodiada por la mitad de los cuatro criados del joven que insomnes montaban guardia jugando a los dados, sentados en el suelo. A diferencia del otro par que era de origen galo, los jóvenes eran griegos y tenían la misma desmesurada arrogancia de su joven amo.

Tras la mala experiencia que había tenido con los legionarios que custodiaban la tienda de la Tisífone celta, el judío no estaba dispuesto a entablar un diálogo con los griegos, seguro de que por muy criados que fueran, no lo tratarían mejor que los soldados. Así que no se tomó la molestia de ponerlos en antecedentes y adoptando una expresión grave se limitó a decir:

—Mi amo, el señor Marcellus, me envía con un mensaje personal urgente para el tribuno.

—El tribuno está durmiendo y no vamos a molestarlo —respondió Tiro uno de los jóvenes sin siquiera levantar la vista.

—Muy bien —dijo Isacar sin amedrentarse—. Iré ahora mismo a decirle a mi amo que venga en persona a despertar al tribuno porque sus criados se rehúsan a molestarlo.

—¿Acaso tu amo no puede esperar hasta mañana? —dijo el otro criado llamado Dionisius mirando con desprecio al judío.

—¿Acaso no mencioné la palabra urgente? —replicó Isacar mirando con pena al joven que no sólo se creía superior por ser griego, sino también porque creía que era tan sabio como su amo.

Dionisius torció la boca cuando escuchó el tono insolente del esclavo, pero teniendo presente quién era el amo de ese ignorante judío, prefirió hacer un jocoso comentario en griego a Tiro sobre la humilde apariencia del esclavo, y después de reírse burlonamente, el primero se tomó el tiempo para hacer un par de lanzamientos más y tras cerciorarse de que la diosa Fortuna todavía lo favorecía en el juego, se levantó con parsimonia. A continuación, se estiró con gran complacencia y rascándose la espalda finalmente dijo:

—Veremos si mi amo quiere recibirte, judío.

Isacar correspondió a la burlona sonrisa del criado con una expresión malévola mientras decía:

—Adelante, Dionisius, tómate tu tiempo. La necesidad apremiante de mi amo para que el tuyo reciba su mensaje puede esperar todo lo que tú quieras. Después de todo, mi amo no es más que un oficial del ejército romano, un patricio de la más alta nobleza, el amigo íntimo del emperador y por si mal no recuerdo, pasa ahora por ser el mejor amigo de tu señor.

Tras escucharlo, el griego se precipitó en la tienda de su amo como si las Furias lo persiguieran. Apenas había intercambiado Isacar un par de miradas asesinas con Tiro cuando Dionisius apartó las cortinas para llamarlo, y fue tanta su gentileza que las mantuvo apartadas hasta que el joven criado atravesó el umbral como si fuera el mismo rey de Judea.

Siendo la primera vez que el judío entraba en la tienda de Lucius, se quedó maravillado ante la opulencia que lo rodeaba. Boquiabierto, veía con avidez tantos tesoros ante sus ojos, que se condolió porque no había caído en manos de un romano tan rico como el tribuno.

—¿Y bien? —Dijo Lucius saliendo detrás de las cortinas que ocultaban su lecho—. ¿Qué mensaje me traes de parte de tu amo?

El joven llevaba una elegante bata de lienzo que los romanos usaban para descansar, y la vista de la costosa tela que increíblemente estaba rematada con bordados de oro en el cuello y el borde de las mangas y la falda, casi hizo llorar al judío porque sirviendo a un amo que se vestía como un príncipe hasta para dormir, no hubiera tardado él en superar sus riquezas.

—¿Qué te pasa, esclavo? —Preguntó Lucius comenzando a impacientarse sin haber recibido respuesta a su primer cuestionamiento—. ¿Acaso se te ha pegado la lengua?

—Perdone mi torpeza, señor, pero es que nunca antes había visto un lugar como... —Isacar se detuvo cuando vio el fruncimiento de cejas del tribuno. Carraspeó para aclarar su garganta y decidido a ir al grano dijo—: la pequeña Tisífone se fugó del campamento, tribuno.

—De su tienda querrás decir —corrigió Lucius sin querer dar crédito a lo que decía el judío.

—No, señor. Se fugó del campamento —pensando que la demora que le habían ocasionado los criados en la entrada de la tienda podía significar la diferencia entre la vida y la muerte de su amo, Isacar le contó al tribuno la versión resumida del relato que le había hecho a Marcellus y añadió que éste y el centurión Asprenas, habían emprendido solos el rescate de la pequeña Tisífone. Cuando terminó, se preparó para hacerse a un lado previniendo la intempestiva salida del tribuno. Mas para su sorpresa, Lucius sólo se limitó a hacer una seña a Dionisius que silencioso como una sombra esperaba inmóvil en un rincón.

Mientras el griego iba a buscar una copa para servirle una porción de vino diluido, el joven fue a sentarse detrás de su mesa pensando en lo que convenía hacer. Su frialdad y calma exasperaron al judío que veía pasar el tiempo y no se enviaban auxilios a su amo porque supo que ya era demasiado tarde para detenerlo. Mas tratándose del tribuno, Isacar no tenía la presencia de ánimo para interrumpir sus pensamientos porque hacerlo, era como enfrentarse con un león, que a simple vista tenía toda la traza de ser un gatito tierno de gran tamaño, pero que en verdad era un cruel asesino que mataba a sangre fría.

Cuando el tribuno terminó de beber su copa, se levantó, y con una seña indicó a Dionisius que llamara a Tiro. Luego que sus dos criados estuvieron ante él, Lucius dijo:

—Dionisius, ve con el prefecto para decirle que voy a ausentarme del campamento. Tiro, avísales a Karus y a Julianus para que me esperen en los establos con su equipo completo.

—¿Armados, señor? —preguntó Tiro incrédulo y se arrepintió de inmediato cuando vio la mirada exasperada que brilló en los ojos dorados del joven porque el cuestionamiento le pareció tonto ya que había hecho mención del equipo completo de sus criados galos. Luego que los dos jóvenes salieron, Lucius se volvió hacia Isacar, que se admiraba que sólo le bastaran unas miradas atravesadas para callar a sus criados. Sintiendo esos ojos dorados clavados en su persona, el judío comenzó a ponerse nervioso, y ya iba a farfullar una despedida cuando escuchó que el joven patricio, cansado de hacerse entender con la mirada que tenía una elocuencia sublime dijo:

—Vísteme.

Esa palabra bastó para movilizar a Isacar que de un golpe de vista, situó los muebles donde estaban guardadas todas las cosas que iba a requerir el romano, y sin pedir autorización para abrir puertas y tapas, reunió el equipo completo y comenzó a vestirlo como si fuera un príncipe, porque Lucius se quedó como una estatua doblando una pierna o un brazo lo estrictamente necesario para que el criado de Marcellus pudiera cumplir con su tarea. Finalmente, Isacar se arrodilló para ajustarle las correas de sus botas, y fue cuando se animó a romper el silencio que ya le pesaba como la piedra de sello de un sepulcro judío.

—Mi amo va a sorprenderse gratamente cuando vea que la legión entera va tras él siguiéndole los... —Isacar se arrepintió de haber hablado cuando escuchó un pesado suspiro escapándose de los labios del tribuno. Sin tener que levantar la mirada, supo que sus palabras no eran bienvenidas y prefirió cerrar la boca antes de su sangre llegara al río porque bien sabía que con el tribuno ningún esclavo se atrevía a correr riesgos innecesarios. Acaba de terminar de hacer el último nudo en el elegante calzado del joven cuando los griegos entraron jadeantes a la tienda.

—Karus y Julianus están avisados, señor —dijo Tiro que fue el primero en entrar.

—El prefecto recibió su mensaje, señor. Manda que le indique la cohorte que va a acompañarlo.

—Tan pronto haya salido del campamento, irás a informarle que ninguna cohorte me acompañará.

—¡Eso es una locura! —dijo Isacar en el colmo de la sorpresa y cuando vio que la mirada helada del tribuno se posaba sobre él cargada de amenazas, el judío añadió a toda prisa—: ¡Perdón, señor! ¡Perdón por entrometerme! Pero sólo me mueve mi preocupación por su seguridad y la de mi amo, porque ahí afuera hay una horda de rubios filisteos dispuestos a acuchillarlos al amparo de la oscuridad de la noche —viendo que sus palabras sólo exacerbaban la furia del joven, el judío se dejó llevar por su desesperación porque veía a un centurión con mal carácter perfilarse en su futuro, y la única forma de apartarlo de su destino, era corriendo riesgos para asegurarse que su gentil amo regresara sano y salvo al campamento así que dijo—: ya que no va a escucharme, permítame que lo acompañe. No obstante mi apariencia humilde e inofensiva, sé manejar armas porque no soy hijo de comerciante ni de pastor. Déjeme ir con usted, tribuno, porque cuatro espadas son mejores que tres para traer de vuelta al señor Marcellus.

Cualquier otro se habría conmovido por la exaltada súplica del judío, pero Lucius no era tan fácil de convencer puesto que no creía que Isacar apreciara en lo que valía su joven amo, principalmente ahora que confesaba tener un peligroso pasado. Así que tuvo que preguntar:

—¿Por qué un rebelde judío que ha alzado su mano contra Roma, expondría su vida para salvar a uno de los hijos de los conquistadores de su pueblo?

La mente ágil de Isacar llegó a la conclusión que el tribuno tenía un olfato fino para descubrir a los mentirosos así que prefirió decir la verdad.

—Mi amo me ha legado en su testamento a un hombre que una vez me amenazó con venderme como esclavo galeote y yo no deseo pasar el resto de mi vida encadenado al banco de un maldito trirreme romano.

Cuando lo escuchó, Lucius ya no dudó más y volviéndose hacia Tiro, dijo:

—Dale una de mis espadas.

—¿A ese judío, señor? —replicó el griego mirando con espanto las groseras manos que iban a tocar las armas de su amo.

—No me hagas repetir la orden —dijo Lucius con frialdad mientras dejaba que Isacar acomodara su gladius en la hermosa vaina que pendía de uno de sus costados.

—Como usted mande, señor —dijo Tiro apresurándose a obedecer.

—Y tú, Isacar, no hagas que me arrepienta de haberte llevado conmigo —advirtió Lucius cuando Tiro puso en manos del judío un gladius en una vaina tan magnífica como la que Isacar acababa de ajustarle.

—No se arrepentirá, señor, y verá que haré uso de ésta con sabiduría —y como hombre acostumbrado al manejo de armas, se ciñó sobre su burda túnica de esclavo el cinto del cual pendía una espada romana, que quizás alguna vez, se había empapado con la sangre de sus compatriotas.

Togodumnus caminó despacio entre la vegetación e hincó una rodilla para mirar con detenimiento el claro donde Verica lo había citado. A la luz de la fogata, el rey pudo contar tres figuras. Dos embozadas en largas capas, y una pequeña que hizo estremecerse su corazón. Tras devorar con la mirada el bello rostro de la niña iluminado con la luz rojiza de las llamas, Togodumnus se obligó a apartar sus ojos de esa criatura tan querida para él, y se concentró en penetrar las sombras que se proyectaban más allá del círculo de fuego. No obstante que no podía verlos, el rey tuvo la certeza que en la oscuridad se ocultaban por lo menos dos docenas de guerreros porque había dado un rodeo y había visto con sus propios ojos las huellas dejadas por sus monturas. No eran romanos, sino los atrebates de Verica y a pesar de ser una trampa, Togodumnus se sintió satisfecho que ojos extranjeros no presenciaran su rendición. Tras recitar una plegaria para llamar a sus ancestros a los que dentro de poco vería en la casa de Donn, el rey se levantó, decidido a dejar de posponer lo inaplazable. Se acercó sin hacer ruido, pero antes que pudiera alcanzar el círculo de fuego, Ceri pareció presentir su presencia y volvió sus ojos azules hacia él.

—¡Papito! —dijo la niña llena de felicidad y quiso lanzarse a sus brazos, pero la longitud de la cuerda que tenía alrededor de su cintura y que también amarraba sus manos, no se lo permitió y fue el rey que tras apartar de un puñetazo al hombre que quiso obstruir su camino, acortó la distancia que los separaba en dos zancadas.

—¡Ceri! —dijo Togodumnus abrazando a la niña. No hubo tiempo para más porque en ese momento, salieron de las sombras los atrebates de Verica y rodearon al rey.

Idwal, el jefe de la reina, se levantó furioso del suelo a donde lo había lanzado el poderoso puño del guerrero catuvellauni, y quiso pegarle al rey con la empuñadura de su espada para cobrarle el insulto. Mas el rey detuvo el golpe sujetándolo por la muñeca aun teniendo una rodilla hincada en la hierba mientras sostenía con el otro brazo, el cuerpecito de su hija contra su pecho.

Viendo los atrebates que su jefe era vencido nuevamente por un enemigo de su pueblo, quisieron atravesar el cuerpo del rey con sus espadas, pero la voz de su reina se los impidió.

—¡Atrás todos! —gritó Verica introduciéndose al círculo formado por los hombres para pararse delante de su ex marido y su hija, y viendo que había algunos que pretendían desafiarla, la reina extendió los brazos protectora dispuesta a recibir ella, el golpe dirigido al rey.

—¿Acaso están sordos? —Gritó Idwal a su vez envainando su espada—. ¡Ya escucharon a la reina! ¡Atrás todos!

—No debiste venir, papito —decía Ceri abrazando a su padre como si no lo hubiera visto en años.

—Por ti tenía que venir, hija —dijo Togodumnus correspondiendo al abrazo de su hija como si la vida se le fuera en ello.

Los guerreros retrocedieron a regañadientes mientras la reina se volvía lentamente hacia las figuras entrelazadas de padre e hija. Después de un largo instante, sin decir una sola palabra, Verica hizo una seña a Idwal para que despojara al rey de la espada que ni siquiera había intentado usar, y le indicó al hombre que se llevara a su hija. El guerrero sujetó a la niña por uno de sus bracitos para apartarla de su padre aunque Ceri intentó resistirse. Togodumnus la retuvo apenas un instante más para besar su frente y le indicó con la mirada que fuera pacíficamente para que no la lastimasen.

—Tienes que ser valiente —recomendó el rey despidiéndose de la niña con la mirada—. Por los dos, tú tienes que ser valiente, Ceri. Jamás olvides eso.

Luego que Idwal se perdió entre la vegetación siguiendo a sus guerreros, Togodumnus apartó la mirada del sitio donde había desaparecido su hija y sus ojos bajaron al rostro de la mujer que había amado alguna vez.

Verica había apartado la capucha que cubría su cabeza y parada de perfil a la luz de la hoguera, se veía tan hermosa como la recordaba. Sin importar que debajo de su larga capa llevara un traje masculino, la bella traidora se veía tan seductora como si estuviera ataviada con las sedas más exquisitas. Peinada con una gruesa trenza que caía sobre su espalda, no había hebras doradas que estorbaran la contemplación de esa extraordinaria belleza que se había vuelto legendaria en Albión. Mas luego de mirarla, Togodumnus que había temido ese primer encuentro, sintió que un peso se le quitaba de encima porque no obstante la perfecta hermosura de la mujer, no había una sola fibra de su corazón que recordara el sentimiento que una vez lo había unido a ella. Ni siquiera existía ya esa pasión delirante que lo llevó veinte años atrás a desear ardientemente hacerla su esposa. Una frialdad inmensa y un aborrecimiento infinito, eran las únicas emociones que la pérfida mujer despertaba en él.

—No has cambiado nada —escuchó el rey que decía ella y fue cuando se dio cuenta que Verica igual que él, se había quedado mirándolo con el mismo detenimiento.

—He respondido a tu mensaje. Ahora cumple con tu palabra y deja ir a Ceri —dijo Togodumnus no deseando prolongar ese desagradable encuentro.

—Cumpliré mi palabra, pero hasta el amanecer porque no quiero que mi hija termine en el fondo del pantano o sea asesinada por los romanos que todavía andan buscando desesperadamente una salida de la trampa en la que se metieron —dijo Verica con el tono preocupado de una amorosa madre.

—Déjala ir, Verica —insistió el rey— y lo que sea que le pase, será la voluntad de los dioses.

—Sí. La dejaré ir —respondió la reina sin poder apartar los ojos del hombre con el que había compartido más de la mitad de su vida. Viéndolo delante de ella tan majestuoso y arrogante como lo recordaba, Verica sintió que la nostalgia del tiempo pasado, se abría paso en su corazón como una impetuosa corriente. La tela húmeda de su traje se le pegaba a su cuerpo musculoso como una segunda piel, y sus largos cabellos ligeramente mojados —porque él había tenido que vadear el río— tenían un color más oscuro que el dorado claro que parecía haber atrapado la luz del sol entre sus hebras. La firme línea de su mandíbula y la pureza de las líneas nobles de sus rasgos, lo convertían en el hombre más apuesto sobre la tierra. La reina recorrió la ancha frente del rey hasta que sus ojos bajaron a sus espesas cejas rubias, y las largas y orladas pestañas que enmarcaban una mirada azul que tenía la profundidad del abismo marino. Sintiéndose perdida en ese mar oscuro, Verica quiso acariciar ese cuerpo que tenía la firmeza y perfección de las estatuas de los dioses que adornaban los templos romanos. Quiso también besar esos sensuales labios, que ahora se curvaban con una sonrisa sardónica, porque el deseo que brilló en los ojos claros de ella, evidenciaba el apasionado sentimiento que la asfixiaba como una onda calurosa. La reina se acercó a él y antes que sus manos pudieran descansar sobre su pecho poderoso, las del rey se cerraron alrededor de sus delicadas muñecas para impedírselo.

—Dame tu amor, esposo mío, y dejaré que Ceri se vaya ahora mismo.

—Deja que nuestra hija se vaya —dijo el rey—. Cumple tu palabra.

—Prométeme que me amarás y lo haré —insistió Verica.

—Dijiste que si venía a esta cita, la dejarías ir. He cumplido y ahora es tu turno de honrar a tus ancestros. Cumple con tu palabra, Verica.

—Si no me das tu amor, mataré a Ceri ante tus ojos —amenazó la reina.

—Si te atreves a tomar la vida de nuestra hija, serás maldita por toda la eternidad —advirtió el rey—, y ni tú serías capaz de arriesgarte a tanto.

—No hay otra vida más que ésta, Togodumnus querido, y eso vas a averiguarlo pronto —replicó Verica queriendo soltarse de esas fuertes manos que comenzaban a clavarse en su carne.

—Quieran los dioses apiadarse de ti cuando la hora de tu muerte llegue por esa blasfemia que acabas de decir —dijo Togodumnus soltando a la reina antes de que su odio lo hiciera triturarle sus delicados huesos.

—Viniste como un puerco al matadero —replicó Verica sonriendo malignamente—, pero aun así viniste. ¡Oh! ¡Qué necio has sido siempre, esposo mío!

—Libera a Ceri, Verica. Libérala por ese sentimiento que nos unió para concebirla —insistió el rey—. Deja que se vaya, y luego mátame y termina con todo el odio que nos ha roído el corazón los últimos años que estuvimos juntos.

—La vida de tu hija tiene un precio y si tanto la quieres, dame tu palabra que me amarás una vez más y permitiré que mueras como debe hacerlo un guerrero.

—Sin importar el tipo de muerte que me depares, yo sabré morir como un hombre. En cuanto a pagar el precio que me pides por la vida de Ceri, prefiero verla muerta y condenar mi alma al sufrimiento eterno que a deshonrarme, tocando la mujer de mi hermano. Porque como bien sabes y pareces haber olvidado, antes de que te largaras a Roma con tu amante, te repudié públicamente y me divorcié de ti. Supongo que para estas fechas, el pérfido Adminius ya te ha convertido en una mujer honrada y ahora pasas por la esposa del cobarde que traicionó a su pueblo. Veo en tus ojos que vas a amenazarme con someter a suplicio a nuestra hija, pero aun si te atreves a cometer semejante atrocidad, no me obligarás a tomarte porque por terribles que sean los sufrimientos de Ceri, los dioses se apiadarán de ella y su dolor no durará por siempre. Mórrigan le sonreirá y vendrá a posarse sobre su hombro para infundirle el sueño eterno. Así que no, Verica. No voy a pagar otro precio que sacrificar mi vida por la de mi hija, y si no es la voluntad de los dioses admitir mi ofrenda entonces lo acepto, porque ellos saben mejor que nosotros lo que nos conviene. Mátame y terminemos de una vez.

—Ya que tanta prisa tienes para morir que así sea. Muere indignamente Togodumnus, y a ver si los dioses no te arrojan de su presencia por ese infame y trágico fin que vas a tener. ¡Idwal ven aquí! —gritó Verica sonriendo malignamente sin apartar la mirada de los ojos del rey.

Togodumnus fue conducido a la colina mientras los atrebates se apostaban a su alrededor formando un amplio círculo. Cuando vio el tipo de muerte que le deparaban, el rey dejó que una sonrisa de tristeza curvara ligeramente sus labios. Sereno y resignado a sufrir esa última infamia, el rey de los catuvellauni subió lentamente la suave cresta de la colina, y se paró de espaldas al disco lunar que se elevaba sobre el horizonte. Vio que llevaban a Ceri hasta introducirla en el círculo formado por los arqueros de Verica, y al ver que iban a obligar a su hija a presenciar su ignominiosa muerte, tuvo un arranque de rabia, pero nada podía hacer para impedirlo así que hizo un esfuerzo por recuperar su fría calma y posó sus ojos en los de la niña para rogarle con la mirada que tuviera valor.

El fresco viento del norte que soplaba, cesó de pronto y una ominosa calma se adueñó de ese rincón de Albión. De pie con las piernas separadas y los brazos a los costados, el rey sintió que el tiempo se detenía, y que sólo él y su hija deambulaban por un mundo lleno de sombras. Escuchó un áspero silbido y algo como una nube oscureció por un momento, la diáfana luz que la luna derramaba sobre él. Sintió agudos dolores sobre su cuerpo y la necesidad asfixiante de aspirar aire fresco y después de eso, una profunda oscuridad comenzó a rodearlo como si estuviera precipitándose por un abismo. Mas antes que su cuerpo chocara contra el rocoso y afilado fondo, sintió que se remontaba a los aires como si fuera arrastrado por una repentina ráfaga y mientras ascendía rápidamente, vio el rostro de su pequeña hija mirándolo con tanta pena y con tanto dolor, que el rey no pudo evitar que una solitaria lágrima resbalara por su mejilla cuando se dio cuenta que el río que comenzaba a cruzar se expandía cada vez más, y mientras él recorría el último tramo hacia una primavera eterna, Ceri permanecía en la orilla opuesta con su carita compungida y triste porque no podía llevarla con él. De pronto, sintió un pesado sueño y un cansancio sobrehumano se apoderó de su cuerpo. Quiso luchar para no dormirse, pero la urgencia superaba su extraordinaria fuerza de voluntad, y sin poder resistirse a esa necesidad suprema, el noble Togodumnus cerró los ojos y expiró.

¿Qué será lo que esa mujer pretende? —cuchicheó Marcellus mirando con avidez todo lo que ocurría en el claro.

—Es obvio ¿no? —dijo Asprenas sin entender una palabra de lo que se decía, pero comprendiendo que lo que fuera que pretendiera la reina, iba a terminar por favorecer a Roma porque la terrible expresión de su hermoso rostro, no presagiaba nada bueno para el hombre que dialogaba con ella.

Habiendo cabalgado como locos desde el campamento, los dos romanos habían logrado alcanzar la escolta del príncipe que fiel a su comisión, se dirigía apresuradamente hacia el Thames para mostrarle a sus aliados, el paso seguro que permitiría a las legiones II y XX cruzar el río para enfrentar al ejército britano.

Sin detenerse a dar grandes explicaciones, Marcellus exigió a Adminius que le dijera dónde estaba la prisionera del gobernador. Tomado por sorpresa, el príncipe imaginó que la única culpable de la fuga de su sobrina, era su cuñada, y no queriendo verse mezclado en las intrigas de la reina, puso la mitad de su escolta a disposición de los romanos para que su jefe principal les sirviera de guía a través de los peligrosos pantanos. Mas para su buena fortuna, el grupo formado por Marcellus y Asprenas y los guerreros del príncipe, no tuvieron que atravesar la trampa natural que había mermado las filas de la XX, porque no muy lejos encontraron los rastros de la escolta de la reina. Sin tener que andar mucho, lograron llegar al claro sin ser percibidos por los atrebates de Verica que habían ido a apostarse cerca de una colina que dominaba el escenario donde se enfrentaban los principales actores de la tragedia que iba a desarrollarse a continuación.

—¿Acaso veremos un duelo entre un poderoso adversario y un valiente retador que defenderá el honor de la reina? —preguntó Marcellus emocionado de presenciar un combate entre dos feroces britanos, porque el jefe de la reina lucía casi tan heroico como el rey de Britannia al que ya había reconocido.

—Mucho me temo, amigo mío, que lo que vamos a presenciar no será el combate entre dos adversarios poderosos, sino un alevoso asesinato.

—¡Oh! ¡Esto es increíble! ¡No puede estar sucediendo esto! —dijo Marcellus horrorizado al ver que el rey era conducido hasta la colina y ahí desarmado, esperaba que los atrebates tendieran sus arcos para acribillarlo con flechas. Viendo al solitario guerrero de pie, recortado su cuerpo poderoso por el soberbio disco lunar mientras los asesinos preparaban las saetas que le darían muerte, el joven romano sintió que su sangre se sublevaba ante semejante infamia y tuvo la pretensión de abandonar su escondite para defender al rey y pelear contra sus pérfidos enemigos.

—¿Te has vuelto loco? —Cuchicheó Asprenas impidiendo la tontería que iba a cometer el muchacho—. ¿Qué rayos pretendes hacer? ¿Ir a salvarle el pellejo a un enemigo de Roma? ¿O tanta prisa tienes para morir? ¡Deja que esos bárbaros arreglen sus asuntos y encárgate tú de los tuyos! ¿Has olvidado que venimos a atrapar al lindo pajarito que se escapó de su jaula? ¡Pues bien! Mira hacia donde está nuestra presa y verás que a sus custodios se les hace agua la boca para saciarse con la sangre del desventurado guerrero que van a sacrificar. Cuando las flechas vuelen, será nuestra oportunidad de oro para apoderarnos de la niña.

—¡Van a matarlo, Asprenas! ¡Van a asesinar alevosamente al mejor guerrero del mundo! —dijo el joven incapaz de apartar la mirada de la figura heroica del rey de Britannia.

—¡Ay, Marcellus! Si no te conociera, creería que en verdad sientes con toda el alma la muerte de ese hombre, pero yo que te conozco como a la palma de mi mano, sé que no te mueve más que tu sanguinario deseo de ser tú, y no esos cobardes, quien dé muerte a ese Hércules celta.

—¡Oh! ¡No puedo ver eso! ¡No es posible que un guerrero como él sea privado de morir bajo el filo de una espada! —dijo Marcellus apartando su horrorizada mirada de la trágica escena que estaba a punto de terminar ante sus ojos.

—En verdad lo admiras. Verdaderamente sientes con todo tu corazón la muerte de ese hombre —dijo Asprenas estupefacto por ese descubrimiento cuando vio a la luz de la luna, la desesperación de un muchacho que jamás había desviado la mirada ante la presencia de la muerte.

Mas sobreponiéndose a su horror, Marcellus alzó los ojos convencido de que si no podía evitar la infamia que iba a cometerse, por lo menos no cometería la indignidad de alejar su mirada de ese rostro noble que miraba a sus verdugos con la serena calma de un hombre que sabe enfrentar la muerte con dignidad y valor.

Por un instante que pareció durar siglos, las cuerdas de los arcos se tensaron y el disco lunar fue cruzado por una lluvia de flechas que fueron a clavarse en el poderoso cuerpo del rey de Britannia. Apenas un parpadeo y el magnífico guerrero, se desplomó exánime sobre la cima de la colina, y mientras un grito bárbaro celebraba su infame muerte, Marcellus se llenó de admiración por ese trágico fin sin honor aunque heroico, ya que el hombre se había inmolado para salvar a su hija.

—¡Qué gran hombre muere contigo, Togodumnus! —dijo el muchacho antes de levantarse y seguir a Asprenas para apoderarse de la desfallecida Ceri que había sido obligada a presenciar la muerte de su padre. Pero antes que lograran llegar hasta la niña que de rodillas en el pasto todavía no daba crédito a lo que habían visto sus ojos, se escuchó la voz de una mujer pedir la muerte de la hija del rey de Britannia.

Mas sus guerreros estaban celebrando el asesinato de Togodumnus, y deseosos de humedecer sus manos en la sangre tibia del cadáver real, desoyeron el mandato de su reina y se olvidaron de la heredera de su enemigo. Todos, excepto Idwal, que tras cerciorarse de la muerte del rey, bajó la colina blandiendo la espada real con la que pretendía cortar la cabeza de Ceri. Pero antes que lograra alcanzarla, los gritos furiosos de un centenar de guerreros llegaron desde el lado de los pantanos, y el jefe atrebate aun sin verlos, supo quiénes eran. Se olvidó de la niña y fue a buscar a su reina.

Pero la mujer no quería irse sin desembarazarse del último obstáculo que se interponía entre ella y la corona de Britannia. Arrebató la espada que Idwal le había quitado a Togodumnus, y quiso blandirla contra su hija. Ya levantaba el pesado hierro sobre la cabeza de la niña cuando sintió un agudo dolor en el hombro izquierdo y tuvo que soltar la espada. Aterrorizada porque una flecha le había rozado la carne, la reina aventuró una mirada hacia atrás para ver que los guerreros del rey comenzaban a salir del bosque enardecidos como fieras. Verica se olvidó de su hija, y dejó que Idwal la arrastrara en sentido opuesto mientras sus guerreros salían al paso de los enfurecidos catuvellauni que habiendo llegado tarde para salvar a su rey, ahora estaban sedientos de vengar su muerte.

¡Pronto! —gritó Asprenas saliendo de la espesura siguiendo a Marcellus que tras la muerte del rey había reaccionado—. ¡Sujeta a la niña y larguémonos de aquí!

Viendo venir sobre él a un guerrero celta, el centurión no se detuvo a pensar si era atrebate, catuvellauni o de una tribu de Kentish, y sólo pensó en desembarazarse del hombre para alcanzar a su amigo. Mientras el guerrero se acercaba realizando unas espectaculares fintas sobre su cabeza con su espada y gritando como un poseso para amedrentarlo, Asprenas se lanzó de frente y hundió su gladius en el cuerpo del hombre.

—¡Una técnica muy impresionante, pero totalmente ineficaz con un centurión romano! —dijo Asprenas, y mientras el hombre caía de rodillas con la boca abierta por la sorpresa de ser él y no el romano, el vencido; el centurión lo hirió en la boca con tanta fuerza, que la punta de su espada, estuvo a punto de salirle por la nuca. El romano sólo se detuvo el tiempo suficiente para recuperar su arma, y tras darle una patada para terminar de derribarlo, siguió corriendo, animando a Marcellus con sus gritos:

—¡Apresúrate, Marcellus! ¡Apresúrate a alcanzar a esa mocosa porque tenemos a todo el ejército del rey delante de nosotros! —esto lo decía porque veía crecer la masa de hombres que se unían a los que ya estaban despachando a los atrebates de Verica y a los guerreros de Adminius que les habían servido de escolta.

Marcellus persiguió a la niña, que cuando vio salir a los guerreros de su padre y de su tío de entre la espesura, recuperó las fuerzas y la voluntad de vivir y ahora corría a encontrarse con sus salvadores. Esquivó por un pelo al romano que había dado un salto espectacular para tratar de cortarle el paso, y sin detenerse porque el muchacho pareció volar sobre ella, Ceri siguió corriendo desesperada. De reojo, vio que su tenaz perseguidor se levantaba y reanudaba la carrera sin importar que estuviera a punto de meterse en la boca del lobo, porque los catuvellauni acababan de despachar al último de los guerreros del príncipe y con un movimiento de pinzas estaban por envolver a los dos romanos que se habían quedado solos para enfrentarlos. En su afán de alcanzar a sus compatriotas, Ceri terminó pisando la cuerda que todavía llevaba ceñida alrededor de su cintura y cayó cuan larga era sobre el pasto. Quiso levantarse a pesar del fuerte golpe que se había llevado y que la había dejado sin aire, pero antes que pudiera siquiera arrodillarse sintió que la sujetaban por un tobillo para evitar su fuga.

Marcellus levantó a la niña, y pudo desenvainar su gladius mientras los britanos los rodeaban amenazadores. Ambos romanos se pusieron espalda contra espalda decididos a enfrentar lo que fuera.

—Suelta a la niña —dijo en perfecto latín un joven rubio de la edad de Marcellus.

—¿Y luego qué? —preguntó el joven romano para ganar tiempo mientras encontraba una idea salvadora.

—Morirás —añadió en la misma lengua una hermosa joven que tenía gran parecido con Ceri.

—Obedece y te mataremos rápido para que no sufras —agregó Llyr sonriendo burlonamente.

—Desobedece y tendrás una muerte lenta y dolorosa —dijo Branwen sonriendo también.

—Yo tengo una idea mejor —dijo Marcellus serio—. Déjenos pasar o les juro que mato a esta niña.

—Si la matas, no escaparas vivo —advirtió Llyr—, y sólo prolongarás tus sufrimientos.

En respuesta, el joven acercó la filosa hoja de su gladius al cuello de Ceri, que cuando sintió el frío metal contra su tierna piel ni siquiera se atrevió a respirar porque sabía de lo que él era capaz. Por un largo momento, Marcellus miró a los ojos de los guerreros que tenía en su campo visual y lo que los britanos vieron en la mirada de ese tierno muchacho, los dejó helados. Sólo los guerreros más experimentados o los dementes, tenían tal dureza en la mirada y tanta frialdad en el corazón. Todos ellos vieron tensarse los poderosos músculos del brazo del joven y la crispación de su mano cuando se preparó para degollar a la niña a sangre fría.

—De cualquier forma moriré, pero no sin antes haber tomado su vida —dijo Marcellus a punto de dar el golpe final.

—¡Déjenlos pasar! —dijo Llyr vencido por la fría resolución del romano. Mientras los hombres se apartaban a regañadientes y los romanos comenzaban a avanzar paso a paso, manteniendo espalda contra espalda, para evitar ser atacados a traición, Asprenas cuchicheó:

—¿Hasta dónde pretendes llegar?

—Hasta donde ellos lo permitan —respondió Marcellus sin bajar el brazo amenazador ni tampoco descuidar su vigilancia de los furiosos guerreros, que a duras penas se contenían para no saltar sobre ellos.

—Pues no llegaremos muy lejos —dijo Asprenas.

—¿Quiere apostar, centurión? —se escuchó decir una voz conocida seguida de los relinchos de media docena de caballos.

—¡Lucius! —dijo Marcellus reconociendo la voz de su amigo sin necesidad de volver la cabeza para mirarlo—. ¿Cómo rayos, llegaste aquí?

—Es una larga historia y no creo que el furibundo público que te rodea, tenga el antojo de escucharme. Vamos, avancen poco a poco. Ya sólo faltan unos pasos.

—No vas a dejarlos ir. ¡No puedes dejarlos ir! —Dijo Branwen en su lengua interpelando a su hermano—. ¡Llyr! ¡Van a llevarse a Ceri! ¡Tenemos que impedirlo!

—¡Cállate Branwen! —gruñó Llyr sintiéndose morir de rabia y desesperación porque no podía impedir que se llevaran a su prima. Cuando escuchó que el rumor de protestas crecía e incendiaba los corazones sedientos de venganza de sus guerreros, el joven gritó—: ¡Cállense todos!

—Mejor tener una reina muerta que una reina deshonrada —dijo uno de los hombres.

—Nuestro rey ha muerto y tenemos que vengarlo —añadió otro.

—¡Muerte para los romanos! —gritó Branwen y antes que Llyr pudiera impedirlo, los guerreros siguieron a su hermana que se abalanzó como loca contra los dos romanos que estaban a punto de alcanzar los caballos. Marcellus lanzó a Ceri a los brazos de Lucius y fue a apoderarse de la espada del rey que había quedado abandonada sobre el pasto.

Usándola con las mismas técnicas de los celtas, el muchacho se abrió paso hacia el nervioso Bucéfalo que pugnaba por arrancar las riendas de las manos de Asprenas que intentaba acercárselo a su amo. El centurión secundado por Isacar —que peleaba como un león— apartó a los britanos que pretendían cortar la retirada del joven romano, y le dio tiempo para que montara al terrible garañón que tuvo su parte en la feroz batalla que se libró, rompiendo con sus pesados cascos los cráneos de los guerreros que querían cortarle la cabeza al romano que había impedido el rescate de su nueva reina.

Quedarse más tiempo en ese terrible lugar, habría significado la muerte segura para los tres romanos y su reducida escolta de esclavos así que no queriendo terminar sus días bajo las espadas britanas, y sin ponerse de acuerdo, los tres oficiales dieron una orden que se pagaba con las décimas en el campo de batalla.

—¡Retirada! —ordenaron los tres mientras emprendían la huída de la horda celta que intentó seguirlos a campo traviesa, y cuando fue superada por la velocidad de las bestias, les lanzó una lluvia de piedras que no tuvo más efecto que animar a las monturas de los fugitivos a ir más rápido. Mientras los seis jinetes se perdían en la distancia, gritos de rabia y dolor, resonaron en el claro porque la sangre que se había derramado, no era suficiente para vengar la muerte del rey de Britannia.

Tras la muerte de Togodumnus, el viento sopló de nuevo y arrastró negras nubes cargadas de lluvia que muy pronto cubrieron el cielo estrellado y terminaron ocultando la luna. Alumbrados por las luces de los relámpagos y con los oídos ensordecidos por los fuertes truenos, los catuvellauni pronto quedaron empapados y a la luz de las relampagueantes luces de los rayos que surcaban el cielo, honraron en silencio la muerte de su rey, pero los guerreros más exaltados que fueron incapaces de resistir tanta desgracia, quisieron inmolarse al lado de su Togodumnus para acompañarlo en su viaje a la otra vida y aunque sus jefes intentaron impedirlo, los hombres que lloraban la muerte del guerrero más noble y valiente de Albión, se arrojaron sobre sus espadas

lanzando maldiciones contra los arteros asesinos y los romanos que habían llegado a sus tierras ancestrales, cargados de malos presagios para el futuro del pueblo britano.

Capítulo VII

Vaya una cara que traes! —dijo Lucius cuando vio entrar a Marcellus llevando un mensaje.

—Malas noticias —dijo el joven.

—¿Te parece una mala noticia que hayamos obtenido una victoria completa en la batalla del Thames? —dijo el tribuno leyendo el pergamino que el joven le tendía.

—Nada más lee la lista de bajas y verás si hay algo que celebrar —replicó Marcellus.

—Es increíble que el pantano haya causado tantos estragos en nuestras filas —dijo Lucius sorprendido al leer la impresionante lista de bajas.

—Se ha corrido el rumor que lo que realmente pesó en el resultado de esta batalla fue nuestro desconocimiento del terreno —dijo Marcellus tomando asiento frente al tribuno—, pero tú y yo sabemos que los hechos son escritos por los conquistadores, y que los historiadores romanos jamás reconocerán que estuvimos a punto de perder la guerra porque los britanos pelearon con tanta bravura y ferocidad, que sólo gracias al tesón de nuestros soldados contuvimos su arrollador avance. El rey de Britannia pertenecía a una raza severa de héroes de la antigüedad que ya jamás volverán a verse sobre la tierra, y por él y para honrar su memoria y vengar su muerte, sus guerreros han estado a punto de vencer a la poderosa Roma.

—La muerte de un gran hombre siempre es triste, y creo que el rey a pesar de haber sido enemigo de Roma, creo que lo fue —dijo Lucius mirando la expresión melancólica de su amigo—. Quieran sus dioses que su pueblo jamás olvide el extraordinario legado que ese gran hombre ha dejado para la posteridad.

—¡Ah, Lucius! Pero eso es lo más triste de todo porque ni aun la memoria de los hombres más poderosos puede resistir la inexorabilidad del paso del

tiempo. Togodumnus será olvidado lo mismo que el valiente Leónidas y otros héroes de la antigüedad lo fueron antes que él. Todos seremos olvidados algún día y ni siquiera nuestra descendencia, sabrá quiénes fuimos después de la tercera generación.

—Basta con que alguien recuerde el nombre de Togodumnus para que su legado no se pierda, y de seguro existirá alguien que al igual que tú acabas de hacer con el bravo rey de Esparta, pronuncie su nombre y rememore sus hazañas y su trágico fin para que las generaciones futuras conozcan a los grandes hombres que las precedieron —para distraer al joven que todavía no terminaba de asimilar la muerte de quien había sido su arquetipo de guerrero preguntó—: ¿cómo está su hija?

—Supongo que ya se ha resignado o no tiene corazón —respondió el joven haciendo una mueca de disgusto—, porque pasé a verla esta mañana y estaba muy entretenida leyendo esa tonta obra de Plauto que le enviaste.

—Apenas tiene doce años, Marcellus. ¿Qué esperabas? ¿Qué estuviera llorando a toda hora? Las lágrimas son una manifestación del dolor de perder a un ser querido, pero no por tener los ojos secos, no se tiene corazón. Además, los celtas creen que hay una vida después de ésta, y tengo entendido que eso les permite aceptar la muerte más fácilmente que nosotros —viendo que el muchacho se contrariaba más cuando escuchó hablar de la aceptación de la muerte y la existencia de otra vida, Lucius cambió de tema diciendo—: Curculio de Plauto no es una obra tonta, y creo que tú, deberías leerla alguna vez para practicar tu lectura que sé, has descuidado mucho, pero principalmente, para distraer tu mente de pensamientos tristes —sugirió Lucius seguro de que la muerte del rey de Britannia le recordaba, el fallecimiento de su hermano.

Marcellus se encogió de hombros y ya no agregó nada, porque en ese momento entró el gobernador en el pequeño cuarto en el que trabajaban ambos. Los dos jóvenes se levantaron con respeto, y tras saludar militarmente a Plautius, se quedaron a la expectativa cuando percibieron densos nubarrones en su semblante.

—Muy bien, jóvenes. A ver quién de los dos me da una explicación completa sobre un insólito suceso que todavía no asimilo y del cual acabo de enterarme hace unos momentos —dijo el gobernador con un tono cortante que no presagiaba nada bueno para ellos porque les indicaba que estaba controlando su rabia a duras penas antes que ésta se desbordara.

Los jóvenes comprendieron de inmediato a que se refería, y como Lucius fue el primero en reponerse de la sorpresa, fue quien habló.

—Señor, la inminencia de la batalla del Thames, que ha resultado en una victoria completa para su gloria, la del César y de Roma, impidió que le diera una explicación sobre lo que aconteció en el campamento hace dos días —se apresuró a decir el tribuno políticamente.

—Un suceso del cual yo y nadie más que yo, tiene toda la culpa, señor —añadió Marcellus a toda prisa.

—Momento joven —dijo Plautius levantando una mano para callar al muchacho—. Antes que comiences a practicar esa vergonzosa costumbre de encubrimiento sobre la cual ya les he advertido que se abstengan, es mejor que por esta vez cierres la boca y te comportes como corresponde hacerlo a un subordinado. Deja que tu superior hable y que sea Lucius y no tú, quien tenga el protagonismo en este suceso, porque él y nadie más que él, es el único responsable de que tú hagas siempre lo que te dé la gana —y posando su mirada sobre el tribuno dijo—: Soy todo oídos, hijo, y más vale que no pretendas sobrepasar mi intelecto, porque entonces el castigo que te tengo reservado, será peor.

Lucius no echó en saco roto el consejo del gobernador y en lugar del ampuloso discurso que había preparado con anterioridad, y que hacía hincapié en el honor y en el deber, se limitó a contar los hechos como sucedieron, sin añadir ni quitar nada.

—¿Por qué no te atuviste al reglamento? —quiso saber Plautius a continuación.

—Dos cosas pasaron por mi mente, señor. La primera de ellas era que el tiempo apremiaba y si seguía la cadena de mando, las posibilidades de que Marcellus regresara sano y salvo al campamento serían nulas. Ya ve que si no me hubiera dado prisa a estas horas estaríamos preparando la urna para entregar sus cenizas al emperador, que ya no tarda en llegar.

—Dijiste que pensaste dos cosas, pero sólo mencionaste una. ¿Cuál fue la otra?

—No va a querer escuchar esto, señor —dijo Lucius con franqueza.

—Habla joven. Mi paciencia tiene un límite —ordenó Plautius.

—Tuve miedo de que usted me prohibiera ir a buscarlo, señor —respondió el tribuno, y aunque se sentía avergonzado por haber dudado de la integridad del gobernador, no bajó la mirada. Sintió que le debía una explicación así que agregó—: Marcellus se ha hecho muy popular con las legiones, pero por desgracia, no lo es tanto con los oficiales. Lamento profundamente haber traicionado su confianza tras haber servido bajo su mando casi dos años. Yo que me precio de ser un conocedor del carácter de los hombres, no debí haberlo juzgado con la premisa de que hay en el ejército excelentes oficiales que también son envidiosos y vengativos.

—Tu franqueza es igual de dolorosa que una espada, tribuno, pero la prefiero a una mentira. Has heredado la sinceridad de tu padre, y eso es digno de alabanza en un joven que pretende hacer carrera en el Senado. No serás buen político, pero sí un aliado excelente y todavía más, un amigo leal. Muy bien —dijo Plautius mirando con indulgencia a su tribuno a pesar de que sintió profundamente su falta de confianza—, hablaremos de tu castigo luego que termine con este joven que desde que ingresó a la Hispania nos trae a todos con sobresaltos continuos —y adoptando una expresión severa miró a Marcellus diciendo—: ¿Qué tienes que decir, muchacho?

—Repito, señor, que yo y nadie más que yo, tiene la culpa de este lamentable incidente y con gusto recibiré doble castigo por mi falta y por la del tribuno. Pero preciso es confesarle que mi miedo a fracasar ante sus ojos, es la única razón que me llevó a cometer una imprudencia que puso en peligro mi vida y también a mis dos mejores amigos —y cuando dijo esto, Marcellus se arrepintió, porque algo en la mirada de Plautius le indicó que éste sabía de Lucius, pero no de Asprenas. Pero como nada podía hacer para remediar esa incontinencia de lengua, siguió hablando apresuradamente—. No voy a justificar la severa falta que he cometido con argumentos hipócritas, pero sí quiero aprovechar la ocasión para denunciar la traición de la reina Verica que pasa por aliada nuestra.

—¡Esto es sorprendente! —dijo Plautius admirado de la desfachatez del joven.

—Mejor cállate, Marcellus —aconsejó Lucius con un tono cortante que ya no usaba con el muchacho—. No es el momento de tratar ese asunto.

—¿Habrá mejor ocasión que ésta? —Replicó el rebelde joven—. Ya confesé mi falta, y espero con ansia el castigo que el gobernador querrá administrarme para pagarla. Pero no puedo quedarme callado luego que he sido testigo de la artera conducta de la reina que, por cortesía a su sexo y rango, duerme todas las noches dentro de los límites de nuestro campamento —dijo Marcellus indignado—. Esa mujer ha sacado con engaños del fuerte a una prisionera de Roma, ha asesinado arteramente a su marido, y no contenta con eso, también ha querido tomar la vida de su propia hija. Es nefasta y algún mal ha de acarrearnos si seguimos confiando en ella.

—Haré de cuenta que no he escuchado tu absurda réplica, joven, para que no se incremente la cuenta que tienes pendiente por pagarme, pero te haré una sola advertencia. Tu encomienda es vigilar a la prisionera del César, así que limítate a cumplir con tu deber y aléjate de los aliados de Roma. Tienes un talento excepcional para las cuestiones militares, pero eres una nulidad en cuanto a política se refiere porque las intrigas locales en lugar de perjudicarnos nos favorecen. En resumen, deja en paz a la reina y ya que te disgusta tanto, no te cruces en su camino.

—¿Y si intenta matar por segunda vez a su hija? ¿Qué es lo que debo de hacer en nombre de la política de Roma, señor? ¿Cruzarme de brazos y darle mis condolencias después que la asesine? —interpeló Marcellus al gobernador que ya iba de salida para no seguir escuchando al imprudente muchacho que jugaba con fuego y todavía no se daba cuenta que estaba a punto de quemarse sin remedio.

—Si el caso se presenta, joven, sigue la cadena de mando —replicó Plautius sarcástico—, y si no obtienes la respuesta que buscas entonces acude al emperador, que como bien ha dicho el tribuno, ya no tarda en llegar.

Impetuoso, Marcellus pretendió seguir al gobernador para contestarle, pero Lucius lo detuvo por el brazo y el joven se volvió furioso como un león.

—¿Qué? ¿Vas a alzarme la mano ahora? ¿Acaso tu necia cabeza ya olvidó en dónde estás y con quién te enfrentas? —lo interpeló Lucius sin retroceder un ápice cuando vio que el joven levantaba su poderoso puño contra él.

—Lo siento, Lucius —dijo Marcellus abandonando de inmediato su actitud agresiva y mirando a su amigo avergonzado, con pena agregó—: Créeme que jamás me perdonaré haber reaccionado como acabo de hacerlo. ¡Oh! ¡Dioses de Roma! Realmente debo estar perdiendo el juicio. ¿Tanto así me ha trastornado la muerte de ese hombre?

—No sé qué contestar a eso —dijo Lucius soltando el brazo del muchacho—, pero lo que sí puedo decirte, es que has estado a punto de despeñarte en un abismo sin fondo y sólo la prudencia del gobernador, te ha salvado de caer. No debiste hablarle como lo hiciste, Marcellus, y creo que eso lo sabes bien. Sin embargo, no te das cuenta de la mala impresión que has causado con tu rebeldía. Una vez me dijiste que no pretendías nada que no merecieras, pero comportándote como lo has hecho, parece que sientes que mereces todo.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó el muchacho asustado por las palabras de su amigo.

—Parece que a medida que el emperador se acerca, te creces y te envaneces hasta el punto que ya no respetas nada ni a nadie porque sabes bien que, teniendo al César de tu lado, eres intocable —respondió el tribuno con su franqueza característica.

—¿Crees verdaderamente lo que dices, Lucius? —dijo el muchacho horrorizado—. Porque si es así en este mismo instante, voy suplicarle al gobernador que me arroje ignominiosamente del ejército, y si se rehúsa, me arrojo sobre mi espada.

—No dije que lo crea, sino que eso parece —dijo el tribuno con calma—. Pero las cosas no son siempre lo que aparentan y sé que tú no eres un arribista ni tampoco un mocoso mimado. Algo te pasa, pero creo que ni siquiera tú sabes lo que es. Esa melancolía, esa exaltación tan intempestiva... —dijo Lucius pensativo—. Es como si todo el asunto de la muerte del noble Togodumnus hubiera abierto viejas heridas.

—O despertado viejos temores —corrigió Marcellus, y viendo que su amigo esperaba una explicación dijo—: Tengo miedo a la muerte, Lucius, pero no a la mía, sino a la de mis seres queridos. Tú sabes que mis padres y mi hermano han muerto y sólo me quedan mi cuñada y mi sobrino.

—También sé que vive un tío materno, que es un senador respetado y poderoso, y una prima, que, por cierto, es la emperatriz de Roma —añadió Lucius porque el muchacho jamás decía esas cosas.

—Pero ellos no son mi familia, Lucius. Hace años que no veo a mi tío, y con mi prima apenas si me crucé una vez el año pasado. Sé que sonará horrible, pero no por ellos temo, sino por Annia y el pequeño Maximus, y si algo les pasara a ellos dos, creo que me volvería loco.

—No. Tú no, Marcellus, porque eres de esos pocos seres a los que los dioses les han dado un valor a toda prueba. Que los dioses protectores de Roma concedan larga vida a tu cuñada y a tu sobrino, pero si su tiempo en esta vida tuviera que concluir, que ellos te den a ti la fortaleza para enfrentar esa dolorosa pérdida. No pienses más en el asunto y reflexiona mejor en buscar la forma de disculparte con el gobernador. Mientras tanto, ven a darme una mano para que terminemos estos informes y luego te invito a tomar una copa en mi tienda.

Togodumnus, rey de los catuvellauni, descansaba sobre un lecho de bronce, adornado con figuras de bailarines y caballos. Reposaba sobre mantas de pelo de caballo, lana y piel de tejón. Sus ropas estaban confeccionadas con la más fina lana, y su sagum estaba entreverada con hilos de oro y plata. Había sido vestido con su armadura y junto al carro descansaba su casco de oro, un escudo ceremonial de bronce, adornado con esmaltes y volutas, y varias lanzas y puntas de flechas. Su frente estaba adornada con una corona de hojas de oro, y alrededor de su cuello, llevaba el pesado torque que su padre le había legado. Sus brazos y muñecas llevaban exquisitas joyas que refulgían tenuemente, y una daga de oro descansaba junto a su cuerpo poderoso mientras su mano derecha sujetaba la empuñadura de una espada que había sido forjada para la ocasión porque la de él —y que había pertenecido a sus ancestros— había sido robada por los romanos. En la cámara exterior de la tumba de dos piezas, aguardaba un carro de guerra majestuosamente decorado y listo para emprender la última travesía del rey. También había decenas de recipientes de oro, plata, bronce y barro que contenían carne, vino y cerveza britana. Además, había en hermosos cestos: frutas, flores y aromáticas hierbas, que habían sido dispuestos cuidadosamente en la cámara igual que un par de hermosos caballos y un magnífico sabueso, animales favoritos del rey que debían hacerle grata su vida en el otro mundo.

Caratacus contempló por última vez, el rostro de su hermano muerto y vio en él tanta paz, que se sintió confortado en su enorme pérdida porque sabía que Togodumnus estaba ya en un lugar donde la vejez, la enfermedad y la muerte no existían, y sólo la felicidad eterna tenía cabida en esa nueva vida. Elevó una plegaria a sus dioses, y tras despedirse de su hermano, abandonó la cámara mortuoria para que fuera sellada y cubierta por una capa de piedras y un montón de tierra. Un túmulo comenzó a elevarse sobre el paisaje y cuando alcanzó una altura de unos 8 metros y 90 de diámetro, la sepultura fue marcada por un círculo de piedras.

El cortejo fúnebre fue retirándose lentamente, dejando a Caratacus solo, de pie ante la tumba de su difunto hermano. No obstante, el inmenso dolor que sentía por esa muerte inútil para la libertad de Albión, el rey de los atrebates, reconoció que la naturaleza desprendida de Togodumnus lo había conducido a ese sacrificio último. Durante toda su vida, su hermano había desarrollado las virtudes contenidas en su ser, su razón y su fuerza creadora, y había luchado para convertir las fuerzas de su mundo en instrumentos de libertad para él y para su pueblo. Al final se había ignorado como hombre y como rey sacrificándose por algo más grande que él, y ese heroísmo por el amor a su hija, lo había llevado a demostrar una grandeza y nobleza casi sobrehumanas. Su muerte no tenía sentido para la causa por la cual peleaban, pero era el legado de un hombre para su hija; porque tras haber olvidado cómo ser un buen padre, había querido dar su vida para salvar a la niña y aunque no lo había conseguido, porque los dioses no habían aceptado la valiosa ofrenda de esa sangre real para devolver a Ceri con los suyos, Caratacus se sintió orgulloso de su hermano. Hizo una promesa ante su tumba y tras recitar una plegaria, se retiró. Bajó lentamente la colina y se sorprendió por encontrar al pie de ésta a un hombre que de inmediato se acercó cuando vio que había percibido su presencia.

—¿Qué pasa, Brïn? —tuvo que preguntar Caratacus, porque el jefe principal y mejor amigo de su difunto hermano, guardaba respetuosamente silencio cuando lo vio aproximarse con una tristeza profunda en el corazón.

—Vengo a pedir su permiso, señor —dijo el jefe catuvellauni mirando a los ojos al hombre que, con la muerte de su rey, se había convertido en el líder supremo del ejército britano.

—¿Para volver a Camulodunum? —quiso saber Caratacus sorprendido y desilusionado de que, entre el numeroso grupo de leales guerreros de su hermano, fuera el más respetado, el portavoz del deseo que roía las entrañas de la mitad de los catuvellauni.

—Para rescatar a mi reina o morir en el intento, señor —respondió Brïn.

—¡Rescatar a Ceri! —repitió Caratacus en el colmo de la sorpresa porque no esperaba escuchar tal cosa.

—Sí, señor. Rescatar a la reina de los catuvellauni —puntualizó Brïn sin apartar la mirada del rostro del hermano de su señor.

—Eres un hombre libre, Brïn, y como bien insistes en señalar, yo no soy tu rey y no tienes por qué pedirme permiso para hacer lo que se te antoje —dijo Caratacus dejándose llevar por todos los sentimientos negativos que su corazón había albergado desde que se enteró que antes que terminara de enfriarse el cadáver de su hermano, y tras la derrota del Thames, las deserciones aumentaban entre las filas del ejército britano por dudar los guerreros de su liderazgo—. ¿Quieres ir a rescatar a mi sobrina? ¡Adelante! No te detendré ni tampoco a todos los catuvellauni que quieran seguir a los cobardes trinovantes que ya han emprendido el camino de regreso a su capital ancestral para rendirla a los romanos.

—Señor, la causa de mi rey y su hermano, es también la mía, y esta guerra todavía no termina. Muerto mi señor, usted ha quedado como el líder indiscutible de la causa y me someto a su autoridad, ya que nadie mejor que usted sabe lo que conviene hacer en las circunstancias presentes después de que hemos sido derrotados dos veces por los romanos —dijo Brïn con nobleza—. Cierto es que la muerte del rey ha desanimado a muchos de nuestros compatriotas que no piensan sino en rendirse a los romanos, pero yo no pretendo unirme a las filas de los cobardes desertores, sino terminar la tarea que los dioses no quisieron que mi señor completara. Debo de traer a su hija de regreso con los suyos; primero, porque empeñé mi palabra de protegerla hasta el fin de mis días, y segundo, porque aun cuando Ceri no tiene edad para ocupar el lugar de su padre, yo igual que usted, estoy decidido a defender su derecho contra todo aquel que quiera ceñirse la corona de los catuvellauni. ¿O me equivoco acaso y sus intenciones son contrarias a los deseos de su hermano? —Tuvo que preguntar Brïn cuando vio oscurecerse los ojos del rey y luego con profunda pena agregó—: porque si es así, tendré que pelear contra usted por su derecho para suceder a Togodumnus como rey de los catuvellauni.

Mas la mirada de Caratacus, no se había ensombrecido por sus palabras, sino porque un pequeño grupo se acercaba lentamente hacia ellos. Eran dos hombres altos y una mujer. Uno era su jefe principal llamado Alun y el otro llevaba el manto negro de la orden druida de Ynys Môn. Pero no fueron los hombres, sino la figura más baja la que llamó la atención del rey.

Caratacus hizo un esfuerzo por apartar sus ojos del rostro de la mujer que había percibido bajo la negra capucha con que se embozaba, y cuya aparición repentina, la veía como un mal presagio porque creía que volvía del reino de los muertos. El rey hizo un esfuerzo y apartó la mirada de ese rostro que avivaba el odio que se había concentrado en su corazón. Luego clavó sus azules ojos en los del jefe catuvellauni y dijo:

—Después de ti, Ceri no tendrá más leales súbditos que mi familia y yo, porque yo igual que tú, le prometí a Togodumnus proteger el legado y la vida de su heredera. Pero créeme si te digo que este no es el mejor momento para emprender un rescate, y muy pronto vas a escuchar por qué. No. No te vayas —pidió Caratacus cuando vio su intención de retirarse por la presencia de los druidas—, porque lo que vas a escuchar te importa tanto como a mí y quizás más que a mí, ya que, de ahora en adelante, tú velarás por los intereses de mi sobrina hasta que pueda reinar sobre nuestra tribu.

Caratacus, señor de los catuvellauni —dijo uno de los druidas luego que el jefe Alun le indicó con la mirada quién de los dos hombres era el hermano menor de Togodumnus.

—Caratacus, rey de los atrebates —corrigió el rey y apretó los labios para no maldecir a la mujer que acompañaba al hombre.

—¿Acaso no estamos ante el túmulo funerario del gran rey Togodumnus? —dijo el druida con tono sarcástico—. ¿Y no eres tú, el hijo menor del gran Cunobelinus, y, por lo tanto, el heredero de la corona de los poderosos catuvellauni?

—En efecto, ésta es la tumba de mi hermano. Ese noble rey ha muerto y su sangre generosa ha sido derramada para salvar la vida de su única hija —dijo Caratacus con calma a pesar de la cólera que sentía—. En ausencia de mi sobrina, la reina de los catuvellauni, el jefe y yo, defendemos el legado de ese gran hombre que fue abandonado por los sabios de Ynys Môn a merced de los malignos espíritus que sembraron la discordia entre las tribus y desataron el mal personificado en una mujer que al final, segó su vida. Druida, llegas tarde para rendir honores a ese rey que ya duerme el sueño eterno.

—No hay mayor honor que rendirle a la gloriosa memoria de un gran rey que la continuidad de su reino y la libertad de su pueblo para que éste recuerde siempre su valioso sacrificio, y su legado perdure por siempre —replicó el druida— y es precisamente por eso que hemos venido a buscarte Caratacus, rey de los atrebates. Has peleado con gran valor y fieramente una última batalla contra la poderosa Roma, pero tú mejor que nadie, ya sabes que no durarás mucho peleando solo porque hay desunión en tus fuerzas y el resto de tu ejército que todavía no se ha desbandado, desalentado por esta última derrota, está en una posición vulnerable y en peligro de ser flanqueado por los invasores que pronto cruzarán el Thames y sólo esperan el arribo de su César para seguir su avasallador avance hasta Camulodunum. Defender la capital política de los catuvellauni sería un suicidio en las presentes circunstancias, y ya que Albión ha perdido a uno de sus más nobles y valerosos hijos, no puede darse el lujo de perder al único que le queda para defender su libertad. Guarda tus energías, Caratacus, rey de los atrebates, y ven con nosotros a las tierras de los durotriges donde otras tribus se te unirán, porque hemos venido a otorgarte la autoridad que hará que todos los reyes de estas tierras se inclinen ante ti. Serás nuestro arviragus y bajo tu liderazgo, Albión será salvada de las pérfidas garras de las malignas y ambiciosas águilas romanas.

—Druida, es muy tarde para que se preocupen ahora por la suerte de Albión —dijo Caratacus con amargura—. De haberlo hecho unas semanas atrás mi hermano no yacería durmiendo el sueño eterno en ese frío sepulcro y la sangre de miles de guerreros, no habría sido derramada inútilmente para frenar el avance de las águilas romanas. Les faltó el valor entonces para apoyar nuestra causa y evitar con ese gesto que la confederación rompiera su poderosa cohesión. Hoy sus palabras no sirven de nada porque han llegado demasiado tarde. Ya no creo en ustedes ni necesito más que mi propia espada para enfrentarme a los romanos, porque si bien es cierto que no soy lo suficientemente fuerte para derrotarlos, por lo menos puedo hacerles la vida difícil y prolongar la guerra tanto como pueda. En otras palabras, prefiero encomendarme a los dioses que se han olvidado de Albión, que creer en sus promesas vanas que se disolverán como la bruma tan pronto salga el sol en el horizonte.

—Hay mucho rencor en tus palabras, Caratacus, hijo de Cunobelinus, y dadas las circunstancias presentes, es de entenderse. Aunque ahora no pienses sino en la venganza, no por eso dejes de considerar la propuesta que te hacemos. Hazlo por el bien de Albión y de tus compatriotas, pero también para que la muerte de un generoso rey tenga sentido, y para que la sangre que derramaron sus guerreros alimente ese deseo de libertad que tu hermano, el noble Togodumnus sembró en nuestros corazones. El artífice de esta ruda resistencia al avance romano ya no está con nosotros, Caratacus, pero no por ello su causa se ha perdido y ahora te toca a ti continuar su lucha para que ese legado que quieres proteger, no sea destruido por Roma.

—No es Roma quien ha pretendido destruir el legado de Togodumnus, sino dos mujeres y son ellas las que, de una u otra forma, terminaron asesinándolo. Diferentes motivos, pero, al fin y al cabo, el mismo propósito, y éste, era dar muerte a la hija de mi hermano. El pago por salvar a Albión era demasiado alto antes de la guerra y no se diga ahora que mi hermano ha muerto intentando salvar a su hija. No, druida. Vuelve por donde viniste y déjame librar solo tantas batallas como los dioses me permitan. Si quieres un arviragus, búscalo debajo de las piedras de ese sepulcro, y luego que recuperes su cuerpo que tu poder te lleve a la casa de Donn para traer su alma de regreso a este mundo, y si no puedes hacer eso, que Albión se pierda porque no estoy dispuesto a sacrificar la vida de mi sobrina ni siquiera para honrar la causa por la cual luchó tanto mi hermano.

—¿Y quién te ha pedido la vida de tu sobrina, Caratacus? —dijo el druida con frialdad.

—¡Ella lo hizo! —Acusó el rey mirando a la mujer con odio—. Y los hijos de Albión han tenido que pagar con su sangre la negativa de mi hermano para convertirse en cómplice de un monstruoso crimen que la mente enferma de esa mujer concibió. Es una verdadera lástima que los dioses la arrojaran del otro mundo y la mandaran de regreso —y dirigiéndose a la druidesa preguntó—: Dinos Achall ¿cómo hiciste para sobrevivir a las heridas que te infligió el jabalí que impidió perpetrar tu crimen en el santuario de Camulos? ¿Acaso llamaste a los lobos del bosque para que te lamieran tus heridas y te protegieran de los espíritus malignos que fueron a buscarte esa noche?

—¿Pediste la vida de una niña como pago, Achall? —preguntó el druida sin inmutarse.

—Los dioses pidieron ese sacrificio —respondió la mujer sin emoción—, y yo sólo pretendí ser su instrumento para aplacar su sed de sangre.

—¡Y vaya que su sed ha sido saciada! —Dijo Caratacus—, porque no conformes con la sangre derramada por miles de guerreros, ahora han querido probar la del único hombre que podía salvar a Albión del desastre.

—Ése, no era el destino de tu hermano, sino el tuyo, Caratacus, y los dioses lo han manifestado así —replicó Achall mirando al rey con un dolor profundo que era incapaz de ocultar al hablar del único hombre que había amado en verdad—. Togodumnus está muerto y nada ni nadie puede cambiar ese hecho. Pero Albión vive aún y debe de ser salvada. El único que puede hacerlo, eres tú y nadie más. ¿Quieres vengar la muerte de tu hermano tomando mi vida? —dijo la mujer, y arrodillándose ante el rey apartó la negra capucha de su cabeza. Luego soltó el broche de su capa y dejó que la prenda cayera al suelo para exponer su delgado cuello y permitir que su cabeza fuera cortada limpiamente—. Anda. Toma tu espada y mátame. Sacia tu odio con mi sangre. Niega a mis restos la dignidad de descansar en una tumba y arrójalos a los perros o deja que las fieras se sacien con ellos. Luego maldíceme, y cuando hayas destilado todo el aborrecimiento de tu corazón, escucha la voz de tu hermano que desde el otro lado del río eterno te llama y te pide que tomes su lugar y le des vida a la causa de la libertad de nuestro pueblo.

—No es la sangre de los hijos de Albión la que claman los dioses de nuestros ancestros, sino la de los romanos —dijo el druida poniendo una mano sobre el hombro de la mujer para que se levantara—, y si antes pidieron la vida de una niña inocente, ahora no se complacen con ella. No. Caratacus. No hemos venido a pedirte el pago que tu hermano negó a los dioses, sino a hacer un ofrecimiento sin condiciones. Ya hemos dicho todo lo que vinimos a decir y no nos queda más sino esperar tu respuesta. Tú tienes la última palabra, Caratacus, rey de los atrebates, y esperaremos ansiosamente que nos hagas saber tu decisión.

—¿Con qué autoridad me has hecho ese ofrecimiento? —quiso saber Caratacus viendo alejarse a los dos druidas.

—Con la autoridad del Gran Consejo —respondió el hombre.

—¿Quién lo dice? —preguntó el rey con impertinencia.

—Lo dice Conn —respondió el hombre volviéndose para bajar su capucha y dejar al descubierto el noble rostro de un hombre de unos cuarenta años de edad que tenía en su mirada la autoridad y sabiduría que le confería el alto cargo que ocupaba en la orden.

—¡El archidruida! —dijeron Brïn y Alun al unísono en el colmo de la sorpresa antes de volverse a mirar al rey que no hizo nada más que sonreír burlonamente porque habría dado su vida y todas sus riquezas para que el encuentro con ese poderoso druida se hubiera realizado semanas antes. Mas como nada podía hacer para cambiar el pasado, Caratacus le dio la espalda a la pareja que ya había reanudado su camino y siguió contemplando el túmulo funerario de su hermano pidiendo desde el fondo de su corazón, que éste hiciera escuchar su voz a través del tiempo y del espacio para aconsejarlo.

—¿Qué vamos a hacer, señor? ¿Iremos a defender Camulodunum? —preguntó Alun a continuación.

—Nuestra situación es muy complicada, amigo mío, pues como bien ha señalado el archidruida Conn, estamos en peligro de ser flanqueados por el mar o por el oeste cuando finalmente los romanos se decidan a cruzar el Thames. En el Medway perdimos más de las dos terceras partes de nuestros carros de guerra, y con tantas deserciones ya no tenemos suficientes hombres para guardar la costa y la ribera del Thames. Nuestra posición defensiva es en extremo vulnerable y si decidimos retirarnos a defender Camulodunum, seremos los responsables de su destrucción total porque ya vimos que no tenemos el poder ofensivo para detener lo inevitable. Los romanos son una fuerza arrolladora y no es en una batalla frontal donde obtendremos la victoria.

—¿Aceptará el ofrecimiento del archidruida? —preguntó Brïn.

Caratacus quiso responder con la cortante negativa que la rabia le dictaba, pero lejos estaban ya los días en que podía dejarse llevar por su impetuoso carácter. Suspiró profundamente para calmar su agitación interior y luego dijo:

—No antes de haber enfrentado una vez más a los romanos y de hacer que se arrepientan de haber iniciado una guerra odiosa. No antes de haber cumplido la promesa que le hice a mi hermano —Caratacus hizo una pausa para levantar los ojos al firmamento y luego continuó diciendo—: Antes de ir al oeste arrancaré a Ceri de las garras de los romanos y si los dioses no lo permiten, atravesaré su corazón con una espada para impedir que se cumpla el terrible destino que le vaticinaron. Pero como bien señalaste con anterioridad, Brïn, esta guerra no termina aún y debemos hacernos a la idea que tardará mucho más de lo que deseamos que dure. Preciso es entonces reconsiderar nuestra estrategia y utilizar nuestro conocimiento del terreno para golpear las líneas romanas antes de retirarnos al oeste.

—¿Adónde iremos entonces? —preguntó Alun.

—Hacia el río Chelmer —respondió Caratacus con una inspiración súbita cuando recordó las últimas palabras que le dijera su hermano sobre conocer a su enemigo para vencerlo.

Dile que pase —dijo Marcellus al oficial de guardia mientras tomaba el primer pergamino de varios y leía rápidamente los cargos que se le imputaban al legionario. Era sólo uno y el joven elevó los ojos al cielo cuando vio que se trataba de robo. Pensando en la dura pena que tendría que imponerle al infractor, Marcellus suspiró y compuso su semblante para parecer un severo juez.

—Señor —dijo el legionario presentándose en la pequeña cámara del principia y tras saludarlo militarmente se quedó plantado frente a él, erguido como una vara. Era Gaius Apustius Fullo, uno de los jóvenes novatos que custodiaban en uno de los turnos, la tienda de la pequeña Tisífone.

—En descanso, legionario —dijo Marcellus incapaz de creer que un joven con un continente tan noble pudiera ser capaz de una falta tan vergonzosa. Olvidándose del protocolo, el muchacho se dejó llevar por el impulso y saliendo detrás de la mesa donde estaba sentado, fue a pararse delante de ésta, y sentándose parcialmente en el borde, cruzó los brazos sobre el pecho y luego preguntó:

—¿Por qué rayos robaste un maldito pollo, legionario?

—No era un pollo, señor, sino un jabalí —corrigió el muchacho con respeto—, y no lo robé, sino que lo cacé con mis propias manos.

—¿Con tus propias manos? —Repitió Marcellus mirando al joven con duda porque no era un modelo de fortaleza física, sino todo lo contrario ya que era casi tan delicado como una mujer, luego dijo sarcástico—: ¿Será que eres un Hércules enclenque?

—No, señor. No soy un dechado de vigor físico como usted, pero tampoco soy un debilucho, y cuando dije que lo cacé con mis propias manos, no fue literalmente sino en sentido figurado. Maté al animal con mi pilum en un solo lanzamiento y antes que se burle de mí, agrego que fue cuestión de suerte que lograra una hazaña tal.

—Ahora resulta que además de tener afición a lo ajeno también eres un mal soldado. ¿Llamas hazaña matar a un animal con un solo lanzamiento? ¿Por qué crees que entrenaste desde el amanecer hasta el anochecer en el manejo de armas? —Marcellus tomó el registro del muchacho y tras mirar el detallado informe de su carácter que Lucius había redactado con anterioridad con base en los informes de los oficiales a cargo de la V centuria de la IV cohorte donde prestaba su servicio el legionario dijo—: se afirma que además de ser ladrón, eres haragán, rebelde, y vergonzosamente has manifestado signos de cobardía en el frente de batalla.

Fullo dejó pasar con calma los primeros calificativos, pero cuando escuchó que se le tachaba de cobarde, comenzó a rechinar los dientes y su rabia fue tanta que sintió ganas de llorar, pero se controló con esfuerzo. Sin embargo, Marcellus había visto su reacción, y como el muchacho era casi de su misma edad, sintió curiosidad por saber qué había detrás de todas esas acusaciones. Así que en lugar de continuar la lista de desagradables calificativos que le habían adjudicado al joven preguntó:

—¿Has tenido miedo en batalla?

—¿Usted no, señor? —preguntó a su vez el joven sonando impertinente aun sin desear serlo.

—Un soldado que no tiene miedo a la muerte no es otra cosa que un estúpido —dijo Marcellus sin disgustarte por la insolente respuesta del legionario—, pero como hombres tenemos que sobreponernos y cumplir con nuestro deber. Un cobarde no es capaz de hacer eso y prefiere huir que enfrentar al enemigo. ¿Eres tú un cobarde, Fullo?

—Jamás he huido en un combate, señor, y aunque soy plebeyo y no patricio como usted, como romano conozco el significado del honor. Preferiría morir antes de deshonrarme, y si bien es cierto que he sentido miedo en batalla, nunca he retrocedido y mucho menos he pensado siquiera en escurrir el bulto y abandonar a mis compañeros. Si lo hiciera, estaría condenándolos a ellos y defraudaría la confianza que han puesto en mí, porque los legionarios formamos un solo cuerpo en el frente y cuando a ese cuerpo le falta un miembro, la muerte segura de la entidad es la consecuencia. Me pregunta si soy un cobarde, pues le respondo que no, señor. No lo soy, aunque no he tenido muchas oportunidades para demostrar mi valor.

—¿En cuántas batallas has participado? —preguntó Marcellus creyéndole.

—Sólo en la batalla del Thames, señor, porque la Hispania estuvo en la retaguardia en el Medway y la escaramuza que tuvimos en el camino a Durovernum, no cuenta.

—Cuenta, porque según dice aquí y son palabras de tu optio —dijo Marcellus leyendo el pergamino que sostenía en la mano—, esa vez te portaste valientemente y peleaste como un veterano e incluso le salvaste la vida a tu centurión.

—Y no sabe cómo lamento haber llamado la atención por ese incidente —dijo el muchacho sin poder contenerse, aunque luego se arrepintió de haber hecho tal comentario.

—Explícame tus palabras —pidió Marcellus intrigado y viendo que el joven pensaba resistirse agregó autoritario—: Es una orden.

Fullo no se hizo repetir el mandato y dijo:

—Con todo respeto, señor, la descripción que leyó unos momentos antes no me va, pero quien me ha denunciado es un oficial del ejército y yo sólo soy un legionario, y todo lo que yo diga, será considerado como calumnias así que mejor me callo y espero que me dicte la sentencia que merece la falta de la cual se me acusa, que, si recuerdo bien, es por haber robado un maldito pollo y no por ser cobarde, haragán o rebelde. ¿Me equivoco acaso, señor?

—Pero tú dijiste que no se trataba de un pollo, sino de un jabalí y que no lo robaste, sino que lo cazaste, aunque tu acusador dice otra cosa. Ahora quiero saber quién de los dos dice la verdad.

—¿Y a quién le importa lo que diga un maldito legionario?

—Me importa a mí.

—Es mi palabra contra la de un oficial, señor —dijo el muchacho sin acabar de creer que el joven patricio realmente estuviera dispuesto a hacerle justicia.

—Conforme a la verdad, la justicia debe de actuar con absoluta imparcialidad, legionario, y tu palabra vale tanto como la de un oficial porque tanto él como tú, pelean por la misma causa, o sea, por la gloria de Roma. Ahora explícame por qué te han acusado de robar un jabalí que tú mismo cazaste.

—No va a querer oírlo, señor. Es una fea historia.

—Fullo, dijiste que no habías tenido la oportunidad de participar en muchas batallas, pues bien, considera ésta como una, y afróntala con valor así que lo que tengas que decir, dilo ya —dijo Marcellus sentándose sobre su mesa para escucharlo con atención.

—No me malinterprete, señor. No es que me falte el valor, sino que me da vergüenza.

—Si no hablas, me atas de manos y me obligas a cometer contigo una injusticia.

Fullo tragó saliva y apartó un momento la mirada de esos penetrantes ojos negros que no se apartaban de él. Luego hizo acopio de valor y mirando de frente al joven, apresuradamente dijo:

—Hay en la Hispania un oficial de alto rango que no es otra cosa que un maligno practicante de las costumbres griegas. No puede dominar sus impulsos a la vista de un apuesto muchacho y sin importar que uno rechace mil veces sus deshonestos avances, él insiste en seguir fastidiando al objeto de su insano deseo. Aquellos que no consienten en someterse, reciben un trato injusto y llevan una vida miserable en el ejército —el joven legionario aspiró el aire que le faltaba antes de terminar diciendo—: Esta acusación de robo es la venganza que me prometió por no querer corromper la pureza de mi sangre romana. Ésa es toda la verdad y me avergüenza decirla, porque le juro por mi honor que jamás he hecho nada para alentar a ese hombre.

Las palabras del muchacho tuvieron el efecto de un cataclismo en el joven patricio porque recordó su propia experiencia con el gobernador Galba, y sintió que la rabia que lo había consumido aquel lejano día en Gesoriacum, avanzaba nuevamente como un torrente incontenible en su pecho. Simpatizó de inmediato con el joven Fullo, pero consciente del papel que tenía que desempeñar como juez, Marcellus tuvo que contener la furia que lo dominaba y que le oscurecía la mente para juzgar con imparcialidad.

—Eso que dices es una acusación muy grave —dijo el muchacho aparentando una calma que no sentía—, y aunque me sienta inclinado a creer en tu palabra, tengo que advertirte que, en casos como éste, se requieren testigos. ¿Acaso los tienes, Fullo?

—Los tengo, señor, pero no sé si quieran hablar.

—Dime sus nombres y yo los haré hablar.

—Pero señor ¿y si no quieren testificar a mi favor?

—Tendrán que hacerlo.

—¿Qué pasará en caso contrario? —sin esperar que Marcellus le respondiera, Fullo reflexionó sobre su situación y luego dijo—: Más vale que me castigue por el robo del cual se me acusa y que deje las cosas como están. No soportaría que se me expulsara del ejército, señor.

—Ésa no es la pena por calumniar a un oficial, Fullo. Es preciso que sepas que te expones a ser muerto ignominiosamente, pero no puedo dejar las cosas así porque si lo hiciera, me convertiría en cómplice de un crimen —advirtió Marcellus, y dejándose llevar por su apasionamiento agregó—: No obstante, si tú no deseas continuar con esto, buscaré otra forma de desenmascarar a ese maldito practicante de las costumbres griegas.

—¡Usted en verdad cree en mí! —dijo el muchacho emocionado hasta el punto de saltársele las lágrimas.

—Creo en ti y juro por mi honor, que te haré justicia a ti y a todos los que han de haber sufrido lo mismo que tú —aseveró Marcellus, y bajándose de un salto de su mesa, se sentó en su silla para tomar su caña de escribir. Luego preguntó—: ¿Confiarás en mí y me dirás quiénes son tus testigos?

—Son tres, señor. Sextus Iunius Pera y Marcus Cecilius Avitus. El tercero es Gnaeus Domicius Julianus, quien ha presenciado en varias ocasiones el acoso del cual he sido objeto.

—¿No es ese el nombre de tu centurión? —preguntó Marcellus levantando su caña del pergamino.

—Sí, señor.

—¿Acaso te estás burlando de mí, Fullo? —dijo Marcellus comenzando a disgustarse.

—¿Burlarme yo de usted? ¡Eso jamás, señor! —replicó el muchacho espantado de ver el inusitado brillo de esos ojos negros que parecieron encenderse como carbones.

—Explícame entonces cómo puede ser tu testigo el mismo hombre que te denuncia y al que tú mismo acusas.

—¡Eso no es posible! —dijo Fullo estupefacto.

—¿Sabes leer?

—Sí, señor.

—Entonces lee el nombre que aparece al pie de la acusación para que te convenzas —dijo Marcellus buscando el pergamino para mostrárselo y luego que el legionario vio el nombre escrito al pie del alevoso cargo que se le hacía, palideció mortalmente y un sudor frío mojó su frente.

—¿Te arrepientes de lo que has dicho, Fullo? —preguntó Marcellus cuando vio la espantada expresión en el guapo rostro del legionario.

—¡Ah, señor! La duda que lee en mis ojos no es porque le haya mentido o lamente haber sido sincero con usted, sino porque no me cabe en la mente que un buen hombre como el centurión Julianus, se atreva a levantar un falso contra quien le salvó la vida.

—¿Acaso tu acusador y tu acosador no son entonces la misma persona? —preguntó Marcellus sorprendido.

—¡Por supuesto que no, señor! —Dijo Fullo horrorizado—, pero no entiendo cómo es posible que mi centurión me haya acusado de ladrón si no a él le cedí mi presa. De hecho, no sabía que estuviera enterado del incidente.

—¿Cómo dices?

—Digo, señor que hace un par de semanas, yo cacé un jabalí con mi pilum, pero jamás probé un solo bocado de su carne porque el oficial del cual le he hablado, se lo apropió injustamente. Nadie más que yo y ese miserable sabíamos del maldito jabalí; y, sin embargo, el centurión Julianus me ha denunciado por robo tras haber sido amenazado por el otro —dijo Fullo pensativo.

—El centurión es quien te acusa —repitió Marcellus mientras trataba de encontrarle sentido a ese embrollado asunto. Pasó un largo instante y de pronto, una monstruosa idea surgió en las mentes de los dos jóvenes. Mientras Fullo se apoyaba en el borde de la mesa para no caer fulminado por el horror, el joven patricio se levantó de un salto de su silla casi sofocado por la indignación que sentía.

—¡El centurión es su encubridor! —dijeron ambos al unísono.

—¡Pronto! ¡Dime el nombre del oficial que te ha estado hostigando! —dijo Marcellus a continuación.

Fullo miró al joven patricio y con un ligero temblor en la voz dijo:

—Marcus Licinius Libo.

Cuando lo escuchó Marcellus estuvo a punto de caerse de espaldas y mientras se sentaba en su silla, horrorizado dijo:

—¡El prefecto castrorum!

¿No vas a felicitarme por mi celo excepcional en las tareas que me asignaste? —dijo Marcellus con una sonrisa burlona en su apuesto rostro cuando vio la reacción de Lucius mientras leía la acusación que había redactado contra un respetado oficial romano.

El tribuno había palidecido primero, se horrorizó después y terminó mirando al muchacho con ganas de asesinarlo. Sentado detrás de su mesa, Lucius dejó a un lado la acusación que Marcellus había escrito de su puño y letra, y durante un largo momento, se quedó viendo al joven que sentado en una silla egipcia al lado opuesto, hacía como que saboreaba el exquisito vino que uno de los criados griegos le había servido.

El tribuno hizo un esfuerzo por controlar su furia cuando vio el nerviosismo mal disimulado del muchacho, y adoptando ese aire frío con que enfrentaba los más graves problemas dijo:

—No sé si lo haces adrede o es un talento natural que posees, pero en cualquier caso siempre terminas complicando las cosas. El caso de Fullo igual que los otros nueve que te encomendé, era sencillo y no tenías por qué embrollarlo. Lo único que tenías que hacer era imponer el castigo que su falta merecía. ¿Cómo se te ocurre redactar una acusación como ésta? ¿Acaso has perdido el juicio? ¿Sabes quién es este hombre que acusas con tanta ligereza? ¿Te has detenido a reflexionar en las consecuencias de esta última locura?

—Vamos por partes, Lucius —dijo Marcellus haciendo un esfuerzo por mantener a raya el creciente malestar que la desaprobación de su amigo le causaba en su interior—. Yo no embrollé las cosas porque este caso está más claro que el agua. No se trata de un simple robo, sino de un caso contra la moral romana. Es infamante que un hombre libre y oficial de alto rango quiera prostituir a otro que es tan romano como tú o como yo, y aunque Fullo sea plebeyo y no patricio, no es posible que se le trate como si fuera un pobre esclavo. Dices que acuso con ligereza, pero te equivocas porque con delitos tan severos como éste nadie juega. Hay testigos de los numerosos intentos de seducción del miserable y es en el testimonio de esos valerosos legionarios que tomarán la defensa de su compañero en que basaré mi acusación; y me importa poco quién es y qué cargo ocupa en el ejército ese maldito que se ha atrevido a atentar contra la pureza de la sangre romana. Mi deber en este caso, es y será siempre, impartir justicia y eso es lo único que pretendo, y si por cumplir con él, soy un loco, ya sabes que mi divisa es aceptar siempre las consecuencias de mis acciones.

—Eso significa que no estás seguro de que los cargos sean verdaderos y que estás dispuesto a admitir tu culpa por cometer una equivocación de tal envergadura —dijo Lucius asombrado y horrorizado de que Marcellus tuviera el atrevimiento de considerar esa posibilidad con tanta ligereza.

—Te equivocas porque sé perfectamente a quién me enfrento y el riesgo que corro —replicó Marcellus tomando un trago de su copa para calmar su agitación interior que amenazaba convertirse en furia—. No me importa el precio que tenga que pagar por hacer justicia, y aun si tuviera que ofrecer mi vida para que el maldito recibiera el castigo que merece su infame conducta, la daría gustoso porque crímenes como ésos deben de ser implacablemente reprimidos en todos los casos y en particular cuando se trata de un hombre que debe de ser el guía y no el corruptor de los jóvenes que se enrolan en el ejército deseosos de servir honrosamente a Roma. Por el honor y por la gloria de nuestra patria, no podemos pactar de ninguna manera con gente de esa calaña ni tampoco tolerar la degeneración de las costumbres y de la moral romana aun cuando el culpable tiene años de servicio en el ejército y sea tan respetado por todos.

—Si tuvieras pruebas convincentes de que el prefecto es culpable de ese infame delito, otro sería el tema de esta plática —dijo Lucius moviendo la cabeza con desaprobación—, pero por desgracia para ti, no las tienes y sólo basas tu acusación en suposiciones porque ni siquiera has hablado con los testigos y tu única prueba, es la palabra de un joven que ha sido acusado de robo. ¿Acaso no te detuviste a pensar en que Fullo pudo haber inventado todo para salvar su pellejo de sufrir una infame y dolorosa flagelación a la vista de sus compañeros de armas? Eres muy impulsivo, Marcellus, y ese rasgo de carácter terminará por perderte algún día.

—Ese joven legionario no pretendía escurrir el bulto y eso puedo asegurártelo. Yo vi la vergüenza en sus ojos. Vi la sinceridad de su mirada y la nobleza de su corazón cuando me confesó su horrible experiencia. No es un cobarde y si hubiera cometido la falta de la cual se le acusa, habría arrostrado valerosamente el castigo merecido. Es casi de mi misma edad y ha entrado al ejército por las mismas razones que yo. La única diferencia entre nosotros, es la condición de nuestro nacimiento y el puesto que desempeñamos en la Hispania. Aparte de eso, tenemos los mismos sueños de gloria. Yo no mentiría sobre algo tan grave y estoy seguro que Fullo tampoco.

—¡Por todos los dioses, Marcellus! ¿Escuchaste lo que acabas de decir? —Replicó Lucius a punto de mesarse los cabellos por la desesperación que hacía presa de él—. Hablas de ese Fullo como si lo conocieras de años y apenas has cruzado un par de palabras con él antes de hoy. ¿Qué clase de lógica es la que te hace decir tantas tonterías? Tú no eres Fullo y él no es tú. Así que no es posible que creas, que lo que tú no harías, no lo haría ese taimado legionario que a estas horas estará desternillándose de risa por haberte visto la cara de tonto con esta espinosa historia que te tragaste con tanta facilidad.

—Ahora me doy cuenta dónde ha estado mi error —dijo Marcellus molesto por la desaprobación de Lucius—, y te agradezco que me abrieras los ojos. Puedes estar tranquilo porque no soy tan estúpido como para cometer dos veces el mismo error.

—Escuchándote hablar así se me erizan los cabellos porque presiento que no he logrado disuadirte de continuar con esta locura —dijo Lucius mirando con atención el rostro enfurruñado del joven—. Explícame por favor tus palabras.

—Digo que no te preocupes más porque tan pronto tenga las pruebas de la culpabilidad del prefecto, las someteré a tu consideración para convencerte de que de los dos, yo soy el más juicioso, porque no me dejo llevar por falsas apariencias —dijo Marcellus con una calma que no sentía porque la desaprobación de Lucius era un lastre demasiado pesado para su espíritu, ya que lo apreciaba sinceramente, y lo admiraba y respetaba como un ejemplo a seguir.

—Antes que te dejes llevar por esa cólera rabiosa que te domina como una marea incontenible, finjas sordera y cierres tu mente a todo razonamiento, escucha con cuidado lo que voy a decirte —aconsejó el tribuno—. Libo tiene más de treinta años en el ejército romano y ha sido condecorado incontables veces por su heroísmo en combate. Comenzó su carrera bajo las órdenes del emperador Tiberius, y siendo éste, un hombre que respetaba a pocos, se lo ganó merecidamente y disfrutó de su reconocimiento hasta la muerte de ese César. Sirvió valerosamente bajo las órdenes del legado Galba y su carrera en el ejército, es ejemplo de muchos. Yo lo conozco desde que ingresé a la Hispania hace casi dos años y jamás he visto ni escuchado nada que me haya hecho sospechar de la nobleza de su carácter. Es amigo cercano del gobernador y para mí, ha sido un mentor sabio y generoso que ha sabido enseñarme los pormenores de las tareas administrativas del tribunado de legión. Si le preguntas a los otros cinco tribunos de la IX, estoy seguro que escucharás solo alabanzas y ninguna crítica para un hombre, que aunque no es de clase patricia, es uno de los caballeros romanos más honrados y distinguidos, que han derramado su sangre mil veces por el honor y por la gloria de Roma —Lucius calló un momento para cerciorarse del efecto que sus palabras habían hecho en su amigo y viendo que éste las había seguido con gran interés, se sintió satisfecho de que su esfuerzo tuviera eco en el corazón del joven y continuó diciendo—: Le tengo tanta confianza a Libo que incluso yo, que prefiero la soledad a la compañía, lo he invitado a mi tienda, a tomar una copa alguna vez.

Cuando escuchó este último comentario, Marcellus, que ya iba a beber un trago de vino, se detuvo y tras mirar lleno de horror el áureo metal, abandonó la copa en el borde de la mesa del tribuno con una expresión de asco mal disimulada.

—Marcellus, eres un verdadero idiota —dijo Lucius mirando con gran disgusto al joven que ahora se limpiaba la mano que había sostenido la copa sobre la tela de su laticlavia.

—Siento mucho ofenderte —dijo Marcellus apenado en verdad—, pero ya sabes de la hediondez que despiden las bocas de esos practicantes de las costumbres griegas. Da gracias a los dioses que tengo el estómago fuerte porque si no, estuviera devolviendo todo tu vino sobre tu magnífica alfombra oriental.

El tribuno elevó los ojos al cielo por la ingenuidad del joven y no quiso sacarlo de su error porque no era el sodomita el que tenía tal estigma en Roma y se limitó a decir:

—Para tu información, Libo prefiere tomar vino en vasos de cristal y ya que eres tan mal observador, mira bien esa copa celta y te darás cuenta que es la misma que mis criados te ofrecen cada vez que te apareces por aquí. Dada tu particular aversión hacia los objetos nativos de Britannia, he querido educar tu sentido estético para que aprecies la belleza del arte autóctono en todo su esplendor.

—Mil gracias te doy por tu incansable labor para cultivar mi intelecto —dijo el muchacho haciendo el ademán de levantarse—, pero viendo que ya te estás poniendo de mal humor por mi prolongada presencia, mejor me voy antes que por culpa de un mal nacido, nos despidamos como enemigos.

No obstante que Marcellus habló con tono burlón, sus negros ojos delataron el profundo sentimiento que lo embargaba por la desilusión que se había llevado al no encontrar apoyo para esa causa que emprendía en nombre de la justicia.

—No puedes retirarte porque no hemos terminado de hablar —dijo Lucius y dándose cuenta que el muchacho hacía oídos sordos a su réplica agregó cortante—: Quédate donde estás, Marcellus. Es una orden.

El joven que ya estaba medio levantado, se dejó caer de golpe en la silla en una postura que evidenciaba el desaliento que lo dominaba porque adivinaba lo que vendría a continuación. Agotados todos los recursos para disuadirlo, Lucius sólo podía usar el último que le quedaba, y éste, era darle la orden tajante de que desistiera. En ese breve instante, Marcellus pensó que aun así no renunciaría a esa causa que lo carcomía por dentro, porque se sentía plenamente identificado con las víctimas del hipócrita Libo. Sería un acto de rebeldía que le acarrearía la ruina total, pero no sería expulsado del ejército sin proclamar a los cuatro vientos, el nefasto crimen de un oficial veterano y condecorado contra la juventud romana.

—Tienes un rostro muy expresivo, Marcellus —dijo Lucius viendo lo que pasaba por el corazón del muchacho— y algún día compondré un poema lírico titulado “Elegía sobre la amistad con Marcus Valerius Messalla Marcellus”.

—No soy un experto en la materia, pero ¿no es la elegía una composición poética formada por hexámetros y pentámetros alternados que generalmente expresan sentimientos de tristeza?

—En efecto. Lo es. Mas ser amigo tuyo equivale a vivir en un estado continuo de aflicción y dolor, y por eso, es la elegía la composición apropiada para hablar sobre la amistad que nos une.

—No tengo humor melancólico, Lucius —dijo el muchacho riéndose con su vivacidad acostumbrada por vez primera vez desde que entró en la tienda del tribuno.

—Precisamente, Marcellus. Tú vives la vida con gran alegría y rara vez meditas el alcance o las consecuencias de tus acciones, pero esos que no somos como tú, sí lo hacemos y querámoslo o no, terminamos llevando doble carga de aflicciones. Nos angustiamos por nosotros y también por ti —dijo Lucius y adoptó un aire reflexivo que hizo temblar a Marcellus, porque vio en esa actitud pensativa, que se avecinaba el momento decisivo de la entrevista ya que su amigo iba a decirle si estaba con él o en su contra.

—No estoy de acuerdo con lo que haces, pero ya que para bien o para mal te asigné ese malhadado caso, te enseñaré cómo debes proceder para reunir las pruebas necesarias y antes que me lo agradezcas con efusión —dijo Lucius viendo la emoción en el apuesto rostro del muchacho—, te advierto que el castigo que te ha impuesto el gobernador por tu escapada nocturna a territorio enemigo, no será nada en comparación con lo que te ocurrirá si te equivocas.

—Descuida. No me equivocaré —dijo Marcellus.

—No es tu cuello el que está en riesgo, sino tu carrera en el ejército —advirtió Lucius—. ¿Estás dispuesto a perderlo todo por alguien como Fullo?

—Si yo estuviera en el lugar de Fullo y tú en el mío, ¿dudarías acaso? —replicó Marcellus.

—No lo hagas personal. Si quieres impartir justicia, no dejes que tus emociones oscurezcan tu razón —aconsejó Lucius.

—Ten la bondad de contestar mi pregunta —insistió el muchacho con una pasión que no pasó desapercibida para su amigo—. Si a mí me hubiera pasado algo como lo que le ha ocurrido a Fullo y yo recurriera a ti en demanda de ayuda, ¿dudarías de mí?

—No. No dudaría de ti y haría lo imposible por protegerte y hacer pagar caro al culpable. Eso es lo que haría como tu amigo —aseveró Lucius—, pero como tribuno y juez tendría que pedirte pruebas porque si no lo hiciera, estaría actuando injustamente y deshonrándome en consecuencia.

—Gracias, Lucius. Eres un buen amigo —dijo Marcellus conforme con su respuesta.

—No me lo agradezcas, porque no es por amistad que te dejo continuar, sino por esa sospecha que ha sido sembrada contra un buen hombre y un excelente oficial. El caso es delicado y si no te ayudo y te guío, el lodo que ha sido lanzado contra el honor de un bravo y leal soldado, terminará salpicándote a ti, a mí, al gobernador y a todo el ejército romano. Y antes de que hagamos a un lado este penoso asunto y hablemos de otra cosa, te haré una recomendación. Dada la gravedad de la acusación más vale que te andes con tiento. No vaya a ser que la situación se te salga de las manos y en lugar de hacer justicia como tanto deseas, acabes haciendo lo contrario. En otras palabras, procura ser prudente y discreto. ¿Está claro?

—Tanto como el agua —dijo Marcellus sonriendo contento de que su amigo lo apoyara.

Satisfecho con su respuesta, Lucius preguntó a continuación:

—¿Qué tal te trata el gobernador?

—Como a un maldito criado, y lo peor de todo, es que sus odiosos beneficiarii pretenden seguir el ejemplo de su jefe. No me dejan en paz y me atosigan con tantas tareas que jamás logro terminar una a tiempo —respondió Marcellus torciendo la boca.

—Mándalos al Hades porque sólo el gobernador tiene derecho a darte órdenes —aconsejó Lucius—. Cumple con las tareas que te asigna él y deja que los otros se rasquen con sus uñas. Tu castigo no fue hacer el trabajo de ellos, sino auxiliar al gobernador con sus asignaciones personales y estar a su disposición a toda hora.

—¿Cómo te va a ti con tu castigo? —preguntó Marcellus a continuación.

—Bien —dijo Lucius con un ademán vago—. ¿Quieres que te sirva más vino?

—Un poco sí —dijo Marcellus olvidándose de sus ascos iniciales para tomar de nuevo la copa que había abandonado en el borde de la mesa de Lucius. Como estaban solos porque el tribuno había despedido a sus criados para sostener esa entrevista confidencial, se levantó para servir al muchacho.

—¿Qué castigo te impuso Plautius? —preguntó Marcellus curioso.

No obstante, el dominio que tenía de sí mismo, Lucius se ruborizó y esa reacción admiró a su amigo por ser algo inusitado. Marcellus frunció el entrecejo meditando la causa del sonrojo y cuando la encontró en la mirada del tribuno, no supo si reír o llorar de envidia.

—¡Plautius no te castigó! —dijo exaltado.

—Sí que lo hizo —dijo Lucius y apenado en verdad, dejó la jarra sobre la mesa y se apoyó en el borde antes de agregar—: pero no seré yo quien cumpla el castigo.

—¿Cómo dices?

—Mira Marcellus —comenzó a decir el tribuno tras dudar un breve instante—, te voy a dar un consejo que espero, sigas al pie de la letra. La próxima vez que te metas en un problema, limítate a cargar con tu culpa y nada más.

—¿Por qué me dices eso?

—Porque el gobernador tomó textualmente tus palabras y el castigo que pensaba administrarme a mí, te lo cargó a tu cuenta.

—¿Qué? —dijo Marcellus dando un salto en su silla.

—Cuando termines tu servicio con él esta semana, te quedarás bajo sus órdenes directas por un mes más.

—¿Quieres decir que seré su criado personal durante dos meses seguidos? ¿Qué clase de justicia es ésa? ¿Y qué harás tú entre tanto? ¿Dormir la siesta tranquilamente? ¿Acaso no protestaste por esa injusticia? Y lo digo no porque me cueste cumplir doble castigo, pero creo que preferiría cargar piedras y cavar zanjas como un legionario cualquiera a estar bajo las órdenes de un hombre que continuamente está respirando sobre mi hombro y siguiendo con su mirada de águila el menor de mis movimientos.

—Créeme que protesté tan alto y tan fuerte que de seguro mi voz se escuchó hasta la misma Roma. Mas mis exaltadas protestas sólo sirvieron para alargar la duración de tu castigo y en lugar de una semana fue una quincena primero y luego un mes —dijo Lucius apenado—. Finalmente, entendí el mensaje del gobernador y mejor me callé para que no te duplicara la pena. Créeme si te digo, que Plautius no podría administrarme un castigo más doloroso y severo que éste porque es terriblemente injusto y mil veces quisiera sufrirlo yo en carne propia, a tener que ver que alguien tan generoso y noble como tú lo sobrelleva por mí. Lo siento, Marcellus.

—Pues yo lo siento más, aunque sé que no es tu culpa —dijo el muchacho y sin poder contener su frustración y su ira clamó—: ¡Marte, divinidad protectora mía! ¡Dos meses junto a Plautius! ¡Dos meses de portarme como una momia! ¡Ah! ¡Qué hombre tan malo! ¡Cuánta crueldad hay en este mundo!

—Marcellus, amigo mío. Mejor serénate antes de que sufras un patatús. ¡Válgame! Creo que será mejor que bebas algo más fuerte que eso —dijo Lucius quitándole la copa de las manos y tras buscar una limpia, tomó una jarra y en lugar de mezclar el vino en una preciosa cratera de plata o cuenco que tenía para ese fin, lo sirvió directamente en la copa. El joven sólo se detuvo un instante para asegurarse que la copa era celta y no un vaso de cristal antes echarse al coleto su bebida. Sintió que el fuerte vino le quemaba la garganta y tosió en forma refleja haciendo sonreír a Lucius.

—¿Qué rayos es eso? —preguntó el joven a continuación con una ronquera que acentuó el timbre varonil de su voz.

—Un Falerno sin diluir. ¿Acaso no es evidente? —Respondió Lucius riéndose ahora a mandíbula batiente—. Es increíble que jamás lo hubieras probado así.

—En mi opinión, es una manera bárbara de servirlo y aunque haya pasado toda mi vida en el ejército, no soy un libertino, Lucius. Tengo apenas dieciséis años y hay muchas cosas de este mundo que todavía no he experimentado en carne propia.

—Cuánta ingenuidad hay en esa afirmación —dijo Lucius mirando con curiosidad al muchacho—. No vas a salirme ahora conque eres tan casto como una virgen vestal. ¿Acaso no corriste algunas aventurillas en Roma antes de embarcarte a Gesoriacum?

—Roma es una ciudad muy cara y la única aventura que corrí, fue perseguir al emperador por todo el palacio imperial para que me recomendara para la campaña de Britannia y antes que te burles de mi ingenuidad, te diré que la castidad no es una de mis virtudes desde los doce años —dijo Marcellus con satisfacción y luego suspiró con tristeza por todas las oportunidades que se había perdido para divertirse en Roma por falta de recursos. Arrebató la jarra que todavía sostenía Lucius, se sirvió otra generosa porción y la tomó de un solo trago. Dispuesto a repetir la experiencia, pretendió servirse por tercera vez.

—Cuidado Marcellus, no vayas a emborracharte porque no es una experiencia agradable y mañana temprano tienes servicio con el gobernador. El vino puro puede ser muy fuerte para alguien desacostumbrado a beberlo así —advirtió Lucius.

—Siempre hay una primera vez para todo. ¿No? —Replicó Marcellus y tras servirse otra porción, levantó su copa y dijo algo achispado—: ¡A la salud de Plautius! ¡Quieran los dioses que se pudra en el Averno!

¡Qué cara tan terrible traes, amigo! —dijo Asprenas viendo acercarse a Marcellus con el aspecto de trasnochador empedernido.

—¿Puedo sentarme contigo? —preguntó el muchacho deteniéndose delante de la mesa que ocupaba el centurión en la schola o club de oficiales esa mañana. Asprenas acababa de salir de guardia y estaba desayunando tranquilamente.

—Tu compañía siempre es bienvenida. ¿Acaso te ha pescado una mala fiebre? ¿O qué? Tu semblante está tan ceniciento que da miedo. Mejor siéntate antes que te desmayes —dijo el centurión empujando una silla con el pie para que el joven tomara asiento en el lado opuesto de su mesa. No comían recostados en triclinios sino en pequeñas mesas con sillas bajas a la griega porque estaban en campaña.

—Tengo a las Furias bailando dentro de mi cabeza —dijo Marcellus dejándose caer en la silla con aire fatigado.

—¡Qué afortunado eres si las hijas de Urano están bailando una danza de Gades! —dijo Asprenas con ganas de animar al joven, pero viendo que Marcellus lo miraba sin comprender puntualizó—: Me refiero a esa danza erótica en la cual bellas muchachas bailan desnudas y dan prodigiosos saltos para tocar sus bien formados traseros con sus tobillos —dándose cuenta de la expresión boquiabierta del muchacho, se rió divertido, y a continuación dijo—: ¿Será posible que jamás en tu vida hayas visto bailarla? ¡Por todos los dioses, Marcellus! ¿En qué agujero has pasado los últimos años? Es inconcebible que tu hermano descuidara tanto tu educación y partiera de este mundo dejándote tan candoroso como una virgen vestal. Pero no te preocupes porque tan pronto entremos a Camulodunum buscaremos la forma de recuperar el tiempo perdido porque dicen que las hermosas mujeres celtas son fieles devotas de la diosa Cloacina.

—Celebro que tanto tú como Lucius, se preocupen en completar mi descuidada educación, pero en este instante que la cabeza me revienta y el estómago me arde, soy un ingrato. Mi único deseo es que Íncubo, el dios de las pesadillas nocturnas, los maldiga por fastidiarme la vida tachándome de un necio ingenuo. ¿Acaso creen que soy un bobalicón pastorcillo de provincia? Dejen de mirarme como si fuera una candorosa doncella y trátenme con más respeto o su asfixiante celo fraternal me convertirá en el hazmerreír de la Hispania. ¡Por el escudo de Marte! ¡Con amigos como ustedes para qué quiero enemigos! —terminó quejándose Marcellus tras mirar subrepticiamente a su alrededor para ver si los escasos comensales que estaban en la schola a esa hora de la mañana les prestaban atención.

Asprenas enarcó las cejas cuando terminó de escucharlo y mordisqueó una generosa porción de su pan con nueces untado con miel. Tras tomar un sorbo de vino rebajado con agua dijo:

—La Fiebre que los dioses enviaron a los hombres como castigo de la audaz hazaña de Prometeo te ha afectado tu pobre cerebro. Una de dos Marcellus. O trabajas demasiado o te estás volviendo loco. Hablas y miras como si tuvieras a dos interlocutores frente a ti y sólo hay a uno, es decir, yo. Dime qué rayos te pasa de una vez. ¿Estás enfermo? ¿O qué?

—Siendo un sabihondo no puedo creer que no te hayas dado cuenta de cuál es mi dolencia —replicó Marcellus sarcástico.

—Es que soy un astuto centurión y no un estúpido médico. Así que desembucha de una vez. ¿Qué es lo que tienes? —insistió Asprenas.

—Ayer bebí de más. ¿No es evidente? —Dijo Marcellus presionando sus sienes con los dedos de ambas manos y escuchando las sonoras carcajadas con que fue recibida su respuesta, el joven suplicó—: Sé bondadoso conmigo y no te rías tan fuerte porque tu vozarrón tiene el áspero timbre de las trompetas celtas.

—Lo siento —dijo Asprenas haciendo un esfuerzo por contener su risa y llamando a los criados de servicio con un ademán, secreteó algo con el primero que se acercó antes de continuar saboreando su desayuno sin dejar de mirar con pena al muchacho que contenía a duras penas, su ansia de desprender su cabeza de su cuello para librarse del tormento que sufría. Pasó un largo momento y luego volvió el criado para poner delante de Marcellus, un tazón humeante.

—¿Qué rayos es esto? Yo no he pedido nada —dijo el joven patricio mirando al criado con gran disgusto.

—Yo lo hice por ti y es el remedio perfecto para el mal que te aqueja —dijo Asprenas antes que el criado pudiera balbucear una respuesta.

—Retíralo y tráeme agua para beber —ordenó Marcellus al muchacho.

—Si bebes mucha agua, te dolerá la tripa —aseveró Asprenas e indicó al criado que se retirara, luego agregó—: Mejor toma eso que he mandado a traerte y verás que pronto te sentirás mejor.

—Tiene un aspecto asqueroso —dijo Marcellus echando una ojeada al contenido del tazón.

—Pero te curará. Es sólo sopa caliente con mucho ajo. Tómatela sin titubear y todos tus males desaparecerán.

—Parece la cicuta de Sócrates.

—Es la cicuta de una buena resaca. Tómatela Marcellus, y hazlo rápido para que surta efecto. ¿Qué? ¿Tienes miedo de una simple sopa?

—Tengo miedo de arruinar tu desayuno —dijo el joven dudando—. Piénsalo bien y te darás cuenta que la perspectiva no es nada agradable.

—Ya sabes que yo siempre estoy dispuesto a hacer sacrificios por tu bienestar. Anda, Marcellus. Tómatela ya —lo animó Asprenas arrebatándole la cuchara con que el joven pretendía tomar la sopa—, y hazlo sin respirar.

—¿Hará que me sienta mejor? —preguntó el joven mirando desconfiado el grasoso contenido del tazón.

—Sin duda, pero tómatela rápido antes que se enfríe.

El muchacho levantó el tazón con ambas manos y aspiró profundamente antes de tragarse a toda prisa el grasoso líquido.

—¡Plutón te lleve, Asprenas! ¡La cicuta de Sócrates debió tener mejor sabor que esta cosa espantosa que me has hecho tragar! —dijo Marcellus cuando terminó—. ¡Uf! ¡Qué porquería me has dado!

—¡Oh, dioses! ¡Cuánta ingratitud! —dijo Asprenas divertido de las caras que hacía el joven para quitarse el fuerte sabor a ajo que la sopa le había dejado en la boca. Sin molestarse porque Marcellus le arrebató su pan y su copa, el centurión llamó a un criado para que le sirviera una segunda ración mientras el muchacho masticaba y bebía como un desesperado.

—¿Ves como ya te sientes mejor? Antes tenías las náuseas de una mujer embarazada y ahora comes como un león hambriento —dijo Asprenas divertido—. Ya que tu salud está en vías de mejorar, cuéntame ahora qué estabas celebrando para ponerte tan tremenda borrachera. ¿Te ascendieron por fin?

—No celebraba, sino que ahogaba mis penas porque ¿sabes una cosa? En las últimas semanas mi vida en el ejército se ha vuelto miserable, y por primera vez, me pregunto si vale la pena sufrir tantas penurias para hacer realidad un sueño que a estas alturas ya parece ser inalcanzable. Voy de mal en peor, Asprenas, y parece que camino como los cangrejos porque retrocedo en lugar de avanzar —dijo Marcellus suspirando.

—Vives en una solitaria cripta y todos los que te rodean no son más que espectros. Sí. Sé perfectamente lo que se siente porque yo ya he pasado por eso —lo consoló el centurión—, pero no hay mal que se prolongue por más de cien años.

—Hasta donde yo sé tampoco hay alguien que los viva —replicó Marcellus— y aun cuando hubiera hombres longevos, sabes muy bien que desde niño se me auguró que no iba a llegar a viejo.

—¡Qué ideas fúnebres traes hoy en la cabeza! ¿Qué clase de ebrio fuiste anoche? ¿Uno medianamente tristón? ¿O acaso te convertiste en un odioso borracho quejumbroso y el efecto te dura aún? —Dijo Asprenas haciendo un alto en su desayuno para mirar preocupado al joven—. ¿Estás amilanándote por tropezar con unos cuantos obstáculos tras haber luchado tanto para participar en esta campaña?

—La guerra no me amedrenta, Asprenas, y eso lo sabes bien, pero la desconfianza de mis iguales y las constantes humillaciones que me hacen sufrir, son muy difíciles de sobrellevar. No creo ser demasiado arrogante, pero no me gusta que me menosprecien y maltraten por el sólo hecho de ser joven, huérfano y sin fortuna. ¿Sabes que ahora no soy más que el criado personal del gobernador Plautius?

Antes que el joven terminara de hablar al centurión le atacó una tos que casi le hizo escupir sus pulmones. Marcellus se tomó el trabajo de llenarle su copa nuevamente y lo miró preocupado porque creyó que se había atragantado.

—¿Estás bien? —preguntó, por último. Pero Asprenas ni siquiera le contestó y tras echar una mirada alrededor para asegurarse que no hubiera oídos indiscretos cerca dijo:

—Es duro decirlo, pero el joven Marte tenía que recibir su merecido por su escapada nocturna. No obstante, es una lástima que el poderoso Júpiter se enterara de la hazaña de Marte por boca del envidioso Plutón.

—Me perdí de algo o en verdad me estoy volviendo loco. ¿En qué momento comenzamos a hablar de nuestros dioses? —dijo el joven sin comprender.

—Las paredes oyen, Marcellus, y es mejor no decir nombres —cuchicheó Asprenas viendo alejarse a dos tribunos augusticlavii que tomaron asiento en una mesa alejada del rincón en donde se encontraban ellos.

—¡Ah! Ahora entiendo la razón de tu tos y ya sé quiénes son Júpiter y Marte, pero no logro identificar a Plutón —dijo el joven riéndose de la precaución de su amigo.

—M. L. L.

—¿Qué significa eso?

—Son las iniciales de Plutón —y viendo que Marcellus se quedaba en blanco, agregó—: Júpiter tiene dos hermanos y el que vive más lejos de él es el señor del Averno. No obstante que Neptuno es poderoso, no es él quien gobierna si Júpiter se ausenta de su casa porque el dios de los mares es muy joven mientras que Plutón es un viejo experimentado.

—¡Ahora comprendo! —dijo Marcellus identificando de inmediato a Neptuno con Lucius y a Plutón con el prefecto de la IX.

—¡Ya era hora! —Dijo Asprenas sarcástico y tras tomar un largo trago de vino rebajado con agua agregó—: ya sabes quién es el culpable de tu última desgracia porque si al chismoso Plutón no se le hubiera ido la lengua, Júpiter habría seguido como si nada.

—No te cae muy bien ese Plutón. ¿Eh? —dijo Marcellus mirando con gran interés a su amigo.

—No me gustan los hipócritas —gruñó Asprenas—, y sólo los actores deben usar máscaras en el teatro. A pesar de todo lo bueno que se dice del señor del Averno hay algo en él que no me gusta —y ante la interrogativa mirada del muchacho, el centurión se encogió de hombros y agregó—: Mi intuición me lo dice y ésta jamás falla.

—Nunca me hubiera imaginado que alguien tan varonil y enérgico como tú, fuera tan intuitivo como una mujer —dijo Marcellus sonriendo burlón.

—Si vas a comenzar a insultarme, mejor te largas de aquí —advirtió el centurión malhumorado—, pero para tu información, ese conocimiento de las cosas sin que concurra el razonamiento me ha salvado el pellejo en más de una ocasión.

—Lo siento. No pretendía insultarte, pero es curioso lo que dices —dijo Marcellus intentando ponerse serio sin conseguirlo porque le parecía muy gracioso que alguien tan masculino como el centurión tuviera un rasgo femenino tan distintivo.

—¡Vete al Averno! —replicó Asprenas, pero antes que su disgusto se convirtiera en furia le hizo gracia el esfuerzo que hacía el joven para no reír, y de los dos, fue el primero que terminó carcajeándose.

—Hablando en serio, Asprenas —dijo Marcellus un instante después que dejaron de reírse—. Es curioso lo que dijiste y antes que comiences a enfurecerte otra vez, te digo que estoy refiriéndome a tu particular opinión sobre el tal Plutón.

—Me importa poco lo que dice el pueblo sobre esa leyenda viviente —dijo Asprenas— porque lo único que cuenta para mí es lo que ven mis ojos y este buen par que tengo en la cara, no ha visto muchas cosas buenas de su carácter.

Cuando lo escuchó, Marcellus, estuvo a punto de dar un salto en su silla, pero controló su emoción y como quien no quiere la cosa preguntó:

—¿A qué te refieres?

—Lo que sucede entre las huestes de Plutón no es de la incumbencia del joven Marte —dijo Asprenas cortante, pero intrigado por el inusitado interés del joven. Éste, escuchando la respuesta de su amigo tuvo la idea de que él sospechaba del infame prefecto, y sin pensarlo, se encontró diciendo a bocajarro:

—¿Sabías que el tal Plutón es un asqueroso practicante de las costumbres griegas?

Asprenas acababa de llevarse su copa a sus labios y al escuchar la escandalosa pregunta del joven sobre su oficial superior, abrió tamaños ojos por la sorpresa. Luego se rehízo y tras tragar un largo sorbo de vino de su copa, la dejó con calma sobre la mesa y esbozando su sonrisa más amplia para que los demás comensales no vieran lo alterado que estaba, porque recordaba perfectamente que su amigo casi acababa de quejarse de las humillaciones que había tenido que soportar últimamente, se inclinó ligeramente hacia adelante y preguntó:

—¿Acaso el maldito Plutón se atrevió contigo?

—¡Por supuesto que no! —dijo Marcellus saltando en su silla como si lo hubiese picado un insecto y recordando su propia experiencia con Galba y la culpa que había sentido por creer que, de alguna forma, él había alentado esa indigna conducta a continuación dijo—: ¿Cómo se te ocurre preguntarme tal cosa?

—Después de haber mencionado lo miserable que es tu vida en el ejército por ser joven, huérfano y sin fortuna, sumé dos más dos y concluí que podías haber sido una víctima de un viejo libertino —dijo Asprenas encogiéndose de hombros.

—Te has equivocado porque no soy yo quien tiene ese problema —dijo Marcellus.

—¿Pues quién entonces? —preguntó Asprenas con curiosidad.

—Dímelo tú que no te sorprendiste cuando escuchaste mi pregunta —respondió el joven mirando al centurión con atención.

—¿Por quién me tomas? ¿Por un maldito encubridor? —Dijo Asprenas indignado de que su amigo creyera que él podía saber algo como eso y guardar el secreto—. Llevo trece años en el ejército y ese problema suele aparecer con cierta frecuencia así que hace tiempo que dejé de sorprenderme por eso. Es natural que, a causa de la duración de las campañas, la severidad de la disciplina y la camaradería entre los soldados, se susciten amores de ese tipo y aunque me repugna sobremanera descubrir que hay hombres que practican las costumbres griegas en el ejército, sé que es algo común. Dices que no me sorprendí y te equivocas, porque sí que me quedé pasmado cuando consideré la posibilidad de que tú pudieras haber sido la víctima de los deseos insanos de un vicioso viejo por la condición tan particular en la que te encuentras.

—¿Acaso tengo el aspecto de ser pasto para las fieras? —insistió Marcellus queriendo quitarse de la cabeza la idea de que él había tenido la culpa del avance de Galba.

—No se trata de que tengas el aspecto sino de que eres muy joven y estás muy solo en este mundo a pesar de que has nacido patricio y eres amigo del emperador. La falta de fortuna y tu gran apostura física son dos cosas más que te convierten en una víctima de ese tipo de ataques, pero no hay nada que puedas hacer para cambiar lo que eres así que no te preocupes. Mantén ojo avizor y no concedas a nadie libertades que te hagan sentir incómodo.

Marcellus escuchó el consejo del centurión y recordó su mala experiencia, y sin poderlo evitar, se sonrojó intensamente porque pensó que él se había puesto la soga al cuello con Galba. Entonces comenzó a pensar en que si no hubiera ido a visitarlo… si no se hubiera dejado convencer por esa amigable familiaridad del gobernador... si hubiera prestado más atención a la incomodidad derivada de la forma perversa de mirarlo... si no hubiera dejado que lo despidiera como un padre... y se detuvo porque si seguía pensando en todos los sí, se iba a volver loco.

—¡Qué pena me da, que hayas tenido que sufrir eso! —dijo Asprenas viendo en la atormentada mirada del muchacho, el relato de la infame experiencia que había sufrido. Sorprendido, Marcellus quiso negar lo que había adivinado su amigo, pero era incapaz de mentir. Así que, con una mezcla de frustración y vergüenza, se quejó:

—Es verdaderamente odioso tener un rostro tan expresivo.

—No pensarás así cuando seas popular con el bello sexo porque a las hermosas féminas no les gustan los fríos rostros esculpidos en piedra —lo consoló Asprenas.

—Por desgracia, no sólo a las mujeres —dijo Marcellus amargado.

—Eso es algo que no depende de ti así que no te tortures más —aconsejó su amigo—, y lo que pasó, pasó. No pienses más en el asunto porque te hace mucho daño y tú no tienes la culpa de nada.

—Quisiera creerlo —dijo el joven apesadumbrado.

—¿Acaso alentaste las malas intenciones de ese mal nacido? —preguntó Asprenas.

—Sólo fui cortés con él, pero también fui tan estúpido como para quedarme cuando sentía que debía de irme y dejar que se tomara libertades conmigo que me hacían sentir incómodo.

—Fuiste la víctima, Marcellus, y sólo pecaste de ingenuo. Si te sometió por la fuerza...

—¡Lo hubiera matado de haberse atrevido! —dijo el joven exaltado—. ¿Acaso me tomas por un imbécil? Cuando dije que se tomó libertades conmigo, no me refería a eso —y esto lo dijo Marcellus con gran repugnancia—, sino a que me abrazó como si hubiera sido mi padre primero, y luego quiso acariciarme y besarme como si fuera yo su mujer. Fíjate bien que dije que el hombre quiso hacerme todo eso —puntualizó el muchacho—, pero yo no se lo permití y tan pronto me di cuenta de sus intenciones, me largué de su tienda como si me persiguieran las mismas Furias.

—¿Eso es todo? —dijo Asprenas sonriendo ampliamente.

—No creo que sea poca cosa ni tampoco algo gracioso —dijo Marcellus indignado por esa ligereza con que el centurión tomaba la peor experiencia de su vida.

—Amigo mío, mejor me río antes de que termine llorando de rabia porque un mal nacido te hizo pasar un mal rato —dijo Asprenas manteniendo a duras penas su forzada sonrisa mientras terminaban de pasar algunos comensales al lado de ellos.

—¿Llorar de rabia? ¿Eso es todo lo que harías por mí? —dijo Marcellus desilusionado e indignado.

—Eso es todo lo que puedo hacer en este momento porque no me dijiste el nombre del miserable. Dime quién es e iré de inmediato a ajustar cuentas con él.

—Está fuera de tu alcance, Asprenas.

—No hay nadie fuera del alcance de la mejor espada del ejército —dijo el centurión acariciando la empuñadura de su gladius— y si no es hoy, será mañana. Dime su nombre y juraré por mis ancestros que pagará caro su ofensa.

—Eso huele a asesinato. ¿Serías capaz de hacer tanto por mi causa? —quiso saber Marcellus con gran interés.

—¿Qué crees tú? —dijo Asprenas con la sonrisa de un lobo sediento de sangre.

—Creo que exageras.

—Me conoces bien y sabes que siempre voy más allá de lo justo y normal por ti.

—Pero no tienes pruebas.

—Tu palabra me basta.

—¿Vale mi palabra la vida de un hombre?

—Sí —afirmó Asprenas sin titubear.

—¿Por qué? ¿Por qué creerías ciegamente en mí? —preguntó Marcellus maravillado.

—Porque te conozco tan bien como a mí mismo y sé que puedo confiar en tu palabra. No hay lazos de sangre entre nosotros, pero el aprecio que nos une va más allá de la amistad, y todo lo que haría por ti, sé que tú también lo harías por mí —a pesar del dominio de sí mismo, la grave voz del centurión se quebró ligeramente por la emoción que sentía y poco dispuesto a demostrar su lado tierno, adoptó una expresión burlona y tras beber largamente de su copa tras servirse otra generosa porción agregó—: así que si hay que matar a alguien sólo tienes que decirlo.

—Sí. Voy a necesitar tu ayuda —aseveró Marcellus de inmediato para disimular lo conmovido que se sentía por la franqueza de Asprenas.

—Dime dónde y cuándo, y ahí estaré.

—Se trata de Plutón —advirtió el joven.

—Aunque fuera el mismo Júpiter —dijo el centurión ampliando su sonrisa.

—Tendremos que continuar esta plática más tarde y en otro lugar porque ya va siendo hora de que me presente ante el gobernador —dijo Marcellus con fastidio.

—Ya sabes dónde encontrarme —dijo Asprenas y su risa fue tan estruendosa, que Marcellus se sintió incómodo sintiendo sobre ellos todas las miradas. El joven miró al centurión asombrado porque no veía la razón de esa inesperada risa, y cuando abrió la boca para pedirle una explicación, su amigo lo interrumpió diciendo:

—Quita esa maldita expresión de asombro de tu semblante si no quieres que te triture los dedos de tus tiernos piecitos con un fuerte pisotón. Que los demás piensen que no hacemos otra cosa que contar chistes de cuartel en esta mesa.

