Annotation

Las hojas de romero se escogen con la tesitura propia de hechicera para 'dar magia' que alegre y conforte todos los sentidos, dos tazas como medida mínima para un cuerpo necesitado de su milagroso hacer, la almendra -que compite en aroma con el romero- se agrega en forma de una taza de tibio aceite, la sal marina se equilibra por cucharadas y son tres las requeridas, ñádasele a esto la mirada, única de cada mujer, que encierra el petitorio a cumplir por el ancestral baño. Una tina no podría faltar, ni ducha ni jofaina harían la labor, la ceremonia de hundirse lentamente en la tina forma parte inseparable del ritual, saborear el vaporoso aroma que limpia lentamente los recuerdos y energiza el espíritu, he ahí la magia, delicados dedos que se entremezclan con las flotantes hojas de romero en un íntimo abrazo…

MIRIAM MARRERO

Hojas de romero

Algon

Sinopsis

Las hojas de romero se escogen con la tesitura propia de hechicera para 'dar magia' que alegre y conforte todos los sentidos, dos tazas como medida mínima para un cuerpo necesitado de su milagroso hacer, la almendra -que compite en aroma con el romero- se agrega en forma de una taza de tibio aceite, la sal marina se equilibra por cucharadas y son tres las requeridas, ñádasele a esto la mirada, única de cada mujer, que encierra el petitorio a cumplir por el ancestral baño. Una tina no podría faltar, ni ducha ni jofaina harían la labor, la ceremonia de hundirse lentamente en la tina forma parte inseparable del ritual, saborear el vaporoso aroma que limpia lentamente los recuerdos y energiza el espíritu, he ahí la magia, delicados dedos que se entremezclan con las flotantes hojas de romero en un íntimo abrazo…

Autor: Marrero, Miriam

©2012, Algon

ISBN: 9788494168031

Generado con: QualityEbook v0.84

Miriam Marrero

Hojas de romero

TÍTULO original: Hojas de Romero

Miriam Marrero, Junio 2012.

Coordinación Editorial: Roger Michelena

Corrección de estilo: Celsa Bermúdez

Portada: Ricardo Kasrim

Páginas 344

Idioma Español

Publicación 2012

Editorial Algon

Categoría Narrativa

ISBN 9788494168031

Dedico este libro a mi inolvidable padre, Carlos Marrero, mi madre, mis hijos y nietos, también a la memoria de María Eugenia Bigott cuyas palabras: “Coge papel y lápiz y comienza tu sueño. Ponte a escribir” iniciaron este viaje. A mi nieta, María Alejandra Bigott, por acompañarme a soñar y a mi esposo: ¡gracias por todo!

Receta

Las hojas de romero se escogen con la tesitura propia de hechicera para “dar magia” que alegre y conforte todos los sentidos, dos tazas como medida mínima para un cuerpo necesitado de su milagroso hacer, la almendra -que compite en aroma con el romero- se agrega en forma de una taza de tibio aceite, la sal marina se equilibra por cucharadas y son tres las requeridas, añádasele a esto la mirada, única de cada mujer, que encierra el petitorio a cumplir por el ancestral baño. Una tina no podría faltar, ni ducha ni jofaina harían la labor, la ceremonia de hundirse lentamente en la tina forma parte inseparable del ritual, saborear el vaporoso aroma que limpia lentamente los recuerdos y energiza el espíritu, he ahí la magia, delicados dedos que se entremezclan con las flotantes hojas de romero en un íntimo abrazo...

Remembranzas

Augusta abrió los ojos y lentamente volteó hacia la almohada donde antes solía reposar la cabeza de Edelberto, aun dormido. Así lo hacía mientras vivió y esta costumbre se adueñó de ella, pues nunca se había resignado a su ausencia. Pero esa mañana despertó invadida de intensos recuerdos que se remontaban hasta aquel largo viaje, juntos, a la capital, ambos desafiantes y llenos de esperanzas.

Sin duda que el prolongado baño con hojas de romero refrescaba tales memorias.

Se miró al espejo y decidió enfrentar al día vestida con su innata elegancia. El moño de azabache resaltando su piel de alabastro. Bajó al comedor.

Algunos destellos del sol penetraban el biselado de las altas ventanas del comedor, la luz matutina que irradiaban esparcía un plácido ambiente.

Emerida había separado las cortinas tal como lo hacía cuando consideraba el día “presentándose bonito”. Esas eran sus palabras.

Augusta se sonrió. La costumbre de esta fiel empleada le servía de barómetro y a veces de buen presagio

—Buenos días, ¿La Señora quiere su avena rociada con polvo de canela o prefiere solamente frutas? Oyó la voz preocupada de Emerida preguntándole.

—Buenos días... desayunaré solamente frutas y una taza de café, Emerida. Tengo tantas cosas en la cabeza que amanecí sin apetito. Estaré en la terraza, hoy quiero disfrutar esta bella mañana.

La terraza, sitio de la casa preferido por Augusta, estaba rodeada de hermosos tiestos en donde se admiraban jazmines, rosas, lirios y, por orden de Augusta, nunca faltaba el romero. Los amigos que visitaban a la familia, veían con curiosidad los tiestos llenos de ramas de romero y se hacían la misma pregunta ¿Por qué romero, habiendo rosas, claveles y girasoles?

Invariablemente recibían la misma repuesta: La Señora Augusta lo usa para su baño. Ella dice que colocar ramas de romero en el agua, y sumergirse en éstas, hacen magia.

Muchos hacían como que no le daban mayor importancia al cuento de la magia del romero, pero casi todos -en algún momento- probaban el baño con romero para ver qué había de cierto: Augusta era bella, millonaria e inteligente, nada costaba probar.

Sin embargo, ese día persistía en su mente el recuerdo de Edelberto. Las hojas de romero le estaban haciendo estragos. Debía distraerse. Degustaba de sus frutas.

A sus oídos llegó el ronroneo del Mercedes Benz estacionándose a la puerta. Con sólo levantar la vista, sin moverse de su asiento, pudo observar el lujoso vehículo de color negro azulado o “Midnight Blue”. Era un “custon made” lo cual significaba hecho a la medida según la verba inglesa de los compradores. El puesto del chofer aislado en cubículo de vidrio, con audífono. Edelberto lo compró en Alemania, de contado. Fue su manera de celebrar el primer balance ganancioso de la Compañía Valieso.

De eso hacía ya muchos años, pero el carro se mantenía en su máximo esplendor; tanto en pulcritud como en función mecánica. Ella lo cuidaba con el mismo esmero que Edelberto solía prodigarle.

Observó al chofer, esperándola de pie con la gorra debajo del brazo, como todo un atento guardián.

—¡Señora Augusta! Su hijo Sebastián acaba de llamarla -Irrumpió Emerida. Estaba tan abstraída que no había oído el timbre del teléfono.

—Le manda a decir que todo está en orden. Que se tome su tiempo.

—¡Gracias, querida!

Augusta terminó su desayuno y, con paso ligero, se dirigió al comedor principal. En ese momento, entró Camilo, su hijo mayor, con un increíble parecido al padre, vestido con un impecable esmoquin cruzado, de elegante corte. La corbatilla al cuello en perfecto nivel. Su abundante cabello negro cayéndole en la frente. Sus ojos reflejaban una gran sinceridad.

Formaba parte de la “Crème de la Crème” —¡Bendición, madre! saludó

Desde niño la llamó madre, en cambio Sebastián le decía mamá, aun así, ella no tenía dudas del amor y respeto que ambos le profesaban.

—¿Qué horas son estas para llegar a tu casa? Le preguntó

Augusta, todavía sorprendida.

—Madre, vengo de la celebración del matrimonio de Iris. Realmente echaron la casa por la ventana. Fue una estupenda fiesta -Comentó alegremente.

—Pues luces como si fueras a la fiesta, y no como si vinieras.

Por supuesto, ahora será cuando irás a dormir. Le dijo sin reproche alguno, tratando de ocultar su preocupación. Augusta siempre admiró esa costumbre de vestir impecable en Camilo, pero él no se ocupaba de las actividades de la empresa y mucho menos de los negocios. Esto la afectaba.

—Tengo que hablar seriamente con Camilo. Pensaba.

Según él, la vida era para gozarla con toda intensidad. Era un completo hedonista.

—Camilo ¿No es Iris otra de las novias que se te van? Le preguntó con picardía. Augusta le había conocido varias. —Así es, madre, pero ¡qué bueno cuando lo pasajero es placentero! y en el caso de Iris, fue amor platónico.

Augusta sonrió. Era notable el contraste de caracteres de sus dos hijos, lo que no impedía que ambos fuesen muy unidos y, por sobre todo, se quisiesen. Esto la llenaba de felicidad. De pronto se dio cuenta que Camilo la observaba con ojos brillantes de admiración.

—¿Sabes, madre? te veo extraordinariamente bella hoy y, como noto que tienes algo que decirme, te esperaré y hablamos esta noche. Le dio un beso en la mejilla. “Au revoir” ¡Que tengas un día bello! se despidió sonriente, camino a las escaleras para irse a dormir. Su sonrisa era muy especial. Era parte de su personalidad.

Augusta lo vio alejarse, sintiendo un estremecimiento interno. Tomó su bolso, todavía pensativa, para dirigirse al coche que la esperaba. Cuando estaba próxima a abrir la puerta principal, oyó los pasos apresurados de su leal asistenta.

—Mi Señora ¿Desea algo especial para el almuerzo?

Preguntó Emerida.

—¡Gracias, hija!, cuando desee algo especial puedes estar segura que te lo haré saber. Por lo pronto, no sé si vendré a almorzar. Tengo un día de mucho trabajo.

Emerida, era leal a su patrona. Le tenía un gran respeto y admiración. Era hija de Gertrudis, la vieja cocinera de la familia de Cloe Brasientos. Emerida había nacido bajo el techo de los Brasientos y, al igual que su madre, mostraba una gran devoción por sus patrones. Por esas cosas de la vida, jamás se había casado, tuvo un novio que desapareció sin dejar rastro, eso la marcó tanto, que en adelante se negó a saber de amoríos.

Desconfiaba de cuanto joven se le acercaba.

—¡Oh, Dios! Se me ha hecho muy tarde, ya son casi la siete.

Sin decir más, abrió la puerta y salió directo al mercedes. La criada la seguía sin pronunciar palabra alguna. Cuando la señora Augusta hablaba así, las cosas estaban mal. Eran tantos años a su lado, que no le hacia falta más que un gesto para interpretarla. De pronto, mientras caminaba detrás de su patrona, recordó cuando Augusta llegó a casa de los Brasientos. Llevaba el vestido de algodón tan viejo que se podía mirar a trasluz. Su hermoso rostro no escondía lo indómito en su mirada.

Godofredo, el chofer, la esperaba con el coche encendido, presto para abrirle la puerta.

Se acomodó en el asiento trasero, no sin antes decirle a Emerida—Acuérdate de pagarle al jardinero. Dile que no estoy contenta con su trabajo. Remarcó con mucha firmeza.

—¡Sí Señora, vaya tranquila!

Godofredo puso el coche rumbo a la empresa Valieso. El acogedor y silencioso ambiente con aire acondicionado en el vehículo, aunado a la suave conducción, sin tropiezo alguno, de su chofer-aislado en su cubículo-, y con el aroma de las hojas de romero en la cabeza, contribuyeron para que -una vez más- se trasladara al pasado.

Al buscar un pañuelo dentro de su cartera, su mano tropezó con la escarcela que se convirtió en su amuleto.

El recuerdo se le hizo vívido. Ella se había encontrado la escarcela envuelta en ropa sucia mandada a lavar.

—¡Cógetela, mijita! Eso se llama escarcela, pero ya no me sirve para nada. Le había dicho la dueña cuando fue a devolvérsela.

En realidad parecía un trapo viejo, rasgada en varias partes, un total desecho. Pero para Augusta fue un buen augurio. Así resultó finalmente. Ella recién cumplía quince años. Lo tomó como un mensaje providencial. La lavó a conciencia, le cosió todos los rotos y la trenzó con un cordón fuerte.

Le había gustado el nombre que le dio la señora, no era simplemente un bolso: era una escarcela. Se propuso ir llenándola con sus ahorros hasta tener lo suficiente para escaparse.

Augusta tenía dos hermanos a los que veía una vez al año. Huérfanos de padre y madre quienes habían muerto ahogados por la creciente del río. Su madre trató de salvar a su padre sin suerte, la corriente se los llevó a ambos.

Augusta parecía estar dotada de un don innato para prever las cosas. Era una cualidad única en ella desde que tuviera memoria. Una especie de sexto sentido.

A los seis años, estando en brazos de su madre presintió la desgracia cuando ésta abruptamente la pasó a los de su tía para irse corriendo. En ese momento supo que no la vería más.

Cuando su tía conoció al que se convertiría en su tío padrastro, al instante presintió, no sin temor, que sus miradas tiernas y caricias aparentemente protectoras escondían intenciones malévolas y lujuriosas. No pasó mucho tiempo cuando al ir a bañarse sorprendió al sinvergüenza holgazán en pose de mirón y pudo lanzarle un totumazo en la cabeza.

El caso de la escarcela fue el de la intuición más increíble. En el propio instante en que aquella mujer se la dio, ella presintió que ese bolsito formaría parte de un incidente especialísimo en su vida.

Bueno, al fin ¡Bendito sea! Llegó el ansiado día. Huyó bien de madrugada, como alma que lleva el diablo, sosteniendo fuertemente su preciosa escarcela.

Antes de las seis de la mañana ya estaba jadeante y trémula en el terminal. El corazón le palpitaba con fuerza. Comprendía que estaba en el umbral de su nueva vida. Nunca más cargaría ropa en la cabeza. Esa era una decisión tomada: enfrentar valientemente su nueva vida. Se colocó en la cola para comprar el pasaje y respiró hondo.

Recordó a su querida tía, Cloe. Mujer elegante de una gran cultura. Sus cabellos lisos de un negro intenso, siempre recogidos por una peineta de plata, adornada en su extremo por diminutas perlas. Sus expresivos ojos irradiaban, bajo el marco de sus negras y delicadas cejas, una infinita dulzura, capaces de suavizar a la más feroz de las fieras. A pesar de todas estas cualidades, la vida la privó de la maternidad. Aun así, su noble naturaleza le permitió amar a Augusta como si fuera su propia hija.

Augusta lo supo de inmediato. Bajo la protección de aquella santa mujer, nada malo le pasaría. Ella fue un factor primordial en el logro del éxito.

—Señora Augusta ¿Cómo le parece el clima? Se ha vuelto frío en las noches. Oyó la voz del chofer a través del intercomunicador, sacándola de su ensimismamiento.

—Godofredo, con el cansancio que llego de la empresa, no me doy cuenta si hace frío o calor, si es de noche o de día, además, después de estar casi una hora en la tina tomando mi baño de hojas de romero, no tengo la menor idea del clima.

El chofer guardó silencio, cuando la señora no estaba de humor era preferible mantener la prudencia.

Godofredo se refugió en sus pensamientos dejando traslucir el cansancio de los años en su rostro. Augusta observaba a través de la ventana del auto el ir y venir de los transeúntes en sus quehaceres matutinos por las aceras de la urbanización, en particular oía la alegría de los niños subiéndose a los autobuses escolares con los morrales de lona sobre la espalda. Las calles estaban repletas de gente, carros, motocicletas. Pensaba en el pueblo donde había nacido. Era otro mundo, tan tranquilo, con pocos pobladores. No existía el bullicio de la ciudad, se veía de vez en cuando algún carro manejado por choferes uniformados de ricos hacendados que iban de vacaciones y fines de semana.

—Hace tanto que no voy a San Antonio, tendré que sacar tiempo para ir, pensó.

Mientras la asaltaban los recuerdos ya estaban entrando a la empresa Valieso. Este había sido el sueño de Edelberto, hecho realidad gracias a la férrea determinación de Augusta. No había un solo instante en que Edelberto no hablara de la empresa de materiales de construcción que algún día tendrían. La vida es tan injusta a veces, que no llegamos a entender los porqués.

Se asomó, como era ya costumbre, para preguntarle al guardia de turno cómo había pasado la noche.

—Buenos días, Señora Augusta. Todo está normal, su hijo Sebastián llegó hace más de una hora, también los camiones están por salir con los pedidos. Todo está en orden señora. Tenga un buen día.

—Gracias, también le deseo un buen día. Subió de nuevo la ventanilla del auto sin decir más. Augusta buscó fuerzas para no ceder ante el dolor de saber que ya Edelberto no estaba a su lado.

El Mercedes se detuvo con la acostumbrada suavidad dada por la destreza de su chofer.

—¡Que tenga un día bonito, mi Señora! Escuchó el saludo amable de Godofredo

—Para usted igual, Godofredo. Respondió Augusta. Godofredo bajó prestamente para abrirle la puerta, pero Sebastián, que estaba esperándola, se le adelantó.

Como acababa de ver a Camilo, ahora miró con atención a su hijo menor. Le vio también rasgos del padre. Pero impedían más semejanza su cabello claro y sus ojos intensamente azules. Eran la herencia de su trágica abuela.

Augusta a sus seis años cuando se ponía a llorar y su madre volteaba a verla, se callaba enseguida ante el extraño azul de esa mirada única. Su tía, en una de esas veces que le conversaba, le dijo—Mija, tu cabello y tus ojos son negrísimos, no sacaste los ojos azules ni el pelo rubio de tu madre, por aquí la llamaban la catira. Sebastián se interpuso en su línea de pensamientos.

—Buenos días, mamá. Siempre tan bella y elegante. Recibió las palabras de Sebastián como un tibio bálsamo.

—Gracias, hijo. Tú siempre tan buenmozo. Sebastián sonrió. Al igual que su hermano era elegante en el vestir. Lucía un impecable traje gris cruzado de cachemir, hecho a la medida. La corbata, italiana de seda negra con puntos blancos.

—Mamá, todos los pedidos están por salir. José debe estar haciendo los últimos chequeos.

Augusta lo escuchaba, mientras subían la escalinata que conducía a la entrada principal del edificio bautizado por

Edelberto como El Páramo, en mármol blanco y vidrio de veinte pisos ocupado por las empresas Valieso: Transporte terrestre, Transporte Aéreo, Transporte Marítimo y Mercadeo. Augusta y Sebastián entraron en la recepción. Sebastián le hablaba mientras la iba escoltando por el amplio lobby en mármol blanco hacia lo ascensores. En realidad su hijo menor era el mejor activo de la compañía— Vamos mamá, le decía. Vieron a Mariana esperándoles en el puesto de vanguardia, como ella lo llamaba, para estar alerta ante cualquier emergencia. La eficiencia de esta muchacha se estaba haciendo invaluable.

—Buenos días, Señora Valieso, Señor Sebastián.

—Buenos días, Mariana ¿Alguna novedad? Preguntó Augusta.

—¿Imagino que tú también habrás supervisado los pedidos? inquirió Augusta con firmeza— No olvides que gracias a estas compañías que nos compran puedo pagarte el sueldo.

—Sí, señora, todo lo revisé como de costumbre y dejé sobre su escritorio la lista de los pedidos, para su visto bueno.

—Por supuesto, querida Mariana, que voy a eso. Dio media vuelta y se dirigió hacia el ascensor en compañía de su hijo para subir a su oficina.

Mariana la veía de soslayo, esperando verla desaparecer tras las puertas del ascensor; ya conocía el nombre del mal humor de la Señora Augusta: Camilo.

—¿Qué te sucede muchacha? ¿La patrona llegó de mal humor hoy? Seguro te echó un buen regaño. Oyó la voz juguetona de Marcos, motorizado de la empresa a quien todas las mañanas Mariana le preparaba la correspondencia para ser entregada a los diferentes clientes

—¡Ya Marcos, no empieces con tus bobadas de costumbre! le espetó con aspereza.

—Por lo visto, hoy están de mal humor en esta empresa. Mariana, lo miró con fastidio mientras organizaba la correspondencia que debía entregarle. Marcos quiso romper el hielo del ambiente.

—¿Sabes Marianita?, ponte en el lugar de la Señora Augusta.

Tener ella sola el peso de esta empresa sobre sus hombros no es fácil. Insisto en que es mucho peso para ella sola. La Patrona, necesitaría el apoyo de un hombre como yo.

Marcos, se levantó de la silla, tomando el casco rojo que usaba para protegerse mientras guiaba la motocicleta, lo tomó como si fuera una dama que bailaba con él. Giraba frente al escritorio, sin perder de vista la mirada de la joven.

—¿Sabes?, lástima que por mi corta edad pueda ser su hijo, sino ya le hubiera pedido que se casara conmigo, y en vez de estar haciendo el trabajo de motorizado de la empresa, sería Don Marcos, el presidente de la compañía Valieso ¿Qué tal? Mariana, no pudo contener la risa

—¡Que ocurrencia la tuya, Marcos! Toma, aquí tienes los sobres que debes entregar.

—¿Ves amiga que reír no cuesta mucho?, sólo hay que ver las cosas bajo otro cristal. Alargando la mano le hizo una caricia en la mejilla.

—¡Marcos! Protestó Mariana mientras éste salía en busca de su moto con una sonrisa estampada en la cara.

La oficina de Augusta tenía una vista panorámica impactante, que abarcaba la mayor parte de la ciudad. Situada en el penthouse, disponía de dos ascensores. Uno daba a la espaciosa antesala para visitantes, monitoreada por cámara oculta y audio, a la cual se accedía a través del puesto de vanguardia de Mariana, tal como ella llamaba a la recepción, y el otro llegaba directamente dentro de la oficina, sólo utilizado por Augusta,

Sebastián y Camilo.

Al entrar ambos a la oficina, Sebastián puso a funcionar la cámara y audio. La pantalla reflejó a los visitantes.

—Anoche no pude conciliar el sueño, ya no se qué hacer con tu hermano Camilo. La cabeza me va a explotar de tanto buscar una solución que sea buena para los dos, pero por más que me rebano los sesos, no la encuentro. Sus hermosos ojos lucían su preocupación.

Sebastián la miraba sin decir palabra. La entendía, él conocía la manera de pensar de su hermano

—Ya no resisto más verlo llevar esa vida, no entra en razón jamás. No entiendo por qué tenía que pasarme esto a mí. Tuvo lo mejor, tiene lo mejor ¿Qué carajo le pasa a ese muchacho?

Estaba muy irritada e inquieta.

Camilo, el primogénito de los Valieso, tenía fama de galán de cine. Su encanto le abría todas las puertas. De rostro ovalado enmarcado por abundantes y renegridos cabellos. El negro de sus cejas competía con el de sus ojos. Su inmadurez fundida con su gran simpatía, le daban un atractivo irresistible.

Sebastián, siendo el menor, había asumido la responsabilidad que le hubiese correspondido a su padre, heredando también su tranquilo carácter junto con el sentimiento protector hacia su madre y hermano mayor. Poseía la capacidad de saber esperar y resolver las cosas con inteligencia, sin dejarse arrastrar por las emociones.

Sebastián era un joven muy apuesto, de cabello castaño claro y ojos azul cielo que irradiaban dulzura. Su complexión le permitía derrochar elegancia, aún cuando vistiera pantalones vaqueros.

Mientras Augusta hablaba caminando por la oficina, Sebastián pensaba— Recordó todas las noches que escuchó a su madre llorar sin consuelo la desaparición de su padre. Durante años oyó ese llanto.

Augusta no había vuelto a enamorarse, se dedicó a cumplir el sueño de su esposo, construir un imperio de la empresa Valieso a nivel nacional e internacional. Seguía siendo una mujer bellísima, pero hasta el momento ningún hombre había podido llenar el vacío de su corazón.

—No te preocupes, le dijo con ternura a su madre, hablaré con mi hermano, de nuevo.

Sebastián, se aproximó a Augusta y la tomó del brazo. —Ven mamá, acercándola hacia la poltrona de cuero color

caramelo de fina piel italiana, la ayudó a sentarse. Ella se dejó llevar por él. Luego acercó un pequeño banquillo de cuero del mismo color de la poltrona y con delicadeza le levantó primero una pierna y luego la otra colocándoselas sobre el posapie. Con tierno ademán se agachó para descalzarla.

Ese gesto de su hijo le recordó el primer cariño de Edelberto, cuando le quitó la alpargata en el autobús.

—¿Estás cómoda así? Preguntó Sebastián.

Ella lo miró, perdida en el pasado. Si, hijo, ¡gracias! —Mamá tomémonos un vodka Martini al estilo James Bond, como estoy seguro nos los diría Camilo.

Sin esperar repuesta, Sebastián fue rápidamente al bar, lujosamente empotrado en el mármol blanco de la pared, tomó dos copas de cristal de Lalique y, tal como un experto barman, preparó la bebida. Augusta aceptó la suya de manos de su hijo.

En la servilleta de fina tela se dejaba ver bordada la inicial de su nombre.

Se echó hacia atrás en el sillón bebiendo poco a poco. Igual hizo Sebastián mirándola en silencio. Esta vez el vodka ayudó al romero.

Augusta pensó en su pueblo, recordaba como las esposas de los ricos hacendados usaban pañuelos de fino hilo blanco, donde bordaban la inicial de su apellido para destacar su origen. A ella siempre le llamó la atención esta costumbre, sin embargo Augusta prefirió bordar la inicial de su nombre ya que su padre nunca tuvo que ver con ella ¿Por qué hacerle honor a su apellido? con su nombre le bastaba.

—Madre, disfruta tu Martini. Avisaré para que nadie te pase llamadas. Yo me encargaré del trabajo de los dos. Atenderé a los visitantes en mi oficina. Sebastián la besó en la mejilla, mientras Augusta, complacida, llevaba el vaso a sus labios para sorber el licor.

—Gracias, hijo querido, esta vez no voy a contradecirte, me quedaré un buen rato descansando. Oyó el sonido de la puerta detrás de Sebastián. Cerró los ojos apoyando la cabeza sobre el respaldo del sillón, relajó su cuerpo y recordó a Edelberto. Su amor, su único amor. Dio rienda suelta a las remembranzas.

El Encuentro

El olor a café recién colado era la señal para que Edelberto y Edelmiro supieran que el desayuno pronto estaría listo.

Edelberto Valieso, un joven de veinte años, de cuerpo atlético, esculpido por el arduo trabajo en el campo y bronceado por el inclemente sol que contrastaba con el negro de sus cabellos. Había nacido en el pueblo de San Antonio, un pequeño cortijo ganadero ubicado a varias horas de la capital. Un sitio hermoso, de verdes pastizales hasta donde alcanzara la vista, cruzado por dos ríos. Todo esto hacía de San Antonio un lugar especial para la cría de ganado. Muchos de los ricos empresarios del país se habían comprado grandes haciendas en el lugar con la certeza de duplicar la inversión con sus cosechas.

Edelberto era hijo de Edelmiro, un criador de cerdos, y de Casilda, una mujer campesina que al lado de él y de su hijo trabajaban arduamente para poder comer todos los días.

Edelberto y Edelmiro se dedicaban a la cría de cerdos, mientras Casilda cuidaba de las gallinas y de Chispa, una vaca vieja que les proveía la leche.

Edelmiro tenía cincuenta y cuatro años de edad, de as-pecto desagradable, su apariencia prematuramente ave-jentada traicionaba su dependencia del aguardiente y su mal carácter lo que hacía de su hogar un infierno.

Casilda era una mujer de pequeña estatura, regordeta, usaba sus cabellos trenzados con cintas de varios colores. Todas las mañanas encendía la cocina de carbón, amasaba la harina de maíz dejándola reposar, mientras iba al establo a ordeñar a Chispa y hablar con ella. Esta vieja vaca era su desahogo.

—Mi vaca querida, eres fuerte como todos por aquí. Le decía— Llevamos tiempo viviendo juntas. Cuando te hablo sé que me escuchas, al igual que yo, también te cansas. ¡Ah!, pero ¿qué podemos hacer sino retomar de nuevo fuerzas y seguir adelante? No recuerdo haber tenido nada bueno desde no sé cuándo ¿y tú, Chispa?

Creo que tampoco.

Edelmiro, aunque no me lo diga está enfermo ¿Sabes?

Ese aguardiente lo va a matar. Se levanta temprano ansiando que llegue la tarde para sentarse y empinar el codo hasta perder el conocimiento. Luego mi pobre hijo tiene que cargarlo hasta la hamaca y ponerlo como un saco de papas en ella.

Chispa la miraba y mugía como si comprendiera el dolor de su dueña.

—¿Sabes una cosa?, sí le agradezco a Dios, y es que no tuve hijas hembras, no era justo traerlas para vivir esta vida. —Bueno amiga, me voy, ya el café debe estar listo. Vamos para el terreno afuera, ahí estarás mejor. Tomó a Chispa por la soga del cuello y ésta la siguió mansamente afuera del establo. Dejó a Chispa y se dirigió hacia el ranchito. Mientras amasaba las arepas, veía por la ventana a Edelberto y Edelmiro dándoles de comer a los cerdos. —¡Vamos, hombre! Gritaba Casilda desde el marco de la ventana— Ya está listo el café. Vengan a comer.

Edelmiro se sacudió un poco las manos mientras Edelberto se las lavó con agua.

A pesar de tanta pobreza, Casilda disponía la mesa a la hora de comer muy atractiva para sus comensales. Estaban los tres platos de peltre, los pocillos llenos de humeante café recién colado. En una bandeja de barro había porciones de lechosa y cambur, en otra bandeja los huevos revueltos con tocino fresco.

Casilda observaba con el placer que comían. Con tal de complacerles ella disfrutaba poco de su desayuno. Sólo estaba pendiente si alguno de ellos quería algo más.

—Madre ¿Oíste ese cuento que echó el Señor Atilio, sobre el muerto que encontraron en la orilla del río?

—¡bah! ¿Ustedes creen en los cuentos de ese curandero charlatán? cuestionó Edelmiro con la boca llena

—No hables así, Edelmiro, él siempre nos ha curado sin pedirnos un centavo. No te olvides de aquella vez que casi te mueres por la fiebre y él te salvó. Casilda estaba molesta.

—Bueno, bueno ¿Qué cuento es ese del muerto a las orillas del río, Edelberto?

—Madre, el Señor Atilio dice que no era de por estos lados. Vestía buena ropa, algunos comentan que venía huyendo de algo o de alguien.

—¡Alabado sea el Señor! hijo ¿Cómo que de algo? preguntaba Casilda asustada.

—Dicen por ahí, que por las noches cuando la luna se esconde, salen los muertos que no pueden descansar, luego que recobran sus cuerpos de las tumbas se ponen a vagar en busca de paz.

—¡Ah carajo!, si eso fuera así, de esa manera, estaríamos todos sin poder movernos en este mundo. Imagínense, la cantidad de muertos que hay desde que el mundo es mundo. Esas son estupideces de ese charlatán de pueblo. La mayoría deben haberse muerto sin paz.

—¡Ay Edelmiro no hables así, Dios puede castigarte! —¡Ah mujer, mira que eres tonta! ¿Quieres más castigo que esta vida? ¡Ojalá fuera yo el muerto a la orilla del río! Edelmiro reía.

Casilda, se santiguó, espantada de lo que acababa de oír. —Edelmiro, no respetaba a nadie, era un blasfemo— Mira que hablar así tan tranquilo. Pensaba Casilda con resignación.

—Vamos Edelberto, sigamos con el trabajo y deja a tu madre pensando en los muertos resucitados.

Edelberto, besó a su madre en la frente, elogiándole el abundante desayuno.

—Mamá, como todos los días, estaba requetebueno. Para Casilda, no había mejor regalo que aquellas palabras de su hijo.

Edelberto, salió del rancho tras la mirada satisfecha de su madre.

Casilda quedó entre sus pensamientos— Cuando vaya al pueblo, le pediré al boticario que me eche el cuento del muerto en la orilla del río. Susurró para sí.

Ya llegada la noche, Edelmiro dormía en la hamaca, bañado en sudor desde la cabeza a los pies por el efecto del aguardiente. Edelberto pensó que esa era la última noche que pasaría en su casa. Sacó debajo de su hamaca una bolsa, que Casilda le había preparado durante la tarde para su viaje a la capital. Su madre tampoco dormía, pendiente de su hijo.

—Madre, ya estoy listo. Pronto va a amanecer y debo caminar al pueblo para tomar el autobús.

—Sí hijo mío. Sus ojos transmitían la tristeza de la partida.

Levantándose con dificultad de la hamaca con la ayuda de él, le preguntó en voz baja si quería comer algo antes de irse.

—No madre, el olor a comida podría despertar al viejo, y ya sabes lo que sucedería, adiós a mis sueños de ir a la capital.

Casilda lo abrazó muy fuerte. Edelberto la besó repeti-das veces en los cabellos despeinados.

—Ya verás hijo que todo te va a salir tal cual lo soñaste, tú te lo mereces, yo sé que serás importante algún día. —Madre, no te olvides que te quiero más que a nada en este mundo. Cuando me establezca y tenga trabajo vendré por ti, para darte todo lo que mereces. papá jamás te valoró aunque tú lo justificas todo el tiempo, pero ¿sabes? la esencia de la persona es el motor de sus acciones, a él lo único que le ha importado en esta vida es beber, pensando que nosotros estamos obligados con él, y ya no creo que entienda que nosotros le hemos dado más de lo que jamás pensó.

—Vete ya, hijo. Yo sabré defenderme y echar pa’lante. Tú verás. Aquí tienes para el pasaje.

A pesar de haber recibido el desamor de su padre en sus veinte años de vida, sintió el deseo de abrazarlo antes de partir. Al fin y al cabo no tenía otro.

Cuando se inclinó sobre él, sintió el olor a alcohol que tanto detestaba desde niño. En ese momento sintió la mano de su madre tomar la de él. Le hizo alejarse de su padre.

—Vamos hijo él entenderá. Debes partir. La obedeció. Casilda hizo un gran esfuerzo por no dejar escapar una sola lágrima. Su hijo necesitaba de su amor, y si lo amaba, era una gran sonrisa lo que debía llevar de ella como recuerdo.

Lo vio alejarse por el camino de tierra, no apartó su mirada hasta verlo esfumarse de sus ojos. Apenas volvió hacia su hamaca no pudo contenerse y se echó a llorar, con temor de despertar a Edelmiro.

—Dios mío, cuídalo, es todo lo que amo en mi vida. Lloró en silencio.

Edelberto llegó al pueblo después de un buen rato caminando. Con la punta de los dedos se tocaba algo nervioso el cabello indócil que le caía sobre la frente, apartándolo hacia atrás, sin lograrlo. Llegó a la puerta de la botica del Señor Atilio y la Señora Ana.

Don Atilio era muy querido por los habitantes del pueblo. Su amplia sonrisa y su deseo de ser útil brindaban confianza a todos los que buscaban sus servicios en la farmacia. Se había hecho indispensable para ellos. Siempre vestía con su guayabera blanca, que su esposa Ana planchaba con esmero.

Edelberto se temió que fuese muy temprano para entrar, pero lo sorprendió la voz del boticario— ¿Qué pasa, algún problema con los dolores de tu madre, hijo?

—No, no Señor Atilio, sólo venía a pedirle que me anote la dirección de la farmacia, para en cuanto pueda, poder escribirle a mi madre.

—¿Por cuántos días vas a la capital muchacho? ¿Al fin decidiste irte?

—Pues, creo que por largo tiempo. Pienso buscar trabajo, estudiar, usted sabe hacerme un mejor futuro. No puedo seguir entre cerdos todo el santo día.

—A propósito Señor Atilio ¿ha sabido de Andrés?

—No hijo, nada sabemos de él. Tú lo conoces tanto como yo. A pesar de haberlo querido, y haber hecho mil y un sacrificio por hacerlo un hombre de bien, no se acuerda de nosotros, ni siquiera le ha escrito a su madre. Me asusta su comportamiento, a veces pienso que hasta para los hijos hay que tener suerte. Uno se preocupa por ellos, los cuida, les brinda amor, estudios, luego crecen y parecen extraños, se van del hogar y jamás los ves de nuevo. ¿Sabes, muchacho? he llegado creer que lo que todo el mundo decía de él, es cierto.

—La gente del pueblo cree que yo no me daba cuenta como lo veían. La mayoría se asustaban cuando él llegaba a la botica, escuché decir que el era un enviado del diablo.

—Vamos Señor Atilio, esos son cuentos de gente ociosa, qué buscan de que hablar para pasar el tiempo. Andrés fue quizás un poco violento desde su niñez, hasta que decidió irse a la guerrilla, pero él no es mala persona, créame. Yo lo aprecio mucho y siempre será mi amigo, más aún, él es el hermano que no tuve. No se haga daño diciendo esas cosas, Andrés debe estar confundido, pero de que los quiere, los quiere.

Atilio quedó pensativo—Que amable es Edelberto, tratando de hacerme sentir mejor, pero la verdad es que Andrés nunca nos quiso.

—Bueno, estoy seguro que no viniste a hablar de mi hijo, vamos a anotarte la dirección en letra de molde para que sea bien legible.

—Si, señor mientras logro aprender a leer y escribir buscaré a alguien que me haga las cartas. Por favor Señor Atilio, tan pronto reciba mi dirección manténgame informado, usted sabe, mis padres no están bien de salud, sobre todo mi madre que teme por mi padre. Ese aguardiente lo va a enterrar.

—Acuérdate hijito que nadie muere en la víspera, a lo mejor yo entre tantos remedios caigo redondo en el suelo uno de estos días. Déjame también anotarte el teléfono.

—¡Vamos muchacho! Levanta ese ánimo. Sólo vas a la capital, no vas a la luna, así que quita esa cara de susto, estás lleno de juventud ¿Sabes lo que eso significa? que si te equivocas, te sobra tiempo para rectificar y comenzar de nuevo. Por eso el dicho “juventud divino tesoro” Atilio le pasó la mano por el hombro dándole varias palmadas.

—Hijo créeme, yo quise hacer lo que estás haciendo, pero cuando me decidí, Ana salió preñada de Andrés y los sueños quedaron en eso, sueños.

—Aprovecha cada momento nuevo como una experiencia para lo que te has propuesto. Estoy seguro llegarás lejos. Con tan sólo hacer el intento, ya valió la pena. Edelberto agradecía cada una de las palabras del Señor boticario. Esperaba que don Atilio terminara con su nota. Pensó en Edelmiro— Parece mentira, este hombre me da el aliento que hubiese querido recibir de mi padre. Me hubiera gustado despedirme de él y recibir su bendición. Se decía.

_¿Qué te sucede, que has puesto esa cara de tristeza?

—Pensando señor, pensando.

—¿Y en qué, si se puede saber?

—Pues que le agradezco mucho sus palabras, me hubiera gustado escucharlas de boca de mi padre.

—¿Quieres un consejo, Edelberto?, no mires hacia atrás buscando las cosas que hubieses querido fueran de otra forma, aprende a aceptarlas, así alcanzarás lo que quieras con alegría y optimismo, sin que la tristeza empañe tu felicidad. No lo olvides muchacho. Cuando tengas mi edad entenderás que la vida vale la pena vivirla, sin arrepentimientos.

De pronto, se oyó la voz de la Señora Ana entrando con las bolsas del mercado en sus manos.

—¡Pero miren quien anda por aquí! Es muy temprano todavía, apenas ordene las compras del mercado haré el almuerzo. Ya verán que en un tantito estará listo.

Edelberto se apresuró hacia doña Ana, que le abría los brazos para recibirlo.

—Hoy estás de suerte hijo, voy a cocinar la sopa de verduras y frijoles que tanto te gusta.

—Querida mía, el muchacho lleva el tiempo contado, no puede acompañarnos para almorzar.

Atilio, miró a Edelberto guiñándole un ojo. Él se lo agradeció con una sutil sonrisa.

—Señora Ana lo siento, pero no puedo quedarme. —Eso no es ningún problema, te lo guardo para mañana. —Doña Ana, voy saliendo para la capital en unos minutos, sólo vine a despedirme de ustedes.

Ana abrió los ojos como dos faroles llenos de luz, sorprendida por la noticia.

—¡A la capital! ¿Qué vas hacer allá tan lejos, hijo? Que yo sepa tu única familia son Edelmiro y Casilda.

—Yo te explicaré Ana. Deja al muchacho, no le quites más tiempo o perderá el autobús.

Edelberto agradeció la intervención del boticario. Se acercó a ellos para darles un fuerte abrazo de despedida. —Ve tranquilo Edelberto, yo te tendré informado de tus padres y de las novedades de por aquí.

Edelberto Salió de la droguería, no sin antes agacharse para tomar de la entrada el bolso que había dejado allí antes de entrar. Caminó hacia la parada de autobús sin mirar atrás, pensando en su futuro —Dios, ¡ayúdame!, yo haré todo lo que esté de mi parte, te lo prometo. Tengo que lograr superarme, no creo que vine a este mundo solamente para criar cerdos.

Sin darse cuenta, había llegado al terminal de autobuses. La algarabía de la gente interrumpió sus pensamientos. Cuando se aproximó a la taquilla, pudo observar a varias personas haciendo una fila para comprar sus boletos.

Llamó su atención una bella muchacha de cabellos negros y piel muy blanca, con un sencillo vestido de color incierto. El perfil de la muchacha denotaba una férrea determinación. Estaba justo delante de él en la cola de la taquilla. De repente, sin saber de dónde, salió un chico de casi diez años, arrebató de la mano de la chica una cartera de tela pequeña, la muchacha pudo agarrar por los cabellos al joven que trataba a toda costa de zafarse. Edelberto intervino logrando recuperar el bolso, no sin antes darle un buen regaño al ladroncillo. —¡Gracias, señor!, ese chico no sólo se llevaba mi es-carcela. Se llevaba mis sueños, mi futuro. ¡Gracias, gra-cias! con voz que delataba el susto.

—No tiene que agradecerme nada. Aquí tiene su cartera. Fue un placer ayudarla. Le contestó Edelberto, mirando fijamente aquellos hermosos ojos negros.

Ella sintió la atracción de esa mirada.

—Usted no tiene idea ¿Cuánto le debo?

—Olvidemos el incidente. Mi nombre es Edelberto. Él le devolvía una mirada limpia y pura, llena de preocupación por ella.

—Yo me llamo Augusta. Sus miradas se cruzaron como si obedecieran a alguna extraña intuición. Ya no hacía falta nada más. El destino se había encargado de unirlos. Caminaron juntos hasta llegar a la taquilla.

—Pase usted, Augusta. Se oyó la voz amable de Edelberto. Augusta, sacó de su bolso las monedas, entregándoselas a Edelberto para que comprara su pasaje.

—¡Vamos, muchacho! No tengo todo el día para esperar me compres los pasajes ¿Por qué demoran tanto? murmuraba malhumorada la vendedora de boletos.

—Disculpe, señora, son dos para la capital.

—Pasa todo el tiempo, los chicos que huyen para casarse hacen un misterio al llegar a la taquilla para disimular su huida. Dijo la vendedora de boletos sin poder ocultar la risa. Un rubor recorrió las mejillas de la muchacha al oírla.

—Esta vieja debe estar loca ¿Qué estupideces está diciendo? Comentó Augusta.

—Venga, no le haga caso, le invito a beber un jugo de frutas. —Creo que sí se lo acepto, estoy agotada y muy nerviosa por lo sucedido con mi escarcela.

—Un buen jugo de frutas le hará olvidar todo lo malo. Venga.

El terminal de autobuses estaba repleto de buhoneros que vendían arepas con carne, chicharrón, pollo, cochino, aguacate y también perros calientes.

Había kioscos donde vendían empanadas de pescado. Era muy curioso este vendedor, mientras envolvía las empanadas para entregárselas al cliente, tenía varias cocinándose en el caldero, su habilidad era tan grande que, entregando el vuelto, doblando y guardando dentro de la bolsa las empanadas, no se le quemaban las que permanecían en el caldero hirviendo, y a la vez gritaba—

¡Lleve su empanada! ¡Empanadas de pescado recién salido del río! ¡Alégrese el estómago, compre su empanada! Augusta, paseaba con Edelberto por el terminal, observando los tarantines de comercios ambulantes. Ella le miró sus manos, pensando para sí misma— Vago no es, sus manos son de un hombre trabajador. Esto la hizo sentir más tranquila. Continuó viéndolo de reojo, sin que él se diera cuenta— Es buenmozo, fuerte, me parece muy atractivo. Es la primera vez que me siento atraída por alguien. Pensaba fascinada.

—Augusta ¿Vas de paseo a la capital? Oyó que él le preguntaba

—¡Ja!, no me hagas morir de risa ¿Tengo cara de ir de paseo? ¿Crees tú, que con los pocos centavos que llevo en la escarcela podía ir de paseo a algún lado? ¡Por Dios!

—Bueno, disculpa, te ves tan alegre.

—¿Como no voy a estar alegre? ¿Sabes lo que he hecho desde que tengo uso de razón? Llevar una cesta.

Llevar una cesta sobre mi cabeza con ropa sucia y de muy mal olor, para luego de lavarla y almidonarla, regresarla adonde la recogí. Atravesando el campo, sin importar si había calor o frío, si era de tarde de noche o de día, si no lo hacía no había que comer. Perdí a mis padres cuando tenía seis años. Se ahogaron en el río. Quedé al cuidado de mi tía. Al principio me trató bien. Ella era una experta lavandera. De pequeña comencé a llevar y traer ropa. Pero la desgracia cayó cuando se comprometió con el holgazán sinvergüenza que se hizo mi tío padrastro. Me hizo la vida imposible. Por eso voy a la capital, me juré no volver a llevar más que mis cabellos sobre mis hombros. Si me ves alegre, es porque tomé una decisión, cada vez que tomo una decisión importante me lleno de alegría ¿Entiendes?

—Tienes razón. Tus cabellos son muy lindos para ir debajo de una cesta de ropa. Ella se sonrojó.

—¿Tú qué haces, cuál es tu trabajo? Preguntó Augusta.

—De lo vivido por mí hasta ahora no hay mucho que contar. Ayudaba a papá en el cuidado de los cerdos y a mamá en ordeñar a una vaca que se llama Chispa, a la que le gusta conversarle. Cuando podía me iba al río a pescar y hacerme ilusiones. Papá cayó en el vicio del aguardiente y se está destruyendo. Me impedía escaparme la preocupación por mi madre. Pero esta mañana ocurrió algo increíble. Ella me despertó tempranísimo. Vi en su cara la determinación. Tenía en la mano esta camisa —Hijo, aquí tienes, póntela, me dijo— Tus pantalones vaqueros están limpios. En el morral que está debajo de tu hamaca te metí dos arepas y un termo con jugo de naranjas. Tu papá está demasiado borracho para despertarse. Toma el dinero para el pasaje y vete ya. No te preocupes por mí, yo sabré defenderme.

—Yo la obedecí. Le conozco el temple. Le di un beso muy fuerte y partí. También al igual que tú, me cansé de estar entre los cerdos, quiero tener una ferretería, dedicarme a trabajar pero en un negocio que sea mío. Tengo muchas ilusiones.

—Bueno, Edelberto, ya tenemos algo en común. Luchar por una mejor vida. Augusta sonrió.

Edelberto le encantaba la hermosa sonrisa de Augusta. Se sintió irremediablemente atraído por ella desde el primer momento.

Los dos llegaron frente al kiosco de los jugos de fruta.

—¡Buenos días señor!, déme dos de lechosa que estén bien fríos, por favor.

—Gracias Edelberto, está delicioso el jugo. —Cierto, bien frío como lo querías.

—¿Te parece acercarnos a ver si falta mucho para la salida del autobús? Preguntó Augusta.

—Vamos. Se sentía feliz.

Después de varias horas, ya Augusta y Edelberto estaban rumbo a la capital. Sentados bastante retirados del chofer. Augusta había tomado el puesto al lado de la ventanilla, por insistencia de Edelberto, bajo la promesa que a mitad de camino tomaría su lugar para así los dos poder compartir el paisaje.

La muchacha estaba cansada, se acomodó lo mejor que pudo sacando de la mochila un viejo abrigo para hacerse una pequeña almohada con él.

—Déjame ayudarte Augusta.

Edelberto, lo enrolló como pudo y se lo colocó detrás del cuello.

¿Así está bien? Sus acciones delataban su sensibilidad.

—Sí gracias, ahí está bien. De inmediato la venció el sueño. Una de sus alpargatas cayó al suelo, dejando al descubierto su diminuto pie.

Edelberto, la contemplaba embobado, era una muchacha bellísima, hasta sus pies eran hermosos. Se inclinó para quitarle suavemente la otra alpargata que aún tenía puesta, sin despertarla.

La llegada

En la austera casa del padre Hortensio el reloj daba las siete de la mañana.

—¡Padre Hortensio! Ya su hermana Cloe está por llegar, le aviso, por aquello de si va usted a esperarla para tomar el desayuno juntos.

—¿Qué crees mujer, que puedo hacer sino esperarle? Ya sabes como es de susceptible.

—¿Quién es susceptible hermano? Sorpresivamente se oyó la voz de Cloe.

—Vamos Cloe, pasa adelante, qué bueno que llegas con mis galletas de mantequilla. Todas las semanas te espero pensando en ellas.

—Como se nota que eres sacerdote. No mientes ni siquiera para decirme que deseas verme, sino que con tu cara muy lavada, me dices que esperas mis galletas.

¿Sabes?, ahora dejaré de traértelas por un buen tiempo.

—No creo que seas capaz de hacerme eso hermana, imagínate, se me quitaría la ilusión de tu visita.

Con una enorme sonrisa se acercó a Cloe, para regalarle un beso sobre la frente.

—¿Sabes hermana?, no sólo porque eres mi única familia, sino porque te quiero mucho, tus visitas son una bendición para mí.

—Ven, pasemos a la mesa, tengo un apetito bárbaro, además, Migdalia hoy me hizo esos huevos revueltos con champiñones que tanto me gustan.

—Hortensio ¿Cómo va lo de la fundación que se encargará de ayudar a los niños del orfelinato de San

Alejandro?

—Hermana, gracias a ti se sostiene a las mil maravillas, porque la situación del país está pésima. La gente está en su mayoría sin empleo, lo que es igual, sin dinero.

—¿Cómo van a ayudar a alguien, si ellos mismos apenas pueden con ellos?

—Sí tienes razón, el país está muy mal, jamás había visto en toda mi vida tanta pobreza, y bueno, ¿por qué no decirlo?, tanto dolor entre todos. No se habla sino de lo abandonada que está la ciudad ¿Pero qué decir de las afueras?

—Tú desde tu posición debes abrirle los ojos a los fieles que vienen a tu iglesia. Si cada uno de nosotros, sin importar qué haga, pone un poquito, lograremos salvar al país.

—Tienes razón hermana. No te conocía esas inquietudes. —Para que veas, los años, el paso del tiempo y la vida, te abren los ojos.

El Padre Hortensio, hermano de Cloe, desde temprana edad sintió una profunda vocación hacia el sacerdocio. En su juventud, siempre se destacó por ser un buen estudiante. De una personalidad noble, infinitamente humano. Poseía una humildad que rayaba en lo inverosímil. Era capaz de perdonar lo imperdonable. Su aspecto varonil contrastaba con sus cualidades. Su vocación religiosa le costó el rechazo de su padre.

El autobús donde viajaban Augusta y Edelberto estaba próximo al terminal.

Augusta abrió los ojos y se estiró para lograr sentirse más cómoda. Ella jamás había permanecido así por tanto rato en una misma posición.

—Augusta aquí tienes jugo. Edelberto llevaba un termo con jugo de naranjas, que Casilda su madre le había hecho para que lo llevara durante el viaje.

—¡Ay, gracias!, de verdad me vendría muy bien. Edelberto se lo ofreció en un vaso de peltre. Lo tomó con agradecimiento.

—Está delicioso, esas naranjas nuestras son únicas.

—¡Mira Edelberto, estamos llegando! Allí dice terminal de autobuses ¿Por qué pones esa cara de susto, hombre?

—Te soy sincero, no tengo a dónde ir.

—¿Y qué crees tú? Yo tampoco. Augusta estaba feliz, no se le notaba preocupación alguna.

—Bueno Edelberto ¿Cuál es el problema? Los dos buscaremos donde quedarnos. Le dijo Augusta con determinación

Edelberto sintió mucha pena delante de la muchacha al demostrar que tenía miedo de no saber qué hacer, ni dónde ir, en una ciudad para él desconocida. Tanta gente, tantos autos, edificios, casas, comercios, se sentía una pulga en aquella ciudad y lo peor, con cuatro centavos que tenía que cuidar, pues eran su única riqueza para sobrevivir hasta conseguir trabajo. Sólo Dios sabía cuánto tiempo le tomaría encontrarlo.

El autobús se detuvo. Los pasajeros comenzaron a bajarse. Se apresuraban en llegar a la puerta, dándose empujones con los bultos y paquetes que llevaban en las manos, haciendo malabarismo para que no cayeran al suelo.

—¡Vamos Edelberto! sólo quedamos nosotros. La voz de Augusta estaba llena de entusiasmo. Edelberto siguió por el pasillo de la furgoneta a la muchacha.

—Bueno, ya estamos en la capital. Esto es maravilloso. Mira Edelberto, aquella cruz que se ve allá es una iglesia. Vamos, ahí encontraremos ayuda.

—Vayamos primero al parque. Dijo Edelberto— En donde están aquellos señores, a lo mejor ellos saben decirnos en qué posada podemos quedarnos.

La intuición de Augusta no se hizo esperar. —Edelberto, hazme caso, vamos a la iglesia, allí el sacerdote nos dará mejor información. No debemos confiar en ninguna persona, esto no es el pueblo de San

Antonio en donde todos se conocen.

—Creo Augusta, que de nuevo tienes razón, vamos a la iglesia.

Edelberto se sentía extraño, y más aún sabiendo que él era el que debía comportarse como lo hacía la muchacha. Ella era tan decidida, le recordaba mucho a su madre doña Casilda, era de su mismo temple. No temían al camino desconocido.

—Bueno Edelberto, si vas a comenzar asustado el primer día en la capital, me lo dices. Para mí esto es maravilloso. Fíjate, estamos libres.

—¿Por qué dices que estás libre, Augusta?

—Porque lo estoy. Aquí sólo dependo de mí. ¿Es que te es tan difícil entender?

Tú tienes a tus padres y quizás te hacen falta. Yo sólo tengo dos hermanos y nunca los veo. Ellos viven en San Isidro. Una vez al año venían a casa de mi tía a verme.

No supe más de ellos.

—Por eso es que estoy libre, ¿sabes? Ahora no tengo que soportar al malnacido del esposo de mi tía. Ese animal trató de abusar de mí mil veces, pero nunca pudo. Supe defenderme de él y de todos. Recuerdo la última vez que se acercó a mí, salió con un porrazo en la cabeza que casi la pierde. ¿Sabes?, yo estaba dándome un baño y el mugroso se puso a observar por entre las planchas de zinc, cuándo vi sus ojos mirándome como un animal en celo le hice creer que no lo había visto y cuando trató de entrar, le di con todas mi fuerzas con la totuma que tenía a mis pies, aquel idiota gritaba de dolor. Nunca entendí a mi tía. Ella sabía del bueno para nada que tenía en casa, pero se hacía la ciega Y lo defendía cada vez. Pero bueno, ya basta, eso quedó atrás.

—¡Qué hermoso es este parque Edelberto!, vamos a sentarnos en el banco debajo de ese árbol de acacias

¿Verdad que es hermoso?

—Sí, Augusta, es hermoso.

En ese mismo momento los fulgores del sol se escurrieron entre las ramas de las acacias y dieron sobre ellos. Parecían estar destacándolos en un relieve de dos seres bellos plenos de juventud.

—Augusta, tenemos que saber qué le vamos a decir al sacerdote ¿No crees?

—Sólo le diremos que necesitamos trabajo. —La verdad, Augusta.

—Bueno, te lo digo, porque sabiendo el cura de San Antonio lo malo que eran mi tía y el esposo, él los trataba como santos, porque ella le lavaba y planchaba la ropa. —Nosotros tenemos las manos vacías. Seguro nos manda a regresar por donde vinimos. Edelberto nuevamente mostraba su preocupación.

La intuición de Augusta le decía que en esa iglesia había algo bueno para ellos.

—Edelberto, hazme caso, vamos a la iglesia. Le apremió Augusta.

—Espero que tengas razón. Vamos entonces.

Cruzaron la avenida mirando a los lados, esquivando a los autos. Estaban por fin frente a la iglesia.

—Augusta, tendremos que esperar a la hora de la misa, el portón esta cerrado.

—Acuérdate de lo que te dije. La ropa del cura del pueblo, mi tía se la lavaba y planchaba gratis ¿Quién crees tú que se la llevaba en una cesta sobre la cabeza? Sígueme, detrás de la iglesia siempre hacen la casa parroquial en donde vive el Cura.

Edelberto admiraba el temple decidido de Augusta. Los dos caminaron sobre los ladrillos rojos que conducían hacia la puerta de madera de la casa parroquial. Augusta tocó insistentemente el timbre.

—¡Ya oí! No soy sorda ni tengo alas en los pies ¡Oh

Dios! Qué manera de llamar a una puerta. Migdalia, la ama de llaves del padre Hortensio caminaba apresurada hablando en voz alta, muy molesta— Ya voy a abrir, ¡qué forma de llamar!

—Ajá muchachos, esa no es forma de llamar a una casa y menos a una parroquial. ¿Qué quieren? ¿Qué apuro tan grande tienen? Les reprochó al abrir la puerta.

—Buscamos al sacerdote para que nos dé trabajo. Dijo Edelberto en tono humilde.

—Edelberto, no es a ella a quién tenemos que decir lo que queremos, es al cura, llámelo. Demandó Augusta, viendo a Migdalia directamente a los ojos.

—En la parroquia no hay nada de trabajo ya es suficiente con los que hay. Vengan otro día, así de pronto sé de algo y les puedo ayudar. Le contestó Migdalia malhumorada

—¡Mire señora! Insistió Augusta.

—¡Augusta por favor! Intervino Edelberto algo nervioso.

—¡Mire señora! llámame al sacerdote. Con él es con quién quiero hablar, no con usted. Augusta estaba decidida. No había vuelta atrás.

—Muchacha, si no cambias esa actitud tan agresiva y maleducada no vas a poder conseguir trabajo. —Ahórrese su opinión. Llame al Sacerdote. De aquí no me muevo hasta que hable con él.

—Pues chiquilla, puedes quedarte esperando lo que quieras, el Padre Hortensio está desayunando y no lo voy a molestar ¿Entendido?

—¡Padre Hortensio! ¡Padre Hortensio! Gritaba a voz de cuello.

—Augusta, vas a hacer que nos lleven presos.

—No me importa, vinimos a hablar con el cura y sin hablar con él no me muevo de aquí

—¡Padre Hortensio, Padre Hortensio, auxilio! Continuó gritando

—Pero mujer ¿Te has vuelto loca? ya cállate, esperemos aquí hasta que pueda atendernos.

—Pues no me callo. ¿Qué se cree esta señora tonta?, que después de tantas horas sentada en ese autobús muerta de cansancio y de hambre, ¿vamos a esperar que nos atiendan cuando le de la gana al cura comelón ese?

Edelberto entendió. Sabía que Augusta no desistiría. En aquel tiempo de su vigorosa juventud, Augusta se creía que con sólo el poder de su voluntad, ella podía arreglar las cosas.

De pronto, la voz de Cloe hizo un alto en la discusión.

—¿Qué sucede Migdalia? Vine porque has demorado mucho ¿Qué son esos gritos?

—Disculpe señora Cloe, estos muchachos están pidiendo ver al Padre Hortensio. Les he dicho que vengan a las dos o esperen otro día. Vienen buscando trabajo, pero ya usted sabe que aquí en la parroquia no hay nada qué ofrecerles.

—Ve a atender a Hortensio, yo hablaré con ellos. Migdalia frunció el ceño.

—Señora Cloe, no se fíe, la muchacha es muy grosera. Reprochaba.

Augusta se sentía complacida. Al menos a esta señora podría explicarle la urgencia de buscar trabajo. Además se veía muy agradable, no como la otra, tan regañona.

Augusta se consideró a buen resguardo con aquella mujer. Cloe aguardó unos momentos en silencio mirándolos fijamente. Sintió que algo parecía decirle que los acogiera.

