CAPÍTULO 1

N

ED OʼNeill apartó bruscamente la pesada manta texana con la que horas antes se había tapado para preservarse del airecillo fresco de la noche y se levantó perezosamente. Dirigió la mirada en todas direcciones y vio a su corcel a varios metros de distancia, echado junto al añoso tronco de una encina.

A su lado, un viejo mulo triscaba la fresca hierba que crecía en abundancia por el húmedo terreno. Avanzó algunos pasos y murmuró entre dientes:

—Dentro de media hora aparecerá la luna y me permitirá continuar mi camino. No comprendo cómo hay hombres que sean capaces de caminar detrás de una carreta uncida con bueyes hasta esas lejanas comarcas donde aún los pieles rojas mantienen su hegemonía por la defensa implacable de sus territorios de caza.

Masculló todavía algunas palabras sordas, se ajustó el cinturón canana, del que pendían dos enormes revólveres calibre 45, y terminó por apagar completamente las últimas brasas de la hoguera. Después ensilló las monturas, colocó sobre el mulo las herramientas propias del buscador de oro y montó de un salto.

Descendió cansadamente la pequeña altiplanicie de la vaguada, cruzó las límpidas aguas del arroyuelo que discurría entre las rocas plomizas y penetró en el bosque, utilizando el estrecho sendero que iba abriendo camino entre la tupida vegetación.

OʼNeill debía de tener a lo sumo treinta años de edad. Sus ropas eran características del vulgar sujeto dedicado a la caza de un yacimiento de oro, aunque bien podía confundírsele con un rastreador de indios. Su rostro enjuto, de pálidas facciones, ojos grises y expresivos, coronados por espesas cejas negras, llamaba la atención a cuantos lo contemplaban por vez primera. No se sabía a ciencia cierta de dónde procedía, cuál era su origen o a qué rama de la sociedad humana pertenecía. Solitario, poco amigo de conversaciones inútiles, más bien rehuía la compañía que la aceptaba con alegre contento. Era un ser huraño, misántropo, incomprensible.

Tal vez en sus largas correrías conoció a alguna persona que habló a su lado de un tal «Gold Virginia»¹, de su enorme suerte y de la importancia que iban adquiriendo aquellos descubrimientos auríferos. Dominado por el ansia de enriquecerse, Ned hubiera sido capaz de desafiar a la muerte diez veces al día, con tal de sujetar entre el índice y el pulgar de la mano derecha una pepita de ese oro que la Fortuna rehuía entregarle como premio a sus sacrificios.

Apenas si conocía el terreno que pisaba. Solo recordaba aún el nombre de la región que quedaba a su espalda, de la que en otra ocasión oyó hablar exactamente a muchos aventureros que regresaron de ella. Todas las fábulas habían sido creadas por imaginaciones calenturientas. En Lassen no había oro. Únicamente trataron con ello de avivar el interés de sus compatriotas y hacerlos fracasar de la misma manera que habían fracasado los primeros.

Pero él no confiaba en nadie. Lo de «Gold Virginia» era una realidad aparente, algo tan maravilloso que no podía ser desoído por un espíritu aventurero como el suyo. Las noticias aquellas Bebieron de correr despacio al cabo de semanas enteras, lo que aseguraba que en aquella región seguramente un pueblo iba levantando su grandiosa maqueta paulatinamente. Miles y miles de emigrantes llegaban a la comarca de Silver City, construían sus cabañas y comenzaban con estoico tesón los trabajos, sin temor a los peligros que se cernían sobre sus cabezas. La gran tribu india «Shoshone» los diezmaba en plena marcha, cortábales el camino hacia aquellos parajes solitarios, apoyándose en el derecho que poseían para defender sus terrenos, donde el bisonte tenía sentados sus reales.

Las explotaciones en las montañas continuaron velozmente; en los mismos lechos de los ríos se advertían partidas numerosas de mineros buscadores de oro afanados en su trabajo duro, en aquella labor gigantesca que al cabo de la jornada no había rendido ni aun para comprar lo más indispensable que llevarse a la boca.

Las cercanías de Silver City eran campamentos continuos de inmigrantes, lugar de reunión de aventureros belicosos, gente acostumbrada a batirse cara a cara por adueñarse de lo que cualquiera de sus compatriotas había conseguido a fuerza de duros y agotadores esfuerzos. La Ley del más fuerte se iba imponiendo paulatinamente, dominando poco a poco a los colonos honrados y sumiéndoles en la peor de las barbaries.

Ned debía suponer todo aquello. No iba a luchar por conseguir la fortuna tan ansiada, sino a enfrentarse con los más diestros pistoleros del Oeste lejano. Su existencia iba a jugarla cara a cara con gente ducha en el oficio, renegados sin conciencia, capaces de asesinar a mansalva, fascinados por el brillo de aquel maldito metal que tanto odio despertaba en los corazones humanos.

De él podía contarse muy poco. No era un mago del revólver, como alguien hubiera supuesto al primer golpe de vista. Solo sabía defenderse con ardor cuando veía que su vida peligraba o sus intereses eran amenazados.

Abandonó poco después el bosque de abetos y desembocó en los espacios abiertos de la llanura. Ante él la configuración geográfica cambiaba casi por encanto. Los enormes contrafuertes rocosos de la cordillera quedaban a sus espaldas y ahora tenía muy cerca los extensos prados cubiertos de pastos y artemisa.

Galopó durante unos minutos y a poco se detenía. Allá a lo lejos divisó una mancha oscura de una extensión bastante grande, que se movía en una sola dirección. Sonrió alegremente y contempló por espacio de algunos segundos aquel enjambre de rumiantes. Eran búfalos, de esto no le cabía la menor duda. Allí tenía la manada más enorme que habían visto sus ojos desde que tenía uso de razón. ¿Adónde se dirigiría?

Tal vez la presencia del hombre blanco ahuyentó a los gigantes de la Naturaleza. No se percibían sus mugidos, pero era seguro que un grupo de cazadores los seguían.

Dobló a la derecha para evitar tropezarse con ellos y galopó vertiginosamente. Media hora más tarde echaba pie a tierra y entre las rocas que bordeaban el camino ocultó las cabalgaduras y espió con marcado interés.

Como una avalancha los animales cruzaron a escasa distancia. La tierra parecía temblar con el golpeteo de tantas pezuñas a un mismo tiempo y el resoplido fatigoso de las bestias. Una densa nube de polvo lo envolvió casi por completo, haciéndole difícil la respiración.

Cerró los ojos lentamente y esperó recostado en la dura mole de granito. Cuando los abrió, distinguió a retaguardia de la manada una veintena de indios. Iban semidesnudos, armados de pesadas carabinas, que disparaban de cuando en cuando con pésima puntería. Los estuvo siguiendo con la mirada hasta que desaparecieron en la distancia a lomos de sus «poneys». Una sensación extraña recorrió su cuerpo. Nunca había oído decir que los pieles rojas usaran armas de fuego para matar los búfalos. Ahora comprendía el porqué de las bajas considerables ocasionadas a los inmigrantes cuando asaltaban sus caravanas. Luchaban en igualdad de condiciones, armados hasta los dientes de carabinas, mientras sus cinturones de piel guardaban varias docenas de proyectiles. ¿Quién podía habérselas proporcionado?

Recordaba las últimas disposiciones del Gobierno de la Unión. Estaba prohibido facilitar armas a los indios, mientras durara el período de colonización del Oeste.

Con estos pensamientos continuó la marcha. Hacia el mediodía, Ned distinguió las primeras cabañas de un poblado, bañado por las aguas límpidas de un caudaloso río. No podía ser otro que el Truckee, del que solo conocía algo por referencia.

Avanzó decididamente, y poco después penetraba en la única calle de la población, larga y ancha de manera desproporcionada, con dos aceras empedradas de guijarros. Por todos lados podían verse carromatos, hombres vestidos a la usanza del país que cruzaban a caballo cerca de él y se le quedaban mirando como si contemplaran un animal nunca visto.

Vio cómo algunos establecimientos de aperos de labranza exponían junto a la entrada algunos de sus instrumentos considerados de última novedad. Pegados a ellos, «saloons» amplios con sus mesas de juego y sus hermosas muchachas encargadas de animar a los reacios parroquianos, siempre dispuestos a no dejarse desplumar tan fácilmente. Hasta él llegaba el murmullo de sus voces pidiendo más bebida, el olor fétido que despedían aquellos antros del vicio y las carcajadas soeces de quienes se veían agraciados por la suerte.

Sintió enormes ganas de beber algo, de refrescar su reseca garganta, pero rehusó en un principio a dedicarse por entero a las diversiones, cuando él lo que más necesitaba era descanso.

Golpeó cariñosamente el cuello del animal y se detuvo algo después ante la misma puerta de un establecimiento, en cuyo frontispicio pudo leer marcado en gruesos caracteres este nombre: Unión Hotel.

Sonrió alegremente y echó pie a tierra. Minutos más tarde comía a dos carrillos, mientras su magnífico corcel devoraba el pienso que el peón de la posada le había suministrado. Pocas personas frecuentaban el local. Pidió una habitación, que le fue concedida al instante, y se retiró a ella después de haber pagado la cuenta. Aquella era pobre en extremo. El camastro tenía similitud con los petates de los presidiarios, duro y mal formado, sin sábanas y cubierto tan solo con una manta mexicana presentando algunos desgarrones. De todas maneras, OʼNeill creyó que había caído en un lecho de rosas.

Cuando se despertó, la oscuridad de la noche penetraba a través de los tres gruesos barrotes que defendía la ventana del cuartucho. Se levantó cansadamente, empleó unos minutos en vestirse y acabó por salir al comedor.

El dueño salió a su encuentro. En su rostro cetrino brillaba una sonrisa servil.

—¿Piensa quedarse esta noche? —preguntó con meloso acento.

—Puede que esté aquí hasta el amanecer. Antes que el sol salga de nuevo, debo estar a muchas millas de distancia de este pueblo.

—¿Necesita algo extraordinario para ese viaje?

—Nada. Solo quiero saber en qué pueblo me encuentro y qué distancia me separa de Silver City.

—¡Oh! ¿Es posible?

—¿Qué quieres decir?

—Lamento que no sepa que está en Reno, el cruce más importante de cuantas caravanas se aventuran en el país de los «shoshones» y buscan implacablemente El Dorado. Hoy, como usted puede apreciar, es un inmundo poblado del Oeste, pero llegará un día en que sea tan importante como cualquier ciudad del Este.

—Poco me importa a mí. Procura que mi caballo esté bien atendido. Volveré más tarde.

El dueño de la posada hizo una reverencia y se retiró al interior, mientras Ned salía a la calle.

Únicamente la luz difusa de algunos faroles de petróleo le fue señalando el camino más seguro a través de aquella calzada polvorienta.

Se detuvo un instante, encendió un cigarrillo y prosiguió su camino. Apenas si algunos vaqueros se dejaban ver a aquellas horas. Tan solo el murmullo que brotaba del interior de los cafetines cantantes rompía el silencio embarazoso de aquella noche estrellada.

Ned penetró en el primero que halló al paso. Su interior era una verdadera colmena humana, ruido de chocar de vasos y botellas, voces destempladas de los empleados y exclamaciones soeces de los bebedores. Intentó abrirse paso hacia el mostrador, pero repentinamente se detuvo.

Hacia uno de los rincones, dos hombres acababan de levantarse de su asiento. Uno de ellos arrancó de un tirón el «Colt» que exhibía en el cinto y disparó con la velocidad del relámpago.

Un grito de dolor acalló el enconado rumor de tantas voces juntas. El que lo había lanzado se tambaleó como un ebrio, quiso agarrarse al borde de la mesa, pero se desplomó como un fardo sin vida, después de hacer esfuerzos sobrehumanos por disparar el revólver que acababa de sacar unos centímetros de la funda.

Un silencio impresionante sucedió a la fugaz maniobra del sujeto que hizo fuego. Muchos se miraron entre sí y otros echaron a andar despacio hacia la puerta, como si temieran ser ellos las próximas víctimas de aquel excelente tirador.

OʼNeill apretó los labios con fuerza y permaneció inmóvil. No sabía las causas de aquella acción ni conocía a ninguno de los que se habían batido. Por tanto, comprendió que más era faena del sheriff que suya, y se dispuso a evitar la ocasión de tener un tropiezo poco halagüeño.

Pero alguien lo empujó fuertemente y estuvo a punto de rodar por el suelo. Volvió la cabeza, sorprendido, indignado contra el autor del atropello y vio que era una mujer. Llevaba el cabello suelto, empujaba a los parroquianos para abrirse camino y pronunciaba palabras incomprensibles, sílabas que no acertaba a comprender el caballista.

La joven consiguió llegar hasta el moribundo, y se dejó caer a su lado. Entonces el sollozo desgarrado obligó a muchos a descubrirse y murmurar palabras apenas perceptibles.

—¡Oh, John, John! —balbució la muchacha con acento doloroso—. ¡Hermano mío!

Sus labios besaron largamente el rostro amarillento del herido. Este respiraba dificultosamente, y aún sostenía entre sus dedos la culata del revólver, que de nada le había servido ante la rapidez asombrosa del pistolero.

La bala le había atravesado el pecho y la sangre manaba en abundancia, empapando la blanca camisa de franela que vestía. Ni una sola sílaba brotó de su garganta. Inclinó la cabeza hacia un lado y exhaló el último suspiro.

Entonces ella se levantó lentamente, dirigió su vista hacia el lugar donde el bandido se encontraba y masculló sordamente:

—¡Asesino! ¿Qué daño te hizo para que lo mataras?

—¡Me insultó descaradamente y me provocó!

—¡Mientes! ¡John no era capaz de eso! ¡Lo sé muy bien! Hace tiempo que buscabais la ocasión de asesinarlo, para impedir que pudiera denunciar vuestras fechorías. Los caminos que conducen a Silver City están dominados por tus gentes, que no dudan en destruir caravanas y robar todo el oro que encierran en sus carros. Una sola palabra suya hubiera bastado para haberos llevado a la horca, pero ya que él no puede hacerlo, seré yo quien lo consiga.

Instintivamente, la joven se inclinó sobre el muerto y empuñó el arma que estaba a su lado. Levantó el gatillo e intentó hacer fuego contra el renegado, pero su dedo índice no llegó a curvarse lo suficiente para hacer partir la bala. La mano derecha del rufián golpeó duramente el rostro de la muchacha, derribándola sobre una de las mesas cercanas. Después saltó sobre ella y, sujetándola por los hombros, exclamó con acento siniestro:

—¡Quieta, víbora! ¡No acostumbro pelear con las mujeres, pero si me veo obligado, tendré qué darte una lección! ¡Largo de aquí, y olvida todo esto! Ese hombre me provocó y lo he matado lícitamente, cara a cara.

—¡Mientes! ¡Sabías que eras más veloz que él y que no ponías en peligro tu vida al amenazarlo! ¡Todos te conocen en la ruta, y saben que eres un fuera de la Ley! Te vales de tu destreza para infundir miedo a unos pobres diablos, que tienen más valor que tú para desafiar la muerte, si es preciso.

Eres carne de cordel, Colman, y tu destino será más tarde o más temprano la horca.

—Aún no ha llegado ese momento, muchacha. Vete de este «saloon» antes que pierda la paciencia y me vea en la necesidad de echarte a empujones de él.

Colman ratificó su amenaza con el ejemplo. Empujó fuertemente a la joven, obligando a abrirse paso entre los parroquianos, mientras ella se debatía por impedir que llevara a cabo sus propósitos.

De pronto, una mano férrea se apoyó en el hombro del bandido. Este volvióse en redondo. Clavó sus grises pupilas en el semblante del que acababa de desafiarlo con su gesto, y sus dientes rechinaron como si fueran a romperse.

—¿No has oído, amigo? ¡Ha dicho que la sueltes! ¿Desde cuándo los hombres de este territorio olvidan las buenas reglas de la galantería?

—¡Fuera de aquí! ¿Quién eres para mezclarte en mis asuntos?

—¡Un forastero que no puede consentir ese atropello inhumano!

—¡Tal vez será mejor que digas un suicida!

—¡Puede!

Colman se echó hacia atrás con asombrosa rapidez, levantó el brazo derecho y lanzó al desconocido un fulminante directo, que no dio en el objetivo señalado. Lanzó una exclamación ronca, sus ojos adquirieron el color de la sangre y una palidez horrible se reflejó en sus facciones cetrinas...

—¡Te pesará, muchacho!

Una sonrisa jactanciosa respondió a las feroces manifestaciones del bandido. Todos vieron cómo saltaba ágilmente sobre Ned OʼNeill y trataba de acorralarlo en uno de los rincones del establecimiento, precisamente a pocos metros de donde yacía exánime el cadáver del hermano de la muchacha.

Pero aquella vez, como otras tantas más, la maravillosa esquiva del forastero surtió un efecto deslumbrante. Ninguno suponía que un ser como el que contemplaban, pudiera tener reaños suficientes para enfrentarse a aquella «mula» con figura humana, capaz de derribar un búfalo de un mazazo.

Durante algunos minutos Ned se conformó con irritar al asesino. En una de sus embestidas, el caballista echó mano a una jarra de whisky y arrojó su contenido al rostro de su rival, despertando la hilaridad de los espectadores.

—¡Anda con él, Colman! —gritaban algunos, tratando de alentar al bandido—. ¿De qué te valen esos puños, Butch? ¿Es que ya no tienes energías para deshacerte de él, como lo has hecho con ese llanero?

—¡Fuerte, forastero! ¡No tengas miedo en pegar cuanto puedas! ¡Ese cobarde de Colman se merece mucho más!

De esta manera las voces subían de punto, y en menos de diez minutos el interior del local parecía un verdadero carnaval. Las risotadas de los bebedores ponían al pistolero furioso y embestía con la rapidez que su enorme mole le iba permitiendo. Ned comprendió que era imprudente seguir en aquellas condiciones, y se propuso acabar por la vía rápida.

Saltó de costado, evitando un nuevo ataque del pistolero, y su bota derecha se estrelló con fuerza sobre su parte trasera, desplomándose en el suelo cuan largo era. Desde allí quiso disparar las armas, pero tampoco llegó a consumar sus intenciones.

Envilecido, despreciado por cuantos le rodeaban, Butch se levantó pesadamente. Hizo ademán de marcharse, pero Ned lo sujetó por el cuello, diciendo:

—¡No te muevas, amigo! ¡Aún no estás en libertad, y tienes que hacer una visita al comisario...!

—¿Yo? ¿De qué puedes acusarme?

—¡De asesinato!

—¡Lo hice en buena lid!

—¡Quizá, pero es necesario una aclaración antes que puedas repetir otra hazaña semejante! Solo puedo asegurarte que tardarás algunos años en ver de nuevo la luz del sol. ¡Vamos! Tengo ganas de acabar este asunto, y entregar a la Justicia a un renegado.

OʼNeill empujó al bandido hacia la puerta de salida. No se dio cuenta de la presencia de varios sujetos que acababan de penetrar en el establecimiento, y daban una vuelta completa al grupo de parroquianos, situándose a su espalda.

Sintió en un costado la frialdad del cañón de un revólver, y una voz aguardentosa que ordenaba:

—¡Vamos, forastero, estate quietecito, y no cometas un desatino! ¡Colman es demasiado duro de pelar y necesitamos sus servicios en nuestros negocios! ¡Es el capitán, y no encontraremos otro como él! ¡Arriba las manos!

El buscador de oro obedeció con el asombro retratado en el semblante. Apenas sí comprendía nada de lo que estaba pasando, y únicamente la voz ronca y repleta de odio de Colman lo sacó de su sorpresa.

—¡Han cambiado las tornas, muchacho! ¡Lo siento por ti!

Sin tener tiempo de esquivar el ataque de su enemigo, Ned sintió en su rostro el golpe formidable de aquel puño que tantas veces pasó rozando sus mejillas. Se tambaleó y fue a caer, pero otro directo lo inclinó del lado contrario, hasta que la pierna derecha del «gun-man» acabó con sus escasas energías.

Deshecho, inconsciente por completo, OʼNeill rodó como un fardo a los pies de los bandidos, entre las exclamaciones de estupor de los presentes. En un segundo, todo había cambiado, desgraciadamente para él.

La joven estaba muda de espanto y trataba de ocultarse entre el gentío. Vio cómo Butch levantaba en alto el cuerpo de su defensor y le arrojaba encima de un montón de cajas vacías, entre las carcajadas soeces de sus secuaces. Después, encaróse con los que habían presenciado la lucha, y dijo secamente:

—¡No tengo tiempo para tratar con vosotros, perros! ¡Un día vendré por aquí, y no dejaré de este poblado ni los cimientos! ¡La ruta espera mi presencia, y allí es donde Butch Colman es invencible!