—¡Cuánta arrogancia, Asprenas! —Dijo Marcellus mirándolo como un demente, pero siguiendo consejo—. ¿Acaso crees que somos tan importantes para que los demás se fijen en lo que hacemos y decimos?

—Créelo o no, lo somos después de nuestra escapada nocturna y los espías de Plutón, no se duermen. Supongo que tampoco los de Júpiter porque veo un feo par en la mesa de al lado que alargan tanto sus orejas y cuellos, que ya parecen una cruza entre un soso elefante barrigón y una horrible jirafa.

Marcellus aventuró una mirada hacia donde había señalado su amigo con un ademán imperceptible y para su asombro, descubrió a dos beneficiarii del gobernador que descaradamente pretendían escuchar algunas palabras de la conversación y cuando se vieron descubiertos, pasaron a un disimulo vergonzoso fingiendo concentrarse en las migajas de su desayuno. El joven los conocía porque había trabajado con ellos las últimas semanas y ahora se daba cuenta que no eran más que un par de intrigantes.

—¡Vaya par de malolientes ratas chismosas! —dijo Marcellus en voz alta y se rió divertido, viéndolos atragantase cuando lo escucharon insultarlos tan descaradamente.

—Si ya terminaste de jugar más vale que nos larguemos de aquí porque acabo de ver entrar a Ganímedes y no tengo ganas de cruzar palabra con él —dijo Asprenas levantándose cuando vio entrar a un centurión de su misma cohorte.

—¿Acaso Ganímedes no es el copero de Júpiter? —preguntó Marcellus espantado de pensar que hasta el mismo gobernador estuviera involucrado en ese feo asunto del corrupto prefecto de la IX.

—Yo soy tan recién llegado a la Hispania como tú, Marcellus, y hasta donde yo sé, el tal Ganímedes es sólo el copero de Plutón. No creo que alguien tan noble como nuestro Júpiter tenga esas inclinaciones, pero no pondría la mano al fuego por él —dijo Asprenas cuando estuvieron fuera de la schola y tras leer en los ojos de su amigo, la pregunta que iba a formular a continuación dijo—: IV cohorte V centuria. Es ahí donde puedes encontrar a ese maldito copero de Plutón.

—¿Por qué odias a ese Ganímedes? —tuvo que preguntar Marcellus viendo incendiarse la mirada de su amigo cuando le dio las señas de la identidad del centurión. Por un breve instante, Asprenas dudó, pero pensando que su propia experiencia podría hacerle mucho bien al torturado corazón del joven dijo:

—Ganímedes y yo servimos juntos bajo las órdenes del gobernador Galba hace trece años. Plutón era en ese tiempo nuestro centurión y mostró gran interés en nosotros que éramos unos guapos mozos de diecisiete y dieciocho años entonces. Yo lo mandé al Hades la primera vez que se me insinuó y la cosa no llegó más lejos con él, pero Ganímedes que era mi amigo y se había dejado prostituir por Plutón, quiso vengar a su amante por mi desprecio e intentó forzarme una vez en los baños. Poco faltó para que yo lo matara y de no haber intervenido tu hermano en el juicio de rigor que se siguió a continuación, habría terminado crucificado porque Plutón me acusó de intento de asesinato —Asprenas sacudió la cabeza para apartar esos recuerdos tan desagradables de su mente y luego continuó diciendo—: Ya te imaginarás el gusto que me dio cuando encontré a ese par de viciosos en la Hispania. Ahora que ya sabes mi historia, entenderás porque no quería hablarte de lo que sucede en las huestes de Plutón. La porquería es tan asquerosa que da náuseas de sólo pensarlo, pero Ganímedes es mayor que yo, y sabe perfectamente lo que hace. Apártate de él y de Plutón y si llegan a atreverse contigo, haz lo mismo que hice yo en su momento. Mándalos a pudrirse al Averno la primera vez, y si todavía insisten, avísame para que te ayude a despacharlos. Seremos testigos uno del otro y si nuestro buen Júpiter es otro Mario, nos recompensará a ambos por dar tan valeroso ejemplo a todo el ejército romano.

—Y yo que creí que tu intuición te había advertido sobre el maldito Plutón —dijo Marcellus sintiéndose todavía más unido con su amigo por

haber vivido éste, una experiencia similar a la suya.

—No siempre es fácil decir la verdad, particularmente en asuntos como éste y aunque mi intuición realmente me ha salvado la vida muchas veces, cuando el maldito Plutón se me insinuó, yo era tan ingenuo como lo fuiste tú y mi instinto natural para percibir el peligro estaba totalmente adormecido. Ese miserable me sorprendió y me sentí muy mal por eso durante algún tiempo porque creí que tendría que haberlo sabido para evitar que me pasara. Pero no se puede volver el pasado y lo que pasó, como te dije antes, pasó. No vale la pena perder el sueño por esos idiotas.

—Agradezco de corazón tus palabras, Asprenas —dijo Marcellus conmovido—, y si no fuera porque veo que el gobernador y Lucius nos hacen señas para que nos detengamos, te animaría a continuar esta plática en otro lado porque hay algo de suma importancia que quiero confiarte.

Asprenas sintió curiosidad de lo que iba a decirle su amigo, pero no lo dejó traslucir en su expresión marcial ya que, en ese momento, los dos oficiales superiores de la Hispania se acercaban rápidamente a ellos.

Tras responder militarmente a los saludos de Marcellus y el centurión, Plautius clavó su penetrante mirada en el rostro del joven y tendiendo una mano hacia el muchacho dijo:

—Anoche muy tarde, llegó un correo de Roma y por un grave error de uno de mis beneficiarii, no se me informó hasta hace unos momentos. Es muy triste para mí ser el portador de tan malas noticias, Marcellus.

El muchacho asió la mano que el gobernador le tendía, sorprendido porque Plautius lo llamaba por su nombre en lugar de decirle el acostumbrado e impersonal joven. Tras preguntar asustado qué pasaba, el gobernador verdaderamente apenado continuó diciendo:

—Tengo la pena de informarte que Roma ha sufrido una dolorosa pérdida que ha puesto de luto a una de las más ilustres familias de la capital imperial —continuó Plautius—. Ha sucedido una terrible desgracia que ha apesadumbrado a toda la nobleza romana.

—¿Acaso el emperador...? —dijo Marcellus temiendo por Claudius.

—El emperador goza de buena salud gracias a los dioses protectores de Roma —dijo Plautius horrorizado.

—Se trata de Annia y el pequeño Maximus —intervino Lucius exasperado de que el gobernador diera tantos rodeos y poniendo una mano sobre el hombro izquierdo del muchacho, el tribuno lo miró a los ojos y con sencillez dijo—: Verás querido Marcellus, esos dos nobles seres ya no forman parte de este mundo. Lo siento mucho.

—¡Muertos! —Dijo Marcellus espantado e incrédulo—. ¡Eso no puede ser! ¡Eso no puede haber ocurrido!

—El emperador y tu tío te han escrito explicándote cómo ocurrió esta tragedia que segó esas dos nobles vidas. Lee sus cartas y lo sabrás todo —sugirió Plautius haciendo una seña a Lucius para que le entregara los dos mensajes que llevaba en una mano. Pero el tribuno no hizo caso y no se los entregó, ya que vio en esos ojos tan expresivos que Marcellus no necesitaba que otros le confirmaran lo que su corazón había presentido semanas antes. Esa tristeza tan profunda que siguiera a la muerte del rey de Britannia, tenía ahora una explicación racional, y dándose cuenta que su peor temor se había hecho realidad, el muchacho sintió que el dolor caía sobre él como una ola aplastante. Percibió la presión que ejercía la fuerte mano de Asprenas sobre su hombro derecho, y el pésame silencioso de quien había ocupado el lugar de su hermano en su corazón despertó en él, el deseo incontenible de llorar porque el centurión compartía como si fuera su hermano de sangre, su dolorosa pérdida. El muchacho liberó la mano que todavía le estrechaba el gobernador, y con un cálido ademán apretó los dedos de Asprenas en un silencioso agradecimiento, y luego los apartó de su hombro para no doblegarse. Hizo lo mismo con la mano del tribuno. A continuación, se tragó sus lágrimas y extendió la mano para pedir en silencio a Lucius que le entregara sus cartas.

—¿Tendrá la bondad el gobernador de concederme una hora antes de presentarme a mi servicio? —preguntó Marcellus esforzándose en que su ronca voz no se le quebrara mientras sus helados dedos apretaban las cartas que el tribuno le tendía.

—Tómate todo el día, joven, y preséntate mañana a temprana hora —respondió Plautius conmovido de que un muchacho de apenas dieciséis años enfrentara con tanta nobleza y tanto coraje semejante pérdida.

—Gracias, señor —dijo Marcellus y no obstante su dolor, sonrió porque llamándolo joven, el gobernador le había hecho ver con esa palabra, que la vida continuaba a pesar de todo. Los tres oficiales vieron alejarse al muchacho que, aun cargando una enorme pena en su corazón, caminaba con esa gallardía que lo caracterizaba y no dejaba de contestar risueño, los calurosos saludos de los legionarios que encontraba a su paso.

—¿Acaso ese noble joven es igual que tú, Lucius, un practicante de la doctrina de Zenón de Citio? —dijo Plautius admirado.

—El estoicismo no es la filosofía de vida de Marcellus, señor —dijo el tribuno.

—¿De dónde saca entonces tanto valor? Porque es apenas un muchacho, pero, aun así, demuestra la fortaleza de uno de esos fuertes robles que abundan en estas tierras.

—Marcellus no es un roble, señor, sino una caña, y ésta a diferencia de ese magnífico árbol, se dobla ante el embate de la tempestad —dijo Lucius admirando el valor de su amigo y sintiendo como si fuera de él, su pérdida porque ya lo quería como a un hermano.

—Pobre muchacho —dijo Plautius con verdadera pena—. Se ha quedado solo en el mundo. ¿Qué será de él?

—Marcellus no está solo en el mundo —dijeron al unísono Lucius y Asprenas y se miraron ambos por esa coincidencia.

—Es bueno para un joven tener tan buenos amigos como ustedes dos —dijo Plautius mirando a ambos y tras fijar sus ojos en el apuesto rostro de Asprenas, a continuación, dijo—: pero es mejor aún, saber que él cuenta con ustedes para todo.

—Tenemos el privilegio de su amistad —dijeron ambos al mismo tiempo, y esa segunda coincidencia en su respuesta, hizo sonreír a Plautius que tras palmear el hombro de su tribuno y mirar una vez más el rostro del centurión, se retiró.

—¡Maldita sea! ¿Acaso tengo monos en la cara? ¿O qué? ¿Qué tanto me miraba el arrogante Júpiter? —dijo Asprenas cuando el gobernador ya estuvo lo suficientemente lejos para no escucharlo, pero se arrepintió de inmediato viendo clavada en él, la mirada del tribuno consentido del legado de la Hispania. Viendo ensombrecerse el semblante del centurión que ya temía una severa reprimenda por su exabrupto, Lucius dijo:

—Somos tres vértices en un mismo polígono, centurión, y ahora que el gobernador ha descubierto el perfecto triángulo equilátero que formamos usted, Marcellus y yo, no apartará sus ojos de nosotros —y dándose cuenta que Asprenas no lo había entendido, Lucius explicó pacientemente—: en otras palabras, el gobernador ha descubierto quién fue el otro amigo de esa escapada nocturna, y a riesgo de pecar de entrometido, sugiero que por el bien de Marcellus que en estos momentos tan tristes va a necesitarnos a ambos, depongamos las armas y en lugar de tratarnos como enemigos, busquemos la forma de llevarnos bien a pesar de nuestras diferencias personales.

—En otras circunstancias, el solo hecho de ver el aprecio sincero que usted, tribuno, le tiene a Marcellus, habría sido suficiente para que aceptara su amistad, pero por desgracia, tengo la mala fortuna de tener un carácter rencoroso y me acuerdo perfectamente que usted disfrutó mucho que se cometiera conmigo una injusticia —dijo Asprenas sin rodeos—. ¿Recuerda aquel soleado día en que me informó que se me relevaba del mando de mi barco? Yo lo recuerdo como si hubiera sucedido ayer y todavía me escuece el pellejo, esa burlona sonrisa que vi en su hermosa cara. Sé que no puedo culparlo de la injusticia que se cometió conmigo porque no fue usted sino un miserable liberto griego, el único responsable de que me quitaran mi barco, pero, aun así, no puedo perdonarle que se divirtiera tanto con la mayor pena que he sufrido en mi vida. No obstante, y en beneficio de mi amigo, estoy dispuesto a pactar una tregua. Eso si todavía tiene ganas de tratarme cordialmente delante de Marcellus, luego que le he hablado con una franqueza tan enojosa como odiosa, y que no dejaría de castigar si estuviera en su posición.

—Me basta esa tregua que propone, centurión, y aquí está mi mano para sellarla —dijo Lucius con nobleza. Asprenas asió con fuerza la aristocrática mano del joven queriendo magullar sus finas carnes, pero el tribuno soportó estoicamente el doloroso apretón de manos del centurión sin que un solo gesto traicionara el daño que sintió en su carne y sus huesos.

—Usted que conoce tan bien a Marcellus, dígame si precisan las presentes circunstancias que se le vigile de cerca —dijo Lucius a continuación cruzando las manos en la espalda con naturalidad, pero resistiendo la tentación de masajear su dolorida mano ante la burlona mirada de Asprenas que buscaba con avidez una señal de debilidad en su noble rostro.

—¡Que poco lo conoce si tiene miedo que esta última pérdida lo haga pensar en suicidarse! —dijo el centurión despreciativo.

—Sé que ha sufrido dolorosas pérdidas antes, pero creo que esta última tragedia puede ser la gota que colme su vaso. ¿Sabe cómo murieron su cuñada y su sobrino?

—Ninguna muerte es agradable —dijo Asprenas filosóficamente—, y se lo dice alguien que ha visto morir a muchos desde hace trece años.

—Su cuñada y su sobrino murieron tras un incendio.

—La muerte por asfixia no es tan dolorosa según creo, y si lo es, es rápida por lo menos —dijo Asprenas encogiéndose de hombros.

—Es que ellos no murieron asfixiados, Asprenas —aseveró Lucius.

—¿No?

—Murieron una semana después del incendio, y según la carta que el emperador le escribió al gobernador, sufrieron una lenta y dolorosa agonía —viendo el espanto que apareció en los ojos del centurión, Lucius agregó—: Ahora ya sabe por qué me preocupo tanto por Marcellus. ¿Cree usted que él podrá resistir una tragedia como ésa?

—¡Por los dioses inmortales de Roma! ¡Espero que sí! —respondió Asprenas deseando con todo el corazón que su joven amigo tuviera la fortaleza suficiente para enfrentar esa espantosa desgracia.

Incapaz de soportar el espantoso dolor que sintió por la lectura de sus cartas, Marcellus apartó de su mente la idea de la agónica muerte de las dos criaturas más dulces que había conocido jamás y buscó con desesperación en qué ocuparse cuando salió de su solitaria tienda que estaba tan silenciosa como un sepulcro. Pero pronto se dio cuenta que la noticia de su pérdida ya había llegado a los oídos de los legionarios, y éstos, lo miraban llenos de pesadumbre, y los soldados más curtidos salían a su encuentro para darle su sincero pésame.

Pensando que en el campamento de la IX había unos cinco mil hombres, el joven decidió que era mejor alejarse por algunas horas, antes que las miradas llenas de tristeza y las palabras de consuelo de tantas personas, terminaran por horadar la coraza con que había revestido su corazón para que no sintiera el dolor. Era mejor poner tierra de por medio —pensó Marcellus— antes que estallara en lágrimas como un crío a la mitad del campamento y se cubriera de ridículo. Quiso entonces dirigirse a los establos, pero vio venir en sentido opuesto a los cinco tribunos augusticlavii de la Hispania con caras de perros apaleados. Sus expresiones eran tan tristes que las lágrimas estuvieron a punto de saltársele de los ojos e incapaz de resistir más palabras de consuelo, Marcellus aprovechó que los jóvenes no lo habían visto y entró en la primera tienda que encontró en su camino y que estaba custodiada por dos rostros conocidos.

—¡Señor! —dijeron los legionarios Fullo y Pera sonrientes, viéndolo asomarse tras tanto tiempo de no aparecerse por ahí. Marcellus apenas se detuvo un breve instante para convencerse que no veía visiones porque la felicidad en los rostros de esos dos jóvenes, era singular entre tantas caras tristes. Seguramente —pensó el muchacho agradecido— este par todavía no se ha enterado de las novedades. Marcellus los saludó con la misma cordialidad con que ellos le dieron los buenos días y luego desapareció apresuradamente en el interior de la tienda de la pequeña Tisífone.

Un tanto deslumbrado por la brillantez del exterior, el muchacho no vio de inmediato dónde estaba la niña celta que hacía semanas no veía. Más cuando sus ojos se adaptaron al oscuro interior, se dio cuenta que Ceri no estaba en su lecho leyendo como la última vez que la había visto, sino que estaba sentada ante la única mesa de la tienda en un sencillo banco tan desprovisto de adornos como el resto del escaso mobiliario. El suelo estaba limpio, pero las sábanas de su lecho estaban hechas un revoltijo tiradas sobre la tierra —porque no había alfombra— al lado de varios pergaminos desenrollados. Uno de éstos, estaba a los pies del banco donde estaba sentada la niña, y Marcellus que había visto esa costosa copia de la Ilíada de Homero en la tienda de Lucius, estuvo a punto de sufrir un patatús porque el pergamino estaba manchándose con el jugo de fruta que se había derramado sobre la mesa y ya goteaba del borde. El muchacho se acercó en dos zancadas y tras levantar el pergamino y sacudirlo para quitarle algo del líquido, quiso buscar un trapo limpio para secarlo. Como no lo encontró, tomó uno de los horribles vestidos que estaban amontonados en una pila en un extremo del vacío lecho y trató de quitar la fea mancha que había coloreado de un tono morado la superficie del pergamino.

—¡Oye! —gritó Ceri furiosa viendo entrar como un loco al romano y mirarlo hurgar entre sus escasas pertenencias como si fuesen suyas. Se levantó del banco donde estaba sentada y se acercó rabiosa al joven con ganas de arrebatarle su vestido limpio con que secaba el pergamino, pero como había estado pintándose las uñas con jugo de mora, no se atrevió a hacerlo para no echar a perder su obra.

—No me explico cómo es que Lucius le presta algo tan valioso a una bárbara ignorante como tú —dijo Marcellus disgustado por ver arruinada esa magnífica copia de la inmortal obra de Homero.

—¡El ignorante eres tú, no yo! —replicó Ceri ofendida y sin pensarlo dos veces, se acercó al desprevenido Marcellus que todavía intentaba quitar el tinte morado del pergamino, y le propinó un puntapié en una pierna. Cuando recibió el doloroso golpe, el muchacho reaccionó de manera refleja. Soltó el pergamino y el vestido de inmediato, y quiso propinarle un bofetón, pero dominó su cólera porque le habría tirado los dientes con su fuerza, y con los ojos llameantes por la furia que el alevoso ataque había despertado en él dijo:

—¡Repítelo una vez más y te juro que te retuerzo el pescuezo!

La amenaza del joven romano exacerbó la rabia de la niña y sin pensar lo que hacía atacó a golpes al fornido muchacho, que antes de apartarla de él, no dejó de sentir sus pequeños puños contra su estómago y sus pequeñas garras sobre sus muslos desnudos.

—¡Te odio! ¡Te odio! —gritaba Ceri rabiosa, intentando desasirse.

—¡Cálmate de una vez mocosa del Averno o tendré que aplacar tu rabia acariciándote el trasero! ¿Recuerdas que tengo la mano pesada? —advirtió Marcellus comenzando a perder la paciencia ante la insistencia de la niña, pero viendo que ella no se serenaba y disgustado por esa rabia hiriente, pensó que había llegado el momento de propinarle el castigo que tanto le había prometido. Así que se dejó caer sobre el lecho y pretendió maniobrar para ponerla sobre sus rodillas, pero cuando la arrastraba hacia sí, a pesar de que ella se resistía ferozmente, un rayo de luz que se filtró por una rotura del techo de la tienda, hirió el rostro de la niña. Marcellus se quedó espantado cuando vio lo demacrada que ella estaba, y recordó la primera vez que había contemplado ese bello rostro en un claro del bosque. Se sintió sobrecogido viendo que la delicada hermosura de la niña celta había dejado lugar a un semblante enfermizo y pálido. Ceri estaba tan ojerosa que parecía un pequeño mapache, y su cuerpecito estaba tan enflaquecido como un esqueleto. Sintió lástima y ya no tuvo corazón para castigarla. Mas la niña que percibió su titubeo, aprovechó esa vacilación para soltar una de sus manos y quiso herir ese hermoso rostro con sus pequeñas uñas que estaban tan afiladas como zarpas de felino. Pero Marcellus adivinó su intención y antes que sus filosas uñas alcanzaran su mejilla, cerró su mano sobre la de ella con tanta fuerza que sintió los delicados huesos de la niña crujir entre sus dedos. El muchacho aflojó el apretón para no rompérselos, pero no la soltó para que ella no intentara arañar su rostro una segunda vez. Se levantó del lecho y mirándola con frialdad dijo:

—Promete comportarte y te llevaré a dar un paseo.

—¡Púdrete en tu maldito Averno porque no me da la gana de pasear contigo! —replicó la niña rabiosa.

—Te moleré a golpes y luego te llevaré a pasear porque te estás poniendo tan fea, que ya das miedo —amenazó Marcellus con crueldad—. Es por tu bien e irás por las buenas o por las malas. Tú eliges.

—¿Qué te importa si me pongo fea? —dijo Ceri dolida por las rudas palabras del muchacho.

—No es que me importe, sino que me das lástima —viendo la rabia brillar en los ojos de color azul profundo de la niña, conciliador, el muchacho agregó—: Vamos, Ceri, haz a un lado ese necio orgullo britano y ven a pasear conmigo. Nos hará bien a ambos.

—Suéltame —pidió ella a continuación.

—Promete comportarte.

—¡Cómo! ¿Un romano como tú va a confiar en una bárbara ignorante como yo? —dijo la niña con sorna.

—Eres la heredera de un gran rey y siendo la hija de tu padre, sé que puedo confiar en tu palabra.

La niña que ya se preparaba para otro enfrentamiento, se sorprendió cuando escuchó su respuesta. De pronto, miró al romano no como su enemigo, sino como un medio para alejarse de esa odiosa oscuridad que la había rodeado durante semanas y ya sin ganas de pelear dijo:

—Tienes mi palabra.

—Me basta —dijo Marcellus soltándola de inmediato y luego le tendió su mano derecha en una silenciosa invitación. Ceri titubeó un instante antes de deslizar sus deditos entre los del romano y juntos salieron de la tienda. Fueron a los establos y cuando la niña vio el enorme caballo que le llevaban para que montara, estuvo a punto de sufrir un vahído. Se colgó del brazo del muchacho y mirándolo aterrada dijo:

—No me subiré a esa bestia.

—No seas tonta. Ya has montado antes —dijo Marcellus desasiéndose de esas pequeñas manos que lo sujetaban con fuerza.

—Nunca he montado un animal tan alto como ése —insistió la niña aferrándose por segunda vez al joven.

La paciencia no era una de las virtudes del muchacho, y éste, ya iba a levantar a Ceri para subirla al caballo cuando vio en sus ojos azules que su reticencia no era otro de sus caprichos de mocosa mal educada porque el terror la dominaba en verdad. Obligarla le pareció cruel y tratar de convencerla una pérdida de tiempo. Optó por la solución más sencilla y tras hacer una seña para que se llevaran al caballo, hizo que trajeran su propia montura.

Viendo aparecer al soberbio Bucéfalo, la niña quiso esconderse detrás del muchacho, pero él la sujetó por la cintura y la subió al caballo. Luego montó detrás de ella y sin importarle que Ceri se aferrara a él como un pequeño mono, apremió al poderoso semental para salir de estampida y abandonar cuanto antes el campamento de la Hispania.

No fueron muy lejos y permanecieron a la vista de los fuertes que habían sido levantados a lo largo del Thames, pero cabalgando en la ribera del río, el muchacho se sintió tan libre como el viento y dejó que la frescura de la mañana calmara su tumulto interior. Sólo había una cosa que lo molestaba, y ésta, era la pequeña piedra celta que llevaba colgada del cuello, porque Ceri no había tenido el valor suficiente para romper esa vergonzosa dependencia de uno de sus enemigos mortales.

Aferrada al muchacho, cabalgaba con los ojos fuertemente cerrados y guardando un silencio absoluto. Mas el furioso galope del fogoso caballo terminó mareándola, y el pesado ejercicio le hizo más mal que bien porque desde hacía días no comía más que sobras. Sintiendo que las náuseas la dominaban, suplicó al romano que se detuvieran.

Marcellus le hizo caso y tiró de las riendas un tanto sorprendido del apremiante ruego de ella. Viendo que la niña saltaba sin miramiento alguno la altura que tanto miedo le había causado antes, creyó que iba a intentar escapar y saltó también para detenerla. Pero antes que pudiera sujetarla, vio que ella se detenía y arqueándose como una delicada caña, daba claras muestras de que iba a vaciar su estómago vacío. Después de un momento, las náuseas pasaron y sólo quedó el dolor del esfuerzo realizado. Demasiado débil para sostenerse, la niña cayó de rodillas pálida y sudorosa.

—¿Quieres un poco de agua? —ofreció Marcellus antes de tomar el odre que llevaba en su silla y beber un largo trago de agua fresca.

—Déjame en paz, romano —dijo la niña mirándolo con odio por haber sido testigo de su debilidad.

—Ya que no quieres agua entonces vayamos a la sombra de ese frondoso árbol —sugirió Marcellus señalando un gran árbol que crecía cerca.

—Anda tú, yo estoy bien aquí —dijo Ceri sin deseos de levantarse porque se sentía muy débil.

—Si estás enferma, dilo para que los médicos del campamento te curen. Vamos, niña. No te puedes quedar bajo el sol porque estás débil y te hará daño —Marcellus se inclinó para sujetar su muñeca y levantarla más cuando ya estaba tirando de ella para ponerla de pie, vio que sus ojos se le iban y que estaba a punto de desmayarse. La sostuvo antes de que cayera y la llevó cargada hasta depositarla debajo de la fresca sombra del alto árbol. Se dejó caer a su lado y olvidándose de Ceri, se dedicó a contemplar en silencio el paisaje que lo rodeaba.

El tiempo pasó lentamente, y por la altura del disco solar sobre el horizonte, calculó que ya era casi medio día, pero el sol comenzaba a desaparecer tras las densas nubes que el viento arrastraba, y la frescura, en lugar disminuir había aumentado. Se levantó un aire húmedo que presagiaba la lluvia que traían los negros nubarrones que habían poblado el cielo, pero aún bajo la amenaza de empaparse antes de regresar al campamento que parecía un pequeño cuadro a la distancia, Marcellus no se movió y continuó mirando cómo se agitaban las hojas del árbol y cómo se doblaban los altos pastos que mordisqueaba su montura con gran deleite. De pronto, su mirada descendió sobre la inmóvil figura que yacía a su lado, y no pudo evitar sentir lástima de ver ese noble cuerpecito vestido con los harapos que sólo las pordioseras de Roma usaban. Recordando que esa niña rubia, era la hija de quien fuera el hombre más poderoso de Britannia, el muchacho sintió un gran disgusto consigo mismo porque su falta de fortuna, era la causa de que se le tratara con tanta descortesía a su rango. De haber sido tan rico como Lucius, esa princesa bárbara no estaría vistiendo los deshechos de una pobre niña britana, sino las finas telas a las que estaba acostumbrada, y no viviría en una tienda que parecía el cuarto más miserable de la más humilde ínsula de Roma con sus rústicos muebles.

Luego, Marcellus miró el rostro de la niña, y se sorprendió por encontrarla profundamente dormida. Sus largas y tupidas pestañas más oscuras que el dorado de sus cabellos proyectaban sombras sobre la suave curva de sus mejillas que tenían una palidez enfermiza. El tono rosáceo de sus labios había desaparecido, y éstos, tenían ahora el color de la cera. De pronto, la inmovilidad de la niña asustó tanto a Marcellus, que creyó estar contemplando el cadáver de la hija del rey de Britannia, y sin pensarlo dos veces, la sacudió sin contemplaciones para asegurarse que todavía estaba viva.

—¡Ay! ¿Qué? —dijo Ceri despabilándose con lentitud tras la insistencia del muchacho.

—Lo siento. Creí que estabas muerta —dijo Marcellus suspirando aliviado.

—Quisiera estarlo —dijo la niña incorporándose sobre sus antebrazos para ver dónde estaban.

—No digas tonterías. Eres demasiado pequeña para desear la muerte.

—¡Tú que sabes! —dijo Ceri apoyando su espalda en el grueso tronco.

—Mucho más que tú porque soy mayor.

—Que seas más viejo, no te hace ser más sabio —replicó Ceri.

—Eres una mocosa. ¿Qué rayos puedes saber tú de la muerte?

—Sé que la muerte no es más que la mitad de una larga vida para las criaturas animadas porque el alma es perenne igual que el mundo y anima a otro cuerpo en un lugar donde la primavera es eterna y donde no hay enfermedad, vejez o sufrimientos. En ese estadio del alma llamado Gwyndydd o Mundo Blanco, sé es eternamente feliz y se vive mejor que en éste del Abred o Existencia, porque cuando se llega allá ya no es posible seguir creciendo en poder de conocimiento y amor.

—¿Realmente crees en esas tonterías? —Dijo Marcellus mirándola con pena—. Tú que se supone eres una sabia druidesa.

—Sólo soy una iniciada, y no son tonterías, sino la verdad pura y sincera. ¿Acaso no tienen los romanos un lugar a donde ir cuando mueren?

—Ese lugar de eterna primavera se llama Campos Elíseos, pero es sólo una imagen mental. No tiene fundamento real, y, por lo tanto, no existe.

—Si no existe ¿a dónde van los espíritus de los romanos? —quiso saber Ceri llena de curiosidad.

—No sé qué entiendes tú por espíritu, pero para mí esa sustancia incorpórea creada por los filósofos para oponerla en sus discusiones estériles a lo material corpóreo, no existe. La muerte para el romano es el principio del fin, y sólo su legado perdura mientras viva su memoria en sus descendientes. La muerte de éstos, acaba con todo, y el tiempo se encarga de borrar la huella de su existencia.

—Es muy triste eso que dices y tus dioses se disgustarán mucho con tus palabras —dijo Ceri sobresaltándose cuando vio que un relámpago lejano cruzaba el cielo.

—Descuida, niña. Los dioses no existen —aseveró Marcellus con una convicción que no dejó de impresionar a la sensible Ceri.

—Algo muy malo ha de haberte pasado para que hayas dejado de creer en ellos —dijo la niña y su penetración no dejó de sorprender al joven que se quedó mirándola perplejo.

—Después de todo lo que te ha pasado a ti y a tu pueblo ¿todavía crees en tus dioses? —Dijo el muchacho a continuación—. ¿No crees que, si existieran esas poderosas divinidades, habrían usado su poder para expulsarnos de estas tierras? ¡Abre los ojos, niña! Porque todos los dioses sean romanos o celtas, no son más que patrañas. Ninguna deidad protectora habita en los cielos, y éstos, están más desiertos que las tumbas de los muertos.

—Pobre romano. Eres incrédulo porque jamás has visto a un dios —aseveró Ceri.

—Seguramente tú los has visto ¿no? —dijo Marcellus sonriendo burlonamente.

—No, pero sé que existen porque todo lo que nos rodea es una manifestación de ellos. ¿Acaso puedes ver el viento?

—No puedo verlo, pero sí puedo sentirlo.

—Es lo mismo con los dioses —afirmó la niña y lo hizo con una convicción que terminó disgustando al joven que dijo:

—¿Acaso no les has rogado mil veces que te ayudaran? Pero ellos no han hecho nada por ti porque están sordos y ciegos, y no son más que fríos trozos de piedra. No oyen. No ven. No sienten. Son hermosas esculturas que sólo sirven para adornar los templos y promover la unidad del Imperio.

Ceri rompió a reír porque los pobres romanos atribuían formas humanas a los dioses, y luego ante la sorprendida mirada de Marcellus dijo:

—Mis dioses, romano ignorante, no son como los tuyos. No necesitan templos. No necesitan representaciones escultóricas porque no tienen apariencia humana. Ellos están en todas partes. En el aire, en el agua, en la luz del sol, en las olas del mar. Viven en este árbol e incluso en esta mariposa —dijo la niña mostrando su palma abierta al joven, en donde se había posado casualmente una mariposa con alas naranjas, bordes negros y sombras azules.

—¿Son muy poderosos tus dioses? —preguntó Marcellus con un inusitado interés en el hermoso insecto que abría y cerraba sus delicadas alas.

—¡Oh, sí! —dijo Ceri contemplando deleitada los vivos colores de la mariposa.

—¿Crees que ellos pueden morir? —preguntó el muchacho a continuación.

—Los dioses no mueren nunca. Son inmortales —aseveró Ceri contemplando deleitada los vivos colores de las membranosas alas.

—¡Oh! ¡Sorpresa! ¡Mira bien como muere un poderoso dios! —dijo Marcellus atrapando a la hermosa mariposa para triturarla entre sus dedos.

—¡Eres malo! —dijo la niña levantándose de inmediato viendo al romano abandonar el despojo del bello insecto mientras sonreía burlonamente.

—Si ese bicho hubiera sido un dios, yo ya estaría bien muerto. ¿No lo crees? Pero no. Sigo tan vivo como antes, en cambio tu poderoso dios ya no existe.

—¡Ignorante romano! ¡No entiendes nada! Esa mariposa que has destruido sigue viva. Mira bien sus despojos y verás que pronto, las hormigas vendrán por ellos. Su muerte dará vida y su esencia volará de regreso a los dioses. Queriendo destruirla, tú la liberaste de su cáscara mortal y ahora es libre por toda la eternidad. ¿Crees que has destruido a uno de mis dioses? Pues te equivocas, porque ellos son indestructibles ya que ningún hombre puede tocarlos ni lastimarlos.

—¡Por supuesto que nadie puede, porque no existen! —dijo Marcellus levantándose de un salto.

—Sí existen —afirmó Ceri.

—Te digo que no.

—Tú puedes decir lo que quieras. No me importa. En resumidas cuentas, no eres más que un maldito romano.

—Te probaré que no existen, pequeña bárbara. Ven, niña. Ven a descubrir la verdad —invitó Marcellus.

—Pronto va a llover y es peligroso estar al aire libre en una tormenta —dijo Ceri volviendo los ojos hacia el oscuro cielo que era cruzado por brillantes relámpagos.

—Pídele a tus dioses que te cuiden. Si existen, de seguro te protegerán de todo mal —antes que la niña pensara en resistirse, la alzó en sus brazos y fue a buscar su montura que daba signos de nerviosismo por la tormenta que se avecinaba. Montó a Ceri primero, y luego se subió él detrás de ella. Azuzó al inquieto Bucéfalo, y éste emprendió una loca carrera bajo las primeras gotas de lluvia que cayeron sobre ellos y los empaparon en poco tiempo.

—¡Vas a matarnos! —gritó Ceri aterrada por la velocidad que desarrollaba el brioso semental.

—¡Invoca a tus dioses! ¡Pídeles su protección divina! ¿No me dijiste que son muy poderosos? —contestó Marcellus entre risas mientras animaba a Bucéfalo a incrementar la velocidad todavía más.

—¡Estás loco! ¿Acaso quieres morir siendo tan joven? —gritó la niña aferrándose a la crin del caballo para no perder el equilibrio.

—¿Y tú no?

—¡No!

—Y sin embargo te estás matando de hambre.

—¡Detente, por favor! ¡Si quieres matarte, allá tú, pero no me lleves a mí contigo!

—Te liberaré de tu cáscara mortal, y serás libre por toda la eternidad. Tu esencia volará hacia tus dioses como la de esa mariposa.

Ceri le contestó, pero el muchacho no escuchó su respuesta porque la lluvia había aumentado y el fuerte sonido de ésta, sumado al ruido de los truenos y a los cascos del caballo, producía un ruido ensordecedor.

El agua se convirtió en una espesa cortina que los rodeó por todas partes. Arrastrados por el vertiginoso galope de Bucéfalo, parecían volar sobre una tierra irreal donde nada existía aparte de ellos. Era un lugar gris y húmedo. Un mundo terriblemente solitario. Lejos de todo. Abandonado por todos. No había nada en ese lugar, excepto las sombras del pasado. Espectros de personas que él había conocido y amado. Fantasmas que se desvanecían ante sus ojos con sólo pronunciar sus nombres. Le llamaban. Le sonreían. Le tendían sus brazos y cuando estaba a punto de alcanzarlos, desaparecían como si nunca hubieran existido, y sólo quedaban sus recuerdos.

Queriendo huir de ese dolor lacerante que le quemaba el pecho, Marcellus animó a su montura a incrementar todavía más la velocidad, pero en ese momento, cayó un rayo a unos pasos de ellos, y mientras su olfato era herido con un olor picante, se escuchó el inconfundible sonido de los cascos golpeando contra madera, y de pronto, fue lanzado por los aires. Sintió su cuerpo golpear contra filosas piedras, y luego ya no supo nada más porque la oscuridad se adueñó de su mente.

Ceri sintió tropezar al caballo poco después de gritar aterrada por el rayo que había caído cerca de ellos, enrareciendo el aire que respiraban. Antes que se diera cuenta, voló por los aires y cayó cuan larga era sobre un crecido pasto. Permaneció atontada por un largo momento, con el cuerpo de costado para que la fuerte lluvia no le cayera sobre el rostro. Tras recuperar el aliento, se sentó lentamente, temiendo que algún hueso se le hubiera roto mientras maldecía al loco romano que había estado a punto de matarla por haber retado a los dioses de Albión. Deseó con todo su corazón que la furia que había despertado en las divinidades de su tierra lo hubiera herido mortalmente, y en esos momentos, el romano estuviera a punto de exhalar su último suspiro en medio de atroces sufrimientos que lo hicieran darse cuenta que no se podía insultar a los dioses y salir impune.

A pesar de la densa lluvia, la niña no tuvo dificultad para orientarse porque escuchaba las aguas del Thames corriendo muy cerca. Sabía en qué dirección había escapado la espantosa bestia negra que los había arrastrado como un espíritu maligno en medio de la tormenta y haciendo memoria, recordó que los romanos estaban construyendo un puente, y que las obras debían estar cerca de donde había sido lanzada. Viéndose libre del romano, pensó que lo mejor que podía hacer era escapar, pero antes tenía que alejarse de ahí y buscar un escondite hasta que pasara la lluvia. Después tendría que encontrar un lugar para cruzar el río y pasar al banco opuesto antes de dirigirse al territorio de los catuvellauni.

Decidida, quiso emprender la huida teniendo el cuidado de seguir la ribera del Thames para no perderse en medio de la tormenta. Se sobresaltó cuando escuchó tronar y se lanzó al suelo para que los siguientes rayos no le cayeran encima por ser ella el punto más alto de la llanura. Los relámpagos pasaron, pero Ceri no se movió porque se había arrojado sin querer, sobre el cuerpo del romano que estaba tendido sobre una pendiente con los pies más altos que la cabeza.

Los instantes pasaron y como su enemigo no se movió, la niña se apartó lentamente de él. Iba a levantarse para huir de ahí antes que despertara, pero en medio de la lluvia se dio cuenta que el muchacho había caído entre la pila de cimientos que los ingenieros romanos habían levantado para construir el puente. Seguramente —pensó la niña con satisfacción— se había llevado un buen y merecido golpe en la cabeza. Luego de que esta idea pasó por su mente, Ceri sintió curiosidad morbosa por ver si de casualidad, la hermosa cabeza del romano se había partido como un fruto maduro cayendo de un árbol, pero no vio ninguna herida ya que el agua del río comenzaba a subir lentamente y a cubrir su cráneo porque el muchacho había sido lanzado a la base misma de los cimientos.

—Morirá ahogado —dijo la niña—, y lo más triste, es que no se dará cuenta de su tránsito a la otra vida.

A continuación, quiso darse la vuelta para alejarse de ahí a toda prisa, pero la expresión en el hermoso rostro del desmayado muchacho era de tanto dolor, que ella supo que aun en su inconsciencia, él sufría lo indecible porque su tersa frente mostraba profundos surcos.

—Lárgate mientras puedas —se dijo en voz alta mientras intentaba por todos los medios arrastrar al pesado romano para alejarlo de la creciente corriente. Pero por más que tiró y empujó, no pudo moverlo porque estaba débil y sin fuerzas luego de tantos días sin comer bien.

—Lástima. Lo intenté —dijo Ceri decidida esta vez a emprender la huida, pero en lugar de escapar, se arrodilló al lado del romano y con gran esfuerzo, logró medio sentarlo para sostener su cabeza contra su pequeño pecho porque seguía lloviendo y el agua del río subía cada vez más. A continuación, comenzó a rogar a sus dioses que despertaran al muchacho para que pudiera ponerse a salvo, sin pensar en que, si ese deseo se le concedía, su libertad estaría perdida irremediablemente.

—Despierta. Por favor. Despierta ya —decía mientras el agua subía lentamente—. Sería tan sencillo levantarme y largarme de aquí —pensaba Ceri, pero no se decidía a abandonar al romano—. Él es mi enemigo. Es mi captor. Ha impedido dos veces que yo volviera con los míos. Qué me importa que se muera. Mejor que lo haga porque será un romano menos que matar en el futuro. Déjalo. Déjalo morir ya. Que se ahogue. Que deje de sufrir. Que su espíritu abandone su cuerpo para que vuele hasta los cielos y descubra que los dioses, sí existen. Que vea que existe una vida después de ésta. Que descanse por siempre en un lugar de paz eterna.

Los brazos comenzaron a dolerle y su cuerpecito temblaba por el agua fría en que estaba remojada y la lluvia que la bañaba. Todavía así, siguió sosteniendo la cabeza de Marcellus fuera del agua mientras comenzaba a llorar silenciosamente porque se daba cuenta que las fuerzas comenzaban a abandonarla, y que ya no podía levantarse para huir porque tenía las piernas entumecidas.

—Vamos a ahogarnos juntos —sollozó Ceri—. Yo, una princesa catuvellauni, moriré junto a un romano. ¡Oh, dioses! ¡No me hagan esto! No quiero morir junto a un enemigo de mi pueblo. Quiero volver con mi tribu. Quiero volver a abrazar a mi padre. Quiero crecer para pelear a su lado contra los invasores de Albión.

Incapaz de aceptar la muerte de su padre, Ceri quería creer con todo su corazón que su padre todavía estaba vivo. Agotadas sus fuerzas, sintió que la cabeza se le iba y que caía sobre su espalda, hundiéndose en el agua, aprisionada en el fondo rocoso por el peso inerte del romano que había tratado de salvar. Sumergida, quiso respirar, pero se contuvo mientras trataba de liberarse de esa pesada carga humana que la oprimía. Sintiendo que el pecho le iba a estallar por el esfuerzo, quiso hacer un último intento de salir a la superficie que estaba tan cerca y tan lejos a la vez, pero ya no tenía fuerzas y en forma refleja abrió la boca para aspirar el aire que tanta falta le hacía. Apenas había tragado un poco de agua cuando sintió que unas fuertes manos la levantaban, y antes de perder la conciencia por la debilidad extrema en que le había dejado el esfuerzo realizado, reconoció unos ojos dorados que la miraban preocupados y dijo:

—¡El romano!

—Marcellus está a salvo también, Ceri —respondió Lucius—. Gracias a ti.

Capítulo VIII

Ceri abrió los ojos y se sorprendió al encontrar a su lado a Marcellus. Sabía que estaba en el hospital de los romanos ya que antes había despertado varias veces. Tras su delirio porque había tenido fiebre, lo último que esperaba, era ver el apuesto rostro del muchacho mirándola lleno de preocupación. Quiso hablar, pero no salió ningún sonido de sus labios y el joven interpretó su gesto como si tuviera sed porque tenía los labios resecos.

Marcellus fue a buscar una esponja empapada con agua y se la acercó con delicadeza para que ella la chupara y tomara algunos pequeños sorbos. Viendo que sus mejillas ya no estaban enrojecidas y sus ojos no tenían esa mirada perdida que la fiebre producía, el muchacho dejó la vasija con la esponja y volvió a pararse al lado del lecho.

—¿Te sientes mejor? —preguntó solícito.

Ceri que por un momento había creído tener una visión, torció la boca porque ya había descubierto que el muchacho era real y no una imagen creada por su fatigada mente. Sabía que ya no tenía fiebre porque en lugar de frío tenía calor, pero todavía estaba débil y un dolor de cabeza rondaba sus sienes así que se sentó con esfuerzo e hizo una mueca cuando el joven romano se tomó la molestia de acomodarle los cojines.

—¿Viniste a asegurarte que no vaya a escaparme? —quiso saber la niña mirándolo con expresión emberrinchada porque pensaba que, por haberle salvado la vida a un enemigo de su pueblo, había desperdiciado la oportunidad de ser libre.

—Quería saber cómo te encuentras —respondió Marcellus con calma.

—Para eso sólo tenías que haberle preguntado a esos... esos hombres que me atienden —dijo la niña no queriendo esforzarse por recordar cómo les llamaban los romanos a los que atendían a los enfermos.

—Se llaman médicos —informó el muchacho—, y sí. Tienes razón. Bastaba con preguntarle a alguno de ellos, pero no hubiera sido suficiente porque tenía que verte.

—Pues ya me viste. Sigo igual de fea que antes —dijo la niña dolida recordando que él le había dicho que lo era—. Así que ya puedes ir a reírte de lo estúpida que fui por haber desperdiciado mi oportunidad de oro para escapar de ti.

—¿Por qué lo hiciste? —quiso saber Marcellus conmovido de que esa frágil niña que lo había considerado siempre como su enemigo mortal, hubiera preferido sacrificar su libertad para salvarle la vida.

—Porque soy una idiota. ¿Por qué más iba a ser?

—Hablo en serio.

—Yo también, romano.

—Entonces dime por qué lo hiciste.

—Muy bien. Ya que insistes, te lo diré. Hubo una sola razón. Lástima. Fue por eso que te salvé. Me diste lástima. Verte tirado como un montón de carne y huesos, me causó gran pena. Ibas a ahogarte como un perro y me pareció que ésa, no es la muerte digna de un guerrero, porque eso es lo que tú eres. ¿No es cierto? —dijo la niña con una frialdad que abrumó el corazón del joven.

—Yo he visto muchos perros sufrir en Roma, pero a pesar de que me dan lástima, no recojo a uno solo de ellos para llevarlo a mi casa —replicó Marcellus—. Aun si viera a ahogarse a uno, no por eso me lanzaría al río exponiendo mi propia vida. Mucho menos lo haría por un enemigo de Roma. Piénsalo bien, niña. Si me hubieras dejado morir en el río hace dos días ahora habría en Britannia un romano menos que matar. ¿No te arrepientes de haber impedido que me ahogara?

—Quizá lo haga alguna vez, pero no hoy porque ahora tienes una deuda conmigo y algún día tendrás que pagármela —dijo Ceri con gran satisfacción por haber encontrado cierta lógica a su descabellada acción.

—Pareces tan frágil, pero tienes la dureza de una roca en el corazón. ¡Cosa extraña, que seas tan bella por fuera, pero tan perversa por dentro! —Dijo el muchacho sin poder creer que una niña tan pequeña pudiera expresarse de esa manera—. Sea lo que fuere, gracias, Ceri. Gracias por salvarme la vida.

Ceri disfrutó por un momento que el romano la llamara bella y luego dijo:

—Tu agradecimiento no me sirve, mejor déjame ir —dijo Ceri y miró al muchacho para ver si de casualidad su petición ablandaba ese joven corazón de roca, pero dándose cuenta que no se enternecería por tan poca cosa, suspiró disgustada y continuó diciendo—: o que por lo menos, deja que me quede en este lugar en vez de arrojarme a esa nauseabunda tienda que me diste como prisión. Al menos aquí no tendría que comer sobras ni tampoco dormir en el suelo —y recordando que vivía en la miseria desde que fuera capturada por los romanos, furiosa agregó—: ¡Hasta los perros en Camulodunum viven mejor que yo!

—Si vas a quejarte del trato que se te da al menos di la verdad, niña. Porque no comes sobras ni tampoco duermes en el suelo. Comes lo mismo que yo y duermes en un lecho similar al mío —dijo Marcellus ofendido de que se le tachara de negligente cuando de su propio caudal había vestido a esa malagradecida bárbara—. Quizás no vivas con el lujo que acostumbras en tu elegante choza de lodo y palos, pero por lo menos, tienes comida, vestido y un lugar seco y cómodo donde dormir todas las noches.

Las ofensivas palabras del joven sobre su rústica morada hicieron hervir la sangre de la niña e incendiaron sus ojos y sus mejillas a tal grado, que Marcellus pensó que la fiebre se había vuelto apoderar de ella. Rechinando los dientes, Ceri dijo:

—Cuando mi padre venga por mí, te hará pagar caro todos tus insultos, maldito romano. Te cortará la lengua y hará que te la tragues.

—Niña, tu padre está muerto y los espectros no pueden nada contra los vivos —dijo Marcellus con crueldad. Luego sonrió burlonamente y agregó—: Si es que existen, porque yo jamás he visto uno.

—Mi padre no está muerto —afirmó con vehemencia Ceri.

—Lo está, y bien muerto que está, porque yo vi cuando lo mataron —aseveró Marcellus mirando extrañado a la niña que parecía creer lo que decía—. Y tú también lo viste.

—Eso quisieras tú, romano. Pero mi padre está vivo. El hombre que murió esa noche no era él. ¡Mi padre está vivo! —Gritó Ceri con una exaltación que asustó al joven—. ¡Está vivo! ¿Lo oyes romano? ¡Mi padre vive aún!

—¿Qué rayos pasa aquí? —preguntó un ayudante entrando apresurado cuando escuchó los gritos de la niña.

—No sé —respondió el muchacho mirando como a una loca a la mocosa que seguía repitiendo lo mismo una y otra vez—. De pronto perdió el seso. Estaba hablando normalmente, y en un abrir y cerrar de ojos, enloqueció. ¿Acaso dice incoherencias por la fiebre que tuvo?

—Mejor se va de aquí, señor —aconsejó el joven escuchando a la niña maldecir a Marcellus en su propia lengua—, porque creo que es su presencia lo que la altera. Si ya no lo ve, puede que se calme. No vaya a ser que sufra un colapso y se nos muera ahora que ya pasó lo peor. ¿Qué le diremos al gobernador?

—¡El gobernador! —Dijo Marcellus recordando que hacía un buen rato que debía haberse presentado en su servicio, y olvidándose de la enloquecida niña, salió apresuradamente del cuarto mientras decía—: ¡Va a matarme por llegar tarde una vez más!

¿Qué? ¿Vas a quedarte ahí toda la noche? —preguntó Lucius viendo asomarse la cabeza de su amigo en la entrada de su tienda.

—Pareces muy ocupado —dijo Marcellus sin atreverse a franquear el umbral cuando vio lo atareado que estaba.

—No lo parezco. Estoy —replicó Lucius reanudando la redacción de un informe—. Pero para ti siempre tengo tiempo. Bueno. No te quedes ahí y entra de una vez. ¿Quieres tomar algo? ¿Quieres comer algo? —preguntó el tribuno mientras Marcellus tomaba asiento con aire fatigado.

—Me siento tan cansado que no tengo ganas de nada —dijo el muchacho—, y sólo sé que trabajo como un burro desde el amanecer hasta el anochecer con el gobernador; y además tengo que cumplir con mis propios deberes.

Viendo Marcellus que Dionisius, uno de los criados del tribuno le acercaba una pequeña mesa de ébano y ponía sobre ella diversos platos de plata mientras que Tiro le presentaba un elegante cuenco para enjuagarse los dedos, el joven creyó que ya no estaba en Britannia, sino en Roma y estaba a punto de participar en un acontecimiento gastronómico importante porque había varios aperitivos de ensaladas, aceitunas y huevos, siete platos de carne, pescado y aves, diversos tipos de fruta, nueces y pequeños pasteles de miel.

—Siempre estoy muy ocupado y en lugar de perder el tiempo cenando a la griega en la schola, prefiero que me traigan la cena —explicó Lucius viendo la mirada admirada del joven.

—Estos no son los platos que todas las noches se sirven a los oficiales —dijo Marcellus secándose los dedos en una fina servilleta de lino que le ofrecían.

—Es una gentileza del gobernador —dijo el tribuno apurado por terminar de redactar un informe.

—¿Quieres decir que Plautius puso a su propio cocinero a tu disposición? —dijo Marcellus dejando de mordisquear una aceituna para mirar incrédulo a su amigo.

—Quiero decir que todas las noches ceno lo mismo que Plautius, aunque de cuando en cuando abuso de su gentileza y le pido a su cocinero que me prepare algún antojo.

—¡Cuánta benevolencia de la diosa Fortuna! —Dijo Marcellus, y viendo que Lucius alzaba una ceja cuando escuchó su comentario, apresuradamente agregó—: y conste que lo digo sin asomo de envidia porque gracias a los dioses, mi estómago igual que mi cuerpo, está acostumbrado a la vida espartana. Me basta la comida sencilla que come el legionario común porque mi paladar no es muy afecto a esas salsas fuertes de hierbas y especias que se usan para disimular el sabor de la carne y el pescado rancios —e incapaz de contenerse dejó escapar una exclamación de asco antes de ordenar a uno de los sirvientes que retirara de su vista los platos de carnes, pescados y aves.

—Tomaré tu insulto como otro reto a vencer en tu educación tan descuidada —dijo Lucius apartando el pergamino en que estaba trabajando para concentrarse en su amigo y disfrutar su cena en su compañía.

—Lo siento —se disculpó Marcellus a continuación—. No pretendí insultarte.

—No lo hiciste, y de hoy en adelante, estás invitado a compartir mi mesa todas las noches —dijo Lucius, y con esa arrogancia que al principio de su amistad había sacado de quicio al muchacho agregó—: Será agradable entrenar tu ignorante paladar para que aprecie y valore, las exquisiteces de una mesa romana bien servida.

—Ya que estamos a mano con los insultos —dijo Marcellus fingiendo estar disgustado por esa arrogancia simulada de su amigo—, cenemos tranquilamente para no estropearnos mutuamente la digestión. Disfruta tu carne, ave y pescado, Lucius, y déjame a mí saborear estos pasteles de miel que están deliciosos.

—Deberías probar los tres aperitivos primero, luego comer algo de los platos principales y dejar al final las frutas y los pasteles —sugirió Lucius asombrado por la forma tan desordenada en que comía el muchacho, que, tras engullir un par de aceitunas, estaba comiendo los dulces pasteles como un goloso glotón.

—Como en el orden que se me antoja, y ahora se me antojan estos exquisitos pasteles. ¿Tendrás algo de pan de cebada y miel? Si tienes algo de queso, mejor. Eso será suficiente para mí.

—¿Dices que quieres más pan y miel? —Dijo Lucius haciendo una seña a Dionisius y a Tiro para que no atendieran la petición del joven—. Mejor quita tus manos de esa pila de pasteles o acabarás poniéndote tan gordo como un cerdo. ¿Acaso no escuchaste lo que te dije? Debes comer con orden y probar algo de cada plato comenzando por los aperitivos.

—Deja de fastidiarme como si fueras mi madre, y manda a tus criados a que me traigan pan, miel y queso; y si son tan buenos mozos como parecen, caminarán hasta la schola para que nos traigan más de estos deliciosos pasteles —dijo el muchacho devorando toda la provisión de Lucius.

—Has vivido solo demasiado tiempo —dijo el tribuno mirando con gran pena al joven por todas las desgracias que había sufrido teniendo apenas dieciséis años.

—Hazme un favor, Lucius —dijo Marcellus deteniéndose un momento antes de comerse en dos mordiscos el último pastel del plato—. No me tengas lástima porque difícilmente lo he soportado de una mocosa bárbara, pero no lo toleraré de ti. Cierto es que soy huérfano y ahora soy el último descendiente de mi estirpe, pero no por eso, soy merecedor de ese nauseabundo sentimiento de compasión que despiertan los débiles.

Lucius mandó a sus sirvientes a satisfacer el antojo de comida que tenía el muchacho, y cuando estuvieron solos dijo:

—Lo que has visto en mis ojos, no ha sido lástima, sino profundo dolor por todo lo que te ha pasado estando en una edad en que las preocupaciones y las desgracias son totalmente ajenas para la mayoría. Sé que es demasiado pronto para que pienses y sientas como yo, pero para mí, tú eres un amigo como jamás tendré otro y como nunca tuve antes —dijo Lucius con sinceridad, y luego sin poder ocultar su embarazo por haber disgustado al joven que ya quería como un hermano menor agregó—: Perdóname si te he ofendido y para reparar mi agravio, sólo te pido que recuerdes que Cicerón en su diálogo sobre la amistad dijo que el sobrellevar las adversidades es en extremo difícil, si no se encuentra uno que las siente más que tú.

Marcellus que estaba masticando el último trozo de pastel con miel, sintió que se le hacía un nudo en la garganta cuando escuchó las conmovedoras palabras de Lucius. Tragó con gran esfuerzo el dulce pedazo, y se limpió con cuidado los dedos en su blanca servilleta, evitando en todo momento mirar al tribuno porque tenía los ojos llenos de lágrimas.

El silencio reinó durante un largo rato en la lujosa tienda de Lucius, y sólo se escucharon las respiraciones de ambos. Finalmente, Marcellus logró controlarse y tras dirigirle a su amigo una silenciosa mirada de agradecimiento por esa nueva muestra de amistad, aprovechó el regreso de los sirvientes para aligerar el pesado ambiente. Le quitó a uno de los griegos la bandeja que traía cargada de deliciosos pastelillos y mientras la colocaba sobre sus piernas dijo:

—Vas a arrepentirte por haberme invitado a compartir tu cena todas las noches porque nunca volverás a probar una sola de estas dulces exquisiteces.

—Quédate con tus pasteles, Marcellus, en tanto me honres con tu compañía todas las noches —dijo el tribuno divertido viendo esa afición por los dulces que sólo los niños romanos tenían, y tras ver que su amigo engullía a una velocidad pasmosa los pequeños panecillos rellenos de miel y frutas, Lucius despidió a sus sirvientes, y cuando estuvieron solos otra vez dijo—: Ya leí las declaraciones de los dos testigos de Fullo...

—¿Qué tal? ¿Eh? —interrumpió Marcellus emocionado—. Tan claras y concisas que me siento orgulloso de haberlas redactado de mi puño y letra. ¿Qué? Ya te vi, Lucius. Ya vi que pusiste los ojos en blanco así que no trates de negarlo. Eres tan puntilloso que de seguro ya le buscaste el “pero” a una tarea tan bien realizada. ¿Acaso me comí alguna letra? ¿O qué?

—No son los errores de sintaxis ni siquiera las faltas de ortografía que has cometido lo que me ha movido a hacer un gesto de exasperación —explicó Lucius para gran desesperación del muchacho que había pasado una larga hora puliendo su redacción antes de entregarle la copia final al tribuno.

—Supongo que no vas a dejarme en ascuas. ¿O sí? —tuvo que decir Marcellus luego que Lucius hizo una larga pausa para saborear algunos bocados de cada uno de los tres aperitivos del plato que tenía delante de él.

—Te lo diré de la manera más simple —dijo el tribuno tras satisfacer su gusto por los aperitivos—. El testimonio de los dos testigos de Fullo no te sirve de nada porque es de oídas. En otras palabras, esos dos jóvenes legionarios sólo pueden atestiguar lo que les dijo su amigo. No vieron nada. No oyeron nada. No presenciaron nada y sólo saben lo que él les contó. Si me hubieras dejado terminar hace un momento, te habría dicho que tras leer el pergamino que me enviaste en la mañana, hice mis propias averiguaciones. En resumen, eso fue lo que encontré. Me tomé el trabajo de redactarte un informe detallado de los testimonios de los testigos que entrevisté, y antes que comiences a pensar que mi único propósito es echarle tierra al asunto, te diré que sólo me limité a verificar con otras personas dónde se encontraban esos jóvenes cuando Fullo estaba sufriendo esos supuestos avances seductores de un oficial romano. Los legionarios Pera y Avitus nunca estuvieron con él en todo momento, y, por lo tanto, es imposible que pudieran haber presenciado algo con sus propios ojos así que por desgracia para Fullo, en caso de ser cierta su acusación, no tiene a nadie que atestigüe lo que él dice que pasó.

—¿Puedo saber quiénes fueron los testigos con los que hablaste? —preguntó Marcellus con una sospecha en el corazón.

—Puedes leer sus nombres en el informe que te preparé —dijo Lucius haciendo un esfuerzo por no disgustarse por la duda que vio brillar en los ojos de su amigo.

—No necesito leer tu informe para saber que uno de tus testigos, es el maldito encubridor de tu gran amigo, el prefecto de la Hispania —dijo Marcellus con furia mal disimulada.

—Sólo por el gran aprecio que te tengo, haré oídos sordos a este último insulto tuyo y nada más te diré tres cosas —dijo el tribuno con su calma acostumbrada—. En primer lugar, sí. Hablé con el centurión Julianus porque siendo el jefe de la unidad en la cual sirven esos tres, es el más indicado para saber dónde están sus hombres a toda hora. Pero no sólo hablé con él, sino con media docena más de testigos. Uno de ellos, es el optio de la V centuria de la IV cohorte, y los otros cinco son los restantes miembros del contubernio al que pertenecen Fullo y sus dos amigos. En segundo lugar, Libo no es mi amigo, sino un oficial que respeto por lo que he visto y sé de él. Te lo dije antes. Jamás me ha dado motivos para dudar de su honor y tengo mucho que agradecerle por sus enseñanzas en cuanto a las tareas del tribunado de legión, pero no porque alguna vez haya sido recibido en esta tienda, le doy el título de amigo puesto que eso es algo, que no le concedo a cualquiera, y tú, que me conoces mejor que muchos, debes saberlo ya. En tercer lugar, viéndote tan ocupado de sol a sol con las interminables tareas que te asigna Plautius, sentí la obligación de echarte una mano para aligerar la pesada carga que llevas sobre tus hombros ya que tienes que cumplir también con tus propios deberes, como bien dijiste apenas entraste en mi tienda. Es por eso y por nada más, que me atreví a inmiscuirme en tus tareas. He sido un necio y caro he pagado ya mi tontería, pero no te preocupes. He captado perfectamente el mensaje y no volveré a meterme en tus asuntos.

Tras decir todo esto, Lucius se olvidó de Marcellus, y pasó de los aperitivos a los platos principales de su cena. Probó con gran apetito las carnes, los pescados y las aves, y para un observador casual el tribuno parecía estar tan calmado como siempre, pero para el joven que ya lo conocía, esa tranquilidad era engañosa y bien sabía que en su interior hervía su sangre porque sus ojos dorados refulgían como granates rojos.

—Soy un asno y nunca dejaré de pedirte disculpas por ofenderte a cada rato sin proponérmelo —dijo Marcellus disgustado consigo mismo por hablar sin pensar, y sospechar siempre de alguien tan noble y generoso como su amigo.

—Olvídalo —dijo Lucius encogiéndose de hombros—. Ya pasó.

—Entonces haré un voto a tus dioses protectores para agradecerles que no seas rencoroso —dijo Marcellus deseando de corazón no haberse dejado llevar por ese impetuoso carácter suyo.

—Pero tú no crees en dioses —dijo Lucius deseoso de cambiar de tema porque todavía estaba disgustado, pero no quería hacerle pasar a su amigo un mal rato por eso.

—¿Cómo rayos sabes eso? —dijo Marcellus captando la intención del tribuno y agradeciéndole con sinceridad esa delicadeza.

—Ya ves —dijo Lucius encogiéndose de hombros—. Yo siempre acabo enterándome de todo.

—¡Ah! ¡Ya caigo! Esa chismosa mocosa te lo dijo. ¿No es cierto? —Dijo Marcellus recordando que la única persona con quien había tocado el tema de los dioses, era la niña celta, y aprovechando para cambiar de tema agregó—: No le hagas caso a todo lo que ese crío dice porque la pobre está más loca que una cabra. ¿Sabes que cree, que su padre todavía vive? ¿Habías oído semejante insensatez? Luego que lo vio acribillado de flechas, es increíble que crea que vive aún. ¡Qué loca! ¿No?

—Esa niña es digna de lástima, Marcellus, porque se niega a aceptar que su padre está muerto. Es tan espantosa su realidad, que prefiere ignorarla y no cesa de repetirse que él está vivo para convencerse a sí misma de que ésa, es la verdad. No está loca aún, pero siendo tan pequeña y frágil puede que lo esté algún día. Su caso es muy triste y ninguno de nuestros médicos puede curarla. ¿Qué? ¿Por qué me miras así?

—Es que me parece increíble que alguien como tú, se preocupe tanto por una chiquilla que es de origen bárbaro por añadidura. Cierto que es una criatura muy bella, pero sólo tiene doce años. ¿Será posible que te gusten tan jóvenes, Lucius?

—¡Cómo! ¿Ahora me tomas por un pederasta? —dijo Lucius casi atragantándose con su comida por su disgusto.

—¡Uy! ¡Qué mirada! Yo que he me he enfrentado a un sinnúmero de enemigos, jamás había visto ojos tan peligrosos como los tuyos. Casi me atrevería a apostar que tienes ganas de asesinarme —se burló Marcellus sintiendo un escalofrío a su pesar cuando vio posarse esos ojos fríos en los suyos.

—Mejor no apuestes porque saldrías perdiendo, y aunque mi paciencia es grande también tiene un límite, y creo que ya son suficientes insultos por esta noche —amenazó Lucius.

—Tuya es la culpa si has tomado como insulto mis palabras. Eso te pasa por ser un malpensado ya que cuando te pregunté si te gustaban jóvenes, era porque tanto tú como yo, sabemos que a los doce años las niñas romanas están en edad casadera.

—Pero ahí está el detalle. Esa niña es una bárbara y yo soy romano. Es inconcebible que exista un interés de mi parte en ese sentido y no me queda sino creer, que tú has hecho una suposición maligna sobre la atención que le doy a esa niña por ser una invitada de Roma.

—No hay nada de maligno en el amor, y si tú estás enamorado de ella... bueno, esa niña no será siempre una niña, sino que en unos pocos años será una hermosa joven, y entonces ya no tendrás que preocuparte por las habladurías —dijo Marcellus haciendo a un lado la bandeja que tenía sobre las piernas.

—¿Esos pasteles que te comiste estaban rellenos de miel o de Falerno sin diluir? Porque desvarías como un borracho perdido, y no dices más que estupideces igual que la otra noche que te embriagaste en esa misma silla en la que estás sentado —dijo Lucius.

—Mira quién comienza con los insultos —dijo Marcellus riéndose y arrastrando su silla para acercarla a la mesa del tribuno, apoyó sus antebrazos en el borde e inclinándose hacia adelante dijo—: Confiesa de una vez, Lucius, y admite que esa linda niña rubia, estimula tu sentido artístico. ¿Acaso no es igual a Afrodita cuando ésta, era una niña?

—No seas tonto, porque Afrodita jamás fue una niña. Según Hesíodo, Cronos después de mutilar a su padre Urano con una filosa hoz, lanzó los despojos de su masculinidad al mar, alrededor de los cuales, se amontonó una espuma blanquísima de la cual surgió una bella virgen que no era otra que la misma Afrodita —tras reflexionar un instante, Lucius continuó diciendo—, pero es curioso lo que dices sobre esa niña. Es apenas una mocosa y ya eres consciente de su belleza. No vaya a ser, que al final, seas tú y no yo, quien caiga bajo el embrujo de esa joven Dido y como Eneas, termines enamorado de ella.

—Yo no soy aficionado a los objetos celtas y tú sí, pero ya dejemos de hablar de ella, y hablemos mejor de cosas serias. Necesito tu ayuda —dijo Marcellus sintiéndose de repente incómodo hablando sobre esa niña que había sufrido una pérdida tan dolorosa como la suya.

—Tú dirás. Sabes que cuentas conmigo para todo.

—Después de la forma tan injusta como te he tratado, no estoy muy seguro que aun quieras ayudarme —advirtió Marcellus—. Sin embargo, sé que jamás probaré, la culpabilidad del maldito Libo si no cuento con tu apoyo y con tu experiencia.

—No obstante, mis reticencias en este caso, te exhortaría a continuar si existiera un solo testigo que apoyara la defensa de Fullo. Mas no hay nadie que pueda dar testimonio sobre lo sucedido a ese joven, o alguien que atestigüe lo mismo que ese legionario, o sea, alguien que también haya sido perseguido por Libo. Pero no existe un testigo tal y, por lo tanto, tendrás que abandonar el caso. Pero para tu tranquilidad y la de ese joven, veré que sea transferido de centuria y... —Lucius se interrumpió cuando vio brillar los negros ojos de su amigo, y a pesar del dominio de sí mismo, se sobresaltó cuando éste se levantó dando un salto espectacular. Marcellus dio un puñetazo en la mesa que hizo brincar toda la vajilla de plata y luego triunfante dijo:

—¡Sé de alguien que sufrió lo mismo que Fullo!

—¿En serio? Pensé que te había picado algún bicho —dijo Lucius con una expresión aburrida, porque veía claramente que el joven no pararía hasta que se desencadenara un escándalo de proporciones insospechadas.

—Pero no sé si quiera hablar —añadió Marcellus cayendo desde lo alto de su exaltación para sentarse abatido.

—No te servirá si no habla.

—¿Cómo puedo convencerlo de que lo haga?

—¿Dudas? ¿Ahora que ya estabas tan seguro de tu triunfo? —se burló el tribuno.

—La cosa no es tan sencilla, Lucius, y si lo conocieras como yo, estarías temblando de miedo al pensar en pedirle que haga público un suceso tan desagradable.

—¿Miedo tú? ¡Esto sí que es digno de verse!

—No estoy jugando, Lucius.

—Yo tampoco, Marcellus, y si tanto temor tienes de hacerlo hablar, déjame hacerlo por ti —luego de decir esto, el tribuno se arrepintió cuando vio la cara de felicidad del muchacho que apenas esperó que terminara de hablar, para ir a buscar a su testigo antes que cambiara de idea. Mientras veía agitarse las cortinas tras la apresurada salida de Marcellus, Lucius pensó—: tengo el presentimiento de que voy a arrepentirme por el resto de mi vida de haber metido mi nariz en este nauseabundo asunto —y luego con curiosidad se preguntó—: ¿Quién será ese testigo?

Gaius Veturius Asprenas entró en la lujosa tienda del amigo de Marcellus con una expresión indiferente que no varió cuando percibió la suntuosidad faraónica de ese oasis egipcio. Saludó militarmente al tribuno y aceptó el asiento que el joven le ofrecía. Impecablemente vestido aun cuando no estaba de guardia, no había en su persona nada que delatase que había estado profundamente dormido cuando recibió la inesperada visita de Marcellus, urgiéndole a presentarse ante el tribuno.

Aunque era la primera vez que entraba en la tienda de Lucius, Asprenas no se dejó tentar por la curiosidad y su mirada no recorrió el extraño decorado del lugar. Sin embargo, su visión periférica le bastó para tener una idea de los extravagantes gustos del arrogante tribuno. No queriendo pecar de indiscreto, se quedó con los ojos fijos en el apuesto rostro de Lucius, y se llevó una sorpresa cuando vio a la luz de los candelabros que flanqueaban la mesa, la tersura de la barba del joven. Pieles como ésa —pensó el centurión—, sólo se veían entre las clases más elevadas de Roma, adictas al lujo refinado que les permitía hacer uso de las ustriculae. Si es que tenían una a su alcance, pero como no era el caso en una campaña militar allende el mar, no quedaba más que una opción, que cuando la pensó casi lo hizo desternillarse de risa, porque la piel de doncella de la cara del tribuno denotaba a un consumidor del psilothrum o ungüento depilatorio que evitaba los estragos que causaban las malas navajas de afeitar de la época.

A continuación, su olfato percibió el aromático incienso oriental que cabalgaba en la tienda para despejar el olor de la comida que acababa de ser retirada poco antes de su llegada, y Asprenas fue incapaz de evitar que una de las comisuras de sus labios sensuales se curvara burlonamente hacia arriba, porque se convenció de que el arrogante joven era un necio afeminado.

Siendo el centurión la última persona que Lucius pensó ver esa noche y a pesar del férreo control de sí mismo, tardó en salir del pasmo. Cuando lo vio entrar, estuvo a punto de atragantarse con la copa de vino que bebía tranquilamente tras haber terminado su cena; y ahora que veía esa sutil expresión burlona, el pensamiento del arrogante oficial de la primera centuria de la IV cohorte, se le reveló en toda su crudeza. Cierto que Lucius como todo romano de noble cuna se preocupaba por su apariencia, e igual que Marcellus y el varonil Asprenas, se depilaba los brazos, las piernas y el pecho como hábito de limpieza, y sólo porque en últimas fechas tenía la piel de la cara demasiado sensible para las malísimas navajas de afeitar de la época, usaba el psilothrum. Mas no iba el tribuno a ponerse a dar explicaciones ridículas al centurión que se burlaba de él en su propia cara así que adoptó su expresión más fría, y tras ofrecerle cortésmente una copa, se dispuso a abordar cuanto antes el tema para despachar rápido a ese impertinente de su vista.

Dionisius sacó una exquisita copa de cuarzo transparente de origen egipcio, adornada con motivos vegetales y sirvió en ella el mismo vino que bebía el tribuno. Se la ofreció a Asprenas en una bandeja de plata y cuando éste estaba a punto de tomarla, Marcellus que había tomado asiento en la silla de al lado, dio tal salto, que el griego se asustó y estuvo a punto de derramar el vino sobre el centurión.

—¿Te picó un bicho? ¿O qué? No entiendo nada de lo que dices —dijo Asprenas viendo las mal disimuladas señas que le hacía el joven para que no tocara la copa que le ofrecían.

—¡Cuánta ignorancia, Marcellus! —Lo regañó Lucius—. Esa copa es de cuarzo y no de cristal, y ciertamente, no es el objeto que, como un necio, tienes fijo en tu mente. Tiro —dijo el tribuno volviéndose al otro griego que permanecía como estatua en un rincón de la tienda—, saca ese maldito vaso de murrino y rómpelo delante de las narices del señor.

—¿El costoso vaso de murrino, señor? —dijo el joven griego espantado, porque era un objeto por el cual su amo había pagado una exorbitante suma. Bastó una mirada del tribuno para poner en movimiento al joven. Tiro se apresuró a sacar el objeto que tanto pavor le causaba a Marcellus, porque según él había sido contaminado con el aliento de un maligno ente. A continuación, el joven griego mostró al muchacho el hermoso vaso que reflejaba a la luz de los candelabros hermosísimas sombras púrpuras y rojas, y luego lo arrojó al suelo para romperlo. Pero éste, estaba cubierto con una gruesa alfombra oriental, y sólo hizo rebotar el costoso vaso a los pies de Marcellus, que, para evitar el contacto con un objeto tan infame a sus ojos, los alzó como una doncella que hubiera visto a un ratón correr bajo ellos.

—Rómpelo afuera contra alguna piedra y trae los pedazos para que los vea el señor —ordenó Lucius.

Tiro dudó un momento aun después de haber recibido una orden directa de su amo, y tras contemplar el hermoso vaso de murrino a la luz de las llamas, suspiró profundamente y salió de la tienda.

Mientras volvía, Asprenas que se había quedado congelado con la mano extendida junto a la copa de cuarzo, mirando y escuchando sin entender nada, rompió a reír recordando la ridícula reacción de su joven amigo cuando el dichoso vaso cayó a sus pies, y alcanzando la copa que le ofrecían, paladeó un largo sorbo de vino.

—No sé que ha sido toda esta comedia —dijo a continuación—, pero jamás me había divertido tanto en toda mi vida.

—Celebro que lo hayamos puesto de tan buen humor, centurión —dijo Lucius muy disgustado por todo el incidente.

—No te reirías tan fuerte si supieras que fue un maldito sodomita quien bebió de ese odioso vaso —dijo el muchacho molesto de que Asprenas se riera de él y Lucius lo tachara de ignorante.

—Si fuera un maldito fellator entonces me preocuparía —replicó Asprenas riéndose de la cara de espanto que puso el joven cuando escuchó que despreciaba sus esfuerzos por evitarle que se ensuciara los labios.

—¿Qué diferencia hay entre uno y otro? ¿No son los dos lo mismo? —dijo el muchacho a continuación con una ingenuidad que exacerbó la burlona risa del centurión, y puso una mirada apenada en los dorados ojos del tribuno.

—Estimado Marcellus, creo que ha llegado el momento que tengamos una larga plática sobre el tema, pero tendrá que ser en otro momento y otro lugar —dijo Asprenas divertido, y tras tomar otro trago de su copa, volvió la cabeza para ver al compungido Tiro que regresaba llevando en una mano los pedazos del vaso de murrino para mostrárselos al joven. El centurión echó un vistazo a los costosos fragmentos y mirando al tribuno preguntó:

—¿No hubiera sido más barato sacarlo del error, tribuno?

—No tuve corazón para ello, centurión, porque su ingenuidad es conmovedora —dijo Lucius con una sinceridad que no dejó de ejercer favorablemente su efecto en Asprenas.

—Dejen los dos de mirarme como si fuera un estúpido y háganme el favor de explicarme sus palabras —pidió el muchacho.

—Más tarde, Marcellus, porque no creo que el tribuno me haya hecho venir a esta hora de la noche para ilustrarte sobre ese tema —dijo el centurión bebiendo su copa y negando con un gesto que le sirvieran más. Tras dejarla en la bandeja que presentó Dionisius, Asprenas esperó que Lucius despidiera a los dos griegos, y luego preguntó cortésmente—: ¿En qué puedo serle útil, tribuno?

Habiendo recuperado su calma en lo que Asprenas se refería y deseoso de abordar cuanto antes el espinoso tema para despachar de su tienda al centurión, Lucius dijo:

—Bueno que pregunta, pero no es a mí a quien puede serle útil sino a Marcellus. Verá, Asprenas —el tribuno tuteó al centurión sin su consentimiento para continuar diciendo—: Nuestro amigo está llevando un caso peliagudo que está a punto de salírsele de las manos si no encuentra un testigo que apoye la acusación que un legionario pretende lanzar contra un oficial del ejército romano. Iré directamente al grano. Se trata de un crimen contra la pureza de la sangre romana, y el oficial que supuestamente lo perpetró es Marcus Licinius Libo, el prefectus castrorum de la Hispania.

No obstante, el dominio de sí mismo, Asprenas estuvo a punto de caerse de su silla cuando escuchó tal cosa. Su primera reacción fue ahorcar a Marcellus por atreverse a contarle a otro lo que le había sucedido trece años atrás y que había compartido con él, con el único propósito de alejar esos sentimientos de culpa que tenía desde que sufriera en carne propia, una experiencia similar a la suya. Tras dirigirle una mirada asesina al joven, que palideció intensamente viéndolo fruncir el ceño como un dios del Olimpo, el centurión enfrentó a Lucius diciendo:

—Sin admitir nada ni comprometerme a nada, tengo que decir que mucha agua a pasado bajo ese puente desde que me enrolé en el ejército, tribuno. Trece años para ser exactos y eso es mucho tiempo para recordar con detalle los pormenores y sinsabores de la vida de legionario. En otras palabras, el tiempo no es un aliado y la memoria comienza a fallarles a los hombres de mi edad. Todo esto lo digo porque me extraña sobremanera, que siendo usted el superior inmediato de un joven oficial impetuoso, no sepa ejercer su mando y deje que se ponga la soga al cuello y se ahorque solo. Ya que no tiene pruebas de la culpabilidad de un hombre entonces ordénele que desista y que se dedique a lo que vino a hacer al ejército; o sea, lograr una brillante carrera militar.

—Impartir justicia es parte de mis tareas del tribunado de legión, Asprenas, y es mi deber, castigar a gente como ese Libo, que, aprovechándose de su rango en el ejército, pervierte a la juventud romana que se ha enrolado para engrandecer la gloria del César y del Imperio —dijo Marcellus sorprendido y desanimado por la reacción de su amigo.

—Triste es que una vez más tenga que recordártelo, pero no eres aun un tribuno de legión, Marcellus —replicó Asprenas con crueldad—, y no es tu tarea impartir justicia, sino desempeñar —y esto me duele decirlo— las tareas administrativas que le corresponden a un simple beneficiarius —y volviendo los ojos hacia el tribuno añadió—: Pedirte que hagas más, es aprovecharse de tu nobleza, de tus buenos sentimientos y de tu ardiente deseo de ser lo que te negaron arteramente.

—Asprenas, sabes muy bien el gran aprecio que te tengo, y siempre te he mirado y respetado como si fueras mi hermano mayor, pero ni aun a ti voy a permitirte que insultes a Lucius por dudar de su integridad como mi superior y no se diga como mi amigo. Tu ignorancia sobre este caso y la forma como ha sido llevado, te han movido a hablar como lo has hecho, y por eso, es preciso que sepas, que Lucius ha recurrido a todos los medios a su alcance para detenerme en mi loca carrera y el único que no ha utilizado, aun cuando tiene la prerrogativa para hacerlo, es ordenarme que desista, y no lo ha hecho porque sabe que me rebelaré ante ese mandato; y sin importar que mi carrera en el ejército se arruine y se me expulse ignominiosamente, no dejaré de buscar la manera de castigar al maldito pervertido, que como ya dije antes, se aprovecha de su posición para corromper a los jóvenes legionarios. Si no encuentro testigos que apoyen la acusación de la última víctima de ese miserable de Libo, lo enfrentaré públicamente y aunque se me tache de calumniador, subiré a la rostra y apelaré a las otras víctimas que hayan sufrido lo mismo que tú y que Fullo. Estoy seguro como que me llamo Marcus Valerius Messalla Marcellus, que no tardarán en aparecer esos testigos que tanta falta me hacen ahora, y con la fuerza de sus testimonios, hundiré a ese mal nacido y arrastraré su nombre por el fango para que sus ancestros y sus descendientes lo maldigan hasta el fin de los tiempos. Sé que es una posición difícil en la que te encuentras, y si yo estuviera en tu lugar, lo pensaría dos veces antes de relatar mi experiencia porque en casos como éste, el sentimiento de culpabilidad es como una pesada cadena que le asfixia a uno.

—¿Acaso Libo se atrevió contigo? —preguntó Lucius horrorizado presintiendo que su amigo había sufrido lo mismo que el joven Fullo.

—Si ese miserable se hubiera atrevido conmigo, no habría abusado de la confianza de un amigo para traicionar un secreto en nombre de la justicia —dijo Marcellus avergonzado de su proceder con Asprenas.

—Pero hace un momento hablaste como si tú... —comenzó a decir Lucius, pero no se atrevió a terminar porque era horrible pensar que su amigo hubiera vivido algo tan desagradable.

—Sí, yo. Yo también sufrí una experiencia como la de Fullo —reconoció Marcellus incómodo—, pero no fue Libo el responsable.

—¿Y entonces quién? —preguntaron Lucius y Asprenas al unísono con expresión de querer saltar de sus sillas e ir a matar con sus propias manos al miserable que se había atrevido a faltarle al muchacho.

—No está en la Hispania ni tampoco se encuentra en Britannia —agregó apresuradamente leyendo en sus ojos que ya habían comenzado a repasar en sus mentes la lista de los integrantes de la Gémina, la otra legión donde él había pasado algunos días—, así que no tiene caso que los dos estén a punto de sufrir un ataque de rabia por un miserable que está fuera de su alcance. Si Fullo tuviera a dos defensores tan temibles como ustedes, el maldito de Libo no estaría durmiendo tranquilamente en su tienda a estas horas.

Tanto el tribuno como el centurión sintieron el efecto de la reconvención del joven como si hubieran recibido un puñetazo en el estómago. Se miraron ambos, y tras suspirar profundamente, Asprenas fue el primero en hablar dirigiendo los ojos hacia Marcellus:

—De poca cosa te servirá que yo hable, pero por ti sabes que siempre estoy dispuesto a hacer lo que sea para ayudarte —y en pocas palabras relató a Lucius lo que le había contado a Marcellus en la mañana. Luego agregó—: Se hizo el juicio de rigor ante el tribunal del legado que por aquel entonces era el gobernador Galba, y en él, tanto Julianus como yo, tuvimos testigos de descargo. Los míos me apoyaron sobre lo sucedido en los baños, que fue todo lo que sabían porque fue lo único que presenciaron. Los de Julianus dijeron lo mismo, pero añadieron que todo había sido originado por un lío pasional... y antes que me lo pregunten, se los diré. Sí. También hubo una mujer involucrada y se dijo entonces, que Julianus me atacó con el único propósito de desquitarse de que su antigua novia le diera calabazas por mi culpa. Pero todo eso no fue más que un subterfugio para evitar que la verdad saliera a la luz. Habiendo sido los dos condecorados hacía poco tiempo por el mismo Galba y siendo según él, las pruebas por una y, por otra parte, equívocas y la verdad difícil de descubrir, el legado nos absolvió a ambos y sólo nos impuso un leve castigo. Eso fue todo lo que pasó.

Algo en el relato del centurión le desagradó a Lucius, pero se guardó sus dudas y a continuación dijo:

—El centurión tiene razón, Marcellus, y eso que le pasó hace trece años no te sirve de nada a menos que haya habido alguien que atestigüe las deshonestas proposiciones que le hizo Libo.

—Hubo uno, pero de nada servirá porque fue mi apreciado amigo Julianus —dijo Asprenas sarcástico.

—Ese maldito es su encubridor en la actualidad, y de nada servirá —dijo Marcellus lleno de frustración.

—Ese maldito es mucho más que su encubridor en la actualidad, pero como bien dices, de nada servirá porque jamás abrirá el pico en contra de Libo —aseveró Asprenas.

—Estás como al principio, Marcellus —dijo Lucius—, y sólo tienes el testimonio de Fullo. ¿Qué quieres hacer ahora?

Asprenas se sorprendió cuando escuchó que en lugar de que el tribuno le ordenara desistir por falta de pruebas todavía le preguntara al impetuoso muchacho lo que quería hacer.

—Quisiera subirme mañana mismo a la rostra y hacer lo que ya dije —respondió Marcellus frustrado por estar atado de manos.

—En la vida hay una gran diferencia entre lo que nos gustaría hacer y lo que el deber nos dicta, y eso deberías tenerlo bien presente siendo un oficial del ejército que, aunque no tiene un nombramiento oficial de tribuno de legión, ya se desempeña honrosa y eficientemente como tal —dijo Lucius posando sus ojos dorados un instante en el apuesto rostro del centurión que hizo caso omiso de la indirecta.

—Está muy bien todo lo que dices, Lucius, y agradezco de corazón que alguien tan exigente como tú, aprecie mi trabajo. Pero yo le hice una promesa a Fullo —y con una expresión en donde se mezclaba la súplica con la desesperación, porque veía agotarse todas sus posibilidades, miró a sus dos amigos y a continuación dijo—: Si presento mi caso a Plautius citando a Asprenas como testigo de la infame conducta de Libo, ¿qué crees que pasará?

—Dímelo tú —pidió Lucius.

—Son dos testigos de la misma conducta —dijo Marcellus no queriendo rendirse ante lo evidente.

—Pero hay una diferencia de trece años entre los dos incidentes —replicó el tribuno y sin intención de alabar a Asprenas dijo—: El centurión ha tenido una carrera ejemplar en el ejército, y puede que el gobernador le crea, aunque en el juicio que nos relató, no recuerdo que se hiciera mención de la infame conducta de Libo. ¿O sí?

—Tuve la oportunidad de acusarlo como parte de mi defensa, pero no se ahondó en el asunto porque se dijo que me desquitaba de que me hubiera castigado severamente por insistir en enredarme con la bella Hilda...

—¿Estuviste a punto de casarte con una bárbara? —dijo Marcellus mirando lleno de asombro a su heroico mentor.

—Sabes bien que no está permitido que los legionarios contraigan nupcias durante su servicio —dijo Asprenas—, pero admito que estuve a un paso de tener una concubina germana. Sólo porque mi padre puso el grito en el cielo y por su amenaza de desheredarme si me atrevía a darle un rubio nieto, desistí de mi locura. Es una vergüenza que haya cedido tan fácilmente, pero los cuatrocientos mil sestercios en que se estimaba la fortuna familiar por aquel entonces, fueron un poderoso aliciente para olvidarme del amor y concentrarme en hacer carrera en el ejército para ennoblecer el nombre de mis ancestros, pero principalmente para ser un digno heredero de mi padre.

—No sabía que fueras tan rico, Asprenas —dijo Marcellus mirando al centurión con curiosidad porque cuatrocientos mil sestercios era la cantidad que los censores estimaban para que una familia pasara de la clase plebeya a la de los caballeros.

Jamás imaginé que fuera tan ambicioso, centurión —pensó Lucius mirando con curiosidad a Asprenas.

—Mi padre es el rico. No yo —dijo el centurión encogiéndose de hombros y mirando por primera vez a su alrededor con mal disimulada burla, agregó—: Su fortuna que ha quintuplicado gracias a ser un hábil comerciante y marino, es muy poca cosa comparada con la principesca hacienda de algunas antiguas familias romanas que se dan el lujo de derrochar miles de sestercios en extravagantes comodidades hasta en los lugares más inverosímiles.

—Si ya terminaron esta charla que no nos lleva a parte alguna quisiera volver al tema que nos interesa a todos —dijo Lucius haciendo oídos sordos a la velada crítica del centurión que ya tenía por envidioso y mirando a Marcellus agregó—: Retomando la conversación en el punto en que nos perdimos, diré que el centurión tiene una excelente posibilidad de ser escuchado por el gobernador, pero aun si éste le cree y pretende proceder contra Libo, éste se defenderá diciendo que un error cualquiera lo comete, y que en trece años nunca nadie lo ha acusado de repetir esa locura pasajera. Puedes en ese momento presentar el testimonio de Fullo, pero este joven tiene muy malos antecedentes, y es cosa segura que el gobernador piense que ha inventado todo con tal de librarse del castigo que tiene pendiente por robo.

—Eso del robo es un embuste, Lucius, y tú lo sabes bien.

—Yo sólo sé que es un hecho atestiguado por un respetado oficial del ejército y ante los ojos de todos, la palabra de un veterano vale más que la de un rebelde novicio, que sólo ha participado en una batalla y cumple su servicio diario custodiando a una feroz prisionera que cuenta escasamente con doce años.

—Oye, Marcellus ya que el tribuno menciona a esa pobre niña celta, tengo que decirte, que lo que hace el miserable de Isacar con ella es una bajeza. Deberías darle una buena paliza al muy canalla para que deje de comerse la comida de esa niña y se preocupe por satisfacer sus necesidades personales. ¿Ya sabes que la infeliz duerme en el suelo cada vez que llueve porque su tienda tiene un enorme hueco por donde entra el agua? ¿Sabes que el villano regatea con los nativos por unos andrajos, que no valen ni un as para luego jugar a los dados el resto de lo que le das para comprarle ropa a esa desdichada princesita celta?

—¿Cómo sabes todas esas cosas? —preguntó Marcellus incapaz de dar crédito a la conducta tan ruin de un esclavo que sólo había recibido buenos tratos desde que había entrado a su servicio.

—Mejor harías en preguntarte cómo es que tú no sabes todas esas cosas —replicó Asprenas.

—¡Ah! ¡Miserable esclavo! —dijo Marcellus y se contuvo a duras penas para no ir en ese momento, a propinarle la peor tunda de su vida al villano, que no sólo le robaba, sino que también se aprovechaba de la desdicha de una criatura.

—Terminemos con esto de una vez para que vayas a sacudirle el polvo a ese truhan que tienes por esclavo —aconsejó Lucius deseando despedir a ese par de locos para dormir tranquilo por primera vez desde que Marcellus decidiera tomar partido a favor del joven legionario—. Ahora que ya escuchaste mi opinión ¿qué es lo que vas a hacer?

—Olvidar el asunto y dedicarse a lo suyo —dijo Asprenas—. Pensar con la cabeza y no dejarse llevar por el corazón. Eso es lo que tiene que hacer.

—¿Transferirás a Fullo, Lucius? —preguntó Marcellus vencido a su pesar.

—Lo transferiré a su centuria —respondió el tribuno mirando a Asprenas para ver si éste tenía alguna objeción.

—No obstante que el tal Fullo tiene todas las trazas de ser un pícaro por lo poco que he oído de él, aceptaré el reto porque tengo buena mano para convertir a las ovejas descarriadas en dulces y apacibles borreguitos —dijo Asprenas—. Adelante, tribuno. No lo deje por mí. Transfiera a ese rebelde muchacho a mi unidad para que mañana mismo vea rabiar a Julianus, que le dará un berrinche cuando sepa que se le ha escapado una buena presa.

Lucius pasó a redactar la orden correspondiente para tranquilizar el atormentado espíritu de justicia de su amigo, y luego que se la entregó al centurión, despidió a ambos con gran cortesía, aunque con mal reprimida impaciencia.

Tras la salida de los dos amigos, el tribuno se quedó pensativo, repasando los pormenores del relato de Asprenas sobre un juicio que se había llevado a cabo trece años atrás. Siendo la jurisprudencia una de las ciencias que Galba había cultivado con mayor asiduidad, y sabiendo de antemano que el gobernador era conocido por la severidad y por la justicia que siempre demostraba aún en las cosas más pequeñas en todos los mandos que se le habían concedido, Lucius no comprendía la forma tan ligera del proceder de Galba en el juicio de Asprenas y Julianus. Algo no encajaba, pero el tribuno no acertaba a explicarse, qué era. Pasaba de la media noche cuando finalmente, Lucius tomó un pergamino y comenzó escribir una carta para un archivero de un lejano fuerte en Germania.

Si decides suicidarte hoy, no pienses que me quedaré a impedirlo. Aprovecharé la ocasión para largarme y regresar con mi padre —afirmó Ceri sujetándose con fuerza de la crin de Bucéfalo para que no perdiera el equilibrio y cayera en medio de esa vertiginosa carrera a campo traviesa a la que la había arrastrado su joven custodio con el consabido pretexto de que necesitaba hacer ejercicio para recuperarse.

—Descuida, niña. No pienso morir hoy —dijo Marcellus sosteniendo a la pequeña por su delgada cintura mientras con la otra mano, sujetaba las riendas del intrépido semental. Sintiendo la boca amarga por la entrevista que había sostenido con un resentido Fullo, que había descubierto que su acusación contra su victimario había sido relegada al olvido, el joven sólo pensó en aprovechar las horas de asueto que le había concedido el gobernador por trabajar de sol a sol en el recibimiento del César, y en escapar de los límites del campamento para experimentar una libertad pasajera.

Queriendo dejar de sentirse culpable por no poder hacerle justicia a Fullo, Marcellus deseó con todas sus fuerzas olvidarse del caso, pero aún lejos de los asfixiantes cuartos del principia o cuartel general, se encontró buscando con desesperación, la forma de ayudar a un compañero de armas. No se le ocurría nada y esa incapacidad de hallar una solución salvadora, lo disgustó, y acabó azuzando al caballo a incrementar la velocidad. Mas la mano que sostenía a Ceri, percibió la tensión en el pequeño cuerpo de ella y por consideración a la niña, reprimió su deseo de agotar a su montura. Hizo que Bucéfalo reprimiera su salvaje ímpetu y lo dirigió hacia el frondoso árbol bajo cuya sombra habían vislumbrado aquella tormenta que les había anunciado el final del verano.

—¿Hace mucho frío en Britannia cuando llega el invierno? —preguntó Marcellus deteniendo al caballo y desmontando de un salto para bajar a su compañera con una rapidez que estuvo a punto de marear a Ceri, que todavía no se hacía a la idea de que el romano hubiera renunciado en el último momento a volar como el viento.

—¿Comparado con qué? —preguntó ella a su vez luego que se dejó caer bajo la sombra del árbol, cansada del ejercicio realizado. Sus pálidas mejillas que ya habían comenzado a colorearse de rosa estaban ahora arreboladas como cerezas.

Marcellus vio con satisfacción que el vestido que llevaba la niña era de mejor calidad que los que había usado antes, y ya se notaba en su aspecto que comía mejor y dormía bien todas las noches luego de la paliza que le había dado a su esclavo para castigarlo por sus abusos.

—No hay punto de comparación. Sólo es una pregunta que puedes contestar con un simple sí o no —dijo el muchacho.

—Ninguna pregunta es tan sencilla para contestar con tanta facilidad y para tu información esta tierra se llama Albión —dijo Ceri con ese aire de sabelotodo que tanto le chocaba a Marcellus.

—Albión o Britannia. Es igual. ¿Hace frío o no?

Como la niña sólo le lanzó una mirada atravesada y luego volvió la cabeza hacia otro lado sin contestarle, Marcellus dijo impaciente:

—¿Y bien? ¿Es tan difícil mi pregunta?

Ceri giró la cabeza para clavar sus ojos azules en los ojos negros del muchacho y con frialdad dijo:

—Una vez me dijeron que antes de hablar, debía poner mis palabras en la punta de mi dedo y hacerlas girar de siete maneras antes de pronunciarlas para asegurarme que no causaran ningún daño.

—¿Qué rayos significa eso?

—Significa que ya me he hecho siete preguntas para considerar las consecuencias de mis palabras, y como no he encontrado siete respuestas satisfactorias para ellas, prefiero no decir nada.

—¿Tienes un talento natural para dar respuestas tan complicadas? ¿O es algo común entre tu gente? ¿Qué daño puede causarte que me digas si hace frío en tu tierra cuando llega el invierno? —dijo Marcellus.

—Eres mi enemigo y cualquier cosa que te diga sobre mi tierra, mis costumbres o mi gente, la usarás en provecho propio y contra nosotros.

—Eres un crío odioso —dijo el joven molesto de que una pregunta tan sencilla la embrollara esa iniciada de druida.

—Tú también, romano —replicó Ceri de inmediato.

—Yo no soy un crío —dijo Marcellus.

—Pero sí, eres un odioso —puntualizó la niña.

—Nunca antes había conocido alguien como tú —tuvo que reconocer el muchacho.

—Yo tampoco y podría haberme pasado todo el resto de mi vida sin tener ese disgusto —dijo Ceri levantándose de donde estaba sentada para rodear el frondoso árbol con la intención de ir a sentarse al lado opuesto.

—Cuéntame sobre el lugar en que naciste —pidió Marcellus siguiéndola para gran desesperación de la niña.

—No voy a intentar escaparme a menos que decidas suicidarte. Ya te di mi palabra y no tienes que estar junto a mí —dijo Ceri.

Marcellus hizo caso omiso de su agresiva réplica y se dejó caer a su lado con aire desganado porque buscaba desesperadamente la forma de distraer su mente para dejar de pensar en el caso de Fullo, luego insistió:

—Dime por favor. Tengo curiosidad por saber cómo es la vida en Camulodunum.

—¿Para qué quieres saberlo? ¿Para qué te sea más fácil destruir la capital de los catuvellauni? Ya te dije que no voy a decirte nada.

—Sólo quiero saber qué estarías haciendo en un día como hoy si estuvieras en Camulodunum.

—Para hacer eso tendría que describirte cómo es mi ciudad y cuál es la disposición de sus calles, casas y campos circundantes; y todo eso lo usarías contra mi gente. No, romano. No te diré nada sobre Camulodunum ni sobre las tierras de mis ancestros.

—Entonces háblame de ti. Dime que te gusta y que te disgusta. Dime cuál es tu flor favorita y tu color preferido. Dime cuál es la piedra preciosa que más te gusta. Dime si te gusta la música. Dime si sabes alguna danza. O mejor aún, cántame alguna canción de esta misteriosa tierra.

—Todas esas cosas sólo se las diría a un amante y en cuanto a cantarte, romano ignorante, yo soy una princesa catuvellauni, no un bardo, y sólo los bardos cantan en estas tierras.

—¿Qué es un bardo?

—¡Qué te importa!

—¿Por qué siempre eres tan odiosa conmigo, niña? —dijo Marcellus comenzando a cansarse de la grosera mocosa.

Ceri dudó un momento y luego se volvió hacia el joven como una pequeña tigresa y con los ojos relampagueantes como preciosas gemas dijo:

—¡Porque tú fuiste quien me capturó y me separó de mi familia! ¡Porque tienes las manos manchadas con la sangre de mi gente! ¡Porque viniste a las tierras de mis ancestros, sediento de riquezas y gloria! ¡Porque si no fuera por ti, aquel día en el camino a Durovernum, los guerreros de mi tío me habrían rescatado y a estas horas estaría abrazando a mi padre y jurándole lealtad eterna para pelear a su lado hasta expulsarte a ti y a todos tus malditos compatriotas de estas tierras!

Marcellus dejó que la niña se serenase tras sus exaltadas palabras y cuando la vio tranquila contemplando con expresión emberrinchada el paisaje que los rodeaba, dijo:

—Comprendo el odio que sientes por mí porque soy tu enemigo, pero no acabo de entender, que luego de haber visto lo que sucedió aquella noche, todavía creas que fue una espantosa pesadilla. Hablé con los médicos que te atendieron en el hospital hace un par de semanas, y sé que la única manera de curarte del mal que te aqueja, es que enfrentes la realidad de una vez por todas.

—¡Mira! ¡Una mariposa! —dijo la niña haciendo el intento de correr a atrapar entre las flores a un hermoso insecto alado. Pero Marcellus que desde hacía días se había hecho el propósito de que la desdichada niña aceptara la cruda verdad sobre su padre, la atrapó cuando apenas había dado dos pasos, y sujetándola de las muñecas, hincó una rodilla en tierra para ponerse a la altura de esos ojos azul oscuro que parecían las abismales profundidades del mar de Germanicus y dijo:

—Mientras más pronto lo aceptes mejor será para ti. Es una verdad dolorosa, pero tienes que aceptarla porque eres la hija de tu padre y él sacrificó su vida para intentar salvarte. Era un gran guerrero y su legado sobrevivirá a través de ti. Enfrenta tu pérdida con valentía, Ceri. Enfréntala con el mismo coraje con que él enfrentó su muerte. Es horrible haber perdido a alguien a quien uno ama. Es doloroso. Es cruel. Pero es la realidad y tienes que enfrentarla para que puedas seguir viviendo y él viva siempre en tu corazón.

—Mi padre no está muerto —afirmó la niña, pero esta vez sin la convicción que tenía unos días atrás porque ya no podía seguir engañándose de que el hombre que había visto acribillado por las flechas aquella fatídica noche, no fuera su padre.

—Está muerto. Lo sé porque yo también estuve ahí —afirmó Marcellus.

—Tú no lo conoces y no puedes saber si el hombre que mi madre mandó a matar esa noche, era mi padre —insistió Ceri queriendo convencerse de que algo tan horrible no podía haber sucedido.

—Una vez crucé mi espada con la suya y vi en esa ocasión su rostro. El hombre que murió esa noche, era el mismo guerrero que yo enfrenté una vez. Era él, Ceri. Debes creer lo que te digo.

—¿Por qué habría de creer en la palabra de un enemigo? —dijo la niña haciendo un último intento de resistirse a aceptar la verdad.

—Porque tengo la evidencia irrefutable de que lo que digo es cierto —dijo Marcellus y fue a buscar un objeto que desde hacía días cargaba en la silla de su montura, pero que no había tenido el valor de mostrarle a la niña. El muchacho regresó, llevando algo entre las manos envuelto en un paño oscuro. De nuevo, hincó una rodilla en la tierra para ponerse a la altura de la niña y le presentó el objeto. Pero como ella no se atrevió a desenvolverlo, Marcellus lo hizo y fue entonces cuando los ojos de Ceri contemplaron atónitos, una espada forjada por el fuego y hecha por las manos de un herrero de su pueblo. El diseño de la empuñadura cilíndrica y con antenas atrofiadas, decorada con delicados filamentos de oro y plata con diseño celta sobre un fondo negro esmaltado, era único y sólo le podía pertenecer a un hombre en Albión.

—¿Crees que tu padre me habría dejado tomar su espada si todavía estuviera vivo? —preguntó Marcellus a continuación.

Gruesas lágrimas se deslizaron de los azules ojos de Ceri cuando respondió a esa pregunta en su mente. Pero ante la evidencia, ya no pudo negar la muerte de su padre, y de pronto, todo el dolor que había reprimido las semanas pasadas cayó sobre ella como una ola aplastante y comenzó a llorar desconsolada. Conmovido por su dolor, Marcellus dejó la espada real sobre la tierra ancestral del difunto rey de Britannia, y estrechando a su hija y heredera entre sus fuertes brazos, la consoló.

Llyr tensó el arco, seguro esta vez de capturar a la presa que habían perseguido por horas y que finalmente acababa de alcanzar él solo, porque había logrado acercarse al magnífico ciervo con sigilo y a contra viento. Pensando que las soberbias astas del animal serían un hermoso adorno para añadir a la colección que ya tenía en su choza en Camulodunum, el muchacho sonrió, pero en el momento en que iba dejar partir la flecha, una risa masculina se escuchó al otro lado del pequeño claro, y el nervioso animal salió huyendo antes que él pudiera reaccionar. Desapareció en un abrir y cerrar de ojos en el bosque mientras el muchacho maldecía furioso. Antes que decidiera seguirlo, la risa se repitió y Llyr sintió el deseo de ir a desquitarse del idiota que había impedido que cobrara una presa que haría morirse de envidia a sus compañeros de caza comenzando por su padre.

El muchacho cruzó el claro y se dirigió hacia un estanque cristalino que se había formado al pie de una cascada que se despeñaba a baja altura desde un cúmulo de blancas rocas. No encontró nada en ese receptáculo natural de agua, pero cuando levantó los ojos, vio a una pareja juguetear apasionadamente bajo la caída burbujeante. Ambos estaban a medio vestir y Llyr reconoció de inmediato a uno de sus amigos, hijo de uno de los jefes más ricos de su padre. No era catuvellauni sino atrebate, y era apenas tres años mayor que él, pero ya había ganado merecidamente notoriedad como un bravo guerrero. Se llamaba Ciarán y era uno de los mejores amigos del príncipe.

Por boca del joven, sabía que tenía amores con una hermosa campesina que había seguido a su padre cuando se enroló en el ejército de su difunto tío Togodumnus. Llyr sonrió burlón viéndolo acosar a la infeliz muchacha hasta que sucumbió a sus ataques y se dejó avasallar con sus ardientes caricias y con sus besos. El joven atrebate levantó a la hermosa campesina en sus brazos y se dispuso a salir del agua para saborear el premio de una fácil y rápida victoria. Mas cuando el joven príncipe apartaba la mirada, decidido a irse de ahí para no ser indiscreto, escuchó una voz familiar que surgió de los labios de la supuesta campesina, y aunque no podía verle el rostro porque el agua de la suave cascada le salpicaba la cara, supo de quién se trataba. La sangre se le subió a la cabeza y casi estuvo a punto de lanzarse de clavado al estanque para sacar del pelo a su hermana antes de caerle a golpes al infeliz que la había deshonrado, pero hacer eso era perder la ventaja sobre el enemigo así que prefirió dar la vuelta e ir a esperar a la pareja en tierra seca para sorprender al traidor.

—Te he dicho mil veces que no, Ciarán ¿Acaso eres un estúpido? ¡Te dije no, y cuando digo no, lo digo en serio! ¡Bájame de una vez! —decía Branwen muy seria, pero con una mirada en sus ojos azules que tenía el fuego como para derretir a un carámbano de hielo.

—Me costó mucho llegar a entenderte —respondió Ciarán riéndose porque no le creía nada—, y ahora sé que cuando dices no. Es sí. Y cuando dices sí. Es no.

—Las princesas catuvellauni no son como las campesinas, Ciarán, y harías bien en hacer caso de lo que Branwen dice —dijo Llyr surgiendo de entre los arbustos cuando el joven atrebate ya estaba a punto de salir del estanque.

—¡Llyr! —exclamaron Ciarán y Branwen al unísono, y mientras ella soltaba una imprecación, el joven guerrero miró aterrado a su amigo y dejó caer a la muchacha en el agua. Branwen dio varios manotazos en el aire antes de zambullirse con gran efecto en las aguas frescas del estanque en tanto su gemelo buscaba los bracae o pantalones de ella en la orilla, para arrojárselos a la cara tan pronto la muchacha logró plantar los pies en el fondo rocoso.

—Vístete, Branwen y lárgate de aquí, porque yo tengo una cuenta que saldar con este miserable.

—Lárgate tú de aquí, Llyr, y a mí déjame en paz —replicó la muchacha arrojando sus ropas al rostro de su hermano sin alcanzarlo mientras salía del estanque con intenciones de ir a buscar la espada que había abandonado en la orilla para detener el ataque que ya veía venir sobre Ciarán. Pero era difícil porque el fondo estaba resbaloso y ella estaba demasiado furiosa, así que avanzaba chapoteando y levantando grandes olas cada vez que perdía el equilibrio.

—No es lo que estás pensando, Llyr porque yo amo a Branwen —dijo el joven guerrero reponiéndose de la sorpresa. Recogió la ropa de la muchacha que estaba flotando en las cristalinas aguas y salió del estanque para evitar que Branwen alcanzara su espada y se enfrentara con su hermano. Llegó antes que ella, gracias a la zancada de sus largas y musculosas piernas, y tras lanzar el arma al otro lado del muro de arbustos, se interpuso entre los dos hermanos para evitar que se mataran por su culpa.

—¡Eres un idiota! ¿Acaso quieres morir? —dijo Branwen furiosa y le dio un puñetazo en la espalda para desquitar su rabia. Luego quiso ir a buscar su arma, pero Ciarán la detuvo por el brazo y le dio la espalda al joven príncipe que ya lo esperaba con su espada desenvainada.

—Es reconfortante saber que te preocupas tanto por mí —dijo Ciarán enternecido por la consternación de ella—, pero no es necesario que tú pelees mis batallas. Haz lo que tu hermano dice, palomita. Vístete y vete de aquí.

—¡Así que ella es la popular palomita! —dijo Llyr sin saber si reírse por el ridículo mote o llorar de furia, porque había escuchado jactarse al joven cien veces en el campamento delante de sus otros amigos de sus amores con su hermosa palomita, que ahora sabía, era su propia hermana.

La respuesta de la hermosa muchacha no se hizo esperar. Como no podía desquitarse con su hermano porque no lo tenía a su alcance, le propinó a su amante una bofetada y cuando quiso darle la segunda, Ciarán lo impidió y le apretó la muñeca con tal fuerza que ella sintió que él le iba a romper los huesos así que para que la soltara, le arañó la cara con la mano libre. Sus uñas se clavaron en la mejilla del guapo joven hasta hacerle sangre mientras trataba de patearlo e incluso lastimarlo con una de sus rodillas en sus partes nobles, pero Ciarán no perdió la paciencia, y tras un breve forcejeo, la apretó contra él para impedirle todo movimiento. Apartó la delicada, pero cruel mano que se clavaba en su carne, y depositó un ligero beso en su hombro antes de decir con dulzura:

—Termina de vestirte, por favor. No quiero que nadie más te vea así.

La furia de la muchacha se disolvió como el humo por esa ternura inusitada en un joven tan fuerte y poderoso, y terminó haciendo lo que le pidió, aunque sin dejar de maldecir. Mientras ella se vestía a sus espaldas, Ciarán se volvió hacia su amigo que ya había abandonado su postura agresiva y sentado sobre una gran piedra hacía bailar su espada por encima de su cabeza practicando cortes.

—No sé que es peor. Tener una hermana que es una bruja disfrazada de ramera, o un amigo desleal y traidor —dijo Llyr sin moverse de su sitio ni mirar hacia donde estaba el joven atrebate, que aprovechó la aparente indolencia de su amigo para terminar de vestirse a toda prisa—, pero después de lo que he visto, desearía poder quedarme con el pérfido amigo y desechar a la envilecida hermana. Lástima, Ciarán, que tenga que matarte para lavar el honor de la tonta Branwen.

—Si quieres insultar a alguien, insúltame a mí y deja en paz a tu hermana. Ya te dije que no es lo que parece, pero como no vas a querer escuchar razones mientras tengas esa arma en la mano, tendré que desarmarte y obligarte a oír lo que tengo que decirte cuando el filo de mi espada esté contra tu cuello.

—¡Eres un mal nacido! —dijo Llyr levantándose de un salto porque su antiguo amigo lo consideraba una presa fácil—. ¡Veremos quién vence a quién!

—¡El mal nacido eres tú! ¡Maldito fisgón! —gritó Branwen saliendo ya vestida detrás de Ciarán como jabalí furioso con la espada de su amante en sus manos. Viéndola lanzarse contra él, Llyr evitó el impetuoso ataque de ella con facilidad, y se rió divertido porque ella lo agredía rabiosa y sin método. Pero las risas del muchacho terminaron por enfriar la sangre de la rubia muchacha que comenzó a atacar a su hermano con magistral destreza.

—¡Deténgase! ¡Deténganse los dos! —gritaba Ciarán lleno de espanto, porque pensó que iban a matarse ambos, y viendo que el ataque de los hermanos se hacía cada vez más violento, no pensó sino en detenerlos a como diera lugar, y se interpuso entre ellos en el momento en que se separaban para iniciar una acometida más furiosa que la anterior.

Todo ocurrió en un parpadeo. Llyr y Branwen dieron un salto hacia atrás y luego se lanzaron uno contra el otro en el momento en que Ciarán se cruzaba entre sus hierros. Las filosas hojas lo hirieron, una en un brazo y la otra en un costado, y mientras el joven guerrero se desplomaba sangrando por sus dos heridas, los gemelos lo miraron horrorizados, y luego uno al otro con odio.

—¡Mira que hiciste, Branwen! ¡Has matado a mi mejor amigo! —gritó Llyr.

—¿Yo? ¡Fue tu espada la que lo atravesó de parte a parte! —Replicó Branwen—. Yo sólo lo herí en el brazo.

—Y es precisamente por esa herida por la cual se está desangrando, porque la que yo le hice está casi limpia. ¡No te quedes ahí como una idiota! ¡Has algo! —dijo Llyr comenzando asustarse.

—¿Qué rayos quieres que yo haga? —dijo Branwen aterrada.

—¡Dejen de pelear! ¡Dejen de pelear! —gritaba Ciarán intentando levantarse.

—¡Quédate donde estás y no te muevas o te desangrarás! —gritó Caratacus saliendo de entre los arbustos para acercarse al joven. Apartó a sus hijos de su camino y se arrodilló junto a Ciarán para hacer presión sobre la herida de su brazo mientras otros guerreros que habían estado cazando con él, se acercaban para ayudarlo. Uno de ellos, el mayor de todos, llamado Alun, examinó la herida del costado del joven con ojo experto y dijo:

—Ésta no lo matará, pero la del brazo ¡quién sabe!

—¡Sigue sangrando como un puerco! ¡Que alguien haga algo! —dijo Branwen viendo que la palidez del muchacho se incrementaba.

—¡Cállate, Branwen! —aconsejó su hermano para no aterrorizar más al herido.

—¡Cállense los dos! —dijo el rey cediendo su puesto al guerrero que tenía más experiencia con heridas de ese tipo.

—¿Se va a morir? —quiso saber Branwen dejando que su padre la arrastrara junto con su hermano lejos del pequeño grupo que se quedó con Ciarán.

—¡Qué te importa! ¡Bruja! —dijo Llyr mirando con furia a su hermana y culpándola anticipadamente por la muerte de su amigo.

—¡Me importa lo mismo que a ti, hijo de p...! —Branwen no terminó de insultar a su hermano porque vio los poderosos músculos de su padre tensarse para castigarla por atreverse a injuriar a su madre.

—¿No te lo decía yo, papá? —dijo Llyr triunfante—. ¿No te decía que Branwen insulta el honor de mamá cada vez que le da la gana?

La respuesta del rey no se hizo esperar, abofeteó a Branwen primero, y luego a Llyr. A ella por grosera y a él por acusón. Apenas fueron un par de cachetadas en las mejillas, pero era lo de menos porque su padre les había pegado por primera vez delante de testigos. Humillados por ser tratados como insolentes mocosos cuando ya pasaban por guerreros admirados y respetados en el ejército de su padre, los dos jóvenes quisieron largarse de ahí cada cual, por su lado, pero el rey los sujetó del brazo y los lanzó sobre una gran piedra para que se sentaran uno al lado del otro. Tras empujarse mutuamente para ganar más espacio sobre el improvisado asiento, tuvieron que cejar en sus pequeñas luchas infantiles cuando Caratacus los agarró por el pelo y los separó una distancia prudente y equitativa.

—Nos tratas como niños; y eso no es justo —protestó Llyr humillado, porque vio al otro lado del estanque al resto de los cazadores que contemplaban divertidos el trato tan indigno que les daba su padre.

—Si los tratara como lo que pretenden ser, no estarían felizmente sentados en esa piedra, sino que estarían a punto de ser metidos en una jaula para quemarlos esta misma noche en honor de nuestros dioses y como ofrendas por la salud de ese pobre joven que puede que pierda la vida por sus estupideces —dijo Caratacus apartando un momento la mirada de los hermosos rostros de sus hijos para ver si el joven Ciarán iba a salvarse o morirse.

—Ese pobre joven de quien hablas, es el miserable que ha estado retozando con tu hija desde hace varias semanas, y presumiendo de ello con todos tus guerreros —dijo Llyr para vengarse de su hermana.

—¿Es cierto eso, Branwen? —preguntó Caratacus sorprendido, pero reponiéndose de inmediato para fijar una colérica mirada en el hermoso rostro de su hija.

—Tengo edad suficiente para tomar mis propias decisiones —respondió la muchacha cruzando las piernas para sentarse más cómoda— y no deberías sorprenderte ni disgustarte, porque ya sabes, papá, que ese necio atrebate no ha sido el primero en mi vida.

—¿Qué cosa has dicho? ¿Que Ciarán no ha sido el primero? —dijo Llyr horrorizado mientras su desvergonzada hermana lo miraba como a un nauseabundo bicho de los pantanos.

—Los hombres hacen lo que se les antoja ¿por qué yo no iba a hacer lo mismo? —Dijo la muchacha—. Soy joven. Soy hermosa. Soy rica. Soy libre y sé pelear mejor que muchos de ustedes. Cierto que soy mujer, pero las mujeres también tenemos derecho a divertirnos.

—¡Mi hermana! ¡Una ramera! —exclamó Llyr espantado. Sin querer seguir compartiendo con ella el mismo espacio, se levantó de un salto y viendo que su padre no decía nada, y sólo se limitaba a mirar silencioso a su hermana, a continuación, dijo—: Dices que eres igual a un hombre, pero te equivocas, Branwen, porque son las mujeres las que tienen a los hijos. ¿Qué pasará si te embarazas? ¿Acaso lo has pensado? ¿Qué será del hijo que concibas por divertirte como dices? ¿Podrás decirle quién es su padre cuando te lo pregunte?

—Escuchándote hablar, no sé si me dan ganas de llorar o de reír —replicó Branwen con burla—. ¡Qué ridículo eres, Llyr! ¡Qué ignorante también! ¿Crees que una muchacha quiere tener hijos si puede evitarlos? ¿Acaso crees que todas las mujeres con las que has estado, quieren cargar con el fruto de un idiota como tú?

—Branwen, mejor ya no digas nada —dijo Caratacus dándose la vuelta para ir a ver cómo estaba su joven guerrero. Se sentía enfermo escuchando hablar de esa manera a su hija, pero no era el lugar ni el momento de hacer entrar en razón a esa descocada muchacha. Así que prefirió alejarse antes de dejarse llevar por la cólera y hacer o decir algo de lo que se arrepentiría después.

—¡Cómo! ¿Acaso no vas a castigar su desvergüenza? —Dijo Llyr incrédulo—. ¿Vas a dejar que siga actuando como una cualquiera? ¡Tu hija se ha deshonrado y te vas como si no hubiera pasado nada! ¡Padre! ¡Ya que tú no tienes valor para castigarla, lo haré yo por ti! —dejándose llevar por la exaltación, el muchacho empuñó la espada que todavía aferraba en su mano derecha y quiso decapitar a su hermana. Pero su padre había percibido con el rabillo del ojo su intención, y más rápido que él, giró para desenvainar su propia espada y bloquear el movimiento descendente de la filosa hoja. Gracias a su fuerza y destreza, el rey desarmó a su hijo y luego, mientras Branwen gritaba como una loca que su propio hermano había intentado asesinarla, envainó su propia espada y recogió la de su hijo que había caído a corta distancia. A continuación, Caratacus rompió contra una piedra la hoja de la espada de Llyr ante la mirada desorbitada de éste.

—Jamás volverás a usar esta espada porque la has deshonrado por intentar usarla contra tu propia hermana —dijo mientras arrojaba los dos pedazos del arma al fondo del estanque.

Llyr se quedó mudo y pálido sin poder creer en lo que su padre le había hecho. Era la peor afrenta que podía sufrir un guerrero, y el muchacho sintió que se despeñaba por un abismo y una terrible cólera lo dominaba. Miró con odio al hombre que además de ser su padre, era su rey, pero incapaz de resistir esa espantosa emoción, Llyr sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y se odió a sí mismo por haber albergado en su corazón un mal sentimiento hacia el hombre, a quien le debía la vida. Vio que los guerreros de su padre se acercaban rápidamente creyendo que él, que era su heredero, quería matarlo con sus propias manos. Dolido, se dio la vuelta y huyó de ahí aprisa, prometiéndose que sólo muerto volvería a estar en presencia del hombre que lo había deshonrado como guerrero. Caratacus vio huir a su primogénito sintiendo un dolor profundo en el corazón, pero no hizo ni dijo nada para detenerlo.

—¿Quiere que lo traigamos de regreso, señor? —preguntaron sus hombres asustados de todo lo que habían visto.

—Déjenlo —dijo el rey como si no le importara gran cosa la huida de su hijo, aunque sentía que el corazón se le desgarraba en el pecho porque veía en su mente, la breve mirada de odio que le había dirigido el muchacho. Viendo que Alun se acercaba preguntó—: ¿Cómo sigue Ciarán?

—Sobrevivirá —afirmó el jefe—, pero ha perdido mucha sangre. No podrá pelear durante un tiempo porque ha quedado muy débil.

—¿Tanto como para no asistir a su propia boda? —quiso saber Caratacus.

—¿Boda? ¿Qué boda? —se escuchó preguntar al herido con voz apagada.

El rey sujetó a su hija por la muñeca y arrastrándola, la llevó a donde estaba el muchacho y dijo:

—Tu boda con mi hija.

—¡No quiero casarme con él! —dijo Branwen horrorizada.

—No te preocupes, palomita porque éstas —Ciarán señaló sus heridas—, no son nada para mí. No pierdas cuidado que te cumpliré esta noche en nuestro lecho nupcial —luego que dijo esto, el joven guerrero se desmayó mientras todos los hombres presentes celebraban su respuesta y felicitaban a la futura novia por haber conquistado a un esposo tan fuerte como valiente.

—Tus días de mala pécora terminaron, Branwen, porque ya no serás una mujer libre —susurró el padre al oído de su hija—, y si no quieres terminar asándote dentro de una jaula esta noche, te casarás con él antes del amanecer.

Mientras los catuvellauni y los atrebates cenaban para festejar el enlace entre la princesa Branwen y el joven Ciarán, sentados alrededor de un gran fuego, Caratacus volvió la cabeza hacia su hija que estaba a su lado y se dio cuenta que tenía el rostro de una niña.

Ataviada con un hermoso vestido azul claro que resaltaba el color de sus ojos y coronada de flores, la esbelta muchacha aparentaba menos años de los dieciséis que tenía. Se veía tan pequeña y frágil junto al alto y musculoso novio, que el rey casi sintió pena por obligarla a desposarse aun cuando ya estaba en edad para ello. Pero para evitar que siguiera desprestigiándose, había tenido que forzarla a aceptar ese enlace que, además, era políticamente ventajoso para ambas familias porque vinculaba la casa real de los catuvellauni con un poderoso clan atrebate.

—Has hecho bien, Caratacus —dijo su esposa que estaba sentada a su lado con voz baja—, pero habría preferido que nuestra hija hubiera encontrado lo mismo que yo cuando tenía su edad —viendo que él la miraba interrogativo con una ceja levantada, la reina agregó—: El amor verdadero.

Caratacus apretó suavemente la mano de su esposa, y tras mirarse ambos con un amor que había crecido con el paso de los años dijo:

—Será feliz. No te preocupes por ella porque él la ama.

—Pero ella no, y sabemos lo que sucede cuando el sentimiento no es recíproco entre esposos —replicó Eirwen preocupada.

—Gracias a los dioses, Branwen a pesar de todas sus locuras, no es otra Verica —aseveró Caratacus.

—Y ciertamente, el feliz novio tampoco es otro Togodumnus —agregó Eirwen inclinándose hacia adelante para asomarse y mirar al joven que se veía muy guapo ataviado con una brillante túnica roja bordada con oro y plata. Ciarán estaba haciendo grandes esfuerzos por no dejar que la debilidad lo venciera. Miraba a su alrededor como si estuviera medio dormido y su sonrisa bobalicona en su apuesto rostro, hacía rechinar los dientes a su joven novia, que de cuando en cuando, tenía que empujarlo para que no apoyara su pesada cabeza sobre su hombro y se durmiera en medio de la fiesta.

