Eugenio Chouciño

Hombres valientes,
dioses crueles

Dedicado a María José,
Óscar, Daniela y Cristina.

Dedicado a los valientes.
Manteneos firmes, aunque los cobardes
intenten menospreciar vuestra valía,
para ocultar su vergüenza.

«Aquel que es valiente es libre».

Lucio Anneo Séneca

«Mi conciencia tiene para mí más peso que la opinión de todo el mundo».

Marco Tulio Cicerón

«Si tienes un buen amigo, aunque solo sea uno, cuídalo».

Rafa Sánchez, La Unión

1

Ahuizotl esperaba su turno con los ojos muy abiertos. Miraba a su alrededor y veía esas imágenes de los dioses esculpidas en la piedra; no se habían limitado a cincelar las escenas que querían representar, también habían sido pintadas con diversos colores para dar más realismo o provocar más espanto a quien las mirase. De los múltiples colores que se veían, Ahuizotl solo podía fijarse en un color, el rojo. Eran imágenes protagonizadas por esos seres que todos los aztecas temían, esos seres superiores que solo hablaban con los hechiceros y solo a ellos les contaban sus deseos. De todas las imágenes, él no podía apartar la mirada de una en concreto, la que representaba al terrible y feroz Huitzilopochtli, situada en la cima de la gran pirámide, con un corazón en la mano y un pobre desgraciado a sus pies, al que, sin duda, había pertenecido ese corazón que ahora sostenía en su mano Huitzilopochtli, el dios de la guerra. Ahuizotl observaba las vistosas plumas del dios, el escudo de guerra y las flechas con las que se representaba habitualmente al dios guerrero, pero no podía apartar la mirada del corazón y del color rojo que simbolizaba la sangre que goteaba de este y que salía del pecho de la víctima del sacrificio, cubriendo el suelo. De nuevo empezó a temblar ligeramente, le habían dado algo para beber y al rato se había sentido más tranquilo, pero el efecto de la bebida se le había pasado.

Conocía los rumores que corrían entre los niños, acerca de los hechiceros y los nobles que tomaban pócimas hechas con extrañas mezclas de plantas ocultas en los bosques y que los secretos de estas bebidas habían sido revelados por los mismísimos dioses. Al parecer, cuando los simples mortales tomaban los brebajes, entraban en conexión con los seres superiores que regían el universo y podían entender su idioma y sus designios.

Por desgracia para Ahuizotl, en su brebaje no debían de haber puesto la mezcla correcta, o habían puesto poco, ya que los efectos se le pasaron rápido y, al contrario que al resto de las personas que esperaban junto a él y que tenían la mirada perdida como si estuviesen soñando con los ojos abiertos, él seguía sintiendo un miedo terrible cuando miraba las imágenes de las paredes, cuando se acordaba de dónde estaba y cuando veía a los grandes guerreros que los custodiaban, con sus tepuztopilli, lanzas de punta de obsidiana, y sus macuáhuitl, esos palos de madera con puntas de obsidiana incrustados en los laterales. Sabía perfectamente que un guerrero podía matar de un solo golpe a otra persona con el macuáhuitl, o peor aún, podía ocasionarle heridas terribles que casi siempre acababan con el herido al cabo de unos días, con unos dolores y un sufrimiento indescriptibles. Él, a pesar de su juventud, lo había visto más de una vez, cuando, fisgoneando donde no debía, había visto a grupos de esclavos de las tribus de la selva o de otros enemigos de los aztecas, los totonacas o los odiosos y rebeldes tlaxcaltecas, atados, heridos, y esperando su destino.

Entre el grupo que esperaba en la sala de la gran pirámide pudo identificar a uno de estos enemigos; no sabía muy bien a qué tribu podía pertenecer, pero casi seguro que era de la selva. Por su porte podía ser un guerrero, aunque no tenía ninguna de las armas que los luchadores aztecas poseían, ni su indumentaria era tan fiera. No tenían nada que hacer contra el poderoso y bien organizado ejército azteca. El guerrero de la selva tenía múltiples magulladuras y varias heridas, entre las que destacaba una muy fea debajo de la axila. Tenía la sangre reseca, pero se notaba que era bastante reciente. En su mirada había odio, estaba claro que había peleado para que no le arrastrasen hasta allí, los moratones y los golpes eran la prueba, y también estaba claro que había luchado en su aldea para que no fuese destruida y sus habitantes esclavizados, de ahí la fea herida.

La mirada del guerrero y la de Ahuizotl se cruzaron y la expresión de odio desapareció de la cara del primero. Cambió en un instante por un gesto de compasión; luego, el hombre alto miró a los otros niños y esa mirada de compasión se fue transformando en una de tristeza infinita, que en un guerrero de su porte y fiereza, daba a entender que sabía algo que los demás desconocían. Ahuizotl no sabía en qué estaría pensando, pero podía imaginarse que por su mente pasaban imágenes de su aldea, de los niños que allí vivían o de sus propios hijos, a los que, sin duda, nunca volvería a ver.

Todo este momento desapareció cuando dos guerreros jaguar agarraron al hombre para conducirlo escaleras arriba, desde la habitación donde estaban todos, hacia la cima de la pirámide. El prisionero cambió la expresión de nuevo a odio, se revolvió y con gran velocidad le dio un cabezazo a uno de los guerreros jaguar que cayó al suelo con la nariz rota y sangrando. Pero no duró mucho este acto de rebeldía, pues el otro jaguar con la ayuda de un tercero que vino al instante, golpearon al amotinado en la herida, en la cabeza y en las piernas, hasta que se desplomó. Inmediatamente lo sujetaron de nuevo y lo arrastraron por las escaleras medio aturdido.

Ahuizotl pudo oír los gritos del pueblo de Tenochtitlán jaleando la salida de la nueva víctima y apenas pudo escuchar las palabras del gran sacerdote azteca, algo sobre la sangre que reclamaban los dioses. Tras un terrible silencio, el guerrero de la jungla no pidió clemencia, no pronunció una palabra, y por fin otro grito de la multitud; los dioses, ya tenían un poco más de lo que reclamaban.

De repente, Ahuizotl se dio cuenta de que estaba el primero de la fila y de nuevo empezó a temblar. Miró detrás y pudo ver a su amiga Xochitl. Se conocían desde que tenía memoria, habían nacido el mismo mes del mismo año y habían jugado siempre juntos, por lo que parecía lógico que tuvieran el mismo final. Un final demasiado prematuro, apenas tenían diez años. ¿Por qué los dioses no le permitían seguir jugando con su amiga Xochitl? Le gustaba correr con su amiga y el resto del grupo y pasarse las horas disfrutando y jugando, le encantaban las tortas de maíz que hacia la madre de Xochitl y que a veces untaba con miel, las devoraban cuando terminaban de correr y jugar. Disfrutaba enormemente cuando les perseguía el viejo del final de su calle, porque Xochitl y él le habían quitado otra vez chiles de su huerto. Su amiga era la persona más alegre que conocía, siempre tenía una sonrisa en la cara, siempre estaba dispuesta a jugar y juntos tenían toda una vida por vivir.

Pero esta vez la sonrisa de Xochitl había desaparecido, ahora tenía en la cara una expresión que era mezcla de miedo, pena y aturdimiento, probablemente producido por la bebida que les habían dado.

—¡Vamos, es tu turno!

La voz del guerrero le sacó de sus pensamientos, siguió mirando a Xochitl y vio que de sus ojos salían varias lágrimas, aunque su expresión no era de llanto, era de tristeza. Con la voz entrecortada y la garganta seca, Xochitl quiso decir algo, pero de su boca solo salió una palabra:

—Ahuizotl...

No pudo seguir la frase, estaba aterrada. Aun así, tuvo fuerzas para subir el brazo en un intento de tocar a su amigo.

Él extendió el brazo tratando de corresponder al gesto de su amiga, buscando sentir el tacto, el calor, el afecto, de alguien a quien quería y olvidar por un momento ese sueño de locos sanguinarios que estaban viviendo. Pero el maldito guerrero jaguar le dio un manotazo a ella y un empujón a él, apartándole de su amiga de la infancia.

—¡Vamos! —repitió el guerrero.

Mientras le empujaban, Ahuizotl miró al único guerrero, ya que el otro debía de haber ido a que le curasen la nariz, que había aplastado el guerrero de la selva. Había otros guerreros jaguar distribuidos por el resto de la habitación. Por un momento, Ahuizotl pensó en correr, en huir de allí, pero la única salida que le quedaba era escaleras arriba, hacia la luz del día, hacia su destino.

La sala y las escaleras estaban frías, y es que por mucho calor que hiciese fuera, los gruesos muros de piedra del gran templo aislaban del calor su interior. A eso había que sumarle que al niño parecía haberle abandonado la sangre y ya no sabía si los temblores eran de miedo o de frío. Con la mano del guerrero en la espalda fue subiendo las escaleras que llevaban a la parte más alta de la pirámide, sintiendo que el calor y la humedad aumentaban. La cabeza le daba vueltas y no estaba seguro de no desmayarse antes de llegar arriba.

Mientras subía, pudo ver que el día estaba despejado y hacía sol. Al parecer, los dioses empezaban a estar satisfechos con el festín de sangre que los sacerdotes les estaban proporcionando. Había sido un mes especialmente lluvioso para las fechas en las que estaban y la incesante lluvia estaba causando estragos en los campos de cultivo. La gente tenía miedo de que se produjese otra hambruna, como había ocurrido hacía dos años por la misma razón. Una hambruna que había dejado enfermedad, muerte y miedo a los dioses, más miedo, incluso, que antes. Tláloc estaba enfadado. ¿Por qué? Eso solo lo podían saber los sacerdotes y más concretamente el sacerdote supremo, el gran hechicero y voz de los dioses en la tierra, Xomecoatl.

Desde el punto de vista de Ahuizotl, Xomecoatl era un ser despreciable. Hacía años, el hechicero había deseado a la madre de Ahuizotl, quien le había rechazado y se había casado con otro hombre, creando una familia, su familia. Xomecoatl nunca había encajado bien aquel rechazo, puesto que no estaba acostumbrado a que nadie le negase nada. Desde hacía muchos años ostentaba el cargo de sacerdote supremo, al que llegó tras la muerte, nada clara, según los que se atrevían a decir algo en voz baja y a escondidas, de su antecesor en el cargo.

Todo el mundo le tenía miedo, puesto que conocían su poder, y no dudaban en plegarse a sus deseos, ya fuesen riquezas, comida o el más despreciable de los caprichos de Xomecoatl, pasar unas noches con el hijo de alguna familia, tanto masculino como femenino. Todos callaban, todos permitían, todos miraban a otro lado con la ruin esperanza de que la mirada de Xomecoatl no cayese sobre ellos como si fuesen los ojos de Miquiztli, el dios de la muerte.

Por fin, llegó al final de la escalinata y el espectáculo que vio le dejó maravillado y espantado al mismo tiempo.

Ahuizotl había visto infinidad de veces la gran pirámide. Huéy Teocalli, el templo mayor, se erigía en el centro de Tenochtitlán por encima de todos los demás edificios; era una estructura imponente de piedra que estaba coronada por dos templos, el de Huitzilopochtli, dios de la guerra, y el de Tláloc, dios de la lluvia. Por este último se estaban hoy haciendo los sacrificios, para que dejase de derramar agua sobre los campos y cultivos de su pueblo elegido.

Las vistas eran impresionantes y bellas. Nunca jamás Ahuizotl había estado tan alto y nunca había podido ver tan lejos los alrededores de su ciudad. En las proximidades del gran templo, pudo ver más templos y palacios que formaban el centro del poder del imperio azteca, como el templo de Ehécatl, dios del viento, el palacio de los emperadores y otros centros administrativos de Tenochtitlán, desde donde el emperador azteca y su corte dirigían las vidas de millones de personas.

Al ver el palacio del emperador, pensó por un momento en Moctezuma, el amo y señor de los aztecas. Era el elegido por los dioses, y por supuesto inaccesible. Ahuizotl lo había visto solo de lejos en alguna de las ocasiones en las que el emperador se mostraba en público, por alguna fecha o celebración especial, y sabia de él solo de oídas. Moctezuma había sido antes sacerdote del cruel y sanguinario Huitzilopochtli. Ahuizotl tuvo una pequeña sensación de alivio cuando imaginó que Moctezuma podía aparecer en cualquier momento y parar aquella locura, en la que él era, en ese momento y por desgracia, el protagonista. Pero, aunque Moctezuma tenía poder para detener su ejecución, no lo iba a hacer; es más, el emperador era un devoto y ferviente seguidor de los dioses y no solo aceptaba los sacrificios, sino que los ordenaba con regularidad.

Siguió observando más allá del centro administrativo de Tenochtitlán y sus grandes calles y plazas, contempló el inmenso mercado, que solía estar atestado de gente, las edificaciones que se extendían por toda la ciudad, casas bajas y sencillas en su mayoría, con tejados planos y encaladas, y pensó rápidamente en su hogar y en su familia.

Su padre, Xiuhizoc, era un auténtico azteca, creía en los dioses fervientemente, seguía todos los rituales y, aunque no pertenecía a la casta guerrera, había luchado cuando le habían llamado para ir a combatir. Su devoción por los dioses y dirigentes le había llevado a poner de nombre a su segundo hijo Ahuizotl, el mismo que el del tío de Moctezuma y emperador de los aztecas antes que este. Era un hombre cumplidor, nunca les había faltado la comida, ni pequeños caprichos, aunque no se caracterizaba por ser especialmente cariñoso, ni con sus dos hijos, ni con su esposa. Ahuizotl sabía que su padre les quería, pero mantenía esa pose y esa forma de actuar de muchos hombres aztecas, en la que él era el cabeza de familia y le tenían que mostrar el mismo respeto y obediencia que él ofrecía a los dirigentes y a los dioses. Por eso Xiuhizoc se comportaba con su familia como un noble con el pueblo.

Su madre, Hiuhtonal, era una mujer hermosa, dura y no temía el trabajo. Pero para Ahuizotl, la característica principal de su madre era el cariño que les profesaba a su hermano y a él, les besaba, les abrazaba cuando de pequeños lloraban por una caída o una pelea, les daba consejos en los que siempre había buenas intenciones e impartía sentencias justas cuando su hermano y él se peleaban o discutían. Conseguía que hicieran las paces, y siguieran disfrutando del día. Su madre era una buena persona, por eso, siendo más joven, había rechazado a Xomecoatl. Desde el principio, Hiuhtonal había percibido la personalidad despreciable del sacerdote supremo y siempre había sentido por él miedo y repulsa. Por desgracia, parecía que Hiuhtonal era de las pocas personas que había notado la perversa personalidad de Xomecoatl, y este había ido subiendo en la casta sacerdotal hasta lo más alto. Su madre nunca asistía a los sacrificios y sin duda ahora estaría en su casa, llorando y totalmente destrozada.

Su hermano mayor se llamaba Teotlehécatl, tenía diecisiete años y una personalidad especial. Era la persona más inteligente que conocía, y así lo admitían todos los que hablaban con él. Aprendía muy rápidamente, le interesaban todas las cosas, especialmente la naturaleza, pero no solo los árboles y los animales, sino el porqué de todo lo que le rodeaba. Por desgracia, a menudo se sentía frustrado, ya que nadie conseguía responder sus preguntas.

Continuamente exasperaba a su padre, Xiuhizoc, cuando no conseguía dar respuesta a las cuestiones que le planteaba su hijo, o peor aún, cuando no daba por válidas las contestaciones que intentaba darle. En muchas ocasiones el padre pretendía zanjar un tema diciendo «los dioses lo quieren así», pero con los años, esa explicación dejó de ser válida.

Teotlehécatl se parecía físicamente a su padre, pero la personalidad era de su madre y, al igual que ella, era una buena persona, demasiado buena tal vez, para el mundo en el que le había tocado vivir. Aunque siempre había jugado con los demás niños, nunca había disfrutado mucho con los juegos de batallas y violencia, e incluso con los animales se mostraba bondadoso. Aunque lo que más enfurecía a Teotlehécatl eran los sacrificios. No solo los despreciaba, sino que en más de una ocasión se había atrevido a renegar de ellos en público, hasta el extremo de que un día sus padres le llamaron para tener una charla con él.

—Teotlehécatl —dijo su padre—, los dioses lo ven y lo oyen todo. Hablando mal de los sacrificios, nos puedes enfrentar a ellos y tu familia puede caer en desgracia.

—Pero, padre, ¿por qué unos seres superiores, con todo su poder, pueden desear que a alguien le abran el pecho, le saquen el corazón y, por si fuera poco, le corten la cabeza y se lo coman?

—Porque ellos así lo exigen y, por las razones que sean, desde tiempos inmemoriales los dioses eligieron a los mexicas como su pueblo, pero ser el pueblo elegido conlleva una obediencia ciega a sus designios.

—¿Y en qué beneficia a los dioses el asesinato de hombres, mujeres e incluso niños? Y si exigen esas muertes, ¿por qué no toman ellos a los elegidos para el sacrificio? ¿Por qué necesitan que nosotros construyamos las pirámides, capturemos a los que van a ser sacrificados y los matemos con nuestras propias manos?

Xiuhizoc ya había tenido esa conversación varias veces con su hijo, pero hacía tiempo que no conseguía responder a las preguntas que le formulaba o, al menos, no podía dar una respuesta que satisficiese a un Teotlehécatl demasiado inteligente. Miró a su mujer, quien se acercó un poco más a su hijo.

—Hijo —dijo suavemente Hiuhtonal—, nosotros no podemos entender a los dioses, pero seguro que tú sí puedes entender que los sacerdotes tienen un gran poder entre nosotros, y que si llegan a sus oídos los comentarios que a veces dices delante de todos, verán en ti una amenaza a su posición privilegiada y no dudarán en ponerle fin.

Teotlehécatl se quedó un momento pensativo, y con la mirada en el suelo asintió, dándose por vencido. Su madre se acercó más y le abrazó. Su padre miró a su mujer con una media sonrisa. Hiuhtonal siempre conseguía explicar las cosas de manera que ellos lo entendieran.

Ahuizotl seguía mirando a los lejos, más allá de la laguna sobre la que estaba construida Tenochtitlán y de los puentes y caminos que la cruzaban, más allá del verde sin fin de los bosques, más allá de la planicie que rodeaba la capital azteca; a lo lejos estaban las montañas que formaban un círculo que rodeaba todo y que hacían, junto con la laguna, que Tenochtitlán fuese una ciudad inexpugnable y que ningún enemigo hubiese tenido la osadía de atacar el centro del poder azteca.

Fue entonces cuando Ahuizotl se dio cuenta de que nunca nadie le había hablado de esas vistas privilegiadas que ahora él estaba disfrutando, y fue consciente de que nadie se lo había contado, porque nadie subía a la gran pirámide, a excepción de dirigentes y sacerdotes, y bajaba vivo para compartir su experiencia. De nuevo, empezó a temblar ligeramente y a ser consciente de dónde estaba y para qué. Justo en ese instante, una mano áspera y fuerte como una garra le apretó el hombro y le movió ligeramente, notó cerca de su oído una presencia que desprendía un aliento pestilente y luego escuchó un susurro que parecía más de serpiente que de humano.

—Hola, Ahuizotl, tu madre se va a sentir muy apenada con lo que te voy a hacer ahora, no creo que supere que a su hijo pequeño le saquen el corazón y sus restos sean arrojados escaleras abajo, incluso, tal vez, me coma alguna parte de tu cuerpo.

El pequeño giró la cabeza para confirmar que era Xomecoatl quien le hablaba, y se encontró con los ojos del sacerdote. Tenía la mirada de loco y los ojos un poco estrábicos, como si no fuese capaz de centrar la mirada; era una mirada enferma que conjuntaba a la perfección con una medio sonrisa estúpida y que, junto a las ropas chillonas que llevaba y la sangre reseca que le cubría todo, hacían de él la viva imagen de un demonio.

Entonces el pobre Ahuizotl comprendió a su hermano mayor. Las palabras del sacerdote asesino eran perfectamente claras. Todas las dudas que Teotlehécatl planteaba a su padre, junto con las preguntas que él se hacía a sí mismo sobre la crueldad de los dioses, encontraron respuesta. De repente lo vio todo nítido como el cielo que ahora tenía sobre él. Todo era una gran mentira, una mentira despiadada y que servía a la clase dirigente de los aztecas para tenerlos a todos amedrentados, bajo el pretexto de la cólera de unos dioses despiadados y sanguinarios, que no existían, que simplemente eran el reflejo de las mentes enfermas de los sacerdotes y de un pueblo inculto. Ahora él, Ahuizotl, había tenido una revelación y tenía que compartirla, pero era demasiado tarde.

Mientras dos sacerdotes le llevaban al altar de sacrificios, pudo ver por última vez a su amiga Xochitl, con la cara llena de lágrimas, esperando su turno para ser asesinada. Quiso llamarla, pero de su garganta no salió ningún sonido, tenía la garganta seca y la tráquea comprimida por una mano imaginaria.

Cuando le tumbaron en el altar, sintió un fuerte mareo, era como si no estuviese allí, como si fuese una pesadilla a punto de terminar, como si en breve fuese a despertar y a continuar la larga vida que por su edad todavía tenía derecho a disfrutar. La piedra en la que ahora reposaba su espalda estaba caliente y pegajosa por toda la sangre que en ella se había derramado esa mañana, sintió náuseas y ganas de vomitar. Quería moverse, pero no podía, sus extremidades estaban sujetas por manos firmes. ¿De verdad nadie iba a hacer nada? Solo tenía diez años y todo el pueblo de Tenochtitlán miraba impasible y carente de compasión cómo abrían en canal a persona tras persona, como si fuesen animales. No hacían nada, estaban acostumbrados a verlo, era lo que querían los dioses, así pensaban todos. Ahuizotl ya no tenía ganas de escapar, sabía que nadie le iba a ayudar, ya solo esperaba que aquello fuese rápido y que pronto, de alguna manera, alguien o algo terminase con todas esas muertes y toda esa crueldad. Tumbado sobre el altar de sacrificios, veía el cielo azul y nada más. Luego vio la cara sonriente del sádico Xomecoatl. Formaba sobre él una sombra que le cubría el rostro, una sombra que le producía frío, como si Miquiztli estuviese ya haciéndose cargo de su cuerpo. De nuevo quiso moverse, no quería estar allí, no debería de estar allí, casi estaba a punto de salirle el grito que llevaba tiempo intentando soltar. Pero el grito no salió, a cambio, sintió un golpe muy fuerte en el pecho, y en vez del ansiado aullido de protesta, salió todo el aire de sus pulmones por el impacto del técpatl, el cuchillo ceremonial. Quiso respirar, le faltaba el aire, pero en lugar de aire, sintió en su boca el sabor de la sangre, y como esta se derramaba por las comisuras de los labios. Notó un fuerte dolor y con la vista nublada pudo ver que la bestia le hurgaba en el pecho y tiraba fuerte, luego mientras exhalaba todavía le dio tiempo a contemplar cómo el sumo sacerdote de los aztecas sostenía su corazón en la mano y sonreía. Casi no veía, ni oía nada, sus ojos bizqueaban y le nublaban la visión, Miquiztli venía a por él, en realidad nadie venía a por él, los dioses no existían. Su último pensamiento fue el de estar en su casa, con su querido hermano y sintiendo el cálido abrazo de sus padres. Así fue como Ahuizotl dejó este mundo a la edad de diez años.

En ese momento, las esperanzas de Ahuizotl empezaron a tomar forma. Su deseo de que esa sangría tuviese un fin fue tenido en cuenta. Muy lejos de allí, tras montañas, lagos y un océano sin fin e inexplorado por los mexicas, en una tierra dura y llena de guerreros forjados tras siglos de guerra, se despertó Quetzalcóatl, la serpiente alada, miró hacia el oeste y comenzó su viaje con la determinación de acabar con esos dioses crueles y sádicos. No venía sola, le seguían cientos de soldados cubiertos de hierro, con nada que perder, con una nueva religión por la que llevaban luchando cientos de años y por la que no dudaban en dar la vida; se les veía como una fuerza insuficiente y ridícula comparada con los millones de mexicas, pero los dioses aztecas al verlos por primera vez sintieron miedo; esos soldados eran pocos, pero ambiciosos, intrépidos, duros como el hierro con el que se protegían y su valentía no tenía fin... Eran conquistadores y no le temían a nada.

2

Ramiro estaba en la proa de la galera, apoyado sobre la barandilla, el sol estaba en poniente, por lo que mantenía los ojos entrecerrados, el agua salada le salpicaba y el olor a salitre lo envolvía todo; era un día soleado y despejado, con una ligera brisa de levante y el mar estaba bastante tranquilo. En definitiva, parecía el día perfecto para dar caza a otra galera. No le gustaba luchar en barcos, prefería la tierra firme; además, los españoles habían perfeccionado la técnica de batalla de infantería, la habían modernizado. A las grandes formaciones de piqueros, parecidas a las antiguas formaciones de hoplitas griegos, de hacía más de dos mil años, le habían sumado grupos de hombres protegidos con armas de fuego e incluso artillería. A estos grupos les llamaban mangas, y cuando se veían cerca del enemigo, se protegían dentro del cuadro de piqueros y estos últimos se dedicaban a rechazar a los atacantes, ya fueran infantes o caballería. De esta forma, el enemigo atacaba y se desgastaba por los disparos de los arcabuceros y artilleros, pero al llegar al cuerpo a cuerpo, se encontraban con una muralla de picas que, si no se mantenían lejos, los ensartaban y herían hasta que el ímpetu del ataque se desmoronaba.

Luchando de esta manera, los españoles habían ganado a los franceses en Italia en varias ocasiones, hasta casi expulsarlos de la península itálica, aumentando la influencia de la Corona en tierras lejanas del Mediterráneo. Esta manera de pelear requería, además de técnica, un cuadro compacto de infantes que mantuviesen su hombro pegado al de su compañero bajo cualquier circunstancia, ya que cada infante tenía que estar seguro de que su compañero era un valiente que no retrocedería ni saldría corriendo cuando el suelo temblase ante la acometida de la caballería. Tenían que confiar en que los hombres con armas de fuego, una vez se replegasen ante una acometida del enemigo, no iban a abandonarlos y a salir huyendo, sino que cuando estuvieran seguros entre las picas, darían media vuelta, mirarían al frente mientras cargaban otra vez y apoyarían con fuego a sus compañeros piqueros.

Ramiro y sus dos amigos siempre habían luchado con picas y espadas y, en alguna ocasión, habían practicado con el arcabuz. Llevaban combatiendo desde hacía unos años, no habían peleado en Italia, sino que empezaron en el norte de África, en la toma de Orán en 1509. Aquello había sido una masacre, pero el Mediterráneo se estaba convirtiendo en el campo de batalla más sangriento y cruel del mundo, donde incluso era mejor morir que caer prisionero. La muerte como esclavo en las galeras moras o turcas podía ser una lenta e infernal agonía, aunque ser llevado a uno de los puertos de los piratas berberiscos podía ser aún peor, por eso, ellos tres se protegían en la batalla y su determinación era la de ganar o morir, nunca caer prisionero de los musulmanes.

Ramiro notó la mano de su amigo Juan en el hombro.

—¿Cómo va la cosa?

—Van a caer, falta poco —respondió Ramiro.

El artillero de proa miró a ambos y sonrió a la vez que asentía. En la galeota mora se veía mucho movimiento e incluso parecía que discutían entre ellos. Fernando se colocó entre ellos dos.

—Esos animales están discutiendo entre ellos teniendo una galera española a punto de embestirles —observó, sonriendo.

—Mejor —dijo Juan—, más rápida será la cosa. No creo que les dé tiempo ni a virar.

—¡Ya es tarde para esos moros, tenían que haberse decidido antes! —exclamó Ramiro, con un ademán afirmativo. Luego miró hacia atrás y vio que el capitán de la galera española sonreía ampliamente bajo la toldilla de popa y, pasado un minuto, hacía un gesto al artillero jefe. Este miró a lo largo del cañón apuntando, se tomó su tiempo, calculando el balanceo de la nave y el tiempo que tardaría la pólvora del oído del cañón en trasmitir la llama a la pólvora del interior. Todos estaban expectantes, casi sin respirar. Por fin, satisfecho, acercó la mecha al cañón y, en un instante, un estruendo retumbó en medio del mar Mediterráneo.

Todos giraron la cabeza en dirección a la embarcación musulmana. Parte de la carroza de popa de la galeota enemiga saltó en pedazos y un grito de celebración retumbó en la nave española. En ese mismo instante, los otros dos cañones, de menor calibre, dispararon prácticamente a la vez, causando nuevas explosiones y una lluvia de astillas entre los piratas berberiscos. La galeota era una galera de dimensiones reducidas, que los piratas berberiscos utilizaban para sus correrías.

Las explosiones provocaron el caos en la nave mora, los piratas corrían intentando quitar a los muertos y heridos, los lesionados leves, intentaban taponar sus heridas y algunos galeotes habían dejado de remar presos del pánico o las heridas. El cómitre se estaba empleando a fondo con el látigo, en las ya muy castigadas espaldas de los esclavos, intentando poner orden en el caos que se había formado en toda la zona de boga, desorden que estaba provocando un ligero viraje a babor.

Toda esta situación hacía que la galera española estuviese ganando cada vez más terreno y que el abordaje fuese cosa hecha. El capitán de la galera llevaba toda su vida navegando y sabía su oficio a la perfección; dirigía a la Veloz con gran maestría. Por la mañana habían divisado la nave corsaria. A primera vista era poca cosa para las cuatro galeras que formaban la pequeña escuadra española, así que habían decidido que la Veloz fuese la encargada de dar caza a los piratas. El nombre Veloz no era una casualidad, era prácticamente una definición de cómo se comportaba la galera. El capitán había puesto proa hacia la embarcación pirata comenzando la persecución y dejando a las otras tres retrasadas en poco tiempo. Con gran oficio, había aprovechado el viento para impulsar la nave y había mantenido la boga constante, pero no al máximo, advirtiendo que era suficiente para acortar distancias. De esta manera, reservaba el último esfuerzo de los remeros para la embestida final.

Ahora la habilidad del capitán traía sus frutos y el abordaje era inminente. Los moros podían haberse rendido desde el principio, pero sabedores del destino que les esperaba, habían optado por huir, con la esperanza de que un golpe de suerte les alejase de los españoles lo suficiente para que la noche les diese cobijo, y así escabullirse en la oscuridad. Otra opción era haber virado, haber disparado sus cañones y luchado, siendo cuatro galeras llenas de soldados en busca de presas y botín, el fin hubiese sido rápido aunque podrían haber causado más bajas. Pero nada de esto habían hecho, y ahora la galeota repleta de piratas estaba medio escorada y ofreciendo parte de la zona de babor a los españoles.

Los artilleros recargaron con rapidez, metiendo metralla, una mezcla de clavos, balas y objetos pequeños metálicos, punzantes a ser posible, con la idea de, una vez cerca, disparar y crear un caos de destrucción en el enemigo.

Ramiro, Juan y Fernando se habían preparado para el asalto. Los tres llevaban medias picas, muy útiles en la lucha embarullada de las galeras, sus espadas envainadas y una daga al cinto. Juan portaba también una rodela, su fuerza le hacía posible manejar la media pica con una mano y protegerse con la rodela en la otra. Los arcabuceros y ballesteros estaban preparados para una descarga antes del abordaje.

Ramiro se giró hacia sus amigos.

—Juntos en el abordaje —dijo—, subimos a la vez, que ninguno siga adelante hasta que los tres estemos sobre la cubierta de esos desgraciados.

—¡Parecen poca cosa, pero los animales acorralados son peligrosos, y esa galeota está llena de animales! —asintió Fernando.

—Una vez arriba —continuó Ramiro—, el sargento Sánchez dirá si vamos a proa o popa, casi seguro que nos querrá en la carroza, así que atentos, allí estarán los mejores de entre esos malnacidos. Son moros, no os fieis, no hay cuartel por mucho que lloriqueen hasta que no tiren todas las armas, y aun así cuidado, a estos cerdos les gusta matar a traición más que al capitán un viento favorable.

—¡Sayyid, sayyid, sayyid! —dijo Juan, con voz aguda y llorosa, imitando la lengua árabe; luego puso cara de asco, e hizo un gesto con la media pica, como si pinchase a alguien.

—No cogemos botín hasta que todo acabe —ordenó Ramiro—. Si a alguno le hieren gravemente, uno ayuda a la cura mientras el otro los protege, luego lo sacamos de la galeota mora a la nuestra, el saco está allí —señaló un saco de esparto—, y empezamos la cura.

—No seas gafe, hombre —le reprendió Fernando.

Ramiro sonrió y extendió la mano, los otros dos se la estrecharon y dijeron a la vez:

—¡Suerte!

A una orden del capitán, aumentó el ritmo de la boga al máximo posible, boga de embestida. A Ramiro le latía el corazón en las sienes y los oídos, como siempre que entraba en combate; el latido se mezclaba con el rítmico sonido de los remos en el agua, los jadeos de la chusma, las oraciones de algunos soldados y las órdenes del capitán. Vio que el artillero miraba hacia la popa y, siguiendo su mirada, observó cómo el capitán hacía un pequeño gesto dando una orden.

—Mierda —dijo Ramiro.

—¿Qué pasa? —preguntó Fernando, girando la cabeza.

—No vamos a disparar el cañón grande, con suerte los dos pequeños.

—¿Lo has visto?

—Sí.

—El muy cabrón no va a venir al abordaje, no se la juega cara a cara —terció Juan—, y quiere más esclavos para engordar su bolsa.

—Lo ve claro y no quiere muchos muertos entre los moros, corre la voz —dijo Ramiro.

Al poco, muchos soldados miraban al capitán con mala cara, este contemplaba la galeota con cara de pocos amigos, como si no viese nada más. Pasados unos segundos, miró al artillero, y con un gesto de la mano, indicó que disparasen los dos cañones de menor calibre, no fuese a darle una bala o un virote perdido de sus propios compatriotas, pensó el capitán para sí.

El artillero hizo puntería y ordenó disparar. La nueva andanada, esta vez de metralla, barrió la cubierta de la galeota enemiga, y todo aquel que no estaba oculto recibió su ración de metal. Pudieron ver algunos piratas caer al agua y otros agarrarse las partes heridas, pero la gran mayoría esperaban parapetados detrás de la madera o de sacos. Al momento salieron de entre sus escondrijos y varios de ellos apuntaron con sus armas de fuego a los soldados españoles.

La escopetada de los moros no fue tan mala como se esperaba de unos piratas; oyeron las balas de plomo cortar el viento cerca y, a dos metros de Fernando, un soldado con un capacete hizo un extraño ruido, se llevó las manos al cuello y se desplomó sobre la tablazón de la galera, lo miraron y vieron cómo se le escapaba la sangre del cuello entre las manos, el pobre desgraciado movía las piernas, boqueaba como un pez y tenía los ojos abiertos y desorbitados, pensando tal vez, que esto no le podía estar ocurriendo a él. El soldado más próximo se agachó junto a él y le sujetó la cabeza.

—¡Tranquilo, tranquilo, pronto pasará todo, piensa en los tuyos! —trató de tranquilizarlo. No se podía hacer nada por el pobre hombre, tan solo acompañarle en sus últimos instantes, nada más.

Era el turno de los españoles, y a la orden de «¡Fuego!» los arcabuces dispararon y las ballestas soltaron los virotes en dirección a los moros; ahora solo quedaba la embestida y el abordaje.

Ramiro se sujetó fuerte al barco en los últimos metros, la Veloz, haciendo honor a su nombre, prácticamente volaba sobre la superficie del mar, miró al soldado herido en la garganta, tenía sangre por toda la ropa, le habían cerrado los ojos y parecía dormido, había sido rápido. Todos se habían confesado antes del combate con el capellán de la flotilla, una confesión general y a distancia, por las prisas, pero tendría que valer así. Al menos el hombre que yacía muerto iría al Juicio Final más o menos limpio. Antes de la embestida, Ramiro pensó en su oración, como siempre:

—Padre Nuestro, si muero, por favor protege a María, Rodrigo, Isabel y Elena y dales fuerzas para continuar sin mí; gracias, Señor, y perdóname por lo que voy a hacer ahora, amén.

El sonido del impacto fue ensordecedor, ruido de tablas partiéndose, hombres cayendo al suelo y gritos, pero lo peor fue pasar de la velocidad de embestida a estar parados e incrustados en la galeota pirata. Muchos cayeron a pesar de estar agarrados y prevenidos, pasaron cinco segundos mientras se estabilizaban y sujetaban sus armas, los que habían caído se ponían en pie, y los magullados se frotaban donde les dolía. Tras esos cinco segundos, una voz potente, se escuchó por encima de todo ruido:

—¡Todos al abordaje! ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Conmigo, señores!

El sargento Sánchez, protegido por una rodela, fue el primero en abordar el navío enemigo. Toda la tensión acumulada por la gente de la galera española estalló en un griterío, y viendo al sargento subir, todos los demás le siguieron, descargando la tensión con gritos y todo tipo de insultos hacia los moros, era como abrir una presa llena a rebosar.

El primer pirata que le vino al sargento cayó al suelo atravesado por un virote de los ballesteros que protegían, junto a los arcabuceros que todavía recargaban, el abordaje de los españoles. El segundo fue a cortarle el cuello con su cimitarra corta, de izquierda a derecha, pero este se agachó rápidamente, elevó la rodela que llevaba en su mano izquierda para protegerse de la vuelta de la espada del moro y, dándose impulso, le clavó su espada en el estómago. La fuerza del impacto hizo doblarse al atacante, y la hoja de la espada asomó por su espalda. Se incorporó e hizo frente a los demás, pero ya no estaba solo, sino que los otros se desparramaban a su alrededor en busca de enemigos.

Los tres amigos subieron rápidamente, todavía no habían empezado a luchar, pero escucharon la orden del sargento:

—Vosotros —dijo Sánchez, señalando al cabo y a un grupo de españoles— a proa; Ramiro y todos los demás, conmigo al castillo de popa.

Realmente no era un castillo lo que había a popa, era una tienda o tendal, más o menos lujoso que se llamaba fanal, pero como en algunos navíos esta zona estaba elevada, y allí solía estar el capitán con los mejores soldados, de suerte que todo el mundo entendía a qué se referían con «el castillo».

Un grupo de piratas se colocaron frente a Ramiro con las espadas en alto. Este bajó la media pica y fue avanzando con las piernas un poco flexionadas para poder reaccionar más rápido y mantener mejor el equilibrio en la nave, que se movía por el oleaje. Del grupo de oponentes, uno corpulento, con un turbante sucio y varias cicatrices en la cara, salió blandiendo su espada corta y golpeando la media pica de Ramiro, este la mantuvo firme, a la vez que retrocedía un poco, los compañeros del moro corpulento, siguieron su ejemplo y avanzaron, a la vez que se animaban con gritos e insultos. La cara del líder de ese grupo cambió radicalmente, cuando la pica de Juan, que estaba a la derecha de Ramiro, le entró por la ingle, haciéndole perder las fuerzas y el equilibrio, sin dejarles tiempo para reaccionar, la media pica de Fernando, a la izquierda de Ramiro, le entró por el cuello a otro moro que la agarró con fuerza, Fernando tiró bruscamente, cortó los dedos que sujetaban la media pica y un chorro de sangre empezó a salir del cuello. Sin dejar un momento de moverse y amagar, Ramiro avanzó de nuevo, apuntó su pica a un rival que parecía estar demasiado lejos, e impulsándose con las piernas que tenía flexionadas y rápido como una serpiente, le metió un palmo de pica en el estómago, la sacó rápidamente y se la volvió a clavar a la altura del corazón.

Los galeotes de la nave embestida intentaban ocultarse entre los bancos, a la espera de que la lucha terminase, y rezando a quien podían, para que la nave no se viniese a pique mientras ellos seguían encadenados. Los tres amigos avanzaban por el lado de estribor, por el lado de babor el grupo del sargento Sánchez también marchaba a buen ritmo. Ramiro no podía mirar atrás, pero imaginaba que las cosas irían bien por la proa.

Siguieron avanzando y luchando. Ramiro y Juan habían perdido las medias picas, el primero, rota de un sablazo y el segundo se la había metido tanto a un berberisco en el cuerpo que le fue imposible sacarla. De esta manera, Ramiro peleaba ahora con espada y daga, dando mandobles y parándolos, mientras que Juan había recogido del suelo un hacha de abordaje, y con una mano hundía cráneos a hachazos y con otra se protegía con la rodela. Viéndolo, de ser su pelo rubio y tener la piel quemada por el sol, se podría haber pensado que los vikingos regresaban al mar Mediterráneo.

En esas estaban, cuando Ramiro sintió que le aferraban el tobillo y casi perdía el equilibrio. Miró hacia abajo y vio que un galeote le estaba sujetando. Alzó la espada y justo cuando iba a abrirle la cabeza en dos, el remero alzó la mirada y dijo gritando:

—¡Señor, señor, soy español, señor, no, no!

En el último momento, Ramiro desvió la espada que fue a estamparse contra el banco de los remeros, a escasos centímetros de la cabeza del galeote.

—¡Suéltame, joder! —gritó Ramiro.

—Perdonadme, pero quería advertiros de que, tres bancos detrás de mí, se han ocultado dos moros malnacidos, quieren que les sobrepasen y atacarles por la espalda, no son remeros, son piratas.

Fernando se había desviado un poco al centro de la galeota. Juan estaba junto a Ramiro y había oído la advertencia. Con cuidado, siguieron avanzando y peleando, pero con un ojo puesto en el banco que les había indicado el esclavo español. En casi todas las bancadas se podían ver las espaldas de los remeros, ya que estos se habían tirado, en la medida que se lo permitían las cadenas, al suelo, para protegerse. A la altura de donde se suponía que estaban los piratas ocultos, un par de moros se alzaron contra Ramiro, saltando y aullando como hienas. Ramiro cruzó sobre su cabeza espada y daga y paró el golpe de la cimitarra del primer moro, empujó fuerte y le hizo retroceder varios pasos, dio un tajo a la derecha y frenó el ataque del segundo moro; luego, poniendo cuidado donde pisaba, avanzó mientras tiraba una estocada de punta hacia la garganta del primero, que retrocedió aún más. Esto le dio unos segundo para encarar al segundo de los atacantes, detuvo la cimitarra que venía a cortarle de arriba abajo, avanzó un paso firme y con la cara del pirata a un palmo, le metió la hoja de la daga en la garganta hasta la guarda. No dijo ni adiós muy buenas en árabe, puso los ojos en blanco, babeó un chorro de sangre y como si tuviese las piernas de goma se desplomó en la cubierta arrastrando el brazo de Ramiro. En ese instante, el primero de los piratas atacantes, cargó de nuevo gritando algo de Alá y con la cimitarra en alto preparado para matar, pero se quedó parado, cuando el hacha que Juan sujetaba con ambas manos, impactó en su pecho con todas sus fuerzas. Sonó algo así como:

—¡Ooooogggggg!

Cayó de rodillas y del segundo hachazo la cabeza quedó medio colgando del cuerpo.

Con todo el jaleo se habían olvidado de los piratas ocultos. Ramiro sintió que le agarraban una pierna y le empujaban, perdió el equilibrio y cayó al suelo. Del banco que había indicado el galeote español salieron tres piratas; el primero saltó encima de Ramiro con una daga curva y ancha en la mano, directa al cuello, pero le sujetó la mano amenazante y empezaron a forcejear; el pirata estaba sobre Ramiro y esa posición le daba ventaja, al poder sumar la fuerza de su cuerpo a la de su brazo; viendo que la daga ganaba terreno hacia su cuello, se impulsó con todas sus fuerzas a la derecha al tiempo que se ayudaba con la pierna para girar, de suerte que el moro perdió el equilibrio y rodaron por la cubierta, que ya empezaba a estar llena de sangre de la batalla.

Juan había perdido el hacha cuando los otros dos piratas se le vinieron encima. Había esquivado las dagas enemigas, le había dado un puñetazo al primero de los atacantes y estaba enfrascado en una pelea con el otro, un turco corpulento y con turbante, que luchaba a muerte con las manos, pues se le había caído la daga en el forcejeo. Juan pudo ver por encima del hombro del turco, que el tipo al que había dado el puñetazo se había recuperado y avanzaba hacia él con un cuchillo en la mano; así se dio cuenta de que su situación era crítica, y que en pocos segundos se lo clavaría sin remedio; mientras pensaba en cómo salir de aquel atolladero, el hombre se quedó quieto, y bajando la cabeza, se miró el estómago. Juan le siguió la mirada y pudo ver que del pirata sobresalía una pica chorreando sangre. Esto distrajo al turco con el que peleaba, un segundo tal vez, pero fue tiempo suficiente para que Juan le diese un cabezazo con todas sus fuerzas en el pómulo, notó un crujido al golpear y el turco se desplomó hacia atrás, conmocionado y con el pómulo visiblemente roto y hundido. Juan recogió una espada curva del suelo y se la metió en el pecho hasta tocar la tablazón de la cubierta.

Mientras esto sucedía, Ramiro había estado forcejeando con el pirata, agarrados los cuellos y la ropa. Como había poco espacio entre ambos, no podían darse puñetazos, por lo que Ramiro, sacando fuerzas de la furia que le crecía en su interior, apartó lo suficiente al moro y con un movimiento rápido del brazo, le estampó el codo a modo de puñetazo; sintió un fuerte dolor, pero repitió el movimiento otra vez, impactando en el mismo sitio, hasta que el tipo con el que luchaba escupió sangre y un diente y Ramiro percibió cómo las manos de su adversario perdían la firmeza que antes notaba.

En combate, Ramiro tenía todos los sentidos a flor de piel, parecía como si su cerebro, actuando inteligentemente, limitase toda su atención a lo estrictamente necesario, de tal forma que sus reflejos aumentaban, su vista quedaba reducida a lo que tenía enfrente, como eliminando el paisaje de alrededor y los sonidos que no fuesen gritos de advertencia u órdenes. Su corazón aceleraba el ritmo y parecía multiplicar su fuerza. Todo esto no sucedía de golpe, sino que se iba intensificando desde que se acercaba al enemigo hasta que empezaba el combate. Pero con la lucha a muerte, cara a cara, oliendo a su oponente, sintiendo su piel y su aliento, escuchando sus resoplidos y maldiciones y sin más armas que sus manos, su cerebro había sobrepasado ese nivel de alerta, había desbordado el límite de su cuerpo y le había llegado al alma; en ese momento no atendía a razones, ni veía otra cosa que presas a las que dar muerte. Era un momento peligroso, ya que su atención disminuía sobre lo que pasaba alrededor, pero aquel en el que había centrado su atención se encontraba realmente en problemas y tenía muchas probabilidades de acabar mal.

Los brazos del moro habían perdido un poco de la firmeza anterior, debido a los dos codazos, y Ramiro había sido desbordado por la ira. Se quitó las manos de su presa de un tirón, le dio un cabezazo con todas sus fuerzas entre la boca y la nariz y, antes de que el pirata cayese al suelo, le sujetó con una mano y con la otra le propinó una serie de puñetazos en el pómulo, en la boca, en la nariz y en el ojo, hasta que la parte izquierda del pobre diablo quedó hinchada y sanguinolenta. Lo soltó y el moro se desplomó como un saco de paja, le pateó en la entrepierna, se puso encima de él, y le agarró el cuello con ambas manos, apretándolo, hundiendo sus dedos en la nuez; el moro, que estaba medio desmayado, abrió el ojo derecho, pues el izquierdo estaba casi cerrado de los golpes e intentó hablar, probablemente para pedir clemencia, tras un pataleo, exhaló, con la lengua totalmente fuera.

Juan y Fernando se le acercaron y le agarraron el brazo.

—Ya está, Ramiro, suéltale, está muerto, sigamos.

La lucha había continuado hacia la popa y les había sobrepasado unos metros. En la proa, los piratas que quedaban pedían clemencia o saltaban por la borda a la espera de que todo acabase y poder subir de nuevo a la galeota para afrontar su oscuro futuro.

En el tendal de la nave, se habían concentrado el capitán y un grupo de piratas con mejor armamento y aspecto de soldados. El sargento Sánchez se detuvo un momento a contemplar la escena, giró la cabeza y gritó:

—¡Picas al frente, arcabuces y ballestas detrás, junto a mí, formando una línea!

Con la espada marcaba una línea imaginaria donde habrían de situarse los piqueros. En menos de un minuto estuvo todo listo, unos diez piqueros formaban una línea, detrás se situaron varios arcabuceros y detrás otros tantos ballesteros; estaban a menos de diez metros del grupo que todavía tenía ganas de pelea. A la orden del sargento, los arcabuces soltaron su descarga de plomo, los hombres de los arcabuces se fueron hacia atrás y su lugar lo ocuparon los hombres con las ballestas; otra orden y los virotes volaron hacia su destino, siete piratas cayeron muertos o heridos. Mientras unos y otros recargaban, los piqueros avanzaron unos metros. Algunos piratas salieron gritando hacia la línea con sus cimitarras y alfanjes, solo para quedar ensartados en las picas. Cuando el sargento vio que los ballesteros estaban listos, les dio la orden y estos dispararon de nuevo, luego avanzaron los arcabuceros y se prepararon. El capitán de la galeota pirata lo vio claro, jaque mate. Cruzó unas palabras con algunos de sus hombres y acto seguido empezaron a tirar las armas y a pedir compasión con las manos en alto.

Ramiro, Juan y Fernando buscaron objetos de valor entre los piratas muertos y vivos. La galeota pirata no había hecho ninguna presa aún, por lo que no iba cargada de botín, pero los piratas a veces cargaban alguna cosa que merecía la pena, ya que en sus puertos de partida no solían tener un lugar seguro donde dejar las riquezas producto de sus rapiñas. Así que, de esta manera, a veces podían encontrar objetos pequeños, fáciles de manejar y ocultar, pero de alto precio.

Ramiro estaba bajo el tendal cuando se percató de una cadena que comenzaba en una argolla sujeta a la cubierta y que se metía en una especie de trampilla. Miró hacia el capitán de los piratas y vio que este le estaba mirando de reojo. Siguió la cadena, y mientras con la mano derecha sujetaba su daga lista para apuñalar, con la izquierda comenzó a abrir lentamente la puerta de la trampilla. Cuando llevaba abierto dos palmos, un olor a sudor, excrementos y humedad le hizo apartarse un poco y de un empujón levantó la trampilla.

El sol iluminó el interior del cubículo, y lo que Ramiro vio, a pesar de ser soldado y haber visto muchos horrores, le partió el corazón. Allí acurrucado había un niño de unos nueve años, estaba sucio, hacía mucho que a la pobre criatura no la habían lavado, se le marcaban las costillas y los ojos parecían muy grandes en aquella pequeña cara. Estaba totalmente desnutrido, el olor no era solo de su cuerpo, sus excrementos le acompañaban alrededor; esos bastardos no se habían molestado en limpiar aquello. El tobillo estaba sujeto por una cadena; donde se juntaba esta con la carne, tenía una herida que parecía haberse abierto y cerrado muchas veces y algunas moscas se daban un festín allí. La mano izquierda estaba amputada, sin duda alguna le habrían acusado de robar, ¿robar qué, en esta mísera nave?, pensó Ramiro, y siguiendo sus enfermizas leyes le cortaron la mano, o eso, o para divertirse. El calzón que cubría sus partes estaba manchado de sangre seca por la parte de atrás.

—Es español, de la costa levantina, lo que le han hecho a ese niño no tiene nombre, ya no tenía fuerzas ni para chillar.

Ramiro miró por encima del hombro y vio que el que le hablaba era el galeote que le había advertido sobre los moros emboscados entre los bancos. Afirmó con la cabeza dando a entender que se hacía cargo de lo que había ocurrido, y volvió a mirar al niño. A su mente vinieron imágenes de sus hijos e imaginó que eran ellos los que estaban en ese cubículo, empezó a notar cómo el corazón se le aceleraba otra vez y que el ruido alrededor disminuía, oía su corazón palpitar y poco más. Con la daga en la mano se giró hacia el capitán y enfiló hacia él. El sargento Sánchez se interpuso en su camino a la vez que dos soldados le paraban. Sánchez era un vallisoletano rudo, con una barba enorme y muchos años de milicia, en tierra y en mar, valiente y bueno al mando de sus soldados.

—Tranquilo —dijo el sargento.

—¿Vamos a conservar a esta mierda por unas monedas de rescate?

Fernando y Juan se acercaron y la situación se puso tensa, si se liaban a cuchilladas entre ellos, la horca era naipe fijo, terminase la cosa como terminase... pero si había que hacerlo, se hacía.

—Esta mierda es botín de guerra, y no nos corresponde a nosotros qué hacer con él —dijo Sánchez.

El veterano soldado, con rango de sargento, miró hacia el niño y luego se giró al capitán de la galeota que estaba serio, pero parecía adivinarse una pequeña mueca de sonrisa en la boca. Si alguien de entre los piratas valía algo, sin duda era la mierda que tenía delante, con un aro dorado en la oreja, el pelo revuelto pero cuidado y una barba bien cortada.

—¿Entiendes lo que te digo? —pregunto el sargento, mirando al pirata. Este asintió.

—¿Hay gente en Berbería que paga por ti?

La sonrisa del capitán se hizo evidente y mientras se encogía de hombros hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Mucho —dijo el moro.

Sánchez se volvió a mirar al niño otra vez y con un susurro que casi nadie entendió, dijo:

—Pues se podrán ahorrar algo, porque no vas a llegar entero.

Todos fruncieron el ceño, pues no estaban seguros de haber entendido bien, el moro acercó la cara y preguntó:

—¿Qué?

Mientras el sargento se giraba y ponía su cara a medio palmo de la del capitán, prácticamente le escupió las palabras:

—¿Qué? Que ya has jodido todo lo que tenías que joder.

Todo fue muy rápido, de la parte de detrás del cinto, el sargento había sacado la daga, con la izquierda abrió el pantalón bombacho, metió la daga, afilada como una cuchilla, y cortó. Luego tiró lo que había cortado cerca del niño, y este, con las pocas fuerzas que le quedaban, miró el trozo de carne y al hombre que le había martirizado. El niño no podía sonreír, ya no, pero seguro que el mundo le parecía ahora un peldaño por encima del infierno.

El proceso no había durado más de tres segundos, la cara de sorpresa del moro al ver sus partes encima de la cubierta, llegó antes que el dolor inmenso. Se dobló sobre sí mismo y se desmayó sobre la superficie de madera.

Sánchez se agachó y le arrancó el arete de oro, se lo lanzó a los dos soldados que habían presenciado la escena:

—Para los dos, y de esto, nada a nadie —les dijo.

Los dos soldados miraron el arete de oro, luego al sargento, por último a Ramiro y sus dos compañeros, que tenían cara de pocos amigos, y asintieron.

—A ser posible, que no se desangre esta mierda, llevadlo a la Veloz, yo hablaré con el capitán. Vosotros —dijo, señalando a los tres compañeros—, llevad a la criatura al barco, dadle lo que necesite.

Ramiro, después de quitarle los grilletes, se agachó y con mucho cuidado, como si se fuese a romper, cogió en brazos al niño y se dirigió con él hacia la nave española. Los españoles miraban al niño con curiosidad, preguntándose de dónde había salido aquella criatura; los moros miraban al suelo, tal vez avergonzados de lo que habían presenciado y permitido y contra lo que, por cobardía, no se habían atrevido a actuar. Cuando pasaron de un barco a otro, el pequeño miró hacia la nave que había sido su calabozo y su infierno, estaba destrozada, llena de sangre y empezaba a escorarse peligrosamente por el agua que entraba en ella; luego volvió sus ojos a la nave española, pensando, tal vez, que por ahora no le harían más daño. Giró la cara hacia Ramiro un instante, y al poco, apoyó su pequeña cabeza sobre el hombro del soldado. Al veterano soldado se le hizo un nudo en la garganta, se le quedó seca e inmóvil, sin poder tragar. Todo el mundo les contemplaba y deseó con todas sus fuerzas que nadie le preguntase nada, sobre todo un superior, porque no se creía capaz de pronunciar una sola palabra.

—Y decís que os lo encontrasteis así —indagó el capitán de la galera.

—Igualito que como está ahora, pero con más sangre, y un poco más descompuesto la verdad —contestó el sargento, casi con aire distraído.

El capitán de los piratas estaba en la cubierta, blanco, gimiendo algo en su lengua, al sol. Parecía que le habían parado la hemorragia y no se iba a desangrar el malnacido. Estaba a unos tres metros del capitán, que tenía cara de asombro; el sargento, por el contrario, lo examinaba como si fuese un trozo de madera o de vela y hablaba de él como si fuese un filete: «Está un poco blanco, como poco hecho, pero igual se puede aprovechar».

—Por lo visto, dice que alguno de nosotros es el que ha hecho el trabajito, o eso es lo que parece entender el intérprete.

Sánchez se quedó mirando al capitán y se encogió de hombros, con el gesto y la mirada venía a decir: «Lo que diga esa porquería que hay en el suelo me la trae al pairo, ¿y a usted?».

El capitán dio un suspiro y miró a los españoles que tenía alrededor, todos le observaban como con ganas de que terminase aquello porque tenían mucho que hacer, y en efecto así era.

—En fin, entre moros vete tú a saber qué ha pasado —concluyó al fin—, será alguna venganza, o envidias entre ellos, que se lo lleven y le curen, no sé si sacaremos algo por lo que queda de este desgraciado.

Luego se acercó a ver al niño, al que el médico del barco le estaba haciendo las primeras curas. Al cabo, salió con la cara descompuesta y de pocos amigos, llamó al intérprete y se acercó al capitán pirata.

—Pregúntale si había más galeotas berberiscas con ellos y si tiene buena vista. —El intérprete hizo un ademán de desconcierto, y el capitán, con mala cara y gesto de tener prisa, le ordenó—: Vamos, traduce.

El pirata seguía con su letanía de quejidos y sollozos, y parecía ni oír lo que le decía el traductor. El capitán se incorporó y dijo:

—Ha dicho que sí, ¿verdad? —El intérprete no supo qué decir, así que el capitán se le acerco más a la cara y repitió—: ¿Verdad?

—Sí..., sí, sí, mi capitán —contestó.

—¡Sargento! —llamó el capitán.

—¿Sus órdenes?

—Según nos informa aquí, el capitán de la galeota que hemos tomado, no estaban solos. Podría haber más enemigos por las cercanías. Él parece que se encuentra bien ya, y quiere ayudarnos en la búsqueda; como conoce las otras galeotas y tiene buena vista, que le suban al mástil, bien alto, y que lo aten bien atado, no vaya a ser una treta y quiera escapar.

—Sera un placer —replicó el sargento, haciendo un saludo.

El capitán de la galera española se llamaba Arturo López, y era de Cartagena, desde muy pequeño había vivido entre los barcos, y también desde muy pequeño había sido testigo de primera en la cruel guerra que tenía lugar entre las costas norteafricanas y las españolas. También había asistido a las atrocidades que los piratas de Berbería cometían en aquellos sitios de la costa española en los que se atrevían a desembarcar, y no sentía mucho aprecio por los moriscos que supuestamente eran cristianos, pero que, en su opinión, no solo seguían siendo mahometanos, sino que ayudaban sin reparos a los piratas en sus incursiones por las costas hispanas. Y más tarde, había comprobado que en las luchas de galeras que tenían lugar en el Mediterráneo, tampoco había mucho sitio para la piedad y el perdón.

Se jugaba la vida en las galeras y lo hacía por dinero también, así que no le gustaba desperdiciar posibles esclavos o futuros rescates; podría dejar de jugarse el pellejo el día que tuviese suficiente dinero. Pero la imagen de un niño tan pequeño, destrozado de por vida y maltratado como un animal por aquel capitán de galera, le había sobrepasado. Una cosa era la guerra entre adultos y soldados, en gran medida voluntarios, y otra era el ensañamiento con criaturas que no tenían culpa de nada. En este caso, haría una excepción y perdería dinero, pero tal vez dormiría mejor.

La pequeña flotilla española regresaba a puerto después de recoger soldados en las ciudades dominadas por los españoles en el norte de África y buscar algunas presas y botín por la zona. Le quedaban unos cuatro o cinco días para llegar a su destino, Cartagena, y ahora viajaba sola rumbo a casa.

El capitán pirata había sido atado al mástil, y allí se había quedado, sin agua, sin alimento y al sol. Ya no se oían sus lamentos, pero sabían que seguía vivo. Durante estos cuatro días, Ramiro y sus amigos se ocuparon del pequeño, ya que este no comía a no ser que fueran ellos quienes le dieran la comida. Todos los hombres del barco se habían interesado por el niño y ofrecido su ayuda.

El médico se acercó a Ramiro el cuarto día de navegación después de la toma de la galeota musulmana.

—Le hemos dado los mejores caldos y los mejores cuidados que podemos dar en esta nave

—Sin embargo, no parece que mejore —observó Ramiro.

—A veces el cuerpo no reacciona; pasado un límite, no hay forma de hacer vivir a una persona.

—¿Hay esperanzas? —quiso saber Ramiro.

El médico se encogió de hombros.

—Siempre, pero no lo sé, de verdad que no lo sé.

Ese día, después de comer, fue Fernando el que permaneció con el niño, y como otros días, se tumbó a su lado para dormir la siesta. El pequeño se quedó dormido de espaldas al soldado, pero agarrado a su brazo. Antes, habían estado comiendo los tres junto al pequeño. Todavía no sabían su nombre, pues no había dicho ni una palabra desde que le salvaron, aunque sabían que entendía lo que ellos decían. Al terminar de comer, cuando Ramiro y Juan se levantaron, el niño les había mirado y, por primera vez, había sonreído.

Cuando Fernando despertó, intentó moverse sin despertar al pequeño, pero notó algo raro, le examinó de cerca y con una tristeza infinita, comprobó que había muerto.

La noticia no tardó en recorrer la galera y el ambiente era tenso y depresivo, aunque volvían a tierra, parecía como si hubiesen fallado en su objetivo principal. Nadie hablaba, así que la voz del capitán se escuchó clara por toda la galera.

—Sargento Sánchez.

—¿Sí, mi capitán?

—Descolgad eso que atamos al mástil, estamos llegando a puerto y hay que adecentarlo, a ver cuánto nos dan por él. Primero que quede bien limpio, que lo aten a una cuerda y lo suelten por la popa. Que la cuerda sea corta y la cabeza quede bien fuera, no sea que se ahogue el bastardo.

—Lo haré yo mismo —dijo el sargento.

Cuando anochecía, el capitán miró y vio que el capitán pirata estaba inconsciente, pero que, atado al barco, era arrastrado, con el agua por debajo de las axilas. Llamó al cocinero

—Mañana por la mañana llegaremos, tira todos los desperdicios de comida que quedan a bordo.

—Los echaré por la popa —dijo el cocinero.

El cocinero tiró todo lo que encontró encima del capitán pirata, restos de galleta y de pan duro, pero tuvo especial cuidado en que todos los restos de pescado le rociaran bien la parte que sobresalía del agua. Ya de noche, oyeron que el desalmado hablaba y se movía nerviosamente, el marinero de guardia se asomó a mirar. Al cabo de un rato escuchó un fuerte chapoteo en el agua y vio espuma blanca junto al desgraciado capitán y cómo este se movía fuertemente mientras chillaba.

Por la mañana solo quedaba la parte de arriba del cuerpo del pirata, se lo habían comido los tiburones. Ramiro se acercó y cortó la cuerda. La galera enfiló hacia la boca del puerto de Cartagena.

Varios soldados fueron a enterrar al niño, todos permanecieron serios; cuando el sacerdote terminó de oficiar la ceremonia, emprendieron el camino de regreso al puerto. Fernando se arrodilló junto a la tumba y se quedó allí callado, no tenía hijos, pero Ramiro y Juan sabían que uno de los objetivos de su amigo en la vida era tener una familia e hijos a los que ver crecer. Por eso, parecía que a Fernando le había afectado especialmente la muerte del pequeño. Tal vez se había hecho ilusiones con llevárselo a casa, poder educarlo y darle el cariño que necesitaba para hacerle olvidar el infierno que había vivido y, si Dios quería, encontrar una buena madre para él y darle unos hermanos con los que jugar.

El sargento Sánchez fue el último en irse, se acercó a Ramiro y a Juan y les dijo:

—Os dije que le dierais al pequeño todo lo que precisara y creo que le disteis el cariño que necesitaba antes de irse. No era comida, ni agua, ni medicina —miró a Fernando arrodillado—. Lo que le disteis, era lo más importante.

Luego se giró y siguió el camino del puerto.

Ramiro miró hacia el mar, azul y enorme, como si no tuviese fin. Empezaban a formarse olas grandes, con espuma blanca en las crestas, había nubes bajas y corría un viento frío, el otoño había empezado hacía poco. Se colocó mejor la capa para taparse; ese frío húmedo, una vez que entraba, era difícil de quitar, era mejor evitarlo desde el principio. Miró la tumba del niño y un fuerte sentimiento en su interior le recorrió el cuerpo. Tenía que volver a casa con su familia, no quería seguir allí ni un minuto más, debía recoger lo que había ganado e iniciar el camino de regreso. Tenía ganas casi desde que salió, pero ahora ya podía volver con dinero en las alforjas, era el momento.

—Me vuelvo a casa —anunció Ramiro.

Juan lo miró, se quedó un momento pensando y luego hizo un gesto afirmativo:

—Volvamos todos —afirmó.

Los dos pusieron una rodilla en tierra junto a Fernando que seguía junto a la tumba, Ramiro le apoyó la mano en el hombro y le dijo:

—A veces no es el cuerpo el que llega al límite, a veces, es el alma la que ya no puede quedarse en este mundo, y lo que el pequeño vivió en la galeota de esos sarracenos fue demasiado. Su cuerpo podría haber seguido adelante, cosas peores hemos visto, y algunos sobrevivieron. Creo que su alma ya había decidido irse cuando le recogimos, y que esos cuatro días se quedó para llevarse un buen recuerdo en el viaje final, esa sonrisa que nos dio el último día me hace pensar eso.

A Fernando le caían las lágrimas mientras Ramiro le hablaba. Era extraño que un soldado como él, capaz de matar a cuantos se le pusieran delante, pudiese derrumbarse por una injusticia con un ser tan inocente. Era como si los corazones de los soldados estuviesen forrados del mismo hierro que las armaduras con las que se protegían el cuerpo, haciendo fríos e invulnerables esos corazones, capaces de cualquier cosa en la batalla, pero una vez terminado el combate, esa coraza desaparecía y quedaba libre para volver a sentir. Tal vez por eso los camaradas de armas se recordaban para siempre y compartían secretos, que no se compartían con otros que no hubiesen peleado junto a ellos. Y pobre de aquel, pensó Ramiro, que después de muchas batallas y después de ver mucha muerte, no pueda quitar esa coraza a su corazón, pues estará muerto, aunque no se dé cuenta.

—Nos vamos a casa —dijo Ramiro.

Fernando asintió con la cabeza, luego se levantaron los tres y se pusieron de camino al puerto de Cartagena. Tenían que hacer los papeles necesarios y preparar su camino de vuelta a casa.

3

Salieron por la mañana temprano, con las primeras luces. Habían arreglado los papeles de la licencia en poco tiempo; no fue difícil, ya que no estaban en campaña, simplemente, de vez en cuando, se alistaban soldados en las galeras para hacer el corso contra los piratas berberiscos y sus bases del norte de África. Como iba a empezar el invierno, la mayoría de las galeras se preparaban para quedarse en puerto y entonces dejaban marchar a los soldados que lo solicitaban.

Habían celebrado, hacía dos noches, una pequeña fiesta de despedida con los camaradas que se quedaban y con otros que se marchaban al igual que ellos. Todos tenían dinero que gastar. El reparto del botín logrado no había supuesto una fortuna, pero sí que era un buen pellizco, que junto con lo que ya tenían, suponía una buena cantidad con la que volver a casa, de una pieza y con el deber cumplido. En la fiesta no faltó la comida ni, por supuesto, el buen vino. Como siempre, en la ingesta de vino se había destacado Juan, que era capaz de vaciar jarras sin parar, mientras retaba a todos a que le siguieran el ritmo, lo cual era, vive Dios, cosa complicada. En cualquier caso, Juan no era inmune al jugo de la uva fermentado, y aunque tardaba, al final, siempre se veía afectado.

—Estoy bastante borracho —solía decir Juan, a la vez que con sus potentes brazos agarraba a uno de sus amigos por el cuello y se lo apretaba, como para dar fe de que no controlaba mucho su propia fuerza—. ¿Tú cómo vas?

Era una de las preguntas con trampa de Juan, y que solía hacer cuando notaba que la cabeza se le iba. Si respondías que «bien», te increpaba por beber poco.

—Mariconazo, no has bebido nada, estoy bebiéndomelo yo todo.

Y si contestabas «mal», tampoco te librabas.

—Eres una nenaza, me lo bebo yo todo y encima te emborrachas tú. Tómate otra jarra conmigo.

De todas formas, o caía dormido al suelo, donde le recogían sus compañeros, o mientras hubiese un atisbo de juerga, de oscuridad o de alcohol, no había manera de sacarlo de una buena fiesta. Lo sorprendente de todo era que al día siguiente se despertaba tarde, pero con mejor cuerpo que la gran mayoría de los asistentes a la juerga de la noche anterior.

El último día en Cartagena lo dedicaron a preparar el viaje y conseguir unos caballos para la marcha. Los caballos no los compraban, sino que podían viajar con ellos y cambiarlos en ciertas ciudades, por una suma razonable de dinero. Los lugares donde podrían hacer este cambio condicionaban la ruta a seguir. Irían por Murcia, Albacete, Aranjuez, la villa de Madrid y de allí a sus casas cerca de la sierra que dividía Castilla en dos.

Así es como iniciaron el camino de regreso a casa a comienzos del otoño de 1517. Con sus ropas y capas de viaje, bien abrigados, algunas armas guardadas, otras listas y el oro ahorrado escondido entre las ropas y en las alforjas.

Eran amigos desde la infancia. Ramiro Costa, era de cerca de Collado Villalba, un pueblo ganadero de la sierra de Madrid, al igual que su amigo Fernando Parra. Juan Delgado, por el contrario, era de la otra cara de la sierra, cerca de El Espinar, en Segovia, aunque de pequeño se había trasladado con su familia al otro lado de las montañas, donde había conocido a Ramiro y Fernando.

Ninguno de los tres era primogénito, y sus familias no eran ricas. Eran pequeños propietarios, con ganado y algunos sirvientes. Los tres amigos habían empezado con poca cosa, y para poder ganar más dinero y tener un buen futuro, desde jóvenes habían visto en el ejército una manera de aumentar su bolsa. De esta forma, se habían enrolado en el ejército que el cardenal Cisneros había creado y financiado en 1509 para la toma de la ciudad norteafricana de Orán. El mismo año que nacía la primera hija de Ramiro, Isabel. Aquel había sido el bautismo de fuego de los tres, a la edad de diecinueve años. Se les había dado bien bajo el mando directo de don Diego Fernández de Córdoba. Luego, en 1510, también habían participado en las expediciones de Bugía, Trípoli y el desastre de los Gelves.

Siempre que había podido, Ramiro había regresado a su casa, y ahora tenía tres hijos. Rodrigo, de ocho años; Isabel, de siete y la pequeña Elena, de cinco. Desde el final de las campañas norteafricanas, los tres soldados habían vuelto a casa, pero cuando había un mal año, de mucho frío, de sequía, de plagas o enfermedades del ganado y lo que tenían no les daba para pagar los tributos que les pedían, regresaban a la milicia y se embarcaban en las galeras, en esa guerra no declarada que tenía lugar en el Mediterráneo.

Pero esta vez Ramiro tenía la intención de quedarse para siempre, con lo que tenían ahorrado y lo que llevaba a casa de esta última campaña podrían comprar una buena finca y ganado en propiedad. Ya no tendría que arriesgar la vida y el futuro de su familia; sí, se quedaría para siempre.

Con estos pensamientos, el camino se le hacía largo, y no veía el día de llegar. Pasaron por Murcia y Albacete, donde cambiaron de caballos, y luego enfilaron hacia la lejana ciudad de Aranjuez, ya cerca de sus hogares.

La tierra que cruzaban era dura, no regalaba nada. Había grandes llanos, el cielo era plomizo, completamente cubierto de nubes, y el viento soplaba con fuerza. Allí los cultivos no salían adelante sin un trabajo constante de los hombres y mujeres que habitaban aquellas tierras. Tenían que luchar contra la escasez de agua, contra el viento, las lluvias torrenciales, que al caer sobre aquella tierra rocosa, lo arrasaba todo. Podría pensarse que aquella tierra no valía nada; sin embargo, los españoles habían luchado durante casi ocho siglos contra los musulmanes por recuperar su país, por recuperar esa tierra, que tanto esfuerzo requería para sacar comida. Ocho siglos de luchas intermitentes, pero sin fin a lo largo de los años. Se habían ganado batallas, y entonces habían avanzado hacia el sur, para enviar al enemigo al continente africano. También se habían perdido combates, y, entonces, había sido el momento de replegarse hacia las ciudades amuralladas y hacia los incontables castillos que se habían construido, para tener donde protegerse cuando los guerreros del islam venían a por su ración de sangre y botín. Y así había sido año tras año, década a década, centuria a centuria. Había habido unión entre cristianos, y también guerras, pero, al final, el objetivo común de recuperar la tierra que les habían quitado a sus antepasados explotaba como el cráter de un volcán, incapaz de ser contenido por seres humanos cegados por el ansia de poder. Por fin, tras regar aquella tierra con la sangre de muchas generaciones de valientes, habían enviado a los invasores fuera de su país. Habían recuperado su tierra, la de sus padres, sus abuelos, sus antepasados, y se habían unido bajo un mismo reino.

Todo esto había forjado un carácter, una voluntad, una nación, que ahora se expandía al norte, sur, este y oeste, pues nadie como ellos conocía los rigores del combate, las privaciones de la guerra y la fuerza de unos miles de soldados valientes y orgullosos.

—¿Vosotros creéis que mereció la pena tanta sangre y tantos siglos de guerra por esta tierra? —pregunto de repente Fernando.

—Claro que sí, por esta y por cualquier tierra que sea tuya y alguien te la robe; si no peleas por lo que es tuyo, acabas sin nada —contestó Juan.

—Además, no es solo la tierra, no se trata únicamente de los campos, el ganado y las ciudades, hay mucho más —continuó hablando Ramiro.

—¿Qué más?

—Tu forma de vivir —explicó Ramiro—. Los moros vinieron aquí con su religión, sus costumbres, sus leyes, para quitarnos las nuestras y nuestros antepasados no aceptaron eso, y pelearon por conservar la cultura que consideraban mejor para ellos y los suyos.

—Tú has visto el norte de África y cómo viven allí —continuó Juan—. ¿Te gusta cómo tratan a las mujeres? ¿Te gustan sus leyes? Yo lucho para que eso no vuelva aquí, la batalla ahora está en el mar y en sus países, y nosotros, gracias a todos los siglos de batallas, tenemos un hogar en paz.

—Bueno, por dinero también peleas, ¿no? —señaló Fernando.

Los tres rieron.

—El dinero lo mueve todo, amigos, pero prefiero pelear por dinero ahora y batallar en los países enemigos, a tener que hacerlo en mi propia casa y por la supervivencia —dijo Juan.

Los tres asintieron, los españoles ya habían luchado muchos siglos en su país y por la supervivencia, ahora les tocaba tener una patria en paz, y defender las fronteras en otros lugares.

—La guerra por España ha sido cruenta y larga, pero hemos sido los únicos hasta ahora en vencer y hacer retroceder a los musulmanes. No solo mereció la pena —dijo Ramiro—, sino que la recompensa ha sido inmensa.

Ese pensamiento estaba extendido por toda la península, el islam no había parado de expandirse, hasta que un puñado de cristianos hispanos lo habían detenido en las montañas de Asturias y luego lo había expulsado al mar en el año 1492, el mismo año que Cristóbal Colón había llegado al mando de una flota española a las Indias, pobladas por gentes que no conocían la religión cristiana. Los españoles, tras derrotar al islam en nombre de la verdadera religión, habían sido obsequiados con unas tierras inmensas y ricas, pero con el deber de salvar a los indios mostrándoles el camino de la fe y las enseñanzas de Cristo. Todo apuntaba a que habían sido elegidos para defender y expandir el cristianismo.

Por fin llegaron a la villa de Madrid, se quedaron cerca de las murallas. Ramiro salió a dar un paseo y encontró una dehesa con árboles que bordeaban un arroyo, encinas desperdigadas y un caserón abandonado. El tiempo era más cálido que allí arriba en la montaña, el agua corría en abundancia por la zona y Madrid parecía una ciudad próspera. Se sentó un rato a estirar las piernas junto a la casa abandonada y pensó que ese caserón y sus tierras serían un lugar perfecto para quedarse con su familia. Estuvo una hora recorriendo el lugar y se afirmó en la idea de establecerse allí.

Al fin, aparecieron sus amigos en la dehesa.

—¿Qué haces? Llevas aquí una eternidad —dijo Fernando.

—¿Os gusta esta zona? ¿Qué os parece? —contestó Ramiro.

—Está muy bien, tiene agua, y el pasto parece bueno y abundante, está muy cerca de la ciudad. Aunque parece que está abandonado. ¿Por qué lo preguntas? —quiso saber Fernando.

—Creo que esta finca sería un lugar perfecto para venirme con María y los niños. Tal vez esté en venta, y con lo que tenemos arriba en la montaña, más lo que traigo de esta campaña, igual podría comprarlo y quedarme aquí.

—Nunca te gustó el frío de la montaña, prefieres aquí abajo, que la temperatura es más calurosa —comentó Juan—. ¿Lo vas a dejar definitivamente? ¿Te vas a quedar por aquí y se acabaron las campañas?

—Sí, si me lo puedo permitir, ya he visto suficiente sangre, a no ser que tenga que luchar por algo que no sea oro, preferiría quedarme aquí, justo en este sitio —dijo Ramiro.

—Pues no tenemos buenas noticias —continuó hablando Juan—. Al parecer, este año ha sido especialmente duro. La primavera poco lluviosa, el verano muy seco y el otoño muy frío, como hemos comprobado en este viaje.

—Por lo visto —continuó Fernando—, muchos cultivos se han perdido y el ganado no ha tenido mejor suerte; a ver qué nos encontramos al llegar a Villalba.

—¿Tan mal está la cosa?

—Peor —contestó Juan—. Hemos estado en Madrid, y la gente está harta de pagar impuestos que van a parar a otros señoríos. Hasta ahora la gente pagaba, pero van dos años seguidos de malas cosechas y siguen incrementando los tributos. Se están organizando por comunidades para mandar sus protestas al rey.

—No sé qué protestas van a mandar —señaló Ramiro—. El rey Carlos creo que ni habla español y, que yo sepa, no está en España, y su madre sigue encerrada. No creo que le manden las protestas al cardenal Cisneros.

—Pues eso es lo que pasa, que parece que quieren que gobierne Juana, la hija de los Reyes Católicos, si el flamenco no se atiene a razones —continuó hablando Juan—. No me ha parecido que sea algo pasajero, se están organizando, y parecen bastante decididos.

—Pues sí que empezamos bien; bueno, sigamos camino, pronto llegaremos a casa —concluyó Ramiro.

Continuaron ascendiendo hacia sus hogares, cada vez hacía más frío, pero quedaba poca distancia y al día siguiente alcanzaron su destino.

Era primeros de noviembre de 1517 cuando los tres amigos llegaron a la casa de Ramiro, nadie tuvo que explicarles la situación, a primera vista se podía comprobar que el mal tiempo había empobrecido la zona, los campos estaban en mal estado y el ganado escaseaba y estaba enflaquecido. La casa de Ramiro era amplia, con paredes de enormes piedras y tejado de pizarra oscura, estaba rodeada por un jardín bien cuidado y de la chimenea salía un humo blanco que se perdía en el cielo. Ese olor a madera seca quemada que flotaba en el ambiente les hizo a los tres respirar profundamente y sonreír al inhalar el aroma que les era familiar, una mezcla de olores que en la mente se transformaban en imágenes de hierba fresca, calor de un buen fuego y comida que no probaban hacía tiempo.

La puerta de la casa se abrió y de su interior salió una mujer muy hermosa, tenía el pelo largo y castaño, la melena ondulaba por un lado de la cara, cayendo medio recogido por su hombro derecho hasta llegar al pecho, sus ojos eran grandes y marrones con grandes pestañas, tenía los pómulos y las facciones bien marcadas y perfiladas, la nariz pequeña y redonda en la punta, los labios gruesos, pero alargados, con una boca grande, que cuando sonreía, cosa que hacía a menudo, le iluminaba la cara y mostraba unos dientes blancos y perfectos.

Al ver a su marido, María se llevó las manos a la boca, como intentando ahogar un grito. Ramiro bajó del caballo y caminó hacia la entrada del muro de la propiedad, se acercó y abrió la verja de entrada, los dos se abrazaron con fuerza, con las mejillas pegadas, Ramiro giró un poco la cabeza, acercando su boca y su nariz al cuello de María, sintió la suave piel de su mujer y el dulce olor de su cuerpo. Así estuvieron un buen rato, sin querer soltarse, disfrutando de lo que habían añorado durante largos meses. Luego, Ramiro se separó un poco y la miró a los ojos.

—Hola, bonita mía.

—Hola, mi amor —contestó María.

Y se besaron suavemente durante un buen rato.

Juan y Fernando se miraron de manera cómplice, con una sonrisa, y ambos se bajaron de los caballos.

—Me parece que nadie nos va a invitar a pasar —comentó Juan.

—Sí, esto va para largo, vamos a bajar las cosas y meter los caballos detrás, con suerte, cuando regresemos, han terminado y nos ofrecen una sopa caliente —respondió Fernando.

Cuando terminaron de besarse, Ramiro apartó un poco la cara y miró a su esposa.

—¿Qué tal los niños, están bien? —quiso saber.

Con una sonrisa que dejaba ver sus blancos dientes y los ojos un poco húmedos, María contestó:

—Bien, te han echado de menos, como siempre.

Ramiro soltó un largo suspiro.

—Esta vez me quedo, para siempre; tenemos que hacer cuentas, he visto un terreno cerca de Madrid muy bonito, tal vez podamos comprarlo y quedarnos allí.

María sonrió ampliamente; sin embargo, a Ramiro, le pareció ver una pequeña sombra de tristeza en sus ojos; algo pasaba.

—¿Tú estas bien? ¿Te han herido? —se interesó María mientras se apartaba un poco.

—Todo bien, con ganas de quedarme en casa y descansar.

—Pasa, los niños se van a llevar una alegría.

Ramiro entró en su casa y sintió el calor de su interior, mientras comprobaba que todo seguía igual de acogedor que siempre.

Isabel, la mayor de las dos niñas, estaba cerca del fuego, le miró y con una sonrisa se abalanzó sobre su padre, Ramiro tuvo el tiempo justo de arrodillarse y recibir el abrazo de su hija.

—Qué bien que estás en casa —dijo Isabel. Se dieron un fuerte beso y luego continuó—: Te quiero, papá.

Luego, por el rabillo del ojo, Ramiro vio que Rodrigo, su hijo mayor, había bajado las escaleras y se acercaba a ellos.

—Hola, papá. —Le dio un beso a Ramiro y se unió al abrazo—. ¿Vas a quedarte mucho tiempo? ¿Podemos jugar a espadas?

—Claro que sí —dijo Ramiro, besando a su hijo—. Todo lo que tú quieras.

Al poco se escucharon unos pasos retumbando por la madera del suelo y Ramiro vio a la pequeña Elena corriendo hacia ellos mientras reía y gritaba:

—¡Papá!

Se abalanzó sobre ellos y a Ramiro le costó mantener el equilibrio, mientras Elena le agarraba con fuerza, como si se fuese a escapar y se reía alegremente.

Ramiro miró hacia arriba y vio que María los observaba con una espléndida sonrisa. Y, como siempre, supo que no había ningún sitio en el mundo donde se pudiese estar mejor que allí.

Al rato entraron Juan y Fernando, no necesitaban llamar, esa casa era también casi su hogar para ellos.

Los niños se acercaron corriendo a saludar a sus tíos, como ellos los llamaban.

—Veo que vosotros también llegáis enteros y sin heridas graves —les dijo María.

—Así es —contestaron ambos, a la vez que le besaban la mano a María y luego le daban un abrazo y un beso en la mejilla.

—Quedaos a comer y descansad un rato —dijo María.

—¡Sí! —gritaron los pequeños.

—Y supongo que también venís solos, como siempre —les dijo María con una sonrisa.

—Pues sí, bastante —contestó Fernando.

—Pues eso no va a cambiar aquí, os conocen ya muy bien todas las mujeres de la zona.

Todos rieron y empezaron a preparar las cosas mientras Juan se enzarzaba en una pelea simulada con Rodrigo.

La comida fue abundante y con tan cálida acogida, a los tres hombres se les quitó el frío acumulado del camino. Estuvieron contando los pormenores de la campaña, todo muy difuminado para que los tres niños no llegasen a comprender el horror de la guerra que tenía lugar en el Mediterráneo. Aunque a veces no era fácil, ya que eran unos niños despiertos y hacían preguntas, especialmente Rodrigo, que todo lo que sonaba a batalla y guerra le fascinaba.

Cuando terminaron y los pequeños se fueron a jugar, Ramiro preguntó a María:

—¿Qué tal las cosas por la zona? Parece que ha sido otro año duro, hemos oído que la gente lo pasa mal, incluso se habla de revueltas.

—Así ha sido —contestó María—. Aquí hay recursos, pero en algunos sitios están pasando mucha hambre. Han aumentado los bandidos, y la gente no está conforme con los tributos, que no bajan, ni aun cuando el tiempo deja los campos arrasados y a los animales muertos o moribundos. No hay clemencia para nadie, y muchos se endeudan cada vez más con los nobles a cambio de seguir intentando sacar a sus familias adelante otro año más. Hay mucha gente afectada, incluso pueblos enteros, y se están empezando a organizar. Hablan de escritos comunes y de cambio de leyes, pero otros quieren tomar las armas y mostrar más que papeles para defender lo suyo.

—¿Son muchos? —preguntó Juan.

—No lo sé —contestó María—. Son pocos los que quieren exigir con la espada, pero la idea está tomando fuerza y si no hacen algo por las buenas, los partidarios de hacer las cosas por las malas aumentarán mucho; lo harán por sus familias.

—¿Por aquí tienen apoyos? —quiso saber Fernando

—Sí, aquí también —explicó María.

Los tres se miraron, luego Ramiro preguntó:

—¿Quién es el cabecilla?

—Guzmán Álvarez —dijo María.

Los tres asintieron, lo conocían muy bien. Era un veterano de las guerras del siglo anterior, incluso había luchado con Isabel y Fernando en la campaña y conquista de Granada. Era un tipo fiable, se podía contar con él, no era un alborotador, y mantenía su finca y su ganado con el interés que puede tener alguien que, después de mucho luchar, quiere descansar y vivir con los suyos en el lugar que ha elegido y que ha obtenido jugándose el pellejo como el primero.

—No tardarán en venir a por vosotros —dijo María.

De nuevo los tres intercambiaron miradas y luego asintieron.

Se quedaron al calor de la chimenea durante una larga sobremesa. Luego, Ramiro y María dieron un largo paseo por la zona con los pequeños. Muchos saludaban a Ramiro al pasar, les paraban y le preguntaban cosas. Cuando empezó a anochecer y el frío arreció, regresaron a su casa. Después de tanta destrucción y tantos meses fuera, aquel paseo con sus hijos era un regalo divino para Ramiro. Juan y Fernando se habían quedado dormidos cuando la familia llegó a casa, despertaron, se desperezaron y empezaron a prepararse para marchar.

Al poco llamaron a la puerta, María abrió y Guzmán Álvarez saludó con una amplia sonrisa.

—He oído que los tres soldados han llegado a casa, he venido a saludar y a escuchar alguna historia interesante. —Propuso, levantando una frasca de lo que parecía un buen vino.

—¿Solo has venido a eso?

—Bueno, yo también tengo cosas que contar.

María asintió y le dejó pasar. El veterano y los tres soldados se saludaron efusivamente, se sentaron y comenzaron a beber el vino y a conversar. Se lo pasaron bien. Al cabo de un rato, Guzmán se puso un poco más serio.

—Tengo cosas que contaros —dijo.

Ramiro asintió y miró a sus amigos.

—Ya lo sabemos. —Juan puso mala cara—. ¿Solo has venido a eso?

—No, joder, no. He venido a saludaros y a pasar una buena tarde con unos camaradas, y a compartir mi mejor vino. Pero creo que deberíais saber lo que os quiero contar.

—Adelante, Guzmán, habla, eres bienvenido en esta casa y el vino que has traído te da derecho a elegir una conversación —dijo Ramiro.

Todos rieron, y el momento de tensión pasó. Luego, miró a María, que estaba sentada en un sillón remendando un vestido de las niñas.

—Tal vez sea mejor que hablemos a solas —propuso Guzmán.

María levantó la cabeza y le echó una severa mirada.

—¿Lo que vas a decir puede afectarnos a alguno de los tres? —quiso saber Ramiro.

—Sí, a todos nos afecta —contestó Guzmán.

—Entonces, si afecta a mi familia y a todos nosotros, María se queda.

Guzmán lo miró, al cabo asintió y empezó a contar todo lo que les había adelantado María. Estuvo hablando un buen rato y se notaba que sentía lo que decía, estaba totalmente convencido de que su causa era justa.

—Nos llaman comuneros —dijo, ya finalizando—. Todo se está organizando en las comunidades castellanas. ¿Vosotros creéis que ese rey flamenco tiene intención de escucharnos por las buenas? Ni siquiera sabe leer español, se lo tendrán que traducir y le traducirán lo que su corte llena de extranjeros quiera que sepa. Nos van a arruinar. De Castilla solo quieren la lana de las ovejas, que nos pagan a precios humillantes, eso sí, luego nos traen nuestra lana convertida en tapices, ropa y otros productos de los otros dominios de este rey, que pagamos a precios desorbitados. A la larga eso nos llevará a la ruina. ¿Por qué no generamos esos productos aquí?

Guzmán hizo una pausa y vio cómo los cuatro le escuchaban atentamente y que sus caras eran de comprensión, no de rechazo, así que continuó:

—Todo el dinero y la materia prima se irá para Flandes y Alemania. Nuestro país, por el que hemos matado y hemos muerto, no le interesa lo más mínimo. Toda su corte es de extranjeros, su padre tenía una ambición desmesurada, quiso ser rey de Castilla a toda costa, aunque hubiese provocado una guerra civil, ahí tenéis al padre de nuestro rey. ¿Cómo creéis que le educaron en Flandes? ¿En el amor por España, a cuyos reyes su padre no podía soportar?

—Estás hablando de cosas que todavía no ha hecho —señaló Fernando.

—Las hará —aseguró Guzmán—, y acabaremos arruinados por un rey que no quiere nada de España; tal vez por las Indias tenga algún interés, y nos meteremos en guerras en países lejanos, para defender los intereses de este monarca y su casa, que, amigos míos, no son los mismos intereses que tenemos los españoles.

Guzmán apuró de un trago su vino, y se quedó mirando el vaso vacío, como si estuviese viendo en él el futuro que acababa de profetizar para España.

—Y no pienso permitirlo —sentenció.

—¿Cómo pensáis evitarlo? —preguntó Juan.

—Juana, la hija de Isabel y Fernando, ella es la reina legítima. Ella vio lo que lucharon sus padres por esta tierra.

—¿Y creéis que Juana va a quitarle el trono a su hijo? ¿De verdad? —preguntó Ramiro.

—No, pero una vez que le derrotemos, tendrá que asumir su destino. Está encerrada en contra de su voluntad, tampoco creo que quiera seguir como está ahora.

Guzmán continuó explicando sus ideas y planes y contestó a todas las preguntas que le hacían.

—¿Podemos contar con vosotros? —les preguntó, al finalizar—. Necesitaremos buenos soldados. La verdad es que necesitamos soldados valientes, y vosotros lo sois.

Ramiro miró a María y a sus dos amigos. Luego se dirigió a Guzmán:

—Todavía no tenéis nada, nadie ha contestado a vuestras propuestas, y es demasiado pronto para que digáis que no responden porque no quiere saber nada de vuestras reivindicaciones. Las cosas que predices tienen lógica, pero no se puede actuar así. Aún es pronto. Militarmente no estáis ni mucho menos preparados. Es mi opinión.

—Entonces no cuento con vosotros, parece —dijo Guzmán, un tanto malhumorado.

—Ahora no —contestó tajante Ramiro—. No me voy a comprometer en este momento con algo de lo que no estoy seguro, nuestra palabra es sagrada, y no la voy a empeñar en una acción futura que pueda ver fracasada de antemano, o cuyos fines puedo no compartir. Hablo por mí.

—Y por mí —dijo Juan.

—Y por mí también —admitió al instante Fernando.

Guzmán asintió y les miró. Parecía que entendía las explicaciones que le estaban dando, luego se levantó y cogió su frasca de vino.

—Me alegro de que estéis de vuelta, vivos y enteros, disfrutad de vuestros hogares. Nos veremos por aquí.

Se saludaron amistosamente y Guzmán se marchó. Ramiro cerró la puerta y al girarse se encontró con la mirada de María, que estaba cerca del fuego. Ella le estaba sonriendo, como dando su aprobación a todo lo que allí se había hablado.

Juan y Fernando se quedaron un rato más y luego se marcharon hacia sus casas. María y Ramiro cenaron con sus tres hijos, los cuales no paraban de hablar contando y preguntando cosas. Eran unos niños sanos y despiertos.

Cuando acabaron, con grandes protestas se los llevaron a la habitación que compartían los tres, los acostaron y María salió fuera, mientras Ramiro se quedaba con ellos un rato hablando y esperando a que el sueño les venciera. Tardaron bastante ya que estaban muy excitados por la llegada de su padre, pero al final, los tres cayeron rendidos. Ramiro se los quedó mirando y disfrutó de sus tres hijos dormidos, no había imagen que superase la cara y la tranquilidad serena de un niño dormido, era la paz personificada, la inocencia. Parecía imposible que hubiese gente capaz de hacer daño a criaturas así. Sin embargo, los había, él lo había visto, y le gustaría poder borrarlo de su memoria, pero no era capaz. Se quitó esos pensamientos de la cabeza, y continuó disfrutando de sus tres pequeños, hasta que, con mucho cuidado, abrió la puerta y salió sin despertarles.

La estancia estaba menos iluminada que antes, el fuego de la chimenea había disminuido. Miró hacia el otro lado del salón y allí estaba María sonriéndole. No era una sonrisa de alegría o diversión, era una sonrisa acompañada de una mirada que Ramiro conocía bien. María se había soltado su larga melena, que ahora caía ondulada y un tanto despeinada por su espalda. La blusa blanca que llevaba estaba muy desabrochada, de tal manera que dejaba ver sus delicados hombros y la clavícula.

Ramiro se acercó, ambos se fundieron en un abrazo y comenzaron a desnudarse. Tenían que recuperar el tiempo que no habían estado juntos. Habían sido muchos meses.

4

Al poco de amanecer, entraron los niños en el dormitorio, se subieron a la cama y comenzaron a decir:

—Ya es de día, hay que levantarse.

Ramiro y María todavía tenían sueño, así que, tras insistir un rato, los pequeños salieron y ambos pudieron dormir un rato más. Sin embargo, al final entraron de nuevo, quejándose de que tenían hambre y querían el desayuno. Con pereza y frío, se levantaron y mientras María preparaba las cosas para desayunar, Ramiro se encargó de hacer un buen fuego, para calentar la casa y la comida.

Desayunaron en abundancia, todos tenían buen apetito esa mañana, en especial María y Ramiro, que intercambiaron miradas y sonrisas cómplices, recordando la noche anterior. María estaba especialmente hermosa, sonreía y les hacía carantoñas a sus hijos, se la notaba más relajada, la noche que habían pasado y la presencia en casa de Ramiro eran la causa.

Terminaron de desayunar, recogieron y Ramiro se acercó a María, la abrazó por detrás y la besó en el cuello y en la boca, ella correspondió al beso, oyeron unas risas y cuando se fijaron sus tres hijos los miraban y se reían al verlos.

—Sigues sin decirme nada de las cosas de la finca. ¿Qué pasa? —se interesó Ramiro.

—Cuando suba un poco el sol y caliente algo más, salimos, te enseño todo y te cuento —contestó María, dejando de sonreír y acercándose a la ventana.

—Las cosas no van bien, ¿verdad? —preguntó Ramiro.

—No, no van bien, para nadie —replicó María, sin apartar los ojos de la ventana.

Cuando todos estuvieron vestidos, salieron fuera; enseguida los pequeños se pusieron a correr. Se dirigieron hacia el establo y pronto Ramiro pudo comprobar que había muy poco ganado, y el que había no tenía buen aspecto. También advirtió que apenas había algún trabajador en la zona. Ramiro y María eran propietarios del ganado, pero no de las tierras donde los animales pastaban, esas tierras eran de los Mendoza, una de las familias nobiliarias más importantes y poderosas de España en esos momentos.

—¿Dónde están todos? ¿Y Alvar?

Alvar era el capataz que se encargaba de llevar las cosas del ganado y el que contrataba gente cuando había épocas de más trabajo. Era mayor, pero tenía gran afecto por la familia y ellos por él, además de ser buen capataz, honesto con el dinero, trabajador y justo con la gente que contrataba para trabajar. En ausencia de Ramiro, era él quien llevaba la finca, excepto el tema del dinero, que lo administraba María.

—Alvar es el único que queda —explicó María—, no podemos pagar a nadie más, y casi ni a Alvar. Llevamos más de dos años con mal tiempo, el ganado apenas puede encontrar hierba entre la nieve, y las primaveras y veranos han sido muy secos, tuvimos que comprar forraje para alimentar a las vacas, y aun así estaban débiles y muchas cayeron enfermas y murieron. Les ha pasado lo mismo a casi todos. Con las ovejas nos ha ido un poco mejor, pero la lana cada vez está peor pagada, ya oíste ayer a Guzmán. No quiero ni oír hablar de los comuneros y que te marches con ellos, pero sus palabras eran ciertas, la lana se la llevan casi regalada, pero no nos dejan poner fábricas aquí para trabajarla, o peor aún, parece que los que tienen el poder no quieren ver lo que todos vemos y no se gastan ni un maravedí en crear aquí los telares y fábricas que necesitamos. Cuando nos llega nuestra lana transformada en ropa y otros productos, su precio se ha multiplicado.

—¿Tan mal estamos? —dijo Ramiro

—Peor —contestó María, ensombreciendo más su expresión—. Hace una semana se pasaron por aquí los hombres de Mendoza y también vinieron los del obispado; quieren su parte y les importa poco la situación de la gente, dicen que el arrendamiento de la tierra tiene un precio fijo y no es variable según la situación de cada uno. No van a rebajar nada el precio que tenemos que pagar, a nadie. —María miró a Ramiro y dijo en voz baja—: Han hablado muy claro, quieren su dinero, y no han dejado lugar a dudas sobre lo que les pasará a aquellos que no paguen.

Ramiro fue haciéndose una idea de cómo estaba la situación con todo lo que estaba viendo y escuchando, y fue calculando las consecuencias que tendría todo eso para su familia. De repente aparecieron corriendo y riendo los niños, mientras avisaban que habían encontrado a Alvar y que ya venía. Pronto apareció la figura del capataz, estaba un poco más encorvado y viejo de lo que Ramiro recordaba, vestía una ropa austera y bien preparada para el frío del inverno. Cuando llegó a la altura de Ramiro y María, se quitó el sombrero y, haciendo una pequeña reverencia, dijo:

—Mi señor Ramiro, me alegráis el día al veros sano y salvo de nuevo en casa.

Ramiro rio y se acercó a Alvar estrechándole la mano fuertemente.

—Amigo Alvar, veo que no puedo quitarte la manía de llamarme «mi señor», como ves, no soy señor de nada, soy padre de una maravillosa familia y soldado, poco más poseo, por lo que veo por aquí.

Alvar le miró a los ojos y dijo:

—Sois mucho más señor que otros que se hacen poner títulos delante de nombres interminables —replicó Alvar—, títulos que no se han ganado, ni con la espada, ni con sus actos. Vos sois un valiente, como los miles que hemos luchado por estas tierras, y no agacharé la cabeza frente a ningún hombre por su título o su dinero, pero sí lo haré por cualquier valiente que ha sabido defender su país, su familia y la verdadera religión.

Alvar había combatido también en su juventud; eran pocos, pensó Ramiro, los que no habían cogido una espada para la guerra en España. Le dio una palmada en la espalda a Alvar y dijo:

—Gracias por cuidar de la finca en mi ausencia, eres una gran ayuda.

—No las merezco, mi señor —repuso Alvar, tristemente, mirando hacia los pies, avergonzado por las palabras de Ramiro—, ya veis cómo está todo; no he podido cumplir, ha sido terrible.

—Alvar —le interrumpió María—, todos sabemos que no ha sido culpa tuya, no ha sido culpa de nadie, y ha sido gracias a ti, que nuestra situación no es tan penosa como la de otros, has trabajado mucho y has hecho milagros con los pocos recursos que tenemos; has salvado muchas cabezas de ganado que, sin ti, estarían muertas. Lo único que siento es que no podamos pagarte lo acordado.

—No me ofendáis hablándome de dinero, mi señora, sabéis que trabajaría por vuestra familia a cambio de nada.

Ramiro se acercó y agarró por el hombro a Alvar, miró alrededor y dijo:

—Espero que vengas una tarde a tomar algo a casa, tenemos cosas que hablar.

Alvar sonrió de oreja a oreja, no había nada mejor para él que una conversación sobre las campañas en Italia o el norte de África.

—Muchas gracias, mi señor, si me lo permitís, os enseñaré las modificaciones que he podido hacer y el estado del ganado. Y si me lo permitís también, tengo que deciros que podéis estar muy orgulloso de vuestra esposa, no tiene miedo al trabajo, es una gran luchadora. De haber nacido hombre, hubiese sido un gran soldado.

María y Ramiro rieron y siguieron a Alvar, cuando este se giró para iniciar el camino, Ramiro se dio la vuelta y besó de nuevo a su mujer, que recuperó un poco la alegría que había perdido al tener que dar las malas noticias a Ramiro. Fueron paseando y poco a poco Ramiro empezó a ser consciente de que la situación era bastante más grave de lo que había pensado en un principio. Cuando terminaron, todos quedaron en silencio, entonces Alvar dijo:

—Y luego están esos, perdonad mis palabras, buitres carroñeros, que vienen a reclamar dinero, donde no hay más que pobreza; no hay derecho.

De nuevo quedaron en silencio, mirando la zona:

—Alvar —dijo Ramiro al cabo de un rato—, te avisaremos para que vengas a casa un día, seguro que podemos pasar una tarde, con un buen vino, y un buen fuego caliente. Necesito de tu consejo para ver cómo salimos de esta.

—Gracias, mi señor Ramiro, esperaré a que me llaméis, con vuestro permiso.

Entonces, con la cara sombría, Alvar se dio media vuelta y continuó por el camino que se alejaba de la finca, se iba triste, no podía ser de otra manera.

—Volvamos a casa —dijo Ramiro—, tenemos que hablar de todo esto y ver qué hacemos.

—Tengo las cuentas allí; cuanto antes lo miremos todo mejor. Los hombres de los Mendoza no tardarán en volver, y vendrán con soldados.

Ramiro y María regresaron a casa con los niños, y empezaron a examinar los documentos, pararon para comer y después continuaron. Con lo que poseían en esos momentos, podrían pagar los impuestos y las rentas que les reclamaban, y se quedarían con nada, pero el botín que había traído de la última campaña les permitiría comprar más ganado y empezar desde cero otra vez. Ya lo habían hecho antes, era duro, y Ramiro tendría que volver a la milicia para sacar más dinero y poder salir adelante. A María empezaron a humedecérsele los ojos, otra vez empezar de cero, otra vez su marido lejos de casa para conseguir más dinero, otra vez la terrible incertidumbre de si volvería a su lado, o solo la noticia de que había muerto y no había ni siquiera un cuerpo que enterrar. Y todo ¿para qué? Tal vez para que en pocos años, todo empezase de nuevo, para que un noble caprichoso aumentase las rentas a pagar y quedar medio arruinados otra vez. No podía soportarlo más. Poco a poco, la humedad de sus ojos dio lugar a lágrimas y al final la tristeza pudo con ella y empezó a llorar. Ramiro se levantó y la abrazó con fuerza, luego la llevó al dormitorio, los pequeños estaban jugando en la parte de arriba, pero podían bajar en cualquier momento y alarmarse al ver la situación. De nuevo Ramiro la abrazó y la besó. Hacía tiempo que por su mente rondaba una idea, un plan alternativo y definitivo, para salir de esa rueda en la que parecía atrapado. Era una apuesta arriesgada, pero si salía bien, se olvidarían de los nobles avariciosos y cortos de miras; si todo iba bien, podrían elegir su propio destino sin depender de nadie, y lo mejor de todo, sus hijos crecerían sin el peligro de someterse a las ocurrencias de una familia noble.

—Tengo un plan que puede sacarnos de todo esto —afirmó, tras ordenar sus ideas.

María levanto la cabeza para mirar a Ramiro con su cara llena de lágrimas, luego empezó a llorar de nuevo y se apoyó en su pecho.

—Tú habías visto esa finca cerca de Madrid —se lamentó—, por fin te ibas a quedar, ya sé cuál es el plan, marcharte de nuevo a conseguir más dinero o que te maten en el intento.

María sabía desde el principio que Ramiro era un soldado, y había aceptado que tarde o temprano podían matarle o dejarle lisiado, lo había resistido lo mejor posible, pero con tres hijos y muchas campañas, ya no podía soportar la idea de la muerte de su esposo, era una mujer fuerte, pero la incertidumbre cada vez que él se marchaba, había minado su fortaleza.

—En África y en Italia se puede hacer dinero —dijo Ramiro—, pero no el suficiente para terminar con todo esto. Creo que las Indias es la solución, allí puede uno enriquecerse, y los nobles no tienen tanto poder como aquí. Necesitan soldados y hay pocos, se les paga muy bien.

—¿Qué sabes tú del Nuevo Mundo? —replicó María, sorprendida.

—Lo que cuentan los que han estado allí. He conocido a un par, y otros que dicen haber hablado con gente que ha viajado allí. Podrían mentir todos, pero las historias que he oído coinciden, y se las he escuchado a diferentes personas en diferentes sitios. Tal vez allí pueda sacar el dinero suficiente para poder elegir nuestro camino, sin depender de nadie. No tengo otro plan, lo otro ya lo conocemos. —Ramiro se quedó pensativo un momento, luego continuó—: Hay una tercera opción, unirme a los comuneros, si al final de todo, ellos triunfan y estoy de su lado, sin duda las cosas cambiarán para nosotros, pero aunque me parezca una causa que tiene sentido, no creo que lleguen lejos, no los veo organizados y se enfrentan a gente muy poderosa.

María guardó silencio unos instantes, cogió a Ramiro de la mano y lo llevó de nuevo a la habitación principal, se sentaron en la mesa, todavía seguían cogidos de la mano. Ella miraba a la mesa, pensando, su cabeza funcionaba a toda velocidad, al fin, levantó la cabeza y miró a su marido con una pequeña sonrisa en los labios.

—Sí, tal vez esa sea la solución —admitió, asintiendo con la cabeza—, pero lo haremos todos juntos, esta vez nos iremos todos juntos. Es demasiado tiempo, demasiado arriesgado y demasiado lejos. Nos iremos los cinco.

Ramiro la miró y supo que esa era la mejor opción para la familia, la más arriesgada, pero la más correcta.

—Sabes lo arriesgado que es —replicó, tras valorar mentalmente las opciones—, sobre todo para los niños; si voy yo solo y sale mal, vosotros podríais seguir adelante; si sale mal estando todos allí...

La miró fijamente, sin atreverse a terminar la frase que tenía en mente. Ramiro era un hombre valiente, pero su familia era un punto débil que le hacía sentirse más vulnerable, podía enfrentarse a todo, pero no estaba seguro de no desmoronarse o enloquecer si algo les pasaba a ellos.

—Lo sé —reconoció María—, pero esta vez lo haremos todos juntos. Es demasiado lejos, es un mundo nuevo y desconocido, tal vez terrible y con incontables peligros. Los asumiremos, pero aquí solos tampoco vamos a estar tranquilos, más seguros tal vez, pero no estaremos bien, ni los pequeños ni yo.

Ramiro supo que su esposa le seguía queriendo a pesar de los años que habían pasado; siempre había pensado que así era, pero esta era una prueba irrefutable, estaba dispuesta a dejarlo todo por seguirle a él. Sonrió y se levantó de la mesa, la abrazó y la besó.

—Te quiero —dijo.

—Y yo a ti —respondió ella.

Luego oyeron unas risas desde lo alto de la escalera; sus hijos los habían estado mirando y ahora se reían, como siempre hacían cuando los veían besarse, tal vez por felicidad, tal vez por vergüenza.

—¡Bajad aquí corriendo, hombre! —ordenó Ramiro, sonriendo, a la vez que se agachaba junto a María, mientras abrían los brazos esperando a que llegasen. Los cinco se juntaron en un fuerte abrazo, y Ramiro hizo un esfuerzo por grabar ese momento en su mente y así poder sacarlo y recordarlo en los momentos difíciles, y estaba seguro de que habría momentos duros en el futuro.

Los siguientes días fueron de una actividad frenética. Hicieron todos los preparativos para vender sus posesiones, saldar sus deudas y preparar todo para el incierto viaje que iban a emprender. A veces les invadía la ilusión de una nueva oportunidad, pero, la mayor parte del tiempo, sentían el vértigo de apostar todo a una carta, una carta desconocida y lejana, y ni a Ramiro ni a María les gustaban las apuestas, y menos con su familia.

Al llegar la Navidad, Juan y Fernando acudieron a la llamada de Ramiro. Había nieve y el frío era intenso. Llegó primero Juan, con cara de frío y golpeando las botas contra el suelo.

—La próxima vez vienes tú, hace un frío del carajo —se quejó Juan.

Luego tomó el caldo que le ofrecieron y esperó a Fernando mientras jugaba con los pequeños y miraba la casa. Le daba la sensación de que faltaban cosas. La puerta se abrió y entró Fernando

—¡Qué buen día para quedar! —exclamó Fernando mientras se acercaba a la chimenea, estrechaba la mano de Ramiro y Juan y daba un beso a María y los niños. También se dio cuenta de que la casa estaba extraña.