—Vamos pasen, vengan conmigo. Ellos la siguieron. Los llevó hasta la salita de la parroquia.

—¿En qué puedo servirlos? Les preguntó en un tono muy amable.

Los dos se miraron asombrados ante la amabilidad de aquella señora.

—Vamos tomen asiento ¿O se van a quedar parados ahí?

—Muchas gracias, señora.

—Me da la impresión, pequeña, que tú estás más apurada en hablar que tu amigo. Empieza a decirme tú ¿Qué les ha traído hasta acá?

—Pues bien, nosotros venimos del pueblo de San Antonio, en busca de mejores condiciones de vida. Allá yo me dedicaba a llevar cestas de ropa sucia sobre la cabeza.

Tenía que caminar por más de una hora, a veces hasta tres horas me echaba. Él se dedicaba a la cría de cerdos con su padre, y nos cansamos de vivir así. Queremos algo mejor. Me juré al salir del pueblo, que jamás volveré a llevar cestas de ropa sucia sobre mi cabeza.

—Disculpa que te interrumpa muchacha ¿Cómo te llamas? Preguntó Cloe con dulzura.

—Yo me llamo Augusta y él, Edelberto. Replicó sin hacerse esperar.

—Bien muchachos, ya buscaremos qué puedan hacer. Algún trabajo encontraré para los dos.

—Señora, no tenemos referencias. Los negros ojo de

Augusta reflejaban una sinceridad llana. Así lo pensó Cloe.

—Ustedes son las mejores referencias que puedan darme. Tengo buen ojo para conocer a las personas. Por lo pronto les presentaré a mi hermano, el padre Hortensio, al que tanto llamaste a gritos. Luego los llevaré a mi casa para que se aseen y coman, deben estar hambrientos.

Augusta, miraba a Edelberto desconcertada. Jamás nadie la había tratado de esa manera.

Edelberto sentía lo mismo. Ninguno de los dos podía entender que aquella señora mostrara tanta bondad en tan poco tiempo de conocerlos.

—Discúlpenme un momento. Espérenme a que regrese, no tardo ¿Sí?

Augusta y Edelberto se quedaron solos en la salita. No decían palabra alguna. Solamente sus miradas se cruzaban. Sus ojos hablaban sin poder ocultar aquella bendita sorpresa.

Migdalia estaba haciéndose la tonta escuchando detrás del marco de la puerta. Disimulaba con la escoba, recogiendo la tierra de un tiesto que el viento había rociado al suelo.

—¡Oh Migdalia! ¡Qué bueno que estás aquí! Avísale a Hortensio que necesito verlo.

—Señora Cloe, perdóneme que me entrometa en sus asuntos, pero cuídese de los extraños. Usted tiene la manía de creer que todo el mundo es bueno, y nada más lejos, acuérdese del refrán “Piensa mal y acertarás” —Migdalia, te he repetido mil veces que no puedes desconfiar así de la gente. Bueno gracias por tus consejos, pero anda y avísale a Hortensio que le espero en la salita. Migdalia dejó la escoba apoyada en la pared y se dirigió hacia el comedor. Iba hablando sola, como de costumbre—Esas cosas de la Señora Cloe, que ingenua, para ella todos los hijos son de Dios, cuántos diablos andan sueltos. Pero al fin y al cabo yo soy una criada y no me queda otra cosa que ver y callar.

Cloe regresó a la salita trayendo en su mano un plato lleno con galletas de mantequilla.

—Bueno muchachos, por los momentos aquí les traje galletas de mantequilla hechas por mí.

Augusta corrió hacia Cloe tomando las galletas.

—¡Gracias Señora! Edelberto, pruébalas, están ricas. Cloe no dejaba de observar a la muchacha. Algo le decía que Augusta iba ser algo muy especial en lo que le quedaba de vida.

—¡Gracias Señora! La felicito por sus galletas. Están requeté buenas. Dijo Edelberto. Todavía no salía de la sorpresa por todo aquello.

A Cloe le hizo mucha gracia y sonrió.

Comían las galletas de mantequilla mientras les hablaba Cloe, haciéndoles toda clase de preguntas. Se interesaba especialmente por lo que tenían aprendido. A cada momento aumentaba su entusiasmo. Los veía como si fueran dos piezas de arcilla que moldearía a perfección. —Ustedes van a estudiar y trabajar. Les dijo como si hubiera recibido un mandato divino.

—¿Qué tanto vienes hablando Migdalia? Desde allá te siento la voz.

—¡Ay padre Hortensio! Esos chiquillos que llegaron formando esa gritería en la puerta, ya están muy sentados en la salita con su hermana, departiendo cual visita.

—Vamos, Migdalia ya conoces a mi hermana, ella es así, llena de bondad.

—Discúlpeme, pero lo que es, es una tonta. —Migdalia, no hables así de Cloe, que tanto te quiere, hija. —Perdón padre, pero ella tan bella aún joven con sus cuarenta años. Llena de dinero y lo que hace es vivir como si no tuviera en donde caerse muerta. Definitivamente

“Dios le da barba a quien no tiene quijada”.

—Hortensio la regañaba, pero sabía que Migdalia era una buena mujer. A veces por su franqueza, para quienes no la conocían, se llevaban no muy buena impresión de ella.

—¿En dónde está Cloe?

—Ya le dije, en la salita. Contestó Migdalia algo molesta. A el padre Hortensio, le causaba mucha gracia la manera que tenía Migdalia de molestarse cuando algo no era de su agrado.

Al fin llegó y aunque esperado, causó impacto. No vestía sotana. Llevaba un traje negro a la medida de su estatura alta y delgada. Sólo el asomo del cuello blanco ajustado a la garganta en lugar de la corbata revelaba su vocación. Sin este detalle podría pasar por algún importante ejecutivo o cualquiera otra persona de destacada categoría. Su cabello liso entrecano parecía incrementarle más dignidad. Muchas eran las mujeres que se embobaban con sus sermones. En cuanto a su hermana Cloe, ella lo adoraba.

—Bueno hermana ¿Qué agradable visita me tienes por acá?

—Hortensio, le dijo. Aquí te esperan dos ángeles que vienen buscándote desde muy lejos.

—Bienvenidos sean los errantes viajeros en busca de la protección divina. Dijo con sonora voz, dándole a cada uno un cordial abrazo.

Augusta miró a Edelberto. Contenta por el comentario del cura.

—Pues te presento a Augusta. —Mucho gusto Padre.

—Tu nombre...

—Me llamo Edelberto, Padre. —Disculpa muchacho.

—No señora, mi nombre casi no se ha escuchado, en cambio si el de Augusta, desde que llegamos.

—Creo que tienes razón, la voz de Augusta podría incorporarse al coro de la iglesia. Retumba. Dijo Cloe sonriendo.

Todos se echaron a reír.

Hortensio sentía siempre el deseo de hacer sentir bien a los visitantes de la parroquia. Sabía que la mayoría iban porque tenían problemas, y pedir algo cuando hay necesidad extrema es muy doloroso y penoso a la vez. Haciendo sentir a todos como en su casa, el momento les sería mucho más cómodo.

—Pues díganme ¿Para qué soy bueno? ¿O no es así, que ustedes los jóvenes dicen hoy en día?

—Sí Hortensio, ellos necesitan trabajar, vienen con pocos recursos de su pueblo para comenzar de nuevo o mejor dicho para fabricar su nuevo futuro. He pensado, que por hoy yo me los llevaría a casa para que se den un buen baño y descasen.

Augusta le interrumpió de sopetón.

—Sobre todo Señora, que nos dé de comer. Estoy que me desmayo del hambre.

—Por Dios Augusta, ya han sido los señores demasiado buenos para exigirles tanto. Se oyó la voz apenada de Edelberto.

—Bueno, tenía miedo que se olvidaran de la comida. Con una pícara sonrisa volteó hacia su futura protectora —¡Pues, claro pequeña!, después del baño comerás cuanto desees. Mañana hablaremos de trabajo y estudios. Será un día muy especial. Comenzarán a labrar la nueva vida que tanto ansían. Su nuevo futuro. Así empezó todo para Augusta y Edelberto en esa casa parroquial.

Casilda, dame un abrazo

En esta precisa madrugada, luego de ordeñar a su fiel compañera Chispa, Casilda se sentó en la mecedora que ocupaba un rincón en el nuevo porche de su casa remodelada. Había pasado más de un año de la partida de su hijo Edelberto, siete meses desde que murió Edelmiro, su esposo y ya apreciaba el progreso de su pequeña finca desde que la dirigía ella misma: consiguió contratar ayuda y dio resultado pues duplicó la cría y venta de cerdos y de verduras. Aprendió a leer y escribir aunque a medias aun, comenzaba a dominar los números. Su aspecto físico había cambiado para mejor desde que no padecía los maltratos de Edelmiro. Observando el bello amanecer se dejó llevar por sus vivencias.

Recordó cómo vió a Edelmiro caer al suelo pantanoso de las cochineras.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! Corrió hacia donde estaba el cuerpo de su esposo sobre el fango.

—Edelmiro ¿Qué tienes? Con mucho nerviosismo trató de ayudarlo.

—Ve por ayuda mujer, me siento sin fuerzas. Edelmiro casi no respiraba.

—Pero cómo voy a dejarte sólo ahí, al menos déjame ayudarte para llevarte a casa.

—No, no insistas, busca al boticario. Anda. Demandó con voz de agonía.

Casilda corrió al corral en busca de las mulas. No sabía qué hacer— ¡Oh Dios! sabía que esa aguardiente iba a terminar con él.

Mientras la mujer pensaba en voz alta, se montó con dificultad en la carreta. Tenía mucho tiempo que no lo hacía, eran los hombres las que la usaban. Ella siempre estaba en la casa haciendo oficios.

Casilda salió presa del pánico al pueblo, se sentía mareada y con un mariposeo en el estómago. Intuía que era el final de Edelmiro. Llevaba torpemente las riendas de las mulas— ¡Vamos corran! Acicateaba angustiada a los animales. El polvo se levantaba debajo de las patas de las bestias— ¡Arre, corran! Casi golpea a unos campesinos que iban por el borde del camino de tierra. —¡Epa, mujer! ve por dónde vas, si no nos quitamos, nos matas. Las palabras se las llevó el viento.

Con la idea fija de buscar ayuda, al llegar a la botica, descendió del volquete con la prisa que su robusto y pequeño cuerpo le permitía, abrió casi jadeando la puerta de cristal y madera.

—¡Señor Atilio, Señor Atilio! ¿En dónde está, por piedad? inquirió entre jadeos.

¿Qué sucede Casilda? ¿Qué tienes, que vienes dando esos gritos? Preguntó Ana sorprendida.

—¡Ay, Señora Ana! A Edelmiro le dio algo. Necesito que el señor boticario venga conmigo. Yo no tengo fuerzas para traerlo hasta acá.

—Mi esposo no tarda, fue a inyectar a la Señora Tomasa, usted sabe a sus noventa y tantos años no puede caminar, y esos dolores en los huesos la están matando.

—Pero yo necesito ir por él. Dígame como llegar. Suplicaba.

—Escúcheme Señora Casilda, yo no sé ir. Estaba angustiada.

—Pero podemos preguntar, Señora Ana.

—Sí tienes razón, pero vamos a esperar unos diez minutos, si no viene, vamos por él.

—¿Pero usted no entiende que Edelmiro está muy mal?

Para mi, se está muriendo.

—Cálmese Casilda, le buscaré agua fresca, o mejor le haré un te de hiervas para calmarle los nervios.

—¡Al Diablo! No quiero nada, no puedo seguir aquí esperando sin hacer nada.

Mientras las dos mujeres estaban sin saber que hacer, Atilio entró. Comentando en voz alta, sobre la pobre Señora Tomasa.

—Esa pobre mujer ha aguantado demasiado para tanto dolor. La pobrecita me esperaba como una niña espera la navidad.

—¡Señor Atilio! ¡Bendito Dios que llegó! Acompáñeme enseguida antes de que sea demasiado tarde, Edelmiro se está muriendo. Apúrese.

—Vamos Casilda, vamos. Tranquilícese. Le pedía con voz conciliadora. Los dos salieron de la botica como alma que lleva el Diablo.

Ana quedó ante la puerta que cerraron tras ellos. Envuelta en mil pensamientos que tropezaban unos con otros. —Pobre Casilda, se dijo. Si se queda viuda ¿Qué será de ella? En estos sitios había que tener marido. La vida compartida se llevaba mejor que sola. Pobre Edelberto en la capital, le costó tanto decidirse y reunir dinero, y ahora tendrá que regresar para ayudar a su madre. La vida es una vaina muy seria, cuando todo parece ordenado, tiembla y las cosas se caen al suelo. Por eso a uno cuando muere, le desean “Que descanse en paz”

¡Que palabras tan ciertas, es cuando al fin uno descansa en paz! Tomó su delantal y se lo anudó para volver a la cocina.

El trayecto de vuelta se hacía en cámara lenta para Casilda, pero en un parpadeo Atilio tiraba de las guías para frenar a las mulas cansadas por la inusual faena.

—Ahí está Edelmiro señor Atilio, en el mismo sitio donde lo dejé, se está muriendo.

—Cálmese Señora Casilda, déjeme ayudarla a bajar. Casilda se retrajo con brusquedad impidiéndole la cortesía —Déjeme, yo puedo bajarme sola. Vaya a ver a Edelmiro, él lo necesita, no yo.

Atilio, con pena notó la desesperación de la mujer, entendía su reacción, ella no sabía de cortesías. Toda su vida recibió nada más que maltratos.

Al llegar hasta Edelmiro le preguntó con gravedad:

—Edelmiro, soy Atilio ¿me escuchas?

Edelmiro le tomó del brazo —Atilio me jodí, me estoy muriendo. Apenas con un hilo de voz

—Te conozco bien viejo loco, todavía tienes años por delante para joder. Atilio trataba de darle ánimos sabiendo que no había nada que hacer. Edelmiro estaba en sus últimas.

—No trates de mentir Atilio. Yo sé que hasta aquí me trajo el río.

Mientras hablaban, Casilda los observaba, demudada e inmóvil. Sentía compasión porque el amor se había perdido mucho tiempo atrás.

—Mujer, acércate, ven, por favor. Balbuceó. —Sí, Edelmiro.

Casilda se acercó, lo más que pudo.

Atilio, con gran esfuerzo lo sentó sobre él. Edelmiro respiraba con esfuerzo.

—Mujer, gracias.

Casilda lo miró insensible. Ya no tenía lágrimas para él. Habían sido muchos los maltratos

Atilio observaba con pena aquella escena tan triste. Casilda parecía un fantasma y aquel moribundo luchaba buscando el perdón de Dios y de su mujer.

—Nunca antes... te di...un abrazo... ¿Me darías un abrazo, Casilda? Fueron éstas sus últimas palabras.

Ella extendió sus brazos, como si unos cordeles invisibles los alzaran, y con un frío abrazo despidió al esposo.

La cabeza de Edelmiro se desmadejó sobre su pecho, anunciando su partida.

Es hora de avisarle a mi hijo

—Señora Cloe.

—¿Qué quieres, Emerida?

—Bueno, querer... no quiero nada, sólo avisarle que ya la mesa está lista. El desayuno está servido como a usted le gusta cuando tiene visita.

—Ay muchacha, eres maravillosa.

—Señora Cloe ¿Puedo preguntar algo?

—Sí puedes, porque aunque te dijera que no, igual preguntarías.

—¿Esos dos que llegaron anoche a su casa, son empleados de su hacienda en San Antonio?

—No Emerida, pero sí son de San Antonio, vienen de allá.

—¿Por qué tanto interés el suyo en atenderles?

—Porque necesitan trabajo y quiero ayudarles

¿Complacida? Dijo mirándola a los ojos.

—Sí señora Cloe, disculpe, no debí meterme. Entendió esa mirada.

—Tienes razón hija, no debiste, pero así está mejor, ya sabes por qué durmieron aquí, Y aquí permanecerán has-ta que yo lo crea.

—Permiso Señora. Voy a la cocina. —Anda, anda.

Cloe sabía que Emerida era una buena muchacha. Como todas a su edad, curiosas y preguntonas. Ella había nacido en esta casa y le tenía mucho cariño, al igual que a su querida cocinera Gertrudis, madre de Emerida.

—Buenos días señora, que casa tan grande y bonita tiene usted.

—Buenos días Augusta, me agrada que te guste. Dime

¿En donde está Edelberto?

—Pues en la cochera Señora Cloe, con el chofer

Godofredo. Ese señor chofer...

—Augusta, con llamarle señor o chofer es suficiente, no tienes que usar señor y chofer al mismo tiempo. —Bueno, ese Señor es muy serio, nunca se ríe.

—Hija, lleva muchos años en la familia. Desde muy temprana edad comenzó a trabajar para mi padre. Luego vino a trabajar con mi esposo y conmigo, al quedar viuda se quedó a mi servicio. Es un buen hombre, muy profesional, hace su trabajo muy bien. Le gusta hacer lo que hace.-Eso es muy importante Augusta, hacer siempre lo que nos motiva, aunque nos sintamos cansados lo haremos con gusto.

Augusta y Edelberto fueron de inmediato al colegio. Cloe financiaba todo, ella disponía de dinero que administraba bien. Inmediatamente al terminar sus clases escolares diarias, se le asignaba a cada uno diferentes tareas relacionadas con la parroquia.

Las actividades de ambos eran continuas y aumentaban diariamente. El padre Hortensio ejercía una rigurosa disciplina. Tenía su manera muy particular de enseñar al mismo tiempo los niveles básicos del inglés y francés. Tanto Edelberto como Augusta mostraron interés. La profunda gratitud que sentían los impulsaba a esforzarse en todo. Después de una cena frugal, recibían su peculiar clase de dichos idiomas. El padre Hortensio parecía incansable.

Ahora llevaban seis meses de su salida de San Antonio y ya estaban ordenadamente instalados. Augusta dormía en la casa de Cloe, la cual no quedaba muy lejos de la iglesia y a Edelberto se le asignó un cuartito en la parroquia, que debía mantener con pulcritud

Cloe le prodigaba un cariño muy especial a Augusta. A de falta hijos propios, la había “adoptado”.

Migdalia no había hecho menos con Edelberto, cobrándole tal cariño que lo trataba como si fuera su hijo.

Los fulgores del sol en el ocaso se perdían en el horizonte. Don Atilio y Doña Ana conversaban amigablemente en la botica del pueblo. A esta hora eran pocos los visitantes. Doña Ana le comentaba a su esposo Atilio que no le parecía correcto el que le ocultaran a Edelberto la muerte de su padre.

—¿Sabes, Atilio?, no entiendo el empeño de Casilda en callar la muerte de Edelmiro. Su hijo tiene todo el derecho de saber sobre el fallecimiento de su padre. Tú no deberías continuar ocultándoselo. Esto puede pesarte luego, ese muchacho te ha dado su confianza.

Argumentaba con preocupación.

—Lo sé mujer, pero por el otro lado está Casilda. Esa mujer desde que nació ha vivido sufriendo, no sabes lo que sentí al verla suplicándome que callara. Ella quiere que su hijo sea feliz haciéndose un futuro y si se entera, va a regresar, y entonces adiós futuro. Además Ana, para mi asombro, esa mujer lo que ha hecho es trabajar día y noche. Desde que murió Edelmiro la finca ha progresado mucho. Tiene un empresario que le compra los cerdos.

Ha cultivado las tierras que había abandonado el difunto por la bebedera de aguardiente. Está vendiendo a los mercados, tomates, papas y naranjas.

Ana se quedó impresionada con la que acababa de oír de boca de Atilio.

—¿Quién lo diría? Con razón hace tiempo que no la veo. Ana quedó pensativa

—Seamos justos Ana ¿Quiénes somos nosotros para opinar si se le debe decir o no? ¿para juzgar la decisión de Casilda? Ella fue la esposa del difunto. La que pasó los malos ratos. Ella parió a su hijo y, al fin y al cabo, hay que respetar su decisión. Es de ella y de nadie más. Ana miró a Atilio y con un gesto de aceptación le dio la razón.

—Calla, hombre. Dijo Ana tratando de no hablar muy alto al darse cuenta que doña Casilda estaba por entrar a la farmacia.

—¿Qué sucede, por qué me pides que me calle?

Replicó Atilio.

En ese momento se oyó la voz de doña Casilda. —Buenos tardes don Atilio, Señora Ana.

—Que gusto de verle. Pase adelante Casilda ¿Qué necesita? respondió la voz, en tono amable, del boticario.

—Un favor suyo Atilio. Casilda se veía otra mujer. Su aspecto era favorable.

Ana veía con cierta impresión lo bien que estaba Casilda. Se le veía delgada, sus cabellos plateados por las canas estaban recogidos por una trenza con cintas de colores, hablaba como mucha seguridad.

—Claro señora mía, dígame ¿En qué puedo servirle?

—Creo amigo, que ha llegado la hora de avisarle a mi hijo lo de Edelmiro. Han pasado dos meses de su muerte.

Deseo que le escriba y le comunique en mi nombre, que no quiero que vuelva, solamente que lo sepa. Explíquele que todo por aquí está bien. Dígale que no necesito más. Que él siga luchando por su futuro, que haga de sus sueños una realidad. Estas fueron sus palabras, después de haber reflexionado brevemente sobre el futuro de su querido hijo.

—Yo, aunque parezca extraño, siento que de alguna manera mi realidad es esta. Por primera vez mi cuerpo está muy restablecido, pero también por primera vez me siento si se quiere feliz. Puedo amanecer viendo el sol brillar. Puedo acariciar la tierra, sabiendo que ella me va devolver mi esfuerzo. Puedo ir a la cama en las noches, sabiendo que algo bonito me espera mañana. Siento que he vuelto a nacer. En la vida no hay nada trazado para nosotros, es una piñata llena de sorpresas. Sólo hay que esperar el día.

—Creo mi amigo, que mi día ha llegado. En todos estos meses me he dedicado por completo a la finca. También al aprendizaje de la lectura, la escritura y muy en especial a los números. Pero prefiero que esta carta la redacte usted.

Atilio y Ana, escuchaban con mucha atención las palabras de Casilda, jamás pensaron que aquella mujer podía expresarse con tanta firmeza— ¡Qué daño tan grande había sido para ella la compañía del difunto! Es otra mujer, pensó Atilio.

—No se preocupe Señora mía, hoy mismo le escribo a Edelberto. Me encargaré de ser lo suficientemente explícito para prevenir que regrese por ahora. Usted tiene razón, él debe seguir adelante, además usted cuenta con Ana y conmigo ante cualquier imprevisto.

—Lo sé, buen hombre. ¡Ah, Atilio! Necesito alguna cosa para mi vaca Chispa, está muy vieja ya.

—¿Usted quiere decir, una medicina o vitamina?

—Ella, Atilio, no quiere ya moverse del establo, casi no come. Parece que la viuda fuera ella y no yo.

—¡Ay, señora mía!, qué ocurrencias las suyas Casilda

¿Por qué no se queda a cenar con nosotros? Y así me ayuda a escribir la carta a su hijo.

¡Acepto con gran gusto amigos!, dígame Atilio ¿Qué ha sabido de su hijo Andrés y su amigo Tomás? Más nunca supe de ellos. Informó Atilio con resignación.

Ana y Atilio dejaron ver su tristeza ante aquella pregunta. —Doña Casilda, no lo va a creer, pero desde que decidió irse nunca más supimos de él. ¡Dios lo cuide!

Casilda entendió el dolor que había en aquellas palabras.

El Gato Verde

Aun no había clareado y ya el día se pintaba caluroso, con un cielo carente de nubes no había posibilidades de lluvia. En el campamento, los guerrilleros recién se levantaban para comenzar las prácticas y recibir instrucciones de sus comandantes.

En una de las tiendas de campaña se encontraban Andrés, a quien el desapego emocional de los suyos y actitud belicosa condujeron a incurrir en la guerrilla; y Tomás, su mejor amigo, un chico huérfano, que por su carácter llevadero y querendón terminó viviendo de la generosidad de don Atilio y doña Ana, padres de Andrés.

—Andrés, ¿crees que pasaremos hoy por el paso de la

Culebrera? preguntó Tomás sin disimular el miedo que la idea le producía.

—No sé Tomás, ¡no me preguntes tanta vaina! Dio media vuelta y siguió arreglando su equipo.

Tomás insistió. No podía ocultar el miedo que sentía. —Pero Andrés, es que le tengo pánico a las serpientes y en ese camino hay muchas ¿tú no crees que podría quedarme en el campamento haciendo otra cosa?

—Mira, pedazo de tonto, aquí hay que obedecer órdenes y hoy debemos cruzar por La Culebrera ¿te quedó claro?

Arregla tu equipo, no hay más que hablar.

—Como tú digas, Andrés. Pero hoy pienso, más que nunca, que debí quedarme con tus padres y no seguirte a esta selva llena de mosquitos, culebras y gente malencarada. Hablan de un ideal que solamente ellos entienden, no olvidaré lo que me dijo Edelberto: Tomás piénselo dos veces.

Andrés se irritaba cuando Tomás le hablaba de tal manera, lo hacía dudar de sus decisiones. Sabía que, hasta ahora, no había ganadores en esta guerra: los campesinos seguían pasando hambre y miseria y sólo los altos jefes se llevaban la gloria, tanto en fama como en plata contante y sonante.

—¡Ya cállate!, si no quieres ser amonestado, apúrate y deja de hablar tanta bolsería.

Con el sonido de las pisadas como fondo, la tropa se adentró en la selva. Ningún hombre hablaba. Tomás y Andrés avanzaban muy juntos, tratando de avizorar cualquier peligro.

—¿Qué haces con esa estampa en la mano, Tomás? La voz de Andrés rompió el silencio.

—¿Qué crees tú? tratar de que funcione la contra por si alguna de esas culebras intenta morderme.

—Estás totalmente loco ¿Qué funcione? ¡Sigue creyendo!

—No, no estoy loco. Acuérdate del padre de la iglesia de San Antonio, decía que el poder del bien aplasta al mal. Esta estampa religiosa y bendita tiene que poder más que esas culebras

—¡Al carajo contigo! abre bien los ojos y estate atento. Los guerrilleros preferían ésta porque por la otra ruta se encontrarían con los soldados del gobierno. Era más fácil correr el riesgo de las serpientes. A los campesinos les daba igual que la transitaran guerrilleros o militares del Gobierno, al final las principales víctimas eran ellos. De repente, uno de los soldados delante de la fila lanzó un grito de sorpresa y dolor, sufriendo el ataque de varias serpientes enrolladas en su cabeza. Luego del azoro inicial trataron de socorrerlo, pero era tarde. Los demás prendieron antorchas para abrirse camino, buscando la salida.

Después de pasar varios meses en la selva, Tomás y Andrés, junto con un grupo de soldados llegaron a Casaca, un pequeño pueblo de campesinos que se dedicaban a la siembra de maíz, plátano y a la cría de ganado porcino. A un lado de la plaza estaba la iglesia y muy cerca un dispensario, pero el mayor atractivo para estos soldados se encontraba a las afueras: El Gato Verde, burdel que contaba con los servicios de once prostitutas. Por las noches se podía oír la música que salía de la vieja rocola, mezclada con los gritos de los lugartenientes que ya acusaban los estragos del aguardiente.

Esa noche se fueron en grupo para el prostíbulo. Al entrar vieron las mesas llenas de mujeres y hombres borrachos. Las canciones de Pedro Infante, Javier Solís, Alfredo Sadel, y uno que otro bolero de Lucho Gatica salían de la rocola, varias parejas remedando un baile y al fondo de la barra, sentados en una pequeña mesa estaban la dueña del lugar, La Niveles y su socio Margarito.

La Niveles, una mujer obesa, de cabellos teñidos de amarillo, usaba un vestido rojo chillón tan ceñido que se remarcaban los rollos de carne como olas de grasa bajo la tela. En su mirada se traslucía el desencanto por la vida que sólo conocen los que han perdido todo. La boca, desdentada, pintada de rojo escarlata emitía grotescas risotadas que centraban la atención de los clientes en ella. Margarito, un personaje muy divertido, llevaba una camisa de encajes color violeta brillante y pantalón verde de seda sintética pegado al cuerpo. Usaba maquillaje y largas pestañas postizas. Cada vez que atravesaba el lugar de un lado a otro para recibir a los visitantes, una ola de risas y chistes lo acompañaba.

Él se sentía y actuaba como mujer, le tenía sin cuidado lo que pensaran los demás. Desde adolescente asumió su inclinación sexual, sin mayores aspavientos.

De pronto la voz de Andrés le hizo voltear.

—¡Margarito! ¿En dónde está la Purísima? —Primero salúdame, muñeco. Con voz aflautada.

—¡Vamos Margarito!, no empieces.

—La Purísima está con un cliente, le faltan como tres más. No creo que vayas a verla pronto, si quieres te llamo a Orquídea. Ella, la pobre es tan bella como Puri, pero no tiene la misma demanda de los hombres.

—Si quieres llámala pero para mi amigo. —Preséntamelo bandido. ¡No seas egoísta!

—Ven Tomás, te presento a Margarito, el socio de La Niveles, la dueña del local.

—Es un placer. Tomás le dio un fuerte apretón

—Más placer es sentir una mano tan fuerte estrechando la mía. Margarito se estremeció.

—Bueno Margarito, anda por Orquídea y ya deja la mariquera.

—Pero bueno, ¿no ves que tu amigo es mas amistoso que tú?, ¡gorila!

—Vamos, anda, búscala. Deja tranquilo a Tomás. Margarito decidió bajar la guardia y salió en busca de

Orquídea.

—¿No ves que es un marica? Oyó el reclamo de Andrés.

—Claro Andrés, pero al igual que El Cascabel, allá en San Antonio, me da mucha pena, eso debe ser horrible, querer ser mujer siendo hombre.

—Bueno aquí vinimos a pasarla bien, al diablo con esos comentarios.

Las risotadas de La Niveles continuaban. La música de la rocola se oía a todo volumen.

Andrés estaba nervioso, aquella india que le decían Puri lo había vuelto loco desde la primera vez. Era diestra en eso de entender a los hombres, si no fuera porque él no sabía querer cualquiera diría que lo había enamorado, pero ¿qué sabía él de estar enamorado?, ¡qué carajo!, no era más que un putañero e iba a lo que iba y esperaría por La Puri.

!Jamás, oigan bien, jamás vuelvan!

En la Casa Parroquial todo seguía como de costumbre, mientras Augusta y Edelberto continuaban bajo la tutela del padre Hortensio y Cloe, su hermana quienes veían con beneplácito la habilidad que habían desarrollado ambos para los estudios. Con la fuerte motivación de triunfar, su preparación académica aumentaba a la par de su amor, como un irresistible golpe de mar, aunque estaban decididos a esperar el momento preciso para casarse.

—Padre Hortensio ¿Ve usted aquel señor sentado en la

última fila? Escuchó la voz de Migdalia —Sí Migdalia ¿Qué pasa con él?

—Pasar... no pasa nada, sino que lleva más de un mes que viene y se sienta en el mismo banco, luego se queda un buen rato observando la capilla, y sobre todo a usted. El otro día cuando salía de la iglesia, me llamó preguntándome por la señora Cloe con mucha familiaridad, bueno debe ser que la conoce.

—Migdalia, no te olvides que todo el mundo la conoce por sus obras de caridad y por su vida social.

—No me convence padre Hortensio, ese señor me da espina que busca otra cosa.

—Anda Migdalia, vete a tus quehaceres y no dejes volar tanto tu imaginación.

El padre Hortensio conocía la creatividad que poseía

Migdalia para figurarse cosas. Siguió arreglando el altar para la misa de la tarde. Su iglesia, a diferencia de la mayoría, abría temprano desde la primera misa en la mañana hasta la última, a las seis de la tarde. Recibió muchas críticas de su gremio sacerdotal pero esto no cambió en nada el horario de su parroquia. Solía decirle a los otros párrocos — Las puertas de mi iglesia siempre están abiertas para recibir a los hijos de Dios. La necesidad de hablar con él es de cada quién, no seré yo quien diga a qué hora pueden hacerlo.

Estaba tan ensimismado en esos pensamientos que cuando quiso fijarse ya estaba vacío el banco donde habitualmente se sentaba el anciano.

Don Evaristo había abandonado la iglesia y caminaba en dirección a su auto.

—Cornelio, abre la puerta rápido y vamos a casa.

—Sí Señor, como usted ordene. Contestó en forma educada.

El anciano se notaba fatigado, su chofer lo observaba por el espejo retrovisor.

—Señor, disculpe mi atrevimiento, pero debería pasar antes por el consultorio del doctor, usted no se ve muy bien. —Conduce a casa y no me hagas repetirlo. Demandó con autoridad.

—Sí señor, disculpe mi torpeza. Guardó silencio.

—¡Vamos Cornelio, para ti y para muchos valgo más muerto que vivo!

Cornelio mantuvo silencio, llevaba más de veinte años al servicio del señor Evaristo Brasientos. Un hombre de setenta y pico de años de porte elegante. Sabía que era un viejo cascarrabias, pero de corazón blando. Siempre quería dar la impresión de ogro, decía barbaridades y ofensas todo el día. Incapaz de pedir disculpas, era torpe para ser gentil. Todos sus empleados le agradecían lo mismo que le temían. Era justo con ellos en cuanto al pago y beneficios por sus trabajos: tenían seguros hospitalarios, bonos de fin de año, y cuando la empresa superaba las ganancias esperadas, cada uno recibía una jugosa bonificación.

Cornelio guardaba para sí, como una pesadilla, el día en que el anciano echó a sus hijos de casa: A Hortensio, por su vocación al sacerdocio y a Cloe por solidarizarse con su hermano.

Mientras conducía, atento, hacia la residencia de don Evaristo, recordaba aquella tarde en que Hortensio entró en la biblioteca para comunicarle a su padre que se marchaba al seminario: La puerta de fina caoba de dos hojas con vidrios biselados, se encontraba cerrada.

Hortensio tocó antes de entrar. Se veía preocupado. —Sí, pasa ¿al fin tomaste la decisión correcta, imagino? Pero, siéntate, no te quedes ahí parado. Le dijo en tono impaciente.

—Padre, creo que mejor me quedo de pie. Hortensio sentía mariposas en el estómago.

—Pues soy todo oídos ¿Vas ayudarme en la empresa? A fin de cuentas es para ti y tu hermana. Acuérdate, que desde muy joven empecé con las uñas, a pesar de ser mis padres muy ricos. Fue duro, muy duro llegar hasta aquí, ellos me desheredaron. Creo muy justo que tú te encargues de continuarla, total, todo ese capital es para ustedes, ya yo estoy viejo y cansado, muy cansado. Te agradezco que hayas decidido seguir con el imperio que sólo construí para ustedes, mis hijos. Sabía que, tarde o temprano, te darías cuenta que esa idea de ponerte esos ropajes negros que inspiran pesimismo y tristeza no era el camino a seguir. Debes procurarte una mujer a la que puedas amar y formar una familia por la que preocuparte. Ya sabes que tu hermana jamás pudo tener hijos que alegraran esta casa. Necesito que tú me des ese nieto.

—¡Qué bueno que entendiste muchacho! Pero, habla de una vez, estás sin decir nada.

Evaristo, nunca se imaginó que ya en el corazón de Hortensio estaba todo decidido.

—Padre, hoy mismo me marcho para el seminario, quería despedirme de usted. Informó en tono bondadoso, luego de una bocanada de aire.

—¿Qué dices? Esto debe ser una broma, te digo que no estoy para bromas. No podía darle cabida a las palabras de su hijo.

—No padre, no bromeo, mi decisión es la de ser sacerdote, es mi verdadera vocación.

—Pues te doy hasta mañana para que lo pienses de nuevo, estoy seguro que no te has sentado a pensar en lo que dices.

—¿Crees soportar a tu edad el no estar con una mujer?

¿Crees soportar vivir, dándole sermones a la gente que no sabe ni lo que quiere? ¿Esa es la vida que deseas? ¡No seas pendejo Hortensio!

—Padre es mi última palabra. Refutó con firme gentileza.

Don Evaristo entendió que su hijo no hablaba en broma. Reaccionó de inmediato con palabras muy duras. —Pues te diré mis últimas palabras, las cuales quiero que te grabes de ahora en más: Te desconozco como hijo, tú debes haber sido un cacho de Clotilde, tu madre. Yo nunca pude haber dado vida a un idiota, que cambie todo este mundo de riquezas por vestir esos faldones. No, no quiero verte más, lárgate de mi presencia y olvídate que soy tu padre. Evaristo no estaba acostumbrado a ser desobedecido. Se sentía impotente ante aquello por lo que reaccionó con soberbia.

—No quise causarle daño padre, lo quiero demasiado para causarle tanto dolor, pero entiéndame: quiero ser sacerdote. Hortensio sabía que su padre no lo aceptaría. —¡Me importa un carajo lo que quieras ser!, quítate de mi presencia antes de que cometa un disparate. Quisiera no haber vivido este momento, mi único hijo varón, mi orgullo, en el que deposité todas mis esperanzas y hoy mis fuerzas, se va a servir a los demás, dejándome sólo, viejo y cansado, por vocación al sacerdocio. Remedaba vociferante.

—Tú si tienes cojones Hortensio ¿Y dónde echas todos mis desvelos por ti, mi esfuerzo por llenarte de alegría y evitarte sinsabores?

—Yo pasé mi adolescencia en la calle trabajando para comer ¿Sabes lo qué es no saber si hoy comes o te vas a dormir en donde sea con la barriga dando saltos de hambre porque tus padres te desheredan? ¡Qué carajo vas a saber tú, cuando te arropaste toda tu vida con sábanas del más fino hilo. Fuiste a los mejores colegios, viajaste cuando quisiste, y todo pagado por mí!

—¿Cómo no me di cuenta a tiempo de que eras un imbécil? ¡Olvídate de mí! De esta casa, de que soy tu padre ¡Lárgate! El viejo ardía en cólera.

—Perdóneme de verdad, no quería causarle tanto dolor.

—¡Hortensio, padre! ¿Qué sucede? los escuché discutiendo ¿Qué pasa entre ustedes? Son padre e hijo.

—Yo no soy padre de ese malparido. Con voz hiriente. —Padre, cuide sus palabras, va a arrepentirse. —Arrepentido estoy de haberlo tenido.

—Padre no blasfeme. Insistía Cloe.

—Hermana, gracias pero debo irme. Se oyó la voz de Hortensio, con la mansedumbre propia de los elegidos.

—Pero, ¿cómo que debes irte? Así no...

—Padre, ¿vas a dejarlo ir? Evaristo no le dio importancia a las palabras de su hija. Era mucha su amargura.

—Yo no tengo hijo, y si sigues defendiéndolo, puedes largarte con él.

—Exactamente es lo que voy a hacer. Entiéndalo, mi hermano quiere ser sacerdote y yo lo apoyo. No le aguantamos más sus ofensas.

—Pues a ti te repito lo mismo ¡Jamás, oigan bien, jamás vuelvan! Ni siquiera cuando me esté muriendo, no tengo hijos. Sus ojos proyectaron una mirada desafiante.

Evaristo dio media vuelta y salió de la biblioteca batiendo las puertas de cristal.

Cornelio recordaba aquel día con mucha pena.

Don Evaristo, pasó toda la noche hablando solo en la biblioteca mientras se bebía una botella de escocés, luego Cornelio lo llevó desfalleciente a su habitación.

—Cornelio, antes de llegar a casa pasemos por el cementerio. —Sí, señor. Cada vez que el señor se sentía indispuesto, iba a la tumba de la señora Clotilde a conversar con ella, debía sentirse muy mal.

Ya llevaba seis años acudiendo a la iglesia, para poder aunque de lejos ver a sus hijos, a Cloe la veía menos, a Hortensio todas las semanas. Tenía que reconocer que él se había convertido en un hombre de bien. La sotana no le sentaba mal, las personas que se acercaban para hablar con él se veían felices después de escuchar sus consejos. Su hijo no era un buen empresario, pero si un buen sacerdote. Hacía más de una década de esa aciaga decisión.

Cómo habría cambiado don Evaristo, que se extrañaba de no haber sido reconocido por sus hijos.

Siempre le pedía a Cornelio que estacionara el auto lejos de la iglesia y lo esperara con discreción.

Después de visitar el cementerio, mientras Cornelio le esperaba para acompañarlo hasta su habitación, Don Evaristo se encontraba acompañado por sus fantasmas en el lujoso comedor. Se llevaba a la boca con cierta torpeza, la cuchara de plata peruana, una hermosa pieza que Clotilde su esposa y él habían comprado hacía unos cuantos años en Lima, cuando buscaban un juego de cubiertos para veinticuatro personas. Algo pesada según su gusto.

Pensó lo viejo que estaba, cuando era capaz de añorar con tristeza aquel pasado hermoso al lado de Clotilde. —Clotilde, pobrecita Clotilde, pensaba para sí. Esa mujer me amó con locura, aún sabiendo que yo amaba a Nelides y que de ese amor nació una hija. Me aceptó como si ella fuera mi único amor. Sin embargo yo me casé con ella por conveniencia, tenía que hacerlo, porque en ese momento era más importante hacerme rico, y con Nelides todos en la sociedad me hubiesen dado la espalda: adiós a los contratos extranjeros y a mis futuros negocios. Merezco este final: con la soledad como preámbulo y la muerte que me ronda con deseos de torturarme, alargándome el momento de venir por mí. Para que recuerde mi cobarde comportamiento ante las lágrimas de Niveles a quien abandoné en el peor momento para una mujer enamorada, quien tomó la nefasta decisión de irse a un burdel, donde tuvo a la niña, Alberta se llamaba, y quien no corrió mejor suerte en ese ambiente. Cuando quise rescatarla también estaba embarazada de cualquiera. No pude tolerarlo, y mi rechazo fue tal que Alberta se regresó al burdel con su hija a quien devolví como un trasto viejo a Niveles, una caricatura de la mujer que amé y dejé... me di cuenta de mi grave error, atroz error, tarde me llegó la conciencia. —Yo no la dejé escapar de aquel horror, yo la enterré en aquel estiércol, sólo pensando en mí, sólo en mí. Ahora Alberta, ser sensible, perdió la cordura vive desde aquel día en el sanatorio rodeada de locos, quizás hubiese sido mejor dejarla en ese antro junto a su hija.

—No podré vivir en paz, ni siquiera después de muerto. Pobres de Hortensio y Cloe, ellos nunca supieron que clase de padre tienen.

Clotilde era una santa, no me canso de pedirle perdón, me dio dos hijos por amor, yo los crié, pero desprecié y destruí a Alberta que fue producto de mi amor apasionado por Nelides, no tengo perdón.

—Siento, en mi arrepentido corazón, que debo devolverle a cada uno de ellos la felicidad que les robé, la vida que les negué. Tengo que devolvérselas. Se repetía mientras apretaba los puños.

De pronto sus pensamientos fueron interrumpidos por la voz de Cornelio.

—Señor ¿desea algo más?

—Cornelio, siéntate conmigo, pero antes trae dos copas de brandy y la botella. Indicó el anciano. —Discúlpeme, pero no es correcto que me siente en el comedor del Señor.

—Cornelio, te ordené que te sientes, ¡carajo! —Sí, señor.

—Sírveme doble... y tú igual.

Cornelio no se atrevía ni a mover un dedo, miraba a don Evaristo con prudencia.

—Vamos quita esa cara de bolsa, ¿no te das cuenta que necesito hablar?, estoy mal, Cornelio.

—¿Habrás visto esas películas del oeste, en donde el malo de la película desenfunda la pistola, y mata a diestra y siniestra a todos los que se le atraviesan?

—¿las has visto?... ¡Contéstame!

—Sí, Señor. Contestó mansamente.

—Pues, ese malo de la película ¡soy yo! He apartado a todos lo que me han amado, son ocho mis victimas. Clotilde, Hortensio, Cloe, Nelides, Alberta y su hija.

—Disculpe señor. Pero hay un error en su cuenta, serían seis.

—Cornelio ¿Es que al marica y a mí no nos cuentas?

El marica, que fue capaz de enfrentarse cuando saqué a Alberta histérica, al arrebatársela a Niveles.

—Disculpe señor ¿Cuál marica? Preguntó intrigado.

—Ese marica, es Margarito. Un muchacho que tenía la edad de Alberta, y estaba solo. Yo debí habérmelo llevado también, lo habría podido ayudar. Muchas veces me ofreció que trabajaría en donde y de lo que fuera, con tal que fuera un trabajo honrado. Mi madre, ahora entiendo, tenía toda la razón del mundo. Solía decir, que todo error debía ser corregido y así no molestaría.

—Lo errores míos son horrores Cornelio.

—Pero Señor ¿Si me permite?

—Cornelio, no entiendes que si estás sentado ahí es para ayudarme, y no para quedarte como un idiota oyéndome, tienes permiso para hablar.

—Bueno don Evaristo, desde mi punto de vista, usted puede arreglarlo todo más fácil de lo que se cree. Cornelio guardó silencio por unos instantes, temía decir algo desagradable para el Señor.

—Vamos hombre, continúa.

—Con sólo una palabra, se quitaría para siempre ese dolor que arrastra en su corazón.

¿Qué palabra, cuál palabra? Por Dios Cornelio habla.

—“Perdón”. Esa palabra es mágica. Créame Señor. —Señor, busque a cada uno de sus seres queridos, a los cuales por cosas de la vida lastimó y pídales perdón. —Eres muy sutil Cornelio. Yo no los lastimé, yo los jodí a todos ¿Crees que es tan fácil, joderle la vida a alguien por veinte años, y entonces tocar a su puerta para pedirle perdón? ¡Por Dios, Cornelio! ¿Qué tienes en el cerebro?

Si fuera tan fácil nadie sufriría.

—Tú sabes lo que es haber llevado a Nelides a convertirse en un demonio lleno de maldad, arrojar a Alberta en un manicomio, a regalar a mi nieta sin saber ni su nombre o sin preguntar si estaba viva o muerta. Yo boté a mis dos hijos, Cloe pobrecita tan buena y dulce como su madre, Hortensio ahí lo ves, un extraterrestre lleno de dinero al cual renunció por dedicarse a servir a los demás, y yo me pregunto: aparte de haber creado un imperio para ellos,

¿qué más hice? Pensar en mí, sólo en mí.

—Señor créame esa palabra es bendita. No importa el tiempo que haya transcurrido, cuando es de corazón hace milagros. No siga con el afán de creerse dueño de la verdad.

—Pruebe señor, pruebe, nada pierde con hacerlo. Pida disculpas, dígales que lo siente. Demuestre su sinceridad, nunca es tarde para una buena obra. Se va a sentir en paz cuando lo haga, aparte de usted el miedo y, ya que hemos bebido casi más de media botella de brandy, me atrevo a decirle: ya es hora de dejar de pensar en usted, no se tenga lástima. Déjese de pasarse usted mismo el brazo por el hombro, basta de lamentarse.

—Es suficiente. Ya me cansé de oírte, ayúdame a llegar a mi cueva.

—Sí, don Evaristo.

Cornelio caminó tambaleándose por los efectos del alcohol y ayudó al señor Brasientos con dificultad.

—Vamos señor, apóyese en mí. Vamos a la cama.

Quibo, soy Tomás, Andrés murió

El tiempo le pareció revestido de magia a Augusta durante el tutelaje a que los sometieron sus queridos bienhechores, como Augusta siempre llamó al padre Hortensio y Cloe: De repente se vieron graduados y todo pareció concatenarse; un buen día invirtió sus modestos ahorros en el mercado bursátil, cuyo movimiento ella se ocupó bastante en aprender. Desde entonces continuó en eso, con muy atinada perspectiva. Nunca tomando riesgos, sabiendo cuando comprar y vender a tiempo, lo que aunado a su ahora bien educado instinto y una nada despreciable buena fortuna le proporcionó resultados muy satisfactorios. Llegó el día en que además de costear la construcción de dos nuevos pisos para la casa parroquial le puso un techo nuevo a la iglesia.

Edelberto por su parte, no hizo menos, empezó con un camión y un conductor. Al poco tiempo fundaba su propia empresa, la Valieso C.A. Transporte.

Celebraron su matrimonio un nueve de Abril, día del cumpleaños de los dos, asistieron a la boda Casilda, Atilio, Ana y Migdalia ya muy viejita apoyada del brazo de Cloe. El padre Hortensio tuvo a su cargo la ceremonia. No hubo asueto de luna de miel, había que trabajar por el futuro de libertad económica. Con tal ahínco deseaba Augusta convertirse en millonaria que estaba en vías de lograrlo con su consecuente Edelberto a su lado para salvarla, como aquel día de la escarcela.

La lluvia de disparos era ensordecedora, la confusión reinaba en el campamento guerrillero.

—Vamos Tomás, ¡huye! -Urgía Andrés con voz agónica.

—Andrés, ¿cómo voy a dejarte malherido?, dime ¿Cómo puedo ayudarte?

—Estoy más allá de ayuda, amigo mío... balbuceaba trabajosamente. No te lo voy a decir más, saca de mi morral las balas, el antídoto para las culebras y toma el cuchillo de mi cinto. Apúrate, ve hacia el camino de La Culebrera, allí nadie va a encontrarte ahora.

—Pero, ¡Andrés! Protestaba Tomás con congoja al saber que su amigo se estaba despidiendo.

—¡Haz lo que te digo!, regrésate a casa, no naciste para estar aquí. —Tomás, lo abrazó muy fuerte.

—¡Amigo! —Sintió el cuerpo de Andrés desplomarse inerte sobre la húmeda tierra.

—Andrés amigo, ¡no te mueras!, ¡Oh, Dios! ¿Por qué? —

Lloraba. En la premura de su huida, Tomás se cambió de ropa y desechó el uniforme verde olivo, desapareciéndolo en las oscuras aguas del río, vistiéndose cual campesino para pasar desapercibido. En su carrera llegó a un pueblo desconocido para él.

—¡Hey muchacho! ¿Qué buscas? Tú no eres de por aquí.

—No señor, vengo en busca de un amigo.

—¿Cómo se llama ese amigo?

—Quibo Morales.

—¿Eres amigo de El Indio? Así lo llamamos aquí. Todo el mundo lo aprecia.

—¿Dónde vive?

—Sigue por ese camino, al final vas a encontrar una casita blanca con ventanas azules, ahí vive. —¡Agradecido, señor!

—Vaya con Dios.

Tomás siguió las señas hasta llegar a la casa de El Indio.

—¿Bueno?... ¿hay gente en la casa? —¿Quién me busca? Dijo Quibo

—Quibo, soy Tomás.

—¿Tomás, de dónde?

—de Casaca.

—Entra para verte. ¡Ven, dame un abrazo hermano! ¿Por fin te fuiste de esa mierda? ¿Cómo no lo hiciste antes?

Estaba sorprendido con la inesperada visita. —Andrés murió.

—¿El Gorila? Preguntó Quibo sorprendido.

—Sí, El Gorila, mi hermano. Lo mataron por mí. Tú sabes que yo no nací para esta guerra, y cuando empezó el combate me asusté y corrí, Andrés me cubrió para echarme al suelo y una bala lo alcanzó. No olvidaré jamás ese día.

—Ven amigo, sírvete un trago de aguardiente, así es la vida yo perdí por esos malditos a mi mujer y a mis hijos cuando quemaron a todo el pueblo aquella noche de enero, perdí todo.

—Ya me ves, aquí vivo, trabajo de carpintero, trato de no pensar en el pasado. Tengo una mujer que vive conmigo, hay que seguir, hay que vivir amigo. Llorando todo el día pierdes vida y tiempo, y tanto la vida y el tiempo, existen para eso, para usarlos. No lo olvides. Vete a San

Antonio, tu pueblo ¿Es de allí qué me dijiste que eras?

—Sí, de allí soy. Nací en Casaca pero me crié en San

Antonio ¿pasaré, si puedo, unos días aquí en tu casa?

—¡Claro que puedes! Todo el tiempo que quieras. —No sé cuánto tiempo será, pero el tiempo que pase lo trabajaré.

—Bueno amigo Tomás, mi ayudante ya no quiso seguir trabajando conmigo, tú podrás ayudarme y te pagaré por tu trabajo.

—Acepto, necesito reunir dinero para marcharme a San Antonio. Me preocupa mucho cómo se van a sentir don Atilio y doña Ana cuando reciban la noticia de la muerte de su hijo.

—Mi amigo Andrés murió por salvarme, Quibo. Sosteniendo el vaso de aguardiente en la mano, con los ojos llenos de lágrimas y la voz quebrada, se echó a llorar como un niño.

—Llora amigo, llora lo que quieras -murmuraba Quibo, dándole una palmada solidaria.

Nacimiento de Camilo.

Augusta y Edelberto supieron emplear al máximo el grado de administrador de finanzas y mercadeo obtenido por ambos. Con una perspicacia y mucho talento encontraban el camino más favorable para alcanzar el éxito, parecían dotados del don del Rey Midas.

En casa de Cloe...

—¡Señora Cloe! La Señora Augusta está en el auto, camino al hospital, en labores de parto, apúrese.

—¡Ay Gertrudis! No sé si guardé todo lo necesario para el bebé y para ella, pero si no te enviaré a Godofredo, por lo que falte.

—Vaya Señora Cloe, no pierda tiempo.

Edelberto la esperaba intranquilo en la entrada principal. —Vamos Cloe, dese prisa.

—Si hijo, estoy lista. Y tú tranquilízate, pareces una mata de nervios.

—¿Cómo me pide que me tranquilice?, ¡estoy tan emocionado que no sé qué hacer!

Cloe y Edelberto, salieron apresuradamente hacia el automóvil, donde los esperaba Godofredo.

—Vamos Godofredo, al hospital. —Sí, señora.

—Tía Cloe, me tratas como si el nacimiento de Camilo fuera el primero en la historia del mundo, por favor dejen el alboroto.

—Hija esto es maravilloso. La voz de Cloe indicaba lo feliz que se sentía.

—Godofredo apenas nos deje y estacione el auto, llame a mi hermano Hortensio, avísele lo del nacimiento del bebé.

—Pierda cuidado, señora.

Al llegar al hospital, Augusta, escoltada por su inseparable Edelberto, fue trasladada a su habitación. A Augusta le hacía gracia su comportamiento.

—Edelberto, voy a tener un bebé, no estoy enferma. Quita esa cara de miedo.

—Augusta, siempre has sido fuerte ante todo, pero sé que estás sufriendo ¿Te duele mucho? ¿Quieres que llame al doctor?

—Quédate tranquilo, ya has buscado a medio hospital. Te dijeron que faltan unas horas más para que se presente el parto. Todavía no he dilatado lo suficiente.

—Perdóname querida, pero te amo tanto, que no resisto verte sufrir sin poder ayudarte.

—Ya me estás ayudando. Te necesito conmigo y aquí estás junto a mí. Edelberto la abrazó con fuerzas tratando de aliviar su dolor.

En la iglesia...

—Padre Hortensio, lo llama el Señor Godofredo, parece muy apurado en hablar con usted. Le dijo Migdalia algo intrigada.

El sacerdote salió en busca del teléfono sin perder tiempo. Siempre le preocupaban las llamadas del noble empleado.

—Aló, diga Godofredo ¿qué sucede?... ¡Qué maravillosa noticia! Salgo inmediatamente para allá. Dígale a mi hermana cuánto gusto me ha dado la buena nueva.

—Migdalia antes de que me preguntes, Augusta nos sorprende con el adelanto del parto, si te apuras, vendrás conmigo al hospital.

—Claro, no me perdería jamás acompañar a Edelberto en el nacimiento de su hijo Camilo, padre. Voy corriendo. Comentó.

En San Antonio...

Doña Casilda se encontraba sentada en su mecedora, disfrutando del atardecer y pensando en Edelberto, cuando el ruido del coche de don Atilio interrumpió sus pensamientos. Atilio se bajó con premura.

—Señora Casilda, señora Casilda, buenas nuevas.

—¿Qué le sucede Atilio? Parece que se ganó la lotería.

—No, usted se la ganó señora mía, felicidades, felicidades por su nieto.

—Oh, Dios, mi nieto ¿Yo abuela?

—Sí, señora Casilda, Edelberto me pidió que le avisara, nos espera allá en dos días. Mañana llegan los tres pasajes, Ana está que salta de alegría. Pobre esposa mía, después de perder a Andrés, es la primera vez que la veo feliz.

—Pero bueno Casilda, deme un abrazo bien fuerte, arregle lo que necesite para el viaje. Partiremos pasado mañana.

Atilio se despidió y regresó al pueblo.

—¿Quién lo diría? Nuevamente mamá. Se congratulaba

Casilda viendo al cielo con agradecimiento. Al llegar a la farmacia, se oyó la voz de Atilio.

—Ana, esposa mía ¿En dónde estás metida, mujer, por qué no contestas?

—Acá en la cocina. Te tengo una gran sorpresa.

—¿Otra más? Es demasiado para tan pocas horas ¿No crees querida?

—Pasa adelante, mira a quién tenemos de vuelta. —¡Muchacho! Tomás hijo, regresaste.

Era conmovedor ver aquel abrazo lleno de alegría y dolor, Ana se unió al llanto de Atilio

—Bueno, déjame verte muchacho, te ves bastante cansado ¿habrás caminado mucho?

—Algo don Atilio, pero valió la pena.

—Ana no te quedes parada ahí, prepara un buen almuerzo. Y tú, ve a tu cuarto y date un buen baño. Cámbiate esa ropa llena de polvo.

—Sí señor Atilio, tiene razón, tengo cansancio y muchos deseos de volver a saborear la comida de doña Ana. —Vaya m’ hijo, vaya.

Atilio y Ana compartieron una mirada de alegría triste. —Bueno mujer, Dios le quitó los padres a este muchacho y se llevó a nuestro hijo, él sabrá las razones, al menos, Andrés vivirá con nosotros a través de Tomás.

—Si viejo. Contesto Ana, con un atisbo de lágrimas. —Ana, Edelberto no sabe que Tomás está de vuelta... no lo vamos a dejar aquí, solo. Vendrá con nosotros también. Afirmó decidido.

—¿Y cómo haremos con el dinero para el pasaje?

Preguntó Ana preocupada.

—Ahí tengo algún dinero guardado, con eso lo compraré. Edelberto estará muy feliz de saberlo de regreso.

—¿Y tú crees qué él quiera acompañarnos?

—Claro que querrá venir. Edelberto, Andrés y Tomás se criaron como hermanos. Cuando lleguemos allá, nos arreglaremos.

—Como tú digas, Atilio. Acordó, con gusto. De vuelta a casa de Cloe...

Era ya media mañana cuando el coche de Edelberto conducido por Godofredo se detuvo enfrente de la puerta principal de la casa de Cloe. Augusta y Edelberto aun vivían con ella, hasta que la casa de sus sueños estuviese terminada y lista para mudarse.

Edelberto abrió la puerta del coche para ayudar a Augusta. Godofredo hizo lo mismo con la señora Cloe, quién traía al bebé en sus brazos.

Todos caminaron a la entrada principal. Augusta y Cloe subieron a la habitación. Edelberto se hizo cargo de su hijo Camilo.

—¡Ay, qué maravilla, de nuevo en casa! extrañaba mi cama, esas camas de los hospitales son horrendas. Decía Augusta jubilosa.

—¿Estás cómoda, hija?

—Sí tía Cloe, y más aún contigo aquí.

—Tía ¿por qué lloras? Estoy feliz.

—Yo también hija mía, por el bebé y por tenerte a ti. —Disculpe señora Cloe, el doctor Marcial ya llegó. Interrumpió Gertudis

—Dile que enseguida estoy con él.

—Tía ¿Y el bebé?

—¿Quién crees que lo tiene, querida? Edelberto no lo suelta, lo está acostumbrando muy mal, cada vez que llora lo saca de la cuna, pero es imposible pedirle que no lo haga.

—Déjalo tía, es su primer hijo. Dile que cuando pueda me lo traiga, por favor.

—Señora Cloe el doctor la espera en la salita desde hace ya un buen rato. Insistió Gertrudis.

—¡Gracias, Gertrudis! ya mismo le pediré disculpas por la espera. Avísale a Emerida que cuando Edelberto termine de cargar a su hijo, se lo lleve a la señora Augusta a su habitación.