Sintiendo un movimiento a sus espaldas, Caratacus giró ligeramente la cabeza sobre su hombro y vio aparecer a Brïn. El jefe catuvellauni saludó con respeto, y luego hincó una rodilla en el suelo e inclinándose sobre el oído del rey dijo:

—Se dirige hacia Camulodunum, señor. ¿Quiere que lo siga?

Antes que Caratacus pudiera contestar, Eirwen giró la cabeza hacia su esposo y mirándolo llena de espanto dijo:

—¿Pretenderá organizar la defensa de nuestra capital?

—Sólo los dioses saben lo que pretende, Llyr —dijo el rey encogiéndose de hombros, y apoyando una mano sobre la rodilla de su esposa para imponerle silencio, giró la cabeza hacia el jefe catuvellauni que esperaba pacientemente su respuesta. Luego dijo enfático—: No. No quiero que lo sigas porque te necesito aquí. El emperador de los romanos desembarcó en Richborough hace varios días, y sabemos que se encuentra en camino para reunirse con sus legiones acampadas junto al Thames. Ahora sólo es cuestión de tiempo para que el ejército enemigo siga avanzando.

—Puedo enviar a mis hombres de confianza para que lo traigan de regreso —sugirió Brïn preocupado por la suerte que correría el príncipe si en el río Chelmer se repetía la misma historia del Medway y el Thames, y los romanos seguían su avance a Camulodunum mientras el ejército britano se retiraba a las tierras de los durotriges.

—Llyr ya es un hombre y sabe cuidarse solo —dijo Caratacus deseando con todo el corazón mandar a traer a su hijo de regreso, pero sobreponiéndose a su debilidad porque quería demostrarle el respeto que el muchacho se había ganado como guerrero.

—Bien, señor —dijo Brïn y tras despedirse, se retiró.

—Los romanos ya tienen a Ceri en su poder, ¿quiere que también se apoderen de Llyr? —dijo Branwen que tan pronto vio a acercarse al jefe catuvellauni, se olvidó de Ciarán, de su maldita boda y del coraje que estaba haciendo porque se había dejado engañar como una niña, y aterrorizada por una amenaza que ahora calificaba de vana, estaba casándose con un tonto atrebate. La muchacha dejó de pensar en lo caro que estaba pagando las consecuencias de sus actos, y sólo se preocupó de lo que podía sucederle a su hermano si los traidores trinovantes que habían desertado de sus filas para buscar refugio en Camulodunum, lo capturaban.

—Olvídate de tu hermano, porque ya es hora de consumar el enlace —dijo Caratacus haciendo una seña para que los bardos dejaran de cantar sus canciones de amor y se hiciera el silencio entre los invitados. Una copa fue traída en una bandeja de plata, y Eirwen y la madre del novio, se levantaron para presidir el cortejo nupcial, seguidas de las doncellas que acompañarían a la novia ataviadas con hermosos vestidos rematados en oro y plata, y coronas de flores sobre sus lindas cabezas.

—Pero, señor... —comenzó a protestar Branwen en tono más formal.

Dándose cuenta que su hija iba apelar a él como rey y no como padre, Caratacus le indicó que se levantara para tomar su lugar en el cortejo porque no había más que decir y con una mirada, le advirtió lo que podía sucederle si se negaba a tomar por esposo al feliz Ciarán. El rey obligó a su hija a obedecerlo, pero viendo que ella todavía dudaba y se atrevía a pensar en escabullirse de ahí antes de consumar el enlace, Caratacus hizo una discreta seña y los escuderos que permanecían rodeando el gran círculo de invitados como una gigantesca muralla, dieron un paso al frente, dispuestos a bloquear cualquier intento de fuga de la princesa. El guerrero que estaba detrás de ella, él más alto y fuerte de todos, sacó la punta de una gruesa cuerda bajo su capa y se la enseñó a la muchacha como una advertencia silenciosa. Mas esa acción sólo sirvió para hacer sonreír con burla a la joven princesa, que ya estaba pensando en tomar la copa e ir a vaciar su contenido sobre la cara del embobado atrebate, que no dejaba de sonreírle como si estuviera borracho.

—La jaula ya está preparada para el caso, querida Branwen —susurró Caratacus al oído de su hija, y esta advertencia bastó para aterrorizarla. La muchacha se estremeció y palideció por el tono helado con que le habló su padre y se levantó de un salto para tomar su lugar en el cortejo. Cuando llegó el momento y luego que un druida pidió a sus dioses que derramaran felicidad, fortuna e hijos sobre la pareja, la muchacha tomó la copa de plata y reprimiendo su mal genio, se la presentó con dulzura a Ciarán para que compartiera con ella la leche y la miel y se convirtiera ante la sociedad britana en su legítimo esposo. El joven atrebate se levantó, ayudado por su padre y por su suegro. Bebió de la misma copa que su novia y mientras los invitados vitoreaban a los flamantes esposos, se desmayó y tuvo que ser llevado en brazos por sus amigos a su lecho nupcial.

—Ve con tu esposo porque él te necesita ahora —oyó Branwen que le decía su padre tras felicitarla delante de todos.

—Sí, hija mía —dijo su suegro besándola en las mejillas para darle la bienvenida a su familia—, acompaña a mi buen Ciarán, porque no tardará en pasársele el mareo y te probará que tiene la fortaleza de un toro en celo. Antes que llegue el próximo verano, tú nos regalarás con el primero de una docena de lindos nietos que tendrán tu belleza y la fuerza de mi hijo.

La muchacha miró a su suegro con espanto porque se atrevía a verla como un animal de cría en lugar de mirarla como a una respetada guerrera, y estuvo a punto de echarse a llorar por ser menospreciada por su nueva familia. Luego llegó su madre y su suegra a felicitarla, y Branwen que a cada momento que pasaba se sentía peor por haber sido tan débil como ceder tan fácilmente ante la voluntad de su padre, rabió por haberle tenido miedo a la muerte; y sin poder aguantar oír hablar a todos de los hijos que le daría a su esposo, prefirió huir de ahí con el pretexto de que estaba preocupada por él. Rogó que la dejaran sola y emprendió el camino hacia la tienda de Ciarán donde se suponía que ya había sido preparado el lecho nupcial, pero tan pronto quedó fuera de la vista de todos, se fue en sentido opuesto. Sacó de su mente su odioso futuro como la sumisa esposa de un poderoso guerrero y comenzó a pensar en su hermano.

—Eres un verdadero idiota y por tu culpa estoy metida en este lío —dijo como si Llyr estuviera a su lado—. Pero eres mi hermano, y aunque me delataste con papá y trataste de matarme, te perdono, porque sé que te dejaste llevar por la rabia de descubrir que no soy tan inocente como tú pensabas. Te decepcioné. Los decepcioné a todos y lo siento, pero no puedo evitar ser como soy. Quizás sea una loca. Quizás sea una necia, pero lo que sí no soy, es una mujer cobarde como esa zorra iceni a la que sé que has ido a buscar a Camulodunum. Te arriesgarás por verla otra vez y estoy segura que intentarás convencerla de que se nos una, pero vas a llevarte un cruel desengaño igual que me lo llevé yo con ese maldito de Prasutagus que se burló de mí. Boudica te romperá el corazón como Prasutagus lo hizo con el mío y yo que ya lo tengo roto, no quiero que tú sufras lo que yo sufrí, porque no vale la pena llorar por esos cobardes que no tardarán en lamerles los pies a los malditos romanos apenas los vean aparecer en nuestra capital. ¡Ah! ¡Maldita Boudica! ¡A ti zorra, te ha ido a buscar! ¡Yo he sido la causante de que mi hermano se decidiera a hacerlo, y seré maldita por toda la eternidad si él muere por intentar verte! —la princesa se arrancó la corona de flores que adornaba su hermosa cabeza y arrojándola al suelo, la pisoteó con furia, frustrada por no poder hacer que volviera su hermano con sólo desearlo. Pero Branwen no era una muchacha que se quedara cruzada de brazos llorando de impotencia así que sin pensarlo mucho, tomó una decisión y fue a su tienda a cambiar su hermoso traje de novia por un atuendo masculino mientras mandaba a una de sus sirvientas a que le prepara una bolsa con carne seca y pan para viajar más aprisa, y a otra para que fuera a los establos a buscar su caballo favorito. Recomendó a las dos el mayor sigilo, y tras amenazarlas con destazarlas con sus propias manos si se atrevían a vender su secreto, se armó hasta los dientes y antes de que la luna terminara de cruzar el cielo nocturno, la valerosa muchacha abandonó el campamento sin mirar atrás.

¡Qué cara tan larga, Arruntius! ¿Acaso recibiste alguna mala noticia de Roma? ¿O es que la cena te ha caído mal? —preguntó el legado Sabinus a su tribuno laticlavius cuando éste hizo a un lado su copa. Acababan de cenar opíparamente en el triclinio del praetorium del campamento de la Gémina.

—Señor, gracias a los dioses sólo he recibido excelentes noticias de Roma y en cuanto a la cena, me atrevo a afirmar que no había probado nada más exquisito desde que salí de la capital hace poco más de un año —dijo el joven pensando en que hacía días que no veía a su amante porque ya se le habían acabado los pretextos para visitarla en el campamento de la Hispania.

—Sin embargo, algo te disgusta o te preocupa —insistió Sabinus mirando con curiosidad al joven que se había atrevido a despreciar los usos y las costumbres que privaban entre aliados políticos, y se había enredado con una reina bárbara, pero como todos los que estaban enterados, el legado fingía no saberlo—. Quisiera que confiaras en mí como lo has hecho siempre y me dijeras qué te pasa para que pueda ayudarte. No vaya a ser que por tu rompimiento con mi hija termine la amistad que nos ha unido desde que entraste a la Gémina como mi tribuno laticlavius.

—Sin importar que el compromiso entre su hija y yo, se haya roto por voluntad de Flavia Sabina y no mía, señor —puntualizó Arruntius a toda prisa—, yo sigo confiando en usted como siempre, porque luego que todos mis amigos me abandonaron, fue el único que permaneció fiel a su amistad hasta el extremo de no oponerse al enlace de su querida hija con el heredero de un traidor que hundió a su familia en la mayor desgracia. Ese generoso gesto suyo jamás lo olvidaré y seguiré considerándolo hasta el resto de mis días como mi mejor amigo.

—Celebro que correspondas a mi aprecio, Arruntius, y precisamente porque eres para mí como un hijo, debo repetirte hasta el cansancio, que tu padre, el noble Scribonianus, no fue un traidor sino un valiente romano cuyo corazón estaba animado por los más puros ideales de los padres fundadores de Roma. Hombres tan nobles como Cicerón y Catón por citar a dos de una larga lista, compartieron su sueño de devolver al pueblo de Roma el poder que usurparon los descendientes del dictador Julius Caesar. Tu padre fue un mártir y no debes avergonzarte, sino sentirte orgulloso de él y jurar odio eterno a sus asesinos. Eso es lo que debes hacer y lo que yo y otros buenos romanos haríamos en tu lugar —y como si estuviera convencido de que ésa era la razón que tenía tristón al joven agregó—: Deja ya de torturarte por ello.

Arruntius se sobresaltó escuchando al legado y miró que no hubiera oídos indiscretos para esas palabras tan sediciosas. Vio que estaban solos porque los sirvientes ya se habían retirado y, sin embargo, respiró tranquilo cuando Sabinus calló.

El legado de la XIV tenía en alta estima al joven, pero se desilusionó viendo esa muestra de cobardía. Era la primera vez desde que desembarcaran en Britannia, que Sabinus se atrevía a hablar con tanta franqueza al tribuno tras pasarse semanas tanteando el camino y endulzándole los oídos con una visión deformada de los acontecimientos que llevaron al padre del joven a su trágica muerte. El legado había gastado mucho tiempo preparándolo para ese momento, pero ahora se daba cuenta que sus esfuerzos habían sido en vano y que el temeroso corazón de Arruntius no tenía la fortaleza para convertirse en la pieza clave del genial, pero peligroso y maligno plan del gobernador Galba.

—¿Qué? ¿Me miras como a un traidor? ¿O es que me tienes miedo? —Dijo el legado de la XIV viendo la mirada aterrada del joven—. Porque si es así, te autorizo a que me arrestes de inmediato, y luego vayas a la Hispania y me denuncies a Plautius.

Arruntius no se movió y Sabinus reprimió una sonrisa de burla. Luego siguió diciendo:

—En pocos días llegará el emperador, y si haces lo que acabo de decirte, recuperarás todo lo que perdiste: prestigio, reconocimiento, agradecimiento y quizás... ¿por qué no? ¡Hasta la amistad de ese idiota que Roma tiene como César!

—Esta conversación nunca tuvo lugar —afirmó Arruntius haciendo el ademán de retirarse antes que el legado llegara más lejos—, y por el aprecio y por la amistad con que me ha honrado siempre, juro por mi honor que jamás repetiré a nadie lo que he escuchado de sus labios.

—Arruntius, eres un tonto y por ese honor que han pisoteado los asesinos de tu padre, vas a desperdiciar la oportunidad de recuperar todo lo que perdiste y de ganar todavía más. ¿Acaso no te das cuenta de lo que está en juego aquí? —dijo Sabinus quitándose la máscara para hablar con franqueza porque se había dado cuenta de que la única forma de que el joven participara en el plan de Galba, era apelando a su ambición y a su codicia, ya que los llamados a su amor filial habían fracasado estrepitosamente.

—Señor, no entiendo lo que dice —dijo el joven sin atreverse a retirarse porque estaba dominado por la figura autoritaria del legado de la XIV.

—Entonces te lo explicaré para que lo entiendas —dijo Sabinus haciendo una seña para que tomara asiento en el triclinio donde ambos habían disfrutado la cena, reclinados a la manera romana—. Siendo el hijo de un traidor como tú mismo no te has cansado en repetir a pesar de mis esfuerzos por convencerte de lo contrario, no has de tener en gran aprecio tu vida actual. Sospechas, humillaciones, menosprecios, son algunas de las cosas que has tenido que sufrir desde la muerte de tu padre. Su traición te deshonró y ni aun con tu cuantiosa fortuna podrás lavar esa mancha de infamia que tu progenitor arrojó a tu cara, y a la de tus futuros descendientes. Mientras Claudius vista la púrpura imperial, y sin importar que tanto te esfuerces en demostrar tu lealtad y adhesión a él, siempre te excluirá de las distinciones y los honores que merece un joven de tu posición, porque jamás dejará de sospechar de ti. Apenas tienes veinte años, pero ya estás arruinado socialmente. Serás un exiliado perpetuo de Roma y pasarás el resto de tu vida en un nauseabundo agujero como éste.

—Ya sé que jamás dejaré de pagar el crimen que cometió mi padre —reconoció Arruntius abrumado—, y no es justo, pero no puedo hacer nada para cambiar eso.

—¡Oh, sí! Sí que puedes hacer algo —aseveró Sabinus con voz tentadora—. En primer lugar, puedes convertirte en mi hijo.

—¡Qué más quisiera, señor! Y si Flavia Sabina no hubiera roto nuestro compromiso, ya estaría en vías de serlo algún día —dijo Arruntius queriendo sonar convincente en su réplica, pero sin conseguirlo porque nunca había amado a la hija del legado y su deseo de contraer matrimonio con ella había sido motivado por la conveniencia económica y nada más, porque Sabinus era un hombre muy rico.

—Pero el caso es, mi querido Arruntius, que yo ya no te quiero como yerno sino como hijo adoptivo.

—¿Adoptarme usted? ¿Y para qué rayos querría hacer eso? —dijo el joven en el colmo de la sorpresa, y no obstante el gran aprecio que le tenía al legado, Arruntius no pudo evitar que su sangre patricia se rebelara ante la absurda idea de tomar el nombre de una familia que era obscura en verdad y sin distinción alguna en la sociedad romana. Siendo el joven, el heredero de una de las dinastías más antiguas de Roma, estaba orgulloso de su origen y de sus ancestros y si no fuera por esa mancha que su padre había arrojado sobre su nombre, no tendría nada de qué avergonzarse.

—No tengo hijos varones y ésa, es una razón poderosa para desear uno. Flavia Sabina me dará algún día nietos, pero yo no puedo esperar a que ella elija un partido mejor que tú. No la odies por ser débil y no poder soportar la idea de entrar a la gens de una familia caída en desgracia. Las mujeres son criaturas caprichosas y mi hija no es la excepción. No le guardes rencor por eso, y ya que no puede ser ella tu esposa, que sea tu hermana entonces.

—Aprecio su propuesta, pero no tengo necesidad de un padre, señor —replicó Arruntius mirándolo como a un loco, pero no atreviéndose a abandonar el triclinio porque la fuerte presencia del legado lo subyugaba.

—Mi querido Arruntius —dijo Sabinus riéndose—, no desprecies con tanta facilidad a un hombre que, a pesar de haber comprado su toga senatorial, está destinado a alcanzar el honor más alto para un romano.

—¡El honor más alto para un romano! —repitió Arruntius espantado—. ¡No estará hablando en serio!

—¿Te parece que me estoy riendo? ¡No seas necio, Arruntius! ¡Por supuesto que estoy hablando en serio! Tu padre no era el único descontento con la elección de Claudius como emperador de Roma y para prueba, ahí tienes a la corte de ambiciosos senadores que ese estúpido trae a este rincón perdido del Imperio. Todos ellos tienen los ojos puestos en el mismo premio, y éste es, la púrpura imperial.

—¿Y qué va a hacer? —Dijo Arruntius continuando sin poder evitarlo con esa increíble conversación—. ¿Acabar con todos comenzando por el emperador? Lamento tener que ser yo quien se lo diga, pero usted no es tan poderoso, legado, y ya ve que cuando se montan insurrecciones contra el César, los leales legionarios no tienen el coraje suficiente para romper su juramento hecho al emperador de Roma. Lo dejarán solo, y usted terminará como mi padre. Será el protagonista de un suceso trágico que lamentaré hasta el último día de mi vida.

—Tu padre, apreciado tribuno, cometió dos graves errores. Uno de ellos fue querer que sus legionarios marcharan sobre Roma para derrocar a Claudius. Pero a nosotros se nos han facilitado las cosas porque la presa viene sola, servida en bandeja de plata y nada más nos falta cerrar la trampa...

—Creo que ya escuché demasiado —dijo el tribuno interrumpiendo al legado, decidido esta vez a abandonar el triclinio—, y lo mejor será que me retire antes de que usted diga algo que ambos lamentaremos después.

—Hijo mío, como bien dijiste, ya escuchaste demasiado, y ya no puedes retroceder. Tuviste tu oportunidad y la dejaste ir. No quisiste advertirle a Plautius de mis sediciosas palabras, y no lo hiciste, porque a pesar de tu reticencia, sabes en ese oscuro interior tuyo que lo que te digo, te consuela y te da esa esperanza que ya habías perdido. Ahora sólo tienes dos opciones. Aceptar lo que te propongo o arrojarte sobre tu espada cuando termines de escuchar lo que voy a decirte, porque no creas que te dejaré salir vivo de este cuarto si no me juras lealtad eterna y aceptas convertirte en hijo mío. ¿Qué? ¿Me miras como si hubiera enloquecido? —dijo Sabinus sin levantarse del triclinio donde estaba cómodamente recostado mientras señalaba hacia la única puerta para que el joven volviera la cabeza y viera que en ella se habían apostado seis de los guardias del legado armados hasta los dientes—. Pues te equivocas —continuó Sabinus a media voz para que sus guardias personales no pudieran escucharlo—, porque estoy muy cuerdo y todo lo que te he dicho, no es el producto de una locura pasajera, sino de un plan perfectamente razonado que se ha venido ejecutando desde antes de embarcarnos en Gesoriacum. Eres un joven muy preciado para mí, pero también prescindible, porque está en juego algo mucho más importante que tu vida o la mía. Se trata del destino del Imperio que ahora está en manos de un idiota que además de ser un cobarde, es la criatura más indigna para ocupar el trono más poderoso de la tierra. Ese honor le corresponde a un hombre que tiene preeminencia sobre todos los romanos más nobles por pertenecer a un linaje tan antiguo como notable. Grandes honores, ha otorgado Roma a sus mayores, y muchas distinciones ha acaparado él a lo largo de su ilustre vida. Como todos los grandes hombres tiene un solo defecto, y es que no tiene hijos, pero a falta de ellos, tiene a un leal amigo, a quien ha amado mucho desde hace años. Ese amigo soy yo, y lo que él me ha ofrecido a mí cuando suba al trono imperial, te lo ofrezco también a ti. ¿Qué tienes que decir a eso?

Creyendo el tribuno que enloquecía tras escuchar tan escandaloso discurso, su razón pareció extraviarse por un momento ante las repercusiones de gigantescas proporciones que se presentaron delante de él como un aterrador torbellino. Era una verdadera locura. Era un espantoso crimen. Era una traición ignominiosa. Sin embargo, el enajenante discurso del legado tenía el embrujador encanto de las melodiosas voces de las sirenas que casi hicieron naufragar al poderoso Odiseo en su regreso a su patria Ítaca, e incapaz de sustraerse a ese engañoso canto como los marineros del héroe de la Odisea de Homero, Arruntius se dio cuenta que no tenía nada que perder tras la desgracia que había atraído su padre sobre su nombre y su casa. Convencido de que podía ganar mucho en cambio, se dejó llevar por la emoción de que una falacia como ésa, pudiera hacerse realidad, y tentado por la ambición y por la codicia, sólo tuvo fuerzas para hacer una pregunta que hizo carcajearse a Sabinus:

—¿Qué pasará con la República de mi padre?

—Hijo mío —dijo el legado cuando paró de reír—, los tiempos de los padres fundadores ya pasaron, y ése, fue el segundo error que cometió el legado Scribonianus. Roma no necesita una democracia que la gobierne, sino un hombre de la talla del dios Augusto que le devuelva su magnificencia y su gloria.

—¿Y quién será ese hombre?

—Lo sabrás el mismo día que yo te diga cuándo, cómo y dónde su predecesor morirá, y si tú no quieres cruzar la laguna Estigia antes que él para ir a pudrirte en el Hades, júrame en este momento lealtad eterna y acéptame como tu padre.

Apenas un instante le tomó a Arruntius asimilar las palabras de Sabinus, y viendo que éste tenía en la mano izquierda un pergamino que había mantenido oculto bajo su toga, y en la derecha su gladius listo para cortarle el cuello si se rehusaba, el joven se levantó rápidamente del triclinio y fue a inclinarse delante del legado, que también se había incorporado y esperaba de pie junto a la baja mesa central en que había sido servida la cena.

—Juro por mi honor que tiene mi lealtad y prometo honrarlo como un hijo fiel —dijo Arruntius.

—Así sea —dijo Sabinus y abrazó al joven para depositar sendos besos en sus mejillas, y como parte del plan de Galba, pretendió ir más lejos para someter el espíritu del tribuno, pero Arruntius quiso resistirse a sus insanos deseos.

—Augusto pagó el precio de su adopción en el lecho de su tío abuelo, el Gran César. ¿Acaso te crees superior a él? —viendo que el joven iba a luchar para no sufrir ese ultraje aun a riesgo de su propia vida, Sabinus llamó a sus guardias y éstos, acudieron en tropel para sujetar a su víctima. Cuando el legado terminó dejando a Arruntius estremecido de asco y horror por lo que le había hecho, besó sus labios con una pasión infamante y tras reírse de él, le arrojó a la cara el pergamino que se suponía era su acta de adopción, pero que estaba en blanco.

—Ahora que me perteneces en cuerpo y alma, tendrás que hacer lo que yo diga. No me traiciones y te elevaré hasta los pedestales que hoy ocupan las estatuas del dios Augusto por todo el Imperio. Denúnciame, y luego de que te acuse públicamente de prostituirte en mi lecho con el testimonio de estos seis hombres que presenciaron tu sumisión, te delataré como a un maldito calumniador y ten por seguro que me creerán, porque tú no eres más que el hijo de un infame traidor, y yo soy un poderoso legado, súbdito leal del César.

—¿Por qué? ¿Por qué me ha hecho esto? —preguntó el joven incapaz de creer que un hombre que le había demostrado su aprecio y amistad, y que había estado a punto de ser su padre político, se hubiera atrevido a hacerle semejante afrenta.

—Por una sencilla razón. Porque te necesito. Por eso y por nada más. Ya que pagaste el precio de tu herencia puedes irte. El día que cumplas tu misión, tendrás en tus manos tu acta de adopción. Ahora vete en paz, Arruntius, y no intentes traicionarme porque lo sabré, y si eso sucede, desearás haber elegido arrojarte sobre tu espada en lugar de dejarte tentar por la ambición y por la codicia —y cuando el joven ya iba a salir apresuradamente del triclinio, Sabinus sonrió malignamente y terminó su obra diciendo—: Una última advertencia, mi querido hijo, tú eres como el ciego que camina en medio de las tinieblas sin sentido de orientación. No sea que pretendas ir a tocar alguna puerta, y te lleves una desagradable sorpresa porque ¿sabes una cosa? No estoy solo en esto y ahí afuera de la Gémina hay otros que piensan y sienten lo mismo que yo. Me alegra mucho que no te hayas decidido a ir con Plautius porque a él no le gustan los soplones y muy mal te habría tratado si supiera que te opones a nuestro plan. Ya conoces el carácter impetuoso de mi hermano Vespasianus y del valiente Geta, y ellos a diferencia de mí, no se tientan el corazón en lo que a traidores se refiere. ¿Me he explicado bien?

Arruntius asintió con la cabeza sin poder articular palabra porque había cruzado el Canal en compañía de un grupo de víboras ponzoñosas sedientas de poder. Se sintió como una presa dentro de una trampa, y cuando pudo reunir fuerzas suficientes, huyó como un desesperado escuchando retumbar en sus oídos las burlonas carcajadas de Sabinus.

Deja de esperar lo imposible, querida Verica, porque el tribuno Arruntius tampoco vendrá hoy —aconsejó Adminius a su cuñada.

El príncipe había pasado a visitar a la reina tras varias semanas en que ni siquiera había cruzado una sola palabra con ella, molesto todavía de que se hubiera valido de él para llevar a cabo sus arteros planes. Mas la necesidad se imponía y el próximo arribo del emperador lo estimuló a formar un frente común con la reina para impedir que el otro pretendiente a la corona de Britannia, el ambicioso Cogidubnus, se apropiara de ella sin siquiera haber levantado un dedo para apoyar la conquista.

Aunque la reina se sobresaltó al escuchar al príncipe hablar sobre su amante, no por ello lo demostró y reprimiendo un bostezo fingido, se estiró lánguidamente en su lectus. Luego dijo:

—No sé a qué te refieres.

—Por supuesto que lo sabes, y de nada te servirá esa pose indiferente conmigo porque tu vergonzoso secreto, es un secreto a voces y ya todo el campamento lo sabe. ¡Qué digo! Toda Britannia a este lado del Thames ya está enterada y horrorizada de que sostengas amores con un maldito romano.

—Tú y yo no somos nada porque rompiste tu palabra de casarte conmigo. ¿Acaso ya se te olvidó? No tienes ningún derecho a venir a reclamarme. Hago lo que me da la gana y a ti no debe importarte.

—Créeme que no me importa quién me ha sustituido en tu lecho, y sólo me interesa este asunto porque creo que tus amoríos con ese joven de la Gémina pueden echarnos a perder la fiesta. No porque seas bárbara y el romano, sino porque tu adorable tribuno es el hijo de un traidor, que tuvo el descaro de querer usurpar el poder del César. Nada más que se entere Claudius de tus devaneos con el hijo de uno de sus enemigos, y verás que las escasas posibilidades que tenías para aspirar a la corona de Britannia, se disuelven más rápido que el humo de una hoguera.

—Me conmueve tu preocupación por mi causa —dijo Verica aburrida—, y si ya terminaste, despídete como un buen hermano y déjame sola porque tengo sueño y ya es tarde.

—Mi querida cuñada, no me preocupa tu causa sino la mía, y es por eso que he venido a advertirte. Termina tu relación con ese joven antes que sea demasiado tarde porque no sólo te perjudicas, sino lo que es peor, me perjudicas a mí. Yo he trabajado incansablemente a favor de mi causa, y no voy a dejar que me arruinen la fiesta tus calenturientos deseos de hembra en celo. Siendo parientes políticos, Claudius no sólo sospechará de ti sino también de mí, y eso significa que Cogidubnus cosechará los frutos de mi ardua labor. No estoy dispuesto a permitir que eso pase, y si persistes en continuar con tu vergonzosa conducta, tendré que sacrificarte por el bien de nuestra patria.

—¿Te atreves a amenazarme en mi propia tienda? —dijo Verica incorporándose en su lectus para mirar a los ojos al hombre que estaba sentado en una elegante silla romana, y ver qué tan dispuesto estaba a cumplir esa fanfarronada.

—No es una amenaza, sino una advertencia —dijo Adminius con un peligroso brillo en la mirada que jamás había visto la reina con anterioridad.

—Ya sabes como tomo yo todas tus advertencias —dijo Verica burlona volviendo a recostarse en su lujoso lectus, luego que la mirada azul cielo de él pareció serenarse.

—Admite una vez más a ese joven en tu tienda y verás que mi advertencia no será vana. Adelante. Sigue haciendo lo que te dé la gana. Sólo necesito que me des una razón más para matarte —dijo Adminius con una frialdad que sólo hizo reír a la reina.

—¿Por qué? ¿Acaso tienes pesadillas todas las noches? ¿Acaso el fantasma de Togodumnus se aparece a los pies de tu lecho para atormentarte? —dijo Verica burlona cuando terminó de reír—. Si tienes miedo, te permitiré que te eches a la puerta de mi tienda como un perro para que cuando tu difunto hermano venga a torturarte, yo salga a espantarlo por ti.

—Togodumnus siempre fue todo lo que mi padre quiso que yo fuera y por eso lo detesté desde pequeño. Él era el arquetipo de guerrero. El hijo perfecto. El orgulloso príncipe heredero, pero también el artero ladrón que me robó el cariño y el respeto de mi padre y el corazón de la mujer a la que yo amaba. Mucho tiempo lo odié por eso y deseé su muerte todos los días durante veinte años, pero ni aun cuando te vi ser feliz a su lado como su esposa y me sentía morir de rabia, envidia y celos, porque él te tenía y yo no, jamás imaginé quitarle la vida en la forma tan indigna en que tú lo hiciste. Yo lo odiaba, Verica, pero ni aun en medio de mi más profundo odio, deseé que sufriera una infame muerte. Gracias a los dioses que no me hiciste parte de eso porque si lo hubieras hecho, hoy no sólo te despreciaría como la víbora vil que eres, sino que también, te maldeciría y desearía quitarte la vida con mis propias manos para luego arrastrar tu cadáver por el fango antes de abandonarlo en medio del bosque para que las fieras se hartaran con tu carne putrefacta. Sentir tanto odio por un hombre que sólo supo ser todo lo que yo no pude ser, me enferma ahora y me avergüenza haberme dejado dominar por un sentimiento tan destructivo por culpa de una mujer que ahora sé, no valía la pena.

—Adminius, querido, si yo estuviera en tu lugar hablaría menos y actuaría más. Ése, es uno de tus defectos. El más grave de todos porque va a hacer que tu causa se arruine. Mas no seré yo la que te corrija porque seré la principal beneficiada de esa indolencia que hizo que tu padre te relegara hasta el grado de preferir al menor de tus hermanos antes que a ti. Si tú hicieras lo mismo con Caratacus que lo que yo hice con Togodumnus, la ventaja estaría de tu parte y no de la mía. Admito que tienes razón, y ahora me doy cuenta que la presencia del emperador amerita que tome las cosas con más seriedad. El tiempo de juegos ya terminó y agradezco que te tomaras el trabajo de venir a advertirme de las funestas consecuencias de mis locuras. No echaré en saco roto tu consejo y seguiré tu sugerencia al pie de la letra —Verica se levantó y fue a pararse delante del príncipe que ya se había incorporado con intención de retirarse—. Me apena sobremanera escuchar que ya no significo nada para ti, pero aun cuando ya no somos el uno para el otro, todavía seguimos siendo parientes y más aun, aliados. Formemos un frente común contra Cogidubnus y dejemos los viejos odios y las rencillas para mejor ocasión. Que uno de los dos se ciña la corona de Britannia para que las riquezas de nuestra querida patria, no pasen a manos de un maldito advenedizo cuyo único mérito, es ser un favorito del César.

—¿Qué propones hacer? —preguntó Adminius apartándose de la cercanía de la reina porque temía que ella intentara seducirlo.

Verica tenía un plan para apartar a Cogidubnus de su codiciado premio, pero no quiso compartirlo con Adminius por temor a que por su cobardía lo malograra así que buscó desesperadamente una cortina de humo para mantenerlo entretenido.

—¿Qué propongo hacer? Pues propongo que nos aseguremos que sólo haya dos pretendientes legítimos a la corona de Britannia antes de ponernos a pensar en cómo podemos ganarle la partida a ese Cogidubnus.

Como Verica siempre había sido la cabeza de la sociedad, Adminius dejó de preocuparse por Cogidubnus, y pensó que ella era la personificación misma de la diosa Badb que tenía una personalidad demoníaca porque estaba obsesionada con deshacerse de su hija.

—Olvida a Ceridwen —dijo Adminius—. Ella no representa ninguna amenaza porque nunca será tomada en cuenta como la reina de Britannia. Es una niña, es mujer y los romanos jamás pensarán en ella. Para ellos, tu hija no es más que un hermoso trofeo que adornará el carro del emperador cuando celebre su triunfo.

—Ceridwen es un estorbo para nuestros derechos de sucesión legítima, pero todavía no podemos prescindir de ella porque puede sernos de gran utilidad para atrapar a algunas moscas fastidiosas que no cesan de revolotear libremente por ahí.

—Funcionó una vez, pero no dos, y esa mosca fastidiosa en la que estás pensando, no es como Togodumnus.

—No obstante, caerá también —afirmó Verica.

—Caratacus es desconfiado y preferirá sacrificar a la niña antes de ponerse en peligro. No porque sea cobarde pues a pesar de que lo detesto, sé que ese defecto es ajeno a su carácter. Recuerda que con la muerte de Togodumnus, él se ha convertido en el líder supremo de la resistencia y tiene una causa entre las manos que supera todo, incluso el inmenso cariño que le tiene a tu hija.

—Aun así, sé que se sacrificaría por salvar a Ceri de la misma manera que lo hizo Togodumnus. Espera y verás.

—¿Qué vas a hacer, Verica? —preguntó Adminius con curiosidad.

—Te has puesto muy remilgoso así que creo que no te lo diré —dijo Verica juguetona porque había visto que todavía tenía el poder de perturbar los sentidos de su cuñado mientras iba y venía por la tienda con la tela de su túnica de seda revoloteando alrededor de su esbelta figura.

—Mis debatidos sentimientos hacia mi hermano mayor, no son extensivos hacia el menor y Caratacus ha sido por mucho tiempo una molesta espina clavada en mi piel. Si tienes un plan para atraparlo, quiero participar en él por el mero placer de demostrarle a ese necio reyezuelo que su hermano no es la sombra de un hombre, sino un enemigo de cuidado.

—Veo en tus ojos que ya no te parezco una víbora vil. ¿Eh? —dijo Verica satisfecha por el efecto que todavía tenía sobre su antiguo amante que no podía apartar sus ojos de sus voluptuosas formas.

—Te diré todo lo que tú eres si hacemos una tregua para rememorar los viejos tiempos —dijo Adminius incapaz de resistir la despampanante belleza de la mujer.

La reina iba a enviarlo a paseo después de haber soportado todos sus insultos, pero la prolongada ausencia de su joven amante la había dejado hambrienta, y no deseando quedarse sola esa noche, alzó los brazos para rodear el cuello del príncipe y mientras él se inclinaba para besar sus labios dijo:

—Por los viejos tiempos, Adminius. Que sea sólo para rememorar los viejos tiempos.

Las cuatro legiones y las tropas auxiliares se habían reunido en el campo especialmente nivelado para tributar el recibimiento del ejército romano en tierras britanas a su emperador. Aunque las tropas habían esperado desde temprano su arribo, se había producido una considerable demora en la comitiva. Retraso protagonizado por los elefantes que venían en el cortejo imperial y que, siendo criaturas caprichosas, se habían negado a avanzar durante dos largas horas, no obstante, los esfuerzos de sus cuidadores.

Finalmente, las bestias se movieron cuando se les antojó y la comitiva reanudó su avance. Pronto, los primeros pretorianos hicieron su aparición en la campiña britana y la inminente llegada del César llenó de emoción a los legionarios que pocas veces en su vida tenían la oportunidad de ver de cerca al hombre más poderoso del Imperio. Guardaron un silencio sepulcral cuando las trompetas romanas saludaron el arribo de Claudius al campo unos momentos después, y rompieron en vítores al ver acercarse el carro del emperador detrás de las cohortes pretorianas y de las insignias imperiales que desfilaban ante sus maravillados ojos.

Al final de la calle principal por donde avanzaba lentamente la carroza ricamente adornada, se había levantado una elevada plataforma con el objeto de que el emperador pasara revista a sus tropas. En ella, los jefes militares y sus subalternos, encabezados por el gobernador Aulus Plautius, esperaban pacientemente el lento avance de la carroza de Claudius, escuchando entre tanto, los cálidos saludos que los soldados le tributaban a su emperador como si lo hubieran conocido toda la vida.

Había en medio del grupo de elegantes oficiales ataviados con sus uniformes militares y sus armaduras ricamente ornamentadas, tres delgados hombres de rasgos aristocráticos que destacaban entre el grupo porque llevaban ricas ropas de paisanos y parecían príncipes griegos y no libertos.

Uno de los tres, era Narcissus, el secretario privado del César, y los otros eran: Calixto, maestro de ceremonias, y Polibio, bibliotecario de la corte. Los tres poderosos libertos se habían adelantado unas horas a su amo para dar el visto bueno a los preparativos de la ceremonia de bienvenida, y en ese momento, Calixto, que había planeado un recibimiento majestuoso para el emperador, rechinaba los dientes porque nada de lo que se había arreglado era de su gusto. Habiéndose quejado con el gobernador de que se habían pasado por alto las detalladas indicaciones para la suntuosa ceremonia que había vislumbrado en su mente, y que había redactado de su puño y letra y enviado con un mensajero especial semanas antes, el liberto se había llevado un gran disgusto cuando Aulus Plautius se limitó a escucharlo en silencio y para resarcir el atropello a su autoridad se limitó a enviarle a quien había supervisado todo y que no era otro que el niño pesadilla de Narcissus.

—Muy satisfecho está de haberse atrevido a contrariar mis deseos —susurró Calixto al joven que respetando la jerarquía militar había tomado un puesto a su lado para presenciar la llegada del emperador. Siendo él un liberto y el muchacho un simple beneficiarius, aunque de sangre noble, ninguno de los dos tenía preeminencia sobre los cuatro legados y los veinticuatro tribunos presentes que ocupaban los primeros puestos en la plataforma. De hecho, los libertos nada tenían que hacer en una ceremonia estrictamente militar, pero no había nadie que se atreviera a moverlos del sitio que ellos mismos se habían adjudicado.

—Nada más lejos de mi mente que contrariarlo, Calixto —respondió Marcellus sorprendido por la agresividad del griego porque jamás en su vida había tenido un disgusto con él—, pero antes que sus deseos están los del emperador, y si por complacerlo a él lo ofendo a usted pues lo siento mucho. Se lo he dicho antes y se lo repito ahora. Lo que usted proponía era un espectáculo bufonesco que estaba por completo fuera de contexto porque ésta es una ceremonia militar y hay usos que deben de respetarse. Si hubiera seguido sus indicaciones, habría ofendido al emperador que siempre ha sido parco en la elección de honores y ha rehusado todas las distinciones excesivas por su simplicidad democrática que es como una segunda naturaleza para él. Vea, por ejemplo, ese ridículo detalle de los elefantes. ¿Cómo se le ocurrió traer semejantes animales? Si pretendía emular el ejército de Aníbal le hicieron falta muchas más para agregar a esa docena de trompudas y panzudas bestias que han de haber estado a punto de sufrir un monumental patatús durante la travesía tan tormentosa por el Canal. Sus gigantescos bufones de cuatro patas no han venido nada más que a engullir las provisiones de varios meses de nuestras bestias de carga, y ese lujo extravagante va a costarle al estado varios miles de sestercios. ¡Cuánto derroche! ¡Cuánto gasto innecesario! Pallas, el secretario de Hacienda que se quedó en Roma, ha de estar quedándose sin cabellos de tanto mesárselos por este despilfarro sin sentido.

—Tenga cuidado, joven. Tenga mucho cuidado con lo que dice —aconsejó Calixto satisfecho por haber escuchado a Marcellus meter la pata—, porque ese ridículo detalle de los elefantes como usted ha dicho, ha sido una de las brillantes ideas de nuestro sabio y gentil emperador que pretende asustar a los pobres nativos de estas tierras con esas fabulosas criaturas traídas de la India. ¿Dice usted que la manutención de esos doce elefantes, es un derroche? Pues espere a ver la corte de refinadas langostas que vienen detrás del carro del emperador. Todos ellos son de su clase, Marcellus, pero a diferencia de usted que ni siquiera posee un triste vaso de plata porque ha vivido en la indigencia en los últimos años, esos hombres están acostumbrados a una vida de lujos y placeres, y no se conformarán con menos en el tiempo que estén por aquí. No me retiro sin decirle que cualquier queja que tenga sobre tanto derroche, no deje de hacérsela a nuestro amo.

Antes de que el joven pudiera reaccionar por el insulto que acababa de hacerle no sólo a él, sino a los senadores y amigos que acompañaban a Claudius, el griego se apartó de su lado en el momento en que las trompetas romanas saludaban al emperador que acababa de bajar de su carro y subía las escaleras para encontrarse con Plautius que encabezaba el comité de bienvenida.

Marcellus tuvo que dominar su rabia para permanecer inmóvil en su sitio en lugar de ir a pedirle cuentas al grosero liberto que fue a parapetarse entre Pallas y Narcissus, siendo éste último el que quedó parado a su lado. El joven intercambió una breve mirada con el secretario del César y no dejó de sorprenderse de que éste no sonriera burlón, a diferencia de Calixto y de Polibio que daban claras muestras de disfrutar el insulto que el primero le había lanzado a la cara.

—Muchas cosas buenas se dicen de ti, joven. Eso significa que has crecido como hombre lo cual nos llena de gran satisfacción —dijo Narcissus con un tono amistoso que hacía tiempo no escuchaba Marcellus dirigido a su persona.

—¿Dijo nos? —no pudo evitar decir Marcellus.

—A mi amo quiero decir —se corrigió el griego mientras seguía con interés los respetuosos saludos que Claudius recibía de sus jefes militares—. Y va a darle mucho gusto volver a verlo.

Sorprendido por la cordialidad inusitada del hombre tras meses de haber sostenido una batalla silenciosa y sin cuartel con él, Marcellus dijo:

—También me da mucho gusto verlo, Narcissus.

El griego sabía que se refería a él y no al emperador así que dijo:

—Las dudas sobre su desempeño están despejadas, y de aquí en adelante sólo veo un camino libre de obstáculos. ¿Cómo lo ve usted?

Era un momento extraño para pactar un armisticio dada la cercanía del emperador, pero teniendo un gran respeto por un hombre que había sabido despertarle el poco interés que había cultivado por la ciencia y las artes desde pequeño, Marcellus no quiso desaprovechar esa oportunidad que el poderoso liberto le brindaba para hacer las paces y a su vez dijo:

—Jamás he tenido dudas y siempre he visto un camino totalmente despejado. Mas es un alivio saber que los nubarrones que lo han oscurecido por momentos, comienzan a despejarse —dejándose llevar por esa ternura que era parte de su carácter agregó—: En estos últimos tiempos, he extrañado mucho su amistad, Narcissus.

El griego iba a decir algo, pero prefirió guardar silencio viendo que el emperador se volvía hacia la fila que ocupaban los oficiales de menor rango, y tras saludarlos con un gesto que abarcaba a todos los jóvenes presentes, Claudius apenas si fijó la mirada durante un breve instante en el apuesto rostro de Marcellus antes de volverse e ir a ocupar su lugar para que iniciara el desfile que iba a celebrarse en su honor.

Desde el primero de los oficiales hasta el último de los legionarios, habían esperado con ansia ese primer encuentro entre el César y su célebre favorito, y la frialdad del emperador hacia el joven, desilusionó a unos, sorprendió a otros y no faltaron los envidiosos que se sintieron alegres ante ese inusitado desenlace. Pero a Marcellus no le importó, y aun cuando Claudius no lo había saludado personalmente, el breve intercambio de miradas, le había bastado para hacerle saber que ni el tiempo ni la distancia habían hecho mella en el afecto que los unía, porque era un sentimiento que había surgido mucho antes que su amigo se sentara en el trono imperial.

El joven sonrió lleno de satisfacción porque Claudius había recordado la promesa que le hiciera, de no darle nada que no mereciera, y como en esa ceremonia formal, un saludo caluroso habría sido inmerecido además de inadecuado, el César había contenido su deseo de abrazarlo delante de todos con tal de no disgustarlo. Sin envanecerse de que su voluntad hubiera sido superior a la del hombre más poderoso del Imperio, Marcellus sonrió más ampliamente porque su amigo había tenido la delicadeza de respetar su deseo de no ser tratado como un favorito, y esa satisfecha expresión que apareció en su rostro hizo rechinar de manera inexplicable, los perfectos dientes del poderoso secretario del César que terminó desquitando su disgusto con sus dos colegas que celebraban burlones que su amo hubiese ignorado en apariencia al joven.

Capítulo IX

Lejos del ruido de las conversaciones y de las risas de la pequeña multitud reunida en torno al emperador Claudius en la gran tienda que había sido montada para celebrar su arribo a Britannia, Marcellus esperaba con mal disimulada impaciencia, el momento en que podría retirarse sin faltar a la etiqueta que la presencia del César imponía.

Tras haber trabajado incansablemente durante varias semanas para preparar el gran recibimiento que las legiones le tributaron al hombre más poderoso del Imperio, el muchacho estaba cansado de contemplar el fastuoso lujo que siempre rodeaba a las grandes personalidades. El contraste entre el sencillo estilo espartano con que vivía el legionario común y la ostentación con que se rodeaba la corte imperial le pareció chocante en ese momento a pesar de que apreciaba mucho a Claudius.

Rechazó con una negativa la copa que le ofreció uno de los esclavos de piel oscura que recién habían llegado, y miró con ojo crítico la costosa tela de la túnica del joven y los exquisitos y extravagantes bocadillos que numerosos criados hacían circular en bandejas de oro entre los invitados. Sin darse cuenta, comenzó a sacar cuentas de todo lo que costaba la pompa y el boato en un frente militar, y se sintió enfermo de pensar que se gastaban cifras astronómicas en trasladar a un solo hombre y cantidades risibles en mantener la espina dorsal del ejército romano. Marcellus sintió gran disgusto porque mientras los recién llegados reían y se divertían escuchando las anécdotas de las batallas libradas, en un ambiente artificial que quería igualar el esplendor del palacio imperial, los soldados que habían ganado con su sudor y con su sangre esas victorias para Roma, habían sido olvidados luego que formaran valla y desfilaran marcialmente para tributar un respetuoso recibimiento al hombre que representaba la gloria y el poder del Imperio.

—Por lo menos debieron autorizar que se les sirviera una doble porción de vino esta noche —gruñó el muchacho con los brazos cruzados sobre el pecho, molesto de escuchar las carcajadas de los ricos senadores que habían cruzado el Canal acompañando a Claudius.

—Procura sonreír un poco, Marcellus. Tienes la cara tan estirada como la imagen de cera de uno de tus antepasados —escuchó que le decía Lucius, acercándose con su sigilo acostumbrado.

—Déjame en paz, Lucius. Bastante cansado me siento tras haber trabajado como buey de yunta estas últimas semanas del amanecer hasta el anochecer para saciar el deseo de venganza de nuestro ilustre jefe que me ha tratado como si fuera uno de sus malditos criados.

—Bueno. Si la memoria te falla la mía no, y te recuerdo que tú le dijiste al gobernador, que con gusto aceptabas el castigo que correspondía a tu falta y a la mía, y él tomó textualmente tus palabras. No he tenido la oportunidad de agradecerte otra vez tu gesto, y aunque este no es el momento oportuno para hacerlo, te recuerdo que estoy en deuda contigo.

—Púdrete en el averno, Lucius —dijo Marcellus creyendo que su amigo se burlaba de él porque Plautius no sólo le había cobrado su falta, sino también su impertinencia, castigándolo sólo a él y exentando a Lucius de la sanción prometida.

—¡Qué amargado te encuentras hoy! —Dijo Lucius extrañado de la seriedad del muchacho que contrastaba con su vivacidad acostumbrada—, pero tendrás que sobreponerte de inmediato a esa pesada melancolía que se ha apoderado de tu espíritu porque me han enviado a buscarte —y mirando con curiosidad al joven, el tribuno agregó—: El César quiere verte, Marcellus.

—Ya me temía eso —dijo el joven suspirando apesadumbrado y con la expresión de un condenado a muerte, se preparó para enfrentar la dura prueba que le esperaba.

—Compón tu semblante, o van a creer los curiosos que te miran que tienes miedo, o peor aún, que escondes algo —aconsejó Lucius con voz baja mientras caminaban hacia el centro de la gran tienda donde estaba sentado el emperador en una silla que parecía un trono y que ostentaba en el respaldo, un águila dorada que representaba a Júpiter.

—A diferencia de ti yo no pretendo ser un hipócrita político de Roma —replicó Marcellus malhumorado y de inmediato se arrepintió, pero lo dicho, dicho estaba y apenas tuvo tiempo de lanzarle una mirada de disculpa a su amigo antes de acercarse al hombre vestido de púrpura.

Tiberius Claudius Drusus Germanicus Caesar tenía entonces cincuenta y tres años. Era alto y esbelto, bello el semblante, hermosos sus cabellos blancos y su persona ostentaba grandeza y dignidad. A pesar de que se decía que tenía varios defectos naturales, Marcellus sólo le conocía dos y eran éstos: el tartamudeo que padecía cuando se exaltaba y una leve cojera. Mas en ese momento estaba tranquilo y hablaba con naturalidad y el joven dio gracias a los dioses porque finalmente, el César había prescindido de su odiosa costumbre de hacerse servir por soldados en lugar de esclavos, y la guardia armada con lanzas que por regla general estaba a su lado, no se encontraba a la vista. El emperador había cambiado su armadura ceremonial por una túnica blanca y una toga púrpura y aparte del anillo de sello en su dedo índice de su mano derecha y la pesada fíbula de oro que sostenía la tela sobre uno de sus hombros, no había en él nada más ostentoso que el color que sólo él tenía derecho a usar en la sociedad romana.

—Señor, es un honor saludarlo —dijo Marcellus inclinándose ante la majestad imperial, pero antes que su espalda terminara de encovarse, Claudius se levantó de su silla y abrazó al muchacho como lo habría hecho con un hijo.

—Me da gusto verte, Marcellus, hijo mío —dijo el emperador poniendo las manos en los hombros del muchacho para admirar su apostura física resaltada por la pesada armadura que llevaba con tanta gracia. Claudius reconoció el diseño que había mandado hacer él mismo para honrar la divinidad protectora de ese joven Marte, y viendo la espada de su hermano Germanicus colgada en su cinto, se sintió satisfecho de su examen y volvió a su asiento mientras la expectación que el encuentro entre los dos amigos había suscitado a su alrededor, se disolvía como el oloroso humo que dejaban escapar los incensarios de bronce que perfumaban el interior de la gran tienda.

Tras asegurarse con una arrogante mirada que la atención de los senadores y de los militares presentes se concentraba en un punto ajeno a ellos, Claudius se inclinó sobre el brazo de su suntuoso asiento y clavando sus escrutadores ojos en el rostro del joven, pensó que no era el momento para hablar de la dolorosa muerte de la cuñada y el sobrino de Marcellus, y quiso atribuir a otra causa, la melancolía que vislumbraba en sus bellos ojos negros así que dijo:

—La vida en el ejército es muy dura para un joven de tu edad, Marcellus, y veo que no te sienta bien porque estás más delgado desde la última vez que te vi. ¿Qué te pasa? ¿Acaso has estado enfermo?

—¡Oh, no, señor! Jamás en mi vida me he sentido mejor —dijo Marcellus mirando nervioso a su alrededor para ver si por casualidad algún oído atento había escuchado el paternal interés del hombre más poderoso del Imperio por su salud. Claudius se rió de esa preocupación y luego dijo para sobresalto de Marcellus:

—No te avergonzaré preguntándote cómo te tratan en el ejército porque según parece, te he contagiado la desconfianza y el miedo, que con tanto empeño quisiste que arrojara de mi lado por ser cargas demasiado pesadas para llevar sobre el espíritu. ¡Qué barbaridad, Marcellus! Ahora eres tú y no yo quien mira a su alrededor con el temor de un ciervo asustado.

—¿Acaso el emperador ya no visita a los enfermos sin hacer reconocer primero la habitación, registrar los colchones y sacudir las colchas? —preguntó el muchacho picado.

—Ya no —dijo Claudius encantado de ver surgir esa agudeza de ingenio que era un rasgo distintivo del carácter del joven—, pero siempre tengo a mi alrededor, satélites encargados de registrar concienzudamente a todos los que van saludarme.

—Pues yo le temo más a los hipócritas políticos de Roma, a los encumbrados patricios de la capital y a los envidiosos militares, que a los feroces celtas de estas misteriosas tierras —replicó Marcellus a media voz para evitar que oídos indiscretos escucharan sus palabras.

—¿Es por eso que te mantenías apartado con la expresión de un dios del Olimpo contemplando a los necios mortales? —Quiso saber Claudius—. ¿O es que tu aprecio hacia un antiguo amigo se ha enfriado con el correr de unos cuantos meses?

—¡Ah, señor! —Dijo Marcellus contrariado por esa reconvención—. Si llevara usted la vida ociosa de un particular, yo habría sido el primero en saludarle apenas llegó al campamento porque siendo huérfano, es usted lo más cercano que tengo a un padre. Mas no es usted un ciudadano común y la púrpura imperial se distingue desde lejos, y para alguien que quiere pasar desapercibido entre la multitud, ese color se convierte en algo que hay que evitar a toda costa.

—Mejor dicho, me convierte en un blanco perfecto —señaló Claudius—. Interesante observación es esa que haces y la tendré en cuenta cuando emprendamos la marcha hacia Camulodunum porque no quiero ser ensartado como una maldita ave por esos bárbaros feroces, que según me han dicho, admiras hasta el colmo de querer convertirte en uno de ellos. No te atrevas a poner los ojos en blanco porque sabes que has hecho mal haciéndote entrenar en sus técnicas de combate. ¿Acaso te detuviste a pensar en lo que diría tu difunto padre, Marcellus? Vamos. No te contengas. Di con franqueza lo que estaba a punto de salirse de tu boca antes que te mordieras la lengua.

—Con todo respeto, señor, pensaba que mi padre no aprobaría muchas de las cosas que hemos hecho los dos —dijo Marcellus sintiéndose en la mayor confianza con Claudius, pero incómodo al mismo tiempo por hablar con él tan familiarmente con un público que aguzaba las orejas para tratar de percibir algunas palabras aisladas y tener idea de la conversación que sostenían ambos.

—¿Cómo así? —preguntó Claudius con gran interés.

—Bueno, señor, si mi padre viviera todavía usaría la pretexta el día de hoy y estaría pudriéndome de aburrimiento en Roma. Me habría privado del honor que usted me hace por dedicarme un momento de su valioso tiempo esta memorable noche en que un César ha cruzado el Thames al frente de sus legiones.

—Te superas más cada día, Marcellus —dijo Claudius fingiendo disgustarte por la respuesta del joven—, y ya no sé si debo tomar tus palabras como un insulto, una alabanza o una descarada burla. Tu padre de seguro habría puesto el grito en el cielo si le hubiera sugerido quitarte la pretexta cuando apenas eras un rebelde crío, pero tu situación requería medidas heroicas, o a estas alturas estarías dependiendo de algún pariente de tercer orden. Cierto que fue mi idea, pero con la libertad que has disfrutado para hacer lo que te da la gana, me parece que no fue del todo mala. ¿Eh? —dijo el emperador dándole un ligero codazo en el costado con un aire de conspirador que suscitó varios comentarios a su alrededor—. Sabía que la disciplina militar era dura, y que de cuando en cuando, no falta alguien que se rebela contra ella, pero tu caso es peor que la peste por su malignidad.

—¡Que poco tardaron en calentarle la cabeza, señor! —dijo el muchacho sin poder contenerse y se sorprendió al ver que Claudius levantaba las cejas primero y luego se echaba a reír.

—Hijo mío, ahora ya sé que pregunta me abstendré de hacerte cuando hablemos en privado —dijo cuando paró de carcajearse.

—¿Y cuál es esa pregunta, señor? —quiso saber Marcellus con curiosidad.

—Quería saber cómo te va en el ejército y ya me has respondido sin tener que preguntarte, porque he interrogado a todo el mundo sobre ti desde que bajé a tierra, y no he escuchado más que alabanzas y ninguna crítica. Cosas demasiado buenas para creerlas todas yo que conozco esa rebelde naturaleza tuya que no se doblega con facilidad y que tantos dolores de cabeza costaron a tus pobres padres; no se diga a tu hermano.

—¿Tan mal me portaba con ellos? —dijo Marcellus contrito porque no tenía memoria más que para las travesuras usuales de la infancia.

—¿Tan mal te han tratado, hijo mío? —Dijo Claudius preocupado por el ojeroso semblante del muchacho, y dándose cuenta que la conversación ya había durado demasiado con voz alta agregó—: Gracias Marcellus por tus palabras. Esperaba ansioso estrechar al hijo de mi más preciado amigo entre mis brazos y verlo convertido en todo un hombre que ha sabido ganarse el aprecio de cuatro legiones y el sobrenombre del Gran Macedonio reencarnado.

—¿Ya sabe eso también? —dijo Marcellus sonrojándose por la incomodidad de sentir sobre sí las miradas de todos los presentes que comenzaron a cuchichear ruidosamente, la mayoría llena de envidia porque Claudius había hablado para que todo el mundo oyera de sus propios labios, su gran aprecio por el muchacho.

—Hijo mío, el emperador siempre se entera de todo —dijo el César y tras palmear el hombro del muchacho, se despidió de él con un gentil gesto antes de dedicar su atención a los senadores que volvieron a acercarse, encabezados por el gobernador Plautius y los tres legados de las legiones II, XIV y XX.

Un ataque frontal eso es lo que conviene en las actuales circunstancias —terminó de decir Galba y sus palabras fueron recibidas con diferentes reacciones por los presentes—. Antes que los catuvellauni terminen de fortificarse en Camulodunum, será necesario destruir las fuerzas de Caratacus que se han estacionado en las proximidades del río Chelmer para detener el avance de las legiones. Tiene que aplastarse con un solo golpe su obstinada resistencia, y destruirse también a ese rebelde reyezuelo o, por el contrario, la campaña se prolongará indefinidamente.

A diferencia de todos los presentes, Galba no usaba armadura sino una túnica y una toga senatorial confeccionadas con la mejor tela. Apuesto y elegante, miraba a todos los presentes con la arrogancia natural de una persona acostumbrada a ser escuchada y obedecida en el acto. Recuperado de sus dolencias y reestablecido por completo, había cruzado el Canal para acompañar a Claudius.

—Ya ven, señores, que no soy yo el único que piensa que matando al perro se acaba la sarna —afirmó el emperador que vestido con su armadura imperial se sentía incómodo ante la presencia de militares de carrera—. Soy un lego en la materia, pero sé, que cuando una campaña inicia, los soldados se sienten llenos de ardor, pero a medida que ésta avanza, su interés decae y si se prolonga demasiado, sus pensamientos se tornan hacia su patria natal. Si no destruimos a Caratacus ahora, la campaña no terminará nunca. Ese hombre debe ser eliminado ya y no tendremos mejor oportunidad para ello que la que se nos presenta en la proximidad del Chelmer donde pretende detener el avance de nuestras legiones. Ahora que las fuerzas que le quedan se han dividido tras la muerte del rey de Britannia, es el momento en que debemos descargar un ataque como un relámpago destructor para vencerlo definitivamente y evitar que todo comience de nueva cuenta. Tras destruir a Caratacus, nos encargaremos de lo que queda de los catuvellauni para evitar si se puede, la destrucción de Camulodumun porque no hay peor política que la de atacar una ciudad.

—Sí. No hay mejor manera de llevar una guerra que someter al ejército enemigo sin combatir, tomar las ciudades sin efectuar asaltos y derrocar a un gobierno sin operaciones prolongadas —aseveró Plautius molesto por esa intromisión forzada del gobernador Galba a una reunión oficial donde se discutía la avanzada. Tras lanzar una mirada relampagueante a su rival agregó —: pero no hay peor estrategia, que lanzar a todo el ejército en pos de una ventaja aparente porque no obtendrá la victoria.

—¿Aparente dice? —Dijo Galba lleno de sorpresa—. El enemigo está dividido y tiene usted todas las ventajas a su favor, porque la moral de las legiones no podía ser mejor con la presencia del César y las dos victorias consecutivas conseguidas en esta campaña. Tiene ahora superioridad numérica y medios más que suficientes para derrotar a las desmoralizadas fuerzas de Caratacus.

—Olvida usted la naturaleza del terreno y las oportunidades de vida y muerte que ofrece —replicó Plautius—, y en este caso y dadas las condiciones atmosféricas, el terreno es una pieza fundamental porque nos pone en peligro de llevarnos un susto o peor aun, de ser derrotados estrepitosamente.

—El terreno es desfavorable para ambos ejércitos, gobernador —observó Sabinus, el legado de la XIV—. Teniendo por un lado un bosque tan denso y espinoso, y los pantanos por el otro, no podemos pensar en flanquear las fuerzas enemigas con nuestras legiones, pero tampoco lo pueden hacer ellos con nosotros. Ya ve que ni siquiera han intentado emboscarnos como siempre acostumbran esos traidores celtas que aprovechan la oscuridad del bosque para lanzar sus arteros ataques. Hay tantos espinos y obstáculos en esa tupida selva virgen que ni siquiera los celtas han pensado en utilizarla como escondite.

—Eso es lo que reportan los exploradores, pero yo no estaría tan seguro —afirmó Marcellus sin poder aguantarse un momento más sus deseos de intervenir en la discusión.

—¿Acaso usted, beneficiarius, tiene alguna información que los legados desconocemos? Porque si es así, dígala ya —replicó Sabinus mirando al joven sin disimular su disgusto, y haciendo énfasis en el humilde puesto que ocupaba Marcellus en el ejército para desprestigiarlo.

—No, señor. No tengo información alguna que dar, pero estoy de acuerdo con el gobernador Plautius. Las tropas abandonadas como cebo, no deben ser atacadas particularmente cuando el terreno es desfavorable para nosotros.

—No sé los demás, pero yo ardo en deseos de escuchar en qué elementos basas tu afirmación, joven Marcellus —dijo Galba sin ocultar la admiración que sentía por un muchacho que se atrevía a mostrar su inconformidad por el ambicioso plan de Claudius para lograr una rápida victoria sobre las fuerzas celtas mientras todos los demás guardaban un respetuoso silencio, luego de que él, Galba, había secundado sin asomo de duda dicho plan.

—Algo que he aprendido en esta campaña —dijo Marcellus sonrojándose bajo la penetrante mirada de Galba—, es que los celtas son maestros del engaño. Adoptan toda clase de subterfugios para perjudicarnos y su conocimiento del terreno es su mayor ventaja. Cierto es que los hemos vencido en las dos grandes batallas del Medway y del Thames, pero también ellos nos han ocasionado grandes perjuicios, atacando nuestras líneas de comunicación y tendiéndonos emboscadas a cada paso que damos en su territorio. Ésas, fueron sus mayores victorias y ellos lo saben muy bien. Dos veces se han enfrentado a nosotros para pelear de frente y las dos veces han sido vencidos. Si antes no lograron la victoria teniendo la ventaja de la superioridad numérica, no creo que ahora se arriesguen a dividir sus fuerzas para presentar otra pelea frontal. No. Señores. Está división tan repentina de su ejército es para hacernos llegar a conclusiones falsas y a una conducta errónea que sólo puede resultar en una desastrosa derrota.

—Yo estoy de acuerdo con el gobernador y con lo que ha dicho Marcellus —intervino Lucius para apoyar a su jefe y a su amigo—. Los celtas fingen inferioridad de condiciones para estimular nuestra arrogancia así que ordenar que el ejército avance cuando no debe hacerlo, es llevarlo al desastre. Es cierto que los exploradores no han reportado movimientos sospechosos en los bosques y los espías han asegurado la retirada de la mitad de las fuerzas de Caratacus, y nos han advertido sobre los apresurados trabajos de fortificación en la capital política de los catuvellauni. No obstante, señores, les recuerdo que todos ellos, exploradores y espías, son hombres de la reina Verica y del príncipe Adminius. Son celtas no romanos, y, por lo tanto, no podemos confiar ciegamente en ellos.

—¿Habiendo llegado tan lejos, vamos a comenzar a desconfiar de nuestros aliados? —Dijo Sabinus mirando a Lucius sin la agresividad que reservaba para Marcellus—. Eso no sólo sería poco político, sino también indigno, tribuno.

—Creo, legado —dijo Plautius—, que en una batalla la victoria no depende de la política, sino de saber cuándo hay que combatir y cuándo no. Un comandante habilidoso actúa siempre de forma que ocupe una posición que le proteja de la derrota y sólo ordena el avance cuando está seguro que tiene una posición más fuerte que su enemigo. Los celtas nos han ganado la iniciativa al elegir el terreno de la batalla y nosotros debemos recuperarla o seremos vencidos, y aunque un ataque frontal puede llevarnos a una victoria rápida...

—Y es el camino más corto para llegar a Camulodunum y no se diga para terminar la primera fase de la campaña antes del invierno —agregó con rapidez Sabinus antes que terminara de hablar el gobernador, y sintiendo sobre él la mirada furiosa de su jefe, se disculpó de inmediato por su interrupción, aunque se le veía en la cara que había disfrutado sobremanera haber hecho rabiar a Plautius.

—Un camino, aunque sea el más corto, no debe recorrerse si se sabe que es peligroso y que existe el riesgo de caer en una emboscada, particularmente ahora que las condiciones atmosféricas se han deteriorado. Con tanta lluvia y niebla, no será posible percibir el peligro hasta que sea demasiado tarde —continuó Plautius molesto por la interrupción—. Yo creo que la prudencia se impone en estas circunstancias y es mejor seguir el camino más largo hacia Camulodunum a exponernos al caos total.

El gobernador Plautius calló y leyó con gran disgusto en las expresiones de sus legados, que su oposición al plan del César no iba a tener eco, teniendo Claudius el apoyo incondicional de un hombre del genio militar de Galba que era por añadidura quien debía haber liderado esa campaña. Plautius se dio cuenta con gran desilusión, que la discusión ya no versaba sobre estrategia militar sino sobre política, y sus legados ya no pensaban como militares sino como endurecidos senadores de Roma y sus intereses estaban con el emperador y con el poderoso Galba.

—¿Cuál emboscada, Plautius? —Replicó Galba—. Si el terreno es tan desfavorable para nosotros como para ellos, no existe un peligro tal. Usted habla de dirigir las operaciones militares de acuerdo con la estación y tiene toda la razón. Mas el caso es, que en estas tierras la lluvia es una maldición perenne y si se sienta a esperar la estación seca, pues mi querido gobernador, va a tener que esperar sentado porque faltan muchos meses para que volvamos a ver salir el sol. ¿Acaso no se da cuenta que tiene delante de usted una victoria rápida y fácil?

—Yo creo que los augurios son excelentes para continuar avanzando y llegar a Camulodunum cuanto antes porque los pollos sagrados se abalanzaron sobre la comida tan pronto el pulario les abrió las puertas de su jaula —afirmó Geta interviniendo por primera vez en el debate luego que escuchó los argumentos a favor y en contra del plan que proponía el César.

—¿Y quién no, tras un largo ayuno? —replicó Lucius torciendo la boca porque dada la amplia experiencia militar del legado de la XX, el tribuno había esperado una réplica que versara sobre estrategia y no en unos pobres pollos hambrientos.

—¿Insinúa tribuno, que se han falseado los augurios durante toda la campaña? —quiso saber Claudius mirando con gran atención al hijo de uno de los senadores más respetados de Roma.

—Durante toda la campaña no, César —intervino Marcellus apresuradamente porque no quería que Claudius se llevara una mala impresión de su amigo, que estaba a punto de responderle con su habitual franqueza arrogante—, pero nos consta a ambos, que, para esta observación en particular, se sometió a un largo ayuno a esas infelices aves.

La respuesta de Marcellus convirtió la sala de audiencias en un caos y mientras unos discutían sobre el castigo ejemplar que debía de darse al pulario por haber querido tergiversar la voluntad de los dioses, otros que no eran supersticiosos, hacían notar con ese sentido práctico de los romanos, que las victorias de las legiones se debían a ellas y a sus líderes y no a la intervención divina.

—El tripudio no es el único augurio en este caso, César —anotó Galba que conocía la inclinación supersticiosa del emperador—. Hemos recibido numerosos augurios procedentes del cielo desde que desembarcamos en estas tierras. ¿Recuerdas cuántas veces vimos aparecer relámpagos por el lado izquierdo? ¿Recuerdas cuántas aves aparecieron también por la izquierda y además volando alto? Por si fuera poco, tú mismo has recibido buenos auspicios oblativos mientras venías a reunirte con tus legiones. No obstante, si todavía tienes dudas, pide a los augures que consulten esta noche los cielos para conocer la voluntad de los dioses y mañana, sacrifica un buey blanco ante el altar de Júpiter para saber si la victoria será tuya en esta última batalla antes que concluya la primera fase de la campaña.

—Sí. Creo que eso es lo que debe hacerse —dijo el César sin apartar la mirada del rostro de Plautius que parecía una máscara de cera por su palidez—, si el gobernador está de acuerdo puesto que es él y nadie más quien tiene la última palabra sobre la estrategia a seguir. Y ya que hice mi humilde sugerencia, me retiro para que ustedes señores, decidan lo que más conviene en esta campaña, en beneficio de la gloria de Roma— y al decir esto el emperador abarcó a todos los oficiales con una mirada, y tras posar un momento sus ojos sobre su joven amigo que parecía una marmita hirviendo por sus ganas de expresar abiertamente su desacuerdo al plan, sonrió porque Marcellus, a duras penas contenía su deseo de hablar con esa franqueza que pocos encontraban encantadora en un muchacho de dieciséis años.

Claudius dirigió una última mirada curiosa a los rostros de cera de todos los presentes que parecían estarse preparando para entrar en batalla, y se retiró pensando que de no haber sido por la prisa que tenía para regresar a la capital del Imperio, no se habría inmiscuido en la estrategia militar porque estaba convencido de que una vez que las tropas estaban en territorio enemigo, la responsabilidad y el mando incumbía exclusivamente al comandante en jefe, o sea, a Plautius y a nadie más, pero había demasiadas cosas en juego y su necesidad de una victoria rápida era apremiante si quería sobrevivir políticamente y consolidar su posición como emperador de Roma.

Era ya muy tarde cuando Lucius y Marcellus fueron a ver al gobernador para pedirle audiencia. Plautius no había podido pegar el ojo tras haberse opuesto con todos los medios a su alcance al plan del emperador y perder por razones políticas su prerrogativa para imponer su criterio. Casi era media noche, pero no había aceptado la ayuda de su sirviente para desvestirse así que todavía portaba su armadura completa cuando recibió a los jóvenes, sentado ante su mesa con un sombrío semblante y una mirada colérica.

Lucius y Marcellus, a pesar de su valor a toda prueba, estuvieron a punto de retroceder cuando lo vieron tan molesto, creyendo que habían escogido el peor momento para hablarle.

—¡Adelante! —Gruñó Plautius con la expresión de un furioso león cuando los vio paralizarse en la puerta de su tienda como un par de escolares en falta—. ¡Entren de una vez o lárguense por donde vinieron, pero no se queden en el umbral con las cortinas abiertas! ¡Maldita sea! Ya hay suficientes alimañas chupa sangre aquí dentro para que todavía tenga que soportar las que vienen contaminadas con esa aguada roja que corre por las venas de los políticos de Roma disfrazados de soldados. ¡Ambiciosos! ¡Egoístas! ¡Eso es lo que son los valientes legados de hoy! ¡Unos malditos entes ambiciosos y egoístas! —tras su exabrupto, Plautius miró los rostros pálidos de los jóvenes, que parados ante su escritorio en posición de firmes, hacían oídos sordos a sus exaltadas palabras como correspondía a dos leales oficiales. El gobernador clavó sus ojos en ellos, pero los fijó particularmente en Marcellus que a pesar de su juventud y de ser amigo personal del emperador, se había opuesto a su plan, argumentando como un veterano legado contra la osada estrategia de Claudius. Pensando en retrospectiva, Plautius revaloró las intervenciones del muchacho en el debate que se suscitó tras la salida del emperador, y sonrió, recordando que habían sido escandalosamente impertinentes sus comentarios porque había tenido el descaro de medir sus conocimientos sobre estrategia militar con legados tan experimentados como Geta y Vespasianus, pero particularmente contra el legado Sabinus que había terminado pidiendo a gritos una corte marcial para castigarlo por su insolencia.

—¿Qué hay jóvenes? ¿Tampoco pueden pegar los ojos por los mosquitos? —dijo Plautius a continuación más tranquilo, sonriendo divertido por el mal rato que ese joven mozo había hecho pasar a sus ladinos camaradas que sólo pensaban en sus propios intereses y en nada más, y a continuación agregó—: O es que no pueden dormir porque les preocupan sus carreras políticas que esta tarde podrían haberse ido al traste.

—La diosa Fortuna no será tan magnánima conmigo, señor —dijo Lucius poco convencido que su abierta oposición al arriesgado plan del emperador le valiera que se le cerraran las puertas del Senado de Roma.

—A mí no me interesa la política, señor —dijo Marcellus encogiéndose de hombros.

—A ningún soldado debería interesarle cuando se enfrenta a un enemigo —dijo Plautius amargado, pero no queriendo abrumar a sus jóvenes oficiales con los sinsabores del puesto que ocupaba, fue directamente al grano y preguntó—: ¿A qué viene esta visita a estas horas de la noche?

Los jóvenes cruzaron una mirada y fue Lucius quien tomó la palabra diciendo:

—Los augures han consultado los cielos para conocer la voluntad de los dioses.

—¿Y? —dijo Plautius sin disimular el anhelo que albergaba su corazón de que los dioses de Roma se hubieran decidido a mandar una señal que hiciera desistir a Claudius de su locura.

—Los augurios son buenos, señor, y se ha dicho que los dioses deparan a Roma una victoria completa —dijo el tribuno sintiendo una punzada en el pecho por traer una noticia que daba al traste con la esperanza vana de Plautius, de que un hecho sobrenatural disuadiera al emperador de su necio plan.

—¡Patrañas! —Dijo Plautius dando un puñetazo en su mesa al levantarse de un salto para recorrer el espacio de la tienda a grandes pasos—. ¡Una aplastante y vergonzosa derrota nos espera en el Chelmer! ¡Lo sé! ¡La lógica me lo dice y mi instinto también!

—Señor, no todo está perdido y hay algo que puede hacerse —dijo Lucius antes que el gobernador comenzara a blasfemar contra los dioses de Roma. No porque creyera en ellos pues era estoico y sólo creía en el destino que guiaba las voluntades de los hombres, sino porque a la puerta de la tienda, estaban los guardias del gobernador y aun siendo éstos, leales a su legado, eran jóvenes de extracción popular, y, por lo tanto, tenían una fe inquebrantable en el poder de las divinidades y les haría mucho daño escuchar renegar de ellas a su comandante.

—Mi espada ya está preparada —dijo Plautius deteniéndose en medio de su furioso paseo—, porque cuando las legiones caigan en la trampa que los traidores celtas han preparado, yo moriré peleando con ellas.

—Sería un gran honor morir a su lado, señor —dijo Lucius con ese bravo orgullo heredado de sus ancestros que habían luchado para engrandecer la gloria de Roma y lleno de admiración por un hombre cuya integridad había sido sometida a una dura prueba esa tarde.

—Un gran honor. Sí —dijo Marcellus identificado en todo con Plautius a pesar de los malos ratos que le había hecho pasar en los últimos dos meses—, pero no venimos a hablarle al gobernador de tragedias sino de esperanzas, Lucius, porque los augures han recibido señales del cielo de que la batalla debe ser pospuesta para pasado mañana.

—¡Un día! —dijo Plautius, y aunque había acabado por perdonarle al muchacho todas sus insolencias pasadas tras lo ocurrido esa tarde, lo miró con una mezcla de pena y burla mientras decía—: Veo en tu cara que algo pretendes, Marcellus, pero a menos que puedas convencer al emperador de que reconsidere su plan apoyado en la gran amistad que te une con él, no sé qué más puedas hacer para evitar la desgracia que amenaza las legiones, sin importar todos los buenos augurios que recibamos de los dioses de aquí a pasado mañana.

—El César me honra con su amistad, señor, y me enorgullece poder decir que es como un padre para mí, pero jamás un hijo, y esto lo digo con respeto y humildad y sin ánimo alguno de presunción porque es así como Claudius antes de ser emperador de Roma me ha querido, jamás un hijo puede decirle a un padre lo que debe y no debe hacer —Marcellus se sonrojó intensamente al decir todo esto, y sólo lo hizo porque veía en la desesperación del gobernador para evitar una trágica derrota, el secreto anhelo de que siendo él tan cercano al emperador como el mismo Claudius se había empeñado en demostrarle a todo el mundo cada vez que tenía la oportunidad para ello, pudiera usar ese cariño que le tenía para convencerle de que estaba equivocado. Pero Marcellus a pesar de rebelarse con toda su lógica y su ser al plan de Claudius aprobado por el genio militar de Galba, no podía hacer eso. Su carácter impetuoso lo había hecho decir muchas cosas esa tarde. Cosas de las que se arrepentía ahora, no porque sintiera que estaba equivocado, ya que su instinto y la evidencia le decían que el planteamiento de la batalla llevaría al desastre a las legiones, sino porque en su desesperación por convencer a los experimentados legados de que el gobernador Plautius tenía razón, se había sobrepasado, y si no estuviera Claudius en Britannia, de seguro estaría enfrentando una corte marcial como había pedido a gritos el legado Sabinus, y el mismo Plautius se habría visto obligado a secundarlo para mantener la férrea disciplina que regía el ejército romano.

—Prepara tu espada, Lucius —dijo Plautius suspirando—, y esperemos que Caronte nos permita hacer el viaje en la misma barca.

—Escuche a Marcellus, señor —aconsejó el tribuno—, porque tiene una idea que puede salvarnos a todos.

—Un día es suficiente para flanquearlos —dijo Marcellus apresuradamente, pero con una seguridad que hizo alzar las cejas a Plautius.

—Atravesar los pantanos sería una locura tras el desastre en el Thames, y no hay forma de que una legión entera pase por ese bosque impenetrable que esconde ¡quién sabe cuántos peligros! —replicó el gobernador conteniendo su risa por la pretendida idea salvadora del joven.

—No es necesaria una legión entera, señor —dijo Marcellus con gran confianza—, sino hombres suficientes para engañar a los celtas y hacerles creer que vamos a flanquearlos con una poderosa fuerza como lo hicimos en el Medway. Hablé con uno de los jefes del príncipe Adminius, y éste, asegura que existen sendas estrechas por donde puede pasar fácilmente una columna. Un día es suficiente para atravesar el bosque con una fuerza considerable que haga tanto ruido que terminará por descontrolar al ejército de Caratacus si usted mantiene la mitad de los efectivos en reserva. Enfréntelos con dos legiones y mantenga las otras dos en la retaguardia fuera de su vista, y los celtas pensarán que las fuerzas faltantes están tendiéndoles una trampa. Creerán que los cazadores se han convertido en las presas, y el desánimo y la indisciplina cundirán entre sus filas. Serán derrotados por su propio miedo y en lugar de terminar su obra destructora, huirán despavoridos como lo han hecho con anterioridad.

—La mitad del ejército de Caratacus está escondido en alguna parte y ese sitio bien puede ser el bosque. Es una sentencia de muerte enviar hombres allá. Una locura. Una misión suicida. Eso es lo que es —dijo Plautius sin ganas de reírse de la idea del joven por la gravedad de la situación.

—Si los celtas están escondidos ahí, nosotros también podemos guardarnos de ellos, señor —dijo Lucius—. Aunque no tenemos sus mañas, somos igual de astutos, y como buenos romanos, podemos adaptarnos a las circunstancias. En la batalla de Mylae los cartagineses superaban a nuestros ancestros en habilidad y experiencia naval; no obstante, fueron derrotados a pesar de la inferioridad de nuestras naves y la inexperiencia de los marinos romanos que sabiendo que no podían competir con los habilidosos cartagineses, astutamente usaron el corvus para convertir sus barcos en plataformas flotantes donde podían pelear como si hubieran estado en tierra.

—Excelente ejemplo de la astucia romana, pero no viene al caso porque va a pelearse una batalla en tierra y no en el mar. Mi querido Lucius —dijo el gobernador palmeando el hombro del joven antes de volver a su asiento dando muestras de una calma que no sentía por dentro—, realmente has de estar más desesperado que yo para que con ese gran intelecto que posees, me salgas con un argumento magnífico, pero para otro problema. No tenemos tiempo de inventar armas secretas para vencer a los celtas.

No obstante que la intención de Lucius había sido hacer hincapié en la adaptabilidad de los romanos a las circunstancias extremas, pensó que el gobernador efectivamente tenía razón y su analogía había sido muy mala, porque no había sido entendida. Sonrojado por ello y por la fugaz sonrisa de diversión que vio animar apenas un instante, el sombrío rostro de Marcellus, molesto consigo mismo dijo:

—El caso es que la mitad de los celtas de Caratacus está escondida en alguna parte y no es con armas secretas como los venceremos, sino con la astucia —tras lanzar una furibunda mirada al muchacho parado a su lado, porque se reía en silencio de él continuó diciendo—: esos astutos bárbaros nos han puesto el cebo y vamos a comérnoslo como un montón de necias ratas hambrientas. Seremos atrapados en su trampa y si no tratamos de vencerlos con sus mismas tácticas, estaremos perdidos. Quizás sea una idea descabellada y puede que no haga la diferencia, pero no hay otra mejor. Honestamente, señor, le digo que tengo gran aprecio a la vida porque soy joven y tengo grandes planes para mi futuro, pero preferiría morir mañana en medio de ese maldito y oscuro bosque, que esperar todo un día cruzado de brazos para ir como puerco al matadero por un plan que fue concebido en la necia cabeza de un hombre que aprendió estrategia militar de sus lecturas ociosas, y que fue aprobado por un ente ambicioso que se babea como una maldita fiera hambrienta de gloria y sedienta de venganza por no haber sido él, el líder victorioso de esta campaña —y con el orgullo de su estirpe reflejada en sus ojos y en cada uno de los rasgos de su hermoso rostro, el joven añadió—: Pido permiso, señor, para liderar esa misión suicida.

El exaltado discurso de Lucius dejó pasmados y boquiabiertos a Plautius y a Marcellus porque la pasión que había puesto en sus palabras había quebrado esa coraza de fría calma con que enfrentaba todas las situaciones. Pero no sólo por eso, sino también por los insultos dirigidos a la persona del emperador y al ilustre Galba, que jamás pensaron los dos, diría en voz alta alguien tan cumplido como el noble tribuno.

El gobernador tenía argumentos de peso en contra de la idea propuesta por Marcellus, pero Lucius había puesto el dedo en la llaga y escarbado dolorosamente en ésta. Era una locura, pero no había más que pensar porque el tiempo apremiaba y era necesario dar las órdenes pertinentes y hacer los preparativos correspondientes.

—Ya que me hiciste el honor de desear compartir la suerte que nos depare la diosa Fortuna pasado mañana, no te dejaré ir tan fácilmente, Lucius, porque eres mi brazo derecho. Te quedarás a mi lado y si este joven fracasa en su misión, moriremos los dos juntos.

—¿Yo, señor? —dijo Marcellus abriendo tamaños ojos cuando escuchó al gobernador concederle su primer mando en el ejército.

—Sí. Tú, joven. Fue tu idea y voy a confiar en ti —Plautius tendió la mano a Marcellus antes de decir—: Estrechémonos las manos ahora, y si los dioses quieren, volveremos hacerlo al otro lado del Chelmer, y sí no, lo haremos antes de abordar la barca de Caronte para cruzar la laguna Estigia los tres juntos.

Marcellus no recordó las palabras de agradecimiento que le dirigió al gobernador por haber sido honrado con su primer mando en el ejército pues casi temblaba de emoción cuando abandonó la tienda del legado de la IX.

Sintió que los ojos se le empañaban por la felicidad que lo abrumaba, pero viendo el ceño fruncido de su amigo, que iba con él para dar las órdenes correspondientes, pensó que estaba sentido por habérsele negado una oportunidad para cubrirse de gloria, y contrito dijo:

—No me envidies este pequeño triunfo, Lucius, porque tú mejor que nadie, sabes cuánto he rogado a los dioses que me concedieran la oportunidad de demostrar todo lo que valgo.

El tribuno se detuvo intempestivamente cuando lo escuchó decir eso, y Marcellus tuvo que regresar para preguntarle si había sufrido algún calambre o si tenía algún cólico por el coraje que estaba haciendo y que se le salía por los ojos porque éstos, ardían como dos carbones encendidos.

—Muchas cosas te he aguantado desde que te conozco, pero ésta no te la voy a pasar como las otras —dijo Lucius mirando al joven como un amenazador dios del Olimpo—. No es envidia lo que siento, sino orgullo de que finalmente te hayan dado la oportunidad que tanto habías esperado. Sé que no te dejarás matar en esa misión suicida porque si lo haces, vas a tener que pasar la eternidad arrepintiéndote por haber dudado de un amigo. Yo estaré en el Hades esperándote y te moleré a golpes por este último insulto, porque cuando te ofrecí mi mano aquel día en Gesoriacum lo hice de corazón y cuando un Cornelius hace eso, está dando no sólo su amistad, sino a sí mismo. Mi lealtad es toda tuya y mi vida también si me la pides. Haría cualquier cosa por ti tanto más porque no eres de mi sangre, pero hasta Rómulo se hartó de Remo, y éste era su gemelo. No te atrevas a morirte, Marcellus, porque si lo haces ya sabes lo que te espera al otro lado de la laguna Estigia.

—¡Ah! ¡Qué día tan feliz es éste! ¡Ahora tengo no a un amigo, sino a un verdadero hermano! —dijo el joven y sin poder contenerse, le dio un abrazo al tribuno en medio de la vía principia, y gracias a que era de noche y dormían todos en el campamento, excepto los centinelas de guardia que estaban en sus torres mirando hacia otro lado, nadie presenció esa exaltación vergonzosa.

—¡Por todos los dioses, Marcellus! ¡Aprende a comportarte como un digno oficial romano! ¡Pareces un maldito borracho! —lo regañó Lucius tras quitárselo de encima.

—No tengas cuidado por mí, amigo mío, porque no me moriré —dijo el joven delirante de felicidad y casi corrió para alcanzar a Lucius que frunció todavía más el ceño y apresuró el paso cuando vio que iba con él. El joven continuó diciendo emocionado—, pero si acaso los celtas tienen el mal gusto de dar al traste con mis planes de gloria, no me dejes en ascuas y dime por qué rayos pareces tan enojado si dices estar tan feliz de mi buena fortuna.

—¡Vete al Hades, Marcellus! —Respondió Lucius—. O mejor aun, prepárate para irte a él. ¿Acaso no tienes muchas cosas que hacer antes de largarte a buscar a Caronte?

—Siempre tengo tiempo para un hermano —replicó Marcellus yendo con su amigo como si fuera su sombra, y aunque su felicidad rayaba en el delirio, no fue tan egoísta como para dejar de romperse su hermosa cabeza tratando de encontrar en toda la entrevista que habían sostenido con el gobernador, la razón de la furia de Lucius. No tardó en hacerlo y cuando lo hizo, comenzó a reírse con tantas ganas que el tribuno se sintió tentado a callarlo con un certero golpe que le tirara sus lindos dientes, pero no lo hizo porque habían llegado a la puerta de la tienda del prefectus castrorum de la Hispania.

—Mala idea, Lucius. Muy mala idea fue traer a colación la batalla de Mylae. Nada que ver con el tema. ¿Eh? —dijo riéndose mientras se disponía a seguir al tribuno al interior de la tienda, luego que éste había pedido permiso para entrar.

—¿Sabes de quién es esta tienda? —dijo el tribuno volviéndose tan rápido que Marcellus chocó con él y mientras el joven se masajeaba la cabeza en el punto donde se había golpeado con la coraza de Lucius, éste sonrió burlón.

—No tengo la menor idea —dijo Marcellus despistado y con ganas de empujarlo para que terminara de entrar y no le obstruyera el camino agregó— pero no te quedes ahí y apresúrate a girar las órdenes del gobernador.

—¿Quieres entrar a saludar al prefecto Libo? —Enfatizó Lucius y parodiando el tono jocoso con que el joven se había burlado de él antes, dijo—: Mala idea, Marcellus. Muy mala idea.

El joven se quedó pasmado cuando escuchó que iba a encontrar dentro al infame practicante de las costumbres griegas de la legión, y la mano que había levantado para apartar las cortinas, se congeló como si hubiera tocado una cosa repulsiva. No pudo resistirse y limpió sus dedos en una de las blancas mangas de Lucius antes de salir corriendo como si las Furias lo persiguieran, haciendo caso omiso de las burlonas risas de su amigo.

La fuerza que comandaba Marcellus había salido muy temprano del campamento. Avanzaba lentamente por la estrecha senda que los guías del príncipe habían encontrado, no sin cierta dificultad en ese embrollado bosque de espinos. A cada paso que daban, encontraban dolorosos obstáculos porque la senda atravesaba un denso zarzal y los espinosos arbustos formaban una enmarañada y espantosa valla que los cercaba por ambos lados. Más no había nada imposible si se tenía la voluntad y el carácter para vencer las dificultades del camino, y aunque las espinas les arañaban la piel de los brazos y de las piernas desnudas, los legionarios soportaban estoicamente el dolor alentados por el ejemplo del joven que iba el primero con la sombra de una sonrisa en su hermoso rostro por haber obtenido su primer mando oficial en el ejército.

Marcellus todavía se regocijaba por dentro porque finalmente la diosa Fortuna lo había favorecido, pero mantenía todos sus sentidos atentos a cualquier indicio de peligro. Hacía rato que había amanecido, pero las frondosas copas de los altos espinos y de los ciruelos silvestres casi no dejaban pasar la luz solar que se filtraba a través del cielo plomizo, y la bruma que se había levantado con el amanecer daba al bosque un aspecto espectral. El suelo estaba húmedo porque en la madrugada había llovido mucho igual que en los últimos días y los romanos sentían hundirse sus pies en el lodo. No faltó quien resbalara en la pegajosa tierra y cayera dolorosamente, clavándose en la piel los afilados espinos, pero nadie osó quejarse y aunque sentían que la oscuridad del bosque pesaba por momentos sobre sus espíritus como la loza de un sepulcro, los jóvenes legionarios continuaron avanzando con ímpetu, deseosos de atravesar la espesura para flanquear al enemigo de Roma.

De pronto, se escuchó una cacofonía extraña que paralizó a la columna que avanzaba penosamente. Todos se quedaron estáticos oyendo esa especie de suave silbido o aullido que no era humano ni animal y parecía de origen sobrenatural por su rareza. Era como un lamento ultraterreno, impresionante y aterrador, y los romanos jamás habían escuchado algo como eso. De no haber sido por la férrea disciplina que había forjado sus corazones y espíritus en la obediencia ciega, los legionarios más supersticiosos e impresionables, habrían salido corriendo en sentido opuesto. Particularmente aquellos que iban al frente porque vieron que uno de los dos guías celtas, un forzudo gigante de expresión heroica casi se puso a temblar como damisela cuando escuchó tan espantoso sonido.

—¡Los espíritus del bosque! —Dijo en latín—. ¡Los espíritus del bosque nos maldicen por invadir su reino!

—Hace varias horas que andamos por aquí y muy callados estaban esos espíritus hasta que salió el sol —apuntó Marcellus poco dispuesto a creer en explicaciones sobrenaturales porque ya sólo creía en las realidades de este mundo.

—¡Los hemos despertado! ¡Van a castigarnos por eso! —murmuró el celta aterrado. Se llamaba Madog y servía al príncipe Adminius.

—A mí no me parecieron espíritus, sino más bien se oyó como Dionisius cuando abandonaba Alejandría con todos sus músicos —señaló Asprenas haciendo un esfuerzo por sonreír, aunque estaba tan sorprendido como los demás por ese horrible sonido—, pero ahora sonaron más borrachos y horriblemente desafinados.

—¿De qué rayos estás hablando? —preguntó Marcellus volviéndose hacia el centurión que no había sido elegido por el prefecto para acompañar a su amigo en esa misión; y, sin embargo, se había ofrecido voluntariamente para ir con toda su centuria. Pero Asprenas no le respondió porque en ese momento, volvió a escucharse el horripilante sonido y a pesar de su valor a toda prueba, palideció bajo su bronceada tez ya que había nacido en una familia de marinos, y éstos, eran terriblemente supersticiosos.

—Marcus Antonius en Alejandría, tras la batalla de Actium, escuchó en la noche que Dionisius se iba con su música a otra parte y lo abandonaba a su suerte —respondió Asprenas manteniendo el control de sí mismo a pesar del terror supersticioso que mordía su corazón—: ¿Acaso no aprendiste eso con tus gramáticos griegos?

Marcellus vio que los dos celtas conferenciaban entre sí en su propia lengua y mientras trataba de adivinar por sus gestos y ademanes lo que estaban decidiendo dijo:

—Poco caso hacían mis gramáticos griegos de las supercherías de nuestros ancestros y jamás me enseñaron, sino los hechos históricos de las batallas de antaño. No. Nunca había escuchado eso y ahora agradezco no haberlo hecho porque no tengo la mente y el corazón envenenados de toda esa tontería supersticiosa. ¡Qué bueno que su enseñanza fuera tan aburrida y escueta y totalmente exenta de esos jugosos detalles que me habrían deleitado tanto siendo niño, pero impresionado mucho y forjado mi carácter de adulto!

—No podemos continuar —dijo el celta más joven llamado Bres cuando terminó de conferenciar con su compañero—, porque si lo hacemos, moriremos todos.

—Sí. No podemos continuar. Debemos regresar por donde vinimos —afirmó Madog.

—Entonces tienen un problema —dijo Marcellus con calma y con los brazos cruzados sobre el pecho—, porque no pueden retroceder por aquí ya que para hacerlo, tendrían que pasar sobre mi cadáver, y tampoco pueden salirse de la senda porque entonces los espíritus malignos que tanto temen, los atraparían fácilmente cuando queden atrapados en el zarzal —el joven sonrió burlonamente antes de decir—: Como yo lo veo sólo tienen una salida y ésta es, continuar y avanzar tan rápidamente como puedan para que dejemos de perturbar a esos quisquillosos espíritus del bosque.

El escalofriante sonido volvió a escucharse y duró tanto y fue tan fuerte, que todos palidecieron en la columna y algunos murmullos de espanto se escaparon hasta de los pechos más aguerridos. A la primera nota, los dos celtas quisieron saltar con sus largas espadas sobre Marcellus, pero este que tenía los brazos cruzados, desenvainó su gladius y su pugio a una velocidad pasmosa. Antes que terminaran de parpadear, los dos hombres se encontraron con cuatro filosas hojas bajo las gargantas, porque Asprenas había desenvainado también sus armas, apenas vio cernerse sobre su amigo una mortal amenaza.

Madog el gigante celta, dejó escapar un grito rabioso y saltó entre el zarzal dispuesto a enfrentar el doloroso ataque de las espinas, en lugar de morir en las garras de los feroces espíritus que aullaban aterradoramente. Apenas había dado unos cuantos saltos fuera de la senda cuando pareció resbalar y tras dar unos manotazos en el aire, desapareció como si jamás hubiese existido. Ocurrió tan rápido que dejó espantados a todos, incluso a Marcellus que miraba incrédulo el sitio donde antes había estado brincando el celta.

—¡Lo han atrapado! —gritó Bres temblando de miedo mientras miraba a su alrededor esperando que, de un momento a otro, aparecieran las crueles garras de los malignos espíritus del bosque para despedazarlos a todos.

Su aterrado comentario fue repetido desde el primero hasta el último hombre de la columna y ahora no fue un murmullo, sino una exclamación de espanto la que surgió de las bocas de los legionarios que habían ido dispuestos a atravesar el enmarañado bosque y a enfrentar cualquier obstáculo físico que se les pusiera delante, pero no estaban preparados para pelear contra fuerzas ultraterrenas.

—¡Vuelve a mencionar a esos malditos espíritus bárbaros que habitan este bosque y te corto la lengua! —Amenazó Asprenas sin apartar su gladius de la garganta del celta y dirigiéndose hacia el portaestandarte de su centuria, por encima del hombro dijo—: Corran la voz de que al celta se lo tragó un pantano.

—Pero todos saben que no hay pantanos por aquí, señor, sino al otro lado del bosque —replicó el hombre.

—¡Pues ahora los hay! —Dijo Asprenas y sintiendo en su piel la duda de su subalterno agregó con furia—: ¡Mil rayos te partan! ¡Haz lo que te digo o te corto la lengua! —viendo que Marcellus se disponía a salir de la senda para averiguar a dónde rayos, había ido a parar el celta; estuvo a punto de sufrir un patatús temiendo que le pasara lo mismo y despareciera en un abrir y cerrar de ojos. Así que encargó a dos de sus legionarios que custodiaran a Bres, y siguió al joven mientras sus palabras recorrían la columna romana para devolverle el valor que ya flaqueaba, porque los aullidos no se detenían, sino que parecían aumentar y ya se estaban volviendo un lamento ensordecedor.

—¡Ah! ¡Ya sabía yo que había un truco! —dijo Marcellus asomándose al lugar donde había desaparecido Madog.

—¿Pues qué? ¿Acaso hay espíritus chocarreros por ahí?

—Unos muy puntiagudos por cierto y el astuto Caratacus es su padre.

—¿Qué? —dijo Asprenas asomándose por encima del hombro del joven para ver mejor, y cuando descubrió lo que Marcellus estaba viendo, soltó una grosera imprecación dirigida al rey de los atrebates. Había una profunda zanja sembrada de afiladas estacas que se habían clavado en el cuerpo del infortunado Madog.

—¡Pobre hombre! No es una forma agradable de morir —dijo Marcellus y apartó la mirada del cadáver ensangrentado del celta para hincar una rodilla en la tierra y tratar de ver si la zanja se prolongaba debajo de los densos arbustos espinosos que la cubrían.

—¿Acaso existe alguna? —replicó Asprenas teniendo el cuidado de retroceder por donde había llegado para no ser sorprendido por las trampas que ahora sabían, había sembrado Caratacus en ese bosque. Luego dijo—: Hay algo que no entiendo.

—¿Qué? —dijo Marcellus siguiéndolo.

—¿Por qué rayos Caratacus se tomaría el trabajo de cavar una zanja en medio del bosque? ¿Por qué no cortar la senda que recorremos con una mortal trampa?

—Ese obstáculo no es obra de un loco, Asprenas, y tiene un propósito para estar en ese lugar. ¿Acaso no escuchas el rumor de una corriente por allá? Si no me equivoco, está al otro lado de la zanja —dijo Marcellus aguzando el oído—, y el único camino para que un sediento viajero alcance el agua, es cruzando por aquí. En cuanto a no cortar la senda que recorremos con otra zanja, ha de ser porque Caratacus también la necesita. Muy bien disimulada estaba entre tanto follaje y tantas zarzas, y sólo porque nuestros amigos celtas sabían dónde encontrarla, es que pudimos recorrerla —y mirando lleno de sospecha el tenebroso bosque Marcellus agregó—: Estos astutos celtas no estuvieron haraganeando estos dos meses, y seguramente sembraron más trampas por todo el bosque —el joven movió la cabeza y ya no dijo nada más porque habían vuelto a la senda para obligar a continuar al único guía que les quedaba, y que ardía en deseos de salir de estampida para arriesgarse por el lado opuesto a donde había desaparecido su amigo, sin importar que el bosque luciera más amenazador porque el día había amanecido muy malo y se había levantado un fuerte viento que presagiaba una tormenta temprana.

Las altas copas de los árboles se agitaban como si fueran sacudidas por gigantescas manos, y el horripilante sonido no había cesado, sino que se había incrementado cada vez más, enloqueciendo de pavor a los legionarios que estaban a punto de amotinarse contra sus oficiales para escapar de esa amenaza sobrenatural que se cernía sobre ellos.

—Tus espíritus utilizan medios mortales para acabar con los vivos porque tu amigo Madog terminó en una zanja con una docena de picas atravesándole el cuerpo —dijo Marcellus con calma mientras Asprenas recorría amenazador su columna de nerviosos legionarios para devolverles el valor que ya les estaba haciendo falta—. Y ya que usan medios físicos, pueden, por lo tanto, ser fácilmente vencidos. No te preocupes, Bres. Las espadas romanas te protegerán de todo mal mientras nos guíes sanos y salvos al otro lado del bosque. Adelante. Emprendamos la marcha porque ya hemos perdido demasiado tiempo.

En medio de ese ensordecedor sonido que lo estaba enloqueciendo de terror, al celta dejó de importarle si lo mataban o no por intentar escapar. Se revolvió como una Furia, entre los fuertes brazos de los legionarios que lo sujetaban y logró deshacerse de sus rudas manos, pero antes que pudiera dar dos pasos fuera de la senda, fue derribado por Marcellus que ya veía irse al traste todos sus sueños de gloria con su huida. Abofeteó el rostro del hombre para hacerlo reaccionar y luego de llamar con un ademán a los avergonzados custodios del renuente guía, se levantó furioso.

—¿Adónde vas? —quiso saber Asprenas volviendo al frente cuando vio que su amigo pretendía salirse de la senda y hacía uso de su espada para desembarazar su camino de las zarzas que cercaban uno de los altos y frondosos espinos que se levantaba cerca del camino que recorrían.

—A buscar a esos malditos espíritus aulladores que dan señales de vida cada vez que se levanta el viento —respondió el muchacho acercándose al rugoso tronco del árbol dispuesto a usar las placas en que se quebraba la oscura corteza para subir.

—Es un espino, señor —advirtió uno de los legionarios de la centuria de Asprenas adelantándose—. Y debe tener mucho cuidado con las numerosas espinas que se ocultan bajo las hojas —y mirando a su centurión, el joven preguntó—: ¿Puedo subir yo, señor?

—Adelante —autorizó Asprenas.

—¿No tienes miedo de lo que vas a encontrar ahí arriba, Fullo? —preguntó Marcellus reconociendo al joven.

—¿Aparte de las espinas? —Dijo el muchacho plantando un pie en la corteza antes de subirse con agilidad hasta la primera rama—. No, señor, porque no soy supersticioso y sólo creo en lo que ven mis ojos. Si hay algún espíritu chocarrero ahí arriba, quiero ser el primero en enviarlo de regreso al Hades o a donde quiera que se haya escapado. ¡Ah! ¿Qué rayos es esto?

—¿Algún mal espíritu? —dijo Asprenas acercándose a mirar lleno de curiosidad supersticiosa.

—¿Cómo? ¿Tú también? —dijo Marcellus mirando incrédulo a su valeroso amigo.

—Todos tenemos nuestros defectos —dijo Asprenas encogiéndose de hombros filosóficamente antes de preparar su espada para atacar lo que sea que hubiera capturado Fullo que ya estaba bajando echando maldiciones entre dientes por el dolor que le producían en su piel las agudas espinas del árbol.

—¿Qué rayos es eso? —preguntaron los legionarios que podían ver a Fullo bajándose muy ufano con dos trofeos en la mano.

—Campanas de viento —dijo Marcellus tomando los dos artefactos de las manos del joven tras palmearle un hombro lleno de agradecimiento porque su esfuerzo devolvería el valor perdido a su pequeña fuerza, pero particularmente al celta que igual que todos, se moría de miedo y también de curiosidad por conocer a los malignos espíritus del bosque. Éstos no eran más que unas cajas de resonancia cruzadas con cuerdas hechas de cuero, con un montón de cáscaras de nuez enhiladas entre campanillas de bronce colgando de las bases de madera.

—¿Hemos estado aquí parados como unos idiotas temblando por unas miserables campanas de viento? —dijeron furiosos los legionarios de Asprenas cuando fueron pasándose de mano en mano, los artefactos ideados por los celtas para aterrorizar a quien osara atravesar el bosque.

—El árbol está lleno de ellos —dijo Fullo a sus compañeros—, y debe haber miles más colgados por todo el bosque. Eso es lo que hace ese ruido horripilante cada vez que sopla el viento.

—¡Que todos conozcan a los espíritus celtas! —Ordenó Marcellus y mientras los legionarios seguían pasándose los objetos para mirarlos de cerca, el joven agarró a Bres por el cuello de su túnica y lo obligó a ponerse de pie—. Ya que has conocido a tus poderosos espíritus del bosque más te vale que no me hagas perder más tiempo.

—Amenaza todo lo que quieras, romano, porque no puedes tocarme un cabello —replicó Bres arrebatando la tela de su traje de la mano del joven—. Ya que sin mi ayuda te perderías sin remedio en este lugar.

—Eso es muy cierto y llegaría tarde a la cita que tengo al otro lado —dijo el joven sin inmutarse por esa muestra de rebeldía del hombre—, pero aun así llegaré y luego que termine la batalla y antes que el ejército de Caratacus nos destruya a todos, gritaré a los cuatro vientos que tú, Bres, un valiente guerrero de Kentish, temblaste como una mujer cuando escuchaste unas miserables campanas de viento. Antes que me maten tus malditos compatriotas, se reirán un rato de esa buena broma y cuando mis huesos se blanqueen al sol, tu miserable cadáver no sólo será pasto para las fieras, sino lo que es peor, será el hazmerreír de esos hombres que una vez creyeron ver en ti a un bravo guerrero.

El celta palideció mortalmente cuando escuchó la amenaza del joven y ya no tuvo más ganas de retar la autoridad de ese tierno chiquillo que tenía la dureza y la frialdad del hielo en su mirada.

—Llegaremos al otro lado antes que anochezca —dijo poniéndose en marcha de inmediato.

Haces mal, Marcellus. Haces muy mal —cuchicheó Asprenas pegándose al suelo para deslizarse como una lagartija, y no ser visto por los vigías celtas que se distinguían en una colina que estaba a unos novecientos metros de donde ellos se asomaban ocultos entre la vegetación. Habían llegado a los linderos del bosque sin sufrir contratiempo alguno y sin toparse con los celtas de Caratacus, y mientras las cohortes tomaban un descanso, ocultas en el bosque, Marcellus y Asprenas habían ido a informarse sobre la situación del ejército enemigo. Faltaban varias horas para el amanecer, y aunque había sido una noche sin luna y estrellas, porque el cielo no se había abierto por completo a pesar de la fuerte lluvia que había caído durante la mayor parte de la noche, a lo lejos podían verse algunas fogatas del campamento celta como pequeños fuegos fatuos danzando en medio de la oscuridad.

—¿Tú también vas a cuestionar mis órdenes? —preguntó el joven con voz apenas audible cuando sintió el pesado cuerpo del centurión tenderse a su lado para ver mejor esa porción del campamento enemigo. Marcellus tenía presente, las réplicas de los centuriones y de los comandantes de las cohortes que lideraba, cuando decidió ir a indagar personalmente la situación del ejército enemigo. Más convencido, que, si uno quería que las cosas salieran bien, era mejor hacerlas uno mismo, se había impuesto a la abierta oposición de los veteranos que todavía no acababan de asimilar, que un mocoso de dieciséis años estuviera al mando de una misión de la cual dependía el resultado de la siguiente batalla.

—No las cuestiono. Las critico con el único afán de que dejes de correr riesgos innecesarios. Esta tarea no es propia de un oficial a cargo, sino de un subordinado, y podrías haberte quedado muy tranquilo, esperando el reporte de tus exploradores, en lugar de venir a ver con tus propios ojos lo que hay por aquí.

—La responsabilidad es muy grande, Asprenas, y hay demasiadas cosas en juego para fiarme de ese Bres. Ya ves que todos los exploradores celtas decían que este bosque era impenetrable y hemos comprobado que eso era una mentira. Estando tan cerca del triunfo, no voy a fallar ahora sólo por mi necesidad de sentir el poder del mando. Prefiero ver con mis propios ojos cómo se presenta la situación para actuar en consecuencia —y alargando el cuello para apreciar la extensión del ejército britano preguntó—: ¿Crees que todo el ejército de Caratacus esté acampado allá?

—Difícil es decirlo porque los accidentes del terreno no nos permiten apreciar desde aquí poco más de un millar de fuegos. ¿Y ahora adónde vas? —quiso saber el centurión sintiendo tensarse los músculos del joven apenas había terminado de dar su opinión.

—A subirme a un árbol para mirar mejor.

—Cuídate de los espinos —aconsejó Asprenas.

—Sí, mamá. No te preocupes —dijo Marcellus burlón antes de medio incorporarse y tener el cuidado de retroceder protegido por la línea de arbustos que bordeaban los límites del bosque. El joven escuchó la grosera imprecación con que su amigo recibió su respuesta y sonrió divertido.

Eligió el árbol que creyó más alto porque era difícil ver en medio de la oscuridad apenas rasgada por la tenue luz de la luna que lograba filtrarse a través de las nubes que la velaban. Se subió sin dificultad cuidándose de las puntiagudas espinas y de las campanas de viento que había hasta en los linderos del bosque. Ascendió con la ayuda de un par de ramas y decidido a subir todavía más, estaba a punto de buscar otro punto de apoyo cuando su fino oído percibió un movimiento un poco más arriba de donde él se encontraba. Se quedó inmóvil creyendo que era algún búho u otro animal de tantos que habitaban esa rica región de Britannia, y esperó a ver si el bicho se decidía a abandonar su escondite por las buenas ya que no quería convertirse en el blanco de algún furioso pájaro o alimaña con dientes. Entonces las brillantes hojas lobuladas se apartaron bruscamente por encima de su cabeza y una voz grave preguntó algo en una lengua bárbara. A continuación, el animal humano que había hecho de ese árbol su nido nocturno, apareció de improviso y se quedó mirando incrédulo a su inesperado visitante.

—Hola. ¿Cómo estás? —dijo Marcellus sonriéndole como a un viejo conocido. Y sabiendo que si le daba la oportunidad de contestar su amigable saludo pondría en alerta a todo el ejército britano, el joven se impulsó sobre la rama donde estaba parado y con un atlético salto invadió el espacio ajeno. El britano trató de rehuir ese inesperado ataque incorporándose sobre la rama, pero Marcellus que parecía tener la agilidad de un mono, plantó los pies sobre el estrecho apoyo que había bajo ellos y lanzó un certero puñetazo a la pesada mandíbula del celta. Mas éste que no estaba manco, paró el golpe del joven y en el forcejeo, ambos perdieron el equilibrio y cayeron como peso muerto sobre el suelo cubierto de vegetación.

—Gracias a los dioses no hay zarzas por aquí —murmuró Marcellus siendo el primero en incorporarse para lanzarse sobre el aturdido celta que todavía no podía creer, que hasta los árboles de sus tierras ancestrales habían sido invadidos por la plaga romana. El joven no se anduvo con remilgos y antes que su enemigo se diera cuenta de lo que sucedía, lo degolló implacable. Mientras el celta se desangraba, Marcellus no bajó la guardia porque sabía que el hombre no estaba solo y su compañero debía estar rondando por ahí. Estaba a punto de levantarse para avisarle a Asprenas que tenían un problema entre las manos, cuando vio agitarse unos arbustos y surgió un pálido rostro atisbando entre las hojas. El joven no lo pensó dos veces, y se lanzó como una flecha para alcanzar al segundo celta que pretendía correr hacia el campo abierto con obvias intenciones de dar la alarma. Mientras corría como liebre para tratar de cortarle el camino a su enemigo, Marcellus maldijo su suerte por no tener una lanza para evitarse la molestia de perseguir al joven que escapaba como un verdadero atleta olímpico en una justa de velocidad. El joven romano rechinaba los dientes de furia porque ya veía que su presa iba a alcanzar los linderos del bosque, cuando vio surgir de la tierra una figura que armada con un gladius romano, paró al escurridizo celta ensartándolo como a un ave. Antes que terminara de doblarse el cuerpo del joven celta, la temible mano del romano cortó de tajo la garganta de su enemigo.

—Creí que se me escapaba —dijo Marcellus acercándose a Asprenas cuando éste despachó piadosamente el alma del joven al otro mundo.

—Por un pelo —dijo el centurión limpiando su espada con un puñado de hierbas—. ¿Y qué? ¿Lograste descubrir algo?

—¿Aparte de los dos celtas? —Dijo Marcellus como si pensara, y luego molesto por no haber cumplido su objetivo agregó frustrado—: ¡Por supuesto que no! Me subí a un árbol y encontré al compañero de esa liebre britana. Bailamos un momento sobre una frágil rama y luego caímos como fardos. No pude ver nada y cuando terminaba de despachar al danzante, apareció éste.

—¿Qué quieres hacer? ¿Vas a volver a subirte al árbol? ¿O volvemos por donde vinimos?

—Jamás dejo una tarea sin terminar —dijo Marcellus picado—, y tengo que saber si todo el ejército de Caratacus está ahí como dicen los exploradores.

—Acabarás rompiéndote la crisma, pero es tu cabeza no la mía —replicó Asprenas encogiéndose de hombros.

—Algo más que la crisma —dijo el joven friccionándose el trasero porque había caído sentado y le dolía el golpe que se había llevado en esa parte de su anatomía.

Pero cuando llegaron al pie del árbol y Marcellus miró las alturas a donde tenía que remontarse sintiendo todavía el agudo dolor de los arañazos que tenía en los brazos y en las piernas, fue tentado a usar el privilegio que le otorgaba ser el líder de esa misión, y mirando con una sonrisa inocente a su amigo, señaló hacia lo alto con un pulgar levantado y dijo:

—Echa un vistazo y dime lo que ves.

—¡Vete al Hades, Marcellus!

—Siendo el jefe de esta misión, no quiero correr riesgos innecesarios y tengo absoluta confianza en lo que ven tus ojos. No perdamos más tiempo y sube de una buena vez —dijo el joven sin dejar de sonreír y luego poniéndose serio agregó—: Es una orden, centurión.

Asprenas le lanzó una mirada asesina y ya no replicó más. Mientras subía con agilidad, escuchó que su amigo muy satisfecho consigo mismo murmuraba:

—¡Siempre quise decir eso!

Desde una colina el emperador y su escolta de políticos de Roma y cohortes pretorianas, habían visto el inicio de la batalla con la emoción de presenciar un hecho histórico, porque por primera vez en su vida, Claudius lideraba a un ejército romano a la victoria. Era una experiencia única y el César había sentido latir fuertemente su corazón al escuchar el heroico sonido de las trompetas romanas llamando a las legiones II y XX a avanzar, cuando la artillería dejó de atacar a los celtas de Caratacus que la presencia de bancos de niebla había ocultado parcialmente. Pero a pesar de la bruma que se fue despejando con pasmosa lentitud con la salida del sol, los artilleros lograron atinar a las fortificaciones del enemigo e incluso a sus filas, porque se vieron grandes huecos entre las líneas celtas y el viento trajo hasta sus oídos, los enfurecidos gritos de aquellos que se veían superados por una maquinaria desconocida en esa tierra.

Cuando las legiones comenzaron a marchar ordenadamente a encontrarse con los bravos celtas que corrían hacia las filas romanas, que ya habían logrado superar con éxito las defensas erigidas al otro lado del río, el emperador sintió que su corazón se aceleraba, viendo oscurecerse el cielo con los miles de lanzas que surcaron el aire cuando los dos ejércitos estaban a unos treinta metros de distancia entre sí.

Los celtas de Caratacus que estaban en las primeras filas, cayeron acribillados por esos proyectiles romanos, pero los que venían detrás pasaron por encima de sus moribundos compatriotas, decididos a caer sobre sus impasibles enemigos que tras haber guardado un mortal silencio, respondieron con sus gritos de batalla y corrieron como un solo cuerpo ante el llamado de las trompetas romanas, que les ordenaban cargar furiosamente contra los rabiosos britanos que peleaban con deseos de vengar las pasadas derrotas.

Cuando escuchó el estruendoso choque entre ambas fuerzas, Claudius se sobresaltó porque le pareció que miles de herreros estaban martilleando el metal al mismo tiempo. Inconscientemente, oprimió con fuerza los flancos de su montura, y el animal estuvo a punto de responder a esa orden y salir de estampida, arrastrando a su amo al sitio de la batalla. Mas una poderosa mano asió las riendas para detener la loca carrera de la soberbia montura del emperador, una yegua de color blanco, mansa y dócil, muy apreciada por Claudius porque siendo tan poco hábil como jinete, el animal, que estaba tan bien entrenado, le permitía lucir como si fuera un verdadero experto. El César tenía muy buen porte sobre su montura imperial, pero sin un animal como ése, habría terminado mordiendo el polvo a pesar de la oportuna intervención del joven patricio que estaba a su lado por expreso deseo suyo y como una deferencia con su poderoso y respetado padre, que era por añadidura uno de sus amigos políticos más leales en Roma. Claudius agradeció con un gesto su ayuda a Lucius, y luego de que sostuvo con más firmeza las riendas dijo:

—¡Qué batalla tan magnífica estamos presenciando! ¡Con cuánta bravura pelean nuestros legionarios! Sin duda alguna, no hay fuerzas más poderosas que las romanas ni soldados más esforzados que los nuestros, porque ellos pelean siempre con el coraje más alto sin olvidar jamás a la gloriosa Roma y la grandeza de sus ancestros. Los romanos pelean por el honor y por la gloria de la patria que han dejado al otro lado del mar, con valor y con el sentido del deber hacia sus oficiales y hacia sus compañeros. Esta batalla peleada con tanta bravura como ahínco, será una victoria completa para Roma, porque los britanos no son rivales de cuidado para las legiones —y esto lo dijo Claudius sin pretender ser arrogante ni despectivo, sino orgulloso de ser romano—, porque pelean sin método ni estrategia y con total desconcierto. Sus líneas parecen un caos y carecen por completo del sentido de unidad. Todos quieren ser campeones y parecen más desquiciados que cuerdos, peleando sin más defensas que las que la naturaleza les dio. ¡Qué barbaridad! ¡Pena me dan estos pobres bárbaros, que pelean con tanta inferioridad de condiciones contra nuestras poderosas legiones romanas!

—Muy bien dotados están algunos, aunque sean un anacronismo de las batallas tribales. Y hoy, esos desventurados bárbaros experimentarán la derrota más escandalosa de toda la campaña para tu gloria. ¿Eh, César? —dijo Galba mirando con interés los cuerpos desnudos de algunos de los guerreros de Caratacus que por su piel blanca eran fácilmente distinguibles entre las líneas romanas, que estaban armadas defensiva y ofensivamente hasta los dientes. El gobernador llevaba marcialmente una hermosa armadura que rivalizaba con la del mismo Claudius, porque él, igual que los otros senadores que habían acompañado al emperador, no había querido perderse la oportunidad de presenciar de cerca la batalla en la que Roma iba alzarse con una avasalladora victoria sobre las fuerzas britanas.

—Nos jactamos de ser mejores hombres, con mucho, que todos nuestros antepasados que marcharon a la guerra —dijo Lucius citando sarcástico a Homero—: Pero somos demasiado modestos, porque las históricas batallas de antaño poca cosa son, comparadas con el glorioso presente que vivimos este inolvidable día. Los grandiosos triunfos de los héroes del ayer serán oscurecidos por el increíble resultado que obtendremos hoy, con estos pobres y desventurados bárbaros que curiosamente ya comienzan a dar sorprendentes muestras de cansancio, aunque no ha transcurrido ni media mañana.

—Esto no me gusta nada —dijo Plautius rompiendo el hosco silencio que había mantenido desde el inicio de la batalla.

—Tampoco a mí, señor, porque bien sabemos, de qué están hechos estos britanos —dijo Lucius viendo retirarse lentamente a las fuerzas de Caratacus y a las legiones romanas seguir avanzando en pos de ellas para no dejarlas escapar.

—¿Qué quieres decir tribuno? —quiso saber Claudius.

—Que en el Medway pelearon fieramente durante todo el día, y sólo se pactó una tregua cuando la noche hizo imposible distinguir al amigo del enemigo —respondió el joven.

—Su moral era alta porque entonces vivía su rey —señaló Galba—, y tengo entendido que ese Togodumnus era tenido, no como un héroe en estas tierras, sino como un verdadero gigante. Mas ese bravo rey celta está muerto y bien que lo está para gran desgracia de esos bárbaros que ya no tienen un símbolo que los anime a la victoria.

Mientras Galba hablaba, Lucius miraba hacia los pantanos que se extendían a la derecha de donde estaban situados ellos y las legiones, y la mirada preocupada que se leía en sus ojos hizo que Plautius le preguntara a media voz:

—¿Qué tanto ves por ahí? No has cesado de hacerlo desde que estamos en esta colina y la niebla se levantó —y preocupado agregó—: Tu mirada comienza a ponerme nervioso, tribuno.

—Es una insignificancia —dijo Lucius dudando si debía decir en voz alta lo que sus ojos veían porque habiendo tantos oídos a su alrededor, su respuesta podría cubrirlo de ridículo ante sus iguales.

—Quiero oírla por insignificante que sea —pidió Claudius demostrando que tenía uno de los oídos más agudos de Roma, porque mientras los demás seguían con gran interés el discurso de Galba sobre la menguada moral de los bárbaros, él prestaba atención al breve intercambio de palabras entre Plautius y su segundo.

Jamás en toda su vida había titubeado el tribuno para hacer una observación, pero sintió que todos los ojos se clavaban en él cuando escucharon hablar al emperador. Incluso Galba se detuvo a mitad de una frase para seguir con atención su respuesta. No obstante despertar tanto interés, Lucius recobró su confianza en sí mismo y sin dudar un momento más dijo:

—No hay patos en los pantanos —y mientras todos se echaban a reír porque creyeron que acababa de hacer un mal chiste el joven agregó—: De hecho, no hay una sola ave volando por ahí y hay muchas cañas y juncos en medio del agua cuando éstos, normalmente crecen en las orillas.

—Averigüemos por qué —dijo Plautius tomando en serio la observación del joven y mandando a continuación, un mensaje para que una fuerza exploradora saliera hacia los pantanos.

—La superioridad romana se impone —dijo Pompeius Magnus, el joven yerno de Claudius con la vista fija en el campo de batalla donde era obvio que las fuerzas de Caratacus estaban siendo superadas por las legiones romanas—, y preciso será evitar que los celtas escapen. ¿No es cierto, César? ¿No crees, que es necesario enviar tropas frescas para perseguirlos y evitar que escapen? —y animado su semblante por la perspectiva de probar algo de la gloria que había engrandecido el nombre de Pompeyo el Grande, uno de sus gloriosos ancestros, porque el joven descendía por parte de su madre de este renombrado legado romano agregó—: Si eso decides, César, quisiera que me concedieras el honor de acompañar a la XIV en el frente para mayor gloria tuya.

Cnaeus Pompeius Magnus se había casado con Antonia, hija de Claudius, y era un joven aristócrata como todos los de la época. Arrogante y orgulloso de su linaje y de su riqueza, pero todavía más, de su alianza con el emperador de Roma porque había fortalecido su posición política. Lucius lo conocía bien, ya que antes de entrar al ejército solía frecuentar los altos círculos sociales donde se desenvolvía Pompeius, y el joven le daba el título de amigo, aunque sin haber compartido la intimidad de las verdaderas amistades. Se apreciaban mutuamente, pero cuando lo escuchó dirigirse al César estando presente el gobernador que era el comandante en jefe de la campaña, Lucius tomó como una afrenta personal esa falta de consideración a Plautius, pero se mordió la réplica que ya tenía en la punta de la lengua y rabiando por dentro, recordó que Séneca, uno de los pocos amigos que tenía, le había dicho una vez refiriéndose al padre de Pompeius, que era lo suficientemente estúpido para ser emperador porque le había puesto a su hijo, el nombre de Grande sin merecerlo; y Lucius, al escuchar al yerno de Claudius, pensó que el comentario de Séneca también le iba al vástago, porque Pompeius Magnus no tenía la experiencia militar de su glorioso ancestro. Luego vio que Claudius se volvía hacia Galba para preguntarle:

—¿Qué te parece, gobernador? ¿Crees que ya es el momento de que la retaguardia entre en combate?

Mientras el aludido meditaba su respuesta mirando con atención el campo de batalla, Plautius rechinó los dientes de puro coraje, y Lucius ya no pudo callarse más y con imprudencia dijo:

—Las audiencias son competencia de quien gobierna. Decidir en materia de combate incumbe al comandante en jefe de un ejército, y hasta donde yo sé, ese título le pertenece al gobernador Aulus Plautius. ¿O me equivoco acaso, César?