Estuvieron comiendo y al final Juan dijo:

—¿Qué pasa?

Se conocían demasiado bien como para ocultar que algo ocurría, la comida había sido alegre, pero no se podían esconder ciertas cosas, entre ellos no. Ramiro les estuvo explicando la situación, ellos asentían, sabían cómo estaban las cosas.

—Nos vamos a las Indias —concluyó Ramiro—, tal vez allí podamos sacar el suficiente dinero para no tener que empezar de cero cada vez que vienen mal dadas; nos vamos todos, los cinco.

Juan y Fernando se miraron con cara de sorpresa, pasaron unos momentos sin decir nada, asimilando y valorando lo que acababan de oír. Juan miró a Ramiro y a María mientras se frotaba la barba:

—Si es dinero lo que necesitáis —les dijo—, no tenéis que marchar a las Indias, podéis contar conmigo.

—Y conmigo —siguió Fernando.

—Lo sabemos —dijo Ramiro—. En ningún momento hemos dudado de que podíamos contar con vosotros, pero vamos a intentarlo allí. Quizás con lo que saquemos podamos crearnos un futuro aquí, o quedarnos si las cosas nos gustan. No sé qué creer, pero allí parece que hacen falta soldados; además, por lo que dicen, los nobles no tienen tanto poder, necesitan de los pocos españoles que hay. No sé, amigos, vamos a probar. Y encima no soporto más este frío.

Sonrieron al oír lo del frío, luego se quedaron pensativos. Fernando cogió un poco del queso que había sobre la mesa y lo mordisqueó con la mirada fija en la pared, pensando. Juan hizo lo mismo con su vaso de vino, al poco lo dejó sobre la mesa, miró a Ramiro y dijo:

—Igual no queréis compañía, pero si no os importa, yo voy también, no sé muy bien qué hay allí, pero voy con vosotros.

Ramiro sonrió un tanto sorprendido, y asintió. No necesitaban decirse nada más. Entonces Fernando se quedó aún más pensativo que antes, necesitaba tiempo, pero sus amigos se iban muy lejos y tenía que tomar una decisión pronto. Él sabía lo que quería hacer, pero no podía resolverlo solo.

—Yo también quiero ir, pero no puedo tomar la decisión así, tengo que consultar algunas cosas antes. ¿Cuándo pensáis salir?

—Lo antes posible —dijo Ramiro—, pero te esperaremos el tiempo que necesites.

Fernando tenía una familia grande, de varios hermanos. Él era el segundo, aunque su familia estaba acostumbrada a que él se fuese a batallar lejos, tal vez ahora le necesitasen. Tenía que consultar con todos ellos. Por supuesto, él diría lo que quería hacer, igual hasta lo daba por hecho, pero tenía que preguntarles.

Siguieron haciendo planes y viendo cómo podían iniciar esta gran aventura con las mayores probabilidades de éxito. No sabían mucho sobre el Nuevo Mundo, pero eran hombres que habían viajado bastante y sabían cómo iniciar el camino. Fernando se despidió un poco antes, se dirigía a dar la noticia a los suyos.

Era el día de Navidad de 1517. Todos los preparativos se habían hecho, habían vendido el ganado y el resto de sus propiedades muy rápido, pero tampoco habían aceptado cualquier precio, negociaron bien, y Alvar se había empleado a fondo. Una tarde, invitaron al capataz a cenar. Se había presentado con sus mejores ropas. Durante la sobremesa conversó con Ramiro de la última campaña en las galeras y el norte de África; fue un acontecimiento notable para Alvar. Luego le dieron la noticia de su partida, al principio se había puesto triste y nervioso, pero al poco se recompuso y se ofreció a mover todo lo referente a ventas; sabía su oficio, y había hecho un trabajo excepcional.

Fernando se había presentado dos días después para confirmar que se iba con ellos. Al día siguiente se juntaron los tres y planearon todo el viaje hasta Sevilla, donde habían decidido intentar embarcar. Después de Sevilla, no podían planear nada, todo sería nuevo e incierto. Adquirieron lo que consideraron imprescindible, y dejaron las compras más complicadas para Madrid y Toledo. Prepararon armas, pues sería un viaje peligroso, irían con niños y con todas sus posesiones encima, si algo salía mal, estarían perdidos antes de empezar.

Fueron muchos los que se acercaron a despedirles, tenían un carro donde irían María, los niños y las pertenencias. Luego, dos caballos que se turnarían entre los tres, mientras un tercero conducía el carro. Los pequeños estaban emocionados, no sabían muy bien lo que pasaba y no eran, ni por asomo, conscientes de lo que les quedaba por delante y los cambios que habría en sus vidas. Muchos de los que acudieron a decirles adiós les ofrecieron pequeños regalos, en su mayor parte comida para el viaje o santos y vírgenes; los familiares les dieron fuertes abrazos. Ramiro se acercó a Alvar, le dio un abrazo y sacó una daga turca, muy decorada y con una hoja curva y bien afilada.

—Es tuya, Alvar —se la entregó—, te la mereces por todo lo que has hecho por nosotros. Eso sí, si me llamas «mi señor» antes de que me marche, me la tendrás que devolver.

Alvar cogió la daga como si fuese el objeto más preciado del mundo, no era por el valor que pudiese tener, sino por su significado. Él había luchado contra los moros, sabía el valor que tenía, no en monedas, sino que para conseguirla tuvieron que matar a su dueño. También significaba el agradecimiento y el reconocimiento a su trabajo, a un trabajo bien hecho. No dijo «mi señor» ni ninguna otra palabra, no le salió nada, se dieron la mano con fuerza, como lo harían dos camaradas después de sobrevivir a una batalla.

Luego Ramiro se acercó a Guzmán Álvarez, el comunero, se estrecharon la mano con afecto:

—Suerte, amigo —dijo Guzmán—, si os sale todo bien, regresad aquí. Es un buen sitio para vivir.

—Suerte a ti también. —Se lo pensó un momento y continuó—: Sobre lo que nos dijiste el otro día, estoy de acuerdo contigo, y creo que si triunfáis, ya sea por la vía pacífica, o por las armas, mejor le irá a España y a la gente como nosotros. De verdad que te deseo lo mejor.

Por fin, los siete partieron. Era un día claro, el cielo era de un azul intenso, pero hacía frío; las primeras leguas fueron muy entretenidos, hablaban animadamente, y había un poco de euforia por ese futuro peligroso, pero halagüeño, que tenían por delante. Su primera parada fue en Madrid, donde acudieron a ciertos comercios que conocían e hicieron noche. Ramiro llevó a María a la dehesa que había visto. A ella también le gustó, e incluso se atrevieron a hacer algunas preguntas sobre el propietario. Resultó ser un terreno que le había tocado en herencia a un comerciante rico de Toledo, y que, al parecer, nunca pasaba por allí. Se informaron sobre el nombre y prosiguieron su camino.

Pararon por Toledo también, allí vendieron algunas armas que tenían en mal estado y compraron algunas nuevas. Eran unas armas excepcionales, no en vano, los aceros de Toledo y los artesanos que las fabricaban tenían fama por toda Europa. Las guardaron bien y las prepararon para el viaje y la humedad.

Se demoraron un día más para encontrar al propietario de la dehesa que les había gustado. Era un hombre razonable en el trato, que les recibió sin problemas. Era un buen comerciante y supo sacar partido al interés de Ramiro y María. Se notaba que no tenía especial interés en aquella propiedad, y no se mostró muy reacio a desprenderse de ella, pero no dudó en poner un precio elevado. No tardó en darse cuenta de que Ramiro no podía pagar esa suma ni mucho menos, pero les hizo una oferta en la que él ganaría de todas formas, y a ellos les daría algunas opciones. El comerciante se llamaba Antonio Sevilla. Ese apellido y un poco su aspecto delataban su origen judío. Durante la charla averiguó que se iban a las Indias, así que les propuso que le pagasen un pequeño anticipo, que les daba derecho a una reserva sobre la dehesa por un periodo de cuatro años, de tal manera, que si hacían dinero al otro lado del Atlántico, podrían comprarla por el precio que les pedía. Era una oferta interesante, ya que el anticipo era bastante pequeño. Pero en el trato había otra condición: tendrían que llevar unos documentos a otros comerciantes de las Antillas, dependiendo a cuál de las islas llegasen, con la idea de poner en contacto a Antonio Sevilla y a estos comerciantes para hacer negocios entre España y sus posesiones occidentales.

Aceptaron el trato y se firmaron los documentos, luego prosiguieron el camino.

El viaje continuó sin incidentes, tal vez un humilde carro, con tres niños y una mujer no era un buen botín, sobre todo si estaba escoltado por tres hombres con aspecto de soldados probados en batalla. La zona que más peligro tenía era el cruce de la sierra que separaba Castilla de Andalucía, así que lo prepararon para cruzar a toda prisa y de día. No tuvieron incidentes.

Así, llegaron a Sevilla. La temperatura era mucho más cálida a pesar de estar en invierno. Era una ciudad grande, que rebosaba actividad comercial. No lo iban a tener fácil, no conocían a nadie, y a nadie le importaba su presencia y sus intenciones. Buscaron un sitio donde pasar los días que les quedaban hasta hallar un barco que les aceptase y en el que pudiesen pagar el pasaje. Encontraron una posada bastante sencilla, cogieron dos habitaciones, una para Juan y Fernando y otra para la familia, aunque Ramiro también utilizaría la de sus amigos, ya que en la habitación que compartían los cinco estaban muy apretados.

Empezaron al día siguiente a recorrer la ciudad y enterarse de cómo conseguir sitio para América. Así llamaba mucha gente aquí al Nuevo Mundo. Todas las indicaciones les llevaron a la Casa de Contratación, donde no pudieron entrar. Y así empezó un interminable ir y venir para tramitar permisos y buscar información para embarcar. La espera agotaba su paciencia y su economía, además de la desesperación de los hijos de Ramiro por las estrecheces de su alojamiento. Aunque no sería nada comparado con lo que tendrían que vivir en el navío, pensaba Ramiro.

Tras un mes interminable, el desánimo estaba empezando a hacer mella en todos ellos. Habían conseguido unos documentos que les acreditaban como españoles y cristianos, también tenían una supuesta preferencia al ser tres soldados con sus hojas de servicio bien repletas, pero aun así no lograban nada. Chocaban con funcionarios que no tenían prisa ni interés en lo que hacían, y que a menudo lo único que esperaban era una bolsa de monedas para soltar la información que les pedían.

Un día, cerca de la Casa de Contratación, Ramiro se fijó en un hombre con aspecto de soldado, que parecía esperar a alguien apoyado en una pared. Ramiro creyó reconocer al soldado, se paró en seco y haciendo un gesto hacia él, les dijo a sus amigos:

—¿No reconocéis a ese hombre? Me suena de algún sitio.

Juan y Fernando se quedaron mirando.

—Es el italiano —recordó Fernando—, no me sale su nombre ahora, estuvo con nosotros en la toma de Orán, muy bueno con el arcabuz.

—Filippo Lombardo —observó Juan—. Creo que se llamaba así. Un buen tipo, callado como el demonio, pero buen soldado, de fiar.

Filippo vio que se le acercaban tres hombres, se incorporó ligeramente y sin ser muy evidente, se puso en posición para poder defenderse si lo necesitaba. Cuando estuvieron cerca, Ramiro lo saludó con la mano.

—Buenos días, nos conocemos de Orán, ¿no? —preguntó.

Filippo Lombardo era un tipo alto, con poco pelo y unas espaldas muy anchas que no dejaban lugar a dudas de su fortaleza física, era mayor que los tres españoles y soldado desde hacía más tiempo que ellos también. Estaba serio y entrecerró los ojos, intentando recordar a los tres hombres que le estaban saludando. Al fin, la cara le cambió por una sonrisa.

—Buon giorno, camerati, qué sorpresa veros aquí.

—Lo mismo digo —replicó Fernando—. Estás muy lejos de una batalla, ¿no?

—Sí, las batallas de por aquí ya no tienen mucho interés para mí.

—¿Estás ocupado? —se interesó Juan—. Te invitamos a tomar una jarra de vino.

Filippo miró al edificio de enfrente, luego a ellos.

—No, no estoy ocupado, vamos a tomar algo —aceptó.

El italiano, tras la fachada de persona seria y distante, resultó ser un tipo afable. Hablaba español muy bien y su acento era melodioso. Se sentaron en una mesa de una taberna y empezaron a tomar vino mientras recordaban el sitio de Orán y se ponían un poco al día de cómo habían pasado estos años. La conversación derivó irremediablemente a la razón de por qué estaban todos en Sevilla, y resultó que Filippo también quería embarcar hacia el Nuevo Mundo. Le contaron la odisea que estaban sufriendo para poder embarcar, y el italiano asintió con la cabeza, dando a entender que conocía la situación. Tras un rato en el que Filippo se había quedado pensativo, como valorando compartir con ellos un secreto, se incorporó un poco en la silla y se acercó a los tres españoles, que, a su vez, aproximaron la cabeza para escuchar lo que iba a decirles.

—Ahí dentro —Filippo señaló con la cabeza el edificio de la Casa de Contratación— hay un funcionario que sabe cuándo salen los barcos, y si tienen plazas para soldados o civiles. Ya le di una bolsa para que agilizara los trámites y me diera la información y los permisos para embarcar, pero el muy stronzo parece que no se acuerda de mí. Llevo algunos días vigilándole, y tengo pensado hacerle una visita para refrescarle la memoria. El problema es que cuando sale hacia su casa lleva una escolta de dos hombres, a veces tres, que le acompañan hasta su casa.

Los tres amigos se miraron y no tuvieron que decirse nada.

—Nos apuntamos —dijo Ramiro—. Cuenta con nosotros.

—¿Hoy? —preguntó Filippo.

—Es tu plan y tú tienes la información, cuando lo consideres, nosotros estamos listos, desde ya —contestó Ramiro.

Filippo asintió y sonrió, le gustaban los soldados valientes y decididos, con ellos, las cosas eran más sencillas y solían acabar bien.

—Va bene, si sale con dos escoltas, hoy, si viene con tres, lo dejamos para otro día. Yo me quedo en la puerta con... —miró a Fernando, estaba claro que no recordaba los nombres, así que cada uno de ellos dijo su nombre con apellidos, para que no lo olvidase. Filippo se mantuvo en silencio un momento, metiendo esos nombres en su memoria para siempre, luego continuó—: Bene, cuando le haga una señal a Fernando, saldrá rápido hacia donde estéis vosotros, para avisaros. Si hoy sale con tres escoltas, iremos los dos despacio y os avisaremos que dejamos el plan para mañana, D’accordo?

Los tres asintieron y Filippo volvió a sonreír, le gustaba hacer planes con gente seria y competente, no había tenido que repetir nada, todos sabían qué hacer.

Los llevó al sitio donde tendría lugar la emboscada, y luego regresó con Fernando a la Casa de Contratación. Estuvieron esperando tres horas más. Empezaron a dudar de que el individuo que buscaban estuviese dentro, se estaba retrasando demasiado. De pronto, Filippo se puso tenso y fijó la vista en la entrada, permaneció así un instante y cuando vio que llevaba dos escoltas, le hizo la señal convenida a Fernando. Este dio media vuelta y salió a paso ligero hacia el escondite de sus amigos. Los tres se prepararon, a los seis minutos de haber llegado Fernando, dobló la esquina el funcionario con sus dos escoltas. Era un hombre alto, delgado, con buenas ropas y aire altivo, los dos que le acompañaban no parecían gran cosa, pero a veces las apariencias engañaban.

Ramiro y Juan les cerraron el paso en el comienzo de una calle estrecha, el funcionario y sus acompañantes se pararon de golpe y en un momento supieron lo que estaba pasando. El hombre de la Casa de Contratación se giró y enfiló hacia el otro lado de la calle, que desembocaba en otra más ancha. Mientras, los escoltas sacaron sus espadas y se pusieron en guardia frente a Ramiro y Juan. Fernando y Filippo cerraron el paso al funcionario por el otro lado, y a la vez que Ramiro y Juan, desenvainaron las espadas.

El funcionario sacó su espada y con voz temblorosa preguntó:

—¿Qué está pasando aquí? ¿Qué quieren?

—Sabes muy bien lo que quiero —dijo Filippo—, ya te he pagado por ello.

—No sé qué quieren, ¡A mí, a mí! ¡Ayuda! —gritó de repente.

Los cuatro saltaron como lobos para evitar que siguiera gritando, sonaron los aceros. Los dos escoltas empezaron a retroceder bajo las acometidas de Ramiro y Juan, mientras el funcionario, tras un pequeño silencio por el esfuerzo y la sorpresa al defenderse, continuó pidiendo ayuda.

La pelea duró pocos segundos. La espada del funcionario chocó contra el suelo cuando Filippo se la arrebató con un hábil movimiento de su arma. Fernando le puso la hoja de la suya en el cuello y le ordenó:

—Silencio, o te mato aquí mismo.

Los dos escoltas estaban medio acorralados contra una pared, y cuando vieron que Filippo se acercaba a apoyar a sus compañeros, levantaron las manos y pidieron cuartel.

Les quitaron las armas y Juan se quedó vigilándolos. Filippo se acercó al funcionario, este sacó una bolsa de monedas y la tiró al suelo:

—Es todo lo que llevo —dijo, y se giró a los escoltas y les pidió—: Dadles lo que llevéis, todo.

Los hombres empezaron a mover los brazos para sacar sus bolsas. Juan les acercó más la punta de la espada y la daga con las que les vigilaba:

—Quietos, ni un movimiento —exigió.

Ramiro miró la bolsa del suelo y escupió, luego miró fijamente al funcionario. Filippo se fue acercando lentamente.

—Adesso ricordi chi sono? —preguntó.

—Sí, sí, creo que os recuerdo, pero no estoy seguro del todo. —Filippo le puso la cara a pocos centímetros, se quedaron así un rato, que para el funcionario debió de ser interminable, al fin admitió—: Sí, ya me acuerdo de todo, he estado muy ocupado estos días y no he podido atender vuestra petición, pero os la puedo proporcionar ahora mismo si lo deseáis, me la sé de memoria.

Filippo asintió.

—Sale un navío hacia las Américas dentro de dos meses, puedo reservaros plaza sin ningún problema y a buen precio. —La cara del italiano se fue ensombreciendo. Ramiro y Fernando se aproximaron. Estaba claro que no podían esperar nada de ese hombre una vez terminase la emboscada, y mucho menos después de dos meses—. Saldrá una flota de tres barcos dentro de unos veinte días, está completa, pero seguro que puedo encontraros algo para que vayáis en esos barcos, confiad en mí —concluyó, intentando sonreír un poco.

Los tres rodeaban al funcionario, la daga de Filippo se pegó más a la garganta del hombre. Este se puso tenso e intentó retroceder, pero Fernando ya le sujetaba con fuerza para que no se moviese, a su vez, Ramiro le colocó entre las piernas su daga y se impacientó:

—Estoy empezando a perder la poca paciencia que tengo.

El funcionario dio un respingo al notar el acero en sus partes más sensibles y se cortó ligeramente con la daga que tenía al cuello. Fernando le sujetó con todas sus fuerzas y por fin el hombre se desmoronó.

—Sale un barco de Cádiz en cinco días, es de un comerciante. No tiene problemas de sitio para nuevos pasajeros, hasta donde yo sé, pero no sé el precio que cobra. Si le decís que vais de mi parte, seguro que os hace un buen precio y os permite embarcar.

Tuvieron que dejar pasar un rato hasta que a aquel hombre dejó de temblarle el pulso, por lo menos lo suficiente como para poder escribir la carta de recomendación para el capitán del barco. Una vez que la tuvieron, se dirigieron hacia la calle más ancha. Antes de salir, Ramiro se giró:

—Si intentas jugárnosla o intentas impedir que cojamos ese barco —le amenazó, e hizo una pausa mirándole—, vendré a por ti.

Luego se marcharon. El funcionario, miró al suelo y se agachó a recoger su bolsa. Al contrario que él, estos hombres no actuaban solo por el dinero, no se les compraba, eran de esos soldados que aunque mataban y morían por una paga o botín, tenían un código muy superior, y aunque faltos de dinero, se permitían despreciarlo sin ningún problema. Cuando se incorporó y vio que ya no estaban, se dio cuenta de que les envidiaba. Él se arrastraba y humillaba si hacía falta por el oro, e incluso cobraba ilegalmente por hacer servicios que debería hacer gratis. Tenía dinero, pero ni con todo su oro les llegaba a la suela de los zapatos a aquellos hombres. Tenían un aura especial que les hacía superiores; eran honrados, tenían honor y valentía. Contra eso, nada podía su dinero.

5

Esa misma noche salieron de Sevilla camino de Cádiz los ocho. Al amanecer, Filippo y Juan se adelantaron con sus caballos hacia la ciudad portuaria para intentar encontrar el barco y pasaje, mientras la familia Costa y Fernando continuaban camino más lentos con el carro, con el que tardaron dos días en llegar.

Una vez en la ciudad, se dirigieron al puerto, donde habían quedado con Filippo y Juan. Dejaron el carro en un sitio bien visible y se fueron a comer algo a una taberna del puerto. Pasaron allí un buen rato, y por fin, aparecieron Filippo y Juan, con buena cara. Se sentaron y Juan comenzó a explicar la situación.

—Tenemos plazas para todos —dijo con una gran sonrisa—. La carta del tipo de la Casa de Contratación junto con los expedientes de soldados nos han abierto el camino. Pero el precio no es bajo, con lo que nos pide y lo que nos hemos gastado hasta ahora vamos a ir justos.

—No podemos pararnos ahora, habrá que pagar y salir ya para el Nuevo Mundo. Allí haremos dinero —señaló Ramiro.

Todos asintieron, Filippo no dijo nada. Él ya tenía tomada su decisión y la de los españoles no la modificaría en absoluto. El italiano decidió que su destino no estaba ligado al de aquel grupo, y como siempre desde hacía años, prefería viajar solo y hacer sus propios planes.

—Yo voy a vigilar que no llegue nadie de Sevilla con órdenes de atraparnos —anunció cuando llegó el momento—, intentaré tener al capitán a la vista hasta que salgamos, por si recibe visitas sospechosas. Nos veremos en el barco.

Saludó y se fue en dirección a la ciudad. Todos se le quedaron mirando.

—Un hombre solitario, ¿no? —observó María.

—Sí —acordó Ramiro—. Es buen soldado y fiable, pero no acabo de entender por qué lucha con los españoles. Parece como si su batalla fuese interior, y lo demás no lo tuviese muy claro. Tal vez algún día sepamos su historia.

—No parece una persona dada a contar su vida —señaló Fernando.

—No —dijo Juan—. Por cierto, lleva dos arcabuces en su equipaje, bien tapados y preparados para el viaje. Al menos sabemos a qué va allí.

—En cualquier caso, nosotros también estaremos alerta, no creo que el funcionario de Sevilla quiera complicarse la vida, pero nunca se sabe —concluyó Ramiro.

Faltaban dos días para partir, María solo había visto el mar una vez en su vida, de pequeña, y los niños era la primera vez. Ramiro los llevó a una playa, el tiempo era bueno, aunque el viento molestaba a veces. Los pequeños se lo pasaron en grande y María y Ramiro disfrutaron contemplándolos y dando un paseo por la orilla con ellos.

El último día lo dedicaron a preparar todo y comprar los víveres necesarios para no caer enfermos y alimentarse durante el viaje. Los tres amigos tenían experiencia en travesías por mar, aunque fuesen en galera y por el Mediterráneo; sabían qué llevar.

Nada extraño ocurrió, y el día fijado para partir, estuvieron en la embarcación cuando empezaba a clarear el cielo por el horizonte. Esperaron un rato, la nave estaba lista, pero faltaban los últimos preparativos. Era una carabela, un tanto modificada, con vela latina, dos cuadradas y cierto aspecto de carraca, parecía robusta y bien pertrechada para cruzar el océano, aunque todos sabían que aquel trozo de madera, era algo insignificante en el Atlántico. Por fin, bajó el capitán de la nave, les saludó y cobró la parte del dinero que les faltaba por pagar. Luego miró a María; posiblemente hacía tiempo que no veía a una mujer tan guapa cerca de un barco. Se había vestido para el viaje, y sus ropas eran muy sencillas, pero su rostro no se podía ocultar a la vista.

—Espero que no tengamos problemas durante el viaje —advirtió el capitán, señalando con la cabeza a María.

Ramiro apoyó la mano en el pomo de su espada, y Juan y Fernando avanzaron medio paso hacia el capitán.

—Yo me encargo de que no tengamos problemas; en cualquier caso, los problemas los pueden tener otros —insinuó Ramiro.

—No quiero perder marineros en el viaje, ya vamos justos —contestó el capitán.

—Pues dígale a sus marineros que se alejen de nosotros, y todos llegarán enteros al Nuevo Mundo —sentenció Ramiro.

El capitán miró la bolsa de dinero que le acababan de entregar y dio vía libre:

—Está bien, subid a bordo, y por cierto, casi todo el mundo le llama América a ese nuevo continente que hay allí, por lo menos los marineros.

—Pero nosotros no somos marineros —le corrigió Juan.

El capitán se encogió de hombros y continuó con sus cosas. La conversación había durado poco, pero al capitán le había quedado claro que aquellos hombres no se amedrentaban por nada.

Subieron a la embarcación y un marinero con aspecto de tener algún cargo especial les dio la bienvenida y les llevó al lugar donde podían dejar su equipaje y prepararse para pasar allí el próximo mes y medio como poco.

Cuando estuvieron instalados, subieron a la cubierta, y con el sol ya por encima del horizonte, el capitán del barco dio la orden de soltar amarras y zarpar. María le cogió la mano a Ramiro, tenían que cruzar un mar inmenso, desconocido para ellos y la mayoría de la raza humana, en una nave que parecía un ridículo juguete de niños rodeada de agua hasta donde llegaba la vista, y a la merced de las tormentas. Y si superaban eso, llegarían a una tierra desconocida, sin amigos y con todo tipo de situaciones que no podía ni siquiera imaginar. Ramiro la abrazó y junto a los niños se quedaron mirando cómo se alejaban de la ciudad de Cádiz. Era principios de mayo de 1518, y cuando perdieron de vista su país, dejaron atrás todo lo que conocían, toda seguridad. A partir de ahora, todo sería nuevo e incierto.

Pasaron la primera noche en el barco. Tanto María como los niños estaban mareados y habían vomitado. Ramiro confiaba en que pronto se les pasaría a todos, si no, corrían el riesgo de que alguno de ellos se debilitase demasiado y terminase enfermo antes de llegar a su destino. En la cubierta hacía frío y un viento moderado que les favorecía. Después de cenar, bajaron a la zona que tenían asignada, todo eran incomodidades: el sitio era pequeño, el movimiento les molestaba mucho, no había casi intimidad, la comida era escasa y cada vez sería peor, el olor era repulsivo. Los tres sabían lo que era aquello, pero María y los niños estaban horrorizados con pasar allí tanto tiempo. En cualquier caso, no tenían otro remedio.

Cuando todo quedó en silencio casi ninguno pudo dormir tranquilamente. Todos pensaban si la decisión que habían tomado era la correcta y se hacían preguntas sobre lo que encontrarían al llegar. Había un gran silencio, algún ronquido de fondo, o alguien hablando en voz baja, y luego estaba el eterno sonido de la madera crujiendo. Al principio era como si el barco estuviese a punto de partirse o sus piezas fuesen a saltar y dejar pasar el agua. Trataron de alejar de inmediato ese pensamiento de sus mentes. El simple hecho de imaginar que aquel cascarón podía convertirse en una tumba llena de agua les producía escalofríos.

Al cabo de unos días el mareo desapareció. Ramiro hablaba con frecuencia con el piloto de la nave. Eran apenas tres o cuatro los que sabían con exactitud dónde estaban y hacia donde se dirigían. Entre los que lo sabían siempre había uno de guardia en el timón, de tal manera que se iban turnando noches y días para dirigir la nave y sortear, en la medida de lo posible, cualquier peligro. De las conversaciones con el piloto, supo que ya había cruzado el Atlántico seis veces y que no pararían en ninguna isla, más bien todo lo contrario. Evitarían las islas Azores, que eran base de piratas. Ante estos, el barco no tenía ninguna defensa, carecía de cañones. Lo único que podían hacer si veían alguno, era poner vela al viento y correr lo más posible, con la esperanza de que llegada la noche pudiesen cambiar el rumbo y, con suerte, al amanecer, los piratas les hubiesen perdido. De todas formas, lo más seguro era alejarse de las posible rutas y puntos de reabastecimiento, que eran objetivo de los corsarios, por eso también evitarían Madeira y las islas Canarias.

Un día, después de charlar con el piloto, se acercó a Filippo, que estaba en la cubierta, medio tumbado apoyado en unos sacos. Conversaron un rato y Ramiro siguió con sus cosas. Mientras se alejaba Ramiro, Filippo pensó en la cantidad de personas que había conocido, pero no tenía realmente ningún amigo. Tampoco tenía familia y por no tener, no tenía ni un país al que defender y por el que luchar. No tenía nada. ¿Qué pensarían de él los demás? Tampoco es que le importase mucho, pero ahora se preguntaba qué pensarían Ramiro y sus amigos de él, cuál era su historia y cómo había llegado allí, a ese barco rumbo a América. Cerró los ojos, el sol le calentaba el cuerpo y el movimiento del barco le relajaba, vinieron a su mente recuerdos, los recuerdos de por qué estaba allí.

Filippo Lombardo había nacido en un pueblo cerca de Palermo, en Sicilia. Su familia no era muy numerosa, y él era hijo único. Su padre se marchó cuando él era pequeño y nunca regresó. Se había tenido que buscar la vida desde niño y no había sido fácil. En Sicilia todo el mundo tenía familia a la que acudir en caso de ayuda, pero Filippo y su madre estaban prácticamente solos. Por eso se fue a la guerra con tan solo diecisiete años. Con esa edad, ya había aprendido a manejar la espada y había matado. También era bueno arreglando cosas, de hecho, era lo que más le gustaba, coger algún artefacto o maquinaria e investigar su funcionamiento, hasta descubrir todos los detalles. Le llamaba mucho la atención las armas de fuego.

Sicilia formaba parte de la Corona de Aragón, por tanto era un territorio más de los reyes de España. Cuando decidió alistarse, no supo bien qué bando elegir, realmente no sentía aprecio por ninguno. Por aquella época, España y Francia estaban siempre en guerra por el control de Italia y casi por casualidad o comodidad se unió al ejército español. Corría el año 1503 cuando cruzaron el estrecho de Mesina, llegaron a la punta de la bota de la península itálica, y de allí se fueron sumando a otros contingentes rumbo al norte, hacia Nápoles.

En abril, se encontraron con el ejército francés, comandado por Luis de Armagnac, virrey de Nápoles. Hubo varias escaramuzas en las que Filippo no participó. El ejército francés era un poco superior en número al español, pero lo que inclinaba la balanza a favor de los franceses era su caballería pesada, era muy numerosa, y en Europa, era el contingente más poderoso de los ejércitos. Las cargas de los francos, eran famosas desde antes de las cruzadas. De esta manera, el ejército español llevaba unos días en retirada.

A los españoles los comandaba Gonzalo Fernández de Córdoba, y a Filippo le sorprendió la orden que dio la primera vez que lo vio.

—Que los caballeros suban a las grupas de sus caballos a todos los infantes que puedan, tenemos que llegar a ese pueblo de la colina lo antes posible.

Esa orden no había gustado nada a los caballeros, pues se suponía que había una gran diferencia entre los soldados a caballo y los que iban a pie. De hecho, los caballeros pertenecían a la nobleza, según la tradición medieval. Varios de sus ayudantes se le acercaron y le hablaron en voz baja, pero el Gran Capitán, como le llamaban sus soldados, hizo varios aspavientos y dejó bien claro cuáles eran sus órdenes y su intención.

Filippo, al ser joven, no pudo subir a ningún caballo, y le tocó correr hacia ese pueblo, que luego supo que se llamaba Ceriñola. Por el camino fue pensando que igual los españoles ganaban, pues su general no tenía otra cosa en mente más que la victoria, e incluso se saltaba esas normas establecidas, con tal de vencer. La mayor parte del ejército español era infantería, y Filippo estaba seguro de que aquellos infantes morirían por un general como ese, que no les despreciaba por su condición, sino que los valoraba como se merecían.

El ejército del Gran Capitán, gracias, entre otras cosas, a que la caballería había transportado a parte de la infantería, llegó al pueblo de Ceriñola con tiempo suficiente para fortificarse. Empezaron a construir filas de estacas, lo hicieron a conciencia, pues sabían que si dejaban huecos, la caballería francesa los arrasaría. Luego incluso les dio tiempo a cavar un pequeño foso delante de las estacas.

El 28 de abril aparecieron los franceses, sin pensárselo un momento, con la arrogancia de quien se cree triunfador, la caballería pesada se fue colocando en la vanguardia. Fernández de Córdoba dio una orden que a muchos sorprendió:

—Los arcabuceros a primera línea, detrás de las estacas.

Esto era extraño, pues normalmente los pocos arcabuceros que había se colocaban entre la infantería y protegidos. Pero el ejército español tenía numerosos hombres que portaban arcabuz, y ahora estaban en primera fila, pero protegidos por las filas de estacas. Cuando la caballería pesada francesa inició la carga, el ruido y la vibración del suelo fueron en aumento. Para Filippo era su primera batalla y hacía lo posible por no demostrar el miedo que estaba pasando, la imagen de la caballería al galope, con lanzas en posición y en dirección hacia ellos, era una prueba que no todos sabían soportar; sin embargo, la mayoría mantuvo su posición y cuando los caballos estuvieron a tiro, menos de cincuenta metros, el Gran Capitán dio la orden de fuego, y una buena cantidad de caballeros cayeron al suelo. Se tardaba mucho en recargar un arcabuz, más que los franceses en aparecer; sin embargo, allí se quedaron recargando. Cuando quedaban diez metros, la caballería francesa tuvo que frenar y girar hacia un lado para no quedar ensartados en las estacas. Mientras esto ocurría, las armas de fuego volvieron a tronar y otro buen número de caballeros cayeron abatidos. Entre la primera andanada, el giro y la segunda andanada, el desorden se fue adueñando del contingente francés, los caballeros empezaron a buscar huecos entre las estacas para colarse y comenzar a acuchillar a los infantes, pero el trabajo que habían realizado los españoles había sido concienzudo y no encontraron espacios. Algunos caballeros la emprendían a mandobles con las estacas para quitarlas, pero todo esto dio tiempo a los arcabuceros a recargar más veces y seguir disparando a la caballería francesa.

Por fin, encontraron o crearon algunos huecos entre las estacas. Entonces, los hombres que portaban arcabuces y estaban situados cerca de aquellos huecos retrocedieron pausadamente y su sitio lo ocuparon los infantes con picas. Los caballeros franceses caían como moscas. Filippo ayudaba a los soldados y portaba una espada que todavía no había podido utilizar. Un caballero francés que había conseguido pasar daba mandobles a diestro y siniestro, uno de los mandobles alcanzó en la cabeza a un arcabucero, partiéndosela en dos y salpicando a Filippo de sangre; luego, varios piqueros ensartaron con sus picas al caballero, que dio un grito de rabia y terminó desplomándose de su caballo. Filippo se quedó mirando la sangre que le manchaba la ropa, de inmediato descubrió el arcabuz que, con la mecha encendida, había quedado a sus pies, cerca del soldado con la cabeza partida en dos. Se agachó y lo cogió, pesaba como un demonio, busco la horquilla metálica que algunos usaban para sujetar y estabilizar el arma, pero no la vio. Dirigió sus ojos a los caballeros franceses y eligió uno al azar, se llevó el arcabuz al hombro y apuntó. Presionó el gatillo y notó cómo la mecha bajaba y prendía la pólvora. Tras un instante, Filippo escuchó el estruendo del disparo y sintió como una patada en el hombro que le tiró al suelo. En un principio pensó que le habían herido y se palpó el hombro buscando la sangre, pero no encontró nada. Pasado el aturdimiento inicial se dio cuenta de que era el arcabuz el que le había tumbado. Miró al caballero francés y comprobó que no le había acertado. Enojado consigo mismo, se puso de rodillas y recogió el arma. Su funcionamiento era más sencillo que la ballesta, y no requería tanta experiencia para cargarlo, así que buscó el frasco de pólvora en el cadáver del soldado y las balas, luego se puso a cargar el arma. Lo había visto hacer y se imaginó que podría realizar semejante maniobra, pero la verdad es que no sabía qué cantidad de pólvora utilizar. Esa sensación de desconocimiento en mitad de la batalla se le quedó grabada en la memoria y, con el tiempo, puso los medios para que no volviese a suceder.

Cuando pensó que tenía todo listo otra vez, se incorporó de nuevo, buscó al mismo caballero, como si tuviese algo personal contra aquel hombre al que ni siquiera conocía, pero no le encontró. No estaba seguro de cuánto tiempo había tardado en cargar, pero casi seguro que demasiado. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que el ímpetu de la caballería francesa había cesado, y ahora estaban medio atrapados entre los españoles y rodeados de los cuerpos de sus camaradas. La caballería ligera francesa había llegado en apoyo, pero lo único que habían conseguido era aprisionar más a la caballería pesada, obstaculizándoles para retroceder y cargar de nuevo. Entonces Filippo vio a un caballero con una armadura especialmente lustrosa, unas ropas y un casco de alguien distinguido. Tragó saliva, tenía la boca seca, elevó el arcabuz de nuevo, esta vez, se apretó con fuerza el trozo de madera del final del arma al hombro, y apuntó al caballero de la armadura especial. La batalla quedó en silencio unos instantes, y solo escuchaba el latir de su corazón y su propia respiración. Por fin, se apretó aún más fuerte el arma al hombro y dejó de respirar, siguió los movimientos del caballero, haciendo pequeños ajustes y presionó el gatillo. Para Filippo el tiempo que tardó el mecanismo en hacer su función duró una eternidad, mientras, siguió sin respirar y haciendo pequeños ajustes. Por fin el estruendo le anunció que el arma había funcionado y el golpe del arcabuz en su hombro fue tremendo, pero no le tiró al suelo; el dolor del culetazo en la zona ya magullada fue intenso, pero el siciliano lo aguantó y abrió el ojo que había cerrado para apuntar. El francés giró en su silla noventa grados, su espada cayó al suelo, y después, como un resorte volvió a su posición original sobre su caballo, agachó la mirada con los ojos muy abiertos y vio un agujero en la parte superior derecha de su peto, casi al mismo tiempo, un chorro de sangre comenzó a caer por su brazo derecho. Filippo exclamó:

—Minchia!

El caballero comenzó a girar su caballo para abandonar la batalla, mientras otros caballeros le asistían. En ese momento otro agujero se le formó en la parte de atrás de su armadura, esta vez moviéndole hacia la cabeza de su caballo, luego, con fuertes gritos, varios piqueros y soldados se abalanzaron sobre el grupo que había perdido el orden y la concentración. No tardaron en derribar a todos.

Al poco, las órdenes de avanzar comenzaron a sonar y los tambores retumbaban por todas partes. La infantería francesa había llegado, pero ahora los españoles salieron de sus posiciones y se abalanzaron sobre los infantes enemigos. La caballería española cargó sobre la retaguardia de infantes franceses y la batalla terminó con una aplastante victoria para las armas españolas.

Filippo se acercó con su arcabuz en las manos hacia el caballero francés que había recibido su impacto, estaba rodeado por varios oficiales españoles que lo miraban. El francés chorreaba sangre por varios sitios, sobre todo por el agujero que le había hecho la bala de Filippo. Estaba tendido, con los ojos abiertos y muerto. Alguien se giró hacia él y le dijo:

—¿Le has pegado tú ese tiro en el pecho?

Filippo se limitó a asentir sin decir nada, mirando el cadáver.

—¿Sabes quién es? —preguntó el oficial español.

—No —contestó Filippo.

—Es Luis de Armagnac, general del ejército francés y virrey de Nápoles, según los franceses. —Filippo asintió sin decir nada, el español continuó—: ¿Es tuyo ese arcabuz?

—No —contestó Filippo, mirando su arma.

—Pues quédatelo —dijo, y echando un vistazo primero a su alrededor y luego a lo lejos prosiguió, ya con una sonrisa en su rostro—: Me parece que el próximo virrey de Nápoles va a ser español, espero que utilices ese arcabuz para luchar con nosotros.

Filippo se encogió de hombros y se marchó. Él no combatía por un rey o una nación, sino por otra causa, lo que le hizo recordar que tenía que cobrarse algo del botín que podía conseguir despojando a los muertos.

Filippo continuó con el ejército español de Gonzalo Fernández de Córdoba. En junio de ese mismo año, otro ejército francés llegó a Nápoles, esta vez lo comandaba el marqués de Saluzzo. El Gran Capitán no tardó en enfrentarse a él. Ahora Filippo estaba encuadrado entre los arcabuceros. La campaña duró seis meses, en los que el ejército español fue haciendo retroceder al francés hasta la ciudad de Gaeta, donde se rindieron en los primeros días de 1504. Esto puso fin a la presencia francesa en Nápoles y dio el control a los españoles.

Filippo se encontró joven y con dinero, además de la arrogancia de quien sabe manejar la espada y no duda en utilizarla. Conoció a varias mujeres, pero se enamoró de Antonietta. Vivía cerca de su pueblo, en Sicilia, y para Filippo era todo lo que buscaba en una mujer. Derrochó el dinero sin control, y pronto tuvo que empezar a buscar guerras, y alistarse como mercenario para poder seguir gastando sin límite.

En 1506, se embarcó con las galeras de los caballeros de San Juan, y estuvo batallando contra los turcos dos años, desde su base en la isla de Rodas. De nuevo acumuló mucho dinero y cuando pudo, regresó a Sicilia para ver a Antonietta. Llegó cargado de regalos y con unas ganas locas del encuentro. No había pasado un día en Rodas sin pensar en ella. Cuando llegó a casa de su amada y la vio con otro hombre, casi vomita allí mismo. A partir de ahí, los recuerdos se volvían borrosos. Se acordaba de abrir la puerta de una patada, Antonietta y el hombre levantándose de golpe de las sillas donde estaban sentados, luego Antonietta le explicó que aquel hombre era su marido, que se había casado. Cuando Filippo la miró con cara de asesino, ella empezó a llorar y a decirle que no sabía si estaba vivo o muerto, que no podía esperar eternamente a alguien que no sabía si volvería o se habría casado con otra mujer o estaba muerto. Pero Filippo no escuchaba, al otro hombre le había dado tiempo a armarse, y apuntaba su espada hacia él. Filippo sacó su espada y lo miró como hacía cuando veía a los turcos antes de atacar sus naves. Aquel hombre no era rival para un soldado curtido como él. Lo acorraló mientras el hombre trataba de parar los golpes tirándole objetos para conseguir alguna pequeña ventaja. Al final, en un rincón de la casa, Filippo decidió poner fin a aquello y atravesarlo. Antonietta se interpuso entre ambos con la intención de salvar a su marido. A veces la mente borra aquello que resulta demasiado doloroso. Filippo no era capaz de recordar qué sucedió. De lo único que se acordaba era del entrechocar del metal y de la confusión de cuerpos en la lucha por la supervivencia. Y finalmente el grito de aquel hombre llamando a su esposa que caía al suelo con un corte en el cuello.

Filippo tiró la espada y fue a agacharse junto a Antonietta. En ese momento su rival se movió con rapidez intentando apartar a Filippo y socorrer a su mujer. Reaccionó por instinto, como en una batalla, paró al hombre con una mano, y con la otra le metió la daga en la garganta hasta la empuñadura. Aquel pobre hombre saltó hacia atrás dejando la daga en la mano de Filippo, que la sujetaba con fuerza, se desplomó y empezó a patalear mientras se ahogaba con su propia sangre.

Filippo se giró hacia la mujer que estaba tendida en el suelo. Tenía un corte en el cuello con tan mala fortuna que había seccionado alguna arteria principal. Filippo lo había visto antes, un hombre corpulento, con un corte en apariencia no muy grande, podía desangrarse sin remedio en poco tiempo. Cogió un paño del suelo, sujetó la cabeza de Antonietta e intentó taponar la herida con fuerza. Ella estaba blanca, y parecía sin fuerzas. Lo miró fijamente y negó con la cabeza, cogió la mano de Filippo y se la apartó con las pocas fuerzas que le quedaban, y casi en un susurro, pronunció unas palabras que resonarían en su mente desde entonces.

—Maledetto assassino, stai lontano da me.

Filippo la miró mientras ella se desangraba y moría. Aunque ya habían transcurrido muchos años seguía teniendo pesadillas con esa visión y la de un hombre con una daga en el cuello. Suponía que era el marido, pero no recordaba su cara. Los vecinos se acercaron a la casa, atraídos por el ruido y los gritos, tampoco recordaba si era él quien había gritado, pero en el fondo de su mente sospechaba que sí.

Las cosas en Sicilia no terminan fácilmente cuando se trata de muertes y asesinatos. Por la mañana aparecieron dos hermanos del marido de Antonietta. Ni siquiera le dieron tiempo a explicarse, aunque tampoco resultaría efectivo. ¿Qué podía decir? ¿Cómo justificar sus actos del día anterior? La pelea tuvo lugar en la calle, los dos le atacaron sin piedad, para matarle, así que Filippo se defendió. Era joven y estaba muy entrenado, terminó con un tajo en un hombro y los dos hermanos de aquel hombre atravesados y muertos en el suelo. Luego llegó un hermano pequeño de Antonietta, era joven, pero quería matarlo. Filippo, de nuevo, se puso en guardia, aunque esta vez consiguió controlarse y dejar al muchacho en el suelo, pero vivo y con opciones de sobrevivir si le curaban bien.

Por fin, Filippo reaccionó. Sabía que llegarían más hermanos, padres, primos o amigos de las familias, así que cogió un caballo y salió huyendo del pueblo. Cabalgó hasta casi reventar al animal. Llegó a un puerto, pagó a unos pescadores que le dejaron en otro puerto, en donde siguió huyendo hasta el puerto siguiente. Así pasó varias semanas. Cuando decidió detenerse no sabía dónde estaba. Se acercó a una ciudad pequeña que había cerca, resultó ser Macomer, y para su sorpresa estaba en la isla de Cerdeña. Allí se quedó, atormentado y desesperado por lo que había hecho. Permaneció en aquel lugar varios meses en un estado de enajenación tal que lo dejó casi sin fuerzas mientras su bolsa menguaba.

Pero no solo era fuerte físicamente, también lo era mentalmente. Cuando consiguió salir del marasmo en el que estaba sumergido, ahuyentó a todos sus fantasmas y empezó a pensar qué hacer con su vida. Por su mente pasaron varias opciones, pero al final, decidió seguir haciendo lo que mejor sabía, ser soldado, se le daba bien. Y casi todo fuera de ese mundo lo hacía mal, incluso conseguía llevar la guerra donde antes había paz y tranquilidad. La isla de Cerdeña también pertenecía a los reyes de España, así que decidió continuar como soldado con los españoles. No los apreciaba, aunque no se sentía a disgusto con ellos, tenían mucho donde pelear y aceptaban a buenos soldados.

Así es como había pasado los últimos años, combatiendo en una batalla tras otras pero sin hacer carrera, no quería saber nada de los españoles ni de nadie. Luchaba por dinero y porque se le daba bien, nada más. Con el tiempo había conseguido ser un arcabucero excepcional, le habían propuesto para cabo, pero lo había rechazado siempre. En general, pasaba por un tipo raro, aunque alguna vez había dejado entrever al hombre afable que había sido en alguna época. Con los camaradas a veces se relajaba, pero siempre volvían los fantasmas y terminaba aislándose en sí mismo con su sufrimiento.

Abrió los ojos y vio a María en la cubierta, con Ramiro y los tres niños. Hacía un buen día en donde quisiera que estuviesen, jugaban y se reían los cinco. María le recordaba a Antonietta, pero era más hermosa, tal vez, pensó, porque la cara que recordaba de aquella mujer era la de unos instantes antes de insultarle y morir. Le caía bien aquel español, Ramiro. Era serio como él, pero de alguna manera conseguía congeniar con la gente y hacer amigos. Además, le había visto en combate, a él y a sus dos camaradas, y sabía que luchar a su lado era una garantía, conocían su oficio y, lo más importante, eran valientes. Pero lo que realmente le gustaba de Ramiro era la familia que tenía. Parecían felices y era consciente de que aquel soldado tenía un objetivo distinto al de luchar eternamente. Deseaba dejarlo y regresar con los suyos. Eso es lo que le faltaba a él, algún sitio adonde volver. Ramiro le miró al percatarse de que Filippo centraba en ellos su atención. El siciliano hizo una inclinación de cabeza a modo de saludo y se volvió a tapar con su sombrero. Un buen tipo este Ramiro, pensó.

Llevaban un mes y doce días en el mar, cuando una mañana, ya casi al mediodía, las nubes lo cubrieron todo y el viento se hizo más fuerte. Ramiro se fijó en que los marineros estaban más nerviosos y activos, y que el capitán, el piloto y sus ayudantes hablaban y ponían mala cara. Juan se acercó y le dijo:

—¿Qué opinas? Caras largas y mucha actividad.

—No me gusta, será mejor que nos preparemos.

Se metieron en el interior del barco y llamaron a María y los niños, los llevaron a la zona donde solían dormir y comprobaron que todos los objetos que estaban a su alrededor estuvieran bien sujetos. Al rato bajaron algunos marineros y empezaron a revisar todo y a cerrar cualquier abertura que pudiese dejar entrar el agua.

La tormenta comenzó poco a poco, aumentando su intensidad. Los habituales crujidos de la madera dejaron de oírse sustituidos por otros ruidos que parecían dar a entender que el barco se estaba abriendo como un cascarón de nuez. Las sacudidas eran brutales y de no estar bien atados y agarrados, podían fácilmente pasar de estar sentados en el suelo a romperse la cabeza contra el techo de la bodega. Los niños lloraban y María parecía rezar. Los demás se miraban con caras serias, a la espera de que algún marinero entrase y les pidiese ayuda, o de que una tromba de agua anunciase que el barco se había partido. Ramiro sufría por su familia, sus hijos estaban aterrados, si todo salía mal, morirían allí mismo, y todo habría sido culpa suya. El agua entraba desde la cubierta y algunas otras zonas del barco, los marineros achicaban sin parar, y todos vigilaban los toneles de agua y otras mercancías, para evitar que se desataran.

Estaban empapados, la boca les sabía a sal, el estómago se agitaba al intenso vaivén del propio barco. No sabían cuántos metros caían cada vez, pero era más de lo que Ramiro recordaba de cualquier otra tormenta en el Mediterráneo. Todo crujía, el casco, la cubierta, la mercancía. ¿Cuánto aguantaría la madera que los rodeaba por todas partes sin ceder?

No supieron cuánto tiempo duró, pero fue mucho, por lo menos a ellos les dio la sensación de que era una eternidad. Cuando el barco dejó de moverse un poco, Ramiro subió las escaleras y asomó la cabeza para ver cómo estaba la cosa por arriba. Todo parecía en su sitio, las velas estaban bien recogidas y se mantenían atadas a las vergas, los mástiles no se habían partido, las olas entraban por un lado del barco y arrastraban todo lo que no estuviese bien sujeto al otro lado, de tal forma que cualquiera que intentase caminar por la cubierta corría el riesgo de ser impulsado por el barco o arrastrado por las olas fuera de la nave, lo cual significaba una muerte segura. Lo que más le sorprendió fue ver al piloto del navío, cubierto con un capote, sujetando el timón con sus dos ayudantes junto a él y amarrados por unas cuerdas. Miraba al frente con una concentración absoluta, los ojos entrecerrados, para evitar que le entrara en ellos el agua que le empapaba de pies a cabeza. Ramiro siguió la mirada del piloto y comprobó que en aquella dirección el cielo no estaba tan oscuro. Cuando volvió a mirar, uno de los ayudantes le vio y le hizo un gesto para que se metiera dentro otra vez. Ramiro obedeció al instante y bajó con mejor cara, para contarles a todos lo que había visto.

La tormenta se fue tan despacio como había llegado. Los tremendos crujidos y los violentos movimientos del barco fueron bajando de intensidad, la gente empezó a relajarse. Todos tenían los músculos doloridos por el esfuerzo y la tensión. Algunos marineros empezaron a inspeccionar el estado del barco para emprender los arreglos en cuanto las condiciones lo permitiesen, mientras otros continuaban achicando el agua que había entrado. Cuando los rayos de sol entraron desde la cubierta, muchos se abrazaron, incluida la familia de Ramiro y sus amigos. Al salir de la bodega estaba ya anocheciendo. El barco no había sufrido graves desperfectos, solo se había partido el bauprés, pero se podría arreglar sin problemas. Cuando se hizo de noche, Ramiro vio que el piloto daba las últimas instrucciones y con un gesto de agotamiento en su rostro, bajó las escaleras hacia el interior del barco, sin duda a descansar.

Aquella noche, cuando consiguieron dormir, todos lo hicieron profundamente, recuperándose de la tensión que habían pasado. Por la mañana, parecía como si aquella tormenta hubiese sido un mal sueño y, salvo las reparaciones que realizaban los marineros, todo parecía normal y en su sitio. Pasados dos días, Ramiro se acercó al piloto principal del barco y le dijo:

—Menuda tormenta tuvimos el otro día. A punto estuvimos de irnos a pique, ¿no?

El piloto soltó una carcajada y con una sonrisa le contestó:

—Me he fijado en ti y en tus amigos. No es la primera vez que montáis en un barco, se os nota, pero me juego mi sueldo a que todo lo que habéis navegado ha sido en las galeras y en el Mediterráneo.

—Tienes buen ojo, Eugenio —pues así se llamaba el piloto—, en galeras y en el Mediterráneo.

—Cada cosa vale para lo que vale —replicó el piloto—. Una galera no duraría nada en este océano, y las tormentas del Mediterráneo pueden ser mortales, pero no se pueden comparar a las que hay en el Atlántico. La que pasamos hace un par de días no estuvo mal, pero no es ni de cerca lo que te puedes encontrar por aquí.

—¿En serio? —se sorprendió Ramiro.

—Totalmente, y ni te quiero contar lo que es un huracán, porque espero que no tengas que sufrirlo. Yo lo he visto desde tierra, y es algo que no olvidaré.

—¿Y desde el mar?

De nuevo el piloto soltó una carcajada.

—No conozco a nadie que haya sufrido un huracán y esté vivo para contarlo. —La cara de Eugenio se entristeció—. Con respecto a hundirnos —continuó hablando—, depende de muchas cosas. Esta es una buena nave, y está en buen estado, otra en peores condiciones se puede ir al fondo del mar con una tormenta más pequeña que la del otro día.

—¿Has navegado en el Mediterráneo? —preguntó Ramiro.

—Una vez nada más, pero nunca con galeras. Aquel es un mar tranquilo, pero endemoniado. La guerra parece formar parte de sus aguas, y los hombres que lo surcan carecen de alma y de piedad. No, no se me ha perdido nada por allí. Y menos con una nave de las mías, que sin viento son presa fácil para los carniceros moros.

—¿Entonces siempre has navegado por el Atlántico?

—Sí, soy de Galicia, de Malpica de Bergantiños. Le llaman la Costa de la Muerte, pero allí no la provocan los hombres, sino el mar. Desde pequeño he surcado esas aguas, y son peligrosas, más que esos piratas franceses e ingleses. Luego, este mar se transforma al llegar a las Antillas, en aquellas islas se convierte en cálido y azul, ya lo veras, hay sitios que te parecerán el paraíso.

Continuaron hablando un buen rato. El piloto era un hombre simpático al que le gustaba explicar las cosas y conversar. Tenía un bigotillo fino y la cara delgada, con pómulos bien marcados, lo que le daba cierto aspecto aristocrático. Aparte de su simpatía y buen carácter, a Eugenio le gustaban los niños, y siempre que podía jugaba con los hijos de Ramiro, por eso los pequeños también le apreciaban.

Los días pasaron sin más novedades, hasta que un día escucharon las palabras mágicas: «¡Tierra a la vista!». Todos se asomaron hacia donde señalaba el vigía, mientras el capitán sacaba un catalejo para mirar. Pronto se reunieron el capitán con el piloto y sus ayudantes, para hacer sus cálculos y saber dónde estaban. Se fueron acercando a la tierra que habían visto. Una vez que estuvieron más cerca, el piloto confirmó que era la isla de los Turcos, así la llamaban. Estaba deshabitada o poco habitada, por lo menos de españoles, pero no estaban seguros. Su destino era Cuba; el asentamiento español más desarrollado de aquella zona era la isla de La Española. En principio no tenían previsto detenerse allí, habían llegado bien, estaban cerca de Cuba y tenían provisiones. De todas formas, el capitán decidió hacer un alto de un día, para buscar un poco agua y dar un pequeño descanso a todos.

Se dirigieron al sur de la isla, el piloto había estado una vez allí, y sabía dónde ir, pero tenían que ser cuidadosos, pues en aquella zona había bancos de arena. Esperaron al amanecer para acercarse a tierra. Cuando fondearon, todos a bordo miraron casi con la boca abierta el espectáculo natural que tenían delante, el mar era de un color azul claro, tan transparente que podían ver el fondo con claridad, la arena era blanca y fina, y la isla era verde, llena de vegetación. Todos los que tenían autorización del capitán quisieron aprovechar para bajar a la isla, así que la barca que hacía el transporte hubo de hacer varios viajes. Ramiro, su familia y sus amigos se alejaron un poco, pues la mayoría de los hombres se quitaron la ropa para bañarse y limpiarse la suciedad que llevaban acumulando desde hacía más de un mes. El agua era poco profunda y cálida, se bañaron, nadaron, lavaron sus ropas y luego las colgaron y se tumbaron un rato a la sombra. Eugenio tenía razón: aquello parecía el paraíso. Fue un gran día, los pequeños se lo pasaron en grande y los mayores disfrutaron de un día de descanso y aseo, que se habían ganado.

Por la tarde volvieron al barco. Eugenio se acercó a los niños y les dio a cada uno un coco abierto, y otro a Ramiro y a María.

—Tomad, bebed el agua y comeros la parte blanca que hay dentro, os vendrá muy bien después de tanta comida salada y medio rancia —les recomendó el piloto.

Nunca habían probado aquella extraña fruta, pero les pareció deliciosa tras tantos días en el mar.

—Tenía razón, Eugenio, esto parece el paraíso.

—Sí, sí —dijo riendo—, pero cuidado, aquí no crece casi nada comestible, si te quedas en una de estas islas, tienes problemas; eso sí, si tienes comida y bebida, es un sitio magnífico, bueno, y un barco para salir cuando te aburras.

Y luego se alejó sonriendo.

Al día siguiente, continuaron su camino. Pronto llegaron a la isla de Cuba, la bordearon hacia el sur, para llegar a su destino final: Santiago de Cuba.

La isla había sido conquistada por Diego Velázquez, su actual gobernador, en 1513, y desde entonces no había parado de crecer. Era una isla grande, hermosa y con muchos recursos para alimentar a los nuevos colonos. Aunque había sido su única opción, Ramiro consideró que habían tenido suerte con la nave que habían cogido y que se dirigiese a esta isla, ya que, al ser de reciente ocupación, había una gran necesidad de colonos y soldados. Su conquista no había sido difícil, y aunque todavía quedaban zonas peligrosas, los nativos no se caracterizaban por ser especialmente belicosos.

A primeros de julio, entraron en el puerto de Santiago de Cuba. El barco atracó sin problemas, y pronto se vio rodeado de trabajadores para descargar las mercancías, y contadores para registrar todo y a todos. La familia Costa recogió sus enseres y se despidió de lo que había sido su incómoda casa. Se acercaron a Eugenio, que les esperaba antes de salir, los pequeños le abrazaron y le dieron los regalos que habían preparado, unas conchas que habían cogido en la playa. El piloto las miró y aunque todos sabían que no tenían valor, les dio unos besos y guardó las conchas con interés. A Ramiro le dio la impresión de que aquellas conchas irían a parar a alguna caja donde aquel hombre guardaba amuletos y recuerdos que le acompañaban en los largos días y noches que se pasaba en alta mar. Besó la mano a María y a Ramiro le dio la mano y un abrazo:

—¿Hasta cuándo te quedas por aquí? —preguntó.

—No mucho —contestó Eugenio—, lo justo para que arreglen un poco el barco, y lo llenen otra vez de mercancías, no más de quince días, con suerte.

Ramiro se quedó pensativo. Para aquel hombre, la aventura y el viaje que ellos habían realizado era algo continuo, su forma de ganarse la vida.

Eugenio se dio cuenta de lo que pensaba y dijo:

—Me quiero ir antes de que empiece la temporada de huracanes, nunca se sabe, pero en estas fechas no suele haber, además tengo ganas de llegar a mi casa, allí en España, me esperan los míos.

Después de estrecharse la mano de nuevo, Ramiro bajó al puerto.

6

Santiago de Cuba era una ciudad nueva, se notaba que lo construido tenía, como mucho, cuatro o cinco años de antigüedad. Estaba bien diseñada, y orientada al puerto, que era su puerta de entrada y salida natural. Les indicaron adónde tenían que dirigirse, un edificio sólido, de los más grandes de la ciudad. Cuando llegaron, fueron haciendo cola mientras unos funcionarios tomaban los datos de todos los nuevos colonos que habían atracado ese día en el puerto. Después de recoger sus datos, pasaron a otra sala donde les preguntaron qué habían venido a hacer a Cuba. Lógicamente, Ramiro, Juan y Fernando, quedaron registrados como hombres de armas, pero en aquel momento no había necesidad de soldados, y los puestos del ejército regular, es decir, los que cobraban sueldos de soldados, tanto si había guerra como si no, estaban todos ocupados. De tal manera que tendrían que apañárselas hasta que fuesen requeridos o se alistasen, si eran aceptados, en alguna expedición.

El hombre que les atendía les vio un poco perdidos; les preguntó si tenían familiares o amigos en la isla, y al responder que no, se quedó mirándoles con cara de circunstancia.

—¿Así que unos aventureros, eh? —concluyó, al fin.

—Somos soldados, no aventureros —lo corrigió Juan—. Si hay alguna expedición, valoraremos alistarnos, sabemos que hacen falta hombres de armas en esta nueva tierra.

—Ya, entiendo —dijo el funcionario.

—También teníamos ganado en España, conocemos el trabajo y la administración de una finca —intervino María.

—¿Como sirvientes o capataces? —contestó el hombre, que seguía sentado con una media sonrisa.

Los tres amigos se miraron, luego miraron al hombre que tenían enfrente, pusieron sus manos sobre el pomo de sus espadas y se acercaron a la mesa, se agacharon para no tener que hablar alto.

—¿Tenemos cara o pinta de sirvientes? —dijo Ramiro.

El funcionario pareció empequeñecer en su asiento.

—Bu... bueno, yo no he dicho eso —tartamudeó.

—Pues lo primero que vas a hacer es borrar esa sonrisa estúpida de tu cara, si no quieres que te meta la daga en la boca y te deje con la sonrisita para siempre —dijo Juan.

El hombre se puso blanco, y miró por encima del hombro de Juan, en dirección a los soldados que hacían guardia en la puerta. Fernando ya se había situado a un lado, muy cerca del tipo, que seguía en su silla.

—Puedes llamar a los soldados, pero créeme, no llegarán antes de que caigas muerto, así que empieza a hacer tu trabajo, o yo voy a empezar a hacer el mío, y créeme si te digo que he matado a turcos por menos motivos de los que empiezo a tener contigo —le amenazó Fernando.

El hombre no estaba acostumbrado a las amenazas. Seguramente estaba mucho más acostumbrado a tratar con nuevos colonos desorientados y un poco desesperados por poder ganarse la vida en este Nuevo Mundo.

—Cla... claro, señores, han interpretado mal mis palabras, sin duda alguna. No les quepa duda de que encontraré algo para ustedes acorde a su calidad.

—Ahora —ordenó Ramiro.

—¿Ahora mismo? —preguntó el funcionario. Nadie contestó, se limitaron a mirarle. Con la mano temblorosa, sacó unos libros y comenzó a buscar. Al rato dijo—: No hay ahora mismo ninguna expedición prevista, ni vacantes en la guardia, pero hay algunas encomiendas que necesitan gente experta para ser explotadas, aunque me temo que, si tienen prisa, no puedo ofrecerles nada en esta zona.

—¿Dónde? —dijo Ramiro.

—En Trinidad, a unas cien leguas de aquí. —Los tres le miraron con mala cara, pero aquel hombre negaba con la cabeza, cada vez más nervioso, diciendo—: Les aseguro, señores, que ahora mismo no tengo otra cosa.

Tras pensárselo unos instantes, aceptaron lo que les proponía. Ramiro le mostró el documento donde aparecían los nombres de los hombres a los que Antonio Sevilla, el comerciante de Toledo, quería contactar.

—¿Dónde puedo encontrar a alguno de estos hombres? —indagó.

El funcionario, que empezaba a recuperar el color, miró atentamente los nombres:

—No conozco a la mayoría —confesó—, pero al tercero de la lista lo podrán encontrar en su comercio, no está lejos.

Cuando salieron del edificio, llevaban los documentos necesarios para que les asignasen unos terrenos en Trinidad. Se dirigieron hacia la zona que les habían indicado, y no tardaron en encontrar el sitio que buscaban, puesto que tenía un gran almacén, y se veía claramente. Entraron y buscaron al dueño, luego le entregaron los documentos, pero antes Juan dijo:

—Firme aquí que recibió los documentos. No los hemos traído por hacer un favor, es parte de un trato.

El comerciante no tuvo ningún reparo en firmar lo que le pedían, luego examinó los papeles y con una sonrisa de satisfacción, dijo:

—Ah, Antonio Sevilla, seguro que quiere hacer negocios, me complace, tiene buenas mercancías y es de fiar.

El comerciante no tardó en darse cuenta de que eran recién llegados, así que les ofreció comida y bebida, que aceptaron con agrado. Al concluir, hicieron ademán de pagar lo que habían consumido, pero el comerciante no se lo permitió.

—Por favor, señores, consideren esto una comida de bienvenida a Cuba y a América. Por otra parte, si van a pasar una noche o varias aquí en Santiago de Cuba les recomiendo una posada.

Buscaron el sitio que les había indicado el comerciante para pasar la noche y empezar a buscar transporte a la ciudad de Trinidad. Su primera noche en Cuba no fue cómoda. La posada no era muy amplia y de nuevo estuvieron incómodos, a lo que había que sumar el tremendo calor, mezclado con la humedad, lo que hacía difícil conciliar el sueño. La posada pertenecía al comerciante que, por lo que pudieron comprobar, era un buen negociante. Tratándoles bien y ofreciéndoles comida, se había asegurado siete clientes. No había sido un mal trato. Por la mañana descubrieron que los mosquitos eran un problema también, y las picaduras eran otra molestia añadida. Decidieron probar suerte en el puerto, pues estaban convencidos de que el viaje por mar sería más corto, rápido y seguro. Tras hablar con varios capitanes de barco, encontraron a unos pescadores dispuestos a llevarles por un precio más o menos razonable. Pero empezaban a tener serios problemas con el dinero, pues se les estaba acabando, y si no encontraban algo pronto, no podrían ni pagarse la comida.

Tres días después de haber llegado a Santiago de Cuba, salieron de nuevo al mar, esta vez en un pequeño barco pesquero. Los pescadores fueron amables, les ofrecieron unos ricos pescados para comer y el viaje fue rápido y sin incidentes.

Trinidad era una ciudad más pequeña que Santiago. Se dirigieron hacia el edificio que hacía de ayuntamiento y residencia del alcalde. Les hicieron esperar un rato, y por fin les atendieron. Estuvieron un rato examinando sus documentos y, por fin, el funcionario que les atendía dijo:

—Bien, parece todo correcto. ¿Qué saben de las encomiendas?

—No mucho —admitió Fernando.

—Entiendo —dijo el funcionario—. Se les asignará un terreno que pertenece a la Corona, para que lo exploten. Tendrán que pagar por el uso de esos terrenos, más los impuestos correspondientes. Para la explotación de dicha finca, podrán pedir ayuda de los indios del poblado que hay cerca, pero recuerden varias cosas que dice la ley, no se equivoquen, no son esclavos; la esclavitud de los indios está prohibida desde Isabel la Católica. De todas formas, estos indios sí están obligados a convertirse al cristianismo, de tal forma que si ellos trabajan para ustedes, ustedes tienen la obligación de enseñarles la verdadera religión, así como de proporcionarles comida, que puede salir de la que ellos consigan producir en sus tierras. Tampoco está permitido que un indio esté trabajando en una encomienda más de dos años. El cacique del pueblo recogerá los tributos que han de pagar todos los indios, y se los entregará a ustedes, y ustedes serán los encargados de darle a la Corona esos tributos.

»Bien, supongo que tienen bastantes dudas, pero también estoy seguro de que estarán muy cansados y querrán llegar a las tierras que les han cedido temporalmente, así que creo que lo mejor será que les busque alguien que les acompañe y les guíe hasta allí, y las dudas ya las iremos resolviendo poco a poco.

Todos estuvieron de acuerdo, así que, al cabo de un rato, apareció un joven, que tenía todo el aspecto de ser producto de la mezcla de razas que se estaba empezando a producir a lo largo y ancho de la América colonizada por los españoles. Venía con un carro, y trasladó a los siete hacia su nuevo hogar.

Tardaron poco en alcanzar su destino. Al final del trayecto, se bajaron y contemplaron el que iba a ser su hogar a partir de ahora. No era gran cosa, más bien lo contrario, pero no se quejaron, tenían un sitio donde dormir, que ya era más de lo que tenían muchos españoles cuando arribaban al Nuevo Mundo. Venían esperanzados y con grandes sueños, y se encontraban que aquella nueva tierra era dura, diferente a todo lo que conocían, peligrosa y que nadie les ayudaría gratis, todo tenía un precio, y ellos tenían que empezar de cero. La casa de la finca era de madera, a simple vista no era muy espaciosa y parecía bastante destartalada. La rodeaba una zona verde, apropiada para pastos, y un poco más lejos se veía otra tierra destinada a cultivo. Daba la impresión de que eran terrenos ganados a la selva con el trabajo y el sudor de los hombres; en la lejanía distinguieron unas cabañas, probablemente el poblado donde se proveía de mano de obra. Estaban rodeados por una selva verde e impenetrable, con árboles que jamás habían visto y sonidos de animales que nunca habían escuchado; todo era nuevo y tendrían que adaptarse rápido.

Bajaron del carro todas sus cosas, el chico que lo manejaba les preguntó si necesitaban algo más. Los tres hombres habían memorizado el camino hacia Trinidad, si tenían que volver, y seguro que tendrían, sabrían cómo hacerlo, así que le dijeron al muchacho que podía marcharse. Se notaba que la casa llevaba tiempo abandonada. De la habitación principal salían dos puertas, una de ellas conducía a tres pequeños dormitorios y la otra a la cocina. Las ventanas no tenían cristal, solo se podían cerrar con unas contraventanas de madera. Los niños corrían de un lado a otro explorando todo, María miraba los dormitorios pensando cómo se podrían acomodar los siete allí, mientras, los tres amigos empezaron a planificar los próximos y más urgentes pasos a seguir.

—Juan y yo compartieremos una habitación —dijo Fernando.

—Gracias —le contestó Ramiro.

Eso daba a entender que una habitación era para el matrimonio y la otra para los niños.

—Lo primero será acercarnos a la aldea. Durante un tiempo dependeremos de ellos para alimentarnos —propuso Ramiro.

—Sí —continuó Juan—, tenemos que hablar con el cacique a ver qué nos dice. Necesitaremos gente para acondicionar la casa y poner en marcha esta finca. Hemos de conseguir jergones, camas, una mesa y algunas sillas.

—Cuando todo esté en marcha nos haremos otra casa para Juan y para mí. No podremos permanecer mucho tiempo los siete en esta —dijo Fernando.

María había ido a la cocina, y de allí, había salido a la parte de atrás de la finca por otra puerta que había, ahora regresaba por la puerta principal.

—El terreno parece fértil y tiene agua de sobra —señaló María—. No debería de ser muy difícil criar ganado aquí. Cultivar ya es otra cosa. Nos tendrán que explicar qué crece en esta isla, porque con esta humedad y este calor no lo veo claro.

En ese momento fueron conscientes del calor y la humedad que hacía. Habían estado tan ocupados en las cosas básicas, que no se habían percatado de que llevaban sudando sin parar muchas horas; de hecho, tenían mucha sed.

—Tendremos que hervir el agua, primero toda, luego poco a poco la iremos mezclando, a ver qué tal nos sienta la que hay aquí —recomendó Ramiro.

Los tres compañeros se pusieron sus ropas de soldados y se armaron como para asaltar una base pirata del norte de África, y así se dirigieron hacia la aldea. Era un pequeño poblado de casas de madera con tejado de ramas de árbol. No parecía gran cosa, pero seguro que ese sistema les había funcionado a los nativos durante mucho tiempo. La disposición de los edificios no parecía obedecer a ningún orden. Sin embargo, aproximadamente en el centro, había una cabaña más grande que las demás. Los indios les miraron con curiosidad, pero también con miedo y recelo en sus caras. Ramiro se dirigió a uno de ellos:

—Queremos hablar con el cacique de la aldea. —El nativo se les quedó mirando sin decir nada—. El jefe, el que manda aquí, ¿quién es? Queremos hablar con él —insistió Ramiro.

Nadie contestaba. Al poco, una de las indias se adelantó y se metió en la cabaña grande. Se quedaron esperando, mientras a su alrededor se iban congregando cada vez más indios. Los tres españoles empezaron a ponerse nerviosos, Ramiro miró hacia la cabaña para comprobar si alguien se acercaba hacia donde se encontraba su familia, pero, afortunadamente, nadie se movía por allí. Instintivamente, los tres se fueron colocando en posición, de tal manera que se cubrían la espalda y podían ver quién se aproximaba a ellos desde cualquier ubicación. Lo hicieron lenta y cautelosamente, sin cambiar la cara, para no dar la impresión de sentirse amenazados.

—No llevan armas —anunció Ramiro en voz baja.

—Y hay mujeres y niños por todas partes —continuó Juan.

Eran pequeños detalles que les daban claves para saber si estaban en medio de una emboscada o eran curiosos que se acercaban a ver a aquellos hombres que acababan de llegar.

Pasaron unos minutos que se hicieron eternos. Por fin, salió un hombre de la cabaña grande, era alto para la media de lo que habían visto hasta ahora. Llevaba un tocado de plumas, collares y pulseras que reconocieron de inmediato como baratijas traídas de España. Su evidente sobrepeso no le daba un aspecto muy fiero.

—Pues si este es su jefe... —dijo en voz baja Juan.

—No te olvides del aspecto de algunos nobles de España, que llevan la espada de adorno y la armadura con más floripondios que los jardines de sus mansiones —le susurró Fernando.

El cacique se los quedó mirando un buen rato. Los tres amigos dejaron su posición defensiva y se colocaron frente al jefe de la aldea, sosteniéndole la mirada.

—Mi nombre es Ramiro Costa; ellos son Juan Delgado y Fernando Parra, somos los nuevos dueños de la finca. Necesitaremos comida y hombres para organizar las cosas, parece que esto lleva abandonado un tiempo.

El cacique no movió un músculo y siguió mirándoles sin decir nada.

—¿Entiendes lo que te decimos? —dijo Juan.

—Entiendo —asintió el jefe indio.

—Pues estamos esperando una respuesta. —Juan empezaba a impacientarse.

—Y también sería conveniente que nos dijeras tu nombre, o si prefieres nos inventamos un nombre para ti —pidió Fernando.

No estaban seguros del porqué de la actitud de aquel hombre, parecía que quería poner a prueba su paciencia o demostrar que no se asustaba de ellos, pero los tres amigos estaban más que acostumbrados a los desafíos, y tenían claro que desde el primer momento no podían dejar dudas de quién mandaba allí, por mucho cacique obeso que tuviesen delante.

El cacique los miró de arriba abajo, una vez más:

—¿Sois soldados o granjeros? —quiso saber.

—Parece que quiere probarnos —murmuró entre dientes Juan.

—Soldados —dijo Ramiro.

—¿Entonces para qué queréis hombres para la finca... granjeros, oh perdón, soldados?

La risa del cacique fue acompañada por la de la gente del pueblo.

Ramiro dio un paso hacia el cacique, Fernando y Juan pusieron la mano sobre el pomo de sus espadas.

—Como ahora no hay guerra, vamos a recuperar esta finca, para que dé comida para nosotros y para el resto de los españoles. —Ramiro no dijo nada sobre que también daría comida para los nativos de la aldea, también él sabía provocar—. Pero si tienes la más mínima duda de si somos soldados o no, coge algún arma y con gusto podrás comprobar si somos granjeros o soldados.

El cacique cambió la expresión. Ya no estaba tan seguro y tranquilo, le habían retado delante de toda la aldea, pero sabía que no duraría ni unos segundos ante aquellos españoles. Les había visto en batalla, y no quería enfrentarse a ellos.

—Y si no te ves capaz, elige a alguien de tu confianza que lo compruebe en tu lugar —remató Fernando.

La cosa se estaba calentando, pensó Ramiro, y una vez calientes, era difícil aplacar a sus amigos. El cacique había cambiado la expresión y ahora miraba a todos los que le rodeaban, se había metido en un lío, y ahora no sabía cómo salir de él. Aquellos hombres no habían retrocedido ni un milímetro y habían pasado al ataque al instante. Si declinaba la oferta de pelear, perdería el respeto de su aldea.

Cuando la situación parecía que estaba en un callejón sin salida, oyeron un carro que se acercaba por el camino. Todos miraron; a las riendas iba un fraile que contemplaba preocupado la escena. Se bajó apresuradamente del vehículo y se acercó a paso ligero a los españoles:

—Señores, señores —les tranquilizó—, he venido lo antes posible, en cuanto me he enterado de que se había asignado esta encomienda a unos nobles señores.

Los tres se quedaron mirando al fraile un tanto desconcertados:

—¿Tenemos pinta de nobles, cura? —preguntó por fin Juan.

—No, no, no, claro que no, a la vista está que sois soldados, pero permitidme daros la bienvenida y si me lo permitís también, presentaros al jefe de la aldea e intentar esclarecer todas las dudas que os puedan surgir. Estoy a vuestra entera disposición, claro que sí.

Todo lo decía con una gran sonrisa, interponiéndose entre el cacique indio y los tres españoles.

—También puedo ayudaros a conseguir lo que necesitéis. Esta hacienda está un tanto abandonada y a buen seguro que vais a precisar ayuda, camas, colchones y comida por supuesto. Pero permitidme que os presente a Cuayacán, es el jefe de este poblado y es cristiano. Es de pocas palabras, pero entiende bien el español. Lo primero que vais a necesitar es comida y agua, y aquí en esta aldea no les falta el alimento como podéis observar.

Y le dio unas palmaditas a Cuayacán en la tripa. Entonces, la tensión pareció desaparecer y todos los indios del poblado se rieron, incluido el propio cacique. Los tres españoles se miraron y empezaron a relajarse, ese fraile sabía cómo hacer las cosas.

—¡Vamos, vamos! Todos a vuestras cosas, no seáis curiosos, ya tendréis tiempo de chismorrear, vamos —exclamó el fraile, agitando los brazos—. Perdonadme, no me he presentado, soy fray Leopoldo, y soy el asignado para traer las enseñanzas de Cristo a varias aldeas de la zona.

—Ramiro Costa, Juan Delgado, Fernando Parra —se presentaron los tres amigos.

—Encantado de conoceros amigos, si me permitís tutearos y llamaros amigos. Tengo muchas ganas de que me contéis cómo va todo en España. Además, seguro que queréis saber cosas de por aquí, con mucho gusto yo... —Leopoldo se quedó como petrificado mirando la casa que debían ocupar los españoles—. ¿Alguno de vosotros ha traído a su esposa? —preguntó.

Ramiro miró y vio que en la puerta de la casa estaba María observando la escena.

—Es mi mujer, he venido con ella y mis tres hijos —explicó Ramiro.

—¿Hijos? ¿Has venido con tus hijos? ¿Qué edad tienen?

—Nueve, siete y seis —contestó Ramiro.

—Ohhhh, qué maravilla, vamos, vamos, tengo que conocerlos —pidió el fraile, a la vez que iniciaba un trote hacia la casa, riéndose por lo bajo como un chiquillo.

Cuando los tres amigos llegaron, el religioso, que se había adelantado, ya se había presentado a María, que le dedicó una gran sonrisa. Luego interrogó a su marido con la mirada, pero este se encogió de hombros. Los pequeños observaban al fraile con curiosidad.

—Bueno, bueno, qué tenemos aquí, dejadme que adivine, tú tienes nueve años y eres el mayor. —Rodrigo sonrió y asintió con la cabeza—. ¿Y cómo es tu nombre?

—Rodrigo.

—Rodrigo, maravilloso, eres un auténtico hombrecito ya, ¿eh? Y tú tienes siete años. Señaló a Isabel.

—No, tengo ocho —contesto la niña—. Bueno, casi tengo ocho, pero me falta muy poco para cumplirlos, ¿verdad, mamá?

María asintió sonriendo.

—Claro, claro, se nota, ¿y cómo te llamas?

—Isabel.

—Precioso nombre, pequeña, precioso. Y esa pequeña que se esconde tras su madre, seguro que tiene seis años. —Se escuchó una risa de la benjamina—. ¿Y cómo te llamas? —la niña dijo su nombre, pero bajito y casi no se entendió—. Ahhhh, ya veo, la pequeña no habla español, es una india pequeña, nativa de la isla, bueno pues tendremos que enseñarle, ¿no?

—¡Elena! —exclamó la niña en voz alta y riendo.

—Qué bonito nombre, y además tienes muy buen humor, me parece a mí, pequeña —dijo Leopoldo. Miró a María y continuó hablando—: Benditos seáis, amigos, una familia entera, sois unos valientes y Dios sabe que hacen falta familias en este Nuevo Mundo.

Pasaron a la casa, el fraile la examinó para ver qué necesitaban, y cuando se hizo una composición de lugar, dijo:

—Bueno, amigos, le pediré ayuda a la gente de la aldea, ya veo las cosas que os hacen falta. Supongo que querréis poner la finca a producir lo antes posible, pero dejadme que os diga algunas cosas. Como bien sabéis, la reina Isabel dejó muy claro que teníamos la obligación de cristianizar a estas gentes, pero bajo ningún pretexto podemos esclavizarlos. La encomienda se utiliza para que ellos aprendan a ser buenos cristianos y a cambio os ayudarán en las labores necesarias. También os digo que no pueden estar más de dos años en esta situación. A partir de ahí tendréis que darles un salario, y también tenéis la obligación de compartir la comida que generéis, pero descuidad, esta tierra es generosa y produce suficiente para alimentar a todo el mundo y para vender lo que sobra.

—¿Hay ganado por aquí, padre? —se interesó María.

—Bueno, hay algo, pero es escaso y caro. Conozco a quien puede vendéroslo, no me gusta mucho, pero os lo puede conseguir, creo yo.

—En España mis hijos estaban aprendiendo a leer y escribir, ¿podrían continuar instruyéndose aquí?

El fraile sonrió aún más.

—Vamos a llevarnos muy bien, amigos, me parece a mí. Por supuesto que les ayudaré, vengo aquí dos días a la semana, para enseñar en la aldea. Si os parece bien, vuestros hijos podrán aprovechar esos días.

—Muchas gracias —dijo María.

Tras un rato charlando, Leopoldo se despidió, prometiendo volver y deseando escuchar noticias de España. Resultó ser un fraile muy amistoso y con un incansable buen humor.

Por la tarde de ese mismo día se acercaron unas mujeres con abundante comida y agua. Los españoles agradecieron los alimentos y se dispusieron a pasar su primera noche allí.

Los primeros meses fueron de un trabajo extenuante, además de las muchas cosas que había que hacer, tenían que aclimatarse, la temperatura, la humedad, la vegetación, las gentes... todo era completamente diferente a lo que ellos estaban acostumbrados. Enfermaron en algunas ocasiones, pero nunca fue nada grave. Los nativos del poblado resultaron amistosos, les ayudaron en los trabajos necesarios para poner en marcha la finca y acondicionar la casa.

Cuando llevaban allí quince días, apareció un español, que dijo venir en nombre de fray Leopoldo, y que podía venderles ganado. La negociación fue dura, pues aunque el hombre en cuestión tenía muy buenas palabras, el precio que quería por los animales era desorbitado. El comerciante estaba muy bien relacionado con las autoridades de la isla, y probablemente era uno de los hombres más ricos de esta. Al final, llegaron a un acuerdo en el que los nuevos colonos se endeudaban de nuevo, a cambio de recibir el ganado que necesitaban para comenzar a explotar sus tierras. Por fin quedaron en ir a ver el ganado, y firmar los documentos con las condiciones que el comerciante pedía. Su nombre era Pedro Vázquez.

—No me gusta ese hombre —dijo María cuando se marchó.

—Es otro aprovechado con dinero —observó Ramiro—, aunque al menos no le protegen las leyes por ser de familia noble. Estamos igual de pobres que siempre, pero algo hemos salido ganando aquí.

—No es solo eso, no me gusta —sentenció María.

Pasaron los meses y la finca iba bien, el ganado crecía, los cultivos aumentaban y la relación con los nativos era excelente. Los tres amigos hablaban con Cuayacán asiduamente, y le aseguraron que una vez que tuviesen beneficios, los compartirían con la aldea. Pero eso parecía lejano, pues los hombres de Trinidad, pasaban regularmente para cobrar lo suyo, y Pedro Vázquez no dejaba de sumar intereses a lo que le debían. Aun así, las perspectivas eran buenas, y con el tiempo, estaban seguros de que aquellas tierras les darían beneficios.

Con el tiempo, Juan y Fernando se construyeron su cabaña. Era pequeña, pero con todo lo necesario. A finales del mes de agosto, los nativos de la aldea les invitaron a una fiesta. Se trataba de una fiesta pagana, pero ellos lo adornaron todo con crucifijos y Vírgenes, de tal manera que parecía una fiesta cristiana, aunque en realidad era una mezcla de todo un poco. Se lo pasaron bien, hubo comida, los nativos bailaron y cantaron. Hubo un momento en que Fernando se quedó como paralizado, mirando hacia algún punto. Ramiro miró en la misma dirección y de repente se echó a reír abiertamente, le dio un codazo a Juan, que dirigió la vista hacia el mismo lugar que Fernando y descubrió lo que tenía tan ensimismado a su amigo: una india alta, de pelo negro y liso recogido en una especie de coleta, dejando sus facciones al descubierto. Sin duda era hermosa. Su rostro era ovalado, ojos rasgados, nariz pequeña y gruesos labios. Su cuerpo era un deleite para los ojos, llevaba poca ropa y se podían ver sus hombros y su cintura bien definidos y unas piernas largas y torneadas. Al caminar movía el trasero de una manera que hipnotizaba, su ropa era vaporosa y ceñida, de tal manera que marcaba las caderas y los pechos, que se adivinaban grandes y firmes.

—Te van a entrar mosquitos en la boca —dijo Ramiro riéndose.

—¿Pero habéis visto eso? —dijo Fernando—. Por el amor de Dios, ¿de dónde ha salido? Nunca la había visto, no es de esta aldea.

Dejó el plato en el suelo y continuó mirándola; al cabo de un rato la mujer le miró a él y sonrió igualmente. Resultaba difícil de saber si lo hizo porque le agradaba la atención con que la observaba Fernando o por la cara de pasmado que este tenía. Cuando, en un momento de la noche, Fernando vio que la muchacha llevaba unos platos de comida, se acercó a ella dispuesto a ayudarla y se ofreció a acompañarla.

Al poco rato, Ramiro se acercó a Juan para preguntarle dónde estaba Fernando. Este señaló hacia un extremo del poblado, y Ramiro pudo ver que Fernando hablaba animadamente con la chica. Allí todo parecía mucho más sencillo y las costumbres de los nativos eran más liberales que en España, en donde un hombre tenía que pasar por una serie de formalidades insufribles cuando quería conocer a una mujer. Aquí podían conversar tranquilamente, sin que nadie les juzgara por ello. Era una costumbre sana y más natural. Tal vez, los dos mundos tenían cosas que aprender el uno del otro.

Al día siguiente, María preguntó medio riéndose:

—¿Dónde está tu dama, Fernando?

—Pues resulta que es de un poblado de por aquí cerca, pero su hermana está casada con un hombre de este poblado, así que viene de vez en cuando —explicó Fernando.

—¿Cómo se llama? —quiso saber María.

—Belén, eso me dijo.

—¿Y su nombre de nacimiento?

—No me lo dijo, está bautizada y parece que le gusta que la llamen así. Está muy orgullosa de su nombre cristiano.

—Pero anoche llegaste muy pronto —observó Juan.

—Paciencia, amigo, paciencia —contestó Fernando.

—¿La volverás a ver? —preguntó María.

—Sin duda alguna, dentro de un par de días me dijo que volvería por aquí. Y si no lo hace, iré yo.

Pasados dos días, siendo ya de noche, Juan entró en la casa de Ramiro.

—Hoy me voy a quedar por aquí a dormir, si me dejáis. —Ramiro y María le miraron sorprendidos—. No pasa nada. Es Fernando, ha aparecido con la chica de la fiesta, y no me voy a quedar sujetando las velas.

Tanto Fernando como Juan ya habían estado con alguna nativa, sobre todo Juan, que le gustaba saltar de flor en flor, y al parecer para las mujeres del Nuevo Mundo, su piel clara, su barba y su fortaleza física eran atractivos irresistibles. Pero Fernando nunca había visto una mujer tan hermosa, ni por aquí, ni en España, ni en el norte de África. Durante la cena la miraba como si tuviese delante una diosa. Poco a poco le fue diciendo palabras bonitas que la muchacha aceptó de buen grado. Sin duda alguna, a Belén también le gustaba Fernando. Mientras se reían por alguna ocurrencia que había dicho Fernando, él cogió la de Belén. Ella sonrió abiertamente mostrando unos dientes perfectos. De pronto, Fernando no supo qué hacer, se quedó un poco bloqueado mirando a aquella hermosa nativa. Fue entonces cuando ella acercó su cara y lo besó en los labios. Fue un beso lento y cálido, prolongado, Fernando acarició los hombros de la mujer. Continuaron besándose, cada vez con más pasión, sus lenguas se entrelazaron y Fernando fue bajando las manos por la espalda, hasta abrazarla con fuerza. Lentamente, ella se incorporó, lo cogió de la mano y se lo llevó hacia el dormitorio, tomando la iniciativa. No tuvo ningún reparo en mostrarle el camino y lo que deseaba. Fernando se sorprendió con esta actitud, totalmente nueva para él. Ella no ponía freno a su pasión, sino todo lo contrario. Deseaba estar con él y no lo ocultaba.

Fernando supo entonces que aquella mujer que no reprimía sus deseos hacia él era lo mejor que le había pasado en la vida y que podía pasar el resto de su existencia con ella.

La noche fue larga para ambos, los dos quedaron exhaustos. Satisfechos se miraron y se rieron, así pasaron un rato, luego cuando los dos estaban tranquilos y a punto de dormirse, ella se incorporó y se dispuso a marcharse, pero él la cogió de la mano y le dijo:

—¿No quieres quedarte? —Ella se quedó callada—. ¿Es por tu familia o la gente de la aldea, temes lo que puedan pensar?

Ella negó con la cabeza. Al igual que Fernando se había quedado sorprendido por la iniciativa que ella había mostrado, ahora era Belén la que se extrañaba de que aquel hombre no solo admirara su belleza, sino que además, al contrario de lo que hacían los nativos, quería que se quedase con él a pasar la noche. Volvió junto a él y pensó que tal vez fuese el hombre que había estado buscando toda su vida y al fin lo había encontrado.

7

Teotlehécatl llevaba varios días buscando a su madre y a su padre. Sin saber por qué, su madre había desaparecido de su casa. En un principio, su padre y él pensaron que había salido a comprar y se había retrasado por alguna razón, pero cuando se hizo de noche y no apareció, empezaron a preocuparse. Fue una noche tensa y ninguno de los dos pudo dormir. Al día siguiente esperaron, y al ver que no volvía salieron en su búsqueda. Nadie sabía nada, nadie había visto nada, realmente estaban desconcertados. Cuando por la tarde, padre e hijo se encontraron en la casa sin respuestas, empezaron a darle vueltas a lo que estaba pasando. Hiuhtonal, madre de Teotlehécatl y del pobre Ahuizotl, nunca se había recuperado de lo que le habían hecho a su hijo. No llegó a verlo, pues se quedó en casa, pero sabía perfectamente cómo había sido el final de su hijo pequeño. Lo habían matado a sangre fría, casi seguro que todavía estaba vivo cuando esa serpiente de Xomecoatl, el sumo sacerdote, le había arrancado el corazón, y todo por el rencor que tenía hacia ella desde que lo había rechazado. Habían pasado varios años desde la muerte de Ahuizotl. Los primeros meses fueron horribles, pero su sufrimiento no se calmó, sino que se fue incrementando. Cada día tenía que salir a una ciudad por la que caminaban personas que no habían movido un dedo por su hijo. Peor aún, creían necesario el asesinato de su hijito para satisfacer a los dioses.

—¡Animales, sucios animales, sin alma ni corazón!

Muchos días la oyeron sollozar, desconsolada, desesperada por una injusticia tan grande. Su pobre hijo... no le habían dado tiempo a disfrutar de la vida, ni siquiera se había podido despedir de él. Su marido Xiuhizoc la había intentado consolar, él intentaba comprender todo esto, era un creyente, y aunque no lo entendía, seguro que los jefes, nobles y sacerdotes encontraban una razón para todo aquello. Ellos podían entender a los dioses, pues habían sido bendecidos por ellos. Pero cuanto más se lo intentaba explicar a su mujer, más se alejaba ella de él. Nunca se lo dijo a nadie, pero Xiuhizoc también sufría. El sacrificio era algo normal y necesario para aplacar a los dioses, pero él pensaba que estaba reservado para los hombres de las tribus menores de la selva o para los cautivos de guerra. Él lo había visto todo, de lejos, pero lo había visto, había contemplado el sacrificio de su hijo y muchas noches no podía conciliar el sueño, solo de pensar el miedo que habría sentido su pequeño, o que incluso había suplicado su ayuda, pero él nunca hizo nada.

Al matar de aquella manera a su hermano, también habían destrozado a la familia de Teotlehécatl, nunca sería igual que antes. Él y su padre pasaron la segunda noche juntos sin su madre. Ya no había duda de que algo había pasado. Pensaron en varias opciones, que la pena la había llevado a suicidarse, o que, no pudiendo vivir más tiempo rodeada de aquellos habitantes insensibles al asesinato de su hijo, se había marchado. Al tercer día, el padre de Teotlehécatl casi no habló, estuvo todo el día sentado y pensando. A la mañana del cuarto día se puso sus mejores ropas y salió por la puerta, armado. Tenía algo en mente y tenía que averiguar si era cierto.

—Quédate en casa hasta que regrese —dijo Xiuhizoc. Teotlehécatl le preguntó adónde iba y si lo acompañaba, pero su padre replicó—: Voy a comprobar algo, espero estar equivocado, espérame aquí.

Y allí se quedó, dos interminables noches sin salir de su casa, consumido por la angustia. Ya era mayor, pero su mundo se derrumbaba lentamente. No entendía nada, y nadie parecía tener respuesta. A la mañana del tercer día, salió a buscar a sus padres, deambuló por la ciudad desesperado, tratando de encontrarlos. Al caer la tarde, estaba exhausto, sin dormir, casi sin comer y dando vueltas por la ciudad, empezó a preguntar a la gente. La mayoría no sabían nada, y otros lo miraban como si estuviese maldito y señalado por los dioses. No solo no le ayudaban, sino que le rechazaban, sin razón alguna. Volvió a su casa, la encontró vacía, se tumbó en el suelo y empezó a llorar. Cuando despertó, ya era de día. Allí se quedó sin saber qué hacer. Empezó incluso a sospechar que a lo mejor era verdad, y los dioses les habían maldecido y se los estaban llevando poco a poco. Él, que nunca había creído en esos dioses vengativos y sádicos, pensaba ahora esas tonterías. En ese instante, tuvo una idea, era horrible, pero explicaría todo, era demasiado abyecto, pero era posible.

Teotlehécatl comió y bebió algo, se lavó un poco y salió de su casa. Estaba anocheciendo, al salir giró a la derecha y con paso decidido puso rumbo hacia la zona administrativa y de las pirámides. El día era tranquilo, caluroso y sin viento, la gente encendía las antorchas fuera y dentro de sus casas, de tal manera que el camino de tierra quedaba bien iluminado. Los vecinos hablaban tranquilamente o se preparaban para la cena, nadie se fijaba en él, que continuaba con paso firme hacia su destino, la inmensa mole del Huéy Teocalli, la gran pirámide.

Cuando por fin llegó, la zona estaba tranquila y sin gente. A esas horas casi nadie pasaba por allí, tan solo sacerdotes, nobles o soldados. Para no llamar la atención decidió ocultarse hasta llegar a su destino. No era una tarea fácil, ya que las avenidas y plazas de esa zona eran inmensas, todo estaba bastante silencioso y Teotlehécatl escuchaba su respiración y sus pisadas. A lo lejos vio el edificio adonde se dirigía, oculto en las sombras. Se fue acercando, y cuando estaba a unos cincuenta metros, distinguió a un soldado águila que paseaba por delante de la entrada haciendo guardia. No estaba muy concentrado, parecía aburrido, y sus paseos de un lado a otro le alejaban bastante de la puerta, incluso a veces se separaba cierta distancia y se quedaba con la mirada fija en algún punto de la ciudad, con la mirada distraída.

Teotlehécatl permaneció unos quince minutos atento al centinela, observando sus movimientos y estudiando el momento adecuado para acceder al interior del edificio. Sudaba y estaba nervioso, con el corazón acelerado. Por fin, cuando el soldado estaba de espaldas a él y alejándose, Teotlehécatl se puso a caminar rápidamente, llegó a la puerta y se metió dentro sin que el centinela lo viese. Al entrar se quedó petrificado, había otro guardia en la sala que hacía de entrada, estaba sentado, con la cabeza mirando hacia él, y dormido. Teotlehécatl pasó a unos metros de él y continuó hacia la escalera que bajaba, cuando llegó al final siguió por el pasillo que llevaba al interior del siniestro edificio subterráneo. Había muchas representaciones y estatuas de dioses, muchas de ellas terribles y feroces. Hacía más fresco que en el exterior, a Teotlehécatl le pareció incluso que hacía frío. Todo estaba en silencio, iluminado con antorchas. Aquel era el siniestro edificio donde se reunían los sacerdotes para sus rituales, y la residencia del sumo sacerdote Xomecoatl. El muchacho no sabía hacia dónde ir, nunca había estado allí. Se introdujo por distintos pasillos, en silencio y encorvado, tratando de pasar lo más desapercibido posible. Mientras caminaba, en un lateral vio una escalera que descendía. Se quedó quieto mirando, y decidió bajar por allí. La escalera estaba oscura, al final se veía el resplandor de una antorcha. Se adentró hacia allí despacio, no se oía ningún ruido. Al llegar abajo, comprobó con alivio que no había nadie, la planta subterránea estaba húmeda y no olía nada bien, un pasillo se prolongaba a izquierda y derecha de la escalera, al fondo se veía luz. Se encaminó hacia la luz, y mientras avanzaba se encontró en una zona de celdas, todas estaban vacías y oscuras. Cuando llegó al borde de la celda iluminada, se asomó ligeramente con mucho cuidado, tardó en hacerse una composición de lo que estaba viendo. Por fin, pasados unos instantes, lo comprendió todo. Avanzó y abrió la puerta de la celda, casi no podía andar, le temblaban las piernas. Con el ruido de los pasos y la puerta, el hombre que estaba atado en la pared levantó la cabeza, sus ojos hinchados fijaron la mirada en el muchacho y de sus labios rotos y su boca casi sin dientes salieron unas palabras de las que Teotlehécatl solo pudo entender «hijo mío». Se acercó a su padre y le miró de cerca. Estaba destrozado, le habían golpeado brutalmente, su cuerpo estaba hinchado y amoratado, tenía cortes terribles que habían dejado de sangrar, dejando restos de coágulos por su piel. Buscó un trapo para limpiarle y algo con lo que cortar las cuerdas, pero su padre hizo ruidos, negando con la cabeza, Teotlehécatl se acercó para entender lo que decía, cuando estuvo bien cerca, el padre habló con un susurro:

—Todo ha sido obra de Xomecoatl, odiaba a tu madre desde que ella le rechazó, es un ser despreciable, nunca olvidó esa afrenta, y ha esperado años para ejecutar su venganza. —De los ojos de Xiuhizoc salieron unas lágrimas, pero continuó—: Asesinó a tu hermano, ningún dios le dijo nada, él me lo dijo, es un farsante, lo asesinó por venganza, el pobre Ahuizotl, tan inocente y pequeño, y mató a los demás niños el mismo día, solo para disimular y no levantar sospechas de que lo mataba por venganza.

Los hombros y el pecho de Xiuhizoc se movieron, mientras un reguero de lágrimas se deslizó por su rostro. Su padre estaba sollozando. Teotlehécatl nunca le había visto así, ni siquiera pensaba que pudiera llorar como un niño.

—Y luego raptó y violó a tu madre, delante de mí. No contento con todo ello, la obligó a presenciar cómo me torturaba. Al final, la asesinó.

Respiró con dificultad varias veces, luego giró la cabeza y señaló la pared. Allí había un bulto tapado por una manta. Luego comenzó a toser, y babas con sangre le cayeron por la barbilla, mientras su cara se crispaba de dolor.

Teotlehécatl se acercó temblando al bulto, se agachó y retiró un poco la manta, lo suficiente para ver el rostro sin vida de su madre. Volvió a poner la manta en su sitio y se desplomó en el suelo, tumbado, sollozando. ¿Cómo era posible todo aquello? ¿Cómo podían existir seres como Xomecoatl? Pasó un rato llorando en el suelo, no supo cuánto, pero de repente, se dio cuenta de que su padre hacía grandes esfuerzos por llamar su atención. Se incorporó y se acercó a él de nuevo.

—Hijo mío —dijo Xiuhizoc—, ya nada puedes hacer aquí, todo ha salido mal, pero me queda una esperanza antes de abandonar este mundo. —Con un gesto de dolor, subió la cabeza, miró a su hijo e hizo lo posible por sonreír—: Teotlehécatl, tú siempre has sido el más inteligente, mucho más que yo, tenías razón en todo lo que decías, todo esto de los dioses, es un invento de los hombres, si existen, desde luego no piden que los sacerdotes hagan lo que hacen, es todo una gran mentira, para tener poder y hacer lo que quieran, como han hecho con nuestra familia. Perdóname por no haber sabido entender a tiempo lo que tú sabías hace mucho. Pero todavía puedo ser feliz, hay una manera, tienes que salir de aquí, sin que te vean, huir lo más rápido y más lejos posible. Si Xomecoatl o sus hombres te descubren, te matarán de la manera más horrible que se le pase por su enferma cabeza. Dirígete hacia Coyohuacan, sigue en esa dirección tres o cuatro días, tienes que caminar por lo menos cuatro días, así evitarás pasar por Tlaxcala. Luego gira en la dirección hacia donde sale el sol, y continúa sin parar, tardarás varias semanas, pero llegarás al mar. Allí busca a la gente que habla maya. Intenta comenzar una nueva vida, y con mucho cuidado, intenta explicar lo que sabes a quien quiera escucharte, esa será nuestra venganza hijo, pero no bajes la guardia; hay gente que no quiere ver la gran mentira en la que viven, como yo antes.

—No, padre, te soltaré y nos iremos juntos.

Teotlehécatl comenzó a buscar algo con lo que cortar las cuerdas, pero su padre le llamó:

—Teotlehécatl, escúchame, no puedo caminar, pronto moriré, ya nada puede salvarme. Solo puedo irme tranquilo, si sé que has comenzado el viaje hacia una vida mejor. Por favor, márchate ahora, hazlo por nosotros tres, por tu familia, hazlo en nuestro nombre.

El muchacho agachó la cabeza y comenzó a llorar. Besó a su padre, se dio media vuelta y se alejó de la pared, antes de salir de la celda, miró por última vez, y vio que su padre asentía y sonreía como podía. Luego salió y nunca más le volvió a ver.

Teotlehécatl no supo cómo salió de Tenochtitlán. Su mente pareció borrar los recuerdos de aquella noche de confusión y lágrimas. Solo pudo recordar con claridad que había emprendido el camino a Coyohuacan, por encima del lago Texcoco a la carrera y que no dejó de correr hasta que se hizo de día.

Estaba exhausto, el sol había salido, se apartó del camino y se desplomó debajo de un árbol; ya no podía más. No sabía si le habían seguido, o si le habían visto correr, así que tendría que intentar alejarse lo más posible de la ciudad que había sido su hogar hasta aquel momento. Se quedó unos instantes tumbado, pensando en cómo conseguiría escapar y en todo lo que había pasado en estos últimos días. Pero ese pequeño descanso fue suficiente para que su cuerpo reclamase el sueño que tanto necesitaba, y se quedó dormido. Se despertó sobresaltado, esperando encontrarse rodeado de soldados, pero no había nadie. Se fue incorporando despacio y aclarando sus ideas, luego miró alrededor y cuando estuvo seguro que no había peligro, continuó hacia el sur.

Al día siguiente de la huida de Teotlehécatl, al mediodía, Xomecoatl entró en la celda con aire distraído. Iba a recoger unas cosas y a dar órdenes para que se deshicieran de los cadáveres con discreción. Con aire contrariado se quedó mirando el cuerpo de Xiuhizoc. Hizo un gesto, como si le estuviesen molestando por alguna tontería, y dijo:

—Maldito seas, Xiuhizoc, ¿no te has muerto todavía? —Xiuhizoc levantó la cabeza, no dijo nada, pero sonreía—. Tengo que reconocer que me sorprendes, después de acabar con todos los tuyos, aún sonríes —continuó Xomecoatl.

—No todos —le contestó con gran esfuerzo Xiuhizoc.

El sanguinario sacerdote miró alrededor como buscando algo diferente en la celda, pero no lo encontró. Luego llamó a los guardias y les ordenó apresar a Teotlehécatl. Se giró de nuevo y le dijo a su víctima:

—Me temo que voy a matar a tu último hijo. Ya veremos cómo lo hago. He oído que es un chico inteligente, e incluso parece que no cree en los dioses. —Entonces empezó a reírse, con esa risa mezcla entre chacal y hombre. Cogió su cuchillo ceremonial y se acercó a Xiuhizoc, le agarro del pelo y le subió la cabeza para que le mirase a los ojos. Pero a Xomecoatl se le borró la sonrisa al ver que Xiuhizoc no solo no tenía miedo, sino que seguía sonriendo. Entonces supo que Teotlehécatl había estado allí y había huido.

Xiuhizoc reunió las últimas fuerzas que le quedaban para maldecir al sacerdote.

—Sí, ha escapado, pero volverá y acabará contigo y tus mentiras.

El sacerdote descargó toda su rabia con un golpe brutal del técpatl, pero Xiuhizoc ya no sintió dolor, su visión se fue apagando junto con su vida. Pero antes de caer en una completa oscuridad, tuvo una última visión: su hijo Teotlehécatl, junto al mar y sonriendo, mientras miraba a lo lejos cómo se acercaba por el cielo Quetzalcóatl, seguido por unas extrañas naves que surcaban el mar.

Teotlehécatl trató de alejarse lo más rápido que pudo. Se alimentaba en los pueblos cuando podía e incluso a veces no le quedaba más remedio que robar. Siguiendo las indicaciones de su padre, se dirigió hacia donde salía el sol. Al segundo día, aunque estaba seguro de que no lo perseguían, cayó exhausto al borde del camino. Estaba débil y pensó que no lo conseguiría. Entonces tuvo un golpe de suerte; él pensó, que su familia le mandaba ayuda. Un mercader que se dirigía a la costa, en la zona maya, y al que Teotlehécatl le había pedido comida, le ofreció hacer con ellos el camino como porteador. A cambio se ganaría su sustento y podría dormir con los demás porteadores. Esto salvó a Teotlehécatl. Tenía que cargar con fardos durante la mayor parte del día, pero a cambio le alimentaron bien, igual que al resto de los porteadores, para que pudiesen llevar sus cargas.

Estuvo muchos días caminando, a él se le hizo eterno, pero por el camino, cogió fuerzas y ganó peso de nuevo. El comerciante y muchos porteadores tenían como lengua materna el maya, de tal manera que Teotlehécatl se fue familiarizando con aquel idioma. Descubrió, al igual que sus compañeros, que tenía buen oído para aprender, y cuando llegaron a su destino, ya entendía el maya y sabía decir las cosas básicas.

Por fin llegaron al mar. Era la primera vez en su vida que lo veía y le pareció algo precioso y al mismo tiempo, peligroso y feroz. Los mexicas no vivían cara al mar, al contrario, no tenían interés en navegarlo, y sus conocimientos se limitaban a las costas y a sus pequeñas embarcaciones de remos. Decidió quedarse en un pueblo llamado Campeche, donde empezó a trabajar de sirviente en la casa de un familiar del comerciante con el que había viajado. Teotlehécatl era culto, inteligente y aprendía muy rápido, cualidades que no pasaron desapercibidas para sus nuevos amos.

Pasó el tiempo, las heridas en el alma de Teotlehécatl nunca se cerrarían, pero por el momento conseguía sobrevivir e intentaba encontrar la paz. Un día, le hablaron de una especie de ermitaño que vivía en las afueras del pueblo; junto con dos sirvientes de la casa, fue a conocerlo. Resultó ser alguien muy especial. Unos hombres con la piel muy blanca, algunos con el pelo del color del maíz en la cabeza y pelo en la cara, habían llegado a la costa navegando sobre inmensas casas flotantes, en las que cabían muchas personas, y sorprendentemente, podían dirigir sin remos aquellas grandes embarcaciones, según contaban, con grandes telas que atrapaban el viento. Decían venir de tierras al otro lado del inmenso mar, tierras que estaban a más de un mes de viaje en aquellas embarcaciones. Eran seres excepcionales. Su lenguaje era totalmente diferente, su forma de vestir, su religión... Procedían de un mundo complejo y poseían amplios conocimientos. A Teotlehécatl enseguida le atrajo aquel hombre, quería conocer las historias que contaba y saber de las maravillas que decía que existían. Siempre que podía, acudía a verlo.