Con paso tranquilo, los rufianes abandonaron el «saloon». Segundos más tarde perdíase a lo lejos el chocar de los cascos de sus caballos, en dirección a las cercanas márgenes del Truckee River.

CAPÍTULO 2

O

ʼNEILL y la muchacha salieron silenciosamente del local.

El buscador de oro sentía un dolor agudo en todo el cuerpo, y la cabeza parecía darle vueltas. Ella trataba de consolarlo, mientras en el interior del local se escuchaban apagadamente las carcajadas burlonas de los parroquianos, comentando en alta voz las incidencias de la pelea. Aquella derrota, había despertado en el ánimo del caballista un deseo irreprimible de venganza. Él estaba acostumbrado a pelear cara a cara con los hombres, afianzándose en sus propias posibilidades sin necesidad de ayuda alguna. Colman acababa de obrar como un cobarde, amparándose en la oportuna intervención de sus secuaces. Un brillo extraño fulguraba en las pupilas del valeroso defensor de los humildes, un despecho tan grande, que a duras penas podía contener.

Se detuvo junto al borde de la acera y murmuró entre dientes:

—¡Déjeme, por favor! ¡Estoy ya bien, y no necesito ayuda alguna!

—Sería muy desagradecida, si lo hiciera. Usted ha defendido valientemente el ultraje de ese criminal, y justo es que sepa pagarle como merece. ¿Dónde piensa dirigirse?

—Saldré al amanecer hacia Silver City. Ese es mi punto de destino.

—Es usted forastero, ¿verdad?

—Lo soy. Hace escasamente unas horas que llegué a Reno. De haberlo sabido, quizá hubiese cambiado antes de idea. No obstante, celebro mi intervención en su defensa, que ha terminado de una manera desafortunada para todos. ¿Tiene algún pariente más en Reno?

—Solo mi hermano, John. Colman acaba de cometer un delito que no tiene nombre, matando a un ser inocente.

—¿Qué motivos le impulsaron a hacerlo?

—John conocía sobradamente los manejos de los bandidos de la ruta, su constante asedio a la caravana y la intercepción casi constante de los envíos de oro a Carson City. Muchos emigrantes no han llegado a Silver City, a consecuencia de los ataques de los indios, apoyados en todo momento por la terrible banda de forajidos que Butch capitanea. Los hombres más rápidos de cuantos han pisado el Estado de Nevada militan en sus filas, cometiendo por un puñado de «eagles»² los crímenes más alevosos. Luchar contra ellos supone una muerte segura. Nadie logrará dominar a ese sujeto, y seguiremos experimentando la destructora acción que secundan sus planes siniestros. Cuando la Ley arraigue en estas comarcas apartadas de la ruta civilizadora, muchos de los que han contribuido al acercamiento del Oeste a las costumbres del Este, habrán caído para siempre acribillados a balazos. Mi hermano es uno de ellos. Su muerte indica que la época de terror continúa aún en su apogeo, y la vida de un hombre no tiene valor positivo alguno.

—¿Le queda alguien en algún sitio donde pueda dirigirse?

—No. Mi padre murió de la misma manera hace dos años allá, donde han aparecido filones auríferos. Era también buscador de oro como John y a ninguno le favoreció la suerte.

—¿Qué piensa hacer, entonces?

—Aún no lo sé. Es peligroso que una mujer sola trate de buscarse el sustento en estas tierras inhóspitas, a merced de la barbarie de seres endurecidos en una vida de sobresaltos, de odios y de pasiones violentas. Tendré que quedarme en Reno y pedir trabajo en cualquier café cantante donde seguiré presenciando escenas como la de esta noche...

Ned permaneció silencioso. A la luz pálida de aquel farol de petróleo que tenía a pocos pasos de distancia, advirtió el brillo de algunas lágrimas furtivas en las pupilas de su joven interlocutora. Sintió un estremecimiento y, dijo, sin saber el alcance exacto de sus palabras:

—Yo, poco puedo ofrecerle, señorita. No sé si alguna vez llegará a faltarle lo más indispensable para llevarse a la boca, pero quiero que conteste con sinceridad a esta pregunta: ¿quiere venirse conmigo a Silver City?

—¿Lo dice de veras?

—Sí, de verdad.

—¡Iré! ¡No quiero ocasionarle nuevos disgustos en su vida, ni tampoco desearía serle un estorbo en sus asuntos! Trataré de no cansarle con mis palabras y buscar la posibilidad de crearme un porvenir decente.

—Entonces, prepare sus cosas. ¿Dónde vive?

—Tengo una casita alquilada en las afueras de la ciudad. Estaré dispuesta para el amanecer. Pero antes quisiera sacar el cadáver de John del establecimiento y darle cristiana sepultura.

—Es tarde para esos entretenimientos. Yo lo arreglaré de la mejor manera posible y su hermano tendrá un lugar honroso en el cementerio de Reno.

—¡Gracias! ¡No sé cómo pagarle estos favores!

Ned no respondió. Echó a andar hacia el otro lado de la calle, mientras la joven lo veía alejarse con lágrimas en los ojos. Vio cómo penetraba en la posada, después de hacerle una señal con la mano.

Poco más tarde se perdía en la oscuridad de la noche, en dirección a la casita de que había hablado hacía un instante.

* * *

Aún el sol no había despuntado tras los enormes picachos de las montañas cuando el buscador de oro y su hermosa acompañante dejaban detrás de sus monturas las últimas casuchas de la ciudad. El viento fresco que bajaba desde las elevadas vertientes de la cordillera, azotaba implacablemente sus rostros. Las estrellas palidecían ligeramente, y por un extremo del firmamento se vislumbró con marcada precisión la venida rápida del nuevo día.

Ned llenó una parte del serón con sus herramientas de trabajo, juntos con dos rifles y algunas cajas de municiones. En el otro lado introdujo un morral con provisiones. Calculaba varias etapas penosas antes de plantarse en la comarca aurífera de Silver City, y no estaba de más ir bien preparado. Los últimos dólares que contenían sus bolsillos quedaron en Reno, y solo ante ellos se abría implacablemente la incógnita de procurarse lo más indispensable para la vida.

Betty caminaba a su lado en silencio, sin atreverse a despegar los labios. Ned le había dicho que John sería enterrado aquella misma mañana por el dueño del hotel a quién le entregó las últimas monedas de plata que le quedaban. Estaba seguro de que cumpliría su mandato, y puede que algún día lo comprobaran por ellos mismos.

Silenciosamente, entregados a sus múltiples pensamientos, anduvieron toda la mañana. A mediodía OʼNeill indicó hacer alto. Descendieron de sus monturas y prepararon algo de comida mientras los caballos pacían cansadamente junto a la orilla del riachuelo próximo.

Comieron con verdadero apetito, y al terminar, Ned dijo sonriente:

—Es usted una muchacha valerosa, Betty.

—¿Por qué lo dice?

—Ninguna mujer hubiera sido capaz de aguantar varias horas de camino a lomos de un caballo sin haber sentido cansancio ni haber indicado un momento de tregua en la jornada.

—Estoy acostumbrada a cabalgar al lado de mi hermano durante mucho tiempo. Él me enseñó en cierta ocasión gran parte de la ruta seguida por las caravanas de buscadores de oro y me señaló diferentes lugares donde se habían verificado épicas contiendas contra los pieles rojas. Podemos continuar cuando guste nuestro camino.

—Permaneceremos aquí un par de horas más.

—¿Tiene algún plan concebido?

—Uno muy importante. Cuando haya transcurrido ese tiempo nos uniremos a una de esas caravanas de que usted ha hablado antes. Así nos hallaremos más seguros en caso de un ataque. Detrás de ese bosque comienza el terreno peligroso, y los caminos se ensanchan completamente desprovistos de arboleda.

—¿Sabía el paso de los emigrantes?

—Me lo dijo el dueño de la posada antes de partir. Un correo a caballo llevó la noticia, diciendo que los había dejado más allá del límite de la gran curva del Humboldt River. No tardarán en presentarse por estos contornos y no creo que encontremos impedimentos de ninguna clase que nos prohíba unirnos a ellos. Puede echarse a dormir un rato a la sombra de uno de esos enebros. Yo me encargaré de llamarla.

Betty obedeció. Las emociones de la noche anterior y el peso de aquella larga jornada, habían mermado considerablemente sus escasas energías.

Aquellas horas inactivas recuperarían por completo a sus corceles y podrían resistir el trayecto que los separara del lugar donde los caravaneros hicieron alto para pasar la noche.

Ned imitó el ejemplo de su bella compañera, pero se cuidó mucho de quedarse dormido. Algo más tarde, cuando el sol ya comenzaba a inclinarse hacia el ocaso, el valeroso buscador de oro se levantó de un salto. Hasta su fino oído acababa de llegar el rumor lejano de unas ruedas pesadas al chocar constantemente con los guijarros del camino.

Avanzó algunos pasos y divisó una espesa cortina de polvo que avanzaba poco a poco, siguiendo la ladera oriental de las montañas. Sonrió alegremente y se acercó a la muchacha.

Esta pareció adivinar los pensamientos de su protector, y murmuró sonriente:

—¿Ha llegado el momento?

—Sí. La caravana está a la vista. Saldremos a su paso detrás de esas colinas. ¿Qué tal se encuentra?

—¡Perfectamente!

OʼNeill la ayudó a subir a la grupa del corcel y ella se colocó ágilmente sobre la silla. Tomó las bridas y dijo:

—Cuando quiera, Ned. Tengo grandes deseos de alcanzar la región de Silver City. Nunca estuve en ella y John me habló extensamente de esos terrenos donde tanto abunda el polvo de oro.

—Pronto quedará satisfecha. ¿Vamos?

Por toda contestación, la joven obligó a su corcel a dar la vuelta y emprendió un trote largo a través de la senda escabrosa. El caballista la siguió a corta distancia, descendiendo más tarde hacia el lindero del bosque cercano.

La caravana se acercaba lentamente. Los blancos toldos de los carros se advertían ahora con toda claridad, percibiéndose las siluetas de los pioneros que iban a su lado. Todos montaban a caballo, y solo algunos de ellos se veían sobre el pescante de las carretas sosteniendo las bridas de los cansados bueyes que la arrastraban.

Ned cruzó al galope el trecho que lo separaba del que iba en cabeza y se detuvo a pocos pasos de distancia. Levantó la mano en señal de saludo, y exclamó:

—¡Alto, amigo! ¿Quién es el jefe de esta expedición?

—¡Yo! —respondió uno de ellos, avanzando a su altura—. ¿Quién es usted y de dónde sale?

OʼNeill miró fijamente a aquel hombre antes de responder. No debía de pasar de los cincuenta años, y lo mismo en su acento que en sus ademanes, le pareció de ascendencia irlandesa.

—Soy un buscador de oro, y me dirijo a Silver City —respondió al fin, tras unos segundos de silencio—. Tenía noticias de que esta caravana pasaría por aquí, y he decidido unirme a ella hasta ese poblado. Esto, suponiendo que ustedes se dirijan también a esa región.

—A ella vamos. Los rumores que corren sobre los descubrimientos efectuados por «Gold Virginia», impulsará a muchos aventureros, que al igual que nosotros no dudarán en avanzar jornada tras jornada, hasta alcanzar definitivamente los terrenos auríferos de Nevada.

—¿Puede saberse de dónde vienen?

—De la otra parte del Condado de Klamath. Hemos invertido más de dos semanas en recorrer ese trayecto, y la gente está cansada.

—¿Ningún mal tropiezo?

—Hasta ahora, no. ¿Tiene noticias de los movimientos de los bandidos que asolan la ruta? Tenemos entendido que una banda numerosa de forajidos «trabaja» activamente a todo lo largo del ancho camino ganadero que se dirige al este del Estado. Será prudente andar con cuidado y desplazar a algunos de mis hombres de exploración delante de los carros.

—Yo haré ese servicio, si ustedes me lo permiten.

—¿A cambio de qué?

—A cambio de que dejen a mí joven amiga montar en uno de esos vehículos y dejarnos acompañaros.

—¡Acordado! Podéis incorporaros a la expedición. Es la primera vez que lo veo; aún no sé su nombre, pero no acostumbro equivocarme cuando veo a un sujeto a pocos pasos de mí. Sé que dice la verdad.

Ned sonrió afectuosamente. Indicó a Betty que subiera al carro que marchaba en vanguardia y él se colocó al lado del jefe de la caravana.

Aquella noche acamparon junto a la corriente impetuosa de un río, en un lugar donde no existía ningún obstáculo que pudiera ocultar enemigos a las miradas agudas de los centinelas. OʼNeill colaboró con ellos activamente, y el jefe de los carros agradeció profundamente sus servicios.

Durante aquellas horas largas de viaje, Ned conversó animadamente con sus nuevos compañeros. Estos habían abandonado un pequeño poblado situado en el Condado de Klamath, llevándose con ellos cuanto poseían. Sus familiares ocupaban los pesados armatostes que los bueyes arrastraban. Mujeres y niños, que no sabían a ciencia cierta cuál sería su destino.

Todos sentían en su corazón un solo anhelo, una sola ilusión. Iban en pos del preciado metal, en busca de la fortuna que allá en sus tierras natales les estaba vedada.

Al tercer día de viaje, hacia al anochecer, OʼNeill regresó de su servicio de exploración antes de lo debido. Todavía tardarían dos horas en acampar y aquel incidente llamó poderosamente la atención del jefe de los «pioneers»³. Salió a su encuentro, ordenó detener la marcha y apenas si tuvo tiempo de despegar los labios:

—¡Malas noticias, Donald!

—¿Qué ocurre?

—He visto un grupo de jinetes detenerse junto a la divisoria de aquellas dos montañas, encaminándose hacia la parte del valle por dónde hemos de cruzar dentro de media hora.

—¿Eran indios?

—No pude precisarlo. A esa distancia es imposible calcular si se trata de blancos o pieles rojas, pero lo que sí me atrevo a decir es que no me gustó su maniobra. Permanecieron inmóviles unos instantes y después doblaron a la derecha.

—No comprendo qué puede significar eso.

—Yo sí. No existe ningún rancho por esta escarpada comarca, en diez millas a la redonda, y ningún núcleo importante de vaqueros tiene nada que hacer por estos andurriales. Si no me equivoco, la banda de Butch Colman busca una presa. Si logran descubrir nuestro rastro, tendremos en qué ocuparnos para salvar la existencia.

Donald no replicó. Su rostro había palidecido, y un frío sudor surcaba su frente amplia. Miró con fijeza a su interlocutor y murmuró entre dientes:

—¿Está seguro, Ned?

—Completamente. Solo nos queda apretar el paso de los bueyes y alcanzar aquellas estribaciones abruptas. Allí nos defenderíamos mejor en caso de un ataque.

—Lo intentaremos.

—Yo volveré a mí puesto de observación. Daré en el momento preciso cuantos informes sean necesarios que pueda influir para una victoria rápida por nuestra parte.

OʼNeill saludó al jefe y se detuvo un instante junto al primer carro. Betty estrechó cariñosamente la diestra que el caballista le alargaba, y preguntó con vivas muestras de interés:

—¿Algo grave?

—¡Quizá! Procure no salir de este carro, a menos que yo se lo ordene. Si Colman descubre la posición de la caravana, aprovechará la ocasión para apoderarse de los rifles que transportamos y suministrárselos a los «shoshones». Eso es, principalmente, lo que buscan.

—No pase cuidado. No me moveré de aquí.

El caballista saludó de nuevo y se perdió en la distancia, a galope tendido. Sus ojos escrutaban detenidamente los espacios abiertos de la llanura, de aquella extensión enorme de terreno, donde los rayos solares parecían querer calcinar todos los objetos.

Nunca había presenciado una majestuosidad semejante en el ambiente. Los enormes farallones de las montañas, aquel suelo calcinado y salitroso, en el que se advertían con frecuencia osamentas de animales destruidos por la acción del desierto. Huellas y más huellas de carretas se divisaban en todas direcciones, restos de ejes destrozados, de toldos podridos y de maderos tostados por el intenso calor del estío.

Una desolación siniestra cundía hacia los cuatro puntos cardinales.

Volvió la cabeza unos instantes, limpióse con el dorso de la mano el sudor que inundaba su frente y se detuvo junto a una cresta de rocas que serpenteaban a pocos metros del anchuroso camino. Miró una y otra vez hacia el punto donde le pareció descubrir la primera vez el núcleo de jinetes y esperó. Muy pronto las tinieblas nocturnas se enseñorearían del paisaje, sumiéndolo en la más densa penumbra.

¿Dónde se habrían metido? ¿Qué ruta tomaron al iniciar la marcha hacia la llanura?

Estas preguntas no tenían contestación alguna. La caravana venía un cuarto de milla detrás de él, a marcha forzada, intentando alcanzar las colinas donde algunos árboles de raquítica formación representaban al reino vegetal.

Descendió de la silla y trepó ágilmente sobre una de aquellas rocas. Miró a uno y otro lado, aguzó sus pupilas cuanto le fue posible, y así continuó más de diez minutos.

Su mente trabajaba entre tanto. En su cerebro tenían cabida las ideas más descabelladas. Betty acababa de crearle una situación comprometida. Él estaba obligado a defenderla contra cualquier peligro que pudiera presentarse, a jugarse la vida si era preciso por salvar la de ella.

Sonrió amargamente y descansó sobre la mole de granito. Repentinamente su rostro adquirió una expresión extraña. Sus ojos relampaguearon de odio y los dedos se clavaron en las palmas de las manos.

Hacia el Oriente, cerca de cuarenta jinetes avanzaban con la velocidad del viento, casi inclinados sobre los cuellos brillantes de sus cabalgaduras. Venían en forma de abanico, extendidos en una anchura de cincuenta metros aproximadamente, envueltos por completo en una grandiosa nube de polvo.

Las manos del caballista se ajustaron a las negras culatas de sus armas. Rechinó los dientes en un arrebato indescriptible y masculló sin poder contenerse:

—¡Malditos! ¡No han escatimado nada para buscar el apoyo de los «shoshones»!

Saltó valientemente sobre la silla del corcel, lo obligó a volver en redondo y se lanzó a un galope desenfrenado.

No se había equivocado. Mezclados con los bandidos, venía una docena de indios, tal vez los mejores tiradores de su tribu. Colman mandaba el nutrido grupo, rodeado de los terribles pistoleros que componían su cuadrilla.

El ansia de rapiña en aquel hombre le hacía olvidar el gran delito que cometía. No dudaba un instante en arrojar contra sus mismos compatriotas a los guerreros cobrizos, en un alarde sin igual de perversidad sin límites. La lucha prometía ser horrorosa, infinitamente difícil para los caravaneros.

CAPÍTULO 3

L

A noticia de la presencia de los bandidos sobrecogió de espanto a las mujeres, mientras los hombres se aprestaban a una defensa cerrada. Ya era completamente imposible ganar a todo correr las lomas cercanas al camino, y no les quedaba más remedio que batirse a la desesperada en descampado. En unos minutos los carros estuvieron alineados en un círculo amplio. Los niños y las mujeres permanecieron dentro de ellos, los caballos fueron desenganchados previamente, al mismo tiempo que los bueyes, y juntos formaron un pelotón en el lugar donde estaban más resguardados de las balas enemigas.

Donald distribuía órdenes en todas direcciones, secundado por el caballista. Betty procuraba inculcar valor a las esposas de los emigrantes, quienes lloraban en silencio, protegiendo con su cuerpo a sus hijos. Tendidos cuan largos eran en el suelo pegados por completo a aquella tierra ardiente, enfilaron los cañones de sus brillantes rifles hacia la gran curva del camino ganadero por dónde los rufianes debían de hacer acto de presencia.

Menos de diez minutos habían transcurrido, cuando el chocar de los cascos de los corceles enemigos pareció atronar el espacio. Al instante vieron avanzar hacia ellos a Colman y sus secuaces, en la misma formación anterior, sosteniendo entre sus manos las pesadas culatas de sus armas.

—¡Que nadie dispare! —ordenó Donald, secamente—. ¡Apuntad con calma, y no desperdiciar las municiones!

Todos obedecieron. Los segundos que precedieron a aquella orden terminante fueron para los pioneros de una emoción intensa. Las patas de los solípedos montados por el enemigo parecían multiplicarse en la carrera, galopando con una velocidad espantosa. Era casi por completo difícil disparar sobre el cuerpo de un bandido, ya que estos venían tendidos sobre el cuello de sus monturas. Así debió comprenderlo el jefe de la expedición, puesto que volvió a gritar con voz de trueno:

—¡Derribad los caballos! ¡Fuego!