Sus insolentes palabras provocaron exclamaciones ahogadas entre quienes las escucharon, y principalmente la cólera del emperador. Claudius se volvió como picado por un insecto hacia el arrogante joven, dispuesto a ponerlo en su lugar con una vengativa réplica, o mejor aún —pensó perversamente— mandándolo a arrestar por impertinente. Ya estaba a punto de llamar al jefe de la guardia imperial, cuando se escuchó el escalofriante sonido del carnyx celta que al principio creyeron todos, venía del campo de batalla. Pero el llamado se repitió por otro lado y en un breve parpadeo, el pantano comenzó a vomitar miles de furiosos guerreros.

—Ahora ya sabemos dónde se ocultaba la otra mitad del ejército de Caratacus —dijo Plautius antes de dar las órdenes pertinentes para resistir la carga que se les venía encima como una horda salvaje y ávida de sangre romana, llevando sobre sí rastros de las plantas que les habían servido para disimular su presencia entre la vegetación de los pantanos.

—¡Y gracias a los dioses, no estaba escondida en el bosque! —Añadió Lucius pensando de inmediato en Marcellus que se suponía iba a enfrentar a los celtas de Caratacus con una fuerza inferior.

—Con que no había patos. ¿Eh? —dijo Claudius perdonando al tribuno por haber previsto ese ataque, aunque fuera tarde para hacer algo. Luego desenvainó la espada que llevaba como mero adorno con ansias guerreras no obstante que los pretorianos ya habían formado en torno a él una barrera que debía ser impenetrable para los celtas.

—Ningún pájaro, César —dijo Lucius desenvainando también su espada cuando escuchó el estruendo que hacían al chocar celtas y romanos.

—Aves no, pero cadáveres romanos sí habrá en los pantanos antes que el día termine si no hacemos algo para evitar que nos flanqueen —apuntó Galba mirando desde su nerviosa montura la maniobra de pinzas que pretendían realizar los celtas de Caratacus.

—Manda por la retaguardia, Plautius —sugirió el emperador volviéndose hacia el gobernador que había palidecido cuando vio la estrategia de sus enemigos que pretendían atrapar a todo su estado mayor, y lo que era peor, a su emperador. Mas el gobernador no quiso arriesgarse a revelar su plan a los celtas y con la confianza en que Marcellus lograría flanquear a la fuerza principal del ejército de Caratacus, decidió esperar.

—Todavía no —dijo con firmeza y estas dos palabras, llenaron de desesperación a la comitiva política de Claudius que pensó que ya había llegado su hora, porque no podían creer que las cohortes pretorianas que los habían escoltado desde Roma, pudieran contener la oleada imparable de celtas que seguían surgiendo de los pantanos. Todos los senadores presentes miraron a su portavoz, que no era otro que Galba, y cuando ya iba a contradecir a Plautius, valiéndose de tecnicismos militares, y apoyado en su vasta experiencia militar, Claudius que había reconsiderado su actitud tras las duras palabras de Lucius dijo:

—Confío en ti, Plautius, porque siempre has sido el hombre que me conviene y sobradamente lo has demostrado en esta campaña.

Se está tardando en decidirse y cuando lo haga, será demasiado tarde, Plautius —dijo Galba sosteniendo con mano firme las riendas de su montura que se agitaba nerviosa, escuchando el estruendo producido por las espadas, el choque de los escudos y los estentóreos gritos de los celtas.

—Moriremos todos si no manda por ayuda, gobernador —dijo Pompeius Magnus palideciendo mortalmente cuando un aguerrido grupo de britanos logró romper la formación de los pretorianos y se abrió paso, blandiendo ferozmente las largas espadas que eran su arma favorita.

—¿Somos hombres o mujeres? ¡Peleen romanos! ¡Peleen con ese valor legendario de las legiones porque es la vida del César la que está en juego! —gritó Lucius tras dirigir una mirada de conmiseración al joven que no hacía rato había pedido el honor de ir al frente de una legión para mayor gloria de su suegro. A continuación, desmontó para pelear al lado de los pretorianos que desesperados trataban de impedir que los celtas lograran llegar hasta donde estaba el emperador de Roma. Viendo el valeroso ejemplo del tribuno que había renunciado a su propia seguridad para arrostrar los peligros del combate, los pretorianos se enardecieron y animados por los gritos de sus jefes que peleaban con ellos, rechazaron esa intentona celta para capturar su codiciada presa. Apenas fueron unos instantes, pero la tensión del enfrentamiento, uno a uno, había hecho sudar a Lucius. Sin embargo, regresó a su puesto como si hubiera salido de paseo un momento, y tras montar ágilmente, se secó el sudor que le corría por la frente, sin darse cuenta que los políticos de Roma aplaudían su gallardía y magistral habilidad en el uso de la espada.

—Si todos hacemos lo que tú, tribuno; saldremos bien librados de ésta — dijo Claudius admirando al heredero del Africanus, y contagiado por el belicoso espíritu que imperaba a su alrededor con el valeroso ejemplo del joven tribuno con bravura dijo—: Quédate a mi lado, joven Lucius, y la próxima vez que esos bárbaros intenten abrirse paso hasta aquí, uniremos nuestras espadas a la tuya para mandarlos al Hades.

—Mil perdones, César, pero será necesario que excuse a mi tribuno porque tengo una misión que encomendarle —dijo Plautius llamando al joven—. Ha llegado el momento, Lucius, y es preciso que vayas a avisarle a la XIV que se ponga en marcha apenas reciba la señal para apoyar a las legiones que están siendo flanqueadas por Caratacus, a pesar de que nuestras alas auxiliares intentan desbordar a los celtas por los flancos.

—¿Qué hay de nosotros? ¿Quién va a ayudarnos? —preguntaron a gritos los senadores que en ese momento peleaban furiosos contra los celtas que nuevamente se habían abierto paso hasta el centro de la densa barrera formada por las cohortes pretorianas.

—El plan de Marcellus dará al traste, señor, si los celtas se dan cuenta que hay una legión y media de reserva —replicó Lucius haciendo caso omiso de los gritos de los senadores—. Es preciso esperar más.

—Nosotros podemos hacerlo, pero tú no, porque en unos momentos estaremos rodeados por todas partes, y preciso es, que lleves mi mensaje antes que eso suceda. Es necesario que la Gémina y las cohortes de la Hispania esperen la señal de Marcellus. Si marchan antes de recibirla y se ponen a la vista de los celtas, estaremos irremediablemente perdidos.

—Iré a la Gémina personalmente, y mandaré a uno de mis guardias a la Hispania —dijo el tribuno preparándose para partir tras saludar al César y a Plautius.

—Mejor mándame a mí —dijo Pompeius Magnus acercándose—. Soy tan buen jinete como tú y mi montura es más veloz que la tuya.

—Lo dudo mucho —dijo Lucius acariciando la cabeza del terrible Bucéfalo que era el caballo que montaba porque el suyo había amanecido con una pata inflamada.

—Hagamos una apuesta —insistió el joven.

—No estamos en Roma y no tengo tiempo para tus juegos, Pompeius —replicó el tribuno despectivo mientras organizaba su escolta para hacer una salida.

—Que vaya —dijo Claudius queriendo darle la oportunidad a su yerno de tomar parte activa en esa batalla que tenía plena confianza sería recordada como una estruendosa victoria personal a pesar de que el ejército romano, había caído en una trampa por haberse empeñado en que se siguiera puntualmente su plan.

Lucius se encogió de hombros cuando escuchó su orden y la elocuencia de su mirada hizo sonrojarse al emperador porque vio en esos dorados ojos, que el joven no se hacía responsable de lo que pudiera ocurrirle a su yerno. Cuando partieron, Claudius adoptó la postura indiferente del tribuno ausente viendo cargar contra ellos a los furiosos celtas, y aunque sus escuderos lo protegieron del ataque, pudo, sin embargo, lanzar algunos tajos a esos bárbaros que tenían el atrevimiento de querer apoderarse de él como si no fuera más que una cebada presa. Sus cortes no tuvieron la eficiencia mortal de los golpes dados por la mano del legionario más novato, pero eso era lo de menos porque el emperador había defendido su propia vida, y sus pocos y certeros tajos, fueron celebrados por su comitiva como si Roma ya hubiese ganado la batalla.

—¡Imperator! ¡Imperator! ¡Imperator! —clamaron los senadores y sus guardias personales mientras la lucha se hacía más intensa fuera de la relativa seguridad de ese círculo.

—¡Imperator! ¡Imperator! ¡Imperator! —corearon los pretorianos y adoptaron como grito de batalla, el título con que las legiones honraban a sus legados victoriosos en el pasado, de manera que Claudius fue aclamado ese día más veces que los Césares que lo habían precedido en la púrpura imperial.

Has cambiado, Lucius y no para bien. La gloria militar se te ha subido a la cabeza y si antes eras un presumido arrogante, ahora también eres un desvergonzado insolente que se siente con derecho de insultar a su antojo a quién te da la gana. Pero haces mal, porque algún día tendrás que volver a Roma y cuando lo hagas, vas a encontrarte con muchos y poderosos enemigos —gritó Pompeius Magnus antes que terminaran de cruzar las líneas pretorianas que comenzaban a cerrarse en torno al emperador y su séquito porque las fuerzas celtas estaban rodeándolos.

—¿Hablas por ti, Pompeius? —respondió Lucius sin inmutarse ante las amenazas del joven.

—Me han dicho por ahí que muy mal escoges a tus amigos, y hay uno en particular que no te conviene por ser un advenedizo —replicó el joven rojo de vergüenza porque Lucius había adivinado todo su pensamiento, y tras mirar a su alrededor como si buscara a alguien agregó—: Es un pobre desarrapado que tiene la osadía de darse el título de Gran Macedonio, pero hoy no lo veo por aquí y según recuerdo, a Alejandro Magno siempre se le encontraba en el frente de batalla. ¿Será que tuvo miedo ese amigo tuyo?

Lucius había dejado pasar las provocadoras palabras del joven por ser él, el objeto de su ataque, pero tratándose de Marcellus, no podía perdonarle que se atreviera a insultarlo, y peor aún, a poner en duda su valor cuando era el único que estaba arriesgando la vida para salvarlos a todos del desastre. Pero no había tiempo para réplicas ponzoñosas o acciones vengativas, y se limitó a lanzarle una mirada cargada de amenazas antes de azuzar su montura para lanzarla en una vertiginosa carrera dejando a Pompeius con la palabra en la boca porque todavía no había terminado de destilar todo su veneno sobre el popular amigo del tribuno. El joven rumió en silencio la última insolencia de Lucius, y se juró a sí mismo que ya encontraría la forma de vengarse de él.

El camino estaba despejado porque el tribuno y su escolta habían logrado salir a tiempo antes que los celtas pudieran cercarlos, y de vuelta al valle donde se habían levantado los campamentos romanos, no encontró obstáculos en su carrera. La aparición de Lucius fue celebrada con gritos de júbilo por los legionarios de la XIV que ardían en deseos de tomar parte en la batalla que se estaba librando fuera de su vista. Mas cuando el joven llegó ante el legado de la Gémina y éste escuchó, que todavía tenía que esperar y sus allegados hicieron correr la voz por la legión entera, las protestas no se hicieron esperar y una rechifla general surgió de las gargantas de los aguerridos legionarios que estaban tensos por la prolongada espera.

—¿Cuánto más vamos a esperar? —dijo Sabinus con gran disgusto porque igual que sus hombres, ardía en deseos de participar en la gloria que debía cubrir a su amigo Galba, por ser él, el principal artífice del plan que Claudius se había apropiado.

—El tiempo que sea necesario —dijo Lucius sin inmutarse por fuera por la rechifla, pero furioso por dentro porque ni el legado ni sus tribunos impusieron orden entre las tropas.

—Era una trampa, legado —intervino Pompeius Magnus decidido a meterse en asuntos ajenos con tal de vengarse de Lucius que sólo se había limitado a transmitir las órdenes del gobernador sin explicar la situación—, y en estos momentos, los celtas han de haber terminado de cercar a las cohortes pretorianas y al emperador mismo.

—¿Qué cosa dices? —dijo Sabinus temiendo por Galba y no por el César.

Luego que el joven explicó la situación, según la había visto él, el legado se volvió hacia Lucius que viendo que los otros no hacían nada para acallar a los agitadores que presionaban a los trompeteros para que dieran la orden de avance, se adelantó a la primera cohorte para imponerle orden, regañando primero a los oficiales que seguían el ejemplo de su legado, y luego a los legionarios de las primeras filas. Bravos veteranos que apenas escucharon que el segundo de Plautius estaba a punto de acusarlos de motín, cesaron de rebelarse y se quedaron como mansos corderitos, escuchando la merecida reprimenda del tribuno, que apelaba a la fortaleza de carácter que debía mostrar una de las dos legiones que eran consideradas la columna vertebral del ejército romano.

—La Augusta que comparte ese honroso título con ustedes, está peleando fieramente al lado de la XX para mayor gloria de nuestra patria, pero no crean que la victoria será egoísta con la valerosa Gémina porque la batalla no la ganará Roma sin la intervención de la XIV. Se trata sólo de esperar un poco más y dejar que nuestros enemigos crean, que en verdad hemos caído en la trampa para que sean ellos y no nosotros, quienes al final del día lloren su vergonzosa derrota. Contesten mi pregunta, legionarios. ¿Son acaso ustedes niños? Porque sólo los infantes son incapaces de contener sus ansias y pasiones que los acosan y los hacen cometer toda clase de locuras mientras que los hombres, sabemos dominarnos y controlar nuestros deseos de gloria. Recuerden que quien sabe cuándo hay que combatir y cuando no, es el vencedor, y todavía no llega para ustedes, el momento de pelear.

—Magnífico discurso, tribuno, pero lástima que te hayas equivocado de legión —dijo Sabinus aplaudiendo burlonamente cuando el joven terminó de arengar a la primera cohorte y se disponía a repetir su discurso con las siguientes, porque veía que los oficiales no movían un dedo para controlar a sus alborotadas tropas que seguían urgiendo a los trompeteros que dieran la orden de avance.

—Excelente en verdad, Lucius, pero es una pena que los valerosos legionarios de la Gémina, tengan la memoria de una estúpida gallina, porque cuando termines de hablarle a la décima cohorte, la primera habrá olvidado todo —dijo Arruntius con tono despectivo, pero tan divertido como su jefe de ver los esfuerzos del joven para reestablecer la disciplina en una legión que sólo lo conocía de nombre.

—¡Que poco respeto le tienes a tus hombres, Arruntius! —replicó Lucius, y sus palabras fueron repetidas por los oficiales de la Gémina que miraron a su tribuno laticlavius con disgusto por menospreciar en voz alta, el intelecto de los esforzados legionarios y peor aún, compararlos con una gallina que era sinónimo de cobardía.

Mas esa falta de respeto, pasó desapercibida para los soldados que sólo escuchaban que sus jefes retaban la autoridad del tribuno burlándose de él. Los veteranos de la primera cohorte, efectivamente olvidaron las palabras de Lucius, y unieron sus voces al escándalo que hacían sus camaradas, pidiendo a gritos destemplados que se diera la orden de avance.

El tribuno ya no intentó moderar los ánimos belicosos de esa legión de revoltosos y fue a donde estaba Sabinus y su estado mayor. Se dirigió al legado sin titubear diciendo:

—La Gémina tiene que esperar la señal antes de ponerse en marcha, y si usted Sabinus, no pone orden en su legión inmediatamente; lo arrestaré a usted y a todos sus oficiales por insubordinación ante un mandato terminante del gobernador Aulus Plautius, comandante en jefe de esta campaña. Los acusaré de alta traición al emperador de Roma, que ha certificado delante de testigos, el liderazgo indiscutible del legado de la Hispania.

Habría bastado una orden suya para que el amenazador se convirtiera en el amenazado, porque de reojo, el legado vio que sus oficiales daban un paso al frente dispuestos a cometer un asesinato y durante un breve instante, Sabinus quiso dejarse llevar por la rabiosa cólera que lo dominaba y enviar al Hades al arrogante tribuno, pero se contuvo porque no entraba en sus planes arriesgarlo todo por un acto vengativo.

—¡Callen a esos revoltosos y si todavía persisten en retar mi autoridad y la del gobernador, aplíquenles las décimas!

Sabinus se dio la vuelta echando pestes para desquitar su rabia gritándoles improperios a sus hombres y hacerlos callar, siendo imitado por los tribunos augusticlavii y los comandantes de las cohortes. Sólo quedó Arruntius que rabiaba todavía porque Lucius se había atrevido a ponerlo en evidencia con sus compañeros de armas. Dejándose llevar por el rencor acumulado por todas las cosas que le habían pasado desde que cruzaran el Canal, quiso desquitar su furia con Lucius, y sin pensar lo que hacía, desenvainó su gladius dispuesto a atacar al tribuno.

Pompeius Magnus gritó, advirtiéndole de la traición de Arruntius, pero el aviso llegó tarde y Lucius que ya se volvía para buscar su montura, apenas tuvo tiempo de dar un salto y evitar ser apuñalado por la espalda cuando percibió de reojo el amenazador movimiento del tribuno de la Gémina. El gladius alcanzó la piel de su brazo derecho y aun cuando sintió el doloroso corte, pudo desenvainar con rapidez su propia espada para parar el segundo ataque de Arruntius. El tribuno de la Gémina no era rival para Lucius y antes que sus guardias personales reaccionaran, todo terminó muy rápido y al final, fue el agresor y no el agredido, quien acabó ensartado como un ave. Arruntius había soltado su espada bajo el furioso ataque de Lucius, pero resbaló y al caer lo hizo sobre la filosa hoja de su gladius que se le ensartó en un costado. Comenzó a desangrarse ante los desorbitados ojos de los legionarios de la Gémina que no acababan de creer que su apreciado tribuno hubiera cometido un acto de traición contra el segundo de Aulus Plautius. Mientras llegaban las ordenanzas para trasladar al herido al hospital, Pompeius Magnus se acercó a Lucius que con el pañuelo que se había quitado del cuello, pretendía vendar su herida para detener el sangrado.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó el joven quitándole de las manos la tela para hacer un improvisado vendaje alrededor del musculoso brazo del tribuno.

—No tengo la menor idea —respondió Lucius y frunció el ceño viendo acercarse a un enfurecido Sabinus que había escuchado ese breve diálogo.

—Pues tendrás que tener una, porque si Arruntius se muere, voy a acusarte de asesinato, tribuno. Tú lo provocaste. Yo lo vi y tengo unos cinco mil testigos que vieron lo mismo que yo —dijo Sabinus haciendo alarde del poder que los legados ejercían sobre la voluntad de sus hombres que estaban dispuestos a dar su vida por ellos.

—Mis ojos vieron a un oficial romano atacando a traición a un compañero de armas, y aunque sólo son un par, creo que ven mejor que sus cinco mil hombres porque éstos, son los ojos del yerno del emperador —dijo Pompeius saliendo en defensa de su antiguo amigo.

—¡Ja! —exclamó Sabinus despectivo y tras lanzarles una mirada atravesada a los dos jóvenes, se dio la vuelta para seguir regañando a sus hombres que de revoltosos habían pasado a ser mujeres chismosas porque charlaban como enloquecidas cotorras comentando el increíble incidente que había presenciado un grupo reducido de legionarios que ya hacía correr la voz a lo largo y a lo ancho de la legión entera.

—Preciso es avisar a la Hispania, Lucius, y sé que yo me ofrecí a hacerlo, pero dadas las actuales circunstancias, creo que es mejor que te arriesgues a cabalgar con el brazo herido a quedarte en este nido de víboras porque temo que algún mal te ocurra cuando se caldeen los ánimos durante la batalla.

Lucius estuvo de acuerdo porque tenía muchas cosas por las cuales vivir, y la primera de ellas, era que no quería perderse el momento de gloria de Marcellus y la rabia de Sabinus, cuando su amigo salvara del desastre al ejército romano.

—No permitas que la Gémina marche sin haber recibido la señal —dijo Lucius llamando a sus guardias con un ademán para que le llevaran al nervioso Bucéfalo y antes de montar insistió—: Pompeius, que no marchen sin la señal o perderemos esta batalla y el César toda su gloria, y tú sabes la importancia que esta batalla tiene para tu suegro que está urgido de grandes victorias bélicas.

Pompeius Magnus que ya estaba ideando un plan para usar la fuerza de la Gémina y cubrirse de gloria salvando la vida del emperador, lo pensó dos veces cuando escuchó la observación de Lucius. Sus delirios de grandeza cesaron y pensó que, si no sabía todo lo que estaba en juego, era mejor abstenerse de participar. Decidió limitarse a cumplir fielmente con la encomienda que le hacían para no poner en peligro la carrera política de su suegro así que dijo:

—Confía en mí, Lucius.

El tribuno sólo hizo un gesto de asentimiento antes de azuzar su montura para emprender el galope y mientras recorría a velocidad vertiginosa la distancia que lo separaba de las seis cohortes de la Hispania, Lucius deseó que Marcellus pudiera completar con éxito su plan, pero por encima de todo, que saliera sano y salvo de esa empresa porque pensó que jamás se consolaría si algo malo llegaba a ocurrirle.

Ya los tenemos, Caratacus. Ya los tenemos —decía Conall el consuegro del rey de los atrebates con gran satisfacción mientras contemplaba desde una colina la batalla que estaban dando las fuerzas britanas. Habían atrapado a los romanos y antes que terminara el día, iban a conseguir no sólo la victoria sobre las águilas, sino también las cabezas del mismo emperador de Roma y de su comandante en jefe, el temible Aulus Plautius que tantos disgustos les habían causado.

—¿Dónde rayos están las otras dos legiones romanas? —se preguntaba Caratacus entre dientes, insatisfecho por lo que sus ojos estaban viendo.

—¿Cómo dices? —dijo Conall sin entender la pregunta del rey cuando él había visto claramente cuatro águilas antes que iniciara la batalla.

—Digo que los romanos se traen algo entre manos porque no todo es lo que parece ser ya que ahí no hay más de diez mil hombres —respondió Caratacus y envió exploradores hacia tres puntos diferentes para averiguar dónde estaban las legiones ausentes en el campo de batalla.

—Caratacus, amigo mío —dijo Conall—, tu preocupación es innecesaria porque ahí frente a tus ojos están las cuatro legiones de Plautius. Mis ojos contaron cuatro águilas lo mismo que los tuyos, y las fuerzas adicionales que trajo su emperador están protegiéndolo con sus vidas. ¿Ves cómo luchan con desesperación contra nuestros feroces guerreros? Estos advenedizos venidos del otro lado del mar tienen valor, pero los superamos ampliamente en número, y antes que termine el día habrá caído hasta la última cabeza romana, incluso las de su emperador y de su comandante.

—No cantemos victoria demasiado pronto —aconsejó prudente Caratacus.

Conall se rió a mandíbula batiente de los temores infundados del rey y fue a unirse a sus guerreros para animarlos a conseguir una rápida y aplastante victoria sobre las fuerzas romanas.

—¿Qué temes, Caratacus? —preguntó Eirwen mirando a su esposo con preocupación porque tenía el triunfo en la mano y aun estaba inconforme. Pero el rey no le contestó y se volvió hacia su yerno, que sentado sobre el pasto miraba apáticamente el desarrollo de la batalla. Ciarán había tomado parte en ella al inicio de la misma, pero se cansó pronto porque no estaba Branwen para que lo admirara, y él sólo tenía ganas de ir a buscarla hasta el fin del mundo y adorarla hasta el fin de sus días.

—¿Estás seguro que todos los vigías se reportaron esta mañana? —preguntó Caratacus.

El joven atrebate no le contestó porque estaba pensando en su escurridiza novia que había tenido el atrevimiento de abandonarlo en su noche de bodas. Despedazó con sus dientes la brizna de hierba con que jugueteaba, furioso porque su fuga lo había cubierto de ridículo, y deseó tenerla a su alcance para retorcerle su lindo pescuezo cuando apenas un momento antes estaba soñando despierto con venerar hasta la idolatría a su adorado tormento.

—¡Ciarán! —tuvo que gritarle Caratacus para que le hiciera caso.

—¿Señor? —dijo el muchacho incorporándose de un salto cuando escuchó a su suegro. El rey repitió pacientemente su pregunta y el joven respondió con firmeza:

—Todos —y cuando Caratacus ya suspiraba aliviado, el joven agregó—: Creo.

—¿Cómo que crees? —dijo el rey mirando incrédulo a su yerno por atreverse a tomar a la ligera un asunto tan serio. Ciarán iba a justificar su actitud irresponsable con una excusa vana porque no se había tomado el trabajo de averiguar dónde estaban dos de los vigías que no se habían reportado con él en la madrugada, pero no tuvo tiempo de hacerlo porque en ese momento, el cielo se oscureció parcialmente más allá de donde estaban ellos y mientras los hombres que estaban en las últimas filas, caían acribillados por cientos de lanzas romanas, se escuchó el sonido de las trompetas de sus enemigos, repetidas a lo largo de una línea que se perdía a lo lejos más allá de la retaguardia celta, el último lugar donde debían escucharse. A continuación, y antes que los guerreros que peleaban en el campo de batalla comprendieran lo que ocurría, se escucharon las fieras voces de miles de gargantas que en latín gritaban:

—¡Victoria! ¡Victoria! ¡Victoria!

El escándalo ensordecedor de sus escudos chocando unos con los otros mientras marchaban en ordenada formación a enfrentar a los celtas —que incrédulamente veían surgir detrás de ellos a sus poderosos enemigos— llenó de espanto a los jefes que acompañaban a Caratacus, y fueron todos a animar a sus hombres para que no cesaran de luchar.

—¡Nos han flanqueado! —Decían los celtas incrédulos—. ¡Los malditos romanos nos han flanqueado nuevamente!

Estos gritos llenos de desesperación fueron repetidos a lo largo y a lo ancho de las líneas celtas. Los hombres seguían peleando fieramente, pero la aparición repentina e inesperada de los romanos en su retaguardia, comenzó a minar sus espíritus porque en sus mentes ya estaba presentándose, los recuerdos de las dos pasadas derrotas. Caratacus fue a pelear con ellos, furioso porque el destino nuevamente le jugaba una mala pasada, y su bravo ejemplo, sirvió para alentar a sus guerreros a seguir peleando durante un rato aun creyendo tenerlo todo en contra. Mas en eso, sonaron nuevamente las trompetas romanas, pero ahora desde la vanguardia y los celtas enloquecieron de pavor, porque creyeron que los cazadores se convertían en presas, y sin pensar con lógica, se dejaron dominar por el miedo a la derrota y a la ignominiosa esclavitud que les esperaba al final de la batalla. Decidieron que mientras había vida había esperanza, y huyeron sin darse cuenta que lo que ellos habían creído era una legión entera, no eran más que cuatro cohortes desplegadas como si hubieran sido una. De nada valió que sus jefes y aun el mismo Caratacus trataran de detenerlos porque ya no se trataba de un ejército, sino de una horda irracional que no pensaba en la victoria, sino en salvar su vida y su libertad.

—¡Cobardes! —gritaba Ciarán hasta enronquecer tratando de detener a sus propios guerreros que huían como liebres asustadas. Quiso interponerse y usar su proverbial fuerza física para evitar esa vergonzosa fuga, pero los más feroces quisieron apartarlo usando sus propias espadas contra él, y sólo porque su padre y su suegro se interpusieron para defenderlo, el joven se salvó de perder su cabeza.

—Es inútil intentar detenerlos. Están aterrorizados hasta el grado que no se dan cuenta que hemos caído en el lazo que nos tendieron los romanos —dijo Caratacus luego que los últimos atrebates se perdieron de vista.

—¿Qué quieres decir? —dijo Conall retrocediendo con él mientras llegaban hasta ellos sus carros para abandonar el campo antes que los romanos se hicieran amos absolutos de él y pretendieran apoderarse de ellos.

—Era imposible que una legión entera pasara por el bosque —respondió Caratacus—, y esas cohortes no tenían profundidad.

—Hablas un lenguaje oscuro, Caratacus —dijo Conall sin entender.

—No importa. Nuestra suerte está echada —dijo el rey resistiéndose a abandonar el campo sin asegurarse que lo siguieran los catuvellauni encabezados por Brïn que todavía estaban peleando a pesar de que ya se había dado la orden de retirada.

—Vamos. Ya no tenemos nada que hacer aquí —dijo el atrebate palmeándole un hombro antes de montar en su carro y obligar a su hijo a hacer lo mismo para perderse de vista.

—Vamos, señor. El jefe Conall tiene razón y ya no puede hacer nada —añadió Alun su jefe principal que no quería abandonar a su amigo y señor.

—¿Dónde está Eirwen? —preguntó el rey preocupado por su esposa porque nunca era de las primeras en partir cuando se daba la orden.

—Creo que se fue cuando se tocó retirada —respondió Alun inseguro—. Debe estar orgulloso de ella porque hoy ha peleado como una feroz guerrera.

—Vamos —dijo Cararacus queriendo creer que, por primera vez en toda su vida, Eirwen había hecho algo sensato en lo que a batallas se refería, pero cuando ya su auriga daba la vuelta para emprender la retirada detrás del carro de Alun, el rey vio a unos doscientos metros a un oficial romano que orgullosamente mantenía a raya a una hermosa prisionera mientras la ponía bajo custodia. Aunque había otras mujeres peleando, lado a lado, con sus maridos, Eirwen era la única que parecía una niña en el campo de batalla por su estatura porque aun su hija Branwen que sólo tenía dieciséis años, la sobrepasaba fácilmente por algo más de media cabeza.

Caratacus no titubeó. Arrebató las riendas de las manos de su auriga y azuzó a los ponis para recorrer la distancia que lo separaba del romano. Llegó como una exhalación tormentosa y antes que su enemigo se repusiera de la sorpresa, se lanzó sobre él para derribarlo. Juntos rodaron sobre el crecido pasto y se levantaron al mismo tiempo. El rey con su espada desenvainada y el romano sin la suya porque la había perdido en su caída.

—¿Buscas esto? —preguntó Eirwen en perfecto latín sonriendo malignamente porque había recogido la hermosa espada de su enemigo.

—Muy satisfecho te sentías de tu victoria, romano, pero poco te duró el gusto porque vas a morir dentro de un momento —dijo Caratacus haciendo girar sobre su cabeza la filosa hoja de su magnífica espada. Atacó al joven romano que pensó durante un breve instante, si debía arriesgarse a lanzarse contra la mujer para arrebatarle su gladius, o poner una distancia prudente de esa terrible espada celta que danzaba amenazadoramente sobre su cabeza. Prefirió hacer lo último porque su oponente era muy ágil y diestro. Pero más lo era él cuando se trataba de esquivar tajos porque pudo evadir durante un largo momento, el rápido ataque del guerrero. Sin embargo, la diosa Fortuna no lo favoreció durante mucho tiempo, porque en uno de sus saltos, pisó un nido de comadreja y su pie se hundió en la tierra húmeda. Perdió el equilibrio y cayó cuan largo era sobre la hierba. Ya sentía la filosa hoja descender sobre su cuello, cuando una de sus manos encontró fortuitamente la espada que un guerrero celta había soltado tras caer atravesado por un pilum romano. Antes que Caratacus diera el golpe mortal, el joven logró parar en seco ese ataque dirigido contra su hermosa cabeza, y aunque la fuerza del rey estuvo a punto de vencer la de su musculoso brazo, el romano recurrió a sus piernas y propinó una patada poderosa al bajo vientre de su oponente.

—¡Eres un maldito traidor! —dijo Caratacus en latín doblando una rodilla sobre la hierba para soportar el dolor que lo atenazaba.

—En la guerra todo se vale —replicó Marcellus sonriendo por primera vez mientras se levantaba de un salto, porque ya que no podía respetar la vida de ese guerrero de la alta nobleza britana, iba a tomar su cabeza con la misma técnica con que su enemigo había pretendido hacerse de la suya. El joven hizo danzar magistralmente la larga espada celta sobre la cabeza del rey, y aunque Caratacus pretendió bloquear ese golpe fatal, el dolor le impedía moverse con su destreza acostumbrada. Pero antes que la hoja cortara su cabeza, Marcellus fue derribado por el empujón de la reina.

Eirwen cayó sobre el desprevenido romano como una fiera salvaje dispuesta a arrancarle sus ojos con sus propias uñas y presa de una rabiosa cólera porque su joven enemigo no sólo se había escapado del mortal ataque de su esposo haciendo trampa, sino que además pretendía dejarla viuda.

Caratacus se levantó y apartó a su mujer del romano que había visto venir esas afiladas garras contra sus ojos y en forma refleja, había tenido que protegerse la cara con el brazo para no ser cegado. Había querido quitársela de encima golpeándola con el pomo de la espada, pero antes que lo hiciera, sintió que alguien apartaba a la enfurecida mujer, y sin detenerse a darle las gracias a su salvador, Marcellus retrocedió tan aprisa como sus músculos se lo permitieron. Giró sobre sí mismo para evitar el ataque de su enemigo, y luego se puso de pie sólo porque éste pareció dudar un instante cuando vio de reojo, que los uniformes romanos comenzaban a predominar sobre las túnicas a cuadros o rayas con que se vestía la mayoría de sus guerreros que no llevaba armadura. No obstante, cruzó su espada con el joven romano un par de veces más antes de renunciar a esa pelea porque si no se retiraba del campo inmediatamente, corría el riesgo de ser tomado prisionero.

—Peleas bien para ser un romano y te daría un par de lecciones en otras circunstancias —dijo Caratacus saltando hacia atrás para evitar la furiosa acometida del joven romano, que pesar de toda la pasión que ponía en cada golpe, se notaba que tenía la mente fría de un asesino entrenado.

—Pelea bien para ser un bárbaro y gustosamente aceptaría esas lecciones que me ofrece en otras circunstancias —replicó Marcellus arrogante—, pero no hoy, porque este día tengo que matarlo. A menos que se rinda ¡Claro está!

Caratacus se rió como si celebrara un buen chiste y antes que el joven romano pudiera hacer algo para detenerlo, montó en su carro arrastrando a Eirwen con él y salió de estampida mientras las fuerzas romanas que habían visto a un oficial en peligro, acudían a rescatarlo.

—¡Maldición! —dijo Marcellus lleno de frustración viendo escaparse al poderoso guerrero.

—¡Qué descontentadizo eres! —Lo reprendió Asprenas apareciendo a su lado y dejando que sus enardecidos legionarios persiguieran a los guerreros celtas que huían porque acababa de proclamarse la victoria de Roma—. Ganamos la partida a esos miserables bárbaros, y en lugar de celebrar, maldices tu buena fortuna porque esta victoria no es de Plautius ni del César sino tuya.

—Es que esa pareja de nobles britanos eran excelentes premios para celebrar esta inolvidable victoria —replicó Marcellus inclinándose para recoger el gladius que la feroz mujer de Caratacus había dejado caer entre las hierbas.

—¡Cómo no! ¡Ya quisieras que fuera el mismísimo Caratacus! —dijo el centurión riéndose de esas ansias de grandeza que no se saciaban ni siquiera con una victoria tan estruendosa.

—Es que era Caratacus —aseveró Marcellus suspirando—, y la mujer era su reina.

—¿Cómo dices?

—Digo que estuve a punto de atrapar a los tíos de la pequeña Tisífone —dijo el joven con tristeza.

—No se ganan todas, amigo, y debes conformarte con tu buena fortuna —lo consoló Asprenas palmeándole la espalda.

—No pretendo ganarlas todas y sabes bien, que no hay romano más feliz en estas tierras que yo en este glorioso momento.

—¿Ni siquiera el emperador? —replicó el centurión e intercambió una mirada con su amigo porque nadie lo aclamaba como al verdadero artífice de la victoria. Luego se echaron a reír antes de unir sus voces a las de los legionarios que vitoreaban al emperador de Roma llenos de júbilo.

¿Estás satisfecho, César? —preguntó Galba apartando de sus labios la enjoyada copa de oro donde bebía su vino en la gran celebración que se había hecho en honor de la aplastante victoria sobre las fuerzas de Caratacus.

—¿Que si estoy satisfecho? —Repitió Claudius alegre como un pájaro, aunque disimulando esa emoción con una media sonrisa como si ganar una batalla fuera cosa de todos los días para él—. Más que eso. Estoy contento, porque estamos a punto de alcanzar una vez más, el sueño que tuvieron nuestros padres sobre la misión civilizadora de Roma. Estas pobres gentes van a ver pronto la luz en medio de la oscuridad brutal en la que han vivido por generaciones. Pronto serán absorbidos por nuestra cultura y no tendremos mejores súbditos en el Imperio que estos feroces britanos que estuvieron a punto de vencernos en la batalla del Chelmer. ¡Ah! ¡Qué inolvidable día!

—Inolvidable en verdad, pero es una lástima que no se persiguiera a los celtas hasta capturar a sus líderes. Caratacus huyó y es de esperarse que siga dándole a Roma dolores de cabeza mientras tenga vida —dijo Galba con la maligna intención de recordarle al emperador su última desavenencia con Plautius, que se había opuesto terminantemente a una persecución inútil cuando lo que interesaba en ese momento, era consolidar su posición marchando hacia la capital política de los catuvellauni y estableciendo un sistema local de administración, además de organizar el aprovisionamiento, cuidar las vías de comunicación e iniciar la campaña en el suroeste para controlar todo el sur de la nueva provincia del Imperio.

Las venenosas palabras de Galba hicieron su efecto en Claudius, y éste, borró la media sonrisa de su rostro. Frunció el ceño y dirigió su mirada hacia el gobernador que conversaba animadamente con sus legados Vespasianus y Geta. Vio que éstos ya habían recobrado el favor de Plautius por haberse opuesto terminantemente a sus deseos de perseguir a los britanos y atrapar a sus líderes. Mas su disgusto no duró mucho, porque en ese momento entró en la tienda Marcellus, y luego que saludó al gobernador y a los legados en su camino, hizo una seña amistosa al tribuno Lucius antes de acercársele.

Tras haberlo saludado Claudius como un padre a un hijo, a quien hace mucho tiempo no ha visto, el César mandó a uno de los sirvientes que pusiera una copa en las manos del joven y quiso hacer un brindis personal en su honor por haberle evitado una vergonzosa derrota.

—Por el más leal y noble hijo de Roma —dijo Claudius levantando su copa.

—Por ti, César y por tu gloria —respondió Marcellus agradeciendo a su amigo que no se hubiera atrevido a alzar la voz para honrarlo como sólo debía serlo el pequeño hijo de Claudius que en verdad llevaba su sangre. Mas todos los presentes habían visto su gesto y los que estaban más cerca del emperador, escucharon sus palabras, y mientras él hacia un aparte con el joven, Galba se acercó a Pompeius Magnus y a Sabinus que fingían conversar animadamente entre sí, pero aguzaban los oídos para no perder detalle de la amistosa plática entre el César y su joven favorito.

—Es consolador para un hombre de la edad de nuestro glorioso emperador tener un hijo tan digno de él —dijo Galba con intención de azuzar al yerno del emperador contra Marcellus.

—Un amigo íntimo querrá decir —corrigió Pompeius mirando celoso al muchacho, aun cuando se esforzó por disimular ese sentimiento en su apuesto rostro. Pero viendo que debajo de la hermosa armadura que llevaba el joven con varonil apostura, se veían atisbos de una laticlavia que había conocido mejores días, sonrió burlón por esa proverbial pobreza que rayaba en lo ridículo porque hasta los esclavos estaban mejor vestidos que el orgulloso joven. Satisfecho de su superioridad sobre Marcellus por el rico traje que llevaba, dejó de envidiarlo para mirarlo con pena.

—Mejor dicho, un miserable adulador, porque ese joven no es otra cosa que un maldito advenedizo —dijo Sabinus con desprecio y viendo la expresión sorprendida e interesada del joven Pompeius por haber sido tan transparente para descubrir su odio a un allegado del emperador, apurado agregó—: Ésa era la opinión del buen Narcissus antes de que iniciara la campaña, y yo que conozco a ese joven hace poco, sólo repito lo que he escuchado de sus labios.

—¿Eso pensaba Narcissus del joven héroe? —dijo Pompeius sorprendido.

—Hablas en pasado, joven Pompeius —notó Sabinus—. ¿Significa eso que el buen Narcissus ha cambiado de opinión?

—Es de sabios cambiar cuando conviene a la política —apuntó Galba sin dejar de mirar a la pareja que acaparaba toda la atención en la gran tienda y luego agregó—: ¿Sabían que al joven Marcellus se le auguró un glorioso destino cuando era apenas un infante?

—Todavía lo es, porque apenas tiene dieciséis años según creo —dijo Pompeius haciendo un gesto de disgusto porque la familiaridad con que el emperador trataba al muchacho lo picaba como una hiedra venenosa a pesar de que minimizaba su disgusto mirando a Marcellus como se haría con un mendigo.

—Un niño que pretende ser un hombre —dijo Sabinus con el mismo disgusto que roía el corazón de Pompeius.

—Pues ese niño que tomó la toga viril a la misma edad que el divino Augusto —señaló Galba—, un día cuando era un mocoso y comía felizmente su pan a las puertas de la casa de su padre, bajó un águila de los cielos y se lo arrebató antes de seguir su camino, pero luego descendió para devolvérselo.

—¿Y eso qué? —dijo Sabinus sin ver a donde quería llegar su amigo.

—¿Qué insinúa, gobernador? ¿Acaso cree usted que ese niño tiene un destino tan glorioso como...? —el joven se interrumpió escandalizado, incapaz de asociar el nombre de Augusto con el de Marcellus porque habría sido una blasfemia.

—No insinúo nada, mi querido Pompeius, sino que se me ocurrió traer a colación un hecho que la casualidad me hizo ser testigo. Un incidente que no tiene la mayor importancia, sino como un dato curioso —tras decir esto Galba, cambió de tema y no volvió a tratar el asunto hasta que el yerno de Claudius fue a saludar a su amigo Lucius, que se esforzó en que no se le notara en la cara las pocas ganas que tenía de hablar con un joven que había jurado enemistad a Marcellus. Mas el tribuno como segundo del gobernador Aulus Plautius, no podía darse el lujo de ser grosero y afrontó el acercamiento de su antiguo amigo, armándose de paciencia para cumplir con su deber.

—¿Qué pretendes ahora? ¿Hacer campaña para que un advenedizo te tome la delantera? —interrogó Sabinus bajando la voz, pero sin dejar de sonreír como si hablaran de algún tema poco importante.

—Amigo mío, dudo mucho que el noble Pompeius quiera hacer campaña a favor de otro que no sea él. Sólo siembro la semilla del rencor y de la envidia en tierra fértil, porque es una excelente estrategia para agitar las aguas de la charca e impedir que se vea lo que hay en el fondo de ella —dijo Galba y como no era el momento ni el lugar para discutir un tema tan delicado preguntó—: ¿Cómo está Arruntius?

—Mal —dijo Sabinus rabiando mientras lanzaba una mirada furiosa al tribuno Lucius—, y aunque no va a morirse de ésta, no esperes que se recupere pronto. Estamos en problemas, Galba.

—Tú sí que lo estás porque buena falta te va hacer tu tribuno laticlavius para controlar tu legión de revoltosos, pero yo no —dijo el gobernador riéndose como si Sabinus hubiera contado un buen chiste, y luego agregó—: Mantén la calma porque nada está perdido aún, y cuando lleguemos a Camulodunum podremos hablar con libertad. Te dejo porque todavía no acabo de hacer mi buena obra de esta noche —Galba se alejó riéndose y mientras volvía a tomar su puesto al lado del emperador porque Marcellus ya se había retirado, Sabinus escanció un largo trago de su copa antes de cruzar el espacio para reunirse con los otros legados.

Galba llegó en el momento en que el gobernador nombraba algunos de los oficiales que serían condecorados por haber demostrado valor heroico en esa última batalla, y reprimió una sonrisa cuando vio endurecerse los rasgos de Plautius por su intromisión forzada a ese aparte que hacía Claudius con él.

—Eso me parece muy bien —dijo Galba inmiscuyéndose en la plática como si fuera él y no Claudius, el que hubiera requerido esa información—. No obstante, no escuché que usted nombrara al joven a quien debemos esta gran victoria. Para él debe pensarse en una recompensa excepcional, porque lo que hizo por ti César, por usted Plautius y por todos nosotros, pero en especial por nuestra gloriosa Roma, no lo había hecho antes un romano a la tierna edad de dieciséis años. Es algo inaudito y debe ser aplaudido y celebrado. ¿No lo crees así, César?

—Un padre orgulloso no debería pedir nada para su hijo —dijo Claudius encantado de que su buen amigo pensara honrar al joven con una recompensa extraordinaria—, y yo que quiero a Marcellus como si lo fuera, no quiero pedir nada para él, porque si lo hiciera, sería demasiado y si se me concediera, sería muy poco. ¿Qué es lo que se acostumbra en estos casos?

—Imposible contestar a tu pregunta, César —se apresuró a decir Galba antes que Plautius pudiera abrir la boca—, porque como dije antes, jamás un romano a la edad de nuestro joven héroe, logró una proeza tan extraordinaria. No hay referencias en la historia militar de Roma, y sólo en la antigüedad del mito puede encontrarse una respuesta satisfactoria.

—¿Qué significa eso, Galba? —quiso saber Claudius lleno de interés.

—Que Alejandro Magno tenía sólo dieciséis años cuando domó a los medos, y luego, en Queronea, acometió la cohorte sagrada de los tebanos. Filipo su padre lo amaba tanto y estaba tan orgulloso de él por todo esto, que se alegraba que los macedonios llamaran rey a Alejandro, y general a él.

—¿Escuché mal? ¿O se habla de una corona aquí? —dijo Plautius incrédulo de que Galba se atreviera a insultarlo en su propia cara porque las coronas eran otorgadas exclusivamente a los victoriosos legados romanos.

—Mientras sea de laurel —dijo Claudius con tono jocoso. Vio el lindo color cereza que había adquirido el gobernador cuando escuchó la increíble propuesta de Galba y sonrió más ampliamente.

—¿Una corona? ¡Oh, no! Eso sería demasiado por no decir impropio, porque el valiente Marcellus no es más que un simple beneficiarius —replicó Galba riendo—. Yo me refería a un ascenso. A un puesto lleno de responsabilidad en donde el heredero del Gran Macedonio pueda demostrar nuevamente su valía.

—¡Hombre! ¡Qué magnífica idea! —celebró Claudius encantado.

—Marcellus será considerado para una promoción tan pronto haya una plaza disponible —dijo Plautius sintiendo la furia rugir en su pecho cuando escuchó al emperador regodearse con la descabellada idea de Galba.

—Pronto la habrá, gobernador —dijo Galba—, porque nuestro emperador tiene grandes planes para sus legados. ¿No es cierto, César? ¿No es cierto, que quieres llevarte a Roma para celebrar tu triunfo, a Vespasianus y a Geta que se han distinguido tanto en esta campaña?

—¿Apenas terminada la primera fase de la conquista? ¡No puede ser! —Replicó Plautius incrédulo, y sin pensar en lo que decía, impetuoso agregó—: ¡No lo permitiré!

La imprudente respuesta del gobernador sulfuró a Claudius que, a pesar de tener un gran intelecto para los estudios, era caprichoso por naturaleza, pero más prudente que Plautius, sólo se limitó a fruncir el ceño e hizo caso omiso de la osada réplica de su comandante en jefe que una vez más retaba su autoridad. Se unió a Galba que gozaba haciendo rabiar a Plautius y dijo:

—Si Filipo que era un valiente guerrero, no estaba celoso de la gloria de su hijo, yo no puedo ser menos que él porque jamás he sido un soldado y gustoso le otorgaría una corona de laurel a Marcellus por haber hecho posible esta victoria. Pero sólo los legados de legión son merecedores de ese premio y mi pobre muchacho sólo es un beneficiarius laticlavius, no obstante que tiene la astucia, la experiencia y los méritos propios para ser mucho más que eso.

—¿Qué es lo que estás pensando, César? —dijo Galba como si no tuviera idea de la locura que iba proponer Claudius con el único propósito de fastidiar al gobernador y vengarse de los malos ratos que le había hecho pasar.

—¿Seremos los romanos menos que los macedonios, señores? —preguntó Claudius a los senadores que estaban cerca conversando entre ellos y luego escuchó sonriente, la acalorada defensa que los políticos hicieron de la superioridad romana sobre la macedonia, e inclinándose hacia su izquierda donde estaba Plautius murmuró:

—Quiero que Marcellus sea honrado como al Gran Macedonio, Plautius amigo mío. Quiero que Roma tenga por primera vez en su historia a un legado de dieciséis años.

El gobernador palideció como si le hubieran dado una mala noticia. Apreciaba los méritos de Marcellus, pero era increíble que un emperador de Roma, pensara en una tontería como ésa; ya que pesar de toda su valía y experiencia, el joven que lo había salvado de una humillante derrota, no estaba listo para ocupar el máximo puesto con que podía honrarse a un romano en el ejército. Era una necedad. Una verdadera locura, pero era la voluntad del César.

No obstante, el dominio de sí mismo que tenía Plautius, el emperador que había pulido su instinto para detectar sentimientos de inconformidad entre sus colaboradores o sus enemigos tras dos años de mantenerse en el poder, sintió más que vio, la desaprobación del gobernador a su propuesta, y se empecinó más en hacer historia y convertir a un tierno muchacho de dieciséis años en un poderoso legado romano.

Capítulo X

La mañana había amanecido gloriosamente soleada como hacía días que no se veía en esas tierras envueltas en bruma, pero en el momento en que los carnyx celtas saludaron a las trompetas romanas, algunas nubecillas fugitivas cubrieron por un instante el astro solar, y mientras las puertas de Camulodunum eran abiertas de par en par y una delegación de trinovantes encabezada por los jefes principales salía para rendirse a los conquistadores, Ceridwen, la hija de Togodumnus, el difunto rey de Britannia, comenzó a llorar en silencio porque no acababa de creer cómo era posible que los súbditos más leales de su padre pudieran cometer semejante acto de traición. Obligada por su propia madre a presenciar ese hecho histórico en sus tierras ancestrales, la niña era testigo mudo de la cobardía, que estaban a punto de cometer esos hombres que alguna vez pelearon valerosamente al lado de su padre y fueron leales súbditos de su abuelo, el gran Cunobelinus.

No obstante que estaba orgulloso y satisfecho de su reciente triunfo, Marcellus que estaba custodiando a la niña, sintió lástima de esa profunda tristeza y de ese sentimiento de impotencia que la invadía. Hacía tiempo que habían pactado las paces y aunque el respeto de Ceri hacia él, tenía su origen en el miedo y no en la simpatía que Lucius había logrado despertar en ella, al halagarla y tratarla como invitada ilustre cuando sus deberes se lo permitían, no por eso el joven romano se complació con su dolor. Vio que los tribunos augusticlavii de la Hispania sonreían divertidos viéndola llorar con tanto sentimiento y no pensó sino en llevarla a la retaguardia para que no siguiera presenciando la traición y vergüenza de los súbditos de su padre, el noble Togodumnus.

—No tienes por qué presenciar esto —dijo el joven pretendiendo inclinarse hacia la niña para tomar las riendas de su montura. Apenas había dicho esto cuando uno de los elefantes que habían sido llevados para provocar el asombro de los britanos, tuvo el mal gusto de celebrar anticipadamente el acercamiento de la delegación celta, y el impresionante sonido que hizo con su trompa, fue arrastrado por el viento y alcanzó los oídos de los nerviosos caballos de los oficiales de la Hispania que no habían sido entrenados para convivir con esas monumentales bestias. Bucéfalo, igual que los otros caballos, se agitó también y sólo la poderosa mano de su amo, evitó que se desbandara. Mas sus bruscos movimientos asustaron a la nerviosa yegua que montaba la niña y no siendo ésta tan diestra en el manejo de un animal de ese tamaño, fue arrastrada en una loca carrera. Como cosa curiosa —notó Marcellus— su montura la llevó directamente a encontrarse con los trinovantes que detuvieron su camino momentáneamente cuando vieron las enormes bestias que habían sido llevadas con el único propósito de impresionarlos y amedrentarlos.

—¡Deténganse! —Gritó Ceri a los antiguos súbditos de su padre, en su lengua—. ¿Adónde creen que van? ¡Es detrás de los muros de Camulodunum donde deberían encontrarse ahora! ¡Listos para defender su libertad y sus tierras ancestrales! ¡Listos para morir si es preciso! ¿Dónde están los valientes trinovantes? ¿Dónde están los poderosos guerreros de mi padre? ¡Muertos han de estar, porque aquellos hombres que lucharon y sangraron al lado del noble Togodumnus jamás habrían querido rendirse sino morir pelando contra el enemigo!

—Las batallas son inútiles contra un enemigo tan poderoso y aun tu noble padre, el valiente Togodumnus, sucumbió ante los romanos —replicó uno de los jefes trinovantes. Se llamaba Esras y había sido un leal servidor de su padre y de su abuelo.

—Mi padre no murió bajo la filosa hoja de una espada romana, sino por las arteras flechas que le envió la abominación de Albión. Mi madre y no la poderosa Roma fue su verdugo, y también lo será de ustedes si insisten en deshonrarse con esta rendición ignominiosa. Vuelvan a Camulodunum. Busquen refugio tras sus gruesos muros, y aun cuando tuvieran que morir cuando se oculte el sol, recuerden que más vale una muerte con honor a una vida llena de deshonra. ¡Guerreros trinovantes! ¡Mueran con el rostro vuelto hacia el sol y el cuerpo traspasado por las malignas espadas de sus enemigos, pero mueran libres, no esclavos, porque son hombres, valientes guerreros, y no cobardes perros!

Ceri ya no dijo más porque llegó Marcellus furioso y le arrebató las riendas de las manos antes de querer arrastrarla de vuelta hacia las líneas romanas. La niña no podía resistirse a su fuerza porque habría sido la lucha de una hormiga contra un león, pero los trinovantes estaban muy exaltados porque esa pequeña se había atrevido a echarles en cara su cobardía y a recordarles su deber como súbditos de su difunto rey. Ceri era una niña, demasiado joven para ser aceptada como reina; y no obstante sus años, había hablado como la heredera legítima de su padre y los había mirado con esos mismos ojos llenos de orgullo y valor, pero principalmente con la misma fe que Togodumnus había tenido en ellos. Los jóvenes más exaltados quisieron arrojarse sobre Marcellus para matarlo ahí mismo y recuperar a la hija de su rey e ir a refugiarse tras los altos muros de su ciudad para defenderla hasta la muerte. Pero los más viejos y ricos, que eran los que tenían mucho más que perder con a una legión entera con sus auxiliares y las fuerzas conjuntas de la reina Verica y el príncipe Adminius desplegadas ante sus ojos, decidieron vergonzosamente tomar la vida de los suyos antes de ponerse de rodillas ante el joven romano que vio con horror el brutal enfrentamiento entre padres e hijos.

Los guardias personales del tribuno Lucius y los del mismo gobernador Plautius, llegaron para proteger al joven y a su rehén, para que volvieran sanos y salvos a las líneas romanas, y mientras lo hacían, Marcellus que no había soltado las riendas de la montura de la niña, furioso dijo:

—Puedes estar satisfecha de tu obra, niña, porque fuiste la instigadora de una cruel matanza entre padres e hijos. Espero que puedas dormir bien esta noche.

—No hice sino cumplir con mi deber, romano, y los hombres que acaban de morir lo han hecho con honor y libres como debe hacerlo un guerrero que se respete. Sus espíritus vuelan ahora hacia el Gwyndydd o Mundo Blanco, donde serán eternamente felices al lado de mi padre y de mi abuelo, que de seguro han salido a recibirlos, orgullosos de sus súbditos —los últimos vestigios del doloroso llanto de la niña habían desaparecido de su hermoso rostro, y Ceri sonreía como en sus días más dichosos. Viendo que estaban a punto de alcanzar las líneas romanas, e inspirada por su pequeño éxito con los guerreros de su padre, quiso arrebatar las riendas de su montura de las manos del romano, y lo logró sólo porque Marcellus se lo permitió.

—No necesito tu ayuda, muchacho, y yo puedo controlar mi montura —dijo la niña volviendo a las andadas para fastidiar al romano, que tras su triunfo en las proximidades del Chelmer, sentía que la comisión de cuidar a esa mocosa le pesaba cada vez más porque lo hacía descender como un vulgar mortal de las nubes de gloria donde caminaba desde entonces.

—¿Qué? ¿Acaso ya no tienes miedo de caerte del caballo? —dijo Marcellus sonriendo burlón mientras observaba con su orgullo romano la rendición oficial de los trinovantes ante el emperador y Plautius.

—Hay que sobreponerse a los miedos —replicó la niña orgullosa de haber vencido su temor a los caballos por necesidad—, y ya puedes borrar esa expresión satisfecha de tu rostro porque han logrado llegar hasta Camulodunum, pero aún falta mucho para que puedan cantar victoria.

—¿Qué quieres decir, niña? —preguntaron los tribunos augusticlavii de la IX.

—Esos trinovantes nunca han sido más que pobres siervos —dijo Ceri con una arrogancia desmesurada en una niña de tan corta edad—, y aunque ustedes, codiciosos romanos, han logrado apoderarse de las ricas tierras del sureste de Albión porque los cobardes iceni no tardarán en venir a ponerse de rodillas ante su emperador, todavía no han vencido a las tribus del suroeste, y éstas son como los catuvellauni, las más fieras y valientes de estas tierras. ¿Se sienten muy satisfechos de su victoria en las proximidades del Chelmer? ¡Pues todavía no han visto nada y cuando las trompetas celtas vuelvan a aullar, conocerán de qué madera están hechos los guerreros de Albion porque la caída de Camulodunum es sólo el principio y no el final de esta guerra!

La gran cámara que había sido construida a pocos días de la rendición de Camulodunum tenía el propósito de proporcionar un lugar donde el vasto poder de la Roma Imperial fuera apreciado en toda su magnitud. Los lujos del palacio de los Césares estaban presentes en cada uno de los detalles arquitectónicos y ornamentales, y los más costosos objetos habían sido trasladados desde la capital para engalanar el glorioso momento en que el emperador recibiría la rendición de los reyes britanos, que habían decidido esperar a que se decidiera el vencedor de la contienda bélica para pactar con él una provechosa alianza.

La rapidez y eficiencia de los poderosos conquistadores, dejaron atónitos a los nuevos súbditos del Imperio, y también llenos de admiración por la extraña belleza de esa increíble cámara que tenía pisos de mármol y cortinajes de seda. No obstante que los reyes y jefes de numerosas tribus encabezados por Cartimandua de Brigantia y Antedios de Icenia fueron a ese magno evento ataviados con sus mejores trajes y sus magníficas joyas para impresionar a los romanos con sus grandes riquezas, se quedaron boquiabiertos viendo ante sus ojos una pequeña muestra del ostentoso lujo con que los conquistadores vivían. Seducidos por las riquezas algunos, y encantados otros por tener unos aliados tan poderosos, todos los reyes, reinas y jefes britanos juraron lealtad a Claudius, y éste, muy satisfecho de haber causado tan buena impresión en sus reyes clientes, recibió sus palabras de fidelidad y sus toscas alabanzas como un benévolo padre. Luego de que les dio toda clase de seguridades como súbditos de Roma en un corto y pomposo discurso que había preparado para la ocasión, se olvidó de ellos y se concentró en la hermosura bárbara de la reina Verica, que para esa especial ocasión había sido requerida su presencia cerca del emperador. No queriendo ser menospreciada en su momento de triunfo por un hombre que tenía el poder de comprar a las mujeres más hermosas sobre la tierra, Verica había despreciado su traje britano y estaba vestida con un atavío romano confeccionado con la seda más fina del Imperio. No se veía hermosa, sino bellísima con sus joyas romanas brillando deslumbradoras bajo la luz de los candelabros de bronce, y sólo por su tez blanca, sus ojos azules y sus rubios cabellos podía decirse que era una mujer britana y no una dama romana. Vestida en oro y blanco parecía una verdadera diosa; y Claudius, que tenía debilidad por las mujeres hermosas, no sólo se olvidó de sus nuevos aliados, sino también del príncipe Adminius y hasta de Cogidubnus, el primer celta que había hecho entrar al Senado Romano, y que en ese momento, comenzaba a dudar si en verdad el emperador le otorgaría el codiciado título de rey de Britannia porque se le notaba en los ojos que estaba cegado por la exquisita belleza de la reina celta, que usaba sutilmente todo su embrujo seductor para conquistar el favor del César.

—Mujeres como ésa, sólo deberían existir en las leyendas porque pueden ser tan letales como serpientes venenosas y tienen el poder de destruir un reino, provocar una guerra o perder a un hombre —dijo Cogidubnus al príncipe Adminius, que malhumorado de no ser notado por Claudius, se había visto obligado a hacer un aparte con su odiado rival por la corona de Britannia para no pasar el resto de la velada rumiando su furia, por ser pospuesto por una ambiciosa bruja que para él, no era más que una miserable ramera bárbara.

—Verica es bella, pero no es otra Helena de Troya ni el César es un Paris —replicó Adminius encogiéndose de hombros— y creo que la emperatriz Valeria Messallina es más hermosa que mi bella cuñada.

—Sí. Lo es —dijo Cogidubnus por pura política porque él le daría su voto a la reina Verica y no a la emperatriz. A continuación, el regni cambió de tema sin haberse dado cuenta que con sus palabras había devuelto el aplomo al príncipe, que de inmediato pensó que, si el favorito del emperador le tenía miedo a la belleza de una pobre mujer como Verica, era porque no estaba seguro de su triunfo. Adminius reprimió una sonrisa antes que pasara de la complacencia a la burla, y con el ánimo levantado por el comentario de ese necio advenedizo, siguió con gran interés la comparación que Cogidubnus hacía entre la belleza de la mujer romana y la britana.

Mientras los legados y los oficiales romanos se daban a la tarea de suavizar el desinterés que el emperador mostraba en sus nuevos aliados; Lucius y Marcellus, cansados de haber supervisado los detalles de esa fastuosa ceremonia, se mantuvieron algo apartados de la multitud dispuestos a esperar hasta el último momento para cumplir con su deber como anfitriones, y acercarse a dialogar amistosamente con algún jefe bárbaro que no hubiera sido abordado por algún romano, militar o civil, porque hasta los senadores habían descendido de sus pedestales para alternar con esos pobres bárbaros que no sabían cómo conducirse en una situación que vivían por primera vez.

—Finalmente, Roma conquistó el corazón político de Britannia. ¿No te emociona vivir este momento histórico? —dijo Lucius con los brazos cruzados sobre el pecho y con una expresión de fastidio en su noble rostro. Aprovechándose de la sombra que los cortinajes arrojaban sobre ellos, no había hecho esfuerzo alguno en ocultar el aburrimiento que lo embargaba.

—Me emociona tanto como a ti según veo —dijo Marcellus con la misma expresión aburrida—. Porque más me gustaría estar celebrando con las legiones, que tener que exprimirme los sesos, pensando qué decirles a esos bárbaros, que según veo y escucho, hablan muchos de ellos en una lengua que no es la nuestra, y los que hablan latín, lo hacen con un acento tan espantoso que difícil es, entenderlos.

Esto lo decía el joven porque algunos oficiales tenían que hacer gestos y señas para entenderse con muchos britanos que poco o nada sabían de la lengua romana.

—Me sorprendes, Marcellus, porque siendo tú, un gran admirador del difunto rey de Britannia, y ahora también de su valeroso hermano, Caratacus, se me hace difícil creer que puedas albergar tantos prejuicios hacia sus compatriotas.

—Soy guerrero, Lucius, no político; y no dejo de pensar lo que yo habría hecho de estar en el lugar de estos britanos. Primero muerto que pactar una alianza con un enemigo, y cuando pienso que la pequeña Tisífone, que no es más que una frágil criatura, tiene más valor que toda esa colección de feroces bárbaros, me da escalofríos de pensar que son éstos, los nuevos aliados de Roma.

—Es muy injusto juzgar a los bárbaros según los valores romanos, porque ellos no son como nosotros, y por lo tanto no... —Lucius no terminó de hablar y se quedó boquiabierto mirando por encima del hombro de su amigo. El joven iba a preguntarle que le pasaba, pero en lugar de hacerlo, volvió la cabeza y siguió la dirección de su mirada.

En la entrada de la cámara había aparecido una hermosa joven de largos cabellos rojos y ojos del color de las esmeraldas. No obstante, su expresión enfurruñada que arruinaba la hermosa línea de sus labios color de rosa, era tan hermosa como la reina Verica, y quizás más que ésta, porque la muchacha no tenía más de dieciséis años. Sus rasgos eran los de una niña, pero su figura era la de una mujer y los pliegues de su colorido vestido britano permitían apreciar las suaves curvas que adornaban su delicado cuerpo.

—¡Qué joven tan hermosa! —dijo Marcellus apoyándose en la pared para no bloquear la vista de su amigo mientras admiraba el contraste entre la blanca piel de la muchacha y sus rojizos cabellos que parecían haberle robado al brillante atardecer, el fuego que había incendiado los cielos esa misma tarde.

—¡Es bellísima! —dijo Lucius extasiado.

—Tiene problemas con la guardia —señaló Marcellus viendo que los pretorianos cruzaban sus lanzas para impedirle la entrada poco convencidos de las explicaciones que ella daba para tratar de justificar la razón de haber llegado tarde a una ceremonia tan importante para su tribu.

—Jamás conocí a una muchacha tan hermosa y eso, que he conocido a muchas —dijo Lucius pensando en voz alta y lleno de admiración en la voz y en la mirada.

—No me digas —dijo Marcellus mirando con curiosidad a su amigo ya que imaginaba que el tribuno era muy popular con el bello sexo en Roma, pero nunca se le habría ocurrido pensar que Lucius —que era tan frío por naturaleza— se sintiera fascinado por algo más que no fuera por sus interminables estudios, una hermosa obra de arte, o peor aún, recordó el joven con pena, por unas lindas conchitas de mar.

—Por los colores de su sagum debe ser de la tribu de los iceni —continuó diciendo el tribuno sin percatarse de la divertida mirada en el rostro de Marcellus, que estaba gozando de lo lindo ver perdida la serenidad imperturbable de su amigo por algo tan común como una muchacha, aunque ésta fuera excepcionalmente hermosa.

—Jamás aprenderé a distinguir a un bárbaro de otro por los colores chillones de sus capas —replicó Marcellus poco interesado en tomarse la molestia de memorizar los diferentes diseños de las prendas britanas. Su tono desdeñoso sacó de su ensimismamiento a Lucius, y sin darse cuenta, que ese menosprecio indirecto hacia el origen de la hermosa recién llegada lo había disgustado, adoptó un tono arrogante que hacía tiempo no usaba con Marcellus y dijo:

—No te precies demasiado por tus cualidades extraordinarias como guerrero porque si no aprendes las reglas básicas de la diplomacia y la política, de nada te servirán para ascender en el ejército. Esa joven bárbara debe ser la hija de uno de los jefes iceni, si no es que la propia hija de Antedios, porque lleva un hermoso torque alrededor del cuello y una banda de oro en la frente. Pero princesa o no, es a partir de esta noche, una aliada de Roma y debe ser tratada con el mayor respeto y la cortesía más exquisita. ¿Me has comprendido bien?

—Perfectamente, señor —dijo el muchacho con una sonrisa burlona que chocaba con el respetuoso tono con que había contestado al tribuno. Pero Lucius no estaba de humor para sus bromas y con el ceño fruncido, ordenó:

—Ve a atenderla como corresponde a su rango y nobleza, Marcellus.

—No puedo —dijo el joven categórico.

—¿Cómo dices? —dijo Lucius incrédulo de que se atreviera a desobedecer una orden directa.

—Es que el emperador acaba de hacerme una seña y tú no querrías que, por atender a esa joven, desobedeciera una orden suya. ¿No es cierto? —dijo Marcellus haciendo el ademán de irse para acercarse a Claudius que todavía conversaba animadamente con la reina Verica y no tenía ojos, oídos y conciencia, sino para esa hermosa mujer. Pero Lucius no se fijó en ese detalle, porque ni siquiera se tomó la molestia de dirigir su mirada hacia el César ya que no podía apartar sus ojos de la joven iceni, y preocupado de ver que, de las furiosas negativas ante la insistencia de la muchacha, los pretorianos estaban a punto de pasar a la violencia física dijo:

—Ve con el emperador, Marcellus. Yo me encargaré de la joven.

—Ve, Lucius. Ve —aconsejó el muchacho conteniendo a duras penas su sonrisa burlona por si se daba el caso que al tribuno se le ocurriera volver la cabeza, y ver qué rayos estaba esperando para acudir a donde, por cierto, no lo habían llamado.

Marcellus vio alejarse a su amigo sonriendo ahora con gran complacencia, porque estaba seguro que Lucius sabría apreciar su sacrificio de cederle la oportunidad de conocer una belleza bárbara y ganar en cambio, ser él, el anfitrión de un gigantesco y corpulento celta que tenía todas las trazas de querer comerse a un romano esa noche, y que estaba mirándolo desde el otro lado del salón con gran interés. El joven suspiró meditando en la dura prueba que le esperaba, porque el gigantón tenía una cara de perro furioso. Se dispuso a cruzar la sala para sacarlo del rincón desde donde acechaba a la multitud, pero apenas había dado algunos pasos cuando sintió un ligero roce en su brazo derecho, y antes que se diera la vuelta, su nariz percibió un perfume subyugador. Marcellus giró en redondo y miró incrédulo la aparición que había surgido a sus espaldas.

—¡Tú! —exclamó escandalizado.

He cruzado un peligroso mar y una tierra infestada de salvajes bárbaros para volver a verte ¿y qué es lo que recibo a cambio? El recibimiento que se le tributaría a un ente fastidioso o a una detestable mujerzuela —dijo Flavia Sabina cambiando su deslumbradora sonrisa en un gesto de disgusto.

—Jamás pensé volver a verte y mucho menos en este lugar. Lo siento —dijo Marcellus e incapaz de creer que la muchacha hubiera podido llegar tan lejos, preguntó—: ¿Cómo es posible que estés aquí en Camulodunum?

—¿Siendo mujer quieres decir? —añadió Flavia Sabina sonriendo otra vez, y con la mayor desfachatez del mundo quiso poner en su lugar un rebelde rizo que adornaba la frente del joven. Viendo la mano de ella acercarse a su rostro, el joven echó la cabeza hacia atrás creyendo que pretendía acariciarlo, y la muchacha se rió de él llena de diversión. Luego dijo—: Las romanas, mi querido Marcellus, sentimos curiosidad de ver con nuestros propios ojos las magníficas victorias de las poderosas legiones de Roma, y aunque no peleamos como esas salvajes celtas, quisiéramos ver, cómo nuestros hombres ganan las batallas que engrandecen la gloria de nuestra patria porque pocas veces se nos presenta la oportunidad, a quienes no tenemos la fortuna de vivir en los fuertes fronterizos del Imperio. Más nosotras —esas frágiles y dulces criaturas que calientan los lechos de ustedes valientes soldados— poseemos su misma sed de sangre y albergamos en nuestros pechos, grandes deseos de gloria.

—Es interesante eso que dices, pero no respondiste mi pregunta. Lo que yo quiero saber, es cómo te permitieron cruzar el Canal —dijo el joven sintiéndose incómodo ante esa muchacha que hablaba de cosas que jamás había escuchado antes de labios femeninos, y luego preocupado por un pensamiento repentino preguntó—: ¿Sabe tu padre que estás aquí?

—¿Dónde supones que he estado viviendo desde que el emperador cruzó el Canal? ¿Montada en la copa de alguno de los frondosos árboles sagrados que abundan por aquí? ¡Por supuesto que lo sabe! Y al verme llegar con la comitiva del emperador, estuvo a punto de sufrir un patatús igual que tú —dijo la muchacha con desparpajo—. ¿Quieres saber cómo es que me permitieron cruzar el Canal? Pues te diré que fue simple y sencillamente una cuestión de buena fortuna, y ¿por qué no decirlo? Gracias a que tengo amigos poderosos que, por añadidura, no pueden negarme nada porque me quieren mucho —añadió con presunción.

—¿Acaso el emperador...? —comenzó a decir Marcellus sorprendido, porque no sabía que la familia Flavia tuviera relaciones de amistad con Claudius.

—Mi familia no es tan afortunada como la tuya, mi querido Marcellus —dijo la muchacha adivinándole el pensamiento—. No. Yo me refiero al gobernador Galba que es un buen amigo de mi padre y me quiere como si yo fuera su hija. Él me vio muy triste desde que tú cruzaste el Canal, y fue incapaz de resistir mis lágrimas y dejarme en Gesoriacum. Vine ¿cómo se dice? ¡Ah, sí! ¡Encubierta! Porque ya sabes que no se permiten mujeres en el frente de batalla. Fue una deliciosa aventura vestirme de muchacho para pasar desapercibida entre la servidumbre del gobernador, y algún día, si eres bueno conmigo, te mostraré que no hago mal papel de varón porque tengo un par de piernas muy lindas… y veo que te estoy avergonzando —dijo Flavia Sabina viendo que el apuesto rostro del muchacho se encendía como una cereza.

—Sí… No… Para nada —tartamudeó Marcellus sintiéndose incómodo porque en su mente había aparecido la provocativa imagen de la muchacha saliendo como una Venus de aquel estanque de Gesoriacum. Ese par de hermosas piernas de las que hablaba no eran lo único lindo en ella y el joven hizo un esfuerzo por apartar esa perturbadora imagen de su cerebro y concentrarse en el par de ojos cafés que lo miraban llenos de diversión.

Flavia Sabina había adivinado lo que él estaba pensando y satisfecha de que el joven todavía llevara la imagen de su belleza grabada en su mente, siguió diciendo a continuación:

—Mi padre se encolerizó cuando llegué porque creía que estaba aburriéndome en Roma. Gritó mucho, amenazó más y sólo dejó que me quedara porque no hay forma segura de regresar a las Galias si no es bajo la protección de mi querido tío...

—¿El legado Vespasianus? —interrumpió Marcellus sólo por decir algo porque se sentía como un idiota por haber sido tan expresivo y dejar que ella supiera lo que él había estado pensando.

—El gobernador Galba —corrigió ella —. No es mi tío, pero yo le llamo así porque lo quiero como si lo fuese. Cuando él regrese a las Galias con el emperador, yo tendré que irme también así que tú y yo, no tenemos mucho tiempo para alcanzar la gloria.

—¿Nosotros? —dijo el joven mirándola como si hubiera perdido el juicio.

—Sí. Tú y yo. Nosotros —respondió Flavia Sabina riéndose divertida.

Marcellus enarcó las cejas sorprendido y escandalizado, y por un momento, tuvo ganas de salir corriendo en sentido opuesto viendo asomarse en esos ojos marrones la mirada de una loba en celo. Mas se contuvo porque sólo una vez había sentido miedo en su vida, y fue cuando enfrentó al difunto rey de Britannia, aparte de eso jamás había temido a un hombre o una bestia y no iba a comenzar con una frágil muchacha. El joven prefirió tomárselo a broma y con tono conspirador dijo:

—¿Cuál es el plan para atrapar a Caratacus?

—¿Quién es ése? —quiso saber la muchacha a la mitad de su risa.

—El líder de los rebeldes celtas —respondió Marcellus—. Creí que querías atraparlo para satisfacer tu sed de sangre y tu deseo de gloria.

—Cuando te dije que me disfracé de muchacho para cruzar el Canal, no quise decir que pretendía ser un legionario —dijo Flavia Sabina molesta—. No aspiré más que a ser el esclavo más guapo y bien formado de la servidumbre de mi tío. Hermaphroditus era mi nombre y como ese dios, muchos se acercaron a mí en busca de protección o de buena fortuna. Buen humor y poder sexual fueron mis atributos, pero jamás pretendí dar más que eso. ¡Por todos los dioses, Marcellus! Soy una muchacha, no un guerrero como tú, y mis ansias de sangre y gloria no serían satisfechas con la captura de un maloliente y greñudo bárbaro.

—No pretendí ofenderte —dijo el joven sin comprender cómo es que lo había hecho. Se sintió harto de esa extraña muchacha, y pensó en que era preferible ser el anfitrión del gigantón brigante de feroz aspecto que de esa linda y complicada joven. Marcellus ya tenía una buena excusa en la punta de la lengua para zafarse de la molesta hija del legado de la XIV cuando ella usó su acento más dulce para decir:

—Te extrañé mucho, querido Marcellus, y estuve contando los días que pasé sin verte —y luego sin transición y admirando al joven de arriba abajo—: Te ves muy apuesto con tu hermosa armadura. ¿Es Marte, tu genio protector? —Dijo al ver el grabado de este dios en la coraza del joven—. ¡Ah, sí! Tiene que serlo puesto que tu nombre deriva del suyo. ¿No es cierto? ¡Qué protector tan poderoso tienes! Yo también tenía uno, pero no me gustaba y me lo cambié por otro.

—¡Ah, sí! ¿Cuál? —preguntó Marcellus sin interés en saberlo y sólo porque estaba mareado por su discurso.

—La diosa Cloacina —respondió ella con una sonrisa traviesa, y luego poniéndose seria—: ¿Y qué? ¿No vas a decirme nada después de tanto tiempo sin verme?

Cualquier cosa que pudiera decirte te ofendería —pensó Marcellus después de escucharla, pero viendo que ella se quedaba expectante, dijo lo que cualquier varón le diría a una linda muchacha.

—Te ves muy hermosa esta noche.

—Hablas por hablar porque ni siquiera te has tomado la molestia de deslizar tus ojos sobre mi... persona —esa breve vacilación la enfatizó ella con una sensual caricia que hizo que los ojos del joven siguieran el camino que recorría su linda mano que descendía suavemente sobre su cuerpo, delineando las voluptuosas formas ocultas bajo la seda color amarillo de su hermoso traje romano. La muchacha llevaba un collar de oro con cuentas de granate y pendientes que hacían juego, varios anillos en los dedos de sus manos y pies, además de magníficos brazaletes de oro en sus delgadas muñecas. Así como delicado era su peinado según el estilo de la época, también lo era su maquillaje, y aunque Marcellus no lo sabía y sólo admiró la profundidad enigmática de esos bellos ojos cafés, la muchacha se había aplicado polvos blancos en el rostro y los brazos, azafrán en los párpados y ocre en los labios y las mejillas mientras que el trazo de sus ojos, era enfatizado con una línea negra de antimonio. Su belleza natural había sido acentuada con los cosméticos y realzada con el perfume embriagador que despedía su joven cuerpo. Por un momento, el muchacho comparó en su mente, la belleza pálida de las mujeres britanas con la hermosura morena de esa joven que tenía el color de la sangre en sus labios y el misterio de la noche en sus ojos, y fue como confrontar el hielo contra el fuego, porque éste se derritió cuando sintió el embriagador perfume de ella. El exótico aroma a mirra despertó en su mente el recuerdo olvidado de aquella noche en Gesoriacum cuando sus labios probaron los de la joven y sus manos conocieron los secretos de su cuerpo. Marcellus sintió de pronto que se abrasaba y quiso tomar una copa para refrescarse de la bandeja dorada que llevaban los esclavos de piel oscura que circulaban en el salón. Pero Flavia Sabina atrapó su mano y antes que el joven se diera cuenta, lo obligó a volver al sitio donde él y Lucius se habían escondido un momento. Con una fuerza que no creyó que ella tuviera, lo empujó contra la pared y por un breve instante, pareció danzar con una de las cortinas cuando la tomó en sus manos y giró con ella para que la tela los envolviera y los ocultara de la multitud.

—Tengo un remedio mejor para curar tu enfermedad —dijo Flavia Sabina con una voz acariciadora mientras se colgaba de su cuello, y poniéndose de puntas, se apropió de sus labios. El contacto con esa suavidad sensual que había deseado un momento antes hizo que su razón reaccionara, y quisiera por un breve instante, imponerse a su emoción, pero la muchacha era una experta despertando pasiones y venció su rechazo para devolverle el beso en ese lugar lleno de gente. Marcellus cedió y besó apasionadamente a la joven, y cuando sus manos ya querían recorrer el camino que antes habían trazado en Gesoriacum, Flavia Sabina se separó de él con una risita burlona y lo dejó solo.

Marcellus habría querido atraparla en su huida, pero la vergüenza de la facilidad con que se había exaltado por ella y el disgusto de saber que la muchacha se había burlado una vez más de él, lo hizo apretar fuertemente los puños y contener su pasión. Esperó un momento antes de salir detrás de las cortinas, pensando que, si se quedaba más tiempo, algún gracioso iba a decir que estaba haciendo un mal chiste que pretendía recordarle a Claudius, el día de su azaroso ascenso a la púrpura imperial en que se había escondido de los pretorianos detrás de una cortina para escapar de la muerte.

Marcellus abandonó su escondite revestido su rostro con la gravedad que el caso ameritaba y cuando ya estaba a punto de suspirar porque nadie en el salón parecía haberse dado cuenta de su desliz con la desvergonzada hija del legado Sabinus, estuvo a punto de chocar con dos britanos que habían cruzado la pieza por casualidad o curiosidad. Uno era el gigantesco guerrero que había estado a punto de abordar y el otro era un joven noble. Un príncipe, recordó Marcellus. El hijo de la reina de Brigantia.

Romano y britanos se quedaron mirándose durante un largo momento sin decir nada, conscientes ambas partes, que el primero había sido atrapado en una posición falsa y los otros dos eran los testigos incómodos de su desliz. De los tres, Lug de Brigantia, fue el primero en reaccionar y adoptando una grave expresión que iba acorde con la del joven oficial romano, en latín con fuerte acento preguntó:

—¿Acaso buscabas espías tras las cortinas, romano?

—Sólo una y era muy linda, por cierto —agregó el gigantón en la misma lengua, sorprendiendo a Marcellus—, pero la linda pollita plantó a este guapo mozo tras jugar con él como con un muñeco. A mí no me habría plantado ¿y a ti, Lug?

—A mí tampoco, Art, pero a él sí y ¿sabes por qué? —preguntó el joven brigante antes de añadir algo en su propia lengua y hacer un ademán obsceno que hizo carcajearse a ambos. El joven no entendió sus palabras, pero supo que se burlaban de él, y sintió el impulso de desquitar su coraje a golpes, pero recordó que Lucius le había aconsejado ser diplomático y político para poder ascender en el ejército, así que esbozó una sonrisa de niño bueno y con dulzura dijo:

—Son muy afortunados de que Roma vele desde hoy por ustedes, brigantes, porque no sólo traerá cultura, riqueza y poder a su tribu, sino que también diversiones para que no se vean en la necesidad de entretenerse mirando morbosamente cómo se divierten los demás —y viendo que finalmente Claudius se había acordado de su existencia esa noche luego de que despidió muy satisfecho a la reina Verica, desdeñoso agregó—: Disfruten la velada estimados britanos como invitados del César para que puedan volver a sus humildes chozas a contarles a sus hijos, amigos y mujeres, las maravillas que sus ojos vieron esta inolvidable noche en que la poderosa Brigantia inclinó la cabeza ante su nuevo amo y señor.

—¿Acaso el romano nos llamó asquerosos fisgones? —dijo Art, el gigantón brigante, asimilando las palabras del joven luego de que éste se perdió entre la multitud.

—¡Y también miserables y malditos siervos! —añadió Lug ardiendo en deseos de abalanzarse sobre el romano para estrangularlo con sus propias manos por haberlo insultado.

—¡Vayamos a cobrarle sus insultos! —propuso Art con ganas de cenar carne romana esa noche.

—No vale la pena retar el poder de Roma para desquitarse contra un miserable como ése porque según he escuchado, es el favorito del emperador. Pero ya nos lo encontraremos otro día y entonces le cobraremos sus insultos. Vamos, amigo. Busquemos a otro romano para divertirnos. Pero ahora yo seré el grosero y tú el cortés bárbaro.

—Prefiero ser el grosero. Es más divertido —pidió Art riéndose.

—Ya te has divertido demasiado esta noche —replicó Lug.

—Entonces busquemos a un ¿cómo se dice? ¡Ah, sí! Un senador de Roma. Me encantará ver cómo se le saltan los ojos cuando derrames sobre su blanco vestido, esa bebida de mujer, suave y dulce que les gusta tomar a estos blandengues venidos del otro lado del Canal.

—Toga y mulsum —corrigió Lug con aire sabihondo—. Aprende a llamar las cosas por sus nombres y recuerda que esos blandengues como les dices, derrotaron tres veces a los poderosos catuvellauni.

—Tenían que hacerlo, Lug. Tenían que hacerlo —dijo Art arrogante—porque Brigantia no peleó con los catuvellauni. Si nuestra tribu hubiera estado de su lado otro resultado habría tenido esta guerra. Más aún, si tú y yo hubiéramos peleado con ellos, Togodumnus no se habría largado al otro mundo ni tampoco Caratacus habría huido como liebre asustada al país de los durotriges.

—¡Qué buena broma! ¿No? ¡Los poderosos catuvellauni derrotados por los romanos! —dijo Lug riéndose divertido.

—Pero todavía es mejor que tú te babearas por la hija del poderoso Togodumnus. ¡Vaya novia! ¡El botín de guerra del emperador de los romanos! —dijo Art riéndose, pero su diversión no le duró mucho porque Lug lo calló con un puñetazo en el estómago e inconforme con esto, se lanzó sobre él para derribarlo. Cayeron estrepitosamente al suelo junto con dos esclavos que pasaban con sus bandejas, y éstos a su vez, derribaron a un par de jefes iceni y a los tribunos laticlavii de la II y la XX que conversaban animadamente con aquéllos. Mientras Lug y Art se peleaban a golpes como fieras furiosas —sin armas porque habían sido prohibidas en presencia del emperador— los iceni creyeron que los atacaban los brigantes, y éstos, pensaron lo mismo de sus aliados. Luego de que los dobunni y los de otras tribus se atacaron unos a otros, y los romanos vieron degenerar la celebración en una grotesca batalla campal; los pretorianos acudieron inmediatamente a proteger al emperador que desde lo alto de la escalinata contemplaba con gran interés, el final con sabor local de esa espléndida noche sin preocuparse de que los celtas pudieran hacerle daño ya que tenía a Marcellus a su lado preparado para matar a quien osara poner un pie en el primer escalón que conducía a donde él estaba sentado.

—Un momento. Quiero ver si esos bárbaros son capaces de matarse unos a otros sin más armas que sus manos desnudas —dijo Claudius con interés morboso a su jefe de pretorianos que lo instaba a retirarse mientras entraban los guardias del gobernador y de todos los oficiales presentes para

poner orden, pero que no actuaban aun porque el César había querido que esperaran.

—César, esos britanos son capaces de arrancarse las cabezas y de destriparse unos a los otros si se los permitimos, pero si lo hacemos sólo por el mero capricho de reírnos a su costa, nos quedaremos sin aliados porque son éstos, los reyes y los jefes de las tribus que te han jurado lealtad esta noche —dijo Marcellus mirando a los contendientes bárbaros con pena, porque los romanos presentes ya se habían apartado de esa turba humana para evitar ser golpeados por accidente y obligados a despachar a sus aliados al otro mundo si se atrevían a levantarles la mano.

—Creo que tienes razón —dijo Claudius renunciando a esa inesperada diversión que los pobres bárbaros le ofrecían, y dirigiéndose a los guardias que esperaban expectantes agregó —: ¿Qué esperan para poner orden?

Luego se levantó y tras dirigir una última mirada al forcejeo que se armó entre los salvajes y los guardias, palmeó el hombro de Marcellus antes de permitir ser escoltado a sus aposentos privados donde acababa de recordar con gran complacencia, ya le esperaba una hermosa sorpresa para celebrar su triunfo en Britannia.

¿Quiere que regresemos a la celebración, Boudica? —preguntó Lucius luego que él y la muchacha pelirroja caminaron un largo trecho bajo la luz de la luna y de las estrellas de esa hermosa noche. Habían abandonado el salón porque la muchacha no había querido quedarse tras haber discutido con los groseros guardias del emperador que la habían tratado como si ella fuese una pobre sirvienta y no la hija de un rey. El subido tono de las mejillas de la joven y la cólera que había encendido sus hermosos ojos y los había hecho brillar como dos magníficas esmeraldas, habían desaparecido y su agitada respiración se había tranquilizado con la caminata.

—Lo que yo quisiera es largarme a Icenia, y jamás volver a poner un pie en esta ciudad de fantasmas —respondió Boudica parándose ante la tercera puerta de las tres empalizadas que circundaban Camulodunum hacia el lado donde se había construido el campamento romano. Deseó por un momento que el tribuno diera la orden correspondiente para que los guardias las abrieran y les permitieran salir para mirar los hermosos campos que se extendían más allá de la empalizada, pero Lucius no tenía intenciones de ir más lejos, y sólo pensaba en regresar al sitio en donde se suponía que debía estar esa noche.

—No sabía que los catuvellauni tenían relaciones amistosas con los iceni —dijo el tribuno comprendiendo la añoranza de la joven por los catuvellauni. Cuando escuchó la réplica del romano, la imagen de Llyr apareció en la mente de Boudica y se sonrojó al recordar que la relación que la unía al príncipe había llegado a ser mucho más que una simple amistad.

—La relación de los catuvellauni con las tribus de Albión distaba mucho de ser amistosa, tribuno —dijo ella—, pero como vecinos, los iceni los conocíamos bien y ellos nos conocían, y durante muchos años pudimos convivir pacíficamente.

—Tanto como para extrañar a sus nobles amigos —agregó Lucius y sus palabras sorprendieron a la muchacha, que en lugar de seguir mirando como una tonta las altas puertas que no iban a abrirse sólo porque ella lo deseara, se volvió hacia él como picada por un insecto para preguntar:

—¿Cómo sabía que yo era amiga de la casa real catuvellauni? ¿Acaso sus espías se preocupan también por alguien tan insignificante como yo? —Boudica estaba asustada por creer que los romanos se habían enterado de los verdaderos sentimientos que albergaba su corazón sobre esa vergonzosa alianza de su tribu con los enemigos de Albión. En el pasado, mil veces había declarado delante de testigos lo que pensaba sobre ese acto vergonzoso y cobarde, y ahora sentía miedo —no por ella— sino por su pueblo que estaba segura, sería esclavizado si los romanos albergaban dudas de su lealtad.

—Es cuestión de lógica, y usted no es alguien insignificante, sino un personaje importantísimo para nosotros, porque es la hija de un rey que ha honrado a Roma con su amistad —y viendo que la joven todavía le miraba llena de inquietud agregó—: Cuando se nace noble, Boudica, uno no busca sus amistades entre los siervos o los esclavos, sino entre la gente de su misma condición. Usted es una princesa y sólo puede honrar con su amistad a los hijos de reyes que son tan nobles como usted, aunque no tan bellos —cuando dijo esto, Lucius se horrorizó por haber dejado que se le saliera una lisonja de la boca sin proponérselo. Vio que ella se sorprendía tanto como él escuchándolo e inmediatamente agregó—: siendo vecinos de los catuvellauni, es comprensible que usted buscara amigos entre los hijos de Togodumnus y Caratacus. Ceri, Branwen y Llyr, debieron ser buenos amigos suyos. ¿No es así, Boudica?

—¡Pues sí! ¡Ellos me honraron con su amistad! —Dijo Boudica impetuosa y con valentía porque otros que se habían envanecido en el pasado llamando amigos a los príncipes catuvellauni, ahora maldecían sus nombres, deseosos de demostrar su lealtad ante los poderosos romanos—. Ceridwen, Branwen y… Llyr —aquí la muchacha había titubeado porque sentía ganas de llorar pronunciando el nombre del joven, y luego con un apasionamiento que estremeció al tribuno agregó—: ¡Sí! ¡Yo hubiera querido pelear con ellos y morir a su lado antes que pactar con sus enemigos!

—Entonces Roma debe dar gracias a sus dioses porque usted no es todavía la reina de Icenia —replicó Lucius sin inmutarse por la exaltada confesión de ella—, y yo haré votos sinceros para que podamos convencerla de que no somos los malignos monstruos que usted cree. La guerra ha sido cruel, Boudica, pero la paz traerá prosperidad y progreso a Britannia. Si tiene paciencia verá poco a poco, un cambio gradual que mejorará la vida de su gente, pero esto no sólo en el ámbito material, sino también en la vida intelectual y artística de su pueblo.

—¡La noble causa de la conquista! ¡Sacar de su estado salvaje a los pobres bárbaros que viven en la oscuridad y en la miseria! Pero ¿quién les dijo a ustedes romanos, que su cultura es mejor que la nuestra? ¿Sólo porque vivimos en chozas y no en palacios de mármol? ¿Sólo porque llevamos una vida dura y exenta de lujos como los suyos? Los britanos tenemos un gobierno, una sociedad bien establecida, religión, manifestaciones artísticas. Tenemos sabios, poetas y conocimientos. ¿Acaso no es eso lo que se llama cultura? —dijo Boudica enardecida.

—Sí. Eso es efectivamente, pero no se trata aquí de la cultura de un pueblo, sino de su civilización y sin ánimo de ofenderla, señora, la verdad es que, aunque Britannia sea rica en todo lo que usted ha dicho y mucho más, todavía está muy lejos de alcanzar un estado ideal de desarrollo económico, político y social que aproveche todos los recursos de esta rica tierra en beneficio de la gente que habita en ella. No es cultura, sino civilización lo que le ofrece Roma a su pueblo, aunque inevitablemente la ideología romana, nuestros rasgos externos, conocimientos y costumbres, se propagarán y fusionarán con las britanas para conformar una expresión cultural única que será la manifestación externa del encuentro de dos razas que aprendieron a convivir pacíficamente. Cierto es que las causas de esta guerra tuvieron indudablemente motivos políticos que quizás hayan sido injustos, pero no por ello dejará de resultar de todo este conflicto bélico, un gran beneficio para su pueblo y también para Roma, porque aun de lo malo e injusto, puede surgir la esperanza de un futuro mejor.

—No se mira igual con los ojos del conquistador que con los del vencido, tribuno —dijo Boudica amargada.

—Ahora usted habla de orgullo, señora. De ese sentimiento elevado de la dignidad para el cual es difícil —cuando se posee en demasía— encontrar un remedio, y ni siquiera la poderosa Roma con toda su civilización y su cultura puede curarla de ese mal que la aqueja.

—Usted es el primer romano que conozco y aunque nada sé de usted, su noble rostro y su orgullosa mirada me dicen que la humildad no es un rasgo de su carácter —dijo la muchacha mirando a Lucius con detenimiento—. Lo aqueja el mismo mal que a mí y por eso me atrevo a pedirle que haga un esfuerzo y se ponga por un momento en mi lugar. ¿Qué haría? ¿Cómo se sentiría?

Lucius ya no sólo admiraba la belleza de Boudica, sino también ese carácter indómito que ya había percibido en la joven así hizo a un lado la prudencia que su posición imponía y su razón le aconsejaba, y dejándose llevar por la emoción del momento dijo:

—Me rebelaría en un principio con todo mi ser, pero al final capitularía porque el deber se impone en beneficio de la mayoría.

La hermosa joven que ya sonreía porque hasta un romano le daba la razón quedó tan abatida cuando escuchó el final de la respuesta de Lucius, que casi estuvo a punto de echarse a llorar. Sin conocerla, sin saber nada de ella, el romano acababa de decirle por qué no había podido oponerse a la voluntad de su padre y unirse a la causa de los catuvellauni como habían hecho muchos guerreros que estaban en contra de esa alianza con Roma. Si ella no hubiera sido hija del rey de Icenia, valientemente los habría seguido para ir a pelear al lado de Llyr como su corazón le dictaba. Mas siendo quien era, tenía un deber con su pueblo y no podía ignorarlo. Rebelarse contra su padre y la decisión del Gran Consejo de Icenia, habría sido un acto desleal, todavía más porque aun siendo una joven mujer, Boudica tenía entre su grupo de partidarios, muchos jefes poderosos, y éstos, eran hombres que la habrían seguido hasta el fin del mundo si sólo ella se los hubiera pedido.

—Regresemos —dijo la muchacha sintiéndose exhausta por esa terrible lucha que había sostenido consigo misma desde mucho tiempo atrás y que terminó cuando escuchó las palabras del romano.

—Sí. Es hora de volver —dijo Lucius mirando con pena cómo ese recio carácter tenía que doblegarse ante la necesidad de otros. Habría querido decirle algunas palabras de consuelo, pero prefirió callar porque sabía que la ofendería demostrándole una compasión que ella no le había pedido. Guardó un respetuoso silencio y Boudica le agradeció su gesto con una triste sonrisa que el tribuno guardó en su corazón como un valioso tesoro.

Flavia Sabina había salido muy satisfecha del salón por el resultado de su encuentro con Marcellus. Tras haber pensado tanto tiempo en el joven favorito del emperador, se sentía delirante porque había comprobado una vez más, que él era incapaz de resistirse a sus encantos. Alegre porque su sueño de que el joven se fijara en ella se había realizado, no tenía ganas de quedarse en esa estúpida celebración respirando el mismo aire que esos piojosos bárbaros. Sin desear nada más que saborear el triunfo de su belleza sobre la carne débil del muchacho, la joven se apresuró a realizar el segundo acto de su obra y seguir soñando con compartir la gloria que algún día alcanzaría Marcellus.

Ensimismada en sus locos delirios, Flavia Sabina no se dio cuenta que no había abandonado el gran salón, sola, y que una furtiva sombra la seguía cuando atravesó el espacio abierto, que separaba el complejo de tiendas que albergaban al emperador y a su séquito, hacia el área destinada a los legados de legión y sus tribunos que habían sido alojados en las inmediaciones. Separados de sus legiones provisionalmente mientras Claudius estaba en Britannia; Geta, Vespasianus y Sabinus, tenían sus tiendas en las proximidades de las del gobernador y sus tribunos, y era ahí donde se dirigía la muchacha para retirarse a la suya que estaba junto a la de su padre.

El trazado de las calles del fuerte que estaba construyéndose, era idéntico al de un campamento romano en marcha, y Flavia Sabina caminaba por la vía principia cuando vio, que una segunda sombra proyectada por las luces de las antorchas cubría amenazadoramente la suya. La algarabía de las cohortes de la Hispania que no estaban de guardia y celebraban ruidosamente en la zona de barracas, ahogó el grito de espanto que se le escapó de sus labios cuando sintió que un par de bandas de hierro sujetaban por detrás su pequeña cintura.

—¿Pretendes fugarte hermosa Venus? —oyó que le preguntaban en su oído derecho mientras la levantaban en vilo y la llevaban a un espacio oscuro entre dos tiendas.

Flavia Sabina no repitió su grito, y no lo hizo porque conocía al dueño de la voz, y sólo contestó la pregunta con una risita burlona. Cuando finalmente su agresor permitió que pusiera los pies sobre la tierra y sus manos se movieron hacia arriba pretendiendo asaltar sus redondeadas formas, la muchacha se deshizo del abrazo para enfrentar al atrevido que pretendía tomar sin pedir.

—¿Qué quieres de mí, Pompeius?

—Lo que ya me has dado antes —contestó el yerno del emperador riéndose—. Los atributos de Hermaphroditus.

—Hermaphroditus ha vuelto al Olimpo, y te recuerdo que las muchachas no son de tu agrado —dijo ella riéndose porque bien sabía que los intereses de él se dirigían a los de su propio género.

—Otras no, pero tú sí —Dijo él riéndose también—. Eres un veneno intoxicante, Flavia Sabina, y quiero embriagarme una vez más contigo, aunque me gustas más vestida de muchacho.

—Eres un grosero. Más te valdría dejarme seguir mi camino y volver por donde viniste —dijo la muchacha fingiendo disgusto, aunque sintiéndose halagada porque su belleza había podido vencer las inclinaciones no naturales del joven.

—Vamos, hermosa Venus. Dígnate a complacer a un pobre mortal sediento de tu belleza antes de desaparecer en una nube brillante para ascender al Olimpo donde reinas eternamente.

—Pompeius, mira a tu alrededor. Verás que no estamos bajo los arcos de Roma y yo no soy una prostituta vestida ligeramente para dar servicios rápidos a los ansiosos clientes que no tienen para pagar un miserable cuarto en un burdel. No te equivoques conmigo, y mejor lárgate por donde viniste. No sea que el César pregunte por ti.

—No lo hará —dijo el joven con furia mal reprimida—, porque tras extasiarse con la hermosa Verica, ha concedido toda su atención a ese pobretón advenedizo que se ruboriza como una doncella cada vez que le clavas tu ardiente mirada. Te vi cuando lo abordaste. Los vi cuando desaparecieron tras las cortinas. Ese necio es un niño, amada Venus, y no podrá complacerte por mucho que lo endulces.

—Ese niño se ha convertido en una leyenda en esta campaña —replicó la muchacha llena de orgullo—. ¡Y eso que apenas tiene dieciséis años!

—Mas tú, Venus, no necesitas a una leyenda ni a un niño. Necesitas a un hombre. Me necesitas a mí, y si tanto te preocupa tu hermoso vestido aquí tienes una alfombra para protegerlo de la tierra —dijo el joven despojándose de su toga para tenderla sobre el suelo—. Ahora Venus, conviértete en una hetairai esta noche para atender el ruego de un desesperado mortal que languidece sin tu amor.

Flavia Sabina se echó a reír porque Pompeius Magnus no encajaba en su definición de hombre, y sintiéndose halagada luego de que le rogó tanto, se sintió tentada a posponer su momento de gloria confiada en que la entrevista del César con Marcellus iba a durar lo suficiente.

—No ensucies mi vestido —dijo antes de abandonarse a las exaltadas caricias y los apasionados besos del joven. Pompeius quiso tratarla como una pareja masculina y ella se lo permitió. Cuando todo terminó y la muchacha se levantó sintiendo gran placer por el vergonzoso acto que había permitido que Pompeius cometiera con ella, quiso despedirse de él como buenos amigos. Pero el joven no estaba dispuesto a dejarla ir tan fácilmente. Quiso retenerla a la fuerza, embriagado de vino y placer para que le prestara otro servicio común entre aquellos que practicaban las costumbres griegas.

—¡Eres un maldito bastardo! —dijo Flavia Sabina llena de furia cuando él hizo su petición.

—Y tú una pobre hetairai si no haces lo que te pido.

—¡Suéltame, Pompeius! ¡Suéltame! —Dijo la muchacha rechinando los dientes—. Suéltame, porque si no lo haces, gritaré y te acusaré de ultrajarme. Conoces a mi padre y sabes bien que, en asuntos como éste, no se anda por las ramas. Te cortará el cuello, aunque seas el yerno del emperador.

—Antes que lo haga, yo divulgaré tu secreto, pequeña ramera. Le hablaré de tu magnífica representación de Hermaphroditus y de lo complaciente que fuiste con tus compañeros de viaje —amenazó el joven—. Me cortará el cuello, pero mi sangre no será suficiente para apaciguar su cólera y de seguro la tomará contra ti. ¿Has pensado alguna vez en lo que te haría tu padre si descubre que su tierna niñita hace palidecer los desvaríos amorosos de la depravada emperatriz de Roma?

—Pasarás como el calumniador más miserable en la historia de Roma, porque ninguno de los favorecidos de Hermaphroditus se atreverá a abrir la boca, ya que al amparo de la noche se hacen muchas cosas, pero la memoria olvida cuando llega el día. Todos los devotos del dios, fueron honorables senadores, no patanes encumbrados como tú, y la palabra honor significa algo para ellos. Será tu palabra contra la mía y mi padre jamás dudará de mí. Déjame ir. Te cumplí un capricho, pero no estoy dispuesta a ensuciar mi boca, que es lo único puro que me queda aún, por los delirios de un asqueroso practicante de las costumbres griegas. Déjame ir, Pompeius. Es la última vez que te lo pido porque si no me haces caso, comenzaré a dar tales gritos que todo el campamento creerá que los bárbaros de ese Cara... ¡cómo se llame, están atacándonos! No tardarán en encontrarnos y cuando lo hagan ya puedes imaginarte el resto.

—Mi Venus Callipygos, ya que denunciar tu vergüenza ante tu padre me acarreará tanto mal sin ganancia alguna; cambiaré mi estrategia y en lugar de acusarte con él, iré a hacerlo con ese niño cuyo sentido del honor según he escuchado, es todavía mayor que el de todos esos senadores juntos que sólo necesitan un pequeño empujón para soltar la lengua y contar sus indiscreciones nocturnas con la hija de un poderoso legado. Después de ver tu actuación esta noche, sé que le tienes echado el ojo a ese infeliz mocoso, convencida sin duda alguna que su estrella ascendente muy pronto se remontará a alturas insospechadas. Me dijeron que rompiste tu compromiso con el hijo del traidor Scribonianus poco después que nuestro ilustre niño se apareció en Gesoriacum. ¿Coincidencia? ¿O plan premeditado? No obstante, tu rostro tan inocente, sé que eres una bruja taimada y ambiciosa, y jamás haces nada sino es por una buena razón. Tus desvaríos amorosos son sólo una diversión para ti, pero no lo serán para ese héroe de leyenda que ha heredado las severas costumbres de los padres fundadores de Roma. Así que si quieres que te ponga una argolla en el dedo más te valdría complacerme esta noche. Es un pago muy pequeño comparado con lo que ganarás a cambio. Mi silencio absoluto y un joven marido de rancia prosapia y glorioso destino. ¿Qué dices, linda Venus? ¿Aceptas el trato?

—Jamás voy a perdonarte por esto —dijo la muchacha aguantándose las ganas de llorar de rabia para no darle la oportunidad de que se riera de ella.

Luego que todo hubo terminado y Flavia Sabina se limpió los labios, asqueada y dispuesta a irse de ahí, sintió que los brazos de Pompeius la rodeaban por el talle y acercándola hacia sí pretendía besarla.

El joven, muy satisfecho por haber sido complacido en todo, ya la dejaba ir cuando vio una sombra proyectarse en la vía principia, y luego miró pasar a Marcellus que no se había percatado de la presencia de ellos entre las dos tiendas. Dejar que la muchacha saliera en el estado en que se encontraba, era echarle a perder su juego así que el joven quiso ayudarla para pagarle el placer que le había dado. Fue cuando la atrapó y fingió querer besarla. Pero Flavia Sabina que no había visto al joven, creyó que Pompeius todavía pretendía divertirse con ella y ya no pudo soportarlo. Se dejó llevar por las ansias asesinas que surgieron en su corazón como una marea de fuego y comenzó a gritar y a luchar como una fiera rabiosa para que soltara sus muñecas y le sacara los ojos con sus uñas.

—¡Maldito! ¡Maldito! —gritaba ella viendo acercarse ese maligno rostro como una horrible pesadilla sin fin. Tanto forcejeó que casi estaba a punto de quedar desfallecida entre sus brazos cuando sintió de pronto, que Pompeius la soltaba queriendo dar un paso hacia atrás para evitar una amenazadora sombra que parecía haber surgido de la nada y se abalanzaba sobre ellos. Sin saber que pasaba, Flavia Sabina cayó sobre la arrugada toga del joven, que luego del forcejeo estaba hecha un lío a los pies de ambos. Se escuchó un golpe seco y Pompeius cayó un momento después junto a ella, y la muchacha que todavía estaba incorporándose sobre su antebrazo, dio un respingo cuando vio tan cerca el rostro del joven.

—Algún día me lo agradecerás —oyó que le susurraba antes que un brazo de hierro lo levantara en vilo y lo sacudiera como un muñeco de trapo. Se escuchó otro golpe seco cuando el puño de Marcellus se estrelló contra el rostro del joven que no hacía más que dar manotazos al aire para intentar defenderse de ese silencioso ataque.

—¡La dama es la hija del legado Sabinus, no una cortesana! ¡Caro pagarás por haberte querido propasar con ella! —dijo Marcellus a continuación, y el sonido de su voz grave llenó de placer a Flavia Sabina.

—¡Ocúpate en tus asuntos y deja que los demás se encarguen de los suyos! —replicó Pompeius levantándose poco dispuesto a medir sus puños con el joven porque sabía que llevaba todas las de perder.

—Mas el caso es que este asunto me concierne porque estás en el campamento de la Hispania y lo que sucede aquí, es de mi competencia.

—¿Pues qué? ¿Acaso ya te ascendieron y ya eres el prefecto del campo? Porque lo último que supe, es que eras el gato de mi amigo Lucius. Uno bien entrenado, por cierto, pero ese es el mérito del amo y no de la mascota.

—¡Ah! ¡Miserable! —exclamó Marcellus dispuesto a matar a golpes al insolente. Mas Flavia Sabina se interpuso entre ambos, satisfecha de la breve paliza que el joven le había dado a su abusador, y poco dispuesta a dejar que la situación se prolongara en demasía, insegura de que el buen Pompeius quisiera dejar que los pesados puños de su adversario desfiguraran su hermoso rostro para que ella fuera salvada por su héroe. La comedia había durado demasiado y la muchacha se volvió expectante hacia Marcellus con el rostro compuesto según el momento para suplicar:

—Déjalo. No vale la pena. ¡Por favor, Marcellus! ¡No lo lastimes más!

—Sí. No me lastimes más —repitió Pompeius burlón con la confianza de que su cómplice en esa comedia, no dejaría que lo maltratan más por conveniencia propia, y luego agregó amenazador—: porque si lo haces, lo pagarás caro. ¿Acaso has olvidado quién es mi suegro?

—¡Precisamente a él voy a acudir tan pronto termine de darte una lección de modales! —dijo Marcellus exaltado dando un paso hacia delante para alcanzar al cobarde que se escudaba tras las faldas de una mujer. Como no estaba dispuesto a consentirle que escapara con un par de certeros golpes en la cara, quiso apartar a la muchacha que lo estorbaba. Pero Flavia Sabina adivinó su intención, y antes que él se diera cuenta, se aferró a él con la fuerza de una serpiente constrictora.

—¡No te dejaré que lo mates! No te dejaré hacerlo porque lo echarás todo a perder —decía ella dispuesta a que él la zarandeara de un lado a otro o intentara vencer por la fuerza su apasionado abrazo. Pero Marcellus no hizo nada de eso porque vio que Pompeius aprovechaba su momentánea distracción para escabullirse a la carrera. Quiso dar dos pasos para tratar de sujetarlo antes de que escapara, pero era difícil moverse con esa muchacha aferrada a él como una garrapata.

—Ya puedes soltarme —dijo Marcellus a continuación—. El miserable se ha escapado gracias a ti.

—Si te suelto vas a ir a buscarlo, y yo no quiero que hagas eso, porque por mucho que te quiera el emperador, tendrá que darle la preferencia a su yerno —dijo Flavia Sabina muy contenta de apoyar su cabeza sobre su pecho, aunque sólo pudiera sentir la fría dureza de la armadura que él llevaba. Más sus piernas cubiertas por la delgada seda, rozaban las desnudas de él, y el calor que irradiaba su piel llenó de placer a la joven.

—¿Me prometes no ir a buscarlo ahora ni nunca? —pidió ella.

—Hacer violencia a una mujer no es una ofensa fácil de perdonar, señora. ¿O me equivoqué en lo que mis ojos vieron? —replicó Marcellus haciendo un intento de apartar las manos que lo sujetaban por detrás, pero sin lastimarla. Esfuerzo vano, porque cada vez que levantaba un dedo, ella lo apretaba más con los restantes.

—No sé lo que vieron tus ojos, pero yo te diré lo que pasó si me das tu palabra de honor que olvidarás todo y no irás a buscar a Pompeius, porque el César necesita que ese miserable siembre su simiente en el vientre de su esposa Antonia. Tú sabes la necesidad de herederos que tiene la familia imperial y Pompeius es un granjero reacio a cumplir con su deber.

Marcellus que no estaba de humor para escuchar las indiscreciones sobre la vida conyugal de Pompeius Magnus y Antonia Claudia, decidió que era mejor hacer lo que ella le pedía, ya que, si la parte ofendida no quería tomar represalias, era porque tenía sus razones y él no debía entrometerse en los asuntos de los demás. Además, quería respirar con libertad y largarse a celebrar con las legiones, el triunfo de Roma.

—Tienes mi palabra de olvidar todo —dijo Marcellus molesto a su pesar por la facilidad con que las jóvenes romanas perdonaban las faltas que atentaban contra su virtud. La muchacha lo soltó, satisfecha de haber vencido una vez más ese fuerte carácter. Luego quiso darle una explicación que conviniera a sus planes, pero cuando se separó de él, el muchacho se encaminó hacia la vía principia como si tuviera prisa.

—¿No quieres saber qué fue lo que pasó? —preguntó sin poder ocultar su incredulidad y decepción por la rapidez con que él pretendía separarse de ella.

—No. Ya olvidé todo. ¿Recuerdas? Te di mi palabra de hacerlo hace un momento —dijo Marcellus encogiéndose de hombros porque ya no le importaba nada de lo que hubiera podido pasarle a la muchacha.

—No vas a dejarme sola después de lo que pasó —dijo ella sujetándolo de un brazo para detenerlo.

—Creo que puedes cuidarte sola, Flavia Sabina —dijo Marcellus comenzando de nuevo el proceso de levantar cada uno de sus dedos para sustraer su brazo—, y la tienda de tu padre no está lejos de aquí. Mas como veo que tienes tanto miedo de seguir sola, haré que te escolten —y antes que la muchacha pudiera evitarlo, llamó a dos legionarios que pasaban en ese momento para cambiar la guardia en la tienda de la pequeña Tisífone, y después de encomendárselas, se olvidó de ella y muy campante se dirigió a las barracas.

Era ya tarde cuando Marcellus entró en su tienda y estuvo a punto de irse de bruces cuando se tropezó con el borde de una hermosa alfombra.

—¡Qué rayos...! —comenzó a decir el muchacho viendo incrédulo la causa de su tropiezo mas no terminó porque un exótico perfume hirió su olfato y de inmediato identificó a quién pertenecía.

—¿Vas a quedarte ahí parado sin decir nada? —preguntó Flavia Sabina sin levantarse del arcón donde estaba sentada en un rincón de la tienda.

—¿Hay algo apropiado para decir en semejante situación? —replicó el muchacho incómodo de encontrarse nuevamente con esa loca, pero ahora en una situación comprometida porque los oficiales romanos no recibían a las hijas de los legados en sus tiendas.

—Al menos podrías agradecerme el espléndido regalo que te he traído —dijo Flavia Sabina sin moverse de su sitio.

Marcellus supo que se trataba de la alfombra persa que sentía bajo sus pies y dijo:

—Agradezco el gesto, pero no puedo aceptarlo.

—¿Acaso no te gustan las alfombras persas?

—No me gustan los regalos ni tampoco las visitas en mi tienda. Este es un campamento militar, señora, no la capital imperial, y aquí hay reglas que deben ser respetadas y obedecidas.

—Cualquiera que te oyera hablar así pensaría que estás celoso por lo que viste esta noche —dijo la muchacha sintiendo como un dardo en el corazón que él hubiera dejado de tutearla y se refugiara en una coraza de hielo para alejarla de él.

—Difícil es, confundir la indignación con los celos —replicó el muchacho irritado por esa invasión a su espacio privado—, y le repito otra vez que ya olvidé lo que mis ojos vieron esta noche. Perdóneme si no la trato con la cortesía que usted merece, pero el lugar y el momento no son los más oportunos. ¿Me he explicado bien, señora? ¿O tendré que ser más explícito y por ende menos cortés con usted?

Flavia Sabina sabía que estaba pidiéndole que se retirara, pero ella había ido ahí con un propósito y no se iba a ir sin haberlo conseguido así que dijo:

—Vine a darte una explicación de lo que viste esta noche porque te negaste a escucharme antes, y no me iré sin haberlo hecho. Lo que tú pienses de mí, me importa más que mi propia vida. Pero si no quieres escucharme, tendrás que hacerme violencia y sacarme a rastras de aquí. ¡Adelante! ¡No lo dejes por mí si tanto te fastidia mi presencia!

—Señora, es tarde. Su presencia en este lugar puede ocasionarnos un disgusto a ambos. Debe irse. Debe volver al lado de su padre, que, si no se ha dado cuenta de su ausencia, pronto lo hará, y cuando lo haga, pondrá patas arriba todo el campamento para encontrarla. Dice usted que quiere darme una explicación para que no piense mal, pero no es necesario que lo haga porque no pienso nada de usted. Váyase tranquila y olvide lo que sucedió esta noche como lo he hecho yo.

—Preferiría que albergaras malos pensamientos sobre mí a no tener uno solo, porque eso significa que no te importo nada —dijo la muchacha ahogando un sollozo porque ahora sabía, que no había logrado despertar ningún interés en el corazón del orgulloso muchacho. Así que se arriesgó a jugársela y confesó—: Aquella noche que nos despedimos en Gesoriacum, te revelé lo que hay en mi corazón, Marcellus. Sé que es una locura, pero es la verdad. No te había visto nunca, pero sentí desde el primer momento que te conocía de toda la vida —hizo una pausa para levantarse, pero sin atreverse a acercarse a él y mirándolo fijamente a los ojos aseveró—: no arrostré tantos peligros, tantas incomodidades y tantos problemas para cruzar el Canal para ver cómo los romanos ganan la guerra. Vine hasta aquí por ti. Piensa lo que quieras de mí. Despréciame. Adjudícame los peores apelativos, pero por favor. No me apartes de ti esta noche. He venido a verte. He querido estar contigo, aunque sea unos momentos. No te pido nada, excepto que me des tu amor y antes del amanecer, saldré de tu vida y jamás volveré a molestarte; y si fuera la voluntad de los dioses que nuestros caminos volvieran a cruzarse algún día, entonces yo te miraré a los ojos, pero mi corazón no te reconocerá. El breve momento que habremos compartido en esta tienda, esta noche, no será más que un extravagante desvarío de juventud. ¿Acaso es mucho lo que te pido?

Si Marcellus se había escandalizado de encontrar a esa joven en su tienda, ahora estaba horrorizado por lo que acababa de escuchar. Contuvo su impetuoso carácter que lo movía a sacar a esa descarada muchacha a rastras si era preciso, y luego dijo:

—Señora, yo no soy un maldito esclavo, y usted es la hija de un legado romano.

La frialdad y arrogancia del joven en lugar de apagar el fuego en la sangre de las venas de la muchacha lo avivó, pero antes que ella dijera algo, él se dio la vuelta para darle la espalda porque su presencia no le era grata y agregó:

—Es mejor que se retire antes que alguno de los dos diga algo que empeore las cosas.

Hubo un sollozo ahogado y después de un instante, se escuchó el crujido de una capa de seda arrastrándose sobre la alfombra, y a continuación, el aire de la noche se coló al interior cuando las cortinas de la puerta fueron apartadas. La fuerte ráfaga sonó como un mal presagio en medio del silencio que siguió antes que la pesada tela cayera en su lugar.

De espaldas a la puerta, Marcellus no se movió del sitio en donde estaba parado y comenzó a despojarse rápidamente de su armadura sin molestarse en llamar a su sirviente Isacar para que lo ayudara. Se conocía bien y sabía que su furia haría que le rompiera la cara por haber permitido que alguien ajeno a él, se tomara la molestia de decorar su tienda. Así que prefirió esperar hasta mañana cuando ya estuviera más sereno para ajustar cuentas con su esclavo.

—¡Maldita alfombra! —exclamó el joven concentrándose en odiar ese objeto inanimado y negándose a dejar que sus pensamientos fueran dominados por el desagradable encuentro que había tenido con la nefasta hija del legado Sabinus. Pero de pronto, sintió un pesado perfume y antes que reaccionara al olor de la mirra, unas suaves manos se deslizaron sobre su pecho mientras un joven cuerpo se le pegaba a la espalda. Marcellus se dio la vuelta y deshaciéndose de los brazos que pretendían sujetarlo por la fuerza, dio un paso hacia atrás para alejarse de la muchacha.

—No voy a rendirme tan fácilmente —dijo Flavia Sabina dejando que él la sujetara por las muñecas.

—No voy a quedarme a pelear con usted porque sería indigno y cruel —replicó Marcellus intentado darse la vuelta para abandonar su tienda y poner distancia de por medio entre él y esa loca. Pero Flavia Sabina no se lo permitió y echándole los brazos al cuello, comenzó a besarlo como si su vida dependiera de ello. El joven quiso quitársela de encima, pero a pesar de su esbeltez, la muchacha era muy fuerte y se aferraba a él como una posesa. Marcellus liberó sus labios, pero ella se adueñó de su cuello y mientras sentía sus apasionadas caricias sobre su piel, apretó los puños para no ejercer violencia contra la joven por miedo a lastimarla con su fuerza.

—Esto no está bien —dijo él intentando usar la razón para detenerla.

—Somos jóvenes y libres. ¿Qué es lo que no está bien? Hacer el amor, disfrutar nuestra juventud y belleza. Solazarse en los placeres de Venus, no son cosas malas sino buenas, porque el tiempo es corto y la belleza no sobrevive a la juventud. Hagamos caso del poeta Horacio y aprovechemos el día presente —dijo llena de exaltación mientras añadía a sus besos, el peligro de sus manos expertas que se deleitaban con la dureza de los músculos del muchacho. Marcellus atrapó una mano que pretendía explorar su entrepierna y apartándose una vez más de la joven, la miró a los ojos y con la expresión severa de los padres fundadores de la República romana dijo:

—Es que usted no es una cualquiera, señora.

Estas palabras las sintió la muchacha como una bofetada. Su calenturienta mente se serenó un instante y quiso abofetearlo. Pero Marcellus atrapó su mano antes que se impactara contra su mejilla y cuando ella quiso liberarse, no se lo permitió. Transcurrió un largo instante en que sus ojos se encontraron y fue ella la que terminó apartando la mirada para recorrerlo de arriba abajo.

—Nada es lo que parece ser, y tú igual que Pompeius, no eres más que un asqueroso practicante de las costumbres griegas —dijo Flavia Sabina con una sonrisa de desprecio mirando al muchacho como si lo viera por vez primera.

La idea equivocada que ella había concebido sobre sus preferencias amorosas ante su negativa de aceptarla en su lecho, incendió la cólera de Marcellus. Impulsivo como era, sin pensar en lo que hacía, tomó a la muchacha entre sus brazos y la besó con una pasión que rayaba en la locura.

—¿Es esto lo que viniste a buscar? —preguntó él acariciándola con un salvaje frenesí antes de arrancarle la capa. Contenta Flavia Sabina de haber logrado su objetivo, no se quejó de la rudeza de sus caricias. Dispuesta a arrostrarlo todo con tal de conseguir sus fines, la joven dejó que le arrancara también el vestido de seda, pero cuando quiso levantarla en sus brazos para llevarla al estrecho lecho, la muchacha opuso resistencia y antes que él se lo impidiera, se tendió sobre la alfombra y lo invitó a seguirla con un ademán. Marcellus recorrió el cuerpo desnudo de la joven y la mirada que brilló en sus ojos negros, fue como recibir otra bofetada, porque el joven patricio ya no la veía como la hija de un poderoso legado romano a la que había que respetar, sino como una esclava, o peor aún —pensó Flavia Sabina— como si fuera una ramera. Si hubiera tenido más dignidad y no hubiera desechado desde tiempo atrás su sentido del honor por considerarlo un valor inútil, la muchacha habría renunciado a la idea que se le había metido en la cabeza desde el momento en que percibió el glorioso futuro del heredero de una dinastía, que remontaba sus orígenes a los tiempos de la fundación de Roma. Pero como estaba obsesionada con Marcellus, y con la gloria que se le había augurado, se tragó ese último insulto que él le hizo y lo añadió al desprecio que le había hecho al principio cuando rechazó todos sus avances amorosos. Después de jurar que algún día le haría pagar caro todas sus ofensas, Flavia Sabina adoptó una postura tan descarada que hizo pensar al joven que aún las prostitutas mostraban cierta reserva con sus clientes. Pero decidido a demostrarle que no era un maldito practicante de las costumbres griegas, se despojó rápidamente de su ropa y se tendió al lado de la muchacha.

—Deben admirarte mucho en los baños públicos —dijo ella deleitada por lo bien dotado que estaba el joven.

—Mejor no digas nada —dijo él harto de escuchar su voz. Quiso entonces cubrirla con su cuerpo, pero ella no estaba dispuesta a dejar que él tomara el control de la situación y con un hábil movimiento invirtió los papeles. Viéndola sobre él, la cólera del joven se avivó nuevamente y quitándosela de encima con un gentil empujón dijo:

—No seré yo el caballo de Héctor.

—Estás lastimándome —se quejó la muchacha cuando él la aprisionó con ira bajo su cuerpo, y cansada de que la trataran con tan poco respeto, lágrimas de furia aparecieron en sus ojos porque tenía que someterse a la voluntad y a la fuerza del joven. Mas no podía soportar esa humillación en silencio así que preguntó—: ¿Vas a tomarme como si fuera una miserable esclava?

Marcellus iba a darle la respuesta que su cólera le dictaba, pero viendo las lágrimas en los ojos de la joven, sintió pena por ella y una serena calma se adueñó de su corazón. Pensando que de lo único que podía culpar a Flavia Sabina, era de perseguirlo escandalosamente hasta los confines del mundo conocido, se dejó llevar por esa ternura que era parte de su naturaleza, y mirándola a los ojos, apartó los mechones que se desprendían de su peinado que ya estaba deshecho, y con una dulzura que no dejó de conmover a la muchacha dijo:

—Yo quisiera que este extravagante desvarío de juventud fuera un recuerdo placentero para mi vejez. ¿Y tú?

Uno de los primeros edificios del fuerte que fue construido en pocos días fueron los baños. La construcción no era de piedra sino de madera, pero funcionaba como el mejor baño público de Roma dada la devoción romana por la limpieza, y por la necesidad de los legionarios de tener un lugar donde pudieran relajarse y olvidarse de la severa disciplina del ejército. Todavía no habían sido construidas las casas que debían alojar al legado y a los tribunos de la Hispania, razón por la cual Marcellus igual que los demás oficiales, acudía al establecimiento diariamente.