Descubrió que el nombre de aquel individuo era Jerónimo de Aguilar. Había aprendido maya y era sacerdote de su religión, aunque no le estaba permitido hablar de ella. Que Aguilar fuese sacerdote puso alerta a Teotlehécatl, que dejó de confiar en él. Sin embargo, siguió acudiendo a escuchar sus historias, e incluso empezó a hablar algunas palabras del idioma que utilizaba aquel hombre. No se parecía a nada que hubiese oído antes, era un idioma rápido y cortante, poco melodioso, pero tenía fuerza, y lo más sorprendente de todo, Jerónimo hacía garabatos, como los pictogramas que utilizaban los aztecas, pero sin dibujos, un galimatías de manchas, que luego el ermitaño observaba y sorprendentemente interpretaba, de tal manera que podía repetir y recordar frases e incluso historias completas, sin ningún tipo de error. Todo aquello fascinaba a Teotlehécatl, y pensó en cómo no se le había ocurrido a nadie aquel sistema para dejar constancia de las cosas.

Así estuvo un tiempo, hasta que un día, aquel ermitaño decidió marcharse, y, meses después, Teotlehécatl supo que se había quedado a vivir en un pueblo lejos de allí, a las órdenes del cacique de la zona, como sirviente.

Así fue cómo Teotlehécatl pasó de vivir en Tenochtitlán con su familia a convertirse en el único superviviente de ella y tuvo que subsistir en una zona desconocida, rodeado de gente extraña, sobre todo de un hombre que se denominaba a sí mismo español. Pero toda esa dramática experiencia lo convirtió en alguien más sabio.

8

En Cuba, los meses fueron pasando. La familia Costa y sus amigos no pararon de trabajar, aunque el ritmo aquí era diferente. El calor y la humedad, a ciertas horas del día, hacía imposible ciertos esfuerzos físicos, y cuando era necesario hacerlos, quedaban agotados. Los asuntos de la finca, sobre todo los económicos no iban mal del todo, pero mucho más lento de lo que habían pensado, eso les generaba un quebranto económico, ya que los intereses de los préstamos que habían recibido les estrangulaba todo posible beneficio. El comerciante que les había hecho los préstamos parecía bastante razonable, sus hombres iban por allí todos los meses, pero no les presionaban en exceso, incluso el propio Pedro Vázquez había pasado por allí un par de veces, y sus palabras habían sido de aliento y cordiales. Las cosas en el Nuevo Mundo eran diferentes.

Fernando prácticamente vivía con Belén, aunque no se habían casado, lo cual escandalizaba a fray Leopoldo. En cualquier caso, al contrario que en España, aquí nadie lo prohibía e incluso pasaban como una pareja normal. María, desde el momento que vio la felicidad de la nueva pareja, no dejó de apoyar a Belén en todo lo que pudo, al igual que la nativa ayudaba y se interesaba mucho por los hijos de Ramiro y María. Ramiro no era entrometido o curioso por naturaleza, al contrario que María, que siempre que podía interrogaba a Fernando sobre su relación. En cualquier caso y para sorpresa de Ramiro, mucho más celoso de su intimidad, a Fernando no parecía importarle y se mostraba abierto y charlatán con el tema. Ramiro veía que su amigo era feliz, y eso le bastaba.

Juan era otro tema. Había intimado con las mujeres de la aldea que lo habían querido, y no habían sido pocas, también con las de aldeas vecinas. Siempre que podía se apuntaba a cualquier fiesta o evento que celebrasen los nativos, de tal manera que ya era conocido como un auténtico juerguista. Últimamente iba mucho a Trinidad, como si la aldea y sus alrededores se le hubiesen quedado pequeños.

Tenían trabajo de sobra, pero siempre reservaban un hueco para entrenarse con las armas. No olvidaban lo que eran, ni dónde estaban, un Nuevo Mundo, del que no conocían casi nada, lleno de tribus que podrían ser hostiles y con posibilidades de explorar y enriquecerse. Estas últimas razones fueron las que llevaron a Juan a irse a Santiago. Un día, mientras entrenaban dijo:

—Hay rumores de que se prepara una expedición en Santiago, para explorar y comerciar en el continente que hay al oeste de aquí.

—¿Pero es un continente? —replicó Fernando.

—Me da igual si es un continente o una isla muy grande, la verdad es que nadie lo sabe a ciencia cierta, pero parece que es una tierra rica y con grandes oportunidades. Por lo visto, los nativos de allí están más avanzados que los que había aquí, y tienen productos muy interesantes, además de oro. También conocen el comercio y han mostrado interés por las cosas que nosotros poseemos, muchas de ellas no las han visto jamás.

—¿Y cómo saben todo eso? —quiso saber Ramiro.

—Pues porque ya se ha explorado hace años, un tal Núñez de Balboa atravesó el continente y llegó al otro lado, donde hay otro océano inexplorado. También se han hecho expediciones desde aquí, dos que yo sepa, y consiguieron un gran botín, aunque los nativos no quieren que nadie se quede por allí, solo intercambiar y perdernos de vista.

—¿Y qué vas a hacer? —le preguntó Ramiro.

—Pues voy a ir a Santiago, otra vez, a enterarme de primera mano adónde van, quién va, cuánto pagan, quién la dirige. Tal vez sea la oportunidad que hemos estado esperando, esto de la encomienda está muy bien, pero no estamos mejor que en España, el hombre este, Pedro Vázquez, parece más razonable que los nobles de España, pero seguimos teniendo deudas, y eso no es bueno.

Ramiro y Fernando asintieron, dándole la razón a su amigo.

—¿Cuándo sales? —inquirió Fernando.

—Pasado mañana sale un barco a primera hora hacia Santiago, iré en él.

—¿Quieres compañía? —preguntó Fernando.

—No —dijo sonriendo Juan—. Vosotros quedaos por aquí calentitos, yo me enteraré de todo y veré qué tal está el vino de Santiago.

Los tres rieron y continuaron practicando.

Despidieron a su amigo, a principios de octubre de 1518. Vieron salir el barco y le dijeron adiós efusivamente mientras se alejaba. Aquella noche María preguntó a Ramiro por la marcha de Juan. Estaban cenando con Fernando, Belén y los niños. Los dos hombres le contaron lo que sabían por boca de Juan. María pareció comprender, pero la tristeza se vio reflejada en su rostro. Por la noche hablaron ellos dos solos, sin llegar a ninguna conclusión, pues todavía no había nada que decidir.

El mes de octubre pasó rápido, los niños iban creciendo y aprendían con fray Leopoldo. A primeros de noviembre, les llegó una carta de Juan. En ella decía que se había aprobado una expedición a las costas del continente, que había unos cuatrocientos hombres de armas alistados para el viaje. No daba detalles, pero decía que había viejos conocidos en el pequeño contingente que se estaba preparando. Al finalizar la carta comentaba que iba a formar parte de ella y les animaba a partir hacia Santiago para incorporarse al pequeño ejército de exploración.

Ramiro y Fernando estuvieron pensando qué hacer, pero no tomaron ninguna decisión. A mediados de noviembre, los hombres de Pedro Vázquez se pasaron por la hacienda, hicieron cuentas, recaudaron dinero y se marcharon. El mismo día llegaron los contadores de la Corona, también recogieron sus impuestos y los de la aldea. Fue un mal día para todos ellos. Las dos visitas les habían puesto los pies en la tierra. De nuevo trabajaban sin parar, pero no ahorraban lo suficiente para saldar sus deudas. Estaban bien allí, pero no conseguían prosperar.

Como si de una oportunidad enviada desde el cielo se tratase, a los tres días llegó al puerto de Trinidad la expedición que les había contado Juan. Once naves echaron el ancla en el puerto. Era la hora de comer cuando apareció Juan. Todos se saludaron como los viejos amigos que eran. Juan estaba igual que siempre, pero su aspecto era más de soldado que cuando partió, sus ropas así lo delataban. Se sentaron para escucharle.

—Amigos, es una aventura impresionante; además, hay posibilidades de encontrar oro, plata, telas y otras cosas con las que comerciar, es una gran oportunidad, pero eso no es lo mejor. Hay grandes soldados en las filas de este pequeño ejército, conocemos a bastantes, y todos son de los buenos, no os quiero decir sus nombres, tenéis que venir a Trinidad a saludarles.

Ramiro y Fernando miraban divertidos a Juan, pues parecía un niño, ilusionado con nuevas aventuras rodeado de amigos.

—Pero eso no es lo mejor —continuó él—. Tenéis que conocer al general de la expedición, se llama Hernán Cortés, es de Extremadura, tenía la confianza del gobernador Velázquez, de hecho, fue elegido por él para comandar la expedición, pero cuando todavía no estábamos preparados, vinieron los hombres del gobernador a retirarle el mando.

—¿Por qué? —preguntó Ramiro.

—No estoy seguro, siempre está con líos de faldas, y le gusta contar las historias de cuando tuvo que saltar muros y balcones para escapar de algunas casas. Pero la verdad es que no sé el motivo de su destitución.

—¿Y entonces quién os manda ahora? —preguntó Fernando.

—Eso es lo mejor. Cortés no se amedrentó por las amenazas de Velázquez, ni por sus hombres, todo lo contrario, les dijo que él era el asignado por el gobernador, que había puesto todo su dinero en la preparación de esta expedición y que ya no era momento de volverse atrás, así que, desobedeciendo las órdenes, mandó zarpar a las naves e ir aprovisionándonos por el camino, por eso estamos aquí, para prepararnos mejor y reclutar más soldados.

Los tres se quedaron callados, mirándose, no necesitaron decirse nada, sabían lo que estaban pensando. Ramiro rompió el silencio preguntando:

—¿Ese Cortés es un noble, está bien protegido?

—¡Qué va! No es noble, ni está protegido por nadie con influencia en España, simplemente el tipo tiene agallas, y una determinación insuperable, parece que nada le detendrá, nos anima y es el primero en ponerse al frente cuando ordena algo.

—¿Cuánto tiempo tiene pensado quedarse aquí? —dijo Fernando.

—No sé, supongo que no mucho, en nuestra situación no es bueno permanecer en Cuba. Pero una cosa está clara, todos los hombres le siguen, ha conseguido meterse en el bolsillo a todo el ejército.

—Pues tendremos que ir a ver ese ejército y a esos conocidos que dices —propuso Ramiro.

Al día siguiente salieron los tres hacia Trinidad, los niños y las mujeres se quedaron. Un puerto con cuatrocientos soldados no era sitio para ellos. Salieron a primera hora, cuando la temperatura era todavía razonable. Iban en un carro y no tardaron mucho en llegar. Cuando entraron en la ciudad, estaba diferente a como ellos la conocían, repleta de gente y actividad, los tenderos estaban haciendo el negocio de su vida, al igual que los comerciantes, pero las más beneficiadas eran las tabernas, que estaban a rebosar. Juan hizo un par de preguntas y les indicó el camino a seguir. A medida que avanzaban se iban encontrando con camaradas de armas, todos ellos veteranos de Italia, norte de África e incluso de España, cuando la anexión de Navarra al reino de España. No faltaban veteranos de ninguna campaña, incluso había algunos que habían estado en la toma de Granada a los moros.

Tardaron muchísimo en recorrer las escasas calles de la ciudad, pues cada dos por tres se paraban a saludar y charlar con alguien. A duras penas, consiguieron no entrar en ninguna taberna, prometiendo volver más tarde. Cuando llegaron a la plaza, vieron una zona con estandartes y alguna mesa, al parecer, era el cuartel general, por llamarlo de alguna manera, de Hernán Cortés. Se trataba de algo improvisado, y seguro que en esos momentos estaba buscando un puesto mejor. También era el sitio donde se alistaban los soldados. Los tres amigos se acercaron al hombre que Juan quería enseñarles. Era José Ramón Zaragüeta, se les quedó mirando, luego sonrió ampliamente y dejó su puesto para salir a saludarles.

—Ramiro, Fernando, estando por aquí Juan, estaba seguro de que no andaríais lejos. —Se estrecharon la mano como viejos camaradas—. Si venís a alistaros, tenéis prioridad en todo, necesitamos buenos soldados como vosotros. No sabemos muy bien lo que nos vamos a encontrar en aquel lado del mundo, hay mucho charlatán y pocos datos reales.

—Me alegro de verte, Zaragüeta, si tú vas en la expedición, no me cabe duda de que las cosas se harán bien —alabó Ramiro.

José Ramón Zaragüeta era vizcaíno, prototipo del soldado español fiel a la Corona. Había luchado en todas las campañas de los Reyes Católicos, y su nombre era respetado por todos los soldados que le conocían. Su familia había combatido bajo el estandarte de la Corona de Castilla desde tiempos remotos. Ya en la batalla de Las Navas de Tolosa en 1212, uno de sus antepasados aparecía mencionado en las crónicas. No era noble, siempre era el encargado de cuidar la bandera, como alférez que era. Sin embargo, en la batalla actuaba como un sargento, no como uno más, sino como un jefe de sargentos, coordinándolos y dando órdenes si era necesario, incluso sin el permiso del capitán, pues era por todos conocida su experiencia y su lealtad. También asistía a las reuniones de los capitanes y generales, y su opinión era tenida en cuenta por encima de casi todos, pues no solo conocía la estrategia, sino que estaba al tanto del estado de ánimo de los hombres; era el nexo de unión entre los capitanes y la tropa. Algunos le llamaban capitán sargento, pero para la mayoría era el sargento mayor, y todos tenían claro que detrás de Cortés y algún hombre de su confianza, Zaragüeta era el que mandaba.

—Estamos muy lejos de España —apuntó Fernando.

—Demasiado, pero la cosa está tranquila por allí, y me pidieron que viniera aquí. ¿Siempre hace tanto calor y humedad? —preguntó Zaragüeta.

—Siempre —contestó Ramiro—. No sé si me incorporaré al ejército, me he traído a mi familia, no tengo verdaderos hombres de confianza con quien dejarlos, y hay mucho que hacer por aquí.

—Yo supongo que sí, aunque tengo que arreglar algunos asuntos —se animó Fernando.

—Cualquier cosa que necesitéis y esté en mi mano, contad con ello, y si decidís alistaros, podéis hacerlo cuando queráis, aunque sea a pie de barco unos minutos antes de zarpar, soldados como vosotros no se pueden dejar atrás —dijo Zaragüeta.

—¿Qué opinas de ese Hernán Cortés? —se interesó Ramiro.

—Es un hombre de leyes, ha estudiado en Salamanca, aunque no terminó, demasiado inquieto para eso. No es noble, ha demostrado carácter, buen hacer y respeto por los hombres desde que le conozco. Lo que le dijo al gobernador Velázquez y su forma de actuar, refleja que es un hombre valiente, que no se deja intimidar y que no se rendirá ante las adversidades. Además, se juega su dinero en esta expedición, tiene mucho que perder. Me da buena impresión —contestó Zaragüeta.

Su opinión era muy importante para los hombres, él lo sabía y medía sus palabras con cuidado, pues también tenía claro que no les mentiría, era una de las razones por la que los hombres seguían sin rechistar a Zaragüeta.

—El piloto mayor es un tal Antón de Alaminos —prosiguió el veterano soldado—, y ya ha recorrido en otras ocasiones esa costa. Todos los pilotos hablan bien de él, por ese lado también parece que estamos bien cubiertos.

Continuaron un rato hablando, hasta que Zaragüeta fue requerido para otros asuntos. Luego se marcharon y se fueron a ver a los camaradas a los que habían prometido volver. No tardaron en cruzarse con ellos y en entrar en las tabernas a remojar el encuentro, contar viejas historias y hablar de la expedición que se había formado.

Cuando salieron de la última taberna, Ramiro y Fernando llevaban a Juan en volandas, como si fuese un herido, aunque en verdad lo que le pasaba es que se había bebido medio tonel de vino él solo, no sin antes empeñarse en que los otros hiciesen lo mismo. No necesitaron mucha insistencia y la cosa acabó con cánticos, risas y muchos desplomados en el suelo y dormidos. No es que los dos amigos de Juan estuviesen muy sobrios, pero a su lado parecían más serenos. Salieron tambaleándose los tres, Juan no paraba de repetir:

—Dejadme descansar un momento, estoy mejor, me tumbo un rato y ya está.

Pero los tres sabían que si le dejaban en el suelo, se dormiría al instante, y sería más difícil transportarle, eso si no se dormían ellos también. Continuaron avanzando. En principio se dirigían hacia sus casas en la finca, aunque ellos no eran conscientes de que no llegarían en ese estado. Tras caminar unos minutos, Juan se dobló sobre sí mismo y empezó a vomitar, y no paró hasta quedarse dormido. Los otros dos, se dieron un descanso para coger fuerzas. Al final lo que ocurrió es que los tres se quedaron dormidos en las afueras de Trinidad. Cuba no era un mal sitio para dormir al raso, en España, en invierno, eso mismo te podía causar la muerte.

Fueron despertando poco a poco por la mañana, volvieron a Trinidad y bebieron agua en abundancia, descansaron un poco y regresaron a sus casas. Cuando llegaron no dijeron nada, hubo caras de desaprobación, pero los tres se metieron en la cama a dormir, y no despertaron hasta bien entrada la tarde. Después de aquella noche, Ramiro se prometió a sí mismo controlarse más con la bebida, porque como siempre, su resaca fue espantosa y necesitó dos días para recuperarse. Era divertido, se reía mucho, pero el precio a pagar era demasiado alto.

Juan iba y venía continuamente de Trinidad, esperando la orden de partir y buscando noticias. Fernando se incorporó a la expedición y también aguardaba órdenes. Les dejaban ir a sus casas, pues así resultaba más barato y Trinidad empezaba a estar al límite de su capacidad, tanto por espacio, como por suministro de comida. Sin embargo, lo que en principio iba a ser una escala para avituallarse y reclutar soldados, se convirtió en tres meses de espera.

Finalmente Ramiro y María hablaron del tema y llegaron a la misma conclusión.

—No hemos venido hasta aquí para seguir igual que en España, precisamente una situación como esta fue la que nos impulsó a venir. Creo que debería incorporarme a la expedición. Con un poco de suerte, encontraremos algo de oro, eso sería nuestra salvación —argumentó Ramiro.

—Sí, lo sé —contestó María—, pero otra vez tendrás que poner tu vida en juego, no sé cuánto más podré soportar la angustia de que te marches, la ausencia de noticias, esperando la carta o la visita de un camarada comunicándome tu muerte. No es tan duro como estar allí, pero pone a prueba los nervios.

Estaban cogidos de la mano, sentados en el porche, hacía una bonita noche, sin viento ni lluvia.

—No sé si tendremos que luchar, en principio es una expedición de exploración y comercio, nadie está seguro de qué nos encontraremos. En las dos expediciones anteriores ha habido encontronazos con indios belicosos, pero no creo que sean tan peligrosos como los turcos o tan crueles como los piratas de Berbería. Por otra parte, he visto buenos camaradas en esta expedición, mucha gente de fiar, buenos mandos, en ese aspecto estoy tranquilo. Lo que de verdad me preocupa es dejaros aquí a todos, hemos hecho buena amistad con los indios de la aldea, pero no los conozco tan bien, creo que confío en ellos. Fray Leopoldo le ha cogido cariño a nuestra familia, creo que nos ayudaría en caso de necesitarlo. Tengo que ir a hablar con Pedro Vázquez —María puso mala cara—. Ya, yo tampoco me fío de él, pero hasta ahora hay que reconocer que no nos ha presionado.

—No te preocupes por nosotros, Belén me ayuda mucho, y la gente de la aldea es de fiar. No es la primera vez que llevo una hacienda yo sola.

La cosa estaba decidida, Ramiro también se incorporaría a la expedición. Se besaron, primero como si fuesen a despedirse ya para varios meses, luego con más pasión, finalmente, Ramiro se levantó y con una sonrisa se llevó a María al dormitorio.

Al día siguiente Ramiro se fue a Trinidad para hablar con Pedro Vázquez. De camino se encontró con Zaragüeta, que al saber a dónde se dirigía y la decisión que había tomado, insistió en acompañarle. Ramiro le explicó que se incorporaría a la expedición, y que esperaba conseguir allí dinero suficiente para saldar la deuda. Las palabras del comerciante fueron de apoyo y ánimo, aunque, como siempre, su rostro parecía decir otra cosa. Definitivamente, a Ramiro no le gustaba aquel tipo, estaba deseando pagarle y olvidarse de él.

Cuando se marchaban, Zaragüeta se retrasó un momento y dijo:

—No olvide el servicio que está prestando este hombre a la Corona y a España. Tengo la seguridad de que cumplirá usted como un caballero.

—Por supuesto —replicó Vázquez—. Lo tengo en cuenta y siempre actúo así.

Al veterano soldado tampoco acababa de convencerle aquel hombre. Dicho esto, se dieron media vuelta y salieron de allí. Una vez fuera, fueron juntos a tomar algo, luego se acercaron al edificio donde habían instalado el cuartel general e hicieron los papeles de la inscripción. Ramiro estaba en el ejército de nuevo.

—Estáis los tres en la misma compañía, eso está claro. No puedo poner a todos los veteranos en la misma, pero estaréis bien acompañados, estaréis al mando directo de un viejo conocido vuestro, el sargento Manuel Aguayo. Ven, está aquí, se alegrará de saber que vais con él.

Se levantaron y se metieron en una sala amplia que tenía una gran puerta custodiada por dos piqueros. Cuando entraron se levantó del escritorio un hombre de mediana altura, de piel tostada por el sol, el pelo oscuro y los ojos claros. Hizo un saludo a Zaragüeta y sonrió ampliamente a Ramiro mientras rodeaba la mesa para estrecharle la mano.

—Hombre, Ramiro, no me digas que estás tú también aquí, en el culo del mundo.

—Pues sí, sargento Aguayo, muy lejos hemos venido para acabar como siempre —replicó Ramiro.

—Los he alistado a los tres en tu compañía —informó Zaragüeta.

—Pues eso son buenas noticias. Esta compañía cada vez se está completando con más veteranos y buenos soldados, espero que no sea porque seamos los primeros en la batalla y en el puesto más peligroso —dijo el sargento mientras miraba a Zaragüeta.

—No te quepa la menor duda —se rio.

Manuel Aguayo era sevillano, veterano de muchas batallas, se había ganado su cargo comenzando a luchar desde muy joven. Era valiente, duro en combate, y extremadamente trabajador, lo que hacía que también exigiese a sus hombres la misma dedicación y esfuerzo que él hacía. Era bastante perfeccionista, pero una de las características que le hacían un sargento especial era su honradez, por eso estaba a cargo del dinero de la expedición, del reparto de pagas y, sobre todo, del reparto del botín, que era una de las partes más delicadas a tratar. Cuando había que guardar cosas de valor, o repartirlas, todo el mundo acudía a él, pues sabían que era íntegro e incorruptible.

Pasaron la mañana charlando sobre la expedición, los soldados que la componían, y en especial, de Hernán Cortés y alguno de sus hombres de confianza.

Ramiro terminó satisfecho con lo que había oído, y viniendo de quienes se lo habían dicho, ya no tuvo dudas de que la expedición estaba bien organizada y llena de buenos hombres. Cuando cruzaban Trinidad de vuelta a casa, vieron a Filippo sentado en una tasca, sin compañía y con una jarra de vino. Los tres se aproximaron al italiano.

—Sabbinirica picciotti. Che piacere rivedervi.

—Hola Filippo, ¿vas a ir con la expedición de Cortés? —se interesó Ramiro.

—Sí, quieren que sea cabo de los arcabuceros, pero no lo tengo claro, no sé qué haré. ¿Y vosotros?

—Nosotros también, los tres.

—Pues entonces nos veremos pronto, espero.

Charlaron un rato y los tres españoles reanudaron su camino a casa; no sin las protestas de Juan por haber rechazado la invitación de Filippo a compartir el vino.

La estancia de la flota se demoró más de lo esperado. Tardaron en abastecerse y solucionar los problemas que les había causado el tener que abandonar Santiago precipitadamente y antes de tiempo. En dos ocasiones los hombres del gobernador fueron a hablar con el alcalde de Trinidad para que detuviese a Cortés e impidiese la salida de la flota, pero el alcalde sabía muy bien que si detenía a Cortés, sus hombres no dudarían en rescatarle, y él podría acabar colgando de un mástil. Impedir la salida de la flota estaba totalmente fuera de sus posibilidades, ni siquiera Velázquez era capaz de detenerlos, y él mucho menos.

Pasados los tres meses de su llegada a Trinidad, por fin, Hernán Cortés dio la orden de embarcar y partir hacia ese continente desconocido que había hacia el oeste.

En la casa de Ramiro comenzaron las despedidas. Los tres amigos habían hecho sus petates. Sabían que iban a necesitar, sus armas en perfecto estado, así como sus petos, sus espaldares y los morriones, las picas iban con la expedición. También incluyeron sus jubones de cuero sin mangas, que en caso de no llevar coraza, les protegería de golpes y pinchazos de refilón. Tampoco les faltaba el saco con los ungüentos para las heridas, todo estaba listo. Belén lloraba desconsoladamente, no entendía muy bien la vida de soldado de Fernando, pero sabía que era peligroso, y para ella, a donde iban, era un lugar demasiado lejano. María estaba más acostumbrada, pero en la cara se le notaba que estaba a punto de derrumbarse. Los niños comprendían que su padre volvería a estar un tiempo fuera, aunque no eran del todo conscientes del peligro que corría cuando se marchaba. Ramiro había hablado con el cacique de la aldea. Cuayacán les había prometido que la familia Costa, y por supuesto Belén, estarían a salvo, y que eran parte de la aldea. Fray Leopoldo también había garantizado su ayuda, y seguiría acudiendo a impartir instrucción a los niños. Parecía que ya no había más que hacer. Los tres soldados se fueron despidiendo de todos. Ramiro se quedó abrazando a sus hijos todo el tiempo que pudo, les cubrió de besos y luego les dijo que volvería pronto. Al ponerse de pie, se encontró con la triste mirada de María. Él la abrazó y así se quedaron un buen rato, disfrutando de los últimos momentos que tenían para acariciarse el uno al otro. Cuando se separaron, las lágrimas corrían por la cara de María, él la besó y le dijo:

—Sé fuerte, por los niños. Volveré pronto.

Ella asintió, haciendo esfuerzos por sonreír, luego sacó las muñequeras de cuero que Ramiro utilizaba para proteger estas zonas tan vulnerables y frágiles del cuerpo. Como siempre que se iba, Ramiro las cogió para ponérselas. María luego le dio un beso a la pequeña medalla de plata que tenía inscrito su nombre y el de sus hijos y se la dio a su esposo, que la colocó en la pequeña ranura interior que tenía la muñequera de la mano derecha, especialmente diseñada para meter la pequeña medalla. Ramiro nunca iba al combate con objetos de valor, sabía lo que hacían con los cuerpos de los muertos y con todo lo que encontraban de valor en ellos, así que nunca llevaba nada. Pero aquella medalla de plata era su amuleto y un buen recuerdo cuando estaba lejos de casa. Cuando se alejaban en el carro, Ramiro miró a su mujer, llevaba un traje blanco y vaporoso, perfecto para el calor y la humedad, su pelo caía largo y ondulado por sus hombros, estaba morena por el sol. Era la mujer más guapa que había conocido, al igual que otras veces, grabó esa imagen en su cabeza, más adelante, en los momentos difíciles, le ayudaría a salir adelante.

Cuando llegaron al puerto, había ya poca actividad, casi todos estaban embarcados. Se dirigieron al barco asignado, pasaron delante del piloto mayor, Antón de Alaminos. Era el centro de atención y, en unas horas, casi todo dependería de él. Estaba reunido con otros pilotos comentando las últimas órdenes: rumbo a seguir, orden de navegación, adónde se dirigirían en caso de perderse... había cosas que repasar, para que quedasen bien claras.

El 18 de febrero de 1519, once embarcaciones con medio millar de españoles, salieron de Cuba rumbo al oeste. Entre ellos había unos treinta ballesteros, la mitad de arcabuceros, el mismo número de caballos y unos diez cañones pequeños, incluyendo falconetes. Era una expedición de exploración y toma de contacto. Por su número y armamento no era ni mucho menos una incursión de conquista, ni siquiera de colonización, pero aquellos hombres iban a cambiar la historia de España, de América y de Europa. Solo un grupo de valientes, con una determinación, capacidad de sacrificio y maestría en el combate, como la de este puñado de españoles, sería capaz de semejante hazaña siendo tan pocos. Para llevar a cabo lo que empezaba ese día, también se precisaban unos mandos con la misma determinación y los mismos objetivos que sus hombres, con la capacidad de compartir las penurias, ponerse a la cabeza en el peligro y jugarse el pellejo lo mismo que sus hombres, o incluso más. Solo un jefe así podría arrastrar a hombres como ellos al fin del mundo, que era adonde se dirigían. Ese hombre era Hernán Cortés y entre los que le seguían, estaban los tres amigos, Ramiro, Juan y Fernando.

9

La travesía fue tranquila. En pocos días avistaron tierra. Antón de Alaminos no tuvo ningún problema en llegar y reconocer la isla que tenían frente a ellos, era la isla de Cozumel. Ya habían estado antes allí. La isla era verde, cubierta de vegetación, la playa era de arena blanca y el agua era azul claro, transparente, se podía ver el fondo sin problemas. Ramiro ya conocía ese paisaje, pero seguía admirándolo, aunque como bien dijo Eugenio, el piloto de la nave que les llevó a América, sin comida ni agua aquel paraíso podía convertirse en un infierno de humedad, mosquitos y enfermedades.

Desembarcaron y se acercaron a un poblado que había cerca de la playa. Todos iban armados hasta los dientes, relucían las armaduras, sobresalían por todas partes las picas, los sargentos llevaban sus alabardas, los arcabuceros tenían sus mechas encendidas y los ballesteros sus virotes cargados y listos, la bandera ondeaba por encima de todo aquel enjambre de armas y soldados.

Cuando llegaron a la aldea, los nativos se habían marchado asustados, allí no quedaba nadie. Los españoles llevaban un intérprete que hablaba maya, un hombre que había sido hecho prisionero en la anterior expedición a aquellas tierras. Lo habían bautizado con el nombre de Melchor. Fue enviado con un mensaje de paz, pero tardó dos días en regresar, y lo hizo con un hombre que parecía un cacique de la zona. Cortés tenía grandes dotes de diplomacia, y aseguró a aquel hombre que no traían intención de arrebatarle el mando ni destruir nada, así como tampoco quería prisioneros ni esclavos. Las peticiones de Cortés eran claras, tenían que dejar de adorar a sus dioses, y convertirse al cristianismo, también tenían que traerles comida. El cacique de Cozumel, no vio problemas en llevarles comida. Viendo el pequeño ejército que había llegado a su isla, no tenía más remedio que negociar. Le sorprendió que esa religión no requiriese sacrificios humanos, es más, no estaban permitidos. Tampoco querían esclavos, así que el cacique de Cozumel, no vio inconvenientes en alimentar a aquellos hombres y a aceptar sus símbolos. Con un poco de suerte, se irían pronto como habían hecho los otros.

Paulatinamente fueron apareciendo jefes de otras aldeas, y los nativos fueron regresando a sus casas, se instalaron cruces y símbolos cristianos, y la comida fue llegando al campamento y a los barcos.

El aspecto religioso de la expedición estaba dirigido por fray Bartolomé de Olmedo. Sin embargo, había un sacerdote llamado José, bastante obeso, con aspecto descuidado. No era muy conocido, pero había sido recomendado por las autoridades religiosas de Cuba, y parecía que gozaba de cierto mando entre los religiosos. No parecía muy centrado en sus asuntos, y daba la impresión de tratar todo el aspecto espiritual como algo regulado de antemano, sin tacto. Se podría decir que no había espiritualidad ni en él, ni en sus actos. Por el contrario, había un fraile franciscano, que era lo opuesto al sacerdote obeso, su nombre era fray Damián. Se le veía recio, huesudo pero ágil, su mirada era directa y transmitía bondad y espiritualidad. Vestía humildemente con un hábito de tela áspera gris y sujeto con un cíngulo, una especie de cinturón, que parecía de la misma tela que el resto del hábito. Fray Damián iba siempre acompañado de otro fraile, con la misma indumentaria, tenía una gran tonsura y su barba era grande y de estilo soldadesco. Su cuerpo, aunque tapado por el hábito, se veía fuerte, de amplias espaldas. Tenía todo el aspecto de haber sido soldado, aunque casi no se sabía nada de él, porque pocos le habían visto hablar. En la isla de Cozumel, el padre José hizo lo mínimo que se podía hacer, y delegó todo en fray Damián, el cual puso empeño en todos los detalles de la colocación de los símbolos cristianos, también se interesó por el idioma de los nativos, e intentó explicar las bondades del nuevo dios que los españoles habían llevado a la isla.

Desde la partida de Cuba, Hernán Cortés se había propuesto encontrar a dos españoles que habían naufragado, al parecer, hacía varios años; del resto de los náufragos nada se sabía, pero en las anteriores expediciones habían oído por boca de los indios que en aquel naufragio habían sobrevivido dos personas. Uno de ellos, decían que se había ido al interior del continente y vivía con su nueva familia como un indio; del otro, corrían rumores de que había viajado por la zona, y que al final se había quedado al servicio de un cacique en una aldea del continente. Cortés escribió unas cartas y se las entregó al traductor y a unos emisarios nativos para que buscasen a aquellos hombres y se las entregasen.

Pasaron algunos días y la respuesta no llegaba, cuando por fin aparecieron el traductor y los emisarios nativos, le dijeron a Cortés que habían visto a uno de los españoles, pero que ahora era cacique de una aldea, y vivía en ella con su familia. Que había leído la carta y había rechazado abandonar su actual vida. Al otro no lo habían encontrado, pero habían estado cerca de donde vivía, habían entregado la carta y habían pedido a su señor que lo dejase ir con los españoles. Hernán Cortés se dio un margen de dos días más para esperar al segundo español. Pasaron los dos días y decidieron seguir la expedición hacia el norte. Cuando habían recorrido poca distancia y pasaban junto a la desembocadura de un río, se aproximaron varias canoas hacia los barcos, en ellas había solo indios, que no traían actitud hostil, pero uno de ellos hacía grandes aspavientos y saludos para llamar la atención. Cuando estuvieron más cerca, pudieron escuchar como aquel hombre, aunque tenía casi el mismo aspecto que el resto de los nativos, hablaba en perfecto español, y gritaba identificándose como español y cristiano. Cortés ordenó poner los barcos al pairo y echar las anclas para permitir subir a bordo a aquel hombre. Con grandes esfuerzos pasó de la canoa a la embarcación, una vez arriba, se arrodilló frente a Hernán Cortés y dijo:

—Oh, mi noble señor, mi nombre es Jerónimo de Aguilar, sacerdote español que naufragó en estas tierras hace no sé cuántos años, pues estos indios no tienen un calendario cristiano y he perdido la noción del tiempo.

—Levántate, Jerónimo, tu sufrimiento ha terminado, puedes unirte a nuestra expedición, y regresar con nosotros cuando volvamos a Cuba. Puedes dejar ya esa indumentaria, y vestir como cristiano —dijo Cortés.

—Gracias, gracias, amigos, han sido años horribles. Pues estos nativos no quieren saber nada de la verdadera religión. Hacen sacrificios salvajes e incluso se comen partes de las víctimas. Es un milagro que siga vivo —explicó el antiguo sacerdote.

—¿Qué pasó con el resto de los supervivientes? —preguntó Pedro de Alvarado, uno de los capitanes y el hombre de confianza de Hernán Cortés.

—No sé cuántos se salvaron, pero a la mayoría de los que sobrevivieron los sacrificaron. A las mujeres les hicieron pasar grandes penalidades antes de matarlas también. A mí me tomaron por una especie de loco, me ofrecían mujeres para mofarse de mí, pues sabían que por mi condición de sacerdote no podía hacer nada con ellas. Eso les divertía enormemente. Al final, se cansaron y me dejaron marchar, pero me prohibieron predicar las Santas Escrituras. Desde entonces, estuve vagando de un sitio a otro, hasta que al final, me quedé como siervo a las órdenes de un señor de una aldea. Al recibir vuestra carta, me liberó de mis obligaciones y me permitió venir a buscaros.

De pronto, apareció el padre José, y dijo:

—No puedes recuperar tu condición de sacerdote, pues habrá que comprobar qué hay de cierto en lo que dices y qué pecados has cometido durante esta prueba que el Señor ha puesto sobre ti. Así que, hasta que no lleguemos a Cuba y seas investigado por las autoridades de la Iglesia, no podrás actuar como sacerdote.

Cortés se quedó mirando al padre José, luego se giró de nuevo hacia Aguilar y le dijo:

—¿Hablas el idioma de esta gente?

—Sí.

—Pues quedas incorporado a la expedición como traductor, más tarde ya hablarás con las autoridades de la Iglesia.

—Gracias, mi señor, así lo haré.

Terminado esto, los barcos de la expedición continuaron su viaje hacia el norte, luego al este y al sur, bordeando la península de Yucatán. Estaban buscando un sitio donde fondear. El piloto Alaminos se dirigió hacia un río que conocía, y que los españoles habían bautizado como río Grijalva, el nombre del comandante de la última expedición española en la zona. Cuando llegaron, se encontraron con que los navíos tenían que quedarse lejos de la playa, pues había muchos bancos de arena. Decidieron permanecer en aquel sitio, pues allí podrían recoger agua y buscar comida.

Se organizaron los botes para ir hasta la orilla. Los soldados se prepararon y fueron embarcando poco a poco. En las primeras embarcaciones no estaban ni Ramiro, ni sus amigos, así que pudieron ver como se acercaban sus compañeros a la arena. A lo lejos aparecieron numerosos nativos armados. A medida que se acercaban los españoles, empezaron a hacer gestos hostiles a los hombres embarcados, indicando que se marchasen, los españoles continuaron y cuando estaban cerca de los primeros bancos de arena, los indios dispararon sus flechas. Confundidos, los españoles miraron hacia las embarcaciones, en busca de órdenes, pero al no ver nada que les indicase qué hacer, el sargento del primer bote, dijo a voz en grito:

—¡Media vuelta, regresamos a los barcos, remad, remad...!

Y así fue cómo las barcas se dieron media vuelta, y todos regresaron a los barcos sin sufrir baja alguna.

—Pues no parecen muy amistosos y dispuestos a comerciar —observó Fernando desde uno de los barcos, viendo el panorama.

Los que había cerca de él asintieron, todos con cara de tristeza. No iba a ser una expedición fácil, casi seguro habría muertos y heridos. No es lo que la mayoría esperaban, pero no darían un paso atrás, no volverían con las manos vacías y la vergüenza en sus caras. Y, desde luego, Hernán Cortés no parecía de los que se rendían o tomaban atajos ante las dificultades.

Efectivamente, durante aquella tarde, se reunieron los hombres de confianza de Cortés, Zaragüeta y algunos sargentos, para determinar la estrategia del día siguiente. Aquello no quedaría así, no se marcharían con los barcos a buscar otro río.

La noche no fue tranquila. Ramiro, al igual que muchos, supo que por la mañana habría batalla. Había visto la reunión de los oficiales y los barcos se habían quedado en aquella misma posición. ¿Cómo serían aquellos nativos en la lucha? ¿Cuántos serían? ¿Qué armas utilizarían? ¿Qué les harían a los prisioneros? Las dudas se agolpaban en su cabeza. Nunca antes había luchado en aquel continente, ni contra aquellos indios de aspecto feroz y costumbres primitivas. Se dijo a sí mismo que tenía que descansar para el día siguiente, intentó dormir y al final lo consiguió.

Al amanecer, los españoles ya estaban preparados, una cuarta parte aproximadamente de los hombres que componían la expedición salieron con barcas paralelos a la costa, con la intención de desembarcar a lo lejos y caer sobre el flanco del enemigo. Ramiro y sus amigos estaban con los que desembarcarían en el mismo lugar donde lo habían intentado el día anterior.

Era temprano, todavía no hacía mucho calor. Ramiro se había colocado todo su equipo. Llevaba la coraza y el espaldar, sujetos con lazos fáciles de quitar, por si caía al mar. Era buen nadador, pero no tanto como para aguantar mucho con el peso de la coraza, el morrión, la espada al cinto, el jubón de cuero, las botas de caña, caídas a media vuelta, hasta donde estaban sujetas por una cuerda. Cuando subió al bote, dio un beso a la muñequera protectora donde llevaba la medalla con los nombres de sus hijos y su mujer. No destacaba especialmente entre los demás soldados, pues era una indumentaria bastante común. Algunos no llevaban armadura, o en vez de morrión, se habían puesto un capacete, pero casi todos iban igual. Los ballesteros y arcabuceros, por el contrario, no iban ataviados con armadura por lo general, y solían cubrirse con un sombrero.

La barca se mecía con el ligero oleaje, el olor a cuero y metal era intenso. Algunos rezaban, otros hacían algún comentario en voz baja a los compañeros, pero en general estaban en silencio, concentrados en su destino. A lo lejos aparecieron indios armados, primero unos pocos que hacían gestos poco amistosos, al poco, llegaron más, muchos más. Había bancos de arena antes de llegar a la playa, y hacia uno de ellos se dirigió el marinero que gobernaba la barca. Cuando encallaron, el sargento Aguayo saltó el primero a la arena y comenzó a dar órdenes:

—¡Aquí conmigo, formad una fila bien cerrada, vamos, vamos, todos juntos conmigo, preparad las picas, una fila recta como la moral de vuestras madres, que nadie se mueva hasta que yo lo diga, esperaremos a estar todos desembarcados!

Rápidamente constituyeron una línea de picas. Fueron llegando más hombres, que formaban siguiendo la línea, o haciéndola más gruesa, detrás de los primeros, según les iban indicando. Algunos estaban sobre la arena, pero a medida que la línea de soldados se alejaba, otros tenían el agua por las rodillas, y así, a lo largo de los bancos de arena. Zaragüeta desembarcó con la bandera y dos tambores muy jóvenes, casi niños, huérfanos, uno venía de España con el sargento mayor, otro se había unido a la expedición en Cuba.

—¡Adelante, picas abajo, a paso de combate, hasta la aldea, quiero esta bandera en el centro del poblado! —ordenó Zaragüeta, luego hizo una señal a los tambores y estos empezaron a tocar sus instrumentos a ritmo de paso de combate.

En un principio, los indios que les esperaban en la playa se quedaron asombrados. Seguramente nunca habían visto un despliegue tan rápido y ordenado. Ahora tenían enfrente una fila de hombres que les miraban de frente, con sus asombrosas lanzas largas y que habían demostrado una disciplina impresionante. Tras esos momentos de asombro, uno de los jefes indios dio un grito y de nuevo todos se pusieron a dar voces y alaridos. De inmediato empezaron a lanzar flechas, lanzas y piedras.

Ramiro estaba hombro con hombro con sus dos amigos, miró al frente y dijo:

—Ya estamos otra vez, suerte.

—Suerte —corearon Juan y Fernando.

Con el sonido de los tambores, todos se pusieron en marcha. Ramiro empezó a hundirse en el agua, se movía con más dificultad, pues le llegaba casi a la cintura. La fila de hombres seguía siendo recta, pero unos estaban más sumergidos que otros. Su mirada pasaba de un indio a otro. Se fijó en que ninguno llevaba armadura o protección alguna, sus armas eran de madera: arcos, lanzas y algunos cuchillos. Rápidamente se dio cuenta de que no estaban bien organizados, chillaban mucho, pero sus movimientos no eran coordinados, no perseguían un objetivo determinado. Eran como pequeños arrebatos de furia, que les llevaban a avanzar y retroceder, lanzando objetos, más para asustar que para causar un daño efectivo y general.

Su corazón latía con fuerza, el agua le molestaba en la ropa, en la cara y le dificultaba el movimiento, pero ver que aquellos hombres carecían de la más mínima disciplina u organización en el combate le tranquilizó, porque lo que sí estaba claro era su superioridad numérica. En un momento dado, a su derecha, un grupo de indios avanzó con furia hacia la línea española. Ramiro los miró de reojo por encima del hombro. Los españoles de aquella zona no retrocedieron, al contrario, movieron sus picas con furia y ensartaron o hirieron a los indios que habían llegado hasta ellos.

—¡Seguid caminando, mirad al frente, allí vienen, clavadles en las picas y seguid caminando, hay que salir del agua!

Ramiro vio cómo uno de los indios, con el pecho al descubierto, pintado y decorado con collares y plumas, se abalanzaba sobre él, junto con muchos otros. La carrera de aquel hombre quedó frenada en seco, la pica de Juan le entró por el abdomen dos palmos, sus ojos se abrieron como platos a la vez que agarraba el asta de la pica. Ramiro había visto muchas veces ese gesto de incredulidad que muchos ponían al ver lo que les estaba ocurriendo y que acabaría en una muerte segura, pero, en este caso, lo que había en la cara de aquel indio era sorpresa. Tal vez no se podía imaginar, herido de muerte, a tanta distancia de un enemigo. Miró el palo de madera que entraba en su cuerpo, intentó quitárselo, pero el extremo del asta estaba untado en grasa, especialmente colocada allí para que nadie pudiera arrebatarle el arma a su propietario, de tal manera que sus manos resbalaban por la madera; con un fuerte movimiento, Juan extrajo el arma del cuerpo de aquel hombre, este se quedó mirando la terrible herida de su estómago, tan solo un par de segundos, pues la pica de Juan entró con fuerza de nuevo, esta vez en la garganta. El nativo sacó la lengua con angustia y cuando Juan retiró la pica, se desplomó en el mar.

Esta acción duró tan solo unos veinte segundos, pero se repitió por toda la fila del grupo de españoles. Ningún nativo llegó al contacto físico con los soldados del viejo mundo. Cuando los indios comenzaron a dudar, los españoles continuaron su avance, lento pero inexorable, hasta alcanzar la playa. Una vez allí, comenzaron a adentrarse en la arena. Al ver que estaban ganando terreno, aparecieron muchos más indios, que gritaban y se lanzaban al ataque, aunque igualmente desorganizados. A la izquierda de Ramiro, Fernando hizo un gesto de esfuerzo al amortiguar con sus brazos el golpe que uno de aquellos soldados con plumas le daba a su pica con una especie de gran porra de madera; retrasó la pica y cuando el hombre avanzó un paso para repetir el golpe, Fernando adelantó la pica y se la clavó en el hombro derecho. Un segundo después, sin darle tiempo a reaccionar, Ramiro le metió la punta de acero de la suya en el corazón, partiéndoselo y dejándole fulminado y chorreando en la arena. Los indios siguieron apareciendo en gran número, pero sin acercarse mucho, limitándose a lanzarles todo lo que podían. De repente, aquellos guerreros miraron a su izquierda y comenzaron a gritar. Por su flanco aparecieron los soldados que habían desembarcado en el otro lado para, precisamente, atacarles por su flanco. Esto acabó por desanimar a aquellos hombres que, con gritos y saltos, salieron corriendo hacia el pueblo.

La orden no se hizo esperar:

—¡A paso ligero, sin deshacer la línea, hasta el poblado!

Y así lo hicieron, manteniendo la formación, llegaron al poblado y entraron en él. Los indios huyeron por el otro lado de la aldea dejándola en manos de los españoles. Los tambores callaron, y cuando se vieron vivos y dueños del campo de batalla, comenzaron a gritar, soltando la tensión acumulada y riendo por su primera victoria en aquellas tierras. No había habido ningún muerto español, varios heridos de flecha, pero ningún muerto. Ramiro, Juan y Fernando se abrazaron entre sí y con otros camaradas. Hoy habían demostrado quiénes eran, nadie había retrocedido, nadie había protestado por lo numeroso del enemigo, como si de un solo hombre se tratase, todos habían avanzado, cubriéndose unos a otros. Habían empezado con el agua por la cintura, y habían terminado en el poblado. Eso crearía buena camaradería entre ellos, eran los vencedores.

Al día siguiente se enviaron soldados a explorar la zona, otros a recoger agua y buscar comida. Ramiro estaba en el poblado, cuando se escuchó a lo lejos ruido de batalla y mucho griterío. Todos cogieron su equipo y sus armas y empezaron a dirigirse hacia donde les indicaban los oficiales.

—Parece que no han tenido bastante —dijo un soldado que se encontraba cerca de Ramiro.

Continuaron hacia el interior hasta que llegaron a una explanada próxima a un gran maizal. Allí plantaron la bandera y empezaron a formar un gran rectángulo alrededor de esta. Cortés daba las órdenes, recorriendo a caballo el pequeño ejército. Al poco aparecieron los hombres que habían ido a explorar al mando de Alvarado, que se acercó con su caballo a Cortés para informar de lo que sucedía. Por la cara que puso el extremeño, la cosa no pintaba bien. Con su caballo galopó hasta la bandera, donde se puso a dar órdenes a sus capitanes y a Zaragüeta. Al finalizar, todos empezaron a repetir las órdenes recibidas a los sargentos, que sin perder un segundo colocaron a los hombres en un gran cuadro, al estilo que los españoles empleaban en Europa y que tantos éxitos les habían dado.

No tardaron mucho en estar bien colocados, esta vez los ballesteros y arcabuceros estaban en su posición, cubiertos por las picas y listos para actuar. Ramiro pudo ver a Filippo soplar la mecha de su arma, hacía los movimientos muy pausados, con una tranquilidad absoluta, pero con una precisión asombrosa. Llevaba el cuerpo cubierto de pequeños frasquitos de madera en bandolera, los cuales contenían la carga justa de pólvora. De esta manera, podía ir cargando rápidamente sin tener que preocuparse de la cantidad de pólvora que introducía en su arma, pues si era poca, el tiro no llegaría a donde apuntaba, y si cargaba mucha corría el riego de que explotase entre sus manos. Esta manera de actuar la aprendió de joven, en la lejana batalla de Ceriñola. Algunos colocaban horquillas en el suelo para sujetar el arma, sin embargo, Filippo prefería apuntar y tener libertad de movimiento, de ahí su ancha espalda. También había ballesteros, pero entre ambos grupos no superaban la treintena. Ramiro giró la cabeza, y vio que Hernán Cortés estaba junto al resto de los hombres a caballo. Eran muy pocos, pero estaba claro que estaban preparando y hablando sobre cómo y cuándo atacar. Ramiro sonrió, si aquel hombre arremetía con sus soldados a caballo, se ganaría a aquel pequeño ejército por méritos propios, por ser uno más, por arriesgar lo mismo que ellos, sería un líder, no por título nobiliario, sino por camaradería y valentía en la batalla. Cortés levantó la mirada y vio que Ramiro le miraba fijamente. Este sonrió desde lo alto de su caballo y con una ligera inclinación de cabeza le saludó, Ramiro sonrió también y contestó con otra inclinación de cabeza.

Luego un estruendoso griterío hizo a Ramiro girarse. Lo que vio le dejó perplejo, al igual que a todos los españoles. Del maizal y de la selva que tenían delante, salían miles de indios gritando. Venían bien armados, no corrían, avanzaban despacio, pero no paraban de salir, como una marea sin fin, un mar de plumas, armas, lanzas y flechas. Ramiro miró hacia los lados y vio las caras de preocupación y miedo de los hombres. Durante unos minutos, el ejército de Cortés vio cómo salían más y más indios. Daba la sensación de que se habían reunido todos los guerreros del continente.

—¿Cuántos son, por el amor de Dios? —preguntó Fernando.

—Muchos —contestó Ramiro, a la vez que un escalofrío le recorría la columna vertebral, erizándole los pelos de la nuca. Se tocó la muñequera de cuero donde llevaba la medalla con los nombres de sus hijos y su mujer, y en un susurro dijo—: Padre Nuestro, si muero, por favor protege a María, Rodrigo, Isabel y Elena y dales fuerzas para continuar sin mí, gracias Señor, y perdóname por lo que voy a hacer ahora, amén.

Por el momento, el cuadro de españoles se mantenía en posición, eso sería lo único que les podría salvar, la disciplina y la valentía de mantener sus posiciones frente a aquella turba de guerreros.

Unos cinco hombres a la derecha de Ramiro, un soldado muy joven movía los labios sin parar, no estaba claro si decía algo o rezaba. Sudaba como todos y no paraba de mirar a los hombres que tenía a los lados. Luego, cada vez con más insistencia, miraba hacia atrás, sin duda calculando una vía de escape, en el momento que la encontrase, casi seguro que tiraría su arma y saldría corriendo. Ese era el verdadero peligro, que primero uno, y después dos, y así poco a poco, los soldados comenzasen a huir, que los cobardes o los que no eran capaces de controlar el miedo doblegasen la determinación de los que se atrevían a pelear, y con sus gritos y chillidos de miedo, acabasen con el ejército antes de comenzar la batalla.

Ramiro miró hacia atrás, buscando al sargento, pero no lo vio. El que sí se fijó en él fue Zaragüeta, que permanecía junto a la bandera dando órdenes. Siguió la mirada de Ramiro y comprendió lo que sucedía. Le entregó la bandera a su sotalférez, el otro asintió, sabía qué tenía que hacer con ella, mantenerla en alto y vertical, aunque tuviese que morir para ello. A grandes zancadas, se acercó al muchacho, que ya sujetaba su pica con tan poca fuerza, que estaba apoyada casi toda en el suelo. Cuando llegó junto a él, le sujetó del hombro y le dijo:

—Hijo, tus antepasados te miran desde el cielo, tu familia verá cómo actúas hoy, tarde o temprano, en el cielo o en el infierno, verán lo que estás haciendo hoy aquí. Eres un soldado del rey de España, formas parte de este ejército, junto a ti tienes a hombres a los que has de proteger, puesto que ellos te protegerán a ti; la cadena no se puede romper, porque desde hace siglos, los hombres que han luchado bajo las banderas de los reyes de España, no han dado la espalda al enemigo, han muerto, muchos, pero mirando a la cara a sus enemigos. Tú formas parte de esto ahora, es un gran honor, no manches tu nombre y el de tus antepasados mirando hacia atrás. —El soldado pareció tranquilizarse, asintió y se puso serio, sujetando la pica con fuerza. Luego el sargento mayor gritó—: No vamos a retroceder ni un paso, porque si retrocedemos hoy, si no demostramos quiénes somos y de dónde venimos, no pararemos de correr hasta volver a Europa, y una vez se sepa allí que los soldados españoles dan la espalda al enemigo y huyen, europeos y moros vendrán corriendo a nuestro país para vernos salir en desbandada y reírse mientras acaban con nuestra tierra, nuestras casas y nuestras familias. Hoy, aquí, demostraremos que el numero nos da igual, que hemos venido a quedarnos y que no pararemos hasta conseguir nuestros objetivos; eso haremos, igual que nuestros antepasados hicieron en España durante siglos.

Los soldados empezaron a dar vítores, el asombro inicial, estaba dando paso a las ganas de demostrar que eran tan buenos soldados o más que los que les habían precedido durante siglos. Un soldado se giró y dijo:

—Pero son muchos, son demasiados. ¿Cómo podemos vencer así?

Zaragüeta se acercó al soldado, cuando estuvo cerca le mostró su alabarda, que era como una especie de pica, pero más corta y acabada en una mezcla de lanza y hacha, la tenía decorada con cintas en la unión de la madera con el metal, una por cada campaña o batalla.

—Como vuelvas a abrir la boca o tan siquiera mirar hacia atrás, te partiré la cabeza con esto, no te voy a quitar el ojo de encima.

Los hombres que estaban cerca del que había hablado, le miraron con desprecio y luego giraron la cara al frente. Era un momento crítico, las flechas de los indios empezaban a caer cerca de ellos, formaban una marea sin fin y sus gritos atronaban el aire.

En ese momento, el sargento Aguayo se adelantó a la línea unos metros, se agachó con mucha parsimonia y recogió una flecha del suelo, el sargento mayor comprendió que era necesario dar un ejemplo de tranquilidad, se adelantó también a la fila y se puso junto al sargento sevillano. Entonces, los dos comenzaron una charla, que parecía tratar sobre la flecha, la miraban y se la colocaban delante de los ojos para comprobar lo recta que era y de qué estaba fabricada. Parecían dos hombres hablando sobre algo curioso en la plaza de un mercado de cualquier ciudad de España. Esto enfureció a los indios y animó a los españoles, las flechas y las piedras comenzaron a caer cerca de los dos sargentos. Una flecha rebotó sobre el casco de Zaragüeta, el cual ni se inmutó; al poco, una piedra chocó contra la coraza de Aguayo, abollándola un poco. Tras tirar la flecha al suelo, caminaron lentamente, como dando un paseo, hasta entrar en el cuadro de nuevo. Al llegar cerca de los soldados, Aguayo dijo:

—Quiero al indio que me ha abollado la coraza, a ser posible vivo, me la va a pulir con los dientes y la lengua, hasta que le sepa a metal todo lo que se meta en la boca, incluida la polla de su amante sodomita.

Los soldados soltaron grandes carcajadas y de nuevo se concentraron en el enemigo que se aproximaba. Ramiro escuchó vítores y gritos, y a su derecha, recorriendo la línea de picas por la parte de fuera apareció Pedro de Alvarado al galope, con su caballo, haciendo gestos de ánimo a los soldados. Pedro de Alvarado era extremeño como Cortés, veterano del Nuevo Mundo, alto y rubio, con el pelo y la barba bien cuidados, pero no era ni mucho menos un figurín, al contrario, tenía un fuerte carácter, gozaba de la confianza de Hernán Cortés y no rehuía nunca una batalla. Con estos gestos de los oficiales, la moral volvió a estar alta, las picas preparadas y todos esperando poder demostrar pronto quiénes eran y de qué madera estaban hechos.

Filippo, desde una esquina del cuadro, observaba los acontecimientos de los últimos minutos con una media sonrisa; le sorprendían aquellos españoles. No los apreciaba especialmente, no apreciaba casi nada, pero había que reconocer que tenían agallas, y que si oficiales y soldados se compenetraban y respetaban, era muy difícil que no vencieran. Calculó cuán numeroso era el enemigo y se preguntó si hoy sería así también, miró la mecha de su arcabuz y sopló para mantenerla encendida. Tú a lo tuyo, Filippo, tú a lo tuyo, se dijo a sí mismo.

De entre los hombres que estaban junto a Cortés, se adelantaron algunos con pergaminos en las manos. Entre ellos iba el fraile con aspecto de soldado, cruzaron la línea y el fraile elevó un crucifijo, a la vez que decía unas palabras. Luego uno de aquellos hombres desenrolló un papel y comenzó a leer, no a los soldados, sino a los indios. Era el Requerimiento. En él se le pedía a los indios que aceptasen la autoridad del rey de España, del papa y que abandonasen sus cultos paganos, adoptando la religión cristiana. Si accedían, se respetarían sus vidas, sus propiedades y serían tratados como súbditos de la corona española; de lo contrario, las leyes de la guerra dejaban claro lo que se podía hacer con el enemigo. Algunos hombres comenzaron a reír, la situación era cómica a todas luces.

—Es un hombre de leyes, sin duda alguna, sabe perfectamente lo que hace —dijo Ramiro, refiriéndose a Hernán Cortés.

—¿En serio? En el improbable caso de que algún indio estuviese escuchando, no creo que ninguno entienda una palabra de lo que le está diciendo el escribano —observó Juan.

—Esto no es para ellos, es para cumplir la ley escrupulosamente, de esta manera, ninguno de sus enemigos le podrá atacar por ser un fuera de la ley —contestó Ramiro.

—Aquí esto no sirve para nada, es una pérdida de tiempo, es ridículo —dijo un soldado a la derecha de Ramiro.

—Te equivocas, aquí no sirve para nada, como dices, pero en la corte del rey lo que valen son los documentos de los escribanos y el cumplimiento de la ley. Primero hay que luchar y ganar, luego hay que demostrar que lo has hecho correctamente y cumpliendo las leyes del rey. De otra manera, los buitres de la corte picarán lo que puedan, y Cortés ya tiene enemigos muy poderosos en Cuba esperando a que se equivoque —reflexionó Ramiro.

—Es de locos —dijo Juan.

—Bueno —comentó Ramiro—, es España. Nos gusta hacer cientos de leyes para poder culpar a alguien cuando vienen mal dadas, el que asume responsabilidades tiene dos opciones, o cumplir todo, incluso teniendo que retrasar lo evidente, hasta hacer el ridículo, o saltarte las leyes para hacer las cosas más ágiles, pero si sale algo mal, no te quepa la menor duda de que los buitres sacarán su tajada. Les gustan las leyes, inundarnos con ellas, aunque muchos de los que las hacen no quieren cumplirlas. Está claro qué camino ha seguido Cortés, conoce las leyes y no va a permitir que le pillen por ese flanco.

El escribano terminó de leer el documento y el sacerdote de recitar sus oraciones. Por supuesto, nada cambió. Con un gesto de decepción, como si realmente el escribano hubiese esperado otra cosa, se dio media vuelta y dio fe de haber leído el Requerimiento y de que este había sido rechazado.

El gran ejército de guerreros se acercaba al pequeño cuadro de españoles, ya distinguían sus caras y sus armas perfectamente. Ramiro estaba a la izquierda de Juan, que en esta ocasión se encontraba en el centro de los tres amigos, con Fernando a la derecha. Los hombres que tenían cerca les sonaban, pero no los conocían de verdad.

—Mantenemos la línea a toda costa —dijo Ramiro a sus dos amigos—, nos apoyamos con las picas unos a otros. Cualquier herido que sea rematado pronto por la pica del compañero. Vendrán en tromba, afianzad bien las picas, si es necesario en la tierra. Si alguno se cuela debajo de las picas, el que esté más libre, la suelta, saca la espada y se encarga del desgraciado. Si se rompe la línea, Dios no lo quiera, nos protegemos nosotros tres las espaldas. Intentaremos retroceder hacia donde sea más seguro, sin correr, despacio, con probabilidad hacia la bandera. Si alguno es herido, yo llevo la bolsa, el otro le hace las primeras curas y el tercero los protege.

—¿Puedo estar con vosotros?

Ramiro miró al hombre que estaba a su lado, había escuchado los planes de batalla de los tres compañeros y quería estar incluido.

—Yo también —dijo otro.

Algunos soldados quisieron incorporarse al grupo de los tres amigos.

—El que quiera unirse es bienvenido, las órdenes las dan los sargentos y los cabos, pero en medio del combate, si no hay orden contraria de algún oficial, haced lo que os digamos.

La muralla de guerreros estaba muy cerca, y pronto saldrían corriendo a enfrentarse a los españoles. Se escuchó una orden y varios ballesteros se adelantaron en la línea, apuntaron sus ballestas y dispararon, treinta y dos virotes llegaron a sus destinos con una velocidad asombrosa, casi el mismo número de indios cayeron al suelo, más de uno atravesado de lado a lado por las puntas metálicas. Se vieron caras de asombro entre los guerreros, pero siguieron. Ramiro no se había fijado, pero los arcabuceros habían tomado posiciones también. A una orden, dispararon los pocos arcabuces que había, provocando una gran nube de humo. Su ruido acabó con todos los gritos de los indios. Ramiro observó cómo a un nativo le desaparecía un trozo de cabeza, manchando a todos los que tenía cerca. Sin dar tiempo a reaccionar, los pequeños cañones y falconetes abrieron fuego también, haciendo más mella en la moral del enemigo que daño real, aunque más de uno de aquellos indios emplumados quedó terriblemente mutilado.

Esto fue demasiado para algunos, y empezaron a retroceder, el daño había sido escaso para el número de atacantes, pero el ruido y los destrozos que provocaban aquellas armas eran terribles. De las primeras filas comenzaron a dar media vuelta y correr en dirección contraria. Los indios que iban más atrás y no habían visto nada, los recriminaban y siguieron avanzando. Los que llevaban armas de fuego y eran experimentados, consiguieron cargar a tiempo para realizar un segundo disparo, no dio tiempo a más. Aquellos hombres feroces se abalanzaron sobre la fila de picas gritando y saltando, sin otro destino que clavarse en aquellas afiladas armas bien sujetas de los españoles.

Ramiro vio cómo algunos guerreros caían con la última descarga de arcabuces, pero ya no había tiempo para más; de fondo, escuchaba el retumbar de los tambores españoles:

Rrrrram pam pam, Rrrrram pam pam, Rrrrram pam placa placa pam pam pam...

Mientras sonase ese ruido de fondo, la bandera y los tambores estaban en su sitio. Era un estruendo reconfortante, al que pronto te acostumbrabas, pero que si dejaba de sonar, tu cerebro lo echaba en falta e instintivamente mirabas hacia atrás a ver qué pasaba. Eso, y ver la bandera intacta y bien vertical, hacía que el muro de picas fuese impenetrable, aquí en América, en Europa, en el Mediterráneo y en el norte de África.

El corazón de Ramiro palpitaba con fuerza, enviando sangre al cerebro y los órganos a toda velocidad, haciendo que sus sentidos y sus músculos estuviesen más alerta y tensos que nunca. Vio un guerrero con la boca abierta, chillando, las venas del cuello inflamadas y portando en alto una especie de pala con piedras de aspecto cortante por los bordes, pensó en el destrozo que haría en su carne aquello, aunque si daba en metal, podría partirle un hueso o lisiarle, pero no le haría una herida mortal. Se concentró en aquel hombre, y cuando estuvo a la distancia adecuada, elevó la punta de la pica y la adelantó unos palmos, el movimiento inesperado del arma y la inercia del guerrero firmaron su fin en este mundo. La punta le entró por la garganta, Ramiro retiró el arma y miró hacia otro objetivo, el primero estaría muerto en pocos segundos.

Vio a otro indio ensartado en una pica, haciendo esfuerzos por soltarse, detrás de este, una cabeza se movía intentando sortear a los primeros guerreros y pasar al ataque. Retrocedió su pica, apuntó, dio un paso hacia delante, e impulsó la punta con fuerza hacia la cabeza de aquel hombre. El metal entro por su boca, desgarrando labios y dientes, hasta chocar con la parte inferior del cráneo, sus ojos se pusieron en blanco y se desplomó.

—¡Rematad a ese cabrón! —ordenó Juan a su derecha.

Ramiro vio que un guerrero corpulento tenía la pica de Juan clavada, pero la agarraba con fuerza y no la soltaba, impidiendo que su amigo continuase la lucha. Ramiro movió su pica a la derecha y cortó el cuello de aquel hombre, este soltó la pica para taponarse la herida del cuello, entonces Juan retiró la suya del cuerpo del indio y se la volvió a clavar a la altura del corazón. Aquel hombre era realmente fuerte, sangraba como un toro por las heridas y por la boca, pero no se desplomaba. La pica de Fernando le entró por la ingle, eso fue demasiado, con un gesto de dolor, se dobló sobre sí mismo y cayó al suelo desangrándose sin remedio.

Los primeros guerreros querían retroceder, pero la masa de hombres que tenían detrás no se lo permitía, de tal forma que unos forcejeaban para recular y otros para avanzar, todos ellos empezaban a resbalarse con la sangre que corría por el suelo. Con tal masa de cuerpos, los hombres con sus picas casi no tenían que apuntar, pinchando a bulto casi seguro que acertaban.

—¡Cuidado en el suelo! —advirtió un soldado a la derecha de Fernando.

Ramiro se fijó en dos indios que reptaban, sorteando las puntas de las picas, en una zona en la que ya nadie podía bajar el arma y herirles. Juan soltó la pica con determinación, sacó la daga y avanzó:

—¡Cubridme! —gritó.

Dio dos pasos y se abalanzó sobre el primero de los guerreros. Al verle, este intentó girarse y ponerse boca arriba para defenderse, pero no le dio tiempo. Juan cayó sobre él y le clavó la daga varias veces, luego se giró hacia el otro indio que, al ver la escena, se daba la vuelta para salir de allí; solo consiguió reptar un par de metros. Juan le puso la rodilla en la espalda, le agarró del pelo, tiró hacia atrás y le cortó la garganta, luego regresó a la línea y recogió su pica.

El ímpetu de los guerreros pareció venirse abajo, y los que querían retroceder eran más que los que querían avanzar. Los sargentos repitieron las órdenes que daba Cortés y los arcabuceros y ballesteros se adelantaron de nuevo, apuntaron y soltaron su descarga. A esa distancia aquellos hombres expertos no fallaban. Unos cuarenta indios cayeron fulminados, luego aparecieron las bocas de los cañones y dispararon. En esta ocasión ya casi nadie quería avanzar, de tal manera que la multitud de guerreros reculó desordenadamente.

—¡Disparadles! ¡Cargad y disparadles! —escuchó Ramiro por encima del ruido de la batalla.

Luego, como si no hubiese estado sonando sin parar, de nuevo oyó aquel ruido que parecía decir: «Todo va bien, mantente firme, todos están aquí contigo».

Rrrrram pam pam, Rrrrram pam pam, Rrrrram pam placa placa pam pam pam...

Como el ritmo no cambiaba, también les indicaba: «Seguid firmes, no corráis tras ellos».

Al momento empezaron los gritos de ánimo de los sargentos y los cabos:

—¡Bravo, señores, manténganse en la línea, volverán!

—¡Les estamos dando una paliza, no aguantarán mucho más!

Ramiro se permitió mirar hacia los lados. Efectivamente, la línea no solo no se había roto, sino que no habían retrocedido ni un metro, no vio muertos españoles, aunque sí bastantes heridos.

—¿Todo bien? —preguntó Ramiro a sus amigos.

—Mejor de lo que pensaba —contestó Fernando.

Ramiro sacó su cantimplora y bebió un par de sorbos que dejó en la boca un buen rato antes de tragar. Casi todos los soldados hicieron lo mismo. Luego descansaron las picas en alto, y se tocaron los brazos para desentumecer los músculos, se secaron el sudor y miraron a ver qué hacían aquellos guerreros.

—¡Que nadie salga de la línea, no quiero ver a nadie cogiendo botín, hasta que yo lo diga, que nadie se mueva! —Aquel era un momento crítico y Zaragüeta gritaba para que todos permaneciesen en sus puestos. La avaricia era tan peligrosa como la cobardía en un cuadro de infantería, sobre todo, con un enemigo tan numeroso como aquel.

Hernán Cortés pasó con su caballo por delante de la línea, dando ánimos a los soldados y mostrándose orgulloso de pelear junto a ellos.

El descanso no duró gran cosa. De alguna manera, la desbandada de los indios había sido detenida, y ahora se estaban agrupando de nuevo para atacar.

Esta vez no corrían hacia ellos, gritaban mucho, pero avanzaban con más cautela. Cuando estaban a unos cincuenta metros, los arcabuceros se adelantaron y dispararon a la vez que lo hicieron los cañones. Un buen número de guerreros se desplomó en el suelo con terribles heridas. Esto desconcertaba sobremanera a aquellos hombres emplumados, pues no concebían heridas tan terribles sin contacto físico alguno.

La gran muralla de nativos se fue aproximando a la línea de picas, pero sin atreverse a avanzar, ya que sabían el daño que causaban aquellas enormes lanzas, y lo peor de todo, que a pesar de ser muy pocos, aquellos hombres cubiertos de metal no retrocedían ni un palmo. Esta situación hizo que ballesteros, arcabuceros y artilleros disparasen a placer, mientras la indeterminación de los guerreros los convertía en blancos perfectos. Unos cuantos de aquellos belicosos seres, conscientes de que allí lo único que hacían era caer uno detrás de otro, empezaron a chillar y a avanzar a toda prisa de nuevo, hacia la fila de picas. Fue un acto valiente y que consiguió su propósito. Aquella turba de indios embistió a la carrera de nuevo con la intención de atravesar la formación de soldados, matarlos y sacrificar a los supervivientes a sus dioses, sería un gran festín.

—¡Manteneos firmes! ¡Que nadie de un paso atrás! ¡Les atravesaremos con nuestras picas de nuevo! —gritaban los oficiales, sargentos y cabos.

Rrrrram pam pam, Rrrrram pam pam, Rrrrram pam placaplaca pam pam pam...

Era reconfortante escuchar aquel ruido, pensó Ramiro. El primero de los guerreros corría muy rápido y parecía muy ágil. Cuando llegó a un par de metros de las puntas de las picas, dio un salto tremendo con un cuchillo en la mano, con la intención de sortear las puntas de las picas y caer sobre aquellos hombres cubiertos de metal. A varios soldados aquel salto les pilló desprevenidos, y no acertaron a herir a aquel hombre, sin embargo, cuando comenzaba a descender, una pica se elevó y le atravesó de parte a parte; el pobre diablo se movía con desesperación, pero la pica seguía manteniéndole atravesado y con los pies en el aire. Ramiro miró a su izquierda para ver quién sujetaba la pica, era David Rubí, un ibicenco grande, rubio, de ojos azules y con la barba más grande y poblada de todo el ejército de Cortés.

—¡Mirad lo que he pescado! ¡Quién quiere esta sardinilla para cenar! —bromeó David con su risa atronadora. Aquel hombre tenía una risa conocida por todo el ejército, gozaba de gran sentido del humor y era amigo de las bromas, pero en batalla era feroz e implacable. Cuando los miles de indios que quedaban se aproximaron más, bajó la pica y de un movimiento brusco soltó al moribundo nativo, se puso serio y esperó el impacto junto con los demás.

Filippo tenía un ojo abierto, y la cabeza ladeada sobre el final del arcabuz, veía el tubo y de fondo una muchedumbre de guerreros, fue pasando de uno a otro, acompasando la respiración; a pesar del ruido, él estaba concentrado y no escuchaba nada, movía el final del cañón de su arcabuz de izquierda a derecha. De pronto lo detuvo y volvió hacia la izquierda. Allí estaba, lo había visto de pasada, pero ahora lo tenía a su alcance. Se trataba de un indio más musculoso que los demás, llevaba más adornos y collares, y en la cabeza lucía un pequeño tocado de plumas más colorido que los otros que veía. Abrió el otro ojo y miró la mecha encendida y correctamente colocada, vio que el humo subía vertical, no hacía viento o era inapreciable. Miró de nuevo a aquel indio y calculó la distancia, se volvió a apoyar en el final de su arcabuz y cerró su ojo izquierdo. Era un blanco difícil, pues aquel hombre se había detenido en su carrera y animaba a los demás, dejándoles pasar, bloqueando así un tiro limpio sin obstáculos. Subió un poco el arma, respiró dos veces, la segunda profundamente, contuvo la respiración y apretó el gatillo. La mecha descendió, prendió la pólvora que había en el orificio posterior del tubo del arma y que conectaba con el interior de este y con la pólvora allí almacenada junto a la bala. Durante este proceso, Filippo mantuvo la respiración e hizo pequeñas correcciones. Por fin un fuerte ruido, seguido de un retroceso para el que el siciliano ya estaba preparado y bastante humo. Bajó el arma y abrió los dos ojos, justo para distinguir cómo el indio al que había disparado se giraba violentamente hacia la izquierda, luego recuperaba su posición y se miraba el pecho medio aturdido, allí tenía un buen agujero por el que salía un chorro de sangre. El hombre se dio media vuelta y comenzó a caminar hacia retaguardia, en la espalda se podía ver el agujero de salida, mucho más terrible que el de entrada. Filippo se retiró a cubierto de las picas y sacó su cantimplora, la pólvora y el humo, junto con el calor y la humedad, siempre le dejaban la garganta seca y acartonada, luego cargaría otra vez. No se preocupó por aquel hombre al que había disparado, su destino estaba claro, la bala le había atravesado, por consiguiente, no taponaba el destrozo que había causado, eso, y que le había acertado entre el corazón y el cuello, provocarían su muerte en muy poco tiempo.

De nuevo los indios llegaron al alcance de las picas. Algunos golpeaban con sus armas las puntas de estas, manteniendo una distancia prudencial. Ramiro movía su pica, evitando que un guerrero golpease la suya; de vez en cuando aquel hombre acertaba y el golpe repercutía por la madera hasta su brazo. Varios indios hacían lo mismo, sin atreverse a avanzar. Uno de los sargentos dio unas ordenes que Ramiro no llegó a escuchar, pero pasados unos segundos, varios ballesteros dispararon en aquella dirección, un virote le entró por entre las costillas al indio que forcejeaba con la pica de Ramiro, se dobló del impacto y soltó su arma, agarrándose a lo poco que sobresalía de aquel trozo de metal, e intentó sacarlo, puso cara de dolor, y lo dejó en donde estaba, se dio media vuelta y se alejó.

Aquella masa de hombres se había detenido cerca, pero no había avanzado hasta la distancia de las puntas de las picas.

—¡A mi orden tres pasos al frente! —ordenó Zaragüeta.

Los sargentos trasmitieron la orden y los soldados se prepararon. Cuando el sargento mayor dio la orden, los sargentos y cabos la repitieron y la línea avanzó tres pasos decididamente, esto sorprendió a los guerreros, que habían sufrido la firmeza de aquellos soldados, pero no los habían visto aproximarse. Con el primer envite, las picas atravesaron de nuevo las pieles y la carne descubiertas de aquellos nativos. Y también de nuevo, los de las primeras filas no pudieron retroceder por la presión de todos los hombres que tenían detrás.

Ramiro continuó con el movimiento de su pica, apuntaba y luego la movía hacia delante, camino de su objetivo. Había tal cantidad de indios, que casi nunca fallaba, lo menos que hacía era cortar con los bordes de la punta del arma. La cantidad de enemigos que había en el suelo era impresionante, la sangre encharcaba el suelo, y muchos guerreros se caían al pisar los cadáveres de sus compañeros de batalla. Al adelantarse tres pasos, se habían colocado cerca de la primera fila de cadáveres de indios que cubrían el suelo, algunos todavía se movían. Viendo el peligro que ello suponía, un cabo dijo:

—¡Rematad a los que están cerca, no sea que se revuelvan!

Varios hombres dejaron sus picas, sacaron sus espadas y cubiertos por sus compañeros empezaron a rematar a los moribundos cerca de la línea.

La situación era muy confusa para los indios. Si se mantenían lejos, eran abatidos por las extrañas armas de aquellos extranjeros, si se acercaban, eran ensartados y heridos sin tan siquiera poder avanzar hasta luchar con ellos. Como mucho les lanzaban piedras y armas, pero estaban cubiertos de metal, y aquello, aunque les causaba pequeños desgarros y magulladuras, no les mataba, ni les hacía heridas graves. Y lo peor de todo era que, a pesar de ser una cantidad de soldados ridícula para hacer frente al numeroso ejército que ellos habían formado, no solo no habían salido huyendo, sino que habían mantenido su posición inicial sin el más mínimo síntoma de rendición. Y cada vez que miraban aquellas caras blancas, con barba y bigote en su mayoría, en sus ojos se notaba que no cederían ni un milímetro. Habían venido a quedarse y no parecía que ellos pudiesen impedirlo. La desmoralización empezó a hacer mella entre aquellos hombres, no había manera humana de vencer a aquellos soldados.

A Ramiro le dolían los brazos y las piernas. A pesar de ser un soldado experimentado y tener una fuerte musculatura, mantener aquella vara de madera con punta de metal paralela al suelo era un gran esfuerzo, aún más si tenía que moverla para ensartar al enemigo y sufrir los golpes que le daban a la punta metálica con sus armas. El sudor le caía por la frente, y hacía rato que sus cejas ya no lo podían parar, los ojos se le mojaban con el líquido salino y le escocían; el resto del cuerpo también lo tenía empapado y apenas le quedaba agua, con lo cual tenía la garganta seca completamente. Muchos a su alrededor resoplaban del esfuerzo.

—No sé cuánto más aguantará la gente —dijo Fernando.

—Aguantarán lo que haga falta, porque todos sabemos que o nos quedamos aquí y los matamos o nos matarán ellos a nosotros —replicó Ramiro.

En un momento de despiste, el soldado que estaba a la derecha de Fernando permitió que entraran dos guerreros entre su pica y la de su compañero. Estos, viendo que estaban libres de las puntas de acero y cerca de aquellos soldados, marcharon animadamente hacia Fernando y su compañero de la derecha.

—¡Cuidado! —advirtió Juan, retirándose dos pasos para poder meter la punta de la pica delante de aquellos dos guerreros.

—Cubre mi zona —le pidió Ramiro al hombre que tenía a su izquierda.

Tiró la pica al suelo y sacó su espada. Todo fue muy rápido, en el hueco que había dejado Juan, se metió Ramiro con la espada apuntando al primer indio. Este, al verlo, subió su arma, gritó algo en su idioma y la bajó violentamente hacia la cabeza de Ramiro. El español la esquivó con dificultad, y comprobó que le había quedado un blanco perfecto por uno o dos segundos, y con un movimiento lateral, descargó su arma sobre el cuello de aquel hombre. El golpe le provocó un gran corte que comenzó a sangrar en abundancia. El otro indio que se había colado en la defensa estaba a poca distancia de Fernando, que comenzó a retroceder. Al ver que el español reculaba, avanzó victorioso y con su arma en alto, la pica de Juan entró por el pecho, luego una alabarda le impactó en la cabeza abriéndosela como un melón. La misma pica, remató al indio herido por Ramiro. El sargento Aguayo, viendo el peligro que había causado aquella incursión, se había aproximado con tres hombres de refuerzo y había empleado su alabarda para rematar a aquellos hombres.

—¡Volved a formar la línea, rápido!

Todos volvieron a sus puestos, y la muralla de picas continuó en su sitio. Aquello no había durado más de veinte segundos.

El cansancio hacía mella entre los españoles, y el riesgo de cometer errores aumentaba. En cualquier caso, los guerreros nativos cada vez estaban más indecisos.

Ramiro vio con sorpresa cómo la marea de indios que tenía enfrente se movía hacia atrás, empujándose unos a otros. Miró a su derecha y vio a trece jinetes españoles, con lanzas en ristre cabalgando a todo galope. En un campo de batalla europeo hubiese sido una carga de caballería bastante escasa, pero el efecto que causaron en los indios aquellos trece jinetes, sumado a la desesperación de llevar media mañana intentando matar a aquellos escasos soldados sin ningún éxito, fue demoledor. En tromba, empezaron a correr e incluso a tirar sus armas. Ramiro vio que las armaduras de los hombres a caballo eran de buena factura. Supuso que allí estarían los oficiales, pero su sorpresa fue grande, cuando observó que Cortés encabezaba la carga. El grupo de jinetes entró entre los indios, como un cuchillo caliente en la mantequilla, clavando lanzas, derribando hombres y pisoteando con sus caballos a los que no conseguían esquivarlos a tiempo.

Cuando la caballería hizo su primera pasada, siguieron avanzando, luego, Hernán Cortés, dio media vuelta y con una señal ordenó otra carga. La segunda fue aún más demoledora, pues la mayoría de los indios huían, con lo que la resistencia y los golpes a los caballos eran menos. Esta vez el galope fue muy rápido, clavando lanzas y espadas a diestro y siniestro. El gran ejército formado por los indios de aquella zona estaba derrotado, la desbandada se hizo general. Cada uno corría por su vida y nadie los podría detener hasta alejarse lo más posible de aquellos hombres duros y disciplinados que no habían cedido ni un metro de terreno.

Ramiro había dejado de escuchar el tambor, aunque no paró de sonar ni un momento. Sin embargo, de nuevo distinguió el sonido monótono al que su cerebro ya se había acostumbrado cuando cambió de ritmo.

Rrrrram placa placa placa pam pam pam, placa pam pam pam, placa pam pam pam...

Era la orden de avanzar con paso firme. La muralla de hombres que se había mantenido como algo sin capacidad de movimiento, comenzó a moverse lenta, pero imparable, aquellos que no habían corrido lo hicieron ahora, y los que no, quedaron ensartados en las picas. Así marcharon un buen trecho. Cuando estaba claro que los indios estaban derrotados, Hernán Cortés pasó con su caballo y con la respiración entrecortada por el esfuerzo, dijo:

—¡Se le dará cuartel a todo el que lo pida! ¡A por ellos!

Las órdenes fueron trasmitidas a los soldados a gritos. Ramiro tiró la pica al suelo y desenvainó su espada, los soldados españoles empezaron a desplegarse, acuchillando a todo el que no corría. Algunos guerreros se tiraron al suelo de rodillas y se rindieron pidiendo clemencia, la orden había sido clara, y nadie desobedeció. Todos estaban agotados y nadie quería arriesgarse a correr detrás de aquellos nativos, así que el avance fue corto. Pronto se pusieron a buscar entre los muertos y heridos cosas de valor. Antes, Ramiro se acercó a Juan y a Fernando, los tres se miraron y comprobaron que estaban intactos. Se abrazaron.

—Vamos a ver qué encontramos, nos lo hemos ganado —dijo Ramiro, y se pusieron a buscar trofeos y cosas de valor.

Mientras buscaba, vio que fray Damián avanzaba entre los muertos y heridos con agua y vino, ofreciendo a unos y otros sin distinguir entre españoles o indios, si bien es cierto, que españoles solo había dos muertos, aunque sí muchos heridos de diversa consideración. A lo lejos se encontraba el padre José frente a unos prisioneros, se acercó a uno de ellos y con un rápido movimiento le arrancó algún tipo de adorno que llevaba. El indio hizo un gesto de dolor, pero el cura le tapó la boca y le hizo un gesto de silencio. Ramiro miró alrededor. El sargento Aguayo asistía a la misma escena con expresión de pocos amigos. El sargento avanzó hacia los prisioneros. Al verlo, el padre José hizo la señal de la cruz a aquellos hombres y se alejó. Ramiro siguió a lo suyo y el sargento se quedó cerca de los prisioneros pensativo.

* * *

Y lo escribo como lo vi, pues a mí nadie me lo ha contado, sino que estuve allí y lo pude ver todo. Llegaron unos hombres en unas casas flotantes enormes, algunos ya los habían visto y no querían que se quedaran en sus tierras, pues traían extrañas costumbres y religión. La primera vez comerciaron, con la idea de que se marcharían y no los volverían a ver, pero la noticia de la llegada de más de aquellos hombres y en mayor número puso en alerta al jefe del poblado, y mandó avisar al cacique de Tabasco, que viendo su poder en peligro por la llegada de los extranjeros, ordenó que fuesen expulsados de su territorio, y mandó aviso a todos los poblados para crear un ejército que los eliminase, si no cogían sus casas flotantes de madera y se marchaban. Pero no se fueron, y pude verlos de cerca en la playa, pude ver sus pieles pálidas, aunque muchas tostadas por el sol, y sus caras llenas de barbas, y sus ojos de diferentes colores, con la mirada intensa y dura. Desembarcaron en el agua, sin miedo, llevaban largas lanzas con puntas duras como la piedra, pero de otro material, el mismo con el que se cubrían parte del cuerpo y la cabeza, y avanzaron matando hasta el pueblo, y cuando llegó un ejército de guerreros más grande que ninguno que yo hubiese visto, no salieron corriendo, sino que se juntaron y esperaron la llegada del ejército. Y allí se quedaron por increíble que parezca, no cedieron un ápice, parecían inmunes a las flechas, a las heridas y al miedo, y mataron a todos los que se les acercaron, y unas bestias de cuatro patas con cuerpos de hombre arrasaron lo que quedó del ejército de Tabasco. Y luego pude ver a sus sacerdotes, muy diferentes a los nuestros, y cuando todo terminó, pidieron comida, agua y algo que muchos no podían creer, que dejásemos de sacrificar personas y adorásemos a su dios, pues solo tenían uno. No mataron a los prisioneros en los altares, sino que pusieron sus símbolos en ellos, y muchos empezamos a preguntarnos qué decía aquel dios y qué querían aquellos extranjeros valientes.

10

En el viejo mundo, después de las batallas, el panorama era siempre desolador. A los muertos se les saqueaba todo lo que tenían de valor, era algo natural y aceptado, el botín era parte de la paga de los soldados y así estaba establecido desde tiempos remotos. Los heridos graves esperaban su hora con grandes dolores, solos y notando cómo la vida se escapaba poco a poco. Normalmente les provocaba delirios y una sed terrible. Los heridos menos graves, pero que no habían podido huir, quedaban prisioneros, con el miedo de no saber qué ocurriría con sus vidas. El futuro de estos prisioneros no solía ser nada agradable; ser vendido como esclavo era algo común, y también admitido por las leyes de la guerra desde que había escritos sobre el tema. Ser esclavo de guerra podía llevarte a un infierno en vida. Galeras, minas, los trabajos o actividades humanas más arriesgadas, agotadoras y vejatorias, solían ser asignadas a estos esclavos de guerra. En este Nuevo Mundo, los aztecas solían sacrificar a los enemigos en ceremonias de sangre en honor de sus sanguinarios dioses, los corazones palpitantes eran arrancados del cuerpo de las víctimas e incluso partes de sus cuerpos eran comidos de forma ritual con alguna absurda excusa que en contra de toda lógica había sido aceptada por aquel pueblo. Los españoles no actuaban de manera distinta a los pueblos del viejo mundo con los prisioneros, pero era una incógnita qué harían en este Nuevo Mundo, y desde luego, era una incógnita para los prisioneros de Tabasco. Otra opción en el futuro de esos prisioneros era morir por las heridas recibidas, en ese caso la muerte era más larga y agónica que la de los heridos graves.

Ramiro había conseguido algún objeto de valor, o por lo menos curioso, pero nada de oro. Ahora estaba junto a Juan y Fernando, limpiando las armas y curando las pequeñas heridas que se producían en batalla. Eran rasguños, pero tenían que desinfectarlos bien para no provocar infecciones. Parecía increíble, pero solo había habido dos muertos en el bando español, y a ninguno de los dos lo conocían. Había bastantes heridos, y toda la atención era ahora para ellos, se sacaban flechas, se limpiaban heridas y se cauterizaban con grasa caliente, y se vendaba todo con paños limpios. Algunos quedaban en reposo, otros podían seguir adelante sin problemas, aunque con dolores. Fray Damián se movía entre los muertos y heridos del campo de batalla. Su compañero de aspecto militar estaba en el campamento curando heridas como alguien experimentado. Casi no hablaba, su cara era seria, no por mal humor, sino por una especial concentración en el trabajo que hacía en esos momentos. Aunque sus remedios eran dolorosos y su forma de actuar brusca, los soldados sabían apreciar lo que hacía, y veían en él a un camarada con conocimientos de medicina. Al terminar sus curas, siempre ofrecía un gran crucifijo de madera que llevaba al cuello para que el herido lo besase, soltaba unas palabras en latín y continuaba con otro herido.

Fray Damián estaba de rodillas sujetando la cabeza de un indio. Le había dado un poco de agua, y susurraba palabras a aquel hombre moribundo, aquel guerrero no entendía nada de lo que decía, pero las formas y el tono en el que hablaba parecían tranquilizar a algunos de los heridos graves que había por el suelo. Teotlehécatl observaba a aquel hombre desde el maizal que había junto al campo de batalla. No había participado en la lucha, pero lo había visto todo. Una vez concluido el combate no salió corriendo, puesto que aquellos soldados no se aventuraron dentro del maizal. Después de pasar un buen rato contemplando a aquellos soldados, una sensación le crecía dentro del estómago, una necesidad de conocer a aquel hombre que actuaba de una manera tan extraña; tras tantos años de muerte y desesperación, aquel hombre le desconcertaba. Luchó contra aquel sentimiento que invadía su interior, pero cuanto más tiempo pasaba, más miedo tenía a que aquel hombre se marchase y no volviese a verlo. Ese temor llegó a superar el temor que tenía a abandonar el maizal y exponerse a la vista de aquellos terribles soldados, los había visto en combate y no se podía imaginar cómo serían tras la victoria.

Como en un sueño, como si no fuese dueño de sus piernas y en contra de lo que le dictaban sus instintos de supervivencia, salió de su escondite y se dirigió con paso vacilante a donde se encontraba fray Damián, y se quedó a unos metros, observándole. Al poco rato, el franciscano español, levantó la cabeza y se fijó en aquel joven indio. Parecía intrigado, pero sobre todo asustado, no hablaba su idioma, aunque sabía que las palabras, dichas con el tono adecuado, podían hacer maravillas.

—Acércate, ayúdame a dar agua y consuelo a estos hombres, tienen sed, y no se merecen morir en el suelo y solos. Intento bautizar a algunos, por salvar sus almas, pero no estoy seguro de que esta manera de bautizo sea válida, así, sin que entiendan qué está pasando. De todas formas, Dios, en su infinita sabiduría sabrá que hacer.

Teotlehécatl comprendió algunas palabras. Aquel hombre hablaba el mismo idioma que el ermitaño extranjero que conoció hacía algunos años. Pero sobre todo, la mirada, los gestos, la forma de hablar, le dieron seguridad de que no le haría ningún daño. Seguía sin entender por qué daba agua y consuelo a aquellos moribundos, que eran sus enemigos.

—¿Por qué? —acertó a decir Teotlehécatl en español.

—Porque tuve hambre, y me disteis de comer; tuve sed, y me disteis de beber; de cierto os digo, que cuanto hicisteis a uno de estos mis hermanos más pequeños, a mí lo hicisteis. Dijo el Señor —contestó Fray Damián.

—¿El Señor?

—Sí, el Señor, el único Dios —añadió el fraile, señalando al cielo y recalcando con el dedo que era un dios, sabedor de que aquellos hombres tenían muchos dioses, al igual que romanos y griegos.

—¿Tu dios quiere yo de beber a hombres con sed? —preguntó Teotlehécatl asombrado.

—Sí, a todos, indios o españoles, a todos los que tengan sed —explicó fray Damián. Mientras decía esto, le ofreció un odre de agua, mezclado con unas gotas de vino. Teotlehécatl cogió el odre, pero sin soltarlo todavía, el franciscano apostilló—: A todos, no lo olvides.

Teotlehécatl cogió el odre y se incorporó, miró al guerrero que el sacerdote había estado atendiendo, estaba muerto. Fray Damián hizo la señal de la cruz sobre él y se fue a buscar a otro.

Ramiro vio que del maizal salía un indio joven, no llevaba armas y su paso era lento, parecía que tenía miedo. Se dirigía directamente hacia fray Damián, que atendía a los moribundos. Sacó su espada y fue en dirección a donde estaba el fraile. Antes de llegar, vio que Damián hablaba con el indio, y que este no parecía tener malas intenciones, así que se quedó allí, distante pero alerta. Pasado un rato, fray Damián le ofreció un odre al indio, este lo cogió y permaneció un momento indeciso, luego se giró y vio a Ramiro con su espada desenvainada y mirándole, venciendo su evidente miedo, se fue acercando a él y cuando estaba cerca le ofreció el odre de agua. Ramiro miró al fraile, y este asintió, de tal manera que cogió el odre y dio un trago, le dio las gracias con la cabeza y le dijo:

—Dales el agua a los heridos, ellos lo necesitan más. —Y señaló a un hombre que balbuceaba palabras en su idioma, guardó la espada y regresó con sus amigos. El indio fue dando agua y asistiendo a fray Damián entre los heridos, muchos se estaban muriendo ya.

—¿Hablas español? —preguntó fray Damián.

—Un poco, aprendí de Aguilar —contestó Teotlehécatl.

—Tal vez podamos aprender algunas cosas el uno del otro.

Teotlehécatl dijo que sí con la cabeza.

Al día siguiente de la batalla, empezaron a llegar varios caciques, traían regalos en oro, era poco, pero a través de Aguilar le preguntaron de dónde salía aquel oro, y señalando hacia poniente dijeron que en México, pero no sabían a qué se referían, ni lo consiguieron saber, pues surgió un nuevo problema. Aguilar hablaba la lengua de un pueblo llamado maya, que eran los que vivían en aquellas tierras desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, otro pueblo llamado los mexicas, muy belicoso, había invadido hacía tiempo toda aquella región expulsando a los mayas. Estos mexicas hablaban otra lengua, que era el náhuatl.

Cortés quiso saber dónde estaba Melchor, el traductor que había venido desde Cuba con la expedición, pues había desaparecido antes de la batalla. Los caciques le dijeron que se había ido con ellos, y que había sido él el que les había pedido que atacasen a los españoles, y que por eso se habían enfrentado a ellos. Cuando Cortés pidió que se lo trajesen, los caciques dijeron que lo habían sacrificado por haberles dado aquel consejo tan malo. Entre las ofrendas que traían los caciques, se encontraban veinte mujeres, una de ellas era más guapa y desenvuelta, se llamaba Malinalli, y fue de especial utilidad, pues hablaba la lengua maya y el náhuatl, de tal manera que entre ella y Aguilar podían entenderse españoles y caciques.

El poblado fue renombrado como Santa María de la Victoria. Se eliminaron los altares de sacrificio, se pusieron símbolos cristianos y se le pidió a los caciques que regresaran los nativos a sus casas. Trajeron comida, volvieron los habitantes del poblado y se dejaron los símbolos cristianos para que los adorasen. Las veinte mujeres fueron bautizadas y entregadas a los hombres de confianza de Hernán Cortés. Malinalli fue entregada a Portocarrero y bautizada como doña Marina, se curaron las heridas y se cogieron víveres.

Un día, los pilotos de las naves advirtieron a Cortés que los barcos corrían peligro, al estar fuera de puerto, a la merced de cualquier temporal. De esta manera, se ordenó embarcar a todo el mundo, menos una pequeña guarnición que se quedó allí. El día 12 de abril de 1519 partieron de nuevo hacia el norte, en busca de la ciudad llamada por Grijalva San Juan de Ulúa.

La llegada a San Juan de Ulúa fue muy diferente a las anteriores. El piloto Alaminos conocía el camino a la perfección y no tuvieron problemas. Una vez fondeados, se acercaron unas canoas con indios y les dieron la bienvenida. Con grandes precauciones desembarcaron los españoles. Luego llegó un emisario del emperador de los mexicas e hizo entrega de regalos a Hernán Cortés.

Ramiro y sus amigos miraban la escena con alivio, al no tener que luchar y ver aquellos increíbles presentes.

—¿Quién es ese? —preguntó Ramiro a fray Damián que estaba a su lado observando todo.

—Es un emisario del emperador de todas estas tierras, cuyo nombre es Moctezuma. Envía todos estos regalos como muestra de amistad, pero creo que quiere que nos vayamos.

—Otro más, unos pelean y otros traen regalos, pero todos quieren lo mismo —intervino Juan.

—No te creas —contestó Damián—. Según me cuenta Teotlehécatl, este Moctezuma es el emperador de los mexicas, que son una alianza de varios pueblos, el más numeroso y guerrero el de los aztecas, pero en verdad tienen como vasallos a los demás, que están obligados a pagarles en bienes materiales, hombres y mujeres, a los que luego sacrifican. Me da la impresión que más de un pueblo de los de por aquí no verían con malos ojos nuestra presencia, sobre todo si les quitamos de encima a esos aztecas.

Ramiro miró a Teotlehécatl. Les había acompañado a San Juan de Ulúa, y no se separaba de fray Damián. Parecía pacífico, se le veía con miedo, pero aprendía muy rápido el español y su mirada era despierta. Sin duda era un muchacho inteligente. No le había visto mucho, pero parecía muy interesado en la religión cristiana.

—Pues ahí se va a ver qué tipo de general es Cortés —continuó hablando Ramiro—. Por el momento ya ha conseguido más que en las anteriores expediciones, por los regalos que veo, parece una tierra rica, y dudo mucho que quiera marcharse, pero con los que somos, no creo que seamos capaces de conquistar un imperio. Dependiendo de cómo actúe, volveremos a casa o moriremos aquí. Algunos soldados le miraron y asintieron con la cabeza, luego se prepararon para pasar allí la noche.

Y así fue. Efectivamente, Hernán Cortés no tenía intención de marcharse, todo lo contrario. Le dijo al emisario Tendile, que quería hablar con Moctezuma, pues él era un enviado del emperador de España y no podía volver sin que le hubiera recibido. Este argumento resultó ser infalible y fue utilizado cada vez que alguien le negaba una entrevista con Moctezuma.

La zona donde habían acampado era insalubre, pues había ciénagas y estaba repleta de mosquitos. Ya habían muerto una treintena de hombres de las heridas mal curadas y de enfermedad, así que marcharon al norte, hacia donde los pilotos de los barcos habían ido a buscar por orden de Cortés un sitio mejor. Allí establecieron un campamento. Cuando llegó Tendile de nuevo, trajo más regalos y un emisario que decía ser pariente de Moctezuma. Entre los regalos había mucho oro, pero sobre todo, destacaban dos circunferencias, un sol de oro y una luna de plata del tamaño de una rueda de carro. Insistieron en que Moctezuma no podía recibirles, pero Cortés no hizo caso, aunque no insultó ni soliviantó a los emisarios aztecas, sino que siempre utilizaba buenas palabras y halagos.

Juan se acercó a Ramiro y Fernando, traía cara de pocos amigos.

—No me gusta lo que está pasando, ya sabéis lo que opinan los partidarios de Velázquez, quieren volver a Cuba. Pues bien, resulta que han nombrado alcaldes de la ciudad a Portocarrero y a Montejo. Hernán Cortés ha dimitido del cargo de capitán general que le dio Velázquez en Cuba.

—¿De qué ciudad? —se sorprendió Fernando.

Con una sonrisa y un movimiento del brazo, mostrándoles el campamento, Juan anunció:

—Os presento a la Villa Rica de la Vera Cruz, primera ciudad de su majestad en esta parte del Nuevo Mundo.

Ramiro soltó un silbido de asombro.

—No tenía permiso para fundar ciudades y poblar, ¿no? —se extrañó.

—Pues yo creo que no. Los partidarios de Velázquez dicen que no, y si tuviese el permiso, ya lo habría sacado —contestó Juan—. Y para mejorar todo, los alcaldes y demás, han nombrado capitán general y justicia mayor a Cortés.

—¡La hostia! —exclamó Fernando.

—Exacto —dijo Juan.

Fray Damián, que se había acercado y estaba junto a ellos, intervino:

—Pues eso solo significa una cosa: según la ley, al fundar una villa, y rechazar el cargo que le dio Velázquez, Cortés ya no depende ni tiene que dar cuentas al gobernador de Cuba.

—¿A quién entonces? —quiso saber Juan.

—Directamente al emperador Carlos I —respondió el franciscano.

—Ni más ni menos que al emperador de España —dijo Fernando, mirando hacia el campamento.

—Os dije que era un hombre de leyes, no va a volver a Cuba y está preparando todo para que en España no le puedan acusar de hacer las cosas fuera de la ley. Solo espero que sepa lo que hace y que juegue bien las cartas, porque ahora tenemos un imperio lleno de hombres que les sacan el corazón a sus prisioneros y luego igual se los comen, y detrás un gobernador de Cuba que nos odia y nos odiará más cuando se entere de todo esto.

Mientras hablaban vieron llegar a unos hombres acompañados de varios cabos y sargentos, entre ellos el propio Zaragüeta.

—Hola, supongo que ya sabéis las noticias. Las cosas se están poniendo feas, lo único que nos falta es que nos empecemos a matar entre nosotros. No os quepa duda de que, si esto ocurre, no saldremos vivos de aquí. Estoy reuniendo a aquellos de más confianza, veteranos todos, con la idea de no tomar partido por ninguna de las dos partes, un grupo numeroso cuya exigencia sea mantener la paz y fulminar a aquellos que levanten las armas contra otros españoles.

Ramiro miró a sus amigos, que movieron la cabeza afirmativamente.

—Estamos con vosotros —asintió, hablando en el nombre de sus amigos.

Otros soldados que estaban cerca se unieron al grupo que formaba el sargento mayor. Al día siguiente, las discusiones entre los seguidores de Cortés y los velazquistas se fueron apagando, al ser ambos conscientes de que no contaban con fuerza suficiente para acabar con sus oponentes.

Por el momento las cosas se habían calmado, a los pocos días, unos indios llegaron a Vera Cruz pidiendo ayuda contra los aztecas, que les reclamaban impuestos y hombres y mujeres para el sacrificio. Aquellos indios querían aliarse con los españoles y dejar de ser vasallos de los aztecas. Hernán Cortés partió hacia la ciudad de Cempoal, dejando una fuerte guarnición en Vera Cruz. Allí se quedó Ramiro, junto con otros, ayudando a construir un fuerte en la ciudad.

—Si la parte que me corresponde es suficiente para pagar mis deudas en Cuba, preferiría volver. Ahora mismo somos muy pocos, apenas cuatrocientos cincuenta. No creo que podamos conquistar todo este imperio nosotros solos, pero también os digo, que veo en Cortés un general como nunca he visto y con algunos refuerzos, y después de ver lo que vi en la batalla de Campeche, es posible llegar hasta esa ciudad que dicen de oro, Tenochtitlán o como se llame y seguir hasta Cipango si hace falta. Con eso podría volver a España. —Ramiro estaba conversando con sus amigos sobre todo lo que estaba ocurriendo aquellos días.

Esa misma mañana llegaron dos emisarios a caballo, pidiendo refuerzos para ir a Cempoal. El grupo de Ramiro, a las órdenes del sargento Aguayo, partió inmediatamente. La situación era confusa, Ramiro se acercó a Filippo y le preguntó qué pasaba.

—Estos de aquí son totonacas, su jefe es aquel gordo de allí —explicó Filippo, señalando a un indio extremadamente obeso—. No es solo un pueblo, son muchos, pero todos son vasallos de los mexicas, quieren aliarse con nosotros y dejar de pagar a los aztecas. Justo cuando estábamos aquí llegaron los recaudadores. Me parece que no es casualidad, estos les prendieron y querían matarlos, aquí en América, le sacan el corazón a todo el mundo —continuó Filippo con una sonrisa—. Pero vuestro Cortés es un tipo listo, ha atrapado a los recaudadores y les está tratando bien, igual hace una buena jugada aquí.

Por la noche, despertaron a Ramiro, Juan y Fernando y los llevaron ante Cortés.

—Tengo una misión muy importante. Me han hablado bien de vosotros, sois leales, valientes y veteranos —dijo Hernán Cortés—. Tenéis que llevar a dos de estos recaudadores de impuestos a un pueblo leal a los aztecas que hay al norte. Iréis solo vosotros tres con fray Damián y Teotlehécatl, que os guiará hasta allí. Es de vital importancia que lleguen sanos y salvos.

—Podéis confiar en nosotros, llegarán a donde tengan que llegar —aseguró Ramiro.

—E igual de importante es que nada se sepa, en especial los totonacas. Hemos de mantener la alianza con ellos sin enemistarnos con los mexicas; tenemos que llegar a su capital y hablar con Moctezuma. Si conseguimos que sean vasallos de España, habrá riquezas y el rey nos hará grandes honores, tenedlo por seguro.

Y así fue cómo Ramiro y los demás se llevaron a dos de los recaudadores de impuestos hacia el pueblo leal a los aztecas. Se les veía muy altivos, pero ante los españoles se mantenían callados y obedientes.

—Esto debe de ser lo más parecido a la nobleza que tienen por aquí —señaló Juan, mirándoles con seriedad en una parada que hicieron para pasar la noche.

—Más bien me parecen los perrillos falderos de los nobles, que al tratar con ellos se creen que son iguales, pero lo único que hacen es el trabajo sucio que los aristócratas no quieren rebajarse a hacer. Solo hay que verlos, altivos ante los súbditos de sus amos, respaldados por el poder de estos, pero cuando pierden su protección se vuelven serviles y cobardes —dijo Ramiro.

Los aztecas se dieron cuenta de que estaban hablando de ellos, así que agacharon la cabeza con la mirada al suelo, mirando de reojo y esperando tener buena suerte.

—¿Y cuál es tu historia, Teo? —preguntó Fernando.

Fray Damián miró al indio, pero este no dijo nada, aunque seguro que había entendido.

—Su nombre es Teotlehécatl, vivía en Tenochtitlán —explicó el fraile—. No me ha contado mucho de su vida, pero sí os puedo decir que es una persona muy inteligente, aprende el español muy rápido y está realmente interesado en todo lo relacionado con el cristianismo. Creo sinceramente que la palabra de Jesús ha entrado en su alma como una marea imparable.

—¿Es eso cierto, Teotecal? ¿Qué buscas en el fraile? ¿Qué quieres?

Teotlehécatl no dijo nada, se quedó pensativo. Pasado medio minuto, cuando parecía que la conversación había terminado, dijo:

—Es Teotlehécatl, así se pronuncia mi nombre. ¿Qué busco? —Sonrió, casi amargamente—. Algo diferente a lo que he vivido. —Miró a los españoles y recitó—: Bienaventurados los mansos, porque ellos recibirán la tierra por heredad. —Y se quedó en silencio pensativo.

Los tres amigos se miraron unos a otros sorprendidos.

—Eso es fácil de decir —observó Juan—, pero en este Nuevo Mundo a los mansos se los comen, hasta donde yo sé.

Fray Damián se levantó, le dio unas palmadas en el hombro a Teotlehécatl y le dijo algo en su idioma, luego le puso una manta por la espalda.

—Como veis —comentó el fraile a los españoles—, es cierto lo que os dije; en verdad que tengo grandes esperanzas en él.

A la mañana siguiente continuaron el camino. Cuando llegaron al pueblo que buscaban, dejaron libres a los recaudadores de impuestos, que rápidamente recuperaron su actitud arrogante. Luego los españoles se marcharon y regresaron con el resto del pequeño ejército.

El panorama que se encontraron era muy diferente a cuando salieron. Cortés había soltado a los demás recaudadores de impuestos y los había mandado con mensajes a Moctezuma. Los totonacas habían practicado sus sacrificios humanos el día anterior, y al parecer tenían a cuatro muchachos más preparados para arrancarles el corazón en sus rituales. En el momento en que llegaron Ramiro y sus amigos, los capitanes españoles con Hernán Cortés a la cabeza estaban discutiendo con el obeso cacique. Le prohibían hacer más sacrificios, además de atacar sin su permiso otros pueblos aztecas. Envalentonados por la presencia de los españoles, los totonacas habían hostigado a algunos pueblos de población mexica. Tanto el cacique como los jefes nativos no aceptaban esas órdenes, aunque vacilaban, sin duda por miedo a enfrentarse a los españoles, y de paso, perder a los aliados que evitarían las seguras represalias de los aztecas.

En un momento de la discusión, Alvarado, que era el más temperamental de todos, se acercó al lugar donde los totonacas hacían sus sacrificios y la emprendió a patadas con algunos ídolos. Los indios comenzaron a chillar y a preparar las armas. Ramiro, al igual que los demás españoles, desenvainó su espada y se agrupó siguiendo las órdenes que daban los capitanes y sargentos. La batalla parecía inminente, pero durante todo el movimiento de tropas, el cacique de los totonacas quedó rodeado por los españoles, que le amenazaron con sus armas. El cacique se puso a hablar a los suyos, les obligó a dejar las armas y a dejar hacer a los españoles, haciéndoles ver que ya se habían enfrentado a los aztecas, y que sin la ayuda de los españoles, serían destruidos.