Apenas si el eco de esta última palabra se perdía en el espacio, cuando sonó una descarga cerrada. Los seis o siete bandidos que corrían en cabeza fueron desmontados de sus cuadrúpedos y arrollados por los que le seguían. Las voces de ira del cabecilla de la banda se oyeron, amortiguando todos los sonidos:

—¡A ellos, muchachos! ¡Rodead el círculo y cargad contra esos renegados!

Una horrible batalla se desarrolló a los pocos metros de los carros. Los bandidos esquivaban las balas con maravillosa maestría, haciendo evolucionar a sus corceles y disparando con asombrosa habilidad revólveres y rifles.

Muy pronto las bajas comenzaron a sentirse en el bando que Donald y Ned capitaneaban. Los lamentos de los heridos daban una nota trágica al ambiente, mezclando a sus lamentos el constante tronar de la pólvora y las exclamaciones de terror de las mujeres indefensas. Colman no retrocedía un paso. Un nuevo esfuerzo le valió abrir brecha entre los carromatos y cruzar el campamento al frente de una docena de sus secuaces por la mitad, llevándose con ellos los caballos.

Aquella acción acabó de convencer al jefe de la caravana de que todo estaba perdido para ellos. Sin animales que arrastraran las pesadas carretas era imposible moverse un solo centímetro del lugar que ocupaban. Miró a su compañero fijamente, y murmuró:

—¡Nadie podrá sacarnos de aquí, OʼNeill! ¡Nos han arrebatado la última posibilidad! ¿Qué querrán de nosotros?

—Nuestros rifles.

—¿Cómo lo sabes?

—Son las armas que luego destinan a los guerreros «shoshones». Si no lo consiguen antes de que sea de noche, vendrán en más cantidad a por ellos. Tengo noticias de la existencia de un campamento indio a diez millas escasas de estos andurriales. Si esto llega a realizarse, como me temo, ni uno solo de nosotros logrará escapar con vida.

—¡Combatiremos hasta agotar el último cartucho!

—No será necesario.

—¿Por qué?

—Bien se conoce que no vieron nunca a una patrulla de «shoshones» en pleno sendero de la guerra. Esos salvajes son obstinados, audaces hasta la temeridad, y pelean horas y horas a lomos de sus veloces «poneys», sin desmayar un solo instante. Entonces no se conformarán con nuestras armas, querrán las cabelleras.

—Si al menos pudiéramos hallar refuerzos...

—Es imposible. Creo haberle dicho antes que no existen ranchos en esta comarca a más de diez millas a la redonda. Habremos de afrontar hasta el último límite la pelea, y morir matando si es preciso.

—Pero, ¿vamos a consentir que las mujeres y los niños sufran ese terrible suplicio?

—Solo hay una posibilidad de salvarlos momentáneamente.

—¿Cuál?

—Llevarlos a las montañas, aprovechando la oscuridad de la noche.

—¿Quién va a encargarse de ello?

—Uno de sus hombres. Los demás deben permanecer en este lugar, defendiendo a sangre y fuego lo que constituye su único patrimonio. Queremos gente sana y fuerte.

—¿Y los heridos?

—Los curaremos, y esperarán el resultado de la lucha. No puede de ninguna manera enviar a la mitad de los colonos, dejando completamente desarticulada la línea defensiva tras los carromatos. Eso sería un suicidio.

Donald no respondió. Apenas si sus ojos distinguían ya a más de treinta metros de distancia. Las sombras de la noche se echaban encima, y en medio de aquella tenebrosa oscuridad solo les quedaba continuar la pelea sin tregua, hasta que uno de los bandos contendientes sucumbiera.

Los consejos de OʼNeill fueron aceptados. Uno de los colonos se dispuso a alcanzar la sierra con las mujeres y los niños, pero todo se vino abajo de repente. Varias veces escucharon a lo lejos el ulular tenebroso del búho, contestado a pequeños intervalos por el aullido lastimero del coyote. Ned arrugó el entrecejo. Miró a Donald, y este se aproximó a él, diciendo:

—¿Qué esperamos ya? ¿Es que le atemoriza el rumor de los animales de la montaña?

—No. Estoy muy acostumbrado a escuchar indistintamente todos los ruidos de las regiones selváticas del Oeste. Sería capaz de apostar mi brazo derecho a que ni un búho ni un coyote han lanzado sus gritos peculiares.

—¿Cómo? ¿Quiere decir que no han sido ellos?

—Los indios llegan a emitir los gritos de los moradores de los terrenos montañosos con la misma realidad que cualquier especialista de este género. Son señales convenidas, y no tardarán en atacar nuevamente, con más ardor que antes. Solo esperan a que la luna acabe de iluminar la llanura.

El colono no replicó. Sentía un temblor extraño en su cuerpo, y una voz misteriosa parecía anunciarle el comienzo de un final trágico, terriblemente siniestro. Quiso decir algo, pero el caballista se lo impidió, exclamando:

—¡Todos a sus puestos! ¡Ha llegado el instante de vender caras nuestras vidas!

Efectivamente. Por segunda vez, el ruido atronador de los cascos de los corceles llegó hasta ellos, avanzando hacia aquel lugar en varias direcciones. Las fuerzas enemigas debían de haberse dividido en varias secciones para dar más efectividad al asalto, procurando con ello distraer el escaso número de defensores que Donald y Ned tenían a sus órdenes.

No era tiempo siquiera para ordenar a las mujeres que se refugiaran dentro de los carros. Los bandidos estaban a escasa distancia de ellos.

Cada cual se llevó a su lado a la familia. Ned asió por un brazo a Betty y murmuró entre dientes, tratando de dominar el odio que corroía sus entrañas:

—¿Tiene miedo, señorita?

—Un poco, pero trataré de contenerme.

—Échese detrás de mí y no se mueva.

La joven obedeció. Sus miembros temblaban ligeramente y su garganta parecía reseca. Quiso decir algo, pero las palabras no brotaron de sus labios. No obstante, sentía algo así como si una esperanza lejana le diera fuerzas. Ned había luchado en cierta ocasión por ella, y ahora volvía a hacerlo de nuevo. Tal vez en esta ocasión pudiera conseguir una victoria resonante. Pero muy pronto se convenció de la inutilidad de sus esperanzas.

Los bandidos acababan de situarse a corto trecho de los carros, se alineaban como si fueran a cargar en formación contra una caballería enemiga y arremetían como impelidos por una catapulta. Las voces de los pieles rojas que le acompañaban llenaban de espanto a todos los presentes. Sus manos temblaban al empuñar las recias culatas de sus rifles y una angustia terrible reflejábase en sus rostros tostados por todos los vientos.

La voz ronca de Donald dejóse oír como un trallazo:

—¡Fuego, amigos! ¡Matad sin compasión!

La orden fue ejecutada en el acto. Veinte rifles vomitaron por sus relucientes cañones un mensaje de muerte, y algunos forajidos quedaron tendidos sobre el reseco terreno, con el cráneo destrozado. Los otros continuaron avanzando impasibles, encorvados sobre sus cabalgaduras y disparando sin cesar en la dirección donde había visto el resplandor de las detonaciones enemigas.

Colman saltó muy cerca de los últimos carros seguido de varios pistoleros. Los cinco colonos que defendían aquel paso cayeron exánimes en el duro suelo, después de recibir una rociada de plomo en el cuerpo. Junto a ellos quedaron los cadáveres de sus esposas.

Ned, detrás de la pesada rueda de uno de los vehículos, agotó el tambor del «Colt», que mantenía en la derecha. Seis rufianes rodaron con el pecho atravesado, sin evitar con ello que otros tantos se corrieran hacia la derecha, donde el jefe de la caravana se encontraba. Completamente de rodillas, OʼNeill continuó disparando con tesón.

Betty se hallaba detrás de él, tendida junto a la rueda, sin apenas respirar. La más mínima esperanza de salvación habíase eclipsado en su ánimo, y solamente la presencia de la muerte parecía haber sobrecogido de espanto sus facciones. Quiso incorporarse, pero recibió un empujón del buscador de oro.

—¡Atrás! —oyó gritar a Donald—. ¡Atrás, muchachos! Unios en un solo bloque y continuad la pelea hasta la muerte.

Muy pocos siguieron sus consejos. La mayoría de los emigrantes habían pagado caramente el intento de alcanzar la región aurífera de Silver City, pereciendo en aquella ruta del Oeste americano.

Colman daba prueba de su ferocidad. Sus manos apretaban nerviosamente las culatas de los 45 y agotaba uno tras otro sus cilindros, sembrando de cadáveres el terreno que pisaba. Allí no existía cuartel para el vencido.

Más de diez minutos continuó aún la pelea. A la pálida luz del astro nocturno, vio Ned cómo uno de los guerreros «shoshones» se inclinaba sobre el cuerpo inmóvil de una mujer e intentaba hacer uso de su cuchillo de monte para arrancar su cabellera. Levantóse de un salto, cogió un grueso guijarro y lo lanzó a la cabeza de este. Oyó un seco crujido. El indio lanzó un grito de agonía y cayó redondo al pie del cadáver de la desgraciada, mientras la sangre manaba a borbotones de la herida. Varios suplieron al que OʼNeill acababa de poner fuera de combate. Poseído de un ardor combativo inigualable, el caballista empuñó un rifle por el cañón y saltó hacia ellos. No les dio tiempo a descargar sus armas contra el osado que se enfrentaba valientemente con un número abrumador de enemigos.

En un instante, Ned logró dispersarlos, haciéndolos retroceder hasta el lugar donde el grueso de los bandidos se encontraba. Ahora no parecían adelantar un solo metro. Los colonos se habían hecho fuertes en los últimos carromatos y mantenían a raya a sus adversarios, derrochando valor a cada momento. Pero la situación era crítica. Donald se acercó, arrastrándose, a nuestro hombre, y dijo:

—Es necesario salir de aquí, Ned. No podremos resistir por más tiempo. Un nuevo asalto y ni uno solo de nosotros quedará para contarlo.

—Es inútil toda tentativa de evasión. ¿Cómo quiere escapar faltándole lo principal?

—Mire hacia la izquierda. Aquellos bultos que se ven allá son caballos. Solo hace falta un hombre que quiera exponerse a ir por ellos mientras nosotros le guardamos las espaldas.

—Iré yo.

—No. Usted no lograría atravesar ese espacio de terreno sin haber sentido el calor de una onza de plomo. Yo los traeré.

Antes que pudiera detenerlo el jefe de la caravana, OʼNeill se levantó de un salto y desapareció detrás de los carros con la velocidad de una ardilla. Varias detonaciones saludaron su aparición, y las balas silbaron siniestramente por encima de su cabeza, sin que lograran dar en el blanco apetecido. A aquellos disparos contestaron los escasos colonos atrincherados detrás de los pesados armatostes. Nuevamente la lucha pareció recrudecerse, pero ni los emigrantes intentaron contraatacar ni Colman se atrevió a exponer a sus secuaces a una muerte segura.

Estaba convencido de que, más tarde o más temprano, se verían obligados a rendirse, sin necesidad de aventurarse a recibir una onza de plomo entre ceja y ceja.

En zigzag, el buscador de oro cruzó valerosamente el espacio que lo separaba de los cuadrúpedos. Eran «poneys» indios, lo suficientemente veloces para ofrecerles una esperanza de salvación, aunque solamente existiera en la teórica.

Junto a ellos advertíanse los cadáveres de sus dueños, inmóviles sobre el terreno arenoso, bañados en un charco de sangre que la tierra se había encargado de absorber inmediatamente.

Los reunió y regresó con ellos a una distancia prudencial de las carretas. Avanzó valientemente hasta el parapeto de sus compañeros, y anunció:

—¡Los corceles están a punto! ¡Retroceded ordenadamente y dejad que las mujeres sean las primeras en montad en ellos! ¡Nosotros seguiremos disparando hasta que lo hayan conseguido! ¡Pronto!

Sin esperar a que la orden pudiera repetirse, los colonizadores obedecieron. Cinco mujeres quedaban ilesas después de aquella matanza infernal y doce hombres, algunos de ellos heridos levemente. Los demás yacían, sin vida, a corta distancia, muy cerca del sitio donde sus seres más queridos pagaron con su vida el ansia de fortuna y aventura que los arrancó del Condado de Klamath.

Colman no tendría bastante con cien vidas que tuviera para pagar aquel delito sin límites.

Aquella hazaña denigrante colmaba por completo todas sus fechorías, agregando una página sangrienta a su historia infernal de crímenes alevosos, llevados a cabo en los meses en que venía operando sobre la ruta de Reno a Silver City.

Su ansia de riqueza lo envilecía cada vez más, desterrando de su alma los más mínimos vestigios humanitarios. Era una fiera con figura de hombre, un ser depravado y sin conciencia, capaz de lo más denigrante por ver calmados sus deseos insanos, sus anhelos de exterminio.

Sus ojos distinguieron los caballos. El botín que perseguía estaba en sus manos, y de nada iba a valerle matar a seres indefensos que buscaban la salvación en su huida. Pero no cejó un segundo en su criminal acción. Las órdenes pertinentes brotaron de sus labios resecos, y por tercera vez cargaron con frenesí inusitado. Las bocas negras de sus revólveres descargaron la pólvora que contenían los tambores. Los primeros colonos que consiguieron llegar a los cuadrúpedos rodaron como heridos por el rayo, mientras los restantes se afanaban por tener mejor suerte que sus compañeros, sin pensar en la defensa.

Solo dos de ellos parecieron querer repeler la acometida. De rodillas en tierra dispararon con fiereza sus armas e hicieron morder el polvo a los más cercanos, mientras de sus labios brotaban palabras incoherentes, maldiciones siniestras.

Eran Ned y Donald, en un mano a mano espeluznante. No obstante, comprendieron que todo sería inútil. El jefe de los carros recibió un balazo en un hombro y lanzó un lamento ahogado.

Se levantó de un salto, corrió en zigzag cuanto le permitían sus piernas y saltó a lomos de uno de los corceles, hundiendo las espuelas en sus ijares. Ned imitó su ejemplo. No obstante, volvióse como si una víbora le hubiese mordido, se inclinó sobre el suelo y levantó en vilo el cuerpo inanimado de Betty, depositándolo en la silla. Los proyectiles silbaban junto a sus oídos, perdiéndose en la distancia o estrellándose sobre las escasas rocas del camino con un ruido bronco.

Su mano derecha experimentó la viscosidad de la sangre y de sus labios partió una maldición sorda. La joven estaba herida en el pecho y tal vez la bala la había matado. Rechinó los dientes como un poseso e hirió con fuerza los costados del caballo. Este relinchó dolorosamente, se levantó de manos y arrancó en un galope endemoniado, siguiendo la misma dirección que momentos antes tomara el que montaba el pionero.

Algunos gritos sonaron a su espalda. Media docena de rufianes se desplazaron del grupo que Colman mandaba y galoparon sin descanso en pos del fugitivo. De cuando en cuando las balas pasaban a pocos centímetros del cuerpo del fogoso corcel, obligando al caballista a incitarle más en la carrera. Solo amparándose en el rendimiento del animal estribaba su salvación y posiblemente la de la muchacha que sostenía exánime sobre la silla del «poney» indio.

Muy pronto alcanzó la cadena montañosa. No advertía el menor rastro posible del jefe de la caravana y tan solo percibía con claridad a su espalda el chocar incesante de los caballos montados por los secuaces de Butch, con la misión de darle alcance. Pero muy pronto comprendieron que sería inútil.

OʼNeill se metió con el caballo por una serie de cañones escabrosos, que en tiempo lejano debió de ser lecho de un río cegado por la depresión del terreno de aluvión. Era muy difícil seguirlo hasta allí, guiándose con la escasa luz de la luna.

Un suspiro de alivio brotó del pecho del buscador de oro. Anduvo aún cosa de un cuarto de milla y por fin hizo alto. Bajó del solípedo sin dejar a la muchacha y la tendió en el suelo, procurando aguzar la vista en medio de la penumbra nocturna. Desgarró cuidadosamente su vestido y puso al descubierto la herida.

La bala le había atravesado parte del hombro por debajo de la clavícula. La sangre parecía haber dejado de manar, pero en cambio se advertía la inflamación que podría degenerar en infecciones de consecuencias desagradables. El plomo no había salido. Era necesario hallar un médico cuanto antes que extrajera la bala que estuvo a punto de acabar con su vida.

Ned curó cómo pudo a la muchacha. Después volvió a depositarla encima de la montura y subió a ella de un salto, sosteniéndola por debajo de los brazos.

Descendió la cuesta pronunciada que desembocaba en la pradera y poco después se perdía en la distancia. Silver City no debía encontrarse muy lejos, a juzgar por las declaraciones hechas el día anterior por el jefe de la expedición.

Si no era cierto, tal vez ninguno de los dos llegara a tiempo de relatar la aventura. Detrás de ellos quedaba la caravana completamente deshecha y sus componentes acribillados a balazos.

Había sido una épica pelea, en la que todos pusieron sus cinco sentidos en ganarla, pero la abrumadora superioridad enemiga, sus magníficas dotes de tiradores vencieron ampliamente.

Si algún día tenía la dicha de poner las manos encima del cuerpo de Butch Colman, no dudaría en apretar su cuello hasta hacerle sacar medio metro de lengua.

CAPÍTULO 4

S

ILVER City se había levantado, como suele decirse, en un abrir y cerrar de ojos. No bien Fenimore James, alias «Gold Virginia», lanzó a los cuatro vientos la noticia de la existencia de filones auríferos en la región aquella, los buscadores de oro en grandes caravanas se lanzaron adelante, estableciéndose definitivamente en la región que prometía enriquecerlos a todos. Las cabañas se alzaron velozmente, las calles quedaron trazadas sin relación simétrica alguna. La principal calzada, polvorienta y llena de guijarros, debía tener aproximadamente diez metros de anchura en algunas partes y cerca de veinte en otras. Detrás de los colonos llegaron los pistoleros y establecieron sus reales en la comarca. Las casas de juego, los establecimientos de bebidas, aperos de labranza, comestibles y tejidos acabaron por ocupar un buen espacio del pueblo que nacía. Pero la peor plaga vino después, cuando las primeras remesas de polvo amarillo volvieron a Silver City convertidas en monedas de plata o en «eagles» de oro por valor de diez dólares: los tahúres o jugadores de ventaja.

Contra ellos nadie podía. Una equivocación cualquiera en la jugada bastaba para que la palabra «tramposo» brotara enronquecida de la garganta de un minero. Apenas si el eco se había extinguido y entonces brotaba el penetrante y sólido del disparo precursor de una muerte segura.

El dinero corría a manos llenas, pero al mismo tiempo que el pueblo se ensanchaba aumentaban los habitantes del pequeño pueblecito, dando trabajo al improvisado cementerio.

Las rencillas personales comenzaron a extenderse. Las disputas subían de tono cada vez que un afortunado corría enloquecido a denunciar su hallazgo a la primera autoridad de Silver City.

A veces las armas ponían paz entre dos contrincantes y el que sobrevivía a la prueba tomaba posesión de aquel filón maravilloso, que tal vez se extinguía al día siguiente después de haber costado una vida.

La Fortuna tenía bromas demasiado lamentables. Bueno es decir que apenas con seis meses de existencia, Silver City había contado con más de una docena de sheriffs. Uno a uno fueron cayendo acribillados a balazos, en el instante en que quisieron cortar de raíz las especulaciones de los expoliados o las maniobras contundentes de los jugadores de ventaja. La Justicia, la Ley propiamente dicha, no tenía cabida entre ellos. Era la suya la que servía, la del más fuerte, la que imponían sus revólveres calibre 45, cortando el aliento de aquel o aquellos que se atrevían a discutir los asuntos ajenos.

* * *

La calle principal de Silver City se hallaba bastante concurrida. Los carros se movían de un lado para otro tirados por bueyes macilentos y fogosos caballos roanos, bajo el poder del látigo de sus dueños. Los mineros bebían hasta emborracharse en los establecimientos de bebidas, las disputas subían cada vez más de tono y en ellas se comentaban con acaloramiento las incidencias de la jornada anterior.

Por un extremo de la calzada, en dirección Noroeste, apareció un jinete. Venía al paso corto de su montura y en su aspecto podía adivinarse a un perfecto vagabundo del desierto. Todas las miradas se concentraron en aquel tipo extraño y uno de los mineros exclamó con voz potente:

—¡Es un forastero y trae una mujer desvanecida sobre la silla! Veamos quién es y de dónde viene.