Era muy temprano y los grupos de legionarios que estaban asignados al primer turno todavía no habían llegado así que el interior estaba casi desierto, excepto por los soldados que fregaban los pisos como merecido castigo por alguna falta cometida contra la disciplina castrense.

Marcellus se dirigió directamente al apodyterium o vestidor para dejar su laticlavia en una de las casillas abiertas en la pared y pasar a la piscina para ejercitarse. Luego se dirigió al tepidarium para tomar un baño caliente, y cuando los primeros grupos de legionarios lo alcanzaron en la piscina de ese cuarto, el joven charló animadamente con ellos un rato. Mas el vapor lo adormeció y acabó cabeceando por momentos.

—No pegaste los ojos en toda la noche. ¿Eh? —escuchó que le preguntaba una voz conocida y el muchacho que sonreía ampliamente como si saboreara una miel dulce, asintió levemente mientras su conciencia comenzaba a separarse de su cuerpo. Pero una sonora carcajada lo bajó del limbo donde ya se remontaba, y Marcellus abrió los ojos para encontrarse con que a su lado estaba Asprenas.

—Hola Cupido —lo saludó el centurión con una sonrisa de burla que hizo sonrojarse al joven porque supo que increíblemente, su amigo ya se había enterado de la visita nocturna que había tenido en su tienda.

—¿Cómo rayos sabes tú que...? —comenzó a preguntar Marcellus mientras Asprenas soltaba otra carcajada por su desconcierto.

—La Hispania es una familia pequeña —interrumpió el centurión burlón— y sus más célebres hijos como lo eres tú, tienen admiradores que siguen sus pasos con avidez. Eres un oficial muy popular Marcellus, y después de haber concluido la primera fase de la conquista, las tropas tienen muy pocos chismes frescos que contar. Dicen que en estas tierras hay unos poetas llamados bardos que cantan las valerosas hazañas de sus guerreros, que, según opinión de algunos, palidecen con las tuyas, y conste que no me estoy refiriendo a lo del Chelmer porque esa hazaña ya es chisme viejo. ¿Qué dices a eso, héroe?

—¡Es el colmo! —dijo Marcellus con indignación creciente—, porque apenas hace un par de horas que... —se calló porque ellos dos no eran los únicos en el tepidarium, y en ese momento, se dio cuenta que las animadas charlas que lo habían adormecido unos momentos antes, hacía rato que habían cesado para escuchar la plática entre ellos. La carcajada general no se hizo esperar cuando vieron su expresión desconcertada, y aunque a Marcellus no le pareció gracioso que la centuria de Asprenas, que acababa de salir de guardia, ya estuviera enterada de su indiscreción, no dejó de contagiarse con sus risas y de aceptar estoicamente las miradas de admiración que le dirigieron todos antes de abandonar la cámara. Marcellus y Asprenas salieron también para pasar al frigidarium, para tomar un baño frío, porque el joven bostezaba, cansado, pero feliz por primera vez en mucho tiempo.

—La dura vida en el ejército acabará matándote —continuó Asprenas sin resistir la tentación de divertirse a costa del muchacho—. ¡Es tan dura para algunos!

—Mi querido Asprenas, ya sabes a donde puedes largarte a estas horas de la mañana —dijo Marcellus irritado.

—Muy dulces estamos esta mañana —replicó el centurión irónico y luego se rió como si el joven lo hubiera mandado a los Campos Elíseos en lugar del Hades.

—¿Cómo lo supiste? —quiso saber el joven tras zambullirse para acabar de despertar porque sentía los ojos pesados de sueño.

—Hay una excelente vista desde las torres de guardia —respondió Asprenas encogiéndose de hombros— y mis hombres tienen ojos de águila.

—Se supone que deben mirar hacia fuera porque los guerreros de Caratacus no están escondidos dentro del campamento —replicó el joven sarcástico.

—Mis muchachos son muy celosos de su deber y toda la noche hicieron eso. Pero en el cambio de guardia nunca falta algún gracioso que de pronto hace un chiste para despejar el cansancio de una noche en vela. ¡Cuál no sería nuestra sorpresa cuando escuchamos que, en lugar de un chiste, el vigía saliente reporta a un hombre y una mujer que están besándose tiernamente en medio de la vía principia! ¡Excelente forma de pasar una larga noche! ¿Eh? —Dijo Asprenas riéndose y bajando la voz preguntó—: ¿Y bien? ¿Quién es ella? ¿Cómo se llama? ¿Es una princesa britana? ¿A qué tribu pertenece?

—¿Por qué no le preguntas a tus vigías que tienen ojos de águila? —replicó Marcellus enfadado de que su indiscreción ya fuera pública.

Asprenas iba responderle, pero en ese momento, uno de los legionarios que casi acababa de entrar en el frigidarium puso los ojos en blanco y desapareció bajo las cristalinas aguas. Siendo ellos los que estaban más cerca, acudieron de inmediato a rescatarlo para evitar que se ahogara. Lo sacaron en brazos y lo dejaron tendido sobre el piso de la cámara.

—¿Qué le pasó a este hombre? ¿Se golpeó la cabeza? —quiso saber Asprenas mirando a los compañeros del legionario que habían salido detrás de ellos llenos de preocupación.

—Sólo se desmayó, señor —respondió uno de los jóvenes—. Acababa de entrar en el agua cuando perdió la conciencia. Yo no vi que se golpeara la cabeza con algo.

—¿Qué son esas marcas que lleva en el cuerpo? —preguntó Marcellus mirando unas feas sombras oscuras sobre el pecho y el cuello del legionario.

El contubernium o unidad formada de ocho hombres contando al soldado desmayado, dejó de cuchichear cuando escucharon la pregunta del muchacho. Ninguno era de la centuria de Asprenas, aunque sí de la misma cohorte. Marcellus levantó la mirada para ver los jóvenes rostros que se inclinaban sobre ellos, llenos de preocupación por su camarada; y vio que todos, sin excepción, apartaban los ojos al escuchar su pregunta. El joven reconoció a uno de los legionarios como antiguo compañero de Fullo. Uno de los dos jóvenes guardias que custodiaban en un turno a la Tisífone celta. Mirándolo a los ojos preguntó:

—¿Qué son esas marcas, Pera?

—No lo sé, señor —y sin pretender ser insolente agregó—: no soy un maldito médico para decirlo.

—¡Pues pretende que lo eres y contesta la pregunta del oficial! —tronó Asprenas levantándose para mirar amenazadoramente a los siete jóvenes. Aun sin las insignias de su rango porque estaba desnudo igual que todos, los legionarios reconocieron a un centurión del ejército romano por la voz de mando y la mirada de león en sus ojos cafés.

—Heridas de espada no son, señor —dijo Pera comenzando a sudar.

—Continúa —ordenó Asprenas.

—Tampoco heridas de hacha ni de lanza, señor.

—Ajá. ¿Y?

—No son golpes, señor —agregó el joven tragando saliva.

—¿Podemos llevarlo al hospital, señor? —preguntó el legionario más antiguo del contubernium, queriendo proteger a su camarada de lo que sucedería a continuación, porque vio en los ojos del centurión que, aunque interrogaba ya sabía de antemano la respuesta.

—¿Cuál es tu nombre, legionario?

—Severus, señor.

—Muy bien, Severus. Tan pronto nuestro amigo Pera se deje de rodeos y conteste la pregunta que se le hizo, todos podremos continuar con nuestras vidas. Adelante, Pera. Te escuchamos —no obstante, su tono sarcástico, Asprenas tenía la frialdad del hielo en su mirada. No cabían los juegos con él y el contubernium lo supo. La unidad entera animó a su compañero con una silenciosa mirada a contestar la pregunta del joven oficial. A pesar de eso, Pera se resistió porque sabía que, con su respuesta, iba a buscarse un problema del tamaño del Imperio. Así que dijo:

—Todos somos hombres aquí, señor, y sabemos muy bien lo que significan esas marcas.

Yo no lo sé —iba a decir Marcellus, pero mejor se calló, porque presintió que su réplica lo cubriría de ridículo. Se levantó en silencio y dejó que Asprenas se encargara de exprimir como limón al obstinado joven que se negaba a soltar todo su jugo.

—Mi paciencia tiene un límite, soldado —dijo Asprenas— y estás a punto de colmarla.

—Cerialis tiene un amante, señor, y esas marcas que ve son las huellas de sus labios —dijo Pera con ganas de que el suelo del frigidarium se abriese para tragarlo.

—Lleven a su compañero al hospital —ordenó el centurión a continuación dando por terminado el asunto a pesar de que Marcellus tenía una docena de preguntas en la punta de la lengua. Mas Asprenas, que vio de reojo la intención del joven de continuar ese interrogatorio que había durado demasiado, le dio una palmada en el pulmón con una fuerza que estuvo a punto de lanzarlo de bruces sobre el duro suelo de la cámara.

—Vamos a desayunar —dijo alegremente mientras Marcellus se volvía hacia él con ganas de reclamarle esa artera agresión a su persona.

—Desayuna tú —contestó el joven lanzándole un silencioso reproche—porque yo tengo que ir a hacer algunas averiguaciones.

—Sí. Ya me imagino cuáles, pero antes que armes un alboroto, piensa las cosas con calma y serenidad —aconsejó Asprenas deteniendo al muchacho con un ademán para dar tiempo a que los legionarios salieran del apodyterium.

—¿Sabes a qué centuria pertenece ese contubernium? —replicó Marcellus exaltado, aunque sin levantar la voz para no llamar la atención de los que entraban en ese momento.

—Lo sé.

—¿Y te quedas tan tranquilo? —explotó Marcellus en el colmo de la indignación por lo que acababan de descubrir.

—Uno de los dos tiene que estarlo —replicó Asprenas sarcástico, y luego tomándolo del brazo lo arrastró al apodyterium cuando oyó que los legionarios ya salían de los baños.

¿Y bien? —dijo Marcellus cansado de tamborilear sobre la mesa después de un largo rato en que el centurión sólo se dedicó a masticar su pan y a beber su vino rebajado con agua con aire de reflexionar profundamente sobre lo sucedido en los baños.

—Todavía no he terminado de desayunar y no puedo pensar con el estómago vacío —replicó Asprenas encogiéndose de hombros.

—Por supuesto que ya terminaste porque con ésa, son tres raciones que engulles. No vas a tenerme aquí sentado todo el día, viendo como mueves las mandíbulas, Asprenas —explotó Marcellus—. Si tú no tienes prisa, yo sí la tengo porque tengo una montaña de tareas que atender el día de hoy.

—La primera de las cuales es ese asunto de los baños. ¡Marte te proteja! Sigues tan alterado como si todo hubiese pasado hace un instante. ¿No sabes que se piensa mejor con la mente fría? —el centurión empujó su plato y se reclinó satisfecho en su silla mientras su criado se daba prisa para limpiar su mesa ya que su amo detestaba las migajas porque atraían hormigas.

En lugar de ir a la schola, Asprenas había usado su prerrogativa como oficial del ejército romano y se había hecho llevar su comida a su tienda para poder hablar con el joven, sin preocuparse de los oídos indiscretos que sabía, encontrarían en ese sitio. Habían desayunado sin que los molestaran, o más bien —pensó el centurión viendo que su criado retiraba intacto el plato con la ración completa de Marcellus— él había comido mientras el muchacho rumiaba en silencio su furia por esa inactividad a la que había sido reducido, porque lo había obligado a acompañarlo apelando a su amistad para evitar que hiciera algo de lo que se arrepentiría después.

—Asprenas, ya esperé demasiado —advirtió Marcellus impaciente, y el centurión ya no quiso demorar más el momento porque veía al joven revolverse en su silla como un condenado.

—Muy bien. ¿Qué quieres hacer? ¿Hacer averiguaciones? ¿Interrogar a los testigos? ¿Redactar una denuncia? ¿Formular una acusación? Ya lo intentaste una vez y ya viste lo que sucedió. ¿Lograste algo? ¡No! ¿Te hicieron caso? ¡No! Las cosas siguieron como si nada. ¿Para qué romperte la cabeza por algo que no vas a poder cambiar? Medirás tus fuerzas contra un gigante y jamás podrás ganar.

—No me gusta lo que insinúas —dijo Marcellus comenzando a molestarse porque ya veía a donde quería ir a parar su amigo.

—No tiene que gustarte, pero tú sabes bien que es la verdad. No pudiste hacerle justicia a Fullo porque no te lo permitieron. Fue una obra de sutileza y astucia la que terminó con tu caso y te convenció que nada podía hacerse porque no había pruebas.

—Asprenas, te repito que no me gustan tus palabras porque insinúas que Lucius, que es la persona más íntegra que he conocido además de ti, no es más que un encubridor —dijo el joven intentando mantener la calma a pesar de que sentía una rabia furiosa contra el centurión por atreverse a sugerir que alguien tan noble como el tribuno pudiera ser capaz de semejante bajeza.

—Jamás dije que tu apreciado tribuno actuara de mala fe —replicó Asprenas con sinceridad, aunque sintiéndose un poco celoso de esa adhesión incondicional de Marcellus a un joven que tenía poco tiempo de conocer—, pero sí te digo, que, si yo hubiera estado en su lugar, no me habría dejado dormir tranquilo la sospecha de que un oficial de alto rango pudiera estar abusando de su posición para prostituir a los jóvenes legionarios. Sí. Creo que habría preferido correr el riesgo de equivocarme, a permitir que un miserable siguiera con lo suyo, tras haber sido informado por boca de un testigo confiable, que el maligno Libo ya tenía antecedentes de sus repugnantes inclinaciones. Mas tu tribuno se quedó muy tranquilo con el resultado de sus pesquisas y olvidó que cuando el río suena, agua lleva, porque de seguro ese amante que mencionó Pera, no es otro que el prefecto de la IX.

—Lucius cumplía con su deber, juzgando en forma objetiva el caso con la evidencia que tenía. No podía acusar a un oficial sin tener pruebas fehacientes de su deshonrosa conducta porque después de todo, el prefecto ha hecho una magnífica carrera en el ejército romano y hasta fue honrado con el reconocimiento de un César harto exigente como Tiberius —dijo Marcellus lleno de pasión por defender la causa de su amigo, aunque sintiéndose por dentro más identificado con Asprenas porque era igual o tanto más impulsivo que éste.

—Marcellus, no es la conducta del tribuno Lucius lo que se discute aquí, sino el procedimiento que se sigue en casos como éste. Sé cuánto aprecias a ese joven y aunque yo no comparto tu admiración por él, he oído que el tribuno que no hace tanto ruido como tú en el ejército, es muy querido por los legionarios porque hace honor a sus elevadas cualidades morales y tiene madera de héroe. Mas las obligaciones y responsabilidades del puesto que desempeña lo atan de manos y se ve imposibilitado para actuar en casos como éste. Tu buen Lucius, por lo tanto, hace siempre lo que debe, no lo que quiere. Sin embargo, hay momentos en la vida en que un hombre tiene que ir más lejos. Tiene que cruzar la línea y hacer más de lo que le dicta el deber, y hacer el bien sin importar las consecuencias de sus actos, pero con la conciencia plena que tendrá que enfrentarlas por dolorosas que sean.

—Lucius actuará tan pronto le presente la evidencia que necesita para acusar al prefecto —afirmó Marcellus negándose a ver a su amigo como un timorato al que las reglas y los procedimientos del ejército ataban de manos y luego con pasión agregó—: ¡Esta vez no se me escapará ese mal nacido de Libo!

—No te hagas muchas ilusiones —aconsejó Asprenas poniendo los ojos en blanco porque dudaba que el tribuno hiciera otra cosa que echar por la borda todos los argumentos que pudiera encontrar Marcellus para acusar a Libo.

—¿Por qué me dices eso?

—Ya gasté mucha saliva tratando de explicarte la situación como para que no haya establecido con claridad mi punto de vista.

—Comprendí muy bien tu punto de vista, Asprenas. Lo que no entiendo es por qué me dices que no me haga ilusiones si tú como yo, viste perfectamente las marcas en el cuerpo de ese infeliz y escuchaste lo que Pera dijo. Cuando termine de interrogar a todo el contubernium, verás que lo que en este momento son suposiciones vanas, se convierten en hechos indiscutibles e irrebatibles.

—Que no servirán de nada con tu tribuno —agregó Asprenas.

—¿Por qué? ¿Por qué insistes en decir eso?

—Es obvio. ¿No?

—Para ti quizás lo sea, pero para mí no. Por favor. Habla claro —pidió Marcellus comenzando a exasperarse.

—Tú mismo lo dijiste hace unos momentos cuando hablaste del laureado Libo —dijo el centurión haciendo una mueca de fastidio, y viendo que el joven seguía en blanco, continuó—: Fullo, Pera, ese infeliz de los baños... todos son legionarios. Simples soldados y plebeyos por añadidura. En cambio, el otro, es un oficial de alto rango, condecorado, respetado y apreciado. Es un caballero, no un plebeyo, y también es un hombre muy rico.

—La riqueza y la condición de nacimiento no pesan en la balanza de la justicia —replicó Marcellus apasionadamente.

—Un jurista de Roma te diría otra cosa —respondió Asprenas encogiéndose de hombros.

—Lucius no es un jurista —replicó Marcellus picado.

—Juzga como uno y sus juicios son implacables. Verás que no admitirá a tus testigos, en caso de que éstos ¡claro está, quieran hablar! Lo que dudo mucho porque han de estar muertos de miedo.

—Hablarán no tengas cuidado —aseveró el joven sin dudar un momento que los convencería de que lo hicieran—, y cuando lo hagan, el miserable no podrá escapar.

—Marcellus, escucha bien lo que voy a decirte. Tus supuestos testigos no te servirán de nada y no lo harán porque nadie les creerá. ¿Y sabes por qué? Porque el prefecto escoge bien a sus víctimas. Date cuenta que todos ellos, son jóvenes reclutas, y por añadidura, con malos antecedentes de conducta. Sin gravedad, dignidad y veracidad, tres cualidades necesarias para ser testigos en un juicio. ¿Sabes cuál de las centurias de la Hispania tiene más infracciones de disciplina?

—Supongo que la tuya no. ¿O sí? —dijo Marcellus queriendo hacerse al gracioso para ocultar su incomodidad por no poder responder a la pregunta de Asprenas cuando debía haberlo hecho como un aspirante a un tribunado de legión que se respetara.

—La duda ofende —dijo el centurión disgustado.

—Lo siento. Sólo pretendía ser gracioso.

—Dedícate a lo tuyo y deja el papel de bufón para alguien que tenga talento natural para eso —aconsejó el centurión y luego sarcástico dijo—: la centuria de mi buen amigo Julianus es la más indisciplinada de todas, y sus reportes de faltas, llenan varios rollos de pergaminos.

—¿Cómo lo sabes? ¡Ah! ¡Ya caigo! Fullo te lo dijo —y molesto consigo mismo y con el joven legionario también porque no había logrado que confiara en él como lo había hecho con Asprenas agregó—: si Fullo me hubiera dicho eso, yo...

—Tampoco ibas a poder hacer más de lo que hiciste —interrumpió el centurión y continuó diciendo—: Esos pobres muchachos de la centuria de Julianus, son los revoltosos de la Hispania así que ningún oficial creerá en su palabra y tomarán todo lo que digan como calumnias dichas con el afán de venganza por la severidad con que el buen Julianus y el estricto Libo, los tratan para corregir su mala conducta y disciplinarlos. Ahora ya lo sabes. Tu tribuno mirará a tus testigos como poco menos que patanes, luego que lea los informes de su centurión, y de nueva cuenta, no hará nada. ¿Para qué vas a mal gastar tu tiempo y tus energías en un caso perdido?

—En primer lugar, porque siendo huérfano y sin fortuna a pesar de haber nacido patricio, yo también sufrí las infamantes caricias de un miserable y conozco perfectamente la impotencia, la rabia y la culpa que se siente aun siendo la víctima. En segundo lugar, porque le prometí a Fullo que le haría justicia a él y a todos aquellos que han sufrido lo mismo o cosas peores a manos de ese maldito. Empeñé mi palabra de honor y si no la cumplo, me deshonraré, y primero muerto que infamar el nombre que, con tanto orgullo, llevaron y defendieron mis ancestros —dijo el joven levantándose lleno de ímpetu porque veía claramente el feliz final de todo ese vergonzoso asunto—. Si Lucius no puede hacer nada porque como bien dices, está atado de manos por el puesto que ocupa, yo sí que puedo porque ¡gracias a los dioses! ¡No soy tribuno de legión todavía!

—Y quizás no lo seas nunca si continúas con esta locura. ¿Ya pensaste en eso? —advirtió Asprenas levantándose también para detener al joven que ya tenía la mirada de un guerrero preparándose para entrar en batalla.

—Afrontaré las consecuencias de mis actos —aseveró Marcellus y con nobleza y firmeza dijo—: Y si ése es el precio que tengo que pagar para que se haga justicia a las víctimas, lo pagaré si es preciso porque hay momentos en la vida en que un hombre tiene que ir más lejos y cruzar la línea para hacer más de lo que le dicta el deber.

—¡No puedo creer que seas capaz de usar mis palabras para justificar la locura que vas a cometer! —dijo Asprenas sin saber si debía reírse o ponerse a llorar, porque jamás se perdonaría el haber empujado al joven a echar por la borda su carrera en el ejército.

—Tú sabes que no es una locura y si estuvieras en mi lugar, harías lo mismo —dijo Marcellus y antes que el centurión tratara de detenerlo para convencerlo de que, por su propio bien, debía de ser tan timorato como Lucius en lo que a procedimientos se refería, hizo un ademán de despedida y salió apresuradamente de la tienda, ardiendo en deseos de iniciar sus averiguaciones para poder formular su acusación cuanto antes.

Era temprano cuando las puertas de Camulodunum fueron abiertas para que los viajeros que habían acampado fuera de la ciudad, pudieran entrar en la capital para proponer sus mercancías a sus moradores. La mayoría eran granjeros de las cercanías que llevaban sus cosechas y animales para venderlos a buen precio a los conquistadores que estaban deseosos de conseguir carne y vegetales frescos mientras los mejores productos provenientes de todas partes del Imperio comenzaban a llegar, a ese rincón del mundo.

Entre los grupos más humildes, iba un anciano con su joven nieto que, si no hubiera sido por su pierna mala y su lentitud de pensamiento, bien podría haber llegado a ser un poderoso guerrero porque tenía gran fuerza en sus músculos. El muchacho que no contaba con más de dieciséis años, seguía con gran trabajo a su abuelo, arrastrando su pierna enferma y auxiliándose de una rústica vara mientras trataba esforzadamente de concentrarse en empujar entre el gentío, una carretilla con sus mejores hortalizas y algunas aves de corral que iban amarradas de las patas para impedir que se escaparan. Aunque habían llegado con los primeros viajeros a las puertas de la ciudad varias veces fueron hechos a un lado por sus compañeros, que aprovecharon su fuerza para pasar antes que ellos. Otros los imitaron y la débil pareja fue relegada casi al último, y sólo pasaron porque los guardias romanos que custodiaban las puertas, tuvieron ganas de divertirse un rato a su costa.

—Viejo, ¿hablas latín? —preguntó uno de los soldados al anciano britano, y cuando éste le miró con cara de susto como si hubiese sido maldecido, el romano sonrió burlonamente y se volvió hacia el muchacho para hacerle la misma pregunta.

—Poquito, señor —respondió el joven titubeante, esforzándose por encontrar la respuesta apropiada.

—¿Qué traes ahí? —continuó el legionario.

—Comida fresca, señor. Buena comida britana.

—¿Comida fresca dices? —dijo el romano hurgando entre las hortalizas y frutas de la carreta.

—¡Comida fresca! ¡Sí! ¡Sí! —repitió el viejo frotándose las manos, muy contento por anticipar un jugoso negocio.

—Yo no veo nada fresco aquí sino cosas podridas. Esta manzana, por ejemplo —dijo el romano tomando la más grande del cesto para darle un par de mordiscos antes de arrojarla al suelo haciendo un gesto de repugnancia—. ¡Mil rayos te partan viejo! ¡Esta fruta está podrida! ¿Acaso pretendes estafarnos?

—¡Sí! ¡Sí! ¡Comida fresca! —repitió el anciano todavía contento, aunque sin comprender por qué el romano había tirado la mejor manzana de su cosecha.

—No, señor. Nosotros no estafar. Cosecha buena. Comida fresca —dijo el joven haciendo un esfuerzo por comprender lo que decía el soldado.

—Quieren robarnos. Eso es lo que todos ustedes quieren piojosos bárbaros, y aquí tenemos otra prueba. ¡Miren esta gallina, camaradas! —dijo el legionario levantando la más gorda de la carretilla—. ¡Pellejo y huesos! ¡Muchas plumas y nada de carne! ¿Acaso no es el colmo? ¡Un par maloliente de mendigos britanos intenta robar a sus nuevos amos!

—Nosotros ser pobres, pero honrados. No ladrones. Querer vender buena comida a Roma. Comida fresca. Caminar mucho. Estar cansados. Querer volver a casa antes de noche. ¿Poder pasar, señor? —dijo el muchacho—. Dejar pasar a abuelo y a mí, y a cambio, regalar gallina y fruta buena. Comida fresca. Buena comida britana.

—¿Pretendes sobornarme, miserable bárbaro? —dijo el legionario despreciativo dejando a un lado la gallina para acercarse amenazador al joven britano, aunque éste lo sobrepasaba por más de una cabeza.

—Regalo, señor, para Roma.

—Así agradecemos los romanos, las miserables dádivas de dos piojosos bárbaros como ustedes —dijo el legionario, y ante los desorbitados ojos del anciano, pateó el tosco palo en que se apoyaba el joven para que perdiera el equilibrio y cayera cuan largo era sobre la tierra. Mientras los otros romanos se reían a mandíbula batiente de su broma, el legionario sacó su gladius y degolló a la gorda gallina, que luego arrojó al apuesto rostro del despeinado muchacho. No contento con esto, empujó al viejo que lanzaba una airada protesta en su lengua, y volteó la carretilla con toda la mercancía.

—Pueden pasar —dijo a continuación antes de volver a su puesto— tan pronto terminen de recoger esta porquería.

Ayudado trabajosamente por su abuelo, manchado el rostro con la sangre del animal, el joven se levantó, y con grandes trabajos, y escuchando las carcajadas de los romanos que todavía celebraban la crueldad de su camarada, comenzó a recoger junto con el viejo, las frutas, los vegetales y los animales. Las lágrimas del anciano cayeron sobre la única mano libre con que podía ayudarle el joven porque la otra aferraba el palo que le servía de apoyo para su pierna enferma.

—¡Qué vergüenza! —Decía el anciano en su propia lengua—. ¡Qué vergüenza que mis ojos hayan tenido que ver la humillación de un...!

—Calla abuelo. Calla —aconsejó el muchacho en su lengua también—. Este es el día de triunfo para ellos, pero el tiempo de la derrota llegará también y cuando eso suceda, no será la sangre de un animal la que manche sus rostros, sino la suya propia cuando los dioses de Albión otorguen la fuerza a los puños de sus guerreros para que puedan derribar a la poderosa Roma. ¡Silencio porque ahí viene el romano otra vez!

—¿Qué? ¿Todavía por aquí? Si siguen tardando tanto, voy a tener que confiscar sus porquerías para que no las lleven a pudrirse a la ciudad.

—Nos vamos, señor. Nos vamos ya —dijo el muchacho apresurándose a poner todo en su lugar para irse de ahí cuanto antes, no tanto para obedecer al romano, sino porque vio aproximarse a una noble pareja iceni. El color huyó de su rostro cuando reconoció a la joven, y se encorvó y bajó la cabeza como perro apaleado para pasar desapercibido. Los nobles iceni se cruzaron con ellos, y ninguno de los dos les prestó más atención que a las moscas que revoloteaban sobre su carretilla por la fruta magullada que había dejado escapar un atractivo olor dulzón.

—Iremos con mi hija —oyó el joven que le decía el viejo—. Se casó con un herrero trinovante y hace años que vive en la ciudad. Se sentirán muy honrados con su visita.

—En otras circunstancias, yo también me sentiría honrado de visitarlos, abuelo Bedwyr, pero en el presente más vale que su hija y su yerno crean que no soy más de lo que aparento —dijo el joven luego que estuvo seguro que estaban a una distancia prudente de la pareja iceni. Pero no resistió la tentación de volver la mirada y fue cuando sus ojos se encontraron con los de la muchacha pelirroja con la que se había cruzado hacía un momento, y que curiosamente, también había vuelto la cabeza. Antes que él apartara sus ojos azules de esos bellos ojos verdes, vio que los labios de ella dejaban escapar una ahogada exclamación de sorpresa.

No había sido muy difícil para Llyr entrar disfrazado en la ciudad después de haber encontrado al abuelo Bedwyr, que había sido en su juventud uno de los más apreciados sirvientes de su abuelo Cunobelinus y ahora tenía una granja en los alrededores. De buena gana, el anciano se había prestado para representar esa absurda comedia de un humilde britano lleno de respeto y temor hacia los miserables romanos que se creían los amos y señores de unas tierras que no les pertenecían; y todavía Bedwyr había llegado más lejos, engañando a su propia familia para proteger la identidad del nieto de su antiguo amo.

El príncipe catuvellauni se había despedido lleno de gratitud de ese valiente anciano que se había arriesgado tanto por él, y tras prometerle que antes de abandonar las tierras en las que había nacido para seguir a su padre al oeste, pasaría a visitarlo en su granja, Llyr se perdió entre las sombras de la noche para ir a cumplir la misión que se había propuesto en Camulodunum.

Con la información que el mismo Bedwyr había logrado sonsacarle a su yerno sin que éste sospechara, el joven supo exactamente dónde debía buscar el objeto de su interés. Conocía la ciudad como la palma de su mano por haber nacido ahí y no tuvo problemas para encontrar el emplazamiento del oppida real, que era una vasta área de terreno con sistemas masivos de diques. El sitio donde alguna vez la familia real de los catuvellauni había vivido, estaba intacto con sus chozas circulares, circundadas por uno de los muchos bosquecillos que se levantaban dentro de la ciudad.

Llyr esperaba al amparo de la sombra de los árboles y arbustos, el momento en que Boudica regresaría a la choza que le había sido asignada. Mas el tiempo pasó y la larga espera comenzó a hacérsele interminable. Ya comenzaba a desesperarse cuando vio pasar a la esbelta muchacha en el espacio que se abría entre dos de las chozas, y tras asegurarse que no había patrullas romanas a la vista, se abrió paso entre los arbustos y llamó a Boudica.

La joven iceni se sorprendió cuando escuchó su nombre pronunciado desde las sombras, y girando la cabeza hacia el sonido, vio al dueño de esa voz que tanto amaba a unos cuantos pasos de ella. Se sintió desfallecer de emoción, pero se rehízo de inmediato y cruzó en dos zancadas el espacio en donde había aparecido por un instante, un rostro humano para ver si efectivamente, su imaginación no le había jugado una mala pasada, pero cuando llegó no encontró más que sombras entre las chozas.

—¿Llyr? —dijo insegura.

—Aquí estoy —respondió el muchacho apareciendo detrás de la curvatura de la choza de Ceri.

—Creí reconocerte esta mañana, pero pensé que mi imaginación me jugaba una mala pasada —dijo Boudica mirando incrédula al alto muchacho que había aparecido en medio de la oscuridad de la noche.

—Tenía que verte —dijo Llyr apartando la capucha que cubría su cabeza y arrojaba sombras sobre su apuesto rostro—. ¡Hay tantas cosas que tengo que decirte antes de irme!

—¡Te vas y aun acabas de llegar! —Dijo la joven acercándose al muchacho para tocar su rostro y convencerse que no era una aparición—. ¿Adónde podrías ir a estas horas de la noche? ¡Por si no lo sabes, hay romanos por aquí!

El aire sabiondo de la muchacha hizo sonreír al joven como hacía tiempo no lo hacía.

—Aun con ellos, saldré esta noche de Camulodunum para no regresar sino hasta que hayamos arrojado a los romanos de nuestras tierras ancestrales porque respirando el mismo aire que ellos, me asfixio —respondió él.

—Mi querido príncipe —dijo Boudica sonriendo con tristeza—, la guerra terminó con la batalla del Chelmer, y por desgracia para Albión, el ejército de tu padre fue derrotado por tercera vez.

—No habrá una cuarta vez. Eso puedo asegurártelo —aseveró Llyr plenamente convencido que después de tantos sufrimientos y pérdidas, los dioses de Albión no seguirían dándoles la espalda.

—¡Llyr, el ejército de tu padre huyó! ¡Ya no hay más batallas que pelear!

—¡Eso crees tú! Eso creen los romanos. Pero no mi padre ni tampoco yo. Los guerreros que seguimos el ideal de mi tío, no creemos que todo terminó con la última batalla. El Chelmer no fue el fin de la guerra, Boudica, sino sólo el principio —aseveró el joven.

—¿A dónde irán ahora que las tribus les han vuelto la espalda?

—Hacia el oeste. Hacia las tierras de los durotriges —respondió Llyr devorando con la mirada los hermosos rasgos de la joven y acariciando esos sedosos cabellos que tenían el color del fuego.

De pronto, la guerra, la dolorosa derrota, la amargura de haberlo perdido todo ya no importaron. El fatídico futuro se desvaneció ante ellos y sólo existió ese momento, y conscientes, que duraría poco menos que un suspiro, se arrojaron uno en brazos del otro y se besaron con una pasión largo tiempo reprimida. Llyr arrastró a la princesa iceni hasta las sombras que proyectaban los árboles, y ahí sobre el pasto quiso amarla. La desesperación del joven rayaba en el delirio y sus caricias tenían el fuego de mil hogueras. Al principio, Boudica correspondió a esa locura impetuosa y se dejó conducir a las aguas turbulentas de la pasión del príncipe catuvellauni.

Llyr soltó el cinturón de la joven y mientras sus besos cubrían sus níveas formas cubiertas por una burda tela, sus manos levantaron la falda de su vestido y se deslizaron sobre su sedosa piel. Las ardientes caricias del joven asustaron a la muchacha y cuando sintió que la mano experta de Llyr pretendía explorar más abajo, Boudica gimió y llena de vergüenza por haberle permitido llegar tan lejos, pronunció una negativa que enfrió la pasión del muchacho. Llyr se apartó inmediatamente de ella, sintiéndose culpable por haberse dejado llevar por esa urgente necesidad de poseerla.

—Lo siento —dijo y apartó la mirada para serenarse mientras Boudica bajaba pudorosamente la falda de su vestido.

—No soy una princesa catuvellauni, pero no dejaré que me trates como a una vil campesina que puedes tender en el monte para saciar tu lujuria —dijo la joven llena de furia y desprecio mientras se sentaba—. ¡Maldita sea, Llyr! ¿Qué rayos te has creído conmigo? ¿Crees que puedes manosearme a tu antojo como solías hacerlo con tus esclavas? A pesar de la tela burda de mi vestido, soy tan noble como tú y mi padre igual que el tuyo, es rey.

—Ya me disculpé contigo por eso —replicó Llyr suspirando para mantener la calma tras escuchar la furiosa explosión de ella. Se sentó también y mirándola con una ternura que estuvo a punto de desarmar a la muchacha agregó—: Te amo, Boudica, y tu recuerdo se ha metido bajo mi piel. Vine a Camulodunum con la intención de hablarte, pero después de verte mi mente se nubló y nada importó sino hacerte el amor, y sentir que tú me amabas también.

—¿Se supone que debo consolarme con eso? —dijo Boudica ofendida.

—Haz lo que te dé la gana —respondió Llyr comenzando a sulfurarse y levantándose de un salto a continuación dijo—: ¡Después de todo, ya no importa! ¡Adiós Boudica, espero no volver a verte nunca!

El príncipe quiso ponerse nuevamente la capucha para ocultar su identidad, pero la joven se levantó de un salto y apoderándose de las hermosas manos de él, se lo impidió. Luego se colgó de su cuello y quiso brindar al muchacho la dulzura de sus labios. Pero él hizo la cabeza hacia atrás y la suave boca de la joven se topó con la barba partida de Llyr. El rechazo, y no el fuerte golpe que se llevó, hizo brotar dos gruesas lágrimas de los ojos verdes de ella. Boudica se tocó los labios lastimados con la punta de los dedos mientras el príncipe contenía a duras penas su deseo de estrecharla entre sus brazos y borrar con sus besos la expresión adolorida de ese hermoso rostro que amaba tanto.

—¡No te vayas todavía, Llyr! —suplicó Boudica extendiendo la mano para sujetar el musculoso brazo del muchacho que ya pasaba junto a ella.

—¡Déjame ir, Boudica! Déjame hacerlo ahora para que por lo menos pueda conservar en mi corazón los buenos momentos que compartimos juntos —rogó el joven.

—Dijiste que viniste a Camulodunum para hablar conmigo —insistió la muchacha—. No te vayas antes de haberlo hecho.

—Ahora me doy cuenta que no tiene caso porque ya sé que pronto vas a casarte con Prasutagus —dijo él con la vista clavada al frente para que ella no viera en sus ojos, el dolor y sus celos.

—Sabes bien que ese compromiso fue concertado por mi padre, y que yo no lo amo ni lo amaré nunca —dijo ella con sinceridad.

—Pero vas a casarte con él. ¿No es cierto? —dijo Llyr inclinando la cabeza para mirarla.

—¿Acaso puedo hacer otra cosa? —replicó Boudica deslizando su mano sobre el brazo de él hasta encontrar sus dedos para aferrarse a ellos—. ¿Qué otra cosa puedo hacer para conservar lo que es mío por derecho?

—¡Pelear por ello! —dijo Llyr entrelazando sus dedos con los de la joven antes de llevarse su mano a sus labios para posarlos con gentileza sobre la suave piel de la muchacha.

—Los romanos jamás apoyarán la causa de una mujer. Ellos apoyan a Prasutagus —dijo la joven adorando con la mirada esa hermosa cabeza que se inclinaba sobre su mano.

—¿Y a quién le importa lo que quieran los romanos? —Replicó Llyr soltando su mano y volviéndose hacia la princesa, puso sus manos sobre sus hombros e inclinándose más para acercar su rostro al de ella y mirar esos dos enormes luceros que brillaban como esmeraldas dijo—: ¡Únete a nosotros! ¡Ven conmigo al oeste! ¡Pelea por lo que es tuyo! Demuestra a tu pueblo que una mujer vale lo mismo que un hombre para reinar y cuando todo termine, tú Boudica, hija de Antedios tendrás la corona de los iceni. Serás mi esposa, y mientras yo busco un reino que gobernar, tú reinarás con poder absoluto sobre tu pueblo. Seremos iguales en todo y nunca te miraré como mi reina consorte.

—¡Qué bello sueño! —dijo la muchacha acariciando con una mejilla una de las manos que descansaban sobre sus hombros—, pero tristemente, no es más que eso.

—Se hará realidad en la medida que tú luches por ello. ¡Vamos, Boudica! ¡Ven conmigo y no mires atrás! —La animó él con vehemencia.

—Para ti es fácil tomar esa decisión porque ya lo perdiste todo, en cambio yo... —dijo ella con tristeza en la voz y en la mirada. Su respuesta heló el corazón del joven. Llyr apartó las manos de los frágiles hombros de ella y la contempló como si lo hiciera por vez primera.

—No, Boudica. En eso te equivocas. Porque yo igual que tú, tuve que tomar una decisión. Los catuvellauni lo teníamos todo: poder, gloria y riquezas. Nuestra tribu era la más respetada y temida de toda Albión y lo sacrificamos todo para pelear por la libertad de nuestra patria. Creí que tú podrías entender lo que eso significa, pero veo que me equivoqué. Creí que te conocía mejor que nadie, pero también en eso me equivoqué. Ahora me doy cuenta, que tú eres la digna hija de tu padre y una magnífica esposa para Prasutagus. Bueno, ya no te molestaré más. Éste es el último adiós, Boudica —y echándose la capucha sobre su rubia cabeza, el muchacho se dio la vuelta para alejarse de ahí apresuradamente.

Pero ella no quiso que se fuera así y lanzándose a sus brazos, pretendió detenerlo con sus inexpertas caricias y sus besos.

—¡Quisiera ir contigo, Llyr, amado mío, pero no puedo! Entiéndeme por favor. No puedo renunciar a lo que es mío. No puedo permitir que me hagan a un lado. Quiero ser la reina de los iceni. ¡Tengo que ser su reina! Tengo que serlo, o me moriré de pena y vergüenza por haber sido relegada por el solo hecho de ser mujer —dándose cuenta que el príncipe no escuchaba sus súplicas, y sólo se limitaba a desasirse de sus brazos sin hacer uso de su fuerza, Boudica lo miró a los ojos y dijo—: Si vas a alejarte de mí, si vas a irte, no te vayas así. No te vayas sin antes haberme amado. Quiero ser tuya. Quiero pertenecerte por siempre. Quiero que mi recuerdo quede grabado con fuego en tu corazón. Quiero que no me olvides nunca.

—Para mí, querida Boudica —dijo Llyr tomándola por sus muñecas para que dejara de incitarlo—, tú eres un bien que jamás me perteneció, y si quieres probar el amor, busca a Prasutagus, o a quien te dé la gana, porque ya no me importas y cuando salga de Camulodunum, me arrancaré el corazón con mis propias manos para librarme del sentimiento que me ha abrasado como un fuego destructor desde que nos conocimos cuando éramos unos niños aún. ¡Adiós, Boudica! ¡Que seas feliz como la ramera consorte de Roma!

Llyr hurtó la mirada adolorida de la joven y soltándola, buscó refugio en la oscuridad de la noche antes que ella intentara detenerlo una tercera vez. Viendo al amor de su vida perderse entre las sombras, Boudica quiso llorar desconsolada por el desprecio de él. Mas no estaba en su naturaleza condolerse por sus propias penas y mientras resonaba en sus oídos, el último insulto que el príncipe catuvellauni le había lanzado a la cara, su espíritu vengativo le dio la fuerza para contener su llanto mientras concebía una insana idea para desquitarse de toda la rabia que llevaba en su corazón. Decidida a tomar venganza, la joven abandonó el bosquecillo por el lado opuesto, conteniendo su necesidad de volver la cabeza y ver alejarse a su amado príncipe.

El hermoso rostro del tribuno de la IX Hispania, brillaba con una luz que no tenía que ver con las flamas que despedían los exquisitos candelabros de bronce que flanqueaban la mesa ante la cual estaba sentado. Ese mueble igual que todos los de la tienda eran egipcios y estaban elaborados de cedro o ébano, incrustados de oro y plata, con piedras semipreciosas o esmaltados con polvo de cuarzo.

El mobiliario de la tienda era un lujo extravagante que Lucius se permitía, aun en un frente de batalla para alejar de sí, el tedio que le producía todo lo relacionado con la guerra. La decoración ostentosa que sólo se veía en las casas más lujosas de Egipto, estaba presente en cada uno de los rincones de la tienda y no había en ella nada romano. A pesar de que el gusto artístico del joven tribuno se inclinaba más hacia el esplendor clásico de los templos griegos; para distraer sus sentidos de la crudeza e incomodidad de la guerra, se había decidido por el vibrante colorido del país de los faraones.

Su tienda era un placentero oasis donde Lucius podía olvidarse de sus deberes y concentrarse en los estudios que lo apasionaban. En ese momento, revisaba con gran interés un antiguo manual egipcio llamado el Libro de las Heridas, que había recibido recientemente con el arribo del emperador a Britannia. Sus ojos dorados recorrían las palabras en copto con avidez porque sabía leer esa lengua lo mismo que griego y media docena más de lenguas que se usaban en otras regiones del Imperio.

—Para curar una herida abierta en la cabeza que ha atravesado el hueso golpeando el cráneo y dejando el cerebro al descubierto... —dijo el tribuno en voz alta, pero se detuvo en medio de su lectura viendo bailar entre las letras el hermoso rostro de la pelirroja hija del rey de los iceni. Pensando en ella, se olvidó de su interesante lectura y una sonrisa soñadora curvó sus labios mientras su mente repasaba los detalles de la noche pasada desde el momento en que Boudica apareció en la entrada del salón. Mas en eso, las cortinas de su tienda se apartaron con brusquedad, y antes que el tribuno se repusiera de la sorpresa, apareció la dueña de sus pensamientos. Boudica entró en la tienda y viendo la expresión pasmada en el rostro del joven dijo:

—Te ruego que no vayas a tomarla contra tus criados que custodian la entrada como fieles sabuesos, porque yo les he pedido que me dejaran entrar sin advertirte de mi presencia, y ellos me han concedido esa gracia después de tomar sus precauciones.

—¡Esos bellacos...! —comenzó a decir el tribuno saliendo detrás de su mesa con el rostro descompuesto por la ira, al imaginarse hasta donde había llegado el celo de sus criados para asegurarse que la joven iceni no llevara un arma oculta en alguna parte. Porque su tribu se había rendido a Claudius y era aliada de Roma, pero los iceni eran celtas, y como tales, no podía confiarse en ellos por ser bárbaros y tener una naturaleza artera y traidora.

—¡Oh! Por favor, tribuno —suplicó Boudica—. No vayas a castigarlos. Te repito que tus criados sólo cumplieron con su deber y nada más, y yo no me siento ofendida por lo que ellos se vieron forzados a hacer para salvaguardarte.

Lucius pensó que no era el momento de insistir sobre el punto porque la joven ya estaba dentro de su tienda y nada podía hacer sobre lo que había pasado fuera. Decidió castigar severamente a sus criados que dejaban que una bella extraña les diera órdenes, y tras postergar ese punto en su mente, pasó a considerar el siguiente, o sea, el motivo de la presencia de la joven en su tienda, y lo más importante, averiguar cómo rayos se había introducido al campamento sin conocer la contraseña. Pero antes que él preguntara, con una sencillez abrumadora ella dijo:

—Tenía que verte, Lucius —y como si leyera el pensamiento del joven agregó—: Mi padre tenía una entrevista con el gobernador esta noche y yo he aprovechado venir a verte en lugar de acompañarlo.

El joven se sorprendió cuando escuchó que ella lo tuteaba, pero su nombre pronunciado por esos labios que tenían la frescura de los botones de rosa, sonó placenteramente en sus oídos porque la voz ronca de la muchacha, tenía una sensualidad arrolladora. Satisfecho de haber contestado una de sus dos preguntas, pasó a considerar la primera. Así que fue a pararse a unos pasos de ella y preguntó:

—¿Puedo ayudarla en algo, señora? —su rostro impasible no demostró el efecto que la exótica belleza de la princesa iceni provocaba en él.

Los ojos verdes de Boudica recorrieron con lentitud la poderosa figura del joven tribuno. Despojado de su magnífica armadura y vestido con su laticlavia blanca con su franja púrpura confeccionada en tela de la mejor calidad, Lucius tenía cierto aire vulnerable totalmente incongruente con la fuerza física evidenciada en la dureza de los músculos de su bien formado cuerpo.

Los britanos se habían burlado siempre de la baja estatura de los poderosos romanos, pero la altura del joven tribuno superaba a la de muchos de los compatriotas de la princesa iceni. Lucius no era la regla, sino la excepción de su raza, y Boudica se alegró de que él tuviera que inclinar la cabeza para hablar con ella.

—Puedes ayudarme, pero no sé si quieras hacerlo —respondió ella con una sonrisa enigmática, pero con una mirada que no dejó dudas sobre el propósito de su visita. Después de apoyar ligeramente la mano sobre el pecho del joven, Boudica la retiró como si se hubiese quemado y al hacerlo, rozó accidentalmente sus partes nobles. Para Lucius, la voz y su ademán sonaron como una invitación, pero dominando el estremecimiento que se apoderó de él cuando sintió la descuidada caricia de ella, frunció su tersa frente para alejar de su razón, el poderoso instinto que la sensual voz de la muchacha había incitado. Parpadeó un par de veces y además de su ceño fruncido, fue esa la única evidencia en su apuesto rostro, de que la respuesta de Boudica, no le satisfacía porque apenas se conocían. Mas fiel a la cortesía que como oficial del ejército debía a los aliados de Roma, el tribuno no hizo ningún comentario y se limitó a ofrecerle un asiento a la joven como si estuviera convencido que ella había ido a verlo por un asunto oficial.

—Es extraño este lugar —dijo Boudica tras rechazar con un movimiento de cabeza el suntuoso asiento dorado que le ofrecía el tribuno con un ademán cortés. Los ojos verdes de la joven miraron por un momento, la hermosa silla que estaba elaborada de ébano, marfil, piedra y loza fina. El respaldo alto y el asiento curvo tenían un singular grabado, y Boudica contuvo su deseo de mirar de cerca los detalles. Apartó los ojos del mueble y recorrió con la mirada el resto del mobiliario y los objetos tan insólitos que adornaban la tienda.

—Parece la tienda de un faraón egipcio y es demasiado sibarita para mi gusto —dijo Lucius encogiéndose de hombros cuando vio la curiosidad infantil de ella—, pero al entrar a este oasis, los sentidos son asaltados por tanto lujo y color, que pareciera como si el Lete y no el Nilo, corriera en medio de la tienda dejando a la mente libre de sus cadenas terrenas.

—¿El Lete y el Nilo? —repitió Boudica por decir algo porque no había entendido nada de lo que había dicho el tribuno ya que había usado demasiadas palabras que no tenían sentido para ella.

—Dos ríos. El primero es el río del olvido y se encuentra en el Hades. El Nilo se encuentra en Egipto —dijo Lucius, pero leyendo en los hermosos ojos de ella que la explicación no le aclaraba nada, y recordando que la joven no había ido ahí para hablar de decoración ni de mitología o geografía, el tribuno se exprimió el cerebro para buscar la forma de salir airoso de una situación tan peligrosa y comprometida.

—¿Hay algún problema con tu alojamiento, Boudica? —preguntó Lucius por último porque no se le ocurrió que otra cosa decir, e inmediatamente, se mordió los labios por tutearla. La muchacha hizo una negativa con la cabeza y transcurrió un largo instante antes que se decidiera a romper el silencio que se adueñó de la suntuosa tienda.

—He venido a verte... —comenzó a decir Boudica, pero se interrumpió ya que no sabía cómo expresar su propósito sin que el tribuno al escucharla, la arrojara de su tienda como a un perro vil, porque él era romano y aunque ella era una princesa iceni, Boudica sabía que ese hecho era muy poca cosa ante los ojos del joven. La muchacha se había enterado que Lucius era noble y heredero de una de las familias más antiguas y poderosas de la Roma Imperial. Pero principalmente —pensó la joven— el tribuno era uno de los conquistadores de Britannia, y ella era la hija de un rey cobarde que había vendido a su pueblo al enemigo. Boudica recordó entonces la forma como la había mirado Llyr antes de perderse entre las sombras, y la vergüenza que sintió por no haberlo seguido, la hizo sentirse tan miserable y desesperada que se dobló como una caña azotada por el viento. Jamás en su vida había llorado ni siquiera cuando siendo niña se lastimaba severamente por sus alocadas travesuras, pero su cobardía motivada por ese implacable deseo de defender su herencia a costa de lo que fuera, la hizo derramar abundantes lágrimas ante los ojos estupefactos del tribuno. Queriendo ocultar su dolor de esos ojos que tenían el fulgor del oro en ellos, la joven se tapó su bello rostro con ambas manos sin poder contener los desgarradores sollozos que se escaparon de su pecho.

Viéndola tan afligida, Lucius se compadeció del dolor de esa criatura que, parada en medio de la lujosa tienda, parecía una exótica ave atrapada en una jaula dorada. La muchacha vestía el atuendo típico de la mujer britana de elevada cuna, pero a diferencia de la pequeña hija del difunto rey de Britannia, no usaba un tejido fino o la lujosa seda, sino una tela burda que sólo se veía en la clase plebeya de Roma. Singular contraste entre esa tosca tela pintada con colores vivos y las espléndidas joyas que usaba la joven iceni alrededor de sus brazos, muñecas y cuello. Un aro de oro rodeaba su frente que tenía la blancura de la nieve recién caída y el pesado torque, parecía que rompería en cualquier momento, el esbelto cuello cuya delicada piel era tan parecida al nácar. Sus larguísimos cabellos rojos estaban sueltos y parecían una pesada cortina sobre una esbelta espalda que había perdido su orgulloso porte y ahora se curvaba bajo el peso de la pena que cargaba su dueña.

—Boudica —dijo Lucius dando un paso hacia ella—. No llores. No hay nada en el mundo que valga esas lágrimas que derramas con tanto dolor. Recuerda que para todo hay remedio, excepto para la muerte.

—¡Y yo no estoy muerta! —sollozó la muchacha buscando refugio entre los brazos del tribuno que, tras vacilar un instante, se elevaron con voluntad propia para estrechar ese esbelto cuerpo contra su pecho.

—No. No estás muerta, y es precisamente por eso que sufres tanto —dijo Lucius dejándose llevar por la emoción que de pronto se había adueñado de su corazón, viendo a una criatura tan joven y delicada llorar con tanto dolor.

—¡Oh! ¡Cuánto odio tengo en mi interior! —dijo la muchacha con una pasión que estremeció al tribuno.

—El odio es una emoción destructiva y no debes dejar que domine tu razón. Contrólalo. Nútrete de él si así lo deseas, pero no dejes que te destruya —y sintiendo que ella se serenaba entre sus brazos, Lucius quiso apartarse para no prolongar ese estrecho abrazo, que ya era para él una tortura porque sentía a través de la tela de su laticlavia, la suavidad y calidez de ese joven cuerpo. Pero Boudica impidió que evadiera su cercanía y con ese arrojo que la caracterizaba, rodeó el cuello del tribuno con sus delgados brazos. Levantó sus ojos hacia los de él y mirándolo emocionada a través de sus lágrimas dijo:

—Eres romano, pero aun así has sido bueno conmigo. Traía una gran pena en mi corazón y tú me has brindado un consuelo que jamás habría encontrado entre los de mi raza. Déjame agradecerte por ello.

La intención obvia de la muchacha hizo que Lucius echara hacia atrás su hermosa cabeza para evitar el contacto de esos tiernos labios. Su sorpresiva reacción hizo palidecer a la joven. Sus brazos cayeron a los lados mientras su hermoso rostro se ensombrecía por el rechazo del romano. Recordando Boudica que también Llyr había despreciado su amor, quiso llorar de rabia. Mas ya no le quedaban lágrimas así que reconoció su derrota y renunció a la venganza que había planeado para desquitarse contra todos los de su raza; unos por haberla puesto en una situación humillante bajo el yugo romano, y otros por hacerla rebelarse contra la dignidad y la decencia, haciendo padecer a uno de los enemigos de su pueblo lo que ella sufría ya por la vergüenza de ser la hija de un rey cobarde.

—Lo siento... —comenzó a disculparse Lucius por haber tenido que ofenderla para ocultar la atracción que sentía hacia la hermosa princesa iceni.

—No tanto como yo —interrumpió Boudica limpiándose los últimos vestigios de las lágrimas que había derramado apoyada en el pecho de su enemigo, y mientras maldecía silenciosamente a sus dioses por haberle negado su venganza, se volvió para alejarse de la presencia odiosa de ese romano.

Arrepentido por primera vez en su vida de haber procedido honorablemente, Lucius se desesperó viendo esos ojos verdes revestidos de una dura capa de hielo. Apenas ayer había conocido a la joven iceni, pero lo que había visto de ese carácter que tenía la fortaleza de una roca, lo había fascinado tanto como su descomunal belleza. Desde el momento en que la vio parada en la entrada del salón, el tribuno se había sentido como embrujado, y sólo a fuerza de voluntad había logrado apartar de su mente, el bello rostro de la joven para concentrarse en sus tareas. Sabiendo que había sido atrapado por ese enamoramiento fatuo que era el tema de muchas obras satíricas, Lucius se despreció a sí mismo por ser tan necio, pero no había remedio para ese mal que aquejaba su corazón.

A los dieciocho años, el joven tribuno que tenía todas las ventajas de haber nacido en el seno de una rica y poderosa familia romana, no era un ingenuo en amores, pero éstos, se reducían a meras experiencias carnales que sólo comprometían brevemente el plano físico. No deseaba lo mismo con Boudica, pero era demasiado pronto para que ella sintiera otra cosa que una atracción física hacia él. Con la experiencia que le daba la edad, Lucius había visto en los ojos de ella, el motivo que la había llevado a visitarlo en su tienda. Así que creyó que, por una extraña coincidencia, la muchacha se sentía atraída hacia él. En una época en que la moral sólo restringía la conducta cuando ésta atentaba contra el honor y el deber, el tribuno hizo lo que cualquier joven enamorado habría hecho en su lugar. Dejó que el Lete corriera en medio de la tienda y se llevara todos los prejuicios que como patricio romano tenía hacia una mujer de una raza diferente a la suya. Sin pensar en nada más que en el presente, se apropió de una de las delicadas manos de ella para retenerla y llevándosela a los labios, la besó con dulzura antes de darle la vuelta y posar sus labios sobre la suave piel de su muñeca.

—Sé a lo que viniste esta noche —dijo el tribuno— y no quiero dejarte ir con las manos vacías.

La sensual caricia y el dulce tono en la grave voz del romano, sorprendieron y fascinaron a Boudica, que se quedó paralizada cuando se dio cuenta que después de todo, sus dioses no la habían abandonado y le presentaban la oportunidad que tanto había anhelado. Dejó entonces que él la sometiera a sus deseos y que la abrazara y besara con apasionamiento. Queriendo atraparlo antes de rechazarlo con todo el desprecio que había acumulado su corazón vengativo, la joven permitió que él la tomara en sus brazos y la llevara detrás de las cortinas de seda de listas rojas y doradas que ocultaban su lecho. La luz se filtraba tenuemente a través de la tela y el reflejo del color rojo sobre el exquisito rostro de la joven, avivó el fuego de la pasión del tribuno. De pronto, Boudica se sintió presa de un éxtasis desconocido y su espíritu fue elevado hacia alturas insospechadas cuando las sabias manos de él la envolvieron con seductoras caricias. Lucius la despojó de su burdo vestido y la acostó en su lecho sin que ella opusiera resistencia, tan embriagada estaba por las sensaciones extrañas que recorrían su cuerpo. Cautivada por la experiencia del joven, Boudica se olvidó de su venganza. Contempló las perfectas líneas y proporciones de la figura de él y se deleitó con las generosas dimensiones de su masculinidad cuando el tribuno se desnudó también. El tiempo transcurrió lentamente y fue hasta que el joven quiso tomarla cuando la muchacha reaccionó, y pretendió detenerlo antes que llegara más lejos. Pero Lucius interpretó su rechazo como una muestra de pudor virginal y enternecido por esa demostración de pureza en una joven mujer que pertenecía a una raza —conocida en Roma por sus ligeras costumbres— aplacó su ardor para susurrarle dulces palabras y tranquilizarla.

—Ya descubrí que no eres una bacante —bromeó el joven, por último.

Sin saber que el romano se refería a las adoradoras del dios Baco que en tiempos de la República participaban en fiestas orgiásticas y desenfrenadas, Boudica miró esos ojos dorados que parecían dos fuegos ardientes, y sintió que la respiración se le cortaba y el aire le faltaba. Quiso decir algo para que la dejara ir, pero él se apoderó de sus labios entreabiertos y reanudó sus seductoras caricias para alejar ese miedo que había anidado en el corazón de esa joven virgen. Finalmente, los esfuerzos de Lucius arrastraron a la joven a las aguas del Lete y ya nada importó para Boudica, excepto terminar lo que habían iniciado. La joven iceni cerró los ojos y entregó su cuerpo al romano mientras su mente y su espíritu volaban hacia aquella tarde en el bosque de Kent en que Llyr le había pedido que se casara con él, y reviviendo en su corazón el bello instante en que el príncipe catuvellauni la aprisionaba entre sus brazos y la besaba, Boudica quiso creer que era Llyr y no un romano, quien le daba su amor esa noche.

Llyr sabía que corría un gran peligro queriendo abandonar Camulodunum en la mitad de la noche, pero sintió que tenía que buscar la forma de salir de la ciudad inmediatamente, o se dejaría llevar por la furia que lo dominaba y terminaría matando con sus propias manos al primer romano que le saliera al paso.

Sería un enemigo menos y si muero en el intento, lo haré peleando como un guerrero —pensó Llyr, pero consciente de que existía el riesgo de ser tomado prisionero en lugar de ser muerto, prefirió no correr el riesgo para no darle ese gusto a los romanos, y principalmente, para no ocasionarle ese disgusto a su padre. Así que abandonó precipitadamente el bosquecillo sin estar seguro de cómo lograría escapar de la ciudad, y pasó con rapidez frente a las chozas que habían pertenecido a su tío y a su prima. Se preguntó a quién habrían alojado los romanos en ellas, porque ya sabía que a Boudica le habían asignado la choza de Branwen.

Todas las casas estaban vacías ahora, porque los reyes traidores estaban celebrando junto con sus jefes, su alianza con Roma en la Gran Estancia, una enorme choza que se levantaba en el centro de Camulodunum y que había sido el sitio de reunión de los poderosos guerreros catuvellauni desde los tiempos de su abuelo el gran Cunobelinus.

Llyr pasó ante la puerta de la casa de sus padres y resistió la tentación de volver la cabeza hacia su choza; no obstante, sentir curiosidad de saber quién era el miserable alojado en ella. Pasaba de largo cuando percibió con el rabillo del ojo que las cortinas de su choza se levantaban y aparecía en la entrada, una alta y corpulenta figura que el joven habría reconocido entre mil porque era Prasutagus, el prometido de Boudica. Llyr apretó los puños para no dejar que la cólera celosa, que su presencia despertaba en él lo hiciera delatarse, y aunque quiso apresurar el paso para alejarse de ahí con rapidez, se contuvo para no llamar su atención.

Mas el jefe iceni que lo vio pasar, se sintió intrigado de ver a un pobre campesino trinovante caminar con la arrogancia de un guerrero celta, y habiendo sido el príncipe catuvellauni su rival más acérrimo en el pasado, creyó reconocerlo a pesar de la capucha que llevaba y lo llamó por su nombre. Llyr lo escuchó, pero no hizo caso para no delatarse y siguió caminando como si nada. Como Prasutagus no estaba dispuesto a quedarse con la duda porque tomaba muy en serio su alianza con los romanos, corrió para alcanzar al joven mientras desenvainaba su espada, y sujetándolo por un brazo, lo obligó a darse la vuelta y enfrentarlo.

—¡Sabía que eras tú! —dijo triunfante.

—Mentiría si te dijera que me da gusto verte —contestó Llyr deshaciendo su brazo con furia— y ya que nos hemos visto las caras por última vez. ¡Adiós!

—Si te atreves a volverme la espalda, te mueres —dijo el jefe iceni amenazando al príncipe catuvellauni con su espada—. No digas que no te lo advertí. Pero no lo dejes por mí, porque a los romanos no les molestará que les entregue la cabeza del hijo de Caratacus en una pica si con eso tienen un rebelde menos que matar.

—¡Prasutagus! ¡Buen perro cobrador, resultas después de todo! —dijo Llyr riéndose burlón mientras esquivaba ágilmente los cortes mortales que le lanzó el iceni con intenciones asesinas.

—¡Ah! ¡Miserable! ¡Esta noche morirás! —gritó el jefe dispuesto a cortarle la cabeza al insolente joven, aunque tuviera que perseguirlo por toda la ciudad ya que, a falta de armas, la única alternativa del príncipe era darse la vuelta y poner tierra de por medio.

—¡No, idiota! ¡Él que morirá esta noche serás tú! —gritó una sombra que salió intempestivamente entre las dos chozas para abalanzarse por detrás al iceni y derribarlo a la mitad de la calle.

Prasutagus y su agresor se levantaron al mismo tiempo dispuestos a medir sus fuerzas, él todavía armado con su espada y el otro con una escoba. El arma ridícula con que su atacante pensaba hacerle frente hizo carcajearse a Prasutagus, tanto que se le saltaron las lágrimas y contempló con pena a su rival bajo la luz de la luna. Pero reconociendo ese bello rostro y los desordenados rizos rubios que caían pesadamente sobre sus frágiles hombros, el jefe iceni se quedó congelado por un momento antes de unir su voz a la de Llyr para decir al unísono:

—¡Branwen!

La muchacha no contestó y se arrojó como una fiera para tratar de abatir a su enemigo a escobazos antes que se recupera de la sorpresa de enfrentarse con ella, pero Prasutagus que no era ningún manco, quiso detener su ataque sin herirla y se limitó a separar de un tajo el manojo de ramas flexibles del largo palo cuando se cansó de sufrir ese ridículo castigo.

—¿Qué harás ahora, bella Branwen? ¿Matarme con tus manos desnudas? —dijo Prasutagus burlón tras protegerse con los brazos cuando ella le lanzó los dos pedazos a la cara con ganas de lastimarlo.

—Sin duda alguna voy a matarte —dijo ella echando chispas por los ojos rodeando al poderoso guerrero con intenciones de saltar sobre él como una fiera salvaje. De pronto, resbaló y al caer, agarró un puñado de tierra que le lanzó a los ojos al burlón guerrero que se reía a mandíbula batiente de su aparente torpeza. Prasutagus quedó cegado y lanzó una maldición cuando sintió que era derribado por un artero ataque, ya que mientras ella lo entretenía con su desacierto, Llyr lo atacaba por la espalda. Los gemelos se lanzaron furiosamente sobre él al mismo tiempo, pero con diferentes intenciones.

—¡Oye! ¡Yo quería matarlo! —dijo Branwen furiosa luego que su hermano descontó al jefe iceni golpeándole la cabeza con una pesada piedra.

—No lo golpeé tan fuerte como para matarlo —replicó Llyr—, sólo lo privé de la conciencia para que nuestro antiguo amigo duerma bien el resto de la noche.

—Déjame matarlo —pidió Branwen vengativa con ganas de cortarle la cabeza para que pagara por la traición que había pretendido hacerle a Llyr y el mal que le había causado a ella—. Así los romanos tendrán un aliado menos.

—¡No tenemos tiempo! Una patrulla romana pasará en cualquier momento por aquí —replicó el joven arrebatándole la espada de Prasutagus de las manos antes de sujetarla por una de sus muñecas para arrastrarla lejos de ahí. Pero Branwen se deshizo de él y regresó corriendo a despojar al desmayado iceni de su sagum, del hermoso broche que la sujetaba e incluso de su espléndido torque.

—¿Qué? ¿Pretendes llevarte todo eso como recuerdo suyo? —preguntó Llyr mirándola lleno de reprobación.

—Te busco un disfraz apropiado, ¡necio! Los romanos son estúpidos, pero no lo son tanto como para insultar a un aliado suyo y noble por añadidura —replicó la muchacha lanzándole la prenda a la cara mientras le ponía el broche en la mano con tanta furia que le pinchó la palma. Llyr se dio cuenta que Branwen a diferencia de él estaba vestida como una noble joven iceni, y con asombro dijo:

—No me digas que te atreviste a entrar en Camulodunum vestida así.

—A los ojos de nuestros enemigos, yo soy una aliada de Roma —dijo la muchacha—. ¿Por qué iban a sospechar de mí? No me conocen y jamás han visto mi rostro.

—Algunos, sí, Branwen —replicó el muchacho—. ¿Recuerdas al par de romanos que nos robó a Ceri luego que la rescatamos aquella fatídica noche en que murió el tío Togodumnus? De seguro esos dos, recuerdan bien tu rostro y el mío.

—No iba a detenerme por dos romanos —dijo la muchacha con un gesto despreciativo.

Las palabras de su hermana le dieron al príncipe una excelente idea. Devolvió la capa del iceni, el broche y la espada a su hermana, y echándose al hombro al desmayado Prasutagus lo llevó al interior de su choza.

—¿Y qué? ¿Ahora vas a arropar también a ese maldito en tu propia cama para que duerma felizmente el resto de la noche? —quiso saber la muchacha yendo detrás sin entender por qué se tomaba tantas molestias con un traidor que había pretendido entregarlo a los romanos.

—Voy a hacer algo mejor que eso —dijo el muchacho dejando caer como un fardo al iceni en medio de la pieza antes de ir a buscar una de las sábanas de su lecho para convertirlas en tiras y anudarlas unas con otras y formar una cuerda con la cual ató a Prasutagus. Luego le puso una gran cantidad de tela en la boca para impedir que gritara al despertar, y fue a buscar una de sus redes con las cuales cazaba jabalís para ponérsela encima y enredarlo con ella.

—Mejor lo hubiera matado para ahorrarte tanto trabajo —dijo Branwen.

—¿Y ahorrarle la vergüenza que va a caer sobre él? —Replicó Llyr contemplando satisfecho su obra—. Sólo imagina lo que sentirá cuando sus guerreros vengan a buscarlo mañana y lo encuentren atado como un maldito pollo. Atrapado como una estúpida presa. Sin su capa, sin su torque, y por si fuera poco ¡Sin su espada!

—¡Por todos los dioses! ¡Casi siento pena por él! —dijo Branwen queriendo reírse para celebrar la buena broma de su hermano, pero no teniendo ganas de ello porque veía el cruel rostro del jefe iceni, y no podía creer que una vez lo amó.

Llyr vio lo que creyó era una muestra de debilidad en los azules ojos de su gemela, y quiso burlarse de ella, pero no lo hizo porque su propio desengaño amoroso estaba grabado con fuego en su corazón. Sabía lo que sentía ella por llevar en carne viva una herida igual a la suya, y aunque no solía ser muy cariñoso con su hermana, apoyó una mano sobre uno de sus hombros y con sinceridad dijo:

—Gracias por salvarme, Branwen.

—¡Valiente ayuda la que te di con una maldita escoba! —replicó la muchacha encogiéndose de hombros y sonriéndole por esa inesperada muestra de agradecimiento.

—¡Y vaya forma de manejarla! —agregó Llyr riéndose al recordar los furiosos escobazos que su hermana le había dado al orgulloso Prasutagus. Branwen se rió también y le lanzó al aire la espada del iceni para que él la atrapara mientras decía:

—Usa esa espada mientras recuperas la tuya.

—Gracias por recordarme que ya no tengo espada —dijo Llyr dolido al recordar la forma en que la había perdido.

—La tendrás muy pronto otra vez —replicó ella sacando algo de una pequeña bolsa que llevaba colgada en su cinturón para mostrársela a su hermano—. Tan pronto consiga un herrero para que le ponga una hoja a esta belleza.

—¿Cómo la conseguiste? —preguntó Llyr tomando la empuñadura de su espada que tenía la forma de una figura humana hecha de bronce.

—Sentí ganas de nadar un poco en un día caluroso —dijo Branwen como si tal cosa, aunque se había pasado un par de días buscando en el fondo del lago esa valiosa empuñadura.

—¿Sabes que eres maravillosa? —dijo Llyr tras besar su apreciada empuñadura y devolvérsela para que ella la guardara.

—Siempre lo he sabido —dijo la muchacha como si no le diera gran importancia a su alabanza, aunque por dentro se sentía feliz de haberle dado esa alegría a su hermano. Llyr le hizo una mueca despreciativa y aprovechó la oportunidad para cambiar sus harapos por unos pantalones y una túnica más acorde con su posición. Mientras él se vestía, Branwen fue a mirar en un arcón que había pertenecido a su hermano para ver si sus joyas seguían ahí. No estaban como era de esperarse luego que los romanos pasaron como langostas llevándose las cosas más valiosas de su choza así que no le quedó más remedio que ir a mirar en la bolsa de Prasutagus. Seleccionó un par de brazaletes y otro de pulseras, y varios anillos antes de volver a su lado.

—¿Dónde está papá? —preguntó Llyr apresurándose a ponerse las joyas del jefe iceni.

—Supongo que camino al país de los durotriges —respondió Branwen.

—¿Supones? ¿Acaso no peleaste en la última batalla contra los romanos? —dijo Llyr sorprendido.

—No sé por qué te asombras ya que tú tampoco participaste en ella —replicó Branwen haciendo una mueca.

—¿Huiste también? —dijo Llyr incrédulo.

—Yo no hui. Quise seguirte y asegurarme que estabas bien.

Su respuesta fue toda una revelación para el joven. Llyr se sintió tan conmovido al recordar que había estado a punto de cortarle la cabeza la última vez que se vieron, que habría derramado algunas lágrimas si no supiera que Branwen se reiría de él por ello. Así que prefirió adoptar un aire burlón para decir:

—Entonces no eres más que una idiota por haberte perdido la oportunidad de pelear en una gran batalla.

Las palabras de Llyr habrían enfurecido en otra ocasión a la muchacha, pero estaba muy sensible esa noche y gruesas lágrimas resbalaron por sus sonrosadas mejillas. Su hermano las vio antes que ella se volviera de espaldas para enjugárselas de un manotazo, y como jamás la había visto llorar, se quedó asombrado.

—Si ya estás listo, larguémonos de aquí —dijo Branwen a continuación, y aunque quiso que su voz sonara firme, se escuchó entrecortada porque no podía dejar de llorar.

—No hay prisa. Tenemos que esperar a que amanezca y los romanos abran las puertas de la ciudad. Intentar salir ahora sería un suicidio o peor aún, iríamos a entregarnos como idiotas a nuestros enemigos que se sentirían felices de tener dos prisioneros más para llevar a Roma. Porque eso es lo que quieren hacer con Ceri. Quieren enviarla a Roma para que entre en la ciudad encadenada como un perro detrás del carro del... ¿Qué rayos te pasa, Branwen? —dijo Llyr incapaz de aguantarse las ganas de saber por qué lloraba, tras haber hablado sin respirar para tratar de ignorar los perturbadores sollozos de una muchacha que siempre creyó era más fuerte que él.

—¡No sé lo que me pasa! —dijo ella entre sollozos.

—Deberías saberlo porque no se llora por nada a menos que esté uno chiflado —dijo Llyr incómodo y sin saber qué hacer para que ella dejara de llorar. Se puso más nervioso por las lágrimas de su hermana que se exacerbaron al escucharlo, y renunció momentáneamente a sujetarse la capa con el broche después de haberse picado los dedos varias veces. Acabó lanzando la joya con furia al otro lado de la pieza y tras maldecir y gruñir como un condenado, se decidió a buscar a Branwen para abrazarla y brindarle consuelo. Era una situación embarazosa porque no tenía la costumbre de hacerlo siendo ella tan fuerte de carácter.

—No llores. Por favor. No sigas llorando porque vas a hacerme llorar a mí también —suplicó Llyr sin saber que decirle para cesaran sus lágrimas. La muchacha tomó su ruego por el lado gracioso y se rió al imaginar a su poderoso hermano, bañado en llanto como una mujer histérica. Llyr se rió también mientras ella se secaba sus lágrimas.

—Ya estoy bien —dijo ella a continuación—. ¿Ya podemos irnos?

—Tenemos que esperar a que amanezca. ¿Recuerdas?

—Falta mucho para eso. ¿Qué vamos a hacer todo ese tiempo? ¿Sentarnos a mirarnos las caras?

—Podrías decirme que fue todo eso —sugirió Llyr buscando una silla para sentarse a horcajadas con el respaldo como sostén de su barbilla antes de clavar sus ojos azules en los de su hermana, invitándola a las confidencias como cuando eran niños. La muchacha iba a contestarle con un insulto por entrometerse en sus asuntos, pero había pasado tanto tiempo, sola en el bosque, siguiéndolo sin que él lo notara, y se sentía tan triste y miserable por todo lo que le esperaba al regresar con sus padres y su tribu, que sintió que debía confiar en su gemelo porque a pesar de las diferencias entre ellos y de sus constantes peleas, él siempre la había apoyado en todo.

—No me dejarán pelear otra batalla cuando regresemos —dijo Branwen con desesperación.

—¡Qué tontería! Papá va a castigarnos por haber desertado y dado tan mal ejemplo a sus guerreros, pero no por ello nos prohibirá pelear. Ambos somos guerreros, Branwen y...

—Estoy embarazada, Llyr —interrumpió la muchacha.

—¡Voy a matar a ese maldito! ¡Lo despellejaré! ¡Lo cortaré en pedacitos! —Gritó el joven levantándose de un salto cuando escuchó la confesión de su hermana y luego, cortado en la mitad de su furia por un pensamiento que lo dejó estupefacto, la miró y le preguntó—: ¿Estás segura que Ciarán es el padre de tu hijo? No vaya a ser que me equivoque de hombre. ¿Eh?

—Llyr, eres un verdadero idiota, pero te quiero mucho, aunque lo seas —dijo Branwen riéndose de la cara que había puesto—. No soy tan ligera como piensas, y sí, Ciarán es el responsable. No tendrás que matarlo porque nuestro padre se encargó de convertirme en una mujer honrada.

—¿Te casaste con Ciarán? ¡Ah! ¡Branwen! ¡Qué maravilla! Mi mejor amigo se ha convertido en mi hermano político. ¿Y dices que vas a tener un hijo suyo? ¡Eso es mejor todavía porque vamos a necesitar muchos guerreros para pelear contra nuestros enemigos!

—La guerra contra Roma no durará tanto —replicó Branwen.

—Con las tribus traidoras, sí —dijo Llyr—, porque cuando expulsemos a los romanos de nuestras tierras, tendremos que recordarles a esos miserables quiénes son los verdaderos amos de Albión. Oye Branwen —dijo el muchacho mirando burlón el vientre infantil de su hermana—, después de todo, esos métodos para evitar que vengan los niños al mundo no son tan efectivos. ¿Eh?

La muchacha le contestó con un insulto y luego se encogió de hombros, restándole importancia al asunto porque lo que había querido evitar a toda costa ya le había sucedido. Había llorado mucho al descubrirlo porque siempre soñó que cuando trajera niños al mundo, lo haría rodeada de riquezas, lujos y toda clase de seguridades. Mas los inseguros tiempos en que vivían... Branwen dejó de pensar en el futuro de su hijo no queriendo llorar más y fue a tumbarse en el lecho de su hermano para esperar cómodamente el momento de partir.

—Cuando regresemos nunca más me dejarán pelear —dijo Branwen después de un largo rato en que el silencio reinó en la casa porque Llyr había estado espiando entre las cortinas para ver pasar a una patrulla romana. El joven fue a sentarse a su lado cuando sus enemigos se perdieron de vista y ella continuó diciendo—: Conall cree que una mujer sólo sirve para ser pie de cría.

—Qué te importa lo que tu suegro piense —replicó Llyr despreciativo—. Es lo que quiera tu esposo lo único que debe importarte. ¿Qué es lo que quiere Ciarán?

—¡Yo que sé!

—Deberías saberlo. Te casaste con él. ¿No es cierto? ¿Por qué no le has preguntado?

—Es que no tuve tiempo de hacerlo porque tenía prisa para venir a buscarte.

—¿Quieres decir que viniste sola?

—¿Acaso ves a Ciarán en algún lado?

—¡Abandonaste a tu esposo! —dijo Llyr en el colmo de la sorpresa.

—Sí. Y ha de estar muy molesto conmigo.

—¡Querrá matarte! O peor aún, ¡querrá divorciarse de ti!

—¡Oye! ¡Qué buena idea! Un divorcio. Eso es lo que me conviene —dijo Branwen alegrándose con ese pensamiento.

—¡Estás loca, Branwen! No puedes mandar al cuerno al padre de tu hijo —replicó Llyr.

—Mi querido hermano. No tendré que hacerlo porque él me enviará a mí ya que lo abandoné poco después de habernos casado.

—¡En su noche de bodas!

—Hacía tiempo que ese momento había perdido su encanto —dijo la muchacha con irreverencia, y luego riéndose del sonrojo de su hermano que todavía no asimilaba que ella le hablara tan descaradamente, lo empujó a la puerta mientras decía—: Vayámonos de aquí. Pronto amanecerá, y es hora de hacernos pasar por los trasnochados borrachos traidores que estuvieron celebrando su alianza con Roma toda la noche.

—Espera un momento —dijo el joven dándose la vuelta para ir a buscar una de las vasijas de vino que los conquistadores habían regalado a Prasutagus como muestra de amistad. Destapó una y le ofreció a su hermana una copa—. Los romanos son tontos, pero no estúpidos; y parecer lo que no somos, no es suficiente. Bebe, Branwen, para que pasemos por auténticos borrachos britanos.

—¿No tienes miedo que nos delate... algún traidor? —Preguntó la muchacha tras beber un trago y pasarle la copa a su hermano para que él hiciera otro tanto. La breve vacilación en su pregunta no pasó desapercibida para el joven así que dijo:

—Ella no nos delatara aun si llegáramos a encontrarla —dijo Llyr negándose a nombrar a Boudica, aunque queriendo creer en su corazón que la joven no se atrevería a venderlo a sus aliados.

—Yo hubiera jurado antes de esta noche que Prasutagus no nos traicionaría —replicó Branwen mirando al iceni que seguía inconsciente—, y ya ves que iba a hacerlo.

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él.

—Yo podré cruzarlo, pero no estoy segura de ti —replicó Branwen deteniéndolo por el brazo.

—Ruega a los dioses de Albión que no nos encontremos con ella, pero si lo hacemos e intenta traicionarnos, ten por seguro que morirá. Una vez tuvimos una pelea tonta por ese par de iceni, Branwen, pero tú y yo debemos recordar que estamos en el mismo bando. Si por salvarte a ti, tengo que matarla a ella, ten la certeza que lo haré y ésa, es una promesa —dijo Llyr.

—Eso me basta —dijo la muchacha confiada y poco satisfecha por el tenue olor a vino que despedía el aliento de ambos, tomó otra copa y vació su contenido sobre los dos antes de agregar—: Esto definitivamente convencerá a los romanos, porque tienen la creencia que todos los britanos bebemos como desesperados.

—Ahora que estamos listos, comprobemos si podemos vencer a nuestros enemigos con la astucia ya que no hemos podido hacerlo con la fuerza —dijo Llyr y tras echar una última mirada a la que había sido su casa desde que dejara de ser un niño, apartó las cortinas para que pasara su hermana antes de salir él, decidido a no volver a poner un pie en ella hasta haber conseguido arrojar a los romanos de Camulodunum.

Capítulo XI

Amanecía cuando Marcellus regresó a su tienda sintiendo sobre su espíritu el peso de tener la carne débil aunque se había prometido a sí mismo nunca volver a sucumbir a los encantos de la hermosa hija del legado Sabinus. Como la noche anterior, la muchacha se presentó en su tienda, argumentando sobre la brevedad de la vida y la juventud, y con su deslumbrante belleza lo había hecho perder la cabeza. Pero el delirio amoroso había pasado ya, y aunque sentía un grato calorcillo en el corazón al sentirse amado y necesitado con vehemencia por una joven que sólo por él había retado las reglas impuestas para su sexo y corrido riesgos inverosímiles; se prometió nuevamente que no se dejaría dominar por la pasión otra vez y tendría el carácter y la firmeza suficientes para no ser tentado por los sobrados encantos de la muchacha.

La había acompañado hasta las cercanías de su tienda sin atreverse a cruzar el espacio enfrente de la de su temible padre, y tras darle el adiós definitivo al amparo de las sombras que todavía proyectaban las tiendas de los legados, Marcellus volvió a la suya con la intención de dormir, aunque fuera un rato. Mas en el camino, se encontró con Isacar a quien hacia responsable de su último traspié por haber permitido que Flavia Sabina metiera esa hermosa alfombra en su tienda. Como su culpable esclavo había estado evitándolo astutamente el día anterior, quiso sorprenderlo mientras el judío intentaba colarse en la tienda de la pequeña Tisífone, armado con un trapo, una escoba y un balde. Pero antes que le gritara para congelarlo en su sitio, Marcellus descubrió lleno de horror que los guardias de la niña celta no estaban a la vista. Entonces se olvidó de ajustar la cuenta pendiente que tenía con su esclavo y se coló detrás de él.

—¿Dónde está Tisífone? —preguntó el joven con una voz que para el desprevenido Isacar, sonó como un espantoso trueno porque dio un salto que hizo a su amo retroceder, creyendo que lo había mordido alguna serpiente ponzoñosa.

—¡Ay, señor! ¡Qué susto me ha dado! —dijo Isacar con el corazón latiéndole desaforadamente en el pecho.

—¡Te hice una pregunta! —tronó Marcellus dispuesto a salir corriendo si escuchaba que la niña celta se había fugado otra vez.

—¿Dónde más iba a estar? —Respondió el judío de mala gana, pero viendo que el ceño de su amo se fruncía más, apresuradamente agregó—: fue a recoger algunas cosas en su casa porque dice que ya está harta de vestir harapos y de vivir en la miseria.

—¿A estas horas? ¿Con el permiso de quién? —preguntó horrorizado.

—Las puertas de Camulodunum se abren temprano, señor, y usted le dio permiso para ir apenas amaneciera.

—¡Yo no hice tal cosa!

—¡Ah, señor! ¡No va a salirme ahora conque usted no lo autorizó! —Replicó Isacar aterrorizado porque su amo lo veía con intenciones asesinas—. Ayer tarde antes de irme a dormir, pasé por su tienda para hacerle llegar la solicitud de la niña. Usted estaba... este... ocupado, y me dijo que le concediera todo lo que quisiera mientras sus guardias no le quitaran el ojo de encima. El joven legionario que fue conmigo, escuchó claramente las instrucciones que usted nos gritó a ambos e incluso la contraseña para poder salir del campamento, ya que usted no se dignó a asomarse a hablar con nosotros, porque tenía... este... una visita. ¿Acaso no lo recuerda? Lo del permiso quiero decir, porque lo otro de seguro... —el joven calló haciendo un gesto de enamorado de comedia que sulfuró a su amo.

—Isacar, eres el esclavo más insolente e indiscreto que he conocido en toda mi vida. Necesitas unos buenos azotes para curarte de esa enfermedad, pero como no tengo tiempo de dártelos ahora, voy a juntártelos con los que me he prometido otorgarte por tu frescura para permitir que una desconocida meta objetos en mi tienda sin mi consentimiento —dijo Marcellus con una fría cólera que puso temblar a su esclavo—. ¿Dices que la niña celta fue a Camulodunum?

—Ahí fue con su permiso, señor. Con su permiso particular —se apresuró a decir Isacar. Su insolencia estuvo a punto de ser castigada con una colérica bofetada que le habría tirado los dientes, pero Marcellus se contuvo porque sintió la urgencia de ocuparse en regresar a la pequeña Tisífone a su redil antes que su linda cabecita albergara la necia idea de escaparse.

—Ya te veré la cara luego —amenazó el muchacho antes de salir corriendo.

Boudica abrió los ojos sintiendo una lasitud placentera que la alentó a no moverse del agradable lecho en el que había dormido. Mas la sedosa tela del cojín donde apoyaba su cabeza y la tibia aspereza del lino egipcio que cubría su cuerpo, le recordaron que estaba en un lugar que no le pertenecía. Por un momento, sintió como si se zambullera en aguas heladas porque ese cojín, esas sábanas y el lecho en el que estaba acostada, pertenecían a un romano. El recuerdo de la pasada noche, se presentó ante ella con toda su crudeza, y la vergüenza por haber permitido que un enemigo llegara tan lejos, la hizo sonrojarse.

La muchacha se incorporó en el lecho, deseando salir corriendo de la tienda del romano antes que él hiciera acto de presencia porque el silencio que la rodeaba le indicó que estaba sola. A la luz de las temblorosas llamas que irradiaban el par de pequeñas lámparas que estaban encendidas, vio sus vestidos cuidadosamente doblados sobre un hermoso arcón de madera de teca y todas sus joyas al lado de aquéllos. Estaba a punto de apartar las sábanas para levantarse, cuando la cortina se apartó para dejar paso al tribuno que entró en ese espacio llevando una copa en la mano.

—Toma. Bebe esto —dijo sin ningún preámbulo—. Estás tan pálida que creo que lo necesitas.

No era una orden, pero Boudica la tomó como tal y sin preguntar que era, tomó la copa que Lucius le ofrecía y se la llevó a los labios. Era vino sin diluir y cuando entró en su cuerpo le devolvió el calor que ya había huido de él.

—¿Cómo supiste que necesitaba algo como esto? —preguntó Boudica devolviéndole la copa.

—Saltaste en el lecho como si hubieses despertado en un nido de víboras, y creo que un susto mayúsculo requiere una medida como ésta —respondió Lucius, y viendo que ella miraba la cortina que no dejaba ver el otro lado de la tienda el joven agregó—: con la luz encendida aquí se percibe tu silueta a través de la tela.

—Tengo que salir de aquí —dijo la muchacha con una desesperación en la voz porque comenzó a sentir un extraño calor que no era debido al vino que había tomado, sino a la cercanía del romano que se había sentado a su lado, cubierta su hermosa desnudez con una blanca tela enrollada con descuido alrededor de sus estrechas caderas.

—Sí. Tienes que irte de aquí, pero todavía no ha amanecido. Hay un largo camino a Camulodunum, y las puertas de la ciudad están cerradas a esta hora. No podrás entrar y no voy a arriesgarme a que te pase algo —afirmó Lucius bebiendo el vino que ella no había tomado.

—No tengo miedo de mis compatriotas, y en resumidas cuentas ¿qué podría importarte lo que pudiera pasarme? No significo nada para ti. Déjame ir. Será lo mejor para los dos —dijo Boudica queriendo que se levantara para que ella pudiera hacer lo mismo.

—Significas todo y me importa mucho lo que te pase —dijo Lucius queriendo apartar los rojizos mechones que le caían desordenadamente sobre el rostro, pero no atreviéndose hacerlo porque veía en esos ojos verdes que cualquier manifestación de ternura la interpretaría ella como una agresión personal.

—Bellas palabras que no tienen significado alguno porque apenas nos conocimos hace dos días —replicó la muchacha comenzando a disgustarse al pensar en que habiendo sido tan fácil entrar a esa tienda, su salida no lo iba a ser tanto.

—Apenas nos conocimos hace dos días, pero siento que te conozco de toda la vida, y aunque para ti no signifique nada, la experiencia que compartimos fue para mí lo más hermoso que me ha ocurrido —dijo el joven con una pasión y con una ternura, que estuvieron a punto de conmover a la muchacha.

—Mucho deben apreciar las mujeres que has tenido tus conmovedores discursos, pero a mí no me hacen mella y si no te quitas de mi camino, soy capaz de armar tal escándalo que hasta tu emperador vendrá a ver qué ocurre —amenazó la muchacha asustada por sentir que su cuerpo tenía voluntad propia porque añoraba las caricias y los besos del apuesto tribuno.

—Las mujeres que he tenido como dices, no aprecian mis discursos; primero, porque no me interesa dárselos ya que me dan con facilidad todo lo que les pido; y segundo, porque jamás he sentido más que una pasión pasajera por ellas —dijo Lucius inmune a sus amenazas—. Grita todo lo que quieras si eso te place, pero aun cuando viniera en persona el emperador de Roma, no por ello voy a dejarte ir porque soy responsable de lo que pueda pasarte, y aunque tu falta de razón te lleve a cometer una locura que me acarrearía una horrible vergüenza ya que jamás debí dejarme llevar por mi apasionado enamoramiento hacia ti anoche, no por ello te dejaré salir de esta tienda oculta entre las sombras como si hubieras cometido un espantoso crimen. Tu honor y dignidad son cosas demasiado valiosas para mí, para tratarlas tan ligeramente. Adelante, hermosa Boudica. Da la alerta y atrae a todo el campamento con tus gritos y que caiga sobre mí solo, la ignominia de haber faltado a mi deber con una mujer a quien tenía que respetar y considerar como patricio y oficial del ejército romano que soy.

Lucius se levantó dispuesto a arrostrar las consecuencias de sus actos y se dio la vuelta para pasar al otro lado a esperar con calma que se desatara un pandemónium en su tienda. Mas la joven, impresionada por sus palabras y por la sincera preocupación y el hondo sentimiento que brillaba en esos ojos dorados, quiso agradecerle que aun siendo un extraño para ella le importaran tanto todas esas cosas que le eran tan valiosas. Boudica saltó del lecho para retener a su amoroso amante que estaba dispuesto a enfrentar solo las consecuencias de una locura en la que ambos habían participado voluntariamente. Pasó las manos bajo los brazos de él para aprisionarlo por el pecho y mientras apoyaba una mejilla sobre la poderosa espalda del joven dijo:

—Lucius, no te amo como tú a mí, pero quisiera hacerlo. ¿Podrías enseñarme?

El tribuno pudo haberle contestado que el amor no se aprendía, sino que se sentía en el corazón, pero se conformó con eso, ávido de ese fuego abrasador que irradiaba esa criatura como un sol. Se volvió hacia ella dispuesto a complacerla en todo antes de que la aurora llegara y tuvieran que darle el último adiós porque no deberían volver a verse jamás.

Esperaremos a que entren todos esos piojosos —dijo uno de los dos legionarios que acompañaban a Ceri—. No vaya a ser que nos contagien alguna cosa fea.

—La peste la traen ustedes, malditos romanos, además de una costra de suciedad porque no usan jabón cuando se bañan —replicó Ceri con los brazos cruzados sobre el pecho y sentada con las piernas dobladas sobre la hierba. La niña y sus guardianes estaban apartados del gentío que se arremolinaba ante las puertas de la ciudad, y mientras empezaba a clarear, y las sombras nocturnas retrocedían, Ceri pudo contemplar las ricas tierras de los catuvellauni sintiendo golpear en sus oídos el viento fresco de la madrugada.

—¿Crees que por ser el perro que irá atado a la carroza del emperador eres intocable? ¡Pues estás equivocada! Porque a una cosita tan linda como tú, se le pueden hacer muchas cosas sin que nadie se dé cuenta —dijo el otro legionario inclinándose para acariciar los dorados cabellos de la niña.

Ceri se levantó furiosa cuando sintió el roce de esos dedos sobre sus cabellos. Tuvo la intención de alejarse del romano, pero su compañero se puso detrás de ella y la niña chocó de espaldas con él. Intentó apartarse, pero el joven le pasó un brazo bajo el cuello mientras su compañero enredaba uno de sus rubios rizos en un dedo antes de acariciar una de sus tiernas mejillas, no obstante que Ceri quiso apartar su cara de esa mano.

—¡Los reportaré con su oficial! —Amenazó la niña con sus ojos azul profundo echando chispas—. ¡Y cuando termine él con ustedes, vamos a ver si todavía les quedan ganas de insultar a una noble invitada del gobernador!

—Siendo la hija de un miserable perro celta, que quiso retar el poder de Roma, es gracioso que ahora invoques la protección del gobernador. Después de todo, los conquistadores de tu pueblo no te han tratado tan mal. ¿Eh, niña? —dijo uno.

—Los romanos no somos tan malos y desde luego, podemos ser mejores si te portas bien con nosotros. ¿Qué dices, pequeña? ¿Aprovechamos el paseo y nos divertimos un rato mientras esperamos? —dijo el otro.

Nada de lo que había vivido antes había preparado a Ceri para saber cómo librarse de la difícil situación en la que se encontraba. Las palabras del romano le hicieron sentir miedo porque no le gustó la manera como la miraba el hombre. Mas la disciplina aprendida en cinco años de vivir y estudiar con los druidas, le permitió dominar ese miedo que amenazaba paralizar su cuerpo y su mente. Respiró hondo y se concentró en analizar el problema para encontrar una vía de escape.

Ella sabía, que un numeroso grupo de viajeros esperaba pacientemente la apertura de las puertas, y esa gente estaba al alcance de su voz, pero no se hizo ilusiones de que alguien la ayudara, porque ¿quién iba a arriesgar su vida por defender el honor de una princesa que ahora lo era sólo de nombre ya que Roma le había robado todo? Ceri calculó si tenía posibilidades de volver al fuerte y a la seguridad de su tienda, pero la distancia era muy grande y de seguro ese par corría más rápido que ella así que desechó también esa idea; y pensó que en Camulodunum estaba su salvación, porque en su mente, la ciudad era para ella un sitio seguro. Viendo de reojo que los viajeros se ponían de pie, Ceri supo que las puertas iban a ser abiertas y que tenía que llegar hasta ellas a como diera lugar, pero para lograrlo tenía que hacer que la soltaran.

—El juicio de Paris —dijo a continuación habiéndosele ocurrido una idea salvadora al recordar la obra de Homero que Lucius le había prestado.

—¿Qué cosa has dicho? —dijeron los legionarios al unísono sin entender a qué se refería.

—Paris tenía una manzana y había tres diosas que la deseaban. Sólo podía haber una ganadora porque la fruta tan codiciada no podía ser compartida con las otras. ¿Me he explicado bien? —Viendo que los dos hombres se miraban entre ellos con el cerebro vacío de ideas, Ceri disimuló una sonrisa por su estupidez y agregó—: Yo soy Paris y tengo una apetitosa manzana que darles, pero sólo uno de ustedes podrá ser el ganador, porque esa fruta tan apetecida no puede ser compartida. ¿Quién de ustedes quiere saborearla primero?

La pregunta de la niña dejó boquiabiertos a los romanos y después de admirar el exquisito trofeo que podían ganar, se miraron uno al otro como enemigos. El hombre que la tenía sujeta quiso aferrarla más, como si ya se hubiera decidido al triunfador mientras el otro rechinaba los dientes y apretaba los puños, rabioso, porque había sido su idea la que había germinado con tanta facilidad en el cerebro de esa pequeña bárbara, que creía, estaba acostumbrada a las promiscuas costumbres de sus mayores.

—¡La manzana será mía! —dijeron los dos al unísono antes de trabarse en mortal combate luego de que el auto nombrado ganador empujó a la niña para apartarla del campo de batalla.

Ceri cayó sobre la hierba y muy contenta, se levantó para mirar por un instante al par de idiotas que pretendían matarse entre sí para robarle su virginidad. Contuvo su curiosidad morbosa de quedarse hasta ver brotar la sangre de alguno, y dándose la vuelta, corrió en dirección a Camulodunum. Se coló entre la multitud pasando entre el gentío como una ráfaga, y mientras los atareados guardias revisaban las carretas que les parecían sospechosas, Ceri cruzó las puertas sin ser vista. Mas no se detuvo ahí, porque bien sabía que su ardid para escaparse del par de estúpidos que la custodiaban, no duraría mucho cuando la luz se hiciera en el cerebro de alguno y se diera cuenta que el bello Paris se había fugado con todo y manzana. Siguió corriendo como si todo el ejército romano la persiguiera y no se detuvo hasta chocar accidentalmente con una pareja de borrachos iceni que iban tarareando una canción que elogiaba las hazañas de los guerreros de sus tierras ancestrales.

—¡Quítame las manos de encima, asqueroso traidor! —gritó Ceri en su lengua para que la entendiera el miserable que en forma refleja la había sostenido para que no cayera al suelo por el golpe.

—¡Ceri! —dijo Llyr reconociendo a su prima.

—¡Son ustedes! —dijo la niña reconociendo a sus primos cuando levantó la mirada y vio esos rostros conocidos inclinados sobre ella.

—Dejemos esta agradable reunión familiar para más tarde y salgamos los tres de aquí —aconsejó Branwen apoyándose en el hombro de su hermano como si sintiera que el suelo bajo sus pies se estuviera moviendo, viéndose tan cerca de la libertad y a la vez tan lejos, porque ahí estaban sus enemigos demostrando gran celo en custodiar la entrada de Camulodunum. Era el último paso que debían de dar para alcanzar su libertad, pero en ese instante, la hermosa joven creyó que era uno gigantesco.

—Yo no puedo. Los romanos irían detrás de mí y nos capturarían a los tres. Váyanse ustedes —dijo Ceri asustada de ver a sus primos ahí, pero principalmente porque sabía el peligro que corrían si los atrapaban con ella.

—No vamos a dejarte aquí —dijo Llyr decidido—. Saldremos los tres juntos y si nos detienen, diremos que eres nuestra criada.

—No resultará porque ya vienen por mí —replicó Ceri comenzando a temblar cuando vio aparecer entre la multitud a su pesadilla viviente. Vio el apuesto rostro de Marcellus hablar con los guardias de la entrada, y antes que la escrutadora mirada de él lograra abarcar a todo el gentío que tenía ante sus ojos, la niña supo que tenía que sacrificarse ella para salvar a sus primos. Así que rápidamente dijo:

—Si pueden, rescátenme antes que me envíen a Roma, y si no, olvídense de mí. Por su padre que los necesita y por la libertad de nuestro pueblo ¡Váyanse ya! —Y en voz alta para atraer la atención del romano dijo—: ¡Perros iceni! ¡Miserables traidores! ¡Los odio! ¡Los odio!

Dio algunos golpes al estómago de su primo que intentó detenerla aún y luego corrió con deseos de poder atravesar las otras dos puertas para poder entrar en la ciudad y perderse entre el gentío que comenzaba a invadir las calles. Sin embargo, sólo logró llegar a la segunda puerta a pesar de que corrió tan aprisa como se lo permitieron sus piernas, pero ya sabía con quién medía fuerzas y no se sorprendió cuando un brazo de hierro la atrapó, sujetándola de su cintura para detener su loca carrera. Forcejeó para liberarse como una desesperada con el único propósito de hacer más creíble su captura, pero principalmente para distraer al muchacho que ya una vez había visto los rostros de sus primos aquella fatídica noche en que su padre fue asesinado.

—¿Creíste que escaparías tan fácilmente? ¡Pues te equivocaste otra vez! —dijo Marcellus cuando ella se cansó de luchar con él.

—¡Quién se equivocó eres tú! —Replicó Ceri mirándolo con una furia que no sentía—, porque yo no escapaba, sino que iba a mi casa para recoger lo que ustedes, ladrones romanos, pudieron haber dejado en ella. Poca cosa de seguro porque mis joyas y todo lo valioso que tenía, ya debe haber engrosado las arcas de tu emperador.

—Aparte de las joyas, dudo mucho que algún objeto de tu vil choza fuera botín de guerra, pero para averiguarlo, tendrás que esperar a que aparezcan tus guardias. Con gran maña te habrás desprendido de ellos y caro lo van a pagar —dijo el muchacho exaltado.

—¿Vas a acompañarme a mi casa? —quiso saber Ceri suspirando aliviada cuando vio salir a sus primos sin contratiempos. Luego palideció al ver aparecer a la pareja de romanos que finalmente se habían percatado de su estupidez.

—¿Qué crees que soy? ¿Un criado? —dijo Marcellus sin soltar a la niña que tenía bien sujeta por una de sus pequeñas muñecas. Viendo que Ceri lo miraba de arriba abajo y esbozaba una sonrisa despreciativa por el ajado estado de su laticlavia que había conocido mejores días, el muchacho se enfureció y reprimió su deseo de borrar su burlona sonrisa con una bofetada.

—Si no vas conmigo, iré otro día, porque no quiero ir sola con ese par de miserables que tuvieron el atrevimiento de querer abusar de mí —y viendo la niña que el joven se atrevía a dudar de lo que decía dijo—: Si te atreves a no creer en mis palabras y mandas que me acompañen sola ¡que todas las maldiciones de Albión caigan sobre ti! Porque estarías condenándome a la deshonra más espantosa que se le puede hacer a una mujer. No olvides, romano, que soy una princesa catuvellauni, y, por si fuera poco, fui la hija de un rico y poderoso rey. Antes que ustedes invadieran nuestras tierras ancestrales, mi padre Togodumnus, reinaba sobre nuestra tribu y su palabra era respetada y obedecida por todos. Hoy, él ya no es más que un recuerdo en Camulodunum, y sólo al escuchar el viento puede oírse su voz poderosa. Puede que ahora yo no sea más que una prisionera de Roma y que mi reino se reduzca al espacio de mi tienda, pero sigo siendo la hija de ese noble rey. No tengo poder ni riquezas porque mi padre está muerto y ustedes me despojaron de mi herencia, pero me queda mi honor y si lo pierdo hoy por la poca importancia que me concedes, porque para ti no soy más que un botín de guerra, te juro que no terminará este día sin que te hayas manchado tus manos con mi sangre.

—¿Te lastimaron? —preguntó Marcellus soltando a la niña para hincar una rodilla en la tierra y poder mirarla a los ojos. Decidido a creer en su palabra porque alguien que prefería la muerte a la deshonra aun siendo tan pequeña, merecía todo su respeto.

—Me asustaron —dijo Ceri sintiendo de pronto, un nudo en la garganta al imaginar mil horrores sin acertar a ninguno porque era demasiado joven para saber hasta dónde llegaba la perversidad de los hombres, pero, aun así, sintiendo terror a lo desconocido.

—No volverán a hacerlo. Ni ellos ni nadie y eso es una promesa —juró Marcellus, y viendo que los hermosos ojos de ella se empañaban, la abrazó como lo habría hecho con su sobrino de haber sufrido algún susto, y la consoló dulcemente cuando comenzó a llorar entre sus brazos. No obstante que su voz era dulce, su mirada llenó de terror a los dos legionarios que acababan de encontrarlos, y con respeto, esperaban a una distancia prudente. Mas viendo en los ojos negros del muchacho, el castigo que sufrirían por haberse atrevido a injuriar a la heredera del rey de Britannia, quisieron morirse ya mismo, y no tener que esperar a que se les hiciera el juicio de rigor.

Más tarde Lucius contemplaba a Boudica mientras hacía uso de un lujo desconocido para ella porque los iceni no compartían las refinadas costumbres de los ricos catuvellauni; y, por lo tanto, no tomaban baños en bañeras romanas cinceladas en plata. El tribuno había mandado a llenar la suya para que la joven pudiera disfrutar de ese placer antes de volver a la ciudad. A través de las cortinas cerradas del dormitorio, Lucius contemplaba la bella silueta de la joven, apoyado indolentemente en la esquina de su mesa intentado grabar en su mente cada detalle de esa armónica figura para jamás olvidarlo. Bebía una copa de vino sin rebajar que él mismo se había servido y cuando escanció el último trago, y quiso dejarla sobre su mesa sin apartar la mirada de lo que sucedía al otro lado de la cortina, percibió con el rabillo del ojo un movimiento en la entrada de su tienda y se sorprendió cuando vio aparecer a Marcellus.

El joven que todavía no había terminado de apartar las cortinas que cubrían la entrada, se quedó paralizado al verlo. Lucius se miró a través de los ojos negros del muchacho, y la imagen de sí mismo que vio en ellos no le gustó nada porque tenía el cabello en desorden, la barba crecida y una expresión donde era evidente la presencia de un apetito desordenado del goce sexual que había experimentado unos momentos antes.

Marcellus no se había sorprendido tanto de ver a Lucius en ese estado de desaliño, porque siendo tan temprano no creyó que ya se hubiera levantado y acicalado, pero sí le llamó la atención, encontrarlo ensimismado mirando las cortinas de su dormitorio. Estaba a punto de hacer un comentario burlón antes de saludarlo por atreverse a entrar sin llamar, cuando vio que la sorpresa dejaba lugar a la culpa y ésta al disgusto. Las fugaces emociones que pasaron por el apuesto rostro de su amigo lo paralizaron en la entrada y el joven se sintió tentado a largarse de ahí sin decirle el motivo de su indiscreta intromisión. Mas como el daño ya estaba hecho y Marcellus tenía curiosidad por saber qué rayos estaba ocultando el ordenado Lucius a esa hora de la mañana, recurrió a todo su valor y terminó de entrar en la tienda.

—¡Salud, Lucius! ¿Qué hay? —saludó el muchacho.

—¿No sabes que es muy descortés entrar sin ser invitado? —contestó Lucius con frialdad apartándose de la mesa para ir a cortarle el paso al joven antes que pudiera percatarse de que tenía compañía.

—¡Uf! Tal parece que el invierno britano se adelantó por este rumbo —replicó Marcellus sin inmutarse.

—¿Qué quieres? —preguntó Lucius cortante.

—Darte un mensaje del gobernador —respondió Marcellus dando un paso hacia su lado derecho para tratar de flanquear al tribuno.

—Dámelo y lárgate —dijo Lucius dando un paso a su izquierda para impedírselo.

—Quiere vernos en el praetorium en una hora —dijo Marcellus dando un paso a su izquierda para intentarlo por el otro lado.

—Ahí estaré —dijo Lucius repitiendo la operación, pero ahora por el lado derecho.

Se miraron ambos. El tribuno con ansias asesinas y el muchacho conteniendo a duras penas la risa que ya se le salía por los ojos, porque estaba francamente divertido con la grosera y agresiva actitud del más cortés y más suave oficial del ejército romano.

—Voy a los baños —dijo Marcellus a continuación, recordando la verdadera razón por la cual había tomado sobre sí la tarea de comunicarle personalmente el mensaje de Plautius en lugar de permitir que uno de sus beneficiarii lo hiciera—. ¿Quieres ir conmigo? Necesito decirte algo antes que veamos al gobernador. Es importante, Lucius.

—Lo siento. Pero no puedo hablar contigo ahora. Te veré en la entrada del praetorium y hablaremos antes de ir con Plautius.

—¡Ah! ¡Vas a bañarte! —dijo Marcellus sin dejar de notar la toalla que cubría la desnudez del joven. Lucius ya iba a sacar al joven a la fuerza cuando se escuchó la voz de Boudica tarareando una canción celta. Si no hubiera estado tan disgustado con el entrometido muchacho, el tribuno se habría reído a mandíbula batiente de la expresión de pasmo que cubrió el rostro de su amigo. Mas apenas duró un breve instante, y tras lanzarle al tribuno una mirada llena de admiración y complacencia, se rió alegremente y antes de escabullirse aconsejó—: Mi estimado Lucius, no se te vaya ocurrir tomar un baño muy largo porque me han dicho que Plautius amaneció de malas hoy.

Sentado detrás de su mesa, Aulus Plautius redactaba una carta personal de su puño y letra que le estaba costando trabajo porque no tenía la mente en ello. No obstante que el destinatario era alguien muy querido para él, el gobernador escribía con tanta furia sobre el pergamino que la caña hacía un sonido áspero, que erizaba al joven que con el rostro serio y sentado en una de las dos sillas que se hallaban frente a la mesa de Plautius, se mantenía en la inmovilidad absoluta hasta el punto que no se atrevía casi a respirar tanta era la tensión que se percibía en esa cámara del praetorium. El esfuerzo que realizaba el gobernador por mantener la calma era evidente, y a medida que pasaba el tiempo y la silla al lado de Marcellus permanecía vacía, la tirantez de la situación se iba haciendo insoportable. Finalmente, Plautius hizo a un lado la caña con furia y el golpe seco contra la mesa lo escuchó el joven como un proyectil golpeando contra un muro de piedra. Habría saltado en su asiento si no estuviera ejerciendo todo su autocontrol para soportar la helada cólera del gobernador, que a pesar del absoluto silencio que reinaba en la pieza, se percibía como una filosa espada. Marcellus vio que el legado de la IX abría la boca para preguntar dónde rayos, estaba su tribuno laticlavius, cuando éste hizo su aparición en la entrada y cruzó marcialmente el espacio para saludar a su jefe militarmente.

Los dos jóvenes se quedaron parados en posición de firmes delante del gobernador, y éste, les miró como si fueran un par de reclutas bisoños mientras buscaba algún descuido en su apariencia para comenzar la entrevista con un regaño. Sin embargo, ambos estaban impecablemente acicalados y vestidos con sus laticlavias y sus armaduras completas, aunque sin casco. Tenían los cabellos húmedos por el baño y ligeras sombras bajo sus bellos ojos como señales evidentes de haber pasado una mala noche, pero aparte de ese detalle tenían muy buena apariencia y eran dos modelos perfectos de eficientes oficiales romanos. Después de su inspección minuciosa, Plautius quedó satisfecho, porque viéndolos ante él recordó sus años mozos y lo impetuoso que solía ser en su juventud. Tuvo presente su desempeño en el ejército, y principalmente, el apoyo incondicional que ambos jóvenes le habían otorgado aun en contra de la opinión de la mayoría e incluso del mismo emperador en la última batalla que le había valido la victoria sobre las fuerzas rebeldes de Caratacus. Teniendo todo eso en mente, el gobernador pasó entonces a considerar con más serenidad, el asunto que lo había llevado a citar a sus oficiales a una hora tan temprana no sin antes interpelar ásperamente a Lucius por su tardanza.

—Señor, llegué tarde por un contratiempo sin importancia. No volverá a suceder y me disculpo por haberlo hecho esperar —respondió el joven con su frialdad acostumbrada a la pregunta del gobernador formulada con severo tono.

—Que no vuelva a suceder, tribuno —dijo Plautius en el mismo tono invitando a los jóvenes a sentarse con un ademán.

Tras el furioso regaño que Marcellus había recibido al demorarse unos instantes por culpa de Lucius —a quien había esperado infructuosamente a las puertas del praetorium un largo rato— el joven reprimió un gesto de disgusto por la injusticia de la vida porque una falta mucho más grave que la suya y que merecía una llamada de atención ejemplar, era tratada con tanta ligereza. Pero no pensó más en el asunto porque vio que el gobernador tomaba en sus manos el motivo de la reunión y después de pasear su mirada de uno a otro, la fijó en el apuesto rostro de Lucius.

—¿Hace cuánto tiempo que me conoces, tribuno? —preguntó Plautius con cordialidad.

—Un año y medio poco más o menos, señor —respondió el joven.

—¿Y a los oficiales de la Hispania?

—Con excepción de dos de los tribunos augusticlavii: Anicius y Peltrasius que entraron a la IX hace un año, y del centurión Asprenas que, junto con el oficial aquí presente, se incorporaron a la legión hace tres meses y dos semanas, señor, a los demás oficiales los conozco el mismo tiempo que a usted.

—La legión entera comenzando por sus oficiales aun los más recientes, ha recorrido un largo camino y es como una gran familia para nosotros ¿no es cierto, tribuno? —continuó Plautius.

—Hemos peleado muchas batallas, señor, particularmente en esta campaña y la hermandad de las armas establece poderosos vínculos entre los hombres. Bajo esa definición, sí señor. Los oficiales y legionarios de la Hispania junto con sus auxiliares formamos una gran familia —dijo Lucius con la mente en blanco sobre los propósitos del gobernador para sostener esa plática que no tenía ningún sentido para él.

—La campaña ha sido difícil, especialmente la última fase, y ustedes dos fueron testigos de ello —siguió Plautius—. Obtuvimos una magnífica victoria, pero la guerra todavía no termina y nos espera una temporada difícil antes de poder decir que la paz reina en estas agrestes tierras. Hay muchos enemigos allá afuera, pero tristemente para la Hispania, no es el rebelde Caratacus el más peligroso de todos ¿No te parece mi estimado tribuno, que es preciso que la legión permanezca unida en un momento tan crucial como éste?

—Pido permiso para hablar, señor —dijo Marcellus cansado del juego del gato y el ratón que realizaba el gobernador con Lucius.

—Hablarás cuando te llegue el turno, joven —replicó Plautius desprovisto su tono de la cordialidad que usaba con el tribuno.

—Pero, señor, esto no es justo porque usted y yo sabemos, de qué se trata todo esto —protestó el muchacho arriesgándose a que el gobernador lo acusara de insubordinación después de haber recibido una orden directa. Mas su protesta fue tomada en consideración ya que Plautius había creído que Lucius como superior inmediato del joven, estaba enterado de todo. Su respuesta no se hizo esperar y pareció el rugido de un león.

—¿Te atreviste a formular una acusación sin el conocimiento de tu superior inmediato? ¡Tú! ¡Un beneficiarius! ¡Qué osadía la tuya! ¡Cuánta insolencia! ¡Qué desfachatez!

—¿Una acusación, señor? —intervino Lucius abrumado por lo que acababa de escuchar, y espantado por lo que imaginaba, pero manteniendo la calma para evitar que el gobernador pasara del reproche a la amenaza y de ahí se siguiera al castigo sin igual que la imprudencia descocada de Marcellus ameritaba.

—¡Toma! ¡Lee! —tronó Plautius empujando el pergamino donde el joven había formulado la acusación contra el prefecto de la Hispania. Los ojos del tribuno recorrieron con rapidez el escrito y cuando terminó de leer a pesar de todo su autocontrol, no pudo evitar clavar su mirada helada en el joven que acababa de demostrarle la poca confianza que merecía una amistad como la suya ni qué decir del poco respeto y consideración que le tenía como su superior inmediato.

—¿Qué dices a eso, Lucius? ¿Acaso no es la acusación más infamante que hayas visto en toda tu vida? ¡Injuriosa! ¡Escandalosa! —dijo el gobernador exaltado.

—Digo, señor, que es una fórmula en toda la regla. Indudablemente pueden adjudicársele muchos calificativos, pero no por ello deja de ser un documento legal ya que cumple prolijamente con todos los requisitos que una acusación tan grave como ésta, amerita.

—¿Es posible que, conociendo personalmente al acusado, avales semejante imputación? ¡Esto es el colmo, Lucius! ¡Tú y yo conocemos a este gran hombre al que se calumnia! Hemos convivido con él y peleado lado a lado ¿y todavía así, te atreves a ratificar una colección de cargos denunciados por una partida de revoltosos? ¿Acaso no leíste a que contubernium pertenecen los legionarios que lo acusan? ¡A la centuria de Julianus! ¡Los más indisciplinados y rebeldes de la IX! Todavía hace dos días, Libo me decía que la unidad de Julianus debería ser transferida a la XIV para hacerle sombra a los revoltosos soldados de Sabinus que estuvieron a punto de echarnos a perder el pastel que les dimos a comer a los britanos en el Chelmer. Los castigos más duros no han sido suficientes para corregir a esa caterva de pendencieros que se las dan de valientes retando la autoridad de sus oficiales a la menor oportunidad que se les presenta. ¿Fuiste a los baños hoy? ¿No? Pues la próxima vez que pases por allá, fíjate bien quiénes son los que se encargan de la limpieza de las letrinas. Verás las mismas caras de siempre cuchicheando como mujerzuelas vengativas. Buscando la manera de desquitarse de la mano dura que se alza contra ellos para disciplinarlos.

—Con todo respeto, señor, siempre hay dos versiones de la misma historia y es deber del juez escucharlas —señaló Marcellus con calma, aunque furioso por dentro porque todo lo que le había predicho Asprenas se estaba haciendo realidad y ya veía que tendría que ir todavía más lejos si quería justicia para las víctimas de Libo.

—¡Cómo te atreves a señalarme cuál es mi deber! —tronó Plautius levantándose de su mesa de un salto. Los jóvenes lo imitaron y antes que Marcellus dijera algo que empeoraría el embrollo en que se había metido, o que el gobernador hiciera algo de lo que se arrepentiría después, porque ya estaba meditando cómo deshacerse de Marcellus, planteándole al mismo Claudius una disyuntiva entre uno y otro, Lucius, que lo había visto todo en los ojos coléricos de su jefe, dijo:

—Señor, la cuestión es que ha llegado a nuestras manos una acusación grave contra un oficial de alto rango de la IX. ¿Qué hacemos? ¿Negamos la verdad del caso porque nos parece que los testigos no son de plena confianza?

—¡Eso sería negar a los acusadores la oportunidad de probar su derecho contra el demandado, y, por ende, de recibir justicia! —dijo Marcellus colérico porque Lucius que conocía bien el caso, se atrevía a sugerir que no se aceptara su fórmula para que no pudiera seguirse el juicio de rigor, y, por lo tanto, se echara tierra al asunto.

—¡Una vez más! Sólo una vez más que te atrevas a abrir la boca sin tener permiso para ello y te mando a arrestar por insubordinación. ¿Está claro? —amenazó Plautius con voz atronadora.

—¡Sí, señor! —dijo Marcellus resuelto a morderse la lengua antes de dejarse llevar por su carácter impetuoso que lo animaba a echarse de cabeza con tal de lograr que se hiciera justicia a las víctimas del maligno Libo. Seguro que sus superiores no iban a aceptar su fórmula porque los testigos les parecían inadmisibles, se decidió a llevar su acusación ante el mismo Claudius, y aunque la imperturbable expresión en su rostro no delató su pensamiento, sí lo hicieron sus expresivos ojos que dejaron ver la determinación inflexible que acababa de tomar. Plautius y Lucius que se percataron de ello, intercambiaron una mirada de inteligencia y fue el gobernador el que dijo:

—Si hiciéramos tal cosa, tribuno, antes que terminara el día no sólo el contubernium de denunciantes, sino toda la centuria de Julianus estaría clamando justicia. Se desencadenaría un escándalo de proporciones insospechadas que las calumnias contra Libo se convertirían —antes que pudiéramos evitarlo— en verdades a medias y al final, tendría que ser dado de baja con una nota infamante por mala conducta que sería peor que una sentencia de muerte —dijo Plautius con tristeza porque una nota censoria era la ruina política del demandado.

—Ya que los demandantes han establecido los hechos sobre los que se apoya su pretensión, Libo puede oponer una excepción para probar a su vez, aquellos que puede alegar para destruir los argumentos de sus acusadores —dijo Lucius y lleno de duda preguntó—: ¿Querrá el prefecto responder a la provocación?

—No lo sé, pero espero que sí. Iré a preguntarle personalmente —dijo Plautius queriendo hacerle esa deferencia a su amigo. Con eso daba por terminada la reunión, pero antes de llegar a la puerta se volvió, y previniendo una feroz resistencia por parte de un hombre que había dado toda su vida al ejército y lo había hecho ejemplarmente dijo—: Vamos a tardar, Lucius, así que será mejor que te hagas cargo del reporte diario de los centuriones.

La salida del gobernador dejó en la cámara un silencio de muerte. Lucius se volvió hacia Marcellus, y él, aun de pie, en posición de descanso y con la cabeza al frente percibió de reojo la fría cólera del tribuno. Lucius dio la vuelta a la mesa de Plautius y parándose en el lado opuesto, tomó el fatídico pergamino en sus manos y después de releerlo lo enrolló con una parsimonia exasperante antes de hacerlo a un lado.

—Eso era lo que quería decirte —comenzó a decir Marcellus queriendo darle una explicación sin intención de que lo perdonara por lo que había hecho, sino sólo porque sentía que era su deber hacerlo—, pero no me diste la oportunidad porque estabas muy ocupado divirtiéndote.

La desilusión que sentía porque el joven a quien apreciaba tanto, hubiera traicionado su amistad y pasado por alto su jerarquía, se sumó al insolente reproche que acababa de hacerle, porque no sólo era una falta de respeto en sí mismo, sino que insultaba también la bella relación que tenía con Boudica.

—Eres muy dado a hacer juicios rápidos sobre los defectos de los demás sin detenerte a considerar los tuyos que tristemente, sobrepasan los de todos. No eres un dechado de perfección, Marcellus, y muchas cosas pueden criticársete. Sin duda eres un portento de genio militar en el frente de batalla, pero toda una calamidad como oficial del ejército romano, y un atolondrado muchacho pretendiendo ser un hombre en todo lo demás. ¿Dormiste bien anoche? ¿No? Tampoco antenoche, ¿verdad? —Lucius hizo una pausa viendo sobresaltarse al joven porque estaba enterado de sus andanzas nocturnas, y tras dejar que la sombra de una sonrisa de burla apareciera en sus labios continuó diciendo—: La gloria militar se te ha subido a la cabeza y te sientes como un héroe de la antigüedad capaz de vencer todos los obstáculos y merecedor de todos los reconocimientos. Mas la hija de un legado de legión y sobrina de otro, no es un triunfo que un victorioso oficial romano merezca, porque la muchacha no es una cualquiera y tú eres un joven de la más alta nobleza de Roma. ¿Acaso pretendes casarte con ella? ¿O sólo quieres exhibirla públicamente como tu última victoria delante de las legiones para avergonzarnos a todos?

—¿Qué? ¿Acaso eres mi padre para inmiscuirte en mis asuntos? —Replicó Marcellus disgustado de que le echara en cara todo lo que él ya había pensado sobre su relación con Flavia Sabina—. ¡Oh! ¡Ya caigo! ¡Eres un moralista hipócrita que ve las faltas ajenas en lugar de hacerse cargo de las propias que son tan grandes como montañas! ¿No eras tú quien decía que el instinto amoroso tiene un carácter sagrado y debe de ser encauzado para dominar lo que hay en él de anárquico? Después de todo, no fuiste tan sabio y tan virtuoso para huir de esa pasión ruinosa que estimuló tu instinto a buscar la satisfacción corporal para preservar tu corazón de los deseos ilícitos que sentiste por la prometida de un aliado de Roma. Luego eres tan imperfecto como yo, ¿no es así, tribuno? —Marcellus hizo una pausa para dejar que la furia de su amigo amainara un tanto, y atacara la raíz del problema.

Lucius se sentó en la silla del gobernador clavando las uñas en la madera para recuperar su fría calma y no terminar asesinando al muchacho por lo que se había atrevido a decirle.

—Seamos sinceros uno con el otro, Lucius —continuó Marcellus con ánimo conciliador—, y acepta que todo esto no es por nuestras indiscreciones sino por este asunto de Libo. Estás en tu derecho de estar molesto porque pasé sobre ti para presentarle la nueva evidencia a Plautius. Quise advertirte antes de la reunión, pero ya que fue imposible hacerlo, déjame por lo menos darte una explicación de por qué me atreví a venir directamente con el gobernador...

Lucius interrumpió con un ademán al joven porque no tenía necesidad que le explicara nada ya que todo estaba muy claro para él y dijo:

—Mis sentimientos hacia los hechos van más allá de una simple molestia y no tienes que explicarme nada porque es muy obvia la razón por cual actuaste como lo hiciste. No soy digno de tu confianza ni tampoco he sabido ganarme tu respeto.

—Lucius eso no... —comenzó a decir Marcellus, pero no terminó porque el joven no se lo permitió. El tribuno siguió diciendo:

—Dudaste de mi integridad y me tomaste como un timorato a quien los procedimientos ataban de manos. Creíste que tomaba el partido de Libo contra sus supuestas víctimas y pasaste sobre mí para hacerles justicia como el esforzado campeón de los débiles y desprotegidos. Pero no contento con eso, y después de ver que tu treta no iba a dar resultado, nos pusiste un afrentoso ultimátum al gobernador y a mí. Muy bien, Marcellus, tú lo has querido...