Las cosas volvieron a calmarse, y sin dejar pasar un minuto, los españoles empezaron a destruir todos los ídolos totonacas, luego limpiaron de sangre y restos humanos aquella zona. Se vieron obligados a encalar las paredes, pues la sangre había empapado la roca y no se podía quitar. Poco a poco fueron poniendo un altar, colocando símbolos cristianos y creando un espacio cristiano allí donde había habido un lugar de sacrificios. Finalmente se colocó una cruz y se dijo misa. Para muchos españoles fue una gran sorpresa que junto a fray Damián, asistiendo como una especie de monaguillo, se encontraba Teotlehécatl. Tampoco pasó desapercibido este asunto para el padre José, que miraba muy a disgusto e indignado al indio.

Pasaron los días, Ramiro estaba reunido con varios amigos y compañeros cuando se acercó un cabo con la cara descompuesta.

—Ha mandado desmontar las naves —informó el cabo a Ramiro y otros españoles que le miraban atónitos.

—¿Cómo has dicho? —dijo otro soldado.

—Que Hernán Cortés ha mandado desmontar las naves, los partidarios de Velázquez estuvieron a punto de partir hacia Cuba, y como no podía fiarse de que tarde o temprano lo consiguiesen, ordenó desmontar las naves, guardando a buen recaudo velas, jarcias, anclas y todo lo que se pueda aprovechar el día de mañana.

—¿Y le han obedecido? —continuó preguntando otro.

—Ya lo creo, no queda ni un barco con el que poder salir de aquí, compañeros, os doy mi palabra de ello.

Los murmullos y opiniones empezaron a correr como la pólvora. ¿Cómo podía alguien desmantelar el único medio de escape seguro que tenían frente a aquellos belicosos nativos?

Ramiro se alejó unos pasos y se quedó pensativo, al poco se acercaron Juan y Fernando, este último le dijo:

—No te preocupes, tu familia estará bien.

—Tal vez, pero no tendrán noticias nuestras en demasiado tiempo. La incertidumbre es lo peor, que pasen las semanas sin saber qué ha sido de mí. Pensaba que sería una expedición más bien corta, pero ahora, si salimos de aquí será dentro de mucho.

—Ese Cortés, no sé si es un loco o un genio —dijo Juan.

—Un genio, sin duda. ¿Conocéis a lo largo de la historia alguna acción como la que él acaba de hacer? —contestó Ramiro.

—No, pero ¿eso le convierte en un genio? —replicó Fernando.

—Acaba de conseguir que los partidarios de Velázquez no tengan la más mínima esperanza de regresar o de comunicarse con Cuba, y que los demás tengamos un solo camino que seguir, el de Tenochtitlán, lo que él quería. Por otro lado, necesita tiempo para comunicarse con España, y que le den el permiso para conquistar y poblar estas tierras, si es que se lo dan, pero sometiendo este imperio, conseguirá grandes riquezas que avalen su posición frente a Velázquez.

—¿Someter este imperio nosotros solos? —preguntó medio riéndose Juan.

—Esa es su intención, no tanto conquistar, como conseguir que sean vasallos del rey de España. —Ramiro se quedó pensativo durante un rato. Al fin dijo—: Estoy preocupado por María y los niños, un sitio nuevo, desconocido y rodeado de extraños, no es lugar para los míos; sin que esté yo allí, no.

Hernán Cortés dio las explicaciones de por qué había actuado así. Muchos le apoyaron, otros se resignaron, pues no había más que hacer. Por aquellas fechas, llegó uno de los barcos que se había quedado en Cuba por reparaciones, venía con medio centenar de hombres y nueve caballos. Era poco, pero teniendo en cuenta el tamaño del ejército, resultaba un refuerzo considerable.

Antes de desmantelar los barcos, Cortés envió a España el mejor barco, que había reservado para tal viaje, con Alaminos, el piloto con más experiencia en aquellas aguas, y dos hombres, Alonso Hernández Portocarrero y a Francisco de Montejo, con casi todas las riquezas que les habían regalado y los cuatro indios que habían salvado del sacrificio en Cempoal. Tenían orden de contactar en España con amigos influyentes, y respaldados por las riquezas que enviaban, presentar al rey sus actos como de acuerdo a derecho y sus acciones como las más provechosas para los intereses del rey y de España.

Finalmente, el 16 de agosto de 1519, algo menos de quinientos españoles, con algunos guerreros de los aliados totonacas, y bastantes porteadores para los cañones, el ejército de Hernán Cortés salió hacia la capital de los mexicas, en dirección hacia Tlaxcala, una federación de pueblos, que eran enemigos de los aztecas y aliados de los totonacas.

El camino era ascendente, había llanos, pero, en general, era camino hacia arriba. La temperatura empezó a bajar, así como la humedad, muchos agradecieron ese descenso, pues en la costa el ambiente era por lo general cálido y húmedo. Los pueblos por los que pasaban eran totonacas. Los españoles eran bien recibidos, y aparte de comida y agua, les indicaban cómo seguir hacia Tlaxcala. Llegaron a una sierra, y los guías nativos les enseñaron por dónde debían cruzar para llegar a su destino.

Los españoles estaban cansados, llevaban muchas leguas recorridas desde Cuba, amén de varias batallas y una alimentación precaria en muchas ocasiones. Sin embargo, su alianza con los totonacas les había proporcionado avituallamiento, así como seguridad en el camino que recorrían. Esto mejoró su moral, pues no hay como comer y dormir bien para recuperarse, tanto física, como anímicamente. También tenían expectativas de aliarse con los tlaxcaltecas, y de esta manera, alcanzar Tenochtitlán con aliados a la espalda y camino libre hasta Vera Cruz, así llegarían recuperados, como para impresionar a los aztecas.

La subida a la sierra fue dura, los españoles no iban preparados para el frío, pues venían de Cuba y llevaban ya tiempo en la costa, donde la temperatura era alta y la ropa de abrigo innecesaria. Por eso, con la mentalidad de soldados, habían dejado todo lo que no consideraban imprescindible para hacer la marcha más ligera. Casi todo el peso que llevaban era en armas.

Casi coronando la sierra, la temperatura, sobre todo por la noche, empezó a ser muy fría para los mal equipados soldados, pero lo peor vino llegando a la cima. Unos nubarrones negros empezaron a formarse desde media mañana. Continuaron el camino, con la esperanza de coronar las montañas antes de que descargaran aquellas nubes que les amenazaban. Pero justo en el peor momento, cuando estaban en un sendero estrecho y empinado, empezó a diluviar. Las gotas de lluvia eran gruesas y frías, en unos segundos dejaron a todos empapados de la cabeza a los pies. Para rematar, el camino quedó embarrado. Cada paso costaba el doble, pues había que hacer un esfuerzo para sacar los pies del barro; el peso de las armas y armaduras les suponían una carga extra desesperante, los pequeños cañones quedaban encajados con sus ruedas en el barro, y eran muy difíciles de mover.

Cuando la situación parecía que no podía empeorar, un rayo cruzó el cielo, seguido de un trueno ensordecedor. Los porteadores totonacas estaban blancos de miedo y frío, y al segundo rayo, muchos de ellos soltaron los cañones y empezaron a murmurar entre ellos, con la mirada puesta en el cielo.

—¿Qué dicen? —preguntó Ramiro a Teotlehécatl, que no parecía asustado.

—Tienen miedo de Tláloc, creen que no quiere que paséis, que está protegiendo a los aztecas. Muchos quieren volver.

—¿Quién es Tláloc? —se extrañó Ramiro.

—El dios de la lluvia, que tiene su casa en la gran pirámide de Tenochtitlán, junto a Huitzilopochtli.

—¿Dios de la lluvia? Vamos, no me jodas, hombre —exclamó Juan.

Teotlehécatl se quedó pensativo. Con cara de tristeza miraba las nubes y la lluvia, pero su mente estaba en otro sitio. Su mente estaba en aquel día que su pobre hermano Ahuizotl fue asesinado en la gran pirámide, para que Tláloc cediera a las peticiones del pueblo azteca. ¿Cuánta gente moría en aquel lugar para saciar la sed de sangre de los sacerdotes? ¿Pondrían fin estos soldados extranjeros a toda esa matanza? Hasta el momento, allí donde pasaban, prohibían los sacrificios e instaban a seguir a su dios.

El tercer rayo, seguido de su correspondiente trueno, pareció acabar con el poco valor que les quedaba a los porteadores, y todos soltaron los cañones y lo que llevaban. Los cañones se deslizaron por el camino embarrado, pero los soldados españoles los agarraron y empezaron a moverlos montaña arriba. Los soldados sabían de la importancia de los cañones y de los sacos que llevaban las armas, la pólvora y las balas. Todos hicieron grandes esfuerzos por continuar montaña arriba. Ramiro estaba empujando uno de los cañones, el agua le caía por toda la cara, tenía que entrecerrar los ojos para que no se le llenasen de agua, los pies se metían a cada paso en el barro, y las ruedas del pequeño cañón avanzaban muy lentamente por la tierra mojada, pero por nada del mundo soltaría aquello.

La lluvia se intensificó. Las gotas rebotaban en el suelo manchando de barro todo. El estruendo de la tormenta, los truenos y los rayos, además de la oscuridad que se había creado por las negras nubes, habían paralizado a los porteadores totonacas. A los españoles también empezaban a fallarles las fuerzas, y resbalaban cuesta abajo, haciendo peligrar las armas, la munición y las provisiones. Justo en ese momento, llegó Hernán Cortés con su caballo, lo ató a uno de los cañones y dándole una palmada en los cuartos traseros para que tirase, gritó:

—¡Vamos! ¿Va una tormenta a derrotar a los soldados de España? ¡Todos conmigo! ¡Hasta la cima y hasta Tenochtitlán!

Y se puso a empujar junto con los soldados todo el equipamiento cuesta arriba. Al verle, todos los capitanes hicieron lo mismo. Con nuevas fuerzas, los dientes apretados y resoplando por el esfuerzo, la expedición fue subiendo hasta llegar a la cima, luego continuaba un pequeño altiplano. Cuando todos llegaron, la tormenta fue amainando, y en poco tiempo, salió el sol, que empezó a calentarles y a secarles. Los hombres se reían y se abrazaban, como si hubiesen vencido una batalla. Al poco llegaron los totonacas, un tanto avergonzados por el miedo que habían mostrado. Cuando estuvieron listos de nuevo, continuaron hacia Tlaxcala.

* * *

¿Quiénes eran estos hombres? Porque eran hombres, sin embargo, actuaban como dioses. No les asustaban los guerreros enemigos, aunque fuesen superados diez a uno, iban allí donde querían ir, aunque tuviesen delante al imperio más guerrero y numeroso que habían conocido estas tierras, y cruzaban las montañas con todo su pesado equipo, tanto si hacía sol como si diluviaba sobre ellos. Además, se reían de lo que otros entendían como señales de los dioses, indicándoles que no eran bienvenidos, que no continuasen.

Pero sobre todo, estos seres excepcionales estaban unidos en un objetivo común, que les daba el poder de la camaradería, cubriéndose en el combate y ayudándose en las duras tareas. Y no solo eso, sino que los jefes eran capaces de ponerse en la piel de los soldados y como si de uno más de ellos se tratase, compartían peligros y cargas. ¿Quién podría detenerlos? ¿Cómo contener a unos soldados valientes y determinados en un objetivo común, que eran dirigidos por hombres dispuestos a sufrir como el último de ellos? Aquellos hombres no seguían a Hernán Cortés solo por miedo, disciplina o ambición, seguían a su general, porque sabían que se jugaba más que ellos en aquella expedición, y que no les abandonaría, ni les haría pasar peligros que él mismo no tuviese que sufrir. Seguían a su líder, no a su amo. Cuando las nubes se despejaron, miré en dirección a Tenochtitlán. A lo lejos vi un gran pájaro volando, aunque bien pensado, tal vez no fuese un pájaro. ¿Sería Quetzalcóatl? Temblad, dioses sanguinarios, la serpiente alada está a punto de llegar, vuestro reino de sangre y terror pronto llegará a su fin.

11

Los españoles llegaron a un llano que se estrechaba más adelante, y que estaba rodeado de pequeñas elevaciones. Justo al inicio del estrechamiento, vieron a varios indios que hacían gestos poco amistosos.

—No sé si entiendo a la gente de este Nuevo Mundo, pero por lo que he visto hasta ahora, aquellos de allí no parecen darnos la bienvenida —bromeó Fernando.

Un murmullo de preguntas corrió por todas las filas de soldados, algunos nativos, con doña Marina entre ellos, se acercaron a los guerreros. Tras parlamentar un rato, regresaron a las filas. Pasaron varios minutos y por fin un sargento que había escuchado lo que decían les explicó:

—Son tlaxcaltecas, y quieren que nos vayamos, para variar.

—¿Pero no eran aliados y enemigos de los aztecas? —se sorprendió otro soldado.

—Me parece que aquí lo de las alianzas no lo tienen muy claro. Primero hay que derrotarles, y cuando ven tu poder, te piden ayuda para luchar y dejar de pagar tributos a los aztecas —dijo Juan.

—No seas pájaro de mal agüero hombre, seguro que estos no quieren pelea —comentó otro soldado.

—Me parece que no —observó Ramiro.

Los temores de Ramiro, Juan y Fernando se fueron haciendo realidad. A cada momento llegaban más guerreros, y cada vez parecían más enfadados. Cuando los gritos de los tlaxcaltecas eran claramente hostiles y amenazantes, empezaron a caer algunas flechas cerca de los españoles. Los caballos retrocedieron, y los soldados se fueron juntando y poniéndose en posición.

Las protestas de los españoles no se hicieron esperar. Otra vez les estaban disparando flechas, otra vez les querían matar, y otra vez ahí estaban quietos, aguantando lo que les caía, a la espera de no sabían muy bien qué. Ramiro miró a Hernán Cortés. Tenía cara de decepción, venía aquí a conseguir aliados, y de nuevo se encontraba con un recibimiento hostil, pero no estaba muy seguro de querer pelear, albergaba aún esperanzas de poder llegar a algún acuerdo sin lucha.

Los acontecimientos se desencadenaron de forma rápida. Los soldados que rodeaban a Ramiro no paraban de protestar, y esta vez no tenían compañeros que les decían que se callasen. Ramiro se dio media vuelta y miró al sargento, este le devolvió la mirada comprensivo, captando el mensaje: «Los soldados no quieren seguir impasibles bajo una lluvia de flechas y piedras, haced algo, o actuarán por su cuenta y sin disciplina». El sargento Aguayo dio unos pasos hacia atrás y miró a otros sargentos, que le indicaron que no iban a esperar mucho más. Entonces se volvió hacia Zaragüeta, que observaba todo como un halcón y con el ceño fruncido, y negó con la cabeza; Zaragüeta asintió, se acercó a Hernán Cortés, este le miro con gesto preocupado, intercambiaron unas palabras, y desde lo alto de su caballo, con un gesto de contrariedad, dio una orden al sargento mayor. Este se giró con rapidez e hizo una señal a los jóvenes de los tambores.

Rrrrram placa placa placa pam pam pam, placa pam pam pam, placa pam pam pam...

Orden de avanzar. Los sargentos y los cabos empezaron a chillar por encima del ruido para que todos se juntasen, y se preparasen para atacar.

Los españoles se movieron en línea y hacia delante. En un primer contacto, las picas de los españoles hicieron estragos entre las filas de los tlaxcaltecas, pero a diferencia de las batallas anteriores, los nativos se dieron cuenta del peligro y retrocedieron. La retirada fue ordenada, de pronto se dieron media vuelta y comenzaron a tirarles todo lo que tenían, mientras aparecían más y más guerreros.

Las piedras y las flechas caían por todas partes, hiriendo a muchos españoles; la precisión de los disparos era bastante buena.

—Cuidado, estos tlaxcaltecas parece que saben lo que hacen —advirtió Ramiro, viendo con preocupación cómo los proyectiles caían cerca de ellos en gran número. Escuchó un quejido y una maldición, miró a su derecha y vio que Juan tenía una flecha en una pierna.

—Fernando, cúbrenos si vienen —pidió Ramiro y se agachó y examinó la pierna de Juan.

—¿La puedes sacar? —preguntó Juan.

Ramiro no contestó, simplemente dijo:

—¿Listo?

—Sí, adelante —contestó Juan, apretando los dientes.

Ramiro movió la flecha y la sacó, con cuidado de no tirar muy fuerte y dejarse la punta dentro. Juan protestó con la boca cerrada, mientras miraba al enemigo. Un hilo de sangre salió de la herida, pero no era una gran hemorragia. Ramiro examinó la punta de la flecha, estaba entera. De su saco de curas, extrajo unos trapos limpios, secó la sangre, aplicó un líquido con olor a vinagre en la herida, que hizo a Juan blasfemar, y sin perder un segundo puso un paño de lino alrededor del muslo con fuerza. Eso bastaría para detener la pérdida de sangre y mantener limpia la herida hasta poder hacer algo mejor.

—¿Cómo estás? —preguntó Fernando.

—Mejor que nunca, podría arrastrar una vaca por media sierra de Guadarrama.

Ramiro y Fernando sonrieron por la bravuconada, sabiendo que el dolor que sentía iría cada vez a más, a medida que la tensión del combate remitiese, si es que remitía.

La situación no era buena. Muchos españoles estaban heridos, y la cantidad de guerreros enemigos no parecía disminuir. De pronto, con un gran griterío, los tlaxcaltecas avanzaron contra la línea. De nuevo los españoles comenzaron a embestir con sus picas, pero esta vez les resultaba más difícil. Estos guerreros eran luchadores experimentados. Ramiro se encontró frente a un nativo que le miraba a él y a la punta de la pica. Había esquivado varias veces los tajos del español. A la izquierda, un soldado movió su pica hacia delante, pero con lentitud, el tlaxcalteca, se giró rápidamente, agarró la madera de la punta y con un movimiento rápido de su arma de madera y piedra, partió la vara de la pica, quedándose con la punta metálica en la mano. Con un gesto de satisfacción, miró de nuevo a Ramiro y le lanzó la punta de la pica, que chocó contra el peto metálico de este. Ramiro hizo varios amagos de pincharle, desplazó la pica hacia delante con lentitud, como si estuviese cansado y sin fuerzas. El indio aferró el asta con la intención de repetir la acción anterior, pero justo cuando el guerrero subía su arma para romper la madera, Ramiro retiro con fuerza y velocidad la pica, que desgarró la mano de aquel hombre, que soltó su arma y se agarró la mano sangrante. Apenas fueron dos segundos, pero suficientes para Ramiro, que dando un paso adelante y con toda la fuerza de su cuerpo, impulsó la pica hacia el estómago del tlaxcalteca. El golpe fue brutal, metiendo más de un palmo de la punta dentro del cuerpo del indio. Este se dobló sobre sí mismo con gesto de dolor, agarrando la pica. Ramiro volvió a tirar de su arma con fuerza hacia atrás, destrozando la otra mano de aquel hombre, que empezó a boquear, respirando con dificultad, cayó de rodillas y un chorro de sangre comenzó a salir de su boca.

Los tlaxcaltecas estaban teniendo muchas bajas, así que de nuevo se alejaron ordenadamente, pero esta vez los ballesteros, arcabuceros y la artillería comenzaron a disparar sin descanso. Los guerreros estaban un tanto desconcertados por aquellas armas, pero continuaron lanzando sus proyectiles. Los caballos no podían maniobrar en aquella zona estrecha, llena de montículos y agujeros, así que esta vez no pudieron cargar. Pasaron mucho tiempo así, disparándose a distancia, y parando los ataques esporádicos de aquellos indios El intercambio de disparos era constante; caían muchos indios, pero los españoles, aunque más lentamente, estaban teniendo demasiadas bajas. Si no se retiraban pronto, tal vez no pudiesen hacerlo en orden y con todos los heridos. Juan, no podría seguir en pie mucho más tiempo, y situaciones similares a la suya se repetían por toda la línea de soldados, que, aunque heridos, mantenían sus posiciones.

El sonido del tambor cambió, y lo que era un ruido de fondo, que parecía imperceptible, se convirtió en una señal para todos los soldados que significaba: «Retirada en orden, hacia la nueva posición de la bandera».

Rrram, placa pam, rrram, placa pam, rrram placa pam, rrram placa pam, rrram placa pan...

Un soldado a la izquierda de Ramiro se dio media vuelta con intención de retirarse a toda prisa. Ramiro le agarró con todas sus fuerzas por la manga y le trajo hasta él, puso su cara a un palmo del soldado y le dijo:

—Como le vuelvas a dar la espalda al enemigo, te atravieso de lado a lado, nos retiramos en línea, todos juntos y despacio, ¿entendido? —El soldado miró a Ramiro sin saber qué decir—. ¿Entendido? —repitió Ramiro.

El soldado asintió, pero seguía medio paralizado. El sargento Aguayo, sabedor de que si un hombre corría, podía provocar una estampida y la destrucción del ejército, se acercó a grandes zancadas a la zona, gritando a voz en cuello. Cuando estuvo a la distancia correcta, le dio un tortazo con la mano abierta al soldado, entre la cara y el cuello. El morrión del soldado salió despedido al suelo, y el hombre se tambaleó intentando mantener el equilibrio. Sin darle tiempo a caer, el sargento lo agarró de nuevo y lo puso en la línea de soldados. Se agachó, cogió el morrión y se lo colocó en la cabeza al aturdido soldado, mientras blasfemaba y amenazaba a todo aquel que diera la espalda a los indios.

Justo en ese momento, una piedra impactó contra el morrión de Ramiro, haciéndole inclinar la cabeza. El casco, abollado, cayó al suelo y él se desplomó de rodillas. Los oídos le pitaban y veía todo oscuro, lleno de puntos blancos que se movían por su visión alocadamente. Intentó incorporarse, pero cuando alcanzaba la posición, el negro de la vista, pasó a blanco. Cuando pudo ver, la tierra se inclinó y apareció el cielo en un extraño ángulo, moviéndose rápidamente, luego notó el impacto de su cuerpo contra el suelo y otra vez todo empezó a darle vueltas. Notó unos fuertes brazos que le agarraban y tiraban de él, levantándole del suelo y poniéndolo de pie. El mareo era tremendo, la tierra y el cielo se movían de una manera extraña y seguía sin oír nada. Entonces vomitó lo poco que tenía en el estómago. Cuando se quedó sin nada dentro, siguieron dándole arcadas cada vez que el estómago intentaba expulsar una comida que no tenía.

Intentó concentrarse. Todo su ser trataba de mantener el equilibrio. Notó que no llevaba ningún arma en las manos y probó a coger la empuñadura de su espada mientras alguien le sujetaba.

—Estoy bien, estoy bien, dejadme —dijo Ramiro.

—Por los cojones estás bien, estate quieto. —Era la voz de Juan, sin duda el que le sujetaba.

Ramiro giró la cabeza en dirección a la voz de su amigo y vio su cara borrosa, intentó fijar la vista mientras decía:

—Que estoy bien, ya me encuentro mejor, suéltame, deja que coja la espada y vuelva a la línea.

—Que no, estate quieto, que con la herida de la pierna no puedo contigo.

—Pues déjame, voy yo solo, suelta.

Juan murmuró un par de palabrotas y lo soltó. Ramiro hizo amago de recoger la espada. Ya oía bien, pero todo seguía dándole vueltas. Cuando llevaba medio camino para alcanzar su espada, observó extrañado que el suelo se movía hacia él a toda velocidad, justo antes de chocar contra la superficie, comprendió que se estaba cayendo y cerró los ojos. De nuevo se estampó contra la tierra, esta vez se quedó allí tumbado. Escuchó hablar a Juan.

—Llévale tú, no puedo sujetarle bien con la herida, yo os cubro.

Notó unas manos que le agarraban de la ropa y luego oyó a Fernando:

—Suéltale y vuelve a la línea, lo llevo yo. —Al parecer alguien quería trasladarlo a la retaguardia, alguien que no era Fernando ni Juan.

Una voz desconocida protestó, pero Fernando replicó con voz firme:

—He dicho que lo llevo yo, apártate y vuelve a la línea ahora mismo.

—Tú, deja a ese hombre y ponte en tu sitio de inmediato o te meto esta alabarda en la cabeza. —Acento andaluz, alabarda, ese era el sargento Aguayo, pensó Ramiro.

Unos brazos que le sujetaban con fuerza tiraron de él y le incorporaron. La vista se le llenó de puntos que se movían y las piernas se aflojaron. Hizo todos los esfuerzos por mantener el equilibrio y ponerse de pie, pero sin ayuda le resultaba imposible.

—¿Cómo estoy? —dijo Ramiro.

—Como si te hubieses bebido medio barril de vino, la ración normal de Juan un día de fiesta —contestó Fernando bromeando.

—Fernando, dime la verdad, cómo estoy. —Ramiro se encontraba mal, no veía sangre, pero sabía que podía tener la cabeza abierta y no haberse dado cuenta. Él había visto a hombres morir creyendo que solo tenían un rasguño, era el shock de la batalla, que hacía que las heridas no doliesen hasta el final.

—Ahora estás bien, ha sido un golpe muy fuerte en la cabeza, necesitas ayuda, pero ya sabes cómo es esto, no sé cómo estarás por dentro —respondió con sinceridad su amigo.

Ramiro asintió.

—Entiendo ¿y la batalla? —preguntó.

—Vaya por Dios, ahora te ha dado por hablar. Nos retiramos pero en orden, disparándoles de todo. No se atreven a venir, se han llevado lo suyo, pronto llegaremos a la bandera, la han puesto en uno de esos templos suyos, elevado y bien protegido, parece un buen sitio.

Al rato, llegaron al lugar dispuesto para los heridos, Fernando le dejó en el suelo con cuidado.

—Ahora vuelvo, voy a ayudar a todos a llegar aquí en orden —le dijo.

Ramiro asintió y vio cómo su amigo se alejaba. De nuevo el cielo se movía a su alrededor y notó arcadas. Sintió cada vez más frío, a la vez que el sudor le cubría el cuerpo. Se dio cuenta de que una manta le arropaba, y que le colocaban un cuenco de agua tibia en los labios. Era agua con algo más, vino tal vez. Fijó la mirada delante de él y vio la cara de Teotlehécatl, luego oyó que con ese extraño acento, le decía:

—Túmbate.

Cerró los ojos y pensó en la imagen de la última vez que llegó a su casa, en la sierra, en España, de rodillas, rodeado de sus hijos abrazándole y María sonriendo junto a ellos. Luego se quedó dormido.

Ramiro se despertó. Al abrir los ojos la luz del día le deslumbró. Sintió un dolor infernal en la cabeza, intentó incorporarse, pero el dolor le atravesó el cerebro como una aguja candente. Se tumbó de nuevo, miró alrededor, ya veía bien, estaba rodeado de heridos, en una zona plana y cubierta con una especie de vela de barco para protegerlos del sol. Algunos heridos estaban dormidos, otros parecían delirar y algunos estaban tranquilos y despiertos, alguno vio con aspecto de cadáver, tal vez estaba muerto. Movió la mano y se tocó la sien con mucha suavidad, tenía esa parte hinchada, inspeccionó el resto del cuerpo y lo encontró todo en su sitio. Levantó la mano y llamó a quien estuviese a cargo de aquel hospital improvisado.

—Hola, Ramiro. ¿Cómo te encuentras? —Era fray Damián.

—Mejor, me duele la cabeza. ¿Puedo levantarme?

—¿Te duele la cabeza al intentar incorporarte? —se interesó el fraile.

—Como si un gigante me apretase la cabeza con su mano, o peor.

—Pues entonces, haz caso a tu cuerpo y permanece tumbado. —Intuyendo lo que diría Ramiro, fray Damián continuó—: Si quieres recuperarte pronto, poder andar y ayudar a tus compañeros, permanece tumbado y bebe lo que te den, esa será la mejor manera.

—¿Cómo va la batalla? —preguntó Ramiro.

—Yo no sé de esas cosas —respondió el franciscano, sonriendo—, pero diré que te traigan algo de comida y bebida e iré a buscar a tus amigos. —Le dio unas palmaditas y se giró para marcharse, pero se detuvo, volvió a girarse y le dijo a Ramiro—: ¿Llevabas alguna medalla o colgante?

—No, no llevo nada.

—Bien, parece que a algunos soldados les han desaparecido objetos de valor, pero tú no llevas nada; es extraño, casi todos llevan algún objeto cristiano. ¿Puedo preguntarte por qué no llevas nada de tu religión?

Ramiro se tocó la muñeca y se quitó la muñequera de cuero, para sacar la pequeña medalla con los nombres de sus hijos y su mujer.

—Llevo esto, que es lo único que necesito para saber que tengo que volver vivo a casa. La religión no va en una medalla, creo que muchos de los que las llevan lo hacen más a modo de talismán que otra cosa. La forma de actuar es lo que vale para mí.

—Sabias palabras, Ramiro, has sido bendecido con una familia maravillosa, rezaré para que puedas unirte a ellos. Descansa, voy a buscar a tus amigos.

En poco tiempo llegaron Juan y Fernando. El primero cojeaba un poco, pero tenía un aspecto saludable, Fernando llevaba el brazo en cabestrillo, y la mano vendada.

—¿Qué? ¿Se está bien aquí tumbadito? —dijo Juan con cierta sorna.

—No te preocupes por lo de la cara, a los que sois muy feos no se os notan esas cosas —dijo Fernando.

Se conocían hace muchísimo tiempo, desde la infancia, solo con ver sus caras y oír sus comentarios, Ramiro supo que las cosas y él estaban bien.

—Me duele demasiado la cabeza para aguantar a dos imbéciles a la vez, de uno en uno por favor —contestó Ramiro, subiendo la mano.

Juan y Fernando le estrecharon la mano mientras reían.

—¿Cómo te encuentras? —dijo Fernando.

—Me duele la cabeza. ¿Cómo la tengo? —contestó Ramiro.

—Espera que voy a buscar algo para que te mires. —Fernando se dio media vuelta y regresó de inmediato con un trozo de espejo.

Ramiro se miró la cara, tenía el ojo izquierdo totalmente rojo, la sien hinchada, así como el pómulo y la mejilla, todo había adquirido un color morado; el derrame había sido importante.

—Medio palmo más abajo, y te revienta la cara —explicó Juan, a la vez que sacaba el morrión de Ramiro y se lo enseñaba, estaba hundido en la parte baja, pero había cumplido su función a la perfección.

Ramiro se quedó mirando el casco metálico.

—¿Qué tal la batalla? —quiso saber.

—Las batallas querrás decir —le corrigió Fernando.

Ramiro levantó la cabeza y miró a sus amigos, se quedó pensando, recordaba la batalla y recordaba haber despertado en sueños, dolorido y desorientado, pero no sabía cuánto tiempo había pasado.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? ¿Qué ha pasado?

—¿Recuerdas la batalla de cuando llegamos? ¿Y la pedrada en la cabeza? —preguntó Juan.

—Sí, justo hasta ahí recuerdo con claridad.

—Bien —dijo Juan—. Después de la batalla nos retiramos hasta aquí, pasamos la noche, al día siguiente salimos, y los tlaxcaltecas nos atacaron de nuevo. Otra vez luchamos contra ellos, combaten mejor que los de la costa, parece que llevan años de peleas contra los aztecas. La batalla fue dura, pero esta vez estábamos prevenidos, y los machacamos con las armas a larga distancia. El tercer día contactamos con los pueblos de alrededor, que aceptaron darnos comida a cambio de las cosas que llevábamos. A los tlaxcaltecas les llegaron las noticias de que estábamos comerciando, que los totonacas eran nuestros aliados, y que queríamos ir hasta Tenochtitlán. Hoy es el tercer día, y han enviado mensajeros, hasta donde sabemos para negociar una paz. Según los rumores, dicen que ahora se arrepienten de habernos atacado y que quieren ser nuestros aliados también.

—Se lo podían haber pensado antes. Tenemos a casi todo el mundo herido, a mí esto me lo hizo un guerrero suyo en una pelea cuerpo a cuerpo —dijo Fernando, levantado el brazo.

—Conociendo a Cortés —continuó Juan—, seguro que acepta las disculpas, y no es mala idea. Estamos lejos de Vera Cruz, y somos pocos. Para liarlo todo un poco más, esta tarde han llegado embajadores del emperador azteca, con más regalos, e incluso más espectaculares y numerosos que los anteriores. Creo que quieren que no vayamos a su capital, para variar, y temen que nos aliemos con los tlaxcaltecas. Me parece que la cosa va para largo.

Los españoles fueron invitados a la capital de Tlaxcala, donde estaban los jefes, allí se quedaron, recuperándose de las batallas y haciendo amistad con los tlaxcaltecas, que les ofrecieron su apoyo, y guerreros para acompañarlos hacia Tenochtitlán. Los embajadores de Moctezuma no estaban nada contentos con la amistad que se estaba fraguando entre sus enemigos y aquellos extranjeros que parecían ganar todos los combates, pero al estar en tierras enemigas, no dijeron nada que pudiera incomodar a sus anfitriones.

Pasaron los días, las peticiones de Cortés para que los tlaxcaltecas abandonasen a sus ídolos no fueron bien recibidas. Los españoles crearon un altar y pusieron los símbolos cristianos, pero Cortés no conseguía que abandonasen sus sacrificios y rezasen a Dios. Un día, se acercó con soldados a una especie de cárcel que tenían los tlaxcaltecas, y liberó a los prisioneros, que esperaban ser sacrificados con motivo de alguna festividad. La tensión por el tema religioso aumentó, hasta que un día fray Damián le pidió a Cortés que tuviese paciencia y les dejase hacer a ellos, que paulatinamente entenderían la verdadera religión y se convertirían. Cortés pareció aceptar las explicaciones, y cedió un poco en sus exigencias.

Los soldados estaban a gusto en aquella ciudad, eran bienvenidos, y ahora los tlaxcaltecas se sentían con fuerzas para resistir e incluso atacar a sus enemigos aztecas. Con aquellos aliados, todo era posible. Los tlaxcaltecas eran un pueblo pobre, que además estaba sometido a una especie de embargo por sus enemigos. No tenían sal, ni otros productos que los aztecas no les permitían conseguir. De todos modos, parecían buenos guerreros y también leales, les animaba un orgullo especial por su resistencia ante los aztecas, y se les veía realmente agradecidos por la amistad y protección de los españoles. Muchos soldados se emparejaron con indias de aquella zona. Un día, Ramiro caminaba por la ciudad, cuando vio a Filippo con una india. Estaban tumbados debajo de un árbol, y ella le agarraba la mano, él la miraba sonriente. Ramiro les saludó y siguió andando con una sonrisa. Aquel italiano al que no parecía importarle nada ni nadie, se adaptaba cada vez más a la vida con los españoles.

Teotlehécatl con la cabeza baja, como perdido, llegó a la casa donde estaba alojado fray Damián, pero no quiso entrar. Venía de presenciar otro sacrificio humano, otro corazón arrancado, no podía soportarlo más. ¿Cuánto tiempo duraría aquello? El fraile salió, se acercó a Teotlehécatl y le levantó la cara, el joven estaba llorando. No tuvo que decirle nada, sabía lo que pasaba y el sufrimiento de aquel muchacho. Le abrazó y le dijo palabras amables, que pronto acabaría aquello. El padre José pasó por allí y se los quedó mirando, con una sonrisa y una mirada un tanto asquerosa, como imaginando cosas que solo pasaban por una cabeza obtusa como la suya, y continuó su camino.

Fray Damián separó un poco a Teotlehécatl y le miró a la cara, le limpió las lágrimas y luego le dijo:

—«Venid a mí todos los que estáis cansados y agobiados, y yo os aliviaré».

Teotlehécatl se quedó pensativo, pero ya tenía su decisión tomada, allí mismo lo había decidido, luego dijo:

—Sí, quiero bautizarme, padre Damián, y quiero ser franciscano y sacerdote como tú.

—Dios te bendiga, hijo mío, Dios te bendiga. Serás un gran fraile, ya lo creo que sí. —Fray Damián abrazó a Teotlehécatl y mientras lo hacía, unas lágrimas cayeron por su rostro, luego miró al cielo y dijo—: Gracias, Señor, por darme tu bendición, gracias.

Aunque el padre José y algún otro se opusieron, Teotlehécatl fue bautizado con el nombre de José María, y luego tomó los hábitos franciscanos, como un novicio. Le quedaba mucho que aprender, pero muchos ya sabían que aquel joven era muy inteligente.

A cierta distancia, se veía un inmenso volcán, con nieve en la parte superior. Uno de los capitanes de la expedición, llamado Diego de Ordaz, pidió permiso a Cortés para subir hasta la cima. Los indios les dijeron que era imposible, que lo máximo a donde se podía llegar era hasta un pequeño templo que tenían construido a cierta distancia de la cúspide. El simple hecho de que les dijeran que no se podía subir hizo que tanto Cortés como Ordaz quisieran que se coronase la cima. Así que Hernán Cortés autorizó la expedición y Ordaz eligió a un par de hombres para que le acompañasen, además de varios indios tlaxcaltecas como guías. Los elegidos fueron Genaro el leonés y David Rubí, el ibicenco, que poseían una gran experiencia en el ascenso a montañas.

El ascenso fue muy duro. No iban bien preparados para ella, y los nativos no se atrevieron a continuar más allá del pequeño templo. Los tres españoles siguieron hasta que se encontraron frenados por pequeñas erupciones que salían de algunas grietas; pero no se rindieron, y cuando el humo desapareció, siguieron adelante sacando fuerzas de donde casi no las tenían. Y así fue como alcanzaron la cima de la montaña y desde el borde del cráter pudieron ver el fuego que ardía en el interior del volcán. A lo lejos, creyeron ver una ciudad rodeada de un lago. ¿Sería Tenochtitlán? Dejaron allí una pequeña cruz, y bajaron de nuevo hacia la capital tlaxcalteca. Cuando llegaron, su hazaña fue muy celebrada por españoles e indios, que pudieron comprobar que no había reto que se resistiera a aquellos extranjeros y nunca se rendían. Llegaron cansados, demacrados, pero con la satisfacción y el orgullo de haber hecho una gran proeza. Aquel volcán se llamaba el Popocatépetl. Con los años, a Diego de Ordaz le fue concedido llevar un volcán en su escudo de armas.

Tras mucho reflexionar, Hernán Cortés decidió proseguir camino hacia la capital mexica, por el camino que le decían los embajadores de Moctezuma, por Cholula, sin hacer caso a los aliados tlaxcaltecas, que le recomendaron el trayecto por tierras de Tlaxcala que era menos peligroso. Partieron a su pesar, pues allí habían sido bien tratados desde que se formalizó la alianza, y muchos soldados estaban emparejados con las nativas de aquel lugar. La partida fue triste, pues no sabían si volverían, ni cuándo.

Al llegar a Cholula, el recibimiento fue bueno. Les alojaron dentro de la ciudad, aunque pidieron que todos los aliados indios se quedasen fuera, a lo que Cortés accedió.

Era una ciudad religiosa, había múltiples templos, y los sacerdotes de los diversos dioses eran numerosos, al igual que los sacrificios, por lo que cerca de los templos el olor era muy desagradable, a carne quemada y en descomposición. Hernán Cortés no tardó en pedir a los jefes que no hicieran más sacrificios y se convirtiesen al cristianismo. Esta vez la respuesta fue bastante airada, pues Cholula era uno de los principales centros religiosos de los mexicas. Los reproches y malas caras fueron en aumento. Al final, Cortés pidió que los sacrificios cesasen, al menos mientras los españoles estaban en aquella ciudad a la espera de continuar hacia Tenochtitlán. La respuesta fue ambigua, pero parecía que habían aceptado ese arreglo.

Los dos primeros días las cosas fueron bien, los cholutecas trajeron comida a los españoles y las precauciones que estos tomaban siempre como prevención de posibles ataques no fueron necesarias; las noches fueron tranquilas. Al tercer día, los alimentos que solían traer los indios llegaron tarde y en muy poca cantidad, las explicaciones no fueron claras. El trato de los habitantes de Cholula nunca había sido especialmente cálido, pero ese día, todos parecían rehuir a los españoles. Por la tarde, Ramiro regresaba a la plaza principal —donde Cortés había plantado su cuartel—, de hacer una ronda. Se había separado del grupo de soldados, y venía charlando animadamente con Juan y Fernando.

—No te quepa la menor duda Juan —dijo Ramiro—. He visto la cantidad de riquezas que está enviando ese Moctezuma a Hernán Cortés, quitando lo que ya se envió a España para el rey, creo que lo que nos toca es bastante como para regresar a España y continuar allí con una vida sin deudas y miserias, si es así, volveré en cuanto pueda.

—No sé yo —dudó Fernando—. Hay que quitar el quinto del rey, y las partes superiores de los capitanes y oficiales, no creo que nos toque tanto.

—Pero no te olvides que tenemos que seguir a la capital. Allí seguro que nos hacen más regalos, y si aceptan ser súbditos del rey de España, la recompensa, creo yo, será suficiente para regresar —insistió Ramiro.

—Eso si no hacen como casi todos, y nos intentan matar —intervino Juan con pesimismo.

—En cualquier caso, si no es suficiente, tal vez sí sea para volver a Cuba, saldar deudas, y seguir allí haciendo dinero hasta que podamos regresar. De todos modos, el clima de esa isla me gusta, nunca hace frío, aunque a vosotros os gusta algo más que el clima de esa isla —dijo Ramiro riendo y dando una palmada en el hombro a Juan.

Fernando se quedó pensativo, sonriendo.

—Sí, yo también quiero volver a Cuba, tengo ganas de ver a Belén —admitió.

Mientras Ramiro reía, vio que Juan miraba hacia un lado serio. Siguió la mirada de su amigo y pudo ver que tres indios les hacían señas desde una calle perpendicular a la que estaban.

—¿Qué quieren esos? —dijo Fernando.

—Son totonacas, quieren que nos acerquemos —contestó Ramiro.

Los tres se aproximaron con precaución, observando que no hubiese más indios rodeándoles. Cuando estaban cerca, los tres empuñaron sus espadas sin sacarlas.

—Queremos enseñar, venid, venid —dijo uno de los totonacas.

Los tres españoles les siguieron muy atentos a lo que les rodeaba. Al llegar a una zona de la calle, los tres indios aliados se agacharon y comenzaron a quitar unas ramas que había en la calle hasta dejar al descubierto un hoyo. Comprendieron perfectamente lo que querían mostrarles. Los totonacas los condujeron a otros puntos de la ciudad para enseñarles más agujeros y gran cantidad de leña.

—Quema madera, bloquea calle, único camino lleno de trampas, Cholula atacará mañana —explicó uno de los indios, haciendo aspavientos con las manos para indicar la emboscada que les estaban preparando.

Después les pidió que guardaran silencio y los guio a las proximidades de una pequeña pirámide.

—Mirad —les dijo, señalando el altar de la pirámide.

Sobre él había un niño con el pecho ensangrentado y los ojos muy abiertos, la sangre todavía chorreaba por la piedra del altar. A los pies de la pirámide había otros cuerpos, algunos sin cabeza, otros mutilados, todos con el pecho abierto.

Todos se retiraron en silencio. Los tres amigos hablaron de manera concisa y rápida mientras apretaban el paso hacia el cuartel general. Cuando llegaron, Ramiro se giró y le dijo al totonaca que les había advertido de las trampas.

—¿Tú cómo te llamas?

—Tajín —dijo el indio.

—Por favor, quédate aquí un momento, en cuanto podamos saldremos a buscarte para que sepan quién eres y lo que has hecho —le pidió Ramiro.

Tajín asintió y aguardó allí. Ramiro y sus dos amigos se metieron en el interior del campamento improvisado. En primer lugar, hablaron con el sargento Aguayo, les dijo que esperasen. Volvió al cabo de un rato.

—Venid, Cortés nos recibirá —les informó.

Fernando fue a buscar a Tajín. Cuando entraron en la tienda de Hernán Cortés, el ambiente era tenso.

—Buenas tardes, soldados, ¿qué habéis visto? —preguntó Cortés.

—Nos lo han advertido unos indios totonacas, su jefe está ahí fuera —dijo Ramiro.

—Que pase.

Le relataron las trampas que habían visto, sobre todo peligrosas para los caballos, y la leña preparada para ser colocada e incendiada, de tal manera, que les obligasen a seguir un camino lleno de trampas. También le comentaron lo de los sacrificios que habían visto. Cortés miró a Tajín.

—Son sacrificios a Huitzilopochtli —explicó el totonaca—, dios guerra, siempre antes batalla.

Cortés se quedó pensativo.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó, al cabo de un rato.

—Tajín.

Hernán Cortés se acercó a una mesa, cogió una daga, y se la entregó a Tajín, mientras le ponía una mano en el hombro y le decía:

—Gracias, Tajín, eres un buen aliado.

El indio se quedó mirando la daga. Era un regalo excepcional. En aquellas tierras mexicanas no conocían la forja del metal, las armas eran de madera y piedra. Aquella daga le llenó de orgullo, sobre todo habiéndola recibido del jefe de los teules.

Tras la marcha de Tajín, Cortés habló con Alvarado y otros capitanes que se encontraban con él y también con doña Marina, que les acompañaba.

—Son demasiados indicios de traición, la actitud del día de hoy, la falta de comida y explicaciones, los guerreros merodeando por los alrededores, y ahora, trampas en el suelo, leña preparada para bloquear caminos y sus depravados sacrificios al dios de la guerra, ese Huichilobos o como se llame.

Todos sonrieron al oír aquel nombre, pero no era momento de diversión. Por fin Cortés tomó una decisión, miró a Zaragüeta y le ordenó:

—Tráeme a todos los jefes de Cholula que puedas, a ver qué les podemos sacar. Me parece que tendremos que dar un escarmiento. Creo que empiezan a pensar que solo nos defendemos y que rehuimos la batalla con demasiada facilidad. También creo que Moctezuma necesita un mensaje claro de que no nos detendremos, por muchos soldados y regalos que nos envíe. —Luego se giró a Ramiro, Juan y Fernando—: Buen trabajo, amigos, descansad lo que podáis, me temo que mañana habrá batalla.

Por la mañana los españoles estaban prevenidos y armados con todo lo que tenían. También habían avisado a los tlaxcaltecas que estaban en las afueras de la ciudad. Llegaron algunos mandatarios de Cholula, que acudían a la llamada de Hernán Cortés. Cuando les tuvo enfrente, dejando su habitual diplomacia, el general español empezó a recriminar a los caciques y sacerdotes que habían acudido, todas las trampas y encerronas que habían preparado, al principio hubo sorpresa en las caras de los caciques, luego, empezaron a enfadarse cuando Cortés volvió al tema de los sacrificios humanos, pero, esta vez, los españoles que rodeaban a Cortés empezaron a hablar cada vez más alto, incluso insultándoles por los asesinatos y el canibalismo que practicaban. Seguro que con los gritos, nadie entendía a nadie, ni los traductores podían hacer su trabajo. En el momento álgido de la discusión, Hernán Cortés hizo una señal a Filippo, que estaba con su arcabuz cargado cerca de ellos. El siciliano elevó su arma y disparó al aire. Era la señal convenida, el inicio de la demostración de fuerza.

Rrrrram placa placa placa pam pam pam, placa pam pam pam, placa pam pam pam...

Rrrrram placa placa placa pam pam pam, placa pam pam pam, placa pam pam pam...

Orden de ataque, los españoles se habían preparado para atacar, no defender, no había picas esta vez. Ramiro y los demás no llevaban morrión, muchos tampoco llevaban peto y espaldar de protección, todos iban con sus espadas desenvainadas y dagas. El grito de ataque fue ensordecedor, hasta el punto de enmudecer a los tambores. Los indios de Cholula fueron tomados por sorpresa completamente, y aunque había muchos guerreros preparados para el combate, esperaban ser ellos los que iban a emboscar y atacar, no esperaban la marea de soldados enfurecidos que les venían encima.

Algunos cholutecas se quedaron para luchar, formando grupos. Hacia uno de esos grupos se dirigieron Ramiro y sus amigos. Ramiro encaró al primer indio, que llevaba una maza terminada en una piedra afilada, suficiente para aplastar un cráneo o partir un brazo. El indio subió su arma para atacar. Ramiro se quedó en posición esperando el golpe, cuando el guerrero avanzó, el español amagó un tajo y luego se apartó. Esto desestabilizó al guerrero, que falló el golpe y fue a colocarse de nuevo, pero era demasiado tarde. Ramiro ya había cogido la posición y le metió la espada tan dentro como pudo, la sacó con rapidez y el hombre se desplomó agarrándose la herida. Miró a sus amigos, que estaban a su derecha. No estaban en apuros. Se acercó a otro guerrero que llevaba una lanza, con la que intentó pinchar al español, que esquivó el golpe y le clavó la daga en el pecho. Aquellos indios no eran tan buenos guerreros como los tlaxcaltecas, pensó el soldado.

El grupo de resistencia de guerreros era cada vez más pequeño. De pronto los españoles escucharon un griterío ensordecedor, y al poco vieron cómo una marea de guerreros tlaxcaltecas entraba en la ciudad. Al ver sus caras, a Ramiro no le quedó duda alguna de que venían por venganza, por tantos años de aguantar ataques de los mexicas; ahora les tocaba a ellos.

La resistencia que quedaba en los guerreros de Cholula se disipó con la entrada de los de Tlaxcala, y comenzó la cacería. En mitad de una batalla, los sentidos parecen afinarse, la sangre golpea las sienes, las heridas no duelen, la rabia te mantiene con vida, todo ese torrente de sensaciones y reacciones físicas acercan a los seres humanos a sus acciones más primarias, sobrevivir y matar, la batalla cuerpo a cuerpo es lo más cerca que el hombre está del animal.

Los tlaxcaltecas no dudaron en matar y saquear. Esto último lo hicieron con ganas, con intención de revancha. Durante muchos años, ellos y sus familias habían sufrido las privaciones del bloqueo comercial azteca, ahora se estaban vengando. Los españoles tampoco se quedaron cortos, hasta ahora siempre se habían defendido de los ataques, habían intentado llegar a acuerdos y habían terminado luchando, hoy eran ellos los que atacaban, y sus rivales eran los de Cholula, que les habían aceptado en su ciudad con las mejores palabras e intenciones, para luego negarles la comida y prepararles una trampa mortal. Lo que les venía ahora encima era lo que habían sembrado. Los de Tlaxcala se ensañaron con la población y arrasaron la ciudad. Los españoles saquearon sobre todo los templos, no dejaron nada que pudiesen destruir de aquellos lugares de muerte, y lo que no pudieron, lo quemaron.

Cuando dieron la orden de parar, los españoles fueron poco a poco intentando calmar los ánimos. Los sargentos y los hombres a caballo agarraban a los que seguían y les apremiaban a reunirse con las banderas. Con los tlaxcaltecas fue más difícil, la disciplina no era una virtud, de ninguno de los guerreros de ese continente.

Fray Damián corría de un lado a otro junto con otros sacerdotes tratando de detener a los que todavía seguían en batalla. Un grupo de tlaxcaltecas se encaró con el fraile, que protegía la puerta de una vivienda. Ramiro se acercó a grandes pasos, dio unas voces a los tlaxcaltecas para que se fueran, pero estos no hicieron caso. Cuando estuvo cerca, empujó a uno de ellos que cayó al suelo, y le puso la espada en el cuello al que parecía el jefecillo del grupo. Los compañeros de este se acercaron, pero se detuvieron mirando a la espalda de Ramiro. El español no vio nada, pero supo que sus amigos se aproximaban. El líder del grupo dio unas órdenes y se marcharon.

—Gracias, Ramiro, gracias —dijo fray Damián.

Ramiro, Juan y Fernando se acercaron hacia el ruido del tambor que llamaba a reunirse. Ramiro iba negro del humo de los templos que había ayudado a quemar, y tenía algún corte producido por el derribo de las piedras. Por el rabillo del ojo vio moverse a alguien en una vivienda de una calle estrecha, giró la cabeza y vio que el padre José salía de allí colocándose bien la ropa sucia que llevaba, se dio cuenta de que le miraban y se fue hacia el lado contrario.

—Maldito cerdo seboso, ¿qué hacía allí? —dijo Ramiro.

Ni Juan, ni Fernando respondieron. Al poco, el sargento Aguayo pasó junto a ellos mirando la calle por donde se alejaba el padre José y poniendo mala cara al verlo, dijo:

—Vamos, muchachos, nos llaman. Aquí no hay más que hacer.

Hernán Cortés reunió a los embajadores aztecas. Sabía que la orden de atacarles y masacrarles, casi seguro provenía de Tenochtitlán, pero se lo guardó para sí mismo. Al contrario, les dijo que sabía que ellos no tenían nada que ver, y que enviasen a alguien a la capital para advertir al gran Moctezuma, su amigo, de que aquellos hombres de Cholula le habían traicionado a él y a los españoles, preparando una emboscada que se había visto obligado a deshacer. Los embajadores aztecas se mostraron indignados con sus aliados cholutecas y aseguraron a Cortés que, de haber sabido sus intenciones, le habrían prevenido.

Hernán Cortés dijo que estaba seguro de ello, y que agradecía su sinceridad y amistad. Cuando despidió a los embajadores, antes de que saliesen, les dijo:

—Esperad un momento, decidle a mi aliado Moctezuma, que no vamos a permanecer aquí más tiempo; iremos a verle a Tenochtitlán y así podrá protegernos de súbditos mal intencionados como estos de Cholula. Marchad ahora.

Moctezuma había querido mandar a los españoles el mensaje de que no fueran a la capital, pero Hernán Cortés le dio a entender que no intentara detenerlos o se enfrentarían a todo aquel que pusiera obstáculos en su camino. Además, Moctezuma le había dado la excusa para continuar. Si era sincero en su amistad e intención de protegerlos, y no había tenido nada que ver en el intento de emboscada de Cholula, debía permitirles ir a su ciudad, para evitar que otros súbditos suyos intentasen matarlos a sus espaldas.

Los caciques de Cholula se sintieron confusos al ver la reacción de los embajadores aztecas. Abandonados por su señor, se vieron libres para aliarse con los españoles, prometerles porteadores, comida, paso seguro a Tlaxcala y Vera Cruz e incluso convertirse a esa poderosa religión, ya que sus dioses no les habían ayudado y no habían podido evitar la total destrucción de sus templos.

Salieron para la capital de aquel imperio. Apenas eran cuatrocientos hombres, pero nadie les había detenido, y ahora contaban con aliados. Estaban cansados, heridos, algunos enfermos, pero todos caminaron juntos hacia su destino. Por el camino les fueron saliendo diferentes caciques que les traían regalos, por todas partes les daban la bienvenida y alimentos. Miraban con recelo a los tlaxcaltecas, pues eran sus enemigos, pero les dejaban pasar, ya que eran aliados de los teules.

Fue el 8 de noviembre de 1519, nueve meses después de llegar a aquel continente extraño y hostil, poblado de tribus guerreras y dominado por un emperador con decenas de miles de soldados, cuando cuatrocientos españoles entraban en la capital de aquel imperio por derecho propio, nadie les había regalado nada.

Ramiro, al igual que sus amigos, contempló con asombro todo aquello que había a su alrededor. Eran cosas nunca vistas antes. Desde los pueblos de las orillas de lago salían calzadas que iban por el agua hasta llegar a la ciudad de Tenochtitlán. Esos caminos pasaban por pequeñas islas, todas edificadas y pobladas. El lago estaba lleno de canoas que iban y venían con productos del campo y de la ciudad. Cuando llegaron al final del camino, entraron en la capital del imperio mexica por una puerta con torres a los lados.

—Esto es una ratonera —señaló Ramiro, mirando hacia atrás—, no tienen más que quitar los puentes o romper las calzadas para que nadie pueda salir de aquí si no es por el agua.

—Y mira el número de indios que hay; mires por donde mires se ven miles, en la tierra y en el agua —dijo Fernando.

—Pues fijaos en aquellas pirámides, son muchas y bien altas. Me imagino que es lo que hacen allí arriba, y por la cantidad de pirámides, deben necesitar muchas víctimas para alimentar a esos monigotes suyos —intervino Juan.

Todos los españoles se dieron cuenta de que se metían en la boca del lobo, pero no podían parecer asustados, no en aquel momento.

Se detuvieron en una plaza, en donde estuvieron esperando un rato, hasta que llegó una gran comitiva. En medio apareció un palanquín en el que venía un hombre. Hernán Cortés se percató de que era Moctezuma. Se bajó del caballo y se acercó a él. El emperador descendió del palanquín y se dirigió hacia el español. Llevaba ricos vestidos y bordados, oro, piedras preciosas y un gran tocado en la cabeza de plumas azules en la base y unas verdes y muy largas en la parte superior, y todas ellas unidas por bordados de oro y plata. Los dos hombres se pudieron a hablar de inmediato y a desplegar todas sus buenas palabras.

Ramiro miró a su alrededor y vio que los guerreros aztecas los miraban con mala cara; al contrario que los jefes, los soldados de ambos continentes se observaban de arriba abajo, sopesando los puntos débiles del enemigo y su capacidad de lucha.

Juan escupió al suelo mientras examinaba un guerrero cubierto de pieles de jaguar:

—¿Habéis visto las sandalias que lleva el emperador? —dijo.

—Sí, son de oro, y ponen mantas en el suelo para que no lo pise —explicó Fernando.

—He visto a muchos niños descalzos mientras llegábamos hasta aquí. Me parece que este Nuevo Mundo no es tan nuevo; los que mandan, con zapatillas de oro y pisando mantas, y los niños pisando mierdas con los pies descalzos —sentenció Ramiro.

Varios soldados murmuraron, y expresaron su conformidad con lo que habían oído. Tras un rato de hablar e intercambiarse regalos, llevaron a los españoles a uno de los palacios, aquella sería su residencia... o su tumba.

* * *

Una vez más, vi cómo aquellos hombres conseguían lo que venían a buscar. Aun teniendo todo en contra, siguieron adelante, llegaron a Tlaxcala y donde esperaban aliados, encontraron batallas, pero las ganaron; una vez más, vencieron en todos los combates, y de nuevo, aquellos que eran sus enemigos quisieron aliarse con ellos, y ellos los aceptaron y perdonaron, y cada día que pasaba se hacían más fuertes y numerosos. Y llegaron a Cholula y entablaron batallas, pero esta vez fueron ellos los que atacaron, no esperaron ni tuvieron paciencia, y en ellos apareció la furia, una palabra difícil de comprender, hasta que ves a cuatrocientos de estos hombres, cargando con sus armas, a la carrera y no dejando nada vivo a sus espaldas, ni un edificio lleno de dioses paganos en pie. Pero mi asombro no llegó a su fin. Después de todas las penalidades y privaciones, cuando tenían un momento de descanso, algunos de ellos subían voluntariamente a volcanes inmensos y llameantes, y llegaban hasta la cima, hasta que ya no se podía subir más, hasta donde nadie había subido antes. ¿Eran solo guerreros con una fuerza y un espíritu inigualables? No, al mismo tiempo que luchaban, Hernán Cortés jugaba con Moctezuma; podría ser ajedrez, podríais llamarlo ingenio o diplomacia, pero en esto también ganaron, pues, pieza a pieza, movieron sus fichas con inteligencia y obligaron a Moctezuma a dejarles pasar a su ciudad, cosa que el gran emperador había intentado evitar desde el primer momento. Y no llegaron solos, sino con muchos aliados que les ayudaban y les dejaban camino libre hasta su ciudad de Vera Cruz y a ese mar que para ellos no era un final, como para todos los indios del continente, sino un nexo con su país y con los refuerzos que habrían de llegar. Y ese nexo, ese mar, lo dominaban cada vez mejor.

¿No serían dioses de verdad? Pues así los llamaban: teules, que es lo mismo que dioses. No, yo sabía que no lo eran, pero lo parecían.

Quetzalcóatl llegó a Tenochtitlán, después de su gran viaje. Allí estaba, miró a los dioses sanguinarios a los ojos y les dijo: «Hasta aquí ha llegado vuestro reino de terror, yo acabaré con vosotros». Pero estaba demasiado cansado; tendría que esperar para acabar con ellos, y habría de aguantar, pues aquellos dioses no se dejarían matar fácilmente, algo intentarían, sin duda.

12

Pasaron los días, y Ramiro pudo comprobar que los nobles de aquella ciudad vivían en un lujo continuo, un lujo que no alcanzaba a todos, un lujo que no compartían con sus compatriotas. A Moctezuma le servían muchos platos diferentes, de los que apenas probaba algunos, tenía un zoo lleno de extraños animales, a los que, según decían, alimentaba con carne de los sacrificados en sus altares. A Ramiro le llamaron la atención unas serpientes que tenían en la cola una especie de cascabel y hacían un ruido con él, que le ponía los pelos de punta, solo por instinto. Eran muy venenosas y peligrosas. En el mercado había más gente de la que nunca había visto junta en una ciudad. Vendían de todo, incluidos esclavos que llevaban atados como animales.

La ciudad estaba bien construida, con amplias avenidas y canales que eran surcados por canoas. Al cuarto día de estar allí, se encontraba charlando con Juan y Fernando, cuando se acercó el sargento Aguayo.

—Venid conmigo —les ordenó—. Cortés y algunos capitanes van a subir con Moctezuma a la pirámide grande. Las cosas se pueden poner feas, quiero contar con vosotros allá arriba, por lo que pueda pasar.

Cuando llegaron a lo alto de la pirámide, lo que vieron les revolvió el estómago. Las paredes que rodeaban los dos templos en la cima estaban hechas de calaveras humanas. Por todas partes, y sobre todo cerca de los altares de piedra, había restos de sangre coagulada y reseca por el sol, y se podían observar igualmente trozos de carne.

Ninguno de los españoles puso cara de asombro, ni, por supuesto, se mostraron asustados. Pero la prueba de fuego, fue cuando pasaron al interior de los templos. Allí estaban las imágenes de sus terroríficos dioses. No es que dieran miedo, pues eran piedras talladas, sino que tenían restos humanos colocados a modo de ofrenda; las manchas en la piedra, eran restos de sangre, algunos recientes, otros de mucho tiempo atrás. Pero, lo peor era el hedor que lo cubría todo, un olor a muerte, a putrefacción, a carne chamuscada mezclada con plantas aromáticas quemadas. El ambiente era denso, pegajoso y dulzón, era asqueroso y abyecto. Ramiro se dijo que seguramente el infierno olería así.

—Hijos de puta, qué asco —murmuró Juan.

—Son una panda de animales salvajes, unos primitivos —dijo Fernando, también en voz muy baja.

—Si alguna vez caigo prisionero, os aseguro que no dejaré que me traigan aquí vivo —susurró Ramiro, mientras miraba unos corazones puestos al fuego.

Los tres amigos salieron al aire fresco, pues todo lo que no fuese respirar dentro de aquel infierno era aire puro. Al rato escucharon que las conversaciones subían de tono; miraron alrededor, la cosa parecía tranquila, pero se pusieron alerta y con las manos en los pomos de las espadas.

Todos bajaron de la pirámide, y más tarde, supieron que la discusión había sido porque Moctezuma se había ofendido por los comentarios de los españoles, que tacharon de falsos a sus dioses y le dijeron que tenía que permitir que colocaran una cruz allí arriba.

También les llegaron rumores de que habían encontrado un gran tesoro detrás de una pared, pero que la habían vuelto a cerrar sin coger nada. Fue un acto inteligente, pues robar a tu anfitrión, sobre todo si este cuenta con un ejército como el que tenía Moctezuma, hubiese sido una ofensa y una buena razón para acabar con todos ellos.

Al sexto día de estar en Tenochtitlán, llegó la noticia.

—Han atacado Vera Cruz y han matado al alguacil mayor —dijo un soldado que venía de guardia en donde se reunían los capitanes.

—¿A Juan de Escalante? ¿El cántabro? —preguntó Ramiro.

—Sí, como los totonacas no pagaban impuestos, ni entregaban gente para sacrificios, los mexicas de la zona han reunido un ejército y han atacado —le contestó el soldado.

Todo el mundo se puso alerta. Al cabo de unas horas apareció Zaragüeta con otros sargentos. Iban eligiendo gente, y por la selección que iban haciendo eran todos los que se manejasen especialmente bien con las armas. Cuando llegaron a la altura de Ramiro, Zaragüeta dijo:

—Ramiro, ven con nosotros, llama a Juan y a Fernando, poneos las armaduras y venid bien pertrechados.

Mientras Ramiro iba a buscar a sus amigos, la sangre empezó a correr a toda velocidad por sus venas.

Llegaron al palacio de Moctezuma, y los sirvientes les dejaron pasar, armados como iban, pues los españoles nunca dejaban sus armas. En ningún momento dentro de la ciudad de Tenochtitlán el ejército de Cortés dejó de estar prevenido, con las armas listas, la poca artillería que les quedaba bien colocada y las guardias bien organizadas a todas horas. Una cosa eran las buenas palabras y otra muy diferente acabar con el corazón arrancado por fiarse de buenos gestos, regalos y palabras bonitas.

Ramiro se quedó a las puertas de la sala donde estaba Moctezuma. No podía oír la conversación, pero a veces le llegaban frases sueltas. Los sargentos recorrían todos los puestos donde habían dejado soldados, diciéndoles que no bajaran la guardia y que estuviesen muy atentos a cualquier movimiento. La cosa se estaba poniendo tensa ahí dentro, e igual tenían que salir del palacio o incluso de la ciudad a estocada limpia.

Después de media hora de conversación, por lo que Ramiro había podido escuchar, Cortés le había reprochado duramente a Moctezuma el ataque a Vera Cruz y la muerte de Escalante y algunos españoles más. En un momento, elevando la voz, le dijo que sabía perfectamente que la orden de matarlos en Cholula había venido de él. Moctezuma acabó reconociéndolo, pero se excusó en los malos consejos de sus capitanes. En un momento, alguno de los capitanes, golpeó una mesa, cayeron objetos al suelo con gran estruendo. Ramiro escuchó un grito:

—¿A qué esperamos, por la Virgen Santa? ¡Llevamos no sé cuánto tiempo con palabras y aquí seguimos, o se viene de buen grado con nosotros, o nos lo llevamos a la fuerza!

—Hay otra opción —dijo una voz, más calmada, pero fría como el hielo—. Lo matamos aquí mismo, y salimos de esta ratonera de ciudad lo antes posible.

Se oyeron algunos ruidos de acero, espadas y dagas saliendo de sus vainas. Ramiro miró a Juan, que estaba al otro lado de la puerta. Ambos sacaron las espadas y se prepararon para lo que podía venirles encima, si mataban allí mismo a Moctezuma y se enteraban los aztecas. De nuevo, un susurro en idioma náhuatl, una voz que estaba acostumbrada a ser obedecida sin subir el tono, aunque con ese susurro, sentenciaba cientos de vidas, sin inmutarse, sin remordimientos. Doña Marina traducía. La conversación continuó un rato, esta vez en voz baja. Ramiro no se enteraba de nada. Al poco salió Aguayo, al ver a Ramiro y Juan con las espadas desenvainadas, les dijo:

—Guardad las espadas, pero estad muy atentos, nos lo llevamos con nosotros.

Y así fue cómo Moctezuma fue llevado prisionero al palacio donde estaban los españoles. A los pocos días llegaron los caciques responsables del ataque a Villa Rica de la Vera Cruz. Las órdenes de Moctezuma ya habían salido hacía días a la costa. Los pueblos totonacas que estaban bajo la protección de los españoles y no pagaban los tributos debían ser respetados y dejados en paz. El juicio a los caciques fue rápido, pues estos no reconocieron, ni quisieron hablar con los españoles, sino para decirles que ellos seguían órdenes de Moctezuma. Fueron ejecutados delante del palacio del padre de Moctezuma, que era la residencia de los españoles, contando con la presencia del emperador, que, además, estaba sujeto por unos grilletes.

Esto fue demasiado para algunos parientes de Moctezuma y para algunos caciques poderosos de los alrededores de Tenochtitlán. Los rumores y noticias llegaban a la capital azteca sin parar. Sin duda alguna Moctezuma estaba perfectamente informado de lo que sucedía fuera de Tenochtitlán. Algunas cosas se las contaba a los españoles, otras no. Cortés tenía también sus propios informadores, y recibía algunas noticias. Moctezuma dijo a los suyos que permanecía con los españoles, porque así se lo había pedido Huitzilopochtli. Los españoles le dieron a Moctezuma un trato exquisito, en ningún momento dejaron de tratarle como el emperador que era. Así trascurrieron los días.

—Esto va cada vez peor. Esta ciudad puede ser nuestra tumba. De aquí no hay quien salga, y lo único que nos mantiene con vida es que tenemos a su emperador —dijo Fernando.

—Pues Cortés ha ofrecido a Moctezuma que regrese a su palacio, pero este se ha negado, pues les dijo a los suyos que se quedaba aquí porque así se lo pedía el Huichilobos ese —contestó Juan.

—No me lo puedo creer. ¿Has visto cómo nos miran? Se les ve con ganas de guerra, y con ganas de sacarnos los corazones, nadie se atreve a salir si no es en gran número. Todos dormimos con las armas y armaduras, listos para dejarnos la piel en esta maldita ciudad rodeada de agua; si soltamos a Moctezuma, tendremos que salir de aquí peleando, seguro —aventuró Fernando, negando con la cabeza.

Ramiro entró en la habitación y se sentó en el suelo para comer algo con sus amigos.

—¿Has terminado la carta para María? —preguntó Fernando.

—Sí —dijo con tristeza Ramiro—. Pero no sé cómo demonios va a llegar a Cuba. Ningún barco sale hacia allí, no mientras no se aclare lo del gobernador y Cortés. Tengo oro de sobra para volver a Cuba y luego a España con mi familia, pero no puedo salir de esta maldita ciudad. ¡Dios!

—La verdad es que nos están llenando de oro. Moctezuma sacó el tesoro que estaba escondido, además siguen llegando regalos e impuestos de los dominios de los aztecas —comentó Juan, removiendo un puchero de comida—. ¿Habéis visto los lingotes de oro? Fundieron parte de lo que había para hacer barras, otras piezas valiosas las han dejado como estaban.

—Yo no me podía ni imaginar tantas riquezas juntas, y al alcance de mi mano —dijo sonriendo Fernando.

—De poco nos va a servir tanto oro, si no salimos vivos de aquí —apostilló Ramiro.

—Eso es lo que yo estaba diciendo —gruñó Fernando.

El sargento Aguayo entró en la habitación. Los tres amigos hicieron ademan de levantarse, pero el sargento se lo impidió a la vez que abría un saco con comida y decía con su acento andaluz:

—Sentaos, ¿puedo comer con vosotros? Esto que estáis haciendo huele de maravilla, además traigo algunas cosas por aquí, esto va a ser un festín como los del Moctezuma ese. —Los tres rieron y empezaron a comer, tras un rato Aguayo les dijo—: Bueno, no preguntáis nada, pero sé que queréis información de lo que pasa, pues hay muchas noticias. Este imperio es un nido de víboras, a los pueblos que tienen sojuzgados les piden impuestos, en bienes o en humanos para sacrificar, eso ya lo sabéis, pero resulta que algunos familiares y caciques de las afueras no han perdido un minuto en ofrecerse para matarnos a todos, eso sí, con la pequeña condición de que una vez masacrados, apiolen a Moctezuma y nombren a alguno de ellos emperador.

—Eso me suena, no serán visigodos estos aztecas, muy parecidos me parecen a los nobles del viejo mundo —soltó Fernando, provocando risas entre los demás.

—Pues aquí, el amigo Moctezuma —continuó Aguayo—parece que tiene ojos y oídos por todas partes, así que se enteró y los hizo llamar, lógicamente pusieron excusas para no venir, pero no se escapa fácilmente de las garras de este tipo. Los han atrapado y los han traído aquí; para no perder la costumbre Moctezuma quería sacarles el corazón, pero Cortés los ha dejado con vida y están por ahí encerrados.

—Estos aztecas no se andan con tonterías familiares, no perdonan —comentó Ramiro.

—También han llegado los que enviaron a ver las minas de oro, tiene guasa la cosa, ¿veis todo el oro que hay por aquí? Pues lo sacan de los ríos, no tienen ni una sola mina.

—Imposible —se asombró Juan.

—Lo que oyes —le contestó Aguayo—. Imagínate lo que puede salir haciendo las cosas como Dios manda.

Todos se quedaron pensando e imaginando las riquezas que habían visto y lo que podría haber en aquellas tierras.

—Por cierto, que tengo que revisar un poco el reparto del oro, he visto algunas cosas que no me gustan. —El andaluz dijo esto frunciendo el ceño, todos sabían que aquel sargento era un muro de honestidad, incapaz de coger nada que no fuese suyo, sus opiniones en estos temas eran muy respetadas, sobre todo por la tropa, y los oficiales hacían bien en tener en cuenta su opinión—. Aparte han encontrado algunas tribus que no son vasallos de los aztecas, es decir, son enemigos, porque aquí o eres vasallo o enemigo. Esto es bueno saberlo, por lo que pueda pasar; además, una de las tribus fabrica unas picas bastante buenas, aunque con punta de piedra. No tienen ni idea de forjar puntas de hierro, y mucho menos de acero. El caso es que les hemos pedido varas para reparar las nuestras o fabricar nuevas.

Pasaron unos pocos días más, pero la calma tensa que reinaba en la ciudad entre aztecas y españoles se vio rota por una noticia inquietante para los soldados de Cortés, y peligrosa para el propio general español.

—Han desembarcado unos mil trescientos soldados en Vera Cruz. Las noticias son confusas, pero se dice que han capturado a nuestros compañeros que estaban allí de guarnición —dijo un soldado en un corrillo que se había formado.

—¿Los manda Velázquez? ¿Vienen a por nosotros? —preguntó otro.

—Velázquez no manda una mierda —exclamó otro, escupiendo al suelo—, ordena que otros hagan lo que él no tiene bemoles para hacer, como muchos de su calaña. Cobarde asqueroso.

—Efectivamente, los manda un tal Pánfilo de Narváez. ¿Lo conocéis?

La mayoría negaron, pero uno dijo:

—Sí, yo solía tomar refrigerios con él, en mi palacete de Cuba.

Las carcajadas fueron sinceras, aquellos hombres habían luchado y ganado en una tierra hostil, habían conseguido lo que nadie podía haber imaginado. Desde luego no se iban a amedrentar o acobardarse por una expedición llegada de Cuba, fuera cual fuese el número de soldados.

—El caso —dijo el primero— es que han enviado unos emisarios, y están ahora hablando con Cortés. Veremos lo que pasa.

Y lo que pasó fue que Hernán Cortés les dio oro, y les dijo que habría más para ellos y los demás soldados de Narváez. Por eso, aunque habían venido con malas pulgas y escritos, se marcharon contentos y dispuestos a hablar con los soldados que habían llegado de Cuba, sobre los tesoros que tenía Cortés, y lo mucho que podían ganar.

Se tardaba unos cuatro días en viajar de Tenochtitlán a Vera Cruz; eso si no parabas a descansar por las noches, lo normal era tardar un par de días más, como mínimo. Las idas y venidas de emisarios fueron varias, y las noticias variaban día a día. Llegó la noticia de que Narváez había capturado y enviado a Cuba a un juez que había venido de La Española para escuchar a las partes en este conflicto entre Hernán Cortés y el gobernador de Cuba. Todo indicaba que lo habían apresado por ponerse de parte de las razones de Cortés por haber fundado y poblado Villa Rica de la Vera Cruz.

También llegó uno de los enviados por Cortés, llamado Velázquez, que había sido maltratado e insultado, y casi estuvo a punto de cruzar espadas con el propio Narváez. Todo esto precipitó la decisión de Hernán Cortés de partir hacia la costa de inmediato. Al mando dejaba a Alvarado con unos ochenta hombres, casi todos los arcabuceros y ballesteros, así como toda la artillería que quedaba.

—Buena suerte, amigo —le dijo Ramiro a Filippo mientras se daban la mano.

—In bocca al lupo anche a te —le deseó sonriendo el italiano—. La vamos a necesitar todos.

Luego se acercó al padre José María, aquel hombre que antes se llamaba Teotlehécatl, él se quedaba también en la capital, cuando le tuvo enfrente, le dijo:

—¿Me da una bendición, padre?

José María sonrió.

—No te bendeciré para que ganes en tu batalla —replicó—, ni para que mates a otros hombres, pero rezaré para que no te pase nada y regreses pronto con los tuyos.

Ramiro se le quedó mirando fijamente. Aquel hombre, que hasta hacía poco no sabía nada de la religión que ahora profesaba, parecía haber comprendido mejor que muchos otros que se las daban de cristianos viejos. Aquel indio había demostrado que tenía algo especial, algo espiritual, y además, sabía llegar a los hombres, y en su caso, sabía lo que más deseaba.

—Amén, padre, amén —contestó.

José María hizo la señal de la cruz, y mientras Ramiro se marchaba, pensó lo extraño que era el mundo, había pasado de estar perdido, desesperado y sin familia, a conocer una nueva forma de vida que encajaba en él de una manera especial, y ser alguien respetado e incluso querido entre aquellos nuevos hombres llegados de lejanas tierras. Ramiro no fue el único que se acercó a José María, otros buscaron sus bendiciones.

Salieron para Vera Cruz ellos solos, los tlaxcaltecas no quisieron acompañarles, pues era una guerra entre teules, y ellos no querían participar. Hernán Cortés les había prometido oro a todos, y les había arengado, diciéndoles lo valientes que habían sido, y el honor que le hacían a él, al pelear bajo su mando. Estaba orgulloso de ellos, y no le importaba cuántos soldados habían llegado de Cuba, ellos eran mejores. Además, añadió, estaba convencido de que aquellos hombres llegados de Cuba no eran soldados en su mayoría, sino gente reclutada bajo falsas promesas; por el contrario, ellos eran soldados, eran soldados veteranos probados en varias batallas y penalidades, uno solo de ellos valía por diez de los enviados por Velázquez.

Se habían dividido en tres grupos, estaban bien informados de dónde se encontraba Narváez y cómo estaban distribuidos sus hombres. Ramiro y el resto de los soldados eran menos, pero se podría decir que luchaban en casa, conocían el terreno, el clima, los ruidos que les rodeaban, y tenían muchos nativos que les informaban, y que querían que Cortés fuese el general. El fin del sometimiento a los aztecas le había proporcionado muchos aliados.

Lo primero sería capturar la artillería y los caballos, que eran numerosos en ambos casos. Calculaban que habría unos ochenta caballos, el número de piezas de artillería no lo tenían claro. Otro grupo iría directamente a por Narváez, y el otro se distribuiría para parar a los soldados de Narváez e intentar convencerles de no luchar, o al menos detenerles hasta que pudiesen capturar al que los dirigía. El tiempo parecía haberse aliado con los soldados de Hernán Cortés.

Llovía a cántaros, era incómodo, pero ayudaba a amortiguar los ruidos que pudiesen surgir de entre los soldados que se preparaban para el ataque. También haría que algunos centinelas, si no eran disciplinados, buscasen resguardo en algún sitio. Las nubes tapaban la luna, así que la oscuridad les protegería hasta el último momento.

Ramiro se había quitado el peto, el espaldar y el morrión, hoy haría uso de la espada, la daga y la velocidad era fundamental. Vio cómo partía el primer grupo, salieron todos en silencio, ni un ruido. El segundo grupo les siguió a los pocos segundos, todos juntos, espadas en mano, ni un solo ruido, ni una orden gritada en alto, pero todos bien dispuestos y hacia el mismo objetivo. «Tal vez ganemos, mis compañeros saben lo que hacen, hoy somos todos veteranos y nos conocemos bien», pensó Ramiro. La orden de salir llegó en un susurro que viajaba de hombre a hombre. Ramiro se puso de pie, y dijo entre dientes:

—Padre Nuestro, si muero, por favor protege a María, Rodrigo, Isabel y Elena y dales fuerzas para continuar sin mí, gracias, Señor, y perdóname por lo que voy a hacer ahora, amén.

La lluvia golpeaba su cuerpo y su cabeza, y su corazón retumbaba como un tambor. Avanzaron. Todo seguía en silencio, la lluvia y los pasos de los soldados era lo único que Ramiro escuchaba. Llegaron al campamento, si así se podía llamar a lo que habían montado los hombres de Narváez. Ramiro no localizó a ningún centinela. A lo lejos se oyeron ruidos de espadas al chocar, alguna voz alta, pero que quedaba amortiguada por el ruido de agua al caer. Llegaron a ellos algunos gritos ahogados, y cada vez más ruido de aceros, luego se escuchó un grito que rompió el silencio de la noche y se elevó por encima del ruido de la tormenta:

—¡Al arma, al arma! ¡Nos atacan! ¡Todos en pie y al arma!

Empezaron a aparecer soldados, la mayoría desorientados, algunos a medio vestir, otros preparados y con sus armas a punto. Y dio comienzo una pelea entre españoles. Los hombres de Cortés llevaban la iniciativa, les habían ganado por mucho sorprendiéndolos; y estaba la experiencia reciente y el entrenamiento que llevaban encima los de Cortés en los últimos meses. Eso casi fue suficiente. Muchos de los de Narváez levantaban las manos y pedían cuartel. Las órdenes dadas por Hernán Cortés y repetidas una y otra vez por los sargentos eran que se daría cuartel y se trataría con extrema cortesía a todo aquel que se rindiese. Del grupo de Ramiro, los que iban más atrás, recogían a los hombres que se rendían y los agrupaban sin armas. Pronto el grupo de prisioneros era superior al de los hombres que los guardaban, pero aun así se mantenían quietos, hablando entre ellos y a la expectativa; los vigilantes les decían que se tranquilizasen, que Narváez no tardaría en caer. Y todos podrían ir juntos a Tenochtitlán, donde les esperaba más oro del que habían visto nunca.

Los hombres de Narváez ya habían oído hablar de todas las riquezas que los soldados de la expedición de Hernán Cortés habían conseguido, y muchos de ellos habían podido ver con sus propios ojos lo que Cortés había entregado a los primeros emisarios de Narváez, que ya se habían encargado de mostrarlo al mayor número de hombres posible. Esto había despertado la codicia de muchos, que veían en Cortés un general capaz de conseguir grandes proezas en lo militar e increíbles sumas de oro en lo económico. A esto había que añadir dos factores más. El primero que Pánfilo de Narváez no era un líder, y tampoco era muy querido por sus soldados, era altivo y gruñón, y no se rebajaba a estar a la altura de sus subordinados, cosa que a la larga le traería su ruina. La segunda cuestión importante era que la mayoría no eran soldados profesionales, y no estaban mentalizados para luchar contra sus compatriotas, que, por otro lado, les animaban a dejar las armas y compartir las riquezas entre todos.

Un soldado en mangas de camisa vino directo a Ramiro, con la espada preparada. Este subió espada y daga, y se dispuso a luchar. El otro embistió con fuerza, aunque sus estocadas no eran precisas, aunque sí peligrosas por la fuerza empleada. Ramiro paró las dos primeras y se retiró dos pasos, intentó decir algo al otro soldado, pero no le dio tiempo, pues este se abalanzó sobre él otra vez, detuvo la primera estocada, y esquivó la segunda. Era un hombre valiente, no era la primera vez que cogía una espada, sabía lo que hacía, aunque tampoco era un experto. Probablemente tenía experiencia militar, pero llevaba mucho tiempo sin entrar en batalla. Aquel hombre también estaba bastante nervioso y no estaba muy seguro de si su posición sería correcta. Por eso miraba continuamente a los lados y hacia atrás, lo que le hacía perder la concentración. Ramiro calculó que podría acabar con él en poco tiempo. El problema era que no quería hacerlo, pero tampoco quería acabar atravesado por la espada de aquel tipo, lo que el otro deseaba hacer a toda costa. Ramiro dio un paso al frente, y amagó con la daga, el otro bajó su espada, pero no acertó a darle. Ramiro aprovechó para dar otro paso al frente, el soldado hizo un arco ascendente con su espada, pero Ramiro ya había colocado la suya, y paró el golpe, empujó a su oponente, que se desequilibró un poco, luego se incorporó y perdió unos segundos preciosos en mirar hacia atrás a ver si había compañeros suyos. Ramiro tomó impulso y descargó un fuerte golpe sobre la espada del soldado, que sostenía frente a él protegiéndole, lo que le hizo girar levemente obligándole a abrir su guardia, lo cual Ramiro aprovechó para clavar su daga en el hombro de su contrincante. Lo hizo con poca fuerza, y apuntando al hueso, para no hacer una herida profunda. El soldado herido soltó una maldición e intentó protegerse con la espada, a la vez que intentaba retroceder, pero Ramiro ya había avanzado otro paso, frenó la espada del soldado con la suya, y le puso la daga en el cuello.

—Para ya, hombre —le dijo Ramiro—. Tira la espada y vete con los demás, conserva la vida para poder disfrutar de todo el oro que tenemos en Tenochtitlán. No es mentira, hay más del que hayas visto en toda tu vida.

El soldado resoplaba y miraba a Ramiro con mala cara, sin duda era un hombre valiente, no le gustaba perder, y mucho menos rendirse. Ramiro pensó que si no quería tener que degollar a aquel hombre, y desde luego no quería, tendría que ofrecerle algo más que salvar la vida a cambio de oro.

—Ninguno de los soldados de Cortés, y mucho menos Cortés, somos traidores. Hemos enviado oro al rey, y todo lo que se ha hecho aquí ha sido en nombre del rey y de España, además, todo según las leyes. No nos corresponde a nosotros decir si se ha obrado bien o mal, y mucho menos, matarnos sin que haya una sentencia desde España. Ahora toca unir nuestras fuerzas y que el emperador de esta tierra se reconozca como súbdito de nuestro rey, que dejen de sacrificar gente y que escuchen lo que les tienen que decir los curas. Eso solo lo conseguiremos todos juntos.

Ramiro vio en los ojos de aquel hombre que su furia se aplacaba, y que aceptaba sus razonamientos.

—No voy a tirar mi espada —se negó el soldado.

—Pues guárdala, pero tendrás que ir con los demás, eso no es negociable —le dijo Ramiro.

El soldado vio la determinación de Ramiro, y aceptó lo que este le decía. Envainó su espada y Ramiro le quitó la daga del cuello. A continuación se dirigió con paso tranquilo a donde estaban todos los prisioneros.

—¿Vuestro nombre? —preguntó el hombre antes de continuar.

—Ramiro Costa.

—Yo soy Enrique Ramos. —Luego se giró y continuó hacia donde estaban los prisioneros.

Se escuchaban algunos disparos, e incluso algún cañonazo. Ramiro se acercó al grueso de su grupo, que había seguido avanzando. Unos doscientos soldados habían conseguido formar una línea; estaban bien colocados y resguardados, pues por la espalda tenían el muro de un templo que les protegía. Aquello pintaba mal. Para acabar con aquellos hombres, sería necesario traer la artillería y machacarlos de cerca, o hacerlo poco a poco y perder muchos hombres.

Había un sargento que gritaba y blasfemaba por detrás de la línea, prometía desollar vivo a todo aquel que entregase las armas, retrocediese un paso o abandonase su posición; lo repetía una y otra vez, cada vez, apoyado en palabrotas y amenazas.

—La cosa pinta mal —dijo Juan, contemplando la escena—. Esos no se van a rendir, y el sargento parece que sabe lo que hace, y la mayoría de esos soldados también.

El sargento Aguayo estaba mirando con el ceño fruncido, viendo que tenía un problema grande ahí delante. Tal vez lo mejor era esperar a ver qué pasaba con los demás grupos, pero ellos eran pocos, y si a aquel maldito sargento, que chillaba como un animal le daba por atacar, supondría un problema.

Ramiro escuchó la voz atentamente y luego se adelantó un poco para intentar ver a aquel sargento. Luego, medio sonriendo, dijo:

—¿Será posible? ¿Ese no es...?

Juan y Fernando se habían adelantado con él.

—Por los clavos de Cristo, me parece que sí —exclamó Fernando.

—Sargento —dijo Ramiro a Aguayo—. Me voy a acercar, creo que conozco al que chilla tanto.

—Tú verás lo que haces, pero ten cuidado, no parecen muy tranquilos.

Ramiro se aproximó al grupo de españoles.

—Al subnormal que viene solo hacia aquí —tronó la voz—, como des un paso más, yo mismo te voy a abrir la cabeza con mi alabarda.

Juan y Fernando comenzaron a andar hasta ponerse a la altura de Ramiro, los tres guardaron las espadas.

—Sargento Felipe Sánchez, dejad de blasfemar y de chillar, por Dios, que nos va a dar dolor de cabeza a todos.

Hubo un momento de silencio, había sorprendido a aquel hombre.

—¿Quién cojones eres para decir mi nombre y querer hablar conmigo?

—Soy Ramiro Costa, y aquí estoy con Juan y Fernando, está muy lejos de Valladolid y de la Veloz, donde le vi la última vez.

Dijo estos datos, por si acaso se había olvidado de él, aunque no creía que así fuese. Pasaron unos segundos y un hombre corpulento salió de la fila con una alabarda. Le seguía otro soldado, que dijo:

—Ramiro, soy Del Real, tú también estas lejos de tus montañas.

Ramiro se rio, al reconocer a uno de los soldados de la galera la Veloz y que había estado con Ramiro en otras campañas. Al llegar, todos se estrecharon las manos.

—Me cago en tal, que no puedo decir que me alegro de veros, ¿qué cojones hacéis con estos traidores?

Ramiro le estuvo explicando que no eran traidores y los servicios que habían hecho en este Nuevo Mundo al rey y a España. Aparte de todo lo que quedaba por hacer.

—Pues eso no es lo que nos han contado, y nos han enseñado documentos que demuestran que vuestro general está fuera de la ley.

—Todos los documentos que haya que ver los verán en España, y que allí decidan quién tiene razón, pero coger al oidor de Santo Domingo y mandarlo preso a Cuba no me parece una acción de alguien que tiene la justicia de su lado. En cualquier caso, no vamos a matarnos por unos papeles, ¿no?

El sargento Felipe estaba más tranquilo, pero no convencido; aquel hombre no daría su brazo a torcer, y mucho menos entregaría las armas, eso seguro. Ramiro utilizó un argumento que tal vez tuviese más éxito.

—Con nosotros está Zaragüeta, desde el principio, desde que salimos de Cuba. ¿Crees que él iba a estar bajo el mando de un traidor? ¿O permitir que se traicionase al rey y a España?

—¿Zaragüeta está aquí? —preguntó sorprendido Felipe.

—Sí, ahora estará capturando a ese tal Narváez, menudo general traéis —dijo Juan.

El sargento resopló, y Del Real escupió al suelo.

—Hola, soy el sargento Aguayo —dijo este desde lejos acercándose. Se dieron la mano, después guardaron silencio los seis, mientras el vallisoletano se quedaba pensando.

—Bien, esto es lo que vamos a hacer, nosotros nos vamos a quedar ahí donde estamos, con nuestras armas y en esta posición, pero muy tranquilos. Vosotros os alejáis un poco, y que venga Zaragüeta aquí cuando pueda. A lo mejor solucionamos este jardín en el que nos hemos metido todos.

Narváez estaba atrapado en uno de los templos. Sus hombres luchaban, pero estaban siendo arroyados por el ímpetu de los hombres de Cortés. Zaragüeta se había quedado mirando una bandera que llevaba un oficial de Narváez. No la había visto nunca, pero desde el primer momento le había impresionado. El sargento mayor estaba con su alabarda quitando de un golpe a todo aquel que se ponía en su camino, y su camino era esa bandera con un águila bicéfala. Cuando estuvo cerca, comprobó que el hombre que la sujetaba era digno de su puesto, y que aferraba el palo con una mano, y con la otra tenía una espada para defender su insignia hasta el final.

Se detuvo, pues no supo qué hacer, se veía a sí mismo sujetando la bandera, y se reconoció en aquel hombre. Las dudas duraron poco, pues dos virotes de ballesta le entraron a aquel hombre con fuerza y precisión en el cuerpo, uno le atravesó el peto de metal, el otro alcanzó la garganta. Se mantuvo de pie, con los ojos muy abiertos unos segundos, luego tiró la espada y se sujetó el cuello, del que salía la sangre a chorros. Al poco, se desplomó, pero lo hizo con su bandera, sin soltarla. Zaragüeta se acercó y esperó hasta estar seguro de que aquel valiente había muerto, no quería quitarle esa insignia que tan bien había defendido sin antes asegurarse de que el hombre no se daría cuenta de que se la arrebataban.

Cuando la recogió la miró como si fuese un tesoro o una reliquia. Era una bandera con fondo amarillo, tenía un águila bicéfala, y en su interior muchos escudos, pero entre ellos reconoció varios, un castillo, un león, cuatro barras rojas sobre fondo amarillo, las cadenas con fondo rojo y una granada con fondo blanco. Eso era suficiente para él, era muy parecido al de los Reyes Católicos, pero ahora incluía más escudos. Se sintió abrumado por la responsabilidad, pero supo que se llevaría a su casa aquella bandera o moriría con ella.

La miró más detenidamente y reconoció los otros escudos, Nápoles, Sicilia, Austria, Brabante, Borgoña, Flandes y Tirol. Aquel escudo era el del rey de España, que ahora era emperador de media Europa. También estaban las Columnas de Hércules, con las palabras «Plus Ultra». «Non Plus Ultra», decían los romanos, «Nada más allá» de las Columnas de Hércules, se acababa el mundo y solo había mar y monstruos. Pero los españoles habían demostrado que estaban equivocados, que sí había algo más allá de España, viajando hacia el oeste, ya lo creo que lo hay, pensó Zaragüeta. Por eso desde los Reyes Católicos, los españoles portaban en su escudo muy orgullosos «Plus Ultra», se lo habían ganado y se lo habían demostrado al mundo entero.

—¡Ha caído Narváez! ¡Ha caído Narváez! ¡Victoria! ¡Victoria!

Las voces de la noticia corrieron como la pólvora, y el poco espíritu de lucha que quedaba entre los seguidores de aquel desdichado se vino abajo. Poco a poco, todos los seguidores de Narváez se entregaron, todos, menos los que había junto al sargento Felipe Sánchez. Pasado el rato, Zaragüeta llegó con su nueva bandera a donde estaban los hombres que todavía resistían. Zaragüeta no se molestó en sacar espada ni nada, conocía a aquel sargento de Valladolid, habían luchado juntos en varias ocasiones. Cuando estuvo cerca, el sargento mayor dijo, mirando la bandera:

—¿Qué te parece, Felipe?

—Que os va como un guante.

—Eso mismo pienso yo —dijo riendo, le dio una palmada en la espalda y siguió hablando—: Me alegro de verte, Felipe. Aquí queda mucho por hacer, necesitamos gente como tú y como esos que tienes ahí preparados para darnos una buena paliza.

En ningún momento le dio ninguna orden, se limitó a alabar la actitud de aquellos soldados y a reconocer que serían de gran ayuda. Esto fue suficiente, con un simple movimiento del brazo del sargento Felipe, todos los soldados de Narváez que quedaban listos para el combate dejaron su posición y se unieron al resto de los hombres.

—Ven, Felipe, me tienes que contar muchas cosas, sobre todo la historia de este escudo y de nuestro rey. —Antes de marcharse, se acercó a Aguayo y a Ramiro y les dijo—: Mañana pasaros a verme, quiero proponeros algo.

Luego Ramiro se acercó a Juan y a Fernando, que hablaban animadamente con Del Real, y se unió a la conversación.

Narváez fue hecho prisionero y encerrado, había perdido un ojo, pero estaba bien. Sus hombres fueron liberados y animados a unirse al ejército de Hernán Cortés. Todos lo hicieron.

Por la mañana la situación estaba controlada. Narváez y algunos seguidores habían sido encerrados, los demás se habían unido a Hernán Cortés que, ahora sí, tenía un número suficiente de hombres para ser considerado un ejército. Tal como había pedido Zaragüeta, tanto el sargento Aguayo como Ramiro fueron a verle. Cuando le encontraron, estaba junto a Cortés, con bastantes papeles encima de una mesa. Estuvieron esperando un rato, luego salió el propio sargento mayor, y les pidió que entrasen.

Cortés les dio la mano y dijo:

—Amigos, gracias a vosotros y a otros valientes como vosotros, hemos conseguido algo que parecería imposible: llegar a la capital de los mexicas y someter como vasallo de nuestro rey a este imperio, y todo ello con un puñado de hombres, hombres como vosotros, que valen por cinco o diez en combate. Ahora, gracias a Dios, somos unos mil quinientos, las cosas serán más fáciles, aunque tocaremos a repartir entre más.

Rieron el comentario de Hernán Cortés; Ramiro no conocía personalmente a aquel hombre, aunque lo había visto en batalla varias veces. Tenía fama de tener mucho sentido del humor, y de contar historias y aventuras con mucha gracia, captando el interés de todo el mundo. Como líder y general, no había nada que decir, sus hechos hablaban por sí solos. Tenía mucho cuidado de hacer todo según las leyes que bien conocía, y no tenía reparos a la hora de halagar a la gente que creía que se lo merecía, así como compartir las penas de sus soldados como uno más.

—También —continuó hablando Hernán Cortés—necesitamos algunos oficiales más. —Se giró y cogió un papel de la mesa, volvió a mirarles y continuó—: Según nuestro alférez y buen amigo Zaragüeta, este soldado, Ramiro Costa, se viene destacando en combate desde que llegamos a estas tierras, aparte de que ha demostrado buen juicio y dotes de mando entre los soldados, por eso, si el sargento Aguayo no tiene nada que decir en contra, me gustaría que aceptase este nombramiento oficial. —Extendió la mano y le ofreció el papel a Ramiro, este lo cogió.

—Claro que acepto, me hacéis un gran honor.

Cortés sacó de una bolsa unas piedras verdes que para los indios tenían un gran valor. Estaban engarzadas en unas piezas de oro, y le entregó una a Ramiro y otra a Aguayo.

Se despidieron y salieron de la tienda.

—Me alegro de verdad, Ramiro —comentó Aguayo—, no podría haber pensado en nadie mejor para ayudarme con los hombres, tanto en la batalla como fuera de ella. —Le estrechó la mano y se fue.

—¡Maldita sea! Te ascienden a cabo, y no tenemos nada decente que bebernos para celebrarlo, me debes una juerga bien grande, Ramiro, no te la perdono —dijo Juan al enterarse.

—A mí también me la debes, enhorabuena, amigo, parece que las cosas mejoran, tal vez pronto podamos terminar con todo esto y volver —le felicitó Fernando dándole un abrazo. Juan también dio un abrazo al nuevo cabo y salieron a ver si encontraban un poco de vino de las provisiones de Narváez.

Lo de que las cosas mejoraban se vino abajo al poco de la victoria sobre Narváez. De la capital azteca llegaron unos mensajeros tlaxcaltecas con noticias de que Alvarado, en prevención de un ataque que iban a sufrir los españoles, había irrumpido con sus soldados en un ritual azteca y habían matado o hecho prisionero a todo el que encontraron. De esta manera, desde aquel día, Alvarado, sus hombres, y el propio Moctezuma se encontraban sitiados por una muchedumbre de guerreros, que solo a base de pelear, a veces noche y día, conseguían mantener fuera del reducto protegido por Alvarado.

La noticia fue como un jarro de agua fría para todos, pero Cortés no dudó ni un segundo. Dio las órdenes oportunas, dejó una guarnición en Vera Cruz, desmontó casi todos los barcos de Narváez y emprendió el camino hacia Tenochtitlán. No sabían qué se encontrarían, pero esta vez llevaban muchos más soldados y tenían el camino lleno de aliados hasta la propia capital. Cortés confiaba en poder solucionar el problema, ya con la diplomacia o, en caso necesario, con las armas.

Antes de salir, Ramiro, al igual que otros muchos soldados, entregó cartas a los que se quedaban en Vera Cruz, con la esperanza de que algún barco las llevase a Cuba.

Hacía frío, el cielo era plomizo, parecía que estaba anocheciendo, aunque apenas eran las cinco de la tarde, el mar estaba encrespado y llevaba lloviendo tres días seguidos. Solo con mirar aquella masa de agua oscura y violenta, se le ponían los pelos de punta; había que ser muy valiente para subirse a un barquito de madera y pasarse un mes cruzando aquellas aguas. Era primavera, pero la ciudad de Santiago de Compostela, en España no parecía haberse enterado. Aquella ciudad sagrada, lugar de peregrinación de la cristiandad, estaba en los confines de la tierra; hasta hacía muy poco, los hombres no se atrevían a navegar hacia poniente, y tenían buenas razones.

Pero eso ha cambiado, pensó aquel joven de veinte años, los hombres que vivían en aquella península habían sabido y se habían atrevido a cruzar aquel océano oscuro, descubrir nuevas tierras, y encontrar mejores rutas para recorrer una y otra vez aquel mar inmenso y tenebroso. Era un pueblo curioso, él no los conocía bien; aunque su madre era española, no había vivido en España, ni tan siquiera hablaba bien el español. Las posibilidades que se le abrían gobernando esta tierra eran inmensas, sobre todo después de las noticias que le llegaban de ese Nuevo Mundo. Se giró y observó la mesa que tenía llena de papeles, volvió a coger las cartas que le enviaba aquel general, al parecer bastante díscolo, pero tremendamente eficaz, comenzó a leerlas, le resultaba muy difícil, pues no conocía bien el idioma, pero era un joven inteligente, y aprendía muy rápido.

Lo que leía eran unas aventuras maravillosas, mares azules, cálidos, islas pobladas por indígenas a los que poco a poco se les enseñaba la religión que salvaría sus almas, qué gran responsabilidad la suya. Pero resultaba que ahora un grupo de españoles, apenas se podía considerar un ejército, habían cruzado ese pequeño mar y habían descubierto un imperio rico en oro, en materias primas y lleno de almas que necesitaban ser salvadas. ¿Qué habría hecho alguien sensato? Comerciar y establecer embajadas, pensó el joven. Pero no, aquellos indios, como los llamaban los españoles, no querían saber nada de comerciar y de la religión cristiana. ¿Qué habrían hecho la mayoría de los hombres? Coger los barcos y volver a las islas medio civilizadas, esperar refuerzos tal vez. Pero tampoco, ese tal Hernán Cortés había luchado, había vencido, había perdonado y se había aliado con los indios que no querían seguir bajo el imperio de, de... ¿cómo se llamaban? Miró los papeles, aztecas, eso es. Tal vez esos pueblos habían sido santificados e iluminados, habían visto la luz y querían convertirse, él tenía que ayudarlos. Ese general intrépido había sido tan arrojado que quería llegar a la capital, y una vez allí someter a vasallaje al emperador de aquellas tierras. ¡Qué audacia, qué valiente, menudo general aquel Hernán Cortés! No se conocían de nada, pero le mostraba un respeto y una obediencia fuera de lo normal, incluso le enviaba todas las riquezas que encontraba, oro, piedras preciosas, plumas y ropas.

Durante días, meses, había estado pensando en aquel conquistador. Había salido de Cuba sin el beneplácito del gobernador, aunque en un principio, el tal Velázquez sí se lo había dado, luego había cambiado de opinión. Vaya gobernador chapucero, pensó el joven. Pero Cortés no había aceptado esa negativa y se había marchado, y además, había fundado ciudades. Lógico, un general con esas capacidades no se rinde por la negativa de un gobernador veleta. Toda esa historia había generado una discusión legal que le había llegado a él mismo, pues había hombres poderosos muy interesados en que Cortés fuese reprendido, detenido y enviado a España para ser juzgado. Por otra parte, había también hombres poderosos, aunque menos, pero que contaban con el oro que enviaba Cortés, y con los logros que este había conseguido y que ofrecía al rey de España.

Cerró los ojos y repitió los pensamientos que había tenido muchos días: se veía a sí mismo sobre un caballo, con lanza, al galope junto a Cortés, embistiendo y atravesando a aquellos sacerdotes sanguinarios que arrancaban corazones a la gente. Se vio arropado por los santos y los ángeles, animándole a que extendiese la verdadera religión. Atravesar mares, luchar contra fieras desconocidas, explorar lo que nadie del viejo mundo había visto antes, descubrir, acabar con aquellos seres sanguinarios que ofrecían corazones palpitantes a dioses feroces, eran unas aventuras, que él, con veinte años, y un gran poder, ni podía pensar en realizar; su misión era otra, gobernar, llevar en sus hombros el destino de lo que le había tocado en herencia —media Europa—, y con el oro que iba a llegar de ese Nuevo Mundo podría restablecer un imperio como el romano, todo cristiano, e incluso reconquistar la ciudad de Jerusalén y los Santos Lugares, ese era su destino. Pero para realizarlo, necesitaba generales como Hernán Cortés, que conquistasen en su nombre y llenasen de oro sus arcas. Su decisión estaba tomada. Por otro lado, estaba deseoso de que le llegasen más cartas con nuevas aventuras, eso rompería su estricta educación y ese protocolo vetusto que lo rodeaba todo.

Se colocó bien la ropa y se dirigió a la puerta, dos guardias la abrieron y entró en una gran sala de piedra e iluminada por muchas velas. Los allí presentes, se levantaron e hicieron una reverencia a aquel joven de veinte años. Su nombre era Carlos, Carlos I de España y V del Sacro Imperio Romano Germánico. Con decisión se sentó en su trono, al que se acercaron los consejeros flamencos, inclinándose para escuchar lo que el emperador les decía. Luego, uno de los consejeros tradujo los deseos del emperador a los que estaban allí reunidos.

—El emperador ha decidido que tiene que estudiar más detenidamente este caso, y queda a la espera de otras pruebas de las partes. Por lo tanto, hasta que esas pruebas se presenten, las cosas se quedarán como están.

Era una manera de retrasar todo. En realidad, le daba más margen a Hernán Cortés para terminar la conquista y afianzar su posición. También dejaba fuera a Velázquez, que no podría aportar más pruebas que las ya presentadas. Más tarde, cuando todo estuviese más calmado, si Cortés se seguía mostrando fiel y cumplidor, le afirmaría en sus cargos actuales.

El obispo de Burgos, principal valedor de Velázquez en la corte itinerante del emperador, se levantó enfurecido y comenzó a protestar. Pero apenas había comenzado a hablar, cuando Carlos I, pese a su juventud y su aparente timidez, se alzó de su sitial y, en un español aceptable, gritó:

—¡No voy a consentir que se discutan mis órdenes, y mucho menos gritando en mi presencia, quedáis advertido, obispo! La decisión está tomada, y no aceptaré discusiones al respecto.

Se quedó mirando al prelado, que no pudo evitar un rictus de odio. Por fin, el religioso hizo una reverencia y se marchó de la sala. Uno de los presentes, oculto al fondo, juntó las manos y dio las gracias a Dios mirando al cielo, era Martín Cortés, el padre de Hernán Cortés.

El reforzado ejército de Hernán Cortés hizo rápido el viaje de regreso hacia Tenochtitlán. No hubo ataques ni sobresaltos, aunque se respiraba un extraño aire en el ambiente. Cuando llegaron a la capital, había un gran número de guerreros por los alrededores, y los tlaxcaltecas advirtieron a los españoles que todo olía a una trampa. Fueron cruzando puente tras puente sin ser atacados, pero de cerca les seguían numerosas canoas con aztecas armados. Ningún cacique, ni jefe, ni sacerdote les había salido a recibir. Ramiro miraba hacia atrás y contaba los puentes que iban cruzando. A cada paso que daban, se adentraban más y más en aquella ciudad que parecía la boca de una bestia salvaje.

—Esto me huele muy mal, amigos —dijo—, me parece que nos estamos metiendo en la boca del lobo. Mirad las caras de todos los guerreros, son de odio, además, no hay mujeres ni niños por aquí cerca, y van todos armados hasta los dientes.

—Cuando estemos bien dentro, solo tienen que cerrar las mandíbulas y comernos —dijo Fernando en tono sombrío.

Todos los hombres de Cortés parecían ver el peligro, sin embargo, los de Narváez miraban todo con curiosidad y asombro. Era la primera vez que veían aquellas grandes avenidas y el intrincado juego de canales que lo atravesaba todo. Contemplaban la ciudad, absortos, y en sus mentes hacían cálculos del dinero que podrían llevar de vuelta a Cuba.

Llegaron al palacio donde estaban rodeados los españoles de Alvarado, se notaban las señales de batalla y fuego, pero pudieron entrar sin problemas. Una vez dentro se pusieron a organizar la defensa.

—¡Moved ese cañón, maldita sea! Cuando vengan a por nosotros, o estamos preparados o vais a ver en primera fila qué le hacen a vuestros corazones. Acabarán en manos de sacerdotes expertos en arrancarlos mientras seguís con vida. ¡Moveos de una vez!

Ramiro increpaba a los hombres de Narváez, que tal vez por la inexperiencia o por no haber visto nunca lo que le esperaba a aquellos que fuesen capturados, se tomaban las cosas con demasiada calma.

—Estos tipos de Narváez en su mayoría no tienen ni idea, parecen niños mirando todo y asombrándose por cualquier cosa. No sé si serán una ayuda o un estorbo en la batalla —aventuró Ramiro.

—En mi opinión, son un estorbo. Valen para hacer bulto y poco más, en su mayoría son aficionados que apenas han cogido una espada, y ni te digo una pica. A ver cuántos salen corriendo al verse cara a cara con una horda de aztecas diez veces superiores en número —contestó Juan.

—Pues eso se soluciona atravesando al primero que dé la espalda, así los demás aprenderán —soltó Fernando.

En un descanso, el sargento Aguayo se acercó a los tres amigos.

—Los aztecas estaban celebrando una fiesta —les informó—, cuyo final era otra fiesta, en la que el plato principal eran Alvarado y los demás compañeros. Eso dicen Alvarado y los tlaxcaltecas. El caso es que, queriendo imitar a Cortés en Cholula, Alvarado quiso tomar la iniciativa, y fue él quien atacó. No dejó títere con cabeza, consiguió evitar el protagonismo de la fiesta, pero los aztecas se han propuesto matarle. Ahora probablemente querrán acabar con nosotros también, y lo peor es que ya no obedecen a Moctezuma, que anda como perdido, dando vueltas por ahí.

La noche fue tensa. Nadie sabía lo que iba a pasar, pero todos se temían lo peor. Era de madrugada, Ramiro estaba de guardia, subido a lo alto de un muro, había una buena luna que iluminaba la ciudad y el lago; no hacía viento y la noche era cálida. Qué tranquila parece la ciudad, pensó Ramiro. En otras circunstancias, le hubiese gustado dar un paseo con María por aquellas calles anchas. Empezó a pensar en su familia. ¿Llegarían sus cartas a su destino? Rezó para que así fuese. Seguro que las noticias de la evolución del ejército de Cortés arribaban a Cuba, pero lo que pasaba con aquellos hombres, los datos del destino de cada uno de ellos, eso no se sabría hasta el final. Ojalá pudiese decirles que estaba bien, que tenía suficiente oro como para regresar a España, que con un poco más de suerte pronto volverían a verse. Miró el lago y se percató de que había más actividad de canoas de lo normal. También se adivinaban sombras que caminaban por las calles, y no eran horas de estar paseando. Ramiro suspiró, o mucho se equivocaba, o no saldrían de allí por las buenas.