Mientras Gertrudis iba hablando sola en busca de su hija, Cloe se apresuró en llegar a la salita donde se encontraba el médico amigo.

—Querido Marcial, perdona mi demora, ¿sabes?, eso de sentirme abuela me tiene como enloquecida de alegría. —Querida mía, jamás tienes que darme excusas por hacerme esperar, sabes que a ti te esperaré toda la vida. Respondió con amable galantería.

—Marcial no seas tonto, ya deja de decir esas cosas, acuérdate que nuestra amistad es muy bella y de muchos años, y mi amor por ti es desde siempre. Bueno aparte de ser tan grata tu visita, siento que quieres hablar conmigo de los exámenes que me hiciste.

—Sí Cloe querida, sobre eso quería hablarte.

—Dime Marcial ¿Cuánto tiempo tengo? Vamos, tonto ¿Cuánto? Le preguntó con dulzura.

—Seis meses cuando mucho. Debiste haberme hecho caso cuando comenzaste con los síntomas de la enfermedad. La amonestó con aflicción.

—Sabes muy bien, querido amigo, que detesto los lamentos. Nunca miro hacia atrás ni pienso en lo que pudo haber sido y no fue ¿Qué tengo que hacer ahora?

—Debemos internarte en la clínica y tratarte para evitar que empeores a corto plazo.

—¿Y si me hospitalizo, cuánto tiempo más tendría a mi favor?, ¿dos o tres meses? Le preguntó sin apartar la vista.

—A cambio de eso, mi perfume tendrá olor a remedio. Mi aspecto será poco favorable y todos los que hoy están felices con la llegada de Camilo, van a sufrir por mi deterioro. Pues prefiero seis que nueve, pero sin lastimarme, ni lastimar a mis seres queridos.

—Cloe no hables de esa forma, debes hospitalizarte. —Yo decido con mi vida y, ya decidí. Ahora ¿Quieres cenar con nosotros?

—Querida mía ¡por Dios!, entra en razón. Insistió Marcial.

—Te pregunté si deseas compartir con nosotros la exquisita crema de espárragos que preparó Gertrudis.

Otra cosa Marcial, es muy importante que Augusta no se entere de mi enfermedad. Te repito, no debe saberlo

¿de acuerdo?

—Sí querida, así será. Cloe había tomado una decisión definitiva y Marcial lo sabía.

La Niveles, Puri, y Margarito

Todos la preferían, ella lo sabía, y con tal de reunir lo suficiente para dejar esa vida, hacía lo que le pidieran a cambio de un buen puñado de dinero. Eso era lo importante, dinero, mucho dinero. No sabía hacerlo de otra forma y si esta era la manera, pues sería. Reafirmaba para sus adentros.

Purísima era nieta de La Niveles, nació y creció en ese ambiente de burdeles. La Niveles nunca se ocupó de ella. Margarito hizo la función de madre, cuidándola y dándole cariño. Se preocupó de ir metiéndole con calzador un poco de lectura y escritura y a pesar de tener fuertes discusiones con La Niveles, nunca pudo convencerla de enviar a la niña a la escuela.

Purísima le sirvió de criada mientras era pequeña, luego se convirtió en una bella joven. Su piel canela y su pelo liso le daban aún más realce a aquel cuerpo lleno de sensualidad. Ella supo cómo hacer dinero a costa de sus atributos.

Margarito, sufría al ver aquella criatura pasar de manos de un hombre a otro, como lobos en celo, abusando de aquella pobre niña ante los ojos de su abuela, cuando apenas contaba quince años.

La Niveles, no había podido robarle la esencia a la Purísima, y ella lo sabía. Había destruido su propia vida y la de su hija Alberta, la madre de Puri.

Pero la chica tenía temple, y la envilecida anciana sabía que algún día la mina de oro que era su nieta la abandonaría, no le quitaba el ojo de encima, ni a Margarito, que fungía como su protector.

Todos los días le retenía el dinero que le pagaban los clientes y le dejaba unas monedas para su sustento; lo que La Niveles no sabía era que Orquídea y Margarito le quitaban antes una buena tajada para guardársela a la chica, pensando en reunirle lo suficiente para que pudiera irse de allí.

Orquídea era una mujer de mediana edad, que había llegado al pueblo de Casaca por salir del de ella, allí había encontrado esta forma de vida. Con el pasar del tiempo se quedó por comida y un techo donde vivir.

La Niveles que sabía sacarle provecho a todo sin importarle como, supo aprovechar su desarraigo.

Entre las otras chicas que allí trabajaban, estaba una que apodaban Montaña, dura de sentimientos como pedernal, envidiosa, capaz de vender a su propia madre por unos centavos. La Niveles lo sabía y la tenía de aliada, ella le contaba todo a la vieja. La mantenía en conocimiento de lo más mínimo, si habían comido demás, si alguna había llegado retrasada al local o de alguna queja del maltrato de La Niveles hacia ellas.

—Montaña, ven acá. Gritó.

—Sí señora Niveles, mande usted.

—Tráeme más aguardiente y búscame un cigarro. —Ya se lo traigo volando. Salió con paso aligerado Purisima y Margarito la estaban observando.

—Mírala Margarito, allá va Montaña corriendo a servirle a mi abuela. A veces pienso que ella debería ser su nieta y no yo.

—Margarito, tú me enseñaste a rezar, a tener mi alma en paz, pero ¿sabes?, yo no la quiero. De mi abuela sólo guardo cosas malas.

—Mira hijita, te he repetido una y mil veces, que la Niveles sufrió mucho y en vez de hacerla mejor, el sufrimiento la convirtió en un ser muy malo.

—Pero entonces ¿Me das la razón?

—En cierta forma sí, pero recuerda que ella cuando apenas tenía quince años se enamoró de tu abuelo. Él era un hombre muy adinerado y apuesto, y tu abuela Niveles era muy hermosa, tanto como tú. Cuando se conocieron, se enamoraron como locos, él quiso casarse con ella, pero la familia se opuso y la historia de siempre, lo convencieron y la dejó.

—Él no sabía que ella esperaba a tu mamá. Tu madre, se llamaba Alberta, pobrecita. Ella, como tú también, estuvo soportando el desprecio de tu abuela por ser hija de tu abuelo, de ese hombre que no supo luchar por el amor de los dos: la maltrató, la humilló. Tu abuela se dedicó a beber y a las drogas, comenzó a entregarse a cuantos hombres se le ponían en el camino, hasta terminar en la casa de citas más horrible de la ciudad. Allí él la volvió a ver y le quitó la custodia de tu madre. Lo que él no sabía, era que tu madre ya te llevaba dentro de ella.

—Alberta, tu madre, era una niña de tan sólo dieciséis años. Tu abuelo en vez de quedarse con las dos, amenazó apenas tú naciste, entregarte a La Niveles, para que hiciera contigo lo que quisiera, aunque era una amenaza en balde. Nunca más supe de tu madre. Sólo una vez oí a La Niveles decir que Alberta había perdido la razón cuando la separaron de ti. Por eso me hice cargo tuyo. —Desde ese día he tratado de enseñarte lo mejor. Alberta y yo fuimos como hermanos, ella hubiese querido que te cuidara como lo estoy haciendo.

—Pero dime ¿Por qué mi abuelo fue tan malo con nosotras? Yo no le he hecho nada, ni siquiera sé quién es. Puri no podía entender la maldad de aquel hombre.

—¡No me preguntes, no quiero saber nada de ese señor! El día que lo tenga enfrente le pido a Dios no cometer una locura. ¡Soy capaz de matarlo!

—No hables de esa manera. No vale la pena. Pero te diré, me gustaría conocerlo. Tenerlo frente a frente, para poder decirle lo malo que fue.

—Puri, no hablemos más de tu abuelo. La vida es muy bella y tú me tienes a mí. Eso es lo importante. No necesitas a nadie más.

—Margarito, te quiero mucho. Tú has sido muy importante para mí.

—Vamos, hay mucho qué hacer. Él sabía que las palabras de Puri estaban llenas de amor verdadero.

—No, no, espera, quiero saber cómo llegaste tú a conocer y ser socio de mi abuela.

—¡Ay, muchacha! yo también soy hijo de prostituta, yo también fui abandonado. Pero ¿sabes?, me acostumbré a que cada una de las mujeres que vivían con Niveles eran un poquito mi mamá. Así las llamaba a todas: mamá.

—De verdad nunca supe quién fue mi madre. Tampoco la odié por dejarme, aunque me hubiera gustado preguntarle ¿Por qué me dejó aquí y no en una iglesia, o me regaló a alguien que le gustaran los niños? La vida me ha enseñado a no mirar hacia atrás, sólo miro hacia atrás cuando me equivoco, para saber que es mejor mirar hacia delante. —Además tú me tienes a mí, que te adoro. Mientras yo viva jamás nadie te hará daño, ni nada te faltará. Puri, abrazó fuertemente a Margarito.

En la casa grande todo era agitación. Don Evaristo le daba las últimas instrucciones a Cornelio, su fiel empleado.

—Señor Evaristo, discúlpeme pero este traje que me dio, me queda algo así como si estuviera disfrazado de abogado de la republica. Refutaba Cornelio, incómodo, en traje de ejecutivo.

—Inconformidad anotada mi estimado Cornelio - contestaba Don Evaristo, sonriente- pero la idea es que parezcas importante.

—Aquí te voy a entregar estos sobres, cada uno contiene un cheque. Las personas que lo van a recibir pueden creer que no es para ellos, le dirás que lo manda una fundación, que según el número de identificación de los ciudadanos, anualmente hacen una rifa y ellos han tenido la suerte de ser los ganadores ¿Entendiste Cornelio?

—¿Señor?

—¿Qué si entendiste, Cornelio?

—Sí, don Evaristo, entendí.

—Aquí tienes el boleto para el avión. En este sobre tendrás tiempo de leer el resto de las instrucciones cuando estés en pleno vuelo ¿Alguna pregunta?

—¿Cuándo salgo a cumplir sus ordenes señor? Cornelio sabía que esta misión no iba a ser fácil.

—Mañana mismo. Evaristo estaba decidido a buscar el perdón de aquellos que él maltrató e ignoró durante tanto tiempo.

—Y usted, señor ¿Va a estar solo? Me preocupa que me pueda necesitar.

—No creo que estaré sólo, teniendo a Carmela la cocinera y a Hilario el jardinero. Además mientras tú no estés, Aminta, la hija de Carmela será mi dama de compañía. Cornelio lo veía con asombro.

—Hombre disimula un poco, cada vez que oyes el nombre de Aminta te partes en dos. Cornelio pretendió no haber oído las palabras de Evaristo.

—¿Señor, disculpe?

—¿Por qué voy a disculparte?, eso me agrada. Tener un criado que no le gusten las mujeres no me gustaría.

—¿Señor?

—Vamos, sigamos con lo del sobre y las instrucciones. Léelas con mucho cuidado y síguelas al pie de la letra.

—Cornelio ¿Por qué pones esa cara de idiota?

—Señor excúseme, pero es que quisiera preguntarle algo sin que se moleste por ello.

—Ya sé tu pregunta ¿Por qué eres tu mi mensajero? ¿Por qué no cualquier otro de la empresa? Pues porque quiero plena discreción, y sólo tú eres el indicado

¿Algo más te preocupa?

—No señor, nada más.

—Pues empaca tus maletas. Sin decir más, Evaristo se retiró, en busca de un escocés.

Cornelio lamentó no estar muy alegre con esta misión que le había ordenado don Evaristo, pero al fin y al cabo,

él le debía un enorme agradecimiento a su patrón. Nunca recibió tanto, como desde el día que fue a trabajar ayudando a Hilario el jardinero. Tuvo un colchón y sábanas limpias. don Evaristo lo trató con respeto desde el primer día que lo contrató como ayudante del jardinero. A Cornelio nunca le molestó el carácter agrio de su patrón, hasta le hacía gracia su mal humor. don Evaristo, ante la sinceridad del muchacho, optó por enseñarle todo lo que podía, hasta que llegó a ser su asistente personal y leal confidente. Obedecía sin chistar las órdenes de don

Evaristo y se esmeraba en cumplirlas, al pie de la letra. Cornelio tomó el primer vuelo con destino al pueblo de Casaca. Sentado en su butaca de primera clase, revisaba una y otra vez las instrucciones que don Evaristo le había encomendado.

En El Gato Verde, atestado de gente, la música salía a todo volumen de la vieja rocola, la Niveles estaba sentada en la mesa acostumbrada, con el trago de ron y limón en la mano, dejando escapar carcajadas que hacían voltear a todos en dirección a ella. Abruptamente paró de reír, mirando incrédula hacia la puerta. Por primera vez en su burdel, entraba un hombre de aquel porte.

Margarito voló a su encuentro, muchos de estos ricachones eran pervertidos, quizás era su noche para llevarse un buen dinero, no se veía de clóset, pero muchos disimulaban bien lo que en realidad eran, quizás él, era de esos.

—Buenas noches Señor ¿Desea buena compañía? Pase, le acompaño a la barra para que me diga en qué puedo servirle. Margarito estaba impresionado ante aquel personaje.

Cornelio lo miraba con admiración. Sentía deseos de salir de aquel lugar. Sus pensamientos volaron a la última conversación con su patrón. Entendiendo por primera vez el horror que sentía don Evaristo por haber arrojado a la mujer que amaba y a su nieta en aquel antro.

—Señor, sólo estoy esperando ¿Qué desea beber? ¿Qué chica desearía para tenerla de acompañante? Las palabras de Margarito traslucían expectación ante aquel elegante ejecutivo.

—Vamos, Margarito, déjame acompañar al señor, anda hacer algo por ahí, anda. Las palabras de La Niveles, desmoronaron los sentimientos de Margarito.

—Pero Niveles, el señor está muy a gusto conmigo. Insistió. Sin embargo al ver la mirada de su socia, decidió en forma dócil, retirarse.

—Disculpe señora ¿Su nombre es Niveles? Preguntó

Cornelio.

—Si ¿Por qué?

—Me gustaría hablar con usted a solas, y también con el señor Margarito.

Niveles comenzó a sentirse preocupada— ¿Quién era ese caballero? ¿Será de la policía? Maquinaba en su mente.

—Señor, ya no me gusta mucho esto ¿Qué sucede con nosotros? Mi negocio está en orden, tengo los impuestos al día. Mis chicas tienen el carnet de salud. ¿Qué le trae a un tipo también plantado como usted a este burdel de mala muerte? La gente de su clase busca sitios con olor a champagne, no como este, con olor a placer barato.

—Señora, le explico. Todavía impresionado por el aspecto de aquella madama.

—Sería mucho mejor que lo haga. Le contestó la Niveles con preocupación.

—Vengo en representación de la fundación de loterías de la capital. Como todos los años se hacen siete sorteos especiales, y los ganadores son escogidos por el número de la cédula de identidad entre todos los ciudadanos del país. Quiero felicitarla, por ser usted una de estos siete afortunados. Aquí le hago entrega de este sobre, que contiene un cheque por un millón de dólares. El cheque está a su nombre y su pago es inmediato con tan sólo llevarlo al banco indicado. Recuerde el cheque puede cobrarlo hoy mismo si lo desea.

—No señor lotero. ¿Qué broma es esta? Yo sin haber hecho nada, me he ganado un millón de dólares ¿Por qué no en bolívares o pesos? ¿Por qué en dólares?

Preguntaba La Niveles, incrédula ante todo aquello. —Señora. Abra el sobre y convénzase. Verá que todo está en orden.

Niveles le miró de arriba abajo, extrañada. Con mucha desconfianza tomó el sobre que Cornelio le ofrecía.

—Señora Niveles, le agradecería llame al señor que me recibió, quisiera hablar con él.

La Niveles toda agitada salió en busca de Margarito. Su cabeza estaba llena de dudas.

—No, esto debe ser una broma de alguien para burlarse de mí. Mientras iba pensando abrió el sobre. Cuando vio el contenido, quedó paralizada como una figura de cera.

Quería gritar, pero no podía articular palabra alguna. Esperó unos segundos para recuperar la respiración.

—¡No puede ser! ¡Es cierto! El lotero no me mintió. Este cheque es legal.

De nuevo comenzó a faltarle la respiración. Se llevó las manos sobre el pecho. Todo le daba vueltas a su alrededor.

—¿Qué tengo, maldición? No puedo respirar

¡Ayúdenme coño!

Margarito, la vio caer al suelo y corrió a su encuentro. —Vamos hagan espacio para que respire. Decía— Llamen a Purísima, díganle que su abuela está mal. Gritaba Margarito angustiado. A pesar del maltrato que recibía de ella, él le tenía cariño.

—¡Ay Margarito! ¿Qué tiene la Niveles?

—Qué sé yo, tonta, anda Montaña llama a Puri. Montaña, salió como alma que lleva el diablo por el medio del salón, atravesó el pasillo, y llegó jadeando enfrente de la habitación marcada con el numero 9. Con voz exaltada llamó a la puerta.

—¡Puri,Puri! Tu abuela se cayó al suelo, le dio una vaina rara, apúrate.

La puerta se abrió, y Puri salió envuelta en una sábana blanca casi transparente, con los cabellos alborotados— ¿Qué sucede? No entendí lo que dijiste, este viejo puso la radio a todo volumen, pues no le gusta que oigan sus bramidos.

—A la Niveles le dio un soponcio, anda, ven, parece que se está muriendo.

Puri se devolvió rápidamente a la habitación, se puso rápido el vestido rojo de lentejuelas, saliendo sin los zapatos y la orquilla con la que sostenía sus largos cabellos. Dejando en una sola protesta al anciano, que no entendía tanto alboroto, y disgustado comenzó a reclamar — Mujer ¿Qué sucede? Ven acá, te pagué muy bien por dos horas contigo.

Cuando la Puri llegó al salón, tenían a la Niveles inconsciente sobre una mesa larga de madera. —Vamos hija, la llevaremos a la Cruz Roja.

—Margarito ¿Qué le sucedió? Se oyó la voz preocupada de Puri.

—Hija, no lo sé, este señor, señalando a Cornelio le entregó un sobre, que ella lo iba abriendo momentos antes de caer al suelo.

Cornelio, vio la extremada belleza de Puri, ni siquiera Aminta le había movido cada poro de su piel, como lo estaba haciendo esta chica con tan sólo verla.— Esta debe ser la nieta de don Evaristo. Pensó Cornelio. —Pero bueno, vamos a llevarla, se está muriendo. Gritaba Puri.

—Disculpe, señorita, yo tengo mi auto afuera y puedo llevarlos al hospital. Apuntó Cornelio

—Pues muévanse rápido. No perdamos tiempo. Se oyó la voz temblorosa de Margarito.

Todos ayudaron a montar a la Niveles, en el asiento trasero del Mercedes alquilado, y emprendieron camino a la Cruz Roja. Margarito iba dirigiendo a Cornelio, quien permanecía todavía impresionado viendo a la Puri por el espejo retrovisor.

—¡Ahí señor! Grito Puri. Vamos, estacione en la entrada de emergencia.

—Puri espera, yo me encargo. Llamaré a los camilleros. Mientras Margarito entraba por la puerta de emergencia bajo el asombro de todos, por su maquillaje y vestimenta, Puri esperaba junto a Niveles la llegada de los enfermeros.

—Disculpe señorita ¿Usted es su nieta? Preguntó Cornelio.

—Sí, señor, que yo sepa sí ¿por qué?

—Porque aquí le tengo a usted un sobre igual que el que le entregué a su abuela.

Cornelio no pudo entregarle el sobre a Puri, porque en ese momento irrumpieron los camilleros.

—Vamos Puri apártate de ella, deja a los camilleros hacer su trabajo.

—Sí, Margarito.

Los camilleros, no pudieron esconder su admiración por la belleza de la muchacha.

—Vamos hombre, si les gusta la chica, luego les doy la dirección del lugar donde trabaja, apúrense. Les dijo el marica con un gesto todo afeminado.

Mientras los enfermeros se apresuraban en entrar a emergencia a la Niveles, Puri se acercó molesta a Margarito.

—Si tanto me quieres ¿Cómo les dices en dónde trabajo?

—Ay, muchachita tonta, les daré la dirección opuesta, pero necesitaba ese anzuelo para que se ocuparan rápido de tu abuela, además en la forma que estamos vestidos, no les iba a decir que pertenecíamos a una congregación religiosa.

Cornelio dejó escapar una sonrisa al oír aquellas palabras. —Bueno niña anda a acompañar a tu abuela.

Mientras Puri se dirigía hacia la sala de emergencia, Cornelio aprovechó la ocasión para entregarle el sobre a Margarito.

—Si quiere Señor, puede irse, ya lo hemos molestado bastante.

—No Margarito, yo no estoy aquí por accidente, ni por gusto. Yo vine por órdenes del señor Evaristo Brasientos.

—¿Qué dice usted? Preguntó lleno de indignación.

—Sí, yo trabajo para el señor Brasientos, él me dio la misión de encontrarlos a ustedes, y entregarles a cada uno un cheque por un monto elevado de dólares. Prohibiéndome revelar su identidad. Él quiere de alguna manera arreglarles la vida. Se siente culpable del infierno que ustedes han vivido. No sabe hacerlo de otra manera, pasó muchos meses pagando a un detective para que encontrara a la señora Niveles, y así resarcir a su nieta y recompensarlo a usted.

—Me dijo que sólo a usted podía revelarle quién era yo, y el por qué estaba aquí. Mi nombre es Cornelio. Soy su asistente personal. El señor Evaristo aspira que usted le lleve a su nieta personalmente, desea conocerla, pedirle perdón, quiere decirle que es su abuelo cuando la tenga junto a él.

—Entonces, señor Cornelio. —Llámeme Cornelio, a secas, por favor.

—Dígame Cornelio ¿Don Evaristo se casó por fin, con la mujer por la que dejó a Niveles?

—Si, tuvo dos hijos maravillosos, Cloe y Hortensio. Él es sacerdote.

—Quién lo diría, ese monstruo con un hijo sacerdote. —¡Por Dios, Margarito, no diga eso!, Don Evaristo no es ningún monstruo.

—¿Ah no? ¿Qué hizo con Niveles, con su hija, con su nieta? ¿Sabes lo que hizo? Las destruyó, las sacó de toda posibilidad de una vida normal. Sólo pensó en él ¿Y para qué? ¿para venir ahora a darnos dinero, y ya? Mire señor, cómo se llame.

—Me llamo Cornelio. Repitió.

—Pues mire Cornelio lo que voy hacer con su cheque. Margarito lleno de rabia, rompió el cheque en pedacitos y lo devolvió al sobre.

—Mire Cornelio, no sé qué hará Purificación, pero yo no quiero nada de ese ser. Aquí tiene los que queda de su sobre para que se los devuelva.

—Pero Margarito, entienda. Insistió Cornelio.

—No señor Cornelio, entienda usted, yo seré en muchas formas diferente a ustedes. Quizá no lo pueda entender, pero que le quede claro, soy incapaz de recibir un centavo de un hombre tan despreciable para contribuir con su llegada al cielo. Conmigo no cuente para eso, ni para nada que tenga que ver con don Evaristo.

—Por Dios, escúcheme, don Evaristo ha sido un padre para mí.

—Pues que le aproveche, pero sus ojos están viendo en qué vida arrojó a su nieta. No me haga hervir más la sangre señor, ¡váyase con su dinero! Ese don Evaristo lo que ha traído es desgracia. Ahí está la Niveles enferma

¿Por qué? Pues por recibir el cheque del fulano don.

—Si hemos vivido tantos años sin él ¿Por qué ahora tendríamos que agradecerle nada? ¡Váyase!

—¿Qué sucede Margarito?, ¿Por qué tienes esa cara? —Nada, Purificación, aquí dándole las gracias al señor, que ya se va.

—No tiene idea, lo agradecida que estoy, por habernos traído en su auto hasta aquí, gracias señor. Puri se acercó para abrazarlo.

—No señorita, no tiene que agradecerme nada, para mí ha sido un placer conocerla, pero no quisiera irme sin entregarle este sobre.

—Deme acá ese cochino sobre, aquí lo tiene hecho trizas, váyase, para luego es tarde. ¿Me entendió? No quiero otra desgracia, con Niveles es suficiente.

—Pero Margarito, ¿qué sucede? Puri no podía concebir qué sucedía.

—Nada, que ya este señor me está hartando la paciencia. Ya nos ayudó, estamos agradecidos, pero que se acabe de largar. —No comprendo Margarito, primero le hablas con mucha simpatía, y ahora le rompes el sobre que iba a entregarme. ¿Qué pasa?

—Mira ya no hagas más preguntas muchacha, mejor vamos donde está tu abuela, anda, camina, no hablemos más del asunto, es capítulo cerrado.

Cornelio lleno de angustia y preocupación, regresaba en el vuelo de la tarde a la capital. Sólo pensaba—¿Qué voy a decirle a don Evaristo? La misión que me encomendó había sido un fracaso total. La señora Niveles fue la única que recibió el sobre. ¿Ahora, qué voy a decirle?—No tuve forma de convencer a ese fulano Margarito, pero no cabe duda que quiere a la nieta de don Evaristo, y la muchacha también a él. Qué joven tan hermosa, tan dulce. No parece llevar la vida que lleva, se le ve por encima que ese mundo no es para ella. Margarito en eso tenía razón, ella no merecía estar llevando esa clase de vida, teniendo un abuelo como don Evaristo. Hay que entender que después de tantos años no se puede tapar el sol con un dedo, yo quisiera ayudar a todos, pero no va a ser fácil.

Un millón de Dólares

En la casa grande, don Evaristo caminaba de un lado a otro, esperando con ansiedad la llegada de Cornelio. No dejaba de ver la hora en el antiguo reloj Junghans. Cuando sonaron las diez campanadas, escuchó la voz de Cornelio.

—Buenas noches don Evaristo.

—Has podido llegar más temprano, Cornelio.

—Señor, me fue imposible. Antes permítame saludarle. Le dijo con humildad.

—¡Al carajo con los saludos! dame información ¿Qué hicieron cuando recibieron los sobres?

Para asombro de don Evaristo, Cornelio le extendió un sobre de Manila grande.

—¿Se puede saber qué Diablos contiene este sobre? ¡Coño!

—Creo señor, que si lo abre obtendrá la respuesta. Abriéndolo presuroso por ver el contenido del sobre, lo rompió, dejando salir como papelillos de carnaval, los pedazos de cheques que Margarito había roto.

—No entiendo Cornelio ¿Qué coño es esto?

—Señor cálmese. Cálmese por favor.

—¡Qué favor ni que favor! Aclárame esto: son dólares, tres cheques por un millón cada uno

—Señor, ahí están solamente dos, el otro lo tiene la señora Nelides, o Niveles como la llaman ahora.

—¿Quieres decirme que mi nieta y el maricón no aceptaron los cheques?

—Pues no fue así, exactamente. El señor Margarito sí lo rechazó, sabía que los cheques eran suyos. Pero su nieta nunca supo que contenía el sobre, el señor Margarito se lo quitó de las manos y lo rompió. Me pidió, bastante molesto que me fuera, que ellos no necesitaban nada de usted.

—¿Y tú, le creíste?

—¡Claro, señor, que le creí!

—¡Por Dios, Cornelio!, ¿no pensaste en ofrecerle más dinero? Esa clase de gente cuando ve dinero por delante de sus ojos siempre quiere más.

—Permítame señor, que difiera de lo que dice. Ese señor,

Margarito, en verdad estaba muy ofendido.

—¡Ay, Cornelio!, eres realmente idiota ¡Ofendido! Esa palabra no la conocen en esos fondos, ofendido, cuando estaba poniendo en sus manos un millón de dólares. ¡Que imbécil sueles ser a veces, Cornelio!

—Señor, no quiero ser irrespetuoso con usted, pero tendría que haberlo visto, y además ese Margarito quiere a su nieta como si fuera su madre, bueno perdón, quise decir su padre. Cornelio no quiso insistir. Se daba cuenta que su patrón, no tenía ni idea en eso de alcanzar el perdón.

—Cornelio, quise pedirte ese gran favor a ti, de ayudarme a devolverles a ellos lo que les quité por mi egoísmo, pero no lo hiciste bien, fallaste.

—Pero... señor.

—Ningún pero. Tendré que hacerlo yo, personalmente. Ya pensaré cómo hacerlo durante el viaje hacia Casaca. Esta mente funciona mejor que la de muchos jóvenes. Encontraré como lograrlo. Ahora ve a mi habitación y empaca ropa para una semana.

Para esos momentos Nelides se recuperaba en la Cruz Roja de Casaca.

—Abuela ¿cómo te sientes?

—Te he dicho siempre que no me llames así, Purísima.

—Dime ¿cómo estás? ¿te duele algo?

—¿En dónde está mi bolso? Preguntó Nelides colérica.

—Abuela, todo está en El Gato Verde, acuérdate que en este hospital no debemos traer nada de valor, entra y sale tanta gente ¿sabes?

—Niña ¿En dónde guardaste mi bolso? Repitió airada.

—Yo no lo guardé, Margarito lo llevó junto con tus prendas y otras cosas, seguro lo guardó en tu closet. No te preocupes por eso ahora. Puri no sabía cómo calmarla. —¡Niña tonta!, en mi cartera está el cheque que me gané en la lotería. Acércate bien.

Purificación, se acercó a Niveles poniendo casi al borde, de los aún pintarrajeados labios su oído, apartando el cabello con su mano— Dime ¿Qué tanto misterio hay con ese cheque? No sé de qué me hablas.

—Purísima, es por más de un millón de dólares.

—¡Millón! ¡Un millón de dólares! Debes estar drogada con alguna medicina que te han puesto. Puri no lograba entender todo aquello.

—Baja la voz que pueden oírte, tonta. Me gané ese dinero, quiero que vayas hoy mismo en cuanto amanezca al banco y lo deposites sin demorar ¿Entiendes?

—Pero tú misma podrás hacerlo.

—Óyeme bien Puri, si ese cheque se pierde yo te mato con mis propias manos ¿Me oíste bien? Te mato yo misma.

—¡Ay, Margarito, bien bueno que llegaste!, mi abuela anda diciendo disparates acerca de un cheque por un millón de dólares que se ganó en la lotería. Estoy asustada. —Sí Puri, es verdad. El señor ese, Cornelio, el lotero, se lo entregó.

—Pero entonces ¿mi abuela es millonaria?

—Sí hijita, pero acuérdate, en lo que se pare de esa cama, se irá con su millón bien lejos, pero sin nosotros.

—Es cierto Margarito, siempre vivo soñando.

—A propósito Puri ¿Qué hubieras hecho tú con un millón de dólares, de haber sido la ganadora?

—Primero, no lo podría creer, gritaría al cielo un millón de veces: ¡gracias! Luego ayudaría a mucha gente y más tarde disfrutaría de una vida diferente. Montaría un negocio decente, por supuesto contigo a mi lado.

—Perdóname hijita.

—¿Por qué voy a perdonarte Margarito?

—Por nada, olvídalo. No sabía cómo decirle la verdad. Se sentía inadecuado. Recordaba cuando hizo trizas el cheque de Puri en las narices de Cornelio. Se sintió muy mal. Él no tenía derecho a decidir por ella, quizás era la única oportunidad que tenía la chica de cambiar de vida, y él con su resentimiento y pensando en el pasado, se la negó.

—Bueno ¿qué tanto hablan? Acércate Margarito quiero preguntarte algo: ¿en dónde pusiste mi bolso? Niveles estaba a punto explotar.

—Se lo entregué a Montaña para que lo guardara, a ella es la única que le permites entrar a tu habitación. Tranquilízate.

—¡Maldito seas!, en ese bolso está el cheque de la lotería. Vas ahora mismo y me lo buscas, anda, ve ahora. Si ese cheque se pierde te mato.

—Mañana temprano lo busco, abuela. ¡Por favor, serénate!

—¡No, lo quiero ya!, ¡y es ya!

—Ten calma Niveles, en este momento no hay nadie que nos lleve hasta allá, hay que esperar hasta mañana. Se oyó la voz de Margarito.

—Entonces me levantaré de esta mierda y lo buscaré yo misma, par de imbéciles. Esa maldita perra Montaña me va a robar mi cheque, es una loba, la conozco, vendería a su madre por un litro de ron.

—Pues te felicito Niveles, tú la escogiste como tu más leal empleada, me dejas frío. Ahora resulta que Montaña es una basura, de la cual temes te robe tu cheque.

—Cállate marica insolente, si no fuera por mí estarías barriendo burdeles de mala muerte o tirado a la orilla de una calle con la boca abierta llena de moscas.

—¡Ya basta!, no quiero oír más. Abuela es suficiente, acuérdate que yo amo a Margarito como si fuera mi propia familia, y no voy a permitir que le hables así.

—¡Te felicito, Margarito! tienes una buena defensora. —Vamos Puri, dejemos descansar a tu abuela, esperemos afuera.

—¡Malditos, vayan y tráiganme mi cheque! Gritaba. La acalorada discusión llamó la atención de las enfermeras, que se encontraban cerca de la habitación de Niveles. Sin pensarlo mucho decidieron entrar a ver que pasaba.

—¿Qué sucede Señora? Debe sosegarse, si no tendré que llamar al doctor, para que le inyecte un calmante. —¡Anda al diablo, enfermera de mierda! yo me levanto ya mismo de este hospitalucho y me voy a la mejor clínica, tengo suficiente dinero para pagarla.

Las enfermeras salieron de la habitación, riéndose de las palabras de Niveles.

—¿Qué te parece, amiga mía? Esta Señora dice que puede pagar la mejor clínica. Viéndola a ella y a sus acompañantes puedes darte una idea de quienes son. Caminando hacia su puesto de guardia, las dos enfermeras, todavía riéndose, minimizaron el asunto.

—Margarito, ¿por qué mi abuela tiene que ser tan mala?

—Ya hemos hablado de eso mil veces, olvídalo. Vuelvo a repetirte: cambia tú, ella no lo hará, para ella es muy tarde, hija. Tú estás llena de vida, belleza, salud, buenos sentimientos y sabes razonar. Es tu abuela, acéptala y que no te haga daño. Margarito, la abrazó, acariciando sus cabellos con ternura, Puri se dejó, como cuando era niña.

Don Evaristo preparaba su viaje al pueblo de Casaca. Había decidido ir personalmente. Debía buscar el perdón de los que había abandonado. Necesitaba sentirse en paz y la única forma para lograrlo era diciéndoles lo arrepentido que estaba. Pensó que con dinero lo lograría. Pero se equivocó.

—¿Qué haces Cornelio? ¿Para qué dos maletas?

—Señor, quiera o no, yo le acompañaré en su misión. —Espantapájaros, a veces no sé qué haría sin ti. Le conmovió el afecto de su asistente.

—Vamos señor, nos espera un taxi que nos llevará al aeropuerto.

Cornelio tomó del brazo a su patrón y lo ayudó a subir al auto, luego fue por el equipaje.

Don Evaristo guardó silencio durante todo el trayecto. Solamente pensaba en cómo resolver todo aquello que lo torturaba. El ruido de la puerta al abrirse disipó sus pensamientos y Cornelio le extendió el antebrazo para ayudarlo a bajar del taxi.

—¡Vamos, Don Evaristo! falta poco tiempo para la salida del vuelo.

—Sí Cornelio, en marcha.

Pasajeros con destino a Casaca, tengan la amabilidad de embarcar por la salida tres.

—¿Qué te pasa, Cornelio? vas muy lento.

—Señor, le temo a los aviones.

—¿Y, acaso fuiste en burro la vez anterior?

—No, señor, aunque lo hubiera preferido. Evaristo no pudo contener la risa.

—¡Vamos, muchacho! este vuelo es corto, en menos de nada estaremos en Casaca.

Ganas de ser felices

El doctor Marcial había aceptado la invitación de Cloe para disfrutar de la buena cocina de Gertrudis. —Tenías razón Cloe, la crema de espárragos está deliciosa, no sé cómo logras mantenerte tan esbelta con una cocinera como Gertrudis. Le sonrió Marcial.

—El secreto es comer a sus horas, aunque a mí me valió de poco, tantos cuidados hacia mi salud, ¡qué ironía! No comas de esto o aquello y luego, ¡zaz!, te dicen: usted se está muriendo.

—¡No hables así, querida mía!

—Tienes razón, discúlpame la torpeza. Dame tu mano, Marcial, ¡Gracias, muchas gracias!, en todo has estado a mi lado, daría todo por amarte como tú quieres que te ame, aunque quiero que sepas que te amo mucho, pero no de la forma que tú necesitas.

—Cloe ¿Por qué no aceptas casarte conmigo? Estaríamos juntos, te enseñaría a conocerme más, estoy seguro que nos amaríamos con locura.

—Marcial ¿crees batir el récord en dos meses que me dan de vida? En dos meses -recalcó-¿Crees despertar eso en mí?

—¡Cállate Cloe!, no seas tan dura con los dos. —Pero es cierto hombre, sólo me quedan dos meses.

Emerida logró oír las palabras de Cloe. Su cuerpo se estremeció y, sin darse cuenta, dejó caer al suelo la bandeja con las dos tazas de café. Quedó petrificada ante aquellas palabras.

—¿Qué sucede Emerida? Caramba, apúrate en limpiar el café sobre la alfombra, vamos date prisa hija.

Emerida, salió lo más rápido que pudo hacia la cocina, en busca del limpiador de alfombras. No podía darle cabida a las palabras de la señora Cloe, de pronto comenzó a llorar sin poder parar. Sentía una tristeza infinita. Sin darse cuenta susurraba.

—¿Dos meses? Con razón, había escuchado a su madre con mucho misterio hablar con la Señora Cloe. Algo sospechaba, ahora estaba segura. La Señora estaba muy mal.

¿Qué te sucede Emerida? ¿Qué llanto es ese, niña? Ahora, ¿qué rompiste? No me digas que alguna pieza de colección de la Señora.

Emerida, no podía decir ni una palabra, sólo lloraba sin consuelo.

—Niña ¿hasta cuándo tengo que esperar que me contestes? ¿Te sientes mal, qué tienes? Me estás preocupando.

Escucha, la Señora te llama desde el salón... bueno, iré yo. Sin demora salió con paso acelerado.

Emerida, agradeció el gesto de su madre y sin pensar se dejó caer en la silla de madera que se apoyaba en el rincón de la cocina. Poniéndose las manos sobre la cabeza, se preguntaba— ¿Qué sería de todo sin la señora? Pero si tenía tanto dinero ¿Por qué no podía salvarse?

No entendía nada— Ese Doctor Marcial ¿Por qué no la ayudaba? Además ¿Por qué a ella le pasaba esto? Una mujer que era tan buena. Todo era confuso para ella. El dolor se apoderaba de su alma.

—¿Qué sucede contigo, Emerida? Voy y vuelvo y tú continuas llorando ¿Quién te regañó?

—Mamá, escuche.

—¿Qué, niña? Acaba de decirme ¿Qué escuchaste?

—Bueno, sin querer...

—Emerida, acaba de hablar, ¡por Dios santificado!

—Bueno, la señora y el doctor hablaban... que a la señora Cloe apenas le quedaban dos meses de vida.

—¡Oh Dios! No creí que era tan poco.

—Por eso tú y la señora se la pasaban hablando con tanto misterio, en susurros.

—Por Dios, hija ¿Escuchaste bien eso que dices?

—Sí madre, lo escuché. Sólo dos meses, ¿cómo no iba a sentirme mal? Ella es como una madre para nosotros. Mamá ¿Qué será de esta casa sin la señora? Ella aquí lo es todo, ¿Porqué no la llevas al brujo, al que nos dijo aquella vez doña Jimena?. El brujo que curó a la hija de Tomasa, quizás él la cure.

—Hija, no me atrevo a pedírselo. Tú sabes, ella sólo ve a través del padre Hortensio. Los dos nos echarían a la calle por blasfemos.

—Madre, se lo pides tú o lo haré yo. No dejaré de hacer lo que sea por salvarla. Estaba decidida.

—¡Ay, Emerida! hija, yo también le debo a ella todo, absolutamente todo. ¡Qué dolor!

—Entonces, vamos a pedírselo, quién quita y acepte madre, ante tanto dolor hay que hacer cualquier cosa. Prométeme que se lo pedirás.

—Creo que tienes razón, voy a hablar con ella. Godofredo sabe dónde vive el brujo. Mañana hablaré con la señora. Emerida se tranquilizó al escuchar a su madre.

—¡Gracias, mamá!

—Bueno, ahora lávate la cara y lleva de nuevo el café al salón. Fíjate por dónde caminas.

Emerida salió con la cabeza levantada. Con la alegría que da la mezcla de inocencia con la ignorancia. Sentía que había descubierto la cura de la señora, a través del brujo, y se sintió más tranquila con aquella idea.

—Emerida, ¿qué pasó? ¿Por qué tuvo que venir Gertrudis a limpiar la alfombra?

—Pues señora, mi madre me puso a recoger una ropa que había olvidado en la mañana pero ya lo hice todo. —Acuérdate de no acumular la ropa, ahora con el bebé recién nacido, hay que tener todo al día, además la nueva lavandera que contraté ¿no es competente? ¿Por qué tienes tú que hacer el trabajo?

—No, no señora, es que yo la ayudo, usted sabe ¿Puedo retirarme?

—Sí puedes, anda muchacha.

—Emerida es una chica muy pintoresca, Marcial. Lástima que no aceptara irse a estudiar. Quiso seguir acá de empleada doméstica. Tampoco quiso estudiar canto, a pesar de tener una hermosa voz, sólo aceptó pertenecer a la coral de la iglesia, va todos los domingos como si fuera el primero. Ella nació aquí en casa y tú bien sabes cómo adoro a los niños. Gertrudis me pidió que fuera su madrina y para mí fue un honor.

—Pero, ¿sabes Marcial? Te confieso, la vida es irónica, yo tuve a Emerida entre mis brazos desde que nació, pero jamás despertó en mi la maternidad como lo hizo Augusta. A veces siento que Emerida, aunque no lo diga, me reprocha que yo haya traído y tratado a Augusta como si fuera mi propia hija, nunca lo ha dicho, pero no hace falta.

—¡Tonta!, ella es incapaz de pensar nada de eso. —Estaba por preguntarte, Cloe ¿Desde cuándo no vas a la hacienda que tienes en San Antonio?

—Desde hace tanto tiempo, que no recuerdo. Le respondió regalándole una sonrisa.

—¿Te gustaría ir unos días?

—No sé.

—Dirás que soy un perfecto abusador. —No digas eso.

—Claro, es tu hacienda y yo me autoinvito tranquilamente. —Querido amigo, me gusta la idea de pasar unos días allá, quizás recuerde lo feliz que fui en otros tiempos.

—Esa no es la idea de la invitación Cloe, la idea es disfrutar y vivir nuevos momentos, momentos felices actuales, no recordar los antiguos.

—¿Sabes?, creo que la idea de irnos unos días no es tan mala, podría ser una idea peor. Disculpa Marcial, estoy jugando contigo.

—Te tomo la palabra, arreglaré todo para irnos el viernes a primera hora en la mañana. Faltan tres días, y no quiero ninguna excusa para cancelar el viaje. Dejaré todo en orden en la clínica y Ramón mi colega y amigo, se encargará de mis pacientes.

Marcial se acercó con un gesto protector hacia Cloe, tomándole las manos.

—Querida prométeme que después de este fin de semana, ingresarás a la clínica para hacerte los exámenes pertinentes.

—Dame un beso amigo mío ¿Por qué eres así? Las palabras de Cloe dejaban entrever sus sentimientos por el buen doctor.

—¿Así, cómo?

—Así, tan incondicional.

—No eres capaz todavía de entender, que te amo desde siempre. La besó en la mejilla.

—Por favor Marcial, a nuestra edad es algo tarde para hablar de amor.

—Nunca es tarde para el amor, querida mía.

El doctor Marcial era de mediana estatura, de una gran sencillez, inclusive en su manera de vestir. Simpático, nunca le faltaba una sonrisa. Su piel blanca contrastaba con el azul cielo de sus ojos. Era un gran amante de la música de época. Desde muy joven fue el médico de cabecera de la familia Brasientos, donde conoció a Cloe y, por cosas de la vida, fue su amor imposible al cual él nunca renunció.

De pronto Augusta hizo su entrada a la sala, interrumpiendo la conversación.

—Perdón ¿Interrumpo? Tía, te quiero, hola Dr. Marcial.

—No, hija querida, llegas muy a tiempo para compartir con nosotros el café.

—Tía Cloe, la mamá de Edelberto viene por unos días,

¿puedo dejarte al bebé para ir de compras? ¿Sabes?

Quiero que se sienta igual que en su casa.

—Por supuesto Augusta, anda y compra lo necesario. Yo me ocuparé de todo. Guiñándole un ojo.

—¿Te fijas Marcial?, es una buena nuera. Augusta había llenado el vacío de su vida y ahora con la llegada de Camilo su alegría era infinita.

—Eso se debe a que tengo una excelente tía, que me complace en todo.

—Augusta, antes que se me olvide. El viernes me voy con Marcial unos días para la hacienda, quiero que te quedes a cargo de la casa.

—Pero tía ¿Cómo vas a irte para la hacienda justamente cuando viene la madre de Edelberto a visitarnos?

—Vamos, no seas malcriada, solamente nos iremos por un par de días.

—Marcial ¿de dónde sacaron esa idea? Preguntó

Augusta desconcertada.

—Augusta, de donde salen todas las buenas ideas: Ganas de ser felices.

Soy Evaristo: ¡perdón, Nelides!

Ya habían pasado cuarenta minutos de vuelo. don Evaristo y Cornelio descansaban en sus cómodos asientos de primera clase. En eso Cornelio rompió el silencio.

—Don Evaristo ¿No cree que ya es tiempo de que usted tome la decisión de irse con su nieta? ¿O usted va a continuar con esta farsa? Disculpe mi sinceridad y mi falta, por meterme en sus cosas.

—Tienes razón Cornelio, pero ya encontraré la solución. Tengo que hacerlo, no hay vuelta atrás

—Don, no puede olvidar sus consultas médicas, si no se chequea como lo indicó su doctor, puede tener serios problemas de salud.

—Muchacho ¿qué vientre tan especial te trajo al mundo? Lástima que no haya sido yo tu padre. A fin de cuentas, ¿qué carajo importa el tiempo que me queda?, todo da igual. Perdí a Cloe y a Hortensio, los eché de mi lado. Las veces que los he visto, ha sido como un ladrón al acecho. —¡No hable así, señor!, hombres como usted son muy pocos, casi no existen.

—Si no te conociera, pensaría que quieres algo de mí. A mi edad sabemos quién nos miente y quién nos dice la verdad, al menos es una ventaja de la vejez, el resto es terrible.

—¿Sabes? Cuando cumplí los setenticinco años, escribí cómo me sentía frente a la muerte, algún día te lo mostraré, muchacho. Y añadió:

—Tienes mucha razón, debo llevarme a mi nieta de una buena vez de todo este horror. Creo que será difícil y caro, pero eso me preocupa muy poco, tengo suficiente para comprarle su felicidad.

—Señor, acuérdese que podrá comprar su libertad, abrirle un camino nuevo, pero no abrigará sus decisiones frente a la vida.

—Hoy te has propuesto impresionarme ¿Sabes muchacho? No creas que soy tonto, he visto lo mucho que te interesa mi nieta. Espero que nunca te confundas con ella, puede costarte muy caro una equivocación.

—¡Señor! No piense...

—No Cornelio, no pienso, yo observo.

Don Evaristo lo miraba complacido.— Este chico podría llegar muy lejos, lo que necesita es un empujón, creo que dentro de muy poco será el señor Cornelio.

En ese preciso momento se oyó la voz del piloto. —Señores pasajeros, les habla el capitán, dentro de diez minutos estaremos aterrizando en el aeropuerto de Casaca, el tiempo está despejado y la temperatura, como de costumbre, muy alta, de treinticinco grados centígrados. Ahora, tengan la amabilidad de ajustar el cinturón de seguridad y abstenerse de fumar.

El noble trireactor B 727-200 de cola color naranja, tocó tierra en itinerario, de pronto se oyó nuevamente la voz de piloto: Bienvenidos a Casaca, gracias por volar con nosotros, esperamos verlos de nuevo.

Al salir del terminal de pasajeros, Cornelio alquiló un lujoso automóvil color oscuro.

—Cornelio, tengo deseos de llegar al hotel, necesito darme una ducha de agua bien fría, esta ciudad de Casaca es un horno.

—Señor, pronto estaremos en el hotel, no queda muy lejos. Cornelio puso el carro en marcha mientras encendía el aire acondicionado.

Evaristo observaba la pobreza que le rodeaba. Pensaba en su nieta y en Niveles.

—¡Dios mío, te juro que en la medida que sea capaz, les devolveré con creces todo lo que les negué! ¡Qué horror vivir aquí en este horno rodeados por ranchos, con niños desnutridos comiendo con los cerdos! Las vacas tan flacas que parecen de todo menos vacas.

De pronto don Evaristo se sobresaltó.

—¡Cornelio! Detén el auto. Dijo Evaristo sorprendido.

—¿Qué sucede, señor?

—¿Ese bar de mala muerte, es el sitio dónde vive mi nieta? Se leía el anuncio: El Gato Verde.

—Sí, Señor, es ahí donde vive la señora Nelides y su nieta.

—¡Oh, Dios mío! Llevándose las manos a la cabeza. No pude haber sido yo quién permitió esto. —Tranquilícese señor. Decía Cornelio preocupado.

—¿Cómo me pides que me tranquilice? Debería estar muerto, pude haber impedido que vivieran esta vida y no lo hice, les di la espalda.

—¡Vamos, don Evaristo!, usted era muy joven. Tratando de consolarlo.

—No, yo estaba ciego por mi dinero y mi orgullo, no tenía sentimientos. No merezco sino pasar por este dolor. Jamás entendía a mi abuela, cuando me repetía: pórtate bien hijo, porque la vida siempre cobra. Aquí tengo mi factura.

—Tranquilo señor, luego que descanse se sentirá mejor, usted va a ayudarles, al menos está arrepentido.

—No lo sé Cornelio, estoy confundido, no sé ahora si es arrepentimiento o miedo a quemarme en el infierno.

Siento miedo, mucho miedo.

Don Evaristo se encogía en el asiento trasero del automóvil como si quisiera desaparecer de aquel sitio que le hacía tanto daño. Cornelio le miraba por el espejo retrovisor, pensaba que quizás lo mejor sería devolverse a la capital, y dejar aquello de ese tamaño, por ahora. Se veía muy mal, y a su avanzada edad, pasando por esto, no era bueno.

Al llegar al hotel y después de chequearse, subieron a la suite que había reservado Cornelio a nombre de Don Evaristo. Él prefería la suite, para tenerlo cerca apenas lo llamara, por eso nunca quiso dos habitaciones contiguas. Cornelio, después de revisar el baño, ayudó a Don Evaristo a desvestirse, para que se diera la ducha de agua fría que tanto deseaba, una vez hecho esto se dirigió a desempacar y colgar la ropa.

—Acuérdate muchacho, llama y pide una botella de escocés doce años, necesito un buen trago apenas termine de ducharme.

—Ese bendito escocés, no lo pela ni de vaina. Susurró.

—¿Qué hablas Cornelio?

—Nada señor, nada.

Mientras se bañaba, Evaristo pensaba de qué manera iba a lograr acercarse a esa muchacha Purísima, su nieta. —¡Qué vainas tan arrechas tiene la vida!, mira que ponerle el nombre de Purísima a una prostituta. Solamente a Nelides podía ocurrírsele tal cosa ¿Por qué

no buscarme y presionarme, para que yo me encargara de ella y mi nieta? Quizás no tuvo las fuerzas para joderme o estaba tan herida, que el odio la llevó a destruirse a ella y también a la muchacha. Dios sabrá.

—Señor ¿Qué desea para la cena? Sus pensamientos se disiparon al oír la voz de Cornelio.

—No creo que cenaré, tengo que estar muy ligero para poder presentarme en esa boȋte de mala muerte, El Gato

Verde, allí tendré uno de los peores momentos de mi vida. —Sí señor, comprendo.

—¡Qué vas a comprender nada!

—¿Disculpe señor?

—Nada mi buen amigo. Anda a tomar tu ducha, come algo y prepárate para acompañarme a ver después de tantos años a Nelides y a mi nieta.

—Sí señor, aunque temo que usted está muy cansado y debería dejarlo para mañana.

—Tienes razón, estoy muy cansado, pero cansado de mí, y de no tener mucho tiempo para hacer todo lo que dejé de hacer.

—Con permiso señor, voy arreglarme para salir cuanto antes.

Esa noche no había mucho movimiento en El Gato Verde, la Niveles había regresado después de haber pasado una semana en el hospital. La muchacha Montaña, su asistente, había huido con el bolso que contenía el cheque de un millón de dólares. Lamentablemente no le sirvió de nada haberse robado el cheque. El autobús en que se dirigía a la capital colisionó con un camión y no quedó nadie vivo. A algunas chicas del burdel, incluyendo a Orquídea y a Puri, les dió mucha pena la muerte de Montaña, a pesar de ser tan mala. Allí todas se sentían como en familia, eran muchos años juntas. Todo lo contrario le sucedió a Niveles, se alegró con la muerte de la ladrona que le había quitado su fortuna. Le maldijo un millón de veces. Preguntó en todas las loterías acerca de ese premio, pero ninguna tenía información, invariablemente le preguntaban si estaba segura. Era mucho dinero extranjero del que ella hablaba para haberlo ganado sin haber jugado en ningún sorteo. Niveles siempre insistía, que aunque pasaran mil años ella encontraría a aquel joven que le entregó el cheque. Todos lo habían visto en El Gato Verde esa noche. Él mismo los llevó al hospital. Ella no paraba de hablar sobre el tema. Margarito le decía que olvidara todo, que no había nada que hacer. Niveles no lo aceptaba.

Pasadas las diez de la noche, se detuvo un Mercedes color azul oscuro frente al burdel. Las personas que entraban al local en ese momento veían con curiosidad y asombro aquel auto tan lujoso parado justo en la entrada, esperaron con atención, para ver quiénes eran los ocupantes.

Cornelio se bajó, dándose cuenta del interés de aquellos hombres por saber quiénes eran los visitantes. Le abrió la puerta trasera a don Evaristo, ayudándole a bajar.

—Señor ¿Todavía tiene deseos de entrar a este sitio?

—¿Quién si no la miseria puede sentir ganas de entrar ahí Cornelio? Claro, que bien me iría corriendo de aquí de una buena vez pero debo cumplir con quiénes dejé abandonados sin importarme nada. Ya te lo he dicho, tengo que enfrentarme a todo esto, aunque sea lo último que haga en mi vida.

—Bueno señor, mientras más rápido entremos, será mejor. —Estás aprendiendo muchacho, estás aprendiendo, eso es bueno, que la vida no pase en vano.

Fueron caminando lentamente hacia la puerta, apenas cruzaron la entrada, todos -sin excepción- voltearon para ver aquellos dos encopetados. Murmuraban entre ellos, no salían de su asombro, jamás unos señores de esa categoría habían pisado El Gato Verde.

Por lo general, personas como estas, de altas esferas, cuando querían festines fuera de lo común, solían pagar a Niveles para que les enviara a las chicas a sus haciendas así podían guardar las apariencias de buenos hombres esposos y padres. Pero ir allí, trajeados de esa manera, era para todos un acontecimiento. Las parejas que estaban bailando al ritmo de la música dejaron de hacerlo, para disfrutar del show que sin querer estaban dando don Evaristo y Cornelio. Margarito no pudo contener su sorpresa al ver a Cornelio y salió a su encuentro.

—¡Otra vez por estos lados, señor lotero! —¿Usted se acuerda de mí, señor?

—Nada de señor. Solamente Margarito. —Bueno, Margarito.

—Llámeme así, es mejor.

—Margarito, conmigo vino el señor Evaristo. Es importante que hablemos. Margarito se apoyó en la pared, para no caer al suelo.

—¡Don Evaristo! El anciano se acercó a él.

—Sí muchacho son muchos los años que han pasado, muchos.

Margarito no podía ni respirar, se sentía que todo le daba vueltas, jamás pudo imaginar que aquel momento pudiera ocurrir.

—Señor, no entiendo, dijo casi sin poder dejar escapar las palabras de su boca ¿Usted aquí? ¿Para qué vino?

—Tú lo sabes mejor que yo. Supe por Cornelio que rompiste el cheque de mi nieta. No es justo lo que hiciste. He venido personalmente para tratar de enmendar todo el mal que he hecho. Quiero llevarme a mi nieta para darle una vida mejor. Ella se lo merece.

Lleno de cólera, Margarito le miró a los ojos, con una rabia que jamás en todos sus años, ser alguno le había despertado.

—Tienes todo el derecho de despreciarme Margarito-aseveró Evaristo- pero no tienes derecho a juzgarme. Sin embargo sabía que era dueño de la verdad.

—Mire, señor Evaristo, váyase por donde vino, vea en donde terminaron su nieta y Niveles. Ya hizo suficiente daño ¿viene para hacer más aún? Le preguntó iracundo. ¡Váyase de aquí, antes de que yo mismo lo eche!

—Cálmase Margarito, Don Evaristo le agradece no revelar su identidad.

—Señor Cornelio, no se meta, usted no se imagina al demonio al cual usted sirve.

—Creo que debemos sentarnos en una mesa, aquella está bien. Dijo Cornelio.

—Aquí nadie va a sentarse en ningún lado, ahora mismo se me largan. Margarito hablaba con desprecio. Evaristo callaba— Se lo merecía, pensaba.

En ese preciso momento se escuchó la voz de la Niveles.

—¿Te has vuelto loco Margarito? Los señores se quedan, para El Gato Verde es un privilegio tenerlos aquí. Dijo Niveles con una risotada. Todos se sorprendieron con su llegada.

—¡Vamos Orquídea, trae unas copas para los señores!, espera, por la pinta que traen es mejor que les traigas una botella del mejor güisqui de la casa.

—Niveles, no sabes lo que estás haciendo, vas a arrepentirte. Dijo Margarito alterado.

—¡Cállate marica, anda a buscar oficio! Yo cuidaré de tan elegantes caballeros.

Margarito se dirigió al bar, dejando a Evaristo y Cornelio en compañía de Niveles. De pronto la Niveles reconoció a Cornelio.

—¡Muchacho! ¡No lo puedo creer, eres tú!, te recuerdo bien, ¡claro que sí!, eres el de la lotería ¿Sabes? Me robaron el cheque. Una sucia que gracias al cielo debe estar quemándose en la hoguera del infierno. ¡Maldita ladrona!- exclamó.

—Sí, señora, supe que perdió el cheque. Pero no se

preocupe, yo...

—¿Cómo lo supiste? Fui a todas las loterías y nadie me pudo ayudar, bueno lo que importa es que te traje con tanto pensar en mi dinero ¿Traes el cheque nuevo contigo?

—No, señora, pero le prometo que lo tendrá lo más pronto posible. Cornelio entendía perfectamente la inquietud de aquella Señora.

—Eso sí, muchacho, de aquí no sales sin darme tu dirección y número de teléfono.

De pronto, Niveles, comenzó a toser sin poder parar. Mientras todo esto ocurría, don Evaristo parecía una momia, no hablaba, estaba perplejo. No le quitaba los ojos a Niveles de encima. No podía creer que aquel espanto de mujer hubiese sido Nelides, la mujer a la que amó, la mujer sensible, tímida y hermosa. Estaba estupefacto, no podía creerlo— ¡Qué horror!, se dijo. Margarito se acercó, a pesar de estar molesto, para llevarse a Niveles a la habitación. Los médicos le habían prohibido el cigarrillo, el aguardiente y el trasnocho. Ella hacía caso omiso. Él sabía que pronto se iría al otro mundo de seguir como iba, pero al fin y al cabo eran muchos años al lado de ella y le daba pena verla apagarse de esa manera.

—Purísima, abre la puerta ¿Sabes quién está ahí afuera? Se oyó la voz alegre de Orquídea.

—Ábreme rápido.