—Espera, Lucius. Espera un momento y no digas algo de lo que te arrepentirás después —rogó el joven apresuradamente—. Eres una persona recta y honrada, y jamás dudaría que dejaras de conducirte como tal, aunque admito que sí, creí que las responsabilidades y obligaciones de la posición que ocupas, no te permitirían ir más lejos. Pero te lo dije antes y te lo repito ahora. Yo creí desde la primera vez en la palabra de Fullo y la casualidad me hizo conocer a otras víctimas de ese miserable de Libo. Supe de sus malos antecedentes como legionarios y me di cuenta que, si te los hubiera presentado como testigos, los habrías rechazado. Lo que hice y que tú le das una connotación tan negativa, no fue sino una maniobra desesperada para turnarle el caso al gobernador. No quise involucrarte para no perjudicarte, y créeme que lo lamentaré por el resto de mi vida porque veo en tus ojos que ahora piensas como Plautius, y crees que, con tal de lograr de mis fines, estoy dispuesto a recurrir a mi amistad con el emperador cuando todo lo demás falla.

—Ya te he dicho antes que eres muy expresivo, Marcellus, y en tus ojos vimos claramente la determinación que habías tomado —dijo Lucius—. No me salgas ahora con que jamás pensaste en recurrir al emperador.

—Sí. Es cierto. No tengo por qué negarlo. Pensé en recurrir a Claudius si se negaban a aceptar mi fórmula, pero no era con un fin personal y en eso radica toda la diferencia. Puedo ser una calamidad como oficial y un atolondrado muchacho pretendiendo ser un hombre —recordó Marcellus con dolor las palabras de su amigo—, pero no soy un arribista, y aunque tengo más defectos que virtudes, jamás me dejo llevar por mis simpatías personales como hacen otros que cierran los ojos para no ver todo lo malo que hay detrás de la fachada de gran héroe. Trato de ser objetivo siempre y si no lo logro, dejo que otro que tenga la mente y el corazón fríos juzgue por mí. Hacer otra cosa en casos como éste, es convertirse en cómplice del victimario.

—¿Terminaste con tus insultos? —dijo el tribuno levantándose con la majestad de un príncipe.

—Lamento que la verdad haya sonado como una ofensa en tus delicados oídos —replicó Marcellus picado.

—Esa es tu verdad y recuerda que tú mismo dijiste que toda historia tiene dos versiones. Dices ser objetivo, pero lo cierto es, que juzgas con parcialidad e injustamente, porque no conoces la versión de la parte acusada ni has ido más allá de la realidad aparente de las cosas. Tu treta... y sí, aunque pretendas darle otro nombre, fue un engaño hábil, sagaz y sutil que me hizo creer que mis argumentos para hacerte ver la imposibilidad de continuar un caso por falta de pruebas, te convencían. Me quedé tranquilo creyendo que la razón finalmente había triunfado sobre la emoción, y que tenías la suficiente confianza en mí para dejar que yo me encargara de un asunto que sobrepasaba tu habilidad. No lo hiciste así y sin querer, me has involucrado más de lo que imaginas. El gobernador me preguntó si yo avalaba esta fórmula siendo en este caso por mi nombramiento oficial en el ejército romano, el magistrado a cargo de autentificar los actos de las partes, especialmente, los de los actores o denunciantes. No respondí a su pregunta, y no lo hice a pesar de todo lo que tú hiciste, para no arruinarte la fiesta y cubrirte de ridículo. Tu amigo Asprenas te lo dijo aquella noche en mi tienda, Marcellus. Tú no eres un tribuno de legión sino un simple beneficiarius, y, por lo tanto, no puedes entregar fórmulas sin el consentimiento de tu superior. No te tomaste la molestia de pedirme mi autorización, y sería muy sencillo detener todo, aquí, en este momento.

Lucius se quedó a la expectativa queriendo ver la reacción del joven, y complacido con lo que vio en esos negros ojos que brillaron peligrosamente en un silencioso reto, siguió diciendo:

—Pero no lo haré para demostrarte que aun con tu artera maniobra, no podrás ganar este caso porque no tienes bases firmes que lo sustenten. Tienes muchas cosas que aprender todavía, pero por desgracia, no seré yo quien te las enseñe porque no tengo tu confianza ni tu respeto y tristemente, ya descubrí que tampoco puedo confiar en ti. El gobernador estará de acuerdo conmigo que, por tu propio bien, necesitas un guía con más edad y experiencia que yo. Emicius que tiene más tiempo en la Hispania y es el mayor de todos los tribunos, será la elección obvia, y estoy seguro que él podrá terminar tu instrucción sobre las tareas del tribunado de legión.

—¿Estás retirándome tu amistad? —preguntó el joven en el colmo de la sorpresa.

—Estoy diciéndote que, a partir de ahora cada uno de nosotros, debe seguir su propio camino. Ya no seré tu superior inmediato; sin embargo, sabes que siempre estaré por aquí si me necesitas —respondió Lucius sintiendo una punzada en el corazón, aunque no dando muestras del dolor atroz que sentía por tener que apartarse del joven para dejarlo madurar solo. Pero Marcellus sólo entendió que el tribuno había roto el lazo que los unía, y aunque sintió que el corazón se le rompía en el pecho porque quería a Lucius como a un verdadero hermano, orgulloso y arrogante dijo:

—No te preocupes porque jamás volveré a molestarte y si necesito ayuda, recurriré al tribuno Emicius. ¿Tengo que presentarme inmediatamente con él, señor?

—El gobernador tiene que autorizarlo primero, beneficiarius —respondió Lucius con el mismo tono mientras se dirigía a la salida—, mientras tanto, seguirás bajo mi servicio. Vamos. Tenemos una reunión que presidir.

Los centuriones de la IX se habían reunido en uno de los corredores del principia o cuartel general para el reporte diario. A diferencia de otros días en que los chistes y las aburridas pláticas sobre las faenas diarias o las divertidas aventuras nocturnas de los que acababan de entrar de guardia, eran el tópico de las conversaciones, ese día había tensión en el ambiente como si la legión entera estuviera a punto de entrar en batalla porque el pasillo parecía un caldero hirviente y cada oficial que llegaba al principia, inmediatamente era puesto al tanto de la increíble noticia del día, que como un incendio, se había extendido desde las jerarquías más bajas de la Hispania hacia las más altas.

La entrada del tribuno laticlavius y de su beneficiarius, avivó las murmuraciones que se escucharon por un breve instante como el rugido de una tormenta que se acercaba hasta que la mirada helada de Lucius cayó sobre los presentes como un balde de agua fría. Las lenguas quedaron quietas y las bocas se cerraron mientras saludaban militarmente al tribuno antes que éste entrara en la cámara donde Libo solía impartir sus órdenes, y que, en ese momento, estaba ocupada únicamente por su personal de servicio. Mientras tanto, Marcellus comenzó a recolectar entre los centuriones, las listas de todos los legionarios disponibles para ser comisionados y de aquellos que, por alguna cuestión de salud, estaban exentos del servicio ese día. A medida que los centuriones se fueron enterando por medio de silenciosos gestos que el muchacho era el responsable de formular la increíble acusación que había sido lanzada contra el jefe de todos ellos, la tensión alrededor de Marcellus fue creciendo y las miradas que los oficiales de Libo le dirigieron, las sintió como saetas envenenadas que se clavaron dolorosamente en su carne.

—La cloaca se ha destapado y el chisme se ha esparcido como fuego por la legión entera —dijo Asprenas desprendiéndose desafiante de su grupo de camaradas para ir a pararse al lado del joven que, con nervios de acero, ordenaba las tabletas que los centuriones le habían entregado bajo las filosas miradas de éstos, reunidos en un compacto grupo que se había posesionado del extremo más alejado del pasillo.

—A riesgo de perder tu amistad, voy a tener el atrevimiento de preguntarte si por casualidad eres tú el responsable de hacer pública mi desfachatez de acusar a un oficial superior siendo nada más que un simple beneficiarius —dijo Marcellus dolido al recordar las palabras de Lucius. Luego apartó por un momento los ojos de lo que estaba haciendo para recorrer sin vergüenza a la asamblea de centuriones que le sostuvieron la mirada con una actitud despreciativa que no dejó de incomodarlo por su malignidad. Suspiró apesadumbrado por esa incomprensión al deber de un hombre, y luego se olvidó de los centuriones para entregarle al secretario del prefecto las tabletas con objeto de que el hombre tomara nota de los efectivos disponibles y ausentes antes que el reporte iniciara.

—Descuida. Yo no voy a retirarte mi amistad por tan poca cosa —Dijo Asprenas comprendiendo sin que el joven se lo dijera que su deseo de justicia le había buscado un problema con el tribuno—. Para tu tranquilidad, te diré que no fui yo quien encendió este fuego, sino tus defendidos que están delirantes de felicidad porque ven el fin de todas sus desgracias y el justo reconocimiento a su valor y dignidad como legionarios. No cabe duda que esos infelices, tienen madera de héroes, porque luego de que los han tratado peor que esclavos todavía tienen ganas de defender su estandarte aun a costa de sus propias vidas pues siendo bravos y leales soldados, no piden otra cosa que morir por Roma ahora que han visto que se les va a hacer justicia. No te sientas mal al encontrar tanta desaprobación entre mis camaradas por lo que estás haciendo; porque ellos a diferencia de nosotros dos y de tus jóvenes defendidos, todavía no se les han caído las vendas de los ojos e idolatran a ese mal ejemplo de oficial romano. Mas los otros legionarios que están afuera, y que quizás en su mayoría todavía no están enterados del escándalo, apreciarán tarde o temprano lo que estás haciendo por esos ocho desgraciados que fueron asignados a la malhadada centuria del corrupto Julianus.

—¿Tan temprano y ya difamando a los ausentes, centurión? —escuchó Asprenas que le preguntaba una voz que hizo que contrajera sus sensuales labios en una sonrisa forzada.

El centurión se volvió al hombre que acababa de entrar y que, sin ser notado por los amigos, se había acercado para entregar su tableta directamente al secretario de su jefe y no al joven. Era el centurión Julianus y aunque Marcellus ya lo conocía de vista, lo miró de arriba abajo para valorar a un enemigo que acababa de declarársele como tal con una mirada en donde brilló una peligrosa advertencia. Aunque le llevaba un año a Asprenas, el joven notó que Julianus parecía mucho mayor porque tenía el cabello cano y un rostro donde se leían sus excesos. No obstante que era tan fuerte y tan alto como su amigo —tal como se esperaba de un soldado que había iniciado su carrera en el ejército romano prestando su servicio en la primera cohorte donde se tenía la costumbre de reclutar a los jóvenes de mayor estatura— Julianus no tenía esa galanura y marcialidad heroica del bravo y honrado Asprenas, sino que tenía todas las trazas de ser un ente malicioso e intrigante con sus ojos de serpiente y sonrisa de sátiro.

—Jamás digo cosas contra la buena opinión y fama de las personas honradas, Julianus, y tristemente, tú no perteneces a esa categoría —replicó Asprenas con calma. Cuando escuchó su mordaz réplica, el centurión quiso echar mano a la espada para cobrarle el insulto con sangre.

Viendo de reojo que uno de los chismosos secretarios del prefecto se había asomado para llamarlos a comparecer ante el tribuno, Asprenas mantuvo las manos en la espalda como un niño bueno para no ser acusado de provocar un pleito en la antecámara de su jefe. Miró a Julianus con una sonrisa ingenua, aunque lo retó con la mirada para que intentara atacarlo delante de sesenta testigos y le diera la excusa perfecta para terminar el pleito que habían iniciado en Germania trece años atrás.

—Vamos, Julianus. La reunión va a comenzar —dijeron los amigos del centurión acercándose de inmediato para rodearlo y evitar que cometiera una locura. Entraron todos dejando al último a los dos amigos.

—Te han dejado solo, Asprenas —apuntó Marcellus viendo con tristeza al centurión que recibía imperturbable las miradas despreciativas que le lanzaron sus camaradas a medida que desfilaban delante de ellos para entrar en la cámara. Todos molestos porque había simpatizado con su causa y porque se había atrevido a insultar al otro afectado por el escándalo.

—Peor para ellos —dijo el centurión encogiéndose de hombros y viendo que el joven se preocupaba por él agregó—: no te sientas culpable porque ésta no es la primera vez que me hacen el vacío a causa de ese miserable de Julianus. Sobreviví en Germania gracias a la amistad de tu hermano y podré hacerlo hoy que también tengo a un buen amigo a mi lado.

—Eres un buen amigo, Asprenas. El mejor que he tenido en toda mi vida —dijo el muchacho agradeciendo en silencio que el centurión quisiera enfatizar el problema que tenía con Julianus para que él no se sintiera culpable por ser el principal causante de ese distanciamiento con sus camaradas.

—¡Bah! No digas tonterías porque tienes otro muy bueno, aunque ahora anden ustedes dos algo amoscados por este embrollo. El tribuno no es un mal tipo después de todo y cuando las aguas del río que se han desbordado regresen a su cauce, me darás la razón. Vamos. Entremos ya o van a llamarnos la atención por llegar tarde.

Cuatro mil novecientos cuarenta y dos legionarios y sesenta centuriones presentes en el fuerte de Camulodunum de la novena legión Hispania —reportó Marcellus en voz alta cuando Lucius le indicó con un gesto que leyera la contabilidad de efectivos disponibles.

—La contraseña del día será “Ate, primogénita de Júpiter, expulsada del Olimpo, caída en la Tróade”—dijo Lucius y mientras alargaba el brazo para tomar la tableta que le ofrecía Marcellus para proceder a interrogar a los centuriones sobre el estado de los heridos o la gravedad de los enfermos que habían reportado, se escuchó una risita burlona arduamente sofocada en el fondo de la cámara. Todos los presentes volvieron la cabeza siguiendo la dirección de la helada mirada del tribuno que se clavó en el apuesto rostro del causante de la interrupción.

—Puede compartir con nosotros el chiste, centurión —invitó el tribuno a Asprenas.

—Es personal, señor —dijo el centurión sin inmutarse por la llamada de atención, aunque haciendo un esfuerzo en no dejar que la risa lo ganara.

—Insisto en que lo comparta —dijo Lucius.

—Es por la contraseña del día, tribuno —respondió Asprenas encogiéndose de hombros.

—No veo qué tiene de gracioso. Tenga la amabilidad de ilustrarnos, centurión —pidió Lucius.

—Si insiste, señor...

—Insisto.

—Usted señor, que es un estudioso de la cultura helénica, de seguro sabe que “Ate” es la personificación de un concepto muy significativo dentro de la mentalidad griega, y que expresa un fenómeno que es contemplado en su conjunto y no admite que pueda darse ninguno de los tres aspectos que expresa con exclusión de los demás.

—Es muy interesante eso que dice, centurión, pero aun no le veo la gracia —dijo Lucius sorprendido de la erudición de Asprenas e interesado en su disertación para que se ahorcara solo e hiciera una de dos cosas: se pusiera en ridículo delante de sus camaradas o se buscara un castigo ejemplar por su insolencia.

—La verá en un momento, tribuno, cuando se dé cuenta que no podía haber elegido mejor contraseña para el día de hoy —dijo Asprenas revestido de una gravedad poco acorde con su burlón carácter—. El concepto “Ate”, señor —siguió diciendo— expresa al mismo tiempo, la ceguera moral que lleva al hombre a rebasar sus propios límites, la falta cometida, el castigo fatal de los dioses y la desgracia que acarrea dicho castigo —para poder terminar Asprenas tuvo que hablar apresuradamente y recurrir a toda la fuerza de su vozarrón para hacerse oír en medio del griterío que se armó al escuchar su insolencia.

—Y si mal no recuerdo, Hesíodo hace a Ate, hija de Éride que es la personificación de la discordia —agregó Marcellus con una carcajada que sólo encontró eco en Asprenas.

Aunque todos los presentes —excepto el tribuno— quisieron linchar al par de graciosos que se atrevía a hacer chistes de la desgracia de un oficial superior, ninguno lo hizo por respeto al lugar donde se encontraban ya que al lado se levantaba la capilla o sacellum, sitio en el que se guardaban el águila de la legión, los estandartes y la estatua del emperador. Mientras el secretario del prefecto gritaba hasta desgañitarse para imponer orden, Lucius esperó tranquilamente con las manos en la espalda a que se calmaran los ánimos no sin dejar por ello lanzar una mirada asesina al par de graciosos que había soliviantado a los centuriones con sus insidiosas burlas sobre la difícil situación que estaba a punto de enfrentar el prefecto.

—¡Con todo respeto, señor solicito que se cambie la contraseña del día! —pidió Julianus cuando se reestableció el orden.

—No se puede. Ya ha sido anotada —dijo el secretario mostrando la tableta donde la había apuntado al lado del nombre y del sello personal del tribuno.

—¿Acaso va a permitir que la legión entera haga mofa de un oficial, tribuno? —interpeló Julianus con furia al silencioso Lucius.

—Tenga la bondad, centurión, de recordarnos cuál es el juramento diario de los oficiales —pidió el joven sin inmutarse por el tono altisonante con que el hombre se atrevía a hablarle. Julianus iba a mandarlo al Hades, pero contuvo su lengua y tragándose su rabia dijo:

—¡Haremos cualquier cosa que nos ordenen y siempre estaremos listos para cumplir con nuestro deber, señor!

—Gracias por recordárnoslo, centurión —dijo Lucius y tomando la tableta que iba a entregarle su beneficiarius antes de la interrupción agregó—: la contraseña está dada. Continuemos, señores. Ahora quiero escuchar los reportes de sus unidades.

¡Cómo! ¡Mi querido amigo! ¿Es qué la diversión inesperada de estos últimos días no ha hecho mella en tu humor? ¡Válgame, Sabinus! Esta campaña te ha amargado tu buen carácter. ¿O será el lúgubre clima de Britannia? —dijo Galba tomando asiento en una lujosa silla e invitando al legado de la XIV a hacer lo mismo. Estaban en la tienda del primero en el fuerte de Camulodunum

—Muy gracioso. Sabes bien que jamás he tenido buen carácter —dijo Sabinus enfurruñado mientras rechazaba la copa que uno de los solícitos esclavos nubios del gobernador quiso poner en sus manos.

—Quizás no, pero al menos no estabas tan amargado. ¿Tan mal te trata la vida?

—Ya que estás de humor para chanzas vamos a ver qué tal te sienta ésta. ¿Sabes dónde ha dormido la reina Verica últimamente?

—¿Qué soy yo? ¿Su padre? ¡Qué rayos me importa donde pasa sus noches esa mujerzuela! —dijo Galba riéndose.

—¡Cómo! ¿Acaso tus ojos no vieron lo mismo que yo la noche que los celtas juraron lealtad a Roma?

El gobernador hizo salir a todos sus esclavos y cuando estuvieron solos dijo:

—Esa noche y los demás días, mis ojos han visto cosas muy interesantes, amigo mío.

—¿Interesantes has dicho? Yo diría que todo el asunto es nauseabundo. No se veía eso desde los tiempos de Marcus Antonius que distinguió a una extranjera egipcia por encima de su esposa romana.

—Coincidirás conmigo que nuestro buen Claudius no es otro Marcus Antonius, aunque Verica bien podría ser la versión bárbara de la hermosa Cleopatra. ¿Qué rayos nos importan las diversiones nocturnas del César? ¿Acaso tú y yo somos moralistas? Ocupémonos en nuestros asuntos y dejemos que los demás se encarguen de los suyos.

—Querido amigo, me has comprendido mal —dijo Sabinus meloso—, porque no me preocupo por la virtud del emperador sino por la lealtad de nuestra supuesta aliada que pretende morder la mano que la ha alimentado durante toda esta campaña. Esa mujerzuela celta va a darte la espalda y utilizar sus favores para seducir al idiota de Claudius que toda Roma sabe, siempre termina haciendo lo que dicen sus mujeres o sus libertos. Una vez que lo tenga comiendo de su mano, la reina no tendrá necesidad de ti para apoderarse de la corona de Britannia. Más no es eso lo peor, sino que, siendo mujer y celta por añadidura, será tentada a cantar como pájaro lo poco que sabe de nosotros. Eso será suficiente para que Narcissus te dé el golpe de gracia, ya que hace tiempo que no quita ojo de ti. Ya lo hizo una vez para apartarte de la gloria de la conquista haciendo que te enfermaras oportunamente...

—¡Oh! ¡Vamos! No comiences con eso —interrumpió Galba molesto por que se le recordaba la mala casualidad que le dio a otro la gloria que debía haber sido suya.

—Es la verdad, Galba, y tú lo sabes bien. Tu enfermedad fortuita que debía durar un par de días, se prolongó varias semanas gracias a ese médico tuyo, el maligno compatriota de Narcissus, que se vendió por unos miles de sestercios.

—Deja eso ya, Sabinus, porque no tienes pruebas.

—¡Oh, sí! Tengo una y está aquí presente. Tú, amigo mío. Saludable como un joven de veinte años y fuerte como un caballo. ¿Cuánto tiempo más estuviste enfermo luego que Plautius cruzó el Canal? ¡Un día! ¡Un maldito día! ¿Y dónde quedó tu milagroso médico? No lo he visto entre tu séquito. ¿Será que se quedó en Gesoriacum? ¿A ver? Dime. Seguro sabes dónde está, ¿no?

—El miserable desapareció la misma noche que las legiones se embarcaron —respondió Galba lleno de rabia al recordar la rapidez con que había sanado de su larga dolencia.

—Pues ahí lo tienes. Narcissus es un enemigo formidable del cual no hemos oído mucho en estos últimos días, pero no creas que no está ojo avizor contigo. Él, a diferencia de Claudius, no es un estúpido, y jamás se ha tragado ese desinterés tuyo por la púrpura imperial. Ya ves por qué estoy de tan mal humor. Estamos en problemas, Galba. Ya hemos perdido a Arruntius y estamos a punto de quedarnos sin Verica.

—Admito que al principio pensé que sería sencillo manipular a Verica a nuestro antojo, olvidándome que, como mujer, es una criatura impredecible. Pero aún podemos utilizarla para nuestros fines si tenemos el cuidado de adaptarnos a las circunstancias presentes. Eso es precisamente lo interesante de la otra noche. Fue una ceremonia con toda la pompa y el esplendor romanos, planeada hasta el más mínimo detalle de principio a fin; y, sin embargo, ya ves cómo terminó todo. Un final inesperado. Impredecible. Una pelea insignificante entre dos bárbaros borrachos degeneró en una batalla campal. Calixto, el maestro de ceremonias de Claudius, estaba llorando de rabia al ver a los bárbaros destrozar el hermoso decorado que le costó al erario algunos millones de sestercios. Plautius se mesaba los cabellos, furioso, porque unos revoltosos le habían arruinado la celebración de su vida. Todos los legados y oficiales romanos presentes, estaban indignados de ver tanta bestialidad entre hombres y mujeres, que se suponen constituyen la minoría selecta de la alta nobleza britana. En otras palabras, mi querido Sabinus, el plan más meticuloso y organizado puede dar al traste si no se toman en cuenta a los actores principales de la historia y las circunstancias que los rodean. Eso fue lo que pasó esa noche, y nosotros que nacimos en un mundo civilizado, ofrecimos a unos miserables bárbaros, un escenario extraño, unos papeles forzados, siendo ellos los personajes más importantes de la escena. Si se les hubiera ofrecido una comilona alrededor de un gran fuego, unos simples asados y cerveza britana a raudales, habrían desfilado mansamente delante del emperador para arrojar sus espadas a sus pies y jurarle lealtad sin querer matarse unos a otros.

—Esa relación de los hechos de esa noche está muy bien, pero no veo qué tiene que ver con el asunto que nos ocupa —replicó Sabinus sin ver a dónde quería ir a parar Galba—. Hablas de que los planes más meticulosos y organizados pueden fallar, ¿significa eso que pretendes improvisar sobre la marcha?

—Significa que el único plan perfecto es aquel que considera a los actores principales y las circunstancias del momento. El ayer no es el hoy, mi querido Sabinus, y lo que planeé en Gesoriacum no nos sirve para el presente.

—No entiendo nada de lo que dices.

—Espera un poco y verás que todo está muy claro porque estos días mis ojos han visto cosas muy interesantes.

—Creo que eso ya lo dijiste antes —dijo Sabinus impacientándose por esa calma de Galba cuando a él le parecía que todo estaba saliéndoles mal.

—¿Ya te enteraste del escándalo que se ha desatado contra el prefecto de la IX? —preguntó el gobernador divertido en ver la irritabilidad de su amigo.

—Sí, nuestro buen amigo Libo —dijo Sabinus con desprecio—. He ahí un excelente ejemplo de cómo las bajas pasiones de un hombre pueden hacer que lo pierda todo.

—No obstante, Libo es un excelente oficial romano con una carrera militar brillante y ejemplar. Me consta porque estuvo bajo mi mando en Germania.

—Y bien que lo sé porque solías preferir su amistad a la mía —dijo el legado con despecho recordando el pasado.

—No se merece lo que le está pasando —continuó Galba riéndose de los celos infundados de su amigo—. ¿Sabes que vino a verme esta mañana? El pobre hombre está verdaderamente asustado porque en lugar de que Plautius desechara la acusación formulada por testigos de dudosa palabra, ha decidido proseguir con un juicio para probar la inocencia de nuestro querido Libo. ¡Qué gracioso! ¿No? El buen gobernador queriendo demostrar que su estimado amigo y compañero de armas de tantos años, es una blanca paloma. ¡Ah! Es una verdadera pena que no pueda ver la cara espantada de Plautius cuando descubra que esa rectitud de costumbres del intrépido Libo, no es más que una fachada.

—Bueno, amigo, no siempre se puede ganarlas todas y más satisfecho te sentirás al ver la cara de Plautius cuando cambies esa blanca toga por una de otro color. ¡Eso si logramos montar esta obra! —dijo Sabinus queriendo mesarse los cabellos porque no le veía cómo rayos iban a lograr sus fines si se estaban quedando sin actores para su pretendida obra.

—La montaremos. De eso no tengas cuidado y lo haremos gracias a la intrepidez del joven campeón de toda causa quebradiza. ¿Sabes que él es el instigador de la acusación contra Libo? ¡Qué osadía la suya! ¡Cuánta bravura en un muchacho de su edad! Su padre y su hermano se sentirían muy orgullosos de ese carácter noble y fiero, aunque en vida los haya hecho sufrir tanto esa indómita rebeldía. ¿Viste cómo se plantó a un lado de Claudius la otra noche, dispuesto a despachar a cualquier bárbaro que se atreviera a acercarse? ¿Recuerdas que apoyó como un fiero león a Plautius antes de la batalla del Chelmer? Marcellus se nos enfrentó y discutió contigo, conmigo y con los otros legados con una bravura y un intelecto que sólo poseen los héroes de los mitos y los sabios de la antigüedad. Ahora está embarcado en la defensa del honor y la dignidad de las víctimas de Libo, como uno de esos rudos padres fundadores de Roma. Sus severas costumbres y aprecio por las virtudes humanas lo han llevado a enfrentarse contra el mismo Plautius y buscarse la enemistad de los centuriones de la IX que son fieles admiradores de nuestro amigo Libo. ¡Ese muchacho es digno de admiración! ¿No lo crees así?

—Creo que tu fatuo enamoramiento por ese patético imitador del Gran Macedonio, va a perdernos, Galba —replicó Sabinus con ganas de reírse y de llorar al mismo tiempo por ese necio discurso sobre los logros de un insolente patán con aspiraciones de grandeza—. Una de dos, el viaje por mar te ha hecho perder el juicio, o en verdad no tienes ni la menor idea de cómo haremos para ayudar a la diosa Fortuna a salirse con la suya. ¿Piensas convencer al niño mimado de Claudius para que nos eche una mano? ¡No me hagas reír! ¡Terminaremos crucificados si te atreves a darle el papel principal de la obra!

Galba se rió a mandíbula batiente de las réplicas del legado, pero como disfrutaba hacer rabiar a su amigo y dejarlo en ascuas hasta el último momento, cambió abruptamente de tema diciendo:

—Olvidémonos de Marcellus un momento y sigamos con Libo. Te decía que sentí compasión de nuestro antiguo amigo.

—Nuestro no, tuyo querrás decir... —corrigió Sabinus comenzando a cansarse de seguirle la corriente a un loco.

—Como sea, más el caso es que he decidido ayudarlo.

—¡No estarás hablando en serio! —saltó Sabinus convencido de que su amigo pretendía deshacerse de él ocasionándole un patatús en uno de tantos sustos que le estaba dando—. Ya tenemos suficientes problemas con los nuestros. ¿Para qué quieres más? Deja que Libo reciba lo que él mismo se ha buscado y olvida que una vez lo conociste. Hace trece años lo salvaste de recibir una condena injuriosa y, aun así, no aprendió la lección.

—La carne es débil, mi querido amigo, y no todos tenemos un carácter tan fuerte como el tuyo —y luego sin transición y mirando fijamente al legado con mal disimulada intención preguntó—: ¿Cómo sigue el apuesto Arruntius?

—Mal —respondió Sabinus fingiendo no darse cuenta de que Galba sabía que él adolecía del mismo mal que criticaba con tanta facilidad en Libo.

—¿Está en peligro de muerte?

—Puede decirse que sí —respondió Sabinus vagamente.

—¿Por su herida? —Insistió Galba y viendo que su amigo dudaba dijo—: no me ocultes cosas, Sabinus, porque es preciso que lo sepa todo o mi plan va a tener un final inesperado y mortal para los dos.

—Muy bien. No quería preocuparte, pero ya que insistes, te lo diré. El susto de ver la muerte de cerca, hizo reflexionar a mi querido tribuno, y está pensando seriamente en delatarnos. No. No me lo dijo, pero puedo oler sus ganas de traicionarme como si fuera un cuerpo en descomposición. La herida que sufrió, no lo matará, pero mi mano sí. Es sólo cuestión de tiempo.

—Supongo que habrás tomado medidas para evitar que intente una locura.

—Tiene guardias escogidos en la entrada de su tienda y usando como pretexto la herida que sufrió, lo tengo recluido. No tiene comunicación con nadie, excepto con uno de mis criados que lo atiende personalmente.

—A los criados se les puede comprar, Sabinus, y si sabes que ese joven va a traicionarnos, es mejor no correr riesgos. Si tienes dudas sobre su lealtad, no lo pienses más y mándalo a saludar a su padre.

—No obstante, Arruntius puede sernos útil todavía —señaló Sabinus intercambiando una mirada de inteligencia con su amigo.

—Tienes razón porque nadie olvida que ese joven lleva la sangre de un traidor en sus venas. Mas correr riesgos innecesarios... —dijo Galba moviendo la cabeza, pero lo pensó mejor y agregó—: no obstante, su miedo puede sernos muy útil.

—Dime cuál es tu plan y decidiremos si vale la pena correr el riesgo respecto a mi muchacho —sugirió Sabinus y viendo la mirada curiosa que apareció en los ojos de su amigo al escucharlo darle un cariñoso apelativo a un joven que estaba coqueteando con la traición, se hizo al desentendido.

—Muy bien. Te diré mi plan —dijo Galba reflexionando sobre esa reserva del legado de confiarse con él sobre lo que ya había adivinado. Sabía que no podía obligarlo a pesar de la amistad que los unía así que relegó sus dudas en su mente y pidió—: antes dame tu palabra de que prescindirás de tu muchacho de ser necesario.

—Tienes mi palabra —juró Sabinus.

—Eso me basta —dijo Galba satisfecho y confiado en el juramento de su amigo, el hombre abandonó sus modales suaves y su sonrisa de cortesano para transformarse en un cerebro calculador y frío. Abandonó su asiento y como si fuera a presidir un consejo militar antes de entrar en batalla, frunció el ceño lleno de concentración y con voz autoritaria dijo—: ahora escucha lo siguiente, Sabinus. Han aparecido otros actores en la escena y las circunstancias en el escenario han cambiado por completo. Lo que vamos a hacer es...

Sentado en un asfixiante cuarto del principia, Marcellus se empeñaba en cumplir puntualmente sus tareas como beneficiarius del tribuno Emicius, habiéndose hecho el propósito de no volver a cometer los errores del pasado. No obstante que la revisión del cálculo de los pagos de los legionarios era una tarea aburridísima, el muchacho trataba de desempeñarla con gran celo.

Escuchó que los centuriones se reunían fuera de la cámara donde trabajaba para asistir al reporte matutino, pero como estaba concentrado haciendo sumas con un ábaco, no cayó en la cuenta que esa mañana no sería Lucius sino el prefecto de la Hispania quien presidiría la reunión. De pronto, el espacio sobre su mesa donde trabajaba se oscureció, y Marcellus levantó la cabeza para ver qué rayos, era lo que estaba robándole la luz. Se quedó pasmado al encontrarse, frente a frente, con el hombre que había sido el causante de sus desvelos y desventuras recientes.

Marcus Licinius Libo, el prefecto de la Hispania lo miraba con una sonrisa de hiena. Siendo el tercero en el mando de la legión y él no más que un beneficiarius, Marcellus se levantó respetuosamente para saludarlo conforme a su rango. Mas el prefecto sólo lo miró de arriba abajo sin dignarse a contestarle el saludo y luego sonrió sardónicamente.

—Conocí a tu hermano Maximus en Germania, y él siempre fue un modelo de oficial y patricio —dijo el hombre que tenía el distinguido aspecto de un senador romano, aunque pertenecía a la clase de los equites o caballeros.

Marcellus enrojeció de furia cuando escuchó tal cosa, pero se quedó callado odiando que los labios de ese hombre pronunciaran un nombre sagrado para él. Apretó los puños, lleno de disgusto, pero se quedó inmóvil como estatua deseando que Libo se largara a ocuparse en sus asuntos y lo dejara que él siguiera con los suyos.

—Tu hermano fue muy querido por la legión entera en la que sirvió y también por todos los oficiales, pero particularmente por mí porque tuve el gran honor de que me considerara su amigo. Le enseñé muchas cosas ¿sabes? Y él fue un excelente aprendiz aun siendo tan joven. ¿Llegó a casarse alguna vez? Era un muchacho muy guapo. Me atrevo a decir que más apuesto que tú y de haber vivido en los tiempos del gran escultor griego Policleto, seguramente habría inspirado sus estatuas masculinas. ¡Tenía unos músculos y unas formas tan bellas!

—Mi hermano está muerto y es un crimen difamar la memoria de un difunto, señor —dijo Marcellus temblando de furia y con ganas de matar al miserable, pero conteniéndose a duras penas porque sabía que trataba de provocarlo.

—Lo recordaré siempre —dijo Libo refiriéndose al hermano del muchacho con una mirada soñadora. Ya no siguió molestándolo porque en ese momento entraron los seis tribunos de la Hispania, y Libo abandonó la cámara para presidir el reporte diario mientras Marcellus, pálido y con los ojos echando chispas, saludaba a los recién llegados antes de dejarse caer en su silla sintiendo que la cabeza iba a estallarle por la rabia impotente que lo consumía por dentro. Intentó distraerse sacando sus cuentas, pero las palabras difamatorias de Libo resonaban en sus oídos y avivaban la furia que todavía incendiaba la sangre que corría por sus venas. Comenzó a ordenar ruidosamente las tablillas con las sumas que debían pagarse a cada legionario y que ya había asentado en los registros sin darse cuenta que, con ello, perturbaba la conversación que sostenían los tribunos que discutían la división de las tareas administrativas del día.

—¡Muchacho! —lo llamó Emicius deteniéndose a la mitad de una frase por el golpe seco que hacía cada tablilla de madera al ser aporreada contra la mesa. Pero Marcellus no lo escuchó ensimismado como estaba, prometiéndose que no tendría piedad con el miserable que se había atrevido a injuriar la memoria de su honrado hermano.

—¡Beneficiarius! —dijo esta vez Emicius levantando la voz.

—¿Qué? —respondió Marcellus con rabioso tono dejando en suspenso el montón de tablillas que ya iba a poner furiosamente sobre la pila que ya había revisado.

—¿Cómo que qué? —repitió Emicius amenazador y con el ceño fruncido por esa falta de respeto.

—Perdón, señor. Estaba distraído y no lo escuché. ¿Puedo ayudarlo en algo? —se disculpó Marcellus inmediatamente saliendo detrás de su mesa para acercarse a ver qué deseaba de él su nuevo superior.

—Ayúdate a ti mismo aprendiendo a tenerle respeto a tus superiores, muchachito, porque la próxima vez que te atrevas a ser grosero conmigo no tendré compasión de ti y te asignaré un castigo que jamás olvidarás. Ya que te pone de mal humor revisar las cuentas, vas a tener que hacerlo hasta el final del mes y si te atreves a equivocarte en algún cálculo, seguirás haciendo sumas hasta el día en que se celebren las Saturnales. Aprende buenos modales y discúlpate con los tribunos por atreverte a interrumpir nuestra reunión, mocoso imberbe.

Marcellus escuchó el regaño con el rostro encendido porque el tono que usaba el tribuno con él, era el mismo que un oficial romano reservaba a sus criados. Sabía que le tenía ojeriza igual que los otros por haberse atrevido a atacar a un hombre que había sido el mentor de todos ellos, pero no estaba dispuesto a dejarse avasallar por nadie y mucho menos a tolerar que se le faltara al respeto y se le tratara como a un esclavo.

—Siento haberlos interrumpido, tribunos, y me disculpo respetuosamente por ello, pero señor —dijo el joven dirigiéndose hacia Emicius con gran calma—, la distinción de rangos no se aplica a la de clase y si usted lo ha olvidado, yo no, porque soy un patricio romano y no un esclavo, y espero que se me trate según la condición de mi nacimiento, aunque sea un simple beneficiarius. No pido más que eso, tribuno, porque el respeto entre iguales es ley y no se diga entre patricios y caballeros romanos.

Siendo Emicius de la clase de los equites, sintió la justa demanda de Marcellus como un balde de agua fría en la cara porque hacía alusión a las diferencias abismales entre las condiciones de nacimiento de ambos. No obstante, su pobreza, el joven era el descendiente de una ilustre y poderosa dinastía mientras que él, no era más que el hijo de un comerciante de telas. Muchas cosas, podía haberle dicho para desquitar su rabia, pero no se atrevió a hacerlo porque Lucius estaba presente y el joven, a diferencia de los otros tribunos que eran equites como él, también pertenecía a la clase patricia y con gran interés esperaba cuál sería su reacción a la justa reconvención de Marcellus.

—¡Vuelve a tus tareas, beneficiarius! —ordenó Emicius con el rostro encendido, pero con el tono en que un superior se dirigía a un subalterno y no a un esclavo. Mientras Marcellus volvía a su mesa sin demostrar en su rostro su satisfacción por haber ganado una pequeña victoria, un criado pidió permiso para entregar un mensaje del gobernador Galba.

—¿Para quién? —preguntaron los tribunos con curiosidad porque tras haber sido Galba el acérrimo rival de Plautius en el liderazgo de la campaña ninguno de ellos estaba deseoso de entablar relación con él.

—Para el noble patricio Marcus Valerius Messalla Marcellus.

—Dáselo —autorizó Emicius sin darse cuenta que la asociación de su nombre con el de Galba había hecho palidecer mortalmente a Marcellus, que se quedó a medio sentar cuando escuchó que el gobernador lo invitaba a entrevistarse con él. Los seis tribunos esperaron la respuesta del joven y no dejaron de sorprenderse al declinar él la invitación argumentando sus deberes y tareas. Mas Emicius que sin saber la razón de su negativa, vio la incomodidad reflejada en el apuesto semblante del muchacho, pensó que sería una buena oportunidad para ponerlo mal con Plautius cuando éste, se enterara que uno de sus oficiales fraternizaba con su rival, y decidido a vengarse por haber sido puesto en su lugar por un miserable advenedizo con ínfulas de grandeza dijo:

—De ninguna manera, beneficiarius. El noble Galba no me perdonará haberlo privado de su amable y gentil compañía así que hágame el favor de dejar sus tareas para después, y vaya a saludarlo porque ya pronto va a volver a Roma —y viendo que Marcellus iba a atreverse a replicarle, reprimió una maligna sonrisa y terminante agregó—: como oficial de la IX tiene la obligación de atender a los huéspedes del gobernador Plautius. Vaya a visitar al señor Galba, beneficiarius, y cumpla con su deber. Es una orden.

Vamos extrañarlo, señor, pero sólo queda resignarse y acatar los deseos del emperador que tiene gran necesidad de sus amigos para celebrar su triunfo sobre estas tierras y sobre el poderoso Neptuno en Roma —decía Verica sentada frente a Galba, que había abandonado el asiento al otro lado de su mesa para ocupar uno más cercano a ella y darle un tono cordial a la entrevista.

—Un grandioso triunfo será sin duda alguna —dijo Galba—, y grandes recompensas esperan a los valientes que se distinguieron en batalla y a los aliados que hicieron posible esta victoria romana.

Un sonrojo de placer se extendió por las mejillas y el cuello de la hermosa reina, y sus claros ojos azules, brillaron intensamente cuando escuchó la mención de las recompensas que iban a ser otorgadas tras la conclusión de la primera fase de la conquista. Saboreó su victoria anticipadamente mientras sus largos y finos dedos acariciaban el bello collar de esmeraldas y perlas ovaladas que adornaban su esbelto cuello. Ataviada con un elegante vestido romano, la reina se veía deslumbrante aun a esa hora de la mañana, pero su sonrisa opacó la hermosura de su traje, porque ya soñaba con un lindo palacio de piedra y mármol erigido en el centro de Camulodunum, y esa felicidad de estar a punto de conseguir lo que tanto había añorado, era imposible de ocultar.

Verica ya imaginaba el momento en que se ceñiría la corona de Britannia cuando su embelesada mirada se posó en los ojos azules de Galba y lo que vio en éstos, la dejó helada. Había una profunda tristeza en ellos mezclada con una conmiseración insultante que la hizo palidecer. Dejando a un lado su carácter calculador y frío, la mujer se dejó llevar esta vez por el impulso y sin rodeos preguntó:

—¿Qué pasa, gobernador? ¿Acaso usted como la mayoría de sus compatriotas preferiría ver sentarse en el trono de Britannia a un rey en lugar de una reina?

—Mi querida señora, lo que yo prefiera no tiene importancia porque no soy yo sino el emperador quien otorga las recompensas —respondió Galba—. Sin embargo, para serle sincero, creo que la época en que los guerreros más poderosos y fuertes reinaban sobre Britannia, terminó con la muerte de su noble esposo Togodumnus. Ya no es la fuerza sino la astucia lo que necesita Roma para gobernar estas tierras con mano celosa, y creo sinceramente, que no hay mejor contendiente que usted puesto que no solamente está asistida por el derecho —ya que tiene una hija que es la heredera legítima de su padre— sino que también tiene todas las cualidades que se necesitan para reinar. ¡Ah! ¡Noble señora! Usted mejor que nadie, sabe cuánto he deseado ver ceñidas sus bellas sienes con la corona de su patria y para lograr ese hermoso sueño, he hecho cuanto ha estado a mi alcance, pero por desgracia y como le dije antes no soy yo quien decide. Veo en sus hermosos ojos que la esperanza que ha concebido con el arribo del emperador a estas tierras para que usted sea recompensada merecidamente por su infatigable labor en pro de la libertad y de la prosperidad de su patria todavía late fuertemente en su pecho, pero yo que le aprecio como un gentil amigo, yo que he sido su Mecenas en esta causa que ha llevado a Roma a un victorioso triunfo sobre sus compatriotas, no puedo dejar que la sigan engañando como si fuera una niña. No crea mis palabras sino los hechos, y sólo por esa amistad que nos une y porque soy su más devoto y fiel partidario, voy a atreverme a violar el secreto de una encomienda que me ha confiado el César y que no será revelada hasta dentro de tres días, cuando Cogidubnus acompañe al emperador y al gobernador Plautius para que le sean concedidas como ciudades vasallas las capitales de los belgae y regni —Galba tomó un pergamino que estaba sobre su mesa y se lo tendió a la reina—. Tome, señora. Lea por favor, y entérese de una vez de la injusticia que va a cometerse contra usted.

Con mano temblorosa a pesar de su férreo autocontrol, Verica tomó el pergamino y se quedó helada cuando leyó el nombramiento que tanto había deseado y que había sido otorgado por Claudius al odioso Cogidubnus. Ver el sello con la efigie que el divino Augusto había mandado grabar por Dioscórides, y el nombre de su imperial amante al calce del documento casi hizo saltar las lágrimas de sus ojos. No por la tristeza de haber perdido, sino por la rabia por todo lo que había tenido que hacer para alcanzar su sueño, y por primera vez en su vida, se sintió la criatura más sucia y miserable sobre la tierra. Mas no era la reina una mujer que se quedara condoliéndose de sus penas y miserias, ya que éstas la hicieron enfurecerse hasta el punto, que nada importó, sino la venganza por el cruel engaño del cual había sido objeto. Tras haber escuchado mil veces de los labios del miserable emperador de los romanos, que una corona sería el premio de su habilidad diplomática, Verica finalmente comprendía que había hecho el papel de tonta; y al tener conciencia de que había sido usada de la misma manera que ella había usado a los demás para conseguir sus propios fines, sintió una rabia ciega. La reina deseó asesinar a Claudius esa misma noche cuando la requiriera para calentar su lecho, pero la razón se impuso a la emoción y calculadoramente, pensó que luego de haber apostado por la victoria había perdido, y no era la vida del emperador la que debía tomar, sino la del miserable regni que pretendía robarle su merecido triunfo. Al apartarlo del camino, dejaría a un único oponente, y Verica sabía que Adminius no era un rival para preocuparse, y que en todo caso también podía ser hecho a un lado. Gran esfuerzo le costó controlar sus vengativos instintos y sus locos planes cuando todavía sostenía el documento en sus manos, pero lo logró merced a esa fuerza de carácter que tenía la dureza del acero. Finalmente, la reina apartó los ojos del afrentoso documento después de haber velado sus siniestros designios y tras enrollarlo, se lo devolvió a Galba con una sonrisa en los labios.

—He perdido —dijo simple y sencillamente—, y es preciso ser una buena perdedora porque todavía tengo mi reino, y Calleva es una ciudad tan buena como Camulodunum para construir un hermoso palacio de piedra y mármol. ¿No lo cree así, señor?

—¡Ah! ¡Señora! Tanta nobleza y entereza en una mujer son dignas de alabanza y admiración —dijo Galba sin dejar de mirarla con tristeza y conmiseración, aunque satisfecho por dentro por todo lo que él había creído percibir en esa mirada dura y calculadora—, y si no fuera porque el emperador quiere que regrese con él a la capital, me quedaría para dirigir personalmente las obras de construcción de su bello palacio. Mas le prometo que tan pronto crucemos el Canal, le enviaré al mejor arquitecto de Roma para que le construya un hermoso hogar aquí en Camulodunum o en la capital de su reino.

—En Calleva, señor. Que sea en mi capital —pidió Verica con una cálida sonrisa, pero con una mirada fría en sus hermosos ojos. Sin ánimo de prolongar esa dolorosa entrevista, la reina se levantó.

—Espero tener el honor de saludarla otra vez antes de partir a Roma —dijo Galba levantándose también.

—El honor será mío —dijo la reina disponiéndose a salir de la lujosa tienda, pero deteniéndose en el último instante para preguntar con descuido—: ¿Dijo usted que Cogidubnus abandonará Camulodunum pasado mañana?

—Sí, señora. Pretende establecerse en Fishbourne cerca de Chichester, luego que sea recompensado con la soberanía sobre varias ciudades britanas —dijo Galba y tras agregar las fórmulas de despedida correspondientes y acompañar a la reina a la salida de su tienda, el hombre volvió a su mesa, pero esta vez se sentó detrás de ella, esperando con una gran sonrisa de triunfo al siguiente actor de la obra que estaba a punto de ser montada para beneficio suyo y de la gloriosa Roma.

Marcellus se detuvo frente a la tienda del gobernador Galba mirando la entrada como si fuera un antro de vicio. Por un momento, tuvo la intención de darse la vuelta y salir huyendo, pero pensó que tal acción sería un acto de cobardía y que siendo un hombre y no un niño, era preciso enfrentarlo todo así que se armó de valor y pidió permiso para entrar. Cruzó el umbral sin darse cuenta que su rostro, estaba revestido de una seriedad abrumadora para sus pocos años. El ceño fruncido, los ojos llenos de reto y los labios tensos con majestuosa severidad, signos evidentes de su patente disgusto de estar en presencia de ese hombre. Mas estas señales de aversión, hicieron sonreír a Galba por dentro mientras disimulaba la expectación que la visita del apuesto muchacho le producía. Le dirigió un cordial saludo que fue contestado con cortesía, pero también con un tono frío que heló sus huesos. Mas el hombre no se sintió desanimado, sino exaltado admirando la varonil belleza de Marcellus mientras éste tomaba asiento frente a él. Galba hizo un esfuerzo por serenarse concentrándose en el motivo de la presencia del muchacho en su tienda, y con una mirada y una sonrisa, desprovistas de las bajas pasiones que lo dominaban ante la vista del bello joven dijo:

—Agradezco tu gentileza, noble Marcellus para responder a mi petición y pasar a saludarme antes que regrese a Roma. Aunque nos hemos visto en varias ocasiones, no habíamos tenido la oportunidad de continuar nuestra amable plática que se inició en Gesoriacum y que terminó prontamente por la urgencia tuya de atender tus deberes como oficial del ejército romano aquella mañana. Muchas cosas han ocurrido desde entonces, y me complace enormemente decirte que tu padre y tu hermano estarían muy orgullosos de todo lo que has logrado si estuvieran hoy con nosotros. Eres un valiente muchacho, Marcellus, y con el paso de los años, serás, mejor hombre y mejor oficial para continuar con la obra iniciada por tus mayores. Muchas cosas ilustres, lograrás gracias a tu valor heroico y a tu nobleza, pero harás más aún cuando alcances esa perfección de carácter e imperturbable ecuanimidad con que tu padre y tu hermano enfrentaban la vida. Es hoy uno de esos momentos en que debe florecer el ejemplo de esa perfección de naturaleza de esos dos grandes hombres para escuchar calmadamente mis palabras sin dejar que tus emociones oscurezcan tu razón y te lleven a conclusiones precipitadas y equivocadas.

Marcellus que había escuchado a medias sus palabras porque tenía la mente obnubilada por el fuerte sentimiento de repugnancia y odio que lo dominaba al estar en presencia del miserable que se había atrevido a injuriarlo ignominiosamente, se quedó helado escuchando a Galba censurarlo por ser víctima de una reacción emotiva a lo que había pasado entre ellos en Gesoriacum. A pesar de su disgusto y de la furia que lo corroía por dentro por tener que soportar la presencia del maldito, reconoció que el hombre tenía razón, y que si no despejaba su mente de todo sentimiento que la oscureciera, se comportaría como un miedoso chiquillo y no como un hombre cabal. Se serenó con esfuerzo y se concentró en lo que le decía el gobernador.

—Aquel día en Gesoriacum te hice una propuesta —continuó Galba.

—Señor —dijo Marcellus con frialdad, aunque comenzando a sulfurarse nuevamente por lo que acababa de escuchar—, ese mismo día le di mi respuesta, y creo que, si ese es el tópico de la entrevista solicitada, mejor paso a retirarme antes de hacer o decir algo ofensivo para ambos.

—Marcellus, por favor. Concédeme la gracia de escucharme antes de actuar —pidió Galba viendo que el joven hacía el ademán de levantarse— si no por mí, hazlo por la amistad que me unió con tu padre y con tu hermano. No juzgues por las apariencias y lo que otros pudieron haberte dicho sobre mi persona.

Queriendo huir de ahí a toda prisa, pero cortado por la petición de Galba que hacía un llamamiento al recuerdo de una amistad que su padre y su hermano habían tenido con él, Marcellus se sentó nuevamente, pero con patente disgusto en su hermoso rostro.

—Por respeto a esa amistad, me quedaré a escuchar lo que tiene que decirme, pero también por consideración a la memoria de aquellos que usted llamó amigos, no me obligue a faltarle, señor, porque puede que sea huérfano y sin fortuna, pero mi sangre es tan noble como la suya y mi linaje igual de antiguo. Soy un patricio romano, señor, no un esclavo y si usted se atreve a olvidar lo que soy, me veré en la necesidad descortés de tener que recordárselo —advirtió el joven—. Dice usted que juzgo por las apariencias, pero se equivoca, porque tengo un recuerdo muy vivo y desagradable de la forma en que terminó nuestra última entrevista, y en cuanto a escuchar habladurías, jamás lo hago y si las oigo por casualidad, hago caso omiso de ellas, ya que siempre me guío por lo que veo y por mis propios juicios que trato en la medida del alcance de mi propio razonamiento y lógica, que sean objetivos y justos.

—Mi querido Marcellus, el fervor de un hombre viejo que no tiene descendencia legítima, hacia los hijos varones de sus amigos más apreciados puede parecer malintencionado, pero no hay crimen que perseguir porque no hay intención de cometer alguno. Si pudieras leer en mi corazón podrías ver que no albergo un interés maligno hacia tu persona sino todo lo contrario —dijo Galba con una mirada y con una sonrisa que desarmarían a la presa más desconfiada y furiosa—. No hay intenciones más virtuosas que las mías hacia ti, pero si con esa exaltada muestra de cariño que te di en Gesoriacum al saber que eras el noble hijo de uno de mis más apreciados amigos, te hice pensar mal, entonces te ofrezco mi más sincera y humilde disculpa. Por eso te he solicitado esta entrevista ya que en las contadas ocasiones en que nos hemos encontrado, he percibido en tu actitud cierta animadversión hacia mi persona que me ha costado arduo trabajo comprender, ya que antes te había ofrecido mi amistad y tú me habías concedido el honor de aceptarla. Mas tu justa reconvención por una creencia equivocada que tenías sobre mi carácter y mis intenciones, me han abierto los ojos y ahora he percibido claramente que no me expliqué bien en Gesoriacum, y es mía la culpa de haber despertado un gran disgusto en tu corazón por mis exaltadas acciones. Créeme que lo lamento profundamente y jamás me perdonaré por haberte ofendido sin tener intención de hacerlo.

El discurso lleno de arrepentimiento del gobernador, dejó confuso a Marcellus. Por un momento, vio claramente en su mente su último encuentro con el hombre, y no le quedó duda de lo que había pasado aquella lejana mañana en Gesoriacum. Mas la sinceridad y la vergüenza que vio en los ojos azules de Galba, lo dejaron perplejo. ¿Había malinterpretado todo lo que había pasado? —se preguntó, pero antes que se respondiera el gobernador dijo:

—Pocas veces en la vida de un hombre, se tiene la oportunidad de encontrarse en el momento justo, en el lugar preciso y con la persona correcta. Creo fervientemente que los dioses poderosos de Roma propiciaron nuestro encuentro en Gesoriacum, y aunque éste terminó mal aquel infausto día, no por ello debemos oponer resistencia a su divina voluntad porque tanto tú como yo, tenemos un glorioso destino que cumplir según lo quiere la diosa Fortuna. No te dejaré en ascuas más tiempo, mi querido muchacho, y te diré de inmediato el verdadero propósito de esta entrevista. Ya me he disculpado sinceramente por haber hecho que concibieras un pensamiento equivocado sobre mis intenciones, y ahora pasaré a exponértelas claramente para que tú juzgues y decidas lo que más te conviene. ¿Crees en el destino, Marcellus?

—Creo en la voluntad inflexible del hombre para lograr lo que se propone. Para mí no existen ni los dioses ni el destino —respondió el joven decidido a mantener la mente en blanco para no dejar que la emoción oscureciera su razón, convencido que ya tendría tiempo más tarde de sobreponerse a la perplejidad que le habían dejado las disculpas de Galba.

—Es muy interesante eso que dices y sería el tópico de una discusión filosófica, pero no hay tiempo para eso, porque sé que eres un oficial muy dedicado y tienes deberes que atender —dijo el hombre sonriendo—. En fin, que no crees sino en la voluntad del hombre. No obstante, yo sí creo en los dioses y en el destino, y en los augurios que son señales inequívocas de la voluntad divina. Veo en tus ojos que no acabas de ver claro y te preguntas a dónde quiero ir a parar. La cuestión es simple, noble Marcellus, y es algo que siempre has sabido. Es la razón por la cual te enrolaste en esta campaña y por la cual iniciaste tu carrera en el ejército a una edad tan temprana. Se llama gloria y destino, y aunque hay quienes encontraron risible u ofensivo que un muchacho con tus pocos años quisiera, sin proponérselo, emular a uno de los guerreros más ilustres y grandes de la historia, la verdad es que la voluntad de los dioses ha dispuesto que seas tú, el romano que alcanzará la misma grandeza del ilustre Alejandro Magno. Los augurios que siguieron a tu nacimiento y a los primeros años de tu vida, te señalaron prosperidades tan grandes y maravillosas que tu padre se obstinó en obligar a guardar secreto a sus amigos más allegados por temor a que los poderosos de ese tiempo, la tomaran contra su vástago más joven. Muchas desgracias te ocurrieron desde entonces; y, no obstante, esa confianza que tienes en ese destino en el que no crees, creció y creció, y te hizo llevar a cabo grandes proezas y lograr en pocos meses lo que a muchos les lleva toda una vida conseguir. Tienes talento Marcellus y confianza en tu destino o en ti mismo —como tú prefieras— pero necesitas un apoyo para alcanzar esa gloria que los dioses te han augurado. ¿Recuerdas que te dije en Gesoriacum que podía ser un Mecenas para ti? Bien sé que no es una remembranza memorable, pero es preciso que la traiga a colación para que puedas entenderme. Pues bien, tal ofrecimiento fue hecho por la tentación de ayudarte... te suplico que me perdones por lo que voy a decir y créeme que lo diré sin ánimo de ofenderte... —dijo Galba con expresión contrita—: decía mi querido Marcellus, que mi ofrecimiento fue hecho para ayudarte en el penoso camino que la cortedad de tu herencia te obligaba a recorrer. No pretendí insultarte con mi ofrecimiento sino solamente ayudar al noble hijo de un buen amigo en su momento de mayor necesidad. Mas tengo que confesarte que luego de haber visto hasta dónde has llegado por mérito propio, no he podido dejar de pensar a qué alturas insospechadas te remontarías si tu padre viviera hoy. Por desgracia, él no está contigo y aun siendo noble y patricio, ya te has dado cuenta que igual que el talento, la nobleza de sangre no es suficiente para ser tratado con respeto y justicia en la vida militar que elegiste. Muchas veces debiste haber pensado que, si tu padre viviera, las cosas no hubieran sido iguales para ti, y que hoy, por ejemplo, no estarías desempeñando un humilde puesto de beneficiarius en el ejército romano...

—Perdón por interrumpirlo, señor —dijo Marcellus cansado de escuchar un monólogo que no tenía ningún sentido para él, y molesto porque Galba pretendía utilizarlo para atacar a Plautius—, pero me dijo hace unos momentos que iba decirme la razón de esta entrevista. Sin pretender ser descortés porque usted es un huésped del gobernador Plautius, le digo que todavía no veo para qué me ha llamado, y aunque no creo que haya sido para discutir el puesto que desempeño actualmente en el ejército, quiero que sepa que mi inconformidad —en caso de haber alguna— es un tema que sólo al gobernador y a mí nos atañe. Dígame por favor el motivo de haberme llamado a su presencia para que yo le dé mi respuesta y vuelva a ocuparme en mis deberes.

—Un poco de paciencia es todo lo que te pido y en un breve instante entenderás todo —replicó Galba sin molestarse por la cortante petición del joven—. Marcellus, yo no pretendía criticar al gobernador y lo único que quería, es establecer el argumento central que te hará entender por qué te pedí que vinieras a verme. Pero está bien, admito que estoy un poco resentido con Plautius, porque sin proponérselo se quedó con la gloria que la diosa Fortuna me había destinado a mí. No me lo tomes a mal y espero fervientemente que nunca te veas en la posición de ser un huésped incómodo. En fin, que por querer evitar que albergues ideas equivocadas sobre mi proceder, estoy desviándome del tema. Verás, Marcellus, la cuestión es simple. Nadie mejor que yo, sabe de tu glorioso destino y esto ha sido por boca de tu propio padre que un día me confió todos esos augurios que rodearon tu nacimiento y tu niñez. Yo no tengo hijos varones y quisiera —de tenerlos— que fueran iguales a ti con esas ansias de gloria y deseo infatigable de demostrar su valía personal... ¡Ah! ¡Qué difícil es decir esto! ¡Qué sencillo parecía cuando en mis locos sueños te tenía frente a mí, mirándome con esos grandes y bellos ojos negros que brillan como estrellas en una noche oscura! —Galba se interrumpió, perdiendo toda la confianza que tenía en sí mismo al ver la actitud orgullosa del joven. Mas se rehízo en un momento y apoyando los antebrazos sobre su mesa, entrelazó los dedos y clavó su mirada azul claro sobre los oscuros ojos de Marcellus antes de decir—: Pues bien, ahí va la propuesta que quiero hacerte. Cuando la escuches, ten presente que ha sido motivada por esa bella amistad que me unió con tu padre primero y con tu hermano después, y por esa admiración que tus logros han despertado en mi corazón —de nuevo Galba hizo una pausa para aspirar una bocanada de aire, como si éste le faltara para proseguir y luego dijo—: te ofrezco lo mismo que Julius Caesar le ofreció a su sobrino Octavius. Lo mismo que el divino Augusto hizo con Tiberius, y aunque no soy tan ilustre como esos grandes Césares, no por ello soy peor que esos grandes romanos que al no tener descendencia legítima recurrieron a la adopción para legar sus bienes y su nombre a un digno heredero. Sí. Marcellus. Quiero ser tu padre y hacer por ti lo que mi amigo Maximus, tu propio padre, hubiera hecho si viviera. Quiero que te conviertas en mi hijo y que mi fortuna y mi nombre te sirvan de apoyo para alcanzar ese género de prosperidades tan grandes y maravillosas que te auguraron desde tu nacimiento.

—¡Quiere adoptarme! —Dijo Marcellus en el colmo de la sorpresa porque jamás habría imaginado algo como eso, y luego sin poder pensar con claridad sólo pudo agregar incrédulo—: ¡Pero si usted no me conoce!

—Te conozco hijo mío, a través de tu padre y de tu hermano. He seguido con mis propios ojos tu trayectoria en esta campaña y todo lo que he visto, me ha agradado, admirado y complacido. No hay nadie más digno que tú para ser mi hijo, y espero que no haya alguien más meritorio que yo para ser tu padre. Sin pretender ocupar el lugar de un amigo al que respeté y quise como el hombre más noble e íntegro que haya nacido en Roma, yo quiero ser lo que los dioses no permitieron que Maximus fuera para ti en una edad en la que necesitas un poderoso apoyo para alcanzar la gloria que te han augurado los dioses romanos. No me contestes hoy ni mañana ni siquiera antes que salga de Britannia y cruce el Canal. Sé que la propuesta es increíble y extraña en este momento para tus oídos, pero considérala con calma y fríamente, y déjate guiar por tus propios juicios. Por ese razonamiento y por esa lógica que te permiten ser objetivo y justo. Antes de tomar una decisión, ten en consideración que soy un hombre viejo a quien la diosa Fortuna ha prometido un destino tan glorioso y grandioso como el tuyo, pero por su avanzada edad quizás no podrá alcanzarlo...

Galba calló cuando vio aparecer a uno de sus criados que le anunció la presencia del tribuno Lucius. Algo cortado por esa interrupción inesperada, el gobernador reprimió una manifestación externa de disgusto y con un tono lleno de indignación porque se hacía esperar fuera a un oficial de alto rango, que por añadidura era hijo de un poderoso senador de Roma dijo:

—¡Que pase inmediatamente! Anda, muchacho. Dile al tribuno que entre.

Después de intercambiar las cortesías habituales, Lucius miró de reojo el rostro pálido de Marcellus que viéndolo entrar se había puesto de pie por respeto a su rango, y dirigiéndose a Galba dijo:

—Es una descortesía de mi parte, señor, atreverme a interrumpirlo en su propia tienda, pero el gobernador quiere hablar urgentemente con Marcellus, y me tomé la libertad de venir a avisarle en persona para no dejar pasar la oportunidad de saludarlo cordialmente. Aprovecho también la ocasión para preguntarle si podemos hacer algo para que su estancia con la IX sea más agradable.

Viendo la apostura física del joven tribuno que rivalizaba con la del mismo Marcellus, a Galba se le ocurrieron perversamente muchas ideas para hacer su estadía más placentera en el campamento de la Hispania, pero por respeto al padre del joven y a sus ilustres ancestros, controló su mala mente y con cordialidad dijo:

—He encontrado todo a mi satisfacción, tribuno. De nada puedo quejarme sino de que no haya tenido la oportunidad de conversar con el hijo del noble senador Lucius el mayor, que tendré el honor de saludar personalmente cuando regrese a Roma —dijo Galba levantándose al ver que la presa que había estado tratando de encantar estaba a punto de escapársele. Mas como nada podía hacer para impedirlo, el hombre se contentó con haber sembrado la semilla y esperar que diera frutos. Confiado en que, si él ya había hecho todo lo que podía para ayudar a la diosa Fortuna, ésta no sería malagradecida y le echaría también una mano.

—No los detengo más para no hacer esperar al gobernador —continuó Galba— y espero que usted y yo, tribuno, tengamos la oportunidad de sostener una amable plática para que pueda vanagloriarme ante su digno padre que tuve el honor de conocer a su hijo por algo más que la buena fama que lo rodea, porque es uno de los mejores y más valiosos oficiales del ejército romano —y mirando a Marcellus que parecía tener ganas de salir corriendo de su tienda, Galba añadió—: piensa en todo lo que te he dicho, noble Marcellus, y cuando tengas tu respuesta, sea buena o mala para mí, no dejes de hacérmela llegar.

Tras despedirse con las fórmulas de cortesía habituales en esos casos, los dos jóvenes abandonaron la tienda de Galba. Uno de ellos con verdadera prisa y el otro con su acostumbrada calma. Marcellus tenía ganas de huir despavorido de ese lugar, porque tenía la mente convertida en un torbellino de ideas, pero controló su deseo de correr y ajustó su paso al de Lucius. Caminando lado a lado, aunque el vínculo fraternal que los unía se había roto, el joven sintió ganas de contarle todo al tribuno y escuchar su juiciosa opinión sobre las increíbles palabras que acababa de escuchar. Abría la boca para pedirle una entrevista cuando vio venir calle arriba al maligno Libo que le hizo una seña a Lucius desde lejos para que se detuviera a esperarlo.

—Fue Galba. ¿No es cierto? —escuchó que le preguntaba Lucius parándose en medio de la vía para esperar que Libo lo alcanzara.

—¿Quién? —dijo Marcellus con intenciones de separarse de él antes que el prefecto llegara hasta ellos.

—El miserable que se atrevió contigo —dijo Lucius con el ceño fruncido y la mirada colérica de un dios del Olimpo.

En otras circunstancias, Marcellus le hubiera agradecido su sincera preocupación por él, pero viendo que Libo estaba a unos cuantos pasos de ellos y sabiendo de antemano que Lucius iba a defender la causa de ese miserable dijo:

—Tu concepto de la justicia es muy inusual ¿sabes? Porque te indigna sobremanera pensar que un pervertido ataque a un patricio romano, pero estás dispuesto a defender a otro que hace lo mismo o cosas peores, porque abusa de su posición privilegiada para corromper a jóvenes ciudadanos que tienen la desgracia de no ser dignos de confianza ante un juez por haber nacido plebeyos.

—¿Fue Galba? —insistió Lucius haciendo caso omiso de la ofensiva réplica del muchacho.

—¿Es tu curiosidad morbosa la que pregunta? —dijo Marcellus con ánimo de buscar pleito.

—Es la preocupación del amigo —respondió Lucius con nobleza.

—Yo no veo a uno delante de mis ojos sino a dos adversarios —replicó Marcellus con furia viendo que Libo iba a alcanzarlos.

—No te presentes con el gobernador porque no te ha mandado llamar —indicó el tribuno cuando el joven se separó de él con el rostro ceniciento por la presencia de Libo. No obstante que sintió una punzada en el corazón por las duras palabras de Marcellus, todavía se atrevió a hacerle una advertencia—: Si Galba vuelve a llamarte, inventa una excusa, y si tienes el deber de ir a verlo, avísame porque de seguro tendré ganas de pasar a saludarlo otra vez.

Marcellus que ya se retiraba, se congeló cuando escuchó el ofrecimiento de Lucius para acompañarlo con Galba y protegerlo con su presencia. Se sintió como un gusano por haberse atrevido a llamar adversario a un joven tan noble, pero su orgullo pudo más que su sentimiento, y sabiendo que Libo ya debía haber alcanzado a Lucius, no se tomó el trabajo de volverse y decirle de frente, las agradecidas palabras que ya se escapaban de sus labios. Apretó el paso para volver al principia a terminar sus deberes con la cabeza hecha un caos de pensamientos confusos y el corazón sangrándole en el pecho por haber desperdiciado una oportunidad para hacer las paces con el mejor amigo que había tenido en toda su vida, ya que Asprenas hacía rato que había ocupado el lugar de su hermano muerto. Mas arrogante, y no cabizbajo como su ánimo le dictaba, Marcellus se perdió en dirección a la vía principia seguido de lejos por los dorados ojos de Lucius que no obstante el esfuerzo por ocuparse en sus propios asuntos y olvidarse de los del joven, suspiró con gran tristeza por esa malograda amistad que prometía haber sido la mejor de toda su vida.

Al salir de la tienda de Galba, Verica se dirigió a la suya para pensar detenidamente en el siguiente paso que debía dar. Mas apenas había cruzado el umbral y mientras se decidía a llamar a Idwal, el jefe de sus atrebates para planear su contraataque, se sintió inquieta por la conversación que había sostenido con el hombre, porque su intuición le decía que estaba siendo manipulada con un propósito desconocido para ella. De pronto, y en medio del caos de ideas vengativas y llenas de rencor que la asaltaban, apareció la imagen de un joven a quien hacía tiempo no había visto, y Verica recordó junto con ese rostro que esa persona igual que ella, era una de las piezas de un siniestro plan que todavía no acababa de comprender.

—¡Arruntius! —Dijo la reina—. Tengo que ver a Arruntius.

No se detuvo a pensarlo más tiempo y decidida a salir de dudas, se dirigió sin titubear a la tienda del tribuno laticlavius de la Gémina. Pero ahí le esperaba una sorpresa, porque era mucho más difícil ver al joven que introducirse a la tienda del emperador. Los soldados parados ante la puerta del tribuno cruzaron sus lanzas al intentar ella anunciar personalmente su presencia.

—¿De qué se trata todo esto? —Quiso saber Verica ofendida de esa descortesía para una aliada de Roma—. ¿Está ahí dentro el César?

—Perdón, señora —dijo el joven guardia—, pero nadie entra sin el consentimiento del legado Sabinus porque el estado de salud del tribuno Arruntius, es delicado.

—En ese caso ¿por qué no está en el hospital para que sea atendido por sus eficientes médicos? —se burló Verica poco convencida de que estuvieran diciéndole la verdad.

—Nadie pasa, señora, y esa es la consigna —aseveró terminante su compañero.

—Soy amiga del tribuno y quiero verlo, aunque sea un momento —pidió la reina decidida a salirse con su capricho, pero los jóvenes que ya habían dicho todo lo que tenían que decirle, permanecieron como estatuas con sus lanzas cruzadas para impedirle el paso. Forzar la entrada era una locura que podía costarle la vida, pero, aun así, quiso atacar con las manos desnudas a los guardias para armar tal escándalo que hiciera acudir en tropel a la legión entera y quizás, si tenía suerte al gobernador Plautius. Apenas comenzaba a forcejear con uno de los jóvenes —que por respeto a su rango y a su sexo no la lanzó al suelo con un certero golpe— cuando se escuchó la potente voz del legado Sabinus, que sin saberlo ella, estaba rondando por ahí para espiar sus movimientos.

—¿Qué rayos pasa aquí? —quiso saber el legado de la XIV acercándose.

No obstante que era evidente lo que ocurría, uno de los jóvenes guardias que había sostenido los brazos de Verica a los lados para que no le sacara los ojos a su compañero, respondió:

—La reina pretendía ver al tribuno, señor, y sus órdenes en lo que a visitas se refiere, fueron terminantes.

—Son un par de excelentes guardianes los dos —alabó Sabinus con una expresión de complacencia que elevó hasta las nubes a los jóvenes legionarios, pero luego la cambió por un tono colérico que los hizo palidecer—: ¡Magníficos guardias, pero con el cerebro de una maldita hormiga! ¿Acaso no les dije que antes de negar la entrada a un visitante distinguido, me consultaran? ¡Par de idiotas! ¿Cómo se atreven a hacerle violencia a una aliada de Roma? ¡Suelten a la reina inmediatamente, y luego que se disculpen con ella, prepárense para recibir el castigo de su vida! —a continuación, se disculpó con Verica por el mal rato que le habían hecho pasar, y fue él mismo a apartar las cortinas para que pasara. La reina entró en la tienda de Arruntius sin ver la sonrisa satisfecha en el rostro de Sabinus.

Al no encontrar al joven en la antecámara fue a mirar al dormitorio sin preocuparse de lo impropio de su conducta, y encontró al tribuno en su lecho, durmiendo profundamente sin dar muestras de haberse enterado del escándalo que se había armado en la puerta de su tienda. Recostado, se veía hermoso, vestido con su bata de descanso, y sólo las sombras oscuras bajo sus ojos y su rostro pálido, denotaban el sufrimiento que debía producirle la herida de su costado. Viéndolo en un estado de reposo absoluto, Verica sintió pena de tener que despertarlo mas su necesidad de aclarar sus dudas, era imperiosa así que se acercó a él y apoyando una mano sobre su hombro lo sacudió sin contemplaciones a su delicado estado.

—Pero ¿qué rayos...? —dijo con gran disgusto Arruntius incorporándose sobre sus antebrazos al sentirse sacudido. Mas viendo frente a sus ojos el hermoso rostro de la reina en lugar de la fea cara del criado de Sabinus, o los lujuriosos ojos del legado, el joven tribuno la miró lleno de incredulidad mientras su furia inicial se esfumaba.

—Parece que viste un fantasma, querido Arruntius —dijo Verica risueña sentándose al lado del joven.

—¡Un fantasma no! ¡Una diosa! —dijo el tribuno y dejándose llevar por la hermosura de ella, la estrechó entre sus brazos y comenzó a besarla y acariciarla con un apasionamiento desesperado. Verica lo dejó hacer ya que después de haber recibido los besos y las caricias de un hombre viejo, la fresca juventud de Arruntius la hizo perder la cabeza, pero cuando él pretendió ir más lejos y deslizar su vestido por sus brazos para desnudarla, la mujer se echó a reír y se levantó, dejando que el joven calmara sus amorosos ímpetus. Fue a sentarse cómodamente en una silla mientras el tribuno se sentaba en su lecho, dispuesto a cruzar el espacio que Verica había puesto entre los dos para continuar lo que ella había interrumpido.

—Me dijeron que estabas muy delicado, mi querido Arruntius —dijo Verica riéndose otra vez de las ansias apasionadas del joven—, y yo no quiero ser un obstáculo para tu curación. Debes tener cuidado o tu grave herida comenzará a sangrar nuevamente.

—Difícil es calificar de herida grave a un simple rasguño —dijo el joven minimizando la gravedad de la herida que había recibido, y que, gracias a su juventud, no había tenido consecuencias funestas para él. Se acercó a la reina y tras tomar un escabel para sentarse a los pies de ella, comenzó a cubrir de besos una de sus manos como si su vida dependiera de ello.

—Siempre tan apasionado, mi estimado amigo —dijo Verica sintiendo la delicia de esos frescos labios sobre su piel—, pero no he venido a visitarte con un propósito amoroso sino porque creí que estabas delicado de salud, y quise pasar a animarte para que tuvieras una pronta recuperación. Veo que me engañaron y que tu estado es sólo una excusa para mantener lejos a tus buenos amigos que se han preocupado por ti. ¡Válgame, Arruntius! Con semejantes cancerberos custodiando tu puerta, difícil es que me atreva a visitarte otra vez.

Las palabras de la reina tuvieron la virtud de calmar la fiebre del joven. Arruntius se olvidó de saciar su hambre por su belleza, y pensó que la mujer no era sino un anzuelo que se le había tendido para perderlo. Miró con desconfianza a Verica antes de poner distancia de por medio para no ser tentado con su deslumbrante hermosura.

—¿Quién te dejó entrar? —preguntó el joven a continuación.

—El legado Sabinus —respondió Verica interesada en el cambio de actitud del tribuno.

—¡Ah! —exclamó Arruntius creyendo comprenderlo todo y decidido a cuidarse de la mujer. Pero Verica había visto la sospecha en sus ojos y supo que si quería llegar al fondo del asunto tenía que confiar en el joven.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó a continuación—. ¿Por qué si estás tan sano como cualquiera, estás recluido en tu tienda como un ermitaño?

—Me han dicho que es por mi bien —respondió el joven encogiéndose de hombros y luego burlón agregó—: Has visto con tus propios ojos que estoy en franca recuperación, y creo que ya pudiste darte cuenta que no son palabras de aliento lo que necesita mi espíritu para sanar.

—Sí. Ya vi cuál es el brebaje que necesitas para curarte, y estoy más que dispuesta a darte mi propio remedio si eres bueno conmigo y me dices la verdad. Verás Arruntius —dijo la reina decidida a averiguar lo que pasaba aun teniendo que revelarse ella—, tengo una decisión importante que tomar y necesito estar segura que será la correcta. Hay demasiadas cosas que perder y que ganar en ambos casos como para hacer un juicio basado sólo en mi intuición.

—No soy muy bueno para dar consejos, Verica, y creo que hay personas más capaces que yo para ayudarte con esa difícil decisión que tienes que tomar. Tu cuñado, el príncipe Adminius, es uno de ellos, y otro, bien puede ser el mismo César que según me han contado, se ha convertido en tu confidente más cercano en las pasadas noches —dijo el joven con un aire celoso que no dejó de conmover a la reina.

—¡Me sorprendes, Arruntius! —dijo Verica burlona—, no sabía que en tu calidad de recluso tuvieras acceso a los chismes de cuartel, pero ya que estás tan bien enterado de mis primeros pasos en el arte de la diplomacia, sabrás también que se han burlado de mí cobardemente, porque el triunfador de la contienda ya se había decidido desde antes que me metiera en el lecho del emperador.

—Se paga un precio muy alto por la ingenuidad —dijo Arruntius mirándola con pena—, y aunque nadie me ha dicho que Cogidubnus ya ha sido oficialmente nombrado rey de Britannia, tal resultado era bien sabido por todos los romanos antes que se iniciara esta campaña. Sé lo que este triunfo significaba para ti y lo siento. No es un gran consuelo saberlo, pero si pudiera hacer algo para ayudarte, lo haría sin titubear.

—Generosas palabras son ésas. Créeme que las aprecio en lo que valen porque conociéndote como te conozco, sé que son desinteresadas.

—No tanto, Verica, porque bien sabes que siempre tengo un interés en ti y si hiciera algo para ayudarte, estaría esperando mi justa recompensa —dijo el tribuno curvando una de las comisuras de sus labios en una sonrisa juguetona que excitó la pasión de la reina. Arruntius era muy apuesto, pero principalmente muy joven, y Verica estaba hambrienta de esa frescura juvenil percibida en las carnes del tribuno.

—Ayúdame entonces y seré muy generosa al recompensarte —dijo la reina abandonando su asiento para acercarse al joven y tras acariciar su pecho, delineó sus labios antes de preguntar—: ¿Qué es lo que quieren de ti y de mí?

—No sé a qué te refieres —dijo el joven apartándose de la mujer.

—¡Oh, sí! Sí lo sabes, pero tienes miedo de decírmelo porque crees que he venido a espiarte por cuenta de esos que te retienen aquí contra tu voluntad. Mas mi querido tribuno, yo no he venido por ellos sino por cuenta mía porque quiero saber si mis intereses coinciden con los suyos. Tú eres el único que puede responderme a eso, porque igual que yo, tienes un papel importante en la comedia que ellos quieren que representemos en su beneficio y quizás en perjuicio de nosotros mismos. Quitémonos las máscaras que los actores de teatro usan en el escenario, porque desde el principio y antes de cruzar el Canal, fuimos reclutados sin saberlo para una astuta campaña que pretende dar un giro a la historia de Roma. El resultado puede ser trágico para los dos, si tú y yo, no unimos nuestras fuerzas para enfrentarnos a aquellos que pretenden manipularnos a su antojo. ¿Qué dices, mi querido amigo? ¿Confiamos uno en el otro y nos hacemos aliados para ganarles la guerra a nuestros futuros verdugos? O cada cual sigue por su lado y se las arregla como pueda cuando llegue el final de la tragedia que va a montarse en beneficio del hombre más poderoso de Roma.

Mientras la reina hablaba, el tribuno se debatía entre la incertidumbre y la confianza sin saber qué partido tomar, aunque bien sabía que desde el momento en que Sabinus había leído su determinación para hacer lo que el honor y el deber romanos le dictaban en su corazón, su muerte había sido decretada. Arruntius, que ya estaba resignado a enfrentar el trágico fin que le esperaba, decidió arriesgarse porque ya no había nada más que perder, y si Verica había ido ahí a espiarlo lo único que sucedería, era que su trágico final se adelantaría. El joven terminó por confiarle el siniestro plan contra Claudius luego que ella le relató la conversación que había tenido con Galba momentos antes.

Verica que se nutría de las intrigas y traiciones, escuchó llena de admiración que un grupo de honorables y dignos romanos, estaba conspirando contra la vida de su poderoso César. Se sintió halagada que fuera ella la ejecutora de la sentencia que los conspiradores habían dictado contra Claudius, y con esa magistral destreza para calcular cuánto podía ganar y cuánto podía perder al decidir su partido, llegó a la conclusión que los conspiradores le reportaban más beneficios que su marchito amante que se había burlado de ella. La corona de Britannia sería su recompensa y la información que acababa ser de su conocimiento, su garantía, porque a diferencia del patético emperador que le había hecho falsas promesas para obtener sus favores, el gobernador Galba era un hombre de palabra. La reina quiso creerlo así por conveniencia propia y para arrojar todas las dudas de su mente.

—Acabo de entender cuál es mi papel en esta siniestra obra, pero no comprendo cuál es el tuyo, Arruntius —dijo la reina por último tras haber meditado un largo instante mientras el joven se servía una copa de vino que sentía le hacía falta y que ella había rechazado.

—Creo que nunca lo sabré porque me he convertido en el testigo incómodo —señaló el joven y tras apurar hasta el último trago dijo—: tenemos que avisarle al emperador que ha caído en un nido de víboras, Verica.

—Sí. Tenemos que hacer algo —dijo la reina para tranquilizar al joven—, pero antes de hacer un escándalo debemos conocer los pormenores del plan de nuestros enemigos para no acusar falsamente a hombres, que a diferencia de ti y de mí, son respetados y honrados con la amistad y la deferencia del emperador. Porque tú, mi querido tribuno, no eres más, ante los ojos de los romanos, que el hijo de un traidor, y yo no soy otra cosa, que una reina bárbara. Antes de atrevernos a señalar a los culpables, debemos enterarnos muy bien de lo que pretenden o los crucificados vamos a ser nosotros dos. ¿No lo crees así, mi amado Arruntius?

—Mas es preciso hacer algo, porque pasado mañana saldrá el emperador del campamento de la Hispania, y ellos quieren que uses a tus atrebates para tomar venganza contra Cogidubnus. Ese será el momento que aprovecharán para consumar su crimen y nadie más que tú, serás la culpable de la muerte del emperador, porque aun pretendiendo que los rebeldes de Caratacus hayan decidido volver del oeste para atacar de nuevo a Roma, nadie lo creerá ya que hay tres legiones que vigilan de cerca la retirada del ejército de tu cuñado —y animado por la esperanza de salvarse, insistió—: Verica, es necesario que adviertas al emperador que correrá un gran peligro si abandona el campamento o tu cabeza rodará también porque esos entes intrigantes no dejarán testigos de su crimen.

—Lo haré esta misma noche, Arruntius, a riesgo de mi propia vida —prometió Verica acercándose al joven con la mente en blanco para cualquier otro pensamiento que no fuera adueñarse de la juventud de ese bello cuerpo masculino. Envolvió al tribuno con sus caricias y mientras sus labios despertaban su pasión, la reina se prometió que, ya que la suerte del joven estaba echada, ésa no era una mala oportunidad de saciar su hambre de él antes que sus verdugos lo mandaran a reunirse con su traidor padre en el Hades. Y teniendo en la mente ese pensamiento, Verica comprendió finalmente cuál era el papel que le habían asignado a su joven amante en esa astuta comedia.

Capítulo XII

Puedo acompañarte? —preguntó Flavia Sabina apareciendo de improviso al lado de Marcellus. Era pasado el mediodía y a diferencia del sol rutilante de Roma, en Camulodunum, las nubes grises del cielo y el viento húmedo que presagiaba una lluvia vespertina no hacían necesaria la siesta.

—Lo siento, pero no —dijo el joven ajustando su paso al de ella. No pretendió ser grosero con la muchacha, pero Flavia Sabina lo tomó como un insulto.

—¡Cuánta descortesía la tuya! —Dijo ella sonrojada de furia—. Podrías al menos haber inventado alguna excusa para liberarte de mi compañía.

—Lamento que mi sinceridad sea tomada como descortesía —dijo Marcellus deteniéndose a mitad de la vía para darle una explicación—. No pretendí ser grosero, pero la verdad es, que tengo un asunto que atender en la ciudad y ése no es lugar para una joven romana.

—¡Vas a ir a Camulodunum y no quieres llevarme contigo! —se quejó la muchacha colgándose de uno de sus brazos y causándole a Marcellus gran incomodidad porque era de día y había varios grupos de legionarios que iban y venían cumpliendo sus deberes. Sintió las miradas curiosas que les dirigieron algunos de ellos y recordando que Lucius le había reprendido por avergonzarlos a todos con esa escandalosa relación con la hija de un poderoso legado, se sintió mal porque la amistosa actitud de la joven iba a dar lugar a muchas habladurías. El joven liberó su brazo con la mayor cortesía y dijo:

—Camulodunum no es Roma, Flavia Sabina, y de seguro te desilusionaría ver cómo vive la gente ahí.

—¿Por qué habría de desilusionarse una romana de ver la ciudad que tantos afanes les causó a las poderosas legiones conquistar? —escucharon los dos que preguntaba una vocecita. Marcellus y Flavia Sabina giraron las cabezas y vieron llegar a Ceri, que, escoltada por sus guardias, y seguida por una criada que el joven le había conseguido por intermedio de Isacar entre las mujeres de la ciudad, había salido de su tienda con objeto de ir a Camulodunum a recoger sus cosas.

—¿Quién es ésa? —quiso saber Flavia Sabina mirando con desprecio a la niña vestida tan pobremente.

—Es una princesa celta. Se llama Ceridwen y es la hija del rey de Britannia.

—Soy una princesa catuvellauni y mi padre era el rey de estas ricas tierras tan codiciadas por ustedes, romanos —corrigió la niña sin inmutarse por la mirada despectiva con que la recorría la muchacha, pero mirando con disgusto a Marcellus porque todavía creía que celta y catuvellauni tenían el mismo significado.

—¿Una princesa, ésa? ¡Bah! ¡Parece una pordiosera! —Replicó Flavia Sabina, y olvidándose de la niña para concentrarse en el joven, volvió a colgarse de él y le suplicó—: ¡Por favor, Marcellus! ¡Por favor! Llévame contigo a Camulodunum.

—Lo siento, pero no puedo hacer eso —dijo él desprendiéndose por segunda vez de las manos que lo aferraban y tras hacerle un gesto cariñoso que hizo sonreír a más de un legionario que pasaba por ahí, se inclinó sobre su oído derecho, y luego de que le susurró algo, se separó de ella. Flavia Sabina sonrió llena de placer y se quedó mirándolo alejarse, parada en medio de la vía.

Caminando al lado del muchacho, Ceri lo miró primero y luego aventuró una mirada curiosa hacia atrás antes de volver a posar sus ojos sobre Marcellus, y sonreír burlonamente.

—Mejor mira dónde pones los pies, niña —aconsejó el joven viendo de reojo la mirada de ella—, no vaya a ser que te tropieces con algo.

—Descuida, muchacho, porque yo, a diferencia de ti, sé bien donde pongo los pies —replicó Ceri con ganas de molestarlo y luego con curiosidad burlona preguntó—: ¿Así son las muchachas romanas?

—¿Así cómo? —dijo Marcellus sin gustarle nada el tono con que la niña había formulado su pregunta.

—Como esa muchacha que es linda, elegante y desvergonzadamente confianzuda. ¿Acaso vas a casarte con ella?

Marcellus se detuvo sulfurado por el desparpajo de la mocosa para insultar en su presencia a una joven romana, y por su atrevimiento de meter su pequeña nariz en asuntos que no le incumbían. Antes que contestara, escuchó una risita burlona a sus espaldas, y molesto se la tomó contra el risueño Pera.

—¿Encuentra muy divertido el paseo, legionario? —quiso saber el joven.

—¡No, señor! —respondió Pera poniéndose serio y dejando sus risas hasta que estuviera con sus camaradas.

Antes de reanudar la marcha, Marcellus le lanzó una mirada de advertencia a Ceri, y ésta comprendió que cualquier otro comentario o pregunta, le acarrearía un castigo. Decidió que no valía la pena molestarse por una muchacha que tenía que rebajarse a rogar por la compañía de un hombre, y encogiéndose de hombros, volvió la cabeza hacia el frente, esperando que su irascible guardián se serenara para reanudar la larga caminata hacia Camulodunum.

Más tarde, cuando estuvieron a las puertas de su choza, Ceri sintió temor de traspasar el umbral y descubrir los destrozos que habían hecho los romanos. Para su sorpresa, nada había sido tocado porque sin ella saberlo, Lucius había dado instrucciones de que se respetaran sus pertenencias en deferencia a la tregua que desde tiempo atrás habían pactado los dos.

Feliz de ver todo en su lugar como si el tiempo se hubiera detenido en ese sitio, la niña se olvidó que mientras los dos legionarios guardaban las puertas, Marcellus había entrado detrás de ella. No por curiosidad de ver cómo vivía una princesa celta, sino para asegurarse que la mocosa no fuera a escabullirse por alguna puerta trasera. Pero las chozas britanas no tenían más que una puerta y ninguna ventana. Había un agujero en el centro del techo para que el humo de la hoguera que se encendía en el invierno saliera, pero éste era muy alto, y Marcellus supo que a menos que la niña tuviera las habilidades de un mono, era imposible que se fugara por ahí. Iba a darse la vuelta para abandonar esa miserable choza cuando sus ojos se acostumbraron a la fresca sombra del interior y descubrió la colección de objetos romanos artísticamente distribuidos y arreglados junto a los más bellos artilugios hechos por orfebres celtas. Cierto era que las paredes eran de burdos troncos y el techo de paja, pero la choza carecía de la sencillez y vulgaridad que había esperado encontrar en un lugar como ése. Sorprendido, los ojos de Marcellus, se fijaron en las pequeñas mesas, sillas, lámparas de bronce e incluso la elegante cama de la niña que era tan lujosa como podía serlo un lecho romano. La simplicidad clásica de los objetos y muebles romanos contrastaba con el extravagante lujo de los artilugios celtas, pero nada en la choza estaba fuera de lugar ni era chocante a los ojos, porque existía un equilibrio perfecto de formas y colores que deleitaban los sentidos. Desde los espejos y peines celtas que la niña usaba para su arreglo personal hasta las jarras de marfil donde seguramente almacenaba sus cosméticos, todo reflejaba el gusto impecable de Ceri por los objetos hermosos y particularmente costosos, ya que muchos estaban incrustados con metales preciosos e incluso con valiosísimas gemas. Marcellus tomó de una mesa, una pequeña pelota de plata —que recordó le había dicho Lucius alguna vez cuando trataba de educar su sentido estético por el arte nativo— era usada por los jóvenes celtas para un juego de campo, un tanto extraño; y mientras pasaba el objeto esférico de una mano a otra, estuvo curioseando entre las pertenencias de Ceri con una indiscreción que la niña encontró nauseabunda. Dejó de seleccionar los objetos que quería llevar con ella a Roma, y fue a quitarle la pelota al joven con el pretexto de incluirla en su lista. Pero tan pronto se la quitó de las manos, Marcellus encontró otra cosa que despertó su interés —una linda figura de bronce que era un ejemplo supremo de la habilidad celta para enfriar el metal. No le interesaban los juguetes ni el arte nativo, pero esa magistral destreza del pueblo de la niña que era aplicable a la elaboración de armas, lo llenó de admiración. Después de mirar hasta el último detalle de la figurilla, la dejó en una curiosa cuna romana donde la niña tenía sus muñecas acostadas.

—Esa danzarina ritual no es un juguete, muchacho —dijo Ceri yendo a quitarla de ahí.

—Harías bien en llamarme por mi nombre o mejor aún, decirme señor cada vez que te diriges a mí, niña —dijo Marcellus molesto de que la chiquilla insistiera en tratarlo como a un criado.

—Harías bien en llamarme por mi nombre o mejor aún, decirme señora cada vez que te diriges a mí —replicó Ceri con el mismo tono arrogante de él. Luego se miraron ambos retadores y convencidos los dos que ninguno daría su brazo a torcer, cada cual se dedicó a lo suyo. Ceri se dio la vuelta para continuar instruyendo a su criada sobre los objetos que quería llevar y Marcellus echó una última mirada a su alrededor antes de ir a esperar fuera, cansada su vista de contemplar tanta ostentación, pero principalmente porque se sentía culpable de haber hecho pasar tantas penurias a la consentida hija del difunto rey de Britannia.

Cuando me dijeron que estabas mal, creí que tenías un pie en la barca de Caronte —dijo Flavia Sabina cuando entró en la tienda de Arruntius y vio al herido sentado cómodamente ante su mesa, disfrutando su almuerzo de pan y frutas.

—Ya me siento mucho mejor —dijo el tribuno sin sorprenderse por su presencia porque sabía que su padre no podía negarle nada a su consentida hija, y ya que se había aparecido por ahí, era porque tenía el capricho de verlo.

—Me alegra escuchar eso —dijo ella sentándose sin que el joven la invitara.

—¿Sabe tu padre que estás aquí? —preguntó Arruntius para confirmar su pensamiento mientras ella tomaba un trozo de fruta de su plato para mordisquearla.

—Tenía que pedirle permiso para verte porque estás más custodiado que el emperador —respondió la muchacha pensando que, si Marcellus no hubiera despreciado su compañía, jamás se habría atrevido a visitarlo por miedo de que el orgulloso heredero de los Valerii se enterara. Mas sabiendo que él iba a tardarse en Camulodunum, se había propuesto divertirse un rato con su antiguo amante.

—Ya me dijeron que estás muy ocupada estos días tratando de hechizar al odioso favorito del César —agregó Arruntius fingiendo despecho.

—De seguro al chismoso de Rufus se le ha ido la lengua —dijo ella refiriéndose al criado que su padre le había prestado a Arruntius, porque los de él se suponía que estaban enfermos.

—Rufus ha resultado ser un excelente criado, y si no fuera por él, no me enteraría de nada de lo que ocurre afuera —dijo el tribuno quitando su plato del alcance de las manos de ella cuando intentó tomar otro trozo de fruta y despojarlo de su frugal almuerzo.

—¿Qué le pasa a todos en esta campaña? —Se quejó la muchacha disgustada por sus descorteses maneras—. Los hombres se han convertido en excelentes imitadores de los bárbaros modales de la gente de estas tierras y no tienen empacho en insultar a sus amigos.

—Lo siento —dijo Arruntius sin sentirlo en lo más mínimo, porque siendo la muchacha la hija de su verdugo lo que menos quería, era tratarla amigablemente. Estaba de mal humor porque ya se había dado cuenta tras una larga noche en vela sin que nada ocurriera, que la reina Verica había tomado partido a favor de los enemigos del emperador y él nada podía hacer sino esperar el trágico desenlace.

—Ofréceme una copa y te perdonaré —dijo Flavia Sabina dispuesta a olvidar su descortesía con tal de cumplir un capricho que se le había metido en la cabeza luego que la pasada noche, el gobernador Galba le habló de la profunda melancolía que en su encierro aquejaba al herido tribuno, y veladamente, le sugirió visitarlo para animarlo con su amistad. Esos comentarios avivaron en ella, el recuerdo de tiempos pasados, y alentada por una curiosidad perversa de ver a su antiguo amante padeciendo atroces dolores, se decidió a verlo por última vez.

—Te ofrezco esa copa, pero tendrás que servírtela tú misma porque la herida todavía me duele bastante —se disculpó Arruntius fingiendo un gesto de dolor porque no quería tener cortesías con la hija de su victimario. Flavia Sabina no le creyó, pero hizo como que lo hacía, y fue a buscar una copa para servirse. Luego regresó a sentarse a su lado para contemplarlo.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó él después de un largo momento en que se fastidió de sentir sobre él, la insinuante mirada de la muchacha.

Flavia Sabina había preparado un lindo discurso sobre la compasión y el recuerdo del ayer, pero viendo la actitud agresiva del tribuno, recordó que Arruntius no era Marcellus, y hablándole con dulces circunloquios no iba a convencerlo de nada. Así que decidió ser directa con él como lo había sido siempre y dijo:

—No tengo que decírtelo con palabras. ¿O sí?

—Después de todo no ganaste mucho con el cambio —dijo Arruntius burlón y sin inmutarse por el descaro de la muchacha porque la conocía bien—. Muy mal amante te ha resultado el niño mimado del emperador para que cometas la indignidad de suplicar los favores de otro.

—Marcellus me complace mucho y hace todo lo que yo quiero, pero no deja de ser un aprendiz, y yo ya estoy cansada de ser su maestra en el arte de amar —y luego con acento seductor que en el pasado el joven encontraba irresistible agregó—: te he extrañado mucho, mi querido Arruntius.

—Tanto te complace ese niño, que me despreciaste sin miramientos tan pronto lo viste aparecer en el horizonte como una luminaria en pleno ascenso sobre los cielos de Roma —continuó el joven amargado—. Rompiste nuestro compromiso y tras haberte aplicado a la caza de una suculenta presa, regresas cabizbaja a buscar solaz en los brazos de tu antiguo amante. ¡Qué pena me das, Flavia Sabina! ¡Qué poco respeto y dignidad te tienes!

—Di todo lo que quieras, pero reconoce que ni aun en brazos de una mujer como la hermosa Verica, has dejado de añorar aquellos tiempos en que tú y yo teníamos un glorioso futuro por delante. Maldice a tu padre y no a mí, porque él y sólo él, ha sido el culpable de nuestra desgracia ya que bien sabes que al único hombre que en verdad he amado y amaré siempre serás tú, y si la necesidad de brillar me ha llevado a buscar una alianza con el heredero de una ilustre dinastía —que como bien dijiste— está en franco ascenso como un astro brillante en los cielos de Roma, jamás olvides que tú y no él, eres el dueño de mi corazón. Haría cualquier cosa para probarte cuánto te amo y he venido a tu tienda a despedirme porque en pocos días debo partir a Roma, y según me ha dicho mi padre, nunca volveremos a vernos. Así que ésta es la despedida final, mi querido Arruntius, y odiaría y maldeciría este momento por toda la eternidad si no aprovechamos la oportunidad que los dioses nos envían para darnos el último adiós.

Arruntius sabía que la muchacha era caprichosa por naturaleza y no creyó nada de lo que decía, excepto lo que Sabinus le había dicho de no volverlo a ver nunca, y dadas las circunstancias, él sabía muy bien a qué se refería. En cuanto a ese amor eterno que ella le declaraba, el joven ya sabía a qué atenerse porque desde el primer día que la conoció, se dio cuenta que ella no podía amar a nadie más que a sí misma. Pero dos cosas le quedaron muy claras. En primer lugar, ese capricho de verlo podía serle de gran utilidad ya que por el lado de Verica no esperaba nada bueno. En segundo lugar, estuvo seguro que, si bien era cierto que a través de Flavia Sabina no podía enviarle un mensaje al emperador para advertirle de la intriga en su contra, podía, sin embargo, aprovechar la relación que ella sostenía con su favorito para avisarle. Confiando Arruntius que Marcellus era quien tenía más que perder con la muerte de Claudius, supo que a él debía dirigirse para ponerlo en antecedentes y evitar el fatal desenlace del César, pero principalmente su propia muerte. Después de hacer estas consideraciones decidió arriesgarse con la joven.

—Dijiste que estarías dispuesta a probarme cuánto me amas aún —dijo Arruntius mientras se levantaba.

—Sí. Haría gustosa cualquier cosa que me pidieras —dijo Flavia Sabina levantándose también con una mirada que le dejó muy claro al joven la naturaleza de sus pensamientos.

—Lo único que quiero es que lleves una carta por mí —dijo Arruntius riéndose afectadamente para convencer a la muchacha de que, si lo complacía en lo que estaba a punto de pedirle, podía esperar una despedida inolvidable de Britannia.

—Por ti llevaría un centenar si es preciso —dijo la muchacha acariciándole sus cabellos.

—Una bastará —dijo Arruntius tomando esa mano que se deslizaba sobre su cabeza para besarla y llenar de deleite a la joven porque ese beso fue una promesa.

—¿Para quién? —quiso saber Flavia Sabina cuando él tomó una hoja de pergamino y una caña antes de volver a su asiento.

—Para Marcellus —dijo Arruntius como quien no quiere la cosa mientras comenzaba a escribir unas líneas.

—¿Acaso me crees una estúpida? ¿Crees que voy a darte la oportunidad de que le hables mal de mí para vengarte por mi desprecio? —replicó la muchacha apartando la cabeza que ya había puesto sobre el hueco del cuello de él para besarlo mientras escribía.

—No se trata de ti, Flavia Sabina sino de Verica —dijo Arruntius mostrándole las líneas que acababa de escribir—. Te explicaré. La reina tiene una hija y ella es la prisionera de Marcellus. No te aburriré con los detalles, pero el caso es que Verica tiene prohibido ver a la niña por cuestiones políticas. Le di mi palabra de intervenir a favor de ella y tú sabes bien que yo siempre cumplo lo que prometo. Pero desde que me dejaste por ese muchacho, juré no dirigirle la palabra y creo que una carta, es un medio igual de eficaz que una entrevista para hacerle llegar la súplica de una madre deseosa de ver a su hija. Lee y dime si con estas cuantas líneas hago honor a mi palabra empeñada sin que mi orgullo sufra por dirigirme a ese necio.

—En lugar de pedirle a Marcellus que te complazca, deberías amenazarlo. Siendo tan cortés con él jamás te escuchará —dijo la muchacha tras deslizar sus ojos sobre las líneas para ver si Arruntius no hablaba mal de ella—. Si en verdad deseas hacer algo a favor de la hermosa Verica, hazme caso. Amenaza a Marcellus o perderás el tiempo tratando de ablandarlo.

—Ese arrogante niño no te complace tanto como presumías y dista mucho de ser arcilla en tus manos. ¿Eh? —dijo Arruntius burlándose de la muchacha que se vanagloriaba de hacer del joven lo que le placía. Flavia Sabina torció la boca con fastidio por ese carácter tan inflexible como el acero en un joven tan tierno como Marcellus, pero no dijo nada y mientras Arruntius terminaba su carta, ella no despegó un ojo del pergamino para no darle la oportunidad de deslizar algún comentario soez contra ella.

—¿No vas a firmarlo? —preguntó la joven al ver que el tribuno enrollaba el pergamino sin asentar su nombre.

—Mejor que no, porque tu amigo no me aprecia nada y si supiera de antemano quién es el remitente de esta misiva ni siquiera la leería.

—Conociendo a Marcellus poco caso hará de una carta anónima.

—Dile que un amigo de Verica te pidió que le llevaras el mensaje en caso de que insista en saber —dijo el joven. Se levantó a continuación con gran ímpetu, pero al hacerlo, fingió sentir una atroz punzada en su costado. Se inclinó sobre la mesa como si sufriera un mareo y mientras la joven se acercaba solícita a ayudarlo a sentarse, el tribuno afectó un gesto lleno de dolor.

—¿Qué te pasa? —preguntó Flavia Sabina temiendo que el malestar del joven le arruinara su diversión.

—Un dolor que pasará tan pronto tome la infusión que me prepararon para ello. ¡Ah! ¡Qué agonía! ¿Dónde estará el tonto de Rufus?

—¿Quieres que lo llame?

—Mejor harías yendo a buscarme la infusión.

—¿Dónde está?

—En mi dormitorio. Es un frasco de vidrio. No sé dónde lo dejó ese necio.

Mientras la muchacha iba por la medicina, Arruntius tomó el pergamino apuradamente y escribió al calce unas líneas. No las firmó porque no quería dejar evidencia escrita de su participación en la intriga ya que estaba seguro que, si Marcellus daba crédito a esa denuncia, lo primero que haría, sería ir a buscarlo y con ello alborotar al gallinero y precipitar su muerte. Decidió arriesgarse a una advertencia anónima y que la culpa cayera sobre Marcellus si se atrevía a despreciar su aviso. Cuando Flavia Sabina regresó con el frasco, el pergamino estaba enrollado en el mismo sitio donde él lo había dejado.

—¿Estás seguro que te sentirás bien con ese tónico? —quiso saber la muchacha llena de preocupación por la palidez del tribuno que tenía los ojos fijos en el pergamino que ella tomó de la mesa para cumplir lo que había prometido.

—Descuida. Cuando regreses estaré totalmente reestablecido —respondió Arruntius para darle confianza sobre el pago que recibiría a su regreso y ante los atentos ojos de ella, bebió un largo trago del tónico que se suponía le habían preparado los médicos del campamento contra el dolor. No era otra cosa que una infusión contra un mal estomacal que le supo a gloria en el momento en que la hija de uno de sus enemigos mortales, salió llevando su mensaje a manos seguras. Pero Flavia Sabina no encontró a Marcellus porque bien sabía que estaba en Camulodunum con el crío de Verica; sin embargo, dejó el mensaje de Arruntius en la tienda del joven, y tras prometerse que esa misma noche se aseguraría que Marcellus lo leyera si todavía no lo había hecho cuando volvieran a verse, regresó con el tribuno que tuvo que conformarse con haber sido servido a medias.

¿Cómo estuvo el paseo en Camulodunum? —preguntó Flavia Sabina tan pronto vio aparecer al joven en la tienda. Marcellus llegaba de los baños y tenía los cabellos húmedos aún. Despojado de su pesada armadura se veía más joven, pero igualmente apuesto, aunque su musculoso cuerpo estuviera vestido con esa andrajosa laticlavia que se empeñaba en llevar a pesar de haber recibido ya, la primera renta de las tierras que había heredado de su hermano mayor al fallecer su esposa y su pequeño sobrino.

Marcellus se encogió de hombros y sin decir nada, fue a levantarla del lecho donde estaba recostada para besarla con una delicada ternura que hizo suspirar a la muchacha al compararla con el apasionado frenesí de los besos de Arruntius. Tras solazarse uno en brazos del otro y dar rienda suelta a la urgente necesidad de sus jóvenes cuerpos de sentir las caricias sobre su piel, Flavia Sabina lo obligó a soltarla para ofrecerle una bebida que había llevado con ella.

—¿Qué es eso? —quiso saber el joven mirando con desconfianza el líquido que ella vertía de una exquisita botella de vidrio.

—Es una bebida que te remontará al mismísimo cielo —dijo ella ofreciéndosela con una deslumbrante sonrisa. Marcellus tomó con recelo la copa de plata que ella le ofrecía, pero no la bebió cuando vio que ella tomaba otro frasco y vertía una generosa cantidad en otra copa que tomó y probó con gran ánimo.

—Si es así ¿por qué tú bebes otra y no la misma que me ofreciste?

—Porque lo que yo tomo, no te conviene ya que eres un hombre y no una mujer —y viendo que Marcellus comenzaba a cambiar su expresión tierna por una de franca sospecha, Flavia Sabina que no quería reñir con él por una cuestión tan simple explicó—: son semillas de perejil machacadas.

—Un brebaje antifertilidad.

—¿Sabes de esas cosas? —dijo la muchacha llena de sorpresa por esa señal de erudición sobre un tema en que el joven no había dado muestras de esa magistral destreza con que dominaba el arte de la guerra.

—Mi experiencia en el amor es limitada, pero eso no quiere decir que sea un iluso. Por supuesto que sé de esas horribles cosas que las muchachas romanas toman para evitar ser atrapadas en falta.

—Muy moralistas son los hombres con las pobres mujeres cuando de faltas se trata. Pero olvidan siempre que dichas infracciones a la moral no son culpa de uno, sino de dos. ¿Acaso te gustaría que te endilgara un hijo no deseado? —Flavia Sabina bebió todo el contenido de su copa y esperó impaciente que Marcellus hiciera lo mismo, pero aun cuando él se mostraba cariacontecido por haber dado muestras de una insensibilidad egoísta, no por ello se decidió a tragarse la extraña poción que ella le había ofrecido. Molesta porque a pesar de la pasión que había logrado despertar en él, todavía desconfiaba de ella, dijo:

—¿Acaso temes que te haya dado un veneno mortal? ¡Mal rayo me parta! Tu desconfianza es verdaderamente insultante.

—Omite las vulgaridades, Flavia Sabina —aconsejó Marcellus—, porque se oyen mal en labios femeninos y mucho más en una joven tan linda como tú. No es que desconfíe de tus propósitos, sino que no me gusta el olor de este brebaje que tiene todo el aspecto de ser uno de esos ridículos brebajes que excitan el apetito sexual. ¿Me equivoco acaso?

—No sabía que tenías un estómago tan delicado —dijo la joven molesta porque de nueva cuenta él se resistía a hacer la voluntad de ella— y sí, efectivamente. No tengo por qué engañarte. Es un afrodisíaco hecho con trompa de elefante, pulmones de buitre, pelos del rabo de una... —Flavia Sabina no terminó porque Marcellus aprovechó que comenzaba a llover para sacar la mano de su tienda y arrojar el contenido sobre la tierra que lavaba la lluvia.

—No lo necesito y te ruego que en el futuro jamás en tu vida vuelvas a ofrecerme algo como ese repugnante brebaje —dijo devolviéndole la copa.

La muchacha que estaba muy molesta con él, se olvidó de su disgusto cuando escuchó que él hacía alusión al futuro, y dejando las copas sobre uno de los cofres, se lanzó a sus brazos para recompensarlo por haber expresado un deseo incierto de un mañana compartido.

Más tarde, y mientras yacían uno en brazos del otro en el estrecho lecho de campaña, Flavia Sabina le habló del glorioso futuro que le esperaba porque los augurios que presagiaron su nacimiento y que había recibido él en su infancia, así lo anunciaban.

—¿Quién te dijo todo eso sobre mí? —quiso saber Marcellus intrigado.

—Mi tío Galba.

—¡El gobernador! —dijo Marcellus lleno de sorpresa.

—Sí. Él. Anoche que cenamos juntos me contó que tuvo el honor de ser amigo de tu padre, y que él le confió alguna vez los augurios que te presagiaron un alto destino.

—No hagas mucho caso de esos augurios porque sólo conoces una parte de la historia.

—¿Qué quieres decir?

—Digo que si bien es cierto que se me auguraron grandes honores también es verdad que todos ellos están predestinados a convertirse en cenizas.

—¡No me asustes! ¿A qué te refieres con eso? —dijo Flavia Sabina aterrada mientras se incorporaba sobre el pecho desnudo del joven queriendo mirarlo a los ojos en medio de las tinieblas de la tienda apenas rasgadas por las lámparas de barro que ardían sobre uno de los cofres.

—Ya que lo sabrás tarde o temprano, mejor te lo digo de una vez para que no te hagas muchas ilusiones y pienses bien si te conviene alguien como yo —dijo Marcellus encogiéndose de hombros—. Te pondré un ejemplo para que entiendas a lo que me refería cuando dije que los honores presagiados no serán más que cenizas. ¿Te contaron sobre el águila que me robó el pan que estaba comiendo a las puertas de mi casa en un campamento en Germania? ¿Sí? Pues bien, el águila me lo robó y luego regresó a devolvérmelo, pero después de hacerlo cayó fulminada.

—¿Por una flecha?

—Por un rayo.

—¿Cómo dices?

—Un rayo. Parece increíble, pero eso fue lo que sucedió. Un rayo surcó el cielo y mató a la pobre ave. Los otros augurios terminaron igual que ése; y un fisonomista que mi madre hizo venir para que revelase mi destino, aseguró imperturbable que grandes honores iba yo a recibir, pero que jamás el más grande para un romano. Así que desengáñate Flavia Sabina porque no estoy destinado a la púrpura imperial —dijo Marcellus atento a la reacción de la joven. Mas la muchacha que ya se había hecho la idea del magnífico destino que se abría ante él, hizo caso omiso de su advertencia y muy complacida con las alentadoras palabras que Galba había destilado en sus oídos dijo:

—Di lo que quieras, pero yo ya sé que la púrpura imperial te vendrá por adopción.

—¿De dónde sacaste esa loca idea? —Dijo Marcellus riéndose a su pesar porque jamás le habían augurado eso.

—Mi tío me lo dijo.

—¿El gobernador? —dijo el joven sorprendido y extrañado que Galba, que apenas el día anterior le había manifestado su interés en adoptarlo, ahora no sólo se hubiera atrevido a compartir ese deseo con Flavia Sabina, sino que, además, le hablara sobre su ascenso a la púrpura imperial como si los augurios del pasado le hubieran predicho que tal cosa fuera hacerse realidad.

—Él me dijo que ése es tu destino, y aunque ya estés pensando en descalificar esa afirmación con esa suspicacia tuya que parece ser una segunda naturaleza para ti, mejor no me digas nada y recuerda que fui yo la que creyó en la predicción del gobernador y que tú dudaste, y cuando el tiempo de cosechar tu gran triunfo llegue, acuérdate de mí —tras decir esto la muchacha decidió recurrir a todo su arte para grabar su recuerdo con fuego en la memoria del joven.

Era muy temprano en la mañana cuando finalmente Marcellus regresó a su tienda, después de haber ido a los baños para despejar su mente de la mala noche que había pasado dominado por sus desvaríos amorosos en los brazos de la apasionada Flavia Sabina. En la madrugada había escoltado a su tienda a la muchacha y sólo había podido dormir un par de horas antes de la salida del sol. Mientras se ponía una laticlavia limpia y se ajustaba su armadura él solo porque Isacar estaba desaparecido como siempre, sus ojos tropezaron con las copas de plata que Flavia Sabina había abandonado sobre uno de sus cofres, y al recordar el contenido de la suya, hizo una mueca de disgusto. Luego su mirada se posó sobre un pergamino que estaba tirado al lado del cofre, y pensando que era uno de los expedientes que todavía no le había devuelto a Lucius por haberle dado el título de enemigo la última vez que se había topado con él, fue a recogerlo. Mas se llevó una sorpresa cuando lo extendió y leyó la petición anónima que se le hacía para conceder a la reina Verica el derecho de recibir a su hija en su propia tienda. Ya fruncía el ceño despreciando tan ridícula petición de una mujer que se había negado a los instintos maternos al intentar matar a su propia hija, cuando sus ojos recorrieron las últimas líneas escritas al calce. Al principio creyó que se trataba de una mala broma, pero después de releerlas varias veces, comenzó a pensar que, si estaba en riesgo la vida de Claudius, debía tragarse su orgullo para pedirle ayuda a la única persona en el campamento que podía traer luz a esa siniestra advertencia que se le hacía.

Titus Flavius Sabinus vio venir por la vía principia a Marcellus y sonrió al ver la expresión preocupada que no podía disimular el joven. El legado apresuró el paso para adelantársele y en el camino, se encontró a su hermano Vespasianus y a Geta que igual que él, habían sido citados por el gobernador Plautius a temprana hora. Mientras iban conversando animadamente entre sí, alentados por Sabinus para apresurar el paso y llegar cuanto antes al pretorium, el joven que iba apurado, los rebasó, y tras saludarlos como correspondía a sus rangos, se adelantó a ellos para pedir audiencia con Plautius porque no había encontrado a Lucius en su tienda.

En la antecámara del gobernador encontró al tribuno que daba las últimas instrucciones a los beneficiarii de Plautius que tenían a su cargo los detalles de la reunión que iba a realizarse en un momento. Lucius vio entrar a Marcellus, y aunque estaba muy ocupado, hizo un alto en sus tareas cuando vio la contrariedad en el rostro de su antiguo amigo. Respondió al impecable saludo que le dirigió el muchacho y luego preguntó:

—¿Qué te pasa? ¿Acaso tienes algún problema?

—Algo así —dijo Marcellus haciendo el ademán de tenderle el pergamino que llevaba en una mano para que el tribuno lo leyera. Antes de que pudiera entregárselo, los tres legados entraron en la antecámara en el mismo momento en que el gobernador hacía su aparición por la otra puerta. Pasaron todos a la cámara de Plautius, y viendo éste que Lucius se demoraba en seguirlos, lo llamó perentoriamente. El tribuno se disculpó con una mirada con Marcellus que se quedó con la mano tendida en la que le quemaba la misiva anónima.

—¿Qué se trae entre manos ese joven? —preguntó Sabinus cuando Lucius entró en la habitación detrás de Plautius.

—¿Perdón, señor? —dijo el tribuno sin comprender la pregunta del legado de la XIV.

—El joven favorito del emperador —dijo Sabinus—, traía una cara de preocupación que daba miedo. A riesgo de pecar de entrometido me parece increíble que se haya atrevido a formular una acusación contra uno de los hombres más íntegros del ejército romano, y esto se lo digo, tribuno, en caso que requiera testigos para apoyar al buen Libo. Y volviendo a ese joven, ¿será acaso que se ha metido en otro lío?

—¿Qué quería tu beneficiarius, Lucius? —quiso saber Plautius disgustado con Sabinus porque se atrevía a mencionar un tema doloroso para la legión que comandaba, e inquieto también porque las señales de preocupación en el rostro de Marcellus, anunciaban otra catástrofe de proporciones insospechadas.

—El beneficiarius del tribuno Emicius dijo que quería hablarme, señor —puntualizó Lucius haciéndole notar al gobernador que los problemas de Marcellus ya no eran los suyos sino del tribuno augusticlavius que lo tenía a su cargo—, pero no tuve tiempo de preguntarle lo que quería decirme.

—Como no sea ese feo asunto de la promoción —anotó Sabinus moviendo la cabeza con fastidio.

—¿Qué promoción es ésa? —preguntó Vespasianus con curiosidad.

—¿No te enteraste que el emperador quiere que Roma tenga a su propio Alejandro Magno? —dijo Geta.

—¿Cómo dices? —Dijo Sabinus fingiendo que no había escuchado a Geta con tal que éste hablara más alto—. Perdón, pero tengo mal de oído desde ayer y me es difícil escuchar. ¿Qué dijiste, amigo Geta?

—¡Que el emperador quiere que Marcellus sea nombrado legado de legión para emular al Gran Macedonio que comandó su primer ejército cuando tenía los mismos años que ese joven!

—Después de todo lo que ha hecho ese chico en esta campaña la idea no me parece del todo mala —dijo Vespasianus con un tono jocoso que nadie en la cámara encontró divertido. El legado se sorprendió cuando vio que todos lo miraban con una expresión indescifrable, y con su sentido político agregó—: no hay que extrañarse por la intención del emperador Claudius, porque desde el divino Augusto, los Césares han otorgado prebendas extraordinarias a sus parientes y amigos; y este joven Marcellus, no sólo es su amigo y favorito, sino que también es pariente político del emperador por parte de su esposa. ¿Qué legión quiere asignarle? Supongo que alguna de un fuerte fronterizo en el norte de Germania.

Como Vespasianus vio que Plautius, Geta y el joven tribuno intercambiaban miradas y nadie dijo nada, el legado de la II miró a su hermano y éste se hizo al desentendido fingiendo no saber nada. A continuación, Sabinus preguntó:

—¿Y bien? ¿Tendremos el gusto de ver al imitador del Gran Macedonio convertido en legado de una legión en Germania?

—¡No seremos tan afortunados! —dijo Geta con un suspiro.

—¿Cómo? ¿Acaso no eras tú quien defendía a ese mocoso? —replicó Sabinus.

—Para ser tribuno de legión sí, pero jamás propuse que se le diera un puesto para el que todavía está muy verde —replicó a su vez Geta—, todavía más cuando vamos a iniciar la segunda fase de la campaña.

—No es un hecho —señaló Plautius mirando con gran disgusto a Geta porque se le había ido la lengua—, y el emperador aún está considerando seriamente el asunto.

—Pero el caso es que uno de nosotros y no ese muchacho, será quien regrese a Roma con el César —continuó Geta imprudente. Molesto también por la locura que pretendía Claudius.

—¿Si seré yo? —dijo Sabinus fingiendo sorpresa. Pero no fue él sino Vespasianus quien tuvo el privilegio de ser mirado con pena.

—¡Qué buena broma! Nombrar a un joven de dieciséis años para dirigir la campaña que va a iniciarse en el oeste —dijo el legado de la II sintiendo sobre él las miradas del gobernador y del legado Geta.

—Será más agradable pasar el invierno en Roma que en Britannia —dijo Geta con ánimo consolador mirando a Vespasianus que parecía muy tranquilo después de reponerse de la sorpresa de saber que estaba a punto de perder su puesto.

—¡Esto es increíble! —Tronó Sabinus mirando el sereno semblante de su hermano menor—. ¿Convertir a un mocoso en legado de legión? ¡Es una locura! ¿Y para dirigir la campaña contra los rebeldes que están parapetándose en el oeste? ¡Es verdaderamente insano! Producto de una mente irracional. ¡Qué pena, señores! Qué pena que el Imperio esté dirigido por un loco.

—¡Sabinus, que cosas dices! —advirtió Vespasianus asustado de las insensatas palabras que su hermano mayor acababa de pronunciar delante de testigos.

—¡Pues sí! ¡Es la verdad! No digo que este niño carezca de talento militar y no sea un bravo soldado. No obstante, no es más que eso. Un niño, y todavía está muy verde para hacerse cargo de una legión entera. ¿Dónde vamos a ir a parar si seguimos los sueños de un desquiciado? ¡Poco nos faltó para ser masacrados por sus locas ideas en la última batalla que sostuvimos contra los britanos! —dijo Sabinus pasando por alto que él había apoyado esas locas ideas que ahora criticaba—. Y sólo por la bravura de ustedes dos, legados, y por la astucia del gobernador Plautius, se salvó Roma de una vergonzosa derrota. Si consentimos los caprichos de un loco, no tardaremos mucho en embarcarnos de vuelta a las Galias cuando Caratacus haga pedazos la legión comandada por ese mocoso imberbe. ¡No señores! ¡Esto es intolerable! Y no lo digo porque el puesto de mi hermano esté en juego, sino por cuestión de principios —dio un golpe sobre la mesa ante la cual estaban reunidos todos antes de agregar a voz en cuello—: No hay otra salida, señores. Tenemos que detenerlo ¡Por la gloria de Roma, tenemos que detener al emperador antes que sea demasiado tarde!

—¡Estoy de acuerdo! —dijo Geta dejándose llevar por su carácter impetuoso—. No podemos permitir que un hombre que jamás en su vida ha empuñado una espada, arruine el éxito de esta campaña quitando a un legado experimentado para colocar a un niño inexperto en un puesto del cual depende la siguiente fase. ¡Preciso es hacer algo por el bien de todos y de Roma!

—Mejor haríamos si nos calmamos todos y dejamos esta plática sin sentido para otra ocasión, señores. Tenemos asuntos que tratar —dijo Plautius mordiéndose la lengua porque tenía muchas cosas que decir sobre las decisiones del emperador, pero no podía darse el lujo de hacerlo por la presencia de Marcellus en la otra pieza, percibida a través de las puertas entreabiertas de la cámara. Hizo un gesto a sus legados para que callaran y luego una seña a Lucius para que se tomara el trabajo de cerrarlas.

—Ninguno más importante que éste, gobernador —continuó Sabinus exaltado haciendo caso omiso del llamado de Plautius a la discreción—, porque el emperador ha demostrado con creces, el poco respeto que la experiencia de un hombre tan íntegro como usted merece. Estoy de acuerdo con Geta en que tenemos que hacer algo porque si permitimos esta vergonzosa sustitución en un momento tan crítico para la campaña, muy pronto veremos al Gran Mnéster o alguno de los poderosos libertos, dirigiendo la estrategia militar igual que lo hacen con el gobierno y con la política de Roma —y con aire conspirador agregó—: Ha llegado el momento de actuar para salvar a Roma del desastre total.

Lucius fue a cerrar las puertas, pero al hacerlo su mirada se cruzó con la de Marcellus que más pálido que un muerto, todavía no salía de su asombro por haber escuchado sin proponérselo, esa escandalosa plática. El tribuno habría querido decirle algo, pero no podía sustraerse a la reunión del gobernador para consolarlo. No obstante que él no había expresado su opinión sobre su ascenso promovido por el emperador, Lucius se sintió culpable de que su amigo hubiera tenido que enterarse de la peor manera y sin querer, fue esa expresión de culpabilidad la que puso en movimiento a Marcellus que salió de la antecámara como si un ejército de bárbaros lo persiguiera.