Cuando terminó su turno de guardia, se dirigió a su habitación compartida para dormir. Por el camino se cruzó con aquel cura despreciable, José. Seguía gordo, las sospechas de que robaba y no se comportaba como un cura eran cada vez más grandes. Ramiro se preguntó qué estaría haciendo despierto y merodeando por allí a esas horas, nada bueno, seguro. Se miraron, pero no se saludaron. Últimamente, aquel embaucador había estado vendiendo bulas a los soldados, aquellos pobres desgraciados, daban su oro a aquel personaje a cambio de un papel que les prometía el perdón de sus pecados y un camino directo al paraíso en caso de morir. Por supuesto, aquellos papeles los escribía él mismo, que tenía menos capacidad para dar perdones que cualquiera de aquellos sacerdotes crueles que mataban a todo aquel desgraciado que pasaba por su altar de sacrificios. Pero la gente tenía bastante oro, y no le importaba gastar un poco en posibles perdones por los pecados, por si acaso. Pobres diablos, pensó. A Ramiro y sus amigos, aquel cura no les había ofrecido nada; sabía muy bien a quién podía embaucar y a quién era mejor ni acercarse, y se cuidaba mucho de no cruzarse con ellos.

Con esos pensamientos, llegó a su habitación, se acercó a su esterilla y se tumbó, sin quitarse la ropa, ni las botas, y con las armas bien cerca. Cerró los ojos y se puso a pensar en María y en los niños, al poco, el sueño le venció y se quedó dormido con una sonrisa en los labios.

Por la mañana los gritos eran ensordecedores, una multitud de aztecas rodeaba el palacio de los españoles, traían armas, e incluso lanzaban piedras. La situación era cada vez más tensa, llegaban guerreros de todas partes, se iban animando unos a otros, envalentonándose al ver que las piedras que lanzaban no eran contestadas por los españoles. Así pasó la mañana, la cara de los capitanes era sombría y de preocupación, algo sabían que no les gustaba. Después de comer, la multitud comenzó a lanzar flechas a la vez que piedras, y la violencia fue en aumento, hasta que empezaron a intentar asaltar los muros del palacio.

En esta ocasión los ballesteros y escopeteros habían aumentado mucho su número respecto a los que eran antes de la llegada de los hombres de Narvaez. Ramiro miró hacia un grupo de hombres con arcabuz, dirigidos por Filippo. Prepararon sus armas, las mechas encendidas desprendían un humo blanco que indicaba que estaban listas. Ramiro no podía oír lo que decían, pero Filippo los dirigía. Se llevaron los arcabuces al hombro y se quedaron apuntando. A una orden del italiano, un estruendo retumbó por los muros de aquel lugar y varios aztecas cayeron al suelo sangrando. Sin esperar un instante, comenzaron a cargar de nuevo, mientras unos cargaban, otro grupo, esta vez de ballesteros, apuntó sus armas y descargó una lluvia de virotes sobre los indios. La posición elevada de los españoles les daba ventaja, y la gran cantidad de guerreros que había hacía relativamente fácil acertar.

El sargento Aguayo dio un grito:

—¡Todos conmigo! —Los hombres le siguieron; con su nuevo empleo de cabo, Ramiro se detuvo y comprobó que los hombres que tenía a su cargo seguían al sargento, ninguno se hizo el remolón, y Ramiro siguió al grupo.

Cuando llegaron a su destino, descubrieron que parte de esa zona del palacio estaba en llamas y que habían derribado una de las grandes puertas que daban al exterior. Ya había hombres encargados de apagar el fuego. A los recién llegados les tocó hacer frente a los que entraban por la puerta rota. Ramiro se colocó en su puesto, junto con sus dos amigos; ambos aferraban sus picas, él llevaba espada esta vez. Había varios aztecas muertos en la entrada, sin duda los primeros en querer avanzar. Ahora, los defensores de aquella zona estaban ocupados apagando el fuego, por eso los habían llamado a ellos como refuerzo.

Escucharon un gran griterío fuera. Varias flechas y piedras pasaron a través de la puerta sin herir a nadie. Tres guerreros jaguar entraron como locos, con sus armas en ristre y chillando, no tardaron en caer atravesados por las picas, pero una tromba de guerreros siguió a los jaguar y el ruido de armas golpeando, hombres chillando y lamentos de heridos lo cubrió todo.

Juan y Fernando no paraban de mover sus picas resoplando. Uno tras uno caían los indios heridos, pero eran muchos, no daba tiempo a atravesar a todos. Ramiro se encargaba de comprobar que los hombres bajo su mando no perdían la posición ni el ritmo, a la vez que estaba atento a cualquier orden del sargento, que no paraba de moverse por toda la línea. De vez en cuando, algún guerrero se colaba entre las picas. Ramiro vio a uno de ellos sortear una pica y darle un golpe a otra, apartándola de su camino y dejándole sitio para penetrar hasta los soldados. Ramiro atravesó la línea y se enfrentó al indio, este movió su arma haciendo un arco hacia la cabeza de Ramiro, pero el español giró igualmente y las dos armas chocaron con fuerza. Las piedras y el metal chirriaron al impactar, y la espada penetró en la madera del arma del guerrero. Forcejearon para derribarse el uno al otro. Aquel hombre era fuerte. Con un rápido movimiento, Ramiro sacó su daga de la espalda, cedió a la fuerza del arma del azteca, que pasó por delante de él, y con la mano izquierda le metió media hoja de la daga por la garganta. El guerrero hizo un ruido ronco al querer chillar, Ramiro sacó con fuerza su daga del cuello de aquel hombre y un chorro de sangre salió de la herida, empapando al azteca y el suelo. Intentó girarse para huir, pero las fuerzas le abandonaron y se desplomó, herido de muerte.

Los españoles iban cediendo terreno por la fuerza y el número de atacantes, pero a estos cada vez les resultaba más difícil avanzar por la cantidad de muertos que había en la entrada, a modo de siniestro parapeto. Las picas fueron sustituidas por espadas, y pronto los que habían penetrado en los muros quisieron retroceder hacia la entrada, pero era demasiado tarde; el suelo estaba cubierto de muertos y heridos, y la entrada estaba bloqueada por los que querían adentrarse. Ramiro, Juan y Fernando, fueron avanzando los tres en línea, cubriéndose y acuchillando a todo guerrero que se pusiese al alcance de sus armas. Si algún azteca conseguía parar la espada de uno de los amigos, rápidamente era atacado por el otro. Ninguno de aquellos guerreros duraba mucho frente a las tres espadas. El ataque de los aztecas había sido violento y lleno de odio, pero sin ningún tipo de organización, disciplina, ni estrategia; de esta manera, cuando dejaron de intentar pasar al otro lado del muro, el patio que habían defendido los españoles estaba lleno de cadáveres de indios, frente a un par de muertos de los españoles y algunos heridos.

La calma tensa entre aztecas y españoles de las semanas anteriores se había roto por completo. Al llegar la noche, Ramiro se dio cuenta de la situación desesperada en la que se encontraban. Mientras cenaba algo con sus amigos, comentó:

—Lo que nos temíamos ha ocurrido, están cortando los puentes y llenando de parapetos las calzadas que salen de esta ciudad a tierra firme, incluso las están destruyendo. La cantidad de guerreros que hay es inmensa, y a lo lejos se ve que llegan refuerzos de otros pueblos.

—Estamos bien jodidos —dijo Fernando—. Ni siquiera tienen que luchar, les basta con dejarnos morir de hambre y sed aquí dentro.

—Al final, acabaremos comiéndonos unos a otros, como hacen esos sacerdotes enfermos —concluyó Juan.

Fernando, tras un rato pensativo, dijo:

—A mí no me cogerán vivo, os lo aseguro. ¿Y qué pasa con Moctezuma?

—Ya no le hacen caso, está medio ido, supongo que pensando cómo se le ha ido el imperio a la mierda. Y amenazar con matarle no solucionará nada, parece que incluso ya tienen sucesor —contestó Ramiro.

—¿Hay algún plan?

—Que yo sepa no. Por el momento seguimos aquí, aunque hablan de hacer salidas y contraataques para tantear. Están intentando encontrar algún pozo del que salga agua dulce.

La situación no cambió. Al tercer día, planearon hacer una salida. Juan dijo en voz baja a sus amigos:

—¿De verdad van a aventurarse con esas torres de madera de mierda? ¿Y para rescatar la imagen de la Virgen que está en el templo alto?

Los españoles habían fabricado una especie de torres de madera, con las que poder hacer incursiones, protegiéndose dentro de flechas y piedras.

—Eso es —asintió Ramiro—. En mi opinión, los van a machacar, pero la mayoría de los que van son voluntarios. Mejor sería salir, e intentar ganar algún puente para escapar de esta tumba.

Y así fue como un gran contingente de españoles, salió con algunas torres en dirección a la gran pirámide, la casa de Huitzilopochtli y Tláloc. Nada más salir, una tromba de guerreros se abalanzó sobre los españoles, pero estos mantuvieron bien la posición, y se fueron moviendo hacia la pirámide, sin perder la cara al enemigo y bien cubiertos por aquellas torres, que cumplían bien su función. Al llegar a la pirámide, ya había muchos heridos; sin embargo, los soldados no desfallecieron y comenzaron a subir. Los aztecas luchaban desde lo alto de la pirámide, pero también les lanzaban todo lo que tenían desde otros edificios cerca de allí.

Los tres amigos contemplaban todo desde su puesto en el palacio, esta vez no se encontraban en mitad de la lucha. Para sorpresa de los tres, al final vieron cómo los primeros españoles llegaban al punto más alto de aquella gran pirámide. Los combates continuaron y al rato empezó a verse una columna de humo negro que salía de lo alto de la construcción. Cuando el fuego fue evidente, los españoles regresaron. Al volver, la avalancha de indios era igual o mayor que al ir, y esta vez no pudieron protegerse con las torres, pues habían quedado inservibles.

Cuando los españoles estuvieron cerca del palacio, se dio orden a escopeteros y ballesteros para que cubrieran la retirada del contingente español. Ramiro bajó de su posición y se dirigió a la puerta con agua. Cuando abrieron y comenzaron a entrar los soldados, los signos de la violencia del combate eran notorios. Todos resoplaban por el esfuerzo, algunos por el dolor de las heridas. Muchos se dejaron caer en el suelo, exhaustos; otros se desplomaron, porque la fuerza se les escapaba por las heridas; algunos se sentaron apoyados en la pared. Ramiro se acercó a un hombre que chorreaba sangre por la cabeza, sacó un trapo aceptablemente limpio para la situación y se lo colocó para taponar la herida, luego le ofreció agua. El soldado la bebió como si hubiese atravesado el Sahara. Ramiro se la quitó y le dijo:

—Deja un poco para los demás. ¿Cómo te encuentras?

—Bien, dolorido, me han dado varias pedradas, pero creo que nada grave, lo de la cabeza es más sangre que otra cosa.

Ramiro sonrió, aquellos hombres no se quejaban sin razón, si alguno se lamentaba, la herida sería grave.

—¿Qué ha pasado con la imagen de la Virgen? —preguntó Ramiro al soldado.

—Ya no estaba —contestó con una sonrisa amarga—, esos idólatras arranca corazones la habían removido y vete tú a saber qué han hecho con ella, se la habrán comido. —Luego su sonrisa cambió y continuó—: Pero les hemos quemado aquel infierno de restos humanos, van a tardar un tiempo en poder hacer sus rituales al demonio.

—¿Cómo estás? —se interesó Ramiro—. Tengo que ir a atender a otros hombres.

—Gracias, cabo, yo estoy bien, id con Dios.

Cuando Ramiro se incorporó, escuchó unos gritos cerca.

—¡Apártate de mí, Satanás! ¡No te acerques o te atravieso, vete a robarle a tus muertos!

Ramiro vio a un soldado tumbado en el suelo, tenía dos flechazos, uno en el estómago y otro en el pecho, chorreaba sangre por la cabeza y un oído, y cuando chillaba, un hilo de sangre le salía por la boca. No sabía cómo lo hacía, pero aquel soldado tenía fuerzas para gritar y dar patadas al aire. Las patadas iban dirigidas al cura José. La fama del religioso era bien conocida, se enriquecía con sus bulas, le habían visto robar a los moribundos y con su conducta en general no se le podía catalogar de buen sacerdote.

Ramiro se acercó y escuchó decir al cura:

—Arderás en el infierno, ya te queda poco de vida, y puedo ver al demonio detrás de ti, esperando para coger tu alma podrida.

A Ramiro le subió la bilis por el estómago, se acercó y agarró al cura por el brazo.

—Lárgate de aquí —le ordenó—, antes de que te saque fuera y te entregue a los aztecas.

El sacerdote hizo un movimiento rápido, intentando zafarse de la mano de Ramiro, a la vez que se encaraba con él.

—¿Quién te crees que eres para sujetarme, animal? Suéltame ahora mismo y desaparece de mi vista.

El movimiento del religioso no consiguió soltar su brazo de la mano de Ramiro, que apretaba el gordo antebrazo con demasiada fuerza como para soltar su presa. Ramiro se acercó más.

—Vuelve a insultarme —dijo—, repite eso que has dicho. —Mientras decía esto, con la mano izquierda cogió la empuñadura de su daga.

El cura vio el gesto y su soberbia se tornó en miedo, intentó soltarse, pero esta vez también intentaba retroceder.

Cuando parecía que Ramiro iba a sacar su daga y clavarla en el rollizo cura, este dio un respingo y un pequeño grito. Por la espalda, Juan y Fernando le habían colocado sus dagas en los riñones, no lo habían hecho con suavidad.

Cristóbal de Olid, uno de los hombres de confianza de Hernán Cortés, pasó por allí y les ordenó:

—Soltad a ese cura ahora mismo, y ayudad a los compañeros que lo necesiten. —Ramiro echó un último vistazo al cura, y le soltó lentamente. Parecía que José se iba a quedar allí, pero Olid dijo—: Y vos, id a por agua para los heridos.

El altanero cura, se quedó quieto, tentado de decirle a aquel capitán que él no era un soldado y no recibía órdenes de soldados, pero la situación ya era bastante comprometida, y un capitán como Olid tenía demasiado poder en aquellas circunstancias. Se dio media vuelta y se marchó.

Ramiro miró cómo se alejaba el sacerdote, a la vez que la tensión y la ira iban disminuyendo en su interior. Contempló al soldado herido, estaba pálido y temblaba, pero tenía una mano extendida, como si quisiese algo. Ramiro siguió la dirección del brazo y vio cómo señalaba a fray José María, el fraile que nació con el nombre de Teotlehécatl. Con las pocas fuerzas que tenía, el soldado dijo:

—Padre, padre.

Ramiro se acercó al fraile y poniéndole una mano en su hombro, llamó su atención. José María siguió la mirada de Ramiro y comprendió lo que aquel soldado medio muerto le pedía. Miró a su alrededor, pero no vio a otro fraile que pudiese atender al soldado, se volvió hacia aquel pobre desgraciado y se quedó mirándolo. Para su sorpresa, el miedo inicial se le había quitado por completo, las ideas y las palabras vinieron a su mente con una claridad inesperada, como si toda su vida hubiese estado girando sobre ese momento. Se acercó y se arrodilló junto al soldado, le cogió la mano y con la otra le limpió la sangre de la cara, lo hizo con suavidad, casi con la ternura de alguien que acaricia a un bebé. Entonces comenzó a hablar:

—Hijo mío, ¿cómo te llamas?

—Alberto, musitó el soldado.

—Alberto, en este momento de dolor y angustia, en verdad te digo que si te arrepientes de corazón de cuantos pecados hayas cometido y abrazas el amor y el Espíritu Santo, el Señor te acogerá en su reino como uno de los suyos, y el sufrimiento que hayas podido padecer en este mundo, quedará enterrado en tu cuerpo, mientras tu alma limpia y pura subirá directa al reino de los cielos.

Las palabras le salieron sin pensar, nunca las había dicho, y nunca se las había escuchado a otro hombre.

—Aquel cura ladrón me dijo que había visto al demonio esperando por mi alma —dijo con miedo el soldado.

—No temas, Alberto, pues lo que veía ese hombre, no era el demonio, sino su sombra, que reflejaba su alma condenada. Yo solo veo ángeles esperando para recogerte, pero el arrepentimiento tiene que ser sincero y tus últimos pensamientos tienen que ser de amor.

El soldado comenzó a mover los labios, tal vez pedía perdón por los malos actos que ahora pasaban por su mente. Cuando terminó, se quedó pensativo, una sonrisa se formó en su boca manchada de sangre y una lágrima se deslizó por su mejilla. Una vez que terminó con los pecados, aquel soldado se había puesto a pensar en alguien a quien hubiese amado, ya fuese una o varias personas. Seguro que en aquellos últimos instantes lamentó no haber tenido más gestos de amor con aquellos en los que estaba pensando. Luego fray José María dijo:

—Yo te absuelvo de tus pecados, Alberto, veo a los ángeles que vienen a por ti, tus pensamientos de amor son puros, y esta noche dormirás en el reino de los cielos. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo.

El soldado sonrió, cerró los ojos y exhaló el último aire de sus pulmones.

Cuando fray José María se incorporó, se encontró frente a frente con fray Damián, que le abrazó y le dijo:

—Sin duda, hermano, estas santificado por el Espíritu Santo.

Ramiro se quedó mirando el cadáver del soldado. Si no fuese por toda la sangre que le rodeaba, se podría pensar que dormía mientras tenía un feliz sueño. Luego se juró a sí mismo que si alguna vez llegaba a esa situación, no se arrepentiría de no haber mostrado su amor por aquellos a los que quería. Se le hizo un nudo en la garganta, cuando se vio en el suelo, moribundo y desesperado por abrazar a los suyos.

La situación era muy grave, sin comida ni agua en abundancia, los españoles no podrían aguantar mucho allí dentro, pero salir y escapar era algo que parecía imposible. La cantidad de indios que les rodeaban era inmensa, las tres calzadas que llevaban a tierra firme fuera de Tenochtitlán, estaban bloqueadas y cortadas, las canoas llenaban el Texcoco, pues así se llamaba el lago que rodeaba la capital azteca, y los bergantines españoles habían sido destruidos. Aparte de todo aquello, las azoteas de las casas y los templos estaban llenas de guerreros, que no tenían más que lanzar flechas, lanzas o piedras para matar a muchos españoles.

Un carpintero tuvo una buena idea: fabricar uno o dos puentes de madera portátiles, de tal manera que una vez llegados a una zona de la calzada cortada o un puente destruido, ellos podrían poner ese puente móvil y cruzar. Una vez en el otro lado, recogerían el puente y lo llevarían hasta la próxima zanja o puente roto. La idea era brillante, y se pusieron manos a la obra enseguida.

Al día siguiente solicitaron a Moctezuma que saliese al balcón, y pidiese a los suyos que les dejasen marchar en paz. El otrora poderoso emperador estaba como perdido, no parecía el mismo de antes; ahora parecía dudar, su mirada era huidiza, comía poco y hablaba menos. Accedió a salir, acompañado de Cortés y varios capitanes. Se asomó al balcón que daba a la gran plaza que había enfrente. Los aztecas se fueron acercando a escuchar qué tenía que decirles su emperador. La plaza estaba en silencio, todos aguardaban las palabras de su jefe y deseaban que fuesen de guerra y destrucción. Sin embargo, cuando Moctezuma comenzó a hablar a los suyos, les dijo que dejaran marchar a los españoles, que no les molestarían más. La decepción se hizo evidente entre los guerreros, que comenzaron a murmurar primero y a protestar abiertamente después.

A unos cuantos pasos de Moctezuma se encontraba fray José María. Llevaba la capucha de su hábito puesta, y miraba con tristeza su ciudad y su pueblo. La verdad es que casi se sentía como un extraño entre aquellos templos de dioses ávidos de sangre y aquel pueblo deseoso de entregarla. Mientras observaba a la gente, su mirada se cruzó con la de alguien que le miraba fijamente, como dudando, era Xomecoatl, el sanguinario y perturbado gran sacerdote de Tenochtitlán. Los ojos de Xomecoatl se abrieron como platos cuando por fin reconoció a fray José María. Le notó cambiado. Ya no era aquel joven miedoso y extraño, al contrario, parecía estar muy tranquilo y seguro de sí mismo, incluso se atrevía a sostenerle la mirada, y lo peor de todo, no le miraba con odio, ni tan siquiera con desprecio, a pesar de todo el mal que había hecho a su familia, y de lo que le hubiese hecho a él si no hubiese escapado. Teotlehécatl le miraba con aires de superioridad, casi con pena, aquel ya no era Teotlehécatl, era otra persona que al gran sacerdote le daba incluso miedo. Cogió una piedra y gritando contra los españoles y contra su emperador, la lanzó contra aquel hombre que antes era Teotlehécatl. Este no se movió, pues la piedra pasó a un par de metros de él.

Todos los que estaban en la plaza imitaron al sumo sacerdote, y chillando y maldiciendo a su emperador, comenzaron a lanzar piedras, flechas y lanzas. Varias piedras impactaron contra Moctezuma, una en su hombro, otra en el pecho, y una tercera, que le derribó, en la cabeza. Los españoles se pusieron a cubierto y se prepararon para un nuevo ataque. Entre algunos soldados recogieron a Moctezuma y se lo llevaron dentro.

Transcurridos un par de días, los españoles intentaron varias salidas para tantear la situación, pero todos los caminos estaban bien protegidos, y les fue imposible cruzarlos y asegurarlos. El emperador azteca dejó de comer y de hablar, no quería saber nada de nadie, y tampoco aceptaba el cuidado de los españoles. No tardó en morir.

—Ha muerto —dijo Ramiro.

—¿Moctezuma? —preguntó Juan.

—Sí, han avisado a los aztecas para que vengan a recoger su cuerpo, para que le entierren, o lo que hagan con sus emperadores muertos, ahora mismo vienen a por él —dijo Ramiro.

Abrieron las puertas del palacio y una delegación entró para recoger el cuerpo de Moctezuma. Había sido cuidadosamente colocado, y tanto Hernán Cortés como todos los capitanes, estaban velándole. El general español había llegado a apreciar a aquel hombre, aunque sabía que le había traicionado con Narváez, conspirando, enviando emisarios y ofreciendo su apoyo contra él. Y anteriormente había instigado a sus guerreros para matarle. Pero, después de conocerle, se había ganado su respeto, e incluso hubiese deseado que continuase como emperador vasallo de Carlos V. La delegación recogió el cuerpo y se dispuso a marchar. Cortés les dijo algunas palabras que doña Marina tradujo, palabras de paz y de condolencia. Sin embargo, los aztecas respondieron con aspavientos y gritos, salieron y la puerta se cerró.

—Estamos bien jodidos —murmuró Ramiro.

* * *

Y los extranjeros que vinieron de un país lejano, atravesando un océano inmenso, llegaron al imperio de los mexicas, y después de sortear todos los peligros y vencer a los enemigos, llegaron a la gran Tenochtitlán, justo lo que había querido evitar desde el principio el emperador Moctezuma. Y fueron recibidos como iguales por los altivos nobles aztecas, y se les cubrió de regalos. Aquellos soldados se maravillaron con las construcciones de aquella ciudad, con sus grandes avenidas, sus canales y aquellos inmensos templos. No obstante, a pesar de ser soldados acostumbrados a la violencia y a la muerte, se quedaron horrorizados con los rituales que se hacían en aquellas grandes construcciones. Pude ver sus caras de asco ante el desfile de restos humanos y los olores que dejaban. La violencia en batalla era una cosa, pero coger a un inocente y sacrificarlo en aras de unos supuestos designios divinos fue algo que no aceptaron, y que les dio una superioridad moral a la hora de combatirlos, pues combatir y vencer a los aztecas era vencer y acabar con aquellas prácticas crueles. Luego, los extranjeros que conocíamos fueron a luchar contra otros extranjeros del mismo país, y a pesar de ser menos, ganaron de nuevo y sumaron sus fuerzas. ¿Serían teules de verdad? Parecía que nada podría detenerles.

Mucho se ha discutido sobre la forma de actuar de Moctezuma, señor de un gran imperio, y muerto por su propio pueblo. En mi opinión, muchos tienen razón, pues no creo que fuese un plan único el que tenía Moctezuma, sino que fue cambiando según lo hacían las circunstancias. Primero, casi seguro que despreció a aquellos hombres, un grupo ridículo de soldados comparado con su enorme y belicoso ejército. Pero luego resultó que aquellos hombres vencían a sus tropas de la periferia y creaban un asentamiento fijo, en vez de irse como los anteriores habían hecho. Más tarde intentó comprarlos, les dio regalos y oro, para que se marchasen, pero no se fueron. De nuevo le sorprendieron, y vencieron a sus enemigos los tlaxcaltecas, y aunque pareciese increíble, luego se aliaron con ellos y formaron un ejército que ya no era tan ridículo. Por fin tomó la determinación de acabar con ellos y les preparó una trampa en Cholula, pero se adelantaron y vencieron de nuevo. Además, aquel general era hábil en la diplomacia, y consiguió el permiso para ir a Tenochtitlán. Creo que Moctezuma era un gran creyente de los dioses aztecas, y que quiso ver si aquel hombre era descendiente de Quetzalcóatl igualmente. Creo que estaba convencido de que sus dioses sabrían cómo acabar con aquellos extranjeros y su extraña religión, aquellos dioses a los que sacrificaban todo lo necesario no les darían la espalda. Al tratar con ellos, seguro que quedó impresionado por los conocimientos que tenían aquellos hombres, y como hombre culto que era, sintió curiosidad por ellos, y como emperador vanidoso, también es probable que se sintiera halagado por la cortesía y el respeto que le mostraron los hombres blancos, tan poderosos y tan sumisos con su persona. ¡Qué gran estratega Hernán Cortés! Al final se vio atrapado en su propia trampa, en su curiosidad, en su vanidad y en su fe en los dioses. Nada le salió bien, las traiciones a los teules se desvelaron y fue hecho prisionero, el pueblo le dio la espalda y los dioses no movieron ni un dedo por él, ni contra los españoles. Aquello fue demasiado. Un hombre acostumbrado a un inmenso poder, incluso sobre la vida y la muerte de su pueblo, se encontraba solo y apedreado como un perro. No aguantó.

Aquellos dioses sanguinarios se unieron, se rodearon de todo su poder y acorralaron a Quetzalcóatl. Esta vez no le dejarían escapar, aquella maldita serpiente alada había intentado quitarles el control de la vida de los mortales y privarles de su suculenta ración de corazones palpitantes. Era el momento de acabar con ella.

13

Salieron en varias ocasiones para intentar ganar algún puente, hacerse fuertes en alguna calzada, pero en todas ellas fueron incapaces de conseguirlo, y tuvieron que regresar con muchos heridos y algunos muertos. La situación era desesperada, la comida se terminaba y el agua dulce era escasa. Tenían que salir de allí, todos a la vez, en tromba, utilizando la fuerza bruta y, si les era posible, la sorpresa.

—Cortés ha dicho que podemos ir a coger todo el oro que queramos, es imposible trasladar todo, así que el que quiera puede ir —dijo Ramiro.

—¿Podemos coger lo que queramos? —preguntó Fernando.

—Sí, pero lo mejor, lo más pequeño y valioso ya se lo han llevado. Quedan los objetos grandes y las barras de oro. Pronto intentaremos salir de esta maldita ciudad —contestó Ramiro.

—Pues habrá que ir, pero a la hora de largarse de aquí, todo lo que no sea un arma y una coraza para protegerte, será un estorbo —comentó Juan.

—Sí, vamos, tengo una idea —propuso Ramiro.

Lo que hubiese sido una fiesta de riqueza y oro, se convirtió en un triste ir y venir de soldados, que no se atrevían a coger más, porque no podían transportarlo todo. Estaba en contra de todo lo que habían aprendido y sufrido, pero tenían que dejar parte de aquel tesoro allí. La mayoría pensaban más en salir vivos de aquella ciudad que en las riquezas, aunque no todos lo veían así.

Cuando los tres amigos llegaron, había una sala entera llena de barras de oro y grandes riquezas, el sueño de todo soldado. Cogieron algunas barras de oro, calcularon lo que sería suficiente para regresar a España y comprar algunas propiedades. Era demasiado para transportarlo, y los tres lo sabían.

Se alejaron y se fueron a una zona donde no había nadie, allí comenzaron a cavar, debajo de unas losas un poco sueltas, pero muy pesadas. Cuando llegaron a la profundidad que querían, guardaron las barras de oro, se quedaron con objetos valiosos, pero de pequeño tamaño, que ya tenían hacía tiempo. Luego lo taparon todo otra vez, y pusieron las losas. Si alguna vez regresaban, tal vez su secreto estaría todavía allí escondido.

Al día siguiente estuvieron haciendo los preparativos para salir. De Tenochtitlán partían tres calzadas a tierra firme; la que les dejaría en una mejor posición para continuar a Tlaxcala era la de Iztapalapa y Mexicaltzinco, hacia el sur. Al salir de la capital, se encontrarían en una península que se extendía hacia el este, luego tendrían que atravesar la sierra y estarían en Tlaxcala. La segunda les llevaba al norte, hacia Tlatelolco y Tepeaca, por donde rodearían el inmenso lago por el norte, girarían hacia el este, cruzarían la sierra por el norte para doblar al sur hacia Tlaxcala. La tercera y última opción, era salir por la calzada de Tlacopán, hacia el oeste, luego girar al norte, y hacer el mismo camino que en la segunda calzada. Como era de esperar, la calzada de Iztapalapa estaba cortada y llena de obstáculos, la segunda también, y la tercera estaba obstruida con parapetos, pero más fáciles de sortear. De esta manera decidieron salir por esta y comenzar un largo camino hacia Tlaxcala.

El sargento Aguayo se acercó a Ramiro, ya estaban dadas las órdenes.

—Primero saldrán un buen grupo con espadas y picas —explicó con mala cara—, junto con los que transportan los puentes, luego los de a caballo, en medio irán los cofres, las hijas de Moctezuma con otras mujeres, los curas y los heridos de gravedad. Casi al final, iremos varias capitanías, turnándonos contra los que nos ataquen la retaguardia. —Sonrió—. Quiero ver cómo nos turnamos en esas malditas calzadas rodeadas de agua y casi seguro de canoas, en mitad de la noche. —Escupió al suelo—. Allí vamos nosotros, el último es Alvarado con los suyos, un regalito por haberla liado aquí cuando estábamos dándole a Narváez.

—Entiendo —asintió Ramiro.

—Ven, quiero hablar con los encargados de esos dos malditos puentes móviles.

Se acercaron a un sargento que mandaba a los porteadores de los puentes. Zaragüeta se había unido a ellos.

—Hola, supongo que nos conoces —dijo el sargento Aguayo.

—Sí, por supuesto —dijo, mirando a Zaragüeta.

—Esos puentes que llevas, si los quitas antes de que hayan cruzado todos, causarás muchas muertes, así que, aunque tengas a ese maldito Huichilobos pisándote los talones, no ordenarás a los porteadores que los quiten, hasta que hayamos pasado todos —le ordenó Aguayo.

El sargento miró a los tres hombres, luego asintió.

Antes de darse media vuelta, Zaragüeta le advirtió:

—Respondes con tu vida de que así sea, si no lo haces, yo mismo me encargaré de que los aztecas te cojan vivo.

Se giraron y se marcharon.

La espera fue tensa, Ramiro y sus amigos prepararon su equipo lo mejor posible. Ramiro llamó al grupo que estaba bajo su mando:

—No os equivoquéis, salir de aquí va a ser muy difícil. Mi consejo es que no llevéis tanto oro que os pese demasiado. Vamos a pasar por muchos puentes rotos, tendremos que cruzar a nado algunas zonas, y seguro que más de uno cae en algún momento al agua. Las armaduras y protecciones que tengáis serán fundamentales para no quedarse en esta ciudad, o salir malherido, nos lanzarán todo lo que tengan. En caso de conseguir escapar, el camino hasta Tlaxcala es largo, el peso extra será un estorbo, y no se va a esperar a nadie, eso seguro. Dicho esto, saldremos en orden, vamos entre los últimos. —Las protestas empezaron a surgir en el grupo—. ¡Silencio! Nos han dado ese puesto, y punto, aquí no se discute nada, no hay nada que hablar sobre el tema. Saldremos a toda prisa, pero mirando a los que nos persigan, corriendo si hace falta cuando yo lo diga, pero en cuanto se dé la orden de cerrar filas y parar a los que nos ataquen —hizo una pausa y los miró a todos—, os quiero a todos conmigo allí, hombro con hombro. Solo así saldremos, si corremos como niños asustados, acabaremos despellejados en esos malditos templos suyos.

Por fin llegó la noche. Era 30 de junio de 1520. No hacía viento y el aire venía cálido. Abrieron la puerta y comenzaron a salir. Ramiro pudo ver que muchos de los soldados de Narváez iban demasiado cargados de oro, llevaban sacos pesados atados para que no se les cayesen, pero en caso de necesitarlo, sería también difícil desembarazarse de ellos. Eran unos mil quinientos. Tardaron bastante en abandonar el palacio que había sido su residencia los últimos meses. Llegó el turno de Ramiro, salieron corriendo, pudo ver el exterior y valorar la situación. Pese a lo peligroso del momento, los hombres habían mantenido el orden. Cuando alcanzaron el primer puente, se había formado un tapón, fue entonces cuando comenzaron a sonar aquellos malditos tlalpanhuélhuet, sus tambores de madera, con una altura de un metro más o menos, y que hacían un ruido triste y siniestro, o al menos eso les parecía a los españoles, pues siempre sonaban a la hora de los sacrificios.

La alarma estaba dada, era cuestión de tiempo que los aztecas se les echaran encima. Escucharon un griterío ensordecedor. Ramiro miró hacia atrás y vio cómo la plaza que tenían a sus espaldas se llenaba de una multitud de guerreros, venían corriendo y chillando. Eran muchos, demasiados, abarrotaron la plaza en unos instantes y se lanzaron a por los soldados españoles. Ramiro tragó saliva, sacó su espada y dijo:

—Padre Nuestro, si muero, por favor protege a María, Rodrigo, Isabel y Elena y dales fuerzas para continuar sin mí. Gracias, Señor, perdóname por lo que voy a hacer ahora, y no dejes que me capturen con vida, amén.

Aquello era un infierno. Fueron retrocediendo con lentitud, pero aquellos indios estaban como poseídos. Se metían entre las espadas y eran atravesados uno tras otro, pero conseguían desestabilizar a los soldados, y detrás de cada indio, llegaba otro, que cogía al soldado con la espada dentro de su compañero y sin estar listo para continuar la defensa. Ramiro, Juan y Fernando se protegían como siempre hacían. Habían cruzado la primera zanja cubierta por uno de los puentes portátiles, vieron al sargento encargado, mirando hacia el final del contingente español, con la cara crispada e impaciente por dar la orden de quitarlo. Continuaron retrocediendo, en cada cruce de calles, les esperaban más guerreros que les atacaban por los lados. Juan atravesó a un azteca; cuando este cayó de rodillas, Fernando le dio una patada y lo apartó de ellos. Juan se puso en guardia de nuevo, un guerrero se detuvo, preparó su jabalina y la lanzó, pasó a un palmo de la cara del español, continuó su camino y se clavó en el pecho de un soldado que no llevaba peto, dio un grito ahogado, agarró el asta y se desplomó hacia atrás herido de muerte. Una piedra impactó contra el espaldar metálico de Ramiro, este miró hacia atrás y vio una marea de canoas a cada lado de las calzadas.

—¡Cuidado con las canoas! —advirtió Ramiro.

—Y qué quieres que hagamos, no podemos hacer nada contra ellos —gritó Juan.

La situación era crítica, los españoles tenían que salir de allí, pero les iba a resultar muy difícil. Los aztecas eran muy superiores en número, como siempre, pero esta vez los españoles estaban en retirada, aunque la retaguardia aguantaba, tenían que cruzar múltiples canales. De las callejas que cruzaban perpendiculares, les atacaban sin descanso; desde las azoteas de las casas, les caía una lluvia de piedras, flechas y jabalinas. Por si todo esto fuese poco, el canal estaba a ambos lados lleno de canoas que no paraban de lanzarles todo lo que tenían, e incluso amenazaban con cortar la línea española en varios puntos.

Filippo estaba cerca del centro del ejército español, podía ver la ratonera en la que estaban atrapados, llamó a sus hombres y al jefe de los ballesteros.

—Attento! Vamos a concentrar los disparos contra las canoas que están atacando a los del final, nosotros a los de la derecha, vosotros a los de la izquierda.

Si conseguían partir la columna española, los que quedasen al final estarían muertos. Varias canoas habían encallado en tierra, y sus guerreros atacaban sin piedad por los laterales. No solo buscaban matar, también querían prisioneros vivos.

Filippo había afinado aún más su técnica últimamente. Debido a todas las batallas no paraba de disparar. Había conseguido una cadencia de disparo que sería la envidia de cualquier arcabucero. Mientras caminaba hacia atrás, cargaba el pesado arcabuz, lo hacía mecánicamente, sin fijarse en el arma, su mirada se concentraba en la zona donde era más necesario su disparo, luego elegía el blanco, pero era de noche y muchos de sus objetivos se perdían en la oscuridad. Por suerte, muchas canoas iban iluminadas con antorchas, un error por su parte: las hacía visibles. Llevaba dos cintas en bandolera con cargas exactas de pólvora, esto le ahorraba mucho tiempo, pues solo tenía que echar la pólvora, sin dosificar la cantidad. Vio una canoa que estaba muy cerca de la calzada, y en su proa un guerrero grande con plumas decorativas y un gran macuáhuitl que sujetaba con dos manos. Detrás tenía a otro azteca con una antorcha. Filippo se permitió una sonrisa. Se lo estaban poniendo en bandeja.

—Stupido —murmuró.

Se colocó el arcabuz para recibir el retroceso, miró de reojo y vio la mecha encendida y bien colocada. Apuntó al guerrero grande, contuvo la respiración y disparó. Al guerrero le salió volando un trozo de la cabeza, manchando todo de sangre y desplomándose hacia un lateral, haciendo zozobrar la canoa y provocando la caída de algunos guerreros.

En otra de las embarcaciones, uno de los hombres con antorcha recibió un impacto de bala y cayó al agua. Filippo se giró:

—No, cazzo! —gritó—. A los que llevan las antorchas no les disparéis, nos están iluminando los blancos.

Ramiro vio una canoa que casi les cortaba el paso, y a un enorme azteca dando órdenes en la proa. De repente, un trozo de su cabeza explotó, llenó de sangre al guerrero que llevaba la antorcha y se desplomó desestabilizando la canoa. Luego chilló en alto:

—¡No matéis a los que llevan antorchas, repito, no los matéis si no es necesario!

Por un lado caían hombres de las canoas agujereados por balas de arcabuz, por el otro, atravesados por virotes de ballesta. La presión fue disminuyendo y pudieron continuar su retirada.

Vio al sargento Aguayo con la cara hinchada, sin duda una pedrada.

—¿Cómo se encuentra, sargento?

—Jodido —dijo, escupiendo sangre—. Me han reventado un par de dientes, pero lo van a pagar.

Llegaron a otro cruce de calzadas y la presión aumentó, seguían defendiéndose a cuchilladas, pero sobre todo les lanzaban todo tipo de armas. Fernando chilló de dolor, Ramiro le miró y vio una flecha clavada en su brazo derecho, bastante profunda. Ramiro la cogió con fuerza por la parte más cerca del brazo de Fernando, para evitar que el golpe moviese la punta y destrozase más la carne de su amigo. Agarró el otro extremo y haciendo fuerza, partió el asta de la flecha. Fernando gimió de dolor, luego Ramiro dijo:

—Déjala ahí hasta que podamos sacarla y vendarte.

Continuaron retrocediendo, las flechas, las piedras y las jabalinas silbaban por todas partes, y cada poco, una daba en su objetivo.

A Ramiro le habían acertado varias piedras y alguna flecha, pero en las zonas cubiertas por el acero de su peto, su espaldar o su morrión. Algunos hombres caían o se resbalaban; otros, heridos, no aguantaban más y se arrodillaban en la calzada. Un hombre se resbaló y cayó cerca del agua; de una canoa, saltaron varios guerreros, le dieron unos cuantos golpes y lo metieron en la embarcación. El soldado chillaba y pataleaba, viendo que se lo llevaban vivo para practicar con él sus abyectos rituales. No era el único, siempre que podían, los aztecas cogían a los soldados vivos. Había mucho que ofrecer a los dioses por aquella victoria que estaban teniendo.

Una jabalina rozó la pierna de Ramiro. No se le clavó, pero le hizo un buen corte, se palpó el pantalón roto y notó que estaba lleno de sangre; en cuanto tuviese un minuto, tenía que vendarse aquello o perdería mucha sangre y fuerzas para continuar. Alcanzaron un puente estrecho. Muchos aztecas de las canoas caían por disparos de arcabuz o ballesta. Aquellos hombres estaban haciendo un buen trabajo, ese puente estrecho podía ser el final, si los aztecas lo bloqueaban. Uno de los hombres de Narváez resoplaba de cansancio, tenía una flecha en la pierna, pero llevaba demasiado peso, el saco del botín que cargaba a la espalda, le retrasaba y entre ataques, empujones y resbalones, aquel hombre perdió el equilibrio y cayó al agua. Comenzó a mover los brazos y a chillar, pero el peso era demasiado grande, estaba agotado y herido, y no pudo quitarse el saco de oro. En pocos segundos se hundió en el lago, cargado de oro, rico, pero muerto. No era el primero que Ramiro veía ahogarse por exceso de oro. Algunos no habían evitado la tentación de coger todo el oro que podían transportar, aunque con ello estuviesen firmando su sentencia de muerte.

La calzada estaba llena de sangre y resbalaba, los cuerpos de los soldados, eran arrojados al lago sin contemplaciones. Ramiro oyó un ruido muy característico. Últimamente lo escuchaba muy a menudo, giró la cabeza y vio a Juan de rodillas, había perdido su morrión, seguramente por una pedrada, lo cogió por la axila y lo levantó.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Mareado, he perdido mi morrión.

Ramiro miró alrededor, pero no lo vio.

—Ha caído al lago. ¿Puedes andar?

—Sí, pero sujétame.

Continuaron retrocediendo, llegaron a otro puente de madera móvil, de los construidos por los españoles, pero esta vez el sargento encargado del puente estaba muerto, rodeado de un charco de sangre.

—Hasta aquí ha llegado este puente —dijo Fernando.

—¿Cómo va tu brazo? —preguntó Ramiro.

—Me duele, lo tengo entumecido y sin fuerza, tengo que llevar la espada con la izquierda.

Ramiro miró alrededor, había muchas bajas, retrocedían defendiéndose a duras penas, les lanzaban todo tipo de objetos, incluidas piedras desde las azoteas, pero ya habían llegado a la calzada que atravesaba el lago hasta Tlacopán. Ya faltaba menos. Los escuadrones a caballo habían acabado con toda resistencia en la calzada y estaban luchando en Tlacopán. Los españoles se ayudaban unos a otros para continuar, eran muy pocos los que no estaban heridos. Los que no podían andar, se quedaban por el camino. Algunos soldados comprendieron que llevaban demasiado oro, demasiado peso, otros no fueron capaces de soltarlo.

Llegaron a un trozo de la calzada que estaba cortado, pero los dos puentes móviles ya se habían quedado atrás, los soldados iban saltando y arrastrándose con cuidado por el agua para no caer a los lados, donde cubría. Más de uno de los que no fue capaz de soltar el oro se fue al fondo del lago. El ataque de los aztecas había remitido un poco, y ahora se limitaban a lanzarles todo lo que pudiese matar a los españoles. Aunque retrocedían mirando al enemigo, aquello ya era más una carrera por llegar a tierra firme que una retirada.

Un grupo de canoas tuvo la osadía de acercarse a tierra e intentar bloquear la calzada por esa parte cortada. Juan y Fernando ya habían cruzado, pero Ramiro todavía estaba con el agua por las rodillas. Las canoas llegaban a toda velocidad, una de ellas directamente hacia él. En el último momento, Ramiro saltó hacia un lado, evitando la proa de la canoa. Por unos instantes, sus pies no encontraron el suelo arenoso de los restos de la calzada. Ramiro era buen nadador, pero necesitaba incorporarse, al fin hizo pie y se alzó justo a tiempo para parar el arma de un azteca que se disponía a aplastar su cabeza. Dio un par de pasos hacia atrás, con el agua por las rodillas; otro indio le intentó pinchar con su lanza, Ramiro esquivó el golpe y contraatacó, pero el indio de la lanza ya había retrocedido. Con gran disgusto, se dio cuenta de que los guerreros de aquella canoa se habían fijado en él, y le habían tomado como objetivo. Su situación era crítica. No paraba de detener golpes, y no tenía tiempo para devolverlos, su movimiento estaba limitado por el agua, y si daba un paso en falso, podía hundirse aún más; eso sería su fin.

Ramiro resoplaba, moviendo su espada como un loco, parando las armas enemigas, intentando mantener el equilibrio. Tanteó el suelo arenoso con el pie y pudo retroceder otro paso. Necesitaba espacio para poder huir. Una canoa le bloqueó la retirada. Por suerte, los aztecas de esta última embarcación estaban concentrados en luchar con otros españoles, pero si alguno de ellos se giraba, lo encontraría de espaldas, peleando con los de la otra barca. Mientras seguía parando los ataques de los guerreros, retrocedió otros dos pasos, esta vez hacia el centro de la calzada destruida. El nivel del agua bajó un poco por debajo de sus rodillas. Era cuestión de tiempo que le alcanzasen, pensó, tenía que salir de allí. Esperó el momento adecuado, se olvidó de la segunda canoa que tenía a su espalda, tenía que arriesgarse. Pasaron cinco segundos y vio la oportunidad que esperaba, detuvo una lanza que le intentaron clavar y, cogiendo impulso, dio un paso adelante y se inclinó para llegar más lejos. Su espada se clavó un par de palmos en el azteca que estaba detrás del de la lanza. Le había cogido desprevenido, pues el indio se consideraba a salvo al tener un compañero delante. Cuando Ramiro quiso retroceder, un gran peso le cayó encima, era un guerrero de la canoa que tenía a su espalda, se había tirado sobre él.

Perdió el equilibrio y los dos se desplomaron sobre el agua. Por unos instantes, la cabeza de Ramiro quedó sumergida, silencio absoluto, luego se incorporó y sintió los brazos del guerrero rodeándole el cuello, y el cuerpo de este pegado a su espalda. Escuchó los gritos de otros guerreros, una manó le sujetó el brazo derecho, donde tenía la espada. Apenas podía moverse, un golpe en la cara, un puñetazo, luego otro, más brazos que le sujetaban, más gritos. Ramiro hizo fuerza, pero le habían cogido. Esperó un mazazo en la cabeza de aquellos terribles macuáhuitl, sus armas de madera y piedra, pero el golpe no llegó; por el contrario, comenzaron a arrastrarle hacia la canoa. Abrió los ojos como platos, aquellos salvajes querían llevárselo vivo. Fueron unos segundos, pero Ramiro vio las imágenes claras como el día: se imaginó medio desnudo, golpeado y sucio, herido, sujeto a un altar de piedra, rodeado por aquellos sacerdotes perturbados, listos para sacarle el corazón, luego vio a su mujer y a sus hijos llorando al recibir la noticia. Ahora estaba de rodillas, subido en la canoa.

La rabia le llegó del estómago. Esos malditos animales no se lo llevarían con vida. Movió la cabeza hacia delante, y luego violentamente hacia atrás, el impacto dio justo en la nariz del guerrero que le sujetaba por detrás. ¡Crack! El hueso quedó destrozado por el cráneo de Ramiro, la tenaza de los brazos del azteca sobre el cuello y su brazo derecho remitió. El español movió su mano izquierda liberada hacia su espalda, sacó la daga, y con el mismo movimiento, sin detenerse, le metió la hoja en la cabeza a otro guerrero, de abajo arriba, entrando por detrás de la barbilla. Murió al instante. Ahora estaba más libre, otro indio se agachó a coger su arma, que había soltado para sujetar con ambos brazos al español. Le metió la daga en el cuello, lateralmente, la punta salió por el otro lado, y el azteca sacó la lengua, escupiendo sangre. Ahora estaba libre y de pie, la canoa no era muy estable, pero un soldado experimentado, con una daga, en un sitio estrecho, era algo muy peligroso. Los aztecas intentaron retroceder, algunos cayeron fuera de la canoa, otros tropezaron. Ramiro clavó la daga una y otra vez, girando como un loco y resoplando como un animal herido. Se detuvo un instante, la presión de los españoles que querían cruzar y de los que estaban en el lado más alejado de la ciudad estaban provocando la retirada de las canoas. No lo dudó ni un instante. Recogió su espada del fondo de la canoa, dio un salto y cayó al agua, cerca de otros españoles. Se puso de pie, con el agua de nuevo por las rodillas, descubrió a un guerrero de pie en una embarcación, luchando hacia el otro lado, le atravesó con la espada; continuó retrocediendo, resoplando y mirado hacia todos los lados. Un chapoteo a su izquierda y a su derecha le mojó la cara, miró y vio a Juan y a Fernando, habían saltado al agua junto a él. Le cubrían a ambos lados, no se dijeron nada, no hacía falta, continuaron retrocediendo, dando estocadas, parando golpes, matando. El agua cada vez les cubría menos. Accedieron a una zona donde las voces de los españoles eran más claras, una canoa se les acercó de frente, varias picas se clavaron en los indios que estaban cubiertos por sus compañeros. Subieron a la calzada, empapados. La retirada continuaba. Ramiro temblaba, no de miedo, sino del esfuerzo y la tensión.

—¡Gracias! —fue lo único que acertó a decir.

—Joder, Ramiro, casi te llevan —dijo Fernando.

—Estabas ahí, y de repente no te veíamos, solo veíamos canoas y guerreros —contó Juan.

—Vámonos de aquí de una puta vez, me cago en sus muertos. —Ramiro no dijo nada más, todavía con el susto en el cuerpo.

Los disparos y los virotes comenzaron de nuevo a caer sobre las canoas, y estas empezaron a retirarse un poco en la oscuridad. Había estado muy cerca de caer prisionero, muy cerca.

Los arcabuceros y ballesteros que quedaban se habían colocado al borde del lago, a ambos lados de la calzada, y disparaban a todas las canoas que se acercaban; los últimos metros de la escapada fueron más ligeros. Cuando Ramiro llegó al final, pudo ver que los primeros soldados que habían llegado a Tlacopán estaban luchando para eliminar la resistencia que encontraron en el pueblo. Nada más ponerse a cubierto, Ramiro sacó su saco de curas, y de él varias telas. Se vendó la pierna fuerte, pero sin cortar la circulación, luego preparó otra tela, se acercó a Fernando y le dijo:

—¿Listo?

—Sí —le contestó.

Agarró lo que quedaba del asta de la flecha con una mano, y con la otra el brazo de su amigo. Fernando apretó los dientes, Ramiro dio un fuerte tirón y sacó la flecha. La herida comenzó a sangrar abundantemente, pero Ramiro agarró la tela que tenía preparada y taponó la herida. Luego cogió otra tela y la anudó con fuerza por encima del agujero que había hecho la flecha. La hemorragia cesó, ya solo salía un poco de sangre. Se volvió a mirar la pierna, todo estaba bien. Se acercó a Juan que se había tumbado, tenía un corte grande en el antebrazo, repitió los vendajes anteriores, esta vez en el antebrazo de Juan, que se volvió a poner de pie. Luego Fernando sacó de una bolsa una bota con agua, los tres bebieron con ganas.

—¿Estamos?

—Vamos —asintieron los dos amigos.

Se pusieron en marcha, Ramiro se giró y vio cómo los últimos soldados llegaban corriendo, si es que podían correr, otros se ayudaban mutuamente a caminar. De pronto apareció un caballo al galope, al llegar al trozo de calzada roto, el caballo dio un gran salto y aterrizó perfectamente al otro lado, continuó al galope, luego pasó junto a los arcabuceros y ballesteros de la orilla y al lado de Ramiro. Era Pedro de Alvarado, sangrando y sin casco, con el pelo revuelto y manchado, la espada goteando sangre. Era de los últimos en salir de aquella maldita ciudad.

—¡Vamos! ¡Todos a Tlaxcala! —gritó al pasar.

Y hacia Tlaxcala comenzaron todos a caminar. No se detuvieron durante toda la noche, viajando hacia el norte, guiados por los pocos tlaxcaltecas que quedaban.

Por la mañana, nada más salir el sol, hicieron un pequeño descanso, todos aprovecharon para comer algo y curarse las heridas bien. Ramiro se acercó a un fuego y derritió parte de la grasa que llevaba, luego volvió al lado de sus amigos. El primero fue Fernando, le quitó la venda, se la limpió con agua y le cauterizó la herida con la grasa hirviendo, que, al secarse, creaba una especie de costra. Fernando soltó un gemido de dolor, pero sabía que aquello podía salvarle la vida. Vendaron la herida con una tela nueva y limpia. Repitieron la operación de la grasa y los vendajes limpios con las heridas grandes de Ramiro y Juan. También se pusieron la grasa caliente en las pequeñas heridas. Gracias a Dios, habían salido más o menos bien de aquel infierno. Ramiro observó lo que había quedado del ejército de mil quinientos hombres. Era aterrador, apenas quedaban unos cuatrocientos soldados, heridos casi todos; caballos, poco más de veinte, también todos heridos. No habían salvado ni un solo cañón, pocas ballestas y pocos arcabuces, estos últimos con escasa pólvora y mojada. Viendo a los supervivientes, reconoció muchas caras, estaba claro que la mayoría de las bajas habían sido de los soldados del contingente de Narváez. La falta de experiencia se había cobrado su precio.

Ramiro comprobó que Hernán Cortés venía andando. Había estado apoyado debajo de un árbol, cuando pasó cerca, observó que tenía los ojos rojos, era posible que hubiese llorado. No era para menos, casi lo había conseguido, casi había conseguido el vasallaje de un imperio belicoso y rico, con un puñado de soldados había logrado lo imposible, pero cuando estaba saboreando la victoria, todo se había venido abajo. Ahora tenía un ejército vencido y lleno de heridos, con un largo camino por territorio hostil, con una meta que podía ser una trampa. Pero Ramiro pudo ver también, que aquel hombre excepcional, ese estratega y diplomático, su general, no estaba vencido, ni se rendía.

Al poco recibieron la orden de continuar. Zaragüeta llevaba un vendaje, pero seguía con la bandera cogida y bien a la vista. El sargento Aguayo tenía la cara hinchada y dolorida, pero podía caminar sin problemas. Ahora comenzaba una huida que les llevaría varios días. Seguro que serían atacados por los aztecas, y lo peor de todo, al llegar a Tlaxcala, no sabían qué se encontrarían. Igual eran hechos prisioneros y entregados o sacrificados. Las alianzas de los pueblos de este Nuevo Mundo se habían demostrado frágiles y variaban dependiendo de quién tuviese el poder.

La columna de soldados españoles tenía un aspecto lamentable, casi todos iban heridos, los que no cojeaban, tenían algún brazo en mal estado y vendajes por todas partes. El cansancio, la falta de sueño y el efecto psicológico de verse rodeados durante varios días, casi exterminados y ahora perseguidos, hacía mella en todos ellos. Pero aun así, conservaban la disciplina y el orden, sabían que les iba la vida en ello.

Un soldado joven se acercó a Ramiro y le dijo:

—Cabo, faltan muchos soldados. —Ramiro le miró con cara de cansancio. No sabía si aquel chico estaba delirando o había perdido la cabeza. El joven comprendió, por la cara de Ramiro, que no le había entendido y corrigió—: Me refiero a que faltan soldados de los que consiguieron salir de Tenochtitlán, yo vi a bastantes salir de la calzada y llegar a Tlacopán, pero no están en la columna, no están aquí.

—Sí, así es, algunos no pudieron resistir a esperar a sus compañeros, y cuando vieron que Tlacopán estaba despejado, salieron huyendo. Pero lo hicieron hacia el sitio equivocado, por aquí no hay rastro de ellos.

—¿Vamos a mandar soldados a caballo a buscarlos?

—Te llamas Jaime, ¿verdad?

—Sí.

—Jaime, apenas nos quedan caballos. Los que han sobrevivido están heridos y cansados. Nadie va a ir a buscar a nadie, y el que se retrase en la marcha, se queda atrás para que lo sacrifiquen los indios. Cuando lleguemos a Tlaxcala, si mantienen su palabra los tlaxcaltecas y no nos atacan, a lo mejor alguno de los que ha ido en otra dirección llega, pero yo no tendría muchas esperanzas.

El joven comprendió la situación, asintió y volvió a su puesto.

Los guías tlaxcaltecas indicaron el camino a seguir. Tenían que bordear todo el lago, al principio irían paralelos, pero un poco por el interior, pasarían por Tlalnepantlán, Tepotzotlán, luego girarían hacia el este, pasando por Xóloc y Otompan, hasta cruzar las montañas, luego al sur, ya en Tlaxcala. A partir de ahí, si llegaban, todo era posible.

Los tlaxcaltecas que habían sobrevivido no estaban muy comunicativos. La verdad es que tenían razones para ello; unos mil doscientos de sus compañeros habían muerto o estaban listos para ser sacrificados por los aztecas. Los heridos se contaban por centenares, y sabían, al igual que los españoles, que los aztecas no les dejarían escapar, vendrían a por ellos. Pero ellos tenían una meta segura. Al llegar a Tlaxcala, serían bien recibidos, aunque, en caso de matar a los españoles y romper la alianza, su futuro no sería muy prometedor. Los mexicas, toda la confederación de pueblos, no olvidarían quién era su enemigo desde hacía años, y ahora estarían solos.

Al mediodía empezaron a escuchar los tristes tambores aztecas. Sonaban lúgubres, con un ritmo lento y acompasado, eran el acompañamiento perfecto para lo que iba a suceder. En la ciudad se estarían preparando para su fiesta de sangre y muerte. Los nobles se situarían en una posición privilegiada para contemplar el espectáculo, y también para ser vistos por los guerreros y el pueblo. Eso afianzaría su posición de poder y serían vistos por todos, como los elegidos por los seres superiores para guiar a los mexicas en su dominio de la tierra. Los sacerdotes estarían preparando su actuación, se tomarían sus brebajes y harían como que estaban en conexión directa con los dioses, como si fuesen unas marionetas guiadas por manos divinas. Eso también les daba mucho poder. ¿Quién se atrevería a contradecir a aquel que estaba en contacto directo con los dioses?

Los soldados españoles miraron hacia atrás, a los altos templos de la capital. Allí estaban sus compañeros, heridos, atados, golpeados y sabedores de lo que les iba a ocurrir. La columna aminoró la marcha, pero pronto los sargentos empezaron a dar órdenes, no podían perder ni un minuto, ya habían llegado noticias de que los perseguidores no andaban lejos. Ramiro fue pasando por sus compañeros, los pocos que quedaban bajo su mando, les iba tocando el hombro, y les animaba a continuar.

—Vamos, no os detengáis, pronto llegarán los aztecas, no podemos hacer nada por los que están en la ciudad, tenemos que continuar si no queremos acabar allí también.

La columna continuó el camino a buen ritmo. Ramiro echó un último vistazo al gran templo de Tenochtitlán y se le pusieron los pelos de punta al pensar que casi se lo llevan en una canoa prisionero. Si no hubiese conseguido salir, ahora estaría listo para el sacrificio.

Los gritos empezaron a escucharse a la vez que los aztecas alcanzaban la retaguardia española; eran gritos de provocación y de victoria, los insultos se mezclaban con las insinuaciones de lo que les ocurriría cuando fuesen capturados, las alusiones a los españoles que estaban presos en el templo eran pronunciadas a gritos.

La columna no se detuvo, y las flechas y piedras comenzaron a caer cerca de los agotados españoles. Cortés tomó una decisión. Él y los pocos que quedaban a caballo harían varios ataques para dispersar y retrasar a los guerreros. Eso daría tiempo a la columna para avanzar. La pólvora estaba aún mojada, pero las ballestas cubrirían a Cortés una vez regresasen a la columna.

La carga de la caballería, o lo que quedaba de ella, fue contundente; pasaron veloces, clavando y cortando donde pudieron, tan rápido como habían llegado, se marcharon, y tal como estaba previsto, los ballesteros les cubrieron. Algunos aztecas salieron corriendo tras los caballeros. El primero de ellos detuvo su carrera de forma repentina y cayó hacia atrás con la cara crispada de dolor y boqueado por la falta de aire, un virote le había entrado casi entero en el estómago, no saldría de allí, ni el virote, ni él, y la muerte sería dolorosa y lenta. Varios guerreros más cayeron por los impactos de los proyectiles de ballesta, el desorden que había creado la carga de caballería, sumado al ataque de los ballesteros, hizo que la embestida azteca perdiera fuerza. Los guerreros comenzaron a cubrirse y a detener su marcha. Esto fue suficiente para que la columna de soldados españoles, tomase de nuevo ventaja y se alejase. Pronto llegó la noche, una buena aliada para Hernán Cortés y sus hombres.

La marcha era fuerte, nadie quería quedarse atrás. Algunos soldados llevaban apoyados en los hombros a sus compañeros o amigos heridos graves. Ramiro se miró la pierna y vio cómo el vendaje estaba ahora manchado de sangre fresca. La herida se había abierto y sangraba. Valoró su situación con calma, pero no sin angustia. Si la herida se abría más y perdía sangre, se debilitaría, pudiendo llegar a perder el conocimiento. Sabía que sus dos amigos harían lo imposible por llevarle con ellos, incluso tal vez decidiesen quedarse y morir con él, por mucho que les pidiese que lo dejasen, no lo harían, lo mismo que él en caso contrario.

—¿Cómo vais? —preguntó Ramiro, resoplando por el cansancio.

—Bien, mataría por descansar un rato, pero voy bien —dijo Juan.

—Yo también, el brazo me mata de dolor, pero esos malnacidos no me cogerán.

—Me sangra la pierna —soltó Ramiro.

Los dos amigos miraron la pierna de su amigo, alarmados, y vieron la sangre fresca. No tardaron ni un momento en comprender la situación. Por suerte, parecía que no sangraba mucho, pero podía ir a más, y la venda estaba muy húmeda ya.

Los tambores sonaban a lo lejos, como un recordatorio a Ramiro de lo que le esperaba si no conseguía salir de allí. Fernando cogió el saco de las curas, estaba ya medio vacío, pero algo quedaba. Sacó una cuerda, miró a Ramiro y este asintió. Los tres se detuvieron. Juan vigilaba hacia el camino por donde podrían aparecer los aztecas, Fernando se agachó, ató la cuerda alrededor de la pierna de Ramiro, por encima de la herida, y apretó con fuerza. Ramiro sintió como un mordisco afilado, pero no dijo nada. Luego, Fernando le quitó la venda manchada, la herida sangraba por uno de los bordes, pero poco, sacó otra venda y la apretó con fuerza sobre la herida y alrededor de la pierna. Miró unos segundos y dijo:

—Listo, vamos.

El dolor de la pierna, el cansancio, la sed... cualquier persona en su estado hubiera tenido que reposar, pero nadie en aquella columna de soldados podía permitirse ese lujo. Los guerreros proseguían la persecución, la noche cayó sobre todos, aun así los españoles siguieron avanzando.

Todos resoplaban sin excepción, estaban agotados, pero su ventaja sobre los aztecas había aumentado. Todos habían visto desplomarse a algún soldado que, exhausto y herido, perdía las fuerzas o las ganas de vivir. Al pasar cerca de uno de aquellos al que ya no le quedaban fuerzas para continuar, Ramiro pudo ver cómo aferraba una daga que seguramente algún compañero le había dejado. Sus intenciones eran claras. No le cogerían vivo.

La orden llegó poco a poco. Se detendrían a descansar un rato, lo justo antes del amanecer. Los tres amigos no perdieron un segundo. Juan fue en busca de agua, si se habían detenido allí era porque seguro que la había. Fernando se acercó a un pequeño fuego que habían hecho, con la intención de calentar comida para el que la tenía, y grasa para las heridas. Cuando Fernando regresó, Ramiro ya estaba preparado. Apretó los dientes y notó el pinchazo provocado por la grasa al cauterizar y cubrir la herida. El dolor le subió por la pierna y la columna, hasta el cerebro, la orden de este era retirar la pierna y chillar, pero esa orden primaria fue detenida por otra parte del cerebro, la parte que sabe que aquello le podía salvar la vida, y la del hombre valiente, que no le permite gritar ni protestar. Por eso, apretó los dientes y no movió la pierna.

El descanso fue de apenas un par de horas. Cuando les avisaron para continuar, sacaron unas tortillas de maíz pasadas, y bebieron del agua que había traído Juan. Dejaron buena parte para el camino, la necesitarían. Continuaron la marcha, doloridos, cansados, heridos, perseguidos, pero Ramiro comprobó con alegría, que su herida de la pierna ya no sangraba.

Cuando llevaban varias horas de camino, de nuevo comenzaron a sonar en la lejanía los tristes tambores aztecas. Más muerte, más sacrificios, más dolor, más sangre, más despojos humanos, era lo que pedían aquellos dioses sanguinarios, y los aztecas estaban dispuestos a seguir atendiendo sus deseos para siempre.

Martín observaba cómo su amigo Juan Yuste escribía algo en la pared. No sabía leer, así que preguntó:

—¿Qué escribes?

—Mi nombre, y la fecha aproximada —respondió Juan.

—¿Para qué?

—Algún día alguien llegará a este lugar, y podrá ver lo que escribo, y sabrá que estuve aquí, y aquí me mataron, e incluso, tal vez, algún día se lo podrán decir a mi familia.

Martín se quedó pensando, con la mirada paseando por las paredes de la celda donde le retenían los aztecas. Las imágenes que veía eran la representación de lo que aquellos indios hacían con sus prisioneros. Su futuro estaba claro, lo podía ver en las paredes. Sintió una profunda tristeza. Era joven, apenas veintitrés años, pensó en sus padres, allí en España, que nunca sabrían qué había sido de él. Llegarían al fin de sus días pensando que quizás le había ido muy bien y no quería volver y ni siquiera enviarles noticias. Pensarían cualquier cosa antes que sospechar el fin cruento y salvaje que había tenido su hijo. Reflexionó sobre todas las cosas que había querido hacer, y no había podido: quería aprender a nadar, pero ya nunca lo haría; quería conocer a una mujer, casarse y tener hijos. Ahora, por el contrario, se iría de este mundo sin dejar nada, olvidado. También se lamentó de cosas que le hubiese gustado decir y nunca hizo.

Una lágrima se deslizó por su rostro, una lágrima de pena. No tenía miedo al dolor, pero no quería irse de este mundo así, con tantas cosas por hacer. Se limpió la lágrima, mirando de reojo, esperando que no le hubiese visto nadie. Cuando se le quitó el nudo de la garganta, carraspeó y dijo:

—Has sido un buen amigo, hemos luchado bien, quería decírtelo, porque no quiero arrepentirme también de haber callado esto, como he callado otras cosas que ya nunca podré decir.

Juan le miró y asintió con la cabeza, luego continuó escribiendo.

—¿Puedes escribir también mi nombre? —le pidió Martín.

—Claro, lo pondré debajo del mío —contestó Juan.

Los malditos tambores continuaban sonando. Ya sabían que solo se detenían cuando aquellos sacerdotes endemoniados mataban a su víctima y le sacaban el corazón. En la celda solo quedaban ellos dos, los otros tres ya habían sido arrastrados al altar de piedra. Subían a los españoles de cinco en cinco, para evitar revueltas, supuso Martín, y porque no había mucho sitio. Los indios aliados eran sacrificados con una cadencia terrible; sin embargo, a los españoles los dejaban para el final, y se tomaban su tiempo.

Entraron cinco guerreros jaguar y cinco águilas. Juan soltó la piedra manchada con la que escribía en la pared, los dos soldados se quedaron mirando con horror. Un sacerdote alto, con los ojos un tanto bizcos, señaló hacia los españoles y bramó unas órdenes. Ese individuo parecía el jefe de todos, su cara de sádico era acentuada por una sonrisa medio estúpida, sin duda disfrutaba con todo aquello. Iba ataviado con un tocado de plumas de colores y un taparrabos, aparte de muchos elementos decorativos. No llevaba nada más, salvo una costra de sangre seca por todo el cuerpo, cara, brazos y piernas, sin duda no era sangre suya.

Los guerreros abrieron la puerta de la jaula donde los tenían encerrados. Martín y Juan se pusieron de pie, no se dejarían coger por las buenas, ya lo habían hablado.

—Venid aquí, hijos de puta —dijo Juan.

Estaban heridos, hambrientos y magullados, pero la desesperación les dio fuerzas. El primer jaguar se acercó con una lanza apuntándoles, mientras otros se ponían en posición. Martín le dio un manotazo a la lanza, pero no consiguió nada, ahora tenían varias lanzas apuntándoles. Juan dio un paso hacia adelante y agarró por la punta una de las lanzas, comenzaron a forcejear, pero duró poco, una lanza se le clavó en el hombro, con el asta de madera le golpearon la cabeza, luego se abalanzaron sobre él. Martín gritaba e insultaba a los guerreros, a la vez que se revolvía para evitar que lo sujetasen, desde fuera de la jaula. Le golpearon dos veces la cabeza, luego le empujaron y cayó al suelo. Desde allí pudo ver cómo se llevaban a su amigo Juan, que se resistía a duras penas. Lo perdió de vista escaleras arriba, comenzó a insultarles, acurrucado en el suelo. Los malditos tambores no pararon de sonar. Martín se quedó allí tirado, con los ojos abiertos, pensando; así pasó un rato. Cuando los tambores dejaron de sonar, escuchó un grito, era un grito de dolor, era Juan. Martín le conocía bien, no era un hombre que se quejase, más bien al contrario, algo le estaban haciendo que había hecho gritar a aquel veterano soldado. A Martín se le pusieron los pelos de punta. Mas gritos, luego le pareció escuchar la voz de Juan insultando o rezando en voz alta, no podía oír bien, pero lo que sí pudo sentir Martín era que la voz era temblorosa y estridente, su amigo no podía hablar bien por alguna razón. Después silencio, unos gritos en el idioma de los aztecas, un golpe fuerte y un bramido de la multitud, jaleando el nuevo acto de barbarie.

Martín se sentó en la jaula, quería terminar ya. No podía aguantar más, al girar la cabeza, pudo ver las letras que había escrito su amigo en la pared junto a la celda. Abajo del todo vio unas letras que reconoció: una M, una A, una R, y nada más, su nombre se había quedado a medias, no lo había terminado. Se puso a buscar frenéticamente por el suelo la piedra que había utilizado su amigo. Escribiría su nombre, eso sí que sabía hacerlo, pero le llevaría tiempo y tenía que encontrar la piedra. Plasmar aquellas letras se convirtió en su último deseo, dejar algo en este mundo. Por fin la encontró, fuera de la jaula, pero cerca, sacó el brazo y cogió la piedra. Se acercó a la parte de la jaula que estaba pegada a la pared y comenzó a escribir una T, cuando terminó, vio que le había salido un poco grande y no en línea con las otras letras, pero valdría.

Cuando iba a poner el punto a la i, escuchó a alguien que bajaba las escaleras, giró la cabeza para ver quién era, se le cayó la piedra al suelo cuando vio a su amigo Juan a contraluz, bajando los escalones con pie firme. ¿Qué estaba pasando? Martín no se lo podía creer, su amigo estaba vivo, y libre. Cuando Juan llegó al final de la escalera, el cerebro de Martín comenzó a encontrar fallos en todo aquello y a procesarlos. Aquel tipo se parecía a Juan, pero no era él; la barba era la misma, pero chorreaba sangre, estaba arrugada, aquel hombre, además, vestía como un sacerdote azteca, tenía sangre seca por todo el cuerpo. Martín miró a aquel ser, y estupefacto, reconoció los ojos un tanto bizcos del jefe de los sacerdotes.

—¿Qué le habéis hecho? —balbuceó Martín.

Aquellos animales habían desollado la cara de su amigo, y aquel demonio, pues sin duda era alguien venido del infierno, se la había colocado encima. La risa del sacerdote resonó por toda la habitación, y a su espalda aparecieron varios guerreros dirigiéndose a la jaula. Con la mano temblorosa por las prisas, Martín cogió la piedra y se puso a terminar de escribir su nombre. Abrieron la puerta de la celda y notó que le sujetaban fuertemente, le faltaba terminar el apellido, si no, nadie sabría que Martín había escrito aquello, forcejeó, pero le apartaron de la pared.

—¡Me cago en vuestros muertos, hijos de puta, dejadme acabar el nombre, malditos asesinos de mierda! —gritó Martín.

Pero no se lo permitieron. Cuando estaba fuera, el perturbado sacerdote dio una orden, se detuvieron y le giraron en dirección a la celda. El indio con la cara de su amigo Juan se acercó a la pared y, riéndose, comenzó a borrar con el pie lo que había allí escrito. A Martín, aquel último acto de crueldad, de total falta de lo que los españoles llamaban misericordia, y que aquellos salvajes no conocían, le dejó sin fuerzas y sin ganas de resistirse. Le subieron como a un pelele, la luz del sol le deslumbró, pero pudo ver a la multitud que miraba desde abajo con ganas de asistir a más atrocidades. Le llevaron a la piedra de sacrificios. Antes de que le tumbasen, pudo ver polvo cerca del gran lago, estaban muy lejos, pero pudo adivinar el reflejo del sol sobre los cascos y corazas de los españoles.

—Volved, volved y arrasad este lugar diabólico de sangre y locura, y no olvidéis a los que aquí nos quedamos.

Le tumbaron en la piedra, los tambores sonaban, el pueblo mexica esperaba en silencio otra atrocidad para jalearla. El demonio vestido de sacerdote se le acercó con aquella estúpida sonrisa, dijo algo en su idioma, luego le puso el cuchillo en el cuello; le iba a hacer lo mismo que a su amigo. Pero Martín no lo iba a permitir, sacando sus últimas fuerzas, su rabia, desde lo más profundo de su alma, y con la determinación de varias generaciones de soldados de Castilla, soltó su mano y con un fuerte golpe, se hundió el cuchillo de piedra en el cuello, hasta el fondo. El grito de Xomecoatl no fue solo por la sorpresa, sino porque no había salido la ceremonia como él quería. Algunos podrían ver malos augurios u otras tonterías en toda aquella gran pantomima de dioses y ofrendas. Sacó el cuchillo de aquel maldito teule y se lo clavó en el pecho para sacarle el corazón, e intentar salvar la situación sin que nadie se diese cuenta. Los tlalpanhuélhuet dejaron de sonar, sacó el corazón palpitante y se lo mostró a su inculto pueblo, todos jalearon.

Llevaban casi una semana huyendo, casi todos los días les habían atacado por la retaguardia. Los españoles se iban turnando para cubrir los últimos puestos de la columna. Muchos no habían podido continuar y se habían quedado por el camino; todos habían pedido un cuchillo antes de tumbarse desfallecidos. Nadie, a estas alturas, se dejaría coger vivo, sabían lo que hacían los aztecas con los prisioneros. Habían girado hacia el este, bordeando el gran lago de Texcoco, en cuyo interior estaba la ciudad de Tenochtitlán. Habían cruzado Xóloc, que encontraron desierto, ya estaban más cerca de bordear las montañas, y dirigirse al sur, hacia Tlaxcala. Pero los emisarios aztecas habían sido enviados cruzando el lago en dirección este. Habían llegado mucho antes que los españoles, con las órdenes para que los guerreros y nobles de esa zona cortasen el paso a los soldados y los exterminasen, con la ayuda de los refuerzos de miles de guerreros venidos de la capital. Esa era la prioridad, y el cacique local tenía todo el poder necesario para reclutar y preparar el mayor ejército posible, con el respaldo del nuevo emperador, y así lo hicieron.

Hacía un par de días que los aztecas no atacaban a los españoles, pero no era, como los más optimistas pensaban, que se hubiesen retirado, sino que fueron a unirse con los que iban a cerrarles el paso, cortando el camino a la mermada, cansada y desnutrida columna española. Encontraron un gran ejército de guerreros de la confederación mexica; era un valle, una gran explanada que tenían que cruzar para llegar a Tlaxcala.

Hernán Cortés no dudó, tenían que luchar allí, parecía una locura enfrentarse a aquel ejército con apenas quinientos soldados, sin cañones, con pocos ballesteros y arcabuceros, y casi sin caballería, pero no podían huir en otra dirección, ya no tenían fuerzas para continuar con la huida y defenderse al mismo tiempo. En aquel lugar morirían o se salvarían, esa era su decisión, nadie la discutió.

Las órdenes de formar la línea se mezclaban con los ruidos de las espadas y las picas preparándose. Todos miraban al frente, viendo con desesperación cómo el ejército de guerreros iba en aumento. La muchedumbre se iba acercando, eran muchos, eran demasiados. La línea estaba formada. Ramiro retrocedió unos pasos para comprobar que su zona estuviese bien colocada, un tlaxcalteca pasó trotando cerca de él, este le dijo:

—¿Cómo se llama este sitio?

El indio señaló un poblado, y a Ramiro le pareció entender:

—Otumba.

Allí estaban todos, heridos en su mayoría, no eran ni una décima parte del numeroso ejército mexica, sin cañones, con un puñado de arcabuces y ballestas, pero se mantenían firmes, hombro con hombro, con la mirada puesta en el enemigo, semblantes serios, barbas, bigotes, pieles curtidas por el sol. Eran pocos, pero eran conquistadores, habían conseguido lo imposible, tal vez lograsen otro milagro.

El sargento Aguayo se acercó a Ramiro. No pronunció palabra alguna, no le dio ninguna orden, extendió la mano y se la estrechó, no había más que decir. Ramiro movió su muñequera de cuero, sacó la medalla con los nombres de su mujer y sus hijos, y la besó, cerró los ojos y rezó:

—Señor, que no les falte nada a los míos, y si hoy me acoges en el cielo, antes de llevarme, déjame que les vea una última vez, al menos una vez más.

Se acercó a la línea y se colocó junto a Fernando y Juan, sus compañeros tenían cara de pocos amigos, los conocía demasiado bien para saber lo que pensaban: «De esta no salimos». Una sonrisa apareció en la cara de Ramiro y los tres se estrecharon las manos. Era casi una despedida, ninguno dijo nada, no hacía falta.

Alguien comentó que era una locura intentar parar a aquellos miles de hombres. Ramiro dio un paso por delante de la línea.

—Tú eres de los que vino con Narváez, ¿verdad? —preguntó—. Hasta ahora, Cortés nos ha llevado de victoria en victoria, nunca ha tomado una mala decisión, si quiere que peleemos aquí, aquí lo haremos, y si tenemos que morir —hizo una línea en el suelo con la espada—, quiero que todos caigamos sobre esta línea, que nadie dé un paso atrás.

Los gritos y chillidos de los aztecas fueron en aumento, se veían vencedores, solo tenían que romper aquella delgada línea de soldados y habrían vencido, serían recompensados por los dioses, les llevarían muchas víctimas para el sacrificio, podrían decorar sus templos con sus cuerpos. Por encima del griterío pudieron escuchar el repiqueteo de los pequeños tambores de los teules. Aquellos soldados luchaban y obedecían según sonaban esos instrumentos, tenían que hacerlos callar, comenzaron a correr, con sus armas en alto. Iban a acabar con ellos rápidamente y romper esos malditos tambores.

Rrrrram pam pam, Rrrrram pam pam, Rrrrram pam placa placa pam pam pam...

Esos malditos indios no aprendían, pensó Ramiro, ahí venían otra vez, como una jauría.

—Mejor para nosotros —susurró el español.

Flexionó la rodilla, inclinó ligeramente el cuerpo y se preparó para el impacto. La primera fila de guerreros quedó ensartada en las picas; la fuerza con la que venían hizo que los aztecas se fuesen empujando hacia delante. Ramiro hizo toda la fuerza que pudo. A su alrededor, los soldados cerraban los dientes y empujaban hacia afuera. La línea se curvó, pero no se rompió. Como pudieron, fueron moviendo las picas para sacarlas de los cuerpos de los guerreros y clavarlas en los que llegaban detrás. Todo era gruñidos, maldiciones y algún grito en alto, sobre todo los sargentos, que iban de un lado a otro animando y dando órdenes.

Eran demasiados. La línea se fue doblando por el final sobre sí misma. Para evitar que la inmensa cantidad de enemigos los rodease y aniquilase por la espalda, los pocos ballesteros y arcabuceros que quedaban disparaban lo más rápido que podían allí donde eran más necesarios. Así estuvieron como media hora. Los aztecas se retiraban ligeramente y volvían a cargar, también lanzaban piedras, flechas y lanzas.

Ramiro respiraba agitadamente. Tenía los brazos cansados, el sudor le caía por la frente. Miró a su alrededor y vio que había varios cuerpos de españoles por el suelo, comprobó la línea. Cada vez había menos picas, muchas de ellas rotas, otras clavadas en sus víctimas sin opción a ser sacadas de allí. Miró al frente y buscó a otro enemigo, lo encontró a su izquierda, a unos tres metros delante; movió la pica, y con la punta desgarró el cuello del guerrero, pero el recorrido de la pica se detuvo con un fuerte golpe, luego notó menos peso en el brazo y vio que otro guerrero había partido el asta con un golpe de su arma. Tiró lo que le quedaba de pica y sacó su espada, luego su daga, afianzó los pies en el suelo y se preparó para luchar a corta distancia.

Rrrrram pam pam, Rrrrram pam pam, Rrrrram pam placa placa pam pam pam...

Allí seguían, después de una hora, luchaban sin descanso como fieras acorraladas, sin dar un paso atrás, matando y muriendo poco a poco. De pronto, gritos de júbilo, de triunfo, se giró a mirar, y comprobó con horror que la línea se acababa de romper. Acudieron varios sargentos, pero los guerreros vieron la oportunidad que nunca habían tenido, y presionaron en esa zona con todas sus fuerzas. Algunos intentaron moverse para cerrar la brecha, otros se distrajeron, algunos empezaron a retroceder, y el peor de los escenarios ocurrió. Hacía muchos siglos, alguien había dicho: «Los hombres valientes son la mejor torre defensiva de una ciudad».

Y así había sido hasta ahora, pero aquella ciudad se empezó a desmoronar, despacio al principio, luego con gran velocidad.

Ramiro, Juan y Fernando se cubrían las espaldas. Tenían a varios enemigos muertos alrededor, estaban heridos, pero seguían defendiéndose como animales acorralados. Juan blasfemaba e insultaba como poseído:

—¡Venid, cabronazos, malnacidos! Acercaos más.

Fernando jadeaba y Ramiro tenía los dientes apretados, en una mueca de esfuerzo y concentración. Cada vez que se aproximaba un guerrero, movía espada y daga con velocidad, paraba los golpes y contraatacaba con sus armas, mataba a diestro y siniestro, pero el número de aztecas era cada vez mayor y sabía que tarde o temprano las fuerzas se le escaparían. Era el fin, pensó, ya solo quedaba llevarse al mayor número de aquellos salvajes, y no dejarse coger vivo.

Zaragüeta estaba herido, tenía un flechazo en una pierna, otra en el hombro y el morrión lo había perdido de una pedrada, comenzaba a marearse. Miró a su alrededor y vio muertos a casi todos los españoles que protegían la bandera que sostenía. Un pensamiento le cruzó por la cabeza: él, el día del Juicio Final, rodeado de sus antepasados, todos ellos sujetando las banderas que habían portado, desde hacía siglos, en los campos de batalla de Castilla: y él, que había tenido una bandera que representaba a toda España, sin nada, sin bandera, sin honor. Desde lo más profundo de su alma salió el grito, un grito de rabia:

—¡A mí! ¡A la bandera! ¡Santiago, Santiago!

Ramiro escuchó los gritos y miró en aquella dirección. Vio a Zaragüeta y la situación desesperada en la que se encontraba.

—Hacia la bandera, despacio, sin perderlos de vista —ordenó.

Se movieron con lentitud, acuchillando y matando a todos los que se les acercaban. Habían perdido los morriones, pero los petos les habían salvado de caer gravemente heridos. Llegaron junto al alférez, que seguía con la bandera bien sujeta, y se pusieron a su alrededor. Ramiro comprobó que no sonaba el tambor, miró cerca y vio a uno de los chicos que lo tocaba, de pie, con el tambor colgado, una baqueta en el suelo y otra en la mano, un flechazo en el brazo y llorando, no sabía si de miedo o de impotencia. Se dirigió hacia él, se agachó, esquivó el ataque de un guerrero y lo atravesó con la daga. Cuando llegó a la altura del chico, lo cogió por el brazo bueno, recogió la baqueta y se lo llevó junto a la bandera.

—Eres un valiente hijo, si puedes, sigue tocando —le pidió, dándole la baqueta al muchacho.

Y aquel valiente siguió tocando, aún herido.

Continuaron la lucha, Ramiro sudaba, algunas gotas de sudor rebasaban las cejas y se le metían en los ojos, tenía la boca seca y le sabía a una mezcla de sangre y metal, le escocían las heridas que tenía por el cuerpo y estaba cansado, los brazos le dolían desde la mano hasta el hombro. Procuraba bajar la espada y descansar cuando podía. Dos aztecas vinieron a por él, con cuidado, despacio, tenían sus macuáhuitl levantados y listos para matar. Juan y Fernando se movían a su lado, peleando como posesos. Los dos aztecas sonrieron al ver a Ramiro con la espada apoyada en la tierra y aspecto de estar exhausto. Cuando estaban a dos metros, Ramiro retrocedió un paso, los guerreros se confiaron y avanzaron dos pasos hacia él. Justo en ese momento, Ramiro recuperó el paso que había retrocedido, su cansancio desapareció, la espada se elevó desde el suelo en un giro ascendente hacia el cuello de uno de los aztecas. Este paró el golpe soltando una exclamación de asombro, el segundo guerrero dio un paso atrás y elevó su arma para golpear el brazo de Ramiro que sujetaba la espada y que casi corta el cuello de su compañero. Cuando se disponía a bajar el arma, notó que el aire se le escapaba de los pulmones, como un puñetazo, las fuerzas le abandonaron y su arma cayó al suelo, luego se le erizaron los pelos de la nuca. Cuando el metal de la daga de Ramiro le rozó los huesos de las costillas al pasar, miró hacia abajo y vio que aquel cuchillo le había entrado hasta la guarda casi. De alguna manera, aquel teule, que parecía derrotado y agotado, se había movido como una de aquellas peligrosas serpientes de cascabel, y atacando a su compañero, y distrayendo su atención, había conseguido ensartarle a él, con aquellas terribles y afiladas armas metálicas. Fue a sujetar aquella pequeña espada que tenía dentro, pero el teule se la sacó con fuerza, el resto del aire que le quedaba en los pulmones salió con un gemido suyo; luego, cuando fue a tomar aire, el dolor fue inmenso, el sabor de la sangre le vino a la boca y las piernas le temblaron débiles. El soldado español le dio la espalda para encarar a su compañero, el guerrero pensó que todavía tenía fuerzas para dar unos pasos y clavarle su cuchillo de piedra a aquel teule. Con gran esfuerzo cogió su arma del cinto y dio un paso hacia la espalda desprotegida del hombre que casi lo había matado. Observó cómo el español le daba una patada a su compañero y ya solo pudo ver que aquel soldado daba media vuelta, con el brazo extendido y a gran velocidad por el impulso; como una prolongación de su brazo, le acompañaba una espada, directa a su cuello, un fuerte golpe, y ya no vio nada más.

Ramiro vio cómo la cabeza del azteca caía al suelo. Tenía que acabar con el otro rápido; volvió a girar y a encarar al segundo de los atacantes, pudo apreciar el miedo en la cara de este y la sorpresa de ver la cabeza de su compañero por tierra. Fue suficiente para Ramiro. Dos pasos rápidos, un tajo alto con la espada, y cuando esta era detenida por el arma del guerrero, un fuerte golpe con la punta de su daga le entró por un costado, muy dentro, destrozando los órganos internos. El indio se dobló y dio un pequeño grito. Ramiro sacó la daga y retrocedió junto a sus amigos. Miró alrededor y vio a más guerreros viniendo y rodeándolos. Aquello no tenía solución, pero no se detendría. A los gritos e insultos de Juan, se le habían sumado los de Fernando. Ambos luchaban y maldecían como locos. Entonces, de lo profundo de su alma, Ramiro comenzó también a insultar y maldecir a los aztecas; por su parte, Zaragüeta sujetaba la bandera con una mano y la espada con la otra, cubría a los tres amigos y, cuando era necesario, avanzaba un paso o dos y clavaba con gran precisión su espada en los enemigos, y cuando podía volvía a gritar:

—¡A la bandera! ¡Santiago, Santiago!

Y de fondo no paraba de sonar:

Rrrrram pam pam, Rrrrram pam pam, Rrrrram pam placa placa pam pam pam...

Filippo sangraba por varias heridas, le habían golpeado en la espalda, cerca del hombro con una de aquellas armas de madera. Había disparado sin parar hasta que se le echaron encima aquellos malditos guerreros sedientos de sangre. Tenía un flechazo en una pierna y un par de pedradas en el cuerpo. Otro grito, se giró y vio a un guerrero corriendo a por él. Era lo último que quería hacer. Aquel arcabuz que sujetaba había recorrido medio mundo con él y lo había cuidado como a un niño, pero no quedaba otra. Con una fuerza brutal, utilizó su arcabuz a modo de porra, estampándolo en el cráneo del guerrero que le venía encima. El arcabuz se partió en la cabeza del indio, y este se desplomó sin vida. Miró alrededor, y vio que los guerreros les superaban de una manera desproporcionada. Eso no era nuevo, pero los españoles ya no estaban colocados, sino que por todas partes había pequeños combates y grupos desorganizados. Dando un suspiro, cerró los ojos y murmuró:

—Amico mio, qui finisce tutto.

De pronto, escucho unos gritos en español y el tambor sonando de nuevo. Miro en aquella dirección, lo que vio le dejó perplejo. Aquel hombre sujetaba la bandera en alto, a su alrededor había tres soldados que mataban a todo aquel que se les acercaba, y en medio, uno de aquellos pequeños que tocaba el tambor. Los gritos retumbaban:

—¡A la bandera! ¡Santiago, Santiago!

Observó la bandera y pudo distinguir, entre otros, el escudo de Sicilia, representado por las armas de Aragón y dos águilas negras, su tierra. Reconoció a aquellos tres españoles. Le caían bien, no, mejor que eso, eran sus compañeros. Llevaba más de un año luchando con ellos, mano a mano, y nunca le habían defraudado. Pensó igualmente en aquella mujer india que le esperaba en Tlaxcala. Desde que dejó su isla y a Antonietta muerta, nunca había sentido nada igual por una mujer que lo que sentía por aquella india amable y cariñosa.

Algo dentro de él salió a la superficie, algo que llevaba muchos años enterrado, muy profundo, por su sentimiento de culpa, algo que casi no reconocía: eran las ganas de vivir, de luchar con sus compañeros, de beber y reír con ellos, ganas de besar a su amante, de abrazarla y... maldita sea, de tener hijos a los que darles una vida mejor que la que él había tenido y el amor que durante años no había ofrecido a nadie. Todos aquellos sentimientos salieron como un volcán en erupción. Tras muchos años de reprimirlos en lo más profundo de su alma. Y su grito brotó como el de una bestia enjaulada durante siglos y libre por fin.

—¡A la bandera! ¡Santiago, Santiago, Santiago, Santiago! ¡España! ¡Conmigo a la bandera!

Solo quedaban un puñado de arcabuceros y ballesteros, pero contemplaron extasiados a aquel italiano que parecía no tener sentimientos, ni amigos, ni patria. Vieron cómo recogía una espada del suelo, un arcabuz y cómo avanzaba hacia la bandera gritando como un castellano viejo y matando como centurión de las legiones romanas. Eso animó a los que había alrededor, y en poco tiempo, estuvieron protegiendo la bandera y ensanchando el cuadro que la defendía. Filippo dio un paso atrás, a cubierto, y se puso a cargar su nuevo arcabuz. Lo hizo rápido y con precisión, sopló la mecha mientras miraba alrededor y se centró en un guerrero grande que daba órdenes. Apoyó el arma en su hombro y disparó una buena bola de plomo. El guerrero movió la cabeza con el impacto, y parte de esta salió volando, haciendo que se desplomara como un pelele. El ruido del arma de fuego resonó en el campo de batalla, las armas volvían a disparar, no había nada perdido.

Los soldados que luchaban en pequeños grupos, se fueron agrupando de nuevo. Los gritos invocando a Santiago y a España, el tambor y la bandera en alto y ondeando, les fueron guiando en la dirección donde los valientes soldados continuaban la resistencia. Empezaron a aparecer nuevos compañeros, solos o en grupo, y se sumaron al cuadro alrededor de la enseña. Ramiro pudo ver cómo David Rubí, con sus grandes patillas y su enorme barba rubia llenas de sangre, avanzaba hacia ellos con un gran grupo de soldados, gritaba, animaba, maldecía y, sobre todo, mataba sin descanso, con una alabarda roja de sangre, hundía cráneos y ensartaba cuerpos.

—¡Hacednos sitio! —gritó cuando estaba a escasos metros.

Los sargentos Aguayo y Felipe, dirigiendo a más de cien hombres que resistían en un cuadro aparte, se aproximaron a la bandera. Al igual que todos, gritaban, y cuando se unieron al grupo de Ramiro, se formó una tropa compacta y sin fisuras, de nuevo estaban bien colocados y en posición. El sargento Aguayo se dirigió a Zaragüeta y le dijo:

—Sargento mayor, todos en posición.

—Pues tenedlos duro, ni un paso atrás, de esta salimos matando hasta Tenochtitlán, cago en todo —respondió Zaragüeta.

En el hospital improvisado, lo de hospital era pura imaginación, había hombres heridos por todas partes. Cuando escucharon los gritos de Santiago y España, muchos de ellos se levantaron como pudieron y fueron cojeando y sangrando hasta llegar al cuadro bien colocado y formado que hacían los españoles ahora. Ramiro vio acercarse a Genaro, el leonés que subió junto a Ordaz el inmenso volcán. Tenía un gran corte en el lado derecho de la cara y a pesar del vendaje que le habían puesto, todavía sangraba por la cara. Junto a él llegaron más heridos y, con fuerzas renovadas, se unieron al cuadro y pelearon como demonios. Entre los heridos, venía un segundo chico, de Tlaxcala, que había aprendido a tocar el tambor. A pesar de sus heridas, se puso a tocar con su compañero, y el sonido de los tambores se elevó por encima del de los gritos.

Rrrrram pam pam, Rrrrram pam pam, Rrrrram pam placa placa pam pam pam...

Hernán Cortés lo vio todo perdido cuando la línea se fracturó. Había retrocedido con los pocos hombres a caballo que quedaban, para intentar recomponer la situación, pero no había hecho falta. Aquellos valientes que tenía bajo su mando se habían recompuesto ellos solos, simplemente llamando a Santiago y a España. Los soldados que le habían acompañado en esta aventura imposible habían cumplido como los mejores. Se sentía orgulloso y en deuda con sus hombres, así que se preparó para cargar, tal vez su última carga; se acercó un tlaxcalteca corriendo y le indicó el pequeño montículo que había detrás del ejército azteca y le dijo:

—Allí cacique, allí jefe mexicas.

Era su turno, era el momento de comportarse como un auténtico general, un soldado de verdad, morir con sus hombres si hacía falta. Con una orden suya, poco menos de veinte españoles a caballo, iniciaron una carga al galope, con la lanza larga ensartando enemigos y con las espadas tajando a diestro y siniestro. Entraron en el ejército enemigo como cuchillo caliente en mantequilla, y no pararon hasta atravesarlo por completo, dejando un reguero de muertos, heridos y hombres aterrados. Llegaron a la falda del montículo, apretaron las piernas más aún y espolearon a sus cansadas monturas, subieron la ligera pendiente como demonios vengadores, aplastaron a los guerreros jaguar y águila que protegían al cacique y al pasar por su lado, Cortés le clavó la lanza al jefe azteca y siguió el galope.

Zaragüeta vio cómo los caballos españoles destrozaban al enemigo. Con buen ojo de soldado viejo, pudo percibir el miedo y la desesperación en la cara de los guerreros enemigos. Tras casi verse victoriosos, sus enemigos, aquellos teules cubiertos de hierro y fieros en el combate, se habían recompuesto y habían vuelto a una de esas formaciones que les hacía prácticamente invencibles. Además, caballos salidos de no sabían dónde habían atravesado su ejército como un técpatl penetrando en el pecho de una víctima, y habían llegado hasta el corazón de su ejército, hasta su cacique. El alférez portaestandarte y sargento mayor, como le gustaba que le llamasen, dio la orden, se giró hacia los dos tambores y les dijo:

—¡Tocad avance, tocad con todas vuestras fuerzas!

Rrrrram placa placa placa pam pam pam, placa pam pam pam, placa pam pam pam...

Sonaba alto y rápido, y Zaragüeta gritó con toda su alma:

—¡A degüello, matadlos a todos!

Los soldados españoles salieron como toros encerrados, sus ojos rojos de cansancio e ira, maldiciendo, insultando e incluso blasfemando. Aquella masa de soldados enfurecidos fue la gota que colmó el vaso del espíritu de lucha de los guerreros mexicas. Se dieron la vuelta, algunos tiraron sus armas, casi todos corrieron, y los que no lo hicieron fueron pasados a cuchillo, algunos varias veces antes de caer sin vida al suelo.

El soldado Juan de Salamanca había corrido con los demás, matando a todos los que tuvo al alcance de su espada. Iba de los primeros. Cuando llegó a la cima del montículo, se detuvo exhausto, mientras boqueaba aire. Se fijó que en suelo había un azteca muerto, con un gran tocado de plumas y muchas joyas y oro. Se acercó para coger aquel botín, pero se detuvo al ver una especie de estandarte, perteneciente a aquel cacique. Olvidándose del oro del muerto, recogió el estandarte y se acercó a Hernán Cortés, que regresaba a la zona al trote, y le ofreció el estandarte a su general. Este asintió, dándole las gracias, y lo elevó en alto en señal de victoria.

Habían ganado, parecía imposible, pero otra vez habían vencido a un ejército mucho más numeroso, en mejores condiciones físicas y luchando en su terreno. Muchos aztecas corrieron hacia su capital, otros muchos se rindieron.

Ramiro se detuvo, no podía más, quería tumbarse, descansar, dormir, estaba a punto de vomitar. Se sentó de rodillas, junto a él Juan y Fernando también depusieron las armas, y luego se tumbaron. La tensión se fue desvaneciendo, el corazón golpeaba con más lentitud, pasaron unos minutos y cuando recuperaron el aliento, se incorporaron y se sentaron mirando el desolado campo de batalla. Habían estado muy cerca de la muerte, pero estaban vivos y dueños del terreno, ahora, camino a Tlaxcala, y luego a casa, «Si me dejan», pensó Ramiro. Los tres amigos se miraron por fin. Estaban sucios, sedientos y heridos, pero sin saber cómo, tal vez por el hecho de estar vivos, los tres comenzaron a reír, rieron como lo hacían cuando eran pequeños. No olvidarían ese momento durante el resto de sus vidas.

* * *

Aquellos fueron tiempos increíbles, todo era posible. La llegada de los españoles había puesto del revés aquellas tierras dominadas por los mexicas, había afectado al propio corazón de su imperio. Las tribus sometidas hacía tiempo se rebelaban y se aliaban con los españoles, muchos pueblos se negaban a entregar sus tributos, incluidos seres humanos para el sacrificio. Algunos osaban desafiar a sus dioses y se interesaban por aquella nueva religión. Hasta tal punto había afectado a los aztecas la llegada de los españoles, que mataron a su propio emperador, y después, se dispusieron a erradicar todas aquellas novedades y rebeliones desde la raíz, tenían que matar y sacrificar a los soldados, a los teules, y después, dar un escarmiento a todas las tribus que habían osado intentar quitarse el yugo de los mexicas. Qué sitio mejor que la capital para llevar a cabo su exterminio. Los españoles salieron para huir de aquella tumba, y apenas lo consiguieron, pero, en contra de toda lógica, de nuevo salieron vivos, apenas un tercio, pero suficientes. Allí vi también lo que la codicia podía hacer. El oro y las riquezas podían cegar a un hombre hasta el punto de perder la vida por ello. Algunos se ahogaron con bolsas llenas de oro, que no soltaron hasta verse muertos; otros no se desprendieron tampoco de las riquezas que habían conseguido, y el cansancio por el peso o la falta de movilidad para defenderse les llevaron también a la tumba. Aunque lo peor no era morir allí, se fueron cobrando vidas progresivamente, hasta que no quedó nadie a quien matar.

Pero lo que parecía imposible ocurrió. Derrotados, perseguidos, hambrientos y finalmente acorralados, los soldados del otro lado del océano no se rindieron, se giraron y miraron de frente al enemigo, aguantaron como siempre, y cuando parecía que estaban derrotados, pude ver en ellos, lo que luego me dijeron que era furia, un término difícil de entender, pero que recordando aquellos momentos, creo que es cuando ya no aguantas más, o no quieres aguantar, pero tu forma de ser, de tus compañeros o de la nación que te vio nacer, en vez de hacer que te hundas y te rindas, o de pedir clemencia, te impulsa a apretar los dientes y a que solo pienses en llevarte por delante a cuantos enemigos pasen frente a ti, hasta que al final caigas muerto. Pero en este caso, no cayeron, sino que vencieron. Fueron tiempos en los que pude ver a hombres actuar como dioses.

Quetzalcóatl fue rodeada y atacada por la jauría de dioses. No le perdonarían su osadía, intentar quitarles el inmenso poder que habían logrado. Aunque maltrecha, la serpiente alada consiguió huir, y cuando iba a ser capturada y eliminada, se refugió en un bosque de picas y de hierro, y por mucho que intentaron atraparla, los dioses solo consiguieron quedar heridos o atravesados por las lanzas. Viendo un momento de desconcierto en los dioses, Quetzalcóatl se lanzó al ataque y les clavó sus colmillos; entonces esos dioses sanguinarios, pero cobardes, se dieron media vuelta y volvieron a sus templos. La serpiente alada los vio retirarse y sonriendo pensó: «Huid a vuestros templos, ahí donde os sentís seguros y poderosos, seguid con vuestro camino de muerte y dolor, disfrutad de lo que os queda de vuestro reino de terror, que es poco, yo me encargaré de ello».

14

Por fin llegaron a Tlaxcala. Aquel ejército reforzado que había partido de la costa, era ahora un grupo de apenas cuatrocientos soldados, prácticamente todos heridos. Los españoles iban exhaustos, pero al contrario de los tlaxcaltecas supervivientes, estos no tenían claro si serían bien recibidos.

En uno de los primeros pueblos del territorio tlaxcalteca, un ejército de guerreros y varios caciques les esperaban.

—Bueno, ahora veremos si mantienen su palabra —aventuró Ramiro—, o tenemos que salir de aquí igual que de Tenochtitlán.

—En ese caso, no creo que salgamos ya de ningún sitio.

El cacique se acercó a Hernán Cortés, este descendió del caballo, y cuando estuvieron cerca, el jefe tlaxcalteca abrazó a Cortés y empezó a hablarle apesadumbrado. Pasado un rato, el general español siguió al cacique y se alejaron juntos, al poco llegó un sargento y les dijo:

—Somos bienvenidos, nos piden que vayamos a otra ciudad más en el interior de su territorio, podemos quedarnos allí.

Lo dijo con una voz de alivio y de tremendo cansancio, ninguno de los españoles quería que se notase su alivio por la noticia, pero los suspiros y el cerrar de ojos de algunos daban una idea de hasta qué punto habían dudado.

Este acto de honor de los tlaxcaltecas hizo que muchos españoles viesen de otra manera a los indios de aquella zona. El valor de una alianza se mide cuando estás en apuros y tu aliado viene a ayudarte. Es en ese momento cuando una alianza puede tornar en amistad y cuando te das cuenta de qué madera están hechos tus aliados. Desde ese día, los españoles vieron a sus aliados como lo que eran, guerreros feroces, fieles compañeros de armas y hombres de honor. Años más tarde, cuando se le otorgó por orden real un escudo de armas a la ciudad de Tlaxcala, también se le concedió el título de «Muy noble y muy leal». Un gran acierto, pues así se comportaron los tlaxcaltecas, algo, por cierto, que nunca olvidaron los españoles.

Cuando entraron en la capital de Tlaxcala, les fueron buscando un sitio donde quedarse y curarse las heridas. Ramiro vio que una india aparecía corriendo y se abrazaba a Filippo, y la cara de este era de alivio, de relajación. Se diría que para él no había mejor sitio en el mundo que entre los brazos de aquella tlaxcalteca. Filippo se dio cuenta de que Ramiro le observaba y con una sonrisa hizo una inclinación de cabeza. No sabía por qué, pero el italiano era otra persona desde lo de Otumba. Parecía más relajado y hablador, e incluso su cara estaba más alegre. Durante el camino a Tlaxcala, había sido uno de los más activos, ayudando y animando a todos a continuar.

Los tres amigos se sentaron a descansar. Pronto llegaron mujeres con bebida y comida; se hartaron de comer, luego se limpiaron bien las heridas y se pusieron vendajes nuevos. Se tumbaron, y a pesar de ser de día todavía, se quedaron dormidos. No hubo que hacer guardias, esa noche no. Durmieron profundamente hasta bien entrada la mañana del día siguiente.

—No sé cuáles son los planes de Cortés ahora —dijo Ramiro mientras desayunaban—, pero como no lleguen refuerzos, no sé cómo va a continuar con esta conquista.

—Sin aclarar el pleito con el gobernador de Cuba, aquí no creo que lleguen refuerzos —señaló Juan.

—Llevamos mucho tiempo aquí, hemos peleado durante más de año y medio, tal vez sea el momento de regresar —propuso Fernando.

—¿Qué vas a hacer? ¿Decir que te quieres ir a casa? No te preocupes entonces, te dirán que sin problemas, que te vayas cuando quieras —contestó Juan, irónico.

—No soy el único que lo piensa, hay muchos que quieren dejar ya esta conquista. Vinimos a reconocer el territorio y a comerciar, no a conquistar un imperio con un puñado de hombres, es un milagro que sigamos vivos —replicó Fernando, un tanto molesto.

—No es un milagro. Si seguimos vivos y si hemos llegado a donde hemos llegado, ha sido por nosotros mismos, nadie nos ha regalado nada y nadie nos ha dejado transitar en paz. Lo hemos conseguido luchando y negociando en cada momento —dijo Ramiro pensativo.

—Los que lloriquean y quieren volver son algunos de los que vinieron con Narváez, unos cobardes, unos inútiles que se dejaron vencer por nosotros, siendo muchos menos que ellos. Son partidarios del gobernador de Cuba, hasta donde yo sé, un cobarde que no se atreve a comandar un ejército. —Juan se había enfadado, y miraba a Fernando esperando una réplica a sus palabras.

—No nos iremos a ningún sitio —dijo Ramiro—. Cortés ha demostrado ser el mejor general bajo el que he servido nunca, no solo eso, sino que ha peleado como uno más, en su puesto, pero luchando. En sus problemas legales no me meto, pero todos sabemos que siempre ha sido leal al rey; a nosotros tampoco nos ha tratado mal, de no perder casi todo el oro en Tenochtitlán, seríamos ricos.

Los tres se quedaron pensativos, tenían ganas de volver, Ramiro con su familia, Fernando con Belén, Juan, al no tener a nadie que le esperase, parecía querer venganza. Se le notaba que deseaba regresar a la capital y devolverles a los aztecas lo que les habían hecho a ellos y lo que les habían hecho o estaban haciendo a tantos y tantos compañeros.

Pasaron los días, los que no murieron de las heridas se estaban recuperando. Las noticias que llegaban de la frontera decían que los aztecas no estaban preparando ningún ejército; por el momento las cosas estarían tranquilas.

Fray Damián y fray José María se habían salvado. Se les veía caminar juntos, como maestro y alumno, y el indio que ahora era fraile era una persona muy inteligente, aprendía la religión y el idioma español de una manera asombrosa y, según decía Damián, era una de las personas más bondadosas que había conocido, había tenido terribles experiencias en la infancia, y aquel mundo de sacrificios le había horrorizado y marcado desde siempre. Al conocer las enseñanzas de Cristo, se había maravillado de aquella religión que hablaba de hacer el bien y amar a tu prójimo, aquello había llenado el espíritu de aquel indio y lo había transformado.

Desde que los aztecas atacaron a los españoles en Tenochtitlán Villa Rica de la Vera Cruz, había sufrido algunos ataques, pero había resistido. Allí habían llegado varias naves, algunas de Jamaica y Cuba, otras de Santo Domingo, e incluso alguna de España. En ellas venían soldados, alimentos, y armas, incluidos arcabuces y ballestas, así como caballos. Todos los que atracaron allí se habían dirigido hacia donde se encontraba el pequeño ejército de Cortés, que poco a poco se iba reforzando y recuperando.

La viruela hizo su aparición en aquel continente poco después de llegar los españoles, y los indios nunca habían sufrido esta enfermedad. Por eso, aquel mal se extendió como la pólvora y causó grandes estragos, sobre todo en la capital azteca y coincidiendo con los meses que los españoles se recuperaban en Tlaxcala. Eso dio tiempo a Cortés a reforzar su ejército. Cuando lo vio en condiciones, se dispuso a atacar una ciudad que estaba en la frontera entre Tlaxcala y los aztecas. En ese lugar habían masacrado a un número importante de españoles. Llegaban noticias de que todos los soldados que habían conseguido escapar de Tenochtitlán y se habían refugiado en alguna ciudad o pueblo habían sido capturados, sacrificados, e incluso torturados y comidos.

Justo antes de partir para conquistar esa ciudad de frontera, aparecieron nuevos refuerzos, esta vez de Cuba. Uno de los soldados recién llegados se acercó a preguntar algo a sus compañeros, y Ramiro pudo ver que le señalaban a él y le indicaban en su dirección. El soldado se acercó a él.

—¿Ramiro Costa? —preguntó.

—Sí, soy yo.

—Vuestra esposa os pide que vayáis urgentemente a Vera Cruz.

—Mi esposa está en Cuba —dijo Ramiro a la vez que el corazón empezaba a latirle con fuerza.