—¿Qué sucede, Orquídea? Apenas sale un cliente, no me dejas tomarme ni un descansito para pasar al próximo

¿Te vas a quedar ahí, tiesa como una estaca? Acaba de decirme, ¿qué sucede? ¿Quién está ahí fuera mujer?

—El hombre de la lotería. Aquel tipo buenote ¿Te acuerdas? A ti te gustó mucho.

—¿De verdad Orquídea no estás jugando?

—Ven, vamos afuera y lo verás con tus propios ojos. Las dos muchachas salieron hacia el salón de baile, si a aquel espacio horrible se le podía llamar así. Al llegar al final del pasillo, la Puri vio a través de la cortina que separaba el salón de las habitaciones, al joven que la había llevado al hospital en su carro aquella noche en que la Niveles casi muere.

Se acomodó el vestido, que más bien parecía una segunda piel sobre la suya, y retocándose el cabello con la punta de los dedos, se acercó a la mesa.

Cornelio, se apresuró a saludarla. Quedó perplejo como la primera vez que la vio, cuando se conocieron. Era impresionante la belleza embrujadora de aquella muchacha.

—¿Cómo está, señorita?

Ella dejó escapar una sonrisa llena de picardía. —Usted es muy cómico, aquí yo no veo a ninguna señorita. —Déjeme presentarle a mi jefe. Dijo Cornelio, aún impresionado con la belleza de Puri.

—Mucho gusto señor, aquí todos me llaman Puri, extendiéndole la mano y ella es Orquídea.

Don Evaristo, se sintió el peor de los seres humanos al ver a la muchacha. Enmudeció al ver aquella chica tan hermosa. No sabía qué hacer. Las piernas le flaqueaban. —Vamos hombre ¿No tienes lengua? ¿Cuál es tu nombre? Le preguntó su nieta.

Don Evaristo, haciendo un esfuerzo sobrehumano se levantó, mirando fijamente a Cornelio.

—Mi nombre, mi nombre es granuja. Susurró para sus adentros.

—No le oí bien ¿Cómo dijo que se llamaba? Puri lo veía intrigada.

—Diego, me dicen don Diego. Contestó Evaristo con voz temblorosa.

—Yo le recomiendo don Diego, que tome vitaminas para que le ayude con la memoria. Le dijo Puri con una sonrisa.

La Niveles, regresó de la habitación, después que le pasó el ataque de tos y se le acercó a don Evaristo, hablándole al oído.

—Si quieres estar con ella o quiere a otra chica, ellas sabrán complacerle. Usted solamente déjese hacer. Mis chicas son una maravilla, usted después de estar con ellas no podrá dejar de venir, ya lo verá, don Diego.

Cornelio lo observaba atemorizado, sabía lo duro que era eso para él, era demasiado para sus años. Se levantó de la silla pidiendo excusas a Niveles y a las dos chicas, quienes daban la impresión de estar ávidas por obtener algo de dinero.

Acercándose al anciano, que parecía más bien un fantasma, le habló al oído— Don Evaristo, es suficiente, usted se ve muy mal.

—No, Cornelio, déjame un rato más, tengo que cumplir conmigo, tengo que lograr mi paz.

—Señor, hágame caso.

—No insistas más. Le dijo tajantemente Evaristo. —Creo chicas, que los señores no saben por cual de ustedes decidirse ¿Qué tal si los ayudamos? Niveles se reía a carcajadas.

—Puri, acompaña a tu habitación a don Diego, hazlo sentir cómodo, y tu Orquídea haz lo propio con el señor

Cornelio. Chiquillas, demuestren a estos caballeros la fama del Gato Verde. Ordenó la Niveles dejando escapar de sus labios una bocanada de humo.

Margarito preocupado por el estado de salud de Niveles, insistió en regresarla a su habitación.

—¡Marica, deja de tratar de llevarme al cuarto!, no voy a acostarme para perder el tiempo, ya cuando me muera tendré todo el descanso. Vamos, traigan más güisqui.

Ordenó dejando oír una de sus risotadas. Puri, siguiendo las instrucciones de su abuela, se acercó a don Evaristo que no salía de su dolor.

—Venga conmigo don Diego, acompáñeme. Le dijo con un tono sensual.

Como un ser sin voluntad, se levantó siguiéndola, y ella con mucho cuidado lo guiaba hacia el pasillo.

—Venga don Diego. Puri lo tomó de la mano.

Al llegar en frente de la habitación, don Evaristo sintió que se le quebraban las piernas, temía caer al suelo.

—Vamos don Diego, pase con cuidado, ha bebido mucho, yo lo ayudaré a ponerse cómodo.

Evaristo observaba la habitación. Cada vez se sentía más miserable. Aquel cuarto era deprimente. Las paredes color rojo descascaradas por los años. Del techo guindaba una lámpara con los cristales de varios colores, dando la sensación de estar en tinieblas.

—Don Diego ¿Le apago la luz? Quizás así se sienta más cómodo.

Mientras le hablaba, comenzó a quitarse el vestido púrpura que cubría su bella figura, dejando ver la hermosura de cuerpo.

—¡Oh, por Dios hija! No hagas eso. Dijo Evaristo muy asustado.

—¿Qué pasa? Sólo quiero mostrarle mi cuerpo.

—¡Santo Dios! No.

Puri desconcertada volvió a cubrirse su cuerpo desnudo lo más rápido que pudo.

—Disculpe don Diego, sólo quería complacerlo. Dijo sorprendida.

—No hija, no me pidas perdón por nada. Suplicó. —Disculpe mi sinceridad don Diego, pero si es impotente, eso no es problema alguno. Yo puedo hacerlo sentir de muchas maneras.

—¿Te importaría hija, si sólo conversáramos? Los nervios lo embargaban.

—Pero don Diego, tengo más clientes que esperan por mí.

—¿Dime cuántos clientes y yo te pago por todos? Que vayan con otra chica, no contigo.

—Eso tendría que arreglarlo con mi abuela, ella es quien decide ¿Me entiende?

—Ve muchacha y no te preocupes. Dile que yo pago lo que sea, lo que sea, que solamente diga la cantidad y yo se la doy.

Purificación, salió trastornada de la habitación. Primera vez en su vida de prostituta que le había tocado un cliente tan extraño.

Habían pasado dos meses de aquel primer encuentro con su nieta. Don Evaristo había elaborado un plan, con el cual esperaba poder llevarse a Puri, para ofrecerle una nueva vida junto a él. Tenía que sacarla de ese ambiente infernal. También Margarito respetó el pedimento de Evaristo, de no revelar su identidad. Él nunca olvidó ese gesto.

En El Gato Verde habían surgido muchos comentarios, respecto al viejo que visitaba a la Puri. Todos sin excepción sentían curiosidad, por las cosas que ese señor hacía con la muchacha. Le cuadruplicaba en edad. Hacían chistes de cómo serían esos encuentros amorosos, o si el anciano era de esos ricachones enfermos que buscaban solamente ver y tocar.

Don Evaristo, estaba al tanto de todo aquello, Cornelio le informaba de todo lo que decían, mientras le esperaba en una pequeña mesita junto a la barra, que Margarito le había destinado. Entre el sonido de la música escandalosa y el golpeteo de las botellas pasaban las horas cada noche.

Cornelio no veía la hora en que el don dijera la verdad a Puri y la sacara de aquel antro. Sabía que no sería fácil, pues a todas estas, no suponía cuál sería la reacción de la chica al enterarse de la verdad.

En la habitación de Puri se encontraba, como todas las noches, don Evaristo

—Don Diego ya le he leído casi medio libro.

—Hija, continúa leyendo. Le decía Evaristo con mucha ternura.

—Pero Don, es muy aburrido, el estar siempre repitiendo las mismas frases.

—Eso pasa por no ponerle atención a la trama de la novela que lees.

—Pero qué atención puedo ponerle, si leo para usted en voz alta.

—Entonces pequeña, lee para ti en silencio.

—Pero ¿Cómo justifico lo que usted me paga?

—Tú lo dices niña, yo pago, entonces yo digo que no me importa para quién leas, si para ti o para mí, lo que quiero es que leas, y cuándo termines este libro, traeré otro.

—Don Diego, sin que se ofenda ¿Puedo preguntarle algo?

—Pregunta lo que quieras hijita, pregunta.

—Yo no entiendo nada, usted viene desde hace dos meses, solamente para conversar y para que yo le lea un libro, cosa que apenas hago bien. Me trata como si yo fuera su hija ¿por qué? Siempre uno hace algo por algo, pero aquí solamente gano yo.

—Mi pregunta es ¿qué gana usted don Diego? ¿Qué hace en este lugar de basura? Con su dinero, que se ve tiene bastante, podría estar con la mejor prostituta, en el mejor burdel ¿Por qué aquí? ¿Por qué yo? Ahí están otras muchachas.

—Hija ¿Por qué no? Anda sigue leyendo. Faltan pocos minutos para que Margarito avise que van a cerrar el local. —Eso es otra cosa que no entiendo, desde hace dos meses ningún otro hombre ha venido aquí a mi cuarto, solamente usted. Nadie me ha vuelto a poner una mano encima.

Si no fuera porque paga mucho dinero, más del doble, casi el triple, ya mi abuela Niveles lo hubiera echado de aquí.

—¿Eso te molesta, hija? No tener otros hombres.

—Claro que me hace feliz no tener que estar con esos diablos asquerosos ¿pero cuánto tiempo va a durar esto don Diego? Después que usted se canse de mí, volveré al infierno y eso me asusta. Estuve toda mi vida haciendo este trabajo, y solamente llevo dos meses sin hacerlo y estoy feliz. Pero me asusta no saber hasta cuándo me dure esta felicidad.

—Dime una cosa Purísima, si te pidiera que fueras a vivir conmigo, y que fueras algo así como mi nieta ¿Te gustaría venir conmigo? No te preocupes por Nelides, yo arreglaría todo con ella.

—Señor ¿Cómo sabe usted el nombre de mi abuela?

Aquí nunca nadie la ha llamado Nelides. Todos, sin excepción, la llaman Niveles. Puri estaba desconcertada. don Evaristo, se incorporó del sillón donde escuchaba todas las noches la lectura de Puri. Tragó en seco, acomodó sus lentes con nerviosismo tratando de disimular. Tomó la taza con café que reposaba en la mesita, y, sin darse cuenta, la llevó a la boca posando sus labios temblorosos en el borde de la taza.

—Cuidado, don Diego, el borde de esa taza está roto, puede cortarse los labios.

—Disculpa hija no me di cuenta. Su voz transmitía miedo, mucho miedo.

—Si quiere le busco otra.

—No, está bien. Evaristo estaba a punto de darle una repuesta a Puri cuando intervino Margarito.

—Vamos, es hora de cerrar, desalojen las habitaciones. Mañana será otro día para que vengan a divertirse. Mientras Margarito, al igual que todas las noches repetía como disco rayado estas palabras, se rascó la cintura, corriendo la goma del pantalón de licra que ya le molestaba en la piel y se miró las manos, hablando consigo mismo— ¡Ay! Mañana sacaré tiempo para arreglarme las uñas, las tengo terribles. Exclamó.

—Margarito, Margarito. —Diga don.

—¿En dónde está Nelides?

—En su habitación, señor.

—Toma el dinero, llévaselo tú mismo, no quiero verla. —Ay Don, si ella después de dos meses no lo ha reconocido, olvídese ya de eso.

—Bueno, hasta mañana muchacho. —Hasta mañana Don.

—¿Quién habla ahí? Que no me dejan dormir. Se oyó la voz irritada de Niveles.

—Soy yo, Niveles, hablando solo, mientras arreglo y pongo en orden el local, ya estoy cerrando.

—Al carajo contigo marica loca, no tienes arreglo siempre pensando en voz alta.

—Bueno Nelides, al menos pienso.

—¿Cómo me has llamado, Imbécil?

Como si la hubiera mordido una culebra venenosa, abrió la puerta de la habitación, saliendo de ella, con toda aquella gordura, con los pechos casi al aire, bajo un ropón de dormir vetusto y maloliente. Era un espectáculo dantesco. —Si no quieres que te mate con mis propias manos, jamás vuelvas a llamarme Nelides, ¿oiste? ¡Jamás!

—¿Qué sucede, abuela? ¿Por qué gritas?

—Ah, ¿tú también, niña estúpida?, no me llames abuela, soy Niveles ¿entendiste? Ni-ve-les.

—Perdona, pero escuché a Margarito, llamarte Nelides, al igual que don Diego.

—¿Cómo es que dices que ese hombre me llamó?

—Margarito, le guiño el ojo a Puri, vete a dormir, ve, ve. —Mañana hablaré con esa infeliz. Dijo Nelides con desprecio.

—Sí, es mejor querida, anda a descansar. Yo terminaré de cerrar el local.

—¿Qué sabes tú de descansar? Dio media vuelta y se encerró en su habitación.

Mientras las muchachas recogían las mesas y barrían el piso, Margarito recordaba el burdel donde nació, el primero que tuvo Niveles cuando era joven, hermosa y aun enamorada de un traidor don Evaristo. Aquel amor que le destruyó la vida, al extremo de convertirla de una mujer dulce llena de amor, en aquel monstruo lleno de repulsión.

—¡Qué cosas tiene la vida cuando el alma es débil! se repetía.

Desde aquella noche Puri se sintió intrigada. Nunca había visto a un hombre pagar tanto dinero para estar con ella.— Ya eran más de dos meses y no la había tocado, ni siquiera por curiosidad, se decía— No parecía ni marica ni loco, quizás sí muy extraño ¿Por qué haber pagado durante todo este tiempo para sentarse en aquel sillón desvencijado solamente para escuchar su lectura?

Todo esto la tenía confundida.

Como todas las noches, el auto de don Evaristo se detuvo frente al Gato Verde. Tanto para Puri como para la Niveles, hoy iba ser un día muy distinto.

Evaristo, descendió del automóvil, ayudado por Cornelio.

—Don ¿Está seguro de lo que va a hacer? Dejando ver su nerviosismo.

—Cornelio, no crees que a mi edad es tonto preguntar si uno está seguro o no de algo. Apréndete bien esto, nunca se está seguro de nada ¿Oíste? Vamos, no me preguntes más, deja esos nervios y acompáñame. Cornelio guardó silencio.

Margarito, a través del cristal de la puerta los vio acercarse al local. Llamó su atención que hoy caminaban con más rapidez que de costumbre.

—Ese caminar, me parece que viene acompañado de una sorpresa. Se dijo.

—Buenas, Margarito. Notó excitación en las palabras de Evaristo.

—Buenas noches don. Venga lo acompaño a la habitación de Puri.

—No, no voy a subir a la habitación de Purísima, necesito que me lleves con Nelides. Dijo con firmeza.

—¿Está seguro, señor? Margarito no quería creer lo que acababa de oír.

—Llévame, anda, que no estoy para perder tiempo.

—Yo sabía que había sorpresa. Margarito se repitió en voz muy baja.

Los dos se detuvieron frente a la habitación de Nelides.

—Niveles ¿Puedes abrir? Te busca el señor Diego, que se cansó de la nieta y viene por la abuela. Se oyó la voz risueña de Margarito.

Niveles abrió la puerta y con una carcajada que expresaba todo el horror que se escondía detrás de ella y se quedó mirando fijamente al anciano que tenía enfrente.

—Pase buen hombre, pase. Todavía sonriendo. Evaristo se estremeció cuando entró en la habitación. El contraste era muy grande, aquella habitación no se parecía en nada a ella, todo estaba en perfecto orden. Su decoración denotaba buen gusto por donde se le viera, cuadros, alfombras, hasta pudo apreciar una pequeña biblioteca, que una vez en su juventud, compartió con ella en su época de estudiante cuando se conocieron.

—¿Cómo podía existir esa habitación? No encajaba ni con la dueña ni, mucho menos, con el lugar de mala muerte donde estaban.

Evaristo vio una butaca de Gobelino color champaña, se apresuró en dirección a ella.

-¿Qué le sucede amigo, se siente mal? Oyó la voz preocupada de Niveles.

—No, estoy bien. Gracias.

—Le serviré un buen Brandy, no parece estar bien. —Señora Nelides, yoo. Evaristo no podía controlar sus nervios.

—¿Cómo me ha llamado usted? ¿Quién le dio permiso para llamarme así?

-¿Por qué le tiembla la voz? Niveles o Nelides, como la quieran llamar, estaba enfurecida.

—Soy Evaristo, perdón Nelides, perdón. Balbuceaba. Nelides, giró violentamente, enfrentándole, mirándole a los ojos con todo el odio que nunca había podido sentir sobre él Evaristo.

—¿Qué locura es esta Evaristo? contéstame.

—Yo no sé ni cómo todo esto sucedió, pero sucedió, y quiero enmendar el daño que te hice a ti, a mi hija Alberta y a mi nieta.

—¿Eso crees, cabrón, eso crees? Las palabras de

Nelides cada vez eran más duras y llenas de rencor y resentimiento— Me arrancaste el alma, me dormiste los sentidos, quemaste mis valores, me apagaste el deseo de vivir y ahora, como si nada, cuando las arrugas me doblan la piel y el cuerpo, tocas a mi puerta, así como así, para pedir perdón, ¡para pedir perdón!.

Buscó sobre la mesa una cajetilla de cigarrillos y, torpemente cogió el encendedor que casi no podía tener entre sus dedos, encendió el cigarrillo y lo miró como si ese día había sido esperado treinta años antes, y no ahora.

—Yo quise darte ese perdón, Evaristo. Lo deseé, como sólo sabe el cielo.

Aquel hombre, que me iba a sacar de aquella vida a la cual yo no pertenecía. Cuando me sentía sola, me sumergía entre los libros de esa biblioteca, la que llené de libros para ayudarte a ti. Ayudarte a llegar donde querías por tu ambición.

—Esperé por ti, entre los brazos de aquellos hombres asquerosos que venían a mí porque sus mujeres eran puras y de padres adinerados. Ellas no tenían que vender sus cuerpos para comer o para ir al médico a curarse infecciones. Pero sus maridos sentían la necesidad de estar con una ramera. Tú no puedes entender el infierno que he vivido hasta el día de hoy. ¡Trágate tu perdón, trágatelo y lárgate! Tú y tu familia me hundieron en esto que hoy ves. Tú eres el único culpable de que mi hija muriera, y sabe Dios dónde la enterraron. Tu nieta, si es que se puede decir tu nieta, la crió un marica, porque yo siempre la odié por ser parte de ti.

—Por favor, Nelides, por favor. Rogaba Evaristo, luchaba en su interior por obtener el perdón de quien una vez él amó con locura.

—¿Por favor? Yo si te hice favores, te libré de tu responsabilidad. Debí haberme enfrentado a tu familia y a ti, pero mi orgullo me cegó. ¡Maldito seas un millón de veces, Evaristo, maldito! ¿Ahora crees que vas a darme lástima porque estás viejo?. No creas. Si de algo sirve esta escoria de vida, es que aprendes.

Yo al verte, si no te conociera, hubiese preguntado ¿Cómo era este señor de joven? Si la repuesta hubiese sido, un hijo de puta, estaría segura que de anciano sería el mismo hijo de puta.

—¡Ya basta, Nelides!, déjame hablar. Evaristo sabía que se merecía todo aquello. Él era el único culpable. Sólo él. —No necesitas hablar, tus palabras están hechas de mi dolor, yo soy tu palabra. ¡Vete Evaristo, no vengas nunca más, maldito!

Evaristo se dio cuenta que no habría otra oportunidad. Decidió enfrentarlo con todas sus fuerzas.

—Te guste o no, Purísima es mi nieta, y me la llevaré de aquí a como dé lugar, con o sin tu permiso. Dijo Evaristo con toda la firmeza que pudo sacar de su alma.

Nelides, dejó escapar una sonora carcajada envuelta en el humo de su cigarro.

—¿Quieres hacerme creer que vas a reconocer ante el mundo a tu nieta? La puta más codiciada. Si no te conociera, pensaría que has cambiado. Pero ¿sabes?, no sería mala idea poner a la chica como prostituta de la high, sería un buen negocio para ti. Pues me imagino que tendrás muchos amigos viejos verdes como tú, a quienes les gusten las jovencitas

—¡Por Dios, Nelides! ¿Qué dices? Piensa en la chica, salvémosla de todo esto. En nombre de nuestra hija, por favor, reflexiona.

Nelides reaccionó como una leona enfurecida, tomó el cenicero de un arrebato y se lo lanzó a Evaristo

—¡Maldito, no vuelvas a mencionar a la hija que abandonaste! Yo trastornada de la cabeza como estaba, también la abandoné, ¡desgraciado! Enloquecí cuando me dejaste sola con ella, creí morir y claro que fue mi muerte. Tú no vas a venir hoy a sacarme de mi tumba, antes te mato, aunque sea lo último que haga en esta vida, al menos sería lo único bueno que haría antes de morir. —¡Por favor! ¿Qué tengo que hacer para que me permitas llevarme a Purísima? Dime el precio y yo lo pago. No quiero que ella se entere de nada de lo que ocurrió.

—¡Qué fácil, Evaristo! no hay precio para salvar nada, no hay nada que salvar.

El sonido de alguien tocando a la puerta de la habitación, interrumpió la acalorada discusión.

¿Quién llama? Se oyó la voz disgustada de Nelides.

—Margarito.

¿Qué quieres? Estoy ocupada.

—Necesito entrar, Niveles. Por favor. —Acaba de entrar.

—No sé si te va a gustar lo que vengo a decirte. —Habla, yo no estoy para perder tiempo y tampoco tengo ganas de oírte.

—Niveles, sé porque está don Diego, o don Evaristo aquí en tu habitación. Piensa, se trata de Puri.

—No tienes ningún derecho sobre mi nieta, para venir a interrumpir, ahora maldición, lárguense los dos de mi cuarto. Den todo esto por terminado.

—Niveles, a mí la vida me marcó, poniéndome cuerpo de hombre en mi alma femenina, no pude entender por qué lo hizo. Dime lo que te venga en ganas, pero estamos hablando de Puri, de su futuro, de lo que yo más quiero en esta vida. Entiéndelo.

—Margarito, no estoy aquí para oír tus lamentos. Vete.

—Niveles, yo acepté ser como soy y, si volviera a nacer y me vuelven a marcar, lo aceptaría, pero ¿por qué Puri? ¿Por qué ella? Deje que Don Evaristo se la lleve y le abra un mundo distinto, total, tú y yo estamos perdidos. Ella todavía puede, Puri es limpia de alma, aunque su cuerpo haya pasado por mil hombres. Es buena, inteligente, cambiará con ayuda, tiene con qué. Tú no puedes arruinarla de esta forma, piensa que, en esta oportunidad, la puedes salvar de vivir como tú lo has hecho. No le desees a ella lo mismo. Quieras o no, es parte de ti, una buena parte de ti, la mejor.

De repente, Margarito se abalanzó sobre la gigantesca humanidad de Niveles, con sus diminutas manos la tomó por el cuello, apretándola, ella tosía, mientras trataba de zafarse de él, sin poder hacerlo.

—Por Dios, repetía Evaristo, ¡basta ya, Margarito! Cálmate, por favor.

Margarito parecía estar poseído por el demonio.

—¿Qué sucede? ¡Virgen Santa! -Gritó Puri al entrar en la habitación, sorprendida por los gritos de su abuela. —Purísima, es mejor que te vayas. Dijo Evaristo, no quería, por nada del mundo, que ella se enterara de lo que estaba sucediendo.

Margarito ¿qué le estás haciendo a mi abuela? Suéltala.

En ese momento, Margarito soltó a Niveles, muy a su pesar.

—Margarito ¿qué sucede? ¿qué pasa?

—Nada, hija, tu abuela me volvió loco.

—Dime abuela ¿Por qué pelean? Puri preguntaba, con desconcierto.

—Nada hija, nada. Tosía.

De repente se hizo un silencio en la habitación. Nelides se quedó viendo fijamente a los ojos de Puri, como si hubiera recibido un mandato divino.

—Puri, creo que tendrás que irte un buen tiempo con este viejo verde, me ha pagado muy bien. Margarito no está de acuerdo y por eso peleábamos. Puri no podía creer lo que estaba oyendo.

—Don Diego ha sido muy bueno conmigo, pero yo no voy a dejarlos a ustedes por nadie. Esta es mi familia, son mi familia. Se volteó hacia donde Evaristo permanecía atónito.

—Lo siento don Diego, mi abuela le devolverá su dinero, se lo agradezco, pero yo vivo aquí y no me iré para ningún lado.

—Pero hija, te llevaré a estudiar, o a trabajar en mi empresa. Estás joven, no debes seguir llevando esta vida.

—Pero don Diego ¿Y ellos? ¿Cómo voy a dejarlos aquí?

No puedo.

—Puri, ya yo estoy vieja y cansada, Margarito ya no quiere seguir con el negocio, con la plata que el don nos va a aflojar, podremos vivir mejor y más tranquilos, pero si tú te quedas no hay plata y no podré irme a descansar. Nelides se había dado cuenta que el futuro de su nieta estaba en sus manos. Tenía que dejarla ir.

—Pero... ustedes son mi única familia. Puri comenzó a hacer pucheros y las lágrimas se deslizaron por sus mejillas. —No hay que hablar más, el negocio está hecho. Nosotros iremos a visitarte y tú también podrás hacerlo. Ya sabrás nuestra nueva dirección.

—¡Vamos marica!, hazle entender a la niña que por plata hay que tomar lo que venga. Por mi parte don Diego puede llevársela cuando quiera.

Evaristo sintió que, en esa mujer, la mujer que alguna vez amó, todavía quedaba un atisbo de bondad, la miraba con sentimiento, ¿quién le iba a decir que aquella equivocación en su juventud, le iba a llevar a vivir aquel horror que sentía? Aquella diminuta mujer, que parecía una bailarina de porcelana a sus veinte años, con aquella voz suave y tierna llena de dulzura, podía haberse convertido en lo que era hoy. —Yo soy el culpable, solo yo. Se decía.

—Hija si no te gusta la vida que te ofrezco, prometo traerte de vuelta. Las palabras de Evaristo estaban llenas de dulzura.

—Pero explícame Margarito ¿Por qué no te importa que me vaya con don Diego? Cuando militares, hacendados y muchos hombres de empresa ofrecieron llevarme pagando altas sumas de dinero. Tú nunca dejaste que me llevaran ¿Por qué ahora me dejan ir así, sin más ni más?

Aquellas palabras tan inocentes, las recibió Margarito en su pecho como si fueran flechas afiladas que lo atravesaban. Su amor por Puri era infinito. Tenía que ser muy fuerte. Ella debía partir. No había vuelta atrás. Primero estaba ella y solamente ella.

Margarito se le acercó, y con mucho amor, mirando hacia los lados le susurró al oído:

—Hija, vete ahora, te prometo ir a verte muy pronto, y, cuando vaya te contaré la verdad a todas esas preguntas que te haces, que ahora no tienen repuesta para ti. Confía en mí, tú mejor que nadie sabes cuánto te quiero, jamás te mentiría.

—Margarito ¿pero no entiendes que para mí es horrible irme sin ustedes? Son la única familia que tengo. Puri no podía contener las lágrimas, era muy duro separarse ellos, sobre todo de Margarito, él era el único cariño que había conocido.

—También el que tú te vayas lo es para mí, Puri querida. Ahora hazme caso, luego entenderás todo, lo entenderás. —Bueno muchacha, anda por tus cosas que ya es tarde, don Diego es una persona mayor, y los años no perdonan, ni siquiera la espera. Las palabras de Nelides dieron por terminada la reunión familiar.

—Enseguida voy, Abuela. Puri dio media vuelta y salió de la habitación.

—¿Sabes Margarito?, nunca tendré como pagarte todo lo que has hecho por ella, gracias.

Las palabras de Evaristo estaban preñadas de humildad, cosa muy poco común en él.

—Don Evaristo, muchas veces maldije la vida, por no haberme dado un hogar como es debido, por eso traté de darle a Puri lo que yo no tuve, eso hice.

Evaristo hizo un gesto afirmativo con la cabeza, dándole entender una vez más a Margarito lo agradecido que estaba.. —Niveles, se incorporó y se acercó a Evaristo, con una mirada que lo desconcertó.

-Evaristo, dale lo que yo no quise ni pude darle. Es una buena chica, ella no nació para vivir la vida que ha vivido, ella es otra cosa, no la basura que soy yo.

—Nelides, aquí el único que tiene la culpa de todo este infierno soy yo, y a pesar de todo tú has sido la víctima, en cambio yo soy el verdugo de esta historia. Si aún te sirve de algo, ruego al cielo que me perdones. Mi amor por ti fue intenso pero mi ambición fue mayor. ¡Perdóname! Rogaba contrito, mientras se le quebraba la voz y lloraba.

Nelides lo miró, ansiando que aquel momento hubiese sido cuarenta años atrás, ahora ya no pasaba de ser sino una mala sorpresa para ella.

Puri regresó con un pequeño maletín donde guardó la poca ropa que tenía. Todavía con una gran tristeza reflejada en su cara, se despidió de los únicos seres que amó. Ellos eran su familia.

Don Evaristo, tomó a Puri del brazo— Vamos, hija debes estar cansada, pero a partir de mañana, la vida te mostrará los distintos colores que existen para pintarla, y estoy seguro que tus colores serán hermosos. Ella se dejó llevar.

Te amo, mi querida Cloe

Los últimos rayos del sol pintaban el horizonte cuando Cloe y Marcial se encontraban en la casa de campo de San Antonio.

Mientras los dos iban quitando las sábanas que cubrían los muebles, moviéndose de un lado para otro para ordenar las cosas, Marcial observaba a Cloe con una ternura inmensa. Ella había sido su único amor, después de haber enviudado no se dio por vencido para conquistarla. Durante años lo intentó sin poder lograrlo. Nunca se sintió un hombre pleno sin ella.

—Marcial, por favor, quita tu maletín de la mesa, está muy pesado, parece que tuviera piedras adentro, quiero limpiar el polvo.

—Enseguida querida, pero lo mejor que podemos hacer es llamar a los encargados, para que hagan su trabajo. Yo no vine a verte a que te dediques a limpiar y ordenar la casa. No, amor mío, vinimos a disfrutar del campo.

—Tienes toda la razón, perdona mi manera de ser, se me olvidó llamar a los empleados para que nos recibieran como es debido, sobre todo por ti, yo, por lo general nunca les aviso de mi llegada. Te confieso, para mí es un gran placer verlos sorprendidos cuando me ven llegar, para ellos es toda una novedad, la patrona en la casa grande. Recuerdo cuando venía con mi padre, ellos temblaban, papá les exigía demasiado.

—¿Sabes, Marcial?, nunca más hemos sabido de él, sé que no ha muerto, pues Cornelio, su fiel empleado me lo hubiera comunicado. El día que Hortensio y yo salimos de la casa, le hice jurar que nos avisara si había alguna emergencia.

—Dime querida ¿Por qué no lo has vuelto a ver? ¿Tú no crees que después de tantos años, don Evaristo los haya comprendido?

—Mi padre nunca se ha arrepentido de nada, yo le lloré, le supliqué, y él no se inmutó ante nuestro dolor. Me acostumbré a estar sin él. Dijo resignada.

—Bueno Cloe ¿te gustaría algo en especial para cenar?

Yo cocinaré-le dijo, guiñándole un ojo.

—No me hagas reír Marcial, fuera de los champiñones gratinados y el bistec encebollado, ¿qué más sabes hacer? Le preguntó, dejando escapar una pícara sonrisa.

—¡Qué mala eres!, esta semana he estado revisando las mejores recetas que tienen los libros de cocina, y copié varias de ellas para preparártelas con los vinos que están dentro de ese maletín tan pesado que traje.

—¡Gracias Marcial, gracias! Lamento no poder darte todo ese amor que mereces, como tú lo deseas, pero te daré otro amor, el de grandes amigos.

—Cloe te ves hermosa, perdón, más hermosa que nunca. —¡Ay, Marcial! no sé qué voy a hacer contigo. Sus mejillas se sonrojaron.

—Bueno querido, voy a tomar una ducha y a retocarme un poco. Espero me tengas una buena sorpresa para la cena. —Amor, puedes contar con eso. Tómate tu tiempo. Estaré listo cuando tú lo estés.

Cloe le dio un beso en la mejilla y se retiró a su habitación.

Una serena calma la invadió y por un momento olvidó todo el mal que la acechaba.

—Panchita, la doméstica, dispuso la mesa mientras Marcial disfrutaba haciendo de las suyas en la cocina. Con la ayuda de sus recetas y su esmero por impresionar a Cloe, logró un arroz con mariscos que estaba para chuparse los dedos.

—Panchita.

—Sí, señor, mande usted.

—Hija, gracias por ayudarme con la mesa, puedes retirarte a tu habitación y, no te preocupes, de aquí en adelante yo me encargaré de todo.

—Pero señor Marcial ¿cómo voy hacer eso? ¿qué dirá la señora?

—Vamos panchita, no hay pero que valga. Vete tranquila. Marcial se acercó a la doméstica y con un gesto amigable le dio unas palmaditas en la espalda.

—Bueno, Señor, como usted diga. Despídame de la señora. ¡Buenas noches!

—¡Buenas noches! Panchita. Que sueñes con los ángeles, le dijo sonriendo.

Marcial dejó todo preparado en la cocina y luego se fue a la sala. Después de servirse una copa de vino, se arrellanó cómodamente en el sofá, cerró los ojos y se dejó llevar por la música clásica que tocaba el viejo tocadiscos.

Marcial se quedó dormido sin darse cuenta. Así lo encontró Cloe cuando regresó de su habitación. Ella lo observó por unos minutos y después decidió despertarlo dándole un beso en la mejilla.

—Hola querido, discúlpame.

Marcial abrió los ojos, pensando que tenía un ángel delante de él—Por favor no te disculpes, sino lo hubieras hecho nunca te lo perdonaría. Déjame servirte una copa del vino que tanto te gusta. Te ves hermosa Cloe. —Gracias Marcial, me gusta que te guste ¿en dónde está

Panchita? Es raro que no esté aquí.

—Me tomé la libertad de darle la tarde libre, en mi afán de estar a solas contigo. Espero que mi decisión no te incomode. —No, claro que no. Pero me parece extraño que no dijera nada. Ella es muy curiosa y debe estar preguntándose qué hago yo aquí sola con un hombre.

—Bueno querida Cloe, te seré sincero. Yo también me di cuenta que la curiosidad la mataba, por lo tanto le dije que éramos novios y deseábamos estar solos. Creo que ella lo entendió perfectamente.

—¡Estás loco Marcial! los años no te han enseñado nada. Pero déjame decirte que fue una buena idea.

—Ven, siéntate. Le dijo marcial en tono amoroso. Toma esta copa de vino, es de excelente cosecha, sé que te encantan los tintos españoles y aquí te traje este, tiene un bouquet especial.

Tomaron cada uno su copa en la mano izquierda, y chocaron ambas, brindándoles el cristal de ellas una campanada, que se unió a un beso ingenuo que resbaló Marcial, sobre los labios de Cloe.

—Marcial, no debiste. Marcial le cubrió la boca con su mano.

—Querida, siempre he debido, y ahora más.

Como un adolescente junto a su primera novia, torpemente la abrazó y la besó intensamente. Cloe no lo rechazó, era un beso con tanto amor, que nadie podría rechazarlo.

—¡Te amo, mi querida Cloe!, son tantos años esperando tenerte así, te lo suplico déjate llevar por mí, no me apartes ahora.

—¡Por Dios, Marcial!, esto no debería estar pasando. Él no pronunciaba una sola palabra, sólo iba quitándole las prendas de vestir, sin que ella opusiera ninguna resistencia. Había mucho amor.

Estuvieron haciendo el amor como dos adolescentes, sin fijarse en el tiempo. Marcial la besaba, le repetía cuanto la quería. Sus cabellos castaños se adherían a su piel húmeda por la pasión de aquel fuego, que no se podía apagar, sino amándose. Se dejaron caer sobre el cojín del sofá, ella no podía creer lo que estaba sucediendo.

—No, Marcial, por favor pellízcame ¿Esto no ha sucedido, verdad? Dímelo.

—Sí, mi amor, ha sucedido y sucederá de nuevo. Sin dejarla hablar, la besó nuevamente.

—Pero Marcial ¿qué vas a pensar de mí? Apenas hemos llegado a la casa de campo, y ya me he dejado llevar a la cama.

Él la miró, enamorado— Creo que te equivocas, no fue en la cama, sino en el sofá.

Cloe dejo escapar de sus labios una sonrisa— ¿Qué me has hecho?

—Amarte, como tú mereces ser amada.

—No debiste, sabes que mi vida se está esfumando, sin que podamos hacer nada.

—Ves que vuelves a equivocarte, hemos hecho el más maravilloso acto de amor entre dos seres que se aman, o al menos uno de los dos ama.

—¿Vas a seguir poniéndote gracioso?

—No, querida, hablo muy en serio, y también vamos a ir a los mejores médicos, no descansaremos en tratar de curarte. —Sabes que eso no es posible Marcial.

—Bueno, creo que debes tener apetito, vamos a cenar, y no admito críticas al cocinero. Déjame ayudarte, la tomó de la mano y caminaron al comedor.

Llámalo Sebastián, me gusta mucho ese nombre

Augusta y Edelberto se habían mudado a su nueva y bella casa. Era al estilo colonial español, la diseñaron con la ayuda de un arquitecto amigo. Sus jardines tenían un encanto especial y, como era costumbre, el romero estaba presente. Nunca olvidó lo que su tía Cloe le dijo algún día—Hija, usa ramas de romero en tu tina cuando te bañes, te sentirás mucho mejor. Dan magia.

El secreto de la felicidad conyugal de Augusta y Edelberto era sencillamente que ellos se amaban. Esa era la verdad verdadera. Tan sencillo como eso es la explicación.

Después del bautizo de Camilo, Cloe había regresado a la casa de campo. Doña Casilda, el señor Atilio, la señora Ana y Tomás, también estuvieron presentes en tan especial ocasión. Habían decidido quedarse unos días más, para disfrutar de la compañía de Edelberto y Augusta en su nueva casa. Era ya la tercera vez que iban a la capital.

Edelberto y Augusta siempre los recibían con mucho cariño, les hacían sentirse como en su propia casa, hasta Gertrudis aprendió recetas de la señora Ana, quien en todo momento insistía en cocinar para todos. Para Emerida era muy divertido toda aquella gente. Ella trabajaba ahora para Augusta.

Cloe pasaba el mayor tiempo junto a Augusta. Había llenado el vacío de su vida. El no poder ser madre.

La empresa Valieso Transporte, ya contaba con siete camiones. También había abierto la Valieso Mercadeo, Augusta la presidía. Los vientos seguían soplando a favor de Edelberto y Augusta.

En ese preciso momento el reloj dio dos campanadas. La familia de Edelberto preparaba su regreso al pueblo de San Antonio.

Tomás, se preguntaba porque no había corrido con la misma suerte de Augusta cuando quedo huérfano, que alguien así como la señora Cloe lo hubiese adoptado, sin embargo, se sentía muy feliz con el señor Atilio y la señora Ana, quienes eran muy amorosos con él, le querían como a su propio hijo Andrés.

Dando un profundo suspiro, dejo escapar de sus labios —Pobre Andrés, pobrecito.

—¿Qué estás cuchicheando, muchacho? Preguntó Atilio ¿Ya empacaste todo lo que trajiste? El chofer de

Edelberto nos espera para llevarnos al aeropuerto, estamos en la hora. Ojalá don Vicente no me tenga alguna mala noticia con la botica. Yo antes de dejarlo encargado le expliqué muy bien cómo hacerlo, pero bueno, ya veremos qué me espera cuando llegue.

Augusta y Edelberto se encontraban en su habitación. Edelberto esperaba que su mujer terminara de arreglarse para bajar a despedirse de su madre y de los demás invitados.

—Edelberto, últimamente te he notado cansado ¿Qué tienes amor? ¿Te da sentimiento que tu madre se marche para el pueblo? Si quieres puedo pedirle que se quede a vivir con nosotros por un tiempo.

—No, mi amor, eso nunca lo aceptaría mi madre. Tú sabes cómo ella añora su hacienda

—¿Sabes?, yo también pienso lo mismo de mi casa, aquí me siento tan segura, es como estar dentro de una capilla, en donde todo es paz y amor.

—No querida, lo que tengo es otra cosa, cansancio, muchas emociones. Estoy trabajando muy duro para sacar la empresa Valieso adelante, éste será para ti y nuestros hijos. Será su herencia, su ejemplo, su suelo.

—Ven, querido, dame un beso. Edelberto no la hizo esperar, la abrazó y besó profundamente.

—Señora Augusta, doña Casilda, don Atilio y la señora Ana, junto con Tomás esperan por ustedes para despedirse. Se oyó la voz de Emerida por el intercomunicador.

—Déjame amor, tenemos que bajar. Eran solamente palabras. Ella quería otra cosa.

—Dejarte nunca. Edelberto se acercó con temor, sabiendo que solamente el mirar a Augusta era una tentación que jamás podría rechazar. Se abrazaron, Edelberto dejaba resbalar sus manos sobre el cuerpo de Augusta que respiraba de deseo. Él le quitó la bata de seda que la cubría, casi sin darse cuenta mirándola con pasión. Su cuerpo, a pesar de la maternidad, era aún más hermoso y provocativo. Ella era su vida.

Augusta disfrutaba de aquel cuerpo fuerte, sus brazos le protegían cada vez que los sentía sobre ella. Sus manos eran fuertes, manos de hombre, a ella le enloquecía el calor de aquella piel dorada por el sol. Edlberto despertaba todos los sentidos en ella. Con un fuerte suspiro, quedaron los dos como una sola figura, entrelazados.

—¿Sabes, amor mío? Estaría toda mi vida haciendo el amor contigo.

—Augusta, yo también pero vamos a vestirnos y bajar, rápido. Nos esperan.

Cuando comenzaron a bajar las escaleras hacia el salón principal, Edelberto sintió algo que le oprimía el pecho. Sintió pánico.

—Edelberto, ¿Por qué bajas las escaleras tan despacio?

—No sé, cuando regrese Marcial, me haré un estudio médico, en realidad no voy a mentirte, he estado algo cansado, no me he sentido bien, pero pensé que se me pasaría.

—¡Oh! No me asustes. No debemos esperar por Marcial.

Vamos a la clínica, él habrá dejado a alguien en su lugar.

—Lo esperaremos Augusta, prefiero verme con él. —¿Y si no se puede esperar? acuérdate que ya nuestro hijo Camilo, tiene seis meses, y estoy esperando otro bebé. Estaba muy nerviosa.

—¿Sabes Augusta? llámalo Sebastián, me gusta mucho ese nombre, Sebastián. En su rostro se reflejaba una mezcla de preocupación y cansancio. Augusta estaba al tanto y eso la angustiaba.

Pero ¿Por qué me lo dices así? Como si tú no lo fueras a ver.

—Porque me conoces, y uno nunca sabe. Edelberto hizo un esfuerzo por sonreír. Pero no pudo.

—¡Ay! Cariño, hoy estás muy pesimista, no te voy a hacer caso a nada de lo que digas. Siempre has sido muy callado y tímido, pero así no te conocía.

De pronto Edelberto sintió que las piernas le flaqueaban.

Trató de agarrarse de la baranda de la escalera sin lograrlo, cayendo por los escalones hasta llegar al piso. Augusta no podía creer lo que sus ojos estaban viendo.

—Por Dios, que alguien me ayude. Don Atilio, Tomás, vengan a ayudarme, algo le sucede a Edelberto. Gritando, bajó las escaleras lo más rápido que pudo.

Doña Casilda, se apresuró llena de angustia para ayudar a su hijo, y lo encontró entre los brazos de Augusta, que lloraba desesperadamente. Sin poder evitarlo, separó a Augusta del cuerpo de Edelberto, para estrechar a su hijo entre sus brazos.

—Edelberto, hijo, tú eres fuerte, aguanta. Decía con los ojos anegados en lágrimas.

Augusta, desesperada, le gritó a Emerida,— ¡Carajo! No te quedes ahí parada, llama a la ambulancia. Gertrudis corrió hacia el teléfono, para buscar la libreta donde estaba anotado el número de los paramédicos. Godofredo y Don Atilio, trataron de calmar a la Señora Augusta, sin lograrlo.

—¡Busquen ayuda, por Dios! Augusta, arrodillada junto al cuerpo de Edelberto, les pedía.

—Háblame amor mío, ¡por Dios, dime algo! Él permanecía inerte entre los brazos de su madre, sin embargo, Augusta pudo notar que todavía respiraba lentamente.

Después de varios minutos llegó la ambulancia. Gertrudis, dirigía a los paramédicos hacia donde se encontraba el paciente que debían trasladar a la clínica. Augusta se fue con él a pesar de su estado. Le encargó a Emerida el cuidado de su hijo Camilo, y a Gertrudis el llamar a la casa de campo, para avisarle a la tía Cloe de lo sucedido.

Gertrudis conversaba con Godofredo, el chofer— Esto es una verdadera calamidad, ya yo lo veía venir desde hace tiempo. Esa obsesión del señor Edelberto por darle castillos a la Señora y sus hijos. Ahora estas son las consecuencias, se enfermó y todavía no se sabe cómo serán esos muchachos.— Mira que yo he visto hijos que han sido criados por sus padres con amor, ternura y dedicación, y luego son los peores del mundo. Por eso, lo que dice la Señora Cloe es cierto, es la esencia de la persona y no lo que tú les des.

—Tú construyes un mundo para tus hijos, y si la esencia es buena magnifico, y si no, te fregaste Godofredo. —Fíjate, la Señora Cloe vio nacer a mi hija Emerida, ella la ayudó. Nunca le ha faltado nada, pero su esencia no cautivó a la Señora, como para darle todo lo que le ha dado a la Señora Augusta. Así es la vida, nadie la entiende.

Gertrudis no quería llamar a la Señora Cloe, sabía de la enfermedad que padecía, y le apenaba robarle esos días de tranquilidad, pero a la vez no quería desobedecer a la Señora Augusta, así que tomó la libreta telefónica, busco por la letra C, la casa de campo, y marcó el numero lentamente por la torpeza de su ignorancia. El teléfono repicó tantas veces como repetía la llamada, pero nadie contestaba, debería haber algún problema con las líneas telefónicas. Eso pensó.

La ambulancia había llegado al hospital y Edelberto fue trasladado de inmediato a terapia intensiva. Augusta esperaba afuera, invadida por el miedo.

—Doctor ¿qué sucede, qué tiene mi esposo? Preguntaba

Augusta con desespero.

—Un infarto, está muy delicado, sólo nos queda esperar, no puedo decirle nada más, tenemos que esperar. Ya hemos hecho todo lo humanamente posible.

—Pero doctor, él es un hombre muy fuerte, ha trabajado bajo el sol toda su vida, su salud ha sido muy buena. Augusta, se echó a llorar, temiendo lo peor.

El teléfono sonó. Gertrudis corrió a atenderlo. —Gertrudis, soy Augusta.

—Dígame, Señora.

—¿Pudo hablar con mi tía Cloe? Yo necesito que venga ¿Cómo está Camilo? Emerida ¿Se ha encargado de él?

Para Gertrudis eran demasiadas preguntas en tan poco tiempo y no sabía cuál contestar primero, pues ya se le habían olvidado casi todas.

—Señora Augusta nadie responde en la casa de campo, me he cansado de llamar. Algo pasa con las líneas, me ha sido imposible hablar con su tía, la señora Cloe.

—Maldición, entonces dígale a Godofredo que vaya a buscarla, la necesito conmigo. Edelberto está grave, no mejora. Envíe al chofer ya mismo por ella.

—Así será señora, así será, quede tranquila.

Augusta se acariciaba la piel de su vientre con ternura, mientras como lluvia caían sus lágrimas sobre ella. Repetía sin darse cuenta, como si no tuviera idea de lo que decía. —Sebastián tu padre te verá nacer y jugará con Camilo y contigo.

En ese preciso momento el doctor entró a la habitación. Se acercó a ella con los ojos llenos de dolor. Ella sabía lo que esos ojos querían decirle.

—Señora Augusta.

—¡No!, por favor no me diga que Edelberto no resistió, no doctor, lléveme junto a él. Edelberto jamás me dejaría sola con mis hijos, jamás lo haría.

El doctor, no sabía por qué aquella mujer le hacía sentir aquel miedo de decirle, que su esposo había fallecido. Tantas veces, muy a su pesar, tenía que hacerlo, pero ante aquel ser que aparentaba tanta fortaleza al principio, ahora se veía una mujer totalmente indefensa por el dolor.

—Señora, él no pudo resistir, aunque...

—¡Déjeme, no hable más!. Lléveme junto a él, necesito acompañarlo.

El doctor no sabía si por su maternidad avanzada, debía llevarla junto a su esposo, o esperar que algún familiar lo hiciera en su lugar, pero al mirarla comprendió que debía complacerla, muy a pesar de su estado.

Augusta caminó lentamente al lado del médico, sin derramar una sola lágrima más. Sus hombros estaban caídos, vencidos ante la impotencia. No había logrado salvar a la única persona que la había amado y respetado. Su única ilusión, su Edelberto.

Cuando llegaron frente a la habitación, donde estaba sin vida el cuerpo de Edelberto, el doctor sintió una gran tristeza al ver aquella mujer parada frente a él sin decir una palabra, totalmente ahogada en su dolor.

—Señora Augusta ¿Quiere entrar? ¿O prefiere hacerlo cuando venga algún familiar que la acompañe en tan doloroso momento?

Ella levantó la mirada del suelo, y con la voz casi sin entenderse lo que decía, echó la cabeza hacia atrás con aire de tomar fuerza, y con su propia mano abrió la puerta. Caminó junto a la camilla donde se encontraba Edelberto. Parecía dormido, su cara estaba relajada con una expresión de descanso,

—¡Señora!. El médico le pasó el brazo por la espalda a Augusta, en un gesto de apoyo.

Ella lo miró a los ojos y le retiró el brazo. Sus ojos reflejaban una frialdad que helaba.

—Déjeme a solas con mi esposo. Su voz era una mezcla de rabia y dolor.

El doctor entendió perfectamente el sentido de aquellas palabras. Se retiró.

Ella Se acercó al cuerpo sin vida de su amor y lo abrazó. Le acariciaba el cabello una y otra vez sin llorar, solamente abrazándole con tanta fuerza que parecía quererlo unir al de ella en uno sólo.

—¡Dios Santo! Hija mía. Dijo abatido el Padre Hortensio al entrar a la habitación.

—¿Es usted familiar de ella, padre? Preguntó el Doctor. —Sí, soy su familia ¡Oh Dios! ¡qué dolor tan grande!

—Hija, ven Augusta, ya verás hija mía, tus hijos a través del amor que sientes por Edelberto, te devolverán la alegría que hoy crees perdida. Sé fuerte, hija.

—¡Maldición padre Hortensio!, déjeme sola, váyase con sus sermones al diablo, déjeme con mi dolor, ni mis hijos ni nadie podrá devolverme a Edelberto.

—Vamos, Augusta, entiendo tu dolor hija mía, pero tienes que entender..

—¿Entender qué? ¿Que ahora mis hijos no tienen padre, que ni siquiera el hijo que viene en camino lo conocerá? y usted me pide que entienda. Entonces, ¿por qué no le pide a su Dios que Él entienda?, que lo que hizo no debió hacerlo. Augusta estaba encolerizada.

—Augusta no blasfeme.

—¿Decir la verdad es blasfemar, Padre?

El padre Hortensio trató de abrazarla con fuerza, pero era inútil, Augusta no se separaba del cuerpo de su esposo. —Padre Hortensio, váyase, déjeme sola, no quiero oírlo más, váyase.

El padre comprendió que sólo podía orar en silencio, el dolor de Augusta era demasiado grande para poder entender. En silencio se puso a rezar.

Cloe y Marcial habían llegado al hospital.

—Señora pase por acá. Marcial, mi amigo, qué pena lo sucedido, es desgarrador todo esto para una familia que estaba en plenitud de su vida. Cómo lo siento colega. Hice todo lo que pude, pero fue inútil— Te entiendo Hernández, sé que así fue. Le contestó el Doctor Marcial haciendo un gesto afirmativo con la cabeza.

Cloe se acercó llena de ternura junto a Augusta, que no se había separado un sólo instante de Edelberto desde que entró a la habitación, a pesar de que el padre Hortensio intentó alejarla, sin éxito.

Cloe pasó su mano por los negros y lacios cabellos de Augusta, y luego se agachó susurrándole al oído— Hija aquí estoy contigo ¿Puedo pedirte que me dejes abrazarlos a los dos? Sus lágrimas cayendo por las mejillas.

Augusta se volteó hacia Cloe y, sin poder pensar en nada, se lanzó entre sus brazos. Cloe la abrazó muy fuerte junto a su pecho— Llora mi pequeña, llora, tenemos todo el tiempo que necesites para llorar juntas. Llora, llora lo que quieras, aquí estoy siempre. Le dijo Cloe con su infinita dulzura.

Habían pasado varios meses desde la muerte de Edelberto y Augusta estaba para dar a luz a Sebastián. Ese fue el último deseo de Edelberto—Llámalo Sebastián, me gusta mucho ese nombre, dijo. Todos en la casa estaban muy pendientes del momento del parto. Emerida ordenaba a cada momento lo que debía llevar al hospital, tanto lo de Augusta como lo del bebé.

Cloe, a pesar de estar pronto a su partida final, trataba de disimular sus molestias enfrente de todos, que al verla tan feliz junto a Marcial, los volvían locos preguntándoles cuando habría boda.

Marcial estaba muy preocupado, pues Cloe para evitarle a Augusta más dolor, y sabiendo que era su único apoyo, no quería dejarla sola para internarse en un hospital, a someterse a sabe Dios cuantos exámenes que le harían sufrir, más aún sabiendo que su enfermedad avanzada no tenía remedio. Sólo deseaba que Dios le diera vida para poder conocer a Sebastián, su segundo nieto, con la certeza de que Augusta estaba encaminada.

Sólo me quedan mis nietos

En aquella fresca tarde de lluvias, Casilda se encontraba sentada en su mecedora, sintiéndose sola, pues hasta su querida compañera, la vaca Chispa, había muerto de vieja. Ahora solamente le quedaban sus nietos, Camilo y Sebastián. Planeaba cómo hacer para poder disfrutarlos en las vacaciones, cuando fueran a visitarla, de cómo iba a enseñarles a ordeñar las vacas en la madrugada, pues ella misma decía:

—Tendrán que despertarse temprano, con la salida del sol como lo hacía su padre y su abuelo. Sin darse cuenta se le humedecían los ojos. A pesar de haber trabajado y sufrido tanto por los desprecios de Edelmiro, lo extrañaba, a fin de cuentas él y su querido hijo habían sido la familia de sus desvelos.

—Ahora me queda esperar a mis nietos, llevarlos a las cochineras para que aprendan a entenderse con los puercos, al gallinero a buscar los huevos, también aprenderán a sembrar. Van a amar el campo como su padre. Yo les enseñaré a los dos todo lo que sabía Edelberto.

Casilda, era una mujer de campo, la naturaleza la había hecho fuerte, tenía que serlo, la naturaleza le brindaba mucha belleza, pero era inclemente, aún con sus propios hijos. La única ley que servía en ella, era la fortaleza y la paciencia.

La voz de Atilio la sacó de sus remembranzas. —Señora Casilda ¿No me va a invitar a una tacita de su buen café?

—¡Claro, amigo Atilio! Pase y venga conmigo a la cocina, el café se está recién colando.

Ya Casilda no se movía como antes, pues los años no pasaban en vano, pero a pesar del reumatismo que la aquejaba, ella disimulaba su molestia delante de todos, por coquetería quizás, o por orgullo, más bien lo segundo y un poquitín de lo primero.

—Cuénteme Casilda ¿Cuándo piensa ir a la ciudad? El nacimiento de su segundo nieto es por estos días ¡Si es que la memoria no me falla!

—No, Atilio, prefiero que nazca y luego me lo traigan acá. Ya no tengo la misma fuerza para ayudarles y esa casa tiene demasiadas escaleras. Augusta es mujer de campo y entiende que la ciudad no es para mí.

—No diga eso, amiga mía, yo siendo usted me iría aprovechando de un momento tan hermoso, para descansar en casa de su nuera.

—¡Qué va! Allá eso parece un ejército, la servidumbre, una para la cocina, otra para la plancha, una para la limpieza de los vidrios, luego tenemos el chofer, el mayordomo y el jardinero y pare de contar. Parece que las mujeres de la ciudad no hacen sino parecer muñecas. ¿Sabe? Eso se lo comenté a Edelberto cuando estuvimos juntos por última vez y me dijo:

—Madre, en el mundo tiene que haber gente rica, para que a través de sus empresas, gente humilde como yo, con deseos de triunfar y tener nuestra propia vida tengamos la oportunidad de hacerlo. Trabajando poco a poco hasta llegar a la cima, imagínate madre, es mejor que todos seamos ricos, a que todos seamos pobres. —Casilda, Edelberto era un muchacho muy derecho, sabía lo que quería y cómo encontrarlo y, gracias a Dios, conoció a Augusta, que también tiene lo suyo. Es admirable esa joven, eso además de suerte, se llama esencia, amiga.

Ya se sentía el olor a café colado. Casilda mientras conversaba e iba colocando los pocillos de peltre color azul, se le volvieron a humedecer los ojos, esos eran de Edelberto y de Edelmiro, los miraba preguntándose— Cuántas veces los llevó a la cochinera, mientras ellos trabajaban para despertarles con un buen café colado.

—Casilda, acuérdese de pasar por casa a visitarnos, nos gusta mucho su presencia .

—Atilio, le agradezco mucho su interés pero no le dé pena mi soledad, a medida que la vida te va dejando sola, una aprende a convivir con ella y ¿sabe amigo? a veces llega a ser tu compañera y mejor amiga.

—No me canso de repetirle Casilda, que como su café colado no hay por todo esto y que no me oiga Ana mi mujer. Hasta luego querida amiga.

—Vaya con Dios, Atilio.

Casilda después de quedarse viendo cómo se alejaba el señor Atilio, sobre la carreta tirada por las bestias, regresó con las dos tazas de peltre, las lavó y mientras lo hacía se repetía una y otra vez— Esta taza por ser la más grande será para Camilo y esta para el pequeño que está por nacer.

Padre, esa muchacha ¿es sobrina mía?

El taxi que llevaba a Puri, Don Evaristo y Cornelio, giraba para entrar en la casa grande, como así la llamaban los empleados de Evaristo.

—¿Ya llegamos, señor?

—Sí Puri, ya hemos llegado. ¿Te pareció muy largo el viaje?

—Para serle sincera, creo que demasiado, sobre todo el viaje en avión, me dio mucho miedo. Me pregunto ¿Por qué fue usted allá donde yo estaba, si ni siquiera soy nada suyo?

—Pues hija, cuando descanses y estés cómoda, tendremos muchas cosas de qué hablar y te contestarás esa pregunta, ahora anda que Cornelio te llevará a tu habitación, duerme un rato para cenar juntos.

Don Evaristo, no podía creer que su nieta ya estaba junto a él. Hablaría con Cornelio para que le enviara un telegrama a Margarito, se sentía en la obligación de avisarle que habían llegado bien. Más adelante vería qué podría ofrecerle a él, para sacarle de allá— El que sea marica no importa, Margarito cuidó y amó a mi nieta como yo no fui capaz de hacerlo. Tenía que agradecérselo. Puri subía las escaleras de la casa, observándolo todo, era una casa demasiado hermosa para estar en ella, no salía de su asombro. Cornelio se detuvo ante la mirada interrogante de la chica, que no sabía qué quería. —Cornelio espéreme.

—¿Adónde quiere ir, señorita Puri?

—Espéreme.

La chica se devolvió a la antesala, en donde Evaristo hablaba con Aminta. Ella le comentaba las últimas novedades en su ausencia, mientras Puri apareció casi corriendo y sin dejarlo hablar, le tomó de la mano y se la besó con ternura y agradecimiento.

—¡Oh, no! Por favor hijita, no hagas eso, por favor no.