Un grupo compuesto por una docena de hombres vestidos pobremente avanzó hacia el caballista. El mismo que había hablado antes sujetó al corcel de las bridas y preguntó con vivas muestras de interés:

—¡Hola, forastero! ¿Qué le ocurre a esa muchacha?

—Hemos sido atacados en el camino. ¿Dónde podré encontrar a un médico?

—Al final de la calle, muy cerca de la plaza Dowell; es especialista en heridas de arma de fuego. ¿Fueron los pieles rojas los autores de ese ataque?

—Los indios y la partida de Butch Colman.

—¡Maldito renegado! ¡Cuéntanos cómo ocurrió!

—Lo siento, amigos. Tiempo tendré de relataros esta historia, si os interesa. Ahora quiero encontrar a ese míster Dowell y que atienda a esta joven. ¿Quién quiere acompañarme?

—Yo mismo.

El minero echó a andar delante de OʼNeill, mientras sus compañeros contemplaban la escena sin acertar a comprender exactamente el laconismo de las palabras del buscador de oro.

Unos minutos bastaron para recorrer la distancia que los separaba de la casa del doctor. Ned levantó en brazos a la joven y penetró en la mísera vivienda del galeno, al que el minero acababa de llamar desde la puerta.

Un hombre entrado en años apareció en el umbral. Moduló una sonrisa que quiso hacer simpática, y dijo:

—¡Sígame, amigo! Veamos qué le ocurre a la señorita y si aún hay tiempo de salvarla. Está muy pálida.

—Ha perdido mucha sangre desde que la hirieron.

Ned la depositó en un camastro. El médico quitó la venda que cubría la parte lesionada, examinó los labios de la herida y meneó la cabeza en señal de desaprobación.

—¿Es grave, doctor? —preguntó el caballista angustiosamente.

—No, no es grave. Solo puedo anticiparle que la operación será bastante dolorosa. La bala ha quedado encajada entre dos costillas y tendré que profundizar demasiado para extraerla. Puede esperar ahí fuera. Terminaré en media hora.

OʼNeill obedeció. El médico llamó a uno de sus servidores y entre los dos comenzaron el delicado trabajo. Betty seguía desmayada y no daba señales de vida. De cuando en cuando movía alguno de sus miembros y exhalaba un suspiro profundo. Toda aquella maniobra exasperaba al caballista y maldecía entre dientes a Colman y sus rufianes. En las pocas horas que había permanecido al lado de la muchacha, parecía haberle cobrado algún cariño. Si ella moría, no descansaría un instante hasta que Butch pagara con creces los delitos cometidos. Lio un cigarro nerviosamente y se dejó caer sobre una de las anchas piedras, sumiéndose en un sinfín de pensamientos.

El doctor empleó menos tiempo del que había anunciado. Después salió a la calle y vio que Ned se levantaba sobresaltado.

—No hay cuidado, muchacho. Tu amiga curará dentro de quince días. Afortunadamente me equivoqué en un principio y la cosa no es tan importante como creí. Puedes estar contento de que la puntería del que disparó contra ella no era de las mejores. ¿Cómo ocurrió esto?

—Fue obra de Colman y los «shoshones».

—¿En la ruta?

—Sí. Destruyeron por completo una caravana de emigrantes. No he presenciado en mi vida un hecho como el de anoche. Los indios y los bandidos se ensañaron con los pobres colonizadores como si fueran una manada de coyotes hambrientos. Todos cayeron para no volver a levantarse, excepto el jefe de los carros. No sé si habrá venido a Silver City o quedó en medio del camino.

—Es peligroso aventurarse por esas comarcas. Hace dos días asaltaron la diligencia que llevaba el oro a Reno y acribillaron a balazos a sus defensores. Solo volvió el carruaje con tres cadáveres aún calientes. Si quiere que le dé un consejo, no tendré inconveniente en hacerlo.

—Diga lo que le parezca.

—Si tiene apego al pellejo, márchese de esta población en el instante en que la joven pueda moverse por sus propios medios. La vida de un hombre no tiene valor alguno.

—Me quedaré, a pesar de todo. Quiero afrontar cuantos peligros se presenten y alcanzar alguna vez lo que siempre ha sido mi obsesión.

—El oro... ¿verdad?

—Sí, eso mismo.

—Entonces lo compadezco. He oído decir lo mismo a muchos insensatos que buscaban una vena de ese maldito metal y tuve que ayudar más tarde a enterrarlos.

—Todo eso es muy interesante. Aún no me he cansado de la vida, pero si llega el instante de desear una muerte por la vía rápida, ya sabré qué método escoger para lograrlo. Ahora dígame una cosa: ¿qué le debo a usted?

—¡Bah! Son solo diez dólares.

—Tendrá que esperar algunos días. No llevo encima un solo centavo y tendré que procurarme trabajo. Solo me resta buscar un sitio apropiado donde albergar a la muchacha. Yo no necesito nada, pero ella está delicada y cualquier contratiempo podría influir en su salud.

—No hallará ningún albergue, a menos que construya una cabaña.

—Lo haré si es necesario.

—Muchas cosas tendrá a que acudir en adelante, amigo. Busque trabajo enseguida, si se lo dan, y deje a la joven a mis cuidados. Después ajustaremos cuentas.

—De acuerdo.

Ned penetró en la vivienda. Betty tenía los ojos abiertos, pero la fiebre comenzaba a hacer presa en su organismo. OʼNeill miró al doctor y este lo tranquilizó diciendo:

—No es nada. Dentro de algunas horas pasará todo y se encontrará mejor.

—Cuídela mucho, doctor. Puede estar seguro que le pagaré hasta el último centavo.

—Lo sé. Puede irse tranquilo.

El buscador de oro hizo ademán de salir hacia la calle, pero se detuvo un instante.

—Si pregunta por mí, dígale que volveré mañana a mediodía. He de procurar lo indispensable para nuestro alimento.

¿Tiene alguna idea de dónde podré ganar algunos dólares?

—¿Sabe jugar?

—Regular.

—Tenga esos quince dólares y pruebe suerte. Solo puede ocurrir que después tenga que pagarme veinticinco.

Ned sonrió alegremente. Estrechó con fuerza la diestra del doctor y abandonó la casa seguido del minero que le había acompañado. Juntos cruzaron a la otra acera y avanzaron tranquilamente por ella, llevando el buscador de oro el corcel de la brida.

Una idea feliz brillaba en su mente atormentada por los sufrimientos de aquella jornada terrible que había vivido. Vio cómo su compañero lo miraba de reojo y murmuró entre dientes:

—¡Gracias por tus servicios, amigo! ¿Cómo te llamas?

—Joe Calver.

—El mío es OʼNeill, Ned OʼNeill. ¿A qué te dedicas?

—A lo mismo que los demás habitantes de Silver City. Soy minero y trabajo en un filón situado al oeste del pueblo. Pero acabaré por ahuecar el ala de aquí. No conviene trabajar a cuenta de nadie y tener detrás de la espalda los cañones de muchos revólveres dispuestos a vomitar plomo de un instante a otro. Ayer estuve a punto de conseguir un buen empleo, pero los que querían aceptarlo conmigo acabaron por echarse atrás.

—¿Qué empleo era ese?

—El de conductor de diligencias.

—¿Cuánto pagaban?

—Treinta dólares semanales, haciendo dos viajes a Reno.

—¡Excelente! ¿Está aún vacante la plaza?

—Y lo estará. Ir en ese carruaje es jugar con la muerte. La ruta está infestada de bandidos que conocen al dedillo la hora, el día y el instante en que se ha depositado el cofre con el oro debajo del pescante. Nadie irá a una muerte segura por todo el oro del mundo.

—Tal vez te equivoques.

—¿Qué quieres decir?

—Que puede que yo lo intente.

El minero miró perplejo al caballista y no respondió. Desconocía por completo el valor de su acompañante, así como sus cualidades en todo lo que podía referirse al manejo de las armas de fuego. No obstante, pareció picado con aquella exclamación categórica y dijo:

—Si es así, yo te acompañaré.

—Me alegro. De esa manera no me veré solo en medio de esos andurriales, sin tener a nadie que converse conmigo. Pediremos asimismo ayuda al comisario y este nos facilitará algunos de sus agentes.

—¿Has olvidado las palabras del médico? No existe comisaría en Silver City ni hombre que sea capaz de fundarla.

Ned no replicó. Indicó con el dedo una dirección determinada al minero y dijo:

—¿Hay buenas mesas de juego en ese cuchitril?

—Y los más diestros ventajistas.

—Entremos. Quiero probar fortuna esta tarde.

OʼNeill sujetó al corcel de la brida y avanzó hasta el interior del establecimiento. Este se hallaba en parte abarrotado de público, el cual se encontraba diseminado en todas direcciones. Oía perfectamente sus exclamaciones soeces, el golpe seco de los puños al arrojar contra el tapete verde de la mesa los naipes y las carcajadas estruendosas de los que conseguían llevarse la partida.

Apenas si algunos parroquianos repararon en la presencia del forastero. Ned tomó asiento en un rincón del local y a poco tres sujetos se detenían a su lado. Uno de ellos se pasó la mano por la barba y preguntó sonriente:

—¿Una partida, muchacho?

—Como queráis —respondió el buscador de oro en el mismo tono.

—¿Juega tu compañero?

—No. Él se limitará a observar solamente.

El sujeto que había hablado arrugó el entrecejo. Aquella contestación decía bien claramente que el minero llevaba la misión de vigilar estrechamente sus manos, evitando con ello que pudiera hacer trampas. Miró significativamente a sus compañeros y tomó asiento al lado de ellos.

Ned llamó al tabernero. Este les sirvió un buen vaso de whisky, después de depositar una baraja de cartas mugrientas sobre la mesa.

—Tú das —indicó el caballista al jugador—. Tengo más suerte cuando un contrario bajara los naipes al comienzo de una buena partida.

Este obedeció. Paulatinamente las partidas se fueron sucediendo. Ned vio con asombro que a su lado en la mesa se iba llenando de monedas de plata y billetes de banco, sin acertar a comprender el motivo de su fortuna. Allí en aquel montón debía de haber más de doscientos dólares, cifra superior a todas las que habían tenido en su vida. Una sonrisa burlona apareció en sus labios. Sus contrarios parecían estar muy serenos, sus pulsos no temblaban y dirigían de cuando en cuando algunas palabras alusivas a la buena suerte del caballista.

Pero al finalizar la octava ronda, la cosa fue cambiando. Lentamente el dinero disminuyó de una manera alarmante. Los tres rufianes se apoderaban de los ases de la baraja con singular maestría, entregando a su presunta víctima las figuras que no encerraban valor positivo alguno.

Calver abría los ojos intentando descubrir alguna maniobra, sin acertar a precisar los movimientos rapidísimos de aquellas manos acostumbradas a desplumar a muchos desgraciados ignorantes.

—¡Va todo el dinero! —murmuró el jugador que había hablado antes.

—¡Acepto! —respondió lacónicamente Ned.

De nuevo las cartas corrieron por encima de la mesa OʼNeill fue el primero en descubrir las suyas y comprobó que todas ellas no eran suficientes para ganar la partida. Entonces sintió un escalofrío. Levantóse lentamente e hizo ademán de marcharse hacia el mostrador, pero se volvió en redondo y exclamó con voz ronca:

—¡Fuera los sombreros, amigos!

—¿Qué quieres decir? —preguntó el jugador, lívido por la ira.

—¡Que no soy tan niño como para dejarme desplumar limpiamente! ¡Pronto! Levantad los sombreros y os demostraré con pruebas que sois unos tramposos.

Aquellas palabras fueron pronunciadas en voz alta. Gran parte de los parroquianos abandonaron sus asientos y se apartaron hacia el lado contrario al que ocupaban los cinco hombres seguros de que no acabaría en sana paz la disputa entablada. La mente de Ned trabajaba con rapidez. Recordaba la escena del hermano de Betty acribillado a balazos en el suelo y el renegado de Colman con el revólver empuñado aún humeante. Una equivocación cualquiera podía costarle la existencia. Sus ojos no se apartaban de las siluetas de los tres redomados granujas. Indicó a Calver que levantara los sombreros, sin mirarlo siquiera, y este obedeció al momento. Pero sus manos no tocaron los mugrientos fieltros.

A un mismo tiempo, el terceto de bandidos se echó hacia atrás y sus manos se aferraron a las negras culatas de los 45. No llegaron a utilizarlos. Con una serenidad impropia de un ser humano, Ned apretó los gatillos de sus revólveres. Por sus negros cañones brotaron algunas lenguas de fuego y un triple grito de agonía atronó el espacio. Los tres ventajistas cayeron en redondo, agitándose en el terroso pavimento del local entre los espasmos de la agonía.

Un murmullo de aprobación cundió entre los parroquianos. Ninguno de ellos recordaba en sus años de vida haber contemplado a un hombre que disparaba los «Colts» con la maestría de que había dado pruebas el buscador de oro.

Introdujo uno de ellos en la funda, levantó en alto el sombrero del jugador que había llevado la voz cantante y exclamó con voz ronca:

—¡Atención, amigos! La baraja de naipes estaba marcada. Aquí, en los sombreros que mantenían en las rodillas, depositaron los que les interesaba para dar el golpe definitivo y desplumarme hasta el último centavo. Esos que acaban de morir no volverán jamás a robar a un honrado colono. Pero de esto no tienen ellos la culpa. Estoy seguro que trabajan para un patrón, y muy pronto sabréis quién era el que los incitaba al robo.

Avanzó con paso lento, seguido por todas las miradas. Sus ojos se posaron en el cetrino del tabernero, mientras sus dedos acariciaban suavemente las culatas de los 45.

De pronto se dejó caer de costado. Dos detonaciones rompieron el silencio y a su espalda un minero rodó sin lanzar una sola queja dolorosa, dejando caer el revólver que sostenía entre los dedos. Junto a él, el tabernero rodó al lado del mostrador, alcanzado por un impacto matemático en medio de las cejas.

El gran espejo que colgaba de la estantería le había salvado la vida. Vio perfectamente la acción del cómplice del dueño del «saloon» al intentar acometerle y las manos trémulas del principal delincuente al abrir el cajón del dinero y buscar afanosamente una pistola.

Volvióse hacia Calver y dijo:

—¡Recoge ese dinero, muchacho! Creo que nada nos queda que hacer aquí, si no es anunciar que muy pronto Silver City tendrá un sheriff que colgará sin contemplaciones al primero que incurra en los principios fundamentales de la Ley. Mañana saldremos en la diligencia hacia Reno. ¡Desafío a Colman y sus secuaces a robarme el oro! ¡Donde ellos salten, allí me encontrarán!

CAPÍTULO 5

M

ISTER Dowell recibió su dinero. Aplaudió calurosamente la gesta llevada a cabo por Ned horas antes y auguró de todo corazón una feliz y victoriosa empresa. Betty apenas sí pudo conversar con él. En unión de Calver, el buscador de oro se entrevistó con las empresas más importantes dedicadas a las extracciones del preciado metal.

Al día siguiente, antes del amanecer, los dos amigos debían partir para Reno con una importante partida de oro destinado al «Bank Company Limited», de aquella ciudad. La ruta en lo últimos meses no fue modificada y siempre se tomaba como punto de partida la parte norte de Silver City, avanzando por el ancho camino ganadero empleado por las caravanas de emigrantes procedentes del Septentrión.

Aquella vez la diligencia no llevaría escolta, como en las anteriores. Solo los dos hombres intentarían alcanzar la ciudad de Reno, empleando los caminos más seguros, fuera de los contrafuertes de las montañas.

Durante las primeras horas de la noche, Ned y el minero se dedicaron exclusivamente a preparar las armas. La empresa minera procuró los mejores corceles que poseían, con el interés supremo de que en la ocasión presente no desapareciera el oro arrancado a los filones durante las dos semanas últimas.

Antes del amanecer, los caballos fueron enganchados al tronco del carruaje. Debajo del pescante se depositó el cofre que contendría aquella inmensa fortuna, así como dos cajas repletas de municiones.

OʼNeill estrechó la mano del superintendente de los yacimientos. Sonrió alegremente y dijo:

—No pase cuidado, amigo. El oro llegará a Reno o nos quedaremos nosotros en el camino.

—No sé cómo pagarles este magnífico servicio. Si consiguen sus deseos, la compañía minera lo tendrá muy en cuenta.

—Ya nos pagan nuestro salario y es suficiente.

De un salto, el caballista subió al pescante y empuñó las riendas. Calver se situó a su lado y juntos saludaron con los sombreros a las personas congregadas en la plaza de Silver City. El látigo azotó los lustrosos lomos de los animales y aquellos avanzaron raudos como una centella.

Al pasar junto a la puerta, el doctor Dowell los despidió haciendo un signo con la mano por encima de su cabeza. Ned contestó en la misma forma y gritó con todas las fuerzas de sus pulmones:

—¡Cuídela, Dowell!

Algo más tarde el carruaje se perdió entre una nube de polvo amarillento, buscando los espacios abiertos de la llanura. Las primeras horas transcurrieron en la calma más absoluta. Todo el ancho horizonte que se extendía ante sus ojos aparecía desprovisto de arboleda y les permitía explorar el terreno sin grandes dificultades.

El sol caía a plomo sobre sus cabezas. Los nobles animales sudaban horriblemente, y el polvo se iba adhiriendo a su lustrosa piel, formando un espeso barrillo.

Calver encendió la pipa. Dio un cigarrillo a su compañero y murmuró entre dientes:

—Nos detendremos en el mismo límite de la comarca de Silver City.

—¿Para qué?

—Es necesario. Los caballos no resistirían la jornada de camino que separa Silver City de Reno. Existe una hacienda habitada por un mexicano en la cual nos facilitarán los corceles necesarios. A la vuelta recogeremos los nuestros.

—¿No sospechaste nunca de ese sujeto?

—No. Martínez no se atrevería a traicionarnos, ya que este negocio le ofrece buenas ganancias.

—Según.

—¿Qué quieres insinuar?

—Vosotros los conductores de diligencias sabéis lo que pagáis a ese hombre por sus servicios, pero desconocéis lo que los bandidos le ofrecen por denunciar la presencia de la diligencia. Desde el límite de la comarca de Reno hay una distancia enorme. El terreno es completamente montañoso, de pasos difíciles y accidentados. Un numeroso grupo de jinetes a galope tendido serían capaces de atrapar a la diligencia antes que alcanzara las estribaciones de la cordillera y caer sobre ella como una jauría de lobos sedientos de sangre. No, amigo Calver. Por esta vez vamos a prescindir de los servicios de ese Martínez y nos valdremos por nuestros propios medios.

Joe no replicó. En aquel instante el carruaje se detenía junto a la corriente de un río, pobladas sus riberas por espesos bosques de enebros. Rodearon lentamente un espacio regular de tierra y, por último, avanzaron hacia el vado. Este fue cruzado en un momento, volviendo otra vez al camino llano que seguían.

Hacia el mediodía hicieron alto. La distancia recorrida sobrepasaba todas las conjeturas y aseguraba un éxito rotundo en sus cálculos.

Un cuarto de milla más a la derecha de aquellos andurriales debían de encontrarse los restos de la caravana de Donald. Los cadáveres de los emigrantes aún debían de hallarse diseminados en todas direcciones, poniendo de manifiesto la ferocidad de la lucha entablada contra los secuaces de Butch Colman. Los dientes del caballista rechinaron. No quería recordar los terribles minutos que pasó al lado de aquella pobre gente, incapaces de romper el fulminante asedio de sus encarnizados enemigos.

Las lomas que momentos antes habían divisado quedaron a su espalda. De repente, Ned tiró de las riendas con fuerza. Había visto moverse algo cerca del camino, junto a un pequeño manantial de agua. Saltó del pescante y corrió hacia aquel lugar, lanzando una exclamación de asombro.

Un hombre hacía supremos esfuerzos por levantarse del suelo y avanzar hacia un grupo pequeño de coníferas. Su rostro se iluminó de alegría y exclamó:

—¡Donald!

El herido levantó la cabeza. Quiso incorporarse, pero rodó de nuevo sin sentido.

OʼNeill lo levantó entre sus brazos y avanzó con él a la diligencia. Calver había descendido al igual que su compañero y entre los dos examinaron la herida del jefe de la caravana. La pérdida de sangre era enorme. Su rostro presentaba huellas indelebles del sufrimiento más horrible, y la fiebre debía de estar minando por completo su organismo.

Más de un cuarto de hora emplearon en curarlo. Después fue depositado cuidadosamente dentro del carruaje y Ned ordenó romper nuevamente la marcha.