—Me temo que tuvo que salir de allí, no sé los detalles, pero tuvo que dejar Cuba. —Ante el gesto de desconcierto de Ramiro, el soldado dejó transcurrir unos segundos, después prosiguió—: Siento deciros que la embarcación en la que veníamos tuvo problemas, tuvimos que desembarcar antes de llegar a Vera Cruz. —La cara de Ramiro se iba ensombreciendo cada vez más, intuía malas noticias, se le estaba haciendo un nudo en el estómago.

—Continúa —le ordenó.

—De camino hacia Vera Cruz nos atacaron los indios, pudimos retirarnos y llegar a la ciudad, pero vuestro hijo...

A Ramiro le temblaron las piernas, el corazón le palpitaba igual que antes de entrar en batalla, y el nudo del estómago empezó a subirle a la garganta.

—¡Habla! —dijo Ramiro con voz ronca y dando un paso hacia el soldado, estaba preparado para todo, pero no para una noticia así. Juan y Fernando se habían acercado a ver qué pasaba.

—Pues... Pues a vuestro hijo, lo capturaron... lo capturaron y se lo llevaron. —El soldado bajó la cabeza y dijo—: Lo siento.

Ramiro sintió alivio en un principio, su hijo estaba vivo. Luego empezó a pensar en las consecuencias de estar prisionero de los aztecas, las imágenes de los horrores que había visto en los templos de aquellos paganos le fueron viniendo uno detrás de otro, y un último pensamiento casi le hace vomitar. Esos asesinos no hacen distinción de edades.

Fernando sujetó por el brazo a Ramiro, pues este había dado otro paso hacia el soldado, parecía como si estuviese a punto de hacerle algo a aquel muchacho.

—¿Y las niñas? —preguntó Juan. —El soldado se quedó mirando desconcertado—. Las hijas de Ramiro, ¿dónde están? —volvió a preguntar Juan.

—No sé, en el barco no iban, no sé dónde están.

Luego inclinó la cabeza a modo de triste saludo y se alejó.

A Ramiro todo le daba vueltas, se sentía mareado, le dolían las sienes, el nudo del estómago y la garganta se deshizo, obligándole a vomitar. Se quedó arrodillado en el suelo. Juan y Fernando le tenían sujeto por brazo y hombro.

—Está vivo —dijo Fernando.

—Para mí también lo está —asintió Juan.

Ramiro tomó aire, intentó serenarse y ordenar sus ideas, empezó a planear sus próximos movimientos, se levantó y se quitó las lágrimas que caían de sus ojos.

—Me voy a Vera Cruz.

—Danos unos minutos, nos vamos los tres —dijo Fernando.

Ramiro empezó a hacer los preparativos, armas ligeras y el menor peso posible, luego se acercó a fray José María. Le explicó brevemente la situación, el fraile pareció quedar muy afectado, sin duda por su cabeza pasaban situaciones e imágenes terribles. El español le preguntó varias cosas. Las iba anotando en un trozo de papel; también hizo un pequeño plano con las indicaciones de José María. Repasó todo lo que tenía escrito. El fraile le dio algunos consejos más, y le dijo que anotara otras palabras y frases en lengua náhuatl. Ramiro le dio las gracias y se dispuso a marchar, pero fray José María le detuvo.

—Espera, Ramiro, tengo unas palabras de Jesús para ti. —Se acercó y haciéndole la señal de la cruz en la frente, exclamó—: Si un hombre tiene cien ovejas y se le pierde una, ¿acaso no deja las noventa y nueve en los montes, y se va a buscar a la que se le perdió? De igual modo, el Padre celestial, no quiere que se pierda tu pequeño. —Luego, se apartó un poco y concluyó—: Ve y salva a tu hijo, Dios está contigo, en el nombre del Padre, del Hijo, y del Espíritu Santo.

Sin saber cómo, Ramiro se encontró a sí mismo santiguándose, hacía tiempo que no lo hacía. Mientras fray José María se alejaba, Ramiro pensó que aquel hombre irradiaba santidad por todos sus poros.

Juan y Fernando llegaron acompañados de Zaragüeta, Ramiro salió de sus pensamientos y miró al sargento mayor.

—Me han contado lo de tu hijo, todo lo que puedo hacer es lo que he hecho —dijo Zaragüeta—. Podéis partir los tres, y llevaros dos caballos, pero solo hasta Vera Cruz. Una vez allí, habrán de volver con los primeros soldados que vengan aquí. Es todo lo que he podido conseguir de Hernán Cortés. He empeñado mi palabra en que los caballos volverán. —Ramiro no dijo nada, simplemente afirmó una vez con la cabeza. El sargento mayor pareció pensarse algo, miró al suelo y empezó a excusarse—: No he podido conseguiros caballos durante más tiempo, partimos a la frontera a luchar y...

Las palabras se quedaron en el aire cuando Ramiro levantó la mano.

—Eso, y el permiso para partir de inmediato es más de lo que esperaba —le interrumpió—. Estoy en deuda contigo.

Zaragüeta le miró y le estrechó la mano, luego vio cómo los tres amigos partían.

Se fueron turnando en los caballos. Apenas se detuvieron para descansar y comer, de tal manera que tardaron solo tres días en hacer el camino. Ramiro casi no abrió la boca, y Juan y Fernando respetaron su silencio. Ellos sí hablaron, en voz baja, planeando y haciendo suposiciones de cómo actuar una vez llegaran a Vera Cruz.

Cuando por fin llegaron, anochecía. Les dieron el alto, pero pronto los reconocieron y los llevaron al oficial que estaba de guardia. Este estaba al corriente de la historia de Ramiro, pues su mujer se alojaba por allí cerca. Le indicó dónde tenía que buscar y se hizo cargo de los caballos, asegurándoles que en veinticuatro horas saldrían emisarios hacia Tlaxcala con aquellos dos caballos, y serían devueltos al ejército.

Cuando Ramiro vio a su mujer, estaba sentada en un banco, con la espalda apoyada en la pared de una casa y la mirada perdida. Tenía ojeras, el pelo revuelto y había perdido bastante peso, su ropa estaba un tanto sucia, y tenía los ojos hinchados de llorar. Aun así, a Ramiro le pareció la mujer más hermosa del mundo. Juan y Fernando se alejaron un poco, mientras su amigo iba hacia su esposa a grandes zancadas.

María vio a un soldado que se acercaba a ella con decisión, quedaba poca luz, era un soldado alto y fuerte. En un principio no reconoció a su esposo, pues estaba más delgado, algo demacrado y la oscuridad no la dejaba ver bien. Cuando se percató de que era él, se levantó del banco y movió los labios intentando decir algo, pero sus palabras no salían.

Se fundieron en un abrazo. María se movía, pues el llanto desconsolado la hacía temblar. Ramiro temía no poder hablar, pero tenía que mostrarse firme y sereno, al menos eso la aliviaría. Le acarició la cara y besó su mejilla.

—Shhhhh, estoy aquí, todo saldrá bien —afirmó—, pero necesito que me cuentes qué está pasando, no tenemos mucho tiempo.

Las lágrimas y la pena no la dejaban hablar, haciendo un esfuerzo, llorando todavía, consiguió decir:

—Se lo llevaron, esos salvajes se llevaron a Rodrigo, yo vi cómo se lo llevaban, mi niño.

Ramiro continuó abrazándola. A pesar de que quería llorar y gritar, se contuvo y su mente práctica comenzó a hacer preguntas, lo más suave posible, necesitaba que su mujer le contestase pronto y con detalles.

—¿Cuando se lo llevaron estaba herido?

María negó con la cabeza, recordar aquellos momentos era algo extremadamente doloroso, pero comprendió que su marido necesitaba información. Estaba preparándose para ir a buscarle.

Ramiro suspiró, si no estaba herido, las posibilidades de que estuviese vivo aumentaban.

—¿Cómo iban vestidos? Dime lo que recuerdes, cualquier detalle.

María hizo un esfuerzo y le fue describiendo lo que recordaba sobre la indumentaria de aquellos guerreros.

Por la descripción, eran guerreros aztecas, de la capital o de cerca, bien equipados y armados.

—¿Hace cuánto se lo llevaron exactamente?

—Una semana —respondió, tras calcular mentalmente el tiempo.

—Voy a ir a por él, estos salvajes no matan a sus prisioneros pronto, los matan en sus rituales, y lo hacen sus sacerdotes en los templos, pero no distinguen en edades. Si tienen tiempo, lo matarán sin dudarlo un instante.

—Pero es un niño, no les puede hacer mal alguno —contestó María, comenzando a llorar de nuevo.

—Eso a ellos les da igual —dijo Ramiro—. No lo hacen por eso. Creen en dioses que quieren sacrificios humanos, y lo creen fervientemente, aunque parezca una locura.

María asintió horrorizada, tenía los ojos muy abiertos, asimilando lo que Ramiro le decía.

—¿Y las niñas? —El cambio de tema cogió a María por sorpresa y se quedó mirando a Ramiro con cara de no comprender—. Isabel y Elena, ¿dónde están?

—En Cuba, siguen allí, pero... todo cambió cuando os fuisteis.

—¿Están bien? Cuéntamelo rápido, me voy ahora mismo, me llevan una semana de ventaja.

—Tras vuestra marcha, las cosas siguieron igual durante un tiempo, pero pasados unos meses, los rumores de que os habían matado a todos corrieron por la isla, aunque por otras fuentes llegaba información contraria, que decía que ganabais batallas y fundabais ciudades. Velázquez estaba enfurecido con Hernán Cortés. Pedro Vázquez comenzó a venir a la encomienda bastante a menudo. Al principio parecía cortés y colaborador, pero luego empezó a pedirnos más dinero, a exigirnos los pagos del ganado y los préstamos antes de tiempo.

—No puede hacer eso —dijo Ramiro.

—Ya se lo dijimos, le adelantamos más dinero del que exigía el contrato, pero no tenía suficiente. Empezaron a merodear sus matones, se llevaron algo de ganado. Luego vino diciendo que pertenecíamos a un ejército que se había rebelado contra el gobernador y contra el rey y que no teníamos derecho a tener aquella encomienda, y que le debíamos mucho dinero. Todo era mentira, no tenía ningún derecho.

—Pero ¿por qué hacía eso? ¿Qué quería? ¿Qué pretendía?

—Los frailes de la zona nos daban la razón y nos ayudaron, Vázquez empezó a tener miedo de que la situación se le fuese de las manos —contó María—. Aumentó la presión sobre todos, incluidos los de la aldea. Ya no estábamos seguros.

María cada vez estaba más nerviosa contando la historia, otro recuerdo doloroso que revivir. Ramiro no entendía por qué aquel individuo se comportaba así. Miró a María y preguntó de nuevo:

—Pero ¿por qué? Haciendo eso no obtendría la vuelta del dinero que nos había prestado, solo dejándonos tiempo para pagarle podría recuperar su inversión. Las cosas iban bien, despacio, como todo en Cuba, pero bien.

—Estaba enfadado, ya no le importaba el dinero —aseguró María.

—¿Enfadado? Pero, ¿por qué? ¿Qué quería?

—A mí, Ramiro, me quería a mí —explicó ella, llorando de nuevo—, y como no lo conseguía fue enfadándose y poniéndose cada vez más violento. Al final, sus matones se llevaron a las niñas a su palacete, como criadas, para pagar las deudas, según dijo. Y lo último que me dijo es que las vendería como esclavas si no accedía a sus deseos. Entonces llegaron tus cartas y me vine aquí con Rodrigo para pedirte ayuda.

A Ramiro le subió la bilis del estómago, no tenía nada dentro y lo que subió le quemó. Tenía los ojos cerrados con fuerza y, de tenerlo cerca, habría matado a ese bastardo, le habría matado a golpes, con sus propias manos. Temblaba de ira. María pudo notar aquella ira, y sujetándole la cara le dijo:

—Pero ahora no podemos pensar en eso, las niñas están vigiladas por las indias que sirven en la casa, y fray Leopoldo usa sus contactos para llegar a ellas. No están contentas, pero no les falta nada, nuestros amigos no permiten que les falte nada, Cuayacán también está ayudando, ordena a los suyos que nos protejan y vigilen a Isabel y Elena.

Poco a poco la ira de Ramiro fue remitiendo. Tenía cosas urgentes que hacer. Ordenó sus pensamientos, inspiró profundamente y abrió los ojos. Su mujer le sonreía, aquella sonrisa que iluminaba la noche y el alma de Ramiro. Juntaron sus frentes y se quedaron así unos segundos.

—Me tengo que ir ahora —dijo Ramiro—, quédate en Vera Cruz, no vayas a ningún sitio, este territorio no está ni mucho menos bajo control, no es seguro. Yo iré a Tenochtitlán, la capital de los mexicas.

María asintió, se besaron, cuando Ramiro se iba a marchar, María le agarró del brazo, tenía una leve sonrisa en la cara, Ramiro la miraba sin comprender, entonces ella le dijo:

—Dentro de toda esta locura, de todo este infierno, hay una buena noticia.

—¿Cuál? —preguntó Ramiro sin comprender.

—Espera aquí.

María se metió en la casa donde estaba alojada, luego salió a la puerta y le indicó a Ramiro que entrase. Ramiro se aproximó y al entrar vio a Belén de pie, con una sonrisa, sincera, aunque triste por las circunstancias. En sus brazos sostenía un bebé. Ramiro se acercó sin disimular su sorpresa, cuando lo vio de cerca, vio en el pequeño los ojos de Fernando y su pelo negro y revuelto. Ramiro miró a Belén, esta asintió y dijo:

—Se llama Fernando, como su padre.

Ramiro mostró una amplia sonrisa, dentro de su tristeza y desesperación. Aquel bebé era lo único bueno, junto con su mujer, que había visto en varios días.

—Voy a avisar a Fernando —dijo Ramiro.

La cara de Belén se ensombreció. Dejó de sonreír, pero no dijo nada, Ramiro pudo adivinar su miedo, no estaba segura de cómo reaccionaría Fernando. Ramiro sonrió de nuevo.

—No te preocupes —la tranquilizó—, es la mejor noticia que le puedes dar, no tengas dudas sobre eso.

Ella sonrió de nuevo. Viniendo de quien venía, aquella afirmación no se podía tomar a la ligera. Belén sabía la historia de los tres amigos de cuánto hacía que se conocían y las aventuras que habían vivido juntos.

Ramiro salió en busca de sus compañeros que conversaban con un indio que parecía darles explicaciones. Juan tomaba notas en el papel donde tenían escritas las palabras y frases en náhuatl que pensaban que podrían necesitar. Cuando le vieron llegar se giraron. Juan fue el primero en hablar:

—Hemos estando preguntando, tenemos idea... —dijo Juan.

Ramiro, con una indicación de la mano, le dijo que esperase un momento. Juan, sorprendido, se calló y se quedó mirando expectante.

—Fernando, ven un momento, quiero que veas algo. —Le miró sonriendo—. Es algo muy importante. —Le hizo una señal a Juan para que les siguiera y ambos se miraron con extrañeza mientras le acompañaban. Entró en la casa y esperó a sus amigos. El primero en pasar fue Fernando, la cara de extrañeza se le borró en cuanto vio a Belén; una sonrisa apareció de repente en su cara y cuando iba a hablar, bajó la mirada y vio al pequeño entre los brazos de su amante. La sonrisa fue sustituida por una cara de total asombro, pasaron unos segundos mientras asimilaba lo que estaba viendo y sus consecuencias, avanzó hacia Belén, miró al niño, luego a la madre.

—Es... —balbuceó.

—Sí —dijo Belén—, es tu hijo, se llama Fernando.

—Oh, Dios mío —exclamó él mientras alargaba los brazos para cogerlo. Belén le colocó al pequeño y Fernando lo cogió con ternura, pero torpemente, como temiendo hacerle daño con sus manos de soldado. Se lo quedó mirando, era lo más bonito que había visto nunca. Le invadieron sentimientos que no había sentido jamás, una mezcla de felicidad, responsabilidad y un sentimiento protector que parecía haber estado oculto hasta ese momento. Estuvo un tiempo con él en los brazos, miró a Ramiro y se lo entregó. Ramiro ya tenía experiencia con bebés, ya los había cogido antes, y lo recibió con dulzura.

Fernando se acercó a Belén y se fundieron en un abrazo, se besaron, rieron y lloraron de alegría. Cuando se separaron, Fernando se puso serio, se miró la mano y con esfuerzo, extrajo su anillo familiar, y se lo puso a Belén en sus finos dedos. Le quedaba grande, pero lo que importaba era el gesto, no tenían tiempo para casarse, pero ese anillo significaba que la portadora y el pequeño eran su familia.

María se había acercado a Ramiro y le había cogido al niño con lágrimas en los ojos, recordando a su pequeño, ahora solo y prisionero de unos desalmados que no miraban la edad ni la inocencia a la hora de cometer sus crímenes. Ramiro se fundió en un abrazo con Fernando, luego llegó el turno de Juan, que abrazó a su amigo y le palmeó la espalda con fuerza. Ambos sabían que uno de los deseos de Fernando era tener hijos y una familia. Ahora lo había conseguido.

Juan agarró del brazo a Ramiro y lo sacó de la casa, una vez fuera le dijo:

—Hemos estado hablando con los soldados, eran una partida de guerreros de castigo, o que regresaban después de su intento fallido de atacar Vera Cruz o algún otro sitio. Por la descripción, son mexicas, de Tenochtitlán o alrededores.

—Lo mismo pienso yo —confirmó Ramiro—, ellos no van a hacer un sacrificio en cualquier sitio. Tratándose de un niño español, es probable que quieran llevarlo a la capital, allí serán recompensados por haber llevado un gran trofeo para sus sacerdotes, y ellos querrán hacer una gran actuación en el templo mayor, eso les daría más prestigio.

—Evitarán Tlaxcala —dijo Juan—. Lo más seguro que por el norte; por el sur no tienen tantos aliados.

—Nos sacan mucha ventaja, tenemos que salir de inmediato, dormir lo mínimo y apretar el paso. —Ramiro miró hacia el norte—. Tendremos que perder tiempo para recoger información de si han pasado por allí.

—Y hemos de ocultarnos, todo ese territorio es hostil —sentenció Juan—. Tenemos que descansar unas horas, aquí es el último sitio donde podremos dormir sin hacer guardia, además necesitamos preparar comida para el camino.

Ramiro no quería perder ni un minuto, pero lo que le decía su amigo era totalmente cierto, y necesitaban descansar un rato. Entraron en la casa y comentaron sus planes con los demás.

—Las cosas han cambiado —le dijo Ramiro a Fernando—, ahora eres padre, nos vamos a meter en la boca del lobo y tienes...

Según salían las palabras de la boca de Ramiro, Fernando se fue poniendo serio, levantó una mano e hizo callar a su amigo.

—Hoy es un día feliz para mí —replicó con seriedad—, no me lo estropees, no sigas hablando. En cuanto descansemos un rato, saldremos los tres, y traeremos a Rodrigo sano y salvo.

Ramiro asintió, no dijo nada más. Él haría lo mismo; entre ellos tres existían reglas no escritas, una de ellas era respaldarse unos a otros en los momentos difíciles, esos en los que nadie salvo tus verdaderos amigos están ahí. Antes de salir a preparar lo necesario para su viaje de rescate, Juan se acercó a María y a Belén y les dio un abrazo y unos besos a ambas, eran momentos tristes y felices, eran momentos difíciles, donde los verdaderos amigos están listos para ayudar sin condiciones. Al cabo de una hora, los cinco dormían en la casa.

El primero en despertar fue Ramiro. Fue avisando a sus compañeros. Con silencio profesional y velocidad de soldados veteranos, los tres tomaron algo de comer y prepararon vituallas y armas. María y Belén se despertaron también. Cuando estuvieron listos, se despidieron. Fernando se demoró mirando a su hijo, quería recordar cada centímetro de su pequeña cara. Todavía era de noche, quedaban unas horas para el amanecer. Se dirigieron hacia el norte y pronto desaparecieron en la oscuridad. María comenzó a rezar, todo era posible todavía.

Recorrieron un buen trecho sin detenerse en ninguna aldea, esa zona era de aliados totonacas, y no tuvieron ningún problema al pasar. Preguntaron en varias ocasiones si habían visto a un grupo de guerreros mexicas con un niño español prisionero, pero en todas les dijeron que no. Aprovecharon que estaban en zona aliada para comer y beber de lo que les ofrecían, y así reservar lo que llevaban para cuando no tuviesen donde parar. Pronto el sol estuvo en lo alto, el calor y la humedad eran muy fuertes, y los tres sudaban mucho. Al mediodía se detuvieron debajo de un árbol y descansaron un rato. Al poco, retomaron de nuevo el camino. No llevaban armaduras, ni morriones, nada que pesase, salvo las espadas y dagas. Por lo demás iban en mangas de camisa y una pequeña manta para taparse si era necesario o ponérsela a modo de colchón a la hora de dormir.

Entrada la noche siguieron avanzando, fueron a paso rápido, procurando no tropezar ni chocar con nada, había media luna en un cielo sin nubes, lo que les proporcionaba una cierta visibilidad. Ninguno de los tres quería decir nada sobre parar a descansar. Ramiro pensó que le correspondía a él proponerlo, estaba seguro de que ninguno de sus dos amigos haría mención sobre dormir, estaba en juego la vida del hijo de Ramiro, y no serían los primeros en detener su avance. Ramiro se debatía entre la necesidad que sentía con toda su alma de encontrar a su hijo y la necesidad de su cuerpo de descansar y recuperar fuerzas. No podrían llegar muy lejos, pensó, si no descansaban.

—Señores, no puedo más, tenemos que descansar un rato —propuso.

—¿Estás seguro? —preguntó Fernando.

—Sí, comamos algo y descansemos, si no, dentro de un par de días, estaremos en un estado lamentable.

Los tres buscaron un sitio, se sentaron y comieron algo. Hablaron poco, casi todo sobre el hijo de Fernando. Los tres estaban contentos, Fernando el que más, pero ahora podía sentir lo que estaría pasando Ramiro. Solo de pensar que fuese su hijo el que estuviese en lugar del pequeño Rodrigo, le estremecía y hacía que salvarle fuese un objetivo fundamental para él. Por su parte, Juan no tenía hijos, pero Ramiro era como su familia o incluso más, para él, todo lo que le pasase a él, lo sufría como propio. Por otro lado, Rodrigo era su ahijado, sentía que tenía una especial responsabilidad con él. Hicieron turnos de guardia y se tumbaron a dormir, había extraños ruidos de animales, menos que en Cuba, el sitio era incómodo, pero ya estaban acostumbrados a la vida de soldados; el cansancio y una mente acostumbrada a aprovechar el menor momento de descanso para dormir y recuperarse física y mentalmente les hicieron dormir profundamente a cada uno en su turno.

Antes del amanecer, Fernando, que solía coger el último turno para hacer guardia, les despertó, y en menos de cinco minutos, volvieron a estar recorriendo a toda velocidad los campos de aquel Nuevo Mundo. Sabían en qué dirección tenían que ir, pero poco más. Eran extranjeros en una tierra extraña, con animales nuevos, peligrosos, rodeados de hombres con una cultura y forma de vida muy diferente a la suya, un idioma distinto, culturas separadas por un océano infranqueable durante milenios, y dentro de poco se meterían en un territorio hostil, con habitantes que les odiaban y que tenían una forma cruel y primitiva de tratar a sus prisioneros. Pero aquellos hombres tenían una misión que cumplir, para Ramiro la más importante de su vida. Todas las adversidades y peligros del mundo, no los detendrían. Tal vez muriesen en el intento, pero no se detendrían, eran valientes, eran algo más, había una palabra que les definía bien: conquistadores, y ese adjetivo no se le daba a los cobardes e indecisos, solo aquellos que dejaban lo conocido atrás y se embarcaban en una aventura peligrosa, que les llevaba por grandes mares, selvas inmensas, volcanes gigantes, sistemas montañosos infranqueables, enfermedades nuevas, religiones y culturas sanguinarias, y un largo etcétera. Solo aquel con redaños para enfrentarse a todo aquello tenía el derecho de ser llamado conquistador.

Y ellos tres lo eran.

Los siguientes dos días transcurrieron igual. En ningún pueblo o aldea habían visto a nadie. Ramiro empezaba a impacientarse, y un malestar en el estómago se estaba apoderando de él, como si un puño gigante se lo estuviese apretando continuamente. Cuando se despertaba y se daba cuenta de que lo que estaba viviendo era real y no un sueño, el puño se cerraba y no le soltaba en todo el día. El tercer día, ya por la tarde, llegaron a un pueblo en la frontera. No estaban ya muy seguros si estaban en territorio hostil o no. Al acercarse con cautela, se percataron de que aquel pueblo había sido incendiado hacía poco, y muchas casas estaban destruidas, aun así decidieron entrar.

Avanzaron sin ver a nadie. El pueblo no era muy rico, sin duda había sido vasallo de los mexicas durante mucho tiempo, y al estar en la frontera, habría sido esquilmado una y otra vez. Sospecharon que, con la llegada de los españoles, habría sido uno de los pueblos que habían dejado de pagar tributos, sobre todo en hombres, mujeres y niños entregados a los aztecas para que siguiesen sacrificando a placer, a mayor honor de sus sacerdotes, emperadores y dioses. Los tres amigos se fueron adentrando en el pueblo, un anciano con la cara curtida y ojos tristes les miró desde el suelo donde estaba sentado, su cara reflejaba la vida de un hombre que había sobrevivido a todas las penalidades, y que había sorteado los caprichos del destino en cuestiones de sacrificios humanos, pero que había visto a demasiada gente, amigos, familiares, inocentes, desfilar atados como ganado en dirección a las grandes pirámides de Tenochtitlán, donde todos eran asesinados, sin piedad. Era el rostro de alguien que ha perdido tanto que ya no espera ni teme nada. El anciano no se levantó al ver a los hombres extranjeros venidos de otro mundo lejano, ni pronunció palabra, se limitó a mirarlos mientras pasaban.

Cuando casi habían llegado a la plaza principal, vieron a varias mujeres que después de dar la voz de alarma les rodearon.

—No hay hombres aquí —dijo Juan.

—Tiene toda la pinta de que han pasado por aquí los aztecas no hace mucho. Habrán dado un escarmiento y se han llevado lo que han querido —aventuró Ramiro.

—Y, de paso —continuó hablando Fernando—, les han dado un escarmiento y han quemado a placer.

El grupo de mujeres se abrió, y apareció un hombre mayor acompañado de un grupo de jóvenes que parecía haber escapado a tiempo. Se detuvo frente a los españoles y comenzó a hablar. No entendieron nada en absoluto, pero la voz del jefe de la aldea era triste, les estaba contando algo que le producía gran dolor.

—No entendemos nada de lo que nos dices —dijo Ramiro cuando el hombre dejó de hablar—. ¿Hay alguien aquí que hable español?

Los indios de la aldea se miraron unos a otros sin comprender, luego el anciano negó con la cabeza mientras hablaba de nuevo en su idioma. Ramiro sacó su hoja de notas y preguntó en náhuatl:

—¿Habéis visto guerreros aztecas con un niño español prisionero?

El grupo de indios se puso a discutir entre ellos, al parecer no habían entendido bien lo que les había dicho Ramiro. Repetían parte de la frase, como preguntando algo. Ramiro miró la hoja y volvió a repetir la pregunta más despacio y vocalizando lo mejor que pudo.

La reacción del jefe y los demás de la aldea hizo que el corazón de Ramiro comenzase a latir como un caballo al galope. Todos asentían con la cabeza, lo habían visto, algunos hacían un gesto con la mano, como indicando la altura del pequeño español. Ramiro intentó preguntar de nuevo, pero se le había hecho un nudo en la garganta. Fernando se percató de ello y cogió el papel, leyendo con lentitud volvió a preguntar en su idioma:

—¿Estaba herido el niño?

Negaron con la cabeza. Si no estaba herido y lo mantenían con vida, es que lo llevaban a Tenochtitlán.

—¿Cuántos guerreros?

El jefe hizo un diez con las manos, luego cerró el puño, lo volvió a abrir, lo volvió a cerrar, Ramiro fue contando, cuando iba por cincuenta, el hombre dejó de mover las manos. Fernando continuó:

—¿Hace cuánto pasaron?

El hombre que les miraba alzó cuatro dedos. Los tres amigos se miraron, habían recortado tiempo. El nudo en la garganta de Ramiro se había aflojado, no hablaban de un destacamento de guerreros, ni de una ciudad, mina de oro o río con agua, hablaban de su hijo, prisionero, solo y en manos de unos seres que lo querían matar, ni más ni menos, que sacándole el corazón mientras todavía estaba vivo.

—Pregúntales en qué dirección iban. Fernando dijo otra frase corta en náhuatl. La respuesta esta vez vino de varios a la vez:

—Tenochtitlán. —Señalaron una dirección con el dedo. Ramiro hizo una inclinación de cabeza, en señal de agradecimiento, se dio media vuelta y comenzó a correr de nuevo. Algunos aldeanos empezaron a hablar; los españoles no sabían si eran advertencias, peticiones o quejas, pero no tenían ni los medios ni el tiempo para quedarse a averiguarlo. Dieron las gracias con la cabeza, y siguieron a Ramiro.

Cuando los tres estaban a la misma altura, Ramiro dijo:

—Está a tan solo cuatro días, pero ahora nos metemos en territorio mexica, no creo que podamos acortar tanto como hasta ahora, tenemos que tomar precauciones, evitar caminos y pueblos.

—Son cincuenta —dijo Fernando—, va a ser muy complicado.

Nadie dijo nada más, los tres sabían que era una locura adentrase en territorio enemigo, buscando a una partida de cincuenta guerreros aztecas; sin embargo, siguieron su camino en busca de aquel grupo que tenía prisionero a Rodrigo.

Habían pasado seis días desde que salieron de Vera Cruz, estaban hambrientos, cansados, soñolientos y un poco desorientados. Sabían hacia dónde tenían que ir para llegar a la capital azteca, pero ya no estaban seguros de si estaban siguiendo un camino correcto o se habían desviado. Tenían que decidir si ir a Tenochtitlán y aguardar allí o buscar información en algún pueblo.

—Creo que lo mejor es ir a algún pueblo y ver qué podemos averiguar, es peligroso, pero ir a Tenoch y esperar, no nos asegura nada, podrían haber llegado y matarle mientras esperamos. —Solo de pronunciar aquellas palabras, a Ramiro le ocurrió como cuando se despertaba y se daba cuenta de que aquello no era un sueño, que era real, y que su hijo estaba preso de aquellos asesinos, una mano invisible le apretaba el corazón y el estómago.

—Estoy contigo —dijo Juan—, pero no podemos entrar en un pueblo, tendremos que esperar a que algún guerrero salga, cogerle y a ver qué averiguamos.

—A quien cojamos, no puede volver, y menos sabiendo lo que estamos buscando —aseguró Fernando.

Los tres se miraron seriamente y asintieron, ninguno dijo nada. Se levantaron y se fueron acercando al camino que antes seguían paralelos, más o menos. Ya no hacía el calor y la humedad de la costa, aquí el tiempo era más fresco y seco, estaban en terreno elevado. Pasadas unas horas, descubrieron un camino que llevaba una dirección aproximada a la que ellos querían seguir, no vieron a nadie. Continuaron paralelos al camino, pero sin perderlo de vista. Cuando estaba anocheciendo, divisaron un poblado a lo lejos, buscaron un buen punto para observar y se quedaron a la espera de ver a algún guerrero.

Llegó la noche y no vieron salir a nadie, hicieron turnos de guardia y durmieron, cuando empezó a clarear, Fernando despertó a sus amigos.

—Nada, no ha salido nadie, parece un pueblo sin guerreros, no sé.

—Vamos a quedarnos a ver —propuso Ramiro.

Pasaron la mañana escondidos y observando, ningún guerrero salió de allí. A media mañana Ramiro ya no podía más.

—¡Me cago en todo! Hemos perdido toda una mañana, de aquí no sale nadie.

Juan se acercó a Ramiro y le dijo:

—Vámonos, probemos en otro pueblo, pero esta vez solo nos quedaremos si estamos seguros de que hay guerreros aztecas dentro. Entonces esperaremos a que alguno salga.

De nuevo continuaron el camino. Pasaron junto a dos pueblos más, pero no vieron nada, les quedaba poca comida, y sus reservas de agua también escaseaban. El humor de Ramiro se iba haciendo más turbulento, no podía soportar la frustración de no encontrar a su hijo.

Antes del anochecer del octavo día, continuaban buscando algún pueblo con presencia de guerreros. Caminaban rápido, paralelos al camino. A veces Ramiro intensificaba su velocidad, y sus amigos le seguían, pero empezaban a estar demasiado débiles para mantener ese ritmo durante mucho tiempo. De repente, Fernando se detuvo, y extendiendo las manos, paró a sus amigos. Se quedaron en silencio, no se oía nada, salvo las plantas azotadas por un ligero viento. Estaban a punto de continuar, cuando escucharon unas risas. Sin hacer el más mínimo ruido, lentamente, sacaron sus dagas y espadas. Fijándose donde pisaban y siguiendo el rumor de las voces, se fueron acercando. Ya oían la conversación con toda claridad, y los tres españoles avanzaron a un ritmo extremadamente lento. Sabían que si no hacían ningún ruido, se asegurarían el factor sorpresa, o podrían quedarse quietos y callados si eran muchos, sus vidas dependían de acercarse sin ser detectados.

Ramiro iba el primero. Tenía que dominar las ganas de salir corriendo a por quien fuese que estuviese allí, de pronto se quedó como petrificado, sin atreverse a mover un músculo. Fernando y Juan se detuvieron. Entre las ramas, Ramiro podía ver a alguien sentado, estaba de espaldas, no podían verlo a él, pero parecía como si estuviesen sentados, tal vez comiendo, podía haber alguien de frente a ellos. Un soplo de viento movió las ramas y Ramiro aprovechó el ruido para avanzar dos pasos, flexionó las rodillas y, entre las ramas, pudo distinguir a cuatro guerreros comiendo en el suelo; estaban sentados dos a dos, unos frente a otros, hablaban tranquilamente. Ramiro levantó la mano e hizo un cuatro con los dedos. Juan y Fernando se fueron aproximando, estaban a unos ocho metros de ellos.

Sin decir una palabra, Ramiro se incorporó de nuevo y calculó el tiempo que tardaría en llegar a los guerreros, demasiado, pensó, avanzó lentamente, aprovechando cualquier soplo de viento que provocase ruido de hojas. Los guerreros parecían distraídos y confiados, cuando estaba a unos cinco o seis metros, decidió no arriesgarse a que le viesen, avanzaría y atacaría. Giró la cabeza e indico a sus compañeros que iba a avanzar, Juan y Fernando asintieron conformes. Ramiro cerró los ojos un instante e inspiró profundamente, intentando calmar su ánimo, miró el suelo por donde iba a correr, buscando piedras o ramas que pudiesen entorpecerle, cuando estuvo seguro, se adelantó con decisión.

El ruido de ramas cogió a los guerreros por sorpresa. Lo primero que pensaron fue que se trataba de algún jaguar u otro animal. Se incorporaron y al ver las ramas moverse, se agacharon a por sus armas, pero lo que salió de entre los árboles fue mucho peor que un jaguar. Era un soldado español con sus armas listas para matar y cara de furia. Al dejar atrás el último árbol, Ramiro se lanzó sobre el primer guerrero, que estaba incorporándose con su arma. Su espada hizo un arco descendente sobre la cabeza del indio, que levantó la mano para protegerse del golpe. El brazo quedó seccionado entre la muñeca y el codo, y la hoja de la espada siguió su camino sin apenas perder fuerza y se empotró en el cráneo del indio, hundiéndose varios centímetros. El guerrero se desplomó en el suelo sin vida. Sus tres compañeros estaban ya incorporados y con las armas listas, pero la sorpresa les restaba capacidad defensiva. Juan y Fernando salieron en ese momento de entre los árboles como dos osos hambrientos. Fue demasiado para uno de los guerreros, que dio media vuelta y se puso a correr. Otro de los aztecas subió su arma y paró un golpe de Juan, pero con el brazo levantado, no pudo hacer nada para evitar la daga de Ramiro, que le entró por la axila derecha, provocándole un chillido de dolor y obligándole a soltar su arma. Ramiro retiró la daga cuando el azteca bajó el brazo y con la otra mano se agarró la axila herida. Juan le hundió la espada en el cuello. Fernando, mientras tanto, la emprendió a golpes de espada y daga con el tercer guerrero, que tenía los ojos como platos y el miedo reflejado en el rostro. De pronto tiró las armas y se arrodillo en el suelo gimoteando algo en náhuatl. El que corría más rápido de los tres siempre había sido Fernando, así que Ramiro le dijo:

—Que no escape aquel, yo me quedo con este.

Fernando tiró la espada y salió a toda prisa con la daga. El cuarto indio, el que había salido huyendo, le sacaba unos diez metros de ventaja. Cuando Ramiro vio los primeros cinco segundos de la carrera de Fernando, se dio cuenta de que aquel indio no iba a escapar de ninguna manera. Con la furia y la desesperación acumuladas en los últimos días, agarró al azteca que estaba en el suelo y le clavó la punta de la daga unos dos centímetros en el estómago, este gritó de dolor y continuó hablando en su idioma, pero Ramiro le apretó más el cuello y dijo con los dientes pegados de rabia:

—¿Dónde está mi hijo? Bastardo, hijo de puta, te voy a sacar los ojos.

Juan le sujetó por el hombro, necesitaban vivo a aquel hombre, por el momento.

—No te entiende nada, Ramiro, espera. —Sacó el papel donde tenían escritas las frases en náhuatl, lo leyó un momento, luego, mientras Ramiro le sujetaba por el cuello, le dio un puñetazo al guerrero con todas sus fuerzas, la cabeza de este giró violentamente y quedó sin fuerzas, sujeta por Ramiro. Cuando este le removió la daga, el guerrero volvió a incorporar la cabeza, salivando sangre y escupiendo lo que parecía un diente. Juan le agarró del pelo, le obligó a mirarle y le dijo—: ¿Dónde está el teule pequeño? ¿El niño español?

El azteca estaba aterrado, levantó el brazo y señaló el camino en la dirección que los tres soldados estaban siguiendo.

—¿A cuántos días?

El guerrero se quedó pensando, o calculando, pero demasiado tiempo. Otro puñetazo le impactó en la cara, uno de los ojos se le estaba empezando a cerrar, y el pómulo lo tenía rojo e hinchado. El guerrero se puso a hablar rápido entre lamentos. Ramiro lo sacudió y le dijo:

—Despacio, cuántos días.

Luego subió la mano e hizo un gesto de contar con los dedos de la mano. El azteca hizo un dos con los dedos. Ramiro y Juan se miraron sorprendidos, estaban bastante cerca.

—¿Adónde lo lleváis? —preguntó Ramiro de nuevo.

—Tenochtitlán —confirmó el guerrero.

Ramiro se puso rojo de ira, y mirando el papel dijo:

—¿Para qué?

El azteca comenzó a temblar, intentaba decir algo, pero la boca se le había hinchado y el miedo le recorría todo el cuerpo. Empezó a tartamudear algo, pero las palabras cesaron cuando el aire de los pulmones le salió de golpe, la daga de Ramiro entró hasta la guarda. Soltó al guerrero, que se desplomó agonizante en el suelo sangrando. Juan había visto que Fernando abatía al otro guerrero y le sujetaba boca abajo con una rodilla en la espalda, se acercó y le dijo a Ramiro:

—A ver qué podemos coger de estos. Seguro que tienen comida. Mientras, voy a ayudar a Fernando, a ver qué dice ese otro.

Ramiro recogió todo lo que les podía ser útil y después ocultó los cuerpos entre los árboles. Cuando hubo terminado vio que Fernando arrastraba el cuerpo del cuarto guerrero fuera del camino, y que del cuello le chorreaba abundante sangre.

—Le hemos entendido más o menos lo mismo —informó Juan a Ramiro—, aunque este decía tres días. No vamos mal, pero no sé cuánto queda hasta Tenoch.

—He cogido comida y agua, salgamos cuanto antes.

Y los tres amigos continuaron a buen ritmo, animados por las buenas noticias, y con la bolsa llena de comida y algo de agua. Tenían un mapa muy básico de la zona, montañas, ríos, un volcán, Tlaxcala, pero era demasiado poco definido como para orientarse al detalle. Según sus cálculos, ahora estaban cerca del territorio tlaxcalteca, pero no estaban del todo seguros, ni podían desviarse al sur para intentar conseguir ayuda. Continuaron al mejor ritmo que pudieron, descansaban poco por la noche, y por el día paraban apenas para comer y para recuperar fuerzas. Ramiro estaba dolorido, los pies, las articulaciones, tenía la boca seca, bebían lo justo, pues no sabían cuándo encontrarían más agua, la comida comenzaba a escasear de nuevo.

Pasaron varios pueblos, pero no se detuvieron. Tampoco se arriesgaron a intentar coger algo de comida, ser vistos por alguien era una muerte segura, estaban lejos de cualquier ayuda, y demasiado débiles para ganar en una persecución. También estaban sucios, y la mezcla de suciedad con sudor les provocaba picores por la piel, pero Ramiro no se detendría por nada del mundo. Si no tenían cuidado o tenían mala suerte, podrían matarle, pero solo la muerte le detendría en el rescate de su hijo.

Pasados once días desde que salieron de Vera Cruz, se detuvieron cerca de un pueblo bastante grande, ocultos por la vegetación y un poco elevados. Desde su posición, pudieron ver que en ese pueblo había un destacamento de guerreros aztecas bastante nutrido. Mientras Fernando se había acercado a un maizal que había a unos doscientos metros, Ramiro y Juan vieron que un grupo de guerreros abandonaba el pueblo y se alejaba por el camino que llevaban días siguiendo.

—Son siete me parece —contó Ramiro.

Juan se quedó mirando con los ojos entornados.

—Sí, son siete —confirmó—, si les cogemos por sorpresa como a los otros, podemos con ellos, necesitamos información y comida.

—Voy a por Fernando —dijo Ramiro, poniéndose en cuclillas—, mira a ver por dónde van, les daremos alcance y les caeremos encima por la noche; será más fácil.

Ramiro encontró a Fernando regresando con varias mazorcas en la bolsa de la comida. Cuando vio la cara de Ramiro, supo que habían encontrado algo, o que estaban en peligro. Mientras le animaba a continuar rápido, le fue contando lo que habían descubierto, y los planes que tenían. Una vez los tres juntos otra vez, se alejaron del pueblo, y prosiguieron paralelos al camino. No veían a los guerreros, pero en cuanto estos se detuviesen, les darían alcance.

Llegó la noche y no avistaron a los guerreros. Se habían desplazado con mucho cuidado para no revelar su presencia y esto había hecho, probablemente, que los aztecas les sacasen ventaja. A las dos horas de haber oscurecido, les pareció vislumbrar un ligero resplandor en la lejanía. Muy lentamente, se fueron aproximando al camino, en dirección a la luz. Lo primero que percibió Ramiro fue el olor a madera quemada. Tras andar un rato más, pudo ver claramente un fuego. Los guerreros estaban confiados, era su territorio, y probablemente no veían a ningún español por esa zona desde hacía mucho, y ningún indio del lugar se atrevería a atacar a un destacamento de siete guerreros aztecas. Tras un examen más detenido, Ramiro pudo apreciar que algunos de los guerreros estaban hablando, ya habían cenado y estaban pasando el rato.

Se fueron situando cerca del grupo, aunque todavía bastante lejos. Aún tenían las armas guardadas, esperarían a que se durmiesen todos. Pasó una hora, a Ramiro le dolían las articulaciones de estar agachado en el suelo. No se había movido, empezaba a preocuparle tener los miembros entumecidos para la lucha que iba a tener lugar allí. Cuando por fin se callaron, dejaron pasar unos diez minutos más. Ramiro se fue incorporando, y pudo ver con preocupación que habían dejado a un hombre de guardia, vigilando. Se giró hacia Juan y Fernando e hizo un seis con los dedos, luego juntó las palmas de las manos e hizo como si fuese una almohada, acostándose sobre ella, después hizo un uno y abriendo los ojos puso un dedo índice sobre uno de ellos, indicándoles que había uno vigilando y seis durmiendo, ambos asintieron y los tres comenzaron a sacar sus armas con un cuidado extraordinario. Sus vidas dependían de ello.

Paso a paso, se fueron acercando al camino y llegando al final de la vegetación que les protegía. Estaban a unos diez metros, la noche era un poco clara y no había nada de viento. A Ramiro se le erizó el cabello cuando vio que el centinela miraba en su dirección y se incorporaba, luego entrecerraba los ojos y se quedaba quieto y serio; el centinela dijo unas palabras en su idioma, no gritó, pero las dijo en voz alta. Algunos de los guerreros se despertaron, dos se dieron media vuelta y continuaron durmiendo, pero otro, aunque tumbado se recostó sobre su codo y preguntó algo al centinela.

No podían arriesgarse. Ramiro tomó una decisión, y sin decir una palabra, avanzó los nueve metros que le quedaban para llegar a los aztecas corriendo. Mientras lo hacía, el corazón se le aceleró y los sentidos se le pusieron a flor de piel. Podía escuchar a sus amigos corriendo detrás de él, y cómo el centinela gritaba una advertencia de peligro a sus camaradas.

Salió de entre la vegetación del borde del camino como un cazador salta a por su presa. La situación se había complicado. El centinela había avanzado y le hacía frente con su arma. El hombre que estaba recostado, ya estaba de pie y con su arma también lista; el resto de los guerreros menos uno se estaban poniendo de pie y buscando sus armas. Solo uno de los indios permanecía tumbado y dormido en el suelo.

Ramiro lanzó varias estocadas laterales hacia el centinela que le hacía frente. Este detuvo con dificultad el ataque del español, a la vez que iba dando pasos atrás. Por el rabillo del ojo, Ramiro vio a su izquierda a uno de los guerreros, medio puesto de pie, buscando su arma. Lanzó un par de estocadas con la punta hacia su oponente, y este retrocedió aún más para evitar ser herido. Cuando Ramiro vio que el guerrero estaba a unos tres pasos, hizo un giro de noventa grados a su izquierda, flexionó un poco las rodillas, y lanzó su daga contra el azteca que buscaba su arma. La hoja de la daga entró entre la clavícula y el hombro, un golpe mortal, el hombre gritó y se llevó la mano a la herida. Ramiro tiró con fuerza y recuperó su arma, dejando al azteca tumbado y desangrándose rápidamente. Miró a su alrededor y vio a Juan entrar con una fuerza sobrehumana, golpeando con la espada una y otra vez. Uno de los golpes atravesó la guardia del azteca que retrocedía ante el ímpetu del español, y la espada le desgarró desde la cara hasta el pecho. El indio cayó hacia atrás tapándose la cara y aullando de dolor. Fernando había entrado también en combate, y se las veía con dos guerreros a la vez. Le había tocado la peor parte, pero Ramiro pudo apreciar que uno de los dos guerreros sangraba por un brazo. Fernando ya le había herido, no tenía tanta desventaja.

Un grito le alertó de que su oponente volvía al ataque. Era un indio corpulento, sin duda un guerrero; iba bien armado, con un macuáhuitl, que ahora movía delante de Ramiro. No tenía tiempo que perder, en breve se darían cuenta de que los españoles venían solos, y que ellos estaban en superioridad. Apuntó daga y espada hacia la cara de su enemigo y se fue acercando. El guerrero lanzaba golpes a las hojas de las armas del español, pero en cuanto estas se desplazaban hacia un lado por el golpe del macuáhuitl, Ramiro las volvía a colocar apuntando de nuevo a su enemigo. El guerrero, desconcertado, estaba cada vez más nervioso, y golpeaba con furia la espada de Ramiro. Era un error mortal, a la vez que perdía fuerzas con golpes inútiles a la espada, se iba cargando de ansiedad, y ver a su oponente mirarle a los ojos y no ceder ni un palmo con sus armas le haría perder la paciencia. El azteca soltó un grito de rabia y se abalanzó hacia Ramiro golpeando con su arma, pero eso era lo que el español estaba esperando. Dio un paso atrás, dejó la espada flácida, el macuáhuitl golpeó la hoja y pasó con fuerza, el azteca perdió un poco el equilibrio por el impulso de su arma, que no encontró resistencia, mientras que Ramiro cogía impulso de giro, ayudado por el golpe del arma azteca contra su espada. Aprovechando ese impulso, le clavó la daga en el pecho, a la altura del corazón. El guerrero soltó una bocanada de aire, y al retirarle Ramiro la daga, se desplomó hacia atrás con los ojos en blanco.

Ramiro se giró y observó el combate. Fernando peleaba con un oponente y a sus pies tenía el cadáver de otro guerrero. Quedaban tres nada más, miró hacia donde estaba Juan y le vio forcejeando con dos guerreros en el suelo. Mientras Ramiro se acercaba, Juan dio un grito y con gran impulso, estrelló su frente contra la cara del azteca, sonó un crujido fuerte, y el indio quedó inconsciente con la nariz partida. Luego, el otro guerrero y Juan se agarraron por el cuello, gimiendo e insultándose. Ramiro le atravesó el hombro con su daga. Lo necesitaba vivo, el guerrero aflojó sus brazos por la herida, y Juan aprovechó para darle varios puñetazos, que dejaron al indio tumbado en el suelo. Mientras, Fernando había herido a su oponente gravemente en el estómago, pero no lo remató, y aunque el guerrero perdía fuerzas e intentaba defenderse, sabía que necesitaban prisioneros para obtener información. Por fin, el guerrero se desplomó de rodillas y se tumbó en el suelo. Ramiro miró a su alrededor. La noche lo rodeaba todo, el silencio se adueñaba de nuevo de los alrededores, solo se oía el crepitar del fuego, los gemidos del guerrero herido en el estómago, y el fuerte respirar del azteca con la nariz aplastada. Se mantuvieron así medio minuto, escrutando la noche. No ocurrió nada, parecía que estaban solos.

—¿Todos bien? —preguntó Ramiro.

—Me han jodido el brazo izquierdo —contestó Fernando. Tenía el brazo izquierdo puesto sobre el pecho, y se lo palpaba con la mano derecha—. Me han dado con una porra de esas, no sé si lo tengo roto.

—Primero, vamos a ver qué sacamos de estos. No podemos quedarnos aquí, estamos muy expuestos.

Ramiro se acercó al guerrero de la nariz rota y le dio una patada, luego lo zarandeó, hasta que se despertó y gimió tocándose la cara con mucho cuidado. Miró a los aztecas y les dijo en su lengua:

—¿Dónde está el teule pequeño, el niño?

El guerrero del hombro herido y la cara hinchada por los puñetazos se rio sin ganas y dijo algo en su idioma. Ramiro y Juan se miraron.

—Este de aquí está en las últimas, no creo que le quede mucho —dijo Fernando, que estaba cerca del otro azteca superviviente.

—Hazlo —dijo Ramiro.

Fernando se agachó y le rebanó el cuello. En el fondo le estaba haciendo un favor, pero eso no lo sabían los otros dos indios. El de la nariz partida abrió mucho los ojos, y gimoteó algo en su idioma. El otro habló más alto, parecían órdenes o palabras duras reprochando la actitud de su compañero. Ramiro preguntó de nuevo:

—¿Dónde está el teule pequeño, donde está el niño?

El guerrero escupió en el suelo y dijo algo.

—¿Adónde lo llevan? —volvió a preguntar Ramiro, tras mirar el papel.

De nuevo una risotada del azteca, luego dijo una frase, de la que Ramiro entendió «Tenochtitlán» y la palabra que utilizaban los aztecas para definir los sacrificios humanos, sus rituales de arrancar el corazón de la víctima mientras todavía palpitaba. La bilis del estómago le subió como la lava de un volcán, el corazón se le desbocó, llenando sus venas de sangre y aporreando como un tambor su pecho y sus oídos. El azteca comenzó a reírse, el movimiento de Ramiro fue rápido como una serpiente, apenas hubo tiempo de ver la hoja de su daga, que cortó el aire y deslumbró, con la luz de la hoguera reflejada, al guerrero de la nariz rota. Cuando este volvió a abrir los ojos, vio a su compañero con la boca llena por la daga del soldado. Ya no hablaba, ni se reía, simplemente emitía un sonido, como carraspeando, en una especie de inútil intento de sacar la hoja de la daga de dentro de su garganta. Con los ojos muy abiertos de la impresión, el azteca agarró la guarda de la daga mientras continuaba carraspeando y ahogándose en su propia sangre. Con un par de movimientos espasmódicos, el guerrero se desplomó, muerto.

Ramiro no recuperó su daga, por el contrario, con la furia todavía en los ojos, aferró al último guerrero por el cuello y le fue arrastrando hasta el fuego. De un empujón lo lanzo sobre las llamas, el guerrero dio un chillido y ágilmente salto de nuevo fuera de las llamas. Ramiro se acercó y le dijo con los dientes cerrados:

—¿Dónde está el niño?

El azteca, jadeando por el esfuerzo y el dolor, señaló en una dirección y dijo:

—Tenochtitlán.

—¿A cuántos días está el niño?

El guerrero comenzó a hablar, pero no le entendían nada. Ramiro le chistó para que se callase, y le indicó con los dedos, que señalase los días. Imitando a Ramiro, el guerrero hizo un uno, mientras repetía una palabra varias veces, probablemente estaba diciendo «uno».

—¿Cuántos guerreros?

Con los dedos de la mano, fue sumando decenas hasta llegar a cuarenta. Los tres amigos se miraron.

—¿Queréis saber algo más? —preguntó Juan.

Ninguno dijo nada, Juan se acercó por detrás y le cortó el cuello.

—Está a tan solo un día, podemos alcanzarle —afirmó Ramiro—. Vamos a coger lo necesario de estos y vamos a ocultarlos.

—Antes me tenéis que curar esto —pidió Juan. Y se señaló el costado, tenía la camisa rota y llena de sangre—. Me han clavado un cuchillo. —Y se dejó caer en el suelo, agotado.

—¿Tú cómo vas? —preguntó Ramiro a Fernando, sacando la bolsa.

—Bien, me duele, casi no puedo moverlo, pero creo que no está roto. Cura a Juan y yo voy buscando comida y agua, luego intentaré sacar a estos fuera del camino.

Ramiro retiró la camisa de Juan, tenía una herida de unos cinco centímetros, pero parecía profunda, sacó una tela limpia, la impregnó con el líquido que olía a vinagre y le dijo:

—Voy a limpiarte.

Juan asintió y apretó los dientes. Ramiro comenzó a quitar la sangre con el trapo empapado. Limpiaba, pero seguía saliendo sangre, puso la tela con firmeza en la herida.

—Sujeta un momento, hay que cauterizar eso —le pidió. Sacó la grasa y la derritió en el fuego, luego se acercó y le preguntó—: ¿Listo?

—Sí —contestó Juan.

Ramiro derramó la grasa caliente sobre la herida. Juan apretó los dientes y gimió, salió humo y la grasa derretida fue quemando la herida, a la vez que se endurecía al secarse de nuevo, creando una especie de costra protectora. Ramiro sacó la aguja y cosió a su amigo, que parecía a punto de desmayarse. Cuando terminó, le puso un vendaje alrededor de la tripa.

—Ya está, como nuevo —concluyó. Juan no dijo nada, tenía la frente llena de sudor y la cara demacrada. Ramiro dijo—: Descansa unos minutos, vamos a intentar disimular todo esto y coger vituallas, pero luego nos tendremos que alejar de este camino.

Ramiro y Fernando cogieron todo lo que les era útil, arrastraron los cuerpos fuera del camino, aunque alguien que se fijase un poco se daría cuenta del ataque. Por otro lado, los cuerpos comenzarían a oler pronto, pero, para entonces, ellos estarían lejos.

Cuando se acercó a Juan, este se había dormido, lo despertaron y lo fueron ayudando, llevándolo sujeto por los hombros. Se alejaron del camino y continuaron unas horas paralelos. Al cabo de unas horas, se detuvieron a descansar, estaban exhaustos, hambrientos, heridos y muertos de sueño. No pudieron evitarlo, se escondieron lo mejor que pudieron y los tres se quedaron dormidos al instante.

Cuando Fernando se despertó el primero y avisó a Ramiro, el sol ya estaba alto. Era mediodía por lo menos. Agotados y heridos, habían dormido profundamente ocultos entre rocas y algo de vegetación. Ramiro se maldijo, habían perdido demasiado tiempo, aunque, a decir verdad, no podrían hacer mucho sin haber descansado. Ramiro y Fernando se acercaron a Juan, le tocaron y se dieron cuenta de que tenía fiebre, este se incorporó y miró hacia el sol.

—Mierda, nos hemos quedado dormidos, vamos, rápido —exclamó.

Se fue poniendo de pie, los dos amigos le ayudaron y Ramiro pudo comprobar que su amigo estaba débil.

—Creo que Juan tiene que descansar, Fernando, quédate con él, yo iré a por Rodrigo —propuso Ramiro.

—¿Por qué hablas como si yo no estuviese aquí? —fue la respuesta de Juan. Aunque herido y con fiebre, su mirada era firme.

Los dos amigos se miraron, se conocían hacía demasiado tiempo y habían vivido suficientes aventuras juntos como para no necesitar decirse nada.

—Puedo llegar a cualquier sitio desde aquí hasta la maldita Tenochtitlán antes que tú —soltó Juan.

Ramiro sabía que salvo él, María y las hermanas de Rodrigo, no había nadie en el mundo que quisiese rescatar a su hijo más que Juan y Fernando. Tampoco dudaba de la capacidad física de sus amigos, ambos lo habían demostrado en incontables ocasiones. Por eso asintió, se agachó a recoger sus cosas, y los tres comenzaron a caminar de nuevo hacia la capital del imperio azteca.

Esta vez tuvieron que alejarse del camino más que en los días anteriores, ya que pudieron ver varios grupos de guerreros en dirección a Tenochtitlán; era como si acudiesen refuerzos a la capital. Agachados y lejos del camino, vieron pasar a un grupo numeroso, de unos cien guerreros, que parecían llevar su mismo destino.

—La cosa se está complicando, hay muchos guerreros. Cortés debe de estar acosando la capital. Parece que el nuevo emperador está dispuesto a luchar en la cuidad y pide refuerzos —aventuró Ramiro.

Continuaron a buen ritmo, pero evitando el camino en todo momento y obligados a esconderse continuamente. Llegó la noche, pero ellos prosiguieron. Juan estaba pálido y bebía más que los otros dos, pero sacando fuerzas de no se sabía dónde, mantuvo un buen ritmo, y no pidió descansar ni una sola vez. Se detuvieron entrada la noche, le limpiaron la herida a Juan. Parecía que no estaba infectada, aunque uno de los puntos sangraba un poco. Durmieron apenas unas horas cada uno, y cuando comenzó a iluminar el sol por el horizonte, Fernando los despertó y siguieron su avance.

Fue al mediodía cuando los tres amigos vieron a un grupo de unos cuarenta guerreros, que caminaba cerca de otros grupos. Los fueron siguiendo de lejos. Pasadas unas colinas, pudieron ver de nuevo Tenochtitlán, pero esta vez, la ciudad parecía más sucia, y se distinguían varias columnas de humo en sus proximidades y en los pueblos de alrededor. Los españoles habían llegado hasta allí, y estaban preparándose para recuperar la ciudad de donde tan sangrientamente les habían expulsado. Parecía increíble que en tan poco tiempo hubiesen pasado de estar muy cerca de ser aniquilados, a estar luchando ya en las afueras de la capital del imperio más grande de todo el continente conocido.

Ramiro estaba desesperado. Por más que le daba vueltas a la idea de cómo rescatar a su hijo, no encontraba la manera. Aquello estaba lleno de guerreros, y cuanto más se acercaban, más había. En una de las ocasiones que los tres amigos estaban en un terreno más elevado que el grupo al que seguían, Ramiro se quedó paralizado cuando vio una figura pequeña que destacaba entre los guerreros, no solo por su tamaño, sino por su piel y su pelo más claros; tenía las manos atadas y la ropa desgarrada. Se le hizo un nudo en el estómago y la garganta cuando reconoció a su hijo, aunque también sintió alivio, señaló y dijo a sus amigos:

—Está vivo, está vivo, ¿lo veis allí? —Las palabras apenas le salían. Ellos se pusieron a su lado y miraron en la dirección que les señalaba. Ambos rieron y le dieron palmadas a Ramiro, lo habían encontrado.

Fueron siguiendo al grupo, con mucho cuidado, pero sin perderlos de vista. El pequeño caminaba entre todos los guerreros, mantenía el ritmo, y si perdía un poco el paso lo iban empujando para que acelerase.

Casi sin darse cuenta, el grupo que llevaba a Rodrigo llegó a una especie de embarcadero que había en el lago que rodeaba Tenochtitlán. Estaban lejos de las calzadas que comunicaban la capital con tierra firme, Cortés estaba en la zona sur, atacando esas calzadas, por eso los refuerzos mexicas llegaban a la ciudad por el norte y en canoa. Allí había un gran número de guerreros, unos quinientos por lo menos, también había sacerdotes con sus grandes tocados de plumas. Parecía como un punto de encuentro, un recibimiento a todos los refuerzos que venían a la capital.

Los tres amigos se situaron en una zona elevada, escondidos entre rocas y algo de vegetación. Se movían lentamente y a cubierto, cualquier fallo y eran hombres muertos con toda seguridad. Se quedaron observando al grupo de guerreros en el que iba el pequeño. Vieron cómo los demás se apartaban y les dejaban pasar, se fue haciendo un pasillo, y al final de este pasillo, había un grupo de sacerdotes, y entre estos, uno con un tocado de plumas más grande que el resto, cara de loco y mirada turbia. Cuando llegaron, fueron empujando al niño hacia los sacerdotes. A Ramiro le parecía que el corazón se le iba a salir del pecho, podía ver cómo su hijo iba deteniéndose poco a poco, no quería avanzar hacia el grupo de sacerdotes, era pequeño, pero podía percibir la maldad en aquellas miradas y aquellas sonrisas. Le obligaron a seguir andando de mala manera hasta que llegó a un par de pasos del sumo sacerdote, pero el niño se resistió. Entonces, aquel ser depravado que el pueblo mexica tenía por jefe religioso avanzó los dos pasos que le separaban de Rodrigo, y con una crueldad y una falta de humanidad labrada tras años y años de asesinatos, le dio un bofetón al pequeño con todas sus fuerzas derribándolo al suelo mientras la sangre comenzaba a brotar de su nariz.

Ramiro se levantó como un resorte, agarrando la espada. Fernando apenas tuvo tiempo de lanzarse encima de su amigo para detenerle, ambos cayeron al suelo, pero pronto se dio cuenta de que no podría detenerle él solo.

—¡Juan, ayúdame! —exclamó.

Entre los dos sujetaron a Ramiro, que forcejeaba con los ojos inyectados en sangre y el cuello rojo por la ira y el esfuerzo. Los dos amigos intentaron hacerle entrar en razón.

—Ramiro, si bajas ahora estaremos los cuatro muertos, aguanta, hazlo por Rodrigo, todavía tenemos una oportunidad esta noche.

Pero Ramiro estaba fuera de sí, con los dientes apretados por el esfuerzo, no paraba de insultar al sacerdote, y por su boca salían las palabras que brotaban de su cabeza sobre lo que le iba a hacer a aquel indio con plumas que había abofeteado a su hijo y que quería matarlo.

—Soltadme, lo va a matar —atinó a decir Ramiro.

—Aguanta un momento, voy a ver. —Y Juan se puso en cuclillas, asomándose desde detrás de una roca para ver la situación. Luego se giró y dijo—: No lo van a matar aquí, parece que esta es una gran reunión de refuerzos, Rodrigo es el sacrificio que van a hacer a sus dioses por todos estos guerreros, pero no aquí, ni ahora, lo harán en su templo, como siempre.

Ramiro se fue calmando, todavía respiraba agitadamente y tenía los ojos húmedos. Cuando Fernando estuvo seguro de que su amigo no intentaría correr hacia su hijo, le dijo:

—Esta noche, ¿de acuerdo?

Él asintió, cogiendo una gran bocanada de aire y expulsándola despacio.

—Esta noche —repitió.

Se acercó de nuevo a la roca para ver qué pasaba. El sacerdote bramaba a la multitud, palabras de ánimo y de odio; de vez en cuando señalaba al niño y la multitud chillaba y aclamaba a su sacerdote. Rodrigo lloraba, y miraba al suelo, muerto de miedo.

Ramiro no dejó de mirar, quería ver a su hijo en todo momento, quería que, de alguna manera, el pequeño supiese que estaba allí, y que por la noche iría a buscarle, estuviese donde estuviese. Solo de pensar en el miedo que debía de estar pasando el niño, le daban ganas de llorar y salir corriendo a por él, pero no podía hacerlo, tenía que aguantar y esperar, todavía tenían una oportunidad.

Al rato, el sacerdote dejó de chillar, y otros sacerdotes cogieron a Rodrigo y se lo llevaron por el embarcadero a una gran canoa y de allí hacia la ciudad, seguidos de toda la multitud de guerreros de refuerzo que llegaban a Tenochtitlán. Estaba ya anocheciendo, y los aztecas no sacrificaban por las noches, por lo menos ellos nunca lo habían visto, además, el pequeño español era un sacrificio demasiado importante como para hacerlo a oscuras y con poco público.

Ramiro estuvo todo el tiempo en silencio, fue preparando lo necesario para entrar en la ciudad por la noche, que era casi nada, sus armas y ropa oscura. Se pasó un rato afilando las armas, Juan y Fernando lo dejaron con sus pensamientos. Tenía el plano de la ciudad que fray José María les había hecho, y el lugar donde este les había indicado que podría estar encerrado el pequeño, que no era otro que donde había visto por última vez a su madre y a su padre. Cuando el sol comenzó a ponerse por el horizonte, Ramiro habló a sus amigos:

—Voy a entrar yo solo. —Juan y Fernando lo miraron—. Si nos cogen a los tres, nos matarán y a Rodrigo también. Iré yo, si no estoy aquí por la mañana, id a por él, no a por mí, salvadlo a él si podéis.

—De acuerdo —contestaron Juan y Fernando.

Cuando se puso el sol, Ramiro se abrazó a sus amigos, se desearon suerte y luego dejó la protección de la roca y la vegetación y se fue alejando del pequeño embarcadero, que ahora estaba vacío. Lo que necesitaba era una canoa, y alguna encontraría en aquel lago inmenso. Ramiro se movía con cuidado, en todo momento tenía que ir fijándose por donde pisaba, también tenía que estar atento a cualquier ruido, a algún olor que pudiese reconocer, movimiento o sombra, incluso la falta de ruido podía significar que los animales estaban en silencio por la presencia de alguien. Estuvo caminando una media hora. Por fin llegó a una especie de poblado, eran apenas diez casas juntas. En el interior de algunas había claridad, se detuvo y estudió lo mejor que pudo la zona, había poca luz. Tras cinco minutos atento a ruidos o sombras, Ramiro se decidió a actuar. Fue acercándose al lago procurando no hacer ruido, una vez en la orilla, se quitó las botas y las armas, las puso en alto y se fue adentrando poco a poco en el agua, que estaba fría. Se metió hasta los hombros, procurando mantener fuera del agua botas, espada y daga. Era una posición incómoda, pero quería que esas tres cosas se mojaran lo menos posible. Iba caminando despacio, venciendo con esfuerzo la resistencia del agua. También ponía atención a los pies, podía resbalar, y si perdía una de las armas, le podía resultar difícil encontrarla en el fondo del lago. Además, haría mucho ruido zambulléndose para buscarla. Cubrió los doscientos metros que le separaban del grupo de casas, se detuvo y escuchó en silencio. Nada, ningún ruido, ni ningún movimiento, tenía los ojos acostumbrados a la noche, continuó avanzando y con inmensa alegría pudo ver tres canoas pequeñas en la tierra, se fue acercando hacia allí. El agua hacía ruido al gotear desde su ropa empapada. Cuando estuvo completamente fuera, se fue arrastrando por el suelo hacia las embarcaciones. Se colocó junto a la más pequeña, se puso de rodillas y miró en su interior, no había nada, salvo unos remos, de nuevo se quedó en silencio observando. Pasado un minuto, escuchó un ruido de una puerta y vio una figura en una de las casas. Ramiro se tumbó junto a la canoa y oculto por ella, reptó un poco, hasta tener una visión clara de la figura, era un indio, varón y adulto, se mantuvo un rato allí, luego dijo unas palabras y salió.

El corazón de Ramiro comenzó a bombear con fuerza. Lo tenía a unos veinte metros, el hombre se acercó a una de las casas, se asomó por una de las ventanas y comenzó a hablar. Ramiro podía escuchar dos voces masculinas. Estaba dudando si reptar hacia atrás y meterse en el lago de nuevo, pero decidió quedarse allí. No tenía sentido que nadie fuese a coger una canoa de noche. Pasaron unos quince minutos, la conversación terminó con algo que Ramiro ya había oído antes, era como un «adiós» en su idioma. Se acurrucó detrás de la canoa, y dejó de mirar. Pasaron diez segundos, no oía ningún ruido, diez segundos más, nada, casi seguro que se había vuelto a su casa. Ramiro estaba a punto de ponerse de rodillas cuando escuchó claramente y muy cerca una tos. Cerró los ojos y palpó la daga, no podía sacarla, el ruido sería demasiado evidente, aunque el corazón le latía desbocado. Intentó respirar lentamente, el azteca no debía de estar a más de tres metros. Si le descubrían, su única opción era acuchillar al hombre que tenía cerca y salir corriendo hasta perderse en la oscuridad, pero seguro que eso alertaría a todo el pueblo, y la noticia correría como la pólvora. La presencia de españoles por la zona, pondría todo patas arriba, justo lo contrario de lo que necesitaba, no podía permitirse perder tiempo ni llamar la atención.

Escuchó unos pasos, muy bajito, aquel tipo iba descalzo, hacía muy poco ruido al caminar por la arena. Luego, Ramiro pudo oír ruido de agua. Parecía como si se estuviese lavando las manos, o la cara, otro rato en silencio. Por fin, el indio murmuró algo en voz baja y a Ramiro le llegó el sonido de los pasos, esta vez un poco más ruidosos y rápidos, agarró el pomo de la daga con fuerza y se preparó para lo peor. Sin embargo, los pasos se fueron alejando, y al cabo de unos segundos, se cerró una puerta. Ramiro se giró boca abajo, y de nuevo fue reptando hasta poder ver las casas. La casa de donde había salido el hombre estaba iluminada, pero con la puerta cerrada; las demás viviendas estaban a oscuras. Ramiro permaneció en silencio. A los diez minutos, la luz de la última casa iluminada se apagó. Se mantuvo en silencio y tumbado un buen rato unos quince minutos más. Empezaba a ponerse nervioso, estaba perdiendo mucho tiempo, pero tenía que ser muy cauteloso, cualquier ruido, cualquier fallo, incluso con tan solo un poco de mala suerte, y todo se habría acabado para ellos.

Se incorporó lentamente, con mucho cuidado, metió la espada, la daga y sus botas dentro de la canoa, se situó en uno de los extremos. No veía claro si había proa y popa, parecían iguales. Concentrándose al máximo para no hacer ruido, empezó a tirar de la canoa hacia él en dirección al lago. Al principio le costó bastante moverla, después le resultó un poco más fácil. En cualquier caso, el hecho de tener que desplazarla muy lentamente hacía que pesase el doble. El ruido que hacía la canoa al rozar con la tierra le parecía un estruendo, pero en realidad era muy leve. Por fin llegó al borde del lago, la embarcación comenzó a flotar, y el peso al arrastrarla fue ya muy ligero. La dejó justo en el borde, se subió a ella, dejando un pie fuera, y se fue impulsando. Cuando dejó de tocar el suelo del lago, se colocó, cogió un remo, y haciendo el menor ruido posible se fue alejando de la orilla y adentrándose en la oscuridad de la noche.

No tenía práctica en el manejo de una embarcación como aquella. De hecho, nunca se había subido a una, y mucho menos la había dirigido. Por si todo eso fuese poco, la oscuridad no le facilitaba las cosas. Tomó como referencia una luz intensa que salía de la ciudad que tenía enfrente. Se veían bastantes luces y en la noche, podía distinguir las formas de las casas y los enormes templos. Tenía frío, sus ropas estaban empapadas, y aparte del susto que se había llevado en el grupo de casas donde había cogido la canoa, ahora mismo se estaba metiendo en la auténtica boca del lobo, en una ciudad donde le matarían si le capturaban, o le harían probablemente algo mucho peor, pero aun así, remaba con fuerza, había perdido bastante tiempo y tenía que encontrar a su hijo y sacarlo de allí, o eso, o morir intentándolo.

Cuando daba varias paladas con el remo por un lado, la proa de la canoa se desviaba de su punto de referencia, en ese momento cambiaba de lado y continuaba dando paladas por el otro lado para equilibrar la dirección que quería seguir. No sabía si los aztecas patrullaban por la noche las aguas del lago, no recordaba haber visto que lo hiciesen, pero ahora la situación era diferente. Cortés y sus aliados estaban luchando cerca de la ciudad. Ese pensamiento le hizo girar la cabeza en dirección hacia donde habían visto el humo. Hacia el sur, lejos todavía de la capital, se podían ver algunos resplandores, podían ser hogueras de sus compañeros, o restos de casas calcinadas. Que Cortés y sus compañeros estaban por la zona era cierto, afortunadamente, en la otra punta por donde él venía. Empezaba a estar fatigado, la tensión de los días anteriores, la escasez de alimentos, la falta de sueño... todo eso iba mermando su fortaleza, pero la idea de encontrar a su hijo hacía que su mente no dejase desfallecer a su cuerpo, y aunque pedía a gritos descanso y alimento, no se lo concedió, y continuó remando.

No estaba seguro de cuánto llevaba remando, pero las luces se acercaban. Todo el camino intentó recordar lo que conocía de la ciudad. Se acordaba de que había muchos canales y puentes que los cruzaban, también estaba la zona de las grandes pirámides y los grandes edificios. Ese era su destino. Tenía el plano de la ciudad y el edificio que le había indicado fray José María en la cabeza y, por suerte, el sector de las pirámides y los palacios era el que mejor conocía, pues allí habían estado muchos días viviendo. Estaba casi seguro del edificio al que tenía que ir, pero de no estar allí su hijo, tendría que capturar a algún guerrero y sacarle la información, algo bastante complicado.

Continuó remando; le dolían los hombros, la ropa mojada le incomodaba y le dejaba frío el cuerpo, pero al menos las botas estarían secas. Había decidido aproximarse lo más posible con la canoa a la zona de los templos, pero sin meterse por los canales más estrechos. De pronto, como salido de la nada, apareció frente a él un edificio, a pocos metros, frenó como pudo la embarcación y miró en dirección a la gran pirámide, probó suerte por la izquierda, y continuó así avanzando. Todo estaba a oscuras. Cuando pudo ver un canal a su derecha que se adentraba más en la ciudad, giró y lo siguió, luego vislumbró casas a su derecha y su izquierda. Allí era demasiado visible, aunque la oscuridad lo protegía, alguien asomado a una ventana descubriría una canoa surcando el canal, algo muy extraño a esas horas, por no decir si se encontraba con otra de frente. Buscó un sitio adecuado y remó hasta allí, la proa de la canoa se subió a la tierra con un pequeño chasquido. Ramiro tanteó con la espada la profundidad que había a su derecha, no fuese a intentar salir y hundirse, además de tumbar la canoa y hacer un ruido que no se podía permitir. Era bastante profundo, la tierra terminaba allí y no continuaba como una playa, sino que caía rápidamente hacia el fondo, decidió salir por la proa haciendo equilibrio. Arrastró la barca un poco más adentro, dejando la mitad en tierra y la otra mitad en el agua.

Se quedó en silencio y en cuclillas, escuchando y mirando. Intentó orientarse, pero no reconoció aquel lugar, parecían casas, pero no los palacios que había visto, y donde se había alojado. Tenían el aspecto de viviendas humildes. La gran pirámide se veía prácticamente desde toda la ciudad. Memorizó la dirección que tendría que seguir desde la pirámide hasta la canoa de nuevo y se puso a caminar pegado a las paredes de las casas. Alguna de ellas estaba iluminada ligeramente y la evitó rodeándola. Parecía que toda la ciudad dormía. Al pasar agachado por delante de una ventana, se sobresaltó al oír el llanto de un bebé. Se quedó inmóvil pegado a la pared, un rayo de luz iluminó la ventana, después se oyeron unos pasos y por fin una voz de mujer hablando e intentando consolar al bebé. Ramiro se mantuvo quieto, cuando la voz se fue alejando, continuó su camino.

Procuró memorizar el camino, aunque estaba siguiendo un pequeño canal. Si regresaba, tendría que encontrar el principio de ese canal, y seguirlo casi hasta el final. Estaba perdiendo la noción del tiempo y la distancia. Ya no estaba seguro de cuánto tiempo había transcurrido desde el anochecer, si le pillaba el amanecer en la ciudad, era hombre muerto, tampoco sabía la distancia, iba muy despacio, sorteaba las casas iluminadas y se detenía ante cualquier ruido. Así no podía calcular la distancia recorrida con seguridad. Empezó a ver el final del canal, se fue acercando con sumo cuidado y descubrió que una gran avenida cruzaba perpendicular. Cuando llegó al final, se tumbó y asomó la cabeza por el final de la pared de la casa que hacía esquina, era una calle muy ancha; miró hacia la gran pirámide y empezó a orientarse. Si no estaba equivocado, esa gran avenida cruzaba con otra, también muy ancha, formando una plaza donde instalaban un mercado. De allí, girando hacia el este por la otra gran avenida, llegaría a la zona de los templos. Todo parecía tranquilo, pero no podía arriesgarse a caminar tranquilamente por aquellas calles tan anchas.

Lo primero que hizo fue memorizar la entrada a la calle que le llevaba paralelo por el canal hacia la canoa. Se fijó que enfrente y un poco a la izquierda había una estatua grande y negra de algún animal o dios azteca. Mirando a derecha e izquierda se decidió a cruzar, encorvado. Fue corriendo a través de la avenida hasta la estatua, llegó y se ocultó detrás. Parecía un felino con piernas humanas. Trató de grabar en su memoria el aspecto de las casas que tenía enfrente, formando la calle por la que había venido. Como todo parecía tranquilo y silencioso, continuó caminando por el lateral de la gran avenida, muy pegado al borde. El corazón le latía con fuerza, y sudaba, más por la tensión que por otra cosa. Llevaba recorridos unos doscientos metros, cuando le pareció escuchar unas voces. Se tiró al suelo y se quedó lo más quieto posible, casi aguantando la respiración, al poco, vio aparecer a dos hombres que caminaban juntos por el medio de la avenida, hablaban en voz baja. Ramiro no quiso mirarles, así que mantuvo la mirada en el suelo y la respiración al mínimo. Los pasos y las voces se intensificaron. Por el rabillo del ojo, Ramiro pudo ver a los dos hombres; estaban pasando a unos seis metros a su izquierda, la conversación parecía animada. Cerró los ojos y esperó. Las voces se fueron alejando, y Ramiro se permitió girar la cabeza en dirección a los caminantes. Al poco, desaparecieron de su vista, y unos segundos después, dejó de oírlos. Tomó la decisión de no continuar por la gran avenida. Esta vez había tenido suerte, pero si en lugar de venir por el centro lo hubiesen hecho por el lateral, podrían haberle descubierto. Se incorporó y avanzó unos cien metros más, y a su derecha distinguió una calle más estrecha. Se metió por ella y se sintió más seguro. Fue caminando con cuidado, mientras pensaba en la locura que estaba haciendo. Se había metido en la capital de los aztecas. No quería pensar en lo que le harían en caso de capturarle, nada agradable, ni rápido, eso seguro. Había tantas cosas que podían salir mal, un poco de mala suerte y se daría de bruces con alguien, que podría ponerse a gritar; en caso de llegar a su destino, no estaba seguro de poder entrar. Podía estar cerrado o custodiado por guardias. Y una vez dentro, no tenía ni idea de a dónde dirigirse, ni qué encontraría allí, y si no estaba su hijo, tendría que seguir buscando, pero ¿dónde? Y para empeorarlo todo, tenía poco tiempo, las horas de oscuridad. Cuando amaneciese no habría sitio seguro donde esconderse. Pero recordó a su hijo, medio llorando y mirando al suelo después de que aquel animal de sacerdote con cara de sádico le abofeteara. El solo hecho de recordarlo le sacudió el alma, y sin darse cuenta apretó el paso. Contaba con dos pequeñas ventajas, conocía parte de la ciudad. En estos momentos creía saber dónde estaba y por dónde tenía que ir, y también sabía en dónde tenía que buscar en primer lugar. Fray José María había sido muy claro, y parecía convencido de que el pequeño, casi seguro, se encontraría allí.

Terminó de recorrer la calle estrecha y desembocó en otra avenida ancha, que al otro lado tenía un muro no muy alto, que delimitaba el área de palacios y templos. La memoria no le había engañado, ahora tenía la certeza de saber dónde se encontraba y qué camino debía seguir. A la mente le vinieron imágenes de cuando estuvo allí, de día y como invitado del emperador Moctezuma. Parecía como si hubiesen pasado años desde entonces. Estuvo un rato quieto y agachado, después salió corriendo, agarrando sus armas para no hacer ruido. Cruzó la avenida y, de un brinco se subió al muro, rodó, y saltó al otro lado. Ya estaba en la zona de los templos, pero había hecho bastante ruido. Se quedó inmóvil, unos pasos se aproximaban. Todavía agachado, caminó lo más deprisa posible hacia la gran pirámide, vio una especie de figura grande, con una llama en una de sus manos. Se dirigió allí y se metió detrás. Más voces. Alguien había oído su carrera, o tal vez sus armas chocar. Se tumbó mirando en dirección al murete, una cabeza de guerrero asomó por allí, miró a ambos lados y después en dirección a Ramiro. El azteca dijo unas palabras, alguien le contestó detrás del muro, murmuró algo más y la cabeza desapareció. Ramiro exhaló el aire que había estado conteniendo.

Casi seguro que el perímetro semiamurallado de la zona de templos y palacios estaba protegido y vigilado por guardias. Ahora, Ramiro estaba perfectamente situado, pero tendría que tener cuidado. Si había una zona vigilada en la ciudad, serían las calzadas, los templos y palacios. Creía recordar que, en el otro lado, había una especie de cuartel o residencia de los guerreros jaguar, la élite, junto con los águilas, del ejército azteca. Prosiguió su camino hacia el edificio donde iniciaría la búsqueda. La zona estaba llena de grandes edificios, y no había calles, todo eran grandes avenidas y espacios abiertos. Ramiro iba agachado, pegado a las paredes, en lo alto de la gran pirámide unas antorchas iluminaban la parte más alta. También se apreciaban unas figuras, eran guerreros haciendo guardia. Más abajo, en la base, creyó distinguir a otros dos, pero estaba demasiado oscuro para estar seguro. Apenas le quedaban doscientos metros para llegar a su destino. Cuando se deslizaba junto a una de las pirámides menores, se sobresaltó al ver algo en el suelo. No reconoció qué era. Se acercó lentamente, estaba justo debajo de la escalinata de la pirámide. A poco más de un metro vio que se trataba de un cuerpo, estaba en una posición grotesca, con los miembros formando ángulos imposibles. Miró escaleras arriba y dedujo que a aquel pobre diablo, una vez arrancado el corazón, le habrían despeñado escaleras abajo, o incluso antes de morir. Imposible saberlo. Rodeó el cuerpo con aprensión, y ocultándose lo mejor que pudo, llegó al edificio que buscaba.

Era una construcción de piedra, con forma de rectángulo, bastante bajo, y pequeño; de hecho, se trataba simplemente de una entrada. Parecía como si la mayor parte de aquel edificio estuviese bajo tierra, y lo que se veía era solo el acceso. Ramiro llegó por un lateral, por uno de los lados pequeños de aquel rectángulo. Se quedó observando, muy quieto y de rodillas. Para su desesperación, la entrada estaba guardada por dos guerreros águila, ambos armados con una lanza. Para animarse pensó en dos cosas: la primera, que si aquel pequeño edificio tenía guardia, por algo sería, tal vez allí encerraban a los prisioneros, aunque, lo pensó mejor, una cárcel tendría más guardia. En cualquier caso, algo custodiaban. La segunda cuestión que le pareció importante fue comprobar que los guardias, pese a pertenecer a la élite guerrera, no eran muy disciplinados, y se movían aleatoriamente, e incluso hablaban entre ellos.

Permaneció unos diez minutos calculando la distancia, y viendo cómo actuaban los centinelas. Ramiro estaba detrás de una columna, o algo parecido a una columna; los tenía a unos veinticinco metros. Acercándose con sigilo, pero rápido, tardaría no menos de diez segundos en cubrir el trecho, tiempo más que suficiente para dar la alarma y terminar con el intento de rescate. Tras pensarlo durante cinco minutos más, decidió que se arrastraría, solo con su daga, e intentaría cubrirse con la pared lateral de la entrada. Dejó su espada, y con la daga en la espalda comenzó a reptar por el suelo, muy despacio y oblicuo a los centinelas, tratando de ganarles un poco la espalda. Cuando estaba a quince metros de ellos, quedó oculto por la esquina del edificio, continuó hasta la pared, y todavía en el suelo, se asomó.

Era una situación muy complicada. Si no temiese el grito de alarma, podría haberse lanzado a por los dos, pero en la situación que se encontraba, tenía que acabar con ambos guerreros en silencio. Por más que buscaba la manera, no la encontraba. Por fin, mirando hacia la parte superior, pensó que si conseguía subir, podría atacarles por la espalda y desde arriba. Con sumo cuidado se deslizó a la parte de atrás. La pared no tenía más de tres o cuatro metros, y por suerte, la piedra que formaba la estructura, estaba labrada con imágenes. Poniendo las botas y metiendo los dedos en los huecos que formaban dichas imágenes, fue trepando hasta lo alto del edificio. El esfuerzo fue enorme, porque hacer esa pequeña escalada, pero en completo silencio, le costó el doble. Ramiro sudaba. Se fue arrastrando por el techo, hasta llegar al final, se asomó y vio a los dos centinelas, a menos de un metro el uno del otro, mirando al frente, pero hablando y moviéndose ligeramente a un lado y a otro.

Ramiro desconocía por completo cuánto tiempo permanecerían aquellos dos hombres de guardia. Tampoco sabía si tras la puerta que guardaban habría más guerreros. Pero ya no podía esperar más. Tenía que actuar y arriesgarse. Calculó bien su salto y su ataque; luego se puso en cuclillas con una lentitud agobiante, respiró hondo y saltó.

Los guerreros no vieron ni oyeron nada hasta que fue demasiado tarde. El salto fue certero, llevando a Ramiro a donde quería, entre los dos, pero más cerca del de la derecha. Con la fuerza de la caída, le acertó con la daga al primer guerrero, el que quedaba a su derecha, en la nuca, entrando violentamente hasta la guarda. Ayudado por el peso de Ramiro y la fuerza de la caída, el guerrero no emitió ni un ruido, el impacto fue seguido al instante por la muerte. Al segundo guerrero lo golpeó con el codo en el hombro, este soltó un gemido de dolor y sorpresa, y cayó al suelo, junto con Ramiro y el cadáver de su compañero. La daga había quedado demasiado clavada para sacarla. Además, Ramiro se había hecho un poco de daño en la muñeca que sujetaba el arma, el guerrero águila se puso de rodillas aturdido, vio a su compañero muerto y puso cara de asombro al reconocer que quien le había atacado era un español. Su primera reacción fue buscar su arma para contraatacar, pero perdió demasiado tiempo en encontrarla en el suelo. Agacharse a por ella fue su otro error, su último error. Ramiro, venciendo el dolor de la caída, había sacado un pequeño, pero muy afilado cuchillo de la bota, se giró hacia el azteca, que se inclinó para coger su lanza, entonces se abalanzó sobre él. El guerrero águila abrió la boca para dar la alarma al sentir que el español se le tiraba encima, pero no salió ni un ruido; aquel teule le había metido algo en la garganta. Al principio, el arma estaba tan afilada, que había entrado sin esfuerzo, no había notado nada, pero luego sintió un dolor punzante en su cuello. Comprobó con terror que no podía hablar ni respirar, y que un líquido viscoso le llenaba las vías respiratorias. Abrió los ojos por la sorpresa e intentó quitarse el arma, pero su atacante ya le sujetaba con fuerza por la parte de atrás de la cabeza, impidiéndole moverse. Tras unos movimientos bruscos, el azteca se desplomó sin vida, Ramiro se quedó jadeando, acariciándose la muñeca dolorida, cuando dejó de escuchar su respiración y sus latidos, pudo apreciar que el silencio lo envolvía casi todo. Se quedó así unos quince segundos, luego arrastró a los guardias por los pies hacia la parte de atrás del edificio de entrada. Cuando regresó de dejar al segundo, ya había recuperado su daga, se acercó a por su espada, y volvió a la entrada. Una inspección de la zona y descubrirían dos grandes charcos de sangre en el suelo, pero si no te fijabas bien, no se notaba en medio de la oscuridad. Había cogido uno de los tocados con forma de águila que utilizaban los guerreros de élite, eso tal vez le diera unos segundos de ventaja si se encontraba con más guardias.

Se giró hacia la entrada. No tenía puerta y estaba un poco iluminada, la luz venía del fondo, de la parte de abajo de las escaleras. Se puso la cabeza de águila y entró en el edificio. La sala de entrada era bastante pequeña, del tamaño del rectángulo que formaba el edificio, un par de antorchas iluminaban las paredes de piedra, decoradas con escenas de dioses aztecas. Ramiro no perdió ni un segundo en mirarlas, al fondo había unas escaleras que bajaban. Comenzó a descender. Las escaleras no estaban iluminadas, pero al final, se veía algo de luz, suficiente para mirar donde pisaba y no caer. Cuando llegó al final de la escalera, vio que había un pasillo muy poco iluminado que cruzaba perpendicular, a la derecha estaba todo demasiado oscuro, la parte izquierda estaba también sumida en las tinieblas, pero parecía que había un ligero resplandor. Ramiro se dirigió hacia la luz, parecía una zona de celdas, ahora mismo estaba en la boca del lobo, estaba incluso en el estómago de lobo, ahí metido, sería una presa más que fácil. Podría defenderse, pero por muy poco tiempo. Las celdas estaban vacías, los prisioneros no duraban mucho entre los aztecas, el tiempo justo para que los sacerdotes decidiesen cuando era el momento de matarlos.

El pasillo parecía que terminaba, pero realmente continuaba a la izquierda por unas escaleras que subían. Al final de las escaleras había luz. Ramiro sudaba, el ambiente allí estaba cargado y húmedo, además, el casco con forma de cabeza de águila no ayudaba. El corazón le latía con fuerza, no sabía dónde estaba, ni que tamaño tenía aquel lugar, o peor aún, si allí dentro dormía un batallón de guerreros. Aun así, venciendo su miedo, continuó escaleras arriba hasta desembocar en una estancia con una antorcha. Se trataba de una especie de templo subterráneo, lleno de figuras de dioses, pero no olía a muerte y descomposición como los templos que había visto. A la derecha vio una puerta y se dirigió hacia ella. Estaba dando palos de ciego, aquello parecía desierto, ni tan siquiera había alguien a quien interrogar. Atravesó el dintel de la puerta y el corazón casi se le sale por la boca, se sintió mareado. Atado a la pared estaba su hijo, sentado en el suelo y cabizbajo.

—¡Rodrigo!

El pequeño levantó la cabeza y se le quedó mirando sin mostrar ningún signo de alegría. Ramiro se dio cuenta de que llevaba el casco de águila, se lo quitó de un manotazo. El niño se levantó e intentó correr hacia él, pero la atadura de la mano le impidió avanzar más de medio metro.

—¡Papá, papá, papá! —acertó a decir mientras tiraba de la mano atada.

Ramiro atravesó la estancia a grandes zancadas, se arrodilló, abrazó a su hijo con fuerza y comenzó a besarlo. El pequeño todavía no había cumplido los once años, sin duda llevaba muerto de miedo demasiado tiempo, demasiado para alguien tan joven. Se agarró a su padre con fuerza y comenzó a llorar. Ramiro lloró también, intentando que no se le notase, se quedaron así un rato, no querían soltarse, pero Ramiro despertó de su felicidad, para caer en la realidad. Estaban en el peor sitio posible, tenían que salir de allí.

—¿Te han hecho daño? —le preguntó al pequeño.

—Me han pegado, pero estoy bien —respondió Rodrigo, limpiándose las lágrimas. Tenía restos de sangre en la cara y en la ropa, surcos en las mejillas, señal de las lágrimas que había derramado durante estos días, estaba más delgado y con ojeras, pero estaba vivo—. ¿Nos vamos a casa? ¿Los habéis matado a todos?

—Sí, nos vamos a casa, pero he venido yo solo, no hay más soldados por aquí. Tenemos que salir, con mucho cuidado y silencio, llegar hasta una barca que tengo, luego cruzamos y allí nos esperan el tío Juan y el tío Fernando.

—¿Pero no nos van a ver? —preguntó el niño. Ramiro se dio cuenta de que el pobre no sabría qué hora era.

—Ahora es de noche ahí fuera, tenemos que ir en silencio y con mucho cuidado, para que no nos vean.

El pequeño asintió.

—Vale, pero no dejes que nos cojan —dijo—, hay muchos guerreros. —Luego, continuó hablando en voz baja—: Y obedecen al demonio, vive aquí. —Y volvió a abrazar a su padre. Ramiro se sentía el centro del mundo en aquellos momentos, nada podía igualarse al sentimiento de proteger a los tuyos, era algo ancestral, casi animal. Podía conseguir oro, ganar batallas, atravesar mares y luchar contra medio mundo, pero el sentimiento de sacar de allí a su hijo era superior a cualquiera de los anteriores.

De pronto, sintió cómo su hijo se ponía a temblar. Ramiro lo abrazó con más fuerza, probablemente estaba muerto de frío y sueño; sin embargo, notó que el pequeño le estaba agarrando la camisa con enorme fuerza, como atenazado por el miedo, y luego escuchó un susurro, como si estuviese intentando decir algo, pero las palabras no le salían, haciendo un esfuerzo sobrehumano, el pequeño consiguió murmurar:

—El demonio.

Justo en ese momento, Ramiro oyó unas palabras en náhuatl a su espalda, era una voz ronca, y le estaba preguntando algo. Los pelos de la nuca y de los brazos se le erizaron, el estómago le dio un vuelco y el corazón comenzó a soltar adrenalina a marchas forzadas. La voz volvió a repetir la pregunta, pero esta vez se quedó a media frase. Ramiro giró la cabeza y vio a un soldado barbudo, con mala cara, pero vestido como un sacerdote azteca, movió la mano hacia atrás y agarró el pomo de su daga.

Xomecoatl estaba furioso, los dos centinelas de la entrada no estaban en su puesto, ni dentro, en la sala. El pequeño teule que iba a servir de gran sacrificio en honor a los refuerzos que llegaban a la capital estaba atado en sus aposentos de trabajo, donde se retiraba para cometer sus depravaciones, pero si se soltaba, podría escapar. Aquellos malditos guerreros águila, que no habían podido vencer a los teules, se iban a enterar cuando los encontrase. Bajó las escaleras, recorrió el pasillo, y volvió a subir las otras escaleras, saludó cómicamente a una de las estatuas de un dios. Le gustaba mofarse de las estatuas de dioses cuando nadie le veía, y sin perder tiempo fue a comprobar si el pequeño seguía atado. Al entrar, vio a uno de los guerreros águila arrodillado, con el casco en el suelo, abrazado al niño, y avanzando lentamente le preguntó:

—¿Qué crees que estás haciendo, estúpido?

Había poca luz, el niño dijo algo en voz baja, y el guerrero no contestó. Volvió a preguntar, pero a mitad de la frase, Xomecoatl vio que el guerrero no iba vestido de guerrero, aparte del casco con forma de águila que tenía al lado, estaba ataviado como un soldado; peor aún, ¡era un soldado! Y le estaba mirando a la cara, sin comprender lo que veía.

Ramiro se percató de que estaba mirando a uno de aquellos sacerdotes depravados y sanguinarios, y que lo que llevaba puesto era la cara desollada de algún desgraciado que había caído prisionero. Los primeros instantes pasaron sin hacer nada, los dos mirándose sin comprender, esos escasos segundos, le dieron la oportunidad al sacerdote de escapar. Ramiro se puso de pie como un felino, sacó la daga y soltó un tajo de izquierda a derecha, el sacerdote retrocedió, y subió la mano para cubrirse, la daga le cortó la palma de la mano, pero ya estaba girándose y corriendo hacia la puerta, comenzó a bajar las escaleras. Ramiro corría detrás, le lanzó una estocada de punta, y clavó la daga en su hombro, luego se resbaló con la piel del soldado, que se le había caído al sacerdote, se puso de pie y comenzó a bajar las escaleras, entonces escuchó el grito de su hijo que le llamaba:

—¡Papá, papá!

El pequeño seguía atado, el sacerdote le sacaba unos cuatro metros, no podía arriesgarse, si no atrapaba a aquel asesino, tendría que volver a por Rodrigo, y sería demasiado tiempo. Con una maldición, se giró, subió las escaleras de tres en tres, corrió hasta su hijo y cortó la cuerda, le agarró de la mano y le dijo:

—Tenemos que correr más rápido que los caballos, ¿vale?

—Sí —asintió el pequeño.

Los dos se pusieron a correr por los estrechos pasillos. Cuando llegaron a las escaleras que subían a la superficie, no había rastro del sacerdote, empezaron a ascender a toda prisa. A mitad de las escaleras, Ramiro escuchó los gritos del sacerdote, estaba dando la alarma. Pronto la ciudad estaría llena de guerreros. La presencia de españoles haría que todo el mundo se pusiese en pie de guerra. Estaban atrapados en aquella ciudad de muerte y sacrificios humanos.

Al salir a la superficie, una sensación de frescor sustituyó al ambiente cargado de aquella especie de cárcel. Todavía era noche cerrada. Ramiro escuchó los gritos de nuevo, y a unos veinte metros la figura casi oculta en la oscuridad de aquel sacerdote infame. Por instinto, salió corriendo en dirección contraria hacia donde lo hacía el azteca. Llevaba a Rodrigo cogido de la mano, y aunque era un poco más lento, apenas le retrasaba en la carrera; Ramiro pensaba a toda velocidad. Con un poco de suerte los centinelas se dirigirían hacia el ruido que hacía el sacerdote, y si no se equivocaba, este había tomado el camino de la gran pirámide, o tal vez del cuartel de los guerreros jaguar. En cualquier caso, un encuentro con más de dos guerreros sería fatal. Aunque consiguiese abatirlos, tardaría demasiado, con dos o menos quizás podría actuar con suficiente rapidez como para no retrasarse en su carrera. El murete que limitaba la zona de templos apareció en mitad de la oscuridad, a unos veinte metros.

—Tenemos que saltar al otro lado —dijo Ramiro.

El pequeño no contestó, se limitó a asentir. Llegaron al murete, y aprovechando la carrera, se impulsaron al otro lado. Ramiro había soltado a su hijo para saltar, aterrizó en el suelo y casi se da de bruces con un guerrero que corría paralelo al muro, por el exterior de la zona palaciega. La sorpresa fue enorme para ambos. El guerrero reaccionó elevando su macuáhuitl para descargarlo contra la cabeza de Ramiro, el español se tiró con fuerza sobre el estómago del centinela, agarrándolo. Los dos cayeron al suelo, al azteca le salió el aire del estómago al caer de espaldas sobre el suelo, con el peso añadido de Ramiro, pero no soltó su arma. Ramiro contaba con la desventaja de estar en territorio enemigo y agotado físicamente por los días de marcha en busca de su hijo, sin embargo, contaba con una ventaja, la de estar peleando, no por su vida, sino también por la de Rodrigo. El español se incorporó, con una mano sujetó el brazo del azteca que aferraba el arma, y con la otra le agarró el cuello. El guerrero forcejeó, intentando quitarse la mano del cuello, viendo que le era imposible, soltó la muñeca del español y le dio un puñetazo en la cara a Ramiro. Este se limitó a bajar la cabeza, para no ofrecer la cara a otro puñetazo, pero la mano seguía apretando el cuello con una fuerza sobrehumana. El centinela se puso a golpear a Ramiro, intentando quitárselo de encima. Fue entonces cuando recibió una patada en la cara, era Rodrigo el que pateaba al guerrero, aprovechando el desconcierto y el dolor del hombre, el soldado español bajó la cabeza con fuerza, rompiéndole al azteca la nariz y el pómulo. Eso lo dejó medio inconsciente. Ramiro no perdió ni un segundo, sacó la daga y le atravesó la garganta.

Se oían gritos en la lejanía. Ramiro miró hacia atrás y vio el resplandor de antorchas, le dio la mano a su hijo y corrieron de nuevo. Se metieron de frente, por la primera calle estrecha que encontraron, de nuevo estaba en una zona de casas, más protegido de la vista de los aztecas. Volvió a mirar a su espalda, y luego alzó los ojos para orientarse. Tenía que continuar recto y luego girar a la derecha, tendría que atravesar la gran avenida.

Padre e hijo corrían, intentaban hacer poco ruido, aunque se escuchaban los gritos de los guerreros aztecas. Algunas viviendas se habían iluminado, alertadas por el estruendo. De pronto, de una ventana de una casa, salió un enorme grito. Ramiro pudo ver a un hombre que les miraba y que chillaba, dando la alarma. No podían hacer otra cosa que correr. Dejó pasar dos calles, miró hacia atrás y vio que las luces de las antorchas se dirigían directamente hacia ellos. Las voces del hombre de aquella casa les habían delatado. Giró a la derecha y continuaron avanzando hasta alcanzar la avenida grande. Sin detenerse, cruzaron. A Ramiro le dio tiempo a ver la estatua del dios que casi estaba enfrente de la calle donde tenía la canoa. Quedaba unos cien metros a su derecha, se había pasado. Esos pensamientos se vieron interrumpidos por nuevos gritos, esta vez desde la propia avenida. Siguieron a toda prisa, y Ramiro pudo percibir el ruido característico de una lanza caer en el suelo; se había quedado corta, pero no estaban muy lejos.

De nuevo se metieron en una zona de calles estrechas y viviendas, en esta ocasión más pobres. Giró una vez más a la derecha hasta llegar a la calle que tenía un canal, por la que había llegado. Al mirar detrás de él, pudo ver que la luz de las antorchas estaba muy cerca. Se quedó quieto un momento, jadeando, miró a su hijo, que jadeaba también, pero estaba tranquilo, al estar con su padre. Era, con seguridad, lo mejor que le había pasado desde que le capturaron hacía días. Por la calle del canal también venía gente. Podía ver la luz, pero por delante escuchaba ruido de voces, estaban prácticamente atrapados. Para empeorarlo todo, cada vez más casas estaban iluminadas, y más gente se asomaba a ver qué pasaba. Pensó en tirarse al canal, e intentar ocultarse medio sumergidos en el agua, pero sus perseguidores escudriñarían aquel lugar. Allí eran demasiado vulnerables, miró a un lado y al otro, y solo vio una salida posible. Se acercó a una casa y le dio una patada a la puerta, que cedió sin dificultad. Sacó daga y espada y se metió dentro rápidamente seguido de su hijo, cerrando la puerta tras de sí.

En el interior, una mujer dio un grito asustada. La casa tenía una habitación grande, de la que salía una puerta. No se veía más. A la derecha, en la semioscuridad, Ramiro pudo ver a un hombre que, arrodillado, parecía estar encendiendo fuego. Seguramente, alertados por los gritos y el escándalo, se habían despertado, y Ramiro los había cogido intentando averiguar qué pasaba. El hombre se levantó para enfrentarse a Ramiro, pero este ya había avanzado, le dio un puñetazo con el pomo de la daga y luego se la puso en el cuello. La mujer comenzó a llorar y a hablar, no podía permitir que aquellos aztecas dieran aviso a los demás, ya fuera queriendo, o por los gritos y súplicas. Soltó al hombre y se situó junto a la mujer, esta se acurrucó protegiendo a dos niños de unos seis y cuatro años, que miraban asustados. Ramiro colocó la punta de la espada en la garganta del niño de seis años, miró al hombre y a la mujer, e hizo un gesto de silencio, poniendo el dedo índice en su boca, luego dirigió la punta de la daga al cuello de la mujer. El hombre se levantó y empezó a comprender; los españoles no habían asaltado la ciudad, aquel soldado estaba solo, además venía con un niño, y los soldados no peleaban con niños. No se trataba de la invasión de la ciudad, estaban escapando.

Ramiro pensó las opciones que tenía, una era matar a la familia entera, podría hacerlo en poco tiempo, y salvo el ruido de las súplicas o la lucha, no habría más; pero enseguida supo que esa no era una alternativa. Podría amenazar con matarles, y seguro que era convincente, pero no sería capaz de asesinar a sangre fría a dos niños y a sus padres; sabía sus límites, y eso no podría hacerlo, además, su hijo lo vería todo, así que descartó esa posibilidad. La otra opción era intentar hacerse entender, que aquella familia comprendiese que lo único que quería era esconderse y escapar, que no les haría daño.

Ramiro volvió a chistar con el dedo índice en la boca, luego dijo:

—Si chilláis. —Hizo el gesto de alguien que grita, y luego se pasó la daga por la garganta.

El padre de la familia se quedó mirando, aquel soldado quería que estuviesen en silencio, o si no, los mataría a todos. Miró al soldado y al niño, que parecía asustado y demacrado, entonces comprendió. Había oído hablar del pequeño teule que sería sacrificado para que los dioses siguiesen enviando refuerzos de los pueblos de alrededor. O mucho se equivocaba, o el pequeño acababa de ser liberado por aquel hombre que amenazaba con matarlos si daban la alerta. El azteca miró a Ramiro y chistó igual que él, llevándose el índice a los labios y habló bajito en náhuatl, dirigiéndose a su familia con susurros. La mujer asintió y les dijo algo a sus hijos. Parecía que habían comprendido lo que quería, y que el farol que se había tirado, matarles si no estaban en silencio, había funcionado.

Así se quedaron todos, las luces de las antorchas se fueron acercando, ya podía escuchar las voces de los guerreros, buscaban por todas partes, y se oían puertas que se abrían y luego conversaciones. No sabía si estaban llamando a todas las puertas o solo a algunas, o eran los propios aztecas que vivían en ellas quienes las abrían e informaban a los guerreros. Si se detenían en esta casa, estaban muertos. Una sensación de desesperación y tristeza le llenó por completo. Allí estaban atrapados, morirían. Él podía luchar hasta la muerte, pero ¿qué pasaría con su hijo? No podía permitir que lo capturasen con vida, seguro que le harían cosas terribles. Ese pueblo que gobernaba un imperio no perdonaba a los niños, para ellos no había diferencia a la hora de sacrificar. Pero no podría matar al pequeño antes de que lo cogiesen vivo, por más que supiese que eso le ahorraría dolor. No sería capaz. Sacó su cuchillo afilado de la bota y sin dejar de apuntar al niño azteca con su daga, se agachó y le dijo a Rodrigo:

—Toma el cuchillo, si entran los guerreros, pelea con papá, no pares de luchar nunca, pase lo pase, aunque me atrapen a mí o me hieran, tú sigue luchando y no dejes que te capturen.

El pequeño miró el cuchillo y dijo que sí con la cabeza, había determinación en su rostro, y algo que a Ramiro le pareció orgullo, orgullo de tener un arma y luchar junto a su padre, el soldado que ganaba todas las batallas para él.

El padre de la familia vio que al niño le daban un cuchillo, luego vio la luz de los guerreros y las voces que preguntaban si habían visto a un teule con un niño. Estaban llamando a las puertas, si llamaban a la suya, atraparían al soldado, pero antes, él y su hijo se liarían a matar a su familia. Tenía que evitarlo, pero no sabía cómo explicarle a aquel extranjero lo que quería hacer. Le miró e hizo un gesto señalando con la mano la ventana, como pidiendo permiso para ir, el soldado negó con la cabeza y puso la punta de la espada más cerca del cuello de su mujer, luego el padre azteca se puso a hacer gestos muy despacio, intentando explicar lo que quería hacer:

—Yo, me acerco a la ventana, y digo que os he visto pasar, luego los guerreros se marchan y vosotros os vais. —Mientras decía esto en náhuatl, se movía dos pasos hacia la ventana, muy despacio.

Ramiro se quedó helado, aquel hombre le hablaba bajito, le decía que quería ir a la ventana, hablar con los guerreros para que se marchasen. Lo pensó, si fuese su intención dar la alarma, ya lo podría haber hecho, susurraba, y parecía que pedía permiso. A Ramiro no le quedaba otra que aceptar. El azteca llegó a la ventana, se asomó y llamó a los soldados. Ramiro cerró los ojos, si era un truco, le quedaba poco de vida. Varios guerreros se acercaron y se pusieron a hablar con el padre de la familia, este hacía gestos y hablaba como excitado, luego sacó el brazo por la ventana y señaló en una dirección. Pasaron unos segundos que para Ramiro fue una vida, y por fin los guerreros salieron corriendo mientras gritaban avisando a los demás.

Ramiro dio un suspiro y quitó la hoja de sus armas del cuello del niño y la madre. Miró al azteca y asintió, en una mezcla de agradecimiento y de haber comprendido lo que había hecho. Pasaron cinco minutos y dejaron de oírse ruidos, poco a poco las luces de las casas se fueron apagando.

Ramiro miró al padre, señaló a Rodrigo y dijo en náhuatl:

—Hijo.

Luego señaló a los guerreros y volvió a señalar a Rodrigo y a sí mismo, y dijo la palabra que utilizaban los aztecas para sus rituales de muerte:

—Sacrificio.

Luego, les señaló a ellos e hizo el gesto de silencio, a continuación, volvió a señalarse a sí mismo y a Rodrigo, e hizo un gesto hacia la puerta.

El hombre se sorprendió al ver que aquel soldado sabía algo de su idioma, le había dicho «hijo», luego comprendió lo que quería decir, aquel niño era su hijo, y si los atrapaban los sacrificarían, pero si se quedaban en silencio, se marcharían y los dejarían en paz. A él no le gustaban los sacrificios, sabía que eran necesarios para apaciguar a los dioses y agradecer su protección, pero no entendía por qué si no había suficientes esclavos para el sacrificio, siempre elegían a familias pobres como ellos para utilizarlos como ofrenda a los dioses. Nunca seleccionaban a hijos de guerreros, ni por supuesto nobles. Asintió, diciéndole con un gesto que mantendría silencio y que podían irse. Lo haría de verdad, no quería que matasen a aquel pequeño extranjero, ningún niño debería morir sacrificado.