—Gracias a usted, estoy libre, gracias Don, gracias. —Pero, hija. No terminó de hablar. Puri regresó donde Cornelio para ser conducida a su nueva habitación. Mientras tanto, Don Evaristo no pudo disimular delante de Aminta y rompió a llorar, dándole gracias a Dios por aquel beso de su nieta, por el beso que él no merecía, pero que había recibido con tanto amor.

—Vamos, señor, lo acompaño a su habitación, mientras Cornelio le sube el equipaje a su nieta. Luego me haré cargo de lo que necesite la chica.

—Aminta ¿Cómo sabes que es mi nieta?

—Usted está olvidadizo señor, cuando se toma algunos tragos demás, o es Cornelio o soy yo quién le escucha, vamos agárrese del pasamano de la escalera, ya hablaremos

¿Qué quiere para la cena? Ahora a descansar señor.

En la sala de espera del hospital, todo el grupo familiar estaba a la expectativa por el nacimiento de Sebastián. Solamente a Cloe se le había permitido estar presente durante el parto. Augusta daba a luz a Sebastián. Todos brincaban llenos de alegría.

—Es un hermoso varón Augusta, hiciste bien tu trabajo de parto. Le dijo el médico partero, mostrándole a su bebé. Con lágrimas en los ojos, ella lo tomó en sus brazos colmándolo de besos

—¿En dónde está mi tía Cloe? Preguntó de inmediato.

—Aquí estoy pequeña. Tu hijo es hermoso.

—Tía, quisiera tener aquí conmigo a Edelberto. Me hace mucha falta. Lloraba.

—Hija mía, él está aquí junto a ti, ese bebé es parte de él. Descansa, vamos abrázame fuerte, muy fuerte, y luego hablaremos de los planes que tienes para hacerles el parque a los niños. Tiene que ser hermoso, para que jueguen juntos. Hazme caso y trata de dormir yo no me moveré de tu lado, estaré aquí para cuando despiertes.

El doctor le suministró un sedante a Augusta para relajarla. Hizo su efecto en pocos minutos. Se durmió plácidamente.

—Es fuerte la muchacha, mire que dar a luz a escasos meses de perder a su marido, tan joven. Le comentó el médico a Cloe.

—Sí doctor, así son las cosas y, por lo general, no son como uno quisiera, pero son así. Ella saldrá adelante, saldrá porque sí. En lo que se recupere tendrá que encargarse de la empresa Valieso, la de su marido. Es una mujer brillante, sólo hay que darle las herramientas y sabrá usarlas, no me queda la menor duda.

Ya pasaban las ocho de la noche y Aminta había dispuesto la mesa para Don Evaristo y su nieta, el señor esperaba por ella, sentado en su butacón de cuero junto al comedor. Leía unos folletos de varias academias de idiomas, las leía detalladamente, quería inscribir a su nieta en una de ellas. Sin darse cuenta recordó a Clotilde, su esposa. Y comentó en voz baja— Pobrecita mi mujer, cada vez que yo llegaba molesto, sin decir una sola palabra iba por un platillo con dulce de coco. Para endulzarme, decía. Pobre mujer.

—Si yo hubiese sabido que el dulce de coco endulza la vida, puedo asegurarle que no quedaría un solo coco en la tierra. Puri había oído lo dicho por Evaristo.

—¡Ay, Puri! qué ocurrencia la tuya, muchacha.

—Don diego o Don Evaristo, perdón ¿Cómo quiere que lo llame?

—Evaristo, es suficiente.

—Bueno Don Evaristo, si sigo comiendo así me pondré como una vaca de gorda.

—Hijita háblate con Aminta y pídele lo que más desees en tus comidas, ella te va a complacer.

Purificación sin darse cuenta, había emprendido su nueva vida. Habían transcurrido varios meses de su llegada a la casa grande. A pesar de que el viejo deseaba educarla para su nueva vida, la tarea no era nada fácil. Aminta trataba de darle una que otra lección de urbanidad pero no tenía suficiente paciencia. Tampoco lograba enseñarla a vestir adecuadamente, a ella le gustaba vestirse como cuando trabajaba en El Gato Verde. Aminta no sabía qué hacer, cada vez que iban a las tiendas, Puri terminaba comprándose cosas de colores llamativos y zapatos horrorosos. Una muchacha de sociedad jamás se los pondría, a menos que fuera a una fiesta de disfraces. Así lo pensaba.

—Don Evaristo, perdone que lo interrumpa, pero tiene que decidirse, y de una vez por todas ir a casa de su hija Cloe o del padre Hortensio, para llevarle a su nieta. Son ellos los indicados para enseñarle todo lo necesario a la chica, porque, perdone usted, si no busca ayuda va a tener

muchos problemas con ella y no va a poder sacarla ni a un restaurante ¿Me explico señor, lo que trato de decirle?

—Sí, Aminta, lo sé, tendré que buscar ayuda con mis hijos. Tengo que hacer bien mi tarea, entiendo perfectamente lo que me dices, lo entiendo.

Evaristo respiró profundo, era hora de buscar a Hortensio. Él era hombre y entendería mejor. Cloe, a pesar de ser una mujer excepcional, era mujer. Puri era producto de un amor prohibido, sabe Dios cómo lo tomaría, en cambio Hortensio sería el apoyo que él tendría para abrirse camino con Cloe.

Migdalia hacía sus labores. Limpiaba el piso de la casa parroquial, cuando alguien llamó a la puerta.

—Ya voy en camino ¡Oh, Dios mío! Cómo la gente espera entrar al cielo, tocándole la puerta a San Pedro como la tocan aquí padre, todos irán en fila al infierno.

Refunfuñaba Migdalia mientras caminaba hacia la puerta principal de la casa parroquial.

—Mujer, no te cansas de rezongar todo el día.

—Mire, padre, usted es el único culpable. Jamás pone horas de visita, la iglesia abre desde la mañana hasta casi la noche y todo el que llega quiere hablar con usted. Y yo camina que camina, atendiéndolo todo.

—Bueno, ve y abre la puerta de una buena vez. Hortensio le tenía mucha paciencia, era una ayudante intachable, aunque ya los años le estaban pesando y ella se la pasaba protestando y metiéndose en todo, pero con el pasar del tiempo él se había acostumbrado a ella, como si fuera una madre.

—¡Ya, no toque más el timbre! Rezongaba. Abrió la puerta de madera, ya castaña por el tiempo.

—¿En qué puedo ayudarlo? El padre Hortensio está trabajando en su despacho, dígame a mí lo que desea. —Lo lamento señora, pero es con el Padre Hortensio con quien tengo que hablar. Dijo Cornelio muy educadamente.

—Pues ¿No me oyó? Dígame a mí y yo se lo diré a él.

—Disculpe señora mía, pero vengo de parte de su padre, el señor don Evaristo, y es a él a quien debo darle personalmente el recado. Son las instrucciones de mi patrón.

—¿Dice usted don Evaristo, el papá del Padre Hortensio?

Preguntaba Migdalia intrigada.

—Pero si ese señor más nunca se ocupó de él ¿Ahora qué quiere? ¿No fue bastante con botarlo de su vida? —Señora ¿Va o no a decirle al padre? Cornelio se encontraba incómodo por la resistencia de Migdalia

—Bueno ¿Cuál es su nombre joven? Migdalia se resignó.

—Me llamo Cornelio, soy el chofer de don Evaristo. El Padre Hortensio me conoce, menciónele solamente mi nombre ¿Sí?

Migdalia, intrigada por saber para qué el señor Evaristo quería comunicarse con su hijo, corrió hacia el despacho de Hortensio.

—Padre ahí le busca un tal Cornelio.

—¿Cómo dijiste Migdalia? Se notaba preocupación en Hortensio.

—Sí padre, así dijo que se llamaba, Cornelio.

—¡Qué alegría!-De pronto arrugó la frente. ¿Quizás vendrá a darme la mala noticia de que mi padre está enfermo?

—No creo padre Hortensio, ese Cornelio no tiene cara de velorio, yo diría que todo lo contrario.

Hortensio mientras caminaba llevaba una mezcla de alegría y angustia.

—¿Cornelio aquí? Murmuraba.

—¿Me imagino Migdalia, que lo habrás llevado a la sala?

—Pues no, padre, cada persona que toca no puedo estar entrándola así no más, también estoy muy ocupada lavándole la ropa que bastantes metros de tela son.

—Está bien, tienes razón, pero ve y prepara un café para Cornelio, anda apúrate mujer.

El padre Hortensio se impresionó con gran alegría de la visita. No pudo evitar el darle un fuerte abrazo, tan pronto lo tuvo frente a él.

—Hortensio, estás igual.

—No bromees, Cornelio, creo que necesitas anteojos. Ambos se rieron.

—No, de verdad, los años no te han tocado.

—Pues son más de cuarenta y cinco. Pero no te quedes ahí, vamos adentro quiero preguntarte ¿Cómo está mi padre? Cuéntame ¿está enfermo?

—No señor. Nada de eso.

—Por favor, jugamos y nos criamos juntos hasta que tuve que marcharme de mi casa y nunca me llamaste señor, anda llámame Hortensio como siempre, amigo.

—Hortensio, tu padre está bien, algo achacoso no te lo voy a negar y su carácter nunca lo ha ayudado mucho, aunque ahora ha habido cierto cambio desde que Puri está con él. Es una larga historia que le corresponde a tu padre contártela personalmente, en estos momentos necesita de tu ayuda.

—Pero ¿Es que está pensando casarse de nuevo? ¿Es eso Cornelio? ¿Tiene problemas con la empresa? Hortensio preguntaba con inquietud.

—No, Hortensio, nada de eso, es algo que ha sucedido y él te necesita. Debes venir conmigo, tu padre quiere verte lo más rápido posible.

—De verdad, amigo ¿No está enfermo?

—Te lo aseguro. Tranquilízate. Todo está bien. —Aquí está el café padre. Interrumpió Migdalia.

—Gracias hija, Pon la bandeja sobre la mesita, quiero presentarte a un gran amigo de juventud.

—Mucho gusto señor, pero nunca lo había visto por

estos lados, ni siquiera en mis ora....

-¡Oh! Si lo he visto en misa. Exclamó— Llevando del brazo a un señor muy mayor.

—Migdalia puedes retirarte a tus oficios y que sean en la cocina.

—Claro, a uno le repiten cada rato que es de la familia y uno llega a creérselo, y luego le dicen que no estorbe. Ya entendí, padre ya entiendo, quiere hablar a solas con el señor.

—Anda Migdalia, haz tus quehaceres. Migdalia se retiró —Disculpa, Cornelio, es una buena mujer pero con los años se ha vuelto muy imprudente. Pero continúa hablándome ¿Has venido a mi parroquia a oír misa?

—Sí, con tu padre.

—¿Con mi padre? No podía creer lo que acababa de oír.

—¡Alabado sea el Señor! Exclamó

—Sí, Hortensio, él se convirtió en la sombra tuya y de tu hermana, Cloe. No quería que pasaran ningún apuro y ha sido un protector silencioso. Siempre venía casi al final de la misa para verlos. Disfrutaba mucho haciéndolo pero ya sabes, es más terco que una mula ¡Perdón Hortensio! No quise decirlo.

—Es cierto, Cornelio, es terco, pero Dios lo trajo a nosotros de esa manera y eso es bueno ¿No crees?

—¡Claro que es bueno! poco a poco ustedes entenderán muchas cosas de él, que les hará perdonarlo. —Nosotros lo perdonamos desde el primer momento, sea lo que sea, es nuestro padre.

Pobrecita Cloe, está muy enferma, ella no sabe que yo lo sé, me hace creer que lo de su enfermedad es una tontería. Gracias a Dios que ella y el Doctor Marcial están muy enamorados. Él la ha llevado a Europa y le han puesto un tratamiento nuevo, innovador, que la ha ido recuperando poco a poco. Creían que moriría a los tres meses de haberle descubierto la enfermedad, pero ya va a cumplir dos años desde aquel día. Yo sé que rezando todos, lograremos que Dios nos oiga.

—¡Claro, amigo!, la señora Cloe merece una nueva esperanza. Supe que esa muchacha Augusta la ha hecho muy feliz con sus dos hijos, la convirtió en abuela y madre. ¡Qué bien, Hortensio! La señora Cloe es única, imagínate, darle a esa campesina todo, como si fuera su propia sangre. Gracias a ella, Augusta supo abrirse paso en la vida con todo éxito.

—Cornelio, el contacto con las personas me han enseñado mucho y sé que a veces Dios nos permite elegir nuestra otra familia y, en muchas ocasiones, es quizás la que más queremos. Lo que trato de decirte es que hay personas que sin ser familia cosanguínea, las llegamos a querer como si lo fueran. Augusta es el mejor ejemplo y ella se merece nuestro cariño.

—Entiendo, Hortensio, a mí me pasa con tu padre, a él le debo todo y si hubiese tenido que pedir un padre, lo hubiera pedido a él, aún con su mal carácter.

—Gracias por tus palabras Cornelio, mi padre se merece tenerte a su lado como otro hijo más.

—¿Quieren más café caliente? Pues ese debe de estar frío, además prueben las galletas de Canela.

—Gracias Migdalia, claro que queremos saborear esas galletas. También me gustaría llevarle a mi padre. Por favor prepárame una cajita con galletas de canela y las de mantequilla que prepara mi hermana ¿Sí? Estoy seguro que le van a encantar. Vamos, Cornelio, quiero ver al viejo, me siento muy feliz de poder entrar de nuevo en casa.

Don Evaristo se encontraba en su biblioteca, sentado en la butaca de cuero. Como todas las tardes, se entretenía leyendo los diferentes periódicos. De pronto escuchó un ruido extraño.

—Aminta ¿Qué ruido es ese? Preguntó Evaristo desde su poltrona.

—No soy Aminta, Soy Hortensio tu hijo.

Don Evaristo, se levantó con tal rapidez por la emoción de escuchar la voz de su hijo Hortensio, que casi se cae al suelo. Hortensio se acercó tomándolo del brazo devolviéndole el equilibrio perdido.

—¡Hijo mío! Estás hermoso.

—Vaya padre, qué cosas dice. Hermoso es volverte a abrazar y estar de nuevo contigo en casa.

—Por Dios, en la iglesia te veías diferente con esos ropajes.

—Padre ¿Estamos en paz o no?

—Disculpa, hijo, pero los jeans te quedan mucho mejor que los faldones esos.

En ese preciso momento Puri entró en la biblioteca. Cuando vio a la visita, volteó hacia la puerta para salir. —No Puri, no te vayas. Quiero que conozcas a mi hijo, Hortensio.

—¿Usted es el Padre Hortensio? Preguntó con picardía. —Mucho gusto ¿Puri es tu nombre? Hortensio estaba sorprendido

—Purificación es mi nombre, pero en el burdel me llamaban Puri, usted sabe, por aquello de que no pegaba con el lugar.

—¿De qué habla, padre? No entiendo.

—Ya te explicaré y entenderás todo. Hortensio, todavía perplejo, se le acercó susurrándole al oído

—Padre ¿Qué hace usted con una prostituta viviendo en su casa? ¿Me quieres hacer otra de tus bromas de mal gusto?

—¡Por Dios!, ya te explicaré todo. Es por ella que te llamé, no sabía qué hacer. Necesito tu ayuda.

—Pero padre ¿No pretenderás que yo..?

—Pues sí pretendo mucho de ti, vas a ayudarme, quieras o no. Ella te concierne a ti y a Cloe, al igual que a mí. —No entiendo nada, me tienes totalmente confundido. Todo esto era nuevo para Hortensio. No podía imaginarse que aquella bella joven era su sobrina.

—Puri por favor, ve a leer, a ver televisión o a escuchar música, debo platicar a solas con mi hijo, son muchos años separado de él.

—¿Pero almorzaremos juntos? Preguntó, sin quitarle la vista a aquel hombre tan varonil.

—Sí, Puri, almorzaremos todos juntos.

Puri pensaba que Hortensio era tan apuesto, tan hombre ¿Cómo diablos podía ser cura aquel monumento de hombre? Se preguntaba en silencio— Tantos hombres feos que hay en el mundo que no quieren ser curas y el hijo de Don Evaristo, tan buenmozo, tan varonil, era cura— ¿Cómo podía vivir sin estar con una mujer, sin conocer el amor, las fiestas? Que aburrida debe ser su vida, solo todo el tiempo.

—Pasa hijo, siéntate, tenemos mucho de qué hablar y no sé por dónde empezar.

Hortensio, intrigado, se le adelantó a su padre.

—Te voy a facilitar el camino. Yo te quiero y no tengo absolutamente nada que perdonarte. Tú actuaste como creíste en aquel momento. Eso ya pasó, ahora estamos juntos de nuevo, eso es lo más importante de este reencuentro. No hables sino del presente en adelante. Para el pasado sólo hay amnesia eterna, padre.

—Hortensio, aunque trates de evitarme el trago de desnudar mis sentimientos, voy hacerlo igual. Perdóname hijo, no creas que no he pagado lo cruel que me porté con Cloe y contigo. Muy, pero que muy caro, sigo pagando. Las palabras de Don Evaristo eran muy diferentes a aquellas de hace tanto tiempo atrás. Las de hoy, estaban llenas de humildad y arrepentimiento.

—Comenzaré a contarte todo, así podrás contestarte lo que al llegar no comprendiste.

Pasaron varias horas, Evaristo trataba de no dejar nada por fuera. Necesitaba la ayuda de su hijo. Hortensio no hablaba, solamente le prestaba atención a su padre. Veía en sus palabras una búsqueda del perdón divino, para lograr la paz que tanto necesitaba antes de morir. Quería morir en paz con los suyos y con él.

—Padre, entonces, esa muchacha ¿es mi sobrina? Y por lo que me has contado, todavía no sabe que tú eres su abuelo. Hortensio no salía de su asombro.

—Pues sí, hijo, es tu sobrina, y créeme, por más que intento decirle que soy su abuelo no lo logro. Por esa razón quiero que Cloe y tú me ayuden hacerlo. Temo que me odie al saber que abandoné a su madre. Que por mi culpa, su abuela se convirtió en una prostituta y la crió a ella como una más en ese lugar de mala muerte.

—Hortensio, la reacción de ella puede ser fatal para mí. Todavía no puede saber que soy su abuelo. Créeme, le he tomado mucho cariño, al principio fue lástima, arrepentimiento, miedo a quemarme en el infierno. Pero ahora he aprendido a tenerla conmigo y sé que es mi sangre, mi nieta. Hijo, perdóname, todo esto es horrible. Por primera vez, Hortensio vio doblarse a su padre. Lloraba sin importarle la visión de sus lágrimas. Sus manos tapaban su cara desconsolada.

—¿Quién lo iba a decir? Hortensio nunca se imaginó que su padre podía llorar con tal desconsuelo. Con su innata ternura, se acercó a él sin tocarlo, por temor a detener la explosión de los sentimientos de culpa guardados por años, que ahora debían salir de aquella alma atormentada. Entendía el horror que su padre llevaba dentro.

—Padre, padre, cuánto nos necesitas. Le susurró, acariciándole el cabello.

—Por los momentos lo dejaré sólo. Cuando usted lo desee, estaré afuera esperándolo. Pero recuerde viejo, que la mentira tiene patas cortas. Evaristo, no respondió. Hortensio, salió de la biblioteca buscando a Puri por todos los salones sin encontrarla. Mientras caminaba veía la casa con melancolía. De repente, recordó la época en que esa casa tenía una bella familia. Ahora, ya un poco tarde su padre lo había comprendido.

—¡Gracias, Dios mío! Nunca es tarde para reparar el daño que le hacemos a nuestros semejantes.

—Padre Hortensio. Gritó Puri.

—¡Ah hija! Te estaba buscando.

—¿Y para qué le soy buena, Padre?

—Puri ¿qué te parece si nos sentamos en el banco que está debajo de ese árbol de mango y te cuento una historia? ¿Te gustaría escucharla?

—Me encantan las historias, Padre, sobre todo si son de amor. Escuchó la voz animada de Puri.

—¿Y por qué de amor? Replicó Hortensio.

—Porque nunca he sabido qué es eso, Padre.

Hortensio la veía con sentimiento. No sabía si era lástima o curiosidad.

—Padre ¿Qué me mira? ¿Va a contarme la historia de amor o no? Hortensio estaba como embobado. Su sobrina era realmente hermosa. Casi no podía asimilar esa palabra, sobrina. Qué raro le sonaba a estas alturas de su vida. Una sobrina y, más extraño aún, prostituta. Parece una novela, sonrió.

Hortensio, comenzó a narrarle de una manera muy sutil su propia historia. Ella casi no le prestaba atención. Solamente veía al hombre que tenía delante y eso le encantaba.

—Qué guapo, se decía. Me encanta su cabello entrecano.

—Purificación ¿Me estás escuchando, hija?

—Padre, me gusta mucho que me llame Purificación.

Jamás nadie me ha llamado así.

—Bueno ¿Ese es tu nombre o no?

—Claro Padre, Pero en el burdel me llamaban Puri.

—¿Podrías olvidar ya ese burdel? Eso ya no va estar más en tu nueva vida ¿Entiendes?

—Padre ¿Podría hacerle una pregunta en secreto?

—Claro, te escucho.

—¿Usted ha estado alguna vez con una mujer?. Con mirada traviesa.

—¡Por Dios, Purificación! ¿Qué pregunta es esa? Tienes que aprender a respetarte. Esas preguntas no se hacen y menos a un sacerdote.

—Pero Padre, Dios lo hizo hombre antes de ser sacerdote y la naturaleza manda ¿O me equivoco?

—No Purificación, tienes razón, pero estás confundida en tus valores. Tienes mucho qué aprender. El tiempo te hará ver las cosas a través de otro cristal. Ya verás. —Padre, podré estar desorientada pero no olvide que desde muy joven he estado con muchos hombres, casados, viudos, feos, bonitos y con algunos curas también. —Ya no sigas, objetó Hortensio— Mañana vendré por ti y te llevaré a la iglesia. Te confesarás y podrás comenzar a estudiar el catecismo. Dime Purificación ¿has hecho la primera comunión? ¿Estás bautizada?

Puri, se echó a reír ante la mirada sorprendida del Padre Hortensio.

—Yo no sé nada de eso Padre ¿Usted cree que el cura del pueblo, iba a bautizar a una niña prostituta criada por un marica?¡Qué ingenuo es usted, Padre!, como se nota que vive en otro mundo, no tiene los pies en la tierra.

—Bueno, bueno, lo cierto es que comencé a contarte una historia y me has desviado. La verdad es que me tienes desconcertado. Hortensio entendió, que tenía, una difícil tarea por delante.

—Padre, yo creo que usted lo que trata de decirme, es que me porte bien. Créame, quiero cambiar para bien, pero tengo miedo que Don Evaristo se canse de ayudarme y me devuelva de nuevo al burdel. Todo esto puede ser un capricho de él por obtener el cielo. Usted sabe mejor que yo, que cuando la gente llega a vieja, teme ir al infierno, y quiere recuperar el tiempo haciendo obras de caridad. —Hija, en tu caso puedo asegurarte que no es así. Mañana seguiremos esta conversación. Ahora debo regresar con mi padre. Hortensio se despidió de Puri dándole un beso en la mejilla y caminó lentamente hacia la biblioteca donde había dejado a Evaristo. En su cabeza revoloteaban una serie de preguntas que, en ese preciso momento, no tenían respuestas. De lo que si estaba seguro, es que Dios lo había elegido para una obra totalmente nueva. Era una empresa difícil. Así lo pensó Al llegar a la biblioteca, encontró a su padre dormido en su sillón. Decidió no molestarlo y se retiró sin hacer ruido. Aminta estaba muy pendiente de los acontecimientos. Cuando vio al Padre Hortensio que se retiraba, corrió a su encuentro.

—Dime Aminta ¿Cuál es tu inquietud? ¿Por qué estás tan nerviosa?

—Ay, Padre es que quiero saber si habló con la señorita Puri. —Sí hija, hablé con ella. Pero no creo que sea el momento de que sepa nada aún. No está preparada para saber nada. Hablarle sobre mi padre y el pasado sería un error en este momento. Ella está muy confundida, no se le puede enfrentar a algo tan delicado. Tengo que ayudarla primero a encontrarse a ella misma, llegar a su interior ¿Entiendes Aminta? Esto no es tan fácil.

—Sí, Padre Hortensio, entiendo. Muchas Gracias. Aminta y el Padre Hortensio se despidieron. Ella se fue hacia la cocina pensando para sus adentros— Dios mío, ayuda al Padrecito para que todo salga bien.

Hola, ¿Tú eres Augusta?

La férrea determinación de Augusta, había sido de gran ayuda. La compañía Valieso se expandía. Ahora contaba con la Valieso transporte aéreo. Ella soñaba con el día en que Camilo y Sebastián se encargaran de la empresa de su padre.

En casa de Augusta, todos se preparaban para ir a la misa dominical. No sospechaban que ese domingo sería un día lleno de sorpresas.

Augusta vestía a Camilo y a Sebastián. Ya tenían nueve y diez años. Cloe como siempre ayudaba en todo. Por más ocupada que pudiera estar Augusta, ella nunca dejaba de fijarse en Cloe, su amada bienhechora. Había comenzado a verla más delgada. Ese rostro lindo, de mejillas tersas se le enseriaba con mucha frecuencia. Algo que no era costumbre en ella.

—Tía, me imagino que por fin te casarás con Marcial. Le fascinaba la idea de verlos casados.

—Augusta, hija, yo creo que estamos muy bien así, a nuestra edad los papeles sobran y las bendiciones caen solas. —Apúrense chicos, acuérdense que después de la misa almorzaremos con su tío Hortensio. Él los llevará a ver una película de vaqueros y jugará con ustedes. Las palabras de Cloe estaban llenas de alegría. Godofredo tenía el coche listo para salir, sólo esperaba por sus ocupantes. Habían pasado ya varios años desde que comenzó a servirle a la Señora Augusta, Cloe así lo había dispuesto. Él se encariñó con su nueva patrona desde el primer día.

Godofredo detuvo el coche con la suavidad acostumbrada en él, frente a la parroquia. De inmediato procedió ayudar a Augusta y Cloe a bajar del automóvil. Los chicos sin esperar corrieron y entraron en la capilla, ocupando el tercer banco cerca del púlpito. Ellos disfrutaban del sermón dominical que predicaba su tío Hortensio. Augusta tomó del brazo a la tía Cloe y la miró con mucho amor. Su sonrisa era tan dulce, que invitaba a sentir paz, confianza y tranquilidad.

Tomadas del brazo entraron a la iglesia y fueron a ocupar el tercer banco junto a Sebastián y Camilo.

En el primer banco se encontraba Purificación. Su sencillo vestido de lino blanco resaltaba el color canela de su piel. Lucía un moderado escote, sus cabellos sueltos y ordenados caían sobre sus frágiles hombros. Llevaba una pequeña Biblia entre sus manos.

Todos voltearon para ver al Padre Hortensio seguido de dos monaguillos, se dirigían al altar para comenzar a oficiar la Santa Misa.

—En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo. Amén.

Una vez finalizada la misa, la familia se reunió en la casa parroquial para almorzar. Hortensio vio a Cloe y Augusta separadas del grupo y aprovechó la oportunidad para hablar con ellas.

—Augusta, hija, y tú también hermana, hoy tenemos a una invitada especial, cuando llegue el momento se las presentaré. Migdalia tenía todo dispuesto. Hortensio dio gracias al Señor por los alimentos que iban a recibir. —Bueno, familia hoy es un día especial. Se oyó la voz de Hortensio. Quiero presentarles a Purificación una buena amiga de mi padre. Todos se vieron las caras pero no dijeron nada. Durante el almuerzo Puri estuvo muy callada, era la primera vez que veía a toda la familia reunida. Augusta y Cloe estaban muy extrañadas pero decidieron no hacer preguntas.

Augusta, al ver a la muchacha presintió de inmediato, que ella tendría mucho que ver en su vida. Su sexto sentido nunca le fallaba.

—Vamos muchachos, terminen el postre. Yo tengo que hablar con la tía Cloe, luego regreso para llevarlos al cine. Las palabras de Hortensio dieron pie para que Camilo y Sebastián engulleran el dulce. Ellos estaban llenos de entusiasmo, se divertían mucho con su tío. Augusta, se levantó para ayudar a Migdalia a retirar los platos, mientras Cloe entraba con Hortensio a su despacho. Le intrigaba mucho el misterio de su hermano.

—Mi querida Cloe, hoy es un día especial, tenemos a otro miembro de la familia con nosotros y necesito de tu ayuda.

—Hermano ¿Se te olvida que estoy viviendo tiempo prestado? Ya mis fuerzas físicas me están abandonando.

—Hermanita no hables así, además no necesito de tu fuerza física, sino de tu poder de amor.

—Me tienes intrigada Hortensio ¿qué está pasando?

—Se trata de un familiar mío, digo, nuestro.

—No entiendo, que yo sepa nuestra familia no es muy larga. La tenemos aquí en este momento. El único que falta es nuestro padre, que como tú sabes llevo años sin verlo, sin saber de él.

—Pues hermana, de él mismo se trata.

—¿Qué me quieres decir? ¿Nuestro padre volvió a casarse y tiene un hijo?

—No, pero algo parecido y tiene que ver con mi invitada especial.

—Acaba ya, deja los rodeos. Dime ¿Qué está pasando?

—La chica que invité es sobrina nuestra, se llama Purificación. A pesar de ser tan joven, fue prostituta, hasta que nuestro padre la sacó de ese ambiente. Él me buscó para ponerla en mis manos, yo he tratado de guiarla y enseñarla, pero me siento incapaz, necesito de tu ayuda.

Cloe se dejó caer sobre el sofá del despacho.—¿Si tú no eres el padre, quién es?

—¡Por Dios!, no, hermana, la madre de Purificación fue hija de nuestro padre. Ella fue el producto de una relación que tuvo nuestro padre antes de casarse con nuestra madre.

—No puedo creerlo, aún antes de morirme no lo he visto todo. Siempre hay alguna sorpresa que nos guarda la vida ¿Cómo dijiste que se llama nuestra sobrina?

—Purificación, así se llama. Pero hay algo más. —¿Más todavía Hortensio, algo más?

—Sí, Cloe. Ella no sabe nada de lo que te he dicho. Tú tienes que ayudarme en esto, por los momentos debemos callar y prepararla para decirle oportunamente todo desde el principio. Por ahora sólo debe saber que es la protegida de nuestro padre.

Mientras esto sucedía, Camilo y Sebastián corrían de un lado a otro en espera de su tío Hortensio. Migdalia preocupada que fueran a romper algo, trataba de tranquilizarlos.

—Por favor, Señora Augusta, estos pequeños monstruos van acabar con todo, llame al Padre Hortensio para que se los lleve al cine.

—Tranquilízate, Migdalia, déjalos que jueguen.

Purificación observaba con agrado a los hijos de Augusta.

De pronto sintió algo en lo más profundo de su corazón. Presintió que esa pequeña familia sería muy especial para ella. Sin perder tiempo se le acercó a Augusta.

—Hola ¿Tú eres Augusta? Preguntó con una sencillez encantadora.

—Sí, soy Augusta ¿Y tú, quién eres?

—Soy Purificación, la protegida de Don Evaristo. —¿La protegida de Don Evaristo? ¿El padre de mi tía Cloe y el Padre Hortensio? Preguntó Augusta sorprendida.

—Sí, de él. Le contestó Puri con una sonrisa—Tengo rato viendo a tus hijos, son preciosos. Me encantan los niños. —Serán encantadores, pero acaban con todo. Esos muchachos lo que necesitan son unas buenas nalgadas. Intervino Migdalia rezongando, como era ya costumbre en ella.

—Purificación, no le hagas caso. Migdalia siempre ha sido así, pero hoy en día es como un miembro más de la familia. Nunca se me olvida el día que la conocí. Edelberto y yo habíamos abandonado el pueblo donde vivíamos en busca de un mejor futuro. Al llegar a la ciudad, lo primero que nos vino en mente fue ir a la casa parroquial en busca de ayuda ¿Y quién crees tú que nos abrió la puerta? Tuvimos una fuerte discusión.

Pero después de tantos años he aprendido a apreciarla y tenerle cariño. A pesar de su carácter, ella adora a Camilo y Sebastián. Mi esposo fue como su hijo. Le tenía un cariño especial.

—Pero dime Purificación ¿Has venido a misa anteriormente?

—Sí, Augusta, tengo varios meses asistiendo a misa los domingos, me trae Cornelio, el chofer de Don Evaristo. Por cierto es un hombre muy agradable, me trata con mucha delicadeza. Hoy Hortensio, perdón, el Padre Hortensio le dijo que yo me quedaría a almorzar para ser presentada a su hermana Cloe y a ti.

—Pues, bienvenida a la familia Purificación ¿Te molestaría que te llame Puri? Es más corto que Purificación. —¿Sabes, Augusta?, me caes muy bien, eres espontánea como yo. Sé que vamos a ser buenas amigas.

—Así será, Puri. Augusta lo supo desde el primer momento. Cloe y el Padre Hortensio habían abandonado el despacho parroquial y tomados de la mano entraron al comedor. Augusta y Puri estaban tan compenetradas en su conversación que no se percataron de su llegada. Para ambas era un momento muy placentero.

—Veo que se han caído muy bien las dos. ¡Qué maravilla! Las palabras de Hortensio estaban llenas de alegría. —

Entonces Purificación, ven a conocer a mi hermana Cloe.

Con permiso, Augusta, ya te la traigo de nuevo. Augusta le regaló una sonrisa.

Puri caminó hacia Cloe y le extendió la mano. Cloe la tomó y la acercó a ella.

—¡Dame un abrazo y un beso muchacha! Qué placer tan grande conocerte, ya Hortensio me habló de ti. Cuéntame de mi papá ¿Cómo está él, hija?

—Bueno, Señora Cloe, por lo que he oído decir en la casa, con muchas ganas de verla y arrepentidísimo de haberles echado.

—Entonces, ¿sabes que nos echó?

—Si, Señora, todos en la casa lo oyen hablando para adelante y para atrás la historia de cuando los echó, al padre Hortensio por querer ser cura y a usted por apoyarlo. Claro, eso lo comenta cuando bebe mucho. Usted sabe, cuando los hombres se emborrachan, hablan demás.

—¡Claro, hija, tienes toda la razón! En ese preciso momento sus pensamientos se trasladaron al pasado. Recordó aquel día, cuando vio a Augusta por primera vez. Ahora estaba viendo a su sobrina. Hija de una hermana que nunca conoció. Ella era sangre de su sangre. Su mente estaba llena de preguntas.

—¿Por qué no supe antes que tenía una sobrina? Nunca hubiese permitido que viviese en ese burdel. Estaría viviendo conmigo y la hubiera criado como mi hija ¿Cómo pudo mi padre vivir, cometiendo un error tras otro? Bueno, no soy quién para juzgar a mi padre, la vida sabrá el por qué. De repente la mirada de Puri la regresó al presente.

—¿Sabes, Puri?, me encantaría que me llevaras a casa de mi padre, para darle un abrazo. Muero de deseos por verlo. —Venga Señora Cloe, yo la llevo. Seré feliz de ver al viejito junto a usted. Él la menciona mucho ¿Sabe? Se ve, que aunque no lo diga, él la quiere mucho, no puede disimularlo. Usted debe saber aquel dicho que reza. “ El zorro pierde el pelo pero no las mañas” Cloe no pudo contener la risa.

—¡Ay Puri, mira que eres genial! Me siento muy feliz, porque ahora tendré dos sobrinas, Augusta y Purificación.

Así que de ahora en adelante, también seré tu tía Cloe

¿Qué te parece Augusta?

—Tía, todo esto es fenomenal. Ahora cuento con una nueva amiga y sé que llegaremos a ser más que amigas.

Augusta estaba segura de eso.

—Bueno querida hermana, no pierdan más tiempo. Cornelio las espera con el auto de papá, luego él las traerá de vuelta.

Don Evaristo se encontraba durmiendo su siesta, era algo habitual en él. Después del almuerzo se retiraba a su biblioteca a leer los periódicos y a disfrutar de la vista del jardín a través del ventanal de su despacho. Hoy, por ser domingo, tenía mucha lectura, ya que en ese día le llegaban todos los periódicos que circulaban. Pasaba horas leyendo. Después que había cubierto la prensa, seleccionaba un libro de los que celosamente guardaba en su nutrida biblioteca y continuaba leyendo hasta que el sueño lo vencía. A él siempre se le oía decir “Un buen periódico es un país hablándose a sí mismo”.

El ruido provocado por la puerta al abrirse, lo despertó.

—¿Aminta, eres tú? Preguntó medio dormido—¡Qué bueno que viniste!, deseo más café. Tráelo un poco más cargado. Nunca pensó que era su hija Cloe la que entraba en el despacho.

—Se equivocó Don Evaristo, soy su hija Cloe y después de abrazarlo y besarlo, le traeré el mejor café cargado del mundo. Sus palabras estaban llenas de cariño. Este era un momento muy bello. Habían pasado muchos años sin ver a su padre.

—Cloe ¿Eres tú, hija mía? Don Evaristo no podía moverse por la emoción, trató de levantarse del sillón pero las piernas no le respondían. Cloe apuró el paso para impedírselo, al llegar a él lo estrechó fuertemente. —Padre, te amo, que alegría volver a sentir un abrazo de oso ¿Te acuerdas cuando te ponías bravo conmigo y luego me decías que te diera un abrazo de oso?

—Hija mía. Era tanta la emoción que Don Evaristo no pudo evitar romper en llanto. Cloe también lloraba. Augusta que se había quedado a la entrada del despacho, observaba conmovida aquel encuentro entre padre e hija. Sin poder evitarlo se unió al llanto. Era una escena hermosa, un derroche de amor. Puri se le acercó a Augusta y le pasó el brazo por la espalda dándole palmadas en el hombro, las cuales alternaba con caricias de consuelo. Cornelio todo agitado buscaba a Aminta por todos lados— Aminta, Aminta ¿Dónde estás?

—¿Por qué tanto grito Cornelio? ¿Qué pasa? Se oyó la voz preocupada de Aminta.

—¡Gracias a Dios apareciste muchacha! Te tengo una gran sorpresa. Agárrate, no te vayas a caer al suelo. —Pero acaba de hablar, pedazo de tonto. Dime ¿Qué está pasando?

—Aminta, la Señora Cloe está con Don Evaristo en su despacho.

—¿Qué dices? Aminta no podía creer lo que acababa de oír.

—Sí, Aminta, La Señora está reunida con su padre, también está la Señora Augusta.

—¡Ay, Santo Dios Bendito! ¡Qué maravilla, gracias Dios mío! Vamos, Cornelio tengo que ver a la niña, me muero por abrazarla.

En ese preciso momento sonó el timbre del teléfono.

—Cornelio ¿No oyes el teléfono? Anda y contesta, yo voy a la cocina a buscarle un dulce a mi niña Cloe, a ella le encanta el de manzana y gracias al Cielo que ayer hice uno.

—Hola, Cornelio, soy Hortensio.

—Sí Padre, no se preocupe, todos están juntos en el despacho con su padre. Yo personalmente las llevaré de vuelta a casa. No se mortifique, todo está bien.

—Gracias, amigo Cornelio.

Quibo, busca a Tomás

Los vientos seguían favorables para Augusta. La empresa Valieso contaba ahora con la Valieso transporte marítimo. Los hijos de Augusta habían ingresado en la universidad. Sebastián estudiaba administración de empresas. Desde muy temprano comenzó a trabajar al lado de su madre, había adquirido una gran habilidad en el manejo de la empresa. Seguía muy de cerca los pasos de su padre Edelberto, eso hacía que Augusta se sintiera muy feliz. Camilo se decidió por estudiar publicidad y mercadeo. A Diferencia de su hermano, no se interesaba mucho por los negocios. Le gustaba vivir el presente, tenía el don de la sonrisa y eso aunado a su porte, le abría todas las puertas. Era todo un playboy. Él era la preocupación de Augusta. No sabía qué hacer para que cambiara esa forma de vida.

Don Evaristo había caído enfermo y Puri se pasaba el mayor tiempo acompañándolo, también su atracción por el Padre Hortensio iba en aumento, pero era un secreto bien guardado, igual al de Don Evaristo. Hasta los momentos ella no sabía que él era su abuelo.

En el pueblo de San Antonio todo seguía como de costumbre. Los políticos solamente se acordaban de ellos en las elecciones para buscar sus votos y luego como siempre se olvidaban de sus promesas. Las mejoras en el pueblo eran muy pocas.

Don Atilio, ya más viejo, se encontraba como siempre en su farmacia tratando de ayudar al prójimo y con la compañía de Ana, su amada esposa, se sentía un ser agradecido.

La voz de Ana llamando a su esposo, rompió el silencio existente dentro del local.

—Viejo, en la puerta anda un señor buscando a Tomás, dice que se llama Quibo, que son amigos y también como que conocía a nuestro hijo Andrés.

—Ojalá, querida Ana que no sea lo que pienso. Déjame hablar con él antes de avisarle a Tomás.

Atilio pensativo y con paso lento se dirigió a la entrada. —Tenga buenas tardes. Me dice mi esposa que usted busca a Tomás.

—Sí, Señor, esta es la dirección que él me dio ¿Vive todavía aquí?

—Sí, él vive aquí. Contestó Atilio fríamente. —Parece que no soy bienvenido.

Atilio no lo dejó terminar de hablar.

—¿Usted conoció a mi hijo Andrés? ¿Eran compañeros en la guerrilla, verdad?

—Sí, Señor. Respondió Quibo algo atemorizado.

—Entonces, váyase al Infierno y deje a Tomás en paz, no quiero a otro hijo muerto por una lucha que nadie entiende. —Señor, déjeme explicarle, yo al igual que muchos entregamos las armas y dejamos hace tiempo ese asunto de la guerrilla. Vengo buscando trabajo, a pedirle a mi amigo Tomás una ayudita, puedo trabajar en lo que salga. —Pues vino al lugar equivocado, más le vale regresar por donde vino. Tomás que se encontraba arreglando los anaqueles en la parte de atrás de la farmacia, de repente escuchó la voz alterada de don Atilio y corrió a ver qué sucedía.

—¡Quibo, amigo! Grito Tomás emocionado. —Tomás, buen amigo, que gusto me da verte.

Mientras los dos hombres se saludaban, don Atilio los observaba removiendo el dolor de recordar a su hijo Andrés.

—No puedo permitir que este recién llegado, se lleve a Tomás a correr la misma suerte. Pensó Atilio para sus adentros.

—Señor Atilio, venga para presentarle a un gran amigo. Dijo Tomás con voz de júbilo.

—Ya lo conozco. Respondió Atilio secamente.

—Don Atilio ¿Qué sucede con usted? ¿No lo va invitar a pasar? Quibo está cansado, necesita comer, bañarse y descansar. De donde él viene son muchas horas de camino. —Pues no lo voy a invitar para nada. Tú bien sabes que él fue quién enloqueció a mi hijo Andrés con eso de la guerrilla y luego me lo regresaron en traje de pino y con los pies por delante. Atilio muy molesto, dio media vuelta y entró de nuevo a la farmacia. Ana lo miraba apenada por la añoranza de su hijo. Quibo y Tomás dejaron atrás lo sucedido.

—Pero cuéntame Quibo ¿Cómo estás tú? Qué bueno verte aquí amigo mío. Me alegra mucho tu llegada. —Gracias, Tomás, yo también me siento muy feliz.

—¿Sabes? Atrás hay un pequeño almacén donde puedes quedarte a dormir, luego que te bañes te llevaré de comer. No te preocupes por Don Atilio, ya le haremos ver que está equivocado contigo. Ya sabes que él dio todo por su hijo, pero Andrés nunca fue capaz de ver todo ese amor, nunca hubo agradecimiento de parte de él para con sus padres. Andrés vivió como si el mundo estuviera en deuda con él, quería cobrarles a todos. Yo lo quise como a un hermano. Doña Ana y don Atilio me han recibido en la familia como si yo fuera su propio hijo, por eso trato de darles lo que nunca tuvieron de Andrés.

—Lo entiendo Tomás, yo fui quien vino en busca de Andrés para que se uniera al grupo guerrillero y creo que Don Atilio nunca me lo va a perdonar, es parte de su dolor.

—Ya verás, Quibo, cuando te conozca bien cambiará de opinión.

—¡Que vaina Tomás!, cuando uno está joven no ve muchas cosas y luego los años se encargan de hacértelas ver. —Amigo, el ser humano es algo muy serio, el mismo se enreda cuando es ignorante, no entiende que hay para todos. De inmediato Tomás tomó la mochila de Quibo y se la echó a la espalda.

—Vamos amigo, tienes que tomar un baño y luego una buena comida. Le dijo Tomás con cariño. De pronto se oyó la voz de doña Ana.

—Bueno, bueno, muchachos, no se me vayan muy lejos que ya pronto estará la cena.

—No debió molestarse doña Ana, yo iba a llevar a Quibo a la bodega del Señor Hildo para que comiera después que se diera un baño.

—Pues de ninguna manera, nadie va a comer en la bodega de Hildo. Ya mi guisado de carne con papas va a estar listo. Tomás, pon los platos y los cubiertos sobre la mesa mientras Quibo toma su baño.

—Muchas gracias, doña Ana. Dijo Quibo agradeciendo aquel gesto de la Señora.

—Por nada, muchacho, me gusta hacerlo. Luego sí me gustaría que me contaras de Andrés mi hijo. Quiero saber cómo vivió, qué decía, si alguna vez tuvo novia. Quiero que me cuentes todo, absolutamente todo.

—Con gusto, mi Señora Ana se retiró con paso lento y cansado, como si llevara un gran peso sobre sus espaldas. Le hacía falta oír de su hijo, pues delante de Atilio no se podía hablar de él.

—Pobre mujer, Tomás, su mirada me transmitió un dolor muy grande. Pobrecita.

—Sí Quibo, ella no lo dice, pero desde que Andrés partió para la selva su vida cambió totalmente. Edelberto, el esposo de Augusta en cierta forma le llenaba un poco, pero él también murió.

—¿Edelberto murió? ¡Qué desgracia!

—Sí, le dio un infarto. Dejó a su esposa Augusta y dos hijos, Camilo y Sebastián.

Gracias a Dios ellos están muy bien. Se encontraron con una ricachona que les tomó mucho cariño. Les dio techo, trabajo y educación, para luego adoptar a Augusta con todas las de la ley. Augusta y Edelberto se ganaron la lotería con esa familia de la capital. Quibo se olvidó del baño, estaba impresionado con las palabras de Tomás.

—Bueno Quibo, tú sabes cómo era Edelberto, él nunca aceptó limosnas de nadie. Comenzó un pequeño negocio y hoy es una gran empresa. Augusta, con la ayuda de sus hijos se encarga de trabajarla. Esa mujer es de mucha fuerza, trabaja de sol a sol encarando todo tipo de obstáculos como un hombre. Edelberto donde esté, debe sentirse muy contento.

—Tomás ¿tú crees que la esposa de Edelberto me podría dar trabajo? Yo estoy dispuesto a trabajar en lo que sea.

—Por lo pronto ve a tomar tu baño, y luego vamos a saborear el guisado de Doña Ana. Respecto al trabajo, ya veré qué te puedo conseguir aquí en el pueblo. Lo de trabajar en la empresa de la Señora Augusta llevará tiempo y tú necesitas un empleo para ya mismo.

Ya sentados a la mesa, Quibo comía con mucho apetito, dejaba ver con claridad el hambre que tenía después de tan largo viaje. No pronunciaba una sola palabra, dejaba la cuchara libre de su mano para llevarse el pan recién horneado a la boca, seguidamente bebía un sorbo de leche fría. Tomás y Ana se cruzaban miradas risueñas.

—Tomás, qué leche tan buena tienen las vacas de aquí. Se oyó la voz entrecortada de Quibo por la comida que todavía tenía en su boca.

—Para tu asombro te diré, las vacas que producen esa fresca leche son de la granja de Doña Casilda, la madre de Edelberto. Ella siempre está pendiente de que no falte leche en casa de Don Atilio.

—Tomás, yo pensé que ella había abandonado la granja después de la muerte de su esposo Edelmiro.

—Al contrario Quibo. Después de enviudar, ella tomó la dirección de la granja y hoy tiene el mejor criadero de puercos de la comarca. Se convirtió en toda una mujer de negocios. Ha hecho mucho dinero, aunque sigue siendo tan sencilla como antes. Siempre está a la espera de la visita de sus nietos Camilo y Sebastián. Algunas veces me da pena, ella perdió a su esposo, a su hijo y sus nietos viven en la capital. Siempre está sola con sus fantasmas y aun así, la ves trabajando desde que amanece hasta caer el sol.

Quibo escuchaba atentamente a Tomás, mientras no dejaba de masticar los trozos de carne de cerdo con verduras, que tenía ante él en el plato de peltre con borde azul. Hizo un descanso para hablar.

—Tomás ¿Qué te parece si vamos mañana a ver a doña

Casilda? A lo mejor me da trabajo. Yo la podría ayudar.

Como dice el dicho: “Tocar no es entrar”.

—De acuerdo, Quibo, mañana iremos a ver a Casilda. Dijo Tomás con una sonrisa.

—Yo sabía que podía contar contigo, amigo. En eso se oyó la voz de doña Ana.

—Y conmigo también muchacho. Aquí les traigo dulce de naranja amarga. Cuando terminen de comer, Tomas, tú te encargas de lavar los platos. Quibo y yo tendremos una conversación que siempre he esperado, quiero saber todo sobre mi hijo.

—Claro que sí, doña Ana, me sentiré muy bien de contarle sobre Andrés. No faltaba más mi señora, no faltaba más: murmuró Quibo.

Ana se retiró con su peculiar forma de caminar, arrastrando las alpargatas ya desgastadas por el tiempo, según ella, las nuevas que había comprado le molestaban. Prefería estar cómoda y hasta que las viejas aguantaran, las usaría.

—Quibo, vas a tener que inventarle a la Señora Ana cosas buenas de Andrés, tú sabes muy bien que eran pocas. En paz descanse nuestro amigo. Dijo Tomás con resignación. —Bueno él no era tan malo, estaba desorientado. Siempre creía que lo querían joder, disparaba sin ver. Quería cobrarle al mundo lo que él no podía conseguir por su propia esencia. Ese era su conflicto, era un desadaptado social—Recuerdo cuando se alistó en la guerrilla, siempre tenía problemas con sus superiores, vivía en la celda de castigo. Luego se unió al comandante Tucán y él lo usó para sus fechorías con el contrabando de armas y droga. Cuando tú llegaste, Andrés se sintió muy contento. Esa misma noche yo me escapé, nunca más supe de ustedes hasta el día en que apareciste en mi pueblo y me informaste de la muerte de Andrés.

—Por eso amigo Quibo, tienes que inventarle a la señora Ana una buena historia sobre Andrés, ella debe creer que fue un héroe. Ana merece esa mentira ¿Entiendes Quibo?

—Cuenta con eso Tomás, no le diré nada a esa Señora que le pueda hacer daño, no me lo perdonaría nunca. Además, don Atilio piensa que su hijo no era bueno, también a él lo voy ayudar, ya pensaré en algo que lo haga sentir orgulloso del único hijo que tuvieron.

Don Atilio, salió en busca de Tomás para que lo ayudara en la farmacia, sin querer alcanzó a escuchar la conversación de los dos jóvenes. Se estremeció al darse cuenta de cuan equivocado estaba con respecto a Quibo. Sintió vergüenza de haber pensado en él como lo hizo. Se retiró unos pasos hacia atrás fingiendo haber llegado en ese instante, y tomando fuerzas, gritó llamando a Tomás.

—Sí, señor Atilio ¿Para qué soy bueno?

—Hijo, te necesito en la botica.

Quibo que estaba atento, se levantó del taburete donde estaba sentado y se dirigió a don Atilio—Señor, si quiere yo puedo ayudarlo en lo que usted mande.

—No, Quibo, ve a descansar, tuviste un largo viaje, mañana será otro día y me podrás ayudar en organizar la mercancía que llegó hoy, los tres podremos hacer el trabajo más rápido.

Tomás, miró a Quibo, sorprendido por las palabras del viejo. Sintió alivio y al mismo tiempo dudas, por el cambio de actitud de Atilio—¿Qué pasaría, por qué ese cambio en tan pocas horas? Su voz sonaba amistosa y no hostil. Bueno, a lo mejor estaba de mal humor y ya se le pasó la arrechera. Pensó.

Atilio se despidió—Tomás, te espero en la botica. —Sí, don, en un salto estoy con usted.

Quibo y Tomás nuevamente intercambiaron sus miradas perplejas por el cambio que había dado el Atilio.

—Quibo ¿Qué habrá hecho cambiar a don Atilio tan rápido? —¿Me lo vas a preguntar a mi? Tú eres el que lo conoces de toda la vida.

—Bueno, olvídalo. Vete a descansar, mañana ya veremos sobre tu trabajo.

Don Atilio caminó con paso lento hacia la botica. No resistía aquel teatro, que enaltecía al bueno para nada de su hijo. Metió las manos en los bolsillos de su pantalón, levantando la mirada de vez en cuando hacia el cielo para mirar las estrellas, tratando de buscar paz en ellas.

Con él no tienes nada que buscar

En la capital la vida seguía su ritmo. Augusta como siempre al mando de la empresa Valieso, hoy ya más tranquila por la ayuda de su hijo Sebastián, su mano derecha. Había desarrollado una gran destreza en el manejo de las operaciones financieras. Augusta nunca tomaba una decisión sin antes consultarla con él. Con respecto a Camilo, no hay mucho de qué hablar. A pesar de tener su propia oficina dentro de la empresa, nunca se le veía. Le gustaba la buena vida y el dinero de su madre se la proporcionaba.

Ese preciso día, Cloe y su hermano, el Padre Hortensio, hablaban en la salita de la casa parroquial.

—Puri se ha convertido en una bella mujer. Es una maravilla saber que es nuestra sobrina ¿Cuándo piensas tú que le podremos decir que es nuestra sobrina? Acuérdate de mi enfermedad, y aunque Dios me ha hecho el milagro estos últimos años, no quiero tentar a los ángeles más de la cuenta.

—Querida Cloe, nuestro padre está muy enfermo. Él nos hizo prometerle no revelar su secreto mientras viviera, creo que debemos mantenerlo así. Ten presente que

Purificación fue la peor víctima de nuestro padre. No creo que quiera quedarse en la familia de saber la verdad. Va ser muy duro para Puri cuando se entere que su protector, fue el verdugo de su abuela y de su madre, permitiendo que vivieran aquel infierno. Y debido a su indiferencia, también la hundió a ella en aquel antro de perdición.

—¿Pero entonces, cuándo será el día? Preguntó muy preocupada.

—Cloe, Dios sabrá el momento, de alguna forma nos iluminará. Haciéndole una caricia en la mejilla la besó en la frente. Cloe se quedó pensativa, no se resignaba a la idea de mantener aquel secreto. De pronto saltó del sofá donde estaba sentada, como impulsada por una fuerza sobrenatural.

—Creo tener la solución. Gritó llena de alegría. Hortensio se sorprendió por la agilidad y vigor de su hermana, tenía tiempo que no la veía de esa manera. Su enfermedad la había disminuido.

—¿Qué te pasa Cloe? Tranquilízate. Dime ¿Cuál es la salida al problema?

—Augusta. Ella tiene madera, es muy inteligente. Sabrá cómo llegar a su corazón. Estoy segura de que podemos contar con ella.

—Es muy buena idea hermana, ¿cómo no lo pensé antes?

¡Claro, Augusta puede ser nuestro puente para llegar al corazón de Puri! ¿Te das cuenta querida Cloe? Dios tiene muchas formas de comunicarse. Hoy lo ha hecho a través de ti. Gracias Señor.

Augusta lo supo desde el día en que la conoció. Purificación y ella eran grandes amigas. A puri le encantaban sus hijos y ellos también la querían. La llamaban tía Puri. Augusta y Puri se visitaban muy a menudo. Por lo tanto no era extraño que en ese preciso momento Puri estuviera de visita en su casa. Mientras conversaban, Augusta regaba los tiestos llenos de romero. Puri caminaba a su lado, escuchándola con mucha atención. Augusta le hablaba de su viaje a la capital, del día que decidió escapar del pueblo de San Antonio para hacerse un mejor futuro.

De su encuentro con Edelberto en la fila de la taquilla, cuando se disponía a comprar los boletos para el viaje. De su maravilloso encuentro con la tía Cloe y el Padre Hortensio. Era la primera vez que Augusta le contaba a Puri la historia.

—Esa es mi historia en pocas palabras, querida Puri. Ella se sintió agradada de aquella conversación. —Ahora es tu turno amiga. Yo he escuchado algo de ti, pero me encantaría oír de tus labios, tu verdad. Creo que es el momento de conocernos. A pesar de ser buenas amigas nunca antes hemos tocado nuestro pasado.

—¿Quieres oír la mía, de verdad que quieres oírla? Se oyó la voz preocupada de Puri.

—Pues, ¡claro mujer, dando y dando! Sin embargo, si no te sientes con ganas, no lo hagas. Ten presente que tú eres mi amiga y lo único que me interesa de ti es tu amistad.

—Augusta, quizás la mía no sea menos o más triste que la tuya, pero sí es más cruel y sucia.

—¡Por Dios, Puri no digas eso!, cuentes lo que me cuentes te respetaré igual. Nada cambiará entre nosotras. Así aprenderemos a querernos mejor.

—Gracias, pero vamos a ver si piensas igual, cuando sepas que fui creada en un burdel de mala muerte, llamado El Gato Verde. Mi madre y también mi abuela, fueron prostitutas. Yo con apenas catorce años seguí sus pasos, llegando a ser la chica más codiciada de ese antro. Lo único bueno en mi vida fue Margarito, un marica que vale todo el oro del mundo, un ser maravilloso. Él me crió, fue como mi madre. Me enseñó a leer, escribir y rezar. Siempre me protegió. Luego apareció Don Evaristo y me sacó del burdel. Desde ese día he sido su protegida, no sé el por qué, pero aquí estoy.

—Bueno Puri, acuérdate que la tía Cloe hizo lo propio conmigo, me acogió en su familia y hoy en día soy ante todos, su hija. A lo mejor ese viejo quiso hacer lo mismo por ti.

—No sé, todavía el viejo, como tú lo llamas, no me convence. Presiento que hay algo más, no creo se deba a un simple deseo por ayudarme. Hay algo más, yo lo sé. —Si piensas así ¿Por qué no le preguntas a él directamente? ¿Es qué no te atreves?

—Claro que me atrevo, pero no quiero disgustarlo. Es capaz de mandarme de vuelta a ese burdel, eso me aterra, amiga. Quiero seguir viviendo como ahora lo estoy haciendo.

—Gracias Puri, gracias por confiar en mí ¿Sabes? Me encantaría conocer a ese ser maravilloso, Margarito. Augusta le regaló una sonrisa.

—¿En serio Augusta, te gustaría conocerlo? No lo podía creer. Aquellas palabras de Augusta le alegraron el alma. —Tengo algo más que decirte, llevo dentro de mí un sentimiento guardado por años y necesito hablarlo con alguien. He tratado de hacerlo con Margarito, pero sé lo que me va a decir. No enredes las cosas hija. Tú,

Augusta, eres la única persona a quién puedo confiar mi secreto. Puri miró hacia todas partes, para estar segura de que nadie más se encontraba por los alrededores. Luego, regresó la mirada a Augusta llena de misterio.

—Dime Puri, habla de una vez. Le dijo Augusta intrigada. —Amiga, desde años el Padre Hortensio me trae de cabeza. Estoy enamorada de él.

—¡El Padre Hortensio! Exclamó Augusta impresionada. —¡Cállate, baja la voz! No quiero que nadie nos oiga. —Puri, olvídate. Le conozco muy bien, es pura vocación. Trata de olvidarte, pues no tienes nada que buscar con él, a menos que sea como sacerdote. No te hagas daño. Créeme.

—¿Por qué lo dices? Él es un hombre y yo una mujer ¿Qué falta, entonces?

—Tienes que entender, para él lo que vale es su vocación por el sacerdocio. Por ella renunció a todo. La tía Cloe, me contó lo amargo que fue el día cuando tomó la decisión de hacerse sacerdote.