¡Tantas malas noches te han sorbido el seso! ¿Acaso te has vuelto loco? —dijo Asprenas después de haber echado un vistazo a la carta anónima que le había llevado su joven amigo a avanzadas horas de la noche. Sólo porque estaba muriéndose de sueño, no se rió tan fuerte como la ocasión ameritaba para burlarse de la cara de espanto que tenía el muchacho.

—Abre bien los ojos y lee bien esa carta, Asprenas. Lo que está escrito en ella no es cosa de juego porque se trata de la vida del emperador. ¿Te parece gracioso que alguien esté planeando asesinarlo? —dijo Marcellus ofendido.

—Me parece gracioso que alguien como tú entre en pánico por una carta, que más que una advertencia tiene todas las trazas de ser una mala broma. Tu remitente anónimo te habla primero sobre las buenas intenciones de una arrepentida madre que quiere ver a su crío, y luego te endilga unas palabras que casi te han matado de miedo.

—Miedo no, sino preocupación, y sí, estoy mortalmente preocupado por Claudius, y por todo lo que implica esta denuncia.

—Poco o nada sé de documentos legales, pero esta hoja de pergamino dista mucho de ser una denuncia, mi estimado amigo. Primero, porque está dirigida a ti y tú no eres una autoridad competente en este campamento. Hago un paréntesis para recordarte tristemente que sólo eres un beneficiarius. En segundo lugar, no hay una violación de una ley penal perseguible de oficio en esta misiva. Toma las cosas como son y no dejes que el terror te domine —Asprenas tomó de nueva cuenta el pergamino que había abandonado sobre su mesa y en voz alta leyó—: “Marcellus, hay una intriga contra la vida del emperador encabezada por su mejor amigo. Todas las altas cabezas de esta campaña están implicadas, y también algunas que están ocultas en las sombras. ¡Cuidado! No puede confiarse en nadie ni siquiera en la guardia pretoriana, y si en algo aprecias la vida de Claudius, no permitas que salga de Camulodunum.” ¡Júpiter nos proteja! ¡Qué sarta de tonterías sin sentido!

—Si supieras todo lo que yo sé, no estarías tan divertido —replicó Marcellus.

—¡Cómo! ¿Es qué hay más? —dijo Asprenas ahogando un bostezo antes de mirarlo burlón. En respuesta, Marcellus tomó el pergamino que su amigo todavía sostenía en las manos, y después de enrollarlo con el rostro revestido de una gravedad que jamás en su vida le había visto el centurión, se levantó con la majestuosidad de un príncipe dispuesto a largarse de ahí.

—No te molestaré más con mis tonterías —dijo orgulloso pretendiendo darse la vuelta y dejar que su amigo volviera a su lecho, pero su patente disgusto acabó con los deseos de Asprenas de seguir durmiendo porque su aprecio por Marcellus sobrepasaba su cansancio, así que ordenó:

—Quédate donde estás porque si te atreves a largarte de aquí por un berrinche infantil jamás volveré a dirigirte la palabra. Ya que me despertaste a media noche, no vas a irte muy campante, dejándome en ascuas sobre todo lo que dices que sabes acerca de este asunto. Y ya que sabes tanto, no veo por qué no lo dijiste desde un principio en lugar de querer que me devanara los sesos elucubrando sobre un mensaje que tiene toda la apariencia de ser una mala broma. Siéntate ahí mientras termino de despabilarme.

Marcellus obedeció sin chistar porque el problema que traía entre manos lo sobrepasaba, y Asprenas era el único en quien podía confiar en el campamento. Mientras el centurión usaba el agua de una jarra para lavarse la cara y despertar por completo, el joven se tomó la libertad de buscar dos copas y verter vino rebajado con agua en cada una, porque sentía que necesitaba beber algo para calmar el torbellino de pensamientos y sentimientos que giraban en su cabeza hasta volverlo loco. El centurión volvió a sentarse ante su mesa, y tras echarse al coleto el vino que el joven le había servido a continuación dijo:

—Adelante, te escucho.

Luego que Marcellus repitió la conversación que había escuchado esa mañana entre los legados, el centurión se quedó mirándolo incrédulo porque la escandalosa plática que le había contado no justificaba sus temores por la carta anónima. Tras meditar un instante, Asprenas, que no quería lastimar más la susceptibilidad del joven tras haber escuchado que el tópico que había dado origen a las perturbadoras afirmaciones de Sabinus sobre hacer algo para detener al desquiciado emperador, no era otro, que la increíble promoción de un simple beneficiarius a legado de legión, dijo:

—Las afirmaciones de los legados Sabinus y Geta, son ciertamente escandalosas y podrían ser interpretadas como una amenaza contra el emperador fuera del contexto en que fueron hechas. Pero admite que estos dos señores estaban hablando de evitar que el César tomara una decisión que ellos consideran equivocada y perjudicial para la campaña. Estarás de acuerdo conmigo en que si no hubieras leído este anónimo jamás te habría pasado por la mente que hay una conspiración contra el emperador. ¿O acaso estoy en un error?

—No. Tienes razón y yo estaría de acuerdo contigo si no fuera porque apenas anteayer, alguien muy cercano al emperador ofreció adoptarme y anoche me enteré, que esa misma persona me ha augurado que la púrpura imperial me vendrá por adopción.

—¿Qué locura es esa que dices? ¿Qué alguien quiere adoptarte? ¿Qué vas a convertirte en...? —las palabras se le atragantaron a Asprenas y miró al joven como si se hubiese vuelto loco. Que el emperador quisiera nombrarlo legado de legión era algo increíble, pero comprensible, dado el extraordinario talento militar de Marcellus y la amistad que lo unía con Claudius, pero que el joven pretendiera que iba a convertirse en César algún día, era como para morirse de risa, o peor aún, llorar de desconsuelo porque las fuertes presiones que el muchacho estaba soportando por el feo asunto de Libo, de seguro habían acabado por trastornarle el seso. Asprenas miró con pena al muchacho y por primera vez en su vida, no supo que decirle.

—Creí que no podía caer más bajo después de haber escuchado que a pesar de mi probado talento militar, no soy más que un estúpido para desempeñar un puesto de mando en el ejército —dijo Marcellus resentido— mas ahora me doy cuenta, que me equivoqué porque resulta, que no sólo soy un incompetente, sino también un debilucho de carácter que enloquece bajo presión.

—Mira Marcellus, eso de tu promoción es una estupenda idea del emperador y creo que a pesar de que te falta un largo camino por recorrer, sé que, si el caso se diera, en una batalla bien podrías asumir el mando de una legión entera y desempeñarte tan bien como lo has hecho como un simple beneficiarius. Sabes bien que no soy un hipócrita y no halagaré tus oídos diciéndote que estás listo para convertirte en un legado de legión, porque primero se aprende a caminar y luego a correr, pero creo en ti y en tu capacidad, y sería el primero en aplaudir al emperador por arriesgarse contigo. Mas la púrpura imperial es otra cosa, y creo que ni aun el divino Augusto habría podido aspirar al trono más alto de la tierra si el Gran Julius Caesar hubiera tenido el mal gusto de hacer que lo asesinaran cuando su sobrino nieto tenía tu misma edad. Quizás si tú tuvieras diecinueve años como él y un tío como Julius Caesar otra cosa sería. Mas el asunto que nos ocupa, es esta desdichada carta, escrita por un idiota que espero con todo mi corazón, se pudra en el Hades por habernos privado de un merecido descanso esta noche, pero principalmente por haber despertado en tu corazón un sentimiento que está rayando en el odio por todo lo que estoy diciéndote.

—¡Oh, no! ¡Eso no! —Dijo Marcellus serenándose como por ensalmo con las palabras de su amigo—. No es odio sino disgusto hacia mí mismo lo que has visto en mis ojos, porque en lugar de exponer con coherencia mis argumentos, salto de una cosa a otra sin explicarte cómo es que he llegado a la conclusión de que hay algo de verdad en esta maldita carta, aunque la lógica me ha dicho mil veces lo mismo que a ti.

—Estás muy molesto por ese asunto de la promoción. ¿Eh?

—¡Pues sí! ¡Lo estoy! Tengo que admitirlo y cuando me acuerdo de todo lo que escuché esta mañana, me enfurezco nuevamente porque si bien es cierto que soy muy joven, no por ello soy un idiota. Conozco mi capacidad y mis flaquezas, y sé que, a pesar de tener todas las ganas del mundo de lograr grandes cosas, preciso es como bien dices, aprender a caminar antes de correr. Mas la desilusión de haber escuchado que sería una mala broma de Claudius, que se me otorgara un mando en el ejército, me ha dejado apabullado porque se me ha tachado de advenedizo que debe todo a su amistad con el emperador. Puedo aceptar no estar preparado para desempeñar puestos de mayor responsabilidad, pero me duele mucho haberme dado cuenta, que las personas a las que uno en verdad aprecia, aceptan tácitamente todo lo malo que se dice de nosotros —Marcellus suspiró mientras pensaba en el detestable silencio que había guardado Lucius durante toda la odiosa plática y luego siguió diciendo—: jamás en toda mi vida me he envanecido de mis pequeños triunfos, pero si alguien salvó la campaña del desastre fui yo y nadie en esa maldita reunión, se atrevió a recordarlo, porque felizmente la victoria de la última batalla se la endilgaron el gobernador y los legados Geta y Vespasianus. Ellos fueron los verdaderos héroes del Chelmer y yo, Marcellus —esa mala broma que el emperador le endilgó al ejército en esta campaña— no ha sido más que un dolor de cabeza y un hacedor de problemas desde que entró al ejército.

—Siento que estés sufriendo por esa nauseabunda plática que jamás debiste escuchar. En verdad que lo siento, pero como amigo tuyo que soy, tengo que preguntarte si acaso estos sentimientos que acabas de compartir conmigo, no son los que te impulsan a mirar a todos los que estuvieron en esa reunión con actitud sospechosa.

—A primera cuenta, sí. Admito que cuando salí del praetorium tuve que contener mis ganas de ir a pedir audiencia a Claudius y acusarlos a todos de traidores. Mas la razón se impuso a mis ansias de venganza y me he pasado todo el día tratando de pensar claramente las cosas, e intentado mil veces, olvidarme de ese maldito anónimo. Ha sido imposible lograrlo porque una duda me corroe, y ésta es, que, si acaso el mensaje es cierto, la vida del emperador está en peligro. Así que prefiero ser tachado de loco que llevar sobre mi conciencia, la muerte de Claudius por haberme quedado cruzado de brazos por miedo a equivocarme.

—Muy bien. Vayamos por partes. En primer lugar, tenemos esta odiosa misiva que, a primera vista, parece una mala broma mas después de escuchar esa escandalosa plática adquiere tintes de denuncia. Supongamos que la advertencia es real y que has identificado al grupo de conspiradores que con el asunto de tu promoción tienen el pretexto perfecto para acusar de loco al emperador y actuar en consecuencia. Pero si lo piensas bien, no creo que puedas imaginar a alguno de ellos haciendo el papel de Scribonianus que pretendía marchar sobre Roma para destronar al emperador y restaurar la República; sin mencionar que uno de los presentes era el tribuno Lucius, y aunque ese joven no goza de todas mis simpatías, me es imposible creer que un individuo tan íntegro como él, pudiera participar en una conspiración contra la vida del César.

—No quiero dudar de Lucius, pero me atengo a los hechos y sé que él, es incondicional a Plautius e igual que la mayoría de los patricios, ve con desdén la ascensión azarosa del emperador. Admito que Lucius no hizo ningún comentario durante la plática, ni a favor ni en contra, al igual que el gobernador, pero guardar silencio en este tipo de casos —bajo el supuesto que la escandalosa plática fuera evidencia de conspiración— es una manifestación tácita de aprobación. Además, recuerdo bien la expresión de culpabilidad que tenía cuando fue a cerrar las puertas para que yo no siguiera escuchando su odiosa plática. Ésos son los hechos y aunque mi corazón me dice que Lucius no puede ni podría ser jamás parte de una traición, no puedo dejarme llevar ahora por ese sentimiento sino por la razón, y si tengo que sospechar de un joven tan íntegro como él para salvarle la vida a Claudius; cargaré con esa culpa por el resto de mi vida.

—Bueno. Olvidemos al tribuno y pensemos ahora en quién se beneficiaría con la muerte del emperador.

—No podría responderte a ese cuestionamiento de no haber sido por ese asunto de la adopción que te comenté, y antes que pongas los ojos en blanco, escucha por favor lo que voy a decirte. Va a sonarte increíble, pero eso fue lo que sucedió... —y Marcellus procedió a relatarte la entrevista que había sostenido con Galba.

—Aunque a primera vista parece un ofrecimiento extraño y descabellado, no lo es ciertamente puesto que el gobernador Galba fue un buen amigo de tu padre y no tiene hijos varones que hereden su legado, pero no veo qué tiene él que ver con todo este asunto de la misiva y los supuestos conspiradores.

—Voy a decirte algo, pero antes de hacerlo, necesito que me prometas que no tomarás venganza —dijo Marcellus pensando en que la única forma de rebatir el argumento de su amigo era decirle toda la verdad sobre Galba.

—Difícil promesa es ésa —dijo el centurión negándose a morder el anzuelo—, porque me conozco y te conozco, y sé que algo muy malo es lo que vas a decirme para haberme pedido que no tome venganza. Lo siento, pero no puedo hacer una promesa de esa naturaleza, porque para cumplirla tendría que quebrantar la que le hice a tu hermano, un día en que presintió que estaba cercana su muerte. Le juré protegerte y cuidarte como lo habría hecho él y por cumplir lo que prometí, no puedo darte mi palabra de que me quedaré con los brazos cruzados escuchando alguna bajeza cometida contra ti.

—Tienes que hacerlo, Asprenas, porque hemos llegado a un punto ciego y no pasaremos de ahí si tú no escuchas lo que tengo que decirte porque creo que han intentado comprar mi lealtad. Es vital que me escuches para que me entiendas y para que busquemos juntos la forma de impedir un crimen. Ahora ya no se trata de ti ni de mí, sino de la vida del emperador, y de cumplir el juramento que, como soldados romanos, hemos hecho al César.

—No va a gustarme nada lo que vas a decirme. ¿Verdad?

—No. No va a gustarte nada, pero ten bien presente que ya no me hace daño porque gracias a ti lo dejé atrás. ¿Qué dices? ¿Me das tu palabra de no tomar venganza?

—¿Vale mi palabra la vida de un miserable?

—Vale tu palabra la vida de un César.

—¡Que se pudra en el Hades quien quiera que sea el maldito y que tenga la muerte más vil y miserable que un hombre pueda tener! —luego de lanzar esta maldición, Asprenas juró.

El joven le relató entonces aquella entrevista que sostuviera en Gesoriacum con el hombre que pretendía adoptarlo ahora, y mientras el centurión se quedaba colorado como una cereza por la rabia que sentía hacia Galba porque había querido aprovecharse de la orfandad y pobreza del hijo de un buen amigo, Marcellus dijo:

—Dime si ahora puedes creer, que un hombre que ha mostrado esa inclinación repugnante hacia un joven, cambia de la noche a la mañana su maligno interés y decide de pronto, hacerlo su heredero.

—Galba sería capaz de eso y más con tal de salirse con la suya —dijo Asprenas haciendo un esfuerzo por serenarse y pensar con lógica—, pero tienes razón. Las acciones pasadas de ese mal nacido dan mucho que pensar sobre su inesperado interés en convertirte en hijo suyo. Todavía más por ese comentario que te hizo esa joven, de que la púrpura imperial te vendrá por adopción. Una vez no hace mucho tiempo, Galba declinó el honor de convertirse en César y hay quien dice que teme que la diosa Fortuna ya se haya cansado de tocar a su puerta. Es un hombre que lo tiene todo, excepto dos cosas: poder y gloria, y está muy claro que, en dos ocasiones, ha intentado instigar contra la gloria del emperador en beneficio propio. La primera vez con ese motín que inició la XIV en Gesoriacum y que demoró el inicio de la campaña. La Gémina comandada por su secuaz, el legado Sabinus, no quería otro jefe que a Galba y por esperar que se repusiera de su enfermedad, Sabinus y sus legionarios montaron toda una fiesta para evitar que Plautius se convirtiera en líder de la campaña, y alcanzara el emperador esa victoria bélica que tanta necesidad tenía para afianzarse en el trono imperial. La segunda vez, fue con relación a la última batalla contra Caratacus y que estuvo a punto de costarle a Roma una vergonzosa derrota, porque todos sabemos quién fue el verdadero artífice del necio plan que presentó el César... lo siento. No lo digo por ofender, pero ésa es la verdad. Claudius tiene una mente brillante para los estudios y a pesar de todo lo que muchos creen de él, pienso que también tiene talento político para gobernar el Imperio Romano, pero en estrategia militar, no es más que un niño y una marioneta en las manos de su querido amigo Galba —Asprenas tomó la misiva y tras leerla otra vez continuó diciendo—: ¿Estás seguro que esta alusión al “mejor amigo del emperador” no es otro que Galba?

—El emperador no le da ese título a alguno de los senadores que vinieron con él porque ninguno hizo lo que Galba cuando le ofrecieron el trono imperial. ¿Me preguntas si estoy seguro? Lo estoy como puede estarlo quien no desea vivir el resto de su vida arrepintiéndose de no haber actuado a pesar de la incertidumbre que amenaza con enloquecerlo, porque ve danzar ante sus ojos la imagen de un tribuno a quien debe mucho, aunque ahora estemos en bandos opuestos por esa denuncia contra el prefecto. ¡Oh! ¡Perdón! De nueva cuenta me desvío del tema. ¿En qué estábamos?

—No te desviaste tanto como piensas y haces bien en mencionar a Libo, porque si continuamos con las suposiciones vas a asustarte de cuántas personas hay en este campamento, que, de una u otra manera, están relacionadas con el principal beneficiado de esta conspiración.

—¿Qué quieres decir?

—Digo que, si los cuatro legados son parte del complot, el buen Libo no debe andar muy lejos de serlo porque si mal no recuerdo, se decía en Germania que él y Galba eran amigos íntimos.

—¡Todo este asunto es una verdadera locura!

—Quizás lo sea. Mas el caso es que ni tú ni yo, como bien dijiste antes podemos quedarnos cruzados de brazos. Tenemos que hacer algo y lo tenemos que hacer ya, porque se supone que mañana debe de salir el emperador de Camulodunum.

—¿Qué podemos hacer? ¿Ir a ver al César? ¿Qué podría hacer él si por lo que dice esta denuncia tampoco puede confiarse en la guardia pretoriana? —dijo Marcellus angustiado.

—Todavía no podemos hablar con el César, sino que tenemos que confiar en alguien más —sugirió Asprenas.

—¿En quién? ¿Acaso olvidaste que no sólo las altas cabezas, sino otras que están en las sombras están implicadas? ¿En quién aparte de nosotros dos podemos confiar?

—Hay alguien en este campamento que perdería todo si su amo es asesinado. Es un maldito bastardo, pero una vez tú me dijiste que no sólo es un buen hombre, sino que también, es leal al César. Vamos, Marcellus. Es preciso ir a ver a ese miserable cuanto antes.

¿A quién? iba a preguntar Marcellus. Pero viendo la expresión amargada de su amigo comprendió, y dijo un nombre que hizo maldecir a Asprenas.

—¡Narcissus!

¿Cómo que regresemos mañana? ¿Acaso tu amo se cree que es el emperador de Roma? —tronó Asprenas cuando uno de los numerosos criados griegos del secretario del César, un forzudo joven que se preciaba de ser campeón olímpico de lucha, les negó la entrada a la tienda del poderoso liberto.

—Perdón, centurión. Pero tome en cuenta la hora que es y comprenda que, si me atrevo a molestar a mi amo, seré yo y no usted, quien pague con su sangre semejante atrevimiento —dijo el joven con la arrogancia de un griego, que era la encarnación viviente del Apolo de Beldevere de Leocares, estatua cuya altura, era de ocho y media cabezas.

—¿Escuchaste eso? Estos criados griegos son unas joyas. No parecen

sirvientes sino verdaderos leguleyos con una lengua de oro, pero sin una pizca de lógica. ¡Por las barbas de Neptuno! ¡Desde cuando un miserable esclavo le replica a un centurión romano! —dijo Asprenas con una mirada amenazadora que fue respondida con una sonrisa de burla. El gigante griego lo miró como a un insecto y pretendió retirarse, pero antes que lo hiciera, una fuerte garra se extendió y lo sujetó del cuello de su túnica, y acercándolo a la altura de su mirada, le clavó sus ojos como dolorosas dagas, luego dijo—: O nos dejas entrar en la tienda de tu amo, o te mato aquí mismo y me limpio los pies sobre tu cadáver.

Pero viendo Asprenas que el griego en lugar de ceder, pretendía desasirse de él con violencia, lo sometió con una técnica de lucha, no obstante ser de menor estatura que el forzudo joven.

—No seré un campeón olímpico, pero tengo mis mañas y no en balde, soy centurión del ejército romano —dijo Asprenas resistiendo la tentación de empuñar su gladius para degollar al miserable que había pretendido negarles la entrada. Lo privó de la conciencia impidiendo que llegara la sangre al cerebro y lo dejó tendido como un fardo ante la puerta. Pasaron ambos al interior y se sorprendieron al encontrar a Narcissus sentado ante su mesa, inclinado sobre un montón de pergaminos que revisaba concienzudamente a la luz de los candelabros a pesar de ser muy tarde.

Asprenas tosió para hacerse notar y el liberto casi estuvo a punto de caerse de su silla por la sorpresa de encontrar a dos intrusos en sus dominios. No obstante, la seriedad del asunto que los había llevado ahí, el centurión sonrió burlonamente por la reacción del griego, y fue su expresión, la que compuso el semblante asustado de Narcissus. El liberto recuperó su habitual actitud arrogante al reconocerlos y tras echarse hacia atrás para apoyarse en el respaldo reclinable de la cátedra donde estaba sentado, clavó su mirada helada en los intrusos y luego dijo:

—Supongo que esta intromisión violenta y descortés a mi tienda tiene alguna justificación.

—Que la toda la culpa de esta villanía recaiga sobre su grosero e inepto criado que parece tener problemas para comprender el significado de la palabra urgente —dijo Asprenas con el mismo tono pedante en que les había hablado el griego—, porque créame si le digo, que de no existir la necesidad de enterarle de un asunto que le atañe a usted y a su amo, me habría pasado muy bien el resto de mi vida, sin volver a verle la cara y mucho menos cruzar una palabra con usted, Narcissus.

—Ya es muy tarde para conceder entrevistas, pero todavía lo es más para escuchar insultos en mi propia tienda —dijo el liberto levantándose como picado por un insecto—. ¡Qué rayos se ha creído usted, centurión! ¿Cree que por estar en un frente de batalla tiene el derecho de venir a insultarme cuando le dé la gana? ¿Acaso olvida con quién habla?

—No. No olvido con quién hablo, aunque muchas veces he deseado hacerlo desde que tuve el disgusto de conocerlo aquel día que abordó mi barco. La Altea se llamaba mi nave y por una venganza personal, me despojaron de ella aun siendo el hombre más valioso de la flota romana. No obstante haber sido tentado en más de una ocasión a retorcer el pescuezo del responsable de mi desgracia personal, he cumplido cabalmente con mi deber desde entonces como centurión del ejército romano, aunque mi corazón aun esté a bordo de mi barco. Mas esta noche, he hecho un esfuerzo para hacer a un lado mi animadversión hacia su persona y principalmente, a su injusta política, para notificarle un asunto grave que atañe a la persona del emperador y por ende a usted. Tome. Lea y entérese de una buena vez a qué vinimos —y antes que Marcellus pudiera intervenir, Asprenas le arrebató el pergamino de las manos y lo lanzó con rabia sobre la mesa del liberto que pálido de furia, estaba a punto de dar la voz de alarma para que acudieran los legionarios que montaban guardia esa noche y arrestaran al desvergonzado centurión que había ido a injuriarlo y amenazarlo en su propia tienda.

—Si aprecia la vida del emperador, será mejor que lea ese pergamino que una mano anónima dejó en mi tienda el día de ayer —aconsejó Marcellus leyendo en los ojos de Narcissus lo que pretendía.

Haciendo un esfuerzo sobre sí mismo para apartar su colérica mirada de Asprenas, el griego tomó el pergamino y sin dejar de rechinar los dientes por la rabia que lo corroía por dentro, lo desenrolló para leerlo a continuación. Tras leer las primeras líneas sobre un asunto que no le incumbía, iba a lanzar una sarcástica réplica sobre la urgencia que ese par de locos habían mencionado, cuando sus ojos vieron el mensaje escrito al calce y mientras una palidez mortal cubría su semblante, Narcissus tuvo que sentarse porque sus piernas se negaron a sostenerlo. Después de haber releído un par de veces el mensaje, el griego miró al joven y al centurión, y lejos quedaron los resentimientos, los insultos y las venganzas, porque su mente se concentró en un solo asunto y era éste, el peligro real que corría el César porque la misiva anónima venía a confirmar lo que tanto había temido desde el inicio de la campaña. Ofreció con un ademán sendas sillas para que Marcellus y Asprenas se sentaran, y luego tuvo que preguntar:

—¿Qué saben de todo esto?

—No mucho y sólo hechos que a primera vista parecen circunstanciales —dijo Marcellus negándose a acusar ante un griego a romanos que pasaban por hombres íntegros y leales.

—Quiero escucharlos de principio a fin.

—Y los escuchará, pero antes quisiera saber por qué se asustó tanto al leer el anónimo —dijo Marcellus.

—¿Siendo tú tan cercano al emperador me preguntas eso? Una amenaza de muerte contra una persona a la que se aprecia o se quiere, no es algo para ser tomado con ligereza y mucho menos motivo de risa. ¿Había otra forma de tomar algo como esto, especialmente cuando se trata de la vida de un César?

—A decir verdad, sí. Porque cierto es que yo quiero mucho a Claudius; sin embargo, cuando leí por primera vez esa advertencia, creí que se trataba de una mala broma y tuve que meditar mucho, y escuchar algunas cosas por casualidad antes de creer que se trataba de una amenaza real. No obstante, usted Narcissus, que es menos crédulo que yo y mucho más experimentado en cuestiones como ésta, no ha dudado un solo instante en creer que la misiva, es el aviso de una amenaza legítima. Y si ésta es auténtica, quiero estar convencido de que lo que voy a contarle, no será motivo de persecuciones sin fundamento que arruinarán las vidas de hombres que hasta el momento han demostrado ser leales al César y a Roma, porque si eso sucediera y el buen nombre de inocentes se arruinara por una simple sospecha jamás me lo perdonaría.

—No sé qué garantías quieres que te dé para soltarte la lengua, joven —replicó Narcissus.

—Sabemos que, con entes de su calaña, no hay garantías de justicia e imparcialidad —replicó Asprenas—, pero ya que se trata de la vida del César, preciso es sortear todos los obstáculos que se presenten en nuestro camino y si usted, mi estimado Narcissus, es uno de ellos, no dude que me encargaré personalmente de hacerlo a un lado si pretende engañarnos y alentar al emperador para que se obsesione con perseguir y ajusticiar a gente inocente. En otras palabras, su reacción ante la misiva nos demostró que teme por la vida del César, y que su temor tiene un fundamento real más su interés por conocer la historia de esta advertencia anónima, nos dice también que desconoce los nombres de los probables conspiradores, y que con avidez quiere identificarlos para repetir la era de terror que siguió aquella fallida intriga del legado Scribonianus. Las cabezas de muchas personas inocentes cayeron entonces, y Marcellus no está dispuesto a vender a nadie por ese afán obsesivo suyo de encontrar posibles conspiradores hasta debajo de las piedras. En otras palabras, ¿tiene usted evidencia de que esta advertencia anónima es real? ¿O se trata de una flecha disparada a ciegas?

Viendo Marcellus que el griego se obstinaba en guardar silencio dijo:

—O nos decidimos a confiar unos en los otros, o no serán los supuestos conspiradores los únicos que se manchen las manos con la sangre del emperador. Nosotros tres seremos tan culpables como ellos por una vana y ridícula cuestión de diferencias.

—La amenaza es real —dijo Narcissus, por último—, y por esa razón, el emperador se hizo acompañar de su corte de senadores y caballeros. No hay nada seguro en la política y tampoco nadie en quien confiar en nuestros tiempos, porque el ejemplo del traidor Scribonianus ha inflamado los espíritus de hombres ambiciosos que se sienten con más derecho que el César para sentarse en el trono más poderoso de la tierra. En otras palabras, el emperador se hizo acompañar de todos sus enemigos y uno de ellos bien podría estar tramando su caída.

—¿Tiene algún candidato? —quiso saber Asprenas.

—Todos aquellos que se propusieron para suceder al difunto Caius Caesar son sospechosos, y por eso fueron invitados graciosamente a venir a Britannia —dijo Narcissus sarcástico—, pero hay uno, entre todos ellos que, aunque rechazó por conveniencia propia la púrpura imperial una vez, parece haber despertado a la ambición dormida y no quiere que la diosa Fortuna pase junto a él sin favorecerlo. Una vez estuvo a punto de conseguir la gloria en una tierra donde el mismo Julius Caesar había fallado, pero la mano del destino lo apartó de robarle al emperador la grandeza de un triunfo militar. Luego intentó por segunda ocasión arrebatarle la victoria, pero de nueva cuenta los hados que protegen a Roma inspiraron a un joven para salvar del desastre a las legiones —dijo el griego mirando significativamente a Marcellus, que no obstante el dominio de sí mismo, no dejó de ruborizarse porque el liberto que tanto lo había despreciado en el pasado, reconocía en voz alta su contribución a la gloria de Claudius y de Roma—. Este hombre, que es el único que públicamente no aspira a la grandeza y al poder de un César, ha dado señales de gran actividad en los últimos días porque recibe a todo el mundo en su tienda como si fuera él y no mi amo Claudius, el emperador de Roma. Valiéndose de su cercana amistad con el César, promete toda clase de beneficios y se gana aliados tan poderosos como la reina Verica. Incluso se ha convertido en la sombra inseparable de su antiguo rival pues desde hace varios días, no se separa del gobernador Aulus Plautius, aunque no necesita de los hombres que éste comanda porque sin ser un legado de legión, tiene una fuerza entera bajo su mando por intermedio de un hombre al que está unido por una íntima amistad; y si esto no fuera suficiente, cuenta con la lealtad de dos tribus britanas cuyos reyes le deben todo porque fue él quien promovió su causa ante el César y el Senado de Roma. Tristemente —dijo Narcissus con un suspiro—, no existe evidencia concreta de que este hombre esté conspirando contra el emperador porque se trata del mejor estratega del Imperio Romano y calcula muy bien sus movimientos para no dejar rastros. Mas sus acciones son francamente sospechosas todavía más porque increíblemente, el autor de esta misiva está indirectamente relacionado con él.

—¡Cómo! ¿Acaso usted sabe quién es el autor de esta misiva? —dijo Asprenas atónito.

—Conozco bien la letra porque sus correos han sido interceptados desde la traición de su padre —dijo Narcissus.

—¡El tribuno Arruntius! —Exclamó Marcellus lleno de sorpresa.

—Esta misiva la escribió él de su puño y letra y sabiendo de antemano que, desde hace varios días, está incomunicado con el pretexto de su grave estado de salud, es claro ver, a quién señala con esa frase de que la intriga contra la vida del César está encabezada por su mejor amigo. ¿Qué si tengo un candidato me preguntaron hace un momento? Pues debo de decir que sí, aunque no tengo evidencia concreta sino sólo sospechas, conjeturas y la firme convicción de que ha llegado el momento y el lugar en que van a desenmascararse sus malignos propósitos, gracias a la mano desesperada del hijo de un traidor, que increíblemente y quizás temiendo por su propia vida, ha decidido alertar a la única persona en este campamento que está libre de toda sospecha por esa amistad y por ese entrañable cariño que siempre lo ha unido con el emperador mucho antes de que vistiera la púrpura imperial. Ahora lo que tenemos que decidir aquí, es si ésta, es otra jugada magistral del gran estratega, que tiene un propósito oculto para que saltemos hacia el lado que le conviene, o nada más es un cabo suelto que no pudo hilar en su tela de intrigas, porque parece que el joven Arruntius para fortuna de Roma y del César, no está infectado por la enfermedad traidora que aquejó a su padre.

—Suponiendo que fuera un cabo suelto —dijo Asprenas—, y el joven Arruntius se hubiera convertido en un testigo incómodo, la pregunta es, ¿por qué no despacharlo al Hades cuanto antes aprovechando esa gravedad que se presume aqueja su salud?

—Siendo este joven tan talentoso en cuanto a estrategia militar se refiere, que sea él y no yo quien responda a su cuestionamiento, centurión —sugirió Narcissus.

—Necesitan a un chivo expiatorio por si todo falla, ¿y quién mejor que el hijo de un traidor para cargar con la culpa? —respondió Marcellus, y tomando el pergamino, y leyéndolo por centésima vez dijo—: partiendo de la premisa de que Arruntius se les salió de control, tenemos además del cabecilla y de los principales conspiradores, el lugar en que intenta cometerse el monstruoso crimen y éste es, fuera de Camulodunum. Mas si fuese el caso contrario y esta misiva es un cebo para que mordamos el anzuelo, Claudius corre más peligro dentro que fuera del campamento. ¿Qué crees tú, Asprenas?

—Creo que antes de ponernos a elucubrar sobre las acciones que debemos emprender para salvar la vida del emperador, partiendo de la premisa de que en verdad hay una conspiración contra él, lo primero que debemos hacer, es confiar unos en los otros como bien señalaste no hace mucho rato; y ya que el señor ha cumplido en decirnos lo que sabe sobre este asunto, justo es que cumplas lo prometido y lo pongas en antecedentes para decidir lo que conviene hacer —sugirió Asprenas.

Mas el joven, que luego de haber convencido a su amigo de que los legados eran aliados de Galba en esa supuesta conspiración contra la vida de Claudius, se resistió a identificarlos ante Narcissus porque tenía miedo de equivocarse y de calumniar a hombres que hasta el momento habían dado probadas muestras de lealtad a su emperador, y no sólo eso, sino que, por encima de todo, habían peleado, sudado y sangrado como él en esa campaña. No obstante haber escuchado el menosprecio a su capacidad, la lealtad de Marcellus a esos compañeros de armas, sellaba sus labios. La vida de Claudius estaba en peligro de ser cierta esa intriga revelada por Arruntius, pero, aun así, en el momento de nombrar a los supuestos conspiradores, Marcellus deseó con todo su corazón tener la evidencia irrefutable que muchas veces le había pedido Lucius para acusar a Libo. En ese momento crucial en que iba a manchar el honor de esos compañeros de armas con una horrible sospecha, Marcellus sintió de pronto, la repugnancia que debía haber sentido Lucius cuando lo escuchó afirmar la culpabilidad de Libo sin tener evidencia concreta de sus crímenes. No era el mismo caso y el joven lo sabía, y aunque no se arrepentía de nada de lo que había hecho contra el prefecto, el tener que nombrar a los cuatro legados a los que les debía lealtad y respeto, lo hizo sentirse como un gusano vil y despreciable.

Mas antes que abriera los labios, Asprenas que veía en sus ojos y en su expresión atormentada la lucha que sostenía consigo mismo ante un juez tan obsesivo y severo como Narcissus, quiso adelantarse para ser él y no el joven quien cargara con la culpa de la denuncia. Abría la boca para relatarle a Narcissus los pormenores de la escandalosa plática que había escuchado Marcellus, cuando el joven recuperó el valor que parecía faltarle en ese momento y tomó sobre sí, la tremenda responsabilidad de equivocarse si todo resultaba no ser más que una conjetura vil y una sospecha infundada.

—No creo en el destino, pero si acaso existe y no es el hombre quien decide el camino que ha de tomar su vida, prefiero mil veces ser visto como un calumniador a llevar sobre mi conciencia la culpa de una abominable muerte. En fin —dijo Marcellus suspirando— esto fue lo que sucedió...

Claudius estaba molesto y desquitando su furia con Polibio, su liberto griego que tenía el cargo de bibliotecario de la corte. Refunfuñaba a diestro y siniestro sobre unos papiros egipcios que juraba había dejado en manos del liberto para que los guardara, luego de que él terminara de revisarlos, y ahora que los requería para mirarlos una segunda vez, no aparecían por ningún lado. Su disgusto por la ineficiencia del griego era sólo un pretexto para desquitar su furia por no haber podido ir a las tierras de los belgae y los regni, junto con el gobernador y el nuevo rey de Britannia, Cogidubnus. Mas la sugerencia de sus médicos griegos había sido terminante, y si quería regresar sano y salvo a Roma, debía abstenerse de viajar bajo las lluvias diarias del húmedo y frío clima britano, que agravarían el mal de pecho que lo aquejaba desde que cruzara el Canal. Claudius estaba muy disgustado por haberse perdido la oportunidad de aventurarse en las tierras de Britannia, que se suponían seguras desde desbandada del ejército de Caratacus, pero no por ello, dejaban de representar un peligro real por la posibilidad de que algunos rebeldes rezagados intentaran atacar las columnas romanas que escoltarían a Plautius y a Cogidubnus. Claudius recordó que el gobernador había apoyado con firmeza el consejo de sus médicos y al hacerlo, se sulfuró porque bien sabía, que no era, la preocupación por su salud ni el peligro que la expedición representaba, la verdadera razón por la cual, Plautius, había apoyado la idea de que se quedara sano y salvo en el fuerte de Camulodunum, sino el rencor avivado por tantos desacuerdos entre ellos. Sin poder desquitar su furia por verse malograda su sed de aventuras tronó:

—¿Y bien? ¿Dónde rayos están esos valiosos papiros?

Polibio había revisado personalmente, uno por uno los arcones de documentos que habían sido llevados a Britannia para que Claudius pudiera continuar con sus interminables estudios en tierras bárbaras, pero no acababa de encontrar los que su amo deseaba revisar.

—No aparecen, señor, y no lo hacen porque no están aquí —dijo Polibio cansado de ser tratado como cualquier vil esclavo.

—¿Qué significa eso? —dijo Claudius exaltado.

—Significa que seguramente están mal clasificados, César —dijo apresuradamente el griego para calmar a su amo, aunque maldiciéndolo por dentro por culparlo de la pérdida de esos valiosos papiros.

—¡Te los di! ¡Los puse en tus manos para que los guardaras! —gritó Claudius.

—Así debió de ser, señor —dijo Polibio jurándose a sí mismo entre dientes que jamás había vuelto a tocar esos malditos papiros desde que salieran de Roma. El emperador iba a continuar con esa inútil discusión sólo para matar el tiempo que se le hacía terriblemente pesado y aburrido, imaginando los peligros que arrostraría el gobernador en el viaje cuando su nomenclator o esclavo cuyo cargo era anunciarle los nombres de las personas que iban a verle, apareció en la puerta de su cámara para preguntarle si quería recibir al joven Marcus Valerius Messalla Marcellus. No obstante, la hora que era, Claudius se alegró al escuchar que su esclavo le anunciaba la presencia del joven a quien apreciaba tanto. Se olvidó de sus costosos papiros y de su furia, y se sintió contento por tener esa entrevista privada que, por una u otra razón, se había demorado demasiado.

—¡Pasa! ¡Pasa, hijo mío! —dijo Claudius levantándose de su mesa donde se había instalado para realizar el estudio de sus papiros. Tras abrazar al muchacho como si fuera su hijo, lo guió a una salita bellamente ornamentada que era parte del lujoso mobiliario que pretendía replicar la suntuosidad y comodidad fastuosa del palacio imperial.

—¿A qué debo el honor de tu visita? —preguntó Claudius a continuación.

—Tenía que hablarle, César... —comenzó a decir Marcellus, pero se detuvo cuando vio que no estaban solos.

Atareado, Polibio recogía de la mesa del emperador los papiros que había esparcido sobre ésta, en su infructuosa búsqueda. Además, había un par de pretorianos parados cual estatuas a la entrada del dormitorio de Claudius, como testigos mudos de la entrevista que el joven quería sostener con él. El César entendió el silencio que guardó Marcellus, y mandó retirarse inmediatamente a Polibio, pero dudó en mandar a sus pretorianos fuera, no porque temiera algo del joven, sino porque estaba acostumbrado a esas figuras impertérritas que parecían verdaderas estatuas por su inmovilidad. Mas la expresión acusadora en los hermosos ojos del muchacho fue elocuente, y a regañadientes, Claudius los mandó retirarse también.

—No me mal interpretes —dijo a continuación al ver la mirada dolida que le lanzó Marcellus—, no es porque desconfíe de ti, dudé, sino porque esos hombres son... ¿cómo decirlo?... parte del decorado y estoy tan acostumbrado a ellos como a mi propio lecho. Bien. Ya estamos solos y puedes hablar con la mayor confianza. ¿Qué es eso tan secreto que no puede ser escuchado por oídos ajenos?

—Es algo importante. César —dijo Marcellus buscando desesperado, un tema de conversación para no adelantarse a hacer revelaciones anticipadas que podían dar al traste con el plan para salvarlo.

—Con esa cara que traes tiene que serlo —dijo Claudius reprimiendo una sonrisa porque estaba al tanto de los líos que se había buscado el muchacho por su increíble talento para encontrarse siempre en el centro de las tormentas. Bien enterado estaba del escándalo que se había armado por la denuncia presentada por él contra uno de los oficiales más experimentados y admirados de la Hispania, pero a pesar de que siempre estaba dispuesto a apoyar todas las causas de Marcellus, había preferido mantenerse al margen para que no lo acusaran de favoritismo y también para no darles la oportunidad a los celosos oficiales de decir que el joven se aprovechaba de su amistad con él para salirse con la suya.

—César, hizo muy bien en quedarse en Camulodunum —dijo Marcellus haciendo tiempo.

—Mejor di que Plautius y mis médicos me obligaron a quedarme —replicó Claudius molesto al recordar su malogrado viaje—, porque los achaques propios de mi edad no deberían ser un impedimento para cumplir mis tareas.

—Sus médicos cuidan de su bienestar e hicieron bien en obligarlo a quedarse porque su salud es también la de Roma, y preciso es cuidarla para que tenga usted una larga vida. ¿Ya se siente mejor hoy, César? —dijo mientras pensaba que el poder de Narcissus era verdaderamente ilimitado, ya que había logrado influir sobre el juicio de los médicos de Claudius para evitar que saliera de Camulodunum.

—Muy grave ha de ser tu problema para que des un largo rodeo antes de abordarlo —dijo Claudius riéndose—. ¿Viniste a verme a estas horas de la noche para preguntarme por mi salud? Mejor te hubieras quedado en tu tienda a saborear la miel de los labios de esa linda muchacha que te visita todas las noches. ¿Qué? ¿Te espantas porque hasta yo estoy enterado de tus andanzas nocturnas? ¡Hijo mío, si sólo hay dos hombres en este campamento que no saben nada de tus desvaríos amorosos! El primero es el buen Plautius, y el segundo, es el padre de esa descarada mozuela porque estoy plenamente convencido de que el tío de la niña, bien enterado está de las aventurillas nocturnas de su sobrina, pero como buen político que es, se cuida de ser él quien le ponga el cascabel al gato. Tu cabeza estará segura por un rato porque nadie se atreverá a calentarle las orejas a ese par que estaría más que contento de cortarte la cabeza. Plautius por todos los dolores de cabeza que le has dado y el injuriado padre para lavar su deshonra.

—Yo no he deshonrado a nadie —se defendió Marcellus disgustado porque su relación con Flavia Sabina se había convertido en un chisme de cuartel—, y la entrega generosa y sin condiciones que uno hace de sí mismo, difícilmente atenta contra el honor, el respeto y la reverencia que una persona merece. Respeto mucho al legado Sabinus a pesar de que no simpatizo con él y jamás he pretendido avergonzarlo ni herir su sensibilidad con una relación que jamás busqué.

—Haces bien en justificar tus razones, hijo mío, pero lo haces con la persona equivocada. Yo no te juzgo, sino que disfruto todas tus aventuras y apoyo todas tus causas. Mas tú hablas del decoro y la decencia en esa relación que sostienes con esa muchacha a espaldas de su padre, y aunque te aprecio mucho, como si en verdad fueras un hijo mío, tengo que decirte que puedes adornar con bellas palabras esa cacería que la pequeña tigresa emprendió para atraparte en sus redes, pero a los ojos de la sociedad romana, una relación como ésa, no tiene nada de decorosa ni de decente y sí injuria a los involucrados puesto que tú eres un patricio romano y esa muchacha es la rica hija de un poderoso legado y no una cualquiera. ¿Qué? ¿Acaso pretendes casarte con ella?

—¡Apenas tengo dieciséis años! —replicó Marcellus espantado.

—Dos años más de la condición de validez para la celebración del matrimonio que fija la ley romana —dijo Claudius—, y en cuanto a Flavia Sabina, si mal no recuerdo tiene seis años más de la edad establecida para la mujer. Ella no es de sangre patricia, pero su padre es muy rico, y según los cálculos de Pompeius, se estima que su dote sea principesca. Es un enlace que te conviene, como bien me dijo mi yerno antes de volver a Roma, y no obstante tu juventud, creo que ya es hora que comiences a pensar en el futuro de tu dinastía.

—¿Desde cuándo Pompeius Magnus se interesa tanto en mí? —dijo Marcellus rumiando por dentro, que alguien como ese fatuo se tomara la molestia de inculcar en Claudius descabelladas ideas sobre su futuro.

—Desde que se dio cuenta que tú eres el primero en mis afectos, aunque tu hermosa prima ya me haya regalado un hijo varón. Pompeius te tomó gran cariño y desde que los vio juntos aquella noche en que se celebró la alianza con las tribus britanas, él que tiene buen ojo para formar parejas bien dotadas que le den lindos niños a Roma, se le ocurrió la idea que ustedes dos hacen una bella pareja y ambos son tan apuestos que de su unión nacerán fuertes y hermosos bebés. ¿Qué te parece su plan? ¡Magnífico! ¿No? Ya que tantas delicias, encuentras en los brazos de esa muchacha ¿por qué no hacer algo decoroso y decente en beneficio tuyo y de ella? Bien favorecidos saldrían los dos con esa unión ya que eres el heredero de una dinastía que se remonta a los mismos orígenes de Roma, y ella aportará su hermosura y su dote para que brille más el poderoso nombre de tus ancestros. ¿Qué dices, Marcellus? ¿Te decides por la linda Flavia Sabina? ¿O tendré que buscarte otra novia más de tu gusto cuando regrese a Roma?

—Creo que no tengo prisa para comprometerme con nadie y que esta plática me está dando ganas de salir corriendo —dijo Marcellus levantándose cuando escuchó una voz conocida a las puertas de la antecámara del César. No obstante, su apresuramiento para entrar en acción, suspiró aliviado porque Narcissus había llegado en el momento justo para terminar con esa odiosa plática sobre compromisos matrimoniales en su futuro.

—Bueno, bueno. No te pongas así —dijo Claudius viendo la seriedad en el hermoso semblante del joven—. Si no quieres casarte con esa muchacha y sólo la quieres como tu querida, es tu decisión y nadie tiene nada que decir porque no estás subordinado a ninguna tutela.

El César calló cuando vio entrar sin pedir audiencia a Narcissus, y antes que expresara su disgusto por esa intromisión forzada, vio que el liberto y el joven cruzaban una mirada y la silenciosa pregunta que le dirigió el griego recibió una negativa de Marcellus.

—¿De qué se trata todo esto? —dijo Claudius levantándose—. ¿Qué se traen ustedes dos? Tienen unas caras de conspiradores que dan miedo.

—Es precisamente de lo que se trata, señor —dijo Narcissus yendo directamente al punto—. De una conspiración que pone en peligro su vida y no diré más porque el tiempo apremia y preciso es, para ganarles la partida a los que pretenden enviarlo con sus ancestros, sacarlo de Camulodunum y llevarlo al Thames para que se embarque a Gesoriacum inmediatamente.

El emperador que ya estaba de pie, palideció mortalmente y como primera reacción, se dejó caer inerme en el asiento que había ocupado.

—Es una pesadilla que se hace realidad —dijo a continuación—, la peor de todas y casi me parece estar viviendo nuevamente aquel fatídico día en que mi sobrino Caius Caesar fue asesinado por las manos crueles de los traidores. ¿De quién se trata esta vez? ¿De Valerius Asiaticus? ¿De Marcus Vinicius? Sentiría mucho que esos dos entes ambiciosos, que alcanzaron mi perdón a pesar de haber conspirado contra la vida de mi sobrino, hayan vuelto a las andadas.

—No importa quién sea la cabeza, sino lo que pretenden él y sus secuaces. Por favor, señor. No es momento de explicaciones porque el tiempo está de parte de los conspiradores —dijo Narcissus no queriendo mencionar al sospechoso principal sin tener pruebas irrefutables de su culpabilidad por miedo a que Claudius, se negara a creer que Galba era el instigador de un complot contra su vida.

—La conspiración involucra a tantas personas que sólo nosotros dos y un centurión que es como un hermano para mí, tendremos el gran honor de conducirlo a puerto seguro, César —agregó Marcellus fiel al acuerdo que habían tomado de no revelarle a Claudius hasta que estuviera a bordo del barco que lo conduciría sano y salvo a Gesoriacum, la identidad de los involucrados para no propiciar discusiones inútiles que sólo les harían perder tiempo.

—¿Significa eso que estoy en un nido de víboras? —quiso saber Claudius—y si es así ¿qué pueden hacer ustedes tres contra un ejército de traidores? Y ya que sólo en ustedes puedo confiar, supongo que todo el mundo está metido en este complot. ¿Qué clase de locura es ésa? ¡Llamen inmediatamente a Rufrius Pollio para que meta en cintura a esa misteriosa legión de conspiradores!

Marcellus y Narcissus palidecieron porque el pretor era también uno de los sospechosos ya que la misiva de Arruntius implicaba a la guardia pretoriana en el complot. Evidencia circunstancial de culpabilidad, pero en la maraña que había urdido el genio de Galba, el joven y el liberto estaban convencidos que para salvarle la vida al emperador era necesario desconfiar de todos.

—Mal haría, César, en fiarse de personas en las que nosotros desconfiamos. Sé que es difícil creer que hombres como el pretor, no sean dignos de su confianza, pero preciso es que tenga fe en nosotros, y aunque sienta que abusamos de su paciencia por no querer desentrañar con usted la maraña de hilos de esta intriga en este momento; por única vez en su vida, debe de seguir fielmente las instrucciones de sus inferiores para ponerse a salvo antes de sentarse cómodamente a escuchar el recuento de los hechos que nos han movido a portarnos como bellacos con usted. Por favor, César —suplicó Marcellus yendo el mismo a buscar los vestidos militares del emperador porque su larga túnica de descanso le impedía que se moviera con soltura—, no haga más preguntas y confíe en nosotros. Narcissus lo ha dicho dos veces. El tiempo apremia y por cada instante que nos demoramos, damos la oportunidad a nuestros enemigos de asestarnos un golpe mortal.

No obstante que Claudius tenía mil dudas bulléndole en la cabeza, prefirió callárselas todas convencido por la lógica del joven y por la urgencia de escapar de la espada de Damocles que jamás había dejado de pender sobre su cabeza desde que ascendiera al trono imperial. Muy vívido tenía el recuerdo de la noche en que su sobrino murió asesinado, y fue la sangre que vio derramada ese día la que le dio la fuerza para moverse. Se levantó de un salto y casi le arrebató la túnica que Marcellus había tomado de un ornamentado arcón. Pero el joven se la quitó de las manos y se la ofreció a Narcissus que ya estaba desnudándose ante la mirada atónita de su amo. El liberto arrojó a las manos de Marcellus la túnica corta que llevaba, y que estaba confeccionada con tela de buena calidad, pero no era del color que sólo Claudius podía usar por ser quien era.

—¿Qué quieres que haga con esto? —la pregunta obvia de Claudius no era literal sino figurada porque jamás se habría imaginado que Marcellus, a quien quería como su propio hijo, se atreviera a obligarlo a ponerse los vestidos de su criado. Todo su orgullo patricio se rebeló ante la tácita sugerencia del joven que le tendió los vestidos de Narcissus.

—Se trata de un cambio de identidades, César —tuvo que explicar Marcellus—, pero no es sólo eso, sino que va más allá, porque son las ropas de un hombre que está dispuesto a dar su vida para salvar a su amo. Todos los peligros del viaje que vamos a emprender, los atraerá él sobre su cabeza mientras que usted, irá seguro, revestido de la inmunidad que le otorga la identidad de un liberto griego de quien nadie se ocupará. Vamos, César, no dude más y demuestre que la humildad es una de las virtudes que le llevaron a ocupar el trono más alto de la tierra.

—Dicho de esa manera, no me queda más remedio que seguir tu consejo —dijo Claudius divertido en ver, que aunado al prodigioso talento militar del joven había una habilidad diplomática oculta en su persona—. Vengan esas ropas que prometo vestir con la dignidad que el cargo requiere. Mas no vayas a tener queja de mí, Narcissus, porque si bien es cierto que representaré con creces tu papel no por ello te autorizo a abusar del mío y a tomar venganza de los malos ratos, que estoy seguro te he hecho pasar más de una vez en el pasado. No olvides que falta mucho para que llegue la Saturnalia.

Tras reírse jocosamente, Claudius se vistió con la ayuda de Marcellus, y cuando la transformación terminó, el cambio de identidad estaba consumado puesto que Narcissus tenía su misma estatura y complexión física, y a la luz de los candelabros, podían muy bien confundirse sus rasgos, máxime que ambos se cubrieron la cabeza con las capuchas de sus largas capas para salir de los aposentos imperiales e ir a dar un paseo nocturno por el campamento bajo la vigilante mirada de los dos pretorianos que siguieron silenciosamente, los pasos de su imperial amo que aparentó una cojera mientras su criado intentaba disimular la suya.

La salida del fuerte no presentó dificultades ya que Marcellus conocía la contraseña del día; y, además, Narcissus representó muy bien su papel de amo poco dispuesto a dar explicaciones sobre las aventuras nocturnas que se suponía deseaba correr en un burdel de Camulodunum. Pero cuando los pretorianos que iban con ellos se dieron cuenta que, en lugar de dirigir sus monturas hacia la ciudad, pretendían tomar un camino desconocido, quisieron oponerse pensando en proteger al emperador que supusieron, era llevado contra su voluntad. Marcellus quiso despacharlos a sangre fría, pero Claudius se lo impidió porque conocía bien a los dos jóvenes y no tuvo corazón para ver su sangre derramada. Por un momento, se quedaron atónitos, no sólo los pretorianos sino Marcellus y Narcissus porque prontamente el emperador delataba su identidad ante posibles enemigos.

—Sé que he hecho mal en delatarme —dijo el César— mas lo he hecho por una buena causa porque quiero creer que estos dos muchachos son leales a mi persona, y si me he equivocado, pagaré con mi propia vida mi desacierto.

—¡Ah! ¡César! ¡Si se trata de lealtad entonces para probarte la nuestra estamos dispuestos a morir por ti y por Roma! —dijeron los jóvenes con gallardía desenvainando sus gladii con intenciones de herirse mortalmente con ellas. Pero más rápido que ellos, Marcellus los desarmó y dijo:

—Pretorianos, no derramen su sangre inútilmente para demostrar su lealtad al César porque su vida peligra y dos hombres dispuestos a morir por él y por Roma, bien pueden sernos útiles a quienes intentamos ponerlo a salvo de las manos traidoras que se han alzado contra él.

No obstante que Narcissus protestó por esa ingenua inclinación a confiar en dos probables enemigos, nadie le hizo caso y tras recuperar sus armas, los pretorianos que juraron morir para proteger la vida de su emperador, reconocieron la indiscutible autoridad de Marcellus, y aunque con disgusto, entendieron la necesidad de dejar que él protegiera a Claudius mientras ellos aparentaban escoltar al liberto. Pasaron a la vanguardia, mientras Marcellus y el César se quedaban en la retaguardia para alejarse los cuatro apresuradamente de Camulodunum, y perderse en el bosque que crecía en las inmediaciones. No habían andado mucho rato entre la espesura cuando Marcellus silbó y se quedaron todos esperando una respuesta para poder orientarse. Un silbido largo llegó hasta sus oídos desde un sitio del bosque y hacia ahí dirigieron sus monturas.

Se trataba de un claro y en él, la centuria de Asprenas esperaba ansiosa para ponerse en marcha. No obstante que su centurión no les había dado explicaciones para sacrificar su noche libre en la ciudad, la sola mención de prestar un servicio extraordinario a Roma, les bastó a sus hombres para adherirse a la causa de su jefe por ser éste, uno de los centuriones más respetados y queridos de la Hispania a pesar de tener poco tiempo en el puesto, porque Asprenas con ese carácter jovial, pero autoritario, siendo exigente, pero siempre justo, se había ganado rápidamente el cariño de los jóvenes legionarios, y ellos estaban dispuestos a seguirlo hasta el mismo Hades de haber sido necesario.

Viendo la bravura y serenidad del centurión y de los hombres que éste comandaba, Claudius se sintió más seguro al ver esa aguerrida, aunque pequeña fuerza que iba a escoltarlo sano y salvo al Thames para embarcarse de regreso a Gesoriacum. Sin embargo, se quedó atónito al descubrir quién debía guiarlos sanos y salvos a través de ese peligroso bosque. Hizo un aparte con Marcellus y con gran disgusto elevó su protesta:

—Camino en la oscuridad, y sólo por la confianza plena que tengo en ti me he dejado llevar y traer a tu antojo en esta noche de pesadilla, pero pretender que una mocosa, que es por añadidura, la hija de un enemigo vencido, nos conduzca por camino seguro, es pedir demasiado. ¿Acaso has perdido el seso, Marcellus? ¡Esta niña será más un estorbo que una ayuda si el tiempo está en contra nuestra!

—Esta mocosa que mira tan despreciativamente, César, es nuestra tabla de salvación porque siendo catuvellauni conoce este territorio como la palma de su mano. Cierto que es una niña aun, pero me consta que no tiene un pelo de tonta —dijo Marcellus mirando sin querer a Ceri que había sido incluida en el plan para salvar a Claudius por necesidad de contar con un guía que los llevara a través del bosque, y no por las sendas que conducían al Thames, donde muy probablemente podrían encontrar enemigos emboscados, en caso que Galba hubiera considerado en su estrategia, la posibilidad de una huida del fuerte de Camulodunum.

—Precisamente es por eso que lo digo —replicó Claudius—, porque bien enterado estoy por boca de su madre, que esa niña con cara de inocente fue aprendiz de druida y como tal, tiene en su linda cabecita un odio arraigado contra todos los romanos. Es muy astuta, bien lo sé por todo lo que escuché de ella, y más que guiarnos hacia el Thames, nos conducirá hasta la misma guarida de sus rebeldes paisanos, que nos pasarán a cuchillo tan pronto nos tengan en su poder. Para escapar de una trampa y caer en otra, mejor esperar la muerte en Camulodunum, porque, aunque dolorosa, de seguro será menos larga y agónica que la que sufriremos a manos del cruel y sanguinario tío de esa mocosa.

—¿Confía en mí, César? —preguntó Marcellus.

—Absolutamente.

—Pues yo confío en la niña —dijo Marcellus— y si usted confía en mí, luego entonces tiene que confiar en ella.

—No vas a convencerme con tu lógica, hijo mío —replicó Claudius.

—Entonces le diré por qué a esta niña le conviene conducirnos sanos y salvos a Camulodunum, pero primero le haré notar, que le he prometido matarla si se atreve a traicionarnos, y usted bien sabe que yo siempre cumplo lo que prometo. No nos llevará con sus compatriotas porque antes que ellos nos degüellen, le arrancaré el corazón con mis propias manos. Eso lo sabe ella, pero no es suficiente aliciente para su espíritu rebelde así que le he dado otro motivo poderoso, y para que nos conduzca sanos y salvos al Thames, le he prometido liberarla tan pronto se embarque usted.

—¿Qué cosa has dicho? —dijo Claudius atónito de que el joven dispusiera a su antojo del bien más preciado de su botín de guerra, porque siendo tan linda la hija del poderoso Togodumnus, la niña haría una entrada triunfal en Roma caminando encadenada detrás de su victorioso carro.

—Escuchó perfectamente lo que dije, César —dijo Marcellus volviendo sus ojos hacia Claudius—, y créame que lo que prometí, lo hice en beneficio de usted y de Roma. Habrá tiempo después de capturarla a ella y a todo el resto de su familia cuando usted esté sano y salvo a bordo del barco, y los conspiradores hayan visto arruinados sus planes. Ahora vamos. Pongámonos en marcha para poner distancia segura entre ellos y nosotros, antes que descubran que la poderosa águila imperial ha levantado el vuelo.

Encantado por el título de poderosa águila, Claudius se sintió lleno de valor y deseoso de correr una aventura peligrosa por única vez en su vida. Ya que un joven tan valiente y aguerrido como Marcellus se arriesgaba a confiar en la hija de un enemigo, él decidió hacer lo mismo porque se sintió contagiado por el espíritu del grupo que estaba ávido de emprender la marcha en un territorio desconocido y posiblemente hostil, como si sólo se tratara de dar un tranquilo paseo en el Foro romano. No puso más objeciones y vio que Marcellus tomó la precaución de subir a su montura a la pequeña guía para que no se le ocurriera la idea de escaparse. Con la mayor confianza, quiso animar a su dócil yegua a seguir al joven que inició la marcha, pero una mano de hierro tomó las riendas y se lo impidió. Al volver a cabeza, vio que el centurión —montado también— le hacía una seña imperceptible de dejar que los dos pretorianos y el falso César se adelantaran a ellos.

—Ardua tarea, le han encomendado, Asprenas —dijo Claudius llamando por su nombre al mejor amigo de Marcellus. No lo había tratado en persona, pero lo conocía bien por haber escuchado muchas cosas buenas de él de labios del joven.

—Muy poca cosa tratándose de un liberto griego, Narcissus, pero suficiente gloria para la mejor espada del ejército romano. No se preocupe, señor Secretario. Usted está seguro yendo a mi lado —replicó Asprenas sin dar muestras con su tono y con su actitud que le hablaba al emperador de Roma y no a su liberto. Encantado de tener tan poderoso protector, Claudius dirigió una mirada hacia atrás para ver a la centuria ponerse en movimiento siguiendo con paso firme la marcha de las monturas por la espesura del bosque en lugar de la senda abierta; viendo que los legionarios iban con la serena actitud de fieros soldados dispuestos a vender caras sus vidas, el César se sintió confiado de volver sano y salvo a Roma, y comenzó a planear grandes recompensas para esos leales servidores del Imperio, y terribles torturas para los traidores que se habían atrevido una vez más a desear arrebatarle el poder y la gloria que los dioses le habían otorgado.

Lucius volvió a besar los labios de Boudica al sentir que su sed de ella no se había saciado tras una larga noche de pasarla uno en brazos del otro. Tuvo necesidad de ella y la joven le correspondió porque cuando sentía el apasionado amor del tribuno, su mente se paralizaba y la realidad ya no existía. No había nada en el mundo sino los besos y las caricias del romano, y ella, que era de naturaleza apasionada y tenía el espíritu sediento de esa calidez abrumadora de un bello joven, nacido en una tierra donde el sol brillaba como la luz de sus ojos dorados, no deseaba más que sentirse amada y necesitada por él, una y otra vez. Muchas noches habían pasado juntos, y muchas veces antes de salir el sol, se habían dicho adiós, pero al caer la tarde y adueñarse la noche del mundo en que respiraban y vivían, nada importaba sino volver verse y estar juntos. Él se había enamorado de ella, y Boudica lo sabía, y aun cuando no correspondía a ese sentimiento, se había vuelto afecta a esa apasionada emoción que él le prodigaba tan generosamente.

El amor de Lucius se convirtió de nuevo en esa poción poderosa que la hacía perder la conciencia, y la joven correspondió a los besos de él, deseando con todo su corazón que el tiempo transcurriera lentamente para que no tuvieran que separarse una vez más. Ya no era ingenua en amores y las enseñanzas del joven la habían convertido en una experta, y con su habilidad recién adquirida, devolvió cada una de las caricias de él, convirtiendo en una hoguera, el fuego que abrasaba el corazón del tribuno. Poco a poco, la realidad se desvaneció ante los ojos de Boudica, y se dejó transportar a ese estático lugar donde sólo existían las sensaciones y los deseos.

La noche era hermosa y a través de la abertura del techo de la choza, la joven contempló las estrellas mientras se incendiaba por dentro. Boudica no pensaba, sólo sentía y anhelaba ser consumida por la pasión de su amante. Cerró los ojos y su pecho se elevó con un suspiro cuando sintió que su deseo de consumar esa unión física y espiritual iba a realizarse. De pronto, todo terminó y el apasionamiento de Lucius desapareció. Sintió que él se retiraba de ella, y que, por un breve instante, todo se congelaba a su alrededor. Boudica se quedó mirando el horrorizado semblante del joven antes que éste saltara del lecho y fuera a buscar sus ropas para vestirse apresuradamente.

—¿Qué pasa? —preguntó la muchacha incorporándose sobre uno de sus delgados antebrazos con los cabellos en total desorden.

Lucius que ya se había puesto sus feminalia porque había llevado su montura a Camulodunum para no regresar caminando al fuerte, apenas se tomó un instante para lanzarle una helada mirada a la hermosa joven antes de tomar su laticlavia y deslizársela sobre su cabeza. Viendo que el tribuno guardaba un silencio de muerte, Boudica abandonó el lecho y después de cubrir su desnudez con la hermosa sagum que ostentaba los colores de su clan fue a pararse delante de él para que le explicara su extraña conducta.

—Muy mal vas a verte, Lucius, si te atreves a largarte de aquí sin darme una explicación por haberte apartado de mí como si de pronto hubieras despertado de una pesadilla, o peor aún, como si hubieras descubierto que estabas haciéndole el amor a una leprosa.

Lucius iba a abandonar la choza sin volver a dirigirle la palabra, pero el dolor que sentía en su corazón era atroz por el descubrimiento que acababa de realizar, y quiso lanzarle a la cara, la vergüenza de la falta imperdonable que ella había cometido. Así que dijo:

—Era un sueño, Boudica, y tú me despertaste de él porque creí que había sólo dos personas en ese lecho, pero tristemente acabo de descubrir que siempre hubo tres. ¿Acaso no te diste cuenta, que, en medio de tus apasionados gemidos, pronunciaste el nombre de otro? Llyr fue el nombre que dijiste, y ahora caigo en la cuenta de quién se trata. ¿Me usaste como sustituto del noble hijo de Caratacus por ser él, inalcanzable para ti siendo tú, una aliada de Roma? Un pobre suplente he de haberte parecido porque sólo soy un romano y no un príncipe catuvellauni. Sabía que no me amabas y que era para ti algo como un entretenimiento para pasar tus noches, pero jamás imaginé que podías usarme para soñar que era él quien te daba su amor. ¡Maldición! ¡Qué necio he sido al creer que alguna vez podías corresponderme!

—Tú mejor que nadie sabes que soy aliada de Roma por la fuerza, no por decisión propia, y si de mí dependiera, no estaría hoy en Camulodunum rindiéndole pleitesía a ustedes malditos romanos que cruzaron el Canal para robarnos nuestras tierras ancestrales y convertirnos en sus esclavos. No debes mirarme con aborrecimiento porque jamás fui hipócrita contigo y nunca pretendí darte lo que no podía haber en mi corazón para ti porque mi amor siempre ha pertenecido a Llyr. Sin embargo, me di a mí misma aun siendo tú mi enemigo, y si bien es cierto que no podía amarte, he sabido apreciarte por ser Lucius simplemente, y no por ser romano.

—Lo mismo se podría decir de un perro, Boudica, y te equivocas si crees que mi amor por ti va a convertirme en uno. Dicho está todo entre nosotros y no he de seguir amándote más —dijo Lucius terminando de ajustarse su armadura y su capa, y antes de recoger su casco, la miró por última vez, y después de pasear una mirada triste por la choza que habían compartido tantas noches se dirigió hacia la puerta y agregó—: Adiós, Boudica. Quieran tus dioses que tu lealtad obligada a Roma jamás se quebrante porque pagarás caro tu traición.

Viéndolo apartar las cortinas con esa delicadeza que aun en momentos como ése, eran parte de esa naturaleza cortés y tierna que se escondía bajo ese temperamento de hielo y acero, la joven quiso correr para detenerlo y buscar la forma de convencerlo que su necesidad por él no tenía nada que ver con su amor por Llyr, pero conociendo el orgulloso corazón de Lucius, Boudica sabía que un razonamiento como ése, haría que él la viera ya no con tristeza y dolor, sino con odio y desprecio. Contuvo su impulso y dejó que él se perdiera en las calles desiertas de Camulodunum, pero cuando escuchó los cascos del caballo que iban perdiéndose a lo lejos, la invadió de pronto la urgencia de abrazarlo y estrecharlo contra su pecho, y retenerlo a su lado, porque Lucius era el único que había visto hasta el fondo de su corazón, y aun mirando todo lo bueno y todo lo malo que en él se escondía, y después de haber sufrido la peor ofensa que se le podía hacer a un amante, todavía así, la había mirado por última vez con un profundo sentimiento que jamás había visto en los azules ojos de Llyr. Quiso detenerlo, pero no se movió de su sitio, dándose cuenta que jamás podría alcanzarlo puesto que, en ese instante, él debía estar cruzando la primera puerta de la ciudad porque la choza que ella había pagado ampliamente para usarla todas las noches, estaba situada en la periferia para hacerle a él menos largo el camino de regreso al fuerte de Camulodunum. Lucius había dicho que no seguiría amándola más, pero con su propia experiencia, supo que él igual que ella, era incapaz de arrancarse del corazón un sentimiento que se había arraigado en él, y trágicamente, así como ella amaría a Llyr hasta el fin de los tiempos, Lucius la amaría siempre.

Boudica supo entonces que la tierna y dulce semilla del amor se había convertido esa noche en la simiente ponzoñosa que envenenaría la vida de ambos, y la joven que se sintió abrumada por ese descubrimiento, comenzó a llorar con gran desconsuelo.

Lucius sabía que luego de su escapada nocturna, tenía que presentarse ante el prefecto de la Hispania para que le devolviera el mando de la legión ya que el gobernador Aulus Plautius estaba ausente. Mas dándose cuenta que a pesar de todo su autocontrol todavía se le notaba en la cara la profunda pena que pesaba sobre su corazón, pasó primero a su tienda antes de presentarse en el principia del fuerte.

Sus criados griegos, Tiro y Dionisius, ya lo esperaban, aunque un tanto sorprendidos de ver a su amo volver tan temprano, pero el tribuno los despidió sin dejar que le quitaran la armadura porque todavía tenía el deber de reportarse con el prefecto. Tras indicarles con una seña que no se fueran muy lejos por si llegaba a necesitarlos más tarde, Lucius dio la espalda a la puerta y se apoyó en su mesa. Sin querer, sus ojos cayeron sobre un cofrecillo que desde varias semanas había quedado abandonado sin que él mostrara el menor interés en su contenido. En ese momento en que su mente y su corazón, eran presa de una angustia incontrolable por la desilusión y traición de que había sido víctima, Lucius tomó el cofrecillo para mirar el interior. Perfectamente ordenadas estaban sus más preciados tesoros, esas conchas marinas que desde tiempo atrás coleccionara como si se tratara de las gemas más valiosas de la tierra. Quiso admirar sus colores y los detalles de sus raras formas, pero tristemente, no tenía cabeza para ello y tuvo por un instante, el impulso de lanzar lejos ese cofrecillo con su valioso contenido. Pero se dominó y se obligó a seguir mirando esos objetos que, en el pasado, habían absorbido toda su atención; y a medida que se concentraba en los minúsculos detalles de esas envolturas duras de naturaleza calcárea, su esfuerzo le valió recuperar la serenidad y compostura, y pudo ser dueño de sus pensamientos.

No obstante que su corazón siguió sangrando dolorosamente, su mente recobró la calma tras la tempestad que había rugido en ella y pudo dejar de pensar en sí mismo y ocuparse en su deber inmediato. Dejó a un lado su colección de conchas marinas, decidido a volver a sus estudios y borrar las semanas pasadas de su memoria. Estaba rodeando su mesa para tomar asiento cuando de pronto, sus ojos se fijaron en una voluminosa bolsa de correo que había sido dejada por sus criados sobre la alfombra. La cantidad de documentos llamó su atención y se dejó tentar por esa necesidad urgente de conocer su contenido. Lucius leyó el primer pergamino que tomó y lo que vio en esas líneas que le había enviado un archivero de un lejano fuerte en Germania, lo hizo palidecer porque la casualidad le había puesto en las manos los comentarios finales que hacía un testigo de ciertos sucesos que habían ocurrido trece años atrás.

Miró a continuación cada uno de los documentos de un caso que había sido juzgado hacía más de una década por Lucius Livius Ocella Sulpicius Galba, y la evidencia que encontró en ese largo recuento de hechos pasados, lo hizo maldecir entre dientes. El tribuno no tuvo necesidad de releer una segunda vez, la síntesis del archivero para darse cuenta que había muchas inconsistencias en la forma como el puntilloso Galba había juzgado un delito contra la pureza de la sangre romana. La severidad y justicia que el gobernador siempre había demostrado cuando se trataba del derecho romano, estaban totalmente ausentes en ese caso juzgado con tanta ligereza, porque las pruebas aportadas por los dos litigantes y los alegatos de éstos, debían haber inclinado la balanza de la justicia a favor del denunciado, que no era otro que Gaius Veturius Asprenas, porque no había errores en la fórmula redactada por el tribuno Maximus, y las pruebas presentadas por él, eran contundentes y demostraban sin lugar a dudas la culpabilidad del legionario Julianus, y más aún del centurión Marcus Licinius Libo. Lucius iba a tomar el último pergamino de la bolsa cuando escuchó un alboroto a las puertas de su tienda e inmediatamente después, se coló en el interior el esclavo judío de Marcellus, arrastrando tras sí a un frenético Dionisius que trataba de impedir con toda su fuerza que Isacar invadiera los aposentos privados de su amo.

Lucius ordenó a su criado que dejara en paz al judío y luego preguntó:

—¿De qué se trata todo esto?

—De un asunto muy grave, señor —dijo Isacar lanzando una mirada colérica al liberto que casi le había hecho pedazos su pobre túnica de esclavo en su afán por detenerlo.

—¿Acaso se escapó otra vez la prisionera de tu amo? —quiso saber Lucius con fastidio.

—Peor que eso. Tome, señor. Es mejor que usted lo vea con sus propios ojos —dijo el judío tendiéndole el pergamino que Marcellus se había resistido a dejar en manos de Narcissus por temor a que éste, le pudiera dar un uso maligno para tomar venganza contra personas inocentes cuando todo hubiera concluido.

Lucius leyó el mensaje contenido en el pergamino, y su primera reacción al ver las palabras escritas al calce fue mandar a Dionisius fuera para interrogar sin testigos al criado de Marcellus. Aunque la lógica le decía que se trataba de una tontería, la expresión que había visto en el rostro del judío le hizo adivinar el sentido que el destinatario de la misiva le había dado a ese escandaloso mensaje.

—¿Qué sabes de esto? —preguntó Lucius a continuación imaginando que Marcellus estaba ya preparándose para librar una batalla campal en medio del fuerte contra todos los posibles enemigos del emperador.

—Todo lo que sé, es que mi amo ha andado muy extraño hace un par de días desde que este pergamino apareció misteriosamente en su tienda.

—¿Misteriosamente dices?

—Más bien eso dijo el señor Marcellus, pero para mí el gran misterio tiene un solo nombre y no es otro, que el de una linda señora que todas las noches le hace el honor a mi amo de...

—¿Te consta que Flavia Sabina dejó este mensaje en la tienda de tu amo? —interrumpió Lucius para no darle la oportunidad al esclavo de hablar de las indiscreciones de Marcellus, aunque tales visitas hacía mucho que habían dejado de ser secretas para la mayoría en el campamento de la Hispania.

—No la vi dejarlo con mis propios ojos, señor. Pero yo no fui y mi amo tampoco y ella es la única que tiene el paso libre en la tienda aparte de nosotros dos. Mas en las presentes circunstancias y con todo el respeto que usted merece, tribuno, me atrevo a preguntarle ¿importa mucho en este momento quién fue el mensajero?

—Cualquier otro pudo entrar sin nadie notarlo —pensó Lucius en voz alta, y a continuación mientras trataba de recordar dónde había visto esa letra antes dijo—: pero tienes razón, no importa quién fue el mensajero, sino el autor y lo que implica en este mensaje. Ahora temo preguntar ¿dónde está tu amo?

—En camino hacia el Thames —dijo Isacar con ganas de salir corriendo para evitar que su joven amo cayera en una artera emboscada.

—¡En camino hacia el Thames! —repitió Lucius incrédulo.

—Se llevó al emperador con él y a una centuria. Eso es todo lo que sé porque mi amo no quiso confiarme más que eso. Se suponía que yo debía quedarme con los brazos cruzados, para no levantar sospechas mientras el señor Marcellus atraviesa esos tenebrosos bosques, guiado por la mano de una pequeña mocosa que va a cobrarle todas las que le debe, llevándolo a él y al emperador a la mismísima cueva de los leones. Mas mi amo no tendrá la buena fortuna de Daniel y el dios de mi pueblo, no enviará a uno de sus ángeles para protegerlo.

Lucius miró a Isacar como si estuviera chiflado por toda la sarta de tonterías que estaba diciendo, porque poco o nada —a pesar de lo estudioso que era— sabía de la historia del pueblo judío. Hizo oídos sordos a sus necias palabras, y se concentró en analizar el problema que tenía entre las manos, pero le hacía falta información para actuar con presteza en beneficio del atolondrado joven, que una vez más hacía de las suyas por esa impulsiva naturaleza que el tribuno estaba seguro, terminaría por perderlo algún día. Mas la desesperación en el rostro de Isacar lo hizo reflexionar sobre la gravedad del asunto porque intuyó que el judío sabía más de lo que confesaba. Así que en lugar de correr detrás de Marcellus como Isacar esperaba, Lucius rodeó su mesa y fue a sentarse tranquilamente en su silla. No obstante tenerle mucho respeto, el judío no soportó la inactividad del joven romano y lleno de angustia clamó:

—¡Mi amo corre un peligro mortal, señor, y morirá esta misma noche si usted no hace algo! Sé que usted está muy disgustado con el señor Marcellus, pero por muy mal que él se haya portado, tenga presente que es sólo un muchacho y actúa muchas veces sin pensar bien las cosas. Perdone todas sus insolencias y sea compasivo con él o lamentará este día hasta la eternidad.

—Más lamentarás tú haberte atrevido a forzar tu entrada en mi tienda, y pretender que salga corriendo como si no fuera otra cosa que un necio, por un mensaje que más que una advertencia parece una mala broma. Si a tu amo se le antojó ir a dar un paseo nocturno, ese es problema de él y del emperador que decidió acompañarlo —dijo Lucius con su acostumbrada calma—. Todavía más, te atreves a tratar asuntos que sólo incumben a tu amo y a mí, y no contento con tu desvergonzada intromisión, pretendes amenazarme. Más todo eso lo pasaré por alto, si te decides a soltar la lengua y decirme todo lo que sabes de este asunto. Sé que tienes tus artes para enterarte de todo lo que te conviene, y ya que estás tan preocupado por tu amo, eso quiere decir que temes por su vida y, por lo tanto, por tu bienestar ya que tengo muy presente que tu lealtad a Marcellus está condicionada por esa espada que pende sobre tu cabeza, y que está sostenida por la pesada mano de un centurión del ejército romano que sabe muy bien de qué pie cojeas, y que ha sido instituido heredero universal de tu amo. Así que no pierdas más tiempo y dime lo que sabes, o te mando azotar para estimular tu memoria. No me interesa de qué malas artes te valiste para enterarte de todo así que abrevia porque no tengo la paciencia de Marcellus.

—Diré sin titubear todo lo que sé, pero le advierto que va a disgustarse mucho cuando se entere —se apresuró a afirmar Isacar convencido que sólo la sinceridad iba a salvarlo de las crueles torturas que ya estaba imaginando el joven tribuno.

—¡Dionisius! —llamó Lucius a su criado viendo demorarse al judío.

—El señor Marcellus me dijo que no confiara en nadie ni siquiera en usted porque cree que es parte de esta maligna conspiración contra la vida del emperador igual que los cuatro legados y todos los senadores que vinieron de Roma no se la tome contra mi señor porque esa creencia la comparten también el señor Narcissus y el centurión Asprenas —dijo Isacar apresuradamente y sin respirar.

—¡Señor! —dijo el griego apareciendo en la puerta cuando Isacar dejó de hablar para tomar aire.

—¡No te alejes! Voy a necesitarte —respondió Lucius. Tan pronto desapareció su liberto, el tribuno se levantó y dando la vuelta a su mesa, fue a pararse delante del judío que no pudo evitar retroceder un par de pasos al ver la mirada de fuego que derritió el hielo en los dorados ojos del joven.

—¿Marcellus cree que estoy conspirando contra la vida del César? —dijo Lucius con una frialdad que heló la sangre de Isacar.

—Es una locura, señor, y aunque no me lo crea, yo se lo hice notar a mi amo, pero ya sabe usted el poco caso que un romano le hace a un judío mucho más cuando se trata de su esclavo, aunque lo aprecie mucho. Pero no se moleste con mi señor, porque muchas cosas extrañas han pasado estos dos días y mi amo parece haber perdido la cabeza desde que el gobernador Galba le propuso adoptarlo; y en más de una ocasión, ha dado muestras de sufrir un raro delirio porque lo he escuchado reírse de un comentario que alguien le hizo últimamente, y que se refería a que la púrpura imperial le iba a venir por adopción. Supongo que se refería al magnífico ofrecimiento que le hizo el señor Galba de convertirlo en su heredero, pero mi amo en lugar de tomarse las cosas con calma, se asustó como una virgen vestal en peligro de perder su castidad, y corriendo, fue a calentarle la cabeza al centurión Asprenas para convencerlo, que esa generosa adopción que le proponía un hombre tan ilustre y rico como el señor Galba, era el cabo suelto de una enredada intriga que quería perder al emperador. Yo sé todo esto porque mi amo confía mucho en mí últimamente por las pesadas tribulaciones que lleva sobre sus espaldas.

Lucius encontró nauseabunda esa afirmación del judío de que un romano, que por añadidura era su amo, depositara no sólo su confianza, sino su aprecio en un miserable esclavo que para un patricio no debía de ser otra cosa —pensó el tribuno con la arrogancia y crueldad características de su raza— que una propiedad para usar o desechar a necesidad. Mas no había tiempo para pensar en ese momento sobre la última afrenta que Marcellus hacía a esa amistad que él, Lucius, le había ofrecido sin condiciones en un pasado no muy lejano. El joven relegó ese pensamiento en su mente y retomó en silencio la relación de hechos inconexos que le había presentado el judío, y fue ordenándolos con esa lógica impecable que era como una segunda naturaleza para él.

Recordó entonces aquella mañana, dos días atrás en que Marcellus se presentara en el pretorium lleno de preocupación, y la escandalosa plática que la mala casualidad le había hecho escuchar. Antes de traer a su memoria la expresión de horror e incredulidad del joven al oír afirmaciones —que fuera de contexto podían ser tomadas como peligrosas amenazas contra el emperador— Lucius se detuvo un momento al recordar la forma en que se había iniciado la conversación entre los legados, y al presentarse en su mente la imagen de Sabinus, el tribuno pensó inmediatamente en Galba, en aquel motín que había demorado el inicio de la campaña, y en las ambiciones de todos los hombres que habían acompañado al emperador.

Siendo Lucius el hijo de uno de los senadores más leales, respetados y poderosos de Roma, el joven estaba bien enterado de las interminables intrigas de los colegas de su padre, porque éste se preocupaba de mantener al tanto a su hijo por su deseo de que cuando él ocupara un puesto en el Senado Romano, no se dejara manipular por los astutos políticos sedientos de poder y gloria. De pronto, pensó en el legado Scribonianus y el infructuoso alzamiento que había planeado contra Claudius, y recordó que, en más de una ocasión, su padre le había dicho en ese código secreto que usaba siempre en sus mensajes políticos, que había otros patricios en Roma, ansiosos de seguir el ejemplo del traidor Scribonianus para apoderarse del trono imperial. Siendo el actual emperador de Roma, el eslabón más débil de la dinastía Julia Claudia, y un hombre que inspiraba poco respeto, los imitadores de Scribonianus estaban ávidos de apartar de su camino hacia la grandeza de la púrpura imperial cualquier obstáculo que se les interpusiera.

Lucius recordó también, que una vez Galba había desdeñado la corona que le ofreciera el Senado de Roma, y lo que las malas lenguas de la capital decían sobre su arrepentimiento, porque al volverle la espalda a la gloria, había permitido la ascensión a la púrpura imperial de un hombre débil y enfermizo. Aquel motín en Gesoriacum apenas había sido un indicio del ansia de poder que se había despertado en el corazón del audaz gobernador, que anhelaba la gloria que debía pertenecer al emperador Claudius al triunfar militarmente en una tierra donde el Gran Julius Caesar había fracasado. Lucius concluyó, por último, que, si había una intriga, el estratega no era otro que Galba más los elementos del esquema que formó en su mente, no encajaban bien, aunque había dado con el motivo y el autor de ese maligno complot contra el emperador. Pero todavía no encontraba la forma en que el intrépido Galba pensaba consumar su obra porque estaba seguro que, si el gobernador era el cerebro de esa conspiración, no iba a dejar que su ansiada presa se le escapara tan fácilmente siendo un genio en estrategia militar.

—¡Todo esto es una locura! —dijo Lucius por último tras intentar seguir los razonamientos que habían impulsado a tres hombres a sacar al emperador del lugar más seguro del Imperio, porque la lógica le decía que no eran más que falacias del pensamiento lo que había guiado sus instintos.

—Lo mismo decía mi amo, tribuno —dijo Isacar muy seguro de sí mismo por esa confianza inaudita que un romano le otorgaba a un esclavo—, pero finalmente, el señor Marcellus, se convenció de que el emperador realmente estaba en peligro después de hablar con el señor Secretario, que al parecer tenía sus propios motivos para creer que esta mala comedia romana, es una realidad espantosa que muy pronto se convertirá en una tragedia cuando la mocosa escapada del Gehenna, los guíe a la trampa que seguramente ya les tienen preparada sus arteros compatriotas encabezados por esa mala mujer que la infeliz tiene por madre.

De pronto, la luz se hizo en el cerebro del tribuno cuando escuchó esa alusión a una comedia romana. El esquema no estaba completo, pero Lucius vislumbró por un momento, que Galba no sólo había usado su talento militar para planear esa intriga, sino que también había incursionado genialmente en el montaje de una maligna obra teatral pues había estudiado no sólo los movimientos magistrales que tenía que hacer para alcanzar el éxito de su plan, sino que también, había analizado el carácter de cada uno de los actores que debían tomar parte. Tras maravillarse por un instante por el astuto plan que apenas lograba entrever, Lucius hizo lo que Isacar estaba deseando que hiciera desde el principio y todavía más, porque en lugar de perder el tiempo llamando a sus criados para que le buscaran sus armas, fue el mismo a recogerlas, y tras lanzarle aquel gladius que ya había usado el judío en una ocasión, abandonó su tienda apresuradamente seguido de cerca por Isacar y sus libertos griegos.

Capítulo XIII

Necesitaba llegar cuanto antes al principia para recuperar el mando de la legión, pero en el camino, Lucius no dejaba de pensar en cada uno de los elementos del plan de Galba y se maravillaba por el profundo análisis que el hombre había hecho de todos los involucrados. En primer lugar, estaba esa relación entre Marcellus y Flavia Sabina, porque la muchacha había sido la portadora del mensaje de autor desconocido. Luego la conversación escandalosa que el hábil Sabinus —fiel amigo del gobernador— había promovido en beneficio de Marcellus. A continuación, estaba la increíble propuesta de adopción que Galba le hiciera al joven y esa mención de la púrpura imperial que iba a venirle por ese medio. Después, estaba, por un lado, la amistad de Marcellus con el centurión Asprenas, cuya experiencia como triearch de un trirreme, era única en todo el ejército romano, y por el otro, el desconfiado Narcissus, que siempre había sospechado de la buena voluntad de un hombre al que una vez el Senado Romano le había ofrecido la corona imperial. También estaba la reina Verica con su ambición sin límites por la corona de Britannia y la misma Ceri —prisionera de Marcellus— con su conocimiento del territorio de los catuvellauni. Finalmente, estaba la animadversión hacia el emperador que el gobernador sentía desde ese riesgoso plan del César para enfrentar al ejército de Caratacus, y que Plautius no había dejado de demostrar, añadiendo razones de seguridad a la recomendación de los médicos para que el emperador no abandonara el fuerte. Por si fuera poco, estaba la partida de Plautius hacia territorios aliados en el momento justo, y esas ausencias nocturnas del campamento del segundo en el mando de la legión —pensó Lucius sobre sí mismo— frunciendo el entrecejo con gran disgusto, porque también sus escapadas habían sido consideradas en el embrollado plan de Galba.

El tribuno no continuó analizando los elementos que había logrado reunir en su mente para encontrar el lugar en que pensaba perpetrarse el crimen, porque habiendo dejado a las puertas del principia a sus criados y a Isacar, había llegado ya a la entrada de la cámara del prefecto. Respondió militarmente al saludo de los legionarios, y del centurión Julianus que hacía guardia esa noche y fue derecho a ver a Libo para reportarse con él.

Durante un breve instante, no pudo decirse quién de los dos fue el más sorprendido. Si el prefecto por el regreso temprano del tribuno o Lucius mismo, que al verlo recordó que ese hombre —según las malas lenguas de Roma— había sido en otro tiempo, amigo íntimo de Galba. Los pensamientos del joven no fueron más lejos, porque el prefecto se levantó de su mesa para saludarlo e invitarlo a tomar asiento y beber con él una copa, no obstante estar de servicio. Mas la prisa por actuar, movió a Lucius a rechazar su ofrecimiento cortés con un tono que no pretendió ser ni agresivo ni helado, pero que hizo entrecerrar los ojos al hombre, porque el joven lo animó a apresurarse a cumplir la fórmula que debía devolverle administrativamente el mando de la legión.

—No debió regresar tan temprano, tribuno —respondió Libo a la petición del joven para que le devolviera el mando de la Hispania.

—Estoy de regreso en el campamento y es todo lo que importa —replicó Lucius extrañado de que su petición militar fuera respondida con un comentario tan fuera de tono.

—¿Acaso el paseo nocturno no fue satisfactorio esta vez, Lucius? —replicó Libo a su vez, pero con amistoso tono.

—Cumplamos con la fórmula, prefecto —respondió Lucius con frialdad y con una sospecha latiéndole en el corazón, porque Libo jamás lo había tuteado y más aún, nunca se había atrevido a dirigirle una pregunta tan personal. Se veía a las claras que el hombre estaba demorando la situación y estirando cada instante tanto como podía. Apenas fue un breve desvío en la mirada de Libo, pero el tribuno supo que algo malo iba a ocurrirle porque sintió que la piel del cuello se le erizaba en la parte posterior, y de manera refleja, esquivó la empuñadura de un gladius que se había levantado contra él.

De pronto, se vio atacado por Julianus y dos legionarios que se habían deslizado silenciosamente al interior de la cámara con ganas de privarlo de la conciencia, pero viéndose sorprendidos, se lanzaron contra él con ansias asesinas ante la mirada impasible de Libo, que se quedó cruzado de brazos mirando como el tribuno esquivaba los cortes mortales que sus agresores le lanzaban. Mas Lucius no era un manco y después de desenvainar su propia gladius, no tardó en desarmar a los legionarios y tras lanzarles sendos puñetazos a la cara, que los envió a dormir el sueño de los justos, se volvió hacia Julianus diciendo:

—Ríndase o se muere.

—Lo mismo te digo, tribuno —respondió el centurión disfrutando anticipadamente la muerte del joven, muy seguro de sí mismo por ser un experto en el manejo de armas tras trece años en el ejército romano.

—No soy un centurión romano, pero mi padre tuvo el cuidado de que me entrenara uno desde niño —dijo Lucius esquivando con habilidad el ataque de Julianus.

—Entrenar no es lo mismo que sobrevivir y yo lo he hecho desde hace trece años, muchacho —replicó Julianus burlón, dispuesto a terminar con esa lucha de una vez por todas. Mas Lucius no estaba dispuesto a dejarse vencer y después de descubrir el punto débil del centurión, atacó con mayor ímpetu sin dejar por eso de descuidar su defensa. No obstante que Julianus reconoció en silencio, la destreza en el manejo de la espada del joven tribuno, no por eso dejó de menospreciarlo. Ese fue su error, porque el exceso de confianza en sí mismo lo hizo descuidar su defensa durante un breve instante. Fue apenas un parpadeo, pero bastó para que Lucius lo alcanzara en el cuello, ya que no podía hacerlo en el pecho por llevar Julianus armadura. La sangre brotó del corte mortal y pronto, los ojos se le pusieron vidriosos mientras en sus últimos instantes de conciencia, abanicaba con su espada tratando de herir a su enemigo. Julianus cayó a los pies del tribuno desangrándose, y éste se volvió hacia el prefecto diciendo:

—No tengo que preguntarle para saber de qué se trata todo esto, pero ya puede darse por muerto, porque atentar contra la vida del emperador es un crimen de estado. Ríndase, Libo, y le prometo concederle la oportunidad de arrojarse sobre su espada para ahorrarle la afrenta de tener que estar delante de un verdugo.

—Grave acusación es ésa, tribuno, pero aprecio su ofrecimiento en lo que vale —dijo Libo mirando con verdadero sentimiento el cadáver del hombre que había sido más que un buen amigo para él— mas va a ser usted y no yo, quien verá la cara del verdugo esta noche. Debió haberse quedado un rato más en los dulces brazos de su ramera celta, pero siempre celoso de su deber, volvió más temprano, y ahora voy a verme en la necesidad de arrestarlo y confinarlo a una celda mientras espera que se ejecute su sentencia porque ya sabe demasiado.

—¿Usted va a arrestarme? —dijo Lucius enarcando las cejas, porque a pesar de su experiencia incomparable en el ejército, Libo no tenía la juventud ni la agilidad de Julianus, y aunque el joven era incapaz de menospreciar a un enemigo de la talla del prefecto, sabía muy bien quién de los dos resultaría vencedor en un combate uno a uno.

—Mi estimado joven, no soy tan estúpido para medir mi experiencia contra su juventud —dijo Libo adivinando el pensamiento del tribuno—, pero ya que ha estado en el ejército un año y medio, debe de saber ya lo que vale ser el tercero en el mando cuando existe un peligro real en el fuerte. No se trata de una mera cuestión administrativa, sino de una verdadera batalla, porque se me ha antojado declarar estado de alerta máxima en este campamento y estando ausente el gobernador, ya no es usted con toda su sangre patricia quien dicta las órdenes sino yo —y elevando la voz gritó—: ¡Legionarios, a mí!

Inmediatamente entraron en la cámara los soldados que custodiaban el edificio, y los primeros en llegar, se sorprendieron de encontrar a dos de sus camaradas tendidos, y a su centurión en un charco de sangre a los pies del tribuno que, armado, amenazaba al jefe de todos ellos.

—¡Arresten al tribuno por el asesinato del centurión Julianus! —ordenó Libo mientras Lucius retrocedía hasta la pared para cuidar su espalda y prepararse para enfrentar a los legionarios que habían entrado en la cámara.

—¡Un paso más y se mueren todos! —amenazó Lucius viendo a los jóvenes avanzar hacia él con amenazadora actitud.

—¡Si se resiste, mátenlo! —ordenó Libo seguro que los legionarios no cuestionarían sus órdenes porque en la estructura de la legión, no eran los tribunos los jefes inmediatos de los soldados, sino los centuriones y el prefecto. Administrativamente, Lucius era el segundo en el mando, pero quien dictaba las órdenes en la legión, no era otro que Libo en ausencia del legado.

La situación era apurada porque el tribuno acababa de comprender, que el prefecto quería impedir que él, Lucius, saliera del fuerte para ir en auxilio del emperador. La muerte de uno de los dos, era entonces inevitable, y el tribuno no dudó en cuál de ellos era el candidato idóneo para visitar el Hades esa noche. De un salto, cruzó la distancia que había entre él y el prefecto, y pasando por encima de la mesa del hombre, se lanzó sobre él y lo degolló sin que pudiera terminar de gritar aterrado. Antes que se levantara, los brazos de los legionarios se extendieron sobre él, y mientras su jefe se desangraba sin que pudieran hacer otra cosa que mirar su rápida muerte con los ojos desorbitados, los jóvenes soldados quisieron linchar al tribuno sin saber la causa de esa acción desesperada, ejecutada en presencia de testigos.

—¡El legado está ausente y no hay otro oficial de mayor rango que yo en la Hispania! —Dijo Lucius sin inmutarse por los empujones y jaloneos de que fue objeto—. Y como jefe supremo de la legión, en ausencia del gobernador Aulus Plautius, les ordeno que se serenen o serán sometidos a consejo de guerra por atreverse a injuriar y golpear a un oficial. ¡Escucharon lo que dije, legionarios! ¡Mantengan la calma porque bastante paciencia les he tenido yo, y cualquiera que se atreva a lanzarme otro artero golpe, será crucificado!

Hubo un par de empujones más, y Lucius procedió entonces a ajustarse su laticlavia que había corrido el riesgo de ser despedazada, aun con su armadura puesta. A continuación, paseó su mirada helada sobre los rostros, asustados y furiosos de los jóvenes legionarios que lo rodeaban, y casi se echó a reír viendo que la mitad de los presentes, no era otro que el contubernium que se había convertido en el coto de caza del difunto Libo. Esos guapos jóvenes que habían sufrido en carne propia la persecución y el acoso del prefecto y de su cómplice, el centurión Julianus; eran los más indignados por la afrentosa muerte que habían tenido sus victimarios.

—Muy gracioso le parece el horrible final de dos oficiales del ejército romano, pero de seguro no se reirá tan fuerte cuando pierda la cabeza a manos del verdugo, porque aun los patricios como usted, no escapan de la justicia romana, tribuno —dijo Pera, uno de los jóvenes legionarios, tras apartar su mirada aterrada del sangriento cadáver del prefecto, y descubrir la sombra de una sonrisa en los labios del joven.

—Su lealtad hacia los hombres que los convirtieron en víctimas de sus bajos instintos me conmueve, Pera —dijo Lucius sin inmutarse reconociendo al legionario—, y quiero creer que no es a los malignos difuntos a los que se la tributan, sino a los altos cargos que desempeñaban en el ejército romano. Mas en este momento, no se trata de la justicia que mi brazo sin proponérselo, acaba de hacerles a ustedes que siempre dijeron la verdad, y aun cuando no fueron escuchadas sus justas reclamaciones, no dejaron por eso de cumplir con su deber como legionarios. Repito que no se trata ahora de la muerte de ese par de malditos, pero no hay tiempo para explicaciones. Básteles saber, que la vida del hombre a quien todos nosotros hemos jurado lealtad está en peligro mortal. El sangriento desenlace del cual fueron testigos, no fue otra cosa que un medio para evitar una tragedia de proporciones mayúsculas para el Imperio, porque la vida del César es la que está en juego esta noche, y este hombre —Lucius hizo un gesto hacia el cadáver de Libo—, quiso impedir que ustedes y yo cumpliéramos con nuestro deber, que no es otro, que proteger la vida del emperador de Roma. Veo en sus miradas que creen que todo lo que digo, son patrañas inventadas por el cerebro de un loco, o de un astuto asesino, que quiere lavar su crimen elucubrando una maligna intriga contra su emperador. No me crean a mí, sino al joven que jamás dejó de confiar en ustedes cuando los oficiales de la legión entera les volvimos la espalda. Marcellus es su nombre y ha sido el defensor más leal de la justicia en este fuerte, y de la vida del César, pero que tristemente y sin él saberlo, está a punto de caer en una trampa mortal tendida por los enemigos del emperador. De eso se trata legionarios, y si nos demoramos más en explicaciones, mañana no estaremos quemando en la pira, los cadáveres de un par de traidores, sino el del César y del hijo más leal de Roma.

Esto no me gusta nada —dijo Ceri mirando la ribera del Thames y los trirremes anclados, más allá del puente, que había sido construido por los romanos para que el emperador cruzara el río al mando de sus legiones.

Habían terminado de atravesarlo en sentido contrario, y cerca de los trirremes había una guarnición romana dejada ahí por el gobernador Plautius, para custodiar esa importante vía de comunicación. Siendo tan temprano, los auxiliares del regimiento de caballería de la XIV daban muestras de una inusitada actividad, que sin ser extraña y ajena a las costumbres militares que privaban a esa hora del día, sí llamaba la atención porque se percibía cierta tensión en el ambiente.

—¿Qué es lo que no le gusta a esa niña? —quiso saber Narcissus con el tono que Claudius usaría para dirigirse a sus oficiales.

—Sólo sus dioses saben —dijo Marcellus en voz alta y con un tono que sólo escuchó Ceri, agregó—: mejor cállate ya y deja de molestar porque no has dejado de decir eso desde que salimos de Camulodunum.

—Es que jamás debimos salir de Camulodunum —replicó Ceri— porque ¿sabes una cosa, romano? Tengo un mal presentimiento sobre todo esto.

—Pues más vale que te guardes tus malos presentimientos para después, porque no quiero que lleguen a oídos de los legionarios que no las tienen todas consigo cuando de niñas druidas se trata —y olvidándose de Ceri, Marcellus detuvo su montura y girándola un poco para dirigirse a los que venían detrás de él dijo—: hemos llegado y en un momento más, César, va a embarcarse sano y salvo para volver a Roma.

—Adelante entonces —dijo Narcissus dejando entrever su nerviosismo creciente en su tono, pero sin dejar su papel de amo—. No nos demoremos más.

El grupo continuó la marcha hacia la guarnición y un momento después, Marcellus se identificó con el prefecto al que reconoció alegremente, ya que era Acilianus, el galo bravucón que le había enseñado a usar las largas espadas celtas. Mas su cordial saludo fue devuelto con un gruñido y una expresión de mal humor que no dejó de extrañar al joven. El galo se veía cejijunto y preocupado, pero conociendo Marcellus la caterva de rebeldes que tenía que comandar, pensó que los problemas del mando desde su ascenso le habían amargado el carácter y ya no era el burlón y jovial oficial de aquella lejana playa en Gesoriacum.

—Mal día escogió para visitarnos —dijo Acilianus reconociendo a Marcellus. Pareció que iba a agregar algo más, pero el subalterno que venía con él, resbaló de pronto con una piedra sobre la que había asentado el pie al detenerse detrás de su jefe, y se golpeó accidentalmente contra su espalda. El prefecto galo se mordió los labios al sentir el empujón y calló para ceder el paso a la escolta del emperador, que increíblemente veía reducida a una centuria y a dos hombres de su poderosa guardia pretoriana.

El camino hacia el trirreme insignia de la flota romana se realizó sin contratiempos y sin llamar la atención de nadie, porque todos los galos del ala auxiliar de caballería de la XIV, parecían estar concentrados en sus deberes. Estando tan cerca de una nave romana después de tanto tiempo en tierra, Asprenas suspiró cuando vio al lado del trirreme insignia a la Altea, su amado barco, balanceándose elegantemente sobre la corriente del Thames. No era esa nave, la que debía de comandar sino su barco gemelo, que sólo se distinguía de la Altea, por los estandartes que debían de desplegarse cuando el César abordara el trirreme. No era el momento para sentimentalismos y Asprenas borró de su visión la imagen de su amado barco para concentrarse en la nave insignia de la flota. Desmontó igual que los otros y con la mirada experta del marino, el centurión y antiguo triearch de la flota romana, inspeccionó las condiciones externas del trirreme a la velocidad del rayo y encontró todo de su agrado. Pero se sorprendió cuando levantó la mirada y vio sobre cubierta una sagum celta con los colores de los catuvellauni. Apenas fue un breve instante, pero ese brillante colorido percibido como una mancha fugaz lo hizo detenerse a mitad del puente de abordaje.

—¿Qué pasa? —quiso saber Narcissus que comenzaba a subir detrás de él.

Antes que Asprenas pudiera responderle, se oyó claramente la vocecita de Ceri decirle a Marcellus:

—Estos celtas de las Galias se parecen mucho a los guerreros atrebates de mi madre con sus cabellos largos... ¡Camulos nos proteja! ¡Acabo de ver asomarse en una tienda a Idwal, el jefe principal de mi madre disfrazado de catuvellauni!

—¡Es una trampa! —gritó Marcellus fijándose en que algunos de los galos llevaban bajo los cascos reglamentarios sus melenas largas. Su advertencia hizo reaccionar a la centuria que de inmediato, se agrupó alrededor de Marcellus y Claudius a la orden del primero.

Narcissus se quedó paralizado y mientras los celtas que estaban escondidos a bordo del trirreme insignia, comenzaban a bajar del barco, Asprenas arrastró al griego a la seguridad del testudo que había formado su centuria antes que las primeras espadas pudieran alcanzarlos.

—¡Protejan al emperador! ¡Protejan al emperador! —escuchó Marcellus gritar a Acilianus, que tras descubrirse la artera presencia de los britanos en el campamento, había podido desembarazarse de su custodio para retomar el mando de su regimiento cuyos integrantes siguieron el ejemplo de su jefe y corrieron a agruparse en torno a la centuria que protegía al César.

—Poco más de doscientos hombres no harán gran diferencia contra los cinco mil de la reina Verica —dijo Marcellus—. Tenemos que subir al emperador al trirreme, cueste lo que cueste.

—¿Acaso no vio la cantidad de celtas que vomitaba la nave? ¡Seremos muertos todos si pretendemos subir a ella! —gritó Narcissus para hacerse oír en medio del estruendo que los gritos de los britanos y el choque de espadas y escudos hacían fuera de esa pequeña isla de seguridad donde estaban cuatro hombres y una chiquilla.

—Nosotros no importamos, Narcissus, y será suficiente que el César y Asprenas lleguen sanos y salvos abordo —señaló Marcellus desenvainando su gladius para tomar el mando de los defensores de Claudius, y mirando a su amigo antes de abrirse paso para abandonar el testudo dijo—: asegúrate de proteger al emperador, pero sin dejar de cuidar tu bienestar porque sin ti todo estará perdido. ¡Preciso es conducir al César de vuelta a Gesoriacum!

Poco a poco, los galos se fueron abriendo paso entre sus atacantes para que la centuria pudiera aproximarse al muelle, pero desde el interior del trirreme, los britanos vestidos como catuvellauni, seguían surgiendo como una verdadera horda, y aunque los defensores del emperador, comandados por Marcellus y Acilianus, iban empujando a aquellos que pretendían alcanzarlos, era una tarea casi imposible abordar la nave para desembarazarla de sus indeseables pasajeros. Avanzando penosamente por el muelle, Marcellus y el galo pudieron finalmente, llegar hasta el puente de abordaje y parado a mitad de éste, mientras peleaba furiosamente contra sus enemigos, el joven miró hacia el campamento, y se llevó una sorpresa mortal viendo desde ese punto de observación, la cantidad de britanos que habían invadido la ribera. El azul y rojo de los catuvellauni parecía un desbordado torrente que amenazaba con arrasarlos, y por primera vez en toda su vida, el joven sintió miedo del resultado de una batalla. No obstante, redobló esfuerzos en seguir avanzando, paso a paso, con Acilianus a su lado, haciendo ambos equilibrios en el puente de abordaje que apenas y les permitía enfrentar a sus enemigos sin lastimarse uno al otro.

—Jamás lo lograremos —dijo el galo después de despachar a otro britano al otro mundo—, y apenas logremos poner un pie sobre cubierta, iremos a acompañar a estos mal nacidos en su último viaje.

—¡Mientras el emperador esté a salvo! —dijo Marcellus resistiéndose a la fatalidad que se cernía sobre ellos habiendo estado a un paso de lograr su meta.

—Es él quien me preocupa, señor —replicó Acilianus— porque estos britanos están tan locos, que no dudan en lanzarse a las aguas del río para alcanzar el barco a nado. ¿Acaso no se ha dado cuenta que apenas nos desembarazamos de uno, hay diez más que ocupan su lugar? Parecen brotar de la nada, pero la verdad es que son excelentes nadadores y mejores monos, porque son muy ágiles para escalar y subir a la cubierta del barco.

—Tenemos que subir al emperador al trirreme cueste lo que cueste —insistió Marcellus sin detenerse a considerar la posibilidad de ser vencidos por esa locura bárbara que hacía a sus enemigos, arriesgarse a morir ahogados al luchar contra una corriente fortalecida por las continuas lluvias; y preparándose para cargar a los celtas que pretendían despacharlos al otro mundo gritó—: ¡Por el honor y por la gloria de Roma, abramos paso al emperador!

Su grito de batalla fue coreado ensordecedoramente por los romanos y los galos al unísono para hacerse oír en medio del fragor de la batalla y alentar a los defensores a resistir sin claudicar jamás.

¡Se ha abierto una brecha! —Dijo Asprenas—. ¡Adelante, señor! ¡Adelante! ¡Preciso es que suba abordo para ponerse a salvo!

—¿Si será seguro avanzar a descubierto? —preguntó Claudius sintiendo temor de abandonar la seguridad del testudo para exponerse a ser flechado por los arqueros britanos que suponía estaban esperándolo bien dispuestos a cobrar una presa mayor.

—¡Pretorianos, adelante! ¡Denme un escudo y dos voluntarios para la vanguardia y la retaguardia! —ordenó Asprenas sin tomarse el trabajo de contestar la pregunta del César que cuando vio que iba a ser obligado a avanzar aun sin quererlo, se apropió de un escudo humano que no era otro que Ceri. Emperador romano y princesa britana se miraron uno al otro. Ella levantando la cabeza sobre su hombro derecho y él inclinando la cabeza hacia la niña que frunció el ceño al sentir sobre sus hombros las garras del emperador de los romanos.

—Si tú no sabes usar ésa, yo sí sé —dijo Ceri lanzando una mirada rápida al gladius que pendía de una lujosa vaina en un costado del César.

—Niña, no tengas cuidado porque yo te protegeré —dijo Claudius con acento varonil desenvainando su gladius para avanzar marcialmente detrás del legionario que lo protegía con su escudo y con su cuerpo. Ceri no se tragó la valiente afirmación del emperador de los romanos, pero ansiosa por sentir el peligro en carne propia, avanzó sin quejarse de servir como segundo escudo del hombre. Sus pies sintieron el cambio de tierra húmeda a madera y después de haber avanzado sobre el muelle, sintió bajo sus plantas la pendiente del puente que conducía al trirreme, y a medida que iban ascendiendo, el corazón de la niña comenzó a latir cada vez más aprisa, estimulado por el estruendo de la batalla y los gritos de los combatientes.

A mitad del camino pudo mirar la ribera y contemplar por un breve instante, la lucha mortal entre romanos y britanos, y por primera vez en su vida, deseó por un momento, que la victoria se decidiera por los primeros, aunque fueran sus enemigos acérrimos. Rogó con todo su corazón que los dioses de Albión le permitieran sobrevivir ese día junto con todos los romanos, para recuperar su libertad y volver con los suyos. Mas no continuó con sus oraciones a sus poderosos dioses, porque en ese momento se escuchó un ¡abajo! Y antes que el emperador reaccionara a esa orden perentoria de Asprenas, una mortal saeta se clavó en un costado del legionario que abría paso, y éste cayó del puente hacia la embravecida corriente que lo arrastró rápidamente río abajo. La fuerte mano del centurión empujó a Claudius sobre la madera, y en su caída, arrastró a Ceri con él, teniendo la niña la mala fortuna de caer fuera del borde, y sólo porque se asió de éste con todas sus fuerzas, no se despeñó al río.

Ceri no gritó pidiendo ayuda, porque él único que podía dársela estaba tan aterrado como ella, viendo pasar cerca de él una lluvia de flechas que sólo por los escudos que el centurión y el legionario sostenían sobre ellos, no se clavaron en sus carnes. Mas Claudius no dejó de sujetar la muñeca de la niña, y ésta, como pudo, logró encaramarse al puente sin sufrir el menor rasguño, no sin antes dar un vistazo a lo que sucedía sobre la cubierta del trirreme, luego que Marcellus y algunos auxiliares habían logrado abordarlo.

—¡Adelante! ¡Adelante! —se oyó gritar a Narcissus que venía detrás de Asprenas escoltado por tres legionarios que lo protegían con sus vidas.

—¡Quédese donde está y espere que la tormenta amaine antes de continuar subiendo si no quiere convertirse en criba! —gritó Asprenas sin atreverse a aventurar una mirada ni hacia arriba ni hacia abajo para no bajar la guardia y que una flecha perdida se le clavara en un ojo.

—¡Quedarnos inmóviles aquí es una sentencia de muerte! —dijo Claudius pretendiendo despegar la cabeza de la madera donde la fuerte mano del centurión la mantenía.

—¡Avanzar durante un ataque es una muerte segura! —replicó Asprenas sin inmutarse—. Espere, señor, y verá que la tormenta amaina. Ése será el momento para correr.

—¡O para nadar! —añadió Ceri sintiendo que el puente temblaba bajo ellos—, porque aquellos que subieron al barco, estaban siendo superados y había hombres bien dispuestos a arrojarnos con todo y puente.

Sintiendo nuevamente el temblor bajo sus pies, Asprenas se aventuró a acechar apenas un breve instante entre los escudos, y estuvo a punto de morirse de espanto cuando vio a media docena de furibundos celtas tratando de liberar los garfios que sujetaban el puente a cubierta. El centurión esbozó una sonrisa sarcástica, porque sólo era cuestión de tiempo para que el emperador con todos sus defensores, cayeran a las aguas del río y se ahogaran como unas malditas ratas en las furiosas aguas del Thames.

¿Habremos llegado demasiado tarde, señor? —preguntó Pera a Lucius cuando el joven mandó a hacer alto a la columna que comandaba. Había salido del fuerte con más de la mitad de los efectivos de la legión, incluyendo el ala auxilia y los arqueros, y mandado mensajeros para que volviera el gobernador con la primera cohorte que era la fuerza de elite de la Hispania. Viendo a lo lejos el campamento del ala auxilia de la XIV a la luz del amanecer, el joven deseó con todo su corazón que hubieran llegado a tiempo tras haber recorrido a marchas forzadas la distancia entre Camulodunum y el Thames. Mas no había forma de saberlo desde donde se encontraban y Lucius rogó a los dioses de Roma que no fuera demasiado tarde.

—En un momento más, lo veremos —dijo el tribuno antes de dar la orden de avance para alcanzar la ribera donde se había emboscado la reina Verica con sus guerreros atrebates.

El último tramo fue una pesadilla para todos los romanos, porque ya había corrido la voz de que se trataba de asesinar al César y habiéndose urdido la intriga dentro del mismo fuerte de la IX, los legionarios y sus oficiales sentían en carne propia la traición hacia su emperador. Era una afrenta que sólo podía lavarse con la sangre de sus enemigos, y sedientos de ella, las cohortes se enardecieron al escuchar, a medida que se acercaban a la ribera del Thames, el estruendo de la batalla que estaba librándose en los márgenes al otro lado del puente. Alentados por esos sonidos bélicos de gritos, escudos y espadas chocando entre sí, las cohortes aumentaron la velocidad de la carrera, y sin perder sus formaciones de batalla, acudieron a ayudar a los pocos defensores que todavía no habían sido masacrados por las hordas britanas. Lucius mandó sonar las trompetas para anunciar el arribo de refuerzos a los defensores del emperador y hacer temblar a sus enemigos, que de pronto, escucharon la respuesta lejana de otras trompetas romanas a sus espaldas, porque alertado por los mensajeros, Aulus Plautius acudía a toda prisa con la primera cohorte y las tribus de Kentish que seguían fielmente al príncipe Adminius.

No obstante estar a punto de ser atacados desde dos frentes, los britanos no cejaron en su empeño de conseguir la cabeza del emperador de los romanos antes de ser vencidos y con más ahínco, intentaron apoderarse de Claudius. Mas los arqueros de la Hispania pronto tomaron posiciones para abatir a aquellos que lanzaban una lluvia de flechas sobre el estrecho puente donde todavía se encontraba el César. Tan pronto la nube de proyectiles desapareció sobre ellos, Asprenas alentó a Claudius a levantarse y a correr hacia la cubierta antes que los furibundos celtas terminaran de arrancar los garfios. Desaparecido el peligro de ser ensartado como un ave por una artera flecha, el centurión pasó de la retaguardia protectora a la vanguardia peligrosa, para abrirle camino a su emperador con su filosa espada. Cortó las manos de dos britanos que todavía pretendían zafar los garfios del puente, pateó a otro para mandarlo al suelo mientras enfrentaba a los otros tres en un duelo mortal, tratando de hacer espacio para que Claudius subiera a cubierta, usando todavía a Ceri como escudo humano porque sus dos pretorianos hacía rato que habían sucumbido bajo las flechas.

—¡Arriba! ¡Arriba! —escucharon Claudius y Asprenas, gritar a Marcellus desde la cubierta enfrascado en una lucha a muerte con los britanos invasores, pero sin dejar de animar a los que venían detrás a subir al barco para defender al emperador—. ¡Legionarios sobre cubierta! ¡Por el honor y por la gloria de Roma venceremos al enemigo!

Sus palabras fueron respondidas por los jóvenes legionarios que empujaron a Narcissus sobre cubierta con tal de abrirse paso para abordar la nave y formar un muro protector alrededor de Claudius. No obstante que parecía una batalla interminable, porque increíblemente los britanos no cejaban en su intento de alcanzar el barco por el lado más peligroso, poco a poco, comenzaron a clarear los espacios en el mar azul y rojo de la ribera, a medida que las fuerzas salvadoras que Lucius había llevado a marchas forzadas desde Camulodunum, avanzaban triunfantes hasta el trirreme, lideradas por el tribuno que iba delante como un viento mortal, blandiendo su gladius con una frialdad asesina que los legionarios jamás habían visto en él en una batalla. Isacar lo seguía peleando tan fieramente como el soldado más veterano, animado por ese deseo de llegar hasta su amo antes que éste perdiera la cabeza a manos de los britanos.

Hubo un último esfuerzo por conseguir la cabeza del emperador, protagonizada por el jefe Idwal que, mojado, pero lleno de ardor por obtener el mayor trofeo, quiso abrirse paso para cortarle la cabeza a Claudius. Mas el color de la túnica que usaba Narcissus lo desvió de su objetivo y creyendo que éste, era el César, trató de cortarle la cabeza.

El griego que había sido abandonado por los legionarios que ya habían descubierto quién era el amo y quién el criado, corrió al ver cernirse sobre él esa espada que se le antojó gigantesca y mortal. En dos saltos, se puso fuera del alcance del perverso Idwal, que no dejó de reírse lleno de diversión al mirar el terror en los ojos de quién suponía era el hombre más poderoso del Imperio, y mientras sus compatriotas mantenían entretenidos a los legionarios, fue inmisericorde a acortar la distancia entre él y su presa que había buscado refugio en la proa del trirreme. Narcissus vio venir al amenazador celta con la espada larga danzando sobre su cabeza y una risa burlona dibujada en sus labios, y se encogió sobre sí mismo tapándose los ojos con los brazos para no ver el golpe mortal. Mas cuando Idwal ya estaba girando la filosa hoja para herirlo mortalmente, sintió de pronto, un agónico dolor en ambas piernas y mientras caía cuan largo era sobre la cubierta, vio descender un gladius romano sobre su pecho antes de sentir la filosa hoja clavarse en su carne.

—¡Tú! —dijo el hombre en su propia lengua lleno de espanto.

—Sí yo. La hija de tu víctima a quien asesinaste alevosamente tras haberle robado, la espada más noble y fiel de toda Albión —dijo Ceri en la misma lengua de Idwal. Satisfecha la niña de haber vengado la muerte de su padre, dirigió una mirada al tembloroso griego que todavía no salía de su aterrorizado asombro, viendo que una mocosa celta le había salvado la vida. A continuación, Ceri le volvió la espalda al griego para regresar a la seguridad de la muralla de cuerpos que rodeaba al emperador.

Narcissus quiso advertirle a su pequeña salvadora del peligro que corría, pero no pudo hablar porque tenía la garganta cerrada por el terror. De pronto, Ceri vio abrirse paso a Marcellus sobre la cubierta del trirreme como una tormenta avasalladora, dejando tendidos a sus enemigos a cada lado como si se tratase de simples cañas dobladas por el viento, y el frío mortal que percibió en esos ojos negros, la puso a temblar porque vio que la mano del joven, armada con su gladius, se levantaba contra ella y pretendía herirla. En forma refleja, la niña se tapó los ojos para no ver su propia muerte y luego escuchó un golpe seco tras ella.

—Jamás le des la espalda a un moribundo —oyó Ceri que le decía el joven romano mientras se inclinaba para recuperar su espada del cadáver de Idwal. Marcellus iba a agregar algo más antes de incorporarse cuando una filosa hoja lo alcanzó en un costado y su aparición fue tan inesperada, que el joven apenas tuvo tiempo para sujetar la muñeca de su atacante y evitar que terminara de clavarle el hierro en su carne.

Ceri gritó demasiado tarde para advertirle de la repentina aparición de un enemigo detrás de él y vio caer con horror, algunas gotas de sangre que se escaparon de la herida del joven. Pero Marcellus se levantó a pesar del dolor lacerante de su costado, decidido a enfrentar al britano que había desafiado la corriente del río para abordar el barco. El joven empuñó su gladius para vencer al audaz guerrero que quería medir fuerzas con él y antes que pudiera cruzar su espada con la del hombre, éste se desplomó como un montón de carne sin vida delante de él. Tenía una cuchillada en la base de la cabeza y sorprendido, Marcellus descubrió al responsable de esa herida mortal que se había producido como resultado de un ataque tan rápido como silencioso.

—¡Lucius! —dijo el joven al reconocer a su amigo parado frente a él, a unos cuantos pasos donde había caído el cuerpo sin vida del celta.

—Sí yo. Lucius. Tu antiguo amigo y traidor confeso ante tus ojos —dijo el tribuno con helado acento—. Levanta tu espada, Marcellus. Levanta tu espada porque no termina este día sin que uno de los dos muera.

¿Qué? ¿Traen la cabeza del emperador? —preguntó Verica exaltada, viendo venir a la carrera a un grupo de sus hombres. La reina estaba a una distancia considerable de la ribera y oculta en la seguridad de la zona pantanosa que había más allá del sitio donde se había librado la batalla. Estaba muy satisfecha por el buen resultado que había tenido su trampa mortal y viendo venir a sus hombres, sintió crecer dentro de su pecho el ansia morbosa de mirar la cabeza del hombre que la había engañado.

—¡Hemos sido vencidos, señora! ¡Preciso es huir antes que la atrapen! —Advirtió uno de sus jefes atrebates más jóvenes—. ¡Aprisa, señora! ¡Aprisa porque vienen detrás de...!

El joven no terminó y cayó de su montura atravesado por una mortal flecha. Verica no quiso saber nada más y antes que sus hombres la alcanzaran, pretendió poner tierra de por medio entre ella y sus perseguidores —quiénes quiera que éstos fueran— porque la vegetación circundante le impedía verlos. Trató de alcanzar su montura, pero ésta fue muerta por varias flechas, y aterrada, vio desplomarse al animal delante de ella.

—Lindo traje es ese que llevas, Verica querida, pero los colores de los catuvellauni te sientan muy mal porque pertenecen a la tribu que traicionaste —oyó la reina que le dijo una voz conocida detrás de ella. Giró sobre sus talones para encontrarse con el príncipe Adminius que apareció con su comitiva, cuya avanzada estaba terminando de dar cuenta a los mensajeros atrebates que habían ido a advertirle del peligro que corría.

—¡Adminius! ¡Qué grata sorpresa volver a verte! —dijo la reina burlona—. ¿Acaso no te gustaron las sobras que Cogidubnus y los romanos te dieron a comer, y viniste a unirte a mi causa?

—Tristemente, querida cuñada, tú ya no tienes una causa. Eres una traidora que hoy mismo morirá bajo la mano del verdugo. Tus atrebates te han denunciado como la autora de esta vergonzosa traición a Roma antes de rendirse al gobernador. ¿Acaso no escuchaste las victoriosas trompetas romanas en el Thames? Tu artero plan no funcionó y preciso es que lleve tu hermosa cabeza a Claudius para que no tome represalias contra nuestros compatriotas.

—Gran problema es ese que traes entre manos, querido cuñado —replicó Verica desenvainando su espada—, porque yo le tengo un gran aprecio a mi hermosa cabeza como bien dices y no estoy dispuesta a desprenderme de ella.

—Ríndete, Verica. Todo ha concluido y tienes que darte cuenta que sólo hay una salida honorable para ti, y ésta es, morir rápidamente a manos de tus compatriotas. Los romanos no serán tan misericordiosos como yo, si te atrapan, porque muy disgustados están por tu alevosa traición. Ríndete y que todo termine de una vez. No esperes ayuda porque tu escolta fue muerta por mis hombres y ya no tienes más súbditos que te protejan. Te has quedado sola, Verica.

—Adminius, jamás un guerrero britano está solo cuando tiene su espada con él —dijo la mujer poniéndose en guardia sin importarle que el séquito de Adminius la rodeara por todos lados. Trazó con la punta de su espada un círculo invisible para mantenerlos a distancia a todos los guerreros de su cuñado y luego dijo—: ya que todo está perdido, demando el derecho de morir honorablemente conforme a mi rango. Que la muerte o la victoria sean mías al enfrentarme a uno de ustedes.