Ramiro se guardó las armas, abrió un poco la puerta y echó una ojeada. Todo parecía tranquilo. Había ruidos y gritos, pero en la lejanía. También se fijó en las casas, casi todas estaban a oscuras de nuevo, y en las ventanas no se veía a nadie. Cogió de la mano a Rodrigo y se dispuso a salir, antes se giró y miró a aquel padre, tal vez comprendiese lo que estaba haciendo, y tal vez tendría la empatía de un padre que ve a otro intentar salvar a su hijo. Los dos hicieron un gesto con la cabeza, como despidiéndose, luego salió y se fue medio corriendo paralelo al canal, en dirección a la canoa. La embarcación estaba donde la había dejado. Con alivio se acercó, miró alrededor, todo parecía tranquilo, estaban cerca de poder escapar. Puso la canoa en el agua, le indicó a Rodrigo que subiese, y él hizo lo mismo, empujó con el remo y se alejó de la orilla, intentando hacer poco ruido, comenzó a remar hacia el lago.

Seguían estando en peligro. En medio del canal, todavía se encontraban en zona de viviendas, pero ya le quedaba poco para salir al lago. Cuanto más cerca, más posibilidades tenía de escapar si alguien le veía, aunque aquellos indios manejaban las canoas con mucha más destreza y velocidad que él. Por fin salió al lago, cada vez remaba con más fuerza, ya no le importaba el ruido, solo avanzar y dejarse envolver por la oscuridad de la noche. Miró hacia atrás, ya casi no se veían las casas, solo la inmensa mole de la gran pirámide iluminada por antorchas en lo alto. Más fuerza, cada vez remaba con más fuerza, más animado por la posibilidad de haber escapado de aquella ratonera y además con su hijo intacto.

—Ya casi estamos, Rodrigo, casi estamos salvados, pero todavía nos queda bastante para estar a salvo del todo.

Cuando llevaba diez minutos remando, distinguió en el horizonte la claridad del amanecer. Alcanzaría la orilla justo a tiempo, remaría hasta caer rendido, pero llegaría antes del amanecer.

Se había desviado del grupo de casas donde había cogido la canoa. En su afán de alejarse lo más posible de la capital azteca, había remado hacia el este con todas sus ganas. Giró hacia el norte cuando le pareció que estaba en medio del lago, pero se había pasado y ahora podía ver la ciudad de Texcoco. Tenía que seguir al norte, y alejarse un poco de la orilla este del lago, en dirección al estrechamiento que había al norte. Allí era a donde se dirigía; ahora se podía ver claramente el amanecer. No faltaba mucho para que el sol hiciese su aparición por el horizonte, poniendo en peligro a Ramiro y a su hijo. Remaba con todas las fuerzas que le quedaban, que no eran muchas, pero ahora contaba con la ayuda del pequeño Rodrigo, que en su afán de ayudar, había cogido un remo y era de gran ayuda, no solo para ganar la velocidad, sino para mantener la canoa en una dirección constante sin tener que cambiar continuamente el remo de un lateral a otro. Justo cuando el sol despuntaba por encima de las montañas, Ramiro reconoció el pequeño golfo que tenía el lago, allí donde estaba el grupo de casas. Todavía había oscuridad, pero era cuestión de minutos, Ramiro animó a su hijo:

—Vamos, Rodrigo, un poco más, tenemos que llegar antes de que salga el sol del todo.

Su hijo remaba como un auténtico jabato, y a Ramiro le sorprendió la fuerza del pequeño, que a pesar de haber pasado muchos días en el infierno, recorriendo enormes distancias, mal alimentado y asustado, en sus ojos podía ver una determinación y una concentración que le hacía sentirse orgulloso. Tenía el espíritu de los conquistadores.

Por fin divisó el grupo de casas, todavía estaba lejos, pero no quería arriesgarse a ser visto. De nuevo se dirigió hacia el este, hacia la orilla, dejaría la canoa y buscaría a sus amigos a pie, y a resguardo de rocas y árboles. Se sentía un poco mareado, las fuerzas le estaban abandonando. Había hecho en estos días un esfuerzo sobrehumano y entrar en la ciudad y rescatar a su hijo le había provocado una tensión inmensa, pero todo el esfuerzo había merecido la pena. Se fijó en la orilla, en la zona donde tenía pensado desembarcar, más lejos del borde del lago, había un grupo de grandes rocas, donde podría ocultarse y descansar unos minutos, por el rabillo del ojo vio algo moverse, giró la cabeza y vio dos figuras que avanzaban por la orilla haciendo señales, eran Juan y Fernando. Ramiro levantó el puño en señal de victoria y este gesto fue imitado por sus dos amigos, que corrían hacia el sur, para encontrase con ellos.

—Mira, Rodrigo, mira quién está allí.

El pequeño saludó con la mano, una enorme sonrisa le cubría toda la cara. Alcanzaron la orilla y se bajaron de la canoa, exhaustos, pero muy contentos. Juan y Fernando llegaron a media carrera y Rodrigo salió corriendo a abrazarlos, los tres se fundieron en un enorme abrazo, Juan y Fernando le decían todo tipo de palabras halagadoras, que era un valiente, y que le dirían a Cortés todo lo que había hecho, le cubrieron de besos. Luego llegó Ramiro, agotado física y emocionalmente. Los tres amigos se miraron.

—Sabía que lo conseguirías —dijo Fernando.

—No olvidaré que me seguisteis al infierno para recuperar a mi hijo, nunca lo olvidaré —contestó Ramiro, emocionado.

Los tres amigos se fundieron en un abrazo, un abrazo forjado en muchos años de amistad y una lealtad mutua inquebrantable. Solo en los peores momentos, en las situaciones difíciles y peligrosas, los auténticos amigos se mantienen a tu lado, daba igual si era uno, dos, tres o más, si eran verdaderos amigos, juntos podían llegar a cualquier sitio. Ramiro no pudo más, era duro, valiente y soldado, pero se puso a llorar sobre el hombro de ellos. Nunca dejaría que le viesen llorar, pero si había algún sitio donde hacerlo, ese era el hombro de sus camaradas, aquellos que habían enfrentado la muerte junto a él, hombro con hombro y mirándola a los ojos sin pestañear.

Ramiro notó que le tiraban de la camisa, miró hacia abajo y vio a su hijo con cara de preocupación. Nunca había visto llorar a su padre, aquel ser grande e invencible, que podía entrar en una ciudad llena de enemigos y rescatarle, estaba llorando.

—¿Qué pasa, papá? ¿Por qué lloras?

Ramiro sonrió, se pasó la mano por la cara y cogió a su hijo en brazos, lo miró sonriendo, pero con lágrimas en la cara.

—Lloro de alegría, hijo, de estar otra vez contigo, de poder abrazarte, lloro porque he pasado mucho miedo, miedo de perderte, de que te hicieran algo malo, y como nada de eso ha ocurrido, lloro de alegría.

Rodrigo abrazó con fuerza a su padre y le besó, luego enseñó el cuchillo que le había dado Ramiro en la casa de la familia azteca.

—No te preocupes, papá —dijo—, con este cuchillo y los tíos, podemos luchar contra quien sea.

Los tres amigos rieron.

—Claro que sí, Rodrigo —replicó su padre—, claro que sí. Ahora vámonos, alejémonos lo más posible de aquí.

Se pusieron en marcha, hacia las rocas y las montañas lejanas.

—Creo que hemos tenido suerte —explicó Juan—, el ejército está atacando las poblaciones del este y el sur de Tenochtitlán. Parece como si estuviesen cercando la ciudad y bloqueando las tres calzadas que la unen con tierra firme. Por la noche se ven muchos fuegos de centinela, creo que ya están cerca.

—Mientras no controlemos el lago, podrán seguir llevando comida —dijo Fernando—. Por cierto, todavía tenemos comida y agua, pero no nos queda mucho.

—Eso explica que la zona norte de la ciudad estuviese poco defendida, había pocos centinelas, y solo en la zona de los templos y palacios. Creo que lo mejor es ir al este y cruzar las montañas hacia Tlaxcala. Hay pocos poblados y es el camino más corto, aunque hay que subir esos montes. —Ramiro señaló las montañas que hacían de frontera entre mexicas y tlaxcaltecas.

* * *

El ave fénix le llaman, un ave mitológica que renace de sus propias cenizas, según cuenta la leyenda. De la misma manera, el ejército de españoles lamió sus heridas en el territorio de sus amigos y fieles aliados los tlaxcaltecas, que cumplieron su palabra, como hace la gente de honor. Y se fueron curando despacio, las fuerzas volvieron a sus cuerpos, y los refuerzos fueron llegando de la costa, soldados, armas, pólvora, caballos. Ese inmenso mar que para los mexicas era el fin del mundo y algo desconocido y misterioso, para los soldados extranjeros era un nexo con sus país y sus islas, un camino peligroso e inmenso, pero camino. Y por él llegarían un sinfín de naves y refuerzos, y su industria produciría nuevas armas, y más barcos para navegar aquel océano, y la noticia de la existencia de oro llamaría a hombres ambiciosos y valientes, aventureros y osados, y los rumores de la presencia de un inmenso pueblo que todavía creía en dioses crueles y sanguinarios, traería a sacerdotes cristianos, con la misión de enseñarles la palabra de Dios y una religión que hablaba de paz y perdón. Los mexicas estaban acabados, y su cultura de muerte también, porque ninguna cultura de sacrificios humanos, canibalismo y muy atrasada para su tiempo puede sobrevivir. Aquellos extranjeros tenían conocimientos jamás pensados por los mexicas, y prometían paz y perdón, allí donde los aztecas prometían sacrificios y muerte.

Pero, sin embargo, los gobernantes privilegiados de aquel imperio no quisieron darse cuenta, y obligarían a luchar a sus súbditos, para defender el modo de vida que les hacía gobernar como dioses sobre todo su pueblo, y aquel pueblo siguió a su emperador, a los sacerdotes y a los nobles, a una lucha que acabaría con ellos y con su hermosa ciudad. Los españoles cerraban el cerco sobre la capital, y no solo llegaban refuerzos de la costa, sino que todos los pueblos de alrededor volvieron a cambiar de bando, y pidieron perdón, y aquel magnífico general y estratega aceptó las disculpas y les recibió como amigos, sin castigos. La única petición era dejar los sacrificios humanos, darles alimentos y ayudarles en la lucha final. Todos, como no podía ser de otra manera, aceptaron. El destino de Tenochtitlán y sus templos de muerte estaba decidido.

Quetzalcóatl volvió, y se dispuso a enfrentarse a los dioses, algunos no daban crédito a la fortaleza y determinación de aquella serpiente alada, otros no querían luchar con ella, pero Huitzilopochtli y Tláloc, los más sanguinarios, convencieron a los demás. Había que luchar hasta el final, eran dioses y no podían perder. Pero ya era demasiado tarde, su reinado de terror y sangre tocaba a su fin. Quetzalcóatl sonrió y atacó.

15

Para cuando amaneció del todo, los tres amigos y el pequeño ya se habían alejado de la orilla del lago. No iban por ningún camino, y el terreno se iba elevando poco a poco. Enfrente tenían la sierra que separaba Tlaxcala del territorio mexica. Era una zona poco poblada y dura, con un terreno rocoso y pobre. Al mediodía ya habían iniciado el ascenso, Juan ya no tenía fiebre, su herida estaba roja y le dolía, pero ya no estaba hinchada, ni supuraba. Se detuvieron para comer y descansar un rato. Rodrigo estaba agotado, y Ramiro también necesitaba algo de reposo. Vamos a buscar un buen sitio para pasar la noche, tenemos que descansar todos, si no, iremos más lentos, caeremos enfermos o cometeremos algún error fatal, se dijeron. Continuaron hacia el este y ascendiendo, tomando como referencia la gran montaña que tenían a su derecha. Trazando una línea imaginaria norte-sur a partir de aquella montaña, se encontrarían en terreno de sus fieles aliados los tlaxcaltecas. Cuando el sol empezó a descender, encontraron unas grandes rocas en un terreno elevado y con bastante vegetación, decidieron quedarse allí. Se sentaron, agotados y doloridos, sacaron lo poco que les quedaba de comida y comenzaron a comer, dejaron un poco para el día siguiente. Luego Ramiro se tumbó, Rodrigo fue con él y se acurrucó a su lado, el padre le pasó el brazo por debajo, y el pequeño lo utilizó a modo de almohada. A los cinco minutos, el pequeño dormía profundamente, no se sentía tan seguro desde hacía muchos días. Ramiro vio cómo su hijo dormía plácidamente y se quedó mirándolo un rato, disfrutando del rostro relajado de su hijo. Era la recompensa por todo el miedo que había pasado de no volver a verlo. Al rato puso la cabeza en la tierra y no tardó en dormirse, también profundamente.

Cuando Ramiro se despertó era ya de día. Había dormido por lo menos dieciséis horas seguidas, se incorporó y vio a sus dos amigos.

—No me habéis despertado para las guardias —les recriminó, mirando a su alrededor—. Ya es media mañana.

—Necesitabas descansar, comed algo y continuemos. La cosa está bastante tranquila, pero tenemos que conseguir más comida y agua —dijo Juan.

Padre e hijo comieron ligeramente. Ramiro había descansado como hacía muchos días que no lo hacía; al despertar y ver a su hijo, la alegría le llenó casi por completo, hasta que le vino a la cabeza la imagen de sus dos hijas, en casa de aquel avaro malnacido. Justo mientras pensaba eso, Rodrigo dijo:

—¿Y las hermanas? ¿Siguen en Cuba?

—Sí, allí están, pero iré a por ellas, no te preocupes.

Juan y Fernando le miraron, no dijeron nada, pero no estaban muy seguros de cuál era el plan de Ramiro; en cualquier caso, todavía tenían que llegar a Tlaxcala.

Los cuatro continuaron el ascenso de la sierra, la zona estaba despoblada, a medida que subían el terreno era más verde, y el ambiente más fresco. Pasaron dos días caminando, y por fin se les acabó la poca comida que tenían, pero no habían encontrado ningún poblado. Las noches eran frías al raso, y no encendían fuego para no llamar la atención. Al tercer día, decidieron bajar un poco hacia la llanura, a ver si encontraban algún pueblo donde coger algo para comer, por la tarde, descubrieron algo parecido a un camino, decidieron seguirlo a ver si llevaba a algún lugar.

Fue a media mañana del cuarto día, cuando ya les rugía el estómago de hambre y Rodrigo empezaba a tener mala cara, cuando vieron una aldea a lo lejos, y más hacia la llanura, de apenas veinte casas. Se acercaron y se quedaron observando la actividad que había. No vieron guerreros, como era de esperar, pero tampoco vieron hombres en edad de pelear. Tras varias horas de vigilancia, decidieron bajar, y entrar en el poblado a pleno día.

Se dirigieron hacia las casas, sacaron sus armas y se prepararon para cualquier ataque. Rodrigo iba con ellos, detrás, con su cuchillo en la mano. Ni Ramiro, ni él, querían separarse uno del otro. Cuando estaban a cien metros, nadie les había visto, ni ellos habían visto a nadie, continuaron atentos, caminando hacia las primeras casas. Cuando casi habían llegado al centro, una mujer los descubrió y, tras unos momentos de estupor, salió corriendo en medio de grandes alaridos. Luego aparecieron más mujeres agarrando a sus hijos y algunos ancianos. Los españoles se detuvieron mirando a todas partes, nadie les amenazaba, y parecía que habían causado más miedo que otra cosa. Igual pensaban que eran una avanzadilla, o la vanguardia de un grupo mayor.

Uno de los ancianos, que llevaba más abalorios que los demás, se adelantó y comenzó a hablar, en un tono tranquilo. Por fin, Ramiro levantó la mano para decirle que guardase silencio, luego dijo en náhuatl:

—¿Guerreros?

Todos los ancianos negaron con la cabeza y se pusieron a hablar a la vez, varios señalaban en dirección a Tenochtitlán.

—Parece que todos los hombres en edad de pelear han ido a defender la capital —dedujo Fernando.

Ramiro volvió a levantar la mano para que mantuvieran silencio.

—Comida —pidió.

De nuevo, todos comenzaron a asentir, se giraron y dieron órdenes a las mujeres, luego hizo gesto como de aplaudir, pero con las manos en horizontal.

—¿Qué hacen, papá?

—Nos están diciendo que nos van a preparar tortas de maíz, les dan forma aplanada, aplastándolas con las manos, así, como hacen ahora.

—¿Y están ricas?

Los tres amigos sonrieron, y Juan dijo:

—Seguro que las has comido. Para ellos es como el pan para nosotros, lo comen con todo. Y a veces están ricas y a veces no, pero cuando llevas varios días malcomiendo, saben a gloria, aunque te aseguro que, si puedo, no volveré a probarlas en mi vida.

—¿Por qué? —preguntó el pequeño.

De nuevo los tres rieron.

—Porque ya hemos comido esas tortas en cantidad suficiente para una vida —dijo Fernando—, si no es por necesidad, yo tampoco comeré más.

Al ver a los soldados reír, el ambiente se fue relajando. Uno de los ancianos se acercó con curiosidad hacia Rodrigo, hablando o preguntándole algo, seguro que no había visto a un niño europeo en toda su vida. Cuando Ramiro se dio cuenta, el anciano estaba a dos pasos de Rodrigo, y este se había acercado a su padre, temeroso. Como una centella, Ramiro se interpuso entre su hijo y el anciano, con un movimiento rápido, le puso la espada en el cuello, Juan y Fernando apuntaron sus armas a los que estaban más cerca.

—¡Atrás, joder, que nadie se acerque! —dijo Ramiro, empujando al hombre, que cayó al suelo.

—¡Atrás todos! ¡Atrás! —gritaron Juan y Fernando, moviendo sus armas.

Los aldeanos se retiraron rápidamente, levantando las manos y hablando sin parar.

—Cuidado, no nos relajemos, no sabemos cuándo les toca a estos sacrificar —soltó Juan. La situación era tensa, pero no parecía que entre los del pueblo hubiese nadie capaz de hacerles frente, si no les tomaban por sorpresa.

Fernando dio un par de pasos, amenazando a los que tenía delante, luego se fijó en un pequeño altar que había en un lateral de la plaza central.

—¡Malditos animales —gritó con furia—, dejad ya de matar por vuestros dioses! ¡Cómo podéis estar tan ciegos! ¿No veis que es todo mentira? —Con la pierna empujó el altar y lo tiró al suelo. Era una piedra pequeña, no cabía una persona, probablemente era un poblado pobre, y solo sacrificaban animales.

Pasaron unos minutos, los españoles formados en semicírculo, vigilando todos los ángulos, los ancianos alejados y mirando a ver si llegaba la comida. Por fin aparecieron varias mujeres, traían las sempiternas tortillas de maíz, envueltas en trapos, también traían unas cazuelitas de barro, donde seguro que iban los diferentes productos donde mojaban o rellenaban las tortillas. Fueron llegando otras con pollos y otros animales muertos, así como calabazas rellenas de agua. Los cuatro cogieron todo cuanto pudieron. Ramiro se quedó mirando al anciano, movió la cabeza, a modo de saludo y agradecimiento, y se fueron por el mismo sitio por donde habían llegado.

Se mantuvieron en aquella dirección un buen rato, para despistar si alguien los seguía, luego se ocultaron y esperaron a ver si alguien venía detrás. Cuando estuvieron seguros de que nadie iba tras ellos, mantuvieron el rumbo, y al poco rato pararon otra vez para comprobar. Satisfechos y convencidos de que nadie los seguía, giraron de nuevo en dirección a Tlaxcala. Pasaron tres días caminando, los montes altos que les quedaban ahora al sur y al oeste, marcaban la frontera de Tlaxcala. Creían estar ya en territorio aliado, pero no querían arriesgarse, acabarían la comida que tenían, y luego buscarían algún pueblo. El camino era más llevadero ahora, pues estaba en una ligera pendiente.

Al cuarto día, se decidieron a buscar un camino que siguieron con precaución. Al atardecer, vieron un pueblo bastante grande. Se quedaron lejos observando, era más pobre que los de la zona mexica, tantos años de guerra y bloqueo habían hecho de Tlaxcala una zona más miserable que el resto. La indumentaria también era ligeramente diferente, y para unos conquistadores como ellos, esas diferencias no pasaban desapercibidas, estaban en Tlaxcala. Con las armas guardadas, pero vigilantes, se dirigieron hacia las casas.

Ramiro le explicó a su hijo que estos indios eran fieles aliados, y que luchaban con bravura en el ejército de Hernán Cortés. Eso tranquilizó al pequeño, aunque miraba todo con desconfianza, su pasada experiencia sería difícil de olvidar.

Por fin les vieron, y las caras y los gestos de los nativos fueron amistosos. Algunos se les acercaron y les hablaron, pero como vieron que no entendían, les indicaron con gestos que les siguiesen. Cerca del centro del pueblo, llegaron a una especie de iglesia improvisada, con una cruz y una imagen de la Virgen. Del interior, avisado por los aldeanos, salió un cura.

—Buenas tardes, amigos —los saludó—. ¿Qué hacéis por aquí? Estáis lejos del grueso del ejército. Parecéis agotados. —Dijo unas palabras en náhuatl y algunos jóvenes se alejaron.

Los tres amigos le contaron su historia, resumida, al cura. Era un hombre bastante joven, parecía tener buen carácter y gustarle el trabajo que hacía, evangelizando a aquellos indios e intentando mejorar su calidad de vida, así como parar de una vez por todas los sacrificios.

—¡Madre de Dios! —exclamó el cura—. Os habéis metido en Tenochtitlán y habéis salido vivos, es un auténtico milagro. Sin duda, pequeño —dijo, mirando a Rodrigo—, los ángeles y los santos te protegen. —Al poco llegaron los jóvenes con comida y bebida—. Comed y bebed, señores, es seguro que lo necesitáis y os lo habéis ganado. Pediré que os preparen algún sitio para que descanséis, como mínimo os quedaréis aquí esta noche, consideraos invitados de honor.

—¿Dónde está el ejército de Cortés? Nos pareció que estaban sitiando la capital —se interesó Juan.

—No lo sé, yo estoy aquí para salvar estas almas, y acabar con los terribles pecados que comenten con sus semejantes, pero creo que estáis en lo cierto. Por los comentarios que oigo y las noticias que traen, muchos jóvenes de este pueblo están luchando con Cortés, la gente está preocupada y necesitada de noticias; saben que si los españoles somos derrotados, Tlaxcala será objeto de una venganza y una violencia terribles, están convencidos de que desaparecerían de este mundo si esto llega a ocurrir.

Los cuatro comieron juntos, luego les llevaron a una pequeña casa, que parecía haber estado vacía o utilizada de almacén, pero se notaba que la acababan de limpiar un poco. Esa noche, los cuatro durmieron bajo techo, después de muchos días, sin hacer guardia y relajados, descansaron muchas horas.

Se quedaron en el pueblo tres días, recuperando fuerzas. Juan ya estaba curado del todo, aunque tenía una fea cicatriz de la cuchillada, Rodrigo ganaba peso de nuevo y su aspecto mejoraba, al igual que Fernando y Ramiro. Al cuarto día, partía un grupo de aldeanos hacia otro pueblo que estaba cerca de la frontera, pero por la zona donde había avanzado el pequeño ejército español. Se despidieron del cura, y no pudieron más que admirar a aquel hombre, que llevaba solo en aquel pueblo varios meses, y más que se iba a quedar, sin garantías ni protección. Podrían matarlo y nadie se enteraría, pero él se quedaba allí cumpliendo con su labor. Era otra clase de valentía diferente a la de los soldados, pero en ningún momento inferior.

Caminaron durante varios días, parando en varios pueblos para hacer noche, y por fin, llegaron a la retaguardia del ejército. Un sargento se acercó a hablar con ellos, era de los de Narváez y no lo conocían bien. Tras escuchar la historia, les dijo que podrían partir al día siguiente, con un grupo de soldados que estaban ya curados, hacia la vanguardia y hacia sus puestos. Hicieron noche allí, era una especie de base para heridos y enfermos, y también había sido el sitio elegido para construir o ensamblar barcos, un sitio extraño, ya que estaba muy lejos del lago.

Hacía más de un mes que habían dejado el grueso del ejército para ir a buscar al hijo de Ramiro, y por fin llegaron de nuevo al punto de partida, pero las cosas habían cambiado, y su hijo estaba a salvo. Fueron a ver al sargento Aguayo y a Zaragüeta. Los recibieron en una especie de tienda, al atardecer.

—Los tres estáis vivos, y traéis al pequeño, sois unos soldados especiales, tenéis que contarnos la historia, y nosotros os pondremos al día de cómo van las cosas por aquí —dijo Aguayo.

Mientras cenaban, le contaron la aventura que habían superado. De vez en cuando, hacían preguntas, pero la mayor parte del tiempo, callaban asombrados, cuando terminaron, el sargento mayor dijo, dirigiéndose a Rodrigo:

—Hijo, eres un valiente, y tienes mucha suerte de tener un padre y unos tíos como los que tienes. Habéis ido al infierno, y habéis salido ilesos y con vuestro tesoro, es algo impresionante.

—¿Y qué ha pasado por aquí? —se interesó Juan.

Zaragüeta miró al sargento y le hizo una señal, para que lo contase él, Aguayo se aclaró y empezó a hablar:

—Una vez que os marchasteis, nos fueron llegando informes de ataques en la frontera. Tuvimos suerte, de la costa recibimos refuerzos, armas y caballos. Nuestros aliados tlaxcaltecas nos pidieron dos cosas para darnos su apoyo: ampliar su territorio a costa del de Tenochtitlán y no pagar tributos, no solo en gente para el sacrificio, que saben que no lo hacemos y lo prohibimos, sino en no pagar dinero al emperador. Cuando estuvimos listos, salimos hacia la frontera de Tlaxcala, allí luchamos con el primer pueblo de mexicas que nos encontramos, luego fundamos la segunda ciudad española en esta tierra, y la utilizamos como base, la hemos llamado Villa Segura de la Frontera.

Llegado este punto, continuó Zaragüeta:

—Luego conquistamos la ciudad de Tezcuco, era grande y estaba bien protegida, al ser frontera con sus enemigos, y desde allí se enviaron mensajeros a todos los pueblos de alrededor, para decirles que, si se aliaban con nosotros, serían perdonados.

—¿Perdonados de qué? —preguntó Ramiro.

—Todos los españoles que salieron de Tenochtitlán y se perdieron de la columna principal, con la que llegamos a Otumba, intentaron escapar por los sitios más insospechados; hasta donde sabemos, a todos los emboscaron, los capturaron y los sacrificaron.

—A todos sin excepción —intervino Aguayo—. Hemos encontrado los restos de sus cuerpos en varios pueblos, en ocasiones, grupos de más de treinta.

—¿Y Cortés los ha perdonado? —dijo un tanto indignado Juan.

—Sí —contestó Zaragüeta—, y fue una jugada maestra. Yo también estaba en contra, pero ese hombre sabe lo que hace en todo momento, parece que va varios pasos delante de todos, acierta en todo lo que hace.

—¿Cómo es eso? —preguntó Fernando.

—No teníamos hombres suficientes para atacar a todos los pueblos y proteger los flancos y la retaguardia del ejército que hay dentro de Tenochtitlán —explicó Zaragüeta—. De esta forma, varios pueblos se unieron a nosotros, esto fue una fuente de avituallamiento y hombres, que nos ayudó a someter a los que no quisieron unirse a nosotros.

—Una vez pacificada toda la zona y con el camino a Villa Segura, Tlaxcala y Vera Cruz despejado y protegido, Cortés mandó traer los bergantines que se estaban construyendo en Tlaxcala —continuó Aguayo—. Construimos un canal, para ensamblar los barcos y llevarlos al lago ya terminados.

—¿Un canal? —se sorprendió Ramiro.

—Así es, y una vez terminado —continuó Aguayo—, se ensamblaron los bergantines y se llevaron al lago.

—¿Cuántos? —preguntó Juan.

—Trece —respondió Aguayo—, pero ahora nos quedan doce. Una vez los bergantines estuvieron en el lago, Hernán Cortés ordenó sitiar Tenochtitlán por las tres ciudades que unen la capital con tierra firme a través de las calzadas, y de esta manera controlar todos los accesos terrestres a Tenochtitlán. Dividió el ejército en cuatro, un grupo para los bergantines, y luego tres grupos al mando de tres capitanes para cada una de las ciudades donde empiezan las calzadas. La primera es Taclopán, con Pedro de Alvarado, la segunda Coyoacán, con Cristóbal de Olid, y la tercera Iztapalapa, con Gonzalo de Sandoval. Cortés va y viene con el sargento mayor y conmigo allí donde hacen falta refuerzo o un empuje mayor.

—¿Dónde estamos ahora? —preguntó Ramiro.

—Ganamos una batalla fundamental contra su ejército de canoas, ahora controlamos el lago y evitamos que entren refuerzos o alimentos por él, siguen intentando emboscar a los bergantines y les ponen trampas debajo del agua, pero solo hemos perdido uno —contó Zaragüeta—. Después tomamos los pueblos cabecera de las calzadas, y avanzamos por ellas, pero nos mataban muchos hombres. Además, aquí nos equivocamos, pues cada día al atardecer, abandonábamos la calzada y volvíamos a los campamentos base. Eso hacía que cada día tuviésemos que pelear de nuevo por lo ganado el día anterior.

—Una vez que sitiamos la ciudad —dijo Aguayo—, Cortés, envió emisarios sin parar para que se rindiesen, pero el nuevo emperador parece duro de mollera, y está dispuesto a dejar morir de hambre a su pueblo, con tal de no reconocer que están acabados.

—Están igual que nosotros antes de la Noche Triste. —Así llamaban a la noche que tuvieron que salir de Tenochtitlán y perdieron a casi todo el ejército—. Pero no pueden salir —aventuró Fernando.

—Eso es —asintió Zaragüeta—. Han intentado romper el cerco muchas veces, pero no lo han conseguido, y ahora hacemos noche y defendemos cada palmo que hemos ganado camino de Tenochtitlán, y por la mañana empezamos desde allí.

—¿Cómo se llama el nuevo emperador? —preguntó Ramiro.

—Después de Moctezuma, hubo uno que murió de viruela —informó Aguayo—. Esta gente no conocía esta enfermedad, y están muriendo a miles. El de ahora se llama Cuauhtémoc o algo así, y es un bastardo engreído y cabezota, dejará morir a todo su pueblo con tal de no dar su brazo a torcer.

—Ahora estamos llegando a las primeras casas, es muy peligroso —dijo Zaragüeta masticando un trozo de carne—. Nos tiran de todo desde las azoteas, y cortan las calzadas, avanzamos muy lento, demasiado lento. Los capitanes de confianza de Hernán Cortés le recomiendan destruir las casas para que no nos embosquen desde ellas y utilizar los escombros para rellenar las calzadas y puentes rotos, pero Cortés no ha querido oír hablar de eso, parece que quiere la ciudad intacta.

—Y llena de sangre de españoles entonces —dijo Aguayo.

El sargento mayor miró a Aguayo con mala cara. No era hombre que criticase a Cortés en público, ni que permitiese que se hiciese semejante cosa en su presencia.

—Pero creo que algo ha cambiado —continuó hablando Zaragüeta—. Ayer mismo, tras revisar los mapas, los informes de bajas, y los avances de las tres columnas, miró al horizonte y dijo: «Tenochtitlán delenda est». No tengo ni idea de lo que significa, algo de la historia de los romanos que tanto le gusta al general, pero por la cara que tenía y cómo lo dijo, me parece que no tiene mucho futuro esta ciudad. Después, se alejó meditabundo y serio, hasta hoy no ha dicho nada sobre el tema, nos tiene a todos esperando. Sea lo que sea, no es algo que sea de su agrado, eso seguro.

Terminaron la cena, los cinco se levantaron y salieron. Pronto se acercaron algunos asistentes, llevaban documentos y se veía que habían estado esperando para dar informes y peticiones al sargento mayor del ejército y alférez portaestandarte. Zaragüeta los miró y les hizo un gesto para que esperasen, entre el grupo que esperaba, estaban los dos frailes franciscanos, fray Damián y fray José María, les hizo un gesto para que se acercasen.

—Perdonadme un momento, tenemos algo que hablar con los frailes, Ramiro acompáñame por favor.

Ramiro se quedó extrañado, no sabía qué tenían que hablar en privado ellos cuatro. Tenía mucho que agradecerles, sobre todo a fray José María, pero no entendía el por qué ahora.

—Hijo mío, bienvenido —le saludó fray Damián cuando se acercaron—, tú, tus grandes amigos y tu pequeño, que Dios le bendiga por todo lo que ha tenido que pasar.

Ramiro sonrió al ver a aquellas dos buenas personas, dos hombres que parecían no querer hacer otra cosa que el bien a los demás. Ramiro miró a fray Damián y sonriendo le dijo:

—Gracias, padre, sus plegarias han sido escuchadas, Nuestro Señor escucha a los pocos hombres buenos de corazón que caminan por este mundo sin compasión. —Luego miró a fray José María, se acercó y le estrechó la mano con fuerza.

—Padre, encontré a mi hijo justo allí donde me dijo —le agradeció—, toda la información que nos proporcionó, nos ha sido de una gran ayuda, le debo la vida de mi hijo, la de mis amigos y la mía.

—No es a mí a quien tienes que dar las gracias, Ramiro —dijo fray José María con una sonrisa sincera—. Yo solo proporcioné un poco de información, fuisteis tres amigos en busca de tu hijo, para salvarlo de una muerte cruel, a manos de hombres sin alma y sin misericordia. Fue Él, sin duda, quien os ayudó en vuestra misión. —Los miró a los tres y añadió—: «Porque donde están dos o tres reunidos en mi nombre, allí estoy yo en medio de ellos».

—Amén —dijo fray Damián.

—Yo mismo estuve en aquella cárcel de depravación y muerte —prosiguió fray José María, con la mirada perdida—, pero no pude salvar a los míos, llegué demasiado tarde. Parece que todo aquello ocurrió en otra vida, pero lo recuerdo como si fuese ayer.

Hubo un momento de silencio, que interrumpió Aguayo:

—Creo que tienen algo importante que decir a Ramiro.

—Hemos recibido carta de Vera Cruz, de tu mujer, nos reenvía una carta de fray Leopoldo, un hermano de Cuba que creo que conocéis.

A Ramiro se le hizo un nudo en el estómago, su mirada se quedó fija en la carta que sostenía el fraile. No podía ser que justo cuando acababa de salvar a su hijo varón, cuando podía dormir por las noches, llegaran noticias de que algo les había pasado a sus hijas.

—Sí, le conozco —acertó a decir Ramiro.

Fray Damián, adivinando la angustia de Ramiro, dijo levantando la mano en señal de tranquilidad:

—Tranquilo, Ramiro, tus hijas están bien, por el momento —añadió sombríamente—. Ese tal Vázquez es un bicho de mucho cuidado. Al enterarse de la marcha de tu mujer y tu hijo, montó en cólera y amenazó con vender a tus hijas como esclavas. Hasta ahora, las advertencias de fray Leopoldo y de otros hermanos le han disuadido, pero ese personaje no parece tener límite a su avaricia. Además va soltando por ahí que él va a dar una lección a esos traidores que se fueron al continente sin el permiso de Velázquez. Quiere hacer méritos para ganarse el favor del gobernador.

Ramiro cogió la carta y leyó. Su corazón se aceleró a medida que avanzaba en su lectura, y sus ojos se fueron cerrando, como cuando se concentraba para la batalla.

—¿Cuándo llegó la carta? —preguntó al terminar—. La fecha es de hace veinte días.

—Nos llegó hace cuatro.

—Ramiro, esta vez no puedo concederte todo —dijo Zaragüeta. Ramiro miró al sargento mayor a los ojos, una mirada peligrosa; con un hombre que ya lo había arriesgado todo por rescatar a un hijo, había que andar con pies de plomo cuando se le hablaba de sus hijas—. Te doy licencia para que arregles tus asuntos —continuó Zaragüeta—, pero no puedo darte ningún caballo, es imposible, tampoco puedo conceder licencia para Juan y Fernando, necesito a todos los hombres aquí, y sobre todo a dos veteranos como ellos.

—No hay problema en ninguna de las dos cosas, mañana por la mañana saldré con mi hijo hacia Vera Cruz. —El permiso para ir a buscar a sus hijas era todo lo que necesitaba.

—Llévate a dos exploradores totonacas —ofreció Aguayo—. Tenían que partir en un par de días, pero no pasa nada porque adelanten el viaje. —Lo dijo mirando a Zaragüeta, que a su vez asintió, aprobando la propuesta.

Ramiro dio las gracias a los frailes, y luego dijo a los dos sargentos:

—Gracias por todo, en cuanto termine, volveré con el ejército, si habéis finalizado aquí, para despedirme, si no, para acabarlo juntos.

Se despidieron y Ramiro comenzó a caminar hacia sus amigos que le esperaban impacientes. Fray Damián le llamó.

—Ramiro, esta tierra no es lugar seguro para tu familia, todavía no, llévate esta carta, es para nuestros hermanos de La Española, ellos cuidarán de tu mujer y los pequeños —le dijo.

Ramiro le cogió por el hombro y le dio las gracias una vez más. Luego se acercó a Juan y a Fernando y les contó lo que sucedía. Al enterarse de que ellos no tenían licencia, se fueron en la dirección que habían cogido el sargento y el sargento mayor, pero Ramiro les detuvo.

—No, esto lo voy a hacer yo solo —afirmó con vehemencia—, el problema es el tiempo en llegar, pero no necesito ayuda para encargarme de ese hijo de puta avaricioso y cobarde, y de quien se ponga entre medias. Además, seguro que puedo contar con la ayuda de Cuayacán, ese gordinflón tiene un gran corazón, y nos aprecia de verdad.

Tras una serie de protestas y discusiones, aceptaron quedarse con el ejército. No hacerlo les pondría en una penosa situación. Y ellos no eran de los que huían en mitad de la noche.

Descansaron en el campamento. Se notaba una gran actividad, había muchos fuegos encendidos y muchos soldados de guardia, también se podían ver las hogueras que los soldados que estaban en primera línea hacían en las calzadas de acceso a la capital. A la mañana siguiente, Rodrigo y Ramiro desayunaron con Juan y Fernando. Algunos amigos se acercaron a saludarle y a conocer al pequeño que había sido rescatado antes de llegar al odiado altar de sacrificios, donde tantos compañeros habían muerto. Mientras Ramiro preparaba todo, se presentaron dos indios totonacas, y con un español muy básico, le dijeron a Ramiro que ellos le llevarían a Vera Cruz. Una vez estuvo todo dispuesto, Ramiro y Rodrigo se despidieron de Juan y Fernando, se dieron un fuerte abrazo y se desearon suerte.

—Manteneos vivos —les pidió Ramiro antes de irse—, y no terminéis con ellos todavía, volveré para poder dar una patada en el culo al nuevo emperador, los tres juntos.

Partieron hacia Vera Cruz, el camino ya lo conocía, estaba bastante transitado últimamente, y estaba en territorio controlado; el riesgo parecía escaso, pero hacía unos meses había desaparecido una expedición de españoles y nativos aliados que iban de Veracruz hacia Tlaxcala. Se les perdió el rastro cerca de Zultepec, y aunque en el grupo iban mujeres y niños, todo el mundo temía lo peor. Recorrieron el trayecto bastante rápido, cruzándose en dos ocasiones con refuerzos que llegaban de Vera Cruz, que recibía de vez en cuando barcos de las islas e incluso de España, con comida, armas, material y hombres. A veces, por la noche, Ramiro se quedaba mirando a su hijo mientras este dormía. Se había recuperado, su cara estaba como siempre, aunque le veía más mayor, distinto. Algunas experiencias en la vida, pensó, te marcan y tienen su reflejo en el cuerpo y en la mente. Lo miraba durante minutos, pensando lo cerca que había estado de perderlo, de perderlo de una manera cruel e inhumana. Solía terminar dándole un beso y acostándose junto a él para descansar, siempre con las armas cerca y la mente en alerta. Luego se enfrentaba a su nueva situación y rogaba por sus pequeñas. Si aguantaban un poco más, él las salvaría, se suponía que tenía que ser más fácil que entrar en la capital de los aztecas y salir vivo. No habló casi nada con los dos totonacas, había buen entendimiento, y parecían amables y leales, pero no se podían entender entre ellos.

Por fin, llegaron a Vera Cruz. El clima era más cálido allí, más húmedo y el agua del mar era azul. La ciudad estaba creciendo, y el fuerte estaba acabado prácticamente. Tras despedirse de los dos totonacas, Ramiro fue a preguntar dónde estaba María; no tardaron en indicarle la casa. Se trataba de una construcción humilde y casi seguro levantada a toda prisa. Estaba cerca de una iglesia, no sería de extrañar que perteneciese a los sacerdotes y que María se hubiese hospedado allí a cambio de coserles y cosas por el estilo. De todas formas, Ramiro le había dejado oro antes de salir. Si estaba allí haciendo algo, sería por entretenerse más que por necesidad. Ramiro llamó a la puerta. Su mujer tardó un rato en abrir. Estaba mucho más delgada y demacrada de lo que él la había visto nunca. La espera y la desesperación por perder a toda su familia habían hecho mella en ella. Al saber quién era se llevó las manos a la boca, luego vio a Rodrigo, que se acercó a ella diciendo:

—¡Mamá!

María cayó de rodillas y abrazó a su hijo, comenzó a llorar desconsoladamente, a la vez que le abrazaba con fuerza y le besaba. Cuando cesaron los besos, permanecieron abrazados. Rodrigo se acurrucó en los brazos de su madre. Seguro que durante su cautiverio había pensado muchas veces en un momento como aquel.

—Ahora vamos a buscar a las hermanas —dijo el niño, separándose de su madre.

—Sí, claro que sí, hijo, todos juntos otra vez —contestó María.

María había parado de llorar, miró hacia arriba y vio a Ramiro, su aspecto no era muy bueno, seguro. Pudo adivinar el cansancio y la tensión en sus ojos, no era un hombre que se quejase, ni que alardease de sus acciones, pero ella solo necesitaba mirarle para saber que el esfuerzo físico y la tensión que habría tenido que soportar su marido, habrían sido enormes, por no hablar de los peligros del rescate de su hijo. Se levantó y le abrazó con fuerza, no se dijeron nada.

—¿Estás bien? —preguntó ella, al cabo de un rato—. ¿Y Juan y Fernando?

—Se han tenido que quedar con Cortés, a mí me han dejado venir, tengo que ir a por las niñas, vi la carta que me enviaste de fray Leopoldo.

—Iremos los tres.

—No, es peligroso, iré más rápido solo —contestó Ramiro.

—Ni hablar, si te retrasamos, tú sigues, pero no puedo seguir esperando, día tras día, sin saber qué pasa.

Ramiro prefería ir solo, lo que tenía que hacer sería más complicado con una mujer y un niño. Serían dos preocupaciones más, y ya tenía bastantes, pero también comprendió que María no aguantaría otra espera.

—De acuerdo —asintió, con una sonrisa—, iremos los tres a por Isabel y Elena, pero una vez en Trinidad, os quedaréis en el poblado, con Cuayacán y los suyos, hasta que yo regrese.

—De acuerdo —repitió María, luego besó a Ramiro.

—Tengo que darme un buen baño, creo que tengo la porquería incrustada ya en la piel. No sé si se podrá quitar a estas alturas.

—Sí, sí que lo necesitas —convino María riendo. Rodrigo también rio.

—Tú no te rías mucho —le dijo su padre, dándole un cariñoso cachete—, que a ti también te hace falta.

Al poco llegó Belén con el pequeño Fernando en brazos. Al ver a Rodrigo y a Ramiro salió corriendo a abrazarlos, reía con ganas y alegría, de repente, paró de reír y miró a Ramiro. Este comprendió rápidamente sus pensamientos:

—Está en Tenochtitlán con el ejército —le explicó—. No le han dejado venir esta vez, necesitan a todos los hombres disponibles. Pero me ha dado esto para ti. —Sacó una carta y se la entregó, extendió los brazos para coger al pequeño, le dio un beso en la cabeza, y se lo entregó otra vez a la madre, diciendo—: No quiero acercarme mucho a él antes de poder lavarme.

Se metieron en la casita y Ramiro y Rodrigo les contaron la historia desde sus dos puntos de vista. María no soltó a Rodrigo en ningún momento, y de vez en cuando, sus ojos se humedecían y caía alguna lágrima, solo de oír dónde había estado su hijo y dónde se había tenido que meter Ramiro, le ponían los pelos de punta y la entristecían.

—Voy al puerto, a ver si está previsto que salga algún barco —dijo Ramiro, cuando terminaron—, o que llegue alguno de Cuba.

—Yo os prepararé un sitio con agua caliente para bañaros —dijo María.

Ramiro se acercó al puerto. Casi todos le miraban, estaba claro que era uno de los veteranos conquistadores del ejército de Hernán Cortés, su cara, su ropa, sus armas, todo ello decía mucho de Ramiro para un ojo experto. Había dos barcos atracados. En el primero el capitán no estaba y tampoco en el segundo, pero allí le indicaron dónde podía encontrarlo. Se trataba de una especie de tasca a la que se dirigió.

—Buenas tardes, ¿es usted el capitán de ese barco? —preguntó, señalando al segundo barco.

El capitán lo miró de arriba abajo, el aspecto de aquel hombre era un tanto lamentable, pero en ningún momento se dejó engañar por sus ropas y su suciedad. Tenía demasiada experiencia para reconocer a un soldado veterano.

—Sí, soy yo. ¿Qué se le ofrece?

—Me gustaría ir con mi mujer, mi hijo y una amiga con su hijo a Trinidad de Cuba.

El capitán se sorprendió, no era nada usual que alguien se le acercase a pedirle algo así, además su destino no era Cuba.

—Ya, entiendo, pero salgo dentro de dos días, y mi destino no es Cuba, es La Española, ni siquiera paso cerca de Trinidad.

—Bueno, bien pensado no pasa tan lejos, es un pequeño desvío. —Ramiro sonrió.

—Mire, señor, no sé si sabe dónde queda La Española y dónde...

Ramiro levantó una mano interrumpiendo al capitán, antes de que la conversación se pusiese tensa.

—Sé dónde queda una cosa y la otra, pero tal vez podamos comprar unos pasajes en su barco, y usted pueda hacer un pequeño desvío. Ni que decir tiene, que le pagaríamos como usted se merece por hacernos este favor —dijo Ramiro.

Al capitán se le llenaron los ojos de codicia. Aquel hombre habría estado en aquellas ciudades llenas de riquezas de las que todos hablaban.

—¿Con qué? —preguntó el capitán.

—Con esto. —Ramiro sacó una de aquellas piedras verdes engarzada en oro.

El capitán se quedó impresionado, pero pudo mantener la calma e intentar mirar con indiferencia, luego dijo con una sonrisa:

—Je je je, debe de ser una broma. Con eso no tiene ni para empezar, tendrá que ofrecer algo más. —Si aquel hombre venía de donde él pensaba, seguro que tenía oro además de piedras preciosas.

Ramiro empezó a enfadarse, lo que le ofrecía era mucho más de lo que costarían unos pasajes en ese barco y un desvío, mucho más, pero aquel avaro quería más, sabía que necesitaba ir, y quería aprovecharse de ello.

—Sabe perfectamente que esto es mucho más de lo que nadie le pagaría por ir a Cuba.

—No, no es suficiente, si quieren ir a Cuba, tendrá que darme más.

A Ramiro se le empezó a acelerar el corazón, había traído algo de oro, pero no podía gastarlo todo con ese avaricioso capitán. El grueso de sus ganancias compartidas con Juan y Fernando estaba con el sargento Aguayo a buen recaudo. Sin mencionar el secreto que guardaban los tres, bajo una losa de uno de los palacios donde habían vivido en su estancia en Tenochtitlán.

Estaba atrapado por aquel hombre, intentó negociar:

—Capitán, si se fija bien en esta piedra... —De repente Ramiro se quedó callado, mirando a un hombre que iba en dirección al puerto. O mucho se equivocaba o aquel hombre era Eugenio, el piloto gallego que les había traído desde España a Cuba.

Ramiro se alejó del capitán sin despedirse. Este se quedó con mala cara, viendo cómo se alejaba aquella piedra con oro de gran valor, y que nunca llegaría a tener, por codicioso.

—¡Eugenio! —llamó Ramiro.

El hombre se detuvo y se giró a mirar, efectivamente era él. Ramiro rio, la buena suerte le miraba a la cara sin duda alguna. Al principio el piloto no le reconoció, pero luego sonrió y se acercó a grandes zancadas.

—Hombre, Ramiro, me alegro de verte. ¿Qué haces aquí? ¿Y tu familia?

Se estrecharon la mano, y Ramiro le contó la historia resumida.

—No depende de mí —dudó el piloto tras escuchar su relato—, pero sé cómo manejar al capitán del barco. Además, esto que traes es más que de sobra para un desvío y un hueco en ese viejo cascarón. Nosotros vamos a España pasando por Santo Domingo dentro de tres días, pero, o mucho me equivoco, o con esto comprarás lo que quieres.

El piloto quedó en ir a saludar a María y al pequeño, así como a conocer a Belén y a su hijo. Allí les daría la respuesta del capitán. Por la noche, se acercó a la casita y les informó que el capitán había accedido, que partiría en tres días. Quedaron para cenar juntos al día siguiente. Ramiro y Rodrigo por fin pudieron lavarse. Hicieron falta varios cambios de agua. Se afeitó y se cortó el pelo, se sentía nuevo y pronto partirían a rescatar a sus pequeñas de aquel bastardo de Vázquez.

Al tercer día, los cinco subieron al barco y partieron rumbo a Trinidad. A medida que se acercaba el momento, Ramiro estaba más sombrío, por la posibilidad de que Vázquez hubiese cumplido su amenaza y por todo lo que le había hecho pasar a su familia, día a día. La ira se iba acumulando en su mente y en su estómago. María lo notaba, pero no hizo nada por aplacarle. Odiaba a aquel sujeto con toda su alma, y solo se lamentaba de no haber nacido hombre para poder devolverle cada día de los que había pasado por su culpa. Todavía recordaba su cara lasciva y sudorosa, su mirada repugnante, solo de pensarlo se le ponían los pelos de punta.

Por fin llegaron a Trinidad, el puerto no había cambiado y, por el camino, Ramiro pudo ver playas de arena blanca y agua azul claro, rodeadas de palmeras y vegetación. Era un paisaje muy bonito, que llamaba a la relajación. Recordó el día que pasó con su familia en aquella playa de la isla del Turco. Parecía que había ocurrido en otra vida. Al amanecer vieron el puerto, y en un par de horas estaban en tierra.

Los cinco se bajaron, ya había hablado con Eugenio. Si era posible, querrían embarcarse de nuevo para quedarse en La Española. Requeriría más oro para el capitán, pero no mucho más. El piloto les garantizó que el barco se quedaría allí por lo menos hasta el día siguiente al mediodía. Si era necesario, haría unos pequeños trucos para retrasar la partida.

Sin llamar la atención, cruzaron la pequeña ciudad y se dirigieron a su antigua encomienda. Belén miraba todo con una sonrisa y le hablaba a su hijo sobre todas las cosas que iban viendo. Aunque todavía no entendía nada, el pequeño parecía encantado. Tardaron más de dos horas en llegar, y cuando hicieron su aparición, se montó un gran revuelo en la aldea. Todos salían a ver a Belén y a su pequeño, también saludaban a los españoles, con los que habían hecho amistad durante su estancia allí. Ramiro comprobó que la encomienda estaba abandonada, y que las mejoras que hicieron seguían allí, pero sin uso. Al cabo de un rato llegó Cuayacán, saludó a Belén con afecto y jugueteó con su hijo, mirándolo con detenimiento, era una mezcla de su mundo y el de aquellos extranjeros que ya no lo eran, pues habían llegado para quedarse, nacer, vivir y morir allí, igual que ellos.

Saludó a María y a Rodrigo con simpatía. No sabía la historia de Rodrigo, pero por el aspecto de la madre, se percató de que las cosas habrían sido difíciles para ellos. Finalmente se acercó a Ramiro y estrechó su mano.

—Bienvenido de nuevo, Ramiro, me alegro de verte. —Vio las nuevas cicatrices del soldado y su aspecto, más duro y recio—. Veo en tus ojos y tu mirada que allí donde fuisteis a luchar y conquistar las cosas no han sido fáciles.

—Como siempre, no has perdido tu habilidad para leer en las personas, tus suposiciones son correctas, es una tierra dura y llena de guerreros, hay ciudades increíbles y grandes riquezas. Pero aquellos hombres tienen un imperio con muchas tribus sojuzgadas, y no quieren ser vasallos de nuestro rey, ni liberar de sus tributos y cargas a todas las tribus que controlan. Tampoco aceptan la verdadera religión e insisten en continuar con sus rituales de muerte.

Cuayacán lo miró sin comprender. Ramiro se lo explicó con brevedad.

—Los tributos que piden no son solo en oro o comida, también exigen personas, porque creen en dioses que piden sangre para no sé qué historias que se inventen sus sacerdotes, que como te puedes imaginar tienen un gran poder, y deciden sobre la vida y la muerte de quienes consideran. Poseen grandes edificios, majestuosos, pero su belleza es falsa, pues allí cometen sus crímenes, y en sus altares les sacan el corazón a sus víctimas, se los arrancan mientras todavía están vivos, y en ocasiones, se los comen. No distinguen entre hombres, mujeres o niños, todos valen para sus rituales de sangre y muerte, y más te vale no caer prisionero, pues lo que te quede de vida será un infierno; aunque parezca mentira, luchan por conservar todo aquello.

Cuayacán se quedó pensativo, ahora entendía la cara de Ramiro y esa mirada que se había endurecido como las espadas que portaban todos los soldados.

—Entonces —dijo el cacique—, cuanto antes terminéis con ellos, mejor.

—Así es, pero no te preocupes, todo eso se acabará. Si no es ahora, vendrán más, pues es un país rico en oro, y atraerá a mucha gente.

El cacique asintió.

—Acompáñame, por favor, tenemos que hablar —le pidió a Ramiro, poniéndole una mano en el hombro.

Cuando se dirigían hacia la gran cabaña del jefe de la aldea, María quiso acompañarles. Cuayacán la miró, las mujeres no estaban invitadas a su tienda a hablar de cosas de hombres. Sin embargo, no dijo nada, pues sabía que los españoles, y sobre todo en cuestiones de familia, incluían a sus mujeres en las decisiones.

—Amigo, tus hijas están bien —les explicó el cacique una vez que se acomodaron—, pero eso no va a durar mucho. Vázquez montó en cólera cuando tu mujer se marchó, e hizo bien en irse, pues ese hombre no tiene corazón, ni alma, ni dios, solo obedece al dinero y a su lujuria. Ya no escucha ni a los sacerdotes, y quiere congraciarse con el gobernador de la isla. Así que ha visto en tus hijas la manera de dar un escarmiento a los traidores que se fueron sin la autorización del gobernador. Está preparando todos los papeles necesarios, y parece que en Santiago le van a dar permiso. No ven mal un escarmiento así, para que la gente con familia tenga miedo. Hasta hace poco estaban bien, pero cada vez las trata peor. —Hizo una pausa y puso cara seria—. Ha llegado a pegarles, y no sé si pronto utilizará el látigo, ya lo ha hecho con algunos de los nuestros.

A María comenzaron a caerle lágrimas, y a Ramiro la ira se le fue acumulando desde el estómago. Su corazón empezó a bombear y sus sienes martillearon, despacio, pero cada vez más fuerte.

—Pero están bien —añadió Cuayacán—. Habéis llegado en el momento justo.

—¿Cuántos hombres tiene? —preguntó Ramiro.

—No muchos, depende del día, pues entran y salen de camino a las distintas propiedades de Velázquez, pero no creo que más de seis.

—Iré esta tarde. ¿Algo que tenga que saber?

Cuayacán se quedó pensativo.

—Es un poco precipitado —dijo, al poco rato—, nos vendría mejor algo de tiempo para prepararnos.

—No lo tenemos, mañana quiero salir con mi familia. El barco nos espera en el puerto solo hasta por la mañana, y después de hoy, tendremos que salir de la isla. No quiero que intervengan tus hombres, si lo hacen tomarán represalias contra vosotros.

—Pero no puedes ir tu solo... —comenzó a decir el cacique.

—Iré yo solo —le interrumpió Ramiro, alzando una mano—, no necesito más, solo algo de información, cuánta gente hay y dónde.

—No te preocupes, avisaré a nuestra gente dentro. Ellos cogerán a las pequeñas cuando llegues, las esconderán de Vázquez, y te diré cuántos hombres hay por ahora. No creo que varíen mucho hasta esta tarde.

Cuayacán llamó a algunos hombres y mujeres, y se pusieron en camino. Mientras, Ramiro fue a prepararse. Todavía había tiempo, pero quería llegar dispuesto al anochecer, a la hora de la cena.

El sol empezaba a ponerse, todavía quedaban dos o tres horas, pero ya estaba todo listo. Había afilado sus armas, se puso su jubón de cuero encima de la camisa arremangada y salió hacia la cabaña de Cuayacán. Allí le estaba esperando él con un par de hombres y una mujer.

—Hola, Ramiro —lo saludó cuando lo vio entrar—, hay seis hombres en el palacete de Vázquez, está confirmado, normalmente hacen guardia en la entrada de la finca. Loreto —señaló a la mujer— ha estado hoy allí, y ha avisado para que las chicas que allí trabajan estén atentas, y en cuanto oigan algo, cojan a las pequeñas y se escondan con ellas. A tus hijas no les han dicho nada; son demasiado pequeñas para guardar secretos.

—Gracias, es todo lo que necesito saber. Solo una cosa, ¿hay algún sitio cerrado con llave? Algún sitio donde se pueda encerrar a gente.

Los hombres y la mujer se quedaron pensando.

—Sí, hay varios —afirmaron—, el más grande es una especie de capilla que hay fuera de la casa.

—De acuerdo —dijo Ramiro, mirando al cacique—. Muchas gracias, volveré lo antes posible. Di a tu gente que se mantenga al margen, si no, se vengarán con vosotros.

Estrechó la mano al cacique del poblado, salió y se dirigió a donde estaba María con Belén y los dos niños. María se levantó y le abrazó, luego le besó y le dijo:

—Ten mucho cuidado, ¿vale?

Ramiro sonrió y la besó. Después se adentró en la selva. Conocía el camino, estaba a más de una hora de distancia. No tardó en empezar a sudar, se dio cuenta de que se había puesto el jubón demasiado pronto. Así que se lo quitó y continuó sin él. A cierta distancia, sin que él se diese cuenta, le seguían unos cinco hombres de la aldea, enviados por Cuayacán, para que le echasen una mano en caso de necesitarlo.

El camino empezaba a ensancharse, y a lo lejos se distinguían luces, sin duda el palacete iluminado. El sol ya estaba en el horizonte, faltaba poco para que llegase la noche. Se fue acercando con cuidado y se volvió a poner el jubón de cuero. A él llegaban los sonidos de la selva, una mezcla confusa de diferentes ruidos a esa hora. Cuando hubo suficiente oscuridad se acercó al palacete. En la puerta había una especie de garita iluminada, más para protegerse de la frecuente lluvia que para otra cosa. Fuera no había nadie, tampoco se veía actividad.

Se fue acercando con sigilo, por fin vio algo moverse en el interior, al parecer solo había un guardia en la garita, y en absoluto estaba atento a su cometido. Ramiro movió la cabeza negativamente. De donde venía, un guardia con esa actitud podía acarrear la muerte a medio ejército. Luego se quedó pensando en cómo iba a actuar. Había visto morir a muchos españoles, no quería ser el causante de más muertes de compatriotas, y aquellos hombres no tenían la culpa de servir a un bastardo. Era su manera de ganarse la vida.

Con una mano sujetó la daga y con la otra un palo que cogió del suelo. Se aproximó a la garita y cuando estuvo casi en la puerta dijo:

—Oye, mira esto que hay en el suelo.

El guardia salió un poco desconcertado; apenas asomó por la puerta, recibió un estacazo en la cabeza desprotegida, que le hizo desplomarse como un saco. Ramiro le tocó el cuello y vio que latía, también vio que sangraba, pero no era nada grave, aunque le dolería la cabeza unos cuantos días. Lo metió en la garita de nuevo y se fue hacia la casa, a mitad de camino, vio a una de las chicas nativas que trabajaban en la casa.

—¿Dónde están los guardias? —le preguntó.

—Dos están cenando —contestó la mujer, sonriendo—, el otro está con una de mis amigas, le ha alejado de la puerta con una sonrisa, yo te llevo.

Le acompañó hasta una de las cabañas de los que trabajaban en el palacete. En la puerta había un guardia con la mano puesta en la jamba, hablando con una muchacha que le sonreía. Ramiro se fue directo a él, sin correr, al mismo ritmo que llevaría si estuviese caminando para ir a cualquier sitio. El guardia ni se enteró, recibió el golpe en la cabeza, esta vez, el palo se rompió, pero el efecto fue el mismo, el hombre cayó al suelo, tampoco estaba muerto.

—Llevadle a la capilla, y al que está en la entrada también, y guiadme donde estén los dos guardias cenando. ¿Dónde están los otros dos?

—Se fueron hace una hora a Trinidad, no creo que vuelvan esta noche —explicó la primera mujer—. Es mejor encerrarlos en la bodega, la puerta es gruesa y se cierra por fuera.

—Bien, llevadlos a la bodega, y decidme dónde están los guardias.

Habían llegado más hombres y mujeres, se apresuraron a coger al guardia, otros se dirigieron a la entrada.

—Que nadie os vea ayudarme. Si alguien os descubre, os hacéis los sorprendidos y asustados —les recomendó Ramiro antes de que se marchasen.

Todos asintieron, luego la mujer le acompañó a una puerta que daba a la cocina de la casa.

—Ahí están, y la bodega también, voy a esconder a tus hijas —le dijo.

Ramiro la miró y le sonrió dándole las gracias. Estaba sudando, la humedad y la tensión aumentaban la sensación de calor que tenía. Las cosas marchaban bien, incluso dos de los guardias habían desaparecido sin tener que ocuparse de ellos.

Sacó la espada y la daga, se aproximó a una ventana y miró el interior. Era una cocina amplia, preparada para cocinar banquetes, con algunas mesas. En una de ellas, sentados, comían dos guardias. Se acercó a la puerta, se quedó unos instantes respirando hondo y preparándose para actuar con una rapidez que sorprendiese a los dos hombres. De ello dependía que tuviese éxito. Se secó el sudor de la cara con la manga de la camisa, cogió impulso y le dio una patada a la puerta, entró a grandes zancadas; el que le daba la espalda, se giró sentado aún, el otro se levantó de un salto tirando la comida.

—¡Pero qué coño está pasando!

Ramiro le puso la daga en el cuello al que estaba sentado. El otro sacó su espada y se puso en guardia. El soldado se adelantó a lo que iba a ocurrir; el siguiente paso lógico después del susto era dar la alarma y pedir ayuda a sus compañeros.

—Si gritas, le rebano el cuello a este, y después, te atravieso a ti, no hay nadie a quien avisar.

—¿Los has matado? —dijo el que estaba de pie.

—No, pero van a tener dolor de cabeza durante un tiempo, entre otras cosas, porque no tienen ni puta idea de cómo hacer el trabajo que se supone tenían que estar haciendo.

El guardia que estaba de pie parecía el jefe o el más veterano de ellos, miró a Ramiro de abajo arriba, vio sus botas gastadas y zurcidas, su camisa también zurcida, su jubón de cuero brillante por el uso, y con algunas marcas inconfundibles, ese jubón había visto mucho combate y había soportado coraza y espaldar, la espada estaba horizontal al suelo, apuntándole y sin moverse un ápice, firme y lista para matar. En su rostro no había incertidumbre, era un veterano, un soldado de verdad; miró la daga, apoyada en el cuello de su compañero, sin hacer sangre, pero apretada lo suficiente para que el otro guardia no hiciese ni un gesto por miedo a herirse, y colocada con precisión. Si hacía el más mínimo movimiento, le hundiría el arma hasta la guarda al tiempo que se abalanzaba sobre él. Mientras miraba a su compañero aterrado y sudando, recordó los ojos de aquel hombre, su mirada trasmitía determinación, había venido a por algo y se lo iba a llevar, eso seguro. El guardia volvió a mirar la espada, seguía igual, paralela al suelo, apuntándole, y sin el más mínimo movimiento, firme como la mirada del que la sostenía.

El hombre se dio cuenta de que él no iba a ser obstáculo para ese soldado, porque no dudaba de que era un soldado, y, o mucho se equivocaba, o era uno de aquellos conquistadores que no paraban de ganar tierras y riquezas para el emperador, a base de luchar sin parar por cada legua que avanzaban. No, podría molestarle o retrasar su objetivo, pero lo pagaría con su vida, eso seguro. Poco a poco bajó la espada, tampoco quería parecer como los otros inútiles que tenía de compañeros.

—Déjala en el suelo —ordenó Ramiro.

El guardia no quiso humillarse del todo, y en vez de dejarla caer, la colocó en la mesa; él también tenía su orgullo. Al soldado no pareció disgustarle aquello, y casi pudo ver un atisbo de sonrisa en la comisura de su boca.

—A la bodega —le instó.

El jefe de los guardias abrió la puerta y bajó unas pequeñas escaleras que había en el interior, oscuro como el corazón de los sacerdotes aztecas. Luego, Ramiro le quitó la espada al otro guardia y le llevó a la puerta, le metió dentro y cerró. Salió al exterior y vio a los aldeanos que ya habían llevado a los guardias a la cocina.

—Dejadlos aquí, yo los meteré, que no os vea nadie.

Los fue arrastrando hasta la bodega, luego la abrió y le dijo al guardia que había permanecido sentado:

—Tú, sube y mete dentro a estos.

Hizo lo que le ordenaban. Los dos guardias se agacharon a ver a sus compañeros inconscientes, Ramiro cogió unos trapos, una botella de vino y un cubo con agua.

—Mete esto dentro, os servirá para una primera cura, aunque vino no os va a faltar ahí dentro, no pasaréis mucho tiempo.

Cerró la puerta y se marchó. Al salir, vio a la mujer con sus hijas. Las dos se abalanzaron sobre él. Ramiro se arrodilló, soltó las armas y las abrazó con fuerza, besándolas sin parar. Casi le tiran del impulso, y el abrazo en el cuello era tan fuerte, que casi le faltaba el aliento. Ramiro las miró, estaban más mayores, pero más delgadas y con ojeras, sus ropas estaban sucias y el pelo corto como un chico, había alegría en sus caras, pero miedo en sus ojos.

—¿Nos vamos a casa, papá? —preguntó la pequeña Elena.

—Sí, vámonos, el señor de la casa nos pega a veces —dijo Isabel, mirando alrededor.

«El señor», pensó Ramiro, seguro que así se hacía llamar ese hijo de puta, o algo más pomposo, pero no se lo había ganado, ahora iba a demostrar si tenía lo que había que tener, la hombría que parecía tener frente a los más débiles y el valor que había mostrado para acosar a su mujer y casi destruir a su familia.

—Sí, ahora nos vamos, id con esta mujer tan amable, ahora voy yo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó la más pequeña.

—Le voy a decir al hombre malo que lo que ha hecho no está bien.

—¿Le vas a castigar?

—Sí, le voy a castigar. —Y adelantándose a la siguiente pregunta concluyó—: Le voy a enviar a la cárcel, y no va a poder salir, por malo.

—Vale —dijeron las dos niñas al unísono.

—Llévatelas, en el camino a la aldea hay unas grandes rocas, como a media legua, ahora voy yo —le pidió Ramiro a la mujer que le había ayudado desde el principio.

—Las conozco, allí estaremos.

Ramiro se dirigió a la puerta principal, estaba abierta, entró y se quedó parado en el recibidor. Era una casa muy lujosa para aquella isla y aquel pueblo. Para empezar estaba construida con piedra en su mayor parte, algo excepcional, los techos eran altos y parecía bastante grande. Tras mirar alrededor se dirigió por el pasillo que había a su derecha y probó suerte por allí. Apenas había avanzado cinco pasos, cuando de una de las puertas, salió Vázquez, con unos documentos en la mano y el ceño fruncido. Había oído ruido y salía a ver qué pasaba. Se detuvo sin comprender y entornó los ojos para ver quién era aquel hombre. Llevaba una ropa ridícula para el calor y la humedad que hacía en aquel sitio, imitando a los grandes nobles de España. Se notaba que el traje no era nuevo, pues habiendo engordado aún más, le quedaba estrecho por varios sitios. Estaba sudoroso por el calor y la ropa inadecuada, llevaba varios anillos, dándole un aspecto afeminado, y el pelo escaso y grasiento pegado al cuero cabelludo.

De repente abrió los ojos como platos, tiro los papeles y se puso a gritar:

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡A mí, ayuda! ¡Guardias!

Ramiro avanzó por el pasillo, y Vázquez corrió en la otra dirección gritando todavía. Se metió por una puerta muy grande. El soldado fue caminando sin prisa y cuando llegó, vio que era el salón de la casa, amplio y muy iluminado, con una gran mesa, detrás de la cual estaba ese sinvergüenza avaricioso, temblando y encorvado como un cerdo en el matadero.

Empezó a pedir ayuda de nuevo.

—¡Cállate, bastardo, no hay nadie a quien pedir ayuda! —le ordenó Ramiro, con un grito de rabia.

Vázquez se quedó callado y quieto. Entonces, reuniendo todo el valor del que fue capaz, se puso derecho y dijo:

—No te atrevas a hacerme nada, o te aseguro que el gobernador en persona se encargará de ti y de los tuyos. —Ramiro se quedó mirando con cara de asco. Tenía ganas de cortarle el cuello, pero no lo iba a hacer—. Puedes llevarte a las niñas, yo no diré nada, quedamos en paz —continuó aquella sabandija, cada vez más seguro de sí mismo.

—Incumpliste lo pactado, sinvergüenza, lo incumpliste porque eres un avaro sin escrúpulos, y porque no eres un hombre, intentas conseguir con las mujeres lo que no eres capaz de conseguir sin presión y violencia; eres un cerdo asqueroso.

A Vázquez se le empezó a escapar el aplomo que había conseguido, pero sobreponiéndose y adoptando su pose más altiva, dijo:

—Llévate también una compensación económica, si así lo consideras, estoy dispuesto a darte dinero. Sí, eso haremos, te daré una buena compensación económica y nos olvidaremos el uno del otro.

—Te voy a hacer comer tus monedas y tu oro, te vas a hartar de oro hoy —amenazó Ramiro.

—¡No te atrevas a hacerme daño! —chilló, con una voz temblorosa.

Ramiro se acercó a la pared y cogió una de las espadas que decoraban la estancia, luego se la tiró con fuerza a Vázquez. Este se protegió con los brazos, y la espada chocó con él, de canto, sin causarle herida alguna, para acabar resonando contra el suelo.

—Defiéndete, cerdo asqueroso. —Vázquez comenzó a gimotear algo ininteligible, Ramiro estalló—: ¡Defiéndete o te saco los ojos uno a uno!

El tipo se agachó tembloroso y cogió la espada. No tenía ni la más remota idea de cómo hacerlo, le caía flácida y apenas tenía fuerzas para sujetarla con firmeza.

Ramiro avanzó, puso la espada paralela al suelo y se la fue acercando a la cara. Vázquez, empezó a golpear la espada de Ramiro, pero esta no se movía, y continuaba acercándose a la cara del avaricioso terrateniente. Continuó golpeando, y viendo que Ramiro no le atacaba, fue intentando hacer algo más decente con la espada, incluso se alejó y ya trató de dar con fuerza en el arma de Ramiro, que se desvió y volvió a su posición de nuevo, impasible, fija en el aire.

Vázquez sacó su mal genio. Elevó la espada haciendo un gran arco con ella, algo tosco, lento y dejando hueco suficiente para que Ramiro le ensartara, pero no lo hizo. Esperó el golpe. Con un grito más de cerdo que de león, bajó la hoja para golpear a Ramiro. Este hacía segundos que había visto la intención y la trayectoria que iba a seguir la espada, bajó la suya y la subió con fuerza. La de Vázquez cayó al suelo haciendo ruido, este la miró y vio algo en el pomo, con horror se dio cuenta de que era su mano, sujetando todavía la empuñadura. Incrédulo, se miró el brazo y vio que no tenía mano, se agarró el muñón sangrante, se tiró al suelo y se puso a chillar.

Ramiro le dio una patada en la cabeza y le dijo:

—Cállate, hijo de puta, he visto hombres morir con terribles heridas, morir sin pronunciar una palabra más alta que otra, morir tranquilos, con la conciencia de haber vivido con honor, dignidad y orgullosos. Tú chillas porque eres un malnacido, no tienes conciencia, ni palabra, ni sabes defenderte, lo confías todo a tu oro, oro que consigues como una rata, jodiendo a los demás. Pero eso se acabó.

Ramiro lo fue arrastrando por el pasillo hasta la puerta de la casa. Vázquez chillaba y lloraba agarrándose la herida. Al llegar a la puerta, le puso de pie y le dio una patada, salió despedido, cayendo en la tierra de bruces. Fuera, se habían agrupado varios nativos que trabajaban en su casa.

—Ayudadme —gimoteó Vázquez—, ayudadme y os cubriré de oro.

Ninguno hizo nada. Ramiro había cogido una cuerda y la pasó por uno de los hierros que sujetaban las antorchas que flanqueaban el escudo de Vázquez en lo alto del frontal de la casa. Luego se acercó y le cogió del poco pelo que le quedaba, tenía la cara blanca y le caían babas de la boca. Le rodeó la papada del cuello con la cuerda y la ató con fuerza. Al darse cuenta, Vázquez abrió los ojos y empezó a moverse y a gimotear de nuevo.

—No, no, te daré todo el oro que quieras, más del que puedas cargar.

Pero cuando vio la cara de Ramiro, supo que estaba muerto, aquel hombre no quería dinero, quería su vida.

—Te he dicho que te ibas a comer tus monedas. —Le cogió una bolsa que le colgaba, la arrancó, sacó las monedas, se las metió en la boca y se la cerró. Vázquez comenzó a ponerse rojo, luego Ramiro se apartó y tiró de la cuerda. El desgraciado se puso de pie como un resorte, y cuando la cuerda le elevó del suelo, las monedas salieron de su boca de una manera cómica. Pudo ver cómo los nativos se reían, por lo de las monedas y por cómo pataleaba intentando encontrar el suelo. Así iba a morir, colgado como un animal, y entre las risas de sus criados. A medida que subía, Vázquez pataleaba con menos fuerza, sabía que no encontraría el suelo, ahora se movía intentando coger aire, mientras con la mano que le quedaba, agarraba la cuerda que le rodeaba el cuello, pero no tenía fuerza para elevar su propio peso, llegó arriba del todo, y Ramiro ató la cuerda a un saliente de la pared, luego se fue con los aldeanos a mirarle. Se le escapaban las fuerzas, las piernas se le movían sin control, notaba los latidos del corazón en su sien, y el aire con sabor a sangre ya no le entraba en los pulmones. Empezó a notar puntitos y una sombra negra le fue formando una especie de túnel. Ya solo veía por el centro, no oía nada, pero veía a los nativos mirarle, y pensó si no tendrían razón al reírse de él. Le entró pánico, su último pensamiento era que hacían bien en reírse de él. ¿Qué clase de vida he tenido?

Luego de la parte oscura de su visión, ya sin fuerzas ni aire, le pareció ver un esqueleto con una gran sonrisa y una guadaña en las manos, intentó correr y moverse, pero ya era tarde.

Ramiro se quedó mirando cómo Vázquez dejaba de patalear, se le caían los brazos en los costados, y la lengua se le quedaba colgando de manera cómica. Escupió al suelo y se dio media vuelta, ya era hora de reunir a toda su familia.

Nadie saqueó la casa, si lo hacían, les culparían de haber sido los causantes de la muerte de Vázquez y del robo. De esta manera, quedaba claro por qué había muerto. Cuando Ramiro llegó a las rocas donde había quedado con sus hijas, estas salieron corriendo de nuevo y se abrazaron a su padre.

—Ya no tenéis que tener miedo —las tranquilizó—, al señor malo se lo han llevado, y nunca jamás le volveremos a ver, ni hará mal a nadie.

—¿Adónde vamos ahora? —dijo Isabel.

—Vamos al poblado, allí nos están esperando.

—¿Mamá y Rodrigo? —preguntó la más pequeña.

—No lo sé, es una sorpresa, a ver quién es.

Continuaron el camino de noche, las niñas se caían de sueño, pero contentas de dejar la casa donde habían sido tratadas con desprecio y ante la expectativa de reunirse con toda la familia, juntos de nuevo. Recorrieron el trayecto relativamente rápido, cuando llegaron los estaban esperando. María salió corriendo, se arrodilló en el suelo y abrazó y besó a sus hijas. Se unió a ellas Rodrigo, que también llegó corriendo, los cuatro reían. Ramiro dejó escapar un suspiro, y en ese suspiro salió todo el miedo que había estado acumulando, el miedo a no poder ver nunca lo que estaba viendo en esos momentos: su mujer y sus hijos, abrazados y riéndose. Se concentró para recordar ese instante, para guardarlo en lo más profundo de su memoria. María levantó la cabeza, y extendió la mano, invitándole a unirse a ellos, puso una rodilla en el suelo, y los cogió a todos con sus grandes brazos.

Apenas pudieron dormir un par de horas, tenían que salir de Cuba, no tardarían en descubrir lo que había pasado con Vázquez. Seguro que más de uno se alegraría, pero buscarían al culpable, no podían permitir que esas cosas sucediesen. Ramiro entró en la cabaña de Cuayacán cuando él no estaba, luego salió y se dirigió al gran grupo de nativos que decían adiós a su familia. María no paraba de dar las gracias, y los aldeanos se despedían, contentos de que aquella familia que les había tratado bien al principio, y como amigos después, pudiese salir de la isla unida. La que más lloraba era Belén, aunque tenía esperanzas de volver algún día, sabía que las probabilidades de regresar a su pueblo natal eran muy escasas.

Cuando estaban ya a punto de partir, Ramiro se acercó al cacique de la aldea.

—Amigo, estoy en deuda contigo —le dijo—, has cuidado lo que más quería, y me has ayudado a recuperarlo, es algo que no olvidaré nunca.

—Nosotros tampoco os olvidaremos —replicó el cacique en tono triste, tal vez estaba pensando en cómo sería el próximo que llegase a la encomienda.

—Suerte, amigo mío —le deseó Ramiro, extendiendo la mano, pero el enorme cacique de la aldea, le cogió primero la mano, y luego le dio un gran abrazo con sus gruesos brazos. Ramiro le dio varias palmadas en la espalda, se separaron y se dio media vuelta para marcharse. Cuando había recorrido unos diez metros, Ramiro se giró de nuevo, se detuvo y le dijo a Cuayacán—: Las niñas te han dejado un regalo en tu cabaña, a ver si te gusta. —Se despidió con la mano, y con una gran sonrisa, se dirigió al puerto de Trinidad.

Todos los nativos estuvieron allí hasta que la familia y algunos que les acompañaban se perdieron de vista. Todavía era de noche, pero no faltaba mucho para el amanecer. Se quedaron hablando entre ellos, comentaban la suerte que habían tenido de poder irse todos juntos, si volverían a ver a Belén o recordaban anécdotas graciosas que habían tenido con aquella familia española. Al rato, Cuayacán bostezó ampliamente y se despidió, era hora de dormir un rato. Se metió en su gran cabaña listo para acostarse, entonces descubrió una pequeña caja sobre su cama, sonrió al recordar el regalo de las dos pequeñas, se preguntó qué sería, abrió la cajita con curiosidad y se le borró la sonrisa de la cara, sin dar crédito a lo que veía. Metió la mano y sacó una especie de colgante de oro muy bien labrado, al final había una gran piedra verde que brillaba como nunca había visto. Al instante comprendió lo que era, y con un rápido cálculo, se dio cuenta de que aquella pieza que le había dejado Ramiro era más que suficiente para comprar la encomienda y ser dueños de su propio destino. Con el dinero preciso, las bendiciones y la ayuda segura de fray Leopoldo se abría ante ellos una nueva etapa, de la que solo ellos serían dueños.

Salió de la cabaña corriendo, llegó hasta el final, pero la familia ya se había alejado mucho. Asintió con la cabeza, tal vez era mejor así, ya se habían despedido y se habían dicho lo necesario. No hacía falta más, miró la joya una vez más, luego cerró el puño sobre ella y miró el camino vacío, una lágrima de felicidad le resbaló por su gran moflete, y con un susurro dijo:

—Adiós, amigo, buena suerte.

Llegaron al puerto de Trinidad cuando ya había amanecido, el barco seguía allí. Sin demorarse ni un segundo, se despidieron de los nativos que les acompañaban y se dirigieron a la nave. Eugenio, el piloto, los vio llegar y se acercó a las tablas que unían el puerto con la entrada del barco, riendo y gesticulando; las niñas al verlo le dieron un gran abrazo y él se agachó para corresponderlas. Tras escuchar lo que le contaban, el piloto se incorporó y las pequeñas entraron en el barco, miró a María y dijo:

—Carallo, qué cariñosas y guapas son tus niñas. —Luego miró a Ramiro y continuó—: Supongo que todo está solucionado.

—Todo arreglado —replicó él—, pero no me importaría salir de aquí lo antes posible.

Eugenio asintió, entendiendo lo que le pedían.

—Nos vamos en una hora, no te preocupes.

Se dio la vuelta y se fue a buscar al capitán de la nave, que tras hablar con él, se puso a dar las órdenes para la partida del barco. Eugenio hizo los preparativos para dejar la isla de Cuba y dirigirse a la ciudad de Santo Domingo.

El viaje fue tranquilo. Ramiro disfrutó de las vistas, agua azul claro, playas de arena blanca, palmeras y vegetación por todas partes, era un bonito paisaje, pero sobre todo, disfrutó escuchando todo lo que le contaban sus hijos. Le pusieron al día de todos los detalles, quién se había portado mal, las cosas que habían descubierto, todo lo que habían aprendido con fray Leopoldo, no pararon de hablar durante todo el camino. Por las noches, los cinco dormían en su pequeño espacio, los tres pequeños agarrados a sus padres más que nunca, tardarían tiempo en perder el miedo a las experiencias que habían vivido.

Al avistar el puerto de Santo Domingo, María se acercó a Ramiro, le cogió de la mano y le dijo:

—No vuelvas al continente, vámonos todos a España, juntos.

Ramiro hacía tiempo que esperaba aquella petición, la miró y negó con la cabeza:

—No puedo, Juan y Fernando siguen allí, les prometí que regresaría para terminar lo que habíamos empezado. Y a los superiores que me dejaron ir a buscar a Rodrigo y luego a Isabel y Elena, también les prometí que volvería.

—Solo son promesas, Ramiro, olvidémonos de todo y regresemos.

—No puedo —dijo, negando de nuevo—. Yo no soy así, y tú lo sabes bien. A lo mejor no puedo cumplir una promesa, pero nunca la incumpliría por mi voluntad. No fallaré a mis amigos. Además, si regresamos a España ahora, habremos hecho todo este viaje, todos los peligros, todo el sufrimiento para nada, peor que nada, perdiendo lo que teníamos.

—Ellos lo entenderán —dijo María sin mucha convicción.

—No, no lo harán, ellos arriesgaron sus vidas por nosotros. Además, ¿qué hacemos con Belén y el pequeño Fernando? —María se quedó callada, pensando alguna solución, antes de que pudiese encontrarla, Ramiro susurró—: Tenemos escondido bastante oro, más que suficiente para comprar lo que queríamos. —Abrazó a su esposa—. Te prometo que una vez terminemos con los aztecas, volveré a por vosotros y empezaremos de nuevo, en España, en Santo Domingo o en Vera Cruz, una vez que aquello se pacifique, habrá buenas tierras para los soldados leales a Hernán Cortés.

María sabía que Ramiro tenía que cumplir con sus amigos, con los superiores que le habían ayudado. Él era así, y nadie podía cambiarlo.

El barco llegó a puerto sin dificultades, y empezaron a desembarcar personas y mercancías. Era un puerto bastante bien hecho, y la ciudad estaba muy avanzada, si Ramiro la comparaba con otras en las que había estado. No en vano, en aquella isla de La Española, aunque en la costa norte, Cristóbal Colón creó el primer asentamiento europeo en el Nuevo Mundo, después de pasar por la isla de Guanahaní, que los españoles bautizaron como San Salvador, donde solo recogieron agua y víveres antes de continuar su viaje. Y todo eso, sin saber que habían descubierto un nuevo continente.

Toda la familia se despidió del piloto Eugenio con fuertes abrazos, principalmente los niños, que le apreciaban de verdad, por ser de carácter alegre y muy juguetón con ellos. Ramiro fue el último en decirle adiós.

—Me has hecho un gran favor amigo mío, espero poder algún día devolvértelo.

—De nada hombre —dijo Eugenio con una sonrisa—. Me siento realmente feliz de que hayas podido reunir a esa familia maravillosa que tienes.

Se dieron la mano a modo de despedida.

—Espero que algún día te reúnas con la tuya —le deseó Ramiro—, y no tengas que dejarlos para hacer todos estos viajes tan largos y peligrosos.

El piloto asintió con una sonrisa, y pareció que se quedaba pensando en las posibilidades que tenía de que aquello ocurriese.

Ramiro bajó al puerto para unirse con los suyos, una vez abajo, se giró y le dijo al piloto:

—Por cierto, mira debajo de tu jergón, los niños te han dejado un regalo. —Saludó con la mano, y se marchó con una sonrisa en la cara.

Cuando Eugenio terminó con todos los trámites y preparativos para la estancia del barco en Santo Domingo, se bajó a descansar a su pequeño cuarto compartido. Se tumbó pesadamente y notó algo en la espalda, se incorporó y miró debajo del jergón donde dormían. Vio una cajita y recordó lo que le había dicho Ramiro del regalo de sus hijos. Cuando la abrió, los ojos casi se le salen de las órbitas. Dentro había una especie de pendiente con una piedra preciosa de color verde, la cogió entre sus dedos y la miró a contra luz, hizo un cálculo rápido y murmuró:

—A lo mejor este es el último viaje, el último y a casa. —Se puso de pie y salió a la cubierta, miró por todo el puerto, pero no vio a la familia Costa, se tocó el bolsillo donde tenía guardada la joya y dijo mirando hacia el puerto—: Buena suerte y viento favorable, conquistador.

Tras preguntar a algunas personas, Ramiro y su familia se dirigieron hacia el monasterio franciscano. No se trataba de un verdadero monasterio como los que había en España; era una sencilla edificación, aunque de mejor aspecto y más grande que otras muchas que había por la zona. Llamaron a la puerta que se abrió con un fuerte crujido, y apareció ante ellos un fraile con su hábito franciscano.

—¿Qué deseáis, amigos? —les preguntó.

—Queríamos hablar con el prior, tenemos una carta para él —dijo Ramiro.

—Adelante, por favor, pasad.

Les llevó a una sala y les pidió que esperasen allí. Ramiro se levantó y se puso a observar los cuadros que había colgados en la pared. Al cabo de un rato, apareció por la puerta otro fraile, nada le distinguía como el prior, el primero entre los hermanos, y así debía ser, pues este cargo podía durar un tiempo, y después dejaba paso a otro prior, pasando a ser un hermano más entre todos los del monasterio.

—Buenos días, qué familia tan fantástica nos visita hoy —les saludó el prior, tocando en la cabeza a los pequeños, luego miró a Ramiro y le dijo—: Buenos días, soldado, yo soy el prior, mi nombre es fray Andrés, me han dicho que traéis alguna carta para mí.

A Ramiro le sorprendió que le llamase soldado, al parecer era una persona observadora, o los años que llevaba en aquel continente le habían cambiado hasta hacer evidente su profesión.

—Así es, padre —contestó, sonriendo—, vengo del continente, y os traigo unas cartas de los franciscanos que hay allí, en concreto de fray Damián, con quien me une una cierta amistad.

Sacó unas cuantas cartas y documentos y se los entregó al prior, este los recogió con cuidado y los miró atentamente.

—Me alegra enormemente tener noticias de fray Damián y de otros hermanos —dijo, al cabo de un rato—, aquí llegan noticias, pero no sabemos si son rumores o es cierto lo que cuentan. ¿Habéis participado en la conquista con Hernán Cortés?

—Así es —contestó Ramiro—, desde el principio, al igual que fray Damián.

—¿Es cierto que hay un imperio con grandes riquezas, pero que su religión les obliga a hacer sacrificios humanos e incluso a devorar los cuerpos?

Ramiro no contestó con palabras, se quedó pensativo unos segundos, mirando a la pared que tenía en frente, y por unos momentos se transportó a Tenochtitlán y revivió lo que había visto y olido en aquellos templos, las paredes llenas de calaveras humanas y los palos con cráneos humanos ensartados en ellos, la sangre seca de los altares, el olor a descomposición en la parte superior de los templos y la mirada fanática de sus sacerdotes. Cuando se fueron los recuerdos, miró al prior, pero no dijo nada, se limitó a mover la cabeza afirmativamente.

Fray Andrés hizo un gesto de comprender.

—Si fueseis tan amables —les pidió—, nos gustaría invitaros a comer, y si nos hacéis el honor, podríamos alojaros en alguna habitación amplia que podamos acondicionar para los siete. Solo os voy a hacer una petición, que nos contéis vuestras experiencias en el continente, creo que vuestras aventuras nos dejarán con la boca abierta.

Ramiro miró a María, que dijo que sí con la cabeza.

Recién llegada la oscuridad de la noche, les llamaron para cenar, Ramiro y su familia comieron como hacía meses que no lo hacían, incluso había productos de España, sabores y olores que no probaban hacía años, disfrutaron como nunca. Al acabar, María y Belén se llevaron a los niños a dormir, mientras Ramiro era conducido a una especie de amplio salón, donde se sentó y contó a grandes rasgos su historia. Le hicieron muchas preguntas. Su interés era sincero, y no era común que alguien les amenizase la noche con historias, y mucho menos con una tan increíble como aquella. Terminada la conversación, el prior le dijo:

—Por favor, id a descansar, parece que lo necesitáis, yo intentaré leer toda esta documentación lo antes posible, mientras, seréis nuestros invitados, si eso os place.

Ramiro se despidió y se fue a la habitación junto con su familia, por el camino casi se le cerraban los ojos, estaba agotado.

Todos durmieron hasta bien entrado el amanecer, como hacía tiempo que no recordaban, en tierra, cómodos, con el estómago lleno, pero sobre todo, juntos y seguros. El sueño fue profundo y reparador.

Nadie les molestó. Cuando estuvieron listos, la familia y Belén con el pequeño Fernando abrieron la puerta y salieron, al poco apareció un fraile joven.

—Buenos días, hace tiempo que ha amanecido —les dijo, con una gran sonrisa—, pero no hemos querido molestaros. Estabais faltos de sueño y solucionar eso era lo primero, ahora lo segundo será comer algo, si me seguís, por favor, os llevaré donde tenemos todo preparado.

Ramiro y María se miraron y se sonrieron.

—Parece que les impresionó tu historia —dijo ella.

Pasaron el día por la ciudad, hacía mucho calor, pero disfrutaron paseando todos juntos y escuchando las interminables historias que contaban los hijos de María y Ramiro. Al atardecer regresaron al hogar de los franciscanos, les dejaron pasar y les ofrecieron bebida, que tomaron en abundancia después de tanto sudar. Un fraile se acercó a Ramiro.

—El prior os espera en su despacho —le pidió—, si sois tan amable, os indicaré dónde está.

Cuando Ramiro entró en el despacho, se dio cuenta de que era un lugar austero y sin muestra alguna de ostentación. Ese era a su vez el carácter de esa orden religiosa. Fray Andrés le sonrió y mostrándole un asiento le dijo:

—Tomad asiento, Ramiro, por favor. He leído las cartas que tan amablemente nos habéis traído de nuestros hermanos, no hacen más que corroborar lo que nos contasteis ayer, sin duda es una tierra castigada por falsos dioses y hechiceros crueles, la práctica del canibalismo nos da una idea de cuán alejados están de las enseñanzas y el camino del Señor. A pesar de su hermosa capital y sus grandes edificios, su cultura está basada en el asesinato de seres inocentes, nos queda una gran labor por hacer en aquellas tierras lejanas.

—Por lo que vi la última vez, no creo que vaya a quedar mucho de su capital, todo parecía indicar que sus líderes no van a parar hasta que todo esté destruido y su pueblo muerto —comentó Ramiro con seriedad, pensando en sus dos amigos y el resto de los camaradas.

—Nos han sido de gran ayuda las cartas que nos habéis traído, también nos pide fray Damián que alojemos a vuestra familia y cuidemos de ellos algún tiempo, ¿es correcto?

—Sí, yo voy a volver, si podéis haceros cargo de mi familia estaré muy agradecido, y pagaré lo que sea justo.

—No os preocupéis por el pago, tengo en mente una aldea en un sitio de la costa, tenemos allí una pequeña misión, es un sitio tranquilo y muy bonito, si vuestra mujer nos ayuda con los nativos, será suficiente para costear su estancia. Los pequeños también pueden aprender mucho allí.

—Os lo agradezco fray Andrés. María estará encantada, y los niños están acostumbrados a recibir clases, estarán encantados también.

Fray Andrés se quedó mirando un momento a Ramiro, se le veía un tanto nervioso, como si quisiese decir algo, pero no estuviese seguro. Ramiro intuyó cuáles eran sus dudas y respondió sin haber sido preguntado.

—Belén es de Cuba, es cristiana, y su hijo es el hijo de un amigo mío, se llaman Fernando los dos, está luchando en Tenochtitlán, pero cuando acabe, se hará cargo de todo y se reunirá con su familia.

El prior se quedó un poco dubitativo, y al final preguntó:

—¿Estáis seguro de eso, Ramiro?

A Ramiro no le gustó la pregunta, pero por lo poco que sabía de aquel hombre, no era tanto una censura a su amigo o una duda de su palabra, como un verdadero interés por lo que sería de aquella mujer y su hijo.

—Lo conozco como a mi hermano, no me cabe duda de ello. Si os habéis fijado en la mano de Belén, lleva un anillo con un sello, es de la familia de Fernando, se lo dio él, cuando se tuvieron que separar en Vera Cruz.

—Entonces, haremos hueco para seis en nuestra misión —dijo el prior con una sonrisa—. ¿Estáis seguro de querer volver al continente a luchar contra esos mexicas?

—Sí, se lo prometí a varias personas, y voy a acabar lo que empezamos, junto con mis amigos y mis compañeros.

—Entiendo —dijo el prior—, entonces voy a redactar unas cartas para que se las llevéis a nuestros hermanos, si queréis nosotros os buscaremos un pasaje al continente, hay bastante movimiento, y no son pocos los soldados que quieren ir allí a probar fortuna.

—Os lo agradezco, padre.

Encontraron hueco en un barco que partía en cuatro días. Salieron al día siguiente hacia la misión franciscana, tardaron un día en llegar. El sitio era tal como les había dicho el prior, una pequeña misión junto a una aldea. Tenía un lago entre unas rocas muy cerca, y a poca distancia había una playa de arena blanca y agua azul claro. Parecía un lugar en armonía y los avances del viejo mundo eran aplicados allí de manera provechosa para todos.

Después de comer, Belén se quedó jugando con los cuatro pequeños y María se acercó a Ramiro, le abrazó y le dijo con una sonrisa:

—Belén se va a quedar con los niños un rato, podemos dar un paseo.

Ramiro asintió, y un cosquilleo le fue subiendo por las piernas y bajando por la columna vertebral. Se encaminaron hasta la playa, buscaron un sitio apartado y empezaron a besarse, no tardaron en bajar al suelo, era el momento de recuperar el tiempo perdido y de olvidarse de las penurias y sufrimientos que habían pasado.

A la mañana siguiente temprano, llegó el momento de las despedidas. Isabel y Elena lloraban abrazadas a Ramiro, y Rodrigo también le abrazaba, luchando por hacer su papel de hombre y no soltar ninguna lágrima. Belén le dio una carta para Fernando y se despidió con un beso. Luego María le abrazó, tenía los ojos rojos, se besaron.

—Vas a volver, ¿verdad? —le dijo.

—En cuanto termine lo que tengo que hacer volveré —aseguró él—, y si consigo lo que necesito, podremos regresar todos juntos a España.

Se subió a la carreta tirada por una mula, y el conductor se puso en marcha. Ramiro hizo un último saludo y ya no miró atrás. Al cabo de dos días, estaba rumbo oeste camino de Vera Cruz.

* * *

¿Cuánto tiempo tendría que durar aquello? ¿Cuánto más habrían de sufrir los habitantes de Tenochtitlán para que sus dirigentes y sacerdotes les liberasen de tener que pelear día tras día en una batalla perdida de antemano? En su día, los mexicas encerraron a los españoles en su ciudad, con la idea de matarles de hambre o por las armas, pero no fueron capaces de retenerlos allí, ni de aniquilarlos después, por mucho que lo intentaron. Sin embargo, la situación había cambiado por completo, y como si de un espejo se tratase, ahora los encerrados eran los mexicas y los que les impedían salir los españoles, pero con una gran diferencia: su general era un genio de la estrategia y la diplomacia. El cerco que habían creado era infranqueable, tanto por tierra como por el agua, y los pueblos que rodeaban Tenochtitlán, habían sido perdonados, y ahora alimentaban y ayudaban a los españoles. El agua fresca no llegaba, y la comida tampoco; los barrios caían uno tras otro para no levantarse nunca más, todos veían la derrota, pero el nuevo emperador azteca, Cuauhtémoc, no daba su brazo a torcer, él y su corte no pasaban hambre. Los sacerdotes exhortaban a los hombres a luchar, les decían que los dioses estaban con ellos, y que los españoles los matarían a todos si se rendían. La ciudad se estaba muriendo poco a poco, y con ella, sus habitantes, y con sus habitantes, el imperio mexica. Solo era cuestión de tiempo, ¿pero cuánto?

Quetzalcóatl había enroscado con su cuerpo a sus enemigos, lentamente los dioses sanguinarios fueron muriendo, todos menos el dios de la guerra y el de la lluvia, a ellos estaba dedicado el mayor de los templos, y todavía seguía en pie. Pero la serpiente alada había despertado y había venido desde muy lejos para liberar a su pueblo de la muerte y el sacrificio, sujetó con fuerza a los dioses restantes y abrió la boca, sus dientes, afilados y curvos, brillaron, y sus ojos se quedaron fijos en Huitzilopochtli y Tláloc, que cerraron los ojos aterrados y quisieron escapar, pero ya era demasiado tarde.

16

Cuando Ramiro bajó del barco no pudo dejar de pensar en la primera vez que había llegado a lo que actualmente era Vera Cruz. Aquel día, allí no había ningún edificio, sin embargo, ahora estaba el fuerte y una ciudad en construcción alrededor de este. Estaba claro que la expedición de Cortés se había convertido en una verdadera colonización. Los españoles se habían asentado allí, y por la cantidad de barcos y material que llegaban para continuar con la edificación de aquella ciudad portuaria, habían llegado para quedarse. Las relaciones con los nativos de la zona parecían estables, y eran muchos los que se acercaban a comerciar y a conocer a aquellos extranjeros que venían del otro lado del mar con una religión nueva, que no exigía sacrificios, y su único dios otorgaba la vida eterna a aquel que cumpliese unas normas, todas, opuestas a la violencia. También traían ingenios y animales nunca vistos antes en aquellos lugares, y los más curiosos e inquietos de los nativos querían conocer el funcionamiento de todo aquello. Nadie olvidaba tampoco que, por encima de todo, habían llegado y seguían llegando soldados, unos soldados excepcionales, que a pesar de no ser muy numerosos, si los comparabas con el número de guerreros mexicas que podía reunir aquel imperio de Tenochtitlán, no habían dudado en enfrentarse a todo y a todos, e incluso marchar hacia la capital. La osadía de aquellos hombres era inigualable.

El viaje lo hicieron pasando por Jamaica esta vez, dejando al norte la isla de Cuba. Había un grupo de soldados que viajaban con Ramiro; pronto adivinaron que él era un veterano, y quedaron maravillados al saber que había estado con el pequeño ejército de Cortés desde el principio. Le trataron con gran respeto, no solo por su rango de cabo, sino porque querían saber todo sobre el lugar al que se dirigían. Las preguntas no tenían fin, y a veces Ramiro se sentía como cuando sus tres hijos se ponían a preguntar cosas al mismo tiempo. Tal vez por huir un poco de la lógica curiosidad de los nuevos soldados que se dirigían a Vera Cruz, Ramiro pasaba tiempo hablando con el capitán del barco, el cual le pareció un hombre bastante culto y con buenas ideas.

—No sé yo —dijo un día el capitán—. La inmensidad de este nuevo continente parece no tener fin, pero por lo que he oído, en España parecen más interesados en las posesiones del nuevo rey en Europa, que en todo este Nuevo Mundo que se abre ante nosotros. La llegada de oro seguro que llama la atención del rey y de mucha gente, incluidos franceses e ingleses. Todo el comercio que se abre ante nosotros, todas estas riquezas han de ser protegidas, y la única manera es fortificar las ciudades y crear una Armada inigualable, si no, esos piratas no dudarán en robar todo lo que puedan.

—Los franceses tal vez, pero ¿qué pueden hacer los ingleses, allí perdidos de la mano de dios en su isla? —le contestó Ramiro.

—Precisamente, esa isla no tiene nada, salvo lluvia y viento, para soportar vivir allí, se beben todo el alcohol que cae en sus manos. No dudarán en salir de allí para mejorar su vida, y si la manera es robarnos lo que traigamos del Nuevo Mundo, no te quepa la menor duda de que lo harán.

—¿Y qué harías tú? —preguntó Ramiro.

—Muchos barcos, y de ellos, muchos de guerra, y con capitanes y pilotos expertos. Los hay, pero son los menos. Por no hablar de las tripulaciones —dijo, haciendo un gesto hacia unos marineros—. Hay que pagarles bien, y entrenarles. ¿Quién va a querer servir en un barco por una miseria? Las probabilidades de morir son mucho mayores que en un campo de batalla, y las condiciones de vida son pésimas, por eso solo trabajan de marineros los desesperados o los que no pueden elegir. Por eso, Ramiro, por eso habría que entrenarles bien, y pagarles un buen dinero, si no, solo vendrá la escoria, y estos barcos no son fáciles de maniobrar, y menos en batalla.

—En las galeras del Mediterráneo no hace falta mucho marinero, las batallas son entre soldados, pero sobre los barcos, salvo dar alcance a los enemigos, no hace falta saber mucho de navegación —replicó, pensativo, Ramiro.

—Sí, tienes razón, pero eso está cambiando. Para atravesar este inmenso mar, una galera no vale para nada. Hacen falta barcos más grandes, que puedan llevar mucha carga, y cañones para defenderse, y todo eso es complicado de maniobrar, y más en combate, por eso necesitamos gente que sepa lo que hace. De no ser así, esos piratas europeos nos robarán todo lo que puedan.

—Entiendo, la cosa parece grave —repuso Ramiro.

—Lo es. De encontrarme con una vela enemiga, lo único que me queda es huir; luchar con gente que no sabe lo que hace es un suicidio. Y aun así, no tendríamos nada que hacer si queremos huir de un barco parecido, pero con una tripulación motivada y entrenada. —El capitán se quedó pensando y mirando al horizonte, luego continuó—: Y los piratas lo están, créeme, lo he visto. Además, esos malditos no tienen piedad, ni la han visto en su vida. —Suspiró y mirando de reojo a Ramiro prosiguió su disertación—: Pero, como te digo, el nuevo rey y su corte no van a hacer nada de esto. Su principal objetivo son sus posesiones europeas, esa herencia del rey, les ciega para ver lo que está ocurriendo en este lado del mundo, les llegan noticias, pero les suena a algo lejano, algo que les puede dar dinero para mantener su objetivo principal.

Los dos se quedaron pensativos, mientras Ramiro valoraba lo que acababa de escuchar. No podía más que darle la razón en todo.

Con el resto de los soldados de refuerzo, Ramiro se dirigió al fuerte para hablar con quien estuviese al mando, recibir órdenes y noticias de lo que había pasado en su ausencia. El asedio a Tenochtitlán continuaba, y ya llevaban más de dos meses. El cerco sobre la ciudad estaba totalmente cerrado, y era cuestión de tiempo que cayese. Ramiro y los soldados que habían llegado con él, se dispusieron a pasar la noche en Vera Cruz. Al día siguiente saldrían hacia la capital azteca. A Ramiro le dieron el mando del pequeño contingente, además de refuerzos, llevarían material de guerra y algunas vituallas llegadas de España.

Durmió plácidamente. Desde que estaba en tierra y había recuperado a su familia, descansaba mucho mejor. Por la mañana temprano hicieron los preparativos, dio consejos a los soldados para la larga caminata y comprobó toda la mercancía de la que se hacía responsable. Con el sol ya bastante alto sobre el horizonte, salieron hacia Tenochtitlán, o lo que quedase de ella. Hacía calor, era finales de julio, Empezaba a conocer muy bien aquel camino. Día tras día se iban acercando a la zona de combate, y Ramiro se fijó en pequeños cambios que estaban ocurriendo en aquellos pueblos. Los altares de sacrificios habían desaparecido en muchos de ellos, o por lo menos no estaban a la vista. Les recibían de manera amistosa allí por donde pasaban, pues sabían que con alimentar a aquellos soldados y no hacer sacrificios humanos, pasarían de largo hacia su destino. En casi todos los pueblos había algún nativo que sabía decir algunas palabras básicas en español.

Antes de ver la ciudad, Ramiro supo que estaban llegando. No solo porque reconocía la zona, sino por el olor que llegaba de lejos, y que a él le resultaba familiar: a humo, fuego, descomposición, era olor a guerra, pero guerra de desgaste, de asedio, guerra sucia y larga, donde vencía el que más aguante tenía. Había que matar al enemigo, pero no solo con las armas, también con el hambre y la sed, la enfermedad y la desesperación. Ahora los españoles eran los que sitiaban, y los aztecas los sitiados, no pudieron retener y acabar con los españoles en su día, aunque lo intentaron con saña y con rabia, y ese error, enfrentándose con conquistadores, se pagaba caro.

Subieron la última elevación antes de poder ver el lago de Texcoco, que rodeaba con sus aguas la capital azteca. Estaban cansados por el ascenso y por los días de camino; cuando Ramiro llegó al punto más alto, se detuvo ante el panorama que tenía frente a él.

Sin duda era Tenochtitlán, sus pirámides más altas estaban allí, pero la ciudad estaba devastada, poco quedaba de gran parte de los edificios, columnas de humo se levantaban por gran cantidad de lugares, los canales apenas se veían, la actividad en el borde del lago era intensa, y Ramiro observó unos pequeños bergantines que surcaban el lago, haciendo labores de vigilancia, enlace y ataque si era necesario. Los soldados que nunca la habían visto quedaron asombrados por el tamaño de aquella ciudad. Cerca de una de las calzadas que llevaba al interior, Ramiro pudo ver una especie de edificio improvisado. No tenía paredes, pero, sujeto con troncos de árbol, disponía de un techo fabricado, casi seguro, con velas de barco. Señaló el lugar y les dijo a los demás:

—Vamos allí, seguro que es el hospital a donde llevan a los heridos.

Cuando estaban llegando, se acercó un sargento al que Ramiro no conocía, señaló el carro y les dijo:

—¿Venís de Vera Cruz? ¿Qué traéis de allí?

—De allí venimos, traemos armas y alimentos, algunos llegados de España —enumeró Ramiro con una sonrisa.

—Vale, pues dejadlo por aquí y acercaos al campamento del borde del lago, allí os asignaran un lugar para combatir y os pondrán al día.

—Tengo que entregar esto al sargento mayor Zaragüeta. Si nos indicáis donde está, iremos lo antes posible para dárselo e incorporarnos a donde se nos asigne —respondió Ramiro.

—Mira, no sé dónde está ahora mismo, pero yo me haré cargo de todo, id a donde os he dicho —replicó el sargento, poniendo mala cara y mirando al grupo.

A Ramiro se le borró la sonrisa de la cara. Era el responsable de ese cargamento y no tenía la más mínima intención de entregar nada a aquel desconocido, por muy sargento que fuese. Apoyó la mano en el carro y dijo:

—Entregaré el carro a quien me han dicho que lo entregue, y si no sabéis dónde está, seguiremos buscando hasta encontrarlo.

—¿Y tú quién eres? —espetó el sargento.

—El cabo Ramiro Costa. ¿Y vos?

El sargento se quedó mirando a Ramiro. Al contrario que el resto del grupo, tenía toda la ropa y botas muy gastadas, la espada tenía la cazoleta totalmente arañada y abollada, hablaba con total seguridad y no miraba todo como embobado, incluso parecía que conocía todo aquello. El sargento no le respondió, sino que volvió a preguntarle:

—¿Cabo? ¿Quién es tu sargento?

—El sargento Aguayo.

Aunque intentó disimularlo, el sargento se sorprendió, todos conocían al sargento Aguayo y a sus hombres, llevaban con Hernán Cortés desde que salieron de Cuba, y habían sido la punta de lanza del ejército desde entonces. Para terminar con sus sospechas, el sargento quiso saber:

—¿Ya has combatido aquí?

Ramiro asintió mirando a aquel hombre.

—Desde Cozumel y Campeche —se limitó a decir.

El sargento comprendió entonces y no quiso complicarse la vida.

—Prueba entrando por Tlacopán —le señaló—, tal vez los encuentres por allí. —Pero Ramiro no se movió, no pensaba irse de esa manera. El sargento, que estaba a punto de darse media vuelta, le miró, y vio que no tenía intención de salir de allí.

—¿Algo más? —le preguntó.

—No me habéis dicho vuestro nombre.

El sargento se sorprendió de nuevo, estaba claro que aquel tipo no se dejaba intimidar con facilidad, y que, además, se sentía cómodo en aquel lugar y con aquel ejército, si llevaba en este continente dos años, tenía agallas y amigos.

—Sargento Sebastián Pérez —dijo al fin.

Ramiro asintió, miró al resto de los soldados, que asistían en silencio a la tensa escena que había tenido lugar.

—Vamos muchachos —les ordenó—, es hora de que conozcáis de cerca Tenochtitlán. —Se puso en marcha, pasó cerca del sargento sin hacerle el más mínimo caso, y cuando llevaba andados unos metros, miró a la ciudad y concluyó—: O lo que queda de ella.