—Lo entiendo Augusta. Pero más de un sacerdote ha colgado los hábitos y se ha casado. Insistía Puri. —Bueno, en eso tienes razón, pero te repito, con él no tienes nada qué buscar. Trata de olvidarlo.

—Lo pensaré Augusta. Te agradezco que este sea nuestro secreto de amiga.

—Puedes contar con eso. Tu secreto será respetado. Sin pensarlo, se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

¿No te das cuenta que te amo?

En la casa grande, don Evaristo luchaba por su vida debido al deterioro de su salud. Cloe, Hortensio, Augusta, Puri y Cornelio no se apartaban de sus lado, sin escatimar esfuerzos por ayudarlo. Puri lo veía con pena, no sabía cómo agradecerle todo lo que hizo por ella: le había devuelto las ganas de vivir, sentir de nuevo ilusiones por las cosas que antes sólo pudo soñar. Pero la vida la enfrentaba al dolor una vez más como si ser feliz no fuese para ella. Todos veían a Puri con tristeza, queriendo decirle que ese anciano era su abuelo, pero nadie se atrevía hacerlo. La última conversación que tuvo Evaristo con sus hijos, Cloe y Hortensio, fue acerca de su nieta Puri. Les pidió que por nada del mundo la dejaran sola de nuevo, informándoles que había dispuesto parte de su herencia para protegerla económicamente. También rogó por el perdón de sus hijos, con lágrimas en los ojos, urgiéndoles a guardar su secreto—No quiero que Puri se entere de que soy su abuelo, ni después de muerto quiero perder su cariño, ella me aborrecería si se entera. Les rogó con voz llorosa. —No se preocupe padre, mantendremos su secreto. Las miradas de Cloe y Hortensio se cruzaron, cargadas de pena.

En el seno de la familia los rostros reflejaban tristeza por la inminente partida de Don Evaristo. El Doctor Marcial, en su condición de médico de la familia, los reunió para informales que había llegado la hora de la despedida. Don Evaristo pidió que lo dejaran en su habitación, deseaba morir en su casa, a lo que todos accedieron. En la casa todo era distinto: Aminta sólo preparaba papillas y frutas para Don Evaristo, que regresaban intactas a la cocina. Él no comía casi nada, se la pasaba en un sólo letargo.

Cornelio lloraba a su patrón como llora un hijo la muerte de su padre, en silencio. No salía de su habitación, esperando verlo levantarse de la cama para dar órdenes y pedir su escocés, pero nada de eso sucedió. Ahí estaba, entre las sabanas de hilo blanco con una lividez de muerte.

Puri solía pasar a visitar al enfermo y ese día se encontró con Cloe y Cornelio al entrar, los saludó y se aproximó al anciano, acariciándole la mano fría e inerte. Sorpresivamente, Evaristo apretó con fuerza la mano de su nieta, era la primera vez que lo hacía desde que estaba enfermo.

—Don Evaristo ¿Quiere usted decirme algo? Acercó su oído a los labios del viejo.

—Hábleme, lo escucho. Le apremió.

—Perdón hija, necesito tu perdón. Susurró el anciano. Todos los presentes se aproximaron. La enfermera le pidió a Evaristo no hacer más esfuerzo, lo que él ignoró mientras seguía sosteniendo la pequeña mano de su nieta. Con voz entrecortada y en tono casi inaudible, le repitió:

—Perdóname Purificación, perdóname por todo el daño que te hice.

La muchacha no entendía tal sinsentido — ¿Perdón por qué? preguntaba.

Cloe fue hacia ellos, tomando a Puri por los hombros sin atreverse a responderle.

—Tía ¿Por qué me pide perdón? Soy yo la que tiene que agradecerle, quien tiene que pedirle perdón por todo lo que él me ha dado sin que me lo merezca.

Cloe evadió la respuesta, no podía romper su juramento y menos en aquel triste momento.

—Hija, no sabe lo que dice, está muy mal.

Don Evaristo paseaba su mirada por toda la habitación y con ojos húmedos murmuró.

—Hijos míos, a ustedes también les pido perdón.

Hortensio ¿Dónde está Hortensio?

Cloe, tomó su mano para consolarlo.

—Debe estar por llegar, padre. Sabía que este era el final.

—Por favor Cornelio avísale a mi hermano que venga, de inmediato.

—Cornelio ¿Estás ahí? Acércate hijo.

—Sí, Don Evaristo, diga que desea.

—Sólo quiero decirte lo especial que eres para mí: un amigo y fiel compañero. No abandones a los míos.

Cornelio, tratando de disimular su tristeza, le habló al oído.

—¡Vamos, Don Evaristo! no se preocupe, ya pronto va a estar bien y nos tomaremos un escocés.

Don Evaristo hizo una mueca— ¿No te das cuenta que me estoy muriendo, pendejo?

Cornelio rompió a llorar y salió para llamar al Padre Hortensio.

Evaristo se aferró a la mano de Cloe—Hija, trata bien a Cornelio, él es como un hijo para mí. No permitan que se vaya de esta casa.

—Pierda cuidado padre, así será. Prometió Cloe entre suspiros.

Cuando llegó Hortensio ya su padre había fallecido, le confirió la extremaunción y luego se sentó a su lado y oró en silencio, por largo rato.

Transcurridos seis meses del fallecimiento de Don Evaristo, se sentía la soledad en la casa sin sus gritos. Puri disfrutaba sentarse en la biblioteca y hojear los libros de su abuelo. En las tardes paseaba por los jardines en compañía de Aminta, la fiel sirvienta.

La amistad con Augusta salían juntas, inclusive a almorzar con la familia, tradición impuesta por Cloe.

Cornelio, que sentía una especial atracción por Purificación desde el primer día que la vio se guardaba sus sentimientos celosamente. La llevaba los domingos a oír la Santa Misa, luego ella se quedaba para quien se había convertido en parte de la familia.

Con la herencia recibida y la asesoría de Cloe y Hortensio, Puri estableció una fundación de ayuda a niños desamparados que dirigía con Margarito, con quien se sintió feliz de trabajar. Sentía que podía devolverle parte de todo lo que él hizo por ella. Hortensio visitaba a Puri con frecuencia, le gustaba caminar en su compañía por los jardines de la casa grande. Cuando llegó esa tarde, no se imaginaba la sorpresa que le esperaba. Puri, salió a su encuentro y tomándolo de la mano lo llevó al jardín, estaba realmente hermosa, vestía una blusa de algodón rosado muy pálido, y una saya fucsia. Sus cabellos ondeaban al compás de su andar.

—Ven conmigo, quiero mostrarte las flores que sembré.

Le dijo con picardía. Mientras él la seguía desprevenido, ella se volteó hacia él y sin dar tiempo lo besó en la boca.

Hortensio la alejó, sorprendido— ¿Qué haces hija? Exclamó.

—Besarte, eso fue lo que hice. Ya no puedo callarme, te amo. Estoy enamorada de ti.

—Por Dios, Purificación ¿Te has vuelto loca? Hortensio estaba impactado. No tenía experiencia en este tipo de situación.

—Sí, estoy loca por ti. ¿No te das cuenta que te amo?

Puri se sentía hervir, deseaba abrazarlo y besarlo. Era mucho tiempo anhelando y temiendo este momento; sabía que tenía un gran adversario, su Dios. Pensaba con rabia.

—Yo también te amo Purificación, pero no con el amor terrenal que tú quieres, sino como a mi familia. La voz de Hortensio sonaba temblorosa.

—¡Qué diablos! ¿Cómo que familia? ¡Yo no soy nada tuyo! Por favor, enfrenta la realidad, podríamos casarnos. Sería tu mujer, ¡tendríamos hijos!

Puri no podía resignarse, el hombre que amaba estaba a su lado y no lo dejaría. Pensó.

Hortensio no sabía qué hacer. Era una situación inédita para él, con una promesa de silencio que le pesaba, y sabiendo que Puri necesitaba enterarse de la verdad, sin vacilar la enfrentó.

—Puri, yo soy tu tío. Tu madre era hija de mi padre.

—¿Qué carajo dices? ¿Por qué quieres enredarme así?

No quiero pensar que tú eres como esos curas de pueblo que solamente dicen mentiras. ¡Vas arder en el infierno!

Rebatió iracunda.

—Te digo la verdad, hija. Juré a mi padre nunca revelarte su secreto, pero me has obligado a romper ese juramento. No quiero hacerte daño, te quiero pero como tu tío que soy.

Puri saltó como un animal herido.

—Evaristo, ¡maldito bastardo! te faltaron cojones para decírmelo porque sabías que te iba a maldecir como lo hago ahora. ¡Ojalá estés ardiendo en el infierno!

Vociferaba Puri con odio.

—Puri, él era muy joven, cometió muchos errores. Cuando supo de ti, quiso enmendarse y ayudarte, también a tu abuela y a Margarito. Terciaba Hortensio, pero era muy tarde.

Puri clavó su mirada en los ojos de Hortensio.

—Pues, ¡mira cómo lo va a enmendar! Por lo pronto, me voy de aquí por donde vine. Nunca debí creer en nadie. Supongo que la señora Cloe está al tanto de todo.

—Sí, Puri, lo sabe. Pero también a ella, mi padre le hizo prometer su silencio.

—¿Y Augusta?

—No, Purificación, ella no lo sabe. Nuestro padre nos pidió silencio.

—Está bien, Hortensio, no tardo en buscar lo que traía puesto cuando llegué. Todo lo tengo guardado, esperando este día. Me cambiaré y me largaré de aquí.

—Puri, por favor, no tienes por qué irte, todo esto te pertenece. ¡Por favor, tranquilízate! Las palabras de Hortensio caían en saco roto, él lo sabía.

—Rezaré para que ese viejo maldito se queme en el infierno. Y a tí, Hortensio, no quiero verte más. Sin decir una palabra más, dio media vuelta y se fue.

—Perdóname Puri, por todo el daño que te he causado. No supe hacerlo de otra forma. Musitaba Hortensio, Puri nunca lo oyó, ya había desaparecido a través de la puerta principal.

Hortensio caminó cabizbajo y entró al despacho de su padre. Se sentó en el butacón y con el rosario en la mano comenzó a orar.

La Señora Cloe está muy mal

Augusta estaba muy preocupada por Puri al enterarse de lo sucedido por su tía Cloe, su intuición le decía que esperara su llamada, y asi fue, pues esa tarde Puri tocó a la puerta. Augusta le abrió y la abrazó con ternura.

—Amiga, qué gusto me da verte, me tenías preocupada, caminando de un lado a otro. Dime Puri ¿En qué puedo ayudarte? Pídeme lo que sea.

—Gracias, Augusta, sabía que no me fallarías. Tenemos mucho en común y nos entendemos.

—¿En qué puedo ayudarte? repitió.

—Augusta, quiero proponerte un negocio, tú pondrías el capital y yo lo trabajo. Cuando comencemos a recibir ganancias te devolveré todo el dinero más los intereses.

Devolví todo lo heredado de ese viejo, por eso recurro a ti. Sé que me quieres de verdad. En estos momentos he tomado la decisión de ser alguien en este mundo. Tengo que lograrlo y sé cómo hacerlo, puedes estar segura de eso.

Augusta notó la determinación de su amiga y la animó: —Suena bien, Puri ¿De qué se trata el negocio que tienes en mente? Preguntó Augusta intrigada.

—Amiga, quiero montar el burdel más lujoso del país en la ciudad. Donde asistan sólo hombres de categoría a darse-como dicen los italianos- “La dulce vida¨, con absoluta discreción. Puedes estar segura que te devolveré hasta el último centavo.

Sorprendida con el pedimento de Puri, Augusta titubeó, pero recordó cuando ella pidió ayuda por primera vez. El día que conoció a Cloe.

—Eso no me preocupa ¿Cuánto necesitas?

—Te informaré cuando tenga todo arreglado. Puri abrazó fuertemente a Augusta.

—Te confieso, llegué a pensar que podías estar en desacuerdo.

—¿Y por qué iba hacerlo, Puri? Tú eres mi amiga. Sin embargo, no te niego que me has sorprendido, por lo general la gente organiza otro tipo de negocios. De todas maneras, creo que un burdel de altura puede ser buena inversión y, si tenemos que compartir nuestros hombres con otras mujeres, es preferible que sea con las chicas que conocen su oficio y no representen un peligro para nuestros hogares.

—¿Hablas en serio, Augusta? Puri lucía sorprendida. —¡Claro! ¿Por qué no? Yo no tengo marido. Sonrió con picardía.

Puri dejó escapar una carcajada.

—Tú siempre con ese sentido del humor, Augusta. Dijo aun riéndose.

—¿Y, cómo crees que he podido vivir sin Edelberto?

Te lo diré. Uniendo la mano del dolor con la mano del humor. Me ha servido de mucho.

—Gracias, Augusta, una persona que no miente es digna de respeto, por eso tendrás siempre el mío. Cuando me brindaste tu amistad, fuiste sincera, te lo agradeceré toda mi vida. Cuenta conmigo.

Habían transcurrido ya dos semanas desde la última reunión con Puri. Augusta se encontraba en su despacho, al mando de la Valieso c.a. con Sebastián, como su hombre de confianza y mano derecha.

—Me encantaría tener a Camilo aquí conmigo y verlo en su oficina, pensaba

—Estoy cansada de esa vida de fiestas que lleva. Gracias a Dios es un buen muchacho. Estoy segura que él cambiará. Se decía.

Augusta se vio en la necesidad de adquirir un avión privado, venciendo su temor a volar pues eran muchos los viajes pendientes para visitar su amplia cartera de clientes. Sebastián, contrario a su madre, tenía predilección por lo aviones por lo que saltaba de alegría por la nueva adquisición. Sin dilación tomó un curso de piloto privado y lo aprobó con excelentes calificaciones.

Cuando el avión estuvo listo para su entrega, él y Camilo fueron a buscarlo a la fábrica, al entrar al hangar 1, se quedaron extasiados ante el flamante Turbo Prop. King

Air 200. Su interior había sido equipado siguiendo instrucciones de Augusta, Sebastián se había ocupado de la selección de instrumentos y equipos. Una vez finalizados los vuelos de entrenamiento en su avión.

Camilo y él volaron de regreso a casa.

Nadie imaginaba que la tragedia acechaba. El sonido del teléfono la sacó de sus pensamientos.

—Sí ¿quién habla?

—Señora Augusta, ¡Doña Cloe está muy mal! Se oyó la voz preocupada de Emerida.

—¡Tranquilízate, muchacha! dime con calma lo que pasa.

—La señora Cloe está totalmente ida, le hablo y no me responde.

—De acuerdo, Emerida. Dile a Godofredo que llame para que manden una ambulancia, de inmediato. Yo llamaré al Doctor Marcial y luego los encuentro en la clínica. Sin más, colgó el auricular.

Emerida se fue en la ambulancia, acompañando a la señora y su madre Gertrudis regresó a la cocina, se cubrió el rostro y comenzó a llorar sin consuelo.

Al llegar al hospital, Augusta se encontró con Puri en la sala de emergencia. Las dos se dieron un fuerte abrazo, evidenciando su angustia. Temía enfrentarse a lo inevitable. Puri la observaba con pena. Augusta se veía impotente y el dolor se reflejaba en su rostro por no poder ayudar a su amada tía, la única persona a la que le debía el éxito y que la había amado, después de Edelberto.

Al final del pasillo apareció la figura del doctor Marcial.

Caminaba con paso ligero. Augusta corrió a su encuentro con lágrimas en sus ojos.

—Marcial, ¿Cómo está mi tía? Preguntó desesperada.

—Augusta, ¡Gracias a Dios has llegado! Tu tía está en coma. Acompáñame a Terapia.

—Pero, Marcial, ¡tienes que hacer algo! Gritaba. —Augusta, querida, no hay nada qué hacer, sólo acompañarla en sus últimos momentos. Vamos a terapia, no perdamos tiempo.

Los tres caminaron al pabellón donde se encontraba Cloe. Atravesaron las puertas y se encontraron frente al cubículo de cristal que dejaba ver a su tía, intubada e inmóvil sobre la cama clínica.

Puri, dejó a Augusta sola y regresó a la salita de espera. —Tía, no te vayas, te necesito. Sollozaba Augusta, tomándole las manos.

La jefa de enfermeras se le acercó al Doctor Marcial y le susurró al oído.

—Doctor, está respirando artificialmente, si la desconectamos descansaría.

Marcial la tomó del brazo y la llevó a un rincón del cubículo.

—Por ahora, dejemos a su hija un momento con ella. Volvió la mirada hacia Cloe y sus ojos dejaron entrever su tristeza. Los sollozos de Augusta lo hicieron salir del pabellón y caminar a la salita donde estaba Puri.

Augusta, levantaba su cabeza como implorando un milagro, cuando el Padre Hortensio entró en la habitación y se le acercó, tomándola por los hombros:

—Augusta, hija mía, así lo dispuso el Señor.

Con una mezcla de ira y dolor, Augusta lo miró directo a los ojos.

—¡Al diablo con el Señor! Le gritó. ¿Por qué no me llevó a mí? Ella es un ángel.

Hortensio trató, en vano, de separarla del cuerpo de su hermana, al que se aferraba como si con su amor fuese a devolverle la vida.

El cura tomó el rosario y con resignación comenzó a orar.

—Padre, hay que hacer algo por ella. Insistía Augusta quien se negaba a aceptar aquella realidad.

—Augusta, mi querida Augusta. Cloe cumplió su misión en la vida. Tú eres la hija que su vientre no pudo concebir. Por ti se sometió al tratamiento experimental que le dio todos estos años, no le hagas más difícil su partida. Hija,

déjala ir. Le pidió con ternura.

Augusta desesperada comenzó a gritar, fuera se sí —Tía Cloe, ¡por Dios, abre los ojos! No me dejes tú también, te necesito para tener fuerzas en la vida. No me dejes. Repetía como una letanía.

Las enfermeras, al ver el estado de Augusta, fueron en busca del doctor Marcial.

—Doctor, la señora Augusta está fuera de sí, usted debe ir de inmediato.

Sin perder tiempo, regresó de nuevo a terapia. Puri lo siguió. Al entrar, quedaron totalmente desarmados ante la escena. Puri se adelantó y tomó a Augusta de las manos separándola del cuerpo de Cloe. Desfalleciente, quiso abrazar nuevamente a su tía pero Puri se lo impidió.

—Llora, amiga, golpéame si quieres, aquí estoy contigo. Déjala ir, Augusta, déjala que descanse en paz. La conminaba, consolándola.

Marcial esperó que las dos mujeres salieran del salón de terapia, y él personalmente retiró las maquinas que mantenían a Cloe con vida artificial. Apretó su mano yerma contra sus labios y susurró, casi sin fuerzas:

—Te amo, te amo. Perdóname mi vida. Las lágrimas rodaban por las mejillas de Marcial.

Hortensio, que se encontraba en un rincón de la habitación, caminó lentamente, contemplando el cuerpo inerte de su querida hermana. Apretando el rosario que colgaba de su mano y haciéndole la señal de la cruz en la frente, la despidió, rogándole a Dios que la recibiera en su reino. Marcial y él se abrazaron, llorando quedamente. El carro fúnebre se dirigía a la funeraria, llevando el cuerpo de su tía, seguido por el coche de la familia, conducido por un compungido y lloroso Godofredo.

Sentados en el asiento trasero, se encontraban una inconsolable Augusta y el doctor Marcial, tratando de reconfortarla, pese a su propia pena.

Puri se encontraba en casa de Cloe, iba a escoger la ropa para vestir a la difunta, ya que Augusta no quiso separase de su tía. Gertrudis, la cocinera de la familia y su hija Emerida la acompañaban entre sollozos.

—Tenemos que ser muy fuertes. Les decía Puri— Augusta nos necesita más que nunca. No debemos olvidar la pérdida de Edelberto y ahora la muerte de su madre. Porque la señora Cloe era su madre. Tenemos que apoyarla.

—Señora Puri, si me permite. Intervino Gertrudis con voz temblorosa—A la señora Cloe le encantaba este vestido. Me acuerdo que lo usó en la primera cena de navidad junto a Augusta y Edelberto. Solía repetir lo bien que le sentaba.

—De acuerdo, Gertrudis, nos llevaremos ese vestido. Emerida, tomando el vestido con reverencia, se lo llevó para plancharlo.

—Señora Puri, en esa gaveta está el joyero de mi Señora. A ella le gustaba usar su collar de perlas, creo que debe llevárselo.

—Gracias, Gertrudis, y también a Emerida. Me han ayudado mucho. A tu señora Cloe, le va gustar todo lo que le han escogido, donde quiera que esté, estoy segura de ello. Las dos leales sirvientas se fueron al cuarto de planchado en el lavandero con los ojos anegados de lágrimas.

Ese día hasta los pájaros estaban de luto en sus jaulas, alineadas a lo largo del corredor de entrada. Y los dos Pastor Alemán, consentidos de Cloe, permanecían

echados a la entrada de su habitación, inmóviles, como si fueran de mármol.

Cloe reposaba en su urna, que se dejó abierta por instrucciones de Augusta. Su rostro mostraba una dulce quietud. Las flores no paraban de llegar y una fila de personas expresaban sus condolencias.

Augusta permanecía de pie, estática, al lado del ataúd. Abrazada a su hijo Camilo, hablaba muy bajo con la mirada fija en Cloe. Acariciaba el vidrio que las separaba, una y otra vez. Camilo la veía con infinita pena.

—Madre, te quiero. Le decía con ojos lacrimosos.

La abuela Casilda, Atilio, Ana, Tomás y Quibo, fueron los últimos en llegar transportados por Sebastián, quien tan pronto arribó a la funeraria fue a abrazar a su madre y a su hermano. Los tres lloraron tomados de las manos. El Padre Hortensio, se acercó al féretro y sus pensamientos se trasladaron a aquel maravilloso día, cuando Augusta y Edelberto tocaron a la puerta de la casa parroquial en busca de ayuda para mejorar sus vidas.

—Hortensio, aquí te esperan dos ángeles, que te vienen buscando desde muy lejos. Esas fueron sus palabras. —El Señor le señaló el camino a Augusta para llegar a los brazos de Cloe. A partir de ese día, el sueño de ser madre se le hizo realidad. Hortensio le dio gracias a Dios. Se despidió con la señal de la cruz y se dirigió a la ermita, debía oficiar la Santa misa el día siguiente, antes del sepelio. La capilla fue decorada con mucho amor y la coral de la beneficencia, que Cloe fundó, cantaría ese día.

Margarito se aproximó a Augusta, intentando llevarla a reposar, con mucha dulzura.

—Esta será una noche larga y triste, hija, debes descansar.

Le dijo. Augusta ni se dio por enterada. Les revivía a sus hijos el día en que su Edelberto se despidió para siempre. —Hijos, fue horrible decirle adiós y ahora tengo que decirle adiós a mi madre. Era demasiado para ella. Ellos lo sabían

—Siempre tendrás nuestro amor madre, apóyate en nosotros. Esa fueron las palabras de Camilo y Sebastián. Marcial, viendo el sufrimiento de Augusta quiso intervenir, tomándole de la mano, le dijo con todo el cariño del mundo:

—Augusta, acompáñame un rato. Una muda súplica por compartir el dolor de la pérdida le cruzaba la cara. Augusta lo miró, luego bajó la mirada y siguió contemplando el cuerpo de su querida tía a través del cristal. Era inútil pedirle nada a Augusta en ese momento. Fue una larga noche.

A media mañana llegaron los niños de la coral, todos se ordenaron frente al ataúd de Cloe, inundado de flores a su alrededor.

Augusta permanecía inamovible al lado de su tía, con la huella del llanto en sus mejillas.

El padre Hortensio le dedicó unas palabras a su amada hermana:

—Amados hermanos, el Señor Jesucristo ha recibido a nuestra hermana Cloe junto a Él. Ella, alma generosa y humilde con una bondad ilimitada, sólo sabía amar. Nuestra hermana descansa eternamente en los brazos del Señor.

A Hortensio se le quebró la voz de la emoción, Migdalia, intuyó que estaba al límite humano de sus fuerzas. Miró con intención a la directora del coro, quien dirigió el cántico de los niños.

Augusta y Hortensio se tomaron de los brazos mientras veían como el féretro descendía lentamente en la capilla. El padre Hortensio, tuvo que sostener a

Augusta quien se había desmayado.

La Perla Negra

Habían transcurrido ocho meses desde el sepelio de Cloe y Augusta aun no se recuperaba de la pérdida. Desde que su querido Edelberto partió, había sido su refugio, ahora ya no estaba y eso le dolía. Camilo y Sebastián no escatimaban esfuerzos para levantarle el ánimo. El sufrimiento de su madre era palpable.

Puri y ella se mantenían en constante comunicación telefónica puesto que Puri estaba dedicada a su negocio: La Perla Negra.

Asesorada por Augusta, compró una casa a las afueras de la ciudad y la remodeló un equipo de contratistas, convirtiéndola en un pequeño palacio rodeado por jardines de diseño. Contrató a uno de los más renombrados arquitectos de la ciudad, también a un Chef de fama internacional.

Nombró a Margarito como su mano derecha, sabía que con él a su lado todo marcharía de una forma impecable y su confianza no se vio defraudada, Margarito no paraba, pasaba todo el día supervisando hasta el más mínimo detalle del decorado en las habitaciones, el restaurante y salón principal. El comedor de invitados contaba con un piano de cola, para amenizar las comidas con música de fondo.

Cada habitación tenía diseño propio, con un detalle común en las salas de baño: un pomo de cristal con hojas de romero. El romero daba magia, eso lo aprendió de Augusta.

Puri consiguió el permiso para abrir un casino que contaba con tres ruletas y dos mesas de bacará. Cada ambiente tenía un bar, con altos taburetes de fina madera tapizados en cuero verde.

Todo el personal contratado había sido sometido a un estricto entrenamiento. Las chicas fueron rigurosamente escogidas por Puri, además de belleza y clase, hablaban dos idiomas como mínimo. Mantenía que en la calidad del servicio está el éxito.

Le satisfacía saber que la suite imperial era una de las más disputadas entre los mayordomos. Una noche costaba mil quinientos dólares, los clientes que la ocuparan seguramente serían generosos con sus propinas.

—Puri, todo está quedando como un palacio de reyes. Comentaba Margarito.

—Esa es la idea, Margarito, que los clientes se sientan atendidos como en un palacio, donde disfruten de compañía con clase y dispongan de los mejores platillos y licores.

—Creo, hija, que lo has logrado, esto va hacer un éxito. —Margarito, La Perla Negra será el palacio del placer para todos aquellos que puedan pagarlo. Nuestros clientes serán reyes. Puri no podía fallar, estaba segura. Debía ser exitosa en algún aspecto de su vida porque su amor imposible la carcomía, impidiéndole ser feliz.

—Puri ¿Has pensado que también debes ocuparte de tu corazón? Eres una mujer muy hermosa como para quedarte sola, yo no viviré eternamente para acompañarte.

Te quiero mucho, hija, y me preocupa que sacrifiques la búsqueda de tu propia familia, por ese amor prohibido que embarga tu corazón.

Puri dejó traslucir tristeza en su mirada—Te tengo a ti, a Augusta y sus hijos. Ustedes son mi familia. Tengo los pies sobre la tierra y mi época de soñar ya pasó. No quiero hablar más del tema.

—Piensa lo que te digo Puri, esto de ser una empresaria exitosa es maravilloso, pero tú podrías... Puri no lo dejó hablar más.

—Ya te oí lo suficiente querido, para darte las gracias y un beso. Pero ahora hazme el favor de llamar al decorador, pregúntale qué ha pasado con las cortinas del salón de ajedrez. Me las prometió para la semana pasada y todavía no han llegado. Acuérdate que se nos aproxima la inauguración. Margarito entendió la evasiva de su niña. Le dio un beso y salió en busca del teléfono.

El día de la inauguración llegó. Margarito ataviado con un traje de lino blanco estilo oriental y unas zapatillas de cuero marrón, acompañado de Orquídea, pasaba revista al personal, como un sargento de la armada.

Puri estaba bellísima. Luciendo sensual en su sencillez, había cubierto todos los detalles. Al encenderse todas las luces, la música comenzó a sonar y, por primera vez, se abrieron las puertas de La Perla Negra, con el entrechocar de copas de champaña como telón de fondo.

Madre, madre ¡despierta!

Todo volvía a la normalidad y Augusta, ya más repuesta, había retomado las riendas de la empresa luego de su corta ausencia por la muerte de la tía Cloe.

Sus hijos, se habían convertido en jóvenes muy apuestos. Camilo, de tez blanca y cabellos negros como los de su madre, ojos oscuros que resaltaban sus pobladas cejas. Alto y delgado, con una sonrisa que atraía a todas las chicas que conocía, el dolor de cabeza de Augusta.

Sebastián, de cabello castaño claro como su padre Edelberto, ojos azul cielo, bronceado por el sol e impecable elegancia lo convertían en competencia natural para su hermano. Disfrutaba de la pesca submarina y pilotear los aviones de su empresa. La Valieso c.a. ya contaba con su segundo avión privado. Un Lear Jet 45, era el avión particular de Augusta. Cuando ella volaba, invariablemente pilotaba Sebastián, le producía mayor tranquilidad saber que su hijo estaba en la cabina, y más aun saber que Camilo los acompañaba en cada viaje al exterior.

Los hermanos mantenían una relación excelente. Sebastián amaba y protegía a Camilo porque pensaba que la ausencia paterna era la causa de su aparente irresponsabilidad, aun cuando él nunca lo conoció. Aunque Augusta los crió lo mejor posible, Camilo parecía responsabilizarla por no haber evitado la muerte de Edelberto. Como si eso fuera posible.

A diferencia de Sebastián, Camilo nunca se destacó en los estudios. Augusta gastó un dineral, contratando profesores para que le enseñaran lo básico a su hijo. A duras penas logró graduarse. Luego se lo llevó a trabajar con ella. Le enseñó lo referente al manejo de la compañía. Pero se daba cuenta que Camilo sólo quería disfrutar de la buena vida e iba a ser muy difícil que su hijo entrara en razón, con toda la fortuna que tenía a su disposición. Camilo era demasiado inmaduro y egoísta para atender sus responsabilidades.

Había transcurrido media mañana desde que Augusta se había sumergido en sus remembranzas. Edelberto seguía siendo su más dulce recuerdo, que mantenía vivo a pesar de todos los años que habían pasado desde el día de su muerte. No existía tiempo que pudiera amortiguar lo vívido de su recuerdo. Nunca hubo discusiones fuertes entre ellos, se entendían y sobre todas las cosas, se amaban, tan sencillo como eso.

La filosofía es el estudio de verdades fundamentales, de forma empírica o académica, que tiene grado formal de licenciado o practicantes, quienes la hacen vida cotidiana. Es el caso de Augusta y Edelberto viviendo el amor.

Sebastián, entró a la oficina y encontró a su madre tal cual la había dejado horas antes para que descansara, con el vaso vacío en la mesita lateral. Se acercó y la besó en la frente, con ternura.

—Mamá, mamá, ¡despierta! Le susurró.

—¡Hijo, me quedé profundamente dormida! Afirmó sorprendida. ¿Cuánto tiempo ha pasado? Ni siquiera he revisado los papeles que dejé sobre el escritorio.

—¡Olvídalo mamá!, ya está listo. Estabas tan plácida que no quise levantarte. Sebastián sonreía.

—¡Gracias, hijo! Anoche no pude dormir bien pensando en tu hermano Camilo.

—Bien, mamá, ahora quiero que tomes el resto del día. —Tienes razón, Sebastián. Quiero estar bien descansada para hablar con tu hermano esta noche. Tengo que hacerlo entender que no puede continuar con esa vida de playboy.

—De acuerdo, vamos a casa. Sebastián la tomó del brazo y caminaron hacia el ascensor privado. Al pasar por la recepción, Mariana se preocupó al ver a su patrona salir a deshoras.

—Señora, ¿se siente mal? Le preguntó.

—No, Marianita, estate tranquila, me voy a tomar el resto del día, ¡gracias!

—De nada, Señora. No se preocupe por nada. —Mariana, estaré de regreso en un par de horas. Estás a cargo, le dijo Sebastián sonriendo.

—Pierda cuidado, Señor.

Y llegó la noche, Augusta se encontraba dándose los últimos toques de maquillaje, sin intuir que rondaba otra inminente desgracia. Esta vez su sexto sentido no la alertó.

Emerida se encontraba muy ajetreada preparando la cena. Estaba feliz, sabía que Camilo vendría a cenar, lo que no era su costumbre pues, por lo general, cenaba con alguna de sus amigas en cualquiera de los clubes.

Camilo se encontraba en el club campestre, departiendo con amigos que había invitado al ejercicio de equitación.

Después de unas copas, se despidió para regresar a tiempo para cenar en casa, como se lo prometió a su madre.

Se dirigió hacia su coche, un lujoso deportivo color plata con una estrella cromada en el capó. Al abrir la puerta sintió una presencia a sus espaldas, al girar vio a un hombre con pasamontañas, apuntándole. Giró lentamente, enfrentándose a su atacante:

—Vamos, amigo ¿qué quieres? Preguntó nervioso. Hoy es tu día de suerte, aquí tienes las llaves del auto, si me permites, me saco el reloj y la cartera.

—¡No te hagas el gracioso, riquillo! Replicó con mofa el encapuchado.

Camilo observó de reojo a otros tres hombres, con la cara cubierta. Trató de mantener la calma.

—Amigos, si quieren hacer una fiesta entremos al club.

Les presentaré a unas hermosas chicas.

—¡Te dije que no te hagas el gracioso, si no te quemo aquí mismo! Camilo calló. Sabía que estaba en aprietos. —Quítale las llaves y tú, prepáralo para dormir un buen rato. Ordenó.

Camilo trató de forcejear, pero lo inyectaron, haciéndolo dormir en el acto.

—¡Vamos, no perdamos más tiempo! Arranca y pon rumbo a la frontera. Allá seguiremos la operación. Augusta se retiró a su habitación sin cenar, se sentía decepcionada porque Camilo había incumplido su promesa. Pensó en Edelberto.

—Lo que daría porque estuvieses a mi lado, querido mío. Emerida quedó triste y sola en la cocina, su querido Camilo no se presentó. Desde el día en que nació lo quería como a un hijo.

Amaneció y, como de costumbre, Augusta bajó a desayunar en la terraza para disfrutar la vista que le ofrecían los jardines.

La voz agitada de Emerida rompió la tranquilidad matutina.

—¡Señora Augusta! Camilo no vino anoche a dormir, su cuarto está intacto.

—Emerida, no es la primera vez que se queda con alguna de sus amigas, llegará de un momento a otro, ¡tranquilízate! Tu madre Gertrudis, en paz descanse, lo decía: solamente te faltó parir a Camilo para decir que es hijo tuyo. ¡Pareces su madre!

—Señora, él siempre me llama, a la hora que sea, y me dice donde está. Por favor, ¡haga algo! Tengo un mal presentimiento. Pedía la pobre mujer con nerviosismo.

—Está bien, lo llamaré al celular. El teléfono repicó varias veces.

—Hola, soy Camilo, tengo tiempo para todas. Deja tu mensaje.

—¿Te das cuenta, Emerida? Genio y figura...

—Pero, señora, déjele un mensaje. Insistió.

—Déjaselo tú. Yo estoy cansada de hablar con esa grabadora. Se me ha hecho muy tarde, y no puedo seguir perdiendo el tiempo con las vainas de Camilo. Dile a Godofredo que tenga el automóvil en marcha listo para salir. Tengo una reunión muy importante con un nuevo cliente. Recuérdale a Sebastián que lo espero en la oficina para almorzar.

—De acuerdo, señora.

Emerida salió de la terraza, contrariada, en busca de Godofredo. A los pocos minutos, Augusta y su chofer partieron. Dejando a Emerida llena de preocupaciones. Ella presentía que algo malo le había pasado a Camilo. Sin esperar más, corrió hacia la habitación de Sebastián, le faltaba la respiración, había subido muy de prisa. Él aún estaba dormido.

—Hijo, Sebastián, despierta. Le gritó con desespero.

—¿Qué sucede, Emerida? ¿Le pasó algo a mamá?

Preguntó Sebastián somnoliento. —No, mi niño, es Camilo.

Sebastián, aun medio dormido, no entendía qué pasaba. —Trata de serenarte, Emerida. Dime ¿qué pasa con mi hermano?

—Hijo, él no ha llegado todavía, pasó la noche fuera de casa. Estoy segura de que está en problemas. Tienes que hacer algo.

Sebastián viendo el nerviosismo de la vieja y leal empleada, la tomó de las manos.

—Mujer, que empeño tienes en pensar así. Ese loco de mi hermano debe de estar entre las sábanas de alguna amiga. Deja de preocuparte. Le dijo con ternura.

—No sé, Sebastián. Pero desde que me levanté, siento que Camilo necesita ayuda.

—¿Llamaron a su celular?

—Sí, la señora Augusta lo llamó, pero salta la contestadora.

—Emerida, creo que debemos tomarlo con calma. Esta no es la primera vez que pasa la noche fuera y luego aparece como si nada. Esperemos un rato ¿Sí?

—Usted me va a perdonar, mi niño. Pero tengo ganas de llamar a la señora Puri o al padre Hortensio.

—Te repito mujer, no te pongas a formar un enredo. Vamos a esperar. Anda, prepárame un buen desayuno, de esos que haces tan sabrosos. Camilo te va a volver loca, estás peor que mamá. Le reclamó sonriendo, dio media vuelta en la cama y se cubrió hasta la cabeza.

Emerida salió de habitación sin entender por qué nadie le prestaba atención. Al llegar a la cocina, no resistió la tentación de tomar el teléfono, y marcó el número de Puri.

—Hola ¿Quién llama? Soy Margarito.

—Soy Emerida, quiero hablar con la Señora Puri. —¡Caramba, hija! dame los buenos días primero. No te conocía esos modales.

—Disculpe, Margarito, es que estoy muy preocupada, el niño Camilo no ha llegado a casa desde anoche. —Espere, ya le pongo a Puri.

—Dime, Emerida ¿para qué soy buena?

—Mi niña, la llamo porque aquí nadie me hace caso, ni la Señora Augusta, ni el joven Sebastián. Estoy muy angustiada.

—Bueno, pero dime ¿qué está pasando? preguntó Puri.

—Camilo no pasó la noche en casa, temo que algo malo le haya pasado, y, por favor no me diga lo mismo que todos, que eso es lo que suele hacer. Ya lo sé, pero siempre me llama, sin importar la hora.

—Te entiendo, pero tranquilízate. Tan pronto me vista, salgo para allá. Prepárame un buen café. Colgó el auricular.

Sebastián, que estaba por entrar a la cocina, escuchó parte de la conversación.

—¡Por Dios, Emerida! te dije que dejaras el alboroto con mi hermano. Él es un hombre, ya no es un niño. —Bueno, después no digan que yo no tenía razón, joven. Sebastián se dio cuenta que la pobre mujer estaba muy preocupada. Le dio pena haberle subido el tono de voz. La abrazó y le dio un sonoro beso.

—¡Anda, vieja!, prepárame el desayuno. Ya todo se arreglará.

Es Camilo, lo han secuestrado

El sol asomaba sus primeros rayos a través del follaje, el espeso silencio de la selva era interrumpido por el trinar de los pájaros.

Camilo despertó tirado en el piso, todavía medio aturdido por el efecto de la inyección. Tocándose la cabeza con las manos, miró a su alrededor con desconfianza. Se encontraba en una cabaña de madera, el piso era de tierra y las ventanas estaban cerradas, cubiertas con plástico negro, que impedía ver tanto hacia fuera como hacia adentro. Trató de incorporarse, pero una voz le advirtió: —Riquito, ¡óyeme bien! No se te ocurra tratar de huir, quédate donde estás y si quieres levantarte, hazlo muy lentamente. De lo contrario, sales de aquí en una caja

¿Me entiendes, ricachón? Las palabras llevaban un tono burlón.

—¿En dónde estoy, si puedo saberlo? Sintió nauseas.

—Estás muy lejos de todo. Le contestó el maleante—El Cuervo está al frente de esta operación. A él pregúntale lo que quieras saber.

—¿En dónde está El Cuervo? Le agradezco le diga que quiero hablar con él, por favor. Camilo no podía creer lo que estaba pasando. Sentía el sabor del miedo en la boca y su corazón latía tan fuerte que pensó le explotaría. —Debe estar tratando de comunicarse con tu familia, para lo del dinero.

—Pero ¿de qué dinero hablas?

—Eso pregúntaselo a El Cuervo, no sé más.

Camilo se sentó en un viejo catre que estaba en un rincón.

—¡Qué vaina me han echado ustedes! Yo les habría dado todo lo que tenía conmigo y mucho más ¿para qué todo este enredo? esto se va a complicar. Le dijo al secuestrador, viendo fijamente al piso.

—En eso de complicarse tienes razón, pero eso será si tu familia no coopera, o si tú desobedeces. Mientras sigan las reglas, todo saldrá bien, de lo contrario nunca saldrás de esta selva ¿Entiendes? Camilo asintió, pensativo.

Sabía que este hombre no mentía.

—¿Cómo era posible? Mi vida ha cambiado en segundos.

Estos malditos hampones me han secuestrado. Pensó en su madre, pensó en su padre y luego rezó un Padre Nuestro, en silencio.

El teléfono sonó, Emerida saltó y de un manotazo levantó el auricular.

—¿Sí, quién habla? Preguntó nerviosa. Oyó una voz extraña para ella.

—No, señor, la Señora Augusta no se encuentra. Sí, su hijo está ¿de parte de quién? no hubo repuesta.

Emerida soltó el teléfono y salió en busca de Sebastián —Joven Sebastián, hijo. Gritaba.

—Dime, Emerida ¿Por qué esos gritos?

—Mi niño, en el teléfono hay un hombre que quiere hablar con Doña Augusta. Tiene una voz muy rara.

—¿Cómo se llama?

—No me dio su nombre. Sólo dijo que era importante. —Bueno, vamos a ver qué quiere.

Sebastián tomó el auricular, sin esperar lo que estaba a punto de oír.

—Si ¿quién habla? Mientras escuchaba, comenzó a palidecer. De pronto soltó el auricular, y se dejó caer en la poltrona que estaba al lado del teléfono.

Guardó silencio. Su mente estaba totalmente ida, no podía creer lo que acababa de escuchar. Colgó el auricular y quedó ausente por unos segundos.

En ese momento, Emerida le abría la puerta a Puri. —Hola, buenmozo ¿no te vas a levantar para darme un beso? Dijo Puri al entrar en la sala. Sebastián movido por la impotencia, se levantó bruscamente y lanzó el teléfono al suelo. La ira y el dolor le cruzaban el rostro. Puri lo tomó por los hombros, con fuerza.

—¿Qué sucede muchacho?, ¿con quién hablabas?, dime qué pasa. Preguntó Puri con intranquilidad.

—Es Camilo, tía, ¡lo han secuestrado! Y se dejó caer nuevamente en la poltrona.

—¡Oh, Dios! lo sabía. Gritó Emerida. De inmediato

Puri intervino.

—¿En dónde está Augusta?

—En la oficina. Replicó Sebastián. Un cliente debía reunirse con ella hoy en la mañana, quedé en verla al mediodía para almorzar. ¡Pobre de mi madre cuando se entere!

—¿Qué podemos hacer, tía? Esto es muy serio.

—Lo primero es calmarnos, Sebastián. Voy por un par de tragos. Puri abrió las puertecillas del bar y tomó dos vasos y una botella de escocés. Sirvió al seco y se lo ofreció. Sebastian no salía de su asombro.

—Esto sí es grave, repetía, mi hermano secuestrado. ¡Qué vaina! Cerrando el puño, descargó la frustración en la mesita donde se encontraba el teléfono.

Puri cubrió su mano y le habló con ternura.

—Sobrino, te estás haciendo daño. Tómate el trago y vamos a serenarnos, así podremos pensar con más claridad. Puri, tratando de calmarlo, le refirió sobre los secuestros que ella conoció, cuando vivía en el pueblo de Casaca.

—Eran muy comunes, le dijo, secuestraban gente rica para pedir rescate. Estoy segura de que no le harán ningún daño. Ellos lo que quieren es dinero, mucho dinero. Camilo tiene la gran cualidad de caerle bien a todos, y por esa simpatía propia de él, siempre se le han abierto las puertas. Yo confío en eso, él se las arreglará. —Ten presente que debes estar muy sereno. Este va ser un golpe muy duro para tu madre. Ella va a necesitar mucho de tu ayuda y comprensión y, por sobre todo, amor.

—Lo sé tía, tendrá todo mi amor. No pudo contener la emoción.

Puri se acercó y le acarició el cabello.

—No te preocupes, Sebastian, piensa que vamos a traerlo de vuelta a casa. Ese debe ser nuestro único pensamiento, traerlo de vuelta. Ven, levanta esa cara, tenemos que ayudar a Augusta.

En El Páramo, edificio sede de la empresa Valieso, todo marchaba como de costumbre. Augusta se encontraba revisando documentos para su firma, contaba con la experta ayuda del doctor Quiñones, su leal abogado. Pero era su costumbre releer los documentos antes de firmar. Los anteojos se le deslizaban por la nariz

—Tengo que cambiar de óptica, no hay forma de hacerles entender que estos no se ajustan a mi medida. Pensó en voz alta, sin advertir que Mariana estaba parada a la entrada de su oficina, observándola.

—¿Qué haces ahí muchacha? Le preguntó, cuando se percató de su presencia, ¡entra de una buena vez! Mariana se acercó.

—Disculpe, Señora Augusta, el Señor Mohamed acaba de llegar. Está en la sala de espera.

—¡Gracias! hoy me olvidé de encender la cámara de video. Mi hijo siempre se encarga de manejar esos aparatos, yo no sé ni cómo hacerlo. Bueno, ¡muévete y ofrécele algo de tomar! dame quince minutos mientras pongo todo en orden para recibirlo.

—Sí, señora, pierda cuidado. Con una mirada muy pícara, sonrió—Lo atenderé con muchísimo gusto. Tómese todo el tiempo que necesite.

—Mariana, quince minutos son suficientes. Advirtió a la diligente muchacha.

Luis Mohamed permanecía en la antesala, sentado en la cómoda butaca de cuero verde, entretenido con el periódico matutino.

—Señor Mohamed, la Señora Valieso lo recibirá en pocos minutos ¿le ofrezco algo de tomar, un café? Le preguntó Mariana con sutil coquetería.

—Me gustaría un café, señorita Mariana. Le pidió sonriente.

—Enseguida se lo traigo. Dio media vuelta y salió de la antesala.

—¡Se acordó de mi nombre! Pensó sorprendida, inconsciente de la placa identificadora que reposaba sobre su escritorio y que cualquiera podía leer. Se sintió importante porque un señor empresario se hubiese acordado de su nombre.

Augusta ya tenía todo en orden. Se levantó de su escritorio y fue al baño para darse una retocada en el espejo. Antes de salir, una gota de perfume era indispensable. Sabía que su nuevo cliente era de ascendencia árabe, célebres por su aprecio del detalle en las mujeres y sobre todo del aroma de los perfumes que usaban. Una buena vendedora debía tener muy en cuenta los gustos de sus clientes. Se miró, nuevamente, en el espejo que cubría toda la pared del baño. De pronto pensó en su amuleto de buena suerte, abrió la puerta del pequeño closet y de una de sus gavetas sacó su querida escarcela y la sostuvo contra su pecho. Cerrando los ojos, pensó en silencio —Dame suerte y que sea lo mejor. Luego la volvió a colocar en su sitio, con una última ojeada al espejo salió hacia la antesala.

—¡Buenos días, Señor Mohamed! Él se paró, sorprendido por la llegada de Augusta.

—¡Mucho gusto, Señora Valieso! Sin ocultar la atracción que sintió por aquella bella mujer.

—El placer es mío. Llámeme Augusta, por favor. La presencia de aquel hombre la impactó. Sus cabellos entrecanos y el bronceado de su piel hacían un atractivo contraste con el color almendrado de sus ojos. El traje de lino blanco le caía muy bien, lo hacía ver más atractivo. Desde la desaparición de Edelberto, nunca la atrajo otro hombre hasta el día de hoy.

—Pasemos a mi despacho. Le dijo Augusta algo desconcertada.

Mohamed se adelantó para abrirle la puerta—Después de usted Augusta.

Mariana los acompañó hasta el despacho. Veía con curiosidad los cambios de expresión de su jefa, eran muchos años a su lado para no darse cuenta.

Al entrar a la oficina Augusta se sentó en el sofá. Prefería hacerlo de esta forma, para no marcar espacios y darle más confianza a sus clientes. Este era muy especial. Así ella lo percibió. Él hizo lo mismo.

—Cuénteme Mohamed ¿cómo estuvo su viaje? según mi hijo Sebastián, estamos en la temporada de buenos tiempos para viajar en avión y él debe saberlo porque es el piloto de la empresa. Por cierto, ya debería haber llegado, se incorporará a nuestra reunión.

Mohamed la observaba detenidamente—¡Qué maravilla hacer negocios con una mujer tan hermosa! Pensó. —Por favor, Augusta, llámeme Luis, me gusta más de esa forma. Bueno, ya tenemos algo en común, yo también soy piloto y disfruto de volar mi propio avión, en compañía de mi piloto privado como precaución y si, el vuelo fue muy tranquilo. Su hijo tiene razón, es época de buenos tiempos.

—Augusta, estoy muy interesado en hacer negocios con usted. Con las grandes inversiones que se están dando en Dubai, uniéndonos lograríamos un éxito tremendo. Por eso estoy aquí. Creo que es el momento perfecto para hacer inversiones en la construcción de viviendas, condominios y hoteles. Usted tiene todo lo necesario y he investigado sobre la calidad de sus productos. Son realmente de primera. Expuso para abreviar.

Augusta, casi no le oía. No entendía qué le pasaba. Aquel hombre le atraía, sentimiento tan inusual para ella que casi no lo reconocía, estaba aturdida—Dios mío ¿qué me pasa? Pensó.

—¿Me explico Augusta? El mercado sería nuestro.

—Sí claro, Mohamed, sería nuestro. Augusta no sabía cómo ocultar lo que le estaba pasando, todo esto era nuevo y la tomó desprevenida.

—¿Se siente bien Augusta? ¿Tiene alguna preocupación por la tardanza de su hijo?

—No, bueno, sí. Quedó conmigo para almorzar. Respondió sin convicción.

—No me diga que tiene algún compromiso. Se oyó la voz preocupada de Luis. Tenemos mucho de qué hablar. —No, Luis, hoy usted es el único en la agenda. La empresa Valieso se honra con su visita y el día es suyo. Sus miradas se cruzaron y ambos sonrieron.

—Entonces, si me lo permite, los invito a almorzar a usted y a su hijo. Si tiene algún restaurante en particular que le agrade, lléveme a conocerlo, de lo contrario, el chef del hotel donde me hospedo es de primera.

—La próxima invitación será suya, pero hoy invita la empresa. Ya todo está dispuesto y el coche espera por nosotros.

Bueno Augusta, acepto tu invitación. No perdamos más tiempo. Le ofreció su mano para ayudarla a levantarse del sofá. Ella la tomó, y salió con él de su despacho.

El auto de Mohamed conducido por Jacobo, su chofer, se detuvo frente a Valentino’s, restaurante francés escogido por Augusta. Se había hecho costumbre llevar a sus clientes a degustar la excelente comida que ofrecía Pierre, chef y dueño del elegante local.

—No, Jacobo, no te bajes, yo mismo ayudaré a la Señora Valieso a bajarse del auto.

—¿Señor? Se extrañó porque se tomara tal actitud con la Señora, por aquel automóvil habían desfilado muchas mujeres hermosas y jamás les había brindado tanta gentileza.

Augusta se veía hermosa. Vestía una blusa de seda negra y pantalón de lino blanco, en sus diminutos pies lucia unos altos tacones de ambos colores. Su bolso, color naranja con hebilla plateada, atestiguaba su buen gusto. Mohamed abrió la puerta del coche y le tomó la mano para ayudarla a bajar. Sus miradas se cruzaron. La atracción era mutua. Caminaron hacia la entrada del restaurante.

—Buenas tardes, Señora Valieso, bienvenida. Se oyó la voz risueña del portero, mientras les abría la puerta de acceso.

—Gracias Agustín, le respondió Augusta.

Al entrar al lujoso establecimiento, los recibió Manolo, el jefe de mesoneros— ¡Mi Señora! ¡Qué placer tenerla por aquí!

—Gracias Manolo, le presento al Señor Mohamed, una persona muy especial para nosotros.

—Encantado de conocerlo, Señor Mohamed. —El placer es mío. Le contestó, con una sonrisa.

—Bueno, Señora Valieso, permítame acompañarlos a su mesa. Llamaré al Señor Pierre, para que le tome la orden, usted sabe lo que me pasaría si no lo hago. Con permiso, regreso en un segundo. Sin más, entró a la cocina.

Pierre no se hizo esperar—Hola Augusta, que alegría tenerte de nuevo en Valentino’s.

—Gracias, Pierre, conoce a un invitado muy especial, el Señor Luis Mohamed.

—Es un placer, Señor. Estoy a su entera disposición. —Gracias, Pierre. Augusta me ha recomendado tan bien su comida que estoy muy interesado en degustarla.

—No esperemos más. ¿Qué les puedo traer de beber? —¿Augusta, te gustaría una champaña? Le preguntó Luis.

—Hoy me provoca un escocés en las rocas. Contestó Augusta guiñando un ojo.

—Bueno, Pierre, que sean dos escoceses de veinticinco años, también nos gustaría que nos presente un menú de su elección.

—Enseguida, queridos amigos. No se van arrepentir. Augusta se sonrió. La cocina de Pierre era exquisita.

El chef se retiró a la cocina, dejando a Luis y a Augusta en amena conversación. Desde el primer momento hubo química entre ellos. Él no dejaba de impresionar a Augusta.

—Desearía estar así toda la tarde, que el almuerzo no terminara nunca. Pensaba Augusta. No podía creer, que estuviera sintiendo esas sensaciones otra vez, había olvidado que existían.

Mohamed se comportaba como un adolescente. Temía demostrar la súbita atracción que sentía por aquella mujer. Desde la muerte de su esposa compartió con muchas amigas, pero Augusta lo hacía sentir distinto. En ella veía no a la mujer de un momento, sino a una compañera para toda una vida. Su belleza era cautivadora.

—¿Cómo podía estar sola aquella mujer tan bella? ¿Por qué renunció a todos los placeres de la vida para dedicarse al trabajo y a sus hijos? Se preguntaba Luis—Me gustaría saber más de ella. Pero este no es el momento. Apenas la acabo de conocer. Además, su vida privada era eso, privada. Se decía. Las horas transcurrieron y el almuerzo llegaba a su fin.

—Luis, no puedo comer más. Todo está delicioso, pero suelo almorzar muy poco, no solamente por la dieta, sino que luego me pongo muy perezosa para trabajar. Quiero que sepas que tengo gula por el trabajo, es casi una adicción.

—Augusta, te felicito por la escogencia del restaurante. La comida de Pierre es excelente. Y, sí, yo también siento gula, pero no sólo por el trabajo.

Augusta sonrió— ¿Y no me vas a decir qué otra cosa te provoca la gula? Le preguntó con acentuada picardía.

—Ya llegará el momento y te darás cuenta. Puedes estar segura. Le devolvió una sonrisa y por un momento le tomó la mano. Ella se lo permitió.

Augusta y Mohamed se encontraban sentados en el asiento trasero del automóvil. Regresaban al edificio El Páramo. Luis subió el vidrio que les daba más intimidad.

—Augusta ¿Cuánto tiempo tienes sola? Le preguntó de sopetón mirándola a los ojos.

—Muchos años, la edad de mis hijos. Le contestó

—Perdóname, Augusta, pero ¿cómo llenas tu soledad?

—Ya te dije, con trabajo y más trabajo.

—Dime ¿nunca viajas?

—Por lo general en viajes de negocios. Fíjate, hemos estado hablando de invertir en tu empresa, por lo tanto tendré que viajar a Dubai para formalizar el negocio. Mi tiempo se va así, y me siento bien.

—Bien es una cosa, feliz es otra. Subrayó con ternura. —Luis, conocí la felicidad por muy poco tiempo y ahora me causa pánico intentar encontrarla nuevamente, es muy doloroso perderla.

—Sí, debe serlo para una mujer con tu sensibilidad.

El coche se detenía frente al edificio. Mohamed se bajó para abrirle la puerta a Augusta. La tomó de la mano suavemente y le dijo— Espero que la próxima vez que salgamos sea sábado o domingo, para disfrutar sin apuros ni obligaciones.

—Está bien, aunque a veces voy a la oficina los fines de semana.

—Definitivamente, Augusta, eres distinta. Le dio un beso en la mejilla y regresó a su automóvil.

Augusta entró en su despacho y encontró a Mariana, ordenando con esmero todos los documentos y pedidos que se firmaron.

—Buenas tardes, Señora. Su hijo Sebastián llamó para disculparse, asuntos de negocio le impidieron encontrarse con usted. No quiso molestarla, la espera en su casa.

—Marianita, llama a Godofredo y dile que tenga el coche listo. Bajaré en pocos minutos.

—Seguro, Señora, de inmediato. Tomó el auricular y el chofer recibió las instrucciones.

Se mantuvo en silencio durante todo el trayecto, pensativa—Tengo que hablar con Camilo seriamente, se decía. Anoche me dejó esperando. Esto no puede seguir. Godofredo la observaba por el espejo retrovisor, pero prefirió callar, prudentemente.

Augusta siempre trató de inculcar el paradigma del ahorro a sus hijos. Quizá Camilo no le dio importancia. Hoy su sexto sentido no la había ayudado. Nunca pensó la tragedia que le esperaba al llegar a casa.

Puri y Sebastián, consternados por el impacto de la mala noticia, buscaban cómo suavizarle los hechos a Augusta, decidiendo que la única puerta era decirle la amarga y simple verdad.

El ruido del coche los sorprendió, no la esperaban tan temprano. A Sebastián le angustiaba sobremanera la reacción de su madre. Sabía que lo único capaz de derrumbarla era que algo le sucediera a sus dos hijos, los amaba más que a su vida.

—Déjame hablar a mí, Sebastián. Las palabras de Puri, lo hicieron salir de su inercia.

—Sí, tía, como tú digas.

Puri salió al encuentro de Augusta, quien supo que algo grave estaba pasando al verles las caras, se preparó para lo peor.

—¿Qué sucede, Puri?, ¿por qué esas caras tan largas?

Las palabras de Augusta fueron como latigazos. Puri la tomó de la mano

—Siéntate, amiga. Le pidió con dulzura.

—Tú me conoces muy bien, Puri, déjate de rodeos y dispara de una buena vez.

—Se trata de Camilo.

—¿Qué pasa con mi hijo, ¡por Dios!?

—Lo han secuestrado, amiga. Le contestó Puri, compasiva.

Inmóvil, Augusta no derramó ni una lágrima mientras sentía cómo la ira la invadía. Caminó con calma, mordiéndose los labios. Al pasar cerca de la mesita del teléfono, vio una cajetilla de cigarrillos. Tomó uno y lo encendió, dejando escapar lentamente el humo de sus labios. Luego miró fijamente la fotografía de su hijo

Camilo que estaba sobre la mesa, en el centro de la sala. Sebastián la miró, sorprendido, que él supiera, ella no había fumado desde la muerte de su padre.

—Pobre madre, sé por lo que estás pasando. Pensó.

Luego la abrazó, guiándola a la poltrona de cuero. —Vamos, mamá, siéntate, ya encontraremos una solución entre todos. Te quiero. Las lágrimas aparecieron en el rostro de Augusta.

—Gracias, hijo, yo también te quiero tanto como a tu hermano. No sé si podré con esto. Verbalizó sus temores. —¡Claro que podrás!, intervino Puri. Eres una mujer de una gran entereza, acuérdate de dónde vienes y dónde estás hoy. Solamente una mujer con tu temple ha logrado vencer lo invencible. Ahora también lo harás.

—Pero, Puri ¿es qué no entiendes? ¡Se trata de mi hijo!

Recalcó, desarmada por el dolor.