No se explicaba cómo había podido llegar hasta allí, pero muy pronto lo comprendió. A doscientos metros de distancia estaba el cadáver del «poney» indio que utilizó en la fuga. Una bala debió de herirle al iniciar el galope, pero resistió lo suficiente para salvar la vida de su jinete.

Una bandada de cuervos remontó el vuelo entre graznidos fúnebres, perdiéndose entre las escasas nubecillas que poblaban el firmamento.

Sin novedades dignas de tenerse en cuenta, acamparon en las cercanías de un campamento de colonos. Los tres hombres fueron atendidos, especialmente el herido, entregándose al descanso después de haber montado una buena guardia en evitación de posibles sorpresas.

* * *

Ya el sol estaba alto cuando reanudaron la marcha. Donald se quedó al cuidado de los emigrantes, mientras OʼNeill y el minero proseguían su camino. La zona más peligrosa, según aseguraba Calver, había quedado a sus espaldas. Los caballos, descansados completamente, volvieron a correr con la misma pujanza que el día anterior.

Los dos hombres se las prometían muy felices. Por aquella vez. Colman y su escuadrilla de asesinos estaban burlados, y hubiera deseado ver el rostro del pistolero cuando la noticia llegara a sus oídos.

Pero muy pronto la euforia de los dos amigos se derrumbó como un castillo de naipes. Hacia Poniente, los hombres bajo las órdenes directas del siniestro pistolero hicieron acto de presencia, a galope tendido de sus corceles.

Calver saltó sobre el techo de la diligencia y empuñó ferozmente su rifle. Ned azotó furiosamente los caballos y estos se lanzaron a una carrera endemoniada, haciendo tambalearse al carruaje, cuyos ejes crujían horriblemente.

La distancia que los separaba del enemigo era relativamente escasa. Las balas de rifle podían alcanzar sin esforzarse el objetivo y el minero se dispuso a probar fortuna. Apoyó la culata en su hombro derecho y disparó por dos veces consecutivas.

Dos de los rufianes de Colman fueron desmontados de sus cabalgaduras y rodaron como bolas por la áspera corteza de la llanura. Una descarga contestó a esta acción, silbando las balas a escasos centímetros de la cabeza de los dos amigos.

Una persecución endemoniada se desarrolló a los pocos minutos de iniciada. OʼNeill no dejaba un solo instante de castigar furiosamente a los caballos, los cuales tenían sus fauces cubiertas de espuma y multiplicaban su empuje en la carrera.

No podía concebir cómo los pistoleros habían tenido conocimiento de aquella noticia, cuando en verdad a nadie se le había comunicado.

Volvió la cabeza y los vio acercarse a ellos por momentos. Antes de media hora los bandidos habrían rebasado con largueza la diligencia y entonces sí que podían darse por vencidos. Los contó mentalmente. Eran más de cuarenta, con la sola diferencia de que entre ellos no se veía una sola cabellera cubierta de plumas de águila.

Los ojos del caballista relampaguearon de odio. De buena gana se hubiera arrojado del carruaje y habría hecho frente a aquellos renegados, fuertes y decididos cuando se amparaban en la fuerza de un grupo numeroso. Pero la presencia de aquella fortuna que llevaban debajo del pescante le hizo cavilar con detenimiento. Azotó por cuarta vez los cuartos traseros de los solípedos y acrecentó la marcha, a veces expuestos a despeñarse por las profundas cortaduras del terreno.

—¡Fuego, Calver! —gritó con voz ronca—. ¡No dudes en derribarlos a todos, si tienes municiones y tiempo para ello!

Un extraño movimiento del minero fue la contestación. Una bala acababa de alojarse en su brazo izquierdo, produciéndole un dolor inaguantable. Pero a pesar de ello consiguió rehacerse y disparar con rapidez vertiginosa. Tres rufianes más cayeron de las sillas hechos un ovillo, arrancando de sus gargantas un grito de dolor y de agonía.

Los bandidos de Colman habían logrado acortar la distancia considerablemente y un grupo compuesto por una docena intentaba rodear terreno y salir al paso del pesado vehículo. Así lo comprendió Ned, puesto que se volvió hacia su compañero y gritó, tratando de superar el ruido estruendoso de las detonaciones de los rifles y el chocar constante de las ruedas sobre los guijarros:

—¡Cuidado, Joe! ¡A la derecha!

El minero obedeció. Apuntó y apretó el gatillo, haciendo morder el polvo a dos asaltantes, pero sin conseguir con ello detener la marcha velocísima de los restantes. Unos minutos más y todo estaría perdido irremisiblemente.

Pero una idea milagrosa acudió a la imaginación del caballista. Soltó el látigo, sujetó las riendas al pomo del pescante y se lanzó de un salto en medio del tronco tirado por los seis veloces corceles. Estos no se detuvieron un solo segundo. Corrían como demonios desbocados, evitando los obstáculos con precisión maravillosa.

OʼNeill extrajo del cinturón canana el cuchillo de monte y cortó las correas que sujetaban a dos de ellos, encaramándose de un poderoso brinco en su lustroso lomo. Se aferró a las crines con fuerza, lo hizo retroceder hasta colocarlo a la altura del carruaje y gritó de nuevo:

—¡Salta, Joe! ¡Pronto!

El muchacho obedeció. Hecho esto, Ned volvió a colocarse de un salto prodigioso sobre el pescante, sacó de un tirón el cofre que contenía el oro y lo lanzó hacia su compañero. Calver recibió el pesado envío, que estuvo a punto de derribarlo del corcel, y hundió las espuelas en sus ijares. La sangre continuaba manando de su herida, produciéndole un dolor intenso y restando posibilidades a su férreo organismo.

Una exclamación de ira partió de la garganta de OʼNeill. Tres de los bandidos acababan de situarse a corta distancia de Calver e intentaban derribarlo de un balazo. Los vio levantar el «Colt» que esgrimían, mientras hacían que sus corceles corrieran en sentido paralelo al que montaba el minero.

No se detuvo un segundo. Con maravillosa precisión hizo fuego. Los tres forajidos fueron a rodar junto a las polvorientas patas de sus caballos, con el cráneo atravesado de un certero balazo.

Colman azuzó a sus hombres. Veía que la codiciada presa escapaba de sus manos y que muy pronto estarían a salvo en la primera hacienda que hallaran al paso. Disparó sucesivamente el contenido de sus «Colts», pero los proyectiles no dieron en el blanco apetecido.

Ahora la diligencia quedaba a sus espaldas. Los corceles, fuera del azote doloroso del látigo, habían aminorado mucho la marcha que imprimían al carruaje momentos antes y acabaron por detenerse junto a uno de los terraplenes del camino. Solo Ned y su compañero galopaban ahora con la velocidad del viento, seguidos a corta distancia por los enfurecidos secuaces del pistolero.

No supieron con exactitud el tiempo que duró aquella loca carrera. De cuando en cuando volvían la cabeza para observar la situación del enemigo y comprobaban que este les seguía a la zaga con más encarnizamiento cada vez.

La parte llana de la pradera fue quedando a la derecha de los dos jinetes. Delante de ellos se levantaban los primeros farallones de la cordillera, que cual gigantescos centinelas dominaban por completo el extenso valle de la comarca de Reno.

Aquel laberinto rocoso, donde los profundos desfiladeros zigzagueaban a medida que se profundizaban en la montaña, podía serles de gran utilidad para un caso de defensa obligada.

Calver sostenía con fuerza el cofre del oro y avanzaba como un relámpago delante de su compañero, mientras el caballista disparaba algunas veces sus armas contra los perseguidores, sin conseguir otra cosa que quemar pólvora inútilmente. Los corceles comenzaban a dar muestras de cansancio y esto agravó considerablemente la situación de los dos esforzados caballistas.

Era necesario desembarazarse de aquel peligro cuanto antes. Ned acercó su corcel al de su amigo, sin aminorar por esto la marcha, y gritó:

—¡Dobla a la derecha cuando lleguemos a la revuelta del camino! ¡Yo los obligaré a detenerse unos instantes!

—¡Sigue OʼNeill! ¡No te detengas!

—¡Obedece! ¡Es la única ocasión que se nos presenta de salvarnos!

—¡Te matarán!

—¡No pases cuidado!

El minero siguió al pie de la letra las indicaciones de su compañero. Al llegar a la curva de que antes había hablado el buscador de oro, tiró fuertemente de las bridas e hizo evolucionar a su cabalgadura, tomando un estrecho sendero que se abría paso entre los árboles escalando la falda de la montaña. Allí se concentró por completo en un solo ideal supremo. Las empresas mineras de Silver City les habían confiado aquella cantidad y ellos habían asegurado que si el oro no llegaba, ellos tampoco lo harían. Su honor y su hombría estaban en juego.

No sabía con certeza hasta dónde llegaba la temeridad de su compañero ni cuáles eran sus propósitos al detenerse en el camino con ánimo de contener el empuje enemigo. Sonrió alegremente y murmuró:

—¡No hay pistolero capaz de matar a ese muchacho! ¡Ned vencerá!

Pero si hubiera estado delante quizá sus frases tranquilizadoras no hubieran brotado tan espontáneamente de sus labios. En medio del camino, el caballista empuñó los «Colts» por las culatas, después de haber introducido en los cilindros las balas que faltaban. Se apostó cerca del repecho de la ladera montañosa y aguardó con la vista clavada en la misma revuelta del camino que seguían.

Los primeros bandidos que hicieron acto de presencia cayeron como fulminados por el rayo. Los restantes tiraron de las riendas de sus cabalgaduras y trataron de hacer frente a aquel suicida, pero cuando se repusieron de la sorpresa OʼNeill corría ya como una centella entre los enormes conos graníticos de la cordillera, en busca del camino libre de la llanura.

Colman y sus secuaces se lanzaron detrás de él. La valentía del forastero hizo palidecer al célebre bandido y mentalmente juró matarlo en la primera ocasión que se presentara si en aquella lograba escabullirse de sus manos.

Él tenía buenos amigos en Silver City, incondicionales a sus órdenes inmediatas, que lo buscarían por todos los contornos hasta hacerlo morder el polvo con el cuerpo atravesado a balazos.

Apenas si veía al fugitivo en sus movimientos vertiginosos. De repente aquel se borró de sus pupilas y dio la sensación de que uno de los profundos barrancos se había tragado a su caballo, arrastrándole a una muerte segura.

Ansioso de comprobar si efectivamente estaba en lo cierto, Butch arreció la carrera. En aquel momento cruzaban por debajo de las amplias ramas de un gigantesco roble, separados los bandidos, unos de otros, más de quince metros de longitud. Algo resbaló del grueso tronco del coloso del reino vegetal y cayó como un bólido sobre el último de los bandidos, derribándolo de la silla en medio del camino.

Ned acababa de emplear una de sus muchas tretas, de aquellas mismas que puso en práctica cuando convivía con los pieles rojas del valle del Colorado. Saltó del lugar donde había caído y aferró con sus dedos la garganta del pistolero, diciendo:

—¡Quieto, rata asquerosa! ¡Un grito cualquiera, y no dudaré en estrangularte!

El bandido se fue incorporando lentamente. Su rostro se había tornado lívido y un temblor convulsivo agitaba su cuerpo. Miró asustado al caballista y se mordió los labios de despecho.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó con voz balbuciente.

—Saber dónde tiene Colman su guarida.

—En las mismas estribaciones del Carson Mountain.

—¿En qué lugar?

—En la Garganta del Diablo.

—¿Quiénes obedecen sus órdenes en Silver City?

—No lo sé.

—¡Mientes!

—¡He dicho la verdad!

—¡Peor para ti sí te niegas a darme detalles de esos renegados!

OʼNeill levantó el gatillo de su revólver y apoyó el cañón en la sien del pistolero. Este pareció luchar entre el deber que le imponía su jefe y el terror a la muerte.

—¡Habla! —exclamó el buscador de oro, con voz tonante—. ¡Responde antes que me vea obligado a levantarte la tapa de los sesos! ¿Quiénes son los colaboradores de Colman en Silver City?

—¡Cinco de sus más allegados!

—Necesito sus nombres.

—Morton, Trinker, Corbó, Lodge y Cherry.

—Este último es el dueño del principal establecimiento de la población, ¿verdad?

—¡El mismo!

—¿Cómo supisteis que la diligencia transportaría de nuevo un cargamento de oro?

—Uno de los secuaces de Cherry lo anunció al jefe.

—Tal vez el mismo que siempre ha transmitido la noticia a Colman, ¿no es así?

—Sí, él fue.

Por toda contestación, Ned le empujó hacia el tronco del árbol y lo ató fuertemente con su lazo, después de haberle arrebatado las pistolas que arrojó entre los matorrales.

Saltó sobre su corcel, y exclamó:

—Espero que tu jefe venga a liberarte de ahí. Si no es así, los coyotes darán buena cuenta de ti cuando las sombras de la noche lleguen. ¡Buena suerte!

El bandido lanzó algunas maldiciones sordas, que escaparon a los oídos del caballista. Había vuelto grupas y penetraba a galope tendido por el mismo sendero que Calver había hecho un cuarto de hora antes, desapareciendo entre los árboles. Galopó por espacio de más de media hora, al cabo del cual se detuvo. Detrás de él acababa de sonar una voz que lo llamaba por su nombre. Volvió la cabeza y distinguió a su amigo emboscado entre la maleza, sentado sobre el cofre que contenía el polvo amarillo, sosteniendo entre sus manos la culata brillante de un rifle.

Corrió hacia él y estrechó su mano, sonriente.

—¡Buena faena, Ned! —exclamó el minero, sin poder contener la emoción—. ¡Digna de todo un hombre del Oeste!

—¡Más importante aún ha sido la tuya! ¡Las empresas mineras deben tenerlo muy en cuenta!

El buscador de oro curó a su compañero. El brazo izquierdo lo tenía bastante inflamado y la pérdida de sangre era intensa todavía.

Después, volvieron a ponerse en camino. Reno debía de hallarse cerca, y les convenía llegar a ella antes que fuera completamente de noche. Aún los bandidos estaban cerca, y un encuentro con ellos podía ser su perdición.

CAPÍTULO 6

L

A gesta llevada a cabo por los dos valerosos muchachos, llamó poderosamente la atención en Silver City. Por aquella vez la codicia de Colman había sido burlada y la importante cantidad de dinero se encontraba en el «Bank Company Limited» de Reno, en un lugar donde era muy difícil robarlo. Desde hacía mucho tiempo no se tenía noticias de que el envío hubiera llegado felizmente a su destino. Por ello las empresas mineras encargadas de la explotación de los yacimientos auríferos, buscaron la manera de recompensar largamente la hazaña de aquellos individuos.

En una reunión extraordinaria, hubo quien propuso a Ned OʼNeill como sheriff de la ciudad, siendo Calver su primer ayudante. El cargo era honroso en extremo, pero lo suficientemente peligroso para no aceptarlo. Los cómplices de Colman aseguraron desde un principio que no sería capaz de aceptar la responsabilidad que recaía sobre sus espaldas, pero aquella tarde tuvieron la ocasión de comprobar los reaños del buscador de oro.

Ned comunicó esta noticia a Dowell y a la muchacha. Entre los dos lucharon por hacer desistir al caballista de su empresa. Jurar el cargo de comisario en Silver City era lo mismo que solicitar una fosa en el pequeño cementerio de la ciudad, convencido de que la muerte rondaba su cabeza. Pero firme en sus resoluciones, OʼNeill prendió de su camisa de franela la dorada estrella que lo significaba como la máxima autoridad del pueblo. Buscó a Calver y le expuso sus ideas.

El minero aceptó complacido luchar bajo sus órdenes y juntos se dispusieron a llevar a la práctica la empresa más poderosa de cuantas se habían cometido en la actual Virginia City; desterrar por completo a los fuera de la Ley y volver al orden una comarca donde se cometían los actos más denigrantes.

Ya para Ned no existía aquel deseo de un principio. El oro no era precisamente el principal argumento de una vida plácida y tranquila. Había algo más importante aún, mucho más constante que un filón del preciado metal, donde siempre existía la incertidumbre de que pudiera agotarse demasiado pronto. La Ley estaba por encima de todo. Él la defendería como lo hicieron los anteriores comisarios, cara a cara y de hombre a hombre sin volver una sola vez la cabeza al peligro.

Convencido de su enorme responsabilidad, abandonó la vivienda del médico. A su lado, Calver caminaba como un autómata, sin apenas darse cuenta de la trascendencia de aquel episodio vivido y en los que en adelante tendrían que soportar como principales intérpretes.

Las miradas de extrañeza que les dirigían los transeúntes quedaban de manifiesto con exclamaciones que resonaban en sus oídos como un trallazo:

—¡Ahí va el sheriff! —decían algunos, al igual que si contemplaran a su paso a un animal raro o un objeto nunca visto.

—¡No durará cuarenta y ocho horas! —comentaban otros, dibujando en sus labios una sonrisa burlona—. ¡No quisiera hallarme yo en su pellejo cuando Trinker, Corbó y Morton lo sepan! ¡Ellos fueron los encargados de eliminar a los tres últimos!

De esta manera, los habitantes de Silver City daban sus opiniones más o menos exageradas. Los tres bandidos tenían renombre en la ciudad. Servían los manejos de Colman con devoción y procuraban a este cuantas noticias les parecían interesantes. A su lado, una gama de salteadores, jugadores de ventaja y pistoleros, cometían toda clase de atropellos.

Ned no parecía darse cuenta de nada. Su primera visita aquella tarde sería al establecimiento de Cherry, el causante de los destrozos de las caravanas y los asaltos continuos a la diligencia.

Llevaba en su imaginación una idea descabellada. Sentía grandes deseos de demostrar en la ciudad que había aún hombres capaces de enfrentarse con aquella cuadrilla de asesinos que la sometían a sus caprichos.

Tocó en el brazo de su compañero y murmuró entre dientes:

—¿Es ese el bar de Cherry?

—El mismo.

—Vamos dentro.

—¿Qué intentas?

—Demostrarles que soy el sheriff de Silver City.

Calver arrugó el entrecejo, pero no replicó. La idea de su compañero le parecía bastante extraña, demasiado peligrosa para poder salir de aquel garito del vicio en buenas condiciones. Pero después de haber contemplado su arranque de valor en el ataque al carruaje, comprendió que quizá llevara razón, y su deber era apoyarlo en todo lo que necesitara.

OʼNeill fue el primero en entrar, después de empujar suavemente la doble puerta de entrada. Unos treinta sujetos estaban en el interior, algunos de ellos conversando con el dueño del local.

En el pequeño escenario una mujer cantaba con voz melodiosa, a los acordes de las notas melancólicas de un viejo piano de cola, pulsado por un individuo de pésima catadura. Varios sujetos reían a carcajadas y piropeaban a la joven, mientras hacían juegos malabares con sus revólveres.

De repente, la música calló. Los parroquianos se volvieron en redondo y todos quedaron de frente al hombre que acababa de traspasar el umbral de la puerta. La seriedad se reflejó en todos los semblantes; pero a medida que los segundos transcurrieron, los rostros volvieron de nuevo a reflejar la alegría de antes, y uno de los bebedores exclamó en alta voz:

—¡Por cien mil coyotes rabiosos, muchachos! ¿Es un sheriff lo que están viendo mis ojos?

—¡Y de los más flamantes! —respondió otro, corroborando la hilaridad de sus colegas—. ¡Creo que solo hace algunas horas que lo han nombrado!

—¡Diez dólares al primero que sea capaz de clavar una bala en medio de la estrella! —volvió a gritar el mismo sujeto, abandonando su asiento y avanzando algunos pasos hacia el recién llegado.

—¡Apostados! —respondió el segundo, llevando la mano derecha a la altura de su revólver.

—¡Quietos! —ordenó Ned, con voz sombría—. No he venido aquí a pelear con nadie, ni a demostrar que soy mejor tirador que todos vosotros juntos. Sé quiénes son los matones de Silver City, y a ellos solamente busco.

—¿Te refieres quizá a Morton y sus secuaces?

—¡Precisamente!

—Morton no tardará en llegar, y por lo que se refiere a los demás, ahí tienes a Cherry en persona. Puedes empezar por él si te encuentras con valor para aventajarlo con las armas. Después de él, tendrás que ventilártela con nosotros.

OʼNeill no respondió. Miró fijamente al dueño del «saloon » y vio cómo este modulaba una sonrisa vanidosa. Anduvo algunos pasos, hasta salir de detrás del mostrador, y se detuvo a cinco metros del nuevo comisario, sin dejar por un instante su burlona sonrisa de perdonavidas.