Les llevó medio día rodear el lago y cruzar desde Tlacopán a Tenochtitlán. Durante todo el camino, Ramiro no dejaba de contemplar la ciudad. En su mente se mezclaban imágenes y pensamientos, la primera vez que había llegado allí, la admiración que le causaron las grandes avenidas, luego recordó el tiempo que estuvieron allí como invitados. Parecía que había sido en otra vida. Con tristeza, evocó la noche que habían conseguido salir de la trampa mortal en que se había convertido aquella ciudad, salieron de milagro, luchando palmo a palmo, y muchos no habían tenido esa suerte. También recordó cómo había tenido que entrar para rescatar a su hijo de una muerte cruel e injusta. Ya en aquella ocasión, la ciudad le había parecido más triste y oscura, aunque igual solo era una sensación suya. Le vino a la mente el olor a descomposición y muerte de los templos, y se le erizó el cabello al recordar a aquel sacerdote asesino, el que tenía atrapado a su hijo, con la cara cubierta con la de un soldado español. Ahora contemplaba la ciudad medio destruida, con fuegos y columnas de humo, carente de todo el esplendor y el lujo que él había visto. Tal vez sea un justo castigo por los miles de sacrificios que ha visto este lugar, pensó. Mucho tenía que cambiar, para limpiar los ríos de sangre derramados por inocentes a manos de aquellos sacerdotes y por la supuesta gracia de sus malditos dioses sanguinarios.

Cuando accedieron al interior de la urbe, les indicaron a dónde tenían que ir. Estaba anocheciendo, pero Ramiro vio calle a calle, canal a canal, las consecuencias del asedio. Muchos edificios estaban derruidos y los canales rellenos de escombros, el olor a humo se mezclaba con el de suciedad y muerte, y los canales que quedaban, antes limpios y saneados, ahora estaban estancados y sucios. Vio grupos de aztecas prisioneros, delgados y demacrados, y en sus caras pudo comprobar que estaban exhaustos y vencidos. Agarraban los platos de comida sin fuerza, y masticaban con lentitud, con la mirada perdida. ¿Quién les animaba u obligaba a seguir luchando? Estaba claro que esa batalla estaba perdida, seguir resistiendo no era más que alargar el sufrimiento. Tal vez ahora, con la mirada ausente, se daban cuenta de que habían luchado casi hasta la muerte por una casta sacerdotal y dirigente que les mentía y les manipulaba en su beneficio.

Por fin alcanzaron el campamento. Llegaron al mismo tiempo que los grupos de soldados y tlaxcaltecas que habían estrechado el cerco ese día. El hospital improvisado estaba junto a lo que parecía el centro de mando. Ambos eran apenas unos palos con techo de tela, que movían día a día según se adentraban en la capital azteca. La bandera que le cogieron a los hombres de Narváez estaba entera, aunque desgastada y un poco rota, pero ondeaba en lo alto orgullosa. Ramiro distinguió la figura alta y delgada de Zaragüeta. Se detuvo a unos quince metros de él. Al poco, este levantó la cabeza de los documentos que miraba y vio a Ramiro. Su sonrisa fue sincera, rodeó la mesa y rio con ganas mientras se acercaba; se estrecharon la mano con fuerza.

—Sabía que volverías —exclamó el vizcaíno—, no sabía si antes o después de que terminásemos este maldito asedio, pero sabía que volverías.

—Todo lo que tenía que resolver con mi familia está finalizado. Están todos bien y a salvo, ahora me toca cumplir con mis amigos.

Zaragüeta sonrió. Ramiro tenía razón, ya no eran camaradas o compañeros de batalla, eran amigos. Miró el carro y a los nuevos soldados.

—Por lo que veo no vienes solo —le señaló—, nos traes refuerzos y algo más.

—Si, esto viene de Vera Cruz. Los soldados tienen unas ganas locas de entrar en batalla, varios ya han luchado antes en otros sitios, y en el carro llegan armas, pólvora, munición y algo de comida, algunas cosas son de España. —Ramiro pensó en contar lo del sargento Sebastián Pérez, pero luego decidió que era mejor dejarlo estar y terminar con aquello lo más pronto y lo más unidos posible.

—Espero que traigas un poco de buen vino —replicó el sargento mayor—, abriremos una botella y brindaremos cuando todo termine. —Luego vio que Ramiro le miraba fijamente, y supo al momento lo que quería—. Están bien, los dos, algún rasguño, pero todos los tenemos —explicó, señalándose una venda en el brazo—. Ayer salieron para avanzar hacia el Tlatelolco, ya sabes, su plaza mayor. —Miró hacia los soldados que llegaban—. Les han relevado hoy, deben de estar llegando en este grupo.

—Si no te importa, voy a ver si les encuentro —dijo Ramiro.

—Claro. —Zaragüeta le dio una palmada en el hombro—. Luego nos vemos.

Ramiro se dirigió hacia los soldados que llegaban. Todos parecían cansados, caminaban con todas sus armas a cuestas, las armaduras abolladas, el cuerpo sucio y vendas por todas partes. Sin embargo, venían con la cabeza alta, hablando entre ellos, incluso varios soldados acompañaban a los tlaxcaltecas conversando animadamente. Se fijó en los guerreros aliados, eran muchos, y pudo notar en sus caras cómo se sentían. Habían apostado por apoyar a los españoles, desconocidos venidos de muy lejos, con nuevas ideas y religión, pero su elección se estaba ahora demostrando correcta. Eso abría un nuevo futuro para ellos, ya no serían el pueblo pobre y rodeado por los mexicas, ya no tendrían que despertar pensando en si el emperador de la vecina Tenochtitlán decidía eliminarnos de una vez por todas. Ahora estaban allí, en la capital de sus temidos enemigos, y no estaban para ser sacrificados como animales en el altar, sino para acabar con el emperador del imperio que les había combatido y empobrecido desde hacía demasiado tiempo.

Mientras pensaba esto y miraba a los guerreros pasar, se fijó en dos soldados que caminaban con las picas al hombro y los morriones en la mano, sucios, el pelo pegado al cuero cabelludo y la ropa remendada una y otra vez, pero iban con paso decidido y la mirada alta. Ramiro se colocó en el camino que seguían sus dos amigos. Fernando se detuvo y frunció el ceño para ver mejor, Juan dio varios pasos y miró a Fernando, luego siguió su mirada y también vio a Ramiro. Este último avanzó a grandes zancadas, los tres sonrieron, no se dijeron nada, se fundieron en un abrazo.

—Me alegro de veros, ¿estáis bien? —preguntó Ramiro.

—Como nuevos —dijo Juan—. Cuéntanos.

—Están todos bien. —Miró a Fernando—. Belén y el pequeño Fernando están con los míos en La Española, en un pequeño pueblo junto a los franciscanos, allí estarán a salvo. —Ramiro sacó la carta de Belén y se la entregó, este la miró unos segundos y se la guardó, la leería más tarde, estando solo.

—¿Y en Cuba? —preguntó Juan.

Ramiro sonrió al recordar a Cuayacán y a la gente de la aldea.

—Cuayacán se portó como un amigo —explicó—, y todos los de la aldea me ayudaron a encontrar a las pequeñas y sacarlas de allí.

—¿Vázquez? —quiso saber Fernando.

—Perdió toda la altanería que tenía, balbuceó como el mierda que era, y terminó colgando delante de la puerta de su propia casa, con la boca llena de lo único que le importaba, su oro, o mejor dicho, del oro que le quitaba a los demás.

—Buen final para ese bastardo —dijo Fernando.

—Que se joda —sentenció Juan, y no volvieron a hablar de él.

En ese instante, Ramiro escuchó un acento andaluz que decía:

—Hombre, ya estás aquí, casi te lo pierdes. —Era el sargento Aguayo, se estrecharon la mano—. ¿Todo bien? ¿Tu familia?

—Todo bien, están a salvo y seguros.

—Me alegro de oír eso. Cuando estés listo, sigues de cabo. Hay algunos nuevos, pero han aprendido rápido, y luchan como toros.

—Gracias, sargento.

—Nada, hombre, ven a verme, que te vayan poniendo al día Juan y Fernando. —Siguió su camino y les dejó solos para que hablasen.

—Venid conmigo —les dijo Ramiro—, he traído algo de comida de verdad, de España, incluso un poco de vino.

Los tres se sentaron en los restos de una casa, Ramiro sacó algo de jamón y una pequeña frasca con vino, envuelta en trapos. Añadieron las sempiternas tortillas de maíz y algo de comida local.

—Bueno, ¿cómo están las cosas? —se interesó Ramiro.

—Hernán Cortés lo hizo de maravilla —explicó Fernando—. Aseguró los pueblos de alrededor, uno a uno, a sangre y fuego; trajo los bergantines a piezas desde Tlaxcala, los ensamblaron cerca del lago e hicieron un canal para llevarlos hasta él. Luego acabó con todas las canoas, y por fin, después de dejarles sin el canal que llevaba agua a la ciudad, dividió el ejército en tres grupos y penetró por cada una de las tres calzadas que llevan a Tenochtitlán, sitió la ciudad, y ni se enteraron.

—Pero entonces, ya hace tiempo que estaban sentenciados —se sorprendió Ramiro.

—Esto ya no tiene ningún sentido —contestó Juan—. Seguir resistiendo son ganas de que la gente muera. Los bergantines tienen controlado el lago, no tienen comida, y el agua que beben es medio salada por lo que nos cuentan los que se entregan. Al parecer, sus sacerdotes y nobles les han dicho que mataremos a todo el que encontremos, por eso luchan.

—¿Y les creen? —preguntó Ramiro.

—Hombre, pues si son partidarios de que sus dioses requieren que les abran el pecho a quien les viene en gana y le saquen el corazón, creerse esto no es algo difícil —dijo Fernando con resignación—. Cortés les ha ofrecido la paz varias veces, pero no quieren, a veces incluso ni aparecen a la convocatoria para parlamentar.

—¿Y todos los edificios derruidos? —volvió a preguntar Ramiro.

—Lo peor al ir adentrándonos en la ciudad —explicó Juan— era que nos lanzaban de todo desde las azoteas de las casas. Había que desalojarlas una por una, y mientras, seguían matándonos desde las casas contiguas.

—Pero eso cambió justo al poco de llegar nosotros —dijo Fernando—. A Cortés le costó decidirse, pero al final dio la orden. Se irían destruyendo las casas. De esta manera, evitábamos que subiesen a ellas para asaetearnos, y conseguíamos material para ir rellenando los canales, y así, impedir que por las noches los aztecas destruyesen los pasos que necesitábamos para avanzar.

—Funcionó, ¿verdad? —dijo con seguridad Ramiro.

—El avance se hizo más rápido y seguro. Desde entonces se demostró que la ciudad caería tarde o temprano —aseguró Fernando.

—Una pena, el sitio era bonito. Por cierto —continuó Ramiro—, veo que tenéis nuevas picas. ¿De dónde han salido? De España no han llegado tantas.

—Les han enseñado a hacerlas a algunos pueblos de los alrededores. No están cerca —Fernando señaló en una dirección—, pero hacen unas buenas varas para picas, y en otros fabrican puntas de virotes y de picas. En ese aspecto, el suministro de armas es constante. Casi todos los pueblos próximos se han unido a nosotros.

—Hernán Cortés ha perdonado a todos los pueblos que nos han hecho la guerra —Juan puso cara de disgusto—, incluso aquellos en los que se encontraron cadáveres y restos de españoles, restos de cuando escapamos de Tenochtitlán.

Los tres se quedaron pensativos, recordando aquella noche en la que los habían encerrado y matado a conciencia al salir de Tenochtitlán. Habían muerto muchos, y por poco acaban con todos.

—Joder, casi me había olvidado de lo rico que está el vino español —exclamó Juan.

Ramiro vació lo que quedaba del vino en los vasos de madera que los tres utilizaban.

—Por todos los valientes que han muerto desde que salimos de Cuba —brindó, levantando el vaso.

—Por los tlaxcaltecas que pelean con nosotros cada día, y por cubrirnos y alojarnos cuando estábamos casi muertos —dijo Fernando.

—Por la amistad y por salir vivos de esta —apostilló Juan.

Chocaron sus vasos y se bebieron el contenido de un trago, cerraron sus ojos y saborearon el vino; su olor y sabor les hizo recordar su país, y los tres tuvieron ganas de volver a su pueblo, ver sus campos y sus montañas, y el olor a tierra mojada que dejaba el bosque cuando llovía.

Al día siguiente, Ramiro vio a fray Damián, estaba junto con fray José María y el fraile de aspecto soldadesco, una tonsura muy grande y barba de veterano, así como un cuerpo recio que el hábito no llegaba a ocultar.

—Fray Damián, quería agradeceros todo lo que habéis hecho por mí y por mi familia. Todo ha salido bien, las cartas que me disteis fueron entregadas, y gracias a ellas, mi familia está a salvo en La Española.

—Me alegro, hijo mío, me alegro de verdad. Ahora solo espero que todo este sufrimiento acabe pronto y podamos enseñarle a toda esta gente otra manera de entender a Dios y servirle, con amor y paz, no con sacrificios humanos y sangre.

—He traído estas cartas de vuestros hermanos de Santo Domingo, estaban muy interesados en todo lo que ocurre por aquí.

—Seguro que lo estaban, y seguro que les hiciste pasar una velada inolvidable con tus historias, no ven mucha gente con grandes historias por allí —replicó riendo fray Damián.

Ramiro saludó a los otros dos frailes y se despidió:

—Me tengo que marchar, padre.

—Que Dios te bendiga y te proteja, Ramiro. —Y le hizo la señal de la cruz en la frente.

Pasaron dos días descansando, y luego se incorporaron de nuevo al ataque. Ramiro fue saludando a sus viejos camaradas y a unos cuantos nuevos. Se acercó a David, el ibicenco con enorme barba rubia, al verle, soltó una enorme carcajada.

—¡Hombre! —exclamó con su vozarrón—. Por fin te has dignado a echar una mano por aquí.

—Yo también me alegro de verte —contestó Ramiro, dándole un fuerte golpe en la espalda. Se dieron la mano y siguió saludando. Allí estaba el leonés Genaro, con una cicatriz en la cara, le habían herido gravemente en Otumba, y muchos más, aunque también echó de menos algunas caras y se temió lo peor.

Cuando llegó a la primera línea, comprobó que estaban muy cerca del Tlatelolco, pero parapetos improvisados y muchos guerreros se interponían en su paso. Bien situados y en posición estaba un grupo de arcabuceros. Ramiro se acercó y vio a Filippo apuntando. En la dirección del italiano se encontraba un grupo de aztecas que avanzaban con cuidado para coger material para su parapeto. Se fueron confiando y se aproximaron a la zona española para coger más restos. Ramiro vio que Filippo dejaba de respirar, entonces miró hacia el grupo de aztecas. Una fuerte explosión rompió la calma de la mañana, un guerrero se dobló sobre sí mismo y se desplomó en el suelo con las manos en el estómago. Cuando sus compañeros fueron a por él, el resto de los arcabuceros disparó, y varios guerreros cayeron al suelo.

—Buen disparo —alabó Ramiro.

Filippo se giró y reconoció a Ramiro, le sonrió y se incorporó.

—Ramiro, mi fa piacere vederti —le saludó, tendiéndole la mano.

—Yo también me alegro —dijo Ramiro, estrechándole la mano y sonriendo—. Me parece que hoy vamos a avanzar sobre sus posiciones, a ver si llegamos a la gran plaza; si nos cubres, iremos más seguros.

—Claro que sí, ahora todos tenemos una razón para salir vivos de aquí, incluso yo.

Ramiro asintió, dando a entender que comprendía perfectamente lo que sentía Filippo, y realmente se alegraba por él. Luego se giró y observó el lugar que tendrían que asaltar en breve. La idea era asaltar el parapeto que habían colocado los aztecas. Estaba situado entre dos edificios altos, dos palacetes, en los cuales se distinguía a numerosos guerreros, que se asomaban desde lo alto de la azotea. Ramiro comprendía por qué habían destruido tantos edificios. Si quedaban bloqueados por el parapeto, serían masacrados desde lo alto. Avanzar por la ciudad así, calle a calle, habría supuesto la muerte de muchos soldados, algo que no se podían permitir.

En este caso, la altura de la barrera defensiva y los edificios que la protegían, así como el número de guerreros que Ramiro podía ver defendiendo la zona, hacían de la jornada que iba a comenzar algo realmente peligroso. Pero tenían que conseguirlo, pues todas estas defensas protegían la entrada al Tlatelolco. Una vez rota esta defensa, llegarían a la plaza donde antes estaba el mercado, y de allí, al recinto de palacios y grandes pirámides.

Todos estaban en posición, Ramiro un paso atrasado, para comprobar que los hombres estaban bien situados. Los conocía bien, entre ellos estaban Juan y Fernando. No tendría que hacer nada especial para animarlos y hacerlos seguir hacia delante. Miró al sargento Aguayo y le dijo que sí con la cabeza; este gesto se fue repitiendo por toda la columna de soldados. Cuando los sargentos confirmaron que estaban listos, Zaragüeta dio la orden y el tambor comenzó a sonar.

Rrrrram pam pam, Rrrrram pam pam, Rrrrram pam placa placa pam pam pam...

Los gritos de avance se sucedieron, y se pusieron en marcha. Ramiro miró a ambos lados y vio una escena que se había repetido muchas veces, ya la tenía grabada en su memoria y allí se quedaría. Hombres con el ceño fruncido, concentración en su mirada, picas preparadas y en alto, algunos rezos, gritos de ánimo, morriones, corazas, espaldares. Otros iban sin protección, pero con la misma determinación, todos juntos a por el enemigo, y el sempiterno sonido del tambor, que les hacía caminar hacia su destino, como marionetas guiadas por música en vez de hilos.

Rrrrram pam pam, Rrrrram pam pam, Rrrrram pam placa placa pam pam pam...

Cuando llegaron a cierta distancia empezaron a caer flechas y piedras sobre ellos, los primeros quejidos de los heridos, y el característico sonido de piedras y flechas chocando contra el metal de corazas y morriones. Ramiro vio detrás a arcabuceros y ballesteros tomando posiciones para responder y cubrirlos en su avance. Era una manera nueva de hacer la guerra, pero aquellos hombres, aquellos conquistadores, estaban llegando a un nivel excepcional en el arte del combate, no tenía rival, ni en este mundo, ni en el viejo.

Cuando estaban a unos treinta metros, se dio la orden de cargar, y con un grito se lanzaron sobre el parapeto, como siempre el corazón de Ramiro comenzó a bombear a toda velocidad.

—Señor, ayúdame a regresar con los míos —susurró.

La línea defensiva era alta, apenas llegaban con las picas a la parte superior. Pronto se formó un tumulto de soldados que se estorbaban unos a otros, algunos de ellos intentaban quitar elementos que formaban parte del parapeto, alguno probó a escalar, pero había muchos guerreros y se lo impedían. Ramiro vio a un soldado que llegaba a lo alto con su espada desenvainada, se lio a estocadas con el guerrero que tenía enfrente, luego con los de alrededor, y mientras, trataba de seguir subiendo y pasar al otro lado, una flecha le atravesó el hombro, y le hizo encoger el brazo, un grupo de guerreros aprovechó el momento y se abalanzaron sobre él, varios impactos de macuáhuitl le acertaron en cuerpo y brazos, hasta que uno de ellos le impactó en la cabeza, partiéndosela y haciendo que se desplomara como un fardo. De lo alto de los dos palacetes les llovían flechas, piedras y jabalinas, aunque de vez en cuando algún guerrero caía de lo alto, atravesado por un virote de ballesta o por un tiro de arcabuz. La cantidad de aztecas que había hacía que la lluvia de muerte no cesase lo más mínimo. Ramiro intentó moverse hacia atrás, pero los soldados que le seguían no se lo permitían. Estaba atrapado sin poder hacer nada. Gritó con la intención de que alguien le pudiese escuchar:

—¡A los palacetes, hay que tomar esos edificios o nos van a masacrar!

La situación era muy peligrosa, nadie retrocedería sin la orden, pero si no lo hacían, quedarían allí inmóviles, a merced de los guerreros de las azoteas. Mirando hacia el palacete que tenía más cerca, Ramiro vio a un grupo numeroso de tlaxcaltecas que intentaban tirar la puerta y entrar, pero no tenían nada con que hacerlo, y sus esfuerzos eran inútiles.

—Tenemos que salir de aquí, Ramiro, así solo conseguiremos que nos maten —gritó Juan.

Algunos intentaban subir al parapeto, otros movían sus picas para herir a los defensores, y los soldados seguían cayendo muertos o heridos. Ramiro resbaló y cayó al suelo, se incorporó de nuevo y vio que se había resbalado por la sangre que corría por las piedras que formaban aquella calle, se miró las manos ensangrentadas y justo en ese momento tocaron retirada:

Rrram placa pam, rrram placa pam, rrram placa pam, rrram placa pam, rrram placa pan...

Se escucharon los primeros gritos dando órdenes de retirada, y Ramiro hizo lo mismo:

—¡Moveos! Atrás todos, moveos hacia atrás, en orden y mirando al enemigo, que a nadie se le ocurra correr. ¡Moveos, joder!

Poco a poco, la presión de los soldados de atrás fue disminuyendo, y todos se fueron retirando. Dejaban muchos muertos, y más que iban cayendo en la retirada. El panorama era desolador, la calle estaba llena de muertos y heridos graves que no podían moverse, otros caminaban a duras penas con la ayuda de sus compañeros, entre ellos estaba Juan, que llevaba una flecha que le atravesaba el antebrazo, Fernando le cubría como podía y Ramiro le sujetaba del espaldar, para poder tirar de él en caso necesario. Juan no paraba de maldecir:

—Estoy hasta los cojones de estos indios, voy a subir a ese maldito parapeto y los voy a matar a todos. —gritaba mientras se sujetaba el antebrazo con fuerza.

Por fin estuvieron fuera del alcance de las armas enemigas, y los ballesteros y arcabuceros les acompañaron en la retirada. Cuando llegaron al campamento, los soldados maldecían y se curaban las heridas. Ramiro vio al sargento Aguayo que negaba con la cabeza, como diciendo que así no podían hacerse las cosas. Se llevaron a Juan cerca del hospital improvisado y Ramiro sacó la bolsa, Fernando se llevó la grasa para calentarla al fuego, le había hecho un torniquete. La flecha había atravesado el poderoso antebrazo de su amigo, y sobresalía la punta por el otro lado, no parecía que hubiese afectado a ninguna vena grande, aunque sangraba bastante.

—Al menos es la izquierda —dijo Juan.

—Voy a partirla —le dijo Ramiro.

Juan asintió y Ramiro cogió el asta por la parte más larga con una mano, y la punta con la otra.

—¿Listo? —preguntó Ramiro.

—No —contestó su amigo con una amarga sonrisa.

Ramiro hizo fuerza, Juan apretó los dientes y cerró los ojos, el asta se partió, y sin dejar pasar un segundo ni avisar, Ramiro tiró con fuerza de la punta, el resto del asta pasó a través del antebrazo de Juan y salió con un ruido húmedo.

Le limpió la sangre con el líquido de fuerte olor a vinagre, pasó un trapo, pero sangraba bastante, miró a Fernando.

—¿Listos? —preguntó.

—No —repitió Juan.

Fernando asintió, Ramiro retiró el trapo, y antes de que brotara la sangre, Fernando derramó la grasa hirviendo sobre la herida, luego le giraron el brazo e hizo lo mismo sobre la herida de salida. Juan movió la cabeza hacia atrás y soltó un gemido con los dientes apretados. Aplicaron un vendaje sobre la herida, sacaron una bota de vino y se la dieron casi entera a Juan, el cual se tumbó con la frente llena de sudor. Pasados unos minutos, se quedó dormido. Al rato se acercó el fraile con aspecto de soldado, tenía la ropa llena de sangre; venía de la zona donde habían reunido a los heridos. Ramiro ya sabía que aquel hombre tenía conocimientos de medicina, y después de las batallas, siempre se quedaba curando a los heridos y atendiendo a los moribundos. El fraile se agachó e inspeccionó a Juan, con un movimiento afirmativo de la cabeza dio su aprobación a la cura que habían hecho del brazo, rebuscó en la bolsa que llevaba en bandolera, sacó dos frasquitos y dijo:

—Cuando le suba la fiebre dadle esto, y cuando la herida no sangre, untadle esto otro. —Ramiro y Fernando se quedaron mirando los frasquitos con curiosidad y el fraile les explicó—: Ambos son remedios indios, funcionan bien, si tenéis dudas venid a verme. —Se dio media vuelta y se marchó a buscar más heridos.

—Gracias —dijeron los dos amigos.

—No sabía que hablaba, nunca le había oído antes —se sorprendió Ramiro.

—Yo tampoco estaba seguro, pero que me maten si ese fraile no ha sido soldado.

Ramiro y Fernando se quedaron con Juan. Se fueron turnando para lavar todo lo que se había manchado de sangre y buscar nuevas vendas limpias, si es que había alguna. Juan se despertó por la tarde, tenía fiebre, le dieron más vino, algo de comer y un poco del brebaje del fraile, luego se volvió a quedar dormido, momento en el que aprovecharon para cambiar la venda y ver la herida. Tenía buen aspecto, había dejado de sangrar, aunque la zona, además de dañada, ahora estaba quemada. Le aplicaron el ungüento y pusieron una venda limpia y bien colocada esta vez. Cuando comenzaba a anochecer, se acercó el sargento Aguayo e inspeccionó a Juan.

—Habéis hecho un buen trabajo con el brazo de Juan —les felicitó—, se nota que no es la primera que os hieren. Ramiro, Zaragüeta nos llama, tenemos que ir.

Ramiro se incorporó y se fue con el sargento hacia la zona donde se estaban reuniendo los sargentos y cabos.

Zaragüeta tenía cara de pocos amigos, esperó a que todos estuviesen situados cerca, luego miró al grupo y preguntó por un par de hombres —los dos muertos, le dijeron. Miró a la mesa que tenía delante, y luego dirigió su mirada hacia ellos

—Ha sido culpa mía —se recriminó. Dejó que transcurrieran unos instantes para comprobar el efecto de sus palabras.

Algunos de los presentes se movieron incómodos sin saber qué decir, pero todos guardaron silencio. No era normal que un jefe se culpase del desastre del ataque, pero el hombre que ahora tenían delante no era un noble al que le daban el mando por su posición. El vizcaíno había empezado desde pequeño y peleando como uno más desde el principio, conocía las batallas desde dentro y desde la posición de mando, por eso alguien inteligente le había puesto en el cargo que tenía, alguien inteligente y con ganas de que las cosas saliesen bien, no de quedar bien con otras personas que conocían las batallas solo de oídas.

—Los aztecas están muy débiles, y últimamente tomábamos las defensas con menos resistencia de lo normal —dijo Zaragüeta—, pero esta es diferente, protege la entrada al Tlatelolco, es más alta, está protegida por dos palacetes altos y la defienden un gran número de guerreros. Me confié, pero no cometeré más errores hasta que esta ciudad se rinda, eso os lo aseguro.

Nadie en toda la sala tenía la más mínima duda de la valía de aquel hombre para el mando, y ahora, con lo que les acababa de decir y cómo se lo había dicho, todos supieron que la columna que mandaba Alvarado y en la que estaban todos ellos y Zaragüeta entraría en el centro de aquella ciudad más pronto que tarde.

—Mañana volveremos a atacar, cogeremos un falconete de uno de los bergantines, prenderemos fuego al parapeto para que moleste a los del otro palacete y asaltaremos el de la izquierda. Iremos en varias oleadas para no estorbarnos al maniobrar entre el parapeto y los dos palacetes. Con el falconete reventaremos la puerta, y luego entraremos, y mataremos a todos hasta desalojarlos de la azotea. Todos los arcabuceros y ballesteros concentrarán sus disparos sobre la azotea del palacete que vamos a asaltar; una vez tomado, entraréis y subiréis a la azotea para disparar a los del otro edificio, el de la derecha. Los soldados heridos en el ataque de esta mañana y que no han podido retirarse han sido capturados y se los han llevado. —Miró a dos jefes guerreros de Tlaxcala que estaban en la reunión, y apostilló—: A los tlaxcaltecas también. —Dejó pasar unos segundos y continuó—: Ya sabéis lo que estarán haciendo con ellos; mañana, no habrá cuartel.

Esa orden era contraria a la política que seguía Cortés de perdonar a todos los indios que capturaban o se pasaban al bando español, pero nadie en la reunión dijo nada en contra, incluidos los dos tlaxcaltecas.

La reunión terminó y Ramiro se fue con Juan y Fernando. Juan seguía durmiendo.

—Parece que lo que nos ha dado el fraile funciona —comentó Fernando—, está menos caliente y duerme más tranquilo.

Ramiro tocó la frente de su amigo y asintió satisfecho.

—El brebaje y que es duro como una roca —dijo Ramiro—, se recuperará pronto. Mañana atacamos de nuevo, luego nos reuniremos con Aguayo y nos contará el plan, no tenemos guardia, las van a hacer los que mañana no atacarán entre los primeros.

—Entonces vamos entre los primeros —afirmó Fernando.

—Sí, y o mucho me equivoco, o mañana Zaragüeta va a ir al principio de todo. Ahora vamos a comer algo, tengo hambre y me muero de sueño.

Amaneció y todos empezaron a prepararse. Llegaron noticias de las otras dos columnas, la de Olid y la de Sandoval, parecía una competición a ver cuál de ellas llegaba antes al palacio de Cuauhtémoc. Se fueron organizando todos como se había acordado el día anterior. Cuando estaban listos llegó Zaragüeta con la bandera y cubierto con una armadura muy completa, entregó la bandera a su segundo y se fue caminando hasta ponerse el primero de la línea, miró hacia atrás y dijo:

—Cuando dé la orden, correremos a tomar el palacete de la izquierda, el cañón tiene que llegar lo antes posible. —Hizo un gesto a los tlaxcaltecas que lo iban a llevar en volandas. Luego hizo una señal a los pequeños que había con los tambores, comenzaron a tocar. Con aquel sonido todos sabían que tenían que estar en sus puestos.

Avanzaron a buen paso, tranquilos, al ritmo del tambor:

Rrrrram pam pam, Rrrrram pam pam, Rrrrram pam placa placa pam pam pam...

Algunas flechas comenzaron a caer sin fuerza cerca de la vanguardia de los españoles. Continuaron así unos cuantos metros más. La última andanada de flechas que llegó fue más intensa, y alguna rebotó en las armaduras de los primeros soldados. En ese momento, Zaragüeta gritó:

—¡Santiago! ¡Todos conmigo!

Y comenzaron a correr hacia el parapeto; por el camino cayeron algunos hombres, pero en breve llegaron a su destino, se desviaron a la izquierda y esperaron al cañón. Los tlaxcaltecas que lo portaban llegaron resoplando por el esfuerzo, y alguno de ellos con una flecha en el hombro y la pierna. Lo dejaron en el suelo y los españoles lo fueron poniendo en posición y cargando. Otro grupo que llevaba antorchas prendió fuego a la parte inferior del parapeto. Ramiro y Fernando, que estaban situados junto al cañón intentando cubrirse de todo lo que les lanzaban los aztecas, oyeron que alguien decía:

—Listo.

Miraron hacia el cañón justo cuando este disparaba con un estruendo, haciendo un buen boquete en la puerta, que quedó torcida fuera de sus sujeciones.

—¡Adentro y hasta la azotea!

Se dirigieron a toda velocidad hacia la puerta y Ramiro pudo ver que en el parapeto iban apareciendo más grupos de españoles y tlaxcaltecas, y cómo el humo comenzaba a subir desde la parte inferior de la defensa azteca. El sargento mayor agarró la puerta y comenzó a tirar bruscamente de ella, se le unieron otros soldados, hasta que al final, la madera astillada cedió y la puerta se vino abajo. En el interior había muchos aztecas preparados para matar al primero que pasase. Sin embargo, se encontraron con que lo primero que entró no fueron los soldados, sino sus largas picas, que comenzaron a herir a todo aquel que no se alejaba lo suficiente. Ramiro y Fernando estaban entre los primeros, a apenas dos metros de los soldados con picas. Cuando la zona interior del palacete estaba un poco despejada y varios guerreros heridos, dos hombres con picas y armaduras accedieron a ella. Detrás, el sargento Aguayo con su alabarda y Zaragüeta con la suya, a su espalda venían Ramiro, Fernando y el resto de los españoles.

Ramiro tuvo que acostumbrar los ojos a la penumbra del interior. Se colocó con la espalda en la pared hacia la derecha, para dejar pasar a otros. Pudo ver que la estancia era amplia, con puertas a derecha e izquierda, y al fondo una escalera que ascendía a una planta superior. Uno de los dos soldados con picas que habían entrado primero se desplomó en el suelo, alcanzado por algún arma, la escalera estaba llena de guerreros. Ramiro se fue moviendo hacia la puerta que había a la derecha, mientras entraban cada vez más soldados en el palacete. La lucha continuaba hacia la escalera. Por la puerta de la derecha que comunicaba la entrada con otra habitación apareció un guerrero con su arma lista para golpear, pero se detuvo en seco cuando la espada de Ramiro le entró entre las costillas y le dejó sin aire en los pulmones. Se miró con cara de sorpresa y se dio cuenta del error de haber salido desprevenido, pero ya era tarde, las fuerzas le abandonaron y el arma se estrelló contra el suelo. Ramiro retiró la espada con un fuerte tirón, el guerrero cayó de rodillas y agarrándose el costado, pero antes de desplomarse, la espada de Fernando ya le había atravesado el cuello.

La cantidad de españoles que entraban les empujaban hacia la puerta. Ramiro se asomó y vio que la puerta conducía a otra estancia amplia, pero no tanto como la entrada, las paredes estaban pintadas con decorados aztecas, y había unos diez guerreros dentro, pero alejados de la entrada, alertados por lo que le había pasado a su compañero. Escuchó la voz de Aguayo que decía:

—Ramiro, a la derecha.

Miró a los hombres que tenía cerca y les ordenó:

—Conmigo todos.

Penetró en la estancia con cuidado, mirando a todos lados. No tenía más salidas, salvo una puerta en la pared izquierda. Seis españoles se situaron junto a él.

—Adelante, a por ellos —los animó.

Los españoles avanzaron, y como animales acorralados, los aztecas se lanzaron a ellos gritando. Ramiro esperó al que iba directamente hacia él. Cuando el guerrero bajó su arma, Ramiro la detuvo con la espada con facilidad y con la mano izquierda clavó su daga hasta el fondo. El guerrero gimió y apoyó su cabeza en el hombro de Ramiro, y este pudo oler a aquel hombre, olía a sucio, y pesaba poco, hacía tiempo que ni se lavaba, ni comía, así eran los asedios, pensó. La cabeza del azteca fue resbalando y se desplomó sobre el suelo, varios guerreros habían muerto y otros retrocedían hacia el fondo de la habitación, pero de allí no podrían pasar. Ramiro se dirigió a la puerta de la izquierda, miró el interior y no vio a nadie, entró seguido de Fernando, mientras fuera escuchaba los últimos gritos de pelea de los aztecas que quedaban. De detrás de dos columnas que había salieron dos guerreros armados con macuáhuitl. Ramiro puso su espada para parar el golpe, pero la sorpresa del ataque le impidió cogerla bien, de tal manera que salió volando de sus manos. El azteca se dispuso a golpear a Ramiro, pero este se adelantó un poco y golpeó con fuerza al guerrero en la cara, tirándolo al suelo. Intentó incorporarse, pero Ramiro le dio una patada. El azteca aguantó el golpe y consiguió ponerse de pie. Ramiro lo sujetó por el brazo y preparó la mano izquierda para clavar la daga, pero antes de hacerlo se dio cuenta de que estaba siendo muy fácil. Él había peleado con muchos indios y solían ser fuertes, no era fácil sujetarlos y golpearlos. Examinó un momento a aquel guerrero y constató que estaba enflaquecido, los ojos de aquel hombre habían perdido el brillo de la vida y el espíritu de lucha, parecía como si esperase con alivio recibir la daga de Ramiro. Pero no llegó, Ramiro había decidido no matar a aquel hombre, no ganaría nada acabando con él, ya no era un peligro, no era un enemigo.

Se disponía a sacarlo de la estancia, cuando el guerrero se movió con fuerza y se puso tenso. Ramiro le sujetó y vio que tenía los ojos muy abiertos, luego pudo comprobar que le sobresalía media espada del estómago, detrás estaba el soldado que lo acababa de atravesar. Soltó al guerrero que se desplomó casi sin vida en el suelo. Ramiro se quedó mirando al soldado con furia, pero este se limitó a decir:

—Dijeron que no habría cuartel.

—Registra la sala —le ordenó Ramiro—, comprueba que no haya nadie más aquí dentro. Cuando estés seguro, sales y me confirmas que todo está despejado.

Salió de la habitación y se fue hacia la entrada. Justo en ese momento entraba Filippo con su arcabuz, seguido de otros arcabuceros y ballesteros. Miró hacia la escalera y vio que estaba llena de cadáveres de aztecas y que el ruido de la pelea ya se oía en la parte de arriba.

—Todo despejado, no queda nadie —informó el soldado que había matado al guerrero.

—¿Estás seguro? —preguntó Ramiro.

—Totalmente.

Ramiro miró a Fernando, que estaba detrás del soldado, y este asintió. Otro cabo que salía de una estancia igual, pero en la parte izquierda le comunicó a Ramiro:

—Por aquí todo libre.

—Por aquí también, vamos a subir a decirlo —dijo Ramiro y señaló las escaleras.

Al llegar a la planta de arriba se cercioraron de que estaba libre de guerreros y que los hombres de Filippo continuaban hacia la azotea. En su ascenso, Ramiro pudo apreciar que no había heridos entre los guerreros. Era difícil parar a los soldados y tomar prisioneros entre los que habían intentado matarlos durante los últimos días. Además, pensó, eran las órdenes y las reglas de la guerra, ni más ni menos.

Cuando llegó a la azotea no quedaba ni un solo guerrero, un humo espeso cubría la zona y el crepitar de la madera del parapeto llegó a sus oídos. Los soldados con arcabuces se fueron colocando en la parte de la azotea que daba hacia el otro palacete. Al poco, una descarga de arcabuces atronó toda la azotea, luego se colocaron los ballesteros, y los característicos sonidos de sus armas al disparar sonaron sin el estruendo de sus compañeros con armas de fuego, aunque igual de mortales y efectivas.

El parapeto había sido abandonado, y la azotea del palacete de enfrente estaba también despejada. Los guerreros habrían huido de los disparos de los españoles. La bandera con el escudo del rey Carlos llegó a la azotea y Zaragüeta la cogió y la extendió para que todo el mundo la viese, el primer palacete y la línea defensiva azteca habían caído.

Los soldados reventaron la puerta del otro palacete, pero no se arriesgaron a entrar. Fueron cogiendo material del parapeto y lo tiraron al interior del palacete, luego le prendieron fuego. Al cabo de un par de horas, el edificio se derrumbó con un fuerte estruendo, el parapeto era historia, y el camino al Tlatelolco estaba despejado.

Fueron avanzando con cuidado, no parecía que hubiese resistencia, pero no querían caer en una emboscada. Desembocaron en la amplia zona de palacios y templos. Todo estaba diferente a como él lo recordaba, había suciedad por doquier, no quedaban plantas y el vacío le daba un tono triste a todo. Ramiro vio a un niño acurrucado junto a una de las grandes imágenes de sus dioses, apenas tendría cuatro o cinco años. Se acercó al pequeño que estaba terriblemente asustado. Se detuvo a dos pasos de él, sacó un poco de comida y se la ofreció. El pequeño dejó de gimotear y se quedó mirando el trozo de tortilla de maíz. Ramiro aprovechó para acercarse más, lo justo para ponerle la comida muy cerca de su cara, entonces el pequeño extendió el brazo la cogió, se la metió en la boca y masticó con velocidad.

—Tranquilo, no comas tan rápido, o te sentará mal —le recomendó el español.

Comprobó que el niño estaba muy delgado y sucio, sacó más comida y se la ofreció, pero esta vez le hizo un gesto para que se acercase. El pequeño dudó al principio, pero luego se incorporó y se aproximó. El soldado le dio el trozo de maíz y le cogió en brazos, el niño estaba asustado, pero también estaba exhausto, y parecía que estaba dispuesto a aceptar su destino, fuera el que fuese. Fernando se unió a Ramiro, y juntos regresaron por donde habían venido, con el niño en brazos hasta llegar al improvisado hospital. Allí había hombres curándose de sus heridas, algunas más graves que otras, y también había otros que se morían en el suelo junto a charcos de sangre. Cuando Ramiro vio a fray Damián, se acercó a él, en esos momentos le cerraba los ojos a un soldado y se santiguaba.

—Ramiro, me alegro de que estés bien —dijo el fraile al verle—, veo que vienes bien acompañado.

—Este pobre casi no puede tenerse en pie, no sé si sus padres estarán vivos, pero está hambriento y muerto de miedo. ¿Podéis encargaros de él? —preguntó Ramiro.

—Por supuesto, nosotros le cuidaremos y le daremos comida. —En esos momentos llegó fray José María, se quedó mirando al pequeño y comenzó a hablarle con dulzura en náhuatl. El niño pareció sorprendido al principio, luego extendió los brazos y Ramiro se lo entregó al fraile. Se dio la vuelta para marcharse y escuchó que fray José María le decía:

—Gracias, Ramiro, eres un buen hombre.

Ramiro y Fernando se alejaron en dirección a la zona donde estaban sus compañeros. Ramiro iba pensando en lo que le había dicho el fraile. Si realmente era una buena persona, podría sentirse satisfecho de su vida; ser buena persona parecía algo sin importancia, pero la tenía, y mucho.

La noticia de que la columna de Alvarado había llegado al Tlatelolco corrió como la pólvora, y los guerreros que impedían el paso a las otras dos columnas se retiraron para no caer entre dos fuegos. Pero la ciudad había sido tomada al asalto, y ningún azteca que no corriese mucho iba a salir con vida de allí.

Hernán Cortés llegó a caballo y acompañado de algunos capitanes. Se informó de la situación y ordenó que no se matase a nadie que no ofreciese resistencia, aunque eso era algo que difícilmente se iba a cumplir, luego se puso a planear el ataque al último reducto de oposición. Estaba al otro lado de los palacios, en una isla pegada a la ciudad, también la llamaban Tlatelolco, o eso les pareció entender a los españoles; ya no podrían retroceder más. Poco a poco, fueron llegando más soldados y tlaxcaltecas de las otras columnas. Los indios de Tlaxcala miraban asombrados la ciudad, apenas podían creer que estuviesen caminando por aquella zona sagrada y llena de palacios de sus enemigos. Hacía dos años eran un pueblo aislado, asediado y que luchaba por su supervivencia, ahora eran los vencedores y caminaban por Tenochtitlán como nunca antes habían soñado.

Empezaba a atardecer, Ramiro comprobó que tenía comida, miró en dirección a una gran avenida.

—Cuando estuve huyendo con Rodrigo —le dijo a Fernando—, me metí en una casa. Los que había dentro no dieron la alarma, casi seguro que por miedo a que los matase, pero cuando me marché tampoco la dieron. Voy a acercarme a ver si hay alguien allí todavía.

—Voy contigo —dijo Fernando.

Recorrieron la amplia avenida paralela al murete que separaba la zona de palacios y pirámides del resto de la ciudad. Recordaba todo aquello, aunque era de noche y le pareció que entonces estaba mejor conservado. Por el camino se cruzaron con otros soldados españoles que avanzaban desde sus posiciones. Los guerreros que quedaban se habían retirado. Algunos soldados y tlaxcaltecas salían de las casas, aunque poco había que robar por allí, pensó Ramiro. Una figura le pareció familiar, y cuando estuvo cerca, reconoció la estatua que le había servido de referencia. Se la quedó mirando un momento y a su mente llegaron las sensaciones de la primera vez que había estado allí, esperanza, ansia, miedo, no solo por él, sino por su hijo. Con un suspiro ahuyentó todos aquellos recuerdos, pensando que todo había salido bien, algo increíble, pero así había sido.

—Vamos, es por aquí —le indicó a Fernando.

Ramiro giró a su derecha en la calle que consideró la correcta, y al cabo de unos minutos, mientras intentaba recordar el lugar, se detuvo y reconoció la casa en la que había entrado con su hijo, acorralado y desesperado, perseguido por guerreros y sacerdotes que solo imaginaban un destino para ambos. Otro alud de sentimientos se agolpó en su pecho, imaginando que todo hubiese salido mal. Fernando se dio cuenta de que su amigo tendría una buena cantidad de imágenes y recuerdos pasándole por la cabeza en esos momentos, recuerdos angustiosos, con toda seguridad.

—¿Es esa? —le preguntó, poniéndole una mano en el hombro.

Ramiro asintió sin dejar de mirar la casa, estaba en buen estado, y con la puerta cerrada. Sin decir nada se fue acercando a la puerta, cuando estuvo junto a ella, respiró hondo y llamó. Nadie contestó ni abrió la puerta. Volvió a llamar con más fuerza, pero nada ocurrió. Retrocedió un paso y luego le dio una fuerte patada a la puerta, esta no cedió, aunque sí que crujió; no aguantaría mucho. Sin embargo, se oyó un pequeño grito ahogado desde el interior. Ramiro y Fernando se miraron, tomaron impulso, y patearon a la vez la puerta, que se partió y cayó hacia el interior de la vivienda.

Ramiro entró primero, con la espada y la daga en las manos, lo hizo despacio, mirando a ambos lados. Nadie le esperaba para atacarle, pero en la otra punta de la habitación, había varios indios. Eran más de una familia, unos siete u ocho, entre ellos un hombre adulto, dos mujeres, algún anciano y varios niños; el hombre y el niño más mayor, sostenían algo parecido a un cuchillo de madera. Ramiro reconoció al hombre, estaba más delgado y su cara reflejaba una gran tensión. Fernando le hizo a un lado para poder entrar, con las armas listas para acuchillar. El hombre movió el cuchillo y dijo algo, tal vez una amenaza, aunque no era muy convincente. Ramiro, con movimientos muy lentos, se fue guardando la espada, dejando la daga en la otra mano, que le sería más útil en aquel reducido espacio si tenía que defenderse. Los aztecas parecieron confundidos, aunque no bajaron la guardia, miraban hacia la puerta, esperando ver a muchos soldados entrando en su casa. Luego, Ramiro levantó la mano libre y extendió la mano, a la vez que decía con voz tranquilizadora:

—¿No me reconocéis? Estuve aquí hace unos meses, con mi hijo. —Ramiro recordó la escena de aquella noche, y a la mente le vino la palabra que había utilizado aquel día en idioma náhuatl—. Hijo.

Los indios se miraron entre ellos, la madre fue la primera en reconocer a aquel soldado extranjero. Se pusieron a hablar en voz baja, el padre asentía y parecía que su cara reflejaba una pequeña esperanza, se quedó pensando, luego dijo en español con un fuerte acento:

—Si chilláis. —Y luego hizo el gesto de cortar el cuello con el dedo. Eso era exactamente lo que les había dicho Ramiro, lo recordaba perfectamente, y recordó la angustia de pensar si se creerían el farol. Ramiro asintió y empezó a guardar la daga.

—¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco? —le dijo Fernando en voz baja.

—No nos van a hacer nada. ¿No ves que están aterrados?

—Ese es el peor momento, cuando no hay nada que perder —dijo Fernando mientras miraba atento a cualquier movimiento agresivo, y mantenía sus armas listas.

El padre bajó el cuchillo de madera, no le hubiese servido de mucho de todas formas, luego habló en su idioma, pero no entendieron nada. Ramiro metió la mano en la bolsa y sacó algo de comida, la familia miró la comida con incredulidad. No podía ser para ellos, pero el soldado se acercó lentamente y la ofreció, cogieron los alimentos y se los fueron pasando, comían con ansia. Ramiro dejó la bolsa con comida en el suelo y se alejó para que comiesen tranquilos, le dio una palmada a Fernando y le dijo:

—Vamos fuera, dejemos que coman y se tranquilicen, luego les llevaremos con los frailes.

Fernando asintió, se guardó la espada, pero no la daga. Al salir miró el cielo azul y luego recorrió con la vista la zona de las pirámides:

—Creo que esta increíble aventura —le dijo a Ramiro—, el tiempo de matar y morir, está llegando a su fin; da la sensación de que fue hace siglos cuando llegamos a aquella isla, con los barcos, pensando que sería una expedición rápida y lucrativa.

—La verdad es que sí. Si al final lo conseguimos, esta campaña será recordada durante siglos, aunque todo el mundo tendrá presente a Cortés y a sus capitanes. Un puñado de hombres contra un imperio. ¿Habrá ocurrido antes algo igual? —se preguntó Ramiro.

—No lo creo, tan pocos contra tantos. No recuerdo haber leído o escuchado algo así. Casi acaban con nosotros en varias ocasiones, si lo piensas, no entiendo cómo todos seguimos adelante. Qué osadía la de Cortés y todos nosotros, qué locura, qué increíble —contestó Fernando.

—Hay que reconocer —dijo Ramiro —que además de un buen general y estratega, es un gran diplomático, ha acertado en todas sus decisiones, espero que el rey le conceda lo que pide.

—¿Crees que seguirá en su sitio lo que escondimos?

—Espero que sí. Pronto lo averiguaremos, a ver si Juan ya está listo, iremos los tres, cuando nadie nos vea —dijo Ramiro.

—Lo que ha dicho el azteca allí dentro, lo de «si chilláis» —preguntó Fernando e hizo el mismo gesto que el padre de la familia—. ¿Se lo dijiste aquella noche?

—Sí.

—¿Lo hubieses hecho?

Ramiro se quedó pensativo, mirando las columnas de humo que subían hacia el cielo; suspiró cansado.

—No.

En ese momento salió el azteca adulto, habló suavemente, palabras de agradecimiento sin duda, y les devolvió la bolsa, con una tortilla de maíz dentro. Fernando y Ramiro sonrieron, este último sacó la tortilla, partió un trozo para Fernando, otro para él, y el trozo más grande se lo devolvió al hombre, Fernando dijo en náhuatl:

—Hijo.

El hombre sonrió y se la dio al pequeño que asomaba entre sus piernas. Ramiro les indicó que les siguieran, al principio dudaron, pero decidieron confiar en aquellos dos soldados. No sabían muy bien a dónde iban, pero en aquellas circunstancias, mejor con ellos que quedarse allí a la espera.

Estaba anocheciendo, llegaron a la zona de donde habían salido por la mañana para tomar los palacetes y el parapeto. A lo lejos vieron a los frailes, se acercaron con el grupo de aztecas y Ramiro le contó la historia por encima a fray José María, este se acercó y les habló en su idioma, todos ellos estaban asombrados y sorprendidos al ver a uno de los suyos vestido como uno de aquellos extraños sacerdotes extranjeros, pero lo que les dijo les hizo sentirse bien. Se los llevó a una zona donde iban agrupando y alimentando a todos los indios que llegaban. Antes de salir, el azteca se dio la vuelta y saludó a Ramiro, este hizo lo mismo, y cada uno se fue por su camino.

En el hospital se encontraron a Juan despierto y con buena cara. Fernando se alejó y volvió con unos buenos platos de comida. Juan tenía buen apetito, buena señal. Luego Ramiro se fue a recibir las órdenes para la noche y el día siguiente.

—Mañana entraremos en toda la zona de palacios y templos —informó a sus amigos al regresar—, las tres columnas a la vez, de nuevo el ejército está agrupado, solo queda un foco de resistencia, más allá de los templos, pegado al lago. Pero los de los bergantines dicen que casi todos son civiles apiñados y asustados.

—Tendremos que conseguir algún momento para acercarnos a nuestro escondite. Dios quiera que todo siga allí —dijo Juan.

—Mañana saldremos de dudas —contestó Ramiro.

Por la mañana temprano los soldados españoles y los tlaxcaltecas se pusieron en movimiento, no sabían si habría resistencia en la zona de las pirámides, allí estaban sus templos y sus palacios, tal vez los aztecas decidiesen presentar allí una última batalla. Había algo de tensión en el ambiente, pues en esa zona podrían encontrarse grandes riquezas y todos querían una parte. Se había advertido a todos que lo que se encontrase habría de ser repartido como estipulaban las leyes, incluido el quinto del rey y el de Cortés. Por esa razón los capitanes, sargentos y cabos, tendrían que estar muy atentos a que no hubiese pillaje y peleas.

Los espacios y las construcciones de aquel sector eran inmensos, y los que no los habían visto antes se quedaron asombrados. Ramiro y todos los que ya conocían aquello se dieron cuenta del deterioro que había sufrido. Ahora todo estaba sucio, descuidado, no quedaban plantas ornamentales, y los desperdicios campaban a sus anchas. No hubo ninguna resistencia, parecía una ciudad fantasma, unas avenidas y palacios inmensos, pero sin nadie que los recorriese. Allí no quedaba nadie, tampoco quedaba nada que coger. Se habían llevado la mayoría de las cosas de valor, aunque algunas sí que encontraron. Un grupo de soldados se subió a la gran pirámide de Huitzilopochtli y Tláloc, destruyeron el altar ensangrentado y lo tiraron escaleras abajo, luego pusieron una gran cruz. Nunca jamás se asesinaría a nadie en aquella pirámide que había visto morir a tantos miles de personas durante demasiado tiempo. Ramiro, Fernando y Juan, que llevaba el brazo en cabestrillo, entraron en un palacio, nadie quedaba dentro, y tampoco se apreciaba casi nada de valor. Buscaron y sacaron lo que consideraron útil, curioso o valioso.

Los contadores iban anotando todo, después les tocó subir a una pirámide menor. Por las escaleras se distinguían los restos de sangre seca. También les empezó a llegar un olor característico, insano. No era la primera vez que lo percibían. Al llegar a la parte más alta donde tenían sus templos, sus sospechas se hicieron realidad. Allí había restos humanos por todas partes, de españoles y de indios, no se habían molestado en retirarlos. Ramiro se tapó la cara con la mano, se dio la vuelta y se quedó mirando una pirámide más alta, la principal. El fuego estaba consumiendo los templos de la parte alta. Un soldado se acercó y le preguntó:

—¿Qué hacemos?

—Comprobad si hay algo de valor —ordenó—, sacadlo y quemadlo todo, que no quede un solo resto de este lugar.

El soldado asintió, se giró y comenzó a registrar la zona. Reunieron lo poco que encontraron y se pusieron a apilar material combustible, le prendieron fuego y el humo comenzó a elevarse hacia el cielo, igual que lo hacía de casi todos los templos.

Los palacios fueron registrados por los capitanes, el sargento Aguayo estaba al cargo de la custodia de todo lo de valor que se iba encontrando. Así pasaron todo el día. Los exploradores informaron de que todos los habitantes que quedaban en aquella parte de la ciudad se habían reunido en uno de los extremos, no muy lejos de allí. Decidieron ir al día siguiente, ya quedaba poca luz.

Amaneció el 13 de agosto de 1521. El ejército de españoles y tlaxcaltecas se dirigió hacia el último foco de resistencia. Los guerreros que quedaban estaban apiñados junto con los civiles. Si no se rendían y luchaban, sería una masacre, solo tendrían que avanzar con las picas y uno tras otro quedarían ensartados sin tan siquiera poder moverse. Se enviaron emisarios para que se depusiesen las ramas, pero por mucho que Hernán Cortés les prometiese no hacerles daño, perdonarles y dejarles libres, la contestación siempre era la misma. El maltrato y sacrificio de los prisioneros era algo común y aceptado por los aztecas, de hecho, habían seguido matando a todos los prisioneros, sin dudar que su destino sería el mismo si los capturaban vivos. Pero, junto con los españoles, había llegado una nueva manera de actuar con los prisioneros, aunque nadie entre los últimos resistentes se lo creía.

La impaciencia y las ganas de terminar con todo aquello iban creciendo a lo largo del día. Todo parecía indicar que acabaría en un baño de sangre. De pronto se fue propagando la noticia de que un bergantín había capturado a Cuauhtémoc con vida, mientras intentaba huir en una canoa.

Los tres amigos se dirigieron hacia donde iba todo el mundo para ver la embarcación en la que tenían cautivo al emperador de los aztecas. Ramiro detuvo a un soldado que venía en dirección contraria y le preguntó:

—¿Es verdad? ¿Han capturado a Cuauhtémoc?

—Sí, es cierto, estoy de camino para informar a Hernán Cortés. Ha sido el bergantín de García Holguín.

Los tres continuaron hasta llegar al borde del lago, donde se agrupaban un gran número de curiosos. La nave no se acercó a tierra hasta que no llegó Cortés a la zona. Entonces, con los remos, se movió hasta encallar. En el bergantín estaba el emperador y unos cuantos familiares y gente de su confianza. Cortés le esperó y le saludó con gran pompa y consideración.

—Maldito cobarde de mierda —dijo Juan, refiriéndose a Cuauhtémoc.

—Así es —afirmó Ramiro—. Seguro que se ha pasado todo el asedio dándose golpes en el pecho, junto con esos payasos que le acompañan, habrá mandado a miles a morir en una batalla que estaba perdida.

—Tampoco se le ve muy delgado —señaló Fernando—. No da la sensación de que para él escasease la comida.

—Un verdadero valiente este emperador. No se le ha visto en una sola batalla, pero les hace luchar hasta la última gota de sangre, les deja morir de hambre, pero él parece bien alimentado, rechaza la rendición de su pueblo, pero luego les abandona, hacinados donde están, e intenta huir en una canoa, mientras los demás cubren su retirada.

Cuauhtémoc se acercó a Cortés, sacó un cuchillo lentamente y se lo ofreció mientras le decía unas palabras. Ramiro, que estaba cerca de un tlaxcalteca viendo la escena, le preguntó:

—¿Qué ha dicho?

—Que maten a él, que no sabido defender capital, que quiere maten a él —contestó el tlaxcalteca.

—Ahora le llegan los arrestos —dijo Juan—, cuando sabe que no lo van a matar aquí en medio.

—Claro, el pobre no ha tenido tiempo de quitarse la vida hasta ahora, estaba muy ocupado ordenando matar a todo el que caía en sus manos.

Algunos españoles empezaron a silbar y a increpar a Cuauhtémoc, incluso se movían hacia él. Para evitar que la situación se complicara, cogieron al emperador y se lo llevaron de allí.

Ramiro se fijó en uno de los hombres que había sido capturado y permanecía dentro del bergantín. Vestía ropas sencillas, sin joyas ni plumas decorativas, su mirada estaba pegada al suelo, y cuando todos los aztecas empezaron a bajar del navío, él se fue metiendo entre sus compañeros. Ramiro avanzó lentamente, sin perder de vista a aquel hombre. Le había parecido reconocerlo, y solo de pensar en quién podía ser, le había puesto el corazón a toda velocidad.

—Maldito hijo de puta —susurró mientras se iba haciendo hueco entre los soldados.

—¿Qué has dicho? —preguntó Juan. Pero Ramiro no contestó. Miró a Fernando, que se encogió de hombros, ambos le siguieron.

Ramiro no quitaba la vista de aquel azteca. No quería perderlo, aunque ahora era evidente para él, que su objetivo era pasar desapercibido entre los demás y mantenerse lo más oculto posible. Su mente estaba bloqueada por la rabia, y no atinaba a pensar cómo coger a aquel tipo. Cuando llegó a unos diez metros de él y de los demás, gritó:

—¡Ese de ahí! ¡Ese es el sumo sacerdote que ha asesinado a sangre fría a todos los que ha podido!

Los soldados se volvieron hacia el que gritaba. Cuando vieron que era Ramiro, se tomaron en serio lo que decía. No era un hombre acostumbrado a gritar en vano, ni tampoco un histérico, todos miraron en la dirección que señalaba.

—¿Quién, Ramiro? Dinos quién es el responsable de destripar y desollar a nuestros compañeros —dijo un soldado.

Ramiro avanzaba con determinación, y le empezaron a seguir los soldados que observaban la escena de los nobles aztecas saliendo del bergantín. Algunos sargentos e incluso alguno de los capitanes intentaron poner orden. Los aztecas se apiñaron ante la avalancha de soldados que les venían encima gritando y maldiciendo. Los gritos e insultos se escuchaban por todas partes, y las voces de los que intentaban parar a los soldados casi no se oían.

Empezaron los empujones y golpes. Aquello empezaba a irse de las manos, una cuchillada, un golpe, cualquier cosa podría terminar con un baño de sangre. Juan y Fernando abrieron un hueco por donde Ramiro pretendía pasar, y por fin, este último vio la cara de su presa. Estaba igual que la recordaba, pero el miedo de su rostro cuando se encontraron aquella noche había sido sustituido por auténtico pánico. Cuando vio aquellos ojos que no miraban fijamente, reconoció el mal en ellos, a través de ellos se podía advertir un alma atormentada y cruel, enferma, una mente criminal.

Xomecoatl se las prometía muy felices. Estaba casi seguro de que escaparía con el resto del séquito del emperador. Tenía una gran ventaja, ninguno de los extranjeros que le había visto de cerca estaba vivo. Podría inventarse una historia, y escapar a la menor oportunidad. Quedaba mucho territorio a donde huir y hacerse con una buena posición. Pero algo ocurrió. De pronto, un fuerte grito salió de entre aquellos soldados que les miraban con más desprecio del que nunca nadie se había atrevido a mirarle. Eran arrogantes, pensó, incluso ante el altar y con la muerte lista para llevárselos, muchos se mostraron desafiantes. El grito provocó una reacción en aquellos hombres tan disciplinados en la batalla, una especie de revuelta que sus jefes no parecían poder detener. Xomecoatl trató de meterse entre los demás aztecas, para pasar desapercibido, empezaron los empujones y los fueron apretujando contra el bergantín. De pronto, una mano como una garra de águila lo agarró por la ropa y lo movió. Cuando Xomecoatl levantó la mirada, sus peores temores se hicieron realidad. El hombre que había entrado en la capital solo y por la noche, había rescatado al pequeño teule, casi seguro su hijo, y casi le había matado, le sujetaba con fuerza y le miraba fijamente a la cara. Intentó sostenerle la mirada, pero no pudo, los ojos de aquel soldado solo reflejaban una cosa: muerte.

No hubo manera de parar a los soldados, tampoco se esforzaron mucho en hacerlo. Aquel sacerdote con ojos de loco y alma de asesino era el responsable de la muerte a sangre fría de muchos españoles, de todos los que habían tenido la mala suerte de haber sido llevados ante él. Los capitanes dejaron que lo capturasen, el destino de aquel hombre estaba escrito, y no moverían un dedo por él.

—¡En la gran pirámide, en la más alta! —gritó alguien, y los que lo agarraban cambiaron de dirección y se dirigieron hacia la pirámide. Ramiro y sus amigos seguían de cerca al sacerdote, aunque ya no eran ellos los que lo sujetaban. Algunos soldados lo golpearon por el camino, otros desenvainaron sus dagas, incluso el azteca cayó al suelo en un par de ocasiones. Los que sujetaban al prisionero tuvieron que hacer esfuerzos para que no lo matasen antes de llegar a la base de la pirámide.

Cuando Xomecoatl miró desde el suelo la escalinata de la gran pirámide, le vinieron a la memoria los innumerables cuerpos que había visto caer y que él mismo había despeñado escaleras abajo. Recordó el sonido de los huesos rompiéndose y las grotescas e imposibles posturas de los cuerpos cuando llegaban abajo, pero ahora era él quien estaba prisionero, era su turno. También recordó cómo los prisioneros aguardaban su turno de muerte, algunos tranquilos, otros resignados, otros llorando y pidiendo clemencia, y algunos arrogantes y desafiantes hasta el final. Estos últimos eran los que más le molestaban a él, esa sería su actitud a partir de ahora.

No tardaron en prepararlo todo. Ante la extrañada mirada del sumo sacerdote, fueron colocando todo lo necesario. Xomecoatl fue consciente de cómo iba a morir. Un gran palo estaba clavado en la tierra, bien profundo, y a su alrededor habían reunido gran cantidad de material que ardiese bien. Se acercaron a por él y le cogieron por los brazos. El sumo sacerdote les miraba con odio, pero cuando estuvo a pocos metros del tronco donde pasaría sus últimos momentos de vida, se le vino abajo todo su plan, empezó a patalear, intentando no avanzar más, pero aquellos hombres lo sujetaban con una fuerza sobrehumana, ni tan siquiera les entorpeció el paso. Cuando tocó las primeras ramas, empezó a gemir y a suplicar, alguien tenía que entender lo que estaba diciendo, pero nadie hizo nada por él. Con fuerza, lo colocaron en el tronco y lo sujetaron a él; sus lamentos y lágrimas nada consiguieron. Aparecieron varios soldados con antorchas, y Xomecoatl perdió el control de su vejiga. De la actitud que había pensado mantener al lamentable espectáculo que estaba dando, había mucha diferencia. De pronto se escucharon unas voces, los soldados de las antorchas se detuvieron, y todos miraron hacia atrás, igual los dioses le salvaban.

—Hay que darle la oportunidad, esperad un momento, no podéis hacer esto sin darle la oportunidad de salvar su alma —dijo fray Damián, que venía acompañado de fray José María. Los soldados se fueron apartando y dejando paso a los dos frailes.

—No intentéis salvarlo, cura, este asesino ha matado a muchos compañeros y a muchos valientes tlaxcaltecas, ha acabado con ellos como si fueran cerdos en la matanza —dijo un soldado, interponiéndose en el camino.

—Y va a pagar por ello, pase lo que pase —intervino otro.

—No hemos venido a salvar al hombre, hemos venido a salvar su alma —corrigió fray José María con gran calma.

La voz y la actitud de aquel joven indio trasformado en fraile siempre calmaba los ánimos y estaba llena de buen juicio.

Xomecoatl vio llegar a los tres hombres vestidos iguales. No estaba muy seguro, pero creía que así vestían los sacerdotes de los teules, de una manera sencilla, casi pobre; el primero era mayor, con el pelo blanco y aspecto de hombre sabio, el segundo era grande y barbudo, y a pesar de su ropa, tenía más aspecto de soldado que de sacerdote, pero fue al ver al tercero de aquellos hombres cuando se quedó atónito, era Teotlehécatl, había conseguido escapar con vida de Tenochtitlán, y allí estaba de nuevo frente a él, convertido en un sacerdote de ese extraño único dios de los teules. Se detuvieron a unos pasos de él, uno de ellos le mostró una cruz de madera y se puso a hablar en su idioma. ¿Le estarían ofreciendo un trato? Cuando Teotlehécatl habló en náhuatl, lo hizo de una manera pausada y tranquila, en su voz no había odio ni triunfalismo.

—Hola, Xomecoatl, de nuevo nos vemos, esta vez en unas circunstancias muy diferentes.

—Teotlehécatl, tienes que ayudarme —rogó el sumo sacerdote—. Pídeme lo que quieras y yo te lo daré, pero sácame de aquí.

—Ahora me llamo fray José María, lo de fray es como llamarse hermano, pues así se llaman los sacerdotes de la misma congregación. He descubierto un mundo en que solo hay un Dios, y lo que pide es que nos tratemos todos como hermanos, los unos a los otros, y la recompensa es grande para aquel que haga el bien, la vida después de la muerte. ¿Lo entiendes, Xomecoatl? Nada de sacrificios humanos, ni comerse a los sacrificados, nada de dioses sanguinarios y despiadados, imagínate un mundo así, sin asesinatos en las pirámides.

—A mí y a los guerreros no nos tratan como a hermanos.

—No, porque no sois de su religión, eso lo cambia todo. También contradicen su propia religión estos hombres, por eso luego piden perdón a Dios y reciben una penitencia a cambio. En su sociedad se comenten asesinatos, pero lo hacen fuera de la ley, no como nosotros. Nuestro pueblo convirtió el sacrificio en algo institucional, en parte de nuestra cultura, por eso, esa cultura de muerte desaparecerá, no te quepa duda, todos los que sobrevivan abrazarán la religión de la paz.

—Pues diles que me perdonen, haré lo que sea —suplicó Xomecoatl.

Fray José María bajó la mirada, luego negó con la cabeza. Cuando le miró, Xomecoatl vio tristeza en sus ojos.

—Tu destino está escrito, sumo sacerdote —dijo fray José María, con voz suave—, hoy pasarás al otro mundo, eso ya nadie puede cambiarlo, pero puedo salvar tu alma condenada y negra, pues Dios perdona a todos, incluso a los que han cometido grandes atrocidades como tú.

Xomecoatl no pudo soportar más aquel aire de superioridad y benevolencia, se agitó en sus ataduras y gritó:

—¡Los dioses no lo permitirán, soy su sumo sacerdote y les he ofrecido miles de sacrificios, no lo permitirán!

Mientras los soldados con las antorchas apartaban a los frailes, fray José María concluyó:

—Sabes que no existen tales dioses, es tu última oportunidad.

Xomecoatl siguió gritando. El joven fraile hizo la señal de la cruz en el aire, se giró y se marchó.

El sumo sacerdote continuó dando gritos hasta que vio las antorchas. Cuando las pusieron en las maderas que le rodeaban y vio el humo y las primeras llamas, dejó de gritar y se puso de nuevo a gimotear. Los otros frailes se dieron la vuelta y se marcharon. El humo empezó a agobiar a Xomecoatl, empezó a toser, cada vez notaba más calor, hasta que se hizo insoportable en los pies. Se movió todo lo que le permitían las cuerdas, pero no fue suficiente. Pronto un inmenso dolor le recorrió el cuerpo desde abajo, poniéndolo tenso. Entonces comenzó a chillar.

Ramiro se dio media vuelta y se marchó. No sentía la más mínima pena por aquel ser, pero tampoco disfrutaba con los sufrimientos ajenos. Muchos soldados hicieron lo mismo. Sin embargo, gran número de tlaxcaltecas se quedaron, como para asegurarse de que el sumo sacerdote azteca, aquel hombre que aterrorizaba a todos y que tenía conexión con los dioses, no era rescatado por estos en el último momento. Pero nada de esto ocurrió, y Xomecoatl se fue consumiendo con las llamas sin recibir ayuda de ningún dios. Los dolores eran indescriptibles, Xomecoatl solo quería que aquello terminase ya, abrió los ojos y entre las llamas le pareció ver una imagen de aspecto terrible. No pudo reconocer si era un dios, pero le dio más miedo del que había sentido nunca en su vida. Antes de perder el conocimiento, aquella figura le señaló con el dedo y le sonrió. Xomecoatl quiso chillar, pero ya no pudo.

Aquel mismo día por la noche, los tres amigos se encaminaron al palacio donde habían residido cuando Moctezuma era emperador y los españoles estuvieron viviendo en Tenochtitlán bajo la protección de este. Justo antes de la noche en la que tuvieron que salir de la ciudad acosados por los aztecas, habían decidido esconder parte del oro y piedras preciosas que habían conseguido durante todo aquel viaje y todas aquellas batallas. Lo más pequeño y valioso se lo habían llevado con ellos, pero, acertadamente, habían escondido lo que les podía molestar en la huida que les esperaba. Los tres fueron caminando tranquilos, aunque estaban bastante nerviosos. Lo que enterraron tenía gran valor, y junto a lo que recibirían por sus servicios, era una suma muy interesante, que les permitiría elegir su modo de vivir. Si acertaban, podrían ser hombres muy prósperos allí donde fuesen.

Llegaron al palacio, llevaban algunas herramientas en un saco. El edificio estaba vacío, aunque estaba claro que allí ya habían entrado y habían buscado oro o cualquier cosa de valor. Había varia paredes derribadas, y muchos objetos tirados por el suelo. Se dirigieron con paso resuelto hasta el patio trasero donde habían escondido todo. El sitio donde habían ocultado su oro era poco transitado. Se trataba de un recodo bajo la escalera, oculto bajo unas piedras.

—Es la hora de la verdad —dijo Juan.

Al tocar las piedras notaron que estaban firmemente sujetas al suelo y entre sí. Se miraron, era una buena señal. Mientras dos trataban de levantar las piedras, otro vigilaba el único acceso que había a esa zona. No tardaron mucho. Una vez que salió la primera baldosa, las otras dos no tardaron en ceder. Encendieron una pequeña antorcha, y los tres se pusieron a quitar la tierra. Fernando se enganchó los dedos con algo, tiró con ansia y los tres vieron la cuerda del saco donde habían guardado el oro. Cavaron como locos, ansiosos por hacerse con el saco, cuando pudieron sacarlo, sonó a metal dentro. Lo colocaron sobre las piedras, y a la luz de la antorcha, lo abrieron. Un brillo potenciado por la luz de la llama quedó al descubierto. Casi en silencio, los tres amigos rieron y se abrazaron, todos los peligros y riesgos de los dos últimos años habían tenido su recompensa económica.

Se limpiaron las manos, dividieron las riquezas en tres sacos más discretos y taparon el agujero. Cuando volvieron al campamento, la mayoría dormía. Se acomodaron en su zona de descanso e intentaron descansar sin soltar aquellos sacos. Ramiro tardó en conciliar el sueño. Con lo que tenía ahora, era más que suficiente para volver a España y pagar el resto de la dehesa que vieron al partir hacia el Nuevo Mundo.

Todos los soldados llevaban sacos con sus pertenencias y con lo que habían conseguido, por lo que los de los tres amigos no eran diferentes de los de los demás. En los días siguientes se realizaron los pagos al ejército, quitando los quintos del rey y de Cortés, así como las partes de capitanes, sargentos, contadores, la iglesia, etc. etc., que eran más grandes que las del resto. Hubo quejas de soldados que consideraron que habían recibido muy poco en relación con lo que habían pasado durante los dos últimos años, y no les faltaba razón. Pero Cortés, como siempre, supo solucionar el descontento e, imitando a los emperadores romanos, dio tierras a los soldados y les prometió nuevas expediciones. Aquella tierra era rica en oro, y con las técnicas españolas para extraerlo, se sacaría mucho de allí.

A los nobles aztecas les dio títulos y tierras también, de tal modo que ya no tenían razón para seguir luchando. Les interesaba más que todo se calmase y sacar provecho de su nueva posición privilegiada en este nuevo orden que comenzaba.

Aunque la ciudad estaba siendo limpiada de cadáveres y de los restos del asedio, el ambiente era irrespirable, y casi todos se marcharon fuera de Tenochtitlán hasta que fuese más habitable. Según decían, Hernán Cortés ya estaba trabajando en la reconstrucción y tenía en mente una ciudad con un trazado más moderno siguiendo los cánones europeos.

Al cuarto día, después de desayunar, el sargento Aguayo junto con algunos hombres de confianza, pasaron por donde estaban Ramiro y sus dos amigos.

—Acompañadme —le dijo a Ramiro—, hay un ladrón entre nosotros, ya llevo mucho tiempo detrás de él, hoy es el día.

Al llegar a la habitación que ocupaba el padre José, este se giró de mala gana, y cuando vio al sargento y a los soldados detrás de él, se sobresaltó, pero se recompuso y dijo de mal humor:

—¿Qué hacéis aquí? ¿Quién os ha dado permiso para entrar?

El sargento Aguayo no contestó al momento, dejó pasar unos segundos, y cuando el cura iba a hablar otra vez, le espetó secamente:

—Ladrón.

El padre José frunció el ceño, no estaba acostumbrado a que le tratasen así, señaló al sargento y dijo:

—¿Cómo te atreves? ¿Con quién crees que estás hablando soldado?

—Soy sargento, ladrón.

El cura se encendió de ira, pero no podía hacer nada, tenía que salir de allí y buscar la protección que le daba su posición como hombre de la Iglesia. Se puso a caminar enérgicamente hacia la puerta, mirando al sargento desafiante. Cuando pasaba a su lado, el sargento le cogió del brazo y lo detuvo, el padre José intentó zafarse, pero Aguayo no le soltó, sino que le agarró el cuello con la otra mano y apretó. Cuando el sacerdote empezó a ponerse rojo, le dio un fuerte empujón y este cayó golpeándose contra el suelo. A pesar del dolor se incorporó, rabioso, dispuesto a hacer frente a aquel sargento, pero se detuvo cuando notó que la daga del soldado se le clavaba ligeramente en la garganta.

—Como vuelvas a hablar o a moverte, te corto el cuello como a un cerdo.

El padre José, supo al instante que lo haría, y el hilo de sangre que caía de su cuello era una prueba irrefutable de hasta dónde podría llegar aquel hombre.

El sargento miró la habitación, luego se giró hacia el sacerdote y le cogió una cadena que llevaba al cuello, tiró de ella, observó que colgaban dos llaves. Se dirigió a un baúl con herrajes que había en una esquina, lo abrió y empezó a sacar ropas que había dentro:

—Detened a este hombre —exclamó el cura—, está profanando objetos bendecidos y sagrados.

Los soldados le miraron con cara de asco.

El sargento sacó un cofre del baúl, metió la segunda llave y lo abrió.

—En ese cofre hay objetos que solo pueden ser tocados por sacerdotes —continuó perorando el religioso, casi sin ninguna convicción—, si no hacéis nada, os condenaréis todos al infierno, os lo aseguro.

El sargento Aguayo volcó el cofre sobre unas ropas negras que había en el suelo. Gran cantidad de joyas, colgantes, anillos, piedras preciosas brillaban en contraste con el negro de las ropas. Los soldados identificaron muchos objetos de origen español, y solo podían haber llegado a sus manos de una manera, robándolos a los muertos o a los moribundos. Todos le miraron, pero aquel hombre no parecía avergonzado.

—No podéis hacerme nada—soltó, poniéndose en pie—, exijo que me llevéis ante mis superiores, solo ante ellos hablaré.

Nadie dijo nada, los segundos pasaron lentamente, sobre todo para el padre José. Fue el sargento quien rompió el silencio:

—Ladrón, ladrón hijo de puta.

El sevillano estaba más que indignado, él representaba la honradez, el hombre que actuaba en los repartos con una precisión escrupulosa, y del que todos sabían que si le daban algo para que lo custodiase, lo devolvería tal como se lo habían entregado. Cuando alguien moría, el sargento, entregaba sus bienes al tesoro de la expedición. Tanto en la batalla como con el dinero, siempre se había comportado con honor. No obstante, allí enfrente tenía a un individuo que no había luchado, ni había curado a los heridos en el hospital. Solo se había dedicado a expoliar a los muertos o a los moribundos.

El sargento volvió a sacar su daga. Esto lo resolvería allí mismo, y luego se atendría a las consecuencias, aunque viendo a sus hombres, nadie movería un dedo por aquel cura, y le cubrirían las espaldas, sin lugar a dudas. Avanzó dos pasos hacia el padre José, y este retrocedió asustado hasta que su espalda chocó contra la pared. Justo en ese instante, se escuchó la voz de fray Damián:

—Deteneos, deteneos, un momento.

El fraile con aspecto de soldado avanzó entre los hombres del sargento y entró acalorado en la habitación. Miró al suelo, vio el contenido del baúl, luego vio al sargento con su daga y al padre José, aterrado, con la espalda en la pared.

—Ayúdame, hermano —le suplicó el padre José—, estos hombres quieren...

Pero fray Damián chistó y levantó la mano para que no hablase.

—No podéis matarlo aquí —le dijo al sargento—, no podéis hacer eso, investigarán qué ha pasado, y corréis el peligro de que consideren que lo matasteis para robarle —miró a los demás soldados—, y vosotros seréis acusados también, pensadlo.

—Este ladrón no saldrá con vida de aquí, las consecuencias las veremos después, y todo lo que ha robado irá para los soldados, todo —explicó Aguayo.

—Me parece justo, pero no podéis matarlo a sangre fría, por grandes que sean sus pecados, no le podéis asesinar sin más. —Se quedó mirando al sargento y a los soldados y vio que no les iba a convencer, entonces prosiguió—: Grandes son sus pecados, y muy grande ha de ser su penitencia. —La curiosidad apareció en la cara del sargento, y fray Damián aprovechó para decir—: Que sea desterrado a un sitio donde pueda ejercer con su misión de evangelizar a los hombres que no han podido conocer la palabra de Jesús, un sitio alejado de la tentación de los lujos y del dinero, donde, salvando almas, pueda recibir el perdón y salvar la suya.

El sargento Aguayo miró a sus hombres, y varios asintieron, luego miró al padre José y finalmente a fray Damián.

—De acuerdo —asintió—, pero permanecerá bajo mi custodia hasta que parta para su nuevo destino, y yo elegiré a dónde irá.

Fray Damián se mostró de acuerdo, miró al padre José y este sonrió por dentro. Estaba salvado, ya escaparía en algún momento. Puso su cara más falsa de arrepentimiento y vergüenza.

—Acepto la penitencia que me imponéis —dijo, hipócrita— ¿A dónde he de partir?

—A la Florida —respondió el sargento Aguayo al instante.

Tres meses más tarde, el padre José se encontraba rodeado de indios de aspecto feroz. Le habían dejado en las costas inhóspitas de la Florida, y buscando algún sitio donde pasar la noche, aquellos indios le habían encontrado. Llegado el momento no supo qué decir. Hacía tanto tiempo que no cumplía con su labor, que ya se le había olvidado lo que tenía que hacer, ni siquiera en aquellos meses había pensado en cumplir su penitencia, solo le preocupaba escapar y recuperar su fortuna, pero ni tan siquiera los hombres del barco que le había llevado hasta allí se habían dejado engañar.

Entraron en el poblado. Todos los indios se acercaban y le tocaban, la mayoría reían, estaban empezando a agobiarle. Un indio más alto y musculoso se aproximó. Todos se callaron y le dejaron pasar, sin duda era el jefe. Le miró de cerca, le rodeó y luego le quitó la ropa, dejando al padre José desnudo, no se resistió; el jefe de los indios de aquel lugar le dio unas palmadas en su generosa tripa y dijo algo, todos estallaron en carcajadas. El padre José no paraba de pensar, se preguntaba qué haría fray Damián en aquella situación, él sabría qué hacer, pero no se le ocurría nada, entonces le vino a la mente lo único que tenía de valor, su anillo. Se lo quitó con dificultad y se lo ofreció al jefe, sí, el oro, la codicia, podrían sacarle de allí. El indio cogió el anillo, se lo puso, y al ser de una talla mucho más grande que su dedo, se cayó al suelo, lo miró y le dio una patada, despreciando aquel trozo de metal inútil.

Entre varios indios agarraron a aquel hombre blanco y gordo y lo llevaron al centro del poblado. Cuando el padre José vio las maderas colocadas para ser encendidas y un gran espetón sujeto por otro indio de aspecto feroz, las piernas le temblaron y casi se desmaya. Intentó decir algo, pero no pudo. No podía cumplir con su penitencia, pues hacía muchos años que no estaba preparado para el puesto que había estado ocupando, es más, nunca había creído en lo que hacía. Mientras lo conducían hacia las brasas y al hombre con el espetón, le vino a la memoria algo que le había dicho un compañero suyo antes de salir de Cuba:

—Ten cuidado, no sea que los vientos os lleven lejos y acabéis en la Florida, aquello está lleno de indios caníbales.

Había pasado casi un mes desde que tomaron Tenochtitlán. Casi toda la resistencia de la confederación mexica había terminado. Hernán Cortés y sus hombres habían ido por diferentes pueblos y todos aceptaron las condiciones que el admirable general español les pedía. Después, fue enviando a sus hombres de confianza y capitanes a distintos destinos para gobernar aquellas tierras. Todavía no se tenían noticias definitivas de España sobre las peticiones de Cortés, aunque el conquistador del imperio azteca había enviado al emperador Carlos algunas cartas relatando las increíbles conquistas y batallas en las que se habían visto envueltos. Llegaban refuerzos continuamente, pues las noticias de las conquistas y de un imperio rico habían cruzado por todo el territorio español, animando a muchos a participar y sacar beneficio de aquella oportunidad.

Ramiro y Fernando habían pedido volver a España. Tras intentar convencerles para que se quedasen, al final, les dieron los permisos necesarios para regresar. Ramiro no veía el momento de partir a La Española, reunirse con su familia y embarcarse hacia la patria. Parecía que habían conseguido lo que buscaban cuando dejaron todo lo que conocían y, vendiendo todo, se lo habían jugado en esta aventura. Fernando iría a reunirse con Belén y su hijo a Santo Domingo, pero, de momento, no regresaría a España. No estaba seguro de cómo sería recibida allí una familia mixta, con un hijo mitad español mitad indio. En las islas cada vez había más como ellos, pero en la vieja Europa, tendrían que ir asimilando los cambios poco a poco. En cualquier caso, su intención era retornar algún día, y a ser posible con más hijos aún. Juan se iba a quedar con Cortés. Había recibido unas tierras y tenía más sed de conquista. Todo aquel mundo extraño y exótico le parecía demasiado interesante como para abandonarlo. Todavía le quedaba mucho por ver. En cualquier caso, había entregado a Ramiro gran parte de sus ganancias, que no eran pocas, para que se las llevase a España y las guardase, pues también era su intención volver algún día a su casa.

Se dieron un fuerte abrazo, y quedaron en hacer una gran celebración cuando se reuniesen de nuevo en el viejo mundo, pero, por el momento, por primera vez, cada uno seguiría un camino diferente y separado por miles de leguas.

* * *

La serpiente alada bajó planeando desde el cielo a través del valle, hasta sobrevolar la capital de su pueblo, hizo un giro descendente y majestuoso, y se posó con suavidad en la parte más elevada de la gran pirámide, estaba quemada y un tanto ruinosa, al igual que toda la ciudad. Columnas de humo se elevaban por todas partes, y el ambiente estaba cargado. Pero todo aquello había sido necesario, su pueblo se había metido en una espiral de barbarie de la que no podía salir sin violencia, habían llenado todo de dioses crueles al servicio de dirigentes sin escrúpulos, y la maldad y el asesinato se habían convertido en un modo de vida. Ahora no quedaba ningún dios sanguinario, podían empezar de nuevo, aprender de lo ocurrido y elegir un nuevo camino. Quetzalcóatl levantó el vuelo y se alejó de nuevo para dormir y descansar en su refugio del este.

Epílogo

Ramiro estaba sobre su caballo en el límite de su finca. Acababa de despedir a su vecino y amigo, Guzmán Asenjo, que se había pasado a saludarles y tomar algo mientras charlaban. Había tenido mucha suerte, su vecino había resultado ser una gran persona, y desde que llegaron se había ofrecido para ayudarles en todo, y efectivamente, les había valido de mucho. Con el tiempo, Ramiro se sintió cómodo con él, y a medida que se fueron conociendo, descubrieron que tenían mucho en común. Los dos eran veteranos, aunque Asenjo había luchado sobre todo en Italia, también en las galeras del Mediterráneo, y estaban casi seguros de haber participado en alguna campaña juntos, aunque no se habían conocido. Muchas tardes como aquella, se sentaban a la mesa y hablaban de la marcha de sus negocios ganaderos y de las batallas en las que habían participado. La conquista del imperio azteca le había parecido una historia increíble a su vecino, e incluso había tomado notas. No era la primera vez que Ramiro contaba con total detalle lo que allí ocurrió, siempre que desgranaba su relato, todos hacían siempre la misma pregunta, que él no sabía contestar del todo:

—¿Por qué fuisteis a la capital de aquel imperio de guerreros y sacerdotes asesinos con solo quinientos hombres?

Aunque nunca respondía, sabía que no había una sola razón, sino varias, aunque la principal tal vez era la vergüenza. Después de más de setecientos años de lucha contra los moros, los soldados no daban la espalda al enemigo, sobre todo si su general era el primero en dar ejemplo, y Hernán Cortés lo dio. No se había reconquistado la península a base de cobardes, y tampoco se iba a conquistar ese Nuevo Mundo con plegarias y rehusando las batallas. Seguro que había otras razones, pero tal vez, esa era la principal. Sin duda alguna, la búsqueda de oro era también un buen motivo, él mismo era una prueba de ello, pero nadie hace lo que ellos hicieron por conseguir oro, no, de nada te sirve el oro estando muerto y con tu corazón en las manos de un sacerdote azteca.

Su hijo llegó a caballo, junto con Alvar, se detuvo cerca de Ramiro y dijo:

—La cena está lista, vamos.

Ramiro lo observó, estaba mucho más mayor que cuando lo sacó de las garras de aquellos asesinos. Solo de pensarlo, todavía se le ponían los pelos de punta. Habían pasado ya seis años. Alvar estaba más mayor que cuando salieron del pueblo, pero seguía siendo un gran capataz. Cuando Ramiro le propuso venir a trabajar con ellos, no lo dudó un instante. Siempre llevaba la daga turca que Ramiro le dio antes de partir a las Indias.

Era una noche agradable y calurosa de finales de junio de 1526. Mientras trotaba con Rodrigo de vuelta a casa, recordó el encuentro con su familia en La Española, la despedida de Fernando y Belén, que se quedaron allí con su hijo, luego el largo viaje de regreso, la llegada al puerto y el camino de vuelta. La verdad es que con dinero había sido todo más fácil. A su paso por Toledo, fueron a ver a Antonio Sevilla, el comerciante dueño de la dehesa que habían visto cerca de la villa de Madrid. Al igual que Ramiro había cumplido su parte, el comerciante cumplió la suya, y ahora la dehesa pertenecía a Ramiro y su familia. Con los conocimientos que ya tenían, y el dinero, el negocio ganadero fue un éxito, y desde entonces todo iba bien.

Llegaron a la casa, grande y acogedora, desmontaron y se acercaron a la mesa que estaba puesta en el exterior. Con el tiempo que hacía, cenar al aire libre era una maravilla. Sus dos hijas le dieron un beso, y luego salió María, con el pelo suelto y tan guapa como siempre.

—¿Ha intentado enrolarte otra vez? —le preguntó ella, sonriendo.

Asenjo era sargento de la guardia de la villa de Madrid, y había tentado varias veces a Ramiro para que se incorporase a ellos. «Un veterano como tú nos vendría muy bien», decía siempre que podía.

—No, me ha estado hablando de los comuneros, él lo vivió muy de cerca, aunque no participó.

La guerra de los comuneros contra el emperador había sido breve, y no habían conseguido ninguno de sus objetivos. Al final, la mayoría de los nobles no habían apoyado el levantamiento, y los cabecillas habían sido ejecutados. Sin embargo, las razones por las que se habían levantado en armas se habían demostrado ciertas, y una vez muertos los comuneros, se siguieron entregando cargos a extranjeros, gastando el oro en empresas que nada tenían que ver con los intereses de España, y vendiendo lana en bruto, en vez de poner las industrias para su manufactura en Castilla y así conseguir un beneficio mucho mayor, además de crear prosperidad. Por el contrario, se había optado por dejar a España, y en concreto a Castilla, como mero productor de materia prima, que luego se veía obligada a comprar transformada, pero muchísimo más cara. De esta manera, el país se empobrecía. El oro no iba destinado a soldados que defendiesen las posesiones italianas o conquistas en el norte de África o, sobre todo, en poblar y organizar el Nuevo Mundo, sino en ideas imperiales sin límite, sueños de unificación europeos que no se producirían, o guerras para evitar la propagación de las ideas de Lutero. Por desgracia, todo lo que los comuneros pronosticaban se estaba cumpliendo.

Ramiro volvió a coger la carta que le había llegado. Era de Fernando. Por fin iba a volver a España, con Belén y sus tres hijos, dos de ellos gemelos. Juan vivía en la sierra, en su pueblo natal, y procuraban verse al menos una vez al mes. Había bajado el día anterior para comentar el regreso de Fernando, y preparar la fiesta que darían. Ahora, Juan también estaba casado con una mujer del pueblo, y tenía un hijo recién nacido. Había acompañado a Cortés en sus expediciones durante dos años más, pero también había regresado.

En octubre de 1522, el emperador había reconocido a Hernán Cortés como gobernador y capitán general de lo que ahora llamaban Nueva España, al menos por ahora, le reconocía toda su labor y sus méritos.

Ramiro se sentó a la mesa con su familia, los miró a todos y sonrió. Lo había conseguido, había cruzado el mundo, se había comportado como un valiente, luchado junto a hombres excepcionales bajo el mando de un general que sería recordado durante siglos por su increíble conquista, y ahora se encontraba en la mejor compañía posible y en el lugar que más le gustaba: su hogar.

* * *

Ahora que soy un anciano, y todavía mantengo la lucidez, puedo recordar muchas cosas que viví, como si hubiesen ocurrido hace pocos días. Yo nací en un mundo que no era el mío, pero por la gracia de Dios, me crucé con estos conquistadores que llegaron allende los mares, pero sobre todo, tuve la suerte de encontrar a los que ahora son mis hermanos, que me enseñaron una nueva forma de vivir. Hacer el bien sería recompensado con la vida eterna, y aunque no lo fuese, a mí, me ha hecho vivir de una manera plena. Nací con el nombre de Teotlehécatl, pero realmente siempre fui fray José María, casi seguro, el primer fraile mexica de la historia.

Muchas cosas cambiaron mi vida desde que estos teules, como les llamaban, llegaron a este continente, empezando por la escritura y la lectura. Gracias a la primera, me encuentro ahora sentado en mi pequeña celda de fraile franciscano, escribiendo a la luz de unas velas, y plasmando mis pensamientos y recuerdos en hojas que podrán ser leídas por otras personas, formando así una cadena de conocimiento sin fin. Gracias a la lectura, he salido de la oscuridad en la que vivíamos, pues he podido leer la historia del hombre, contada por el hombre, y he descubierto a pueblos muy antiguos, y civilizaciones maravillosas que ya hace miles de años tenían conocimientos que mi pueblo desconocía, más preocupado en satisfacer a supuestos dioses crueles, que en avanzar en el conocimiento.

Hoy conozco la historia de estos conquistadores y por fin entiendo la determinación que mostraron en toda la conquista, y me llegan noticias de la furia que muestran en batallas que se libran en la lejana Europa. Furia, esa palabra que me costó comprender, pero que vi con mis propios ojos aquí, en Nueva España.

Vivo en paz desde hace muchos años, y aunque sigue habiendo actos y actuaciones despreciables, no se asesina, no se arrancan corazones palpitantes ni se practica el canibalismo. Todo aquello quedó olvidado, salvo para los que vivimos y sufrimos aquella forma de vida y todavía tenemos memoria para recordarlo.

Mirando hacia atrás y revisando mi vida, creo que me comporté como una buena persona, y eso me reconforta; ahora solo espero que mis escritos sean útiles y puedan ayudar a comprender lo que aquí ocurrió cuando Quetzalcóatl llegó al imperio azteca y acabó con todos los dioses crueles.

Nota del autor

La primera vez que estuve en México D.F. fue por trabajo. Solo tenía una mañana libre, pero sabía perfectamente qué lugar de la inmensa capital de México quería ver.

Me desperté temprano, lo cual no es difícil por el cambio horario con respecto a España, y después de desayunar cogí el metro, que me llevó hasta el lugar más conocido de la capital, la plaza del Zócalo. Allí se puede ver la majestuosa catedral metropolitana, y el palacio nacional, dos impresionantes edificios españoles que le dan un aspecto grandioso a la gran plaza. Si vas hacia el norte y giras en la calle Moneda, te encuentras con edificios de aspecto colonial, de tal manera que si quitas los coches, puedes imaginar cómo era aquella ciudad en el siglo xvi o xvii. Puedo decir con satisfacción, después de recorrer toda América de norte a sur, que muchas de las zonas más bonitas y señoriales de ciudades y capitales del continente americano lo son gracias a las edificaciones que construyeron los españoles, y también puedo decir, que curiosamente, es en Estados Unidos donde parecen más orgullosos de tener esos edificios, que cuidan y promocionan con verdadero interés, incluso en algunos, todavía se pueden ver las viejas banderas españolas que se utilizaban en la época que fueron construidos. Una señal de respeto a su historia y a uno de los países que ayudó a escribirla.

Pero mi destino estaba justo hacia el otro lado, hacia el sur, bajando por la avenida 20 de Noviembre, tras cruzar tres calles con edificios de aspecto moderno (o moderno para lo que yo estaba buscando), empecé a pensar que me había equivocado, pero luego vi unas letras grandes y azules, en una fachada, casi seguro construida en el siglo xx, que ponía «Hospital de Jesús». Animado, aunque desconcertado, crucé, y pensando que no podía estar ante el hospital más antiguo y en uso de todo el territorio continental americano, entré.

Sentí una gran satisfacción y orgullo al ver un busto de Hernán Cortés en la entrada. Creo que en su día hubo una gran polémica cuando lo colocaron, algo extraño, teniendo en cuenta que fue él quien ordenó construirlo. En el interior se conservan los patios interiores tal como fueron levantados en el siglo xvi; luego pude ver pasillos de aspecto moderno, pero no quise avanzar más, pues no estaba seguro de poder hacerlo, al tratarse, aunque parezca increíble, de un hospital que está en funcionamiento a día de hoy. Mirando aquel lugar mágico, me pregunté cuánta gente en España tiene conocimiento de este hospital creado por nuestros antepasados; y también me pregunté cuántos ingleses conocerían la historia del primer emplazamiento británico en América. Este tuvo lugar en Jamestown, la actual Virginia, en el año 1607, y estuvo a punto de desaparecer por falta de comida, fríos inviernos y luchas con los indios nativos. Por las fechas en la que los ingleses luchaban por sobrevivir en un territorio hostil y malvivían en un fuerte precario, nosotros, los españoles, llevábamos ciento quince años, ahí es nada, descubriendo, cartografiando, conquistando, colonizando y civilizando aquel continente. Pero no solo eso, para la fecha en la que los pobres colonos de Jamestown se morían de frío y hambre, nosotros ya habíamos construido catedrales, hospitales, universidades, descubierto nuevos mares y continuábamos explorando hacia el norte y el sur. ¿No es para sentirse orgulloso?

Ese hospital tiene casi quinientos años de antigüedad, está en pie y funcionando, algo sin duda excepcional y digno de admiración. Sin embargo, es un sitio totalmente desconocido, una de las incongruencias de todo lo que rodea a Hernán Cortés. Con estos pensamientos en mi cabeza, salí del hospital de Jesús, y rodeándolo, llegué a mi destino, una iglesia muy antigua pegada al hospital.

Al entrar pude ver una iglesia muy normal en cuanto a decoración y estado de conservación. No es muy grande, en un primer vistazo, volvieron a entrarme las dudas de si estaba en el sitio correcto, tras una inspección más detallada empecé a pensar seriamente que no estaba en el lugar correcto. Tras preguntar a un joven amable que había en un extraño mostrador en el lado opuesto al altar (lo de amable no puedo extenderlo a la otra persona, más mayor y con rango superior, con la que hablé después) me indicó que lo que buscaba estaba junto al altar, a la izquierda. Me fui caminando hasta allí, y al llegar, una gran tristeza y decepción me inundó. La tumba de Hernán Cortés, el hombre que dejó todo en España, cruzó un mar que había sido insalvable hacía muy poco, lo invirtió todo en la expedición que iba a comandar (eso es un buen jefe, el que lo arriesga todo al igual que sus hombres, o empleados, en mentalidad del siglo xxi), se enfrentó al gobernador de Cuba, «quemó» su única vía de escape, los barcos, ganó en casi todas las batallas, se alió con miles de nativos, partió a conquistar un imperio con apenas quinientos hombres, no se rindió cuando fue derrotado, y finalmente, conquistó el imperio más grande y belicoso de centro y norte América... era un simple nicho olvidado con una placa en la pared que ponía Hernán Cortés. Así nos las gastamos los españoles.

Es cierto que el propio Cortés pidió ser enterrado allí donde está, y aunque murió en España, sus restos fueron exhumados y trasladados a México. Por sus deseos, es lógico pensar que amaba esa tierra, y que consideró que su obra en aquel lugar había sido digna de recibir sus restos y guardarlos para siempre. Pero creo que también es cierto que los mexicanos no quieren a Hernán Cortés; hay un monumento con una estatua a Cuauhtémoc en D.F. Se me escapan qué méritos tuvo este efímero emperador, que hizo resistir a su gente hasta el final, pero, sin embargo, él intentó escapar en canoa. No es asunto mío, y sus razones tendrán, pero, ¿no se merece un hombre como Hernán Cortés un lugar de descanso más acorde a sus logros? También conozco la tumba de Francisco Pizarro, en la catedral de Lima, donde se exhiben sus restos y te dan detalles pormenorizados de las heridas que recibió cuando lo mataron. No creo que eso sea mucho más interesante que su vida, pero así están las cosas. Ya tenemos dos conquistadores, y no poco importantes ¿No podríamos pedir su repatriación? Seguro que les quitábamos un problema de encima.

Siendo Madrid la capital de España, no encontrarán los lectores ningún monumento a los conquistadores. ¿Por qué esos complejos? En París están enterrados los restos de Napoleón, que fueron llevados desde Santa Elena, creo que sus conquistas provocaron algunos muertos, españoles entre ellos. Nelson tiene un lugar privilegiado en Londres. Sus acciones, movidas por los intereses británicos, se llevaron por delante a muchos, y no a pocos españoles, y así podrán recorrer las ciudades y capitales del mundo, donde sus héroes y generales tienen un lugar donde ser honrados y recordados; hasta Gengis Kan tiene un enorme monumento en Mongolia, y sembró de muertos medio mundo conocido. Encontrarán los lectores un monumento a José Martí en el centro de Madrid, héroe cubano y ferviente luchador por la independencia de Cuba. Su lucha causó muchos muertos de soldados españoles. Podrán visitar su monumento, pero no el de algún conquistador español, no verán esos remilgos en otras naciones. Qué tiempos tan lejanos aquellos en los que los españoles iban por el mundo, orgullosos y sin complejos. Por más que recorro el mundo, no puedo ver el porqué de esa actitud retraída y avergonzada.

Para los que gustan de los tópicos sobre Hernán Cortés y sus supuestas maldades, me gustaría que hiciesen algunas reflexiones. La principal es que la vida y la mentalidad en el siglo xvi eran completamente distintas a las de hoy en día, cuidado a la hora de extrapolar conceptos del siglo xx o xxi a aquella época. ¿Qué pensarán de nosotros y nuestros métodos dentro de quinientos años?

Otro tópico que me causa estupor es cuando se engloba a todos los indios nativos de México en una sola cultura y nación que fue atacada por los españoles. ¿En qué lugar quedan los miles de indios, nativos de aquellas tierras, que lucharon con los españoles mano a mano para quitarse el yugo de los mexicas? Los tributos que debían pagar los pueblos vasallos de Tenochtitlán no eran solo en materias primas. Debían entregar hombres, mujeres y niños para ser sacrificados, es fácil defender la cultura azteca hoy en día, en la tranquilidad civilizada del siglo xxi, otra cosa sería pertenecer a un pueblo nativo del México del siglo xvi, y que llamasen a tu puerta para que entregases a tu hijo para el sacrificio, porque los sacerdotes o emperador aztecas han decidido que alguno de los dioses lo requiere. En ese caso, si llegase un extranjero cubierto de hierro y dispuesto a prohibir esos asesinatos y salvar a tus hijos, ¿de qué lado te pondrías? Miles y miles de indios totonacas y tlaxcaltecas, tan nativos o más que los aztecas, decidieron aliarse con los españoles cuando les vieron capaces de detener la sangría a la que estaban sometidos por los mexicas y de evitar las seguras represalias de los guerreros de Tenochtitlán. Fueran cuales fuesen las exigencias españolas, eran mucho más amables que las exigidas por los mexicas.

Concedan al menos a Hernán Cortés la virtud y el acierto de haber acabado con los sacrificios humanos y el canibalismo a base de prohibirlos a la primera oportunidad que tuvo. Las decenas de miles de personas que se salvaron de una muerte brutal gracias a la prohibición de los sacrificios ya es una buena razón para honrarle.

Durante muchos años, se consideraron las crónicas realizadas por los españoles como exageradas o inciertas cuando hablaban sobre las prácticas crueles de los mexicas. Bernal Díaz, Gómara, el propio Hernán Cortés en sus cartas a Carlos V, testigos directos de aquellos acontecimientos, no fueron tomados en serio. Sin embargo, con el avance de la ciencia y la seriedad arqueológica de algunos científicos, se ha demostrado que todo era verdad, las paredes llenas de calaveras humanas, la extracción de los corazones con la víctima aún en vida, el desmembramiento y, sin género de duda, el canibalismo. A los más incrédulos les recomiendo que investiguen los documentales que existen sobre el tema, son esclarecedores y llevados a cabo por instituciones serias. Pueden empezar por la «matanza de Zultepec–Tecoaque».

La cultura mexica estaba condenada ya en el siglo xvi, era cuestión de tiempo. Carecían de conocimientos básicos para que su forma de vida perdurase, tal vez la más importante una escritura alfabética, pero también conocimientos metalúrgicos, científicos, de navegación, en general, conocimientos que se utilizaban hacía cientos o incluso miles de años en el resto del mundo. De no ser los españoles, hubiese sido otra nación europea, o los árabes o los chinos, pero el resultado para la cultura mexica hubiese sido el mismo. Puestos a especular, comparen cómo están las excolonias de otros países en América, eso sí, por favor, que nadie haga la trampa de incluir a Estados Unidos o Canadá, donde los nativos fueron prácticamente exterminados y donde no hubo la más mínima mezcla de razas. Estos dos países eran totalmente anglosajones, (menos una parte de Canadá), una mera sucursal europea en América, hasta la llegada de esclavos, y posteriormente inmigrantes. Y hablando de colonización, casi todos los países europeos colonizaron alguna zona de África. Viendo los resultados, creo que la semilla que dejamos en América fue mejor que la de los otros países de nuestro entorno en sus colonias.

También recomiendo al lector que se informe sobre las Leyes de Burgos de 1512, específicas para regular legalmente el trato que había de darse a los indios. Baste decir que se prohibía la esclavitud de los indígenas, así para empezar, pero es que no encontrarán en la historia antigua país conquistador que tratase de forma tan magnánima a sus conquistados. Sin duda, algunos se saltaron la ley, pero eso ha ocurrido siempre, y ocurre hoy; lo cierto es que lo que se intentó desde España, y lo legal fue crear una ley que, en mi opinión, se adelantó varios siglos a la Declaración Universal de los Derechos Humanos, eso sí, recuerden que las hicieron gentes del siglo xvi, con la mentalidad de ese siglo y en un mundo mucho más cruel que el que tenemos ahora.

Mucho nos gusta a los españoles hablar de los millones de hispanohablantes que hay en el mundo, de que no paran de crecer en países como Estados Unidos, primera potencia mundial. Nos consideramos una potencia cultural, y es cierto, y nos vanagloriamos de la cantidad de empresas españolas que han cruzado el Atlántico con éxito, también es cierto. El flujo de plata y oro cesó hace mucho, pero los beneficios de la conquista perduran hoy en día. No obstante, me temo que la mayoría reniega o se avergüenza de aquellos hombres valientes y aventureros que hicieron posible que España se convirtiese en lo que es hoy en día y del puesto que ocupa en el mundo, ¿por qué? Debemos de ser el único país del planeta que se justifica de sus conquistas. Es la historia. La historia del mundo es una sucesión de conquistas y exploraciones, una tras otra desde que hay escritura para plasmarlo y recordarlo. Qué pena que algunos piensen que la que llevaron los españoles fue injusta y cruel. Por cierto, creo que nadie se pregunta por la conquista de Centroamérica que realizaron los aztecas, pues todo indica que no eran originarios de esa zona, sino los mayas, que se vieron relegados a las zonas costeras, y antes de los mayas habría otros. Como digo, es la historia de la humanidad, exploración, conquista, colonización, comercio, así es el ser humano, y así ha sido hasta que todo el planeta quedó explorado y colonizado.

Tengo la esperanza de que algún día pueda ver un monumento en Madrid, en el que estén los nombres y los logros de nuestros conquistadores. Hombres excepcionales (seguir los pasos de Cabeza de Vaca hoy en día, con ropa deportiva, bebidas isotónicas y GPS es un acto de resistencia y pundonor, y eso que nadie te tirará flechas cuando intentas conseguir comida al entrar en un pueblo). Exploradores incansables (Núñez de Balboa cruzó la jungla panameña en busca del nuevo océano; en esa jungla murieron tantas personas a finales del siglo xix intentando construir el canal de Panamá, que fue una de las razones de que el proyecto francés fracasara). Osados (Francisco de Orellana recorrió el río Amazonas, al cual puso nombre; imitar hoy en día su travesía, con los medios con los que contaban él y sus hombres, y sin tener la menor idea de qué camino era el correcto sería digno de uno o varios documentales). Valientes (en la isla del Gallo, los hombres de Pizarro, exhaustos y abatidos, piden regresar a Panamá. El extremeño trazó con la espada una línea en la arena y dijo: «Por este lado se va a Panamá, a ser pobres; por este otro al Perú, a ser ricos; escoja el que fuere buen castellano lo que más bien le estuviere». Se quedaron trece, unos meses más tarde conquistaban el imperio inca). Extraordinarios generales y diplomáticos (Hernán Cortés comenzó con quinientos soldados ganando todas las batallas, y terminó con un ejército en el que había miles de indios, incluidos los que le habían atacado en un principio). Y tantos otros, Diego de Almagro, Francisco Vázquez de Coronado, etcétera.

Espero que algún día, como se ha hecho con Blas de Lezo, podamos ver las estatuas o los monumentos conmemorativos a todos estos españoles, que no hicieron sino aumentar el mundo conocido, la grandeza de España y la prosperidad de sus gentes. Al menos, que en su país se lo reconozcan, como hacen todos los países con los suyos.

Por último, me gustaría hacer un llamamiento a los padres, para que fomenten y animen a sus hijos a la lectura. Está demostrado que una buena lectura y comprensión de los textos, facilita la vida académica y la inteligencia de los pequeños. A pocos pequeños les gusta leer, tampoco a mí cuando era niño. Sin embargo, a todos nos gusta alguno o varios temas en concreto; en mi caso eran las batallas. Mi madre, siendo yo reacio a coger un libro de pequeño, me regaló uno antiguo y fino, sin dibujos, sobre la canción de Rolando, que me encantó; luego me regaló uno más grueso, pero ilustrado, de la vida de Hernán Cortés (miren el libro que acabo de terminar de escribir). Mi padre es un gran lector, y en mi casa siempre había libros disponibles para todos, un día cogí uno de espías, y lo disfruté enormemente. Desde entonces, procuro ir siempre acompañado de un libro si preveo esperas, y me siento solo y aburrido si se me olvida. Gracias a la lectura, he podido disfrutar en las largas esperas de los aeropuertos o en los días lluviosos y fríos en los hoteles, o incluso debajo de una palmera en una bonita playa. Despertar el gusto por la lectura no solo ayudará a sus hijos, les hará la vida más divertida.