—¡Con más razón! tu amor por él te ayudará. Lo traeremos de vuelta a casa. Me recibiste como parte de tu familia, para mí fue lo más hermoso que pudo darme la vida. Esto te lo prometo, estaré con ustedes para todo lo que me necesiten.

—¡Gracias, Puri! De todo corazón, ¡gracias! Demudado, Sebastián no soportaba ver a su madre sufriendo de esa manera.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Augusta miró a Puri y a su hijo, con determinación.

—Pueden estar seguros, Camilo regresará. Así tenga que buscar en todos los rincones de la tierra. Sebastián apretó las manos y la besó.

Emerida se encontraba en la cocina, sin parar de llorar. Sostenía fervorosamente el rosario de su madre Gertrudis. Ella le tenía mucha fe.

—Yo sabía que él estaba en problemas. Pobre muchachito ¡Ay, Dios! No permitas que le pase nada malo. Pedía, alternando las peticiones con el rezo—Él es un buen muchacho, es hijo tuyo Señor, no lo abandones.

Apartando torpemente el rosario de sus dedos, buscó el delantal para sonarse la nariz.

La presencia de Puri la sorprendió.

—Emerida, ¡para de llorar! La Señora Augusta nos necesita, tenemos que ser fuertes.

Ella levantó la mirada desfalleciente. El llanto era incontrolable.

Puri la tomó de la barbilla y con la otra mano le acarició ambas mejillas, tratando de desaparecer sus lágrimas —Entiendo tu dolor, mujer, pero Camilo no ha muerto. Usaremos todos nuestros contactos para traerlo. Ten fe Emerida, si no ¿de qué te vale sostener ese rosario?

Si tienes fe, no deberías seguir llorando. Dios te está escuchando. Ven con nosotros al salón.

—Señora Puri, se lo agradezco pero prefiero quedarme en la cocina.

—Está bien. Cálmate ¿Sí?

Emerida siguió llorando y escondió la cara entre sus manos.

Mientras Puri iba de regreso a la sala, recordó cuantas veces rezó sin ser oída, pidiendo salir de aquel burdel de mala muerte donde vivía. Para no perder la esperanza, vital para tolerar aquel horror, se aferró a la idea de que Dios no intervenía en las cosas de este mundo, sino en el otro, cuando uno moría—Quizá Don Evaristo fue el camino que Dios escogió para sacarla de ese burdel de

mala muerte, ¿quién sabe? Se preguntó.

Cautiverio de Camilo

El contacto con los secuestradores se había interrumpido luego del primer pago pedido por su rescate. Camilo tenía más de ocho meses apartado de sus seres queridos, nada se sabía de él.

Augusta y Puri decidieron no informar del secuestro a las autoridades. Eran muchos los contactos que ambas tenían y estaban seguras que de una forma u otra, lograrían un plan de rescate, para los amigos que preguntaban por él les comentaban que se había ido a Europa en un viaje de placer.

Camilo se encontraba lejos de la frontera, lo movían continuamente de un campamento a otro, al amparo de la noche. Para él era imposible ubicar su paradero. Valiéndose de su carisma, logró granjearse la simpatía de algunos de los integrantes del grupo. Le estaba sacando provecho a lo aprendido en la finca de su abuela Casilda, quien le enseñó a sembrar y cultivar la tierra y también el manejo de las cochineras. Recordaba cuánto le fastidiaban las tareas de la granja, ahora le daba gracias todos los días— ¿Quién podía pensar que esas enseñanzas iban a ser de tanta utilidad? ¡Gracias, Abuela!

Se pasaba horas enseñándole a sus captores cómo sacar provecho de la tierra. El Cuervo, jefe del pelotón, lo dejaba por el dinero extra que obtenía por las hortalizas y los cochinos.

—Jefe ¿quién lo diría? Este ricachón parece un granjero.

Gracias a él, nuestros ingresos han aumentado. —Cállate, Pajarito.

—Pero, señor Cuervo. Las gallinas y los puercos podrían...

—¿Quieres que te calle a tiros? La helada mirada lo hizo temblar, sabía que el Cuervo era capaz de matar a cualquiera por una nimiedad.

Pajarito era un joven humilde, que fue capturado siendo apenas un niño y lo poco que sabía lo aprendió dentro del grupo de antisociales. Camilo le tomó cariño, todas las noches le contaba cuentos de su inspiración que Pajarito escuchaba asombrado, nunca antes oyó historias como esas. Así fue como Camilo se ganó su confianza.

En ese momento estaba cerca y pudo escuchar el regaño. Le dolió ver a Pajarito asustado. Estaba seguro que, de no haberse callado, el desalmado lo hubiese matado.

—Pajarito, ven a ayudarme con estos cochinos, por favor. No puedo con ellos...

Las palabras de Camilo, lo sacaron de la tembladera que sentía. Miró hacia El Cuervo buscando su aprobación. Él asintió, despectivamente.

—Camilo ¿en qué te ayudo?

—Pajarito, tenemos que meter a todos los cochinos en el corral. Se acerca un temporal y va a llover fuerte. Si no lo hacemos ahora, vamos a perder a muchos de ellos. Los dos se alejaron, y Camilo aprovechó la oportunidad para hablarle.

—Pajarito, no me veas, no quiero que nos vean hablar.

Dime ¿Cuánto tiempo más me van a tener aquí? ¿qué está sucediendo?

—No sé, Camilo. El Cuervo nunca nos dice mucho y menos a mí. Lo siento amigo. Le contesto con mansedumbre viendo al suelo.

—Pero ha pasado mucho tiempo ¿Por qué no me entregan? ¿Es que no le han pagado por mi rescate?

—Sé que hablaron con tu familia hace más de tres meses. Escuché que quieren dólares, pero sospechan de tu madre. Piensan que les está tejiendo una trampa. Mientras no sepan que tendrán todo el dinero, tú seguirás aquí o te matarán. Puede que te vendan a otro grupo por una buena plata para que ellos dispongan de ti a conveniencia.

La sola idea le dejó la boca seca, la saliva se le pegaba como si tuviera lija en la lengua.

—¡Dios mío!, tengo que escapar de aquí o soy hombre muerto. Pensó.

—Escúchame amigo, yo puedo salir de aquí con tu ayuda. Insistió Camilo.

—Lo siento, Camilo. Tú me caes bien, pero si traiciono a El Cuervo, mi familia y yo estamos muertos. —Pajarito, puedo darte mucho dinero para ti y los tuyos.

Tengo amigos influyentes que pueden sacarte del país.

Tú no eres una mala persona, piénsalo. La angustia teñía sus palabras.

—¿Qué tanto hablan ustedes? Aquí no estamos para hacernos visitas de viejas. Se oyó la voz irritada de El Cuervo— ¡Acaben con esos puercos del carajo de una buena vez! y tú Pajarito, tan pronto terminen devuelve al niño rico a su choza, me tienen harto, par de imbéciles. De un escupitajo lleno de tabaco de mascar, dio media vuelta y se fue.

Pajarito lo obedecía ciegamente, le temía irracionalmente para no acatar sus órdenes. Era capaz de torturar y matar al que lo molestara, con una sangre fría que le paraba los pelos a cualquiera. Sin perder tiempo, condujo a Camilo a la choza y cerró la puerta con candado.

Camilo, afligido, se dejó caer sobre el catre. Miró a su alrededor, quizá tratando de buscar una salida, pero la oscuridad de la noche le impedía ver nada. Sintió una soledad aplastante. Solamente se oía la lluvia. El miedo se apoderó de él. De pronto su mente se llenó de imágenes, como si estuviera viendo una película.

—Pobre madre, ¡qué dolor tan grande debes sentir sin saber de mí!, me siento avergonzado de haberte hecho sufrir tanto con mi comportamiento ¡Perdóname, querida madre! si salgo de esta, seré otro hombre. Eso te lo prometo y a ti también Sebastián, susurró.

Le rezó a su padre Edelberto como nunca había rezado, eran ya más de doscientos cincuenta días fuera de casa. Al recordar a Emerida, esbozó una sonrisa.

—La sopa se la deben estar tomando bien salada con el llanto de la vieja. Pronosticaba. Él era como un hijo para ella, Camilo lo sabía.

Fue una noche fría y húmeda. Camilo despertó al primer canto de gallo, abrió los ojos, pensativo. De sopetón, como picado de avispa, se incorporó con una idea rondándole.

—¡Los campesinos! ¡claro!, ellos son los que me pueden ayudar a salir de aquí. Levantándose de la cama, se vistió. La ayuda de Pajarito era imprescindible para echar a andar el plan que estaba urdiendo.

Camilo sabía de las protestas de los campesinos por el incumplimiento de las promesas hechas por los gobernantes de turno, se sentían olvidados y defraudados por el gobierno.

—Tengo que convencerlos de que yo puedo enseñarles la forma para que sean oídos. Así tanto ellos como yo, podremos salir airosos de todo esto.

Una sensación de bienestar lo invadió. La idea de ayudar y defender a los campesinos le llegó al corazón. Camilo, sin darse cuenta, había tomado una determinación que llevaría a cabo con prontitud. Había heredado el instinto y don de la perspicacia de su madre.

El olor a leña quemada, lo sacó de sus pensamientos, era hora del desayuno. Con sigilo observó a través de las rendijas de la ventana, corrió con suerte de ver a Pajarito, que se encontraba cerca de la choza, silbó para llamar su atención, Pajarito volteó tratando de ubicar de dónde venía el silbido hasta que vio a Camilo haciéndole señas con un movimiento de cabeza para que se acercara.

Pajarito se acercó a la choza, con disimulo.

—No mires a la ventana, Pajarito, sólo escucha con atención: tienes que buscar la forma de traer un grupo de campesinos con la excusa de que los necesitamos para recoger la cosecha, si no se perderían porque comenzaron ya las lluvias.

—¡Debes estar loco, Camilo! ¿Cómo voy a traerlos? Si

El Cuervo se entera, no le va gustar.

—Pues, no seas pendejo, llámalo y dile que yo le mando a decir que los necesitamos o se pierde más de la mitad de la cosecha. Nosotros no podemos solos, además con su ayuda podremos vender diez veces más.

—No Camilo, no me atrevo.

—¿Te das cuenta, Pajarito?, ustedes se molestan con los ricos. Yo trato de enseñarles como ser ricos, pero ustedes no oyen. Ese es el problema, no quieren aprender. Es así de sencillo.

—Bueno, si tú no lo llamas lo haré yo: ¡Cuervo, Cuervo! Gritó Camilo con todas sus fuerzas.

El jefe guerrillero que dormía en su hamaca, se despertó bruscamente al oír los gritos de Camilo.

—¿Qué carajo le pasa al riquillo? Preguntó malhumorado.

Todos los que estaban cerca intercambiaron miradas, cuando vieron a El Cuervo levantarse y coger con una mano el machete y con la otra su revólver, mientras caminaba en dirección a la choza donde se encontraba Camilo gritando a todo gañote.

—Abre el candado de la puerta estúpido. Gruñó con un salivazo de tabaco.

Pajarito corrió, obedeciendo la orden de su jefe.

El Cuervo irrumpió en el interior de la cabaña y sin darle tiempo sorprendió a Camilo dándole un fuerte golpe con la hoja del machete en la espalda, que lo derribó al suelo.

—Maldito riquillo ¿Te volviste loco? Habías demorado mucho para empezar a joder.

Camilo trató de incorporarse pero fue derribado nuevamente. Lleno de impotencia y rabia pensó en atacarlo, pero sabía que de hacerlo era hombre muerto.

Optó por quedarse lo más tranquilo posible.

—Señor Cuervo, pronunció su nombre casi sin aire. Solamente quería pedirle que buscara algunos campesinos para que nos ayuden a salvar la cosecha. Le dijo en tono inocente.

—¿Y para eso me llamas como un loco? Gruñó nuevamente.

—Le pedí a Pajarito que le diera mi mensaje, pero él no quiso despertarlo. Si no conseguimos ayuda se perderá una gran parte de la cosecha y mucho dinero también.

El Cuervo contrajo el rostro inmediatamente, intranquilo. Camilo se alegró, era precisamente lo que buscaba, asustarlo para lograr su objetivo—Aquel gorila no era sino un bruto. Cayó en la trampa redondito. Pensó a pesar de tener el cuerpo adolorido por los golpes recibidos.

Augusta se encontraba embargada por el desasosiego, aunque su sexto sentido le indicaba que su hijo estaba vivo, eran ya muchos meses sin saber de él. Siendo la esperanza de verlo de nuevo, lo que la sostenía.

Sebastián y Puri siempre estaban a su lado, pero temían lo peor.

Las autoridades locales se involucraron en el caso, cuando ya no pudieron ocultarlo más, pero habían perdido las esperanzas con el pasar de los días, haciéndole saber a la familia la improbabilidad de encontrarlo con vida.

Llegó el día, Augusta había decidido ir en busca de Camilo, así se lo dio a conocer tanto Sebastián como a Puri.

—Mamá, si estás decidida, tenemos que elaborar un plan. Estaba claro, cuando Augusta tomaba una determinación no había vuelta atrás.

—Augusta, intervino Puri. Creo que yo soy la persona indicada para buscar los contactos.

Acuérdate que yo me crié en ese pueblo de Casaca. La mayor parte de mi vida la viví en ese burdel de mala muerte, El Gato verde. Tengo muchos amigos influyentes que fueron clientes del negocio. Sonrió con ironía.

—Creo que Puri tiene razón, mamá. Debemos darle la oportunidad, ella es tan fuerte e inteligente como tú. Sebastián con ternura le dijo.

—Pero debo ser yo la persona que se mueva, no puedo dejar esto en manos de ustedes. Entiéndalo, se trata de mi hijo. Sollozó.

—Augusta, insistió Puri. Lo importante es traer a Camilo de vuelta. Tú debes estar en casa, los secuestradores pueden llamar de nuevo y no trataran con otra persona. Déjame a mí tejer el plan de rescate. Puri sabía que sola podría hacerlo mejor. Ahora tenía nuevos amigos, los clientes de La Perla Negra, entre ellos se encontraban poderosos políticos y militares de alta jerarquía, que estarían dispuestos ayudarla en todo. Siempre supo complacerlos.

—De acuerdo, amiga, no pierdas más tiempo. Mantente en contacto. Mi hijo espera por nosotros, para traerlo de regreso. Gracias por ser mi amiga.

Augusta se retiró sin decir más.

—Bueno, Sebastián: manos a la obra. Necesitaré de tu ayuda.

—Claro, tía, eso no tienes que decirlo, es mi hermano.

Era un amanecer grisáceo, Camilo se despertó muy temprano, como era su costumbre desde su cautiverio. Tiempo atrás esa era su hora de acostarse. Salió de la choza maloliente donde dormía, en busca del desayuno. Nunca se acostumbró a esa papilla molida a base de granos que se veía forzado a comer todas las mañanas y que se le pegaba en la boca como si estuviera comiendo almidón.

En su mente revoloteaba lo hablado con El Cuervo el día anterior. Estaba a la espera de la ayuda para poder elaborar su estrategia de escape. Lo que nunca imaginó es que una mala jugada lo acechaba, El Cuervo tenía planes inmediatos para el riquillo.

Se reunió a desayunar con Pajarito, como de costumbre, pero hoy lo observó muy intranquilo.

—¿Qué sucede amigo, qué tienes? Te veo muy extraño.

Aseveró Camilo.

—Esto no te va gustar. Anoche escuché que van a levantar el campamento. Nos mudaremos a otro punto estratégico.

—Bueno, Pajarito, de ser así, esto cambia nuestros planes. No entiendo cuál es tu preocupación, en el tiempo que tengo aquí me han dado más vueltas que un trompo por estas selvas llenas de serpientes y mosquitos. Camilo se rió al ver la cara del campesino.

—No rías, Camilo, esto es muy serio. En los planes de El Cuervo, está el venderte a otro grupo de guerrilleros. Yo los conozco, son gente que no come cuentos de camino, asesinan a sus rehenes sin piedad si huelen el mínimo peligro.

La sonrisa desapareció del rostro de Camilo, sintió que perdía el control de sus piernas. Trató de tragar, pero no tenía saliva, guardó silencio, buscando entereza.

—Pajarito, que vaina tan jodida me estás diciendo. Tenemos que hacer algo de inmediato...¿De cuánto tiempo estamos hablando?

—De tres a cuatro días. Creo que ese plan que tienes en mente no dará resultados. Dijo Pajarito acongojado. Él le tenía cariño. Había aprendido mucho de Camilo.

—No podemos esperar, Pajarito. Tienes que salir del campamento y buscar ayuda de los campesinos. Ellos tienen que ayudarme a huir. Saben que yo les he brindado mi amistad. Me comprometí a sacarlos de tanto sufrimiento e injusticia. Lucharé por ellos.

Camilo se había ganado a los campesinos. Tuvo la capacidad de aprovechar los momentos que compartían trabajando la tierra, dándoles charlas de cómo mejorar su forma de vida. Había descubierto en una vocación de servicio que desconocía poseer. Todo aquello lo conmovía profundamente.

Les enseñó a respetarse unos a otros. Les habló sobre sus derechos. Eso le sonaba de maravilla a los aldeanos, los pobres estaban obligados a pasar todo el día trabajando la tierra bajo la inclemencia del clima, sin obtener más que migajas por tan arduo trabajo. Poco a poco fueron depositando su confianza y simpatía en Camilo. Al poco tiempo y sin haberlo buscado, se convirtió en un líder para ellos. El nombre de Camilo se comenzó a oír de aldea en aldea, hasta el punto de hablar de liberarlo pero el temor a las consecuencias por parte de El Cuervo los detenía, las historias sobre las matanzas de El Cuervo eran cruentas.

—Camilo, pero ¿cómo voy a salir del campamento sin ser visto? Dejando ver su preocupación—Aquí no tienes amigos, todos son unos sapos. Al menor movimiento extraño se lo comunican al jefe.

—Intenta algo, Pajarito, insistía Camilo. Dile que vas a buscar una india que te trae loco, no sé, tú lo conoces mejor que yo. Una cosa sí te puedo decir, no creo que mi destino sea morir a manos de estos desgraciados. Pero si me llevan con ese grupo de malhechores soy hombre muerto.

—Bueno, amigo, ya veré qué puedo hacer. Por ahora trata de tranquilizarte, mañana será otro día. Dios sabrá. Pajarito dio media vuelta y se fue. Camilo regresó a su choza. La lluvia arreciaba con toda su fuerza. Los monzones habían llegado.

Pajarito trató las mil y una para salir a buscar ayuda, todo fue inútil. Estaba decidido, debía encontrar una salida— Camilo es mi amigo, tengo que salvarlo. No puedo permitir que caiga en manos de esos asesinos. En ese momento pensó en Dios, y le pidió ayuda. —Nunca te he pedido nada, pero ahora te necesito. Mi amigo está en problemas y debo ayudarlo. Por favor ilumíname. No he sido un hombre creyente, pero por primera vez mi corazón habla por mí.

En ese preciso momento, y sin tomar en cuenta sus suplicas al Señor, pudo ver a un niño que jugaba con su cometa multicolor. Era Santino, un muchacho mulato de apenas once años, hijo de una familia campesina. Era usual verlo por los alrededores jugando, de pronto, su cometa se enredó en las ramas de un arbusto. Como picado de avispa, Pajarito reaccionó— ¡Santino!, él es el único que nos puede ayudar, pensó. Sin perder tiempo se le aproximó.

—Santino, amigo ¿qué te sucede con ese papagayo? ¿Quieres que te de una mano? Te subiré en mis hombros y así podrás desenredarlo, ¿qué te parece? Pajarito estaba muy inquieto. No podía desperdiciar esta oportunidad.

El chico al escuchar que le ofrecían ayuda, volteó—

¿Quién me ofrece una mano? Pensó.

¡Oh! Gracias, Señor. He tratado de subirme al árbol varias veces, pero cada vez que lo intento me resbalo, la lluvia lo empapó.

—Ven, muchacho, no te preocupes, súbete a mis hombros y trata de desenredarlo con mucho cuidado para que no lo rompas. Cuando lo logres me avisas y te pongo en el suelo, ¿de acuerdo?

—¡Gracias!, no lo romperé puede usted estar seguro. Me costó mucho conseguir el papel y la pintura para armarlo. Tendré cuidado. Pajarito le dio una mano y Santino trepó a sus hombros—Bueno, manos a lo obra. Los hombres de El cuervo estaban sentados alrededor de una fogata. Les llamó la atención ver aquel carajito sobre los hombros de Pajarito, tratando de desenredar la cometa multicolor. Se burlaban viendo las muecas de Pajarito por el peso del niño.

—Les apuesto a que no lo sacan entero. Exclamó uno, sacando unas monedas de su bolsillo.

Al resto del grupo le pareció muy divertida la apuesta y sin perder tiempo hurgaron en sus bolsillos por el dinero—Yo apuesto el doble a que lo sacan hecho mierda. Dijo uno de ellos, riendo a carcajadas.

Pajarito aprovechó la algarabía, para poder hablarle a Santino.

—Hijo, escúchame sin dejar de hacer lo que estás haciendo. No voltees a mirarme, sólo óyeme ¿conoces al señor Camilo? El niño trató de voltear.

—No, Santino, insistió Pajarito. No me mires, sigue haciendo lo que haces.

—Sí, señor, claro que lo conozco. Mis padres hablan de él y en el pueblo todos lo mientan. Fue el señor Camilo quien me enseño cómo hacer el papagayo, es mi amigo

¿qué puedo hacer para ayudarlo?

—¿Cómo sabes que te voy a pedir ayuda para él?

Preguntó Pajarito, sorprendido.

—Porque sé que todos en el pueblo lo quieren salvar, sacándolo de aquí. Pero el miedo no los deja. El Cuervo es capaz de acabar con el pueblo.

—¿Qué tanto hacen? Bajen esa cometa de una buena vez, quiero cobrar mi plata. Grito uno de los pandilleros. Todos rieron.

—Ya se lo dije a Santino, que termine con esto, tengo los huesos molidos. Todos rieron a carcajadas— Busca una botella de ron, dijo uno los antisociales. Fíjate bien que el jefe no haya llegado. Él les tenía prohibido beber sin su permiso.

—Santino, tienes que decirle a tu familia y a todos los campesinos, que requerimos su ayuda. A Camilo lo quieren vender en la frontera a un grupo de asesinos, su vida peligra.

Santino se impresionó. Trató de voltear, pero Pajarito lo previno— No entiendo, ¿por qué quieres ayudar, si tú eres de los de El Cuervo?

—Porque nunca se ha burlado de mi nombre, me respeta, es un buen hombre y he aprendido mucho de él. Su desgracia es pertenecer a una familia muy rica. Eso algunas veces no es bueno. Yo no sé por qué estoy con este grupo de maleantes. Pero sí puedo decirte, no siempre estás donde quieres, muchacho.

—Pero te estás jugando el pellejo. Si se enteran que me mandaste por ayuda, te raspan.

—No si tú no hablas, Santino.

—No se preocupe, señor pajarito, no diré nada, ya soy un hombre voy a cumplir doce años. Los hombres no venden a sus amigos. Te ayudaré. No pueden llevarse a Camilo.

—Eres un buen chico, Santino, Camilo se va a sentir muy orgulloso de ti.

—Y también de ti. Replicó Santino. Tú también eres bueno, desde hoy serás mi amigo.

—Gracias. Estoy de acuerdo contigo, seremos buenos amigos. Esto no se me olvidará.

—¡Listo!, saqué mi cometa sin un rasguño. ¡Gracias, Pajarito!

De repente, se escuchó un disparo. Todos los hombres se tiraron al suelo, seguidamente dos disparos más— ¿Qué sucede aquí? Se oyó la voz amenazante de El Cuervo.

Santino tomó su cometa y de un carrerón se fue selva adentro. Pajarito quedó inmóvil. Aterrorizado.

El resto del grupo que bebía y jugaban, se pusieron firmes, tratando de esconder las botellas y las barajas. —¿Qué carajo está pasando? Los dejé a cargo del campamento y están bebiendo aguardiente. Pajarito ¿En dónde está el riquillo? Le gritó lleno de rabia.

Camilo que los estaba observando, se adelantó—Aquí estoy, Señor Cuervo.

—Mira estúpido, te he dicho que me llames Cuervo. —Con su permiso, a las personas importantes se le antepone la palabra Señor. Usted es muy importante ¿O no es así?

—Claro que soy muy importante y espero que nunca se te olvide. Desde hoy me llamarán Señor Cuervo. Dio media vuelta y se retiró. Mientras caminaba murmuraba. Señor Cuervo, suena bien. El riquillo tiene razón.

Rescate de Camilo

Augusta, Sebastián y Puri le daban los últimos toques a su plan de rescate. Puri había logrado ubicar el paradero de Camilo, con la ayuda de un general amigo y sus contactos. También, gracias al buen dinero en dólares que Augusta les depositara en sus cuentas fuera del país. Purísima viajó nuevamente al pueblo de Casaca, perseguida por los recuerdos de su niñez pero ya no tenía lágrimas para responderle a las tristezas de antaño. Al llegar al hotel, se dio cuenta, por primera vez, del mal gusto de la decoración. En su adolescencia era el mejor de la zona. Recordó cuantas veces soñó con poder entrar solo para verlo, en su juventud fue como un castillo de hadas, en el cual no tenía cabida. Ahora le era indiferente. Al entrar en la habitación se desvistió, sofocada por el calor y fue a abrir la regadera seguida por su despampanante reflejo al pasar frente al espejo. Se deslizó en la bañera y cerrando los ojos dejó que el agua la cubriera. Echó en falta las hojas de romero. Tan inmersa estaba en su baño que no escuchó el insistente timbre del teléfono sino hasta regresar a la recámara, levantó el auricular que resbaló de su mano aún mojada, cayendo al suelo. Lo tomó de nuevo con rapidez —Aló, diga...

Del otro lado, se escuchó la voz de Quibo—Señora Puri, aquí estamos Tomás y yo para servirle en todo lo que necesite.

—¡Gracias, Quibo! Me alegra saber que Augusta pudo contactarlos. Les agradezco, a usted y a Tomás, me esperen unos minutos, Ya bajo, ¿Sí?

—Sí, señora, tómese el tiempo que guste. Estaremos esperando.

Puri no perdió tiempo y comenzó a vestirse, pensando en lo bien que todo marchaba—Con Tomás y Quibo a mi lado, y con la ayuda de los militares amigos, estoy segura de que encontraremos a Camilo. Al igual que Augusta, nunca había abandonado la idea de rescatar a Camilo con vida.

Puri salió de la habitación. No quiso esperar por el viejo ascensor y decidió bajar por las escaleras. Al salir del hotel, encontró a sus amigos esperando por ella.

—Bueno, muchachos, ya estoy aquí. Hola Tomás. Saludó sonriendo.

—Señora, estamos a sus órdenes.

—Por favor, llámenme Puri, sé que fueron buenos amigos de Edelberto, y Augusta es mi mejor amiga. Ella y sus hijos son mi familia.

—Bueno, lo primero que haremos es reunir al grupo de hombres que necesitamos para atravesar la selva en busca del campamento donde está Camilo. De acuerdo a la información que obtuve, estoy segura que lo encontraremos.

Sabía que el General Linares no la defraudaría. Ella supo complacerlo en sus fantasías. Esto sucedió cuando lo conoció por primera vez en el Gato verde.

—Puri, pero hay algo que debe saber. Dijo Quibo preocupado—Esas bandas de malhechores tienen ojos y oídos por todas partes. No es recomendable que vean a mucha gente reunida, podrían sospechar. Creo que lo más recomendable es dividirnos en pequeños grupos.

—De acuerdo, Quibo. Así será.

—Puri, el paso por esa selva es muy peligroso, creo que no va ser fácil para usted. Se lo digo con todo respeto Señora Puri. Perdón, Puri.

—Gracias, Tomás. Te agradezco tu advertencia, pero quiero que sepan que fui la prostituta más codiciada de Casaca. No había hombre que no pagara por acostarse conmigo, hacían cola por mi compañía. Les digo esto, porque no se puede sentir un miedo más grande que aquel que sentí cuando debía desvestirme enfrente de aquellos hombres. Pueden estar seguros de que esa selva no me va amedrentar.

Quibo y Tomás intercambiaron una mirada de asombro, después de oír aquellas recias palabras.

—Y que quede bien claro, continuó Puri. No sólo los hombres tienen cojones para enfrentarse al peligro. Hay mujeres a las que nos sobran ovarios para enfrentarnos a mucho más que al peligro— Augusta y sus hijos son mi familia, porque son ellos la familia que yo escogí, y no la que la vida me puso, que para nada me gustó. Por ellos soy capaz de todo, ¿entienden?

Tomás y Quibo no se atrevían a decir una palabra. No después de oír aquella mujer, que sin lugar a dudas tenía los ovarios bien puestos.

—Entonces, no quiero más comentarios al respecto. Partiremos al amanecer en busca de Camilo. Tomás y Quibo entendieron que la conversación había terminado. —Sí, Puri, se hará como tú ordenes. Los dos salieron del hotel, todavía asombrados por lo escuchado de los labios de Puri. Era una mujer como pocas, concordaban. —Tomás, es una mujer realmente hermosa. Comentó. —Sí, Quibo. Me acuerdo cuando Andrés nos la presentó por primera vez en El Gato Verde. Era todavía muy joven, pero él estaba loco por ella.

—Hoy es toda una hembra...

—Sí, Tomás, se ve fuerte como una roca.

Ambos se hicieron la misma pregunta— ¿Por qué no se habrá casado? Esa mujer podía volver loco a cualquier ricachón de la capital, para que le pusiera el mundo a sus pies.

Mientras conversaban del encuentro con Puri, caminaban para encontrarse con el jefe del equipo e informarle que debían agruparse fuera del pueblo para no levantar sospechas.

Desde su inauguración, La Perla Negra había sido todo un éxito. Puri no se equivocó.

Margarito, como todas las noches, recorría de arriba abajo los salones del establecimiento. Orquídea se había convertido en su mano derecha, supervisaba hasta el más mínimo detalle. Todo debía estar en perfecto orden para recibir a los prestigiosos clientes. Cada día aumentaba la clientela. Todos iban en busca de los encantos que les ofrecía el palacio del placer, en especial la magia del baño con hojas de romero, que en poco tiempo llegó a ser la especialidad de la casa.

Margarito se preocupó en tomar varios cursos de cocina con los mejores chefs del país. Se había convertido en todo un experto, el chef temblaba cuando él aparecía en la cocina. En muchas ocasiones le hizo tirar la comida por considerarla poco atractiva. El menú se cambiaba los siete días de la semana. Los postres debían hacerse el mismo día y todo debía ser supervisado por él antes de pasar a las mesas. No aceptaba el menor error.

Ya se acercaba la hora de abrir, Margarito se encontraba en la cocina catando los diferentes platillos que ofrecía el menú de La Perla Negra, cuando entró Orquídea —

¡Margarito, lo llama la Señora Puri!

Margarito sintió un gran alivio. Desde el primer momento le preocupó que su niña estuviera envuelta en el rescate de Camilo. Siempre le pareció una idea descabellada, pero por más que trató, no logró hacerla cambiar de parecer.

Sin esperar le arrebató el inalámbrico de la mano.

—Hija, ¿cómo estás? Le preguntó con afecto— Desde que te fuiste tengo el corazón adolorido.

—Estoy muy bien. Sé que estás muy preocupado, pero puedes estar tranquilo. Todo va caminando a la perfección. Ya estuve reunida con Tomás y Quibo, son personas muy agradables y están dispuestos ayudarme en todo.

—Mi niña, acuérdate de no cometer ninguna locura. Los hombres que tienen a Camilo son unos malvados asesinos. Podrían matarte. Yo me moriría si algo te pasara.

—Margarito, tranquilízate. Ya yo estoy crecidita para saber cuidarme sola. Acuérdate que estuve rodeada de rufianes y todavía estoy completita.

—Hija, si no te conociera no te lo diría. Siempre haces las cosas sin medir el peligro.

—Margarito, si hubiese medido el peligro, no tendría La

Perla Negra ¿O si?

—Bueno, mujer terca, manténme al tanto de todo, y por favor, cuídate.

—Ya lo sé, quédate tranquilo. Te mantendré informado— No te voy a preguntar cómo está el negocio, contigo al mando sólo tendría que preguntarte ¿A quién más has despedido? A través del auricular se escuchó la risa de Puri.

—¡Qué atrevida eres! Tú sabes que yo no despido a nadie. Ellos solos se despiden porque no sirven ¿oíste?

Puri volvió a reír.

—Un beso, te volveré a llamar. Te quiero.

—No dejes de hacerlo. Ten presente que no hago sino pensar en ti.

La cuadrilla de hombres que Puri contrató con la ayuda del General amigo se habían dividido en pequeños grupos siguiendo la recomendación de Quibo y Tomás. Fueron saliendo del pueblo durante la noche. Un grupo cada hora. Todos debían reunirse antes del paso de La Culebrera y esperar por Puri. Así estaba indicado.

El Sol apenas se asomaba cuando Puri, acompañada por Tomás y Quibo galopaban velozmente en dirección al lugar de reunión.

Los hombres tenían todo preparado. El equipo fue chequeado varias veces. Las bestias estaban ensilladas. Sólo esperaban a Puri para emprender el rescate.

En el campamento guerrillero llovía torrencialmente. Camilo se encontraba acostado sobre el maloliente catre, sin haber pegado un ojo en toda la noche, su angustia era palpable. El calor y los mosquitos combinados con la humedad, alargaban el tiempo de espera. La ayuda de los campesinos amigos era su única salvación, se le había acabado la inventiva. No podía ni remotamente imaginarse que en ese preciso momento un comando de hombres, liderados por su tía Puri, venía en su busca para sacarlo de aquel Infierno.

Las voces de El Cuervo y sus camarillas lo sacaron de sus pensamientos. Hoy se notaba más agitación en los hombres. Camilo sintió un miedo que le llegó hasta los huesos—Están levantando el campamento. Pensó— Padre ayúdame, espero que Santino haya podido agrupar a los aldeanos, como Pajarito se los pidió, si no, soy hombre muerto.

—¿Pero, si el miedo los acobardó? Se preguntaba. No van a tener el valor de venir por mí.

Él sabía que ellos siempre habían vivido atemorizados por estos grupos de narcotraficantes y desalmados. Pero aún así no perdía las esperanzas de que reaccionaran.

—Si me ayudan, estaré en deuda con ellos para siempre. Los defenderé. Eso te lo prometo Señor. Hay muchos Santinos por los que vale la pena luchar, para darles una vida más segura y con oportunidades de progreso. Camilo tenía la solución, lo había pensado una y mil veces—De salir de aquí, lucharé por la alcaldía del pueblo de Casaca, postulándome como candidato. Es la única forma de lograr mi objetivo. Estaba decidido.

Se desató una balacera ensordecedora. El cuervo gritaba órdenes a diestra y siniestra. Llovían las balas. Camilo se lanzó al suelo. No entendía qué pasaba— No pueden ser los campesinos, no tienen las armas para semejante intercambio de disparos ¿Qué sucede,

Dios mío? Se preguntaba, sin saber que los aldeanos se habían unido al pelotón de Puri.

Con mucha cautela, Camilo se arrastró poco a poco hasta llegar a la ventana de su choza, pero el plástico negro que la cubría le impedía ver hacia fuera.

Súbitamente, sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Esa voz era conocida para él— ¡No puede ser! Exclamó— Es la voz de Tomás ¿El amigo de mi papá, aquí? ¿Qué está pasando? Sin asimilar que la hora de su regreso había llegado. Con mucho cuidado se acercó a la ventana y logró abrir un hueco en el plástico para ver hacia afuera. Para su asombro, reconoció a Tomás con varios hombres armados tratando de dominar a la pandilla de El Cuervo. Camilo comenzó a gritar pidiendo ayuda— ¡Auxilio! Soy Camilo. Estoy en la choza.

Pajarito, aprovechó el descuido de los hombres en lucha, y corrió en ayuda de su amigo.

Sin perder tiempo, abrió la puerta de la cabaña y tomando por el brazo a Camilo lo sacó al terreno de batalla—Huye de inmediato, Camilo. Corre hacia la selva y escóndete. —Gracias, mi gran amigo. Nunca te olvidaré.

—No me agradezcas nada. Soy yo quien debe agradecerte. Vete.

—¡Dios te bendiga, Pajarito! En ese momento una bala impactó en su amigo, el cuerpo sin vida se desplomó entre sus brazos— ¡Oh Señor! ¿Por qué? Era un buen hombre.

Con lágrimas en sus ojos, colocó el cuerpo sobre la tierra húmeda. Volteó a todos lados y vio a Quibo haciéndole señas para que corriera selva adentro. Más de sesenta campesinos corrían hacia el campamento armados de machetes y palos. Al ver esto, Camilo desistió de su huida y se unió al grupo de aldeanos. Sin saber de dónde ni cómo, sintió que le tomaban la mano— ¡Santino!

¿Qué haces aquí? Esto no es juego de muchachos, no deberías estar aquí.

—Señor, ya soy un hombre. Vine con mi padre, era nuestro deber ayudarlo, su vida corría mucho peligro. A Camilo le impresionó sobremanera la valentía de aquel niño—Quédate a mi lado, yo te protegeré. Le dijo Camilo apretándole la mano.

Mientras corrían, pudieron ver al padre de Santino caer atravesado por una bala mortal. Santino se lanzó sobre el cuerpo sin vida, luchando por despertar a su papá, sin darse cuenta que la muerte se lo había llevado—Vamos padre, despierta. Aquí está el Señor Camilo. Creo que pudimos vencer a los hombres de El Cuervo. En eso tenía toda la razón. Los secuestradores fueron vencidos. Camilo veía con tristeza la desgracia que tenía ante sus ojos. Con mucha ternura se le acercó a Santino y lo tomó por los hombros—Hijo, me acabas de decir que ya eres un hombre, pues demuéstralo ante tu padre. Ya él no va a levantarse. Luchó como todo un valiente defendiendo tu futuro. Ahora se ha ido al cielo a descansar— Ven conmigo. De ahora en adelante yo lucharé por ti. Eso te lo prometo.

—Pero, Señor, mi padre no ha muerto está dormido. Insistía llorando.

—Querido Santino, perdóname, pero tu padre murió. Se arrodilló junto a él y lo abrazó fuertemente.

Mientras esto sucedía, Puri, trajeada de camuflaje, los observaba. Estaba a escasos metros de ellos, su cara cubierta por una mezcla de lágrimas con lodo. No quiso interrumpir. Era un momento de mucho dolor y tristeza. Camilo se levantó y fue cuando pudo ver a Puri. Ella corrió hacia él y lo abrazó fuertemente—Tía ¿Cómo se te ocurrió venir?, has podido morir. Camilo casi no podía hablar, tenía muchas ganas de llorar.

—Llora hijo, sabemos por lo que has pasado. Eres todo un valiente.

—Te equivocas, tía. Él es el valiente, señalando a Santino que permanecía a su lado—Tú y todos los que me han ayudado son los valientes. Yo nunca tuve la valentía de aceptar que estaba equivocado. Pero de una cosa sí puedes estar segura, de hoy en adelante seré otra persona. Seré un valiente como ustedes— ¿Cómo están mi madre y mi hermano?

—Todos están bien, Camilo. Augusta está desesperada por verte, también Sebastián.

Yo los obligué a quedarse en casa. Me costó mucho convencerlos.

—¡Gracias, Puri, hiciste lo correcto! Tú tampoco has debido venir. Arriesgaste mucho. ¡Gracias a Dios estás bien!

—Ten siempre presente Camilo: Augusta, Sebastián y tú, son mi familia. Daría la vida por ustedes. —¡Gracias, querida Puri! Puedo asegurarte que de mi puedes esperar lo mismo.

Tomás y Quibo se acercaron a ellos, y sin esperar se abrazaron.

—Gracias muchachos, nunca pensé que tenía amigos tan valerosos como ustedes. Venga otro abrazo. Les dijo Camilo.

—Para eso son los amigos. Se oyó la voz alegre de Tomás— Lo aprendimos de tu padre Edelberto, siempre fue especial, no tienes nada que agradecernos, él lo hubiera hecho por nosotros.

—Lo sé. Ojalá hubiese podido disfrutar más de él, pero la vida no lo quiso así. Lo tengo en mi corazón y estoy completamente seguro que desde donde él se encuentre, tuvo que ver con mi rescate.

Puri tomó el radio transmisor y se comunicó con Sebastián—Hijo, todo salió como se planeó. Camilo está con nosotros. Se hizo un silencio del otro lado. A los pocos momentos se oyó la voz llorosa de Sebastián— Tía, cuando regreses te daré el abrazo más fuerte que hayas recibido en toda tu vida.

—¡Gracias, me encantará! Camilo, sin esperar tomó el transmisor

—Te quiero. Le doy gracias a Dios por tener una familia tan maravillosa. Llegué a pensar que nunca más los volvería a ver.

—Yo también te quiero, hermano y nuestra madre nos adora. Será el ser más feliz de la tierra cuando te vea. —Lo sé, hermano no aguanto las ganas de abrazarla y decirle lo mucho que la quiero. Hasta luego.

—Bueno, queridos amigos, ha pasado mucho tiempo. Llegó la hora de regresar a casa. Tengo mucho por hacer y tengo mi palabra empeñada. Dijo Camilo. Sus palabras eran una mezcla de felicidad, tristeza y cansancio.

Se despidió de todos los aldeanos, dándoles las gracias por su valentía—Amigos los llevaré siempre conmigo. Lucharé por ustedes, de eso pueden estar seguros. Nos veremos de nuevo.

Las aspas del helicóptero verde olivo comenzaron a girar. Los campesinos se retiraron, moviendo sus brazos en señal de adiós y así permanecieron hasta que el aparato se perdió de vista.

El reencuentro

Augusta se encontraba, abstraída, en el jardín de su casa como todas las tardes desde que la separaron de Camilo, se pasaba horas con las flores y acariciando las verdes hojas del romero. La calmaba oler las hojas, afirmaba. Sebastián la observaba desde el marco de la puerta. Intuitivamente volteó y lo vio. Su cara era el vivo retrato de la emoción. Augusta trató de pararse, pero sus piernas no le respondían. El corazón le latía como un potro desbocado. Con los brazos abiertos, Sebastián corrió hacia ella abrazándola fuertemente—Mamá, se terminaron tus sufrimientos, tenemos a Camilo. Pronto estará en casa. Los dos quedaron abrazados sin pronunciar palabra alguna, sólo se podía oír el llanto de Augusta—Hijo. Le dijo con el rostro lleno de lágrimas—

¿Cómo esta él? ¿No está herido?

—No, madre, él se encuentra bien, algo adolorido, pero está bien, no te preocupes. Dijo Sebastián. —¡Pobrecito, ha sufrido mucho! Todo esto ha sido muy doloroso. Pero si este fue el camino escogido por el Señor para cambiar a tu hermano y hacerlo un hombre de bien, le estaré agradecida por el resto de mi vida—Acuérdate siempre Sebastián, le dijo dándole un beso en la mejilla— Dios escribe torcido pero en renglones derechos.

—Sí, madre, lo tendré presente. Ahora déjame secarte esas lágrimas, todo este infierno llegó a su fin. Es hora de volver a ser felices.

—Claro que seremos felices nuevamente, de eso no tengas la menor duda. Hoy me siento la mujer más feliz del mundo. Gracias por tu apoyo, hijo querido.

—No digas eso mamá, tú eres lo más grande que he tenido en mi vida, y aunque no tuve la oportunidad de conocer a mi padre, estoy seguro que él te diría lo mismo al igual que Camilo. Cuando hicimos contacto con Camilo, lo primero que hizo fue preguntar por ti.

—Dame un beso, Sebastián. Le dijo abriendo sus brazos. —Bueno, te daré sólo uno, porque cuando llegue Camilo, estoy seguro que él te dará varias docenas. Augusta rio llena de felicidad.

—Voy a mi habitación. Debo arreglarme. Quiero estar bonita para Camilo. No quiero ver más caras tristes en esta casa. Arqueando una de sus cejas le guiñó el ojo a su hijo y sin esperar, dio media vuelta y corrió por el jardín hacia su habitación, como una niña enamorada llena de ilusiones.

Sebastián se dejó caer en el banco de piedra, viendo a su madre, hasta que desapareció a través del marco de la puerta.

—¡Gracias, gracias, Dios mío!, por darme el placer de ver nuevamente feliz a mi madre. Susurró. Luego cerró los ojos y se dejó llevar por sus pensamientos.

Decidieron evitar el show mediático trasladando a Camilo al Pueblo de Casaca. El helicóptero se posó muy cerca del hangar donde se encontraba el jet privado de Augusta, que esperaba por ellos, con las turbinas en marcha. A los pocos minutos el aparato carreteaba por la pista en vuelo a la capital. La azafata le obsequió un trago a Camilo. Él lo tomó, y relajándose en el asiento, cerró los ojos y comenzó a sorberlo lentamente. Se veía cansado. Su cuerpo estaba cubierto por picadas de mosquitos y lodo, su ropa estaba andrajosa. No había tenido tiempo para cambiarse ni lavarse.

Puri se sentó a su lado y se quedó contemplándolo en silencio, ¿qué duro habrá sido para él? se preguntaba—

Estar privado de libertad y lejos de los suyos por tanto tiempo. Solamente un hombre con temple pudo haber soportado todo aquello. Mi sobrino es un guerrero, estoy orgullosa de él. Hizo un esfuerzo infructuoso por contener las lágrimas. Camilo abrió sus ojos lentamente y la vio, observándolo

—Puri, estoy muy cansado. Le dijo con ternura. He sufrido mucho, pero también es mucho lo que he aprendido. Gracias por tu cariño. Ahora necesito dormir, quiero recuperar mis fuerzas para mi reencuentro con mi madre. Por favor, tía, avísame antes del aterrizaje para asearme y cambiarme de ropa. Sin decir más se quedó plácidamente dormido. Puri tomó una frazada y le cubrió la mitad de su cuerpo, luego le dio un beso en la mejilla y se retiró a la parte trasera del avión.

Godofredo, con sus setentidos años a cuestas, seguía como todo un campeón al volante del auto de Augusta. Lentamente estacionó el automóvil enfrente de la entrada. Descendieron Puri, Camilo y su querido amigo Santino. De inmediato todos, excepto Augusta que todavía se encontraba en su habitación, corrieron a recibirlos.

La abuela Casilda, Ana y el Señor Atilio, no fueron notificados. Así lo quiso Augusta. No quería angustiarlos sin saber qué podría pasar.

Todo era una algarabía, mezclada con lloros y júbilos. Emerida se le abalanzó para abrazarlo— ¡Hijito, hijito mío! El Señor oyó mis rezos. Estás de vuelta. Con los brazos levantados le comenzó a dar gracias a Dios. También se acercó el Padre Hortensio y dándole un abrazo lo recibió—¡Bienvenido, muchacho! la voluntad del Señor se ha cumplido. Camilo vio a su hermano y caminó hacia él extendiéndole la mano, Sebastián se la estrechó y luego se dieron un fuerte abrazo sin mediar palabra. No había nada qué decir, todo estaba dicho en aquel abrazo, lleno de verdadero amor.

—¿Dónde está mamá?, tengo muchos deseos de verla.

—Se encuentra en su habitación, quería estar bonita para recibirte. Le contestó Sebastián.

Ambos caminaron hacia la entrada. El grupo los siguió. Augusta bajaba las escaleras cuando vio a sus hijos entrar a la sala, quedó paralizada al ver a Camilo. Vio a su hijo hecho un hombre. Tenía la piel tostada por el sol y estaba más delgado, los músculos de sus brazos parecían de acero, se le habían tallado bajo la piel. En ese momento recordó a su querido Edelberto, era como verlo a él cuando lo conoció por primera vez en la cola de la taquilla, cuando compraban los boletos en su busca de un mejor futuro a la capital.

Camilo la estrechó fuertemente.

—¡Madre mía! Exclamó. Y comenzó a besarla. Ella pudo sentir la emoción de su hijo, por los latidos de su corazón. Augusta rompió a llorar.

—Hijo querido ¿Estás bien? Le preguntaba una y otra vez llena de angustia, mientras permanecía abrazada para sentirlo junto a ella.

—Madre... le dijo Camilo al oído—Perdóname, estaba totalmente equivocado. Perdóname por haberte hecho sufrir tanto. Estos meses me han enseñado. He conocido la maldad, la injusticia, la pobreza y también la amistad. Siempre estuviste conmigo mamá y eso me dio fuerzas para resistir aquel infierno y poder decírtelo.

—Hijo, lo importante es que estás aquí. Ha pasado una eternidad desde aquel día. Toda la familia observaba conmovida aquel encuentro tan maravilloso. Era un momento lleno de felicidad.

—Ahora vas a conocer a un Camilo diferente. Continuaba diciéndole a Augusta. Tengo mucho qué hacer y luchar. Estoy en deuda con muchas personas que arriesgaron sus vidas por ayudarme y otras por haberla perdido. Sé claramente lo que tengo que hacer. Esa será mi meta, sin importar los obstáculos que tenga que vencer.

Augusta, nunca antes oyó a Camilo expresarse de aquella forma. Se había convertido en todo un hombre. —¡Gracias, Dios mío por traérmelo de vuelta, y también por haberle enseñado lo que yo nunca supe hacer! Agradeció.

—Hijo, tendrás todo mi apoyo, sin importar cuán difícil sea el proyecto que tengas por delante.

—¡Gracias, madre! has sido la mejor madre del mundo. Hoy lo sé más que nunca.

Mientras todo esto sucedía, Santino que estaba replegado en un lado de la sala, decidió ir al encuentro de Camilo. Al llegar hasta ellos, se quedó parado sin decir nada.

Augusta miró al muchacho extrañada.

—¿Quién es el niño? Le preguntó a Camilo que estaba de espaldas a él.

Camilo volteó y vio a Santino parado junto a él como un soldado de plomo. Sus ojos lo decían todo. Los tenía abiertos como el dos de oro. Todo era nuevo, su cabecita estaba llena de incógnitas. El cambio era drástico. Nunca antes había salido de aquella selva. En ese momento no podía darse cuenta de que su vida había cambiado por completo. Camilo se encargaría de hacérselo saber. Así se lo prometió cuando vio morir a su padre.

—Acércate, hijo. Le dijo con cariño— Quiero que conozcas a mi madre. Por el tono de voz de Camilo, Augusta sintió, de inmediato, que ese niño era algo especial para su hijo.

—Madre, quiero presentarte a un valiente y buen amigo. Él me ayudó a escapar de mi cautiverio. Camilo mientras hablaba veía al niño directo a sus ojos, ofreciéndole al mismo tiempo una tierna sonrisa—Santino, ella se llama Augusta y es tan valiente como tú. El chiquillo miró a Augusta con una mirada llena de tristeza.

Conmovida por aquella mirada, Augusta tomó fuerzas para separarse de su hijo y caminar hacia Santino, que permanecía inmóvil en el sitio. Se acuclilló frente a él y le acarició los cabellos—Si eres amigo de mi hijo, eres amigo mío, dame un abrazo. Le pidió con ternura.

El muchacho la abrazó, transmitiéndole su angustia. Augusta comprendió que detrás de este gesto existía una historia muy amarga. Mientras abrazaba a Santino, interrogó a su hijo con la mirada—Nada de preguntas en este momento mamá, luego te contaré todo. Ahora estemos juntos y felices. Le dijo, extendiéndole la mano para ayudarla a levantarse. Santino se aferró a la otra mano. Augusta le regaló una sonrisa.

Todos brindaban por el regreso de Camilo. Margarito también se había unido a los presentes. No soltaba a Puri por nada.

—Hija, nunca más me hagas nada parecido, me has tenido muy preocupado. Puri no hacía sino reírse.

El Padre Hortensio no se hizo esperar—Bueno, queridos hermanos, mañana sábado voy a oficiar la Santa Misa en agradecimiento al Señor, por haberse hecho el milagro. Los invito cordialmente.

—Padre, no se preocupe, todo estaremos con usted. Dijo Camilo dándole un abrazo—Ahora, apreciados amigos, quiero presentarles a Santino, ven, dame la mano hijo. Todos ellos son mi familia. Y desde este momento tú también lo eres, ¿entiendes lo que trato de decirte, muchacho? Le preguntó Camilo.

—Sí, Señor Camilo, creo que sí. Su voz era temblorosa. Eran muchas cosas nuevas en tan poco tiempo. —Quiero pedirte un favor. Nunca más me digas “Señor Camilo”. De ahora en adelante me llamarás Camilo o papá, como más te guste, ¿de acuerdo?

—Sí, papá. Le contestó ahogado de la emoción. Camilo lo estrechó entre sus brazos—Esta será tu casa y muy pronto irás al colegio. A partir de hoy comenzarás a labrarte tu propio futuro. Yo estaré a tu lado, nada te faltará.

Todos aplaudieron, estaban maravillados ante aquella escena tan tierna. Augusta los abrazó a ambos. Sebastián se aproximó y tomando de la mano a Santino le dijo— Bueno, amiguito, yo soy Sebastián, el hermano de

Camilo y ahora tu tío ¿te gustan los aviones? Santino no podía hablar.

—Ya verás, serás todo un piloto. Sebastián le sonrió. Luego volteó hacia Camilo—Hermano, te felicito. Ahora sí eres mi hermano mayor. Cuenta conmigo.

—¡Gracias, Sebastián! tuviste razón todo el tiempo, ahora sí puedes contar conmigo como yo siempre conté contigo. Venga un abrazo.

—¡Esto hay que celebrarlo! Dijo Puri llena de júbilo. Todos giraron hacia ella—El domingo cerraré La Perla Negra. Haremos una fiesta en grande. Toda la familia está invitada. Todos se vieron las caras ¿Qué está diciendo Puri? Se preguntaban

—¡Pero, Puri! exclamó Augusta, impresionada ¿En La Perla Negra?

—Sí, querida amiga y espero no te vayas a negar.

A pesar de la impresión que le causó la invitación de Puri. Augusta era una mujer acostumbrada a enfrentar situaciones mucho más difíciles y esta no la iba a amedrentar.

—Amiga, después de lo que has hecho por mi hijo ¿Cómo piensas que me puedo negar? Si ese es tu deseo, no hay nada de qué hablar. En la perla Negra celebraremos el regreso de mi hijo. Las palabras de Augusta estaban preñadas de agradecimiento, por aquella noble y valiente mujer que había arriesgado su vida por salvar la de su Camilo. Si Puri le pidiera el cielo, se lo bajaría.

—Bueno es hora de despedirnos. Camilo y Santino deben descansar, mañana será otro día.

Augusta acompañó a su hijo a la habitación. Santino lo siguió de la mano—Bueno, amiguito, esta noche dormirás conmigo pero mañana ocuparás tu nuevo cuarto. Santino sintió paz con las palabras de su nuevo padre, le daban seguridad como nunca antes había sentido.

Al llegar a la habitación, ambos se dejaron caer en la gigantesca cama de Camilo. Y en esa misma posición durmieron toda la noche. Augusta fue testigo de eso. Pasó toda la noche en vela, junto a ellos. Como una leona protegiendo a sus cachorros.

La Celebración

La misa se ofició acorde a las instrucciones del Padre Hortensio, la capilla estuvo abarrotada de flores.

Todos, excepto Margarito, estuvieron presentes ya que él decidió quedarse en La Perla Negra para supervisar los preparativos de tan especial celebración. Personalmente se encargó de notificarle a la extensa clientela del cierre del palacio ese domingo día de la fiesta. Algunos lo aceptaron a regañadientes.

—¡Niñas! acuérdense que el Padre Hortensio es uno de los invitados. Les gritaba Margarito—No pongan nada que desentone en las mesas y quiten todos esos adornos. Esto tiene que lucir como el más elegante restaurante de París. No sé de dónde sacó Puri esa loca idea de hacerle la fiesta de bienvenida a su sobrino aquí.

—¡Tranquilízate, Margarito! Ve a descansar, yo me encargo del resto. Él Agradeció las palabras de Orquídea.

—Gracias, nene, pero de aquí no me muevo. Hay mucho por hacer—Les vuelvo a recordar que viene el sacerdote. Vístanse con decoro, no se nos alborote el cura y nos condenemos en el infierno. Todas rieron al unísono.

—¿Qué tanta risa le dan mis palabras? Preguntó Margarito.

—Pues, te diré mi amor, nos encantaría que el Padre Hortensio se alborotara con nosotras. Las chicas volvieron a reír a carcajadas. Margarito también se rió.

—¿Quieren que les diga algo, mis queridas cortesanas?

Nunca he entendido por qué, para ser cura, hay que ir contra la naturaleza, eso de no poder casarse ni tener hijos es absurdo ¿Cómo pueden aconsejar a los padres de familia de lo que deben hacer con sus hijos? ¿O ayudar a un matrimonio en problemas? Si ellos viven en un mundo tan distinto—Bueno, basta de filosofar. Muevan esos traseros y hagan todo lo que les he pedido, yo me voy a la cocina, debo darle las últimas instrucciones a los cocineros sobre el menú que se va a ofrecer—

¡Ah, Orquídea! Antes de que se me olvide. Llama a la floristería y dile que envíen flores frescas, de lo contrario se las devuelvo. Acuérdate también que esta noche me debes un baño de crema. Tengo la piel que parece papel de lija.

—Sí, Margarito. Ve en paz, todo se hará como tú lo deseas.

—¡Gracias, Orquídea! tú siempre tan atenta. Y lanzándole un beso se retiró.

El día de la celebración había llegado. La Perla Negra estaba de punta en blanco, reluciente. Todo había sido decorado con exquisito gusto.

Las chicas lucían elegantes vestidos de seda con brocados en pedrería. Sus peinados y maquillajes eran impecables. Margarito estaba trajeado con un esmoquin tropical y zapatillas de charol, hoy no tenía puestas las pestañas postizas que acostumbraba usar. Estaba hecho todo un don. En la entrada se encontraban varios porteros, perfectamente trajeados y listos para atender a los invitados. El salón principal había sido dispuesto con una elegancia de reyes. Los finos muebles de estilo, los tapetes y los cuadros de famosos artistas, hacían de este lugar algo muy especial.

En el comedor las mesas vestidas con finos manteles de hilo y encajes bordados en sus puntas, hechos a mano por una experta de Santiago de Compostela. Puri la conoció en uno de sus viajes y quedó impresionada por el trabajo de aquella mujer. Los centros de mesas eran arreglos de flores recién cortadas, tal como lo había dispuesto Margarito. El toque de elegancia lo daba la fina cristalería y la vajilla de plata.

Un largo mesón con langostas, caviar, cochinillo, salmón, todo tipo de aves y ensaladas, también una variedad de quesos y postres estaba a un lado del salón. Un sumiller presentaba los vinos para la degustación de los invitados. Los músicos que amenizarían el momento preparaban sus instrumentos y los mesoneros, todos de negro y corbatilla de igual color, daban los últimos toques. Nada faltaba.

Puri se encontraba en el apartamento remodelado de un ala de la vieja mansión. Cada vez que su presencia no era requerida en los salones de La Perla negra, se refugiaba en sus habitaciones. Era su lugar preferido y ahora no era una excepción, recostada en su cama con el pasado revoloteando en su mente: recordó a su abuela, La Niveles, también los momentos de angustia que vivió en El Gato Verde, sintiendo el amargor en su garganta— ¿Cuánta lluvia había caído, se preguntaba, desde que Don Evaristo la sacó de aquel burdel?

A pesar de estar rodeada de lujos, Puri no había logrado su felicidad plena. Había trabajado duro pero no lo había podido lograr, por lo menos hasta estos momentos. Se sentía cansada, muy cansada. La imagen del Padre Hortensio apareció en su mente. Aún lo amaba pero era un amor que le hacía daño por imposible. Jamás podría compartir con él más que su amistad—Tengo que borrar a Hortensio de mi Corazón. Se dijo— Debo encontrar mi felicidad. Sin pensar más se levantó bruscamente de la cama hacia la sala de baño. Caminó hacia la bañera y abrió las llaves plateadas cubiertas en porcelana blanca, dejando correr el agua tibia sobre la tina. Buscó sobre la repisa de mármol el jarrón de cristal transparente, sacando un puñado de hojas de romero que esparció sobre el agua. Con cuidado se aferró de la baranda pegada a la pared, subió el escalón, y poco a poco se deslizó en la tina. Cerró los ojos, esperando que el romero borrara sus tristezas.