—¿Qué quieres de mí, sheriff?

—¡Quedas detenido en nombre de la Ley, Cherry...!

—¿Cómo has dicho?

—¡Que quedas detenido! ¡Creí que un asesino de tu catadura conservaba el oído más fino y los ademanes más sueltos! ¡Tu aspecto no es saludable, Cherry!

—¡Eso nada te importa! ¡Lo único que te diré es que para mí no existe comisario en Silver City, ni hombre que sea capaz de detener a Cherry Burton! Puedes intentarlo si quieres, pero lamentaré tener que agujerearte esa calabaza que llevas debajo del sombrero.

Una carcajada estruendosa respondió a las palabras del bandido. Los ojos del sheriff relampaguearon de odio, sintió que sus manos se iban aproximando más de lo debido a las pistolas y las retiró para decir, queriendo llevar el asunto por la vía legal, sin necesidad de violencias:

—Este establecimiento no se volverá a abrir desde hoy. Sobre su puerta colocaré un cartel en el que se haga constar por qué motivos se detuvo a su dueño y se confiscaron sus bienes. Eres autor de muchos asesinatos directa o indirectamente. La caravana que venía desde el Condado de Klamath cayó en poder de Colman, porque uno de tus cómplices lo avisó. La diligencia fue nuevamente asaltada por los mismos motivos. Con eso tienes bastante para procurarte una cuerda de cáñamo, que con sumo placer encargaré para tu cuello. Vamos, Cherry, no des lugar a que proceda de otra manera. ¡Entrégate!

—¡Nunca! —vociferó el asesino, al mismo tiempo que echaba mano a los revólveres.

Burton estaba conceptuado en la región de Silver City como uno de los más veloces pistoleros. Hubo momentos en que su facilidad en sacar llegó a cotizarse a la misma altura que la que demostraban los otros cuatro rufianes. Todos conocían su valor a toda prueba, y estaban convencidos de su victoria. Pero no sabía quién era aquel sujeto que les contemplaba con gesto desafiante, demostrando una serenidad incontrastable.

Un silencio sepulcral siguió a las últimas palabras del bandido. Vieron cómo este hacía un movimiento rápido y sus manos tocaban las culatas nacaradas de sus «Colts», con ánimo de eliminar a su enemigo. Pero entonces ocurrió algo que puso su alma en un hilo.

OʼNeill acababa de dejarse caer al suelo, y sus revólveres vomitaron fuego. Las balas se clavaron en el abdomen del tabernero, quien lanzó un grito horripilante y se tambaleó como un ebrio intentando sujetarse en el borde del mostrador en un supremo esfuerzo.

Todavía tuvo ánimo para apuntar. Su dedo índice apretó el gatillo y la bala se clavó a unos centímetros de las botas del comisario, que a su vez hizo hablar a sus 45. Herido en plena frente, Cherry lanzó un ronquido sordo, inclinó la cabeza hacia adelante y rodó como una masa inerte, sin lanzar una nueva queja dolorosa.

Un murmullo de indignación cundió entre los presentes. El sujeto que había desafiado a Ned al entrar hizo ademán de contrarrestar la mala suerte del tabernero. Esta vez fue Calver el que intervino. Las manos del bandido quedaron atravesadas de parte a parte por dos certeros impactos, cayendo de rodillas sin poder aguantar el dolor que le producían aquellas horribles heridas.

OʼNeill paseó la mirada en derredor. Sus ojos chispeaban, poseído por la ira más terrible, y sus manos seguían oprimiendo las culatas de los revólveres, que aún humeaban.

—¡Vamos, partida de cobardes! —masculló sordamente—. ¿Quién quiere morir primero?

No se movió nadie. Entonces el caballista avanzó hacia ellos, derribó dos mesas que tenía delante y ordenó con voz que no admitía réplica:

—¡Fuera de aquí, cobardes! ¡Fuera, si no queréis que os ahorque a todos en la plaza del pueblo! ¡Largo!

Los bebedores obedecieron. Solo uno se volvió hacia el comisario, y dijo:

—¡Yo no soy ningún cobarde!

—En ese caso, ¿qué haces que no te defiendes?

—Porque tampoco soy un forajido. Llegué esta mañana a Silver City, y no sabía en las condiciones en que se encontraba esta comarca.

—¿Qué buscas, entonces?

—Trabajo.

—Aquí lo tienes.

—¿Qué quieres decir?

—Si eres un hombre de bien, como supongo, ponte al lado de la Ley y lucha por ella. Esta ciudad llegará el día en que sea populosa, infinitamente moderna, como lo son las del Este. Procura que tu nombre quede en su historia, como uno de los que contribuyeron a su liberación de manos de los pistoleros que la infectan.

—¡Acepto!

Ned le vio volverse en redondo. Avanzó hasta donde Calver se encontraba y apoyó eficazmente sus propósitos, arrojando en medio del arroyo a los parroquianos del establecimiento de Cherry.

Algunos de ellos se llevaron por delante el cuerpo del bandido, el cual aparecía completamente bañado en sangre.

La primera faena del sheriff había concluido. De ahora en adelante la pequeña ciudad aurífera tendría un hombre que sabría defender sus destinos, en lucha constante contra los que intentaban reducirla a un foco de terror, de odio y de pasiones violentas.

* * *

Dos días después, en la puerta del establecimiento de Cherry Burton, aparecía este cartel indicador, el cual decía en gruesos caracteres:

«Ned OʼNeill, sheriff de Silver City y su comarca, en uso de las facultades que le están conferidas ordena terminantemente a los sujetos denominados a continuación, lo siguiente: Morton, Corbó, Trinker y Lodge, en unión de sus secuaces, deberán abandonar en el término de veinticuatro horas la ciudad. Si no obedecen en ese plazo, serán detenidos y condenados a la horca. Los establecimientos de bebidas cerrarán sus puertas a las diez de la noche hasta tanto no se haya establecido la normalidad que debe caracterizar a toda ciudad del Oeste, acogida al Código vigente de la Unión. Cualquiera que incurra en estas faltas graves será acreedor al máximo castigo.

Silver City, 1859».

Debajo de la fecha OʼNeill estampó su firma. Aquella noticia revolucionó por completo a infinidad de rufianes bajo las órdenes de aquellos cuatro pistoleros famosos. De todos los labios brotaron sentencias de muerte contra el valeroso caballista y sus agentes, los cuales tuvieron en lo sucesivo que andar con pies de plomo. Las rencillas en las tabernas bajaron en las primeras veinticuatro horas estipuladas. Ni Morton ni ninguno de sus cómplices se vieron por los alrededores del pueblo. Todo demostraba que las órdenes tajantes del sheriff parecían haber hecho mella en aquellos siniestros personajes.

Pero los hechos demostraron lo contrario. No era tarea fácil someter a la voluntad de un individuo a tantos como militaban fuera de la Ley, acostumbrados a no obedecer órdenes de nadie y menos del primer individuo que se colocaba en el pecho una estrella dorada. La guerra contra la Justicia era constante. Muchos sheriffs cayeron bajo el plomo enemigo y aquel seguiría muy pronto en la lista de los muertos.

El brillo del oro que se arrancaba de las entrañas de la tierra enloquecía de avaricia a sus poseedores y hacía germinar instintos sanguinarios en los desheredados de la Fortuna. La lucha no podía terminarse porque un comisario colocara un cartel amenazando de muerte a quienes hasta aquel instante habían llevado la voz cantante en todas las facetas que comprendía la fundación de una ciudad minera de la importancia de Silver City. Era necesario justificar con las armas en la mano la hegemonía sobre los demás.

El día en que terminaba el plazo señalado por OʼNeill, un grupo de jinetes penetró en la población minera a galope tendido. Cuatro hombres galopaban en cabeza, empuñando en la mano derecha un «Colt» calibre 45, del que hacían vomitar fuego a cada instante. La calle principal quedó solitaria. Uno de ellos, el que parecía llevar el mando, arrancó el cartel de la puerta del establecimiento de Burton y gritó:

—¡Vamos, muchachos! ¡El whisky que Cherry guarda en su establecimiento nos pertenece! ¡Derribad las puertas!

Cuatro o cinco se lanzaron sobre ella. Los primeros empujones los resistió la madera, pero nuevos elementos coadyuvaron a destrozarla. Un griterío ensordecedor partió de aquellas gargantas rudas. Como una jauría de lobos avanzaron hacia el mostrador y muy pronto las botellas de la estantería desaparecieron de su sitio primitivo.

Después se entregaron por entero al pillaje más desmedido. Las mesas volaban por los aires y los cascos de las botellas saltaban en mil pedazos, organizando un estruendo ensordecedor.

Morton levantó un enorme frasco de ginebra vacío y apuntó al espejo situado en la estantería mientras gritaba:

—¡Duro, muchachos! Cuando terminemos con este empezaremos con los demás. Silver City será dentro de poco un montón de ruinas, pese a la «fiereza» de su nuevo comisario.

Pero no llegó a lanzarlo. Sonó un disparo y el grueso recipiente voló de su mano convertido en añicos. Morton lanzó un juramento ahogado, rechinó los dientes como un poseso y se volvió en redondo. Junto al marco destrozado de la puerta estaba el comisario del pueblo. Detrás de él, tres hombres le guardaban las espaldas. Uno de ellos era el médico.

El bandido dio un salto inverosímil. Se ocultó detrás del mostrador y apretó los gatillos de sus revólveres, gritando como un energúmeno:

—¡Ahí los tenemos! ¡Fuego hasta que no quede uno solo con vida!

Sus secuaces tomaron posiciones, no sin antes caer varios de ellos con el cuerpo atravesado de parte a parte. Los gritos de aquellos endemoniados pistoleros atronaron el espacio, y las maldiciones siniestras demostraron palpablemente el ansia de exterminio que los dominaba.

Ned, apoyado por sus tres amigos, se ocultó tras la puerta de entrada. Poco a poco algunos de los mineros adictos a su causa se fueron uniendo a ellos, formando en poco tiempo un nutrido grupo capaz de acabar con los asesinos encerrados en el interior del establecimiento.

La lucha se fue recrudeciendo. Morton comprendió que era imposible permanecer mucho tiempo allí dentro sin hacer cuanto pudieran por buscar la salida y se colocó al frente de los rufianes que le hacían sombra, gritando con voz tonante:

—¡Adelante, muchachos! ¿Vais a dejaros intimidar por un sheriff de ocasión? ¡Duro con ellos y defendamos a sangre y fuego nuestra hegemonía en la comarca de Silver City!

En avalancha, los bandidos avanzaron hacia la salida. Ni un solo disparo sonó desde la calle y aquello pareció demostrarle que la victoria sería de ellos ampliamente. Pero no bien habían puesto los pies sobre la acera de la calzada principal cuando una descarga cerrada liquidó a media docena. Los restantes corrieron como demonios hacia los caballos y saltaron sobre la silla, emprendiendo una rápida carrera hacia las afueras. Morton se desgañitaba dando órdenes, pero ninguno de sus compinches las obedecía.

Volvióse dominado por la ira más profunda y agotó el tambor de sus pistolas. Dos de los compañeros de Ned rodaron por el suelo, sin vida, y otro se apoyó contra la pared de una de las cabañas, herido en pleno pecho.

Después todo quedó en silencio. Los bandidos acababan de ganar los espacios libres de la llanura y corrían como exhalaciones en dirección a las montañas. En su huida, Morton concebía la venganza más siniestra. El sheriff de Silver City tendría ocasión de acordarse de haberle puesto en ridículo una vez.

CAPÍTULO 7

L

OS días transcurrieron en la más completa calma. La vida de la población minera siguió su curso lentamente, bajo los auspicios más tranquilizadores que podían imaginarse. La derrota de Morton y sus renegados obligó a muchos delincuentes a evaporarse de la ciudad, convencidos de que la Justicia comenzaba a arraigar donde nunca aquella palabra fue escuchada con respeto.

Ned dedicó la mayor parte del día a la continua depuración de los ciudadanos, ganándose muy pronto la confianza de aquellos que se titulaban sus amigos. Si Fenimore hubiese estado presente en aquella fecha, habría asegurado que en toda la comarca habíase obrado un milagro divino. La fundación de Virginia City tomaba su verdadero incremento. Las numerosas caravanas de emigrantes se detenían en sus alrededores, y de la noche a la mañana las cabañas de madera aumentaban de una manera alarmante. Pronto Silver City contó con más de trescientas viviendas, en las que cabía una familia entera.

Los yacimientos auríferos intensificaron sus trabajos. Las cantidades de oro extraídas de las entrañas de la tierra auguraban un porcentaje incomparable a los meses anteriores, sobrepasando los cálculos más exagerados de sus propietarios. A tanto llegó su aumento y la nombradía de aquella cuenca minera, que establecieron en ella una entidad bancaria encargada de custodiar la inmensa fortuna acumulada en los meses de trabajo constante.

Ned estaba satisfecho de sí mismo. Ningún comisario había conseguido lo que él en tan poco tiempo. Ya se carecía de noticias en relación con Butch Colman y su cuadrilla de pistoleros a sueldo. Morton, Trinker, Lodge y Corbó parecían haberse esfumado en las tinieblas del olvido, desapareciendo muy pronto de las conversaciones diarias.

Diariamente, el caballista solía pasear por las afueras del pueblo en compañía de Betty. La herida había cerrado por completo, gracias a los cuidados del doctor, y la joven se sentía cada vez más dichosa de haber seguido a aquel hombre maravilloso. Pero a veces el recuerdo de su hermano asesinado alevosamente por el jefe de la siniestra banda de rufianes nubló su alegría y ensombreció su rostro siempre sonriente. Calver seguía siendo el magnífico auxiliar del comisario, junto con Porter, el forastero que se unió a ellos el día en que Cherry pasó a mejor vida, cruzado de lado a lado por tres certeros balazos.

Todo aquello había pasado como un sueño.

La realidad actual se basaba en la calma más absoluta, como si esta fuera precursora de una tormenta pasada.

Pero aún no había terminado la lucha y quizá quedaran por ventilar los episodios más duros, los momentos de angustia más intensa.

Toda aquella aureola de pacifismo estaba envuelta en un misterio insondable.

Aquella tarde, Ned penetró en su despacho. Miró hacia la parte donde creía ver a sus ayudantes y lanzó una exclamación de asombro. Calver y Porter estaban maniatados a una silla y amordazados fuertemente. Ninguno de los dos se movía. El médico yacía en el suelo bañado en un gran charco de sangre, teniendo al alcance de su mano una pistola.

OʼNeill corrió hacia ellos. Cortó las cuerdas que los sujetaban y balbució:

—¡Pronto, Joe! ¿Qué ha pasado aquí?

—¡Hemos sido sorprendidos! Dos hombres penetraron en el despacho haciéndose pasar por colonos, y nos sorprendieron, atándonos fuertemente. En ese momento entró Dowell.

Apenas si tuvo tiempo de empuñar su pistola. Los bandidos hicieron fuego sobre él y huyeron saltando por esa ventana hasta donde tenían los caballos. Dejaron sobre la mesa una nota.

Ned se precipitó sobre ella. Sus manos trémulas desdoblaron cuidadosamente el trozo de papel arrugado y sus ojos leyeron rápidamente estas líneas, escritas con pulso tembloroso:

«Querido OʼNeill: Colman me obliga a escribirte. Dice que si antes del amanecer del día próximo no te entregas a sus hombres, junto con Calver y Porter, me matarán. Estoy segura de que cumplirán su amenaza, pero no quiero que cometas esa locura. Déjame sola y no vengas a buscarme. Ellos solo buscan tu perdición y poder continuar su carrera de crímenes en la comarca de Silver City.

Betty».

Más abajo, el propio jefe de la banda había escrito, como para corroborar la veracidad de aquellas palabras trazadas en un momento de angustia indescriptible:

«Es inútil que trates de venir con refuerzos, OʼNeill. Los caminos están estrechamente vigilados y mis hombres me darían la noticia de tú presencia. Si sales en bien de esta visita, te prometo devolvértela en Silver City al frente de cuatro de mis mejores pistoleros. Recuerda este nombre: “Cañada del Diablo”, en las estribaciones del Carson Mountains. Si no obedeces, tu joven protegida morirá irremisiblemente.

Butch Colman».

Ned cerró los puños, dominado por la ira. Miró a sus hombres, sin atreverse a pronunciar una sola sílaba, y arrugó el trozo de papel en el que venía aquella amenaza. Echó a andar hacia la puerta de la vivienda, pero Calver lo sujetó por un brazo, diciendo:

—¿Qué piensas hacer, Ned?

—¡Iré a la «Cañada del Diablo», aunque supiera que solo la muerte encontraría a mí paso! ¿Crees que puedo abandonarla a su suerte?

—Nosotros te acompañaremos.

—No quisiera exponeros a perecer en la aventura. ¿Sabes lo que es llegar hasta ese lugar y presentar batalla a Colman y sus forajidos?

—Me lo supongo. Solo quiero que comprendas una cosa: estamos en deuda contigo. Tú has implantado en esta región la Ley y has combatido por ella contra los más diestros pistoleros del Estado. Justo es que correspondamos de la misma manera y hagamos gala de ser generosos con un hombre que se lo merece.

—¡Gracias, muchachos!

—¿Cuándo partiremos?

—Al momento. Ordena que el cuerpo de Dowell reciba sepultura cristiana y preparad los caballos. Saldremos al anochecer. No quiero que ningún colono se exponga por nuestra causa. Este asunto es personal y no afecta en nada a la seguridad de los mineros y sus familias. A veces es más conveniente emplear la astucia que la fuerza. Si Colman es inmensamente poderoso en la montaña, nosotros le demostraremos que la cautela es el mejor enemigo de la fuerza.

—Pero si tú caes, Butch no dudará en atacar Silver City y arrasarlo.

—No ocurrirá. Yo no soy el principal puntal que obliga a ese asesino a permanecer inactivo. Hay otra razón más poderosa, pero si esto pudiera ser una realidad, solo bastaría con pedir ayuda al destacamento de soldados federales establecido en Nevada City, en el condado de Washoe o en la proximidad del Pyramid Lake. Ellos no dudarían un solo segundo en hacer ese traslado, para salvar infinidad de vidas inocentes.

* * *

Tres jinetes abandonaron Silver City envueltos por las sombras de la noche. El cielo se hallaba completamente empañado por grandes nubes que casi impedían ver las estrellas. Un ligero vientecillo soplaba en dirección Norte azotando las hojas de los árboles y llevando hasta los tres sujetos el frío intenso de las cumbres nevadas de la imponente cordillera que dividía California en dos mitades de Norte a Sur.

A pequeños intervalos se percibía en lontananza el brillo fosforescente de los relámpagos presagiando el desencadenamiento de una tempestad. Aquella perspectiva no impedía la acción de los extraños personajes; más bien podía favorecerles en su misión.

Delante de ellos, a una distancia de una milla, otro jinete galopaba como el viento.

Ellos no se dieron cuenta de su presencia durante el tiempo en que estuvieron dedicados a los preparativos de la marcha. Era uno de los secuaces de Colman, encargado de vigilarlos y llevarle las últimas noticias sobre el asunto que tanto le interesaba. De haberlo sabido, ni Ned ni ninguno de sus dos ayudantes hubieran avanzado un paso más. La traición y la muerte rondaban sus cabezas.

Pero una misión sagrada los impulsaba.

A medida que el tiempo transcurría, el viento arreciaba con más intensidad. La noche se iba haciendo más oscura y el brillo de los relámpagos se percibía con más claridad aún, presagiando un grave contratiempo para sus planes. La luna hubiera sido un peligro inminente en su búsqueda a través de las vertientes del Carson Mountains, pero la luz eléctrica de las descargas de la tormenta influiría poderosamente en la visibilidad de sus enemigos y en la certera puntería de los rifles.

Pese a todo ello, había que correr el albur.

Hacia las diez de la noche hicieron alto. Calver conocía bien la comarca que pisaban y procuró hallar el camino más seguro y menos intrincado. Bordearon el límite de un bosque de coníferas y al finalizar este volvieron a detenerse.

—Estamos junto a las márgenes del Carson River —murmuró el caballista—. Desde aquí tendremos que inclinarnos hacia el Sur y buscar el límite de Nevada con California. Será cuestión de un par de horas a lo sumo.

—La tormenta nos alcanzará antes.

—Es posible. La velocidad del viento aumenta y esto parece indicar que tendremos que guarecernos en alguna parte hasta que amaine.

—Yo no lo haría. Será una buena oportunidad para llegar hasta la «Cañada del Diablo».