—¿Acaso has perdido el juicio? —Dijo Adminius riéndose desde lo alto de su montura—. ¿Quieres enfrentarte a uno de mis guerreros? ¿Quieres sufrir la agonía de un combate mortal?

—Lo quiero y lo exijo —aseveró Verica con un coraje que resultó extraño en una mujer tan bella y frágil en apariencia—, y si como bien dices, he de pagar con mi vida mi derrota ¡qué así sea, Adminius!

—Como quieras... —comenzó a decir el príncipe burlón.

—Baja entonces de tu caballo y ven a medir fuerzas conmigo —lo retó Verica de inmediato—. A ti te otorgo el privilegio de tomar mi vida. Lucha conmigo, frente a frente, y al final, toma mi cabeza y llévasela al emperador de los romanos para contentarlo. ¡Vamos, Adminius! ¿Qué esperas? Baja de una buena vez y ven a tomar la vida de una frágil mujer. ¿Qué? ¿Palideces? ¿Acaso me tienes miedo? ¡Mírame bien, querido cuñado! ¡No soy tu hermano Togodumnus! ¡Ni siquiera Caratacus! ¡Soy una pobre mujer! ¡Una triste reina que ha sufrido una derrota humillante! ¿De qué tienes miedo? Mira los rostros de tus guerreros y ve en sus ojos, que ellos a diferencia de ti, no temen medir sus fuerzas conmigo. ¿Qué? ¿Acaso no eres el rey de las tribus de Kentish? ¿Acaso no eres, uno de los tres arrogantes hijos del gran Cunobelinus? ¿Acaso no eres un príncipe de una de las tribus más poderosas de Albión? ¡Tú! ¡Adminius! ¡Un poderoso guerrero catuvellauni! ¿Tienes miedo de medir tus fuerzas con una pobre mujer como yo?

Verica comenzó a reírse mientras los guerreros de Adminius murmuraban entre sí y luego, los más bravucones viendo la palidez en el rostro de su amo, se unían a la burlona risa de la mujer sin dejar de mirar con pena a su rey. Mas Adminius no pudo resistir su vergüenza y aun sabiendo, que luego de dos años de no haber empuñado una espada no estaba en buena forma, confió en las enseñanzas aprendidas desde su niñez y en la herencia de la tribu que había dado a Albión los guerreros más poderosos de esas tierras. Desmontó marcialmente, imbuido por un deseo de emular a sus hermanos que llevaban la valerosa sangre de los guerreros catuvellauni; y tras desenvainar la espada que llevaba en un costado, fue a enfrentar a la reina.

Sus burlones partidarios enmudecieron y se prepararon para disfrutar una pelea cuyo resultado era claro, ya que el príncipe era hijo y hermano de guerreros que ya se habían convertido en verdaderas leyendas en esas tierras. Pero no obstante su fortaleza física y su estatura, Adminius que hacía dos años que se había dedicado a vivir la vida ociosa de un político de Roma, vio horrorizado que sus temores se hacían realidad, y después de atacar con sus mejores golpes a Verica, ésta tomó ventaja de esa pesadez con que él manejaba su espada y no obstante ser su técnica inferior, lo hizo retroceder al enfrentar sus cortes con la pasión y el valor de una fiera que defendía su vida.

En lugar de atacar, Adminius comenzó a retroceder, defendiéndose con gran dificultad y finalmente, su lentitud de movimientos, lo hizo descuidar su defensa y la filosa hoja de la espada de Verica, lo alcanzó en el pecho produciéndole una dolorosa y profunda herida. El príncipe trastabilló y la perversa reina que tenía sed de sangre, lo hirió en ambos muslos. Adminius cayó de rodillas ante ella, intentando todavía bloquear el último golpe con su espada, pero la increíble fuerza que el deseo de vivir, daba a los brazos de la reina, lo superó y acabó perdiéndola.

“Morirás por la misma espada que traicionó a los catuvellauni” le pareció escuchar que decía el viento repitiendo el augurio de Ceri, y al oírlo, el príncipe quiso gritar de terror, pero la garganta se le había cerrado, y sólo pudo mirar espantado cómo la maligna Verica levantaba su espada traidora para cercenarle su cabeza.

De pie ante su vencido cuñado, la reina respiró hondamente, preparándose para asestar el último golpe. Apenas miró un instante los ojos aterrados del hombre con el que había compartido la traición, la infamia y el destierro, y burlona porque él intentaba liberarse del terror a la muerte para ordenarles a sus hombres que detuvieran lo inevitable, Verica sonrió malignamente e hizo rodar inmisericorde la cabeza de su antiguo amante. El cuerpo sin vida de Adminius se desplomó a sus pies y la reina se volvió triunfante hacia los hombres del príncipe diciendo:

—Han visto que los dioses de Albión me protegen porque han maldecido a su rey. Ya tienen una cabeza para llevarle al emperador de Roma, así que ¡recójanla y lárguese de aquí!

No tuvo que repetir la orden porque los de Kentish aceptaron el resultado de la desigual pelea como sólo los guerreros con honor pueden hacerlo, y después de recoger con respeto, la cabeza y el cuerpo de su difunto rey, se retiraron no sin antes lanzar una mirada de admiración a la frágil mujer que acababa de tomar la vida de otro de los hijos del legendario Cunobelinus.

Cuando los de Kentish se retiraron, Verica se quedó mirando fascinada, el rojizo color que la tierra y la hierba habían adquirido con la sangre de Adminius, e indiferente pensó que, a pesar de haber compartido tantas cosas con ese hombre, jamás volvería a dedicarle ni siquiera un pensamiento en lo que le restara de vida. No continuó su reflexión filosófica sobre lo efímero que resultaba la pasión malsana que unía a un hombre y a una mujer durante un breve instante en el continuo de la vida humana, porque de pronto, tuvo la sensación de que no estaba sola y alguien la espiaba a sus espaldas. Giró rápidamente con la espada en alto para defenderse de un artero ataque y se llevó una impresión mortal, viendo surgir de entre la maleza de esa zona pantanosa, una alta figura con la corpulencia de un Hércules romano, con largos y hermosos cabellos rubios y ojos profundamente azules.

—¡Togodumnus! —gritó Verica aterrada y comenzó a retroceder, paso a paso viendo salir de la penumbra, esa fantasmal aparición.

¡Detente, Lucius! —pidió Marcellus parando en forma refleja el primer ataque que el tribuno le lanzó aun cuando él se había negado a aceptar su reto. Mas el joven no le contestó y siguió atacándolo implacable con una magistral destreza que Marcellus —aun siendo un experto en el manejo de armas— encontró amenazadora ya que el menor descuido en su defensa, le resultaría en una herida mortal. Se dio cuenta que Lucius no jugaba, sino que lo atacaba con la fría serenidad de un depredador consumado que tenía sed de sangre.

—¡Deténganlos! —escucharon todos gritar a Ceri que intentó interponerse en la lucha de los jóvenes, pero Narcissus se lo impidió para que no fuera herida por accidente en esa inesperada contienda.

—¡Detengan a ese par de locos! —ordenó Claudius viendo que las espadas de ambos jóvenes se cruzaban, después de que todos los enemigos de Roma yacieron muertos a los pies de los vencedores.

Los primeros legionarios que corrieron para impedir el combate entre los dos jóvenes, fueron detenidos por la potente voz de su centurión que gritó:

—¡El primero que ose interponerse, se muere! Déjenlos solos. Ese par tiene una cuenta pendiente que arreglar.

—¿Acaso ha perdido el seso? —replicó Claudius espantado de ver que Marcellus retrocedía por el ataque implacable del tribuno, pero más aterrado aun, de pensar que, en cualquier momento, el agredido se convertiría en agresor porque bien sabía él que esa pasión por la guerra que desde pequeño había animado el corazón del muchacho, había terminado por convertirlo en un verdadero Marte a pesar de sus cortos años—. ¡Ese par de locos, se matará uno al otro si no los detenemos! ¡O mejor dicho, Marcellus terminará por hacer trizas al tribuno!

—César, en las presentes circunstancias, no estaría tan seguro de quién hará trizas a quién, pero más nos vale no intervenir en su pelea, porque si no se matan hoy, lo harán mañana seguramente. Dejémoslos que arreglen sus diferencias para que la sangre que tenga que ser derramada en este enfrentamiento, pague el precio de una amistad que durará eternamente —dijo Asprenas divertido en ver, que el apasionamiento feroz que un joven tan frío como Lucius hacía gala, obligaba a retroceder a un guerrero tan poderoso como Marcellus.

—¡Lucius, te lo advierto! Comienzo a cansarme de parar tus ataques. Me conoces bien. Sabes que puedo vencerte y que lo haré si sigues provocándome —advirtió Marcellus comenzando a enfurecerse de ser atacado sin cuartel por el tribuno. Pero Lucius no le contestó y continuó agrediéndole sin darle oportunidad de descansar su brazo.

Marcellus entonces, cambió la defensa por el ataque y durante un momento fue Lucius quien retrocedió, pero astuto como era, lo hizo calculadamente llevando al joven a un terreno resbaladizo donde la sangre derramada de los atrebates muertos y los cadáveres de éstos, hacían difícil encontrar terreno libre para mantener un ataque constante. Marcellus lanzó cuchilladas peligrosas, pero la dificultad del avance, hizo que perdieran profundidad y efectividad, y Lucius pudo pararlas todas. Cada vez que el joven lo atacaba, él sólo tenía que saltar sobre alguno de los cadáveres para ponerse fuera del alcance de esa hoja mortal que en otras circunstancias le habría causado un severo daño. No era una estrategia fácil sortear los obstáculos a su espalda, pero el tribuno parecía tener ojos atrás o más bien, una memoria maravillosa para tener en la mente la posición exacta de cada cuerpo sobre la cubierta del trirreme.

—¿Vas a continuar corriendo por todo el barco o te pararás para terminar esta estúpida pelea de una vez por todas? —dijo Marcellus al tribuno, cansado de su juego y decidido a todo para terminar con ese necio combate. Fatigado su brazo tras tantas peleas, el joven se detuvo un momento para quitarse el casco y lanzarlo lejos antes de limpiarse el sudor de la frente que amenazaba con cegar su visión. Fue un breve instante, pero Lucius lo aprovechó para saltar por encima de un gigantesco britano muerto para abalanzarse sobre él con intenciones de clavarle su gladius en un costado. Mas los reflejos de Marcellus fueron tan rápidos como la decisión de Lucius de cobrar su presa así que detuvo su ataque con su espada, aunque al hacerlo, resbaló con la sangre que mojaba la madera y cayó cuan largo era a los pies del tribuno.

Lucius pudo haber aprovechado la oportunidad para terminar la contienda, pero retrocedió dándole la oportunidad al joven de levantarse y recuperar su gladius antes de atacarlo con la misma fiereza de antes. Durante un largo momento, los jóvenes se vieron enfrascados en una lucha feroz, lanzándole uno al otro, sus mejores golpes y utilizando toda su fuerza y experiencia para detener los ataques. Parecía que la pelea se prolongaría indefinidamente hasta que uno de los dos se rindiera o fuera gravemente herido, pero Marcellus lanzó un último y peligroso ataque que Lucius paró con dificultad, dejando involuntariamente que el filo del gladius del muchacho, le rasguñara la piel del brazo. La sangre brotó inmediatamente de la cortada y viendo surgir ese líquido vital que animaba el cuerpo de su antiguo amigo, hizo que a Marcellus se le nublara la vista y tras llevarse una mano en el sitio donde había recibido la herida del britano que había estado a punto de costarle la vida, se desplomó ante el tribuno, aparentemente desvanecido por la pérdida de sangre.

Por un momento, Lucius se quedó congelado, incrédulo, porque bien sabía que ninguna de sus cuchilladas había alcanzado a Marcellus, pero luego vio en el costado de éste, la mancha roja que se había extendido hasta la falda de su blanca laticlavia y sin detenerse a pensar, soltó su gladius para arrodillarse al lado del desmayado joven y sostenerlo entre sus brazos mientras decía con acento desesperado:

—¡Estabas herido y no me lo dijiste! ¡Marcellus! ¡Despierta! ¡No vayas a morirte ahora que te he perdonado!

—¿Es cierto eso, Lucius? ¿Es cierto que me perdonas por haber traicionado la amistad que me ofreciste aquel día en Gesoriacum? —preguntó Marcellus abriendo los ojos luego que su amigo sufrió lo indecible cuando no le respondió de inmediato. Su tono y expresión, eran las de un moribundo lleno de dolor y angustia por la herida que sufría.

—Te perdono todo con tal que no te mueras —dijo Lucius creyendo ver en su desesperación que la mancha de sangre mojaba más la tela blanca de la laticlavia del joven.

—¿Y no intentarás tomar venganza otra vez? —quiso saber Marcellus con un tono que más bien le pareció a Lucius un suspiro.

—Nunca más. Tienes mi palabra —juró el tribuno.

—¿Y tu amistad? —se atrevió a preguntar el joven con una expresión de tristeza que casi hizo llorar a Lucius.

—Es tuya por siempre por esa sangre que has derramado.

—¡Ah! ¡Cuánta generosidad! —Exclamó Marcellus con un suspiro y sin poder contener el sentimiento que lo embargaba, preguntó con gran esfuerzo—: ¿Me quieres mucho, mi querido Lucius?

El tribuno iba a responder a la pregunta de un moribundo con esa pasión que incendiaba su corazón por ese último adiós, pero se quedó cortado en su sincera respuesta cuando vio en los ojos del agonizante, una brillante chispa que en esas profundidades oscuras pareció una magnífica hoguera. El cauce desbordado de su emoción se contuvo y su razón le dijo que las coloreadas mejillas del joven no eran signo de un desangramiento mortal, y que la sangre en la tela hacía mucho que se había secado así que soltó al muchacho como si fuera un fardo cualquiera, y levantándose de un salto dijo:

—¡Púdrete en el Hades, Marcellus!

—¡Oye! ¡Ten más respeto con un moribundo! —se quejó Marcellus incorporándose sobre un antebrazo mientras se frotaba la cabeza por el golpe que se había llevado al aporrearse contra la madera.

Las alegres risas de los silenciosos espectadores del resultado de esa inusual contienda, no se hicieron esperar y sólo enmudecieron cuando Marcellus tendió una mano hacia Lucius, y éste, después de mirarlo con ansias asesinas durante un largo momento, tomó su mano y tiró de él para ayudarlo a levantarse. Frente a frente, los jóvenes se miraron y la expresión compungida de Marcellus por esa última broma que le había jugado, hizo sonreír a Lucius primero y luego reírse con él mientras ambos se fundían en un fraternal abrazo en medio de los alegres vítores de los legionarios que celebraban el triunfo de ese lazo indisoluble de una sincera amistad que jamás volvería a romperse.

¡Estás muerto! ¡Yo vi tu cadáver! —gritó Verica a la aparición ultraterrena que había surgido de la maleza.

—¡Oh, no! ¡No lo estoy! Pero tú lo estarás pronto, infame traidora —dijo el aparecido blandiendo su enorme espada con un ansia vengativa que hizo temblar a la reina por la facilidad con que el poderoso guerrero manejaba esa arma sedienta de sangre.

—¡Caratacus! —dijo Verica saliendo de su pasmo cuando su cuñado salió de la sombra y un rayo de luz que de pronto rasgó el cielo plomizo, bañó su apuesto rostro descubriendo su identidad. Viéndolo avanzar hacia ella amenazador, la reina retrocedió paso a paso, buscando con desesperación un recurso salvador que le evitara el desenlace fatal de ese inesperado encuentro con el único hombre que en verdad temía ella, porque era la sombra vengadora del difunto Togodumnus.

—No hay a dónde huir —advirtió el rey viendo sus intenciones—, porque como bien te dijo Adminius, tus hombres han sido derrotados por el ejército romano y a estas alturas, están pagando caro su traición, porque tus antiguos aliados se han decidido a no tomar prisioneros. No quieren a tus fieles súbditos ni siquiera como esclavos y tu cabeza tiene ya un precio. Estás sola, Verica sin nadie más que tu espada para que te defienda. Así que levántala y terminemos hoy aquella pelea que quedó inconclusa en una playa de Kent hace dos años.

—Ya que fuiste testigo de mi pelea con Adminius, entonces bien sabes que estoy exhausta y que seré una presa fácil para ti, Caratacus. Tú eres un hueso duro de roer y mil veces pensaría medir mis fuerzas contigo aun teniendo la ventaja de mi lado —replicó Verica queriendo apelar al sentido del honor del guerrero para librarse de la sentencia de muerte que ya había visto brillar en los azules ojos del rey.

—Si tuvieras la ventaja de tu lado, no perderías el tiempo intentando conmoverme con tu fragilidad de mujer y no desperdiciarías la oportunidad de clavarme tus colmillos ¡víbora! Pero estás sola y sin tus poderosos amigos que defiendan tu traidora causa así que déjate de necedades y defiéndete. Te ofrezco más de lo que tú harías por mí si estuvieras en mi lugar, y sólo porque eres la madre de Ceri, tengo esa deferencia contigo ya que no mereces misericordia alguna ¡artera mujer! ¡Anda, Verica! ¡Levanta tu espada y muere como debe hacerlo la hija del noble Bericus, rey de los atrebates, que fue un guerrero muy respetado en estas tierras!

Viendo Verica que no iba a conseguir que su terrible cuñado se apiadara de ella y llena de terror por la muerte que le esperaba bajo la filosa hoja vengadora —que una vez había pertenecido a su padre y que había pasado a manos de Caratacus al convertirse en el rey de los atrebates— no quiso quedarse a enfrentar su muerte con dignidad y pretendió huir despavorida, creyendo que si lograba llegar a las filas romanas que estaban masacrando a sus compatriotas en la ribera del Thames, podría salvarse a cambio de revelar la identidad del artífice de la intriga contra Claudius. Aunque sus piernas se movieron a la velocidad del rayo por ese feroz instinto de supervivencia que tenía, Caratacus la alcanzó con facilidad porque lo impulsaba el deseo de vengar la muerte de su hermano y la desgracia que esa mujer había llevado a las tierras de sus ancestros por su ambición sin límites. La agarró por el pelo y la hizo ponerse de rodillas ante él para decapitarla. Mas cuando la espada danzaba sobre la hermosa cabeza de la reina, una flecha se clavó junto a la bota derecha del rey y la sorpresa de ese artero ataque, distrajo la atención de Caratacus. Verica intentó huir, pero el rey le propinó un empujón para derribarla y dejarla tendida a sus pies mientras él descubría con incredulidad la identidad del misterioso arquero que le había enviado esa flecha de advertencia.

—¡Eirwen! —dijo Caratacus sin salir de su asombro viendo aparecer a su esposa seguida de los guerreros catuvellauni que los habían acompañado desde el Chelmer.

—Perdónale la vida, Caratacus —pidió su esposa abandonando la protección de la maleza todavía llevando entre las manos el arco con que había disparado la flecha—, perdónasela porque no eres tú quien debe matarla.

—Una vida por otra, ésa es la ley de Albión, y esta víbora no sólo ha tomado una, sino miles de vidas con esta cruenta guerra que trajo a estas tierras con el único propósito de satisfacer su ambición desmedida. Verica debe de morir para expiar todos sus crímenes y tengo que ser yo, quien tome su vida para vengar la muerte de todos los nobles guerreros que murieron por su culpa, pero principalmente para que pague su deuda con nuestra familia por haber asesinado al mejor hombre que he conocido y al más noble rey que ha gobernado las tierras de nuestros ancestros.

—No puedo rebatir eso, pero si repetirte lo que ya dije antes. No eres tú quien debe matarla porque ella pasó por pariente nuestra cuando estuvo casada con el noble Togodumnus, y aunque ya no lo sea de nosotros porque él la repudió y se divorció de ella, Verica por desgracia, sigue siendo y será siempre, la madre de nuestra reina. No manches tus manos con su maligna sangre, Caratacus, porque Ceri no podrá perdonártelo jamás.

—¿Nuestra reina dices? —repitió el rey asombrado de ese reconocimiento que hacía Eirwen de una niña a la que siempre había visto como la candidata menos digna para suceder al poderoso Togodumnus.

—¿Acaso no es Ceri la hija de tu hermano? ¿Acaso no es esa niña su única y legítima heredera? Estarían ciegos mis ojos para no ver que aun siendo una pequeña de doce años tiene más poder que todos los reyes de Albión, porque ninguno de los súbditos de su padre ha querido partir de nuestras tierras ancestrales sin antes hacer un último intento para rescatarla de manos romanas —dijo Eirwen.

—Sí. Ninguno de sus súbditos comenzando por nosotros dos —aseveró Caratacus y apartando el pie que había puesto sobre la espalda de Verica para impedir que intentara levantarse y huir, ordenó a sus hombres—: ¡Tomen a esta mujer y llévensela!

—¡Jamás olvidaré lo que has hecho por mí, Eirwen! Te lo agradeceré eternamente —gritó Verica mientras la ataban fuertemente de las muñecas y del cuello como un perro.

—No lo hagas, Verica. Por favor, no lo hagas. Porque lamentarás, con todo tu ser que la noble espada de tu padre no te haya dado una muerte rápida y misericordiosa —dijo Eirwen con lástima antes que la reina y sus custodios se perdieran entre la maleza.

Desde aquí puedo continuar sola —afirmó Ceri queriendo verse libre por fin del par de romanos que habían insistido en acompañarla un tramo del camino.

—Estos pantanos son peligrosos, niña. ¿Qué pasará si caes en uno? —dijo Marcellus.

—Los pantanos son peligrosos para ustedes, no para mí porque yo nací en estas tierras —replicó Ceri llena de disgusto porque esa insistencia del romano de acompañarla ya se le antojaba sospechosa—, en cuanto a caer en uno de ellos sería difícil porque conozco perfectamente las sendas seguras, pero si se diera el caso, sería una gran fortuna para ti porque así tendrías una enemiga menos que enfrentar en el futuro. ¿Acaso crees que sólo quiero regresar con los míos para vivir feliz por el resto de mis días? Planeo hacerte la guerra, romano, y eres muy tonto dejándome ir, porque te advierto que seré una enemiga formidable.

Todo esto lo decía Ceri para inducir a su custodio a desenmascararse de una vez por todas y dejar ese juego del gato y el ratón que estaba acabando con su paciencia. Cansada de vivir esas últimas horas sin estar segura de lo que pretendían los romanos luego de que ella cumplió con su parte, Ceri deseaba que los enemigos de su pueblo, se decidieran a actuar tomando su vida porque ya no les era de utilidad, o bien la dejaran libre para que pudiera correr al lado de los suyos.

—Eres una bárbara mal agradecida —aseveró Marcellus con gran furia leyendo lo que pensaba Ceri en esos hermosos ojos suyos de color azul profundo—. Crees que voy a faltar a mi palabra porque ya no tienes utilidad para mí, pero te equivocas, infeliz mocosa celta, ya que, si hubiera pensado en faltar a ella, a estas horas estarías en camino de acompañar al emperador de vuelta a Gesoriacum para adornar su carro en su gran triunfo que celebrará en Roma dentro de unos meses.

—Sospechar de las intenciones de un enemigo declarado, no es una ofensa sino una realidad de la guerra, muchacho —replicó Ceri con arrogancia—, y sería una tonta si creyera esa empalagosa preocupación tuya por mi seguridad, porque sabes bien que este territorio lo conozco como la palma de mi mano y hace varias horas que debiste liberarme, pero te has empeñado en seguirme con alguna intención oculta —la niña detuvo su montura y con aire de reina ofendida dijo—: desenmascárate de una buena vez, romano. Toma mi vida o déjame seguir sola, porque no daré un paso más hasta que no me asegure que tú y el tribuno regresan por donde vinieron. Si crees que fingiendo afligirte por mi salud en las tierras de mis ancestros, voy a guiarte hasta mis compatriotas, estás muy equivocado. ¡Ah! ¡Y por cierto! —Agregó la niña recordando algo—, sé que eres muy duro de cráneo, pero apréndete de una buena vez, que no soy celta sino catuvellauni y tampoco soy una infeliz, sino una princesa cuyo linaje es más antiguo que el tuyo, miserable romano.

—¡Vamos! ¡Vamos! Déjense los dos de pleitos y separémonos todos en buenos términos —aconsejó Lucius reprimiendo una sonrisa cuando vio que la furia de su amigo se incendiaba como una gigantesca hoguera al escuchar las ofensivas palabras de Ceri.

—Olvidé que las cortesías de la gente civilizada no van con los malditos bárbaros —dijo Marcellus lleno de furia mientras contenía al fogoso Bucéfalo que, sintiendo la ira de su amo, quiso igualarla con su indómito brío, y coceó y pateó con ganas de correr a toda velocidad.

—Tu compañía y atención no me son gratas, romano, sino todo lo contrario, y pudiste ahorrarme la tortura de tener que soportar tu presencia más tiempo —respondió la niña en el mismo tono y con deseos de tener un arma en la mano para atacar furiosa al odioso muchacho.

—¡Oigan ustedes dos! ¡Si quieren matarse uno al otro déjenme al menos quitarme de su camino! —dijo Lucius divertido en ver las chispas que saltaban de los ojos de ambos.

—Mejor dejen que la niña se aparte, y bajen de sus monturas, malditos romanos, para que les demuestre las cortesías que la gente de estas tierras tiene con sus enemigos —dijo una voz de mujer surgiendo de entre la maleza circundante.

—¡Branwen! —dijo Ceri viendo aparecer a su hermosa prima.

—Muy mala idea, Marcellus. Muy mala idea fue acompañar a esta niña en territorio enemigo —dijo Lucius al joven mientras ambos miraban a su alrededor, temiendo una emboscada de las fuerzas de Caratacus que se suponía, estaban en camino al país de los durotriges, porque bien sabían que el nombre que la niña había pronunciado, era el de la hija del poderoso rey rebelde.

—¿Acaso le tienes miedo a esa linda muchacha? —dijo Marcellus siguiendo la estrategia del tribuno, de entretener con su plática a las dos catuvellauni mientras ellos se comunicaban con silenciosas miradas lo que convenía hacer en ese momento en que no sabían si sus enemigos habían logrado separarlos de la centuria que habían dejado atrás por temor a una emboscada. Se habían adelantado con intención de pactar una tregua con los britanos para entregarles a la niña, sana y salva, pero el tono amenazador de la hija de Caratacus no auguraba nada bueno.

—¿Qué pasa, cobardes romanos? ¿Acaso tienen miedo de cruzar sus espadas con una débil mujer? ¡Bajen de sus monturas y vengan a enfrentarme los dos al mismo tiempo!

—Tendremos que rechazar su invitación, noble dama, y por si acaso, nos llevaremos a su prima como garantía de que no nos sucederá ningún accidente en el camino de regreso. Hemos venido en son de paz a escoltar a la niña para que llegue sana y salva con los suyos, pero gracias a sus malas intenciones, nuestro plan se ha echado a perder y nos veremos obligados a dejarlo para mejor ocasión —dijo Lucius apoderándose de las riendas del caballo de Ceri para arrastrarla tras ellos, pero la niña que veía frustrarse una vez más su deseo de reunirse con sus familiares, se arrojó del caballo a pesar del intento del tribuno de detenerla.

Lucius iba a poner a escape su montura siguiendo a Marcellus, renunciando ambos a su rehén, cuando una flecha surcó el aire y se clavó en el cuello de su caballo abriéndole una vena. Jinete y montura cayeron al suelo y mientras el tribuno intentaba liberarse del animal que aprisionaba una de sus piernas, el arquero oculto surgió de entre la maleza, blandiendo su espada con ansias asesinas en dirección a Lucius.

Viendo Marcellus que el joven britano pretendía cortarle la cabeza a su amigo, hizo volver su montura para lanzarse sobre él antes que descargara el golpe con su poderoso brazo. Mientras tanto, Branwen avanzó a la carrera dispuesta a terminar la tarea que su hermano Llyr había dejado inconclusa al ser derribado por el romano, pero Lucius ya había podido liberar su pierna y aun estando de rodillas, logró parar con su gladius el golpe descendente de la hoja que iba directo a su cuello. Con toda su fuerza, rechazó el ataque de la joven y la hizo perder ligeramente el equilibrio, pero no tanto como para que ella no pudiera parar el ataque dirigido contra su propio pecho. Quizás una espada corta no era la mejor arma para enfrentar la larga hoja de una britana, pero la destreza y la fuerza del tribuno, hicieron retroceder a la feroz Branwen cuya altura se veía superada por la del romano.

Llyr se desembarazó con un empujón y una patada del joven romano que le había caído encima como un pesado proyectil, y se levantó de un salto dispuesto a descontar al entrometido que lo había privado de un magnífico trofeo, porque había visto que su presa era un oficial de alto rango del ejército romano. Sonriendo malignamente, vio que el muchacho que lo había derribado con tanta fuerza, era de menor estatura y menos corpulento que él, y seguro de la ventaja que le daba su físico de joven gigante, Llyr miró con desprecio a su enemigo, que a pesar del dolor que sentía por la patada recibida en pleno estómago, se levantó rápidamente para enfrentarlo.

El romano no le devolvió su burlona mirada y su sonrisa, sino que lo miró con expresión imperturbable. Concentrado en esa pelea que tenía contra un enemigo de cuidado, Marcellus no se atrevió a menospreciar al joven príncipe, porque tomaba muy en serio la posibilidad de ser muerto por un guerrero britano que daba claras muestras de haber aprendido a manejar una espada poco después de haber dado sus primeros pasos. Pero después de analizarlo con ojo experto, el joven supo que, a pesar de ser muy diestro en el manejo de esa amenazadora espada larga, las dos debilidades más grandes de Llyr eran su desmesurada arrogancia y su confianza excesiva en sí mismo.

No obstante que descubrió la forma de vencer al orgulloso muchacho, Marcellus no sonrió, sino que mantuvo su expresión impertérrita y se preparó para enfrentarlo anticipando una magnífica pelea. Saltó para lanzar el primer ataque y probar los reflejos del joven, y el choque de ambas espadas, la larga y la corta, resonaron en ese rincón con un profundo sonido metálico que junto con el amenazador grito de guerra de Llyr, hizo levantar el vuelo a los pájaros congregados en los pantanos.

—¡Deténganse! ¡Deténganse todos! —Gritó Ceri viendo aterrada un enfrentamiento mortal entre la pasión britana y la frialdad romana—. Ésta es una tregua. Y se supone que en una tregua los enemigos se deben respeto mutuo.

—¡Cállate, Ceri y lárgate de aquí cuanto antes! —aconsejó Branwen esquivando por un pelo el peligroso ataque del tribuno.

—¡Sí, Ceri! ¡Lárgate de aquí ahora mismo y deja de fastidiarnos con tus gritos de loca! —dijo Llyr

—¡Branwen! ¡Llyr! ¡Dejen en paz a los romanos! —Suplicaba Ceri en su lengua—. Vayámonos todos de aquí, porque este par no viene solo y muy pronto una centuria nos alcanzará. Nos capturarán a todos para llevarnos encadenados como viles perros a Roma.

—Antes que eso suceda, nos llevaremos las cabezas de estos dos advenedizos. ¡A mí, romano! Pelea conmigo y vamos a ver quién de los dos es el mejor —dijo una voz nueva introduciéndose entre Branwen y Lucius, cuando éste estaba a punto de terminar ese duelo mortal tras haber logrado desarmar a la muchacha y hacerla caer cuan larga era a sus pies.

—¡Ciarán! ¿Qué haces aquí? —exclamó la muchacha viendo llena de sorpresa la repentina aparición de su joven esposo.

—Es evidente ¿no? Evitando que este maldito romano te ensarte como una necia ave —respondió el joven atrebate bloqueando el ataque de Lucius dirigido contra el pecho de su esposa.

—¡No tienes derecho a intervenir! Ésta es mi pelea y yo quiero ganarla o perderla sola —replicó la muchacha levantándose de un salto para empujar al joven cuando éste hacía una pausa para ponerse fuera del alcance de la cuchillada que le propinó Lucius como respuesta a su inoportuna intervención.

—¡Mi querida palomita! Esta pelea, ya la habías perdido, y yo sólo impedí que te atravesaran el corazón —dijo Ciarán empujando con fuerza a la muchacha, para quitarla de su camino y poder atacar al romano con toda libertad.

Lucius había hecho un alto, sorprendido de ver mezclarse en una pelea a muerte, una discusión entre dos jóvenes que tenían todo el aspecto de ser amantes o esposos. No entendía sus palabras, pero la bofetada que quiso lanzarle la rubia Branwen al alto atrebate, le dieron ganas de reírse a mandíbula batiente por ese carácter apasionado de las mujeres de esas tierras que tenían merecida fama de ser más peligrosas que sus feroces esposos.

—Puedo despacharlos a los dos al otro mundo si es necesario —dijo Lucius a continuación—, pero preferiría no tener que hacerlo. Primero, porque es obvio que tienen asuntos pendientes que arreglar, y segundo, porque son los parientes de Ceri, y hace tiempo que pacté una tregua con ella y quedó implícito en ese arreglo, que se hacía extensiva a toda su familia.

—Familiares o no de Tísifone, estos britanos tienen sed de sangre romana así que déjate de cortesías, Lucius, o seremos nosotros dos y no ellos los que se larguen al Hades antes del anochecer. Recuerda que no fuimos nosotros quienes rompieron la tregua sino ellos —aconsejó Marcellus rechazando ágilmente los peligrosos ataques de Llyr mientras encontraba el momento propicio para acortar distancias y acuchillarlo en el acto.

—¡Ah, maldito romano! —exclamó Ceri cesando en sus gritos de que suspendieran las hostilidades al escuchar al joven—, ya que tienes tantas ganas de probar la sangre real de los catuvellauni, que los dioses de Albión te maldigan y te envíen una horrible muerte. ¡Deja de jugar con él y mátalo de una vez, Llyr!

—¡Deja de darme órdenes y obedece, Ceri! ¡Lárgate de una vez de aquí y déjanos hacer trizas a este par de perros romanos! —Llyr habló en latín para que el imperturbable romano escuchara su insulto y saliera de esa serena calma con que dirigía cada uno de sus ataques. Pero Marcellus hizo oídos sordos a la ofensa, y pensando que con cada instante que pasaba, se incrementaba la posibilidad de que más guerreros britanos se aparecieran en ese rincón del bosque, dio rienda suelta a su pasión por la guerra y dejó de atacar con esa frialdad que abrumaba al joven príncipe. Se convirtió entonces, en un indómito guerrero con una meta única: la muerte de su enemigo.

Marcellus hizo una finta pretendiendo resbalar en el terreno para darle la seguridad a Llyr que lo alcanzaría gracias a la longitud de la hoja de su espada, pero cuando el príncipe lanzó el tajo para decapitarlo, el romano esquivó con una velocidad pasmosa el ataque y cuando la espada del joven britano perdió su efectividad al seguir la inercia de la trayectoria del golpe, Marcellus acortó la distancia entre ambos y quiso hundir su gladius en el costado de su enemigo. Pero de pronto, perdió el equilibrio cuando fue golpeado por algo que le pareció un pequeño proyectil humano y cayó al suelo junto con la niña rubia. Quiso quitársela de encima para enfrentar a Llyr, que ya había recuperado su posición de ataque y pretendía ensartarlo con su espada. Pero Ceri se aferró de su cuello formando un escudo que lo defendió del golpe mortal dirigido contra su vientre, porque su pecho estaba protegido por su armadura.

—¿Estás loca, Ceri? ¡Suelta a ese maldito! Es uno de nuestros enemigos y debe morir, ¿Acaso te han emponzoñado el corazón y ahora eres amiga de los romanos como tu odiosa madre? —la increpó Llyr sin atreverse a apartarla con sus propias manos del romano porque éste, aun estando en el suelo, lo amenazaba con su espada.

—¡Estoy salvándote la vida, idiota! —gritó Ceri colérica—. No lo protejo a él sino a ti, porque jamás lograrás vencer a este maldito romano que ha despechado a tantos de nuestros compatriotas a la otra vida, que de seguro ya perdió la cuenta.

—¡Gracias por el cumplido, niña! Pero suéltame ya de una buena vez o te juro que soy capaz de acogotarte para quitarte de encima. ¡Por todos los dioses! Ten más dignidad y deja de comportarte como una maldita garrapata. ¡Suéltame niña! ¡Suéltame o me harás cometer un asesinato contigo!

—¡Atrévete a tocarle uno solo de sus cabellos y te mueres, maldito romano! —dijo Llyr arriesgándose a ser herido para arrancar a Ceri del cuello del joven en tanto le gritaba a su prima—: ¡Maldición! Suelta ya a ese miserable y deja que los guerreros peleen sus propias batallas.

—¡Valientes guerreros! Todos ustedes, no son más que un quinteto de idiotas que quieren matarse por nada. ¿La muerte de cinco jóvenes hará diferencia alguna en el resultado de la guerra? ¡Por supuesto que no! Y no lo hará porque esta no es una batalla entre dos ejércitos sino una estúpida pelea entre dos grupos de bandidos. Celtas contra romanos en medio de una maldita tregua. ¡Ya no hay honor! ¡Ya no hay! —se quejó Asprenas saliendo de la maleza seguido de su centuria que de inmediato tomó posiciones alrededor de los combatientes.

—¡Se los dije, tontos! Venía una centuria tras ese par de romanos y ahora por su culpa, los cuatro seremos llevados a Roma —dijo Ceri soltando finalmente a Marcellus y limpiándose su vestido por el repulsivo contacto que había tenido con un enemigo de su pueblo.

—A veces, Ceri, creo que hablas demasiado —dijo Branwen yendo a pararse espalda contra espalda con su esposo y su hermano, para formar un pequeño círculo y enfrentar a los romanos que los habían rodeado por todos lados.

—Siempre lo hace sin parar, pero es con razón algunas veces, y si la hubieran escuchado antes, no estarían ahora enfrentando la mala fortuna de ocupar el lugar de ella y ser llevados a Roma para celebrar el triunfo del emperador —dijo Marcellus contento con poder darle ese gusto a Claudius.

—Lo dudo mucho, porque los dioses de Albión finalmente se han apiadado de su pueblo y nos mandan una pequeña victoria. ¡Suelten sus armas, romanos o serán muertos en el acto! —ordenó Caratacus apareciendo con poco más de cinco mil guerreros para rodear a la centuria.

—¡Formen el testudo! —gritó Asprenas y los legionarios respondieron como uno a su orden, juntando sus escudos como una muralla protectora mientras Marcellus y Lucius, ayudados por Asprenas y media docena más de soldados, se encargaban de desarmar al feroz trío de britanos que quedó junto con Ceri en el centro del círculo.

—Jamás se dan por vencidos. Eso es encomiable y digno de admiración —dijo el rey—, pero de nada les servirá, porque los superamos ampliamente en número y sus defensas no resistirán hasta el atardecer. Morirán todos si no deponen de inmediato las armas.

—Sin duda moriremos, pero antes lo hará este formidable trío de bravucones que tenemos aquí. Por si no se dio cuenta, Caratacus, sus dos queridos hijos y uno de sus furibundos guerreros, están en nuestro poder —advirtió Asprenas desde el centro del círculo protector.

—Será una pérdida dolorosa sin duda alguna, pero necesaria, romanos —respondió el rey poco dispuesto a dejarse conmover por el peligro que corrían sus propios hijos—. Mas si usted, centurión, conoce el significado de la palabra honor, no tomará la vida de la niña que hace meses vive apartada de su familia, porque escuché decir a uno de los jóvenes oficiales no hace mucho rato, fue traída a este lugar para dejarla en libertad.

—De eso se trata precisamente. De una tregua. Y en una tregua nadie debe morir —señaló Ceri deseando correr a los brazos de su tío, pero no pudiendo hacerlo porque una vez más la poderosa mano de su custodio la sujetó de un brazo para impedírselo. La niña habría querido patearlo para que la soltara, pero dándose cuenta que era imposible que atravesara esa muralla de hombres y escudos, se quedó quieta, esperando que su tío actuara con la nobleza y dignidad que la ocasión ameritaba para demostrarle a los romanos que los guerreros de la tribu catuvellauni, conocían el significado del honor.

—¿Tenemos una tregua, romanos? —quiso saber Caratacus.

—¡La tenemos! —Afirmó Lucius—. Por el honor de nuestros ancestros, de Roma y del César, prometemos no atacarlos si ustedes no lo hacen antes con nosotros.

—¡Que así sea! ¡Bajen las armas y que nadie se mueva alevosamente o se muere! —ordenó Caratacus.

—¡Abran la formación y manténganse alertas! —ordenó Asprenas.

Cuando la muralla se partió en dos, los que estaban dentro del círculo pudieron mirar al formidable guerrero britano que se había convertido en el líder indiscutible de la causa por la libertad de Albión. Ceri no pudo contenerse un momento más y quiso correr a los brazos de su tío, pero la admiración de Marcellus al ver delante de él al hermano menor del legendario Togodumnus, retrasó un breve instante ese ansiado reencuentro. Hubo un momento de vacilación, y la niña sintió que la mano que la inmovilizaba, se desprendía de su brazo. Levantó entonces la mirada hacia el joven que había llegado a odiar por haberla separado largos meses de su familia y antes de correr a los brazos de su tío, y a pesar de toda la animadversión que sentía hacia él, formuló una palabra de agradecimiento que Marcellus recibió con una cortés inclinación de cabeza.

—¡Ustedes tres! Pueden irse también. Quieran sus dioses que nunca volvamos a encontrarlos porque no tendrán tanta suerte —dijo Asprenas respondiendo con una mirada altanera al silencioso reto que le lanzaron los dos jóvenes guerreros cuando pasaron a su lado tras haber recuperado sus espadas.

—Lo mismo digo yo, romano. Cuídense las espaldas porque iremos sobre ustedes la próxima vez que nos encontremos y lamentarán no habernos matado aquí y ahora. Esta guerra apenas comienza —aseveró Branwen deteniéndose un momento para desafiar al centurión.

—Muchacha, por otro encuentro como éste, rogaré todos los días a los poderosos dioses de Roma —respondió Asprenas encantado del reto de esa joven britana que tenía la belleza de una joven Venus y la belicosidad de una Diana.

—¡Adiós, romanos! ¡Que sus dioses les otorguen un feliz regreso a Camulodunum por futuras batallas! —dijo Caratacus.

—¡Que los dioses de Albión los lleven sanos y salvos al país de los durotriges por futuras batallas! —respondió Marcellus deseando con todo su corazón que el destino lo permitiera medir fuerzas con ese magnífico guerrero algún día.

¿Dónde están las pruebas de esta perversa intriga? —Quiso saber Claudius mirando al acusador a los ojos como si estuviera en un tribunal—. Dime dónde están para que pueda condenar al acusado.

—César, ya has escuchado toda la evidencia que esos dos nobles jóvenes, Marcellus y Lucius, pudieron reunir y por si eso fuera poco, tú mismo viste con tus propios ojos las intenciones alevosas de los asesinos —dijo Narcissus sin vacilar, aunque anticipaba la reacción de su amo.

—Asesinos mandados por esa ambiciosa y maligna mujer que todavía anda desaparecida y que ruego y deseo, haya encontrado una muerte rápida y piadosa en el fondo de uno de los pantanos adonde corrió a esconderse tras el final desastroso de su alevoso plan. Espero que esté muerta, porque si la llego a tener a mi alcance ¡Juro por el poderoso Júpiter que la despedazo con mis propias manos! ¡Qué mujer tan malvada y ambiciosa era esa Verica! —dijo Claudius exaltado al recordar el terror que había sentido en medio del fragor de la batalla cuando las flechas llovían sobre él y sus defensores—. ¡Quieran los dioses que, a estas horas, esté pudriéndose en el Hades, o donde quiera que vayan las víboras bárbaras como ella! —Luego, ya más sereno, retomó el hilo de sus pensamientos sobre la evidencia que su secretario le presentaba para que dictara sentencia contra uno de sus mejores amigos y dijo—: Yo no veo en todas esas acciones, pruebas de la culpabilidad de uno de los hombres más respetados de Roma. Sospechas y nada más que sospechas. Eso es todo lo que tienen, Marcellus, Lucius y tú, porque el buen Plautius no sabe absolutamente nada y estaba al principio tan confundido como yo. Mas a diferencia del gobernador, yo, a raíz de tus denodados esfuerzos por castigar a los culpables de esta perversa intriga, he comenzado a ver la luz en medio de las tinieblas y te digo, mi estimado Narcissus, que esta vez, no vas a sacarme una sentencia de muerte por una sarta de coincidencias bien hilvanadas. Marcellus y Lucius declararon de buena fe, pero no puedo decir lo mismo de ti, mi querido liberto, porque te conozco muy bien y desde hace muchos años, y porque te conozco, no permitiré que sigas buscando esqueletos en los armarios de los pocos patricios respetables que quedan en Roma. El honrado Galba habló conmigo y...

—¿El gobernador habló contigo esta mañana, César? —interrumpió Narcissus asombrado de la rapidez con que el perverso Galba lograba sus fines a pesar de todos los obstáculos que él, el segundo hombre más poderoso del Imperio, había puesto en su camino desde que regresaran al fuerte de Camulodunum un par de días atrás.

—Habló conmigo y eso es todo lo que te incumbe —lo regañó Claudius disgustado de que un liberto se atreviera a interrumpirlo y más aún, se hubiera tomado libertades para restringir sus visitas.

—Pues en ese caso, César, no hay nada que yo pueda hacer, sino presentarte mi renuncia porque ahora me doy cuenta de lo engorroso que debe resultarte un secretario que ya no tiene tu confianza. Debiste haberme advertido desde un principio sobre tu entrevista con el honrado y leal gobernador para ahorrarte la molestia de escucharme calumniar a tan digno señor —replicó Narcissus lleno de furia por haber perdido contra el astuto Galba, pero ocultando ese sentimiento con un aire ofendido. Pero Claudius no se dio por aludido y quitándose esa máscara de amo estúpido y crédulo con que lo conocía la mayoría dijo:

—Déjate de bufonadas, Narcissus, y hablemos claro. Que yo crea o no, las increíbles coincidencias que precedieron mi salida de Camulodunum y el ataque de la traidora Verica, es algo que no tiene la mayor importancia porque no hay evidencia física de esta intriga. El caso aquí, es que, gracias a los dioses de Roma, al celo de un buen servidor como tú, a la lealtad de dos nobles jóvenes y a la bravura de un centurión del ejército romano, estoy vivo el día de hoy. Todo lo demás queda en el pasado como las otras cosas que he tenido que soportar en mi vida, que tristemente ha sido bastante miserable. Mas el presente se me antoja grandioso, porque he triunfado donde el mismo Julius Caesar fracasó, y he demostrado ya a toda Roma, que no soy el idiota que todos creían. Las intrigas de los patricios que se sienten con más derecho que yo a la púrpura imperial, no cesarán jamás, y tendrás, que estar ojo avizor para descubrirlas y desbaratarlas porque de caer mi cabeza, perderías más tú que yo, ya que te has enriquecido a mis expensas y gozas de un poder casi equiparable al mío. Me necesitas igual que yo a ti, no sólo para que me cuides las espaldas, sino para hacer el trabajo político que demanda Roma. Estoy cansado de estas tontas intrigas que hacen tambalearse el trono más alto del mundo y lo debilitan, porque demuestran qué frágil es, el hombre que gobierna el Imperio más poderoso de la tierra. Mas no por estar harto de ellas, voy a continuar con esas persecuciones interminables que la alevosa intriga de Scribonianus desató porque no quiero pasar a la historia como el César que acabó con la clase patricia de Roma. Así pues, mi estimado Narcissus, no habiendo pruebas contundentes para acusar a Galba, mejor hagámosle creer que se ha salido con la suya y mantengámoslo bien vigilado y muy ocupado en un cargo que lo haga brillar lo suficiente para alejar de su mente, por lo menos el tiempo que me quede de vida, esa ilusión suya de vestirse de púrpura. Después de todo, tengo que agradecerle que me haya hecho reflexionar en la cortedad de la vida humana y en la necesidad de considerar seriamente la sucesión imperial porque aun teniendo ya un hijo varón, éste no es más que un bebé y si mi cabeza cayera hoy o mañana, los dioses saben que mi pobre hijo seguiría el destino trágico de los príncipes de Roma que han perdido a sus padres a temprana edad.

—¿Vas a pensar en la sucesión imperial teniendo una larga vida por delante, César? —dijo Narcissus queriendo mostrarse sorprendido, pero no lográndolo del todo, porque no era la primera vez que Claudius traía a colación ese espinoso tema desde que regresaran a Camulodunum.

—No trates de halagarme para desviarme del tema, porque bien sabes que una filosa espada pende siempre sobre el cuello del César, y sería un necio si no tomara conciencia de ese eterno peligro. Galba con sus ardides, me dio una magnífica idea y preciso es, considerarla con la misma seriedad que el divino Augusto lo hizo alguna vez y luego Tiberius después de él. La adopción no es después de todo, una mala idea.

—¡César, no estarás pensando en buscar a un heredero fuera de tu propia familia!

—Lo que yo esté pensando, no es de tu incumbencia, mi estimado Narcissus. Por lo menos, no hoy ni mañana, porque es muy pronto para considerar esa alternativa, y sólo el tiempo dirá si mi elección es la correcta. Preciso será observar detenidamente y esperar que el carácter del joven más noble que he conocido jamás, se manifieste en todas sus facetas para saber si lo que me dice el corazón es lo correcto. No hablemos más de este asunto hasta que el momento llegue —sentenció Claudius y tras hacer una pausa para observar con detenimiento a su liberto, que se hacía al disimulado porque no le había gustado esa consideración seria de un posible heredero, y más que nada, la identidad del candidato, el emperador continuó diciendo—: En cuanto a esta penosa intriga, no hagamos un escándalo porque sólo debilitaremos más mi posición, después de tanto esfuerzo por lograr fortalecerla con esta abrumadora victoria militar en una tierra enigmática y envuelta en leyenda. Echemos tierra al asunto y conformémonos con culpar a ese pobre joven que no pudo sobrellevar la terrible carga de ser el hijo de un traidor. Que la confesión de culpabilidad que el joven Arruntius escribió antes de suicidarse, y la emboscada que nos preparó la vengativa Verica, dé por concluida la investigación sobre esta odiosa intriga.

—Mas el caso es que el joven Arruntius no se suicidó, sino que peleó como una fiera para defender su vida de los asesinos que todavía permanecen en las sombras —señaló Narcissus rumiando su derrota ante el poderoso Galba.

—Sabemos perfectamente la identidad de esos asesinos, pero por buena política no conviene descubrirlos o les daremos malas ideas a esa colección de ambiciosos senadores que cruzaron conmigo el Canal. Deja que los asesinos se congratulen de su buena fortuna y utiliza esos amplios poderes que tienes sobre todos los médicos, para que certifiquen el suicidio del pobre Arruntius, como lo hizo el cirujano del buen legado Sabinus.

—¿Qué va a decirles a esos valientes jóvenes que han levantado sus voces, demandando justicia? Recuerda, César, que uno de ellos es hijo de un poderoso senador de Roma que, a estas alturas, ya debe haberse comunicado con su padre para ponerlo al tanto de este increíble asunto a pesar de todos mis esfuerzos por interceptar sus cartas.

—¡Narcissus! ¡Narcissus! ¿Cuánto aprenderás a guardarte para ti los secretos desagradables de la buena política? —Reprendió Claudius al liberto cuando escuchó con gran disgusto que se espiaba al mismo Lucius—. No te preocupes por ellos, porque las recompensas que les tengo preparadas, los mantendrán tan ocupados que a fuerza tendrán que dejar de pensar en el asunto.

—¿Vas a convertir a Marcellus en legado de legión, César? —quiso saber Narcissus con curiosidad.

—Y a Lucius en cuestor de Roma. Su primer puesto público para iniciar una brillante carrera que lo llevará al Senado Romano. ¿Qué te parece?

—Creo, César, que tú sabes mejor que nadie lo que le conviene a Roma —dijo Narcissus guardándose sus pensamientos sobre esos vertiginosos ascensos y olvidándose por un momento de los jóvenes, el griego pensó en otro que debía de ser recompensado, y que había tenido la oportunidad inaudita de hacer una petición formal al mismo Claudius en el camino de vuelta a Camulodunum.

—¿Y el centurión Asprenas? —preguntó Narcissus después de un largo silencio.

—Ese es un audaz guerrero. Valiente como un Rómulo y noble como un Eneas. Tiene aspiraciones sencillas y me siento tentado a concedérselas todas, dándole la oportunidad de ser el triearch del trirreme que me llevará de vuelta a las Galias.

—Recompensa bien merecida para un bravo soldado con alma de marino, César. Mas no dejo de pensar, que sería un desperdicio enorme permitir que un guerrero de la talla de ese Asprenas, no sirviera de ejemplo a los jóvenes legionarios que tanto necesitan fuentes de inspiración para luchar por tu gloria y la de Roma —replicó Narcissus desplegando todo su arte diplomático para conseguir sus fines vengativos.

—Su centuria lo admira mucho, eso es cierto, y eso que sólo ha estado con esos bravos jóvenes desde el inicio de la campaña —dijo Claudius complacido con el valiente Asprenas, y convencido con los argumentos de su secretario agregó—: Será necesario otorgarle una recompensa justa a su valor que no lo haga añorar aquella que le he prometido. Dime mi buen Narcissus, ¿qué podemos ofrecerle a mi amigo Asprenas?

—¿Su amigo dice? —repitió Narcissus con gran esfuerzo y luego sobreponiéndose al dolorcillo en el estómago que sintió al escuchar la admiración y el aprecio en la voz de su amo por un hombre que no podía ver ni pintado, porque muy presente tenía aun aquella lejana aventura nocturna a bordo de una barquilla en la bahía de Gesoriacum. A continuación, el griego meditó un momento como si no se hubiera pasado buena parte de la noche pensando en la recompensa perfecta que diera al traste con todos los sueños del burlón Asprenas, y luego dijo:

—La Hispania se ha quedado sin prefecto y este accidente ha promovido una serie de ascensos en la primera cohorte. La fuerza de elite de la legión necesita centuriones tan bravos como su amigo, César, y el puesto no sólo redunda en mayores beneficios de los que recibe un pobre triearch al año, sino que implica mayor responsabilidad de mando, y, por lo tanto, mayor prestigio. Además, con el correr de los años y sabiendo de antemano la clase de hombre que es el digno Asprenas, ¿quién quita que no logre el máximo puesto al que todo centurión del ejército romano aspira?

—¿Y por qué esperar entonces? Habiendo una vacante de prefecto, bien puede ser ésta de mi buen amigo Asprenas —dijo Claudius encantado con la idea de ser generoso con sus valientes servidores.

—Pero César, no sería político porque dos ascensos vertiginosos podrían pasar desapercibidos para los envidiosos tratándose de dos jóvenes patricios, pero un tercero que promueve a uno de los oficiales más nuevos de la legión al máximo puesto al que aspira el legionario común, sería muy mal visto por todos. Si desea hacer todavía más por su amigo, ofrézcale además una phelarae de oro y una sustanciosa recompensa en metálico.

—No es mala la idea y creo que Asprenas, no podrá quejarse con el cambio. Después de todo, es en beneficio de la gloria de Roma y de la mía —dijo Claudius encantado al imaginar los felices rostros de los tres agraciados.

Narcissus sonrió por dentro para no dejar que su amo viera el triunfo en sus ojos. Cierto que había perdido esa última batalla contra el ambicioso Galba, pero por lo menos, podría disfrutar de una pequeña venganza contra el burlón Asprenas; que de seguro se regodeaba en ese momento, en algún lugar de la Hispania por estar a punto de recuperar el mando de su amado barco.

—No habrá hombre más feliz en la Hispania que ese bravo centurión cuando escuche su promoción a la primera cohorte —afirmó Narcissus—. No te quede duda de ello, César, y si me concedes la gracia de decírselo en persona, te estaré eternamente agradecido porque le debo la vida a tu bravo amigo.

—Si te complace tanto, hazlo. Ve y díselo, y no lo dejes en ascuas más tiempo porque no le di un sí terminante a su solicitud de transferencia.

—Voy al punto a cumplir con tu orden, César, si no tienes más que mandarme —y tras recibir la venia de su amo para dejarlo, el griego abandonó la cámara del emperador como si llevara alas en los pies, deseoso de darle la buena noticia al burlón centurión.

¿Qué hay? —preguntó Sabinus entrando en la tienda del gobernador con una expresión de gran tristeza en el rostro.

—No sé. Dímelo tú, que vienes con una cara de funeral que asusta —dijo Galba fingiendo asustarse—. ¿Acaso Narcissus salió triunfante de su entrevista con Claudius?

—Sólo los dioses saben, porque no le he visto ni me importa lo que hace o deje de hacer ese maldito liberto —respondió Sabinus dejándose caer en una silla.

—Pues haces mal en no estar atento a las idas y venidas del griego, mi querido amigo, porque a pesar de todo mi arte diplomático desplegado esta mañana con Claudius, sabes bien, que éste no es tan tonto como parece, y que muy bien puede haber firmado a estas horas nuestras sentencias de muerte. Narcissus es un zorro astuto y habrá desplegado también todo su arte para convencer a su amo de que tú y yo somos un par de sujetos prescindibles en beneficio de la seguridad de Roma y de Claudius.

—Mi querido amigo, después de tantos años de conocerme, deberías saber ya, que los hombres como yo, no tenemos miedo a la muerte, y si ése, es el precio que debo pagar por creer que Roma estaría mejor en tus manos que en las de ese idiota, pues entonces lo pagaré y cuando los pretorianos vengan por mí, me arrojaré sobre mi espada para no darle el gusto a ese estúpido de quedarse con todos mis bienes. Hace mucho tiempo que dicté mi testamento y si tú no has hecho lo mismo, te aconsejo que te des prisa porque si como bien dices, el tal Narcissus usó todo su arte para denunciarnos, no han de tardar en venir a arrestarnos.

—Muy fúnebres están tus pensamientos el día de hoy, Sabinus —dijo Galba mirándolo preocupado al percibir en su semblante huellas de llevar sobre sí un gran sufrimiento—, y harías mal en persistir en ellos porque acabarás envenenándome con esa profunda melancolía que aqueja tu espíritu. En consecuencia, no tendré la mente fría para pensar en una alternativa salvadora, si Narcissus logró salirse con la suya a pesar de todas las providencias que tomamos para no dejar más que un montón de conjeturas sin valor alguno. Dime de una vez qué te pasa para que te olvides de esa tristeza tan grande que llevas dentro. ¿Acaso se trata de Flavia Sabina y ese bello joven?

—Mi hija no ha derramado ni una sola lágrima por el pobre Arruntius —dijo Sabinus con gran sentimiento—, y eso que decía no hace mucho, quererlo como a ninguno. Mas no la culpo por su insensibilidad, porque Flavia Sabina tiene un corazón de roca y tiene la cabeza fría para los asuntos del corazón. Aceptó a Arruntius por su privilegiada posición social, pero apenas la perdió éste por el desliz de su padre, la niña perdió interés en él y se dedicó a la caza de mejores pretendientes.

—¡Ah! ¡Mi querido amigo! ¡Cuánta tristeza llevas en el alma! Yo no me refería a Arruntius, pero ya que lo mencionas, déjame decirte que, si hubiera sabido que su muerte iba a causarte tanto dolor, habría buscado la manera de cambiar ese papel trágico que le tocó jugar en esta comedia que montamos. No sabía cuánto te importaba y lo condené en mi ignorancia de tu sentimiento hacia él. Gran culpa y enorme pena es esa que he de llevar en mi corazón por el resto de mi vida.

El tono melifluo de Galba no convenció a Sabinus, pero muerto como estaba Arruntius, nada podía hacerse y el legado no era un hombre que perdiera el tiempo llorando las pérdidas de la guerra. Años atrás, había tomado partido por Galba y aun una muerte tan dolorosa para él no iba a desviarlo de ese camino que había elegido porque le auguraba un glorioso futuro. Siendo tan ambicioso como su amigo, Sabinus no podía darse el lujo en ese momento de odiar al asesino del joven que tanto había querido así que como buen militar que era, hizo a un lado ese deseo de venganza que no podía ser satisfecho en medio del desastroso final de la absurda comedia que había planeado Galba, y pensando que algún día los dioses de Roma, le cobrarían a su amigo, la muerte y el deshonor de un joven que había sucumbido en la oscuridad de su tienda como un valiente y leal soldado de Roma, se sintió más tranquilo.

—Ya que no hablabas de Arruntius, supongo que al bello joven al que te referías en relación con mi hija, es a ese miserable que finalmente y a pesar de todas tus malignas maniobras, dio al traste con tu magnífico e infalible plan —y al recordar que habían fallado por dársela Galba de gran estratega y autor de comedias furioso dijo—: más nos hubiera resultado ir personalmente a cortar el gaznate del idiota de Claudius, en lugar de pretender ganar la gloria escribiendo ridículas obras de teatro destinadas a fracasar.

Galba alzó las cejas sorprendido por ese feroz ataque de su amigo, pero no dijo nada para ver si Sabinus se atrevía a romper los lazos de amistad que los unían por una muerte que para ambos debía de estar plenamente justificada ya que Arruntius, como parte de su astuto plan, los había traicionado para salvar su pellejo.

—¿Acaso no es ese miserable que se ha convertido en el último amante de mi descocada hija de quien hablabas? —tronó Sabinus, por último.

—¡Por todos los dioses! —Exclamó Galba fingiendo estar apabullado por la noticia—. ¿Qué cosa has dicho? ¿Marcellus y tu hija...?

—No te hagas al inocente porque tú igual que todos en este maldito fuerte saben de esa odiosa relación. ¿Acaso creíste que me chupo el dedo? ¡Mil rayos me partan, Galba! ¡Yo, a diferencia de la mayoría de los de tu clase, no llegué a legado de legión sólo por tener buenas relaciones políticas y riquezas! En otras palabras, no soy un estúpido y muy bien enterado estaba, de que la loca de mi hija atravesó el Canal no por amor filial sino por interés. Se le metió en la cabeza pescarse de marido a un roñoso chiquillo de rancio abolengo que, por añadidura, es el favorito del idiota emperador, y si no hubiera sido por tu maldito plan, hace rato que le habría partido la cara, a ese mal nacido que ha hecho de mi hija, su ramera. Bueno. Las cosas han de suceder por algo y ya que no ganamos tu derecho a la púrpura imperial por lo menos tengo el campo libre para cobrarle todas las que me debe a ese miserable que ha deshonrado a mi hija.

—Mi querido Sabinus, tú sabes que yo quiero mucho a tu hija y es lamentable tener que ser yo quien te lo diga, pero la honrada niña no lo era ya antes de conocer a Marcellus. Y ya que dices saber tanto, entonces no te hagas al tonto y no le cargues a ese joven las culpas de aquellos que lo precedieron en el lecho de tu hija.

—¿Es mi imaginación o detecto un dejo de preocupación en tu voz? ¿Tienes miedo que acuchille a ese bello muchacho que tanto te ha hecho suspirar desde que lo conociste? —dijo Sabinus disfrutando de hacer sufrir a Galba con su ánimo vengativo.

—Sé buen perdedor y deja en paz a Marcellus. No fue él, sino el joven Lucius, quien al final dio al traste con nuestro plan. Él y no Marcellus, fue quien ató todos los cabos y no quedó convencido de las falacias que los demás creyeron. Una hora más que se hubiera tardado en regresar al fuerte y la victoria habría sido nuestra. Así que fue él y sólo él, quien nos arruinó la fiesta. ¿Quieres desquitarte con alguien? Hazlo con el tribuno, porque él y no Marcellus, es el único culpable de nuestro fracaso y posible ruina.

—Mi querido amigo. Tanto confío en tu arte diplomático para exonerarnos de todas las culpas que no estoy dispuesto a cometer locuras. No tengo querella con el tribuno porque no fue él quien se acostó con mi hija. Con él no puedo desquitarme, pero con tu bello muchacho sí, y como que me llamo Titus Flavius Sabinus, que ese Marcellus me las paga todas antes que termine el día.

—Dices que no quieres cometer locuras, pero estás dispuesto a echarte de cabeza por el placer de vengar la muerte de tu muchacho. Mas olvidas, querido amigo, que Marcellus no es mi muchacho como lo fue Arruntius tuyo, y a pesar de todo lo que admiro y me deleita su apostura física y su carácter, no por ello lloraré su muerte porque no tengo relación alguna con él ni esperanzas de tenerla algún día con este rotundo fracaso. Así que, si crees que con despachar a ese joven al Hades vas a causarme un gran dolor, te equivocas por completo y lo único que lograrás, es despertar la cólera de Claudius que he logrado apaciguar arduamente y peor aún, la ira de tu rencorosa hija que está a punto de alcanzar su meta. Marcellus es su trofeo y tu ánimo vengativo va a privarla de su victoria. ¿Sabes que Pompeius Magnus antes de volver a Roma con la grandiosa noticia del triunfo de Claudius en Britannia le sugirió a su imperial suegro, un enlace matrimonial entre tu hija y Marcellus?

—¿Cómo dices? —dijo Sabinus saltando de su asiento lleno de espanto.

—A Claudius le encantó su sugerencia y ha seguido con avidez la relación entre ellos. Dice que forman una linda pareja y que Marcellus necesita un suegro con un carácter tan formidable como el tuyo para frenar ese ímpetu juvenil que... ¡Oye! ¿Adónde vas con tanta prisa? —quiso saber Galba viendo al legado levantarse apurado para abandonar su tienda.

—¡A estrangular con mis propias manos a ese necio antes que acepte convertirse en mi yerno! —gritó Sabinus, pero Galba lo detuvo con un ademán.

—¡Espera un momento! Espera un momento y piensa bien las cosas antes de cometer una locura. ¿No te das cuenta que ese enlace favorecería a tu hija? Marcellus es el heredero de una antigua dinastía y su estrella está ascendiendo rápidamente en el cielo de Roma. Socialmente, es un gran partido para Flavia Sabina. De hecho, jamás tendrá otro mejor.

—No es más que un muerto de hambre y ni toda la rancia nobleza de su sangre patricia vale el disgusto de tenerlo como pariente político —dijo Sabinus lleno de rabia.

—Marcellus es el favorito del emperador de Roma, y una alianza con él en el momento actual, es una garantía para tu seguridad. ¿Acaso no te das cuenta que, a pesar de todo mi arte, el buen Claudius sabe que tú y yo, no somos más que un par de traidores con suerte? Pero no se atreverá a acusarnos sin tener pruebas contundentes de nuestra culpabilidad porque perdería todo el prestigio que ha ganado con este triunfo militar de las legiones en Britannia. No obstante, nos mantendrá muy bien vigilados, y no lo pensará dos veces si damos un traspié en los próximos años que le hagan dudar de nuestra lealtad. El sabueso de Narcissus nos estará siguiendo la pista y más nos vale portarnos bien o terminaremos como el buen Scribonianus padre, acusados de traición e infamada nuestra memoria hasta la eternidad. Así que ahora que tienes la oportunidad de establecer una alianza con el favorito de Claudius, no la desperdicies y por el bien de tus intereses y los de tu hija, acéptalo como yerno. Teniéndolo en tu familia, Narcissus lo pensará dos veces antes de intentar perderte. ¿Qué dices? ¿No vale tu seguridad y tu futuro político ese sacrificio?

—¡Mil rayos me partan! Habré de lamentarlo hasta el último día de mi vida —dijo rabioso Sabinus sin poder imaginar lo que sería emparentar con un joven al que detestaba tanto. Pero consciente del peligro que se cernía sobre su cabeza, el legado comenzó a considerar seriamente el asunto mientras desquitaba su coraje, despotricando contra su hija primero, luego contra el emperador y finalmente contra todo el mundo.

¿Cómo? ¿Acaso se atreve a despreciar su promoción? —quiso saber Plautius al quedarse con la mano tendida con el documento que certificaba la transferencia de Asprenas a la primera cohorte de la Hispania.

—No es que la desprecie, señor, pero me sorprende que el César haya olvidado tan pronto la recompensa que me había prometido considerar —replicó el centurión negándose a creer que lo que le había anunciado triunfalmente Narcissus unas horas antes, era cierto. Jamás le devolverían su amado barco.

—No sé qué le haya prometido el emperador —dijo Plautius sin comprender esa renuencia del centurión a aceptar la generosa recompensa que le ofrecía Claudius—, pero será usted muy ingrato si desprecia tan magnífica dádiva. No se dan promociones como ésta todos los días, centurión, y yo de usted, me sentiría halagado y agradecido por este gran honor que se me concede.

—Tiene toda la razón, señor —dijo Asprenas suspirando hondamente antes de aceptar su nombramiento con esa disciplina militar que para él ya era una segunda naturaleza—, y agradezco al César, a usted y a Roma, esta generosa recompensa cuyo motivo no es otro, que el haber cumplido con mi deber como soldado romano. Gracias, señor, y perdone mi reticencia inicial que sólo se explica porque los hombres de naturaleza sencilla como la mía, no tenemos grandes ambiciones y nos conformamos con poco. Pero si es la voluntad del César, acepto este nombramiento y juro cumplir cabalmente con mis nuevas responsabilidades, mi deber de soldado, y dar mi vida para mayor gloria del emperador Claudius, suya y de Roma.

—Lo siento —dijo Marcellus tan pronto se volvió Asprenas para abandonar la cámara del gobernador con una expresión de desilusión en su apuesto rostro, que conmovió profundamente al joven porque en vano trató de disimularla su amigo.

—Lo lamento en verdad —agregó Lucius no obstante estar en presencia del gobernador, porque sentía una gran rabia por dentro por haber visto hacerse añicos los sueños del valiente centurión.

—Azares del destino. ¡Qué se le va a hacer! —respondió Asprenas encogiéndose de hombros y con aire de resignación por su mala fortuna. Tras saludar militarmente al tribuno, miró los rostros compungidos de los jóvenes y sonrió burlón para animarlos, aunque él se sentía ahogarse por dentro en medio de una profunda decepción. Palmeó el hombro de Marcellus y abandonó aprisa la habitación, ardiendo en deseos de asesinar a un maldito griego que había dado al traste con su sueño de recuperar su amado barco.

Tras la salida del centurión, Plautius clavó su mirada de águila sobre los rostros contritos de sus jóvenes oficiales que siguieron con ojos tristes la partida de Asprenas. Tosió para llamar su atención y ambos recuperaron la compostura y adaptaron sus expresiones a las circunstancias presentes. No obstante, el aire marcial con que revistieron sus rostros, Plautius percibió en esa piel fresca y sin arrugas, la juventud extrema de Lucius y Marcellus. Dieciocho y dieciséis años, púberes en pleno desarrollo, que todavía no alcanzaban la edad en que su experiencia de vida los convertiría en ciudadanos responsables y plenamente conscientes de sus acciones. Mas en el ejército, no cabían las consideraciones de ningún tipo y ese par había rebasado la medida de su paciencia. Tenía una tarea cruel que realizar en beneficio de ellos, pero después de haber comprobado una vez más, que, a pesar de sus locuras ocasionales, los dos jóvenes tenían madera de héroes de la antigüedad, Plautius se sintió reacio a realizar concienzudamente su deber. Estaba más inclinado a felicitarlos por haber salvado al emperador de la muerte, y a él del descrédito completo si Claudius hubiera sido asesinado en Britannia, pero dada la envergadura de la falta cometida, el gobernador no podía mirar a otro lado y pretender que no sabía nada de sus indiscreciones. Adoptó una expresión acorde con las circunstancias y fue a sentarse en su silla para decir sarcástico:

—No es la penosa escena que acaban de presenciar mis ojos, el primer punto de la lista de faltas que tengo de cada uno, pero ya que fui testigo de las condolencias que le dieron a un oficial recién promovido por la generosidad del emperador, tengo que decirles que, con esta última acción, se han ganado merecidamente el título de los peores oficiales del ejército romano. ¿Qué rayos se proponían lamentándose de la buena fortuna del centurión Asprenas? ¿Darle una lección de rebeldía? ¿Animarlo a ser ingrato?

—No, señor. No fue una lección de rebeldía ni tampoco de ingratitud lo que usted presenció, sino la adhesión que se le debe a un buen amigo, porque si bien es cierto que la recompensa es grandiosa y merecida por el servicio prestado, no es la que el centurión le había pedido al emperador —dijo Marcellus rápidamente.

—Me pregunto si alguna vez aprenderás a respetar las jerarquías y dejarás que sea el oficial de mayor rango quien comience con las explicaciones —dijo Plautius colérico. Luego vio con gran satisfacción que el joven se mordía los labios y palidecía por esa llamada de atención y se volvió hacia Lucius para decirle—: supongo que algo tendrás que añadir sobre esa lamentable escena que mis ojos presenciaron hace un momento. ¿No es cierto, tribuno?

—El centurión Asprenas es marino de corazón, señor, y deseaba fervientemente que le devolvieran el mando de su barco. La generosa recompensa del emperador aun siendo grandiosa, lo ha convertido ciertamente en un hombre rico y poderoso, pero muy infeliz. Pero a pesar de la decepción que se ha llevado, él siempre cumplirá con su deber y con sus nuevas responsabilidades con ese gran ánimo que lo ha convertido en el mejor y más valiente soldado de Roma.

—Bellas palabras son ésas, mi estimado tribuno, hermosas en verdad, pero impropias en los labios de un oficial del ejército romano. ¿Desde cuándo lo que el corazón desea, supera al deber que impone la razón? El emperador y Roma no necesitan a un marino ahora, sino a un soldado de la talla de ese hombre, y ustedes como oficiales que son, deberían tener la firmeza suficiente para respaldar las decisiones que se hacen en beneficio de la gloria del Imperio. Que no vuelva a sorprenderlos en una actitud de nauseabunda emotividad, porque entonces me veré obligado a recurrir a medios extremos para curarlos antes que se conviertan en un par de lloronas damiselas lo cual acarrearía la vergüenza y el descrédito completo de la legión entera. Dejen de una vez por todas de comportarse como niños y comiencen a actuar como hombres, y mejor aún, como verdaderos soldados.

Las duras e insultantes palabras del gobernador los hicieron rechinar los dientes, y no obstante el coraje que les roía las entrañas; permanecieron impertérritos, dispuestos a no mover un solo músculo en sus hermosos rostros que delatara su ira interior. Viendo serenos los rostros de los jóvenes a pesar de que sus ojos lanzaban llamas, Plautius se sintió animado a desencadenar la tormenta sobre las hermosas cabezas de sus oficiales. Dio un puñetazo en la mesa antes de levantarse de su silla para recorrer a grandes pasos su cámara mientras continuaba diciendo:

—¡Qué vergüenza, jóvenes! ¡Qué vergüenza! ¡Qué malos oficiales han resultado los dos! A estas alturas ya no puedo decir cuál de los dos supera al otro en cuestión de faltas. Quién de los dos, guía a quién, es un verdadero misterio para mí. Al principio hubiera jurado que el empujador, no obstante ser el más joven, era este muchacho impetuoso que llegó como una borrasca a la legión, pero cuando supe que el oficial más serio y confiable de la Hispania, abandonó su puesto, no una vez, sino en varias ocasiones para satisfacer una pasión malsana en Camulodunum, ya no supe qué pensar. No sé cuál de los dos es peor, si tú Lucius por irresponsable, o tú joven, por canalla, ya que te atreviste a deshonrarnos a todos, divirtiéndote con la hija de uno de mis legados. Ambos están en su edad lujuriosa y difícil es controlar las pasiones que se despiertan por una hermosa mujer. Mas faltar a las buenas costumbres propias de gente civilizada, y a su deber de oficiales, es una ofensa que sólo se castiga con la expulsión ignominiosa del ejército romano... —Plautius hizo una pausa para ver cómo se les saltaban los ojos en las hermosas caras de ambos al escucharlo, y aunque se morían de ganas por elevar una súplica o una protesta, tanto Lucius como Marcellus, se mordieron las lenguas y los labios y continuaron mirando al frente sin parpadear, no obstante que el temor a la vergüenza y al descrédito público los hizo palidecer y perlar sus frentes de sudor. El silencio se alargó mientras el gobernador no cesaba con su paseo, dejando nerviosos a los dos jóvenes, porque veían en ese alargue silencioso un mal presagio para ambos.

—¿Y bien? —Tronó Plautius a continuación—. ¿Qué tienen que decir?

Impetuoso como siempre, Marcellus iba a tomar la iniciativa, pero recordó de pronto, la reconvención del gobernador sobre esa desagradable conducta y calló. Lucius tomó entonces la palabra y valientemente dijo:

—No hay disculpa ni justificación que valga, señor. Acepto las consecuencias de mis actos y estoy pronto a cumplir con el castigo que la ofensa amerita. Usted sabe que no entré al ejército para hacer carrera en él, pero acostumbrado a cumplir desde niño con mi deber, he tratado de hacerlo cabalmente con el uso de todas mis facultades; y no obstante que la carrera de las armas nunca ha estado en mi mente ni en mi corazón, jamás quise que se me expulsara ignominiosamente del ejército, pero como bien he dicho, estoy pronto para aceptar las consecuencias de mi vergonzosa conducta, y a vivir el resto de mi vida con esta indignidad que me he ganado merecidamente. Lamentaré por siempre haberle fallado y defraudado la confianza que usted depositó en mí, pero soy hombre, y a pesar de mi juventud, tengo el valor suficiente para enfrentar la infamia que yo solo he atraído sobre mi cabeza. No me resta nada más que agradecerle todo lo que usted ha hecho por mí y despedirme antes de abandonar su presencia con su autorización para no seguir ofendiendo su vista con mi persona.

—Mi querido Lucius, no te vas a escapar tan fácilmente a pesar de que me deleita sobremanera cómo has aceptado tu culpa. Sabes que tengo el desagradable deber de escribirle a tu padre, dándole cuenta de las razones que me han movido a tomar una decisión dolorosa para ambos. Así que, para no equivocarme y darle una mala versión de los hechos, vas a tener que sufrir la tortura de un enojoso interrogatorio —Plautius rodeó su mesa para pararse delante del tribuno y mirarlo a los ojos antes de hacerle una sola pregunta—: ¿Por qué lo hiciste?

—¿Tiene caso, señor? —dijo el joven no queriendo pensar en un asunto que era terriblemente doloroso para él.

—Es una orden, tribuno.

Lucius todavía titubeó, pero había estado demasiado tiempo en el ejército para sustraerse a una orden superior. Reprimió el suspiro que ya iba a escapársele del pecho y con su voz grave y desprovista de toda emoción dijo:

—Amor, señor. Ésa es la única razón. Una tontería de mi edad lujuriosa sin duda alguna, pero tristemente la verdad. Felizmente para mi padre y mis ancestros, todo terminó ya y me he prometido a mí mismo jamás dejarme llevar por un penoso sentimiento que obnubila la razón y nos hace comportarnos como unos insensatos.

Lucius calló porque su autocontrol estaba a punto de fallarle viendo rondar en su mente, la hermosa imagen de una pelirroja de ojos verdes, y no obstante su dominio, Plautius vio reflejarse por un momento, en la mirada del joven, la profunda pena que llevaba en el corazón. No lo interrogó más sobre el tema y girando apenas el cuerpo, buscó sobre su mesa un pergamino que le tendió a Lucius diciendo:

—Tus servicios al César han sido magnánimamente recompensados; sin embargo, creo que después de leer esto, preferirás que cumpla lo que te he ofrecido. Toma, tribuno. Lee y entérate de la generosidad de tu emperador.

—¿Cuestor de Roma? —Repitió Lucius tras devorar con los ojos el pergamino—. ¿Me ofrece una magistratura en el cursus honorum? ¡Pero si sólo tengo dieciocho años!

—Siete menos de la edad requerida, es cierto. Pero ésa es la generosidad del César. Te ofrece el siguiente peldaño para esa carrera que tanto ha ansiado tu padre para ti, Lucius.

—¡Oh! ¡No puedo aceptar este cargo! —Dijo el joven lleno de desesperación—. No puedo aceptar ir a Roma porque ese peldaño me llevará a otro y luego a otro, y jamás podré...

Lucius calló para no decir en voz alta el sueño que sólo Marcellus y el gobernador conocían. Ir a Grecia era lo único que el joven ansiaba y un cargo público, era para él como morirse en vida porque lo ataría a Roma hasta el fin de sus días.

—¿Prefieres una expulsión ignominiosa del ejército, tribuno? —amenazó Plautius viendo asomarse en los ojos del joven, una renuencia rebelde a aceptar su destino. Por un largo momento, Lucius estuvo a punto de lanzarse al abismo para aceptar el merecido castigo que lo cubriría de vergüenza a él y a su familia hasta después de su muerte, pero que también lo liberaría de aspirar a cualquier puesto público. Sería un segregado social de por vida más su pasión por Grecia bien valía la pena. No obstante, el deber para con su patria, su familia y sus ancestros, se impuso y el joven, después de una dura lucha consigo mismo con gallardía dijo:

—No, señor. No quiero ser expulsado ignominiosamente del ejército, aunque sería el castigo justo para mi vergonzosa conducta. Mas la voluntad del César se impone y es necesario cumplir con el deber en beneficio de su gloria y de la de Roma.

—Bueno que respondas con esa convicción porque me anima a confiar una vez más en ti, particularmente después de haber sido sincero conmigo y de haber demostrado, a pesar de tu descalabro, que eres un oficial que sabe tomar decisiones en momentos de peligro ya que de no haber sido por tu rapidez de pensamiento y esa firmeza de carácter, Libo se hubiera salido con la suya y a pesar de todo lo que el emperador diga públicamente, el plan del astuto Galba, habría triunfado... —Plautius no continuó porque de hacerlo, iba a terminar felicitando a los dos jóvenes así que retomó su pensamiento inicial y dijo—: confío en que aprendiste de tus errores y jamás en toda tu vida volverás a sentirte tentado a hacer a un lado tus responsabilidades para saciar una pasión por muy noble que sea.

—¿Cuándo debo regresar a Roma? —preguntó Lucius con tono marcial, pero con la mirada de un condenado a muerte.

—Dentro de un año —respondió Plautius.

—¿Cómo dice? —dijo Lucius sin dar crédito a lo que acababa de oír.

—Lo que escuchaste, mi estimado tribuno, porque la siguiente fase de la campaña no tardará mucho en iniciarse y no puedo darme el lujo de prescindir de mi segundo. No obstante, no ser militar de corazón, eres un excelente oficial y no creo que éste sea el momento adecuado para que regreses a Roma, primero, porque tus faltas no sobrepasan tus cualidades, y segundo, porque este año que he pedido de gracia al César, será para que me demuestres nuevamente ese celo y esa responsabilidad con que siempre has cumplido con tus deberes. Tómalo como un período de respiro porque el aire fresco y limpio de estas tierras, es de mejor calidad que el ponzoñoso que se respira en Roma. Britannia no será Grecia, pero estoy seguro que encontrarás ventajas con el cambio.

Admirado Marcellus de la buena estrella que todavía seguía acompañando a Lucius aun en momentos como ése, no pudo evitar que una sonrisa de felicidad por la buena fortuna de su amigo, curvara ligeramente sus labios. Mas el gobernador notó ese fugaz abandono a la impasibilidad en su bello semblante, y molesto por esa aparente ligereza con que el joven afrontaba el castigo que todavía tendía pendiente, frunció el ceño. Plautius fue a pararse delante de Marcellus, y éste, vio en la mirada del gobernador, que una vez más lo había malinterpretado. Sin embargo, contuvo sus ansias de sacarlo de su error y se quedó callado por primera vez en su vida; dispuesto a demostrarle a Plautius que él, igual que Lucius, estaba pronto para afrontar su castigo.

—Muy contento se encuentra el día de hoy, joven —dijo el gobernador a continuación. No era una pregunta sino una afirmación y Marcellus ni siquiera parpadeó. En posición de descanso y con las manos en la espalda siguió mirando al frente sin inmutarse por la colérica mirada que le dirigió Plautius que siguió diciendo:

—No debe estarlo, porque la sentencia a su falta todavía está pendiente sobre su cabeza si no me da una buena excusa para explicar su vergonzosa conducta con la hija de un oficial del ejército romano —viendo que luego de guardar silencio, el joven se quedaba callado, el gobernador enojado dijo—: suelte esa lengua de una buena vez y terminemos con este penoso asunto, joven.

—No tengo excusa que dar, señor, y espero que dicte mi sentencia para cumplirla con prontitud.

—Muy parco está hoy —apuntó Plautius sarcástico—, y eso sólo puede deberse a dos cosas: una, no siente remordimiento alguno por la falta cometida, o bien, está tan apenado que ni siquiera puede formular una justificación coherente para su vergonzosa conducta. Dígame usted cuál de las dos razones explican la total ausencia de esa verborrea que lo caracteriza.

El injusto ataque del gobernador hizo sonrojarse de furia a Marcellus, pero consciente de su rango en el ejército, aguantó sus observaciones burlonas sin mover un solo músculo de su rostro.

—¿Y bien? No me haga esperar su respuesta todo el día, joven. Hable ya y diga de una vez todo lo que tenga que decir, para que le dicte la sentencia justa para su infame conducta con la hija de un respetado oficial bajo mi mando.

—No puedo arrepentirme de lo hecho, señor, porque sería inútil. El pasado no puede cambiarse y para bien o para mal, queda ahí registrado en la historia. Tampoco estoy apenado, porque si bien es cierto que mi conducta fue impropia siendo ella, la hija de un legado de legión, no por eso la califico de vergonzosa porque ambos somos libres y jóvenes, y no creo que haya nada de indigno, penoso, deshonroso, escandaloso o humillante, en un sentimiento compartido entre dos personas que desean estar juntas en su tiempo libre, porque jamás abandoné mis deberes para estar con ella —y esto último lo dijo Marcellus con gran sentimiento, porque no quería puntualizar con ese comentario la gravedad de la falta de Lucius—. No tengo nada más que decir sobre el asunto. Admito mi responsabilidad y estoy más que dispuesto a pagar el precio por haberme dejado llevar por las pasiones propias de esa edad lujuriosa a la que usted hizo mención.

—¡Cuánto cinismo el suyo! Según eso que escucho, usted no ama a esa joven. ¿O me equivoco acaso?

—No se equivoca, señor. Pero con todo respeto, creo que eso sólo nos incumbe a ella y a mí.

—Conque ésas tenemos. Rebelde como siempre, sólo está pronto a ser castigado sin demostrar el menor arrepentimiento por la falta cometida. Muy bien, joven. Usted lo ha querido, y no obstante la recomendación del emperador, considérese expulsado de la Hispania. Aquí termina todo para usted. Ha demostrado ampliamente su gran valía en el campo de batalla, pero eso no es suficiente para ser un oficial del ejército puesto que es usted de sangre noble y tiene el deber supremo de ser, antes que nada, un ejemplo para los soldados que tanto lo admiran por ese valor heroico que ha demostrado en combate, y ese alto sentido de justicia con que ha defendido todas sus causas.

El rubor y la furia que antes había animado el rostro del joven, desaparecieron en un parpadeo y una palidez mortal sustituyó ese encendido color de sus mejillas cuando escuchó su sentencia. El fuego que ardía en sus negros ojos se extinguió. Marcellus hizo un esfuerzo por dominar la gran tristeza que aplastaba su corazón como la pesada lápida de un frío sepulcro y con una voz grave que no pareció la suya, porque estaba desprovista de toda emoción preguntó:

—¿La sentencia es efectiva inmediatamente, señor? Perdone que pregunte, pero quiero saberlo para hacer los preparativos necesarios y no importunarlo más con mi presencia.

—No se atreva a acudir al emperador, porque el caso está previsto y si lo hace, le presentaré un ultimátum —amenazó Plautius—. El César se verá obligado a decidir entre usted y yo, y aunque le aprecie mucho y le admire tanto por ese talento militar que rivaliza con el de los grandes estrategas de Roma, mucho me temo, joven, que sea usted quien salga perdiendo.

—No tenga cuidado, señor, que no es mi urgencia de ver al César la que me apura sino el respeto que usted merece. Habiéndome hallado tan afrentoso ante sus ojos, no deseo seguir provocando su disgusto si retraso un instante más mi salida del fuerte de Camulodunum.

—¿Y qué es lo que va a hacer? Pregunto sólo por curiosidad de saber lo que un joven con una carrera militar arruinada por una pasión pasajera, pretende para abrirse camino en la vida. No se apure tanto para largarse de aquí, porque a pesar de la indignidad de su falta no voy a arrojarlo a los lobos celtas que merodean por estos bosques.

—Señores... —dijo Marcellus saludando militarmente a ambos y pretendiendo retirarse de inmediato.

—¿Cómo? ¿Se atreve a retirarse sin mi permiso? —dijo Plautius como león furioso—. No se vaya, joven. Todavía no lo haga, porque le hice una pregunta y espero que sea respondida con toda sinceridad.

Marcellus con toda la pasión que le quedaba, se rebeló a responderle al hombre que había destruido en un instante todos sus sueños de gloria por los que había luchado con tanto denuedo. Mas todavía era su superior y mayor en edad, y por respeto a su rango y a sus canas, el joven sin emoción dijo:

—Jamás regresaré a Roma, señor, porque ahí no hay nada para mí y habiendo jurado desde niño morir por mi patria y por la gloria del Imperio, pretendo ir a buscar a esos lobos celtas hasta el mismo país de los durotriges para que me hagan compañía en mi viaje al Hades.

—Sería menos dramático si se arrojara sobre su espada, joven —dijo Plautius burlón.

—Pero menos beneficioso para la campaña, señor —replicó Marcellus, esforzándose en hablarle en el mismo tono.

—No sabes lo que dices porque tienes el juicio trastornado, y usted señor, creo que no sabe lo que... —comenzó a decir Lucius tan pálido como su amigo por esa fúnebre resolución que brillaba en sus negros ojos. Conociendo que el tribuno iba a defenderlo y con ello enfurecer a Plautius, Marcellus lo interrumpió diciendo:

—Quien tiene el juicio trastornado eres tú, Lucius, no yo. No te atrevas a contradecir al gobernador con el propósito de defenderme porque no sólo serás un mal amigo sino peor aún, un pésimo oficial. Te hiciste responsable de tus actos, déjame pues, responsabilizarme de los míos. Soy un hombre, no un niño, y como tal, enfrentaré mi castigo con el honor y la dignidad de un ciudadano romano ya que no puedo hacerlo como un oficial, porque no he sabido cumplir cabalmente con los deberes del cargo que se me confió y no merezco seguir considerándome uno —el joven miró luego a Plautius y con gran sentimiento en la voz y en la mirada agregó—: gracias por haberme dado la oportunidad, señor, y por todas sus enseñanzas. Lamento profundamente haberle dado tantos dolores de cabeza y hacerle sufrir tantas contrariedades por esa rebelde naturaleza que finalmente, me ha llevado al desastre total. Mía es la culpa y de nadie más, y lo único que siento es haber decepcionado a todas las personas que depositaron su confianza en mí.

—¡Ah! ¡Joven Marcellus! Esa convicción, intensidad y dignidad de tu carácter, unidos a tu ferocidad y astucia como guerrero, forman una combinación poderosa que puede remontarte a grandes alturas si tan sólo unieras a todas tus cualidades, la sutileza del arte diplomático. Pero tú lo has dicho siempre, eres un soldado de carrera, no un político y dudo mucho que a pesar de que la vida de seguro te seguirá golpeando fuertemente, porque tienes el carácter para soportar sus dolorosas embestidas, jamás aprenderás que el orgullo —ese sentimiento elevado de nuestra propia dignidad como hombres— en ocasiones debe de ser abandonado en beneficio propio. En otras palabras, si hubieras demostrado algún vestigio de arrepentimiento por tu conducta pasada, no habría habido necesidad de que te tratara tan duramente, porque si bien es cierto que cometiste un error a la vista de una legión entera, no fuiste tú, el único culpable.

—Muy amable de su parte, señor. Tanta consideración conmigo, es en verdad conmovedora y le agradezco que se tome la molestia de hacer esas reflexiones sobre mi carácter. No lo molestaré más con mi presencia, y si eso es todo, paso a retirarme con su permiso —dijo Marcellus cuando el gobernador calló. Tras escuchar su sentencia no quería hacer más que salir huyendo del praetorium, para buscar a los celtas de Caratacus antes que mediara una distancia insalvable entre él y la única espada britana que deseaba fervientemente le atravesara el corazón para que éste cesara de atormentarlo.

—¡Por todos los dioses! —Tronó Plautius—. ¿Tan duro eres de cabeza que nunca aprenderás a comportarte? ¿Acaso no escuchaste todo lo que te dije, joven? ¡No! ¡No puedes retirarte porque todavía no termino contigo!

—¿Todavía hay más? —dijo Marcellus dejando por un momento, entrever la angustia que lo devoraba por dentro. Pareció doblarse como si estuviera en medio de una tempestad, pero su debilidad apenas duró un instante, y luego se plantó derecho como una vara para seguir escuchando esa reflexión final sobre su carácter.

—¿Qué vamos a hacer con él, Lucius? —dijo Plautius apoyándose sobre su mesa con los brazos cruzados sobre el pecho para contemplar al rebelde muchacho que, a pesar de sufrir las torturas de Tántalo en su joven espíritu, no daba muestras de ablandarse.

—Rogar a los dioses que la vida no doblegue nunca ese proverbial orgullo de su estirpe que es lo único que lo mantiene de pie cuando la pasión que alimenta su indómito espíritu, se apaga —dijo Lucius comprendiendo que el gobernador había querido darles una lección a ambos. Muy cruel, por cierto, pero inolvidable en verdad, porque los había obligado a asomarse al abismo y contemplar lo que les esperaba abajo si se despeñaban. El gobernador les había abierto los ojos, haciéndoles creer que su mala conducta les había acarreado el peor castigo para un oficial y un patricio romano. Al menos él, acababa de comprenderlo todo, porque por la atormentada expresión en los ojos de Marcellus, el joven tribuno vio que su amigo todavía no alcanzaba a entender el método que Plautius había usado con ellos para despertarlos. A continuación, Lucius le rogó en silencio que terminara con el castigo del joven, porque de no hacerlo, Marcellus iba a morirse ahí mismo delante de sus ojos.

—Toma, Marcellus. Esto es para ti —dijo Plautius tomando un lazo púrpura de su mesa. Había estado ahí durante toda la entrevista sin que ninguno de los dos jóvenes se diera cuenta.

—¿Me ahorco con eso? ¿O qué? —dijo Marcellus poco dispuesto a reírse de la mala broma que al final le hacía Plautius, porque el lazo era del mismo material y color que usaban sobre el pecho los legados de legión como distintivo de su rango en el ejército romano.

—Sólo úselo con dignidad, joven —dijo el gobernador aguantándose las ganas de carcajearse por la salida de Marcellus.

—Significa que acabas de ser promovido a legado de legión —explicó Lucius tomando el lazo de manos del gobernador con intención de colocárselo alrededor del pecho del joven. Pero antes que lo alcanzara, Marcellus retrocedió espantado. Su palidez fue sustituida por un tono encarnado y la llama que ya se había apagado en sus ojos, se encendió como una hoguera. No fue necesario que lo dijera, porque tanto Plautius como Lucius vieron en su mirada, el recuerdo de aquel día en que se había tratado ese tema en esa misma cámara, y los comentarios poco halagadores que había escuchado entonces de los labios de sus superiores todavía resonaban con gran fuerza en sus oídos.

—Es el deseo del emperador —señaló Plautius tendiéndole el pergamino escrito del puño y letra de Claudius—, y como nuevo legado de la Augusta, ya que tienes tanta prisa por ir a buscar a los celtas, deberás apurarte para reunirte con tu legión que está pronta a partir para iniciar la campaña en el oeste.

—No puedo aceptarlo —dijo Marcellus apartando las manos de Lucius que todavía pretendían colocarle el distintivo de su nuevo rango—, y no lo haré porque no lo merezco ni he hecho nada para ganarme tal ascenso. Tengo un castigo pendiente por mi mala conducta, he demostrado ser un pésimo oficial, y peor aún, un verdadero estúpido, que creyó en todo lo que le hizo tragar un astuto zorro, y llevó al emperador a la misma boca del lobo. Como hombre, no soy más que un canalla que ha avergonzado a los de su clase con una conducta indigna para un patricio romano. No, señor. No aceptaré tal promoción porque sería hacer una burla del sistema y dar lugar a que se me tachara de arribista y favorito. Jamás lo he sido y no comenzaré a serlo ahora que tengo una deuda pendiente por todas mis malas acciones.

—Sólo una, Marcellus y es apenas una falta a la moral del campamento —señaló Plautius—. Ya tuviste suficiente con asomarte al abismo por donde ibas a despeñarte si persistías en ese orgullo necio que te impide demostrar arrepentimiento por tus errores. Acabas de hacerlo y me doy por satisfecho, porque reconoces públicamente que actuaste mal. La lección ha sido cruel, pero confío en que la próxima vez, pienses bien las cosas antes de actuar y hablar. No eres un mal oficial sino al contrario, pero eres muy joven y aunque veterano en batallas, todavía tienes mucho que aprender para ser mejor en la carrera que elegiste. Tu ascenso es vertiginoso, eso es cierto. Pero merecido por el servicio que le prestaste a tu emperador y a tu patria. Acéptalo sin renuencia porque es la voluntad del César y nadie en este mundo puede oponerse a ella.

Abrumado por la revelación de Plautius, Marcellus no pudo decir nada, porque no salía de su asombro al darse cuenta, que esa expulsión ignominiosa del ejército no había sido más que un artificio para hacerle entrar en razón y tomar conciencia de todo lo que perdería si persistía en ese ímpetu rebelde que lo hacía lograr grandes cosas, pero amenazaba también con llevarlo al desastre total. Más sereno, después de haber comprendido los métodos crueles, pero efectivos del gobernador, Marcellus reflexionó y dijo:

—El César es todopoderoso en Roma, señor, pero no estamos en la capital del Imperio sino en Britannia, y aquí sólo hay un jefe supremo. Ése es usted y nadie más puede decidir lo que conviene en esta campaña. Tengo grandes aspiraciones en la vida y gracias a que usted me da una segunda oportunidad, veo con gran placer que aún tengo un brillante futuro por delante. Meses atrás, antes de iniciar esta campaña, habría aceptado sin titubear ese nombramiento con el entusiasmo de la juventud irreflexiva que actúa sin pensar y cree que ya tiene la sabiduría que sólo dan los años y la experiencia. Mas hoy, después de haber tomado conciencia de mis virtudes y mis grandes defectos, digo que no. No, señor. No tengo suficiente experiencia en el ejército ni tampoco soy apto para aceptar la enorme responsabilidad que ese cargo conlleva. No es mi tiempo ni mi lugar y no quisiera perderme la oportunidad de recibir las enseñanzas que hombres como usted, pueden darme antes de alcanzar por mérito propio, un nombramiento que significa tanto para mí. Tengo talento militar, pero éste no es suficiente para desempeñarme con la excelencia que un legado como Vespasianus tiene porque se requieren otras habilidades en un puesto tal. Agradezco de corazón la generosidad del César, pero le suplico encarecidamente que interceda por mí para que me deje en mi humilde puesto y me permita hacerme digno de su confianza y de la suya, señor.

—Grandes cosas podrás lograr si continúas practicando esa cualidad que acabas de demostrar, Marcellus —dijo Plautius gratamente sorprendido por la respuesta del joven—. Eres maduro a pesar de tus cortos años y eso me da grandes esperanzas. Muy bien. Yo comparto tu opinión y creo que todavía no estás listo para convertirte en legado de legión a pesar de tu probado talento militar. Mas la campaña que va a iniciarse en el oeste promete ser muy dura, puesto que me han dicho que los durotriges son otra clase de guerreros más salvajes y obstinados que aquéllos con los que nos hemos enfrentado. Caratacus no está vencido aun y amenaza con continuar su feroz resistencia. Así que el legado Vespasianus necesitará toda la ayuda que pueda otorgársele y un talento como el tuyo le será de gran utilidad —Plautius buscó en su mesa un lazo blanco que discretamente estaba doblado en una esquina y se lo tendió a Marcellus—. Hijo mío —dijo en tono paternal—, todavía no estás listo para ser un legado de legión, pero sobradamente estás capacitado para ser un tribuno laticlavius. Toma. Éste es el nombramiento que hubiese querido otorgarte desde que te presentaste en Gesoriacum; primero, por ser un patricio romano; segundo, por ser hijo de uno de los hombres más honrados y leales de Roma, y tercero, por tus propios méritos.

—Pero el tribuno Rullianus... —comenzó a decir Marcellus pensando inmediatamente en el joven que ocupaba el puesto que a él se le ofrecía.

—Será transferido a la XIV donde se ha presentado una plaza vacía después del triste final del joven Arruntius —dijo Plautius—. En las presentes circunstancias, dudo mucho que pueda entablarse una relación amistosa entre dos hombres que el destino quiso unir por las argucias de una encantadora muchacha. Rullianus será el tribuno laticlavius del legado Sabinus, y tú lo serás de Vespasianus. Pelear batallas al lado de un tío político, es mucho mejor que hacerlo junto a un terrible suegro. ¿No lo crees así, joven?

¡Tribuno laticlavius! —dijo Marcellus extasiado mirando la cinta blanca que Plautius había dejado en sus manos antes de abandonar risueño su cámara para dejar que Lucius redactara el nombramiento oficial de su amigo.

—Aquí entre nos, ¿no hubieras preferido ser el primer legado de legión más joven de la historia militar de Roma? —quiso saber Lucius haciendo un alto en su redacción.

—¿Y dar pábulo a que siguieran con esa odiosa cantinela de ser émulo del Gran Macedonio? ¡Por supuesto que no! Algún día lo seré, pero será por mérito propio y no por intercesión del César.

—¿Estás contento?

—¡Feliz! ¿Tú no? —después de decir esto, la alegría de Marcellus se esfumó como por ensalmo al recordar la recompensa que daba al traste con todos los sueños de su amigo, y con expresión contrita, se inclinó sobre la mesa para pedirle una disculpa—: Lo siento, Lucius. En verdad que sí más ten presente que Claudius lo hizo como una muestra de generosidad por habernos salvado a todos. No se lo tomes a mal, porque él no sabía sobre tus planes de ir a Grecia tan pronto concluyera tu tribunado.

—Una de las enseñanzas que aprecio de mi padre —dijo Lucius sin dejar de escribir—, es el conocimiento de que los políticos nunca hacen algo sólo por benevolencia. Siempre tienen una razón oculta. En este caso, el emperador quiere tenernos contentos para que no hagamos alboroto y clamemos por el castigo que merece el artífice de la intriga, que por poco le cuesta la vida. Pero a mí me importa un cuerno lo que haga o deje de hacer con ese ambicioso de Galba. Si no quiere castigarlo ¡allá él!, sus razones políticas, tendrá —y con furia añadió—: Así que tu generoso amigo, no debió buscarme cargos que no le solicité, como tampoco debió negarle a Asprenas lo único que éste le pidió. Mas así son los políticos de Roma, malignos y rebuscados, y ¡que me pudra en el Hades si llego a convertirme en uno de ellos algún día!

—Ve el lado positivo del asunto. Al menos tendremos tiempo de pasarla juntos en tanto se inicia la campaña en el oeste —dijo Marcellus tratando de animar al joven.

—¿Y tendrás tiempo en medio de tus desvaríos amorosos? —preguntó Lucius burlón queriendo olvidarse del odioso destino que le esperaba en Roma, en un año a partir de ese nefasto día en que había sido recompensado por el emperador.

—Eso terminó —aseveró Marcellus queriendo sonar convincente mientras contaba los días que faltaban para que Flavia Sabina abandonara Camulodunum, y pensaba dónde rayos iba a esconderse para que la muchacha lo dejara en paz y no fuera a tentarlo en su tienda.

—¿Acaso no escuchaste lo que dijo el gobernador?

—Dijo tantas cosas que todavía estoy mareado. ¿A qué te refieres en concreto? —preguntó Marcellus.

—A eso del tío político y del suegro.

—Eso fue una mala broma.

—¿Eso crees tú?

—¿Tú no?

—Estimado amigo ¡eres tan inocente! ¡Qué pena me da tener que ser yo quien que te abra los ojos! ¿Recuerdas aquella mañana en que nos encontramos a la bella interfecta en un estanque de Gesoriacum? ¿Sí? ¿Recuerdas que te dije que te cuidaras de ella? Bueno, no me hiciste caso y ya ves las consecuencias. No sabías con quién te metías, Marcellus, y triste es ver que ahora vas a ser tú quien pague esa locura pasajera, que afectó tu mente y te hizo traspasar los límites que impone la moral cuando de hijas de legados de legión se trata. ¿Te creíste que esa muchacha pretendía tener una aventura pasajera contigo siendo tú el heredero de una de las dinastías más antiguas de Roma? ¡Mi inocente amigo! Esa pequeña zorra te tendió una trampa para atraparte, y es ésta, la segunda más antigua de la humanidad puesto que la primera es obligar a la ingenua presa a un matrimonio por un embarazo inesperado.

—No se trata de lo que ella quiera, sino de que su padre consienta y ni en mil años, el legado Sabinus me aceptará como yerno suyo. Antes me mata que entregarme a su hija en matrimonio y emparentar conmigo.

—Cierto es que jamás le has caído bien al legado Sabinus, pero en vista de las presentes circunstancias, creo que estará más que dispuesto a aceptarte como hijo político. Ya sabes. Por eso de tu relación con el emperador y para que Narcissus no se sienta tentado a tenderle una trampa y usarlo de chivo expiatorio de esta intriga que se le ha achacado al infeliz Arruntius —Lucius desvió su pensamiento para condolerse por el triste fin del tribuno—. ¡Por todos los dioses! Si hubiera reconocido su letra en el mensaje a estas horas quizás estaría vivo.

—O todos estaríamos muertos, porque diga lo que diga Claudius; Galba y Sabinus estaban más que dispuestos a lograr el triunfo sin importar el número de bajas en su lucha por la púrpura imperial. Mas no contaban con ese intelecto tuyo que desentrañó a la velocidad del rayo la maraña de su odiosa intriga.

—Más bien no contaban con que regresara más temprano al fuerte. El tiempo es lo que hizo la diferencia en el resultado y el tesón de tu criado que, con la amenaza de ser heredado por su antiguo amo, estaba más que dispuesto a ir al mismo Hades para salvarte. Tanta adhesión de un esclavo, aunque sea para salvar su propio pellejo, es verdaderamente conmovedora pero no te dejes abrumar por ella y evita hacerte amigo de ese joven judío —aconsejó Lucius—. La verdadera amistad no se da por interés propio, sino por afinidad de caracteres, y la naturaleza artera y astuta de tu criado no corresponde a la tuya. Cuídate de él y procura hacerme caso en esta ocasión, ya que no lo hiciste la primera vez que te di un consejo similar.

—¿Realmente crees que Sabinus me aceptaría como yerno? —preguntó Marcellus a continuación.

—¿Por qué ese interés? ¿Acaso estás pensando ya en casarte con su hija para exonerarte ante los ojos de la sociedad? No lo hagas, Marcellus, porque tanto ella como tú, sabían bien lo que hacían, y como bien le dijiste al gobernador, no hay nada de indigno ni escandaloso en una relación amorosa entre jóvenes libres. No me gusta hablar mal de las mujeres, pero porque te aprecio como a un hermano menor, te diré que Flavia Sabina no es una blanca paloma. Eso lo sabes ya, y también debes haberte dado cuenta que aquel día en el estanque en Gesoriacum, esa astuta muchacha había planeado ese encuentro contigo. Te echó el ojo tan pronto supo de tu relación con el emperador y el abolengo de tu dinastía. Es astuta y calculadora, y si esos dos defectos son peligrosos en un hombre, ¡ya te puedes imaginar lo nocivos que pueden resultar en una mujer! No te cases con ella. No tienes por qué hacerlo. Eres joven. Apenas tienes dieciséis años y a diferencia de ella, tú sí que puedes elegir entre las jóvenes casaderas de Roma.

—No sé si me case con ella o no, pero es lista y bonita, y creo que nos llevamos muy bien. Además, dice que me ama y por todo lo que ha hecho para estar conmigo, no dudo que sienta algo por mí. No sé si sea amor o no, porque no conozco aun ese sentimiento. Puede que sea astuta y calculadora, y también tenga experiencia en el amor. Pero ¿acaso hay alguna joven romana que no haya tenido por lo menos un amante a mi edad? Si llego a casarme con ella, no lo haría por vergüenza por mi conducta pasada ni por compromiso, sino porque me daría lo mismo hacerlo con ella o con cualquier otra ya que después de haber vivido un año en la capital, he visto que todas las mujeres romanas son como Flavia Sabina. Muchos defectos les veo y ninguna cualidad, excepto que son de nuestra raza y como bien decía el divino Augusto, un mal necesario para los hombres que necesitamos de ellas para perpetuar nuestra dinastía.

—Insisto en que no debes casarte con ella porque terminarás arrepintiéndote algún día. Mas tú mejor que nadie sabe lo que te conviene —dijo Lucius terminando la redacción del documento. Tras enrollar el pergamino, se levantó diciendo—: Ven, Marcellus. Busquemos al gobernador para que firme tu promoción al tribunado de legión; y luego te invito a celebrar en mi tienda.

—¿Te disgustaría mucho que pase la noche en tu tienda? —preguntó el joven a continuación.

—¿Qué le pasa a la tuya? ¿Acaso tiene un agujero en el techo y tienes miedo de mojarte si llueve? —dijo Lucius adivinando la razón de esa inusual petición.

—Una gotera sobre el rostro puede ser muy molesta y después de tantas noches sin dormir no más de un par de horas, estoy tan extenuado que necesito un lugar tranquilo para descansar.

—Mejor di que necesitas un escondite.

—Eso también —añadió Marcellus riéndose.

—Todo sea por la amistad —dijo Lucius haciendo eco de las risas del joven—, y para salvaguardar tu honor de tribuno.

—Toma —dijo Marcellus con gran emoción poniendo en las manos de su amigo la cinta blanca que lo elevaba a su mismo rango.

—¿Te ahorco con esto? ¿O qué? —dijo Lucius parodiando a Marcellus, y mientras reían divertidos al recordar la escena con el gobernador, el primero ató alrededor del pecho del segundo el lazo blanco y luego salieron juntos a buscar a Plautius, recibiendo en el camino, los parabienes de los legionarios por esa promoción merecida, pero principalmente porque los soldados que los vieron pasar, se contagiaron de ese afecto personal, puro y desinteresado que había anidado en los corazones de los dos jóvenes cuyos destinos habían entrelazado por siempre los dioses inmortales de Roma.

Epílogo

Esos son los hechos —afirmó Caratacus —y los dioses de Albión saben que son ciertos.

Tras haber hecho el relato de los crímenes de Verica, volvió a su asiento alrededor de la hoguera que ardía en el centro del campamento britano. Hacía varios días que habían llegado al país de los durotriges para reunirse con los druidas de Ynys Môn que los habían esperado pacientemente durante varias lunas. El Gran Consejo se había reunido para juzgar imparcialmente a la reina traidora, y el archidruida Conn, presidía esa reunión de jefes catuvellauni y atrebates, encabezados por Caratacus.

—Si alguien tiene algo que decir en defensa de esta mujer que lo diga ahora —pidió Conn paseando su severa mirada sobre los rostros que el fuego de la hoguera coloreaba de rojo. El profundo silencio que siguió a continuación, sólo fue roto por el crepitar de las llamas y la tensión en el ambiente creció bajo el cielo nocturno donde brillaban los astros, mudos testigos del juicio que se le hacía a la mujer, que tantas penas y desgracias había traído al pueblo britano por su ambición desmedida.

Silenciosa y cabizbaja, Ceri, como heredera de su padre, había tenido que escuchar el relato de los crímenes de su madre. Ninguno de ellos era nuevo más oír el recuento de ellos de labios de su tío, sintió que en su corazón se despertaba un rencor hacia la mujer que le había dado la vida. Mas ahora que el archidruida ofrecía la oportunidad de defenderla, su amor por ella a pesar de todo lo que Verica había hecho para matarlo, surgió como un torrente incontenible y la niña, aun queriendo quedarse callada y no decir nada en su defensa, sintió morirse de angustia por no intentar hacer algo para salvarla. Vio que Conn iba a proceder a dictar sentencia contra la reina, y sin poderlo evitar, Ceri se levantó de un salto y fue al centro del gran círculo para tomar la palabra.

—Yo tengo algo que decir en su defensa —tartamudeó la niña abrumada por la hostilidad que vio aparecer en los ojos de los jefes catuvellauni viéndola tomar el partido de su madre. Ceri buscó los ojos de su tío y le rogó en silencio que tratara de comprender la razón que la impulsaba a defender a la mujer que había asesinado a su padre.

—Habla entonces, Ceridwen, hija de Togodumnus —ordenó Conn.

—Verica, hija del rey Bericus y antigua reina de los atrebates, es mi madre. Ha sido acusada por ser la instigadora de la venida de los romanos, pero el caso es que la poderosa Roma sólo necesitaba un pretexto para cruzar el Canal y venir a estas tierras para apoderarse de Albión y de sus riquezas. Ella no fue más que el medio para alcanzar un fin y aun sin su ayuda, Roma habría venido a esclavizarnos. Verica es una mujer ambiciosa y artera, pero no deja de ser mi madre y porque una vez hace mucho tiempo fue amada y querida por el rey más noble de Albión, ruego clemencia para ella.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir, Ceridwen, hija de Togodumnus y reina de los catuvellauni? —preguntó el archidruida.

La niña habría querido decir más, pero no había argumentos que justificaran ante ella ni ante los ojos de su pueblo, la terrible ambición de su madre que había sumido a su patria en una cruenta guerra. Abrumada por el peso de los crímenes de la reina, Ceri asintió y regresó a su asiento, temiendo mirar a los ojos a su tío. Mas Caratacus que estaba sentado a su derecha, le pasó el brazo sobre los hombros cuando ella se sentó sobre su piel de lobo y la estrechó contra su pecho para consolarla por no haber podido lograr el perdón para su madre. Era un caso perdido y todos lo sabían, pero el valor, el amor y la lealtad hacia la mujer que le había dado el ser, demostradas por la niña en un momento en que se imponía la venganza, conmovieron a sus súbditos, pero no tanto como para perdonar la traición de Verica.

Ceri comenzó a llorar cuando escuchó la sentencia dictada por el archidruida y quiso pedir una muerte clemente para su madre. Pero habiendo intentado defenderla, no podía hacer nada más sino escuchar las propuestas para el terrible fin que iban a darle. Caratacus no quiso que la niña tomara parte silenciosa en esa cruel decisión y le pidió a Branwen y a Llyr que se la llevaran lejos, para que no sufriera la agonía de saber cómo iba a terminar sus días la traidora Verica.

La reina por su parte, después de haber sido llevada ante los druidas, perdió toda esperanza de salvarse porque no había enemigos más formidables para cualquier britano amigo de los romanos, que los sabios de Ynys Môn. Resignada a su suerte, tuvo la entereza suficiente de seguir con expresión mordaz el juicio que se le hacía por sus crímenes y se rió todavía más cuando su hija pretendió tomar su defensa. La miró con pena y llena de vergüenza por dejar un crío tan débil como descendencia, pero todo su aire risueño y burlón desapareció cuando supo que en lugar de ser ahorcada y acuchillada a la orilla de un pantano para ofrecer su vida como expiación de sus culpas a los dioses de Albión, iba a sufrir una horrible muerte. Se quedó sin habla y cuando los guerreros de su ex esposo vinieron por ella, quiso resistirse. Fue inútil y arrastrada por la fuerza se la llevaron a un bosque tan tenebroso y oscuro como el lugar a donde se remontaría su espíritu cuando fuera liberado de su envoltura mortal.

—¡Te maldigo! ¡Te maldigo a ti y a toda tu familia, Caratacus! —gritó Verica cuando las rudas manos de los guerreros la desnudaron y le hicieron cortes en el cuerpo para dejar que su sangre corriera y bañara su blanca piel.

—Saluda a Mórrigan cuando venga a posarse sobre tu hombro, Verica —dijo el rey inconmovible a sus gritos lastimeros por las filosas espadas que saciaban su sed de sangre en su carne.

—Quemen esos vestidos con los colores de nuestra tribu que esta mujer ha deshonrado usándolos como si fuera una de nosotros —añadió Eirwen sin emoción.

—¡Idiotas! ¡Estúpidos! Se creen muy fuertes para enfrentar y derrotar a Roma, pero no podrán oponerse a su arrollador poderío. Al final, serán llevados a la capital del Imperio como los viles perros que son, encadenados al carro del emperador.

—Puede que sí y puede que no. De cualquier manera, tú no estarás en este mundo para presenciar nuestro fin —dijo Caratacus haciendo una seña para que todos se retiraran y sólo quedaran los hombres que iban a abrir las puertas de las jaulas donde sabuesos hambrientos y sedientos de sangre, aullaban enloquecidos anticipando la cruel matanza—. Corre, Verica. Corre bajo la vigilante mirada de los dioses inmortales de Albión, y demuestra la astucia de la zorra que habita en ti. Dirígete hacia el este. Huye hacia el fuerte de Camulodunum y que sean los dioses los que decidan, si la poderosa Roma te salvará de morir despedazada por las dentelladas de las últimas jaurías que fueron entrenadas para divertir a tus poderosos amos romanos, y que gracias a la guerra que trajiste a nuestras tierras ancestrales, no fueron enviadas al otro lado del Canal. ¡Adiós, Verica! ¡Que los dioses de Albión sacien su sed de venganza con tu sangre!

Notas

Capítulo I

(1) Vestidura y toga guarnecida en su parte inferior con una franja púrpura que llevaban en Roma los jóvenes nobles de ambos sexos hasta la edad de catorce años.

(2) Fiesta romana en honor de Neptuno.

(3) Dios de los puertos o genio que conduce las naves hasta el puerto.

(4) Tras el asesinato del emperador Caius Caesar (Calígula), Claudius se escondió tras unas cortinas para no correr la misma suerte que su sobrino. Un pretoriano vio sus pies asomar bajo las cortinas y tras pedirle que se identificara y mientras Claudius suplicaba por su vida, el soldado lo aclamó emperador y junto con otros pretorianos, le juró lealtad.

(5) Plautius era un miembro distante de la familia imperial porque una hermana del primo de su padre, Plautia Urgulanilla, fue la primera esposa del emperador Claudius.

(6) Cornelius Scipio fue un general romano que derrotó a Aníbal.

(7) Cuadrillas de tratantes de esclavos, cantineras y prostitutas que seguían al ejército romano hasta los frentes de batalla.

(8) Tribuno senatorial, llamado así por una amplia banda púrpura en su túnica laticlavia.

(9) Pequeña nave de patrulla.

(10) De los regni, tribu de Britannia.

(11) Capital de la tribu catuvellauni.

(12) Prefecto del campamento. Tercero en el mando de la legión.

(13) Germanicus era el hermano mayor del emperador Claudius. En el 43 d.C. tenía 24 años de muerto; sin embargo, los romanos de todas las épocas veneraron siempre la memoria de este príncipe, por su noble carácter, por su valor heroico y por haber sido uno de los mejores generales de la historia de Roma.

(14) Asistente de un oficial superior.

Capítulo II

(1) Se pronuncia Keri.

(2) Centro druida.

(3) De Brigantia, tribu celta del norte de la isla.

(4) Tribu que vivía en el este de Albión.

(5) Líder de todas las tribus.

(6) Orden de los druidas. Intérpretes del sacrificio y adivinadores.

(7) Diosa guerrera que frecuenta lugares de batalla. Incita a los ejércitos uno contra el otro y llena a los guerreros de furia.

(8) Mensajeros de guerra y muerte.

(9) El Otro Mundo.

(10) Cantantes o poetas que ocupaban un estatus inferior al de los vates.

(11) Diosa de la guerra y la destrucción.

(12) Arduinna diosa retratada sentada junto a un jabalí, a menudo identificada como Diana.

(13) Dios de la muerte.

Capítulo III

(1) Oficial a cargo de un regimiento de caballería.

(2) Tipo de manto.

(3) Comandante de un escuadrón de 10 naves.

(4) Espada romana.

(5) Plataforma donde arengaban a sus tropas los legados romanos.

Capítulo IV

(1) Historiador romano.

(2) Historiador griego.

(3) Método para encontrar los números primos.

(4) Capa celta

(5) Daga de doble filo

(6) Los celtas contaban los meses por ciclos lunares y consideraban que el día iniciaba con la noche.

(7) Demonio que encantaba el campo de batalla.

(8) Dios de la guerra.

(9) Jefe de los cheruscii que, en tiempos del emperador Augusto, masacró tres legiones enteras al emboscarlas en el bosque de Teutoburg, Germania, al conocer a la perfección las técnicas de combate del ejército romano.

(10) Legado romano que comandaba las tres legiones masacradas por Arminius, jefe de los cheruscii.

(11) Invencibles por sus fuerzas.

Capítulo V

(1) Una de las tres Furias o divinidades ejecutoras de los castigos del Tártaros, la prisión o lugar de tormento de los muertos en el Hades o infierno de los romanos.

(2) Hijos de Crono padre de Júpiter y enemigos de éste.

(3) Pantalones.

(4) Venus que fue consagrada por el Senado Romano tras las derrotas infligidas a Aníbal, general cartaginés que retó el poderío de Roma.

(5) Para consagrar la Venus Verticordia se eligió entre 100 virtuosas damas a la esposa del senador Q. Fulvio Flaco para que le prestara sus rasgos a la estatua.

(6) Poeta romano.

(7) Tipo de sofá.

(8) Mesas redondas sostenidas por una base.

(9) Diosa guerrera que incita a los ejércitos uno contra el otro y llena a los guerreros de furia.

(10) Una de las 16 tropas de 32 oficiales montados de un regimiento.

(11) Júpiter para los celtas.

Capítulo VI

(1) Dama romana que fue amante del emperador Tiberio.

(2) En la época clásica ya existían los brebajes antifertilidad, pócimas abortivas y hasta tapones anticonceptivos que provenían de Egipto, todos de eficacia dudosa, pero ampliamente utilizados.

(3) Oficial a cargo del hospital y del personal de éste.

(4) Infierno judío

(5) Comandante de una escuadra de la flota romana.

Capítulo VII

(1) Rey de Esparta, héroe de las Termópilas, a las que defendió valientemente de los persas y donde encontró la muerte con 300 hoplitas.

(2) Relaciones homosexuales.

(3) Diosa sabina del placer sexual y de las pasiones brutales.

(4) Personificación romana de esa enfermedad.

(5) Príncipe legendario de Troya. Prendado de su belleza, Júpiter se metamorfoseó en águila, lo raptó y lo convirtió en copero de los dioses. Se supone que tuvo relaciones homosexuales con su raptor.

(6) Legado romano que absolvió a Trebonio, el legionario homicida de su sobrino porque se resistió a sostener relaciones homosexuales con él y cuando quiso someterlo por la fuerza, lo asesinó.

(7) Edificio que tenía viviendas en los pisos superiores.

Capítulo VIII

(1) Político y orador latino.

(2) Cada centuria se dividía en escuadras de ocho hombres que compartían una misma tienda y comidas.

(3) Poeta griego que vivió a mediados del s. VIII a.C.

(4) Reina de Cartago que fue amante de Eneas, rey troyano en la Eneida, narrada por Virgilio.

(5) Mujeres que se dedicaban a la depilación del cuerpo.

(6) César mismo se hacía remover la barba con pinzas, además de ser rasurado con navaja y hacerse depilar e incluso Octavio Augusto, heredero de César, se depilaba las piernas con cáscara de nuez ardiente para que estuvieran más suaves.

(7) Moneda de baja denominación. Un áureo o moneda de oro equivalía a 100 ases.

(8) Rutupiae para los romanos.

(9) Grupo de familias con un antepasado común y con el mismo apellido.

Capítulo IX

(1) Mascarillas de los parientes difuntos que eran guardadas en un armario de madera y cuando fallecía un miembro ilustre de la familia, se sacaban para que formaran parte del cortejo fúnebre.

(2) Cuidador de los pollos.

(3) Augurio que procedía del comportamiento de los pollos sagrados en el momento de comer.

(4) Señales que se presentaban sin haberlas solicitado.

(5) Barquero de la laguna Estigia que llevaba a los muertos al Hades.

(6) Primera batalla naval significativa entre Roma y Cartago en el 260 a.C.

(7) Plataforma de madera que permitía a los legionarios romanos abordar los barcos enemigos.

Capítulo X

(1) Según Ovidio en su obra Metamorfosis, Hermaphroditus era hijo de Venus y Mercurio, pero Salmacis, la ninfa de la primavera, se enamoró del muchacho que la rechazó. Finalmente, los dioses fusionaron a los dos en uno, creando una persona con características masculinas y femeninas.

(2) Vino con miel.

(3) Mujeres en la antigua Grecia que en las fiestas servían vino, tocaban instrumentos musicales, bailaban y al final satisfacían los caprichos sexuales más extravagantes de los comensales.

(4) Venus de los bellos glúteos que tenía un templo en Siracusa.

Capítulo XI

(1) Los celtas conocían el jabón.

(2) Troya.

(3) Fiestas en honor de Saturno que se celebraba al final del año romano.

Capítulo XII

(1) Histrión de la emperatriz Valeria Messallina.

(2) Escultor ateniense que vivió en el siglo IV a.C.

(3) Dos de los senadores que participaron en el complot que terminó con la vida de Caius Caesar. El Senado de Roma les ofreció el trono imperial que quedó vacante.

Capítulo XIII

(1) Medalla

(2) Encargado de fiscalizar las cuentas públicas. Su mandato duraba un año.

(3) Carrera de honores.