Calver no respondió. Obligó a su corcel a penetrar en las tranquilas aguas del río y pocos minutos después galopaban de nuevo por terreno firme. Ahora el camino se presentaba completamente llano y arenoso. Los caballos galopaban con menos dificultad y esto parecía augurar una buena noticia para los tres caballistas.

Ned no comprendía por qué Colman tenía su guarida en aquellos andurriales. Desde allí era verdad que abarcaba una distancia enorme de tierra que recorrer en pos de sus hazañas de pillaje, pero tenía el inconveniente de los grandes desplazamientos. Para alcanzar el casco de Silver City se necesitaban varias horas de camino. Caso de tener que huir ante un enemigo numeroso, las cabalgaduras no podían rendir lo mismo que si estuvieran frescas. De todos modos, sus razones poderosas tendría.

Hacia las dos de la madrugada echaron pie a tierra. Delante de ellos comenzaban las laderas agrestes del Carson Mountains cubiertas por completo de grandes bosques de pinos y enebros, que en algunos sitios hacía casi imposible penetrar hacia el interior.

Hasta ellos llegaba ahora claramente el ruido tenebroso de los truenos, dejando entrever en algunas ocasiones el lúgubre ladrido del coyote. Una sensación de misterio los envolvía. Aparte de estos rumores, ningún otro llegaba a sus oídos y solo la brisa helada de las montañas parecía cortar sus facciones entumecidas. Gruesas gotas de agua comenzaron a caer.

Llevando las bridas en la mano, comenzaron a andar entre los enhiestos pinos piñoneros. Media hora aún les costó encontrar la profunda vaguada que dividía casi el monte en dos mitades, completamente perpendiculares e inaccesibles.

Sujetaron a unos arbustos los caballos y avanzaron en silencio. Unos metros más allá hicieron alto y escucharon detenidamente los vagos rumores característicos de la selvática comarca.

De repente, el brillo de una hoguera llamó poderosamente la atención. Inmóviles como estatuas de mármol clavaron en sus alrededores la mirada. Veían difusamente las siluetas de cuatro hombres a corta distancia de ella, apoyados en los largos cañones de sus «Shermans».

—¡Ahí los tenemos! —exclamó Ned en voz tan baja, que apenas fue oída por sus compañeros—. ¡Hay que llegar hasta ellos sin que nos adviertan!

—Creo que será una dura prueba, sheriff —objetó Porter—. Fíjate en el llano que hay desde el lindero del bosque a la cabaña.

—No importa. Saltaremos en aquella dirección, aprovechando el intervalo de los relámpagos. Todavía tenemos tiempo suficiente para obrar. Haremos comprender a Colman que hemos desistido de nuestro empeño y cuando esté más convencido de ello los atacaremos por sorpresa.

—Son más de cuarenta.

—No importa el número. Lo que conviene es cogerlos a todos reunidos. Tres revólveres a veces son más eficaces que tres docenas de rifles colocados en un rincón de la vivienda. ¡Seguidme!

Sin hacer el más leve ruido se fueron acercando al lugar donde los forajidos tenían la guarida. Los cuatro sujetos que montaban la guardia probablemente con órdenes de abrir fuego a la menor variación de la floresta, continuaban firmes como los troncos de los robles centenarios.

De cuando en cuando uno de ellos atizaba con la punta de la bota las brasas de la hoguera, la cual lanzaba al espacio una verdadera nube de chispas rojas y crepitantes. Las gotas de agua chisporroteaban en los tizones y elevaban hacia el infinito éter una humareda gigantesca.

OʼNeill vio que estaban tranquilos, tal vez convencidos de lo imposible de la maniobra de los tres hombres que aguardaban.

Sonrió misteriosamente y se detuvo a cincuenta metros de distancia de ellos. Sacó los revólveres de las fundas. Tocó con el índice cada uno de los huecos de sus tambores y volvió a colocarlos en su sitio. No faltaba en los cilindros una sola bala. Luego empuñó con fiereza el cuchillo de monte y murmuró en el mismo tono de voz anterior:

—¡Adelante!

Joe y Poner obedecieron.

Siempre demostrando una maravillosa destreza en el rastreo, los tres sujetos fueron acortando el trecho que les separaba de sus presuntas víctimas. Por fin las manos de Ned tocaron los recios troncos de roble que componían uno de los muros maestros de la cabaña y volvió a decir al oído de sus compañeros:

—Esperad a que el tercer relámpago se haya apagado. Después saltad sobre los dos de la derecha. Yo me las entenderé con los restantes. Cuando Betty esté en nuestro poder, huid hacia los caballos. Galopad sin descanso en dirección de Silver City y no preocuparse por mí. Sé cómo valerme para escapar de sus manos.

Los dos valerosos agentes respondieron con un leve movimiento de cabeza. Contaron uno a uno los relámpagos y cuando el tercero hubo pasado avanzaron como impelidos por un potente resorte. Calver despachó a su enemigo en un abrir y cerrar de ojos, hundiendo hasta el mango en su cuello el afilado cuchillo de monte que esgrimía.

Porter tampoco se quedó atrás, así como el comisario. Pero el tercero logró desasirse de la fuerte tenaza que Ned había formado con sus musculosos dedos en su garganta.

El bandido hizo un esfuerzo para gritar, pero las palabras murieron en sus labios. Nuevamente la mano derecha de OʼNeill apretaba el cuello del forajido y murmuró en sus oídos estas palabras, apenas perceptibles:

—¡Silencio, o eres hombre muerto!

Apoyó en el pecho del pistolero el acerado cuchillo y volvió a decir quedamente:

—¿Dónde están Colman y sus hombres? Contesta sin apretar el timbre de la voz.

—Dentro.

—¿Cuántos hay?

—Veinte hombres.

—¿Está con ellos la muchacha?

—Sí.

Ned miró de reojo a sus compañeros. Iba a decir algo, pero Calver se le adelantó estrellando en el cráneo del pistolero la fuerte culata de su pistola. Este se tambaleó y rodó junto a la hoguera, sin lanzar un solo quejido.

—¡Pronto! ¡Terminemos de una vez, si queremos ver nuevamente las calles de Silver City!

El comisario cruzó la pequeña explanada y se detuvo a pocos pasos de la puerta. Dentro escuchaba indistintamente algunas voces sordas, cuyas sílabas no podían ser captadas por sus oídos, atronados por el fragor de la tormenta.

Aquella parecía tomar cada vez más incremento. Los relámpagos se sucedían sin intermitencias y la lluvia arreciaba cada vez más, inundando los alrededores. El viento silbaba huracanado, agitando furiosamente las copas de los árboles.

Ninguno de los tres recordaba haber presenciado una tempestad semejante, ya que no era muy frecuente en aquellas apartadas latitudes.

Todavía permaneció OʼNeill escuchando unos segundos. De pronto, la puerta se abrió de par en par y un hombre apareció en el umbral. No pudo despegar los labios. El puño derecho del caballista se estrelló en su rostro y rodó como una bola en el interior de la vivienda, despertando una exclamación de odio entre sus compañeros.

Nadie pudo mover las manos en dirección a las armas, puesto que ante sus ojos aparecieron las negras bocas de tres pares de revólveres que les apuntaban a la cabeza y una voz de trueno que ordenaba sin dar lugar a dudas:

—¡Arriba las manos, y que nadie se mueva!

Algunos permanecieron inmóviles, sin dar crédito a lo que veían sus ojos, pero el gesto amenazador de los tres individuos acabó por indicarles que era el camino más seguro para seguir viviendo.

Ned se corrió a la derecha. En uno de los rincones, Betty permanecía atada de pies y manos, mientras el extremo del lazo la impedía intentar arrastrarse hacia la puerta. De un solo tajo cortó las ligaduras y vociferó:

—¡He cumplido mi palabra, Colman! ¡Me invitaste a venir a tu guarida, y aquí me tienes! ¡Espero que tú harás lo mismo en Silver City, a menos que tengan tus hombres que obedecer en adelante a un cobarde redomado! ¡Ahora, procurad no moveros! ¡Mis pistolas, vomitan plomo al menor ademán sospechoso, y no me gustaría quitar al verdugo la ocasión de colgaros de la rama de un árbol!

Aquellas palabras acabaron por someter a los rufianes. Colman había enrojecido por la ira, y sus más allegados palidecieron ligeramente. La sorpresa parecía haberlos sumido por completo en la impotencia.

Los tres amigos los vigilaban estrechamente, sin dejarse un instante sorprender. Cualquiera ademán involuntario hubiese bastado para enviar al infierno al primero que osara motivarlo. Butch debió de comprenderlo así, puesto que permaneció inmóvil como una estatua, al igual que sus compinches.

—¡Huid! —ordenó el caballista a sus compañeros.

—Porter se llevará a Betty. Yo me quedaré a tu lado —respondió Calver.

—¡Obedeced! No necesito ayuda para meter en cintura a esta cuadrilla de cobardes.

Los dos agentes obedecieron en silencio. La puerta se cerró detrás de ellos, y Ned quedó frente a frente de sus enemigos, observando minuciosamente sus más insignificantes movimientos.

Aún quedaba lo más difícil. El camino estaba libre para Joe, Porter y la muchacha pero el suyo presentaba los obstáculos más inaccesibles. Cuando volviera la espalda, veinte pares de pistolas enviarían por sus relucientes cañones un mensaje de muerte. Colman no dejaría perder la oportunidad que se le presentaba de deshacerse del sheriff de Silver City, único enemigo que había tenido coraje para enfrentarse a él y sus renegados.

Sus labios modulaban una sonrisa burlona.

OʼNeill acababa de meterse en la boca del lobo sin darse cuenta, y era muy difícil salir de ella con vida.

CAPÍTULO 8

F

UERA, seguía la tempestad en todo su apogeo. La luz de los relámpagos penetraba a través de las dos amplias ventanas de la cabaña, iluminando los rostros patibularios de aquellos asesinos. Inmóvil, Ned continuaba en silencio, los dos revólveres montados, dispuestos a abrir el fuego en el instante oportuno.

Colman rompió el silencio embarazoso.

—¡No escaparás con vida, comisario! —masculló sordamente—. Es imposible que puedas abrir esa puerta y huir más allá de los doscientos metros. Nuestras pistolas te alcanzarían.

—Tal vez os quedéis con las ganas de liquidarme en esta ocasión. Solo quiero que sepas que te aguardaré esta noche en la ciudad, junto con mis tres ayudantes. Será un duelo emocionante en extremo y digno de contemplarse.

—No faltaré. Pero antes quiero cerciorarme de tu astucia y del valor de que tanto se ha hablado. Recuerdo perfectamente el día en que maté a John y defendiste a su hermana. Fue una pequeña distracción que tuve y pudo costarme cara, pero te aseguro que no volverá a repetirse.

Mientras hablaban, algunos de sus cómplices se fueron corriendo hacia la pared lateral de la vivienda. Uno de ellos bajó la mano derecha suavemente y sus dedos tocaron la culata de uno de sus 45. No pudo levantarlo un solo milímetro.

El «Colt» que el sheriff sujetaba con la diestra lanzó una llamarada. El bandido se inclinó de costado y se desplomó como un fardo a los pies de sus compinches, sin que de sus labios brotara una sola queja. Aquel matemático disparo pareció contener a los restantes. Ned retrocedió algunos pasos y masculló con voz tonante:

—¡Cuidado, Colman! ¡No quisiera continuar quitando gente de en medio! ¡Voy a intentar salir de aquí, pero no será sin antes haberos avisado con tiempo! El primero que intente seguirme recibirá el mismo castigo que ese granuja.

Sin volver la espalda, el caballista fue abriendo lentamente la puerta, hasta dejar un hueco lo suficientemente amplio para permitir el paso de un cuerpo humano.

Junto a la chimenea de la cabaña, ardía la luz indecisa de un candil de petróleo. OʼNeill experimentó el frío intenso de la noche y una ráfaga de aire apagó la luz de improviso. Seguidamente oyó un coro de maldiciones terribles y los bandidos se precipitaron a una sobre la puerta. El sheriff tiró de ella con fuerza y la cerró por fuera. Era tiempo. La madera fue atravesada por una docena de balas, pero no encontraron en su trayectoria el cuerpo que buscaban.

A todo correr cruzó el comisario la explanada que desembocaba en el lindero del bosquecillo de abetos. Por él penetró como una tromba, escuchando en sus oídos el silbido tenebroso del plomo enemigo.

Las voces de Colman acallaban el rumor tenebroso de la tormenta, dando órdenes a sus secuaces. En unos segundos organizaron la persecución dividiéndose en tres grupos que tomaron diferentes direcciones. El agua continuaba cayendo torrencialmente, azotando el rostro cetrino de los jinetes e impidiéndoles orientarse con exactitud en la carrera.

Por su parte, el caballista no tardó en llegar al lugar donde quedaron los caballos. Repentinamente levantó el «Colt», dispuesto a hacer fuego sobre un bulto que divisó a la luz de uno de los relámpagos, pero una voz bien conocida, gritó:

—¡Cuidado, OʼNeill! ¡Soy Porter!

—¿Qué haces aquí?

—Calver partió en dirección a Silver City con la muchacha. Yo me quedé e iba a correr en tu ayuda.

—¡Pronto! ¿Dónde están los corceles?

—¡Aquí!

Ned echó a correr. De un salto cayó sobre la silla de su cabalgadura y hundió los espoleados talones en los ijares de la bestia que lanzó un relincho doloroso. El agente repitió su ejemplo y juntos avanzaron como una flecha por entre los laberintos rocosos del Carson Mountains. A su izquierda se abría la tenebrosa abertura de la Garganta del Diablo, donde Colman y sus hombres podían tener un lugar de cobijo seguro en caso de asedio por las tropas federales que operaban por la comarca de Carson City.

Muy pronto quedaron detrás de ellos las laderas montañosas, desembocando en la llanura, interrumpida en contadas ocasiones por elevadas lomas, cubiertas de frondoso boscaje. Hacia la derecha, OʼNeill distinguió un grupo de enemigos. Frenó a su corcel y torció hacia la izquierda, siempre seguido por Porter. La cosa no era tan fácil como pensaron en un principio. Butch acababa de movilizar a toda la banda y desencadenaba una persecución diabólica.

El estampido de varias detonaciones llamó su atención. Por aquella parte también los secuaces del siniestro pistolero trataban de cortarles el camino, y solo disponían del de las quebradas profundas de la sierra para buscar en él la salvación o la muerte. Rápido como el pensamiento, el sheriff ordenó a su compañero:

—¡Rápido, Porter! ¡A la montaña!

El agente obedeció. Unos instantes más tarde se adentraban a través de los elevados desfiladeros rocosos, siguiendo un estrecho sendero que se perdía en los macizos puntiagudos de las faldas del Carson. A uno y otro lado profundos barrancos de insondables simas parecían querer tragarlos al menor descuido. Sentían detrás de ellos el chocar incesante de los corceles enemigos y las exclamaciones fúnebres de sus jinetes dominados por un ansia indescriptible.

Algunas rocas rodaron montaña abajo, arrancadas de su seno por la violencia del temporal. Los árboles amenazaban partirse en dos bajo el poder del huracán desencadenado, y las descargas eléctricas los cegaban por completo. Los mismos corceles parecían horrorizados, y en muchas ocasiones se negaban a seguir adelante. Pero la fría serenidad de sus amos los impulsaban siempre por aquel estrecho sendero, demostrando una capacidad de caballistas consumados.

El peligro pareció pasar de momento. Ahora el camino se ensanchaba cada vez más y se inclinaba hacia la vertiente de la sierra, penetrando en un espeso bosque de pinos, para ir a morir en los límites de la pradera herbosa. Allí estaba la clave de su salvación. Tenían que llegar a ella antes que la luz viva de un relámpago permitiera a sus odiados adversarios modificar la puntería.

No tardaron en encontrarse en ella. Ned, siempre adelante, fue marcando la ruta más indicada.

Los bandidos lograron salvar aquellos escollos, y galopaban como el viento a trescientos metros de sus rivales, hiriendo con denuedo los flancos de sus monturas e imprimiéndoles una velocidad vertiginosa.

Más de media hora duró la diabólica pugna entablada. Al cabo de este pequeño lapso de tiempo los dos amigos se detuvieron. Delante de ellos se abría la boca profunda de un cañón abierto en la roca viva, por cuyo fondo se despeñaban las aguas turbias del Carson River, aumentando su cauce con la lluvia torrencial de la tormenta.

Echaron pie a tierra y aguardaron unos segundos. Seguían percibiendo con toda claridad el rumor del galope de los caballos de los bandidos, mezclados al horrísono compás de los truenos.

Retroceder era imposible. Seguir adelante suponía nada menos que enfrentarse con las aguas turbulentas del Carson, que los arrastraban con velocidad vertiginosa hacia uno de sus enormes rápidos, donde perecerían aplastados.

Ned rechinaba los dientes. Aquel impedimento podía costarles la vida, a menos que un milagro divino los salvara. Miró a su compañero que había vuelto a subir sobre la silla del corcel, y exclamó, dominando el fragor de la tempestad:

—¡Solo nos queda luchar hasta agotar el último cartucho!

¡Sería un suicidio lanzarse al vacío en este momento en que la corriente del río aumenta considerablemente!

—¡Peor sería caer en manos de Colman! —respondió el agente, en el mismo tono—. ¡Son más que nosotros y no les costará trabajo enviarnos al infierno!

Aquellas manifestaciones hicieron comprender a OʼNeill cuáles eran los deseos de su ayudante. Saltó sobre el corcel, volvió de nuevo la cabeza y vio perfectamente los fogonazos de los revólveres de los forajidos.

Lentamente levantó el cañón del suyo y agotó el tambor. Dos de los secuaces de Butch rodaron entre las patas de sus monturas, mientras los restantes aceleraban la marcha, como impelidos por un potente resorte.

—¡Adelante! —gritó OʼNeill—. ¡Sea lo que Dios quiera!

Las espuelas rozaron los ijares de las bestias. Estas parecieron resistirse a dar el salto, pero un segundo golpe con los talones acabó por decidirlas. Tomando impulso, los dos animales saltaron al vacío. Ned y Porter sintieron que sus oídos zumbaban, que la vista comenzaba a nublársele y la noción de las cosas desaparecían de su mente.

El choque contra la superficie líquida fue horrible. Una densa cortina de espuma saltó al espacio y los caballos se hundieron en las profundidades del abismo, arrastrando con ellos a sus valerosos jinetes.

Un grito de estupor partió de la garganta de Colman. Ninguno de sus secuaces hubiera sido capaz de seguir la acción de aquellos verdaderos energúmenos, buscando la muerte en el seno de aquel río, cuyo cauce arrastraba en su violenta carrera los troncos carcomidos de los árboles arrancados por la furia de los elementos desencadenados. Una sonrisa se dibujó en su rostro cetrino. El sheriff de Silver City no volvería jamás a mezclarse en sus asuntos, dejándole el camino franco en la región aurífera que siempre había codiciado.

* * *

La frialdad del agua volvió en sí a los dos inseparables compañeros de aventuras. Furiosamente nadaron entre sus cabalgaduras e intentaron acercarse por todos los medios a las paredes basálticas del cañón, pero la fuerza de la corriente los arrastraba siguiendo el impetuoso curso. Las nobles bestias tampoco podían contrarrestar el terrible enemigo, contra el cual luchaban denodadamente.

Una sensación extraña dominó a los dos valientes caballistas. Tal vez la presencia de la muerte sobrecogió su ánimo a toda prueba, aun en los momentos de mayor peligro. Conocían de sobra la corriente del Carson y sabían que aquella se despeñaba por profundas cataratas en cuya base los peñascos sobresalían amenazadoramente.

Ned no perdió su sangre fría. Dejóse llevar vertiginosamente por los enormes remolinos, nadando en sentido inclinado hacia la parte donde las rocas eran menos elevadas. Porter siguió su ejemplo, y comprendió muy pronto cuáles eran las intenciones de su compañero. Si podían aferrarse a una de ellas, su salvación sería segura, pero si por el contrario desaprovechaban la única oportunidad con la que contaban, sus cuerpos serían destrozados por los puntiagudos picos de las importantes escolleras.

Más de media hora emplearon en aquella lucha fratricida, en la que iban poniendo de manifiesto su pundonor y fortaleza. OʼNeill se consideraba dichoso con saber que Betty estaba a salvo, fuera por completo de la siniestra amenaza de Colman y sus forajidos.

Por fin sus manos lograron lo que se proponían. Los dos hombres estaban casi desfallecidos, ateridos de frío.

Minutos más tarde se dejaban caer sobre la arena, completamente agotados. La lluvia había cesado por completo, y las últimas estrellas comenzaban a palidecer con la presencia de la aurora. Muy pronto el sol aparecería en el horizonte, lanzando sus ardorosos rayos sobre la corteza terrestre que antes fuera teatro de una de las tempestades más potentes que se recordaba.

Ned fue el primero en levantarse. Anduvo algunos metros y se detuvo a corta distancia del camino, que bajaba serpenteando al compás del lecho del Carson River. Se restregó los ojos como para borrar de ellos una visión demasiado venturosa, y exclamó con voz desfallecida:

—¡Animo, Porter! ¡Ahí están nuestros corceles!

No se había equivocado. Los dos animales, tal vez obedeciendo a su instinto sin igual, siguieron la corriente detrás de sus amos. Ned acarició la húmeda cabezota del suyo, mientras le prodigaba palabras cariñosas.

La suerte estaba de su parte. Aún Colman tendría ocasión de saber de ellos muy pronto, quizá mucho antes de lo que el siniestro jefe de la banda se había figurado.

CAPÍTULO 9

H

ACIA las cuatro de la tarde, OʼNeill y Porter penetraban por las desiguales callejas de Silver City. Su aspecto llamaba la atención de cuantos se cruzaban a su paso y los comentarios más inverosímiles brotaban de los labios. La voz de que el sheriff había ido a desafiar en su misma guarida a los bandidos que convertían la ruta en un infierno, llamó poderosamente la atención de los colonizadores y mineros. Al verlo llegar lleno de barro, las ropas desgarradas y solo en compañía de uno de sus ayudantes, comprendieron que la pelea no había sido nada fácil para ellos. No en balde Colman y sus hombres gozaban de una nombradía a toda prueba y tenían conocimiento de su valor hasta la temeridad, unido este a la certera puntería que los caracterizaba. Muchos de ellos siguieron al comisario hasta la puerta del médico, pero se abstuvieron de hacer el más mínimo comentario.

Ned bajó cansadamente del corcel y penetró en la casa. Calver salió a su encuentro y en el rostro del fiel agente brilló una sonrisa de alegría. Lo abrazó fuertemente y dijo:

—¿Qué tal, Ned? ¿Cómo escapaste de manos de esos perros?

—No fue tarea fácil. Peterson y yo hemos hecho cuanto ha estado de nuestra parte porque se cumpla el desafío. Esta noche recibiremos a Butch Colman como se merece y a cuantos renegados le acompañen.

—Pero... ¿él creerá que habéis muerto?

—Le avisaremos.

—¿Cómo?

—¿Has olvidado al prisionero?

—Comprendo. Lo pondrás en libertad y se lo enviarás al jefe de la banda.

—Exacto. ¿Dónde está Betty?

—Duerme. Las últimas horas de angustia soportadas en la guarida de los rufianes de Colman han desgastado completamente sus energías y su ánimo. No ha cesado de preguntar por vosotros en todo el día. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Primero cambiarme de ropa. Después iré en busca de ese rufián y haré correr la voz por Silver City de que todos sus habitantes permanezcan encerrados en sus cabañas antes de las diez en punto de la noche.

—¿Y si Butch no aparece?

—Vendrá. Estoy seguro de ello.

OʼNeill terminó de cambiarse rápidamente. Porter hizo lo propio que su jefe y los tres juntos abandonaron la vivienda, después de encajar la puerta convenientemente, teniendo buen cuidado de que la joven no se despertara. Poco después penetraban en su despacho. Calver llevó hasta él al bandido encarcelado y cuando estuvo delante del comisario exclamó:

—¿Qué hacemos con él, Ned?

—¡Ahorcarlo!

El bandido palideció intensamente. Retrocedió algunos pasos y en sus labios balbucieron algunas palabras que no tuvieron sonido. Tragó saliva trabajosamente y por fin pudo exclamar, haciendo un gran esfuerzo:

—¿Ahor... carme?

—¿Es que no te parece suficiente castigo?

—¡Demasiado! Mis delitos solo se reducen a haber robado algunas caravanas de emigrantes. La Ley dice...

—¿Qué sabes tú de Leyes? ¿Quieres asegurarme que nunca mataste a sangre fría a los indefensos colonos que se pusieron al alcance de tus revólveres?

—Puedo jurarlo si es necesario. Obedecí ciegamente las órdenes de Butch, porque sabía que mi cabeza peligraba en cuanto lo desobedeciera. Siempre he sentido repugnancia por esa clase de hacer la vida del bandido. Creí que solo con unos años de reclusión en una cárcel del Estado tendría suficiente.

—Veo que eres un hombre franco. Yo, en cambio, voy a concederte la libertad con una condición.

—¿Libertad? ¿Quieres guasearte de mí, comisario? ¿Qué clase de condición es esa?

Las preguntas atropelladas del bandido hicieron sonreír al sheriff. Midió con la vista la destartalada figura del pistolero y respondió con cierta dureza bien disimulada:

—Vas a llevar un escrito a Butch Colman. Quiero que esté en su poder antes que sea de noche, para lo cual contarás con un buen caballo y se te devolverán las armas que te pertenecen. ¿Estás de acuerdo?

—Aún no.

—¿Por qué?

—He visto morir a muchos hombres por la espalda cuando montaban a caballo y clavaban las espuelas en los ijares de la bestia. Si es eso lo que pretendes hacer conmigo, me niego rotundamente.

—Sé cumplir mi palabra cuando la empeño. Esas normas son las que emplea tu jefe contra los que se atreven a discutir sus órdenes. Tienes libertad absoluta para huir de la comarca cuando hayas cumplido tu misión.

—Si es así, acepto.

Ned sonrió alegremente. Durante unos segundos permaneció encorvado sobre la mesa del despacho y escribió sobre un pliego de papel lo siguiente:

«Colman: te aguardo a pie firme en las calles de Silver City a las diez en punto de la noche. Por esta vez espero que el jefe de una partida de rufianes cumpla su palabra empeñada y defienda su fama como solo los hombres de corazón saben hacerlo. Mis dos ayudantes estarán a mí lado. No olvides mi reto, Butch. A las diez de la noche.

Ned OʼNeill».

Sheriff de Silver City y su comarca.

Después lo alargó al pistolero diciendo:

—No olvides tu promesa, amigo. Ese pliego debe llegar a manos de tu jefe antes que las sombras de la noche se extiendan por la vasta campiña de la pradera. ¿Entendido?

—Lo haré, comisario. Si algún día volvemos a vernos en alguna parte del territorio de la Unión, seré un hombre honrado. He jugado una vez contra la Ley y comprendo que es muy peligroso hacerlo. Creo que esta lección será suficiente.

—Lo celebro. Ahora no pierdas el tiempo.

El bandido se cubrió con el amplio sombrero texano. Sujetó al cinto sus revólveres y salió a la calle. Porter había preparado un caballo veloz y entregó las riendas al forajido, diciendo:

—¡Suerte, amigo! Procura que Colman no te arranque las orejas.

—Creo que él va a perderlas mucho antes que yo.

Durante un pequeño espacio de tiempo, el agente contempló la grotesca figura del bandido inclinado sobre la silla del corcel, lanzado a un rápido galope por la principal calzada del pueblo. Poco después desaparecía en la revuelta de la calle y tomaba la dirección recta de las montañas.

La confirmación del reto estaba en camino. Aquella noche los «Colts» del 45 hablarían con su lenguaje de muerte y varios individuos rodarían como masas sin vida ante los pies de sus veloces enemigos, mucho más rápidos que ellos en «sacar».

* * *

Ned transmitió diversas órdenes en toda la población. En ellas se daba conocimiento de la terrible lucha concertada entre el sheriff de Silver City y los principales cabecillas de la banda que traía en jaque a las numerosas caravanas que atravesaban la ruta.

Todos los establecimientos de bebidas debían cerrar sus puertas a las nueve y media, así como los restantes almacenes de comestibles, instrumentos de labranza y posadas. Las cabañas debían hallarse en las mismas condiciones, en evitación de que pudiera haber víctimas inocentes durante la refriega.

El ciudadano que contraviniera estas órdenes sería expulsado al día siguiente de Silver City, prohibiéndosele su permanencia en la comarca y considerado, fuera de la Ley.

Innumerables cartelones ocuparon las mejores fachadas de los edificios de la calle principal. Quienes conocían a Colman consideraban un suicidio las pretensiones del comisario, pero siempre había quien aseguraba que Ned era madera de buen luchador, con corazón suficiente para meter en cintura a Butch y sus cuatro secuaces de más renombre en la cuadrilla. OʼNeill iba paulatinamente confirmando su poder en la ciudad. Ninguno de los comisarios a quién él había sucedido en el mando duraron más de dos días en el desempeño de sus funciones. Todos ellos fueron asesinados cara a cara o por la espalda, según fuera conceptuado en valor, rapidez y destreza por sus numerosos enemigos. El buscador de oro era una excepción, en toda la extensión de la palabra. Aquella noche anterior lo había demostrado llegando hasta los mismos dominios de los forajidos, desafiándolos sin tener en cuenta la calidad y el número que representaban.

Las más diversas opiniones corrían de boca en boca, las más ásperas conjeturas envolvían las recias figuras del sheriff y el pistolero al que más de una vez vieron derribar a cinco enemigos frente a frente, sin darles tiempo a tocar las culatas de sus revólveres.

Las horas que precedieron a la colocación de los anuncios fueron de agitación. Los obstáculos que interceptaban el paso en las calles fueron quitados de en medio, tales como los carros de los emigrantes y los bultos que podían servir a los adversarios para emboscarse y esperar el paso del confiado enemigo.

A la hora indicada todas las puertas se cerraron. Ned se ajustó el cinturón canana y sus ayudantes no esperaron a que el sheriff pudiera ordenárselo. Betty los miraba extrañada, sin acertar a comprender aún lo que se proponían sus protectores.

Los «Colts» fueron revisados a conciencia, limpios los cañones y dispuestas las fundas para no interrumpir en ningún momento la acción rápida de extraer las armas cuando la ocasión se presentara.

Fue OʼNeill el primero que le tendió la mano y dijo:

—No tardaremos en volver, Betty. Estaremos aquí antes de las once.

—¿Dónde van? —preguntó la joven, asombrada de la diligencia de los tres hombres.

—Tenemos una misión importante que cumplir esta noche, de la cual puede depender la salvación de Silver City.

—¿Tal vez el desafío con Colman y sus hombres?

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Estaba presente cuando los retó delante de sus compinches y los apostrofó de cobardes si no hacían eco al duelo. Colman es un sujeto muy rápido y capaz de todo lo malo por salirse con la suya. Mató a mí hermano y seguirá asesinando a cuantos se pongan en su camino para estorbar sus planes.

—Por esto lo hacemos. Si nos mata, tendrán el camino libre para proseguir sus hazañas denigrantes; pero sí, por el contrario, somos nosotros los vencedores, los colonos de esta parte del Estado de Nevada podrán vivir tranquilos en lo sucesivo, sin temor a la amenaza de ese renegado.

Betty no respondió. Se levantó del lugar donde había permanecido sentada y se acercó al caballista. OʼNeill vio que en sus ojos azules brillaban algunas lágrimas que pugnaban por resbalar por sus tersas mejillas. Sintió un estremecimiento y quiso apartarse hacia la calle, pero ella se lo impidió, diciendo:

—No vaya, Ned. Quédese aquí.

—Es imposible. He empeñado mi palabra y debo cumplirla.

—¡Pueden matarlo!

—¡No lo conseguirán! Le he prometido que volveré antes de las once, y a esa hora me tendrá a su lado. No debe temer nada. Butch no es más que un fanfarrón, al que no ha llegado nadie que lo escarmiente. Quiero ser yo el que dé su merecido a ese asesino, aunque tenga que buscarlo en los rincones más apartados de Silver City. Ahora prométame que no saldrá de esta cabaña, oiga lo que oiga. Sería para mí muy doloroso que su presencia nos restara facultades y que una bala acabara con usted.

—Se lo prometo.

Ned estrechó la mano de la muchacha y casi sin atreverse a mirarla a los ojos salió fuera de la vivienda, en unión de Porter y de Calver. Miró la hora en su reloj de bolsillo y sonrió. Eran las diez menos cinco.

Sujetó a sus amigos del brazo y murmuró entre dientes:

—Os estoy muy agradecido por lo que habéis hecho conmigo, muchachos. Vuestros servicios han sido excelentes. Si caigo, que uno de vosotros lleve adelante esta misión. Silver City debe llegar a ser una ciudad populosa y digna de sus ciudadanos. Solo queremos a nuestro lado gente honrada y leal. Los bandidos no deben tener cabida a nuestro lado.

Ninguno de los dos respondió. En silencio echaron a andar calle arriba. Iban separados cada dos o tres metros, por en medio del empedrado, en el que sonaban lúgubremente las botas claveteadas. El momento más culminante de sus vidas se acercaba.

Un sinfín de ideas bullían en la imaginación del caballista. Hubiera deseado que aquel angustioso momento terminase de una vez. No sabía si la suerte estaría de su parte o la desgracia haría que una bala disparada por Colman cortara su existencia. Fuera lo que fuese, lo esencial estribaba en acabar con ellos.

Tenía plena confianza en Calver y Porter y conocía al dedillo su enorme sangre fría, su férrea voluntad de vencer y la maravillosa destreza que poseían en el manejo de las armas de fuego.

Pero su mejor recuerdo era para Betty. El tiempo que llevaba a su lado le había hecho acreedor a un afecto que no podía borrarse. Hubiera jurado sin titubear que amaba a la joven y que esta le correspondía. ¡Con qué placer la hubiera abrazado antes de salir de la cabaña!

Sonrió misteriosamente y continuó avanzando. Las diez acababan de sonar. Esto lo volvió a la realidad de nuevo. Miró de reojo a sus dos compañeros y pudo darse cuenta de que marchaban cautelosamente, las manos colocadas a la altura de las pistolas y los labios apretados en un gesto nervioso.

No se oía el más mínimo rumor. Los mismos coyotes parecían haber guardado silencio aquella noche, permaneciendo en sus cubiles dormitando.

Ni una sola puerta de las viviendas se estremeció a su paso. El pueblo entero parecía haber muerto de repente, como si una mano invisible hubiera cerrado los ojos de sus numerosos habitantes.

Desde el otro extremo de la calzada llegó hasta sus oídos el ruido característico de varias pisadas firmes. La luz de la luna iluminaba difusamente la polvorienta calle, y sus ojos distinguieron a lo lejos la silueta confusa de cinco sujetos que avanzaban cogiendo de acera a acera. Andaban con paso medido, ágiles como ardillas, fijas las pupilas y los nervios en tensión. Los músculos de sus rostros debían de estar contraídos por la incertidumbre.

¿De qué lado vendría la muerte?

Esta pregunta parecía querer brotar de la garganta de Butch Colman, pero no llegaba a ser una realidad. Confiaba en su victoria. Eran cinco contra tres, cinco demonios con revólveres, capaces de llevar a cabo la gesta más heroica de cuentas habían rellenado la historia sangrienta del lejano Oeste.

La distancia se fue acortando paulatinamente. Los doscientos metros que los separaban se iban reduciendo. El momento era emocionante, de una nerviosidad indescriptible.

Ahora podían observarse con más naturalidad. Sus pasos resonaban lúgubremente en medio de la calle, como si llevaran el compás de una marcha fúnebre. Un frío sudor bañaba sus frentes quemadas por el clima del desierto y sus labios recibían la mordedura de los dientes en un arrebato de tranquila impaciencia.

Cien, cincuenta.

El instante supremo se acercaba. Ahora los ocho combatientes estaban tan cerca, que parecía que sus pupilas se encontraban a través de la penumbra de la noche. Unos segundos más y por fin llegó lo inevitable.

Colman saltó de costado y se lanzó hacia una de las aceras. Tres de sus secuaces se dejaron caer en el suelo y el otro permaneció inmóvil, con los «Colts» a la altura de los costados.

Por su parte, Ned descansaba en el suelo apoyado en el codo izquierdo y Calver y Porter, a cinco metros escasos de él, se habían dejado caer de rodillas. Una estruendosa explosión, producida por muchos disparos a la vez, llenó por completo el ambiente que los rodeaba.

Varios lamentos de agonía corroboraron aquella tremenda descarga y algunos cuerpos rodaron sin vida a los pies de sus matadores. OʼNeill sintió el golpe seco de la bala al alojarse en el hombro sobre el cual se apoyaba. Porter dejó caer las armas y sujetaba con ambas manos el vientre, donde tres certeros balazos acababan de clavarse, perforándolo de parte a parte. Solo Calver seguía inmóvil, apretando con gesto sombrío los gatillos de los 45.

Lodge yacía sin vida a corta distancia del primer ayudante del sheriff, con el cráneo destrozado. A la derecha del pistolero, Morton y Corbó se debatían en los últimos espasmos de la agonía. El último, o sea Trinker, intentaba levantarse del suelo, donde se encontraba, luchando entre la vida y la muerte.

Solo Colman parecía ileso. Estaba parapetado detrás de una de las puertas de la cabaña y volvió a hacer fuego, hiriendo nuevamente al comisario, quien rodó como una bola, quedando inmóvil.

Un rugido de rabia brotó de la garganta de Joe. Recogió el «Colt» de su jefe, que había quedado cerca de él, y saltó como una ardilla hacia el bandido, corriendo en zigzag. Algunas balas silbaron por sus oídos.

De repente tropezó en el suelo con el cuerpo de Morton y cayó de rodillas. Aquello lo salvó. Butch había apuntado con su peculiar sangre fría sobre el último enemigo que quedaba en pie, pero las balas se perdieron en el vacío. Intentó repetir la suerte y lanzó un grito de rabia. No quedaba en la recámara una sola bala que disparar.

Quiso cargar vertiginosamente, pero el «Colt» resbaló de sus manos. Sintió un estremecimiento extraño, las fuerzas comenzaron a faltarle y se desplomó cuan largo era a los pies de su enemigo.

En último instante, Joe dio muestras de su certera facilidad para colocar los proyectiles. La bala penetró por el oído derecho del pistolero y su muerte fue instantánea.

Una sonrisa amarga brilló en el rostro del valeroso agente de la Ley. Levantóse poco a poco, sacudió con la mano el barro que inundaba su frente sudorosa y avanzó hacia el comisario. Se inclinó sobre él y vio que su pecho estaba bañado completamente de sangre. Una sensación rara se apoderó de su ánimo. Miró a Porter y en sus pupilas pudo ver que ya nada podía hacerse por su vida.

Entonces levantó en brazos al caballista y lo sujetó unos instantes sobre su pecho. Alguien cruzó corriendo la calle y se detuvo a pocos pasos de él. Un grito salió de su garganta:

—¡Ned, Ned!

Sus brazos rodearon el cuerpo del herido y las lágrimas inundaron su rostro. Betty no pudo resistir en la cabaña y corrió en pos de sus compañeros. Algo le decía que el sheriff, a quién quería con toda su alma, estaba a punto de perecer en la empresa.

Final

L

OS días han transcurrido lentamente. A su compás, la mísera ciudad de Silver City se fue convirtiendo en una populosa urbe, recibiendo el nombre definitivo de Virginia City, después de haber ostentado el de Ophir durante algunos años.

Hoy aún se recuerda aquel duelo sangriento, en el que un valiente halló la muerte cara a cara al secular enemigo de los defensores de la Ley: Porter.

Cuéntase que Ned curó de sus terribles heridas y siguió gobernando la ciudad, a la que dio un impulso insospechado. Calver continuó siendo su inseparable compañero de aventuras, su fiel ayudante y consejero.

Betty fue madre de tres hermosos bebés, que más tarde trabajaron al lado de su padre en la grandiosa obra que él comenzara en la siniestra ruta que conducía a la ciudad de Reno. Todavía la lucha contra los salteadores de caminos tuvo su época de apogeo, pero lentamente fueron sometidos a la impotencia o dispersados a otras comarcas lejanas.

OʼNeill dio el ejemplo que luego habrían de continuar los demás comisarios de Virginia City. El rompió la tradición impuesta por los sin Ley y quebró para siempre el maleficio que perseguía a cuantos colgaban de su camisa la estrella de comisario. Fue una gesta valerosa, que el mismo James Fenimore habría aplaudido.

FIN

Notas

[←1]

Apodo de Fenimore James, famoso buscador de oro.

[←2]

Moneda de diez dólares oro, que lleva en el anverso un águila. En california se acuñaron desde 1851 cinco clases de «eagles», aumentando en 1852. (Nota del autor.)

[←3]

Nombre dado a los exploradores de un país, región o comarca inexplorada. (Nota del autor.)