Su placentero baño con romero se vio interrumpido.

—Puri, hijita, ¿estás bien?

—Estoy en la tina, Margarito. Pasa adelante. Margarito abrió la puerta y caminó hacia la tina, no sin antes tomar una banqueta de madera color blanco que se encontraba cerca del tocador. Luego la acercó a la bañera y se quedó contemplando a puri.

—Niña, no quiero molestarte, pero ya es más de media tarde. Debes comenzar a arreglarte.

—Todo lo he chequeado mil veces. Creo que no se me ha escapado nada.

—Gracias, Margarito. Tú siempre tan especial para todo. Sin darse cuenta sus ojos hablaban de una profunda tristeza. Margarito pudo darse cuenta de inmediato.

—Puri ¿Estás triste? Le preguntó con ternura.

—Sí, Margarito. Lo estoy.

—Pero ¿por qué hija? Hoy debes estar feliz. Toda la familia se va a reunir para celebrar el regreso de Camilo y esto es posible gracias a ti.

—Claro que me siento feliz. Tú sabes cuánto quiero a Augusta y a sus hijos.

—Entonces ¿qué te ha puesto así, en un día como hoy?

—La vida Margarito, la vida.

—Bueno, déjame enjabonarte la espalda. Te daré un masaje mágico con las hojas de romero y ya verás que te sentirás otra. Sin esperar, Margarito extendió sus brazos y comenzó a acariciarle la negra cabellera. Puri se incorporó hasta quedar sentada en la tina, dejando al descubierto la mitad de su cuerpo. Mientras se dejaba frotar la espalda, suspiró profundamente y se dejó llevar por las suaves caricias que le proporcionaba Margarito.

—¿Es Hortensio el nombre de tu tristeza? Le preguntó

Margarito sin dejar de masajearla.

—A ti no puedo engañarte, sí, es Hortensio. Le contestó sin abrir los ojos.

—Me vas a perdonar hijita, pero Dios dijo “ayúdate que yo te ayudaré”, a veces pienso que ese amor que sientes por él no te ha dejado actuar como yo lo hubiese hecho. Has debido ser más osada y tratarlo de otra manera.

—¿De qué otra manera Margarito? Y golpeando el agua, se mojó sus cabellos.

—Pues insistiendo. Sacándole ese hombre, que debe estar anestesiado dentro de él. Quizá tú, sin darte cuenta, no has sabido utilizar todo ese armamento que llevas por dentro y por fuera. Ante una belleza como la tuya, cualquiera cae rendido—No te des por vencida, Hortensio no es el primer cura o medio tío, que abandone el sacerdocio y se case. Eso no es un pecado capital.

—Ese es el grave problema querido. Dijo Puri con ironía.

Él sólo ama su vocación.

—Bueno, mi niña, de ser así tendrás que olvidarlo o resignarte amarlo en silencio.

Tomás observaba a Quibo, le hacía mucha gracia cómo se vestía. Nunca antes lo vio trajeado tan elegante —Tomás, esta ropa que nos compró Augusta me molesta. No sé ni cómo meterme en ellas. Tomás soltó una carcajada—A mí me pasa lo mismo, pero acuérdate que aquí las cosas son diferentes. Allá en el pueblo para ir a una fiesta, solamente hacen falta las ganas, la ropa es lo de menos. Pero aquí, Quibo, la elegancia está primero. Y déjame decirte que luces como todo un ejecutivo. Quibo sonrió por las palabras de su amigo. Gracias, estás muy chistoso le dijo sonriendo.

—Bueno, apurémonos, ya se hace tarde y tenemos que ir al terminal a buscar a la abuela Casilda, a Ana y Don Atilio.

La abuela le tenía pánico a los aviones por eso no aceptó, de ninguna forma, que su nieto la buscara en el avión privado. Prefirió tomar el autobús en compañía de sus eternos amigos.

—Tomás, a lo mejor no nos van a reconocer con estos trajes.

—No seas tonto, Quibo. Vámonos.

Los dos salieron en busca del automóvil que Augusta les había rentado y se pusieron en marcha.

La orquesta comenzó a tocar. Los invitados comenzaban a llegar. Todas las personas que ayudaron en el rescate de Camilo fueron invitadas. La Perla Negra lucia diferente.

Todos se maravillaban al entrar y ver el exquisito decorado de sus diferentes salones. Los mesoneros corrían de un lado a otro atendiendo a los comensales. El sonido del descorche de las botellas de champaña, indicaban que la celebración había comenzado.

Puri saludaba a sus invitados a medida que iban llegando, derrochando belleza y sensualidad. Luego, las chicas los acompañaban para ubicarlos en las mesas previamente identificadas.

Doña Casilda, tomada del brazo de Quibo y Tomás, seguidos por Doña Ana Y Don Atilio, fueron Los primeros de la familia en entrar al lujoso salón. De inmediato Margarito salió a su encuentro y tomando del brazo a la abuela, caminaron lentamente hacia la mesa que estaba reservada para ellos.

—Casilda, dime cómo haces para conservarte tan bella. Dame el secreto. Le susurró al oído Margarito. La verdad era que la abuela se mantenía en excelente forma. A pesar de su edad se le veía fuerte y muy lúcida

—¡Ay, muchacho! déjate de tonterías, pero gracias por ser tan amable hoy. Ser feliz y reírte mucho. Ese es mi secreto.

—Gracias, Casilda, ahora siéntate y disfruta. Tus nietos deben de estar por llegar. Margarito les ofreció champaña y luego se retiró para ayudar a Puri.

El elegante coche de Augusta se detuvo frente a los escalones de la entrada principal. Los porteros acudieron para abrir las puertas. Augusta, acompañada de sus dos hijos y Santino subieron los escalones hacia la entrada del elegante local. Su esbelta figura, en un sobrio vestido largo negro de fina seda, destacaba al máximo la plácida sencillez de una natural elegancia que no requería de esfuerzos, porque nacía de ella misma. Sus únicas joyas eran los dos aros de boda, ambos puestos en el dedo que van, y una horquilla de plata con brillantes en el azabache de su pelo.

Puri y Margarito los recibieron con mucha alegría. —¡Mujer! Estás hermosa, realmente hermosa. Le dijo Margarito con su innata simpatía.

—Gracias, querido, no esperaba menos de ti. Dame un beso. Margarito la abrazó dándole un beso en la mejilla. Luego Augusta caminó hacia Puri y abriendo los brazos la estrechó contra su pecho—Hola, amiga me encanta estar aquí—Yo también estoy feliz de que estés aquí. Le contestó Puri.

—¡Pero, bueno! ¿Y este par de muchachotes? Dijo Margarito refriéndose a Camilo y Sebastián. Parecen actores de cine. Están como para comérselos. —Margarito, no empieces a echar vaina. Tranquilízate. Le dijo Sebastián sonriendo. Camilo hizo lo mismo. Margarito, acercándosele a ambos, les habló en voz baja— Miren no me alboroten a las chicas, me costó mucho trabajo hacerles entender que deben portarse bien. —Querido Margarito, no sabemos si podamos complacerte ¿Hoy estamos de fiesta, o no?

Todos volvieron a reír.

—Santino, saluda a Margarito. El niño soltó la mano de Camilo y se la extendió. Margarito se la estrechó dándole la bienvenida.

—Bueno, vamos a saludar a la abuela, tengo deseos de abrazarla, he pasado mucho tiempo lejos de ella. Todos siguieron a Camilo hasta la mesa donde se encontraba su querida vieja.

Casilda al ver a su nieto nuevamente comenzó a llorar.

Camilo corrió y la abrazó fuertemente—Vieja querida, que bueno volver a verte. No sabes cuánto pensé en ti.

Gracias a lo que me enseñaste en la finca pude sortear momentos muy difíciles. No llores más, de ahora en adelante tendremos muchos momentos juntos.

—Sí, hijito. Lo que tú digas. Le dijo sin soltarle la mano. —Bueno, basta de caras largas, intervino Sebastián. Vamos a divertirnos. Y tomando la copa de champaña la levantó en alto en señal de brindis. Todos hicieron lo mismo.

El bullicio aumentaba a medida que iban llegando los convidados. La orquesta no paraba de tocar. Todo era alegría. De pronto Margarito vio a Emerida entrando al salón. caminaba con mucha timidez. Veía para todas partes, como esperando la aparición de un fantasma. Con una sonrisa dibujada en su rostro, Margarito salió a su encuentro.

—¡Emerida, que elegante estás! Quita esa cara de miedo y dame un abrazo. Aquí no hay fantasmas, todos estamos vivitos y coleando.

—¡Ay Señor Margarito! se lo agradezco. Pero dígame

¿A qué hora termina la fiesta?

—Mujer. Apenas está comenzando. Le dijo sonriendo. Vamos, entra. Aquí nadie come gente. Además vas a darte cuenta, que las cosas son o no son de acuerdo como las mires.

—¡Pero Señor! Con todo respeto, esto es una casa de mujeres de la vida alegre. Exclamó, con cara de pocos amigos. Para ella era un pecado estar en aquel lugar. Y Margarito lo entendía perfectamente.

—Querida Emerida. En eso tienes toda la razón. Porque si fueran mujeres de la muerte, esto sería una funeraria—

Anda, camina. Mira que allá está tu patrona. Diviértete que te hace falta. Margarito dio media vuelta y se retiró muerto de risa por las ocurrencias de Emerida.

En La Perla Negra reinaba un ambiente festivo y familiar. Muy diferente al de todos los días. Era muy difícil pensar, para aquellos que no lo conocían, que ese local fuera el famoso palacio del placer.

La figura del Padre Hortensio se hizo presente. Para asombro de todos, vestía de sotana. Augusta se levantó de la silla y caminó hacia él seguida de sus hijos.

—¡Hortensio, que maravilla verte! Llegué a pensar que no vendrías. Le comentó Augusta.

—Hija ¿Cómo no iba a venir a compartir esta noche con ustedes? Esta es una noche bendecida por Dios.

Por primera vez toda la familia está reunida. Hortensio se veía feliz. Camilo y Sebastián se le acercaron para saludarlo.

—¡Vamos, Padre!, pase. Le dijo Camilo.

—Claro que voy a pasar muchacho, pero tengo un problema.

—¿Un problema? preguntó Sebastián sorprendido.

—Sí, hijo, Migdalia se encuentra afuera y no quiere entrar.

—¿Que no quiere entrar? ¿Cómo es eso?

—Como lo oyes. Ella piensa que estoy cometiendo un pecado estando aquí.

—No te preocupes, Hortensio, mis hijos irán por ella. Sebastián y Camilo intercambiaron miradas—Bueno

¿Qué esperamos? Vamos por ella.

—Migdalia ¿Qué haces ahí parada? Gritó Camilo—

Si no entras por las buenas, te llevaremos cargada. Le dijo en un tono jocoso.

La pobre mujer, con el miedo dibujado en su rostro por temor a caer en pecado, se negaba a entra en aquel lugar, que para ella estaba lleno de perdición.

—Pero mi niño, usted debe entender que....

—No hay nada qué entender. Vamos a contar hasta tres y ya vamos por dos. Los hermanos se vieron las caras y sin perder tiempo cargaron a la vieja, llevándola así hasta la mesa a pesar de su resistencia. Al ponerla de pie, comenzó a santiguarse, y de pronto salió corriendo en busca del sacerdote como si el piso estuviera en llamas. Hortensio la recibió y juntos fueron a sentarse. Todos rieron del jocoso incidente.

Orquídea, que estaba en las cercanías, se le acercó a la asustada mujer y le obsequió una copa de champaña — Tome Señora, le caerá bien. Le dijo con una sonrisa.

—No, hija, muchas gracias. Le contestó temerosa. Rehusándose a aceptar la bebida que tan amablemente le ofrecía la chica. El padre Hortensio que se encontraba a su lado, de inmediato volteó, obligándola con su mirada a aceptar la copa. La cual tomó sin más remedio.

Los músicos, después de un corto descanso, comenzaron a tocar de nuevo.

—Madre ¿te gustaría bailar? invitaba Camilo.

Augusta se levantó y tomó la mano de su hijo—Bailaré contigo toda la noche querido. Le dijo con dulzura. Agarrados de la mano caminaron lentamente hacia la pista de baile. Augusta parecía una reina tomada del brazo de su hijo. Derrochaba belleza y en su rostro reflejaba felicidad.

Esa era la simple verdad—Hijo, eres igual a tu padre. Le susurró, mientras recostaba su cara en el pecho de Camilo y se dejaba llevar al compás de la música.

—Tu padre, donde quiera que esté, debe sentirse muy feliz de vernos así en este momento.

—Lo sé, madre. Y me encanta que me digas que me parezco a mi padre. Me siento muy orgulloso de ser su hijo y de tener la madre más bella y maravillosa del mundo.

Augusta, lo abrazó fuertemente. Siempre anheló aquel momento. Ver a su hijo hecho un hombre.

Sebastián, imitando a su hermano, invitó a Puri—Tía, una mujer tan hermosa no puede estar sentada. Acompáñame a bailar.

—Claro que sí. Le contestó guiñándole un ojo. ¿Cómo rehusarme a una invitación de tan elegante caballero?

—Puri, hoy estás realmente bella.

—Gracias, Sebastián, tú también lo estás. Los dos rieron. Así, poco a poco, las parejas se fueron levantando de sus asientos, para seguir el ejemplo de Camilo y Sebastián.

Todo era fiesta. Muchos bailaban y cantaban las canciones que tocaba la orquesta. Otros degustaban los deliciosos platillos que les ofrecía el opulento bufet.

Don Atilio y Ana, Casilda, Migdalia, Emerida y el Padre Hortensio optaron por quedarse en la mesa disfrutando de la comida.

—Atilio ¿sabes quién estaría disfrutando de esta comilona? Mi Edelmiro. Comentaba Casilda.

—Bueno, querida amiga. Dirá usted de las copas, porque poco comía. Todos comenzaron a reír—Es verdad viejo amigo, cómo le gustaba beber.

Margarito, que danzaba por todas partes como una mariposa supervisando el menor detalle, se les acercó—

Padre ¿Qué le parece la velada? Estamos todos reunidos.

—Sí, hijo, es maravilloso.

—Dígame ¿y usted no baila Padre? Perdón, no crea que lo estoy invitando, es sólo curiosidad. Dándole una palmadita en el hombro.

—Pues, sí bailo Margarito. Le contestó. Moviendo la cabeza en señal de afirmación.

—Entonces, ¿por qué no lo hace? Estamos en familia

Hortensio. No creo que Dios lo critique.

—Tienes toda la razón. Le dijo ofreciéndole una sonrisa. Todos quedaron sorprendidos cuando vieron al sacerdote pedirle a doña Casilda que lo acompañara a bailar las hermosas notas de un joropo. Las más sorprendidas, para no decir horrorizadas fueron Emerida y Migdalia—

¡Oh, Dios mío. Esto es fin de mundo! Se decían las dos viéndose a la cara. ¿Qué está pasando?

—Nada está pasando. Las sorprendió Margarito— Hijas esto es lo que Dios creó, esto es el mundo: vida, música, amor; no sean tan poco cristianas, donde hay amor no hay pecado. Dios está aquí. Él está invitado a esta fiesta.

Las dos mujeres se miraron nuevamente, asombradas por las palabras de Margarito.

—Esto sí que es fin de mundo, este hombre o no sé qué, dándoselas de predicador. Esto es lo último. Comentaban Migdalia y Emerida.

—No teman decirlo, un marica. Les dijo Margarito con su innata simpatía y gracia.

—¿Quiere alguna de ustedes bailar conmigo? ¡me muero de ganas de bailar! Las domésticas quedaron sin respiración. Margarito, viendo que era inútil sacarlas de su posición radical, se despidió de ellas y se fue en busca de Doña Ana, que permanecía sentada al lado de su viejo pero sin dejar de mover los pies al compás de la música—Doña Ana, deme esa mano, vamos a mover el esqueleto.

—¡Claro que sí, Margarito, no faltaba más! Estoy que me muero por bailar. La tonada llegó a su fin y todos regresaron a sus mesas. Excepto algunas parejas que se quedaron en la pista, esperando por la próxima pieza.

—Madre ¿quieres otra copa de champaña?

—Camilo, dame todas las copas de champaña que quieras, hoy estoy flotando en una sola burbuja de amor.

Su hijo le sonrió regalándole un beso.

Puri y Sebastián, que esperaban en la pista de baile por la orquesta, pudieron ver al Padre Hortensio que caminaba hacia ellos, Puri se le quedó mirando fijamente, sintiendo el furioso batir de su corazón que se le aceleraba con una mezcla de amor y pasión muy difícil de dominar. Sin embargo ya todo estaba decidido, tenía que sacar a Hortensio de sus entrañas. Lo había decidido horas antes, mientras tomaba su baño con hojas de romero.

—Sebastián, con permiso ¿te importaría?, quisiera hablar con Purificación.

—No, Padre, en lo absoluto. Le contestó, extrañado por la petición del sacerdote.

—¡Gracias, muchacho!

—De nada, Padre. Bueno Puri te dejo en buenas manos.

Ella no respondió. Sólo veía fijamente a Hortensio. Ahora, sus ojos reflejaban una fría mirada, plena de ironía y rabia. Era una mirada muy diferente a la que estaba acostumbrado a recibir de ella y él la entendió. Hubo muchas ocasiones en la que pudo dejarse llevar por la tentación de estar con Puri, la mujer más hermosa que había conocido en su vida. Pero su vocación por servir a Dios, amor que conoció desde temprana edad, supo frenarlo.

—¿Qué quieres, Hortensio? ¿en qué puedo ayudarte? Le preguntó a secas.

—Sólo quería felicitarte por haber organizado esta fiesta, tu abuelo se sentiría muy complacido contigo.

—Te agradezco que no arruines mi alegría de esta noche hablándome de Evaristo.

—Acuérdate, estamos hablando de tu abuelo.

—Pues será mi abuelo para ti, para mí fue sólo un accidente más en mi vida y por cierto uno bien desagradable. —Deberías perdonarlo. Le pidió con ternura. Te sentirás mucho mejor—Sé que eres una mujer maravillosa y tienes un corazón de oro. Creo que hablas de la boca para afuera.

—Hortensio, si eso te hace feliz piensalo así.

—Purificación, acuérdate que soy tu tío.

—También eso ha sido un accidente en mi vida. Le contestó con sarcasmo.

—Me temo que tenemos mucho de qué hablar. Insistió el sacerdote—Tienes meses que no pasas por la parroquia.

—¿Tú eres pendejo o te haces? Sabes muy bien que no puedo estar a tu lado sin sentir que se me quema la piel con tan solo verte.

—Puri, por favor entiende, soy sacerdote y mi vida se la he entregado al Señor. Mi amor es predicar la Biblia y dar amor al prójimo. Yo te quiero mucho. Eres mi sobrina.

A Puri no le interesaban aquellas palabras. Lo que ella siempre quiso oír de aquellos labios, eran las palabras que se dicen un hombre y una mujer cuando se desean locamente.

—Bueno, Padre, creo que ya habló lo que deseaba. Ahora debo seguir atendiendo a mis invitados.

Hortensio notó la dureza reflejada en su rostro. Se sentía impotente y entendía que no podía cambiar aquellos sentimientos—De paso, nada tienes que agradecerme por la fiesta. Continuó Puri. Sus palabras eran como flechazos, dirigidos al pecho del cura—Para mí ha sido una bendición tener por familia a Augusta y sus hijos. A pesar de no tener la misma sangre, ellos son mi familia. El amor no se agradece Hortensio, se da.

La tristeza embargó el rostro del sacerdote. Se preguntaba cómo podría ayudar a Puri sin herirla más. Sintió el mismo dolor de aquel amargo día, cuando su padre lo echó a la calle por su vocación al sacerdocio. Ahora su sobrina le pedía un amor que él no podía darle.

—¡Oh, Dios Santo! ¿Por qué me pones tantas pruebas en el camino? Pensó para sus adentros—Con humildad las acepto, pero no las comprendo. Ella ha sido muy maltratada por la vida. Envíame a mí todo el dolor, no a Purificación. Es suficiente, ha vivido un infierno desde que nació.

La voz de Puri interrumpió sus pensamientos. —Hortensio, debo retirarme. No quiero y no puedo seguir hablando sobre algo que está decidido. —Acuérdate que necesito tu ayuda en la parroquia. No dejes de visitarme. Esas fueron sus últimas palabras, antes de que Puri lo dejara en medio de la pista de baile. Hortensio caminó meditabundo de regreso a la mesa. Lo que nunca pasó por su mente es que esta sería la última vez que la vería. Desde ese mismo día Puri iría en pos de la familia que siempre deseó y a tomar con las dos manos la felicidad que tanto la había eludido y la oportunidad estaba más cerca de lo que ella misma se imaginara.

La orquesta dejó de tocar. El bufé estaba listo, los comentarios sobre la comida no se hicieron esperar —¡Qué fabuloso está todo, brindemos, decían por allá.

Levantando las copas—Todo está exquisito, decían por aquí. ¡Viva Camilo!, ¡que viva! Gritaban.

—¡Viva Puri! ¡que viva!, decían al unísono.

El tiempo transcurría, la gente se sentía muy complacida de poder disfrutar de aquel momento tan agradable. —Por favor, amigos, les ruego su atención. Silencio, por favor. Se escuchó la voz de Puri a través de uno de los micrófonos de la orquesta. Todos voltearon hacia ella — Gracias, muchas gracias.

—Todos ustedes saben lo especial que es este día. Comenzó diciendo— Estamos celebrando el regreso de mi sobrino Camilo, después de tanto tiempo separado de nosotros. No puedo pasar por alto el darle públicamente las gracias al General Ulises Monte, nos brindó una ayuda que jamás tendré con qué pagarle. Para él y su componente de hombres les pido un fuerte aplauso, se lo merecen por el riesgo asumido. De inmediato, todos los presentes se pusieron de pie y aplaudieron vivamente— Para Tomás y Quibo, los grandes amigos de Edelberto, padre de Camilo y Sebastián, quienes estuvieron al frente de la patrulla de rescate: ¡gracias, amigos! quiero que sepan que los considero parte de la familia. Un aplauso para ellos. Luego miró a Augusta—Gracias a ti, Augusta, por haber depositado tu confianza en nosotros.

Augusta se levantó de su asiento conmovida por las palabras de Puri, y con lágrimas en los ojos, le dijo de lejos—¡Gracias a ti, amiga mía y a todos los que nos tendieron la mano! Los tendré presentes mientras viva, ¡gracias a todos en nombre de mis hijos! Ahora sigan disfrutando de la fiesta.

Camilo se separó de su madre y caminó hacia donde se encontraba Puri—Déjame sostener el micrófono tía y ahora dame un fuerte abrazo. Lo necesito. Sus palabras estaban llenas de amor y agradecimiento. Ella se abalanzó y lo apretó contra su pecho.

Luego Camilo con su sonrisa deslumbrante de antaño se dirigió a sus invitados.

—Señores, por favor, este emotivo discurso que acabamos de oír de boca de mi tía, no ha finalizado, pues el mayor aplauso por mi regreso lo merece Puri, me pude enterar que fue ella quien organizó, buscó y sin importarle más nada que rescatarme, fue a la selva para traerme junto a los míos. Jamás conocí a una mujer, y créanme que uno de mis problemas fue que conocí a muchas... Las risas no se hicieron esperar. — En serio, insistió Camilo. Con excepción de mi madre, jamás he conocido a una mujer como mi tía Puri, llena de valor, amor y de una gran belleza interna, porque su belleza externa resalta a la vista. Pido a todos ponernos de pie y brindarle el aplauso más merecido del mundo a tan noble y valiente mujer.

Margarito se echó a llorar ante aquella escena. Todos aplaudían a rabiar, embargados por la emoción del momento. Las palmas de las manos chocaban sin parar. Puri agradecía entre lágrimas y sonrisas. Camilo le hizo un gesto a Augusta para que se acercara. Ella caminó hacia su hijo y se detuvo a su lado.

Tomando de nuevo la palabra, Camilo pidió silencio— ¡Aquí, aquí! Repitió varias veces hasta que reinó el silencio—Aquí, delante de ustedes, quiero decirle a Augusta Valieso, mi madre, que es la mujer que más amo en mi vida. Gracias a su tenacidad y su fuerza interna ha logrado alcanzar el sueño de mi padre sin quitarnos un minuto de su amor.

Augusta apretaba la mano de su hijo con toda su fuerza, emocionada por sus palabras. Camilo volteó hacia su madre viéndola fijamente a sus ojos— ¡Perdóname!, sé lo mucho que te he hecho sufrir pero eso es parte del pasado. Ella lo abrazó fuertemente.

—¡Sebastián! Dijo Camilo dirigiéndose a su hermano, que permanecía de pie junto a la mesa con el resto de la familia— ¡gracias, hermano por preocuparte por nuestra madre y por mí! pero como te lo dije antes, yo soy el mayor y de ahora en adelante me toca a mi preocuparme por ustedes. Eso te lo prometo. Sebastián le sonrío y al mismo tiempo levantó la copa de champaña en señal de brindis. Camilo hizo lo mismo.

Luego, Camilo presentó a Santino. Todos quedaron encantados con el chiquillo.

—Bueno, queridos amigos. Dijo Camilo—Para terminar debo informarles y muy en especial a mi familia, que muy pronto me marcharé a San Antonio para, desde allí, trabajar en mi campaña como candidato a la alcaldía de Casaca. Augusta fue la primera sorprendida, nunca le pasó por la mente lo que acababa de oír—Hijo ¿estás seguro de que es eso lo que quieres? Le preguntó.

—Madre, tan seguro como el amor que siento por ti. Besándolo en la mejilla, le susurró al oído— Siempre tendrás todo mi apoyo.

—Gracias, madre, eso ya lo sabía.

Ninguno esperaba aquella noticia, pero luego del desconcierto inicial los invitados comenzaron a aplaudir hasta que todos se unieron formando un sonoro aplauso.

—¿Por qué San Antonio? ¿Por qué no se queda en la capital? Le preguntaban.

—Porque ese pueblo me enseñó que hay muchos Santinos que merecen que alguien luche por ellos y, de ahora en adelante, ese será mi camino. Ayudar a los Santinos de todo el país y en ese pequeño pueblo donde nació mi padre, en compañía de mi abuela Doña Casilda tendré todo lo que necesito.

La voz de la abuela se escuchó fuerte y clara— ¡Bravo, ese es mi nieto! ¡Qué maravilla, se va a vivir conmigo! Camilo se rió y le lanzó un beso a su abuela.

—Bueno, que siga la fiesta. No los distraigo más.

¡Maestro, qué siga la música!

Augusta y Camilo regresaron a la mesa para unirse al grupo familiar. Tan pronto se sentaron, le llovieron las preguntas—Pero dime ¿Cómo? ¿Cuándo?

—¿Dónde decidiste?

—Padre Hortensio, ya es casi media noche y debemos levantarnos temprano para los oficios de la Santa Misa.

Se oyó la voz preocupada de Migdalia. —Tienes razón, mujer. Vamos a despedirnos. —Padre. Interrumpió Camilo.

—Dime, hijo.

—Padre, no se vaya sin antes darnos la bendición. Creo que es una oportunidad de oro.

—Tienes toda la razón, es una ocasión bendita. Sin decir más, el sacerdote se levantó y caminó hacia la orquesta bajo la mirada de todos los presentes.

—Maestro ¿Le importaría prestarme el micrófono?

—Padre, con todo gusto. Al ver a Hortensio micrófono en mano los invitados hicieron silencio. Estaban llenos de curiosidad por saber qué diría el cura.

—Queridos hermanos, hoy es un día señalado donde Dios nos invita a ser cristianos sin prejuicios, La Perla Negra no es el púlpito usual para un sacerdote pero es del que El Señor se ha servido en esta hora para enseñarnos que la vida no es blanco y negro sino plena de colores y he aquí que los colores del amor, unidad, comprensión, hermandad y perdón brillan en todas las almas aquí reunidas sin juicios ni verdades absolutas pues nadie es dueño de la verdad. Ama a tu prójimo como a ti mismo, cada quien da en la medida que tiene y esta noche he recibido mucho de ustedes, ¡muchas gracias!

—Ahora... Continuó Hortensio—Tomémonos de las manos y unidos por el amor recemos juntos un Padre Nuestro... reciban la bendición de Dios, en el nombre del Padre del Hijo y del Espíritu Santo. Amén. Buenas noches. Luego de la oración todos comentaban sobre la reflexión del Padre, impresionados por su comprensión.

Ya era casi media noche cuando un caballero, elegantemente trajeado, se presentó en la entrada principal. El portero le puso trabas para dejarlo pasar por no tener invitación y salió en busca de Margarito para infórmale, sin darse cuenta que el elegante caballero lo seguía de cerca—Señor Margarito, disculpe, pero hay una persona que pregunta por usted en la entrada. Dijo el portero muy agitado.

—¡Qué raro! pensó Margarito. Hablé con todos los clientes y les informé que hoy estábamos cerrados al público. Debe ser un cliente nuevo, dígale que estamos cerrados, que llame mañana.

—¡No creo que estas puertas estén cerradas para mí, Margarito! reconoció aquella voz y volteó de sopetón— ¡Cornelio, querido amigo! Pasa adelante, llegué a pensar que no vendrías, ¿recibiste la invitación?

—Sí, la recibí, pero la dejé en casa y el vuelo tuvo retraso.

Cornelio, el leal chofer de Don Evaristo era otro hombre. El viejo no se equivocó cuando dijo que a Cornelio sólo le faltaba un pequeño empujón para superarse. Así fue, hoy era todo un experto en la rama del turismo. Supo hacer buen uso del dinero que le dejó su patrón.

—Bueno, lo importante es que estás aquí. Vamos, acompáñame al salón principal. Al entrar Cornelio quedó deslumbrado—Veo que la fiesta es en grande. Comentó.

—Tú sabes cómo es Puri, todo le gusta en grande. —Sí, la conozco muy bien, y tengo muchas ganas de verla. Ella ha sido muy especial para mí. Margarito sintió el trasfondo de aquellas palabras. Era mucho lo recorrido en la vida para no darse cuenta en este preciso momento de lo que Cornelio sentía por su querida Puri.

Los dos pudieron observarla bailando, y como siempre, Puri deslumbraba con su belleza. Esa noche vestía un traje de gasa blanco, con un pronunciado escote que enmarcaba la redondez de sus pechos. Cornelio la veía embobado. Desde la primera vez que la vio en El Gato Verde, sintió la misma atracción.

Puri tenía muchos pretendientes pero su amor por Hortensio formaba una barrera impenetrable. Sin embargo, eso estaba a punto de cambiar esta noche, un nuevo amor estaba por tocar a su corazón, solamente Margarito notó que algo bueno estaba naciendo, pero no quiso hacer comentarios. Pensó que el destino se encargaría.

—Margarito, con tu permiso. Voy a saludar a Puri. Y sin decir más caminó hacia la pista de baile, en busca de la mujer que siempre había deseado. Cuando llegó a su lado la tocó suavemente por el hombro, Puri volteó, intrigada— ¡Cornelio, querido! Exclamó sorprendida abriéndole los brazos. Él se le acercó y la abrazó fuertemente, como tratando de transmitirle lo que nunca le había dicho. Ella sintió algo muy especial en aquel abrazo. Algo que siempre deseó.

—¡Qué alegría!, me encanta que hayas venido. Tenía mucho tiempo sin saber de ti.

—¿Cómo puedes pensar que no iba a venir? Iría por ti hasta el fin del mundo. Ella sintió un desacostumbrado sonrojo por aquellas palabras y, para disimular llamó al mesonero, tomó dos copas de champaña y le ofreció una a su amigo. Los dos brindaron por el encuentro.

—Bueno ¿Y me vas a invitar a bailar? Preguntó Puri guiñándole un ojo con picardía.

Cornelio, tomó las copas y las puso sobre la mesa que estaba junto a él. Sin decir nada, rodeo la delgada cintura de Puri con su brazo y comenzaron a bailar. Él la apretó contra su cuerpo y ella se dejó llevar.

Como lo pensó Margarito. Todo estaba escrito, y una nueva página se abría en el libro de la vida para Puri y Cornelio.

Rumbo a San Antonio

Era muy de mañana, Augusta se encontraba en su habitación haciendo los últimos preparativos para su viaje a San Antonio. Absorta en sus pensamientos —Qué maravilla, mi hijo será alcalde. Se decía para sí—¡Gracias Dios mío, por habérmelo devuelto sano y hecho todo un hombre! El timbre de su teléfono directo la sorprendió, intrigada por la llamada tempranera ,tomó el auricular.

—Aló ¿Quién es? Preguntó.

—¿Quién crees que es? Se oyó del otro lado. Al oír aquella voz, Augusta sintió que le temblaban las piernas y el corazón le daba tumbos en el pecho. Se tomó unos segundos para controlarse y poder contestar.

—¡Luis Mohamed! Qué maravilla oírte ¿Dónde estás?

—Querida, estoy en Dubai. Te llamaba para felicitarte por el regreso de Camilo y para saber de ti. Sé lo mucho que has sufrido.

—¡Gracias, Luis! Lamento mucho no haber aceptado tu ayuda en esos momentos tan difíciles, aunque deseaba tenerte a mi lado.

—Lo sé, respondió con mucha ternura. Sin embargo, quiero que sepas que estuve a tu lado y en constante comunicación con tu hijo Sebastián. Nos hemos hecho buenos amigos.

—Me encanta oírte decir eso. Él algo me comentó, pero mis pensamientos en ese momento eran sólo para Camilo.

—Lo entiendo, Augusta, pero ahora que todo se ha resuelto creo que debemos buscar tiempo para nosotros. Augusta deseaba tanto oír aquellas palabras, desde que lo conoció quedó impactada por aquel hombre— ¡Claro que si, Luis! cuando quieras, ya sabes dónde estoy.

—Bueno, querida, pronto estaré contigo.

—De acuerdo, Luis, recibe un montón de besos. —Igual para ti, Augusta.

—¡Emerida! Ya no metas más ropa en la maleta. Pidió Camilo en tono jocoso—Acuérdate que con el avión de Sebastián me pueden llevar lo que necesite en menos de una hora. No me voy para un safari.

—No exagere, niño, todo esto lo va a necesitar. Es más yo debería acompañarte para atenderte allá. Tu abuela ya no está para estar lavando y planchando ropa.

—Si mi abuela te oye, puede costarte caro. Sonrió Camilo.

—¿Qué tanto discuten? Se oyó la voz alegre de Augusta.

—Madre, ¡qué bueno, Emerida me tiene loco! —Bueno, hijo, es un hecho: sólo le faltó parirte para decir que es tu madre. Arréglatelas. Otra cosa, Sebastián llamó para decirme que el avión espera por nosotros, y tú, Emerida, quita esa cara de tragedia, ya vendrás a la hacienda la próxima vez. Camilo no se va a la luna, ¡qué vaina contigo, mujer!

—Señora Augusta, es que el niño Camilo va ser candidato a la alcaldía y va a necesitar mucha ropa.

Augusta le sonrió—Hijo, Emerida no tiene remedio. Y, te repito, lo que le faltó fue parirte.

Ya el automóvil atravesaba la entrada principal del aeroclub. Al aproximarse al hangar de la Valieso ca. Augusta pudo ver a Sebastián cerca de la escalerilla del avión en compañía de una hermosa mujer.

—Hijo ¿Conoces a la chica que está con tu hermano?

—No, madre, pero admito que tiene muy buen gusto. Ese es mi hermano, todo un silencioso casanova ¡y después yo soy el que me llevo la fama!

—Vamos, Camilo, tú y tus juegos, te hablo en serio. —Lo sé, madre, pero te recuerdo tu lema: la alegría y el dolor van de la mano unidos.

Augusta se volteó y le dio un beso a su hijo—Tienes toda la razón. Creo que los años me están haciendo olvidar muchas cosas que no debo. Camilo se rió, viéndola a los ojos —Madre, eso no te lo crees ni tú misma. Estás bella y hay Augusta para rato. Ella también tuvo que reír.

El coche se detuvo al lado del avión. Sebastián se aproximó para ayudarla a bajar del auto. Los tres caminaron hacia el pequeño jet—Madre quiero presentarte a Aleja, hoy nos acompañará. Ella es piloto de una reconocida línea internacional. Augusta y Camilo quedaron sorprendidos por las palabras de Sebastián—Bienvenida Aleja, le dijo Augusta extendiéndole la mano—Estoy segura que te va a encantar La Chispera, hacienda de Doña Casilda.

Doña Casilda escogió ese nombre en honor a su querida amiga, la vaca Chispa. Fue en ella en quien pudo descargar sus penas todas aquellas mañanas cuando la ordeñaba antes de preparar el desayuno para Edelmiro y Edelberto. —El placer es todo mío. Le contesto Aleja, tomándole la mano con una pícara sonrisa—Y tengo muchos deseos de conocer a Doña Casilda y también la hacienda. —Bueno Aleja, yo soy Camilo, me contenta conocerte. No sabía que mi hermano tenía tan buen gusto. —Gracias, Camilo. Sus mejillas se sonrojaron levemente. Aleja se veía preciosa en sus vaqueros, la blusa de algodón blanco resaltaba el bronceado de su piel. El verde cristalino de sus ojos contrastaba con el color castaño de su ensortijada cabellera. Su amplia sonrisa cautivó a los recién llegados.

Todos subieron al avión. De inmediato Sebastián y Aleja se ubicaron en la cabina de mando. Sebastián se sentó en el puesto izquierdo. Augusta y Camilo se sentaron en el cómodo sofá y ajustaron sus cinturones de seguridad. La aeromoza ya tenía los tragos listos, Vodka Martínis, al estilo James Bond.

El rugido de las dos turbinas los invadió y en menos de lo que canta un gallo se encontraban en el aire. A mitad de vuelo Sebastián le dejó los controles del avión a Aleja y salió de la cabina para unirse a los pasajeros. Se sentó enfrente de donde se encontraban Augusta y Camilo y anunció: —Mamá, quiero que sepas que estoy pensando seriamente en casarme con Aleja. Sorprendida, Augusta detuvo la copa que estaba a punto de tocar sus labios.

—¡En verdad, Sebastián! Eres como las aguas mansas hijo, me alegro mucho. ¡Qué buena sorpresa! Ven y dame un beso. Sebastián la besó en la mejilla.

Camilo agrandó los ojos. Era otro sorprendido por las aguas mansas ¿Quién lo diría? Exclamó— Lo tenías bien callado hermanito y después hablan de mí. Camilo se levantó y le dio un abrazo a su hermano—Me encantará tener una cuñada tan bella hermano. Todos sonrieron

—Mamá, se me olvidaba. Esta mañana hablé con Mohamed, el negocio en Dubai camina de maravilla. Sin decir más, regresó a la cabina de pilotaje.

—Mohamed, madre ¿quién es ese Señor? Preguntó

Camilo, extrañado.

—Hijo, es una larga historia, Pero es un hombre de negocios que conocí precisamente el día en que te secuestraron. Hicimos una sociedad y montamos una importadora en Dubai. Camilo, también quiero que sepas que ese hombre de negocios me agrada mucho, aunque verdaderamente nos hemos visto muy poco desde que lo conocí, no he dejado de pensar en él.

Bueno, madre, estoy sorprendido. La verdad es que esta familia está llena de aguas mansas. Camilo, se le acercó a su madre para abrazarla—Me encanta que tu corazón haya despertado nuevamente, madre. Le dijo Camilo con ternura—Me siento feliz de poder verte dichosa.

—Gracias hijo querido por entenderme, agradezco tus palabras.

Doña Casilda, muy agitada por la pronta llegada de la familia, le daba los últimos toques a la casa para que todo luciera en perfecto orden—Quibo ¿Limpiaste el frente de la casa? ¿Metiste las bestias en el corral? ¡Quibo, por Dios! Ten el rústico listo para que los busques cuando aterrice el avión. La abuela no paraba de caminar dando órdenes.

—¡Doña Casilda, tranquilícese! todo está como a usted le gusta. Le decía Quibo, tratando de tranquilizarla, él le tenía mucho afecto a la abuela, ya eran dos años a su lado, ayudándola en todo lo que saliera. Se había convertido en su mano derecha. Gracias a Tomás, su leal amigo, pudo conseguir el empleo a los pocos días de haber llegado al pueblo, en aquella noche que se presentó a las puertas de la botica de Atilio. Tomás se había hecho cargo de la farmacia de Atilio, el viejo estaba algo achacoso y él supo entenderlo. No dudó en enseñarle a su hijo adoptivo todo los detalles del negocio y Tomás aprendió rápidamente. Desde ese día la farmacia se fue transformando en otra. Hoy era un negocio moderno, había triplicado su tamaño y aumentado el inventario. Tomás supo esforzarse hasta llegar a ser un joven y moderno farmaceuta.

Sebastián sobrevoló la casa a muy baja altura, como era su costumbre, para indicarles que estaba próximo a aterrizar.

—¡Vamos, Quibo! Gritó la abuela. Vayamos a recibirlos. Doña Casilda, a pesar de su edad, pudo montarse en el rústico sin la ayuda que le ofrecía Quibo, bajo el lema: todavía no estoy tan vieja para que me estén cargando, ya llegará el momento. Los dos muy emocionados salieron hacia la pista de aterrizaje, dejando una polvareda detrás de ellos.

Sebastián hizo un aterrizaje perfecto, un suela espuma, como se dice en el argot de la aviación. Luego el avión correteó lentamente hacia el pequeño hangar, donde esperaban ansiosos Casilda y Quibo.

La puerta del pequeño jet se abrió y automáticamente comenzó a extenderse la escalerilla. El primero en salir fue Camilo, para luego ayudar a su madre a bajar del aparato. La abuela corrió para abrazarlos— ¡Augusta, hija! qué bueno que estás de nuevo aquí en la hacienda. Mi nieto querido, déjame darte un beso.

—Todos los que quieras. Le dijo Camilo sonriendo.

Quibo se acercó para saludar y luego subió al avión para recoger el equipaje y echar un vistazo a la cabina de pilotaje, le encantaba sentarse en el asiento del piloto y ver todos aquellos instrumentos y controles.

—Hola, Sebastián, ¡qué bueno verte de nuevo!

—Hola, Quibo, venga un abrazo. Quiero que conozcas a Aleja, una amiga muy especial.

—Encantado, señorita, ¡bienvenida!

Aleja y Sebastián descendieron del aparato y caminaron para saludar a la abuela. Casilda lo abrazó efusivamente. —Disculpa, abuela, quiero presentarte a una buena amiga, se llama Aleja. Casilda volteó y miró a la muchacha.

—¿Una amiga? Dijo Casilda, intrigada.—¡Qué raro!, tú nunca has traído a una amiga a la hacienda. Debe ser algo más. Aleja sonrió complacida por las palabras de la abuela—Bienvenida, Aleja, me encanta conocerte.

—Igual para mí, señora.

—Llámame Casilda o abuela si lo prefieres.

—Me encantará llamarla abuela. Le dijo Aleja. Las dos se abrazaron.

Quibo puso en marcha el rústico y todos lo abordaron hacia la Chispera.

El calor era sofocante por la época de sequía, sin embargo, ninguno le prestó mayor atención. Era un día muy especial y la felicidad los embargaba.

—Bueno, todos saben en dónde están las habitaciones. Sebastián, lleva a Aleja a la habitación que está al lado de la de tu padre. Sé que le gustará.

—Gracias, abuela. Sebastián tomó el equipaje y salió en compañía de su amada para llevarla a la habitación. Camilo se quedó afuera hablando con su amigo, preguntándole por la situación de los campesinos y de sus familias —¿sabes que me gustaría? —Dime, ¿Qué puedo hacer por ti?

—Ensilla dos caballos y vámonos al río. Estoy loco por darme un chapuzón en el pozo azul.

Una de las cosas que hacía envidiable la hacienda, era que la atravesaba un río rodeado por extensas plantaciones de plátano. De ahí su nombre, El Cambur, hacía de esas tierras algo especial para la cría y engorde de ganado. La naturaleza se había encargado de formar un espectacular pozo en uno de sus recodos, el agua era transparente y de una temperatura deliciosa. Lo bautizaron El pozo azul desde que lo vieron cuando todavía eran unos pequeños y lo hicieron su lugar especial, como también al lugar preferido de su padre, el Samán, un robusto y frondoso árbol que se encontraba en una meseta, desde donde se podía divisar casi la totalidad de la hacienda. Ese preciso lugar fue testigo de los sueños de Edelberto por ir en busca de un futuro mejor.

_ ¡Claro, amigo, qué buena idea! Con este calor no hay mejor remedio que darse un buen baño en el pozo. Vamos a ensillar las bestias.

—Adelántate tú, yo voy a decirle a mi madre y a la abuela que vamos a estar fuera por un rato, no se nos vayan a preocupar.

—De acuerdo. Ve tranquilo que yo me ocupo de los caballos.

—¡Ah! Antes que se me olvide. Ensíllame a Lágrimas. Tú sabes cuánto me gusta montar ese caballo bayo. —Claro que sí, ya lo tenía en mente. Ve tranquilo.

—Parece muy entusiasmado con esa muchacha. Decía la Abuela, con un vaso de limonada helada.

—Sabrás que la conocí hoy, no me había hablado de ella antes y según lo que me ha dicho, parece que tiene planes con ella ¿Tú sabes?

—¡Yo lo sabía! Conozco muy bien a mi nieto. No la hubiese traído de no haber más que una amistad entre ellos.

—Déjame decirte que Aleja me ha caído muy bien. Es bonita, sencilla y tiene un gran sentido del humor. Ya es hora de tener un nieto ¿No crees?

—O una nieta. Hacen falta mujeres en la familia—Yo nunca tuve una hija, pero de alguna forma tú llenaste el vacío de esa hija que no tuve.

—Tienes razón abuela, una nieta sería maravilloso. Y gracias por tus palabras. Me siento feliz de haber podido ocupar ese espacio.

—¡Madre, abuela! ¿Dónde están metidas? Se escuchó la voz alegre.

—Aquí, hijo, en la cocina. Ven para que disfrutes de una sabrosa limonada

—Madre, vine a decirte que me voy a tomar un baño de río. Regreso en un par de horas. Abuela, acuérdate que me encanta tu comida. Prepara algo rico para almorzar. Dile que no lo quise molestar porque sé que está en buenas manos. Sin perder tiempo se tomó la limonada de un trago. Dio media vuelta y salió en busca de su amigo, no sin antes coger el sombrero de pelo de guama que colgaba del perchero. Lo siguieron, pero al llegar al porche sólo vieron el polvo que despedían los caballos en su galopar.

Regresaron a la cocina para seguir conversando. —Hija, quiero decirte algo. Acércate a la ventana

¿Ves ese pedazo de tierra sin cultivar? Le dijo Casilda, señalando hacia una pileta vacía.

—Sí, abuela ¿qué pasa con ella?—Ese fue el lugar donde murió Edelmiro mi esposo. Después de unos meses de su partida decidí sembrar un rosal, a pesar del cuidado que le di se marchitaron. Luego sembré flores silvestres, pero tampoco se dieron. Por último mandé hacer esa pileta para que los patos nadaran, pero ellos nunca se acercaron, ¿sabes una cosa? Le dijo en voz muy baja, como para que nadie más la escuchara—Algunas veces pienso que Edelmiro no descansa en paz y como murió en ese lugar, su alma no deja que ahí crezca ni viva nada. Por eso lo dejé así como lo ves. Augusta abrazó con ternura a la anciana. Sabía por Edelberto el infierno que había sufrido al lado de Edelmiro.

—Casilda yo he sufrido mucho la pérdida de Edelberto. Aún después de tantos años lloro por él, como si mis lágrimas pudieran traerlo de vuelta. Mis hijos son la única razón de mi vida.

—Lo sé hija, lo sé. Se cuanto amaste a mi hijo. Sé que tu dolor amanece día a día en tu corazón, y por eso te quiero Augusta. De no ser por ti, no estaría un pedazo de mi hijo conmigo.

—Bueno, abuela basta de hablar de cosas tristes. Acuérdate que Camilo y Sebastián necesitan de nuestro apoyo y sobre todo Camilo, mañana es su primera entrevista en público. Se ha estado preparando todos estos meses y la lucha por la alcaldía comienza mañana. También la asociación de ganaderos le hará un agasajo al cual estamos todos invitados. Ahora voy a tomar un baño y descansar un par de horas.

—Sí, mi niña, tómate tu tiempo. Yo me pondré a trabajar en la comida, Jacinta debe estar por llegar con las cosas que le pedí del abasto. Jacinta era una joven campesina, a la que Casilda le tomó cariño y se la llevó para la hacienda, con el permiso de sus padres.

—Antes que se me olvide, querida, en el casillero del baño hay un pote de cristal con tus famosas hojas de romero. —Gracias, abuela, eres increíble.

Habían llegado al pozo azul. Las bestias jadeaban por el carrerón, ambos desmontaron, y lanzando gritos al aire corrieron en dirección al río lanzándose con ropa y todo— ¡Quibo, esto sí es vida! No sabes cuánto deseaba este momento.

—Me siento muy feliz que estés disfrutándolo, Camilo. En mi caso yo siempre lo disfruto, lo tengo muy cerca. Vengo casi todos los días.

—Lo sé, viejo amigo, pero ahora lo haremos juntos. Estaré mucho tiempo por estos lados.

Tengo mucho trabajo por delante y estoy contando con tu ayuda.

—Puedes contar conmigo. Le dijo Quibo lleno de júbilo —Gracias. No esperaba menos de ti.

El olor a comida casera llenaba todos los espacios en La Chispera. Doña Casilda caminaba de un lado a otro

—¡Mi niña! decía refiriéndose a Jacinta—Cuidado con ese lomo de cochino, no se nos vaya a quemar. También estate pendiente de las arepas que están en el budare ¡Caramba con Quibo! Se fue con Camilo a bañarse en ese pozo y me dejó sola contigo en lugar de estar aquí, ayudándome.

—¡Tranquilícese, Doña! Se oyó la voz preocupada de Jacinta. Todo lo tengo controlado, al cochino le falta todavía y también a los frijoles negros. Acuérdese que Quibo está con su nieto. Según usted me ha dicho, ellos son muy buenos amigos y su Camilo tenía tiempo que no venía por estos lados. Deben tener mucho de qué hablar. No se preocupe, yo me encargo de todo.

—¡Gracias, Jacinta!, tienes toda la razón, ¡perdóname! Ya no son unos niños y Camilo tiene ante sí una difícil tarea. Tendré que acostumbrarme a la idea de que mi nieto va a necesitar de Quibo y así debo aceptarlo. ¡Gracias de nuevo!

—Por nada, Doña Casilda. Tenga en cuenta que siempre estaré a su lado para ayudarla en lo que venga. Ahora vaya tranquila y arréglese que pronto toda la familia va aparecer por aquí muerta de hambre y usted debe estar bonita para recibirlos.

—Sí, hijita, ya me voy. Es que me siento tan feliz de tenerlos en casa que no puedo controlar los nervios. Pero tienes razón, ya me voy a poner bonita, sí, Señor. Y con una sonrisa dibujada en su rostro, la abuela, ya más relajada se dirigió a su habitación.

Aleja se encontraba en la tina cuando escuchó que alguien llamaba a la puerta—Sí ¿Quién es? Estoy en la tina. Dijo alzando la voz.

—Sebastián, mi amor ¿puedo pasar?

—No tienes ni que preguntarlo, de todas maneras estoy bajo el agua, pasa.

Sebastián abrió la puerta del baño y observó a su Aleja cubierta de espuma hasta la cabeza, sonrió con cariño, dejando traslucir sus sentimientos en una cálida mirada que no pasó desapercibida para Aleja.

—Ven, acércate. Le dijo con dulzura. Sebastián caminó como embobado y se sentó al borde de la tina

—Estoy feliz de que estés aquí. Le dijo, acariciándole los cabellos cubiertos de espuma. No puedo pedir más. Estoy con mi familia y te tengo a ti.

—Lo sé, mi amor. Yo también me siento feliz, por tenerte a ti y por poder estar con una familia tan hermosa como la tuya.

—Esta es tu familia. Le dijo Sebastián mirándola fijamente a los ojos. Tú serás mi esposa y nunca más estarás sola. Muy pronto vas a ser la Señora Aleja Valieso. Aleja se incorporó dejando la mitad de su cuerpo al descubierto y le dio un beso en la boca.

—Sebastián, vete, porque si no, no sé qué va a pasar. —De acuerdo. Te espero en el porche, voy a preparar unos tragos. Tómate el tiempo que quieras.

—De acuerdo. Antes que te vayas quiero decirte que Augusta me preparó la tina y me dijo que después de hoy nunca iba a olvidar el romero. Tiene toda la razón, el romero es mágico. Nunca faltará en nuestro baño.

Sebastián sonrió— Esa es mi madre. El romero siempre ha sido especial para ella. He llegado a pensar que de verdad es mágico. Y haciéndole un guiño se levantó y se fue a preparar un trago.

Augusta se había despertado, veía fijamente el techo de la habitación. En ese momento recordaba a Luis Mohamed. Era el único hombre después de Edelberto que la había hecho sentir—¿Qué será de Luis? Con el secuestro de Camilo, me alejé de él. Me gustaría mucho volver a verlo. Augusta con sus cincuenta y tres años era una mujer bella, llena de vitalidad, codiciada por muchos hombres. Aun acostada, Augusta comenzó acariciar su cuerpo desnudo, por sus poros brotaba un mar de pasiones. En ese preciso momento Luis Mohamed era el dueño de esa pasión.

El llamado a la puerta de su habitación rompió el momento. Augusta se incorporó bruscamente en su cama, su corazón latía como el de un potro desbocado—

¡Sí! ¿Quién es? Se oyó su voz agitada.

—Soy yo, Augusta, Aleja. Disculpa si te desperté, pero me pediste que te llamara.

—Claro, Aleja, pasa.

La chica entró a la habitación. Augusta la recibió sentada en la cama con la mitad de su cuerpo al descubierto—Gracias por llamarme, Aleja, si no lo haces duermo hasta mañana. —Augusta, sabrás que tomé el baño con romero. No sabes cuánto agradezco tu consejo. Se notaba mucha emoción en aquellas palabras. Ya se lo dije a tu hijo, en nuestro baño nunca faltarán las hojas de romero.

Augusta le sonrió, complacida con la sencillez de Aleja para decir lo que sentía—Me encanta que te haya gustado. Yo sentí lo mismo que tú desde la primera vez que lo usé. En aquel momento fue mi querida tía Cloe quien me sugirió probar ese baño mágico.

—Bueno, dame media hora para arreglarme y enseguida estoy con ustedes.

—Seguro, Augusta, te esperamos en el porche, Sebastián está preparando unos tragos. Aleja dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. Antes de salir de la habitación se volteó y con una sonrisa pícara, usual en ella, le subrayó a Augusta—Te esperamos. Luego cerró la puerta, lentamente. Augusta también sonrió dejándose caer en la cama. Pensó nuevamente en Luis, pero esta vez no permitió dejarse llevar por sus sentimientos.

La tarde era fresca, el calor del medio día se había esfumado. Sebastián preparaba los tragos cuando fue sorprendido por Aleja.

—Hola, la verdad es que estoy loca por probar uno de esos Martinis. La chica se veía muy atractiva en sus diminutos pantalones vaqueros recortados y camisa de lino blanco amarrada por encima de la cintura.

—Claro, mi vida, toma, pruébalo. Le dijo Sebastián ofreciéndole la copa. Luego la tomó por la mano y los dos se sentaron en el sofá de bambú con cojines floreados. El olor a ganado se hizo presente. Los vaqueros comenzaban a traer los animales a sus corrales, para preparar el ordeño cuando cantara el gallo indicando el amanecer del nuevo día.

—Me encanta todo esto, Sebastián. Me gustaría vivir de esta forma. Decía Aleja maravillada. Viendo como las vacas entraban dócilmente a sus corrales.

—Amor, si esto es lo que te gusta, no hay ningún problema. La hacienda de mi madre, nuestra hacienda está muy cerca de ésta. Es algo más grande, y podemos estar en ella cuando lo desees.

—¿De verdad, Sebastián? ¿De verdad? Cuestionó llena de felicidad.

—¡Claro que de verdad! Si ese es tu deseo, así será. —Bueno, querido mío. Tan pronto nos casemos dejaré la aviación. Quiero vivir aquí en el campo, en la hacienda, que nuestros hijos nazcan y se críen en este hermoso lugar.

Sebastián se la quedó mirando fijamente y con suavidad la acercó para besarla en los labios—Así será, Aleja. Le dijo susurrándole al oído. Sebastián nunca se imaginó que Aleja pudiera sentir de esa manera. Le fascinó la idea de vivir en el campo. Si su padre pudiera oír las palabras de su amaba se sentiría compensado.

El galopar de las bestias con los gritos de sus jinetes, despertaron el interés de Aleja y Sebastián. Ambos se levantaron del sofá para ver qué era lo que sucedía.

Así llegaron hasta detener a los caballos jadeantes y sudorosos enfrente del porche. De un salto desmontaron— ¡Hola hermano, Aleja! Gritó Camilo, en sus ropas húmedas y llenas de polvo— ¡Qué tarde tan estupenda! Hermano, el pozo Azul está igual que siempre. Y de paso esperando por ti y Aleja.

—¡Claro que sí! Mañana, tan pronto regresemos de Casaca, llevaré a Aleja a ese lugar maravilloso. Y tú Quibo ¿qué me dices? Preguntó Sebastián.

—Bueno, amigo, como dice tu hermano, de maravilla. Es muy agradable estar con ustedes de nuevo, eso también va para la señorita.

—Muchas gracias Quibo. Le dijo Aleja regalándole una sonrisa

—Con el permiso de todos, me voy atender a los caballos y luego a darme un buen baño. Quibo se despidió y tomando las bestias por los arreos caminó con ellos lentamente en dirección a los establos.

—Quibo, te esperamos para cenar. No te vayas a quedar dormido. Le gritó Camilo con una carcajada.

—No te preocupes. Esa no me la pierdo por nada del mundo. Hoy, esa comida de Doña Casilda debe estar requetebuena. Todos rieron al unísono al oír las jocosas palabras del indio.

Camilo caminó hasta el porche y se dejó caer en una de las butacas de bambú, luego se quitó el sombrero y lo lanzó a la butaca que estaba enfrente de él.

—Hermanito, antes que nada, déjame probar uno de esos buenos Vodka Martinis que preparas.

Sebastián le llevó la copa—Aquí tienes Camilo. Brindemos por este momento tan agradable y también por ti. Te deseo éxito, hermano. Los tres chocaron sus copas.

—También yo quiero brindar por ustedes. Dijo Camilo— Por mi futura cuñada y por ti, hermano. El mejor hermano del mundo. El sonido de las copas se oyó de nuevo.

Camilo terminó el Martini rápidamente y luego se fue a su habitación a asearse.

Al poco rato Augusta y Casilda se le unieron a Sebastián y Aleja, para tomarse un trago y departir con ellos. Luego llegó Camilo y de último, Quibo.

El crepúsculo había llegado cuando Jacinta los interrumpió—Señores, ¡la cena está lista!

—¡Gracias a Dios!, estamos muertos de hambre. Dijo Camilo. Todos se levantaron y se fueron al comedor. La cena transcurrió entre brindis y elogios por la deliciosa comida de la abuela. Fue una velada muy agradable pero breve pues, como es costumbre en el campo había que recogerse temprano para madrugar. Y mañana había mucho trabajo por delante.

La hora de la verdad

Cuando el gallo cantó dos veces, ya Camilo se ajustaba sus pantalones de caqui. Augusta, Casilda y Aleja se encontraban en la cocina preparando el desayuno. Sebastián se había ido al hangar para chequear el avión y tenerlo listo para el vuelo a Casaca. Quibo esperaba afuera con el rústico, para trasladar a Camilo a la pista. —¡Buenos días!, saludó Camilo al entrar en la cocina, caminando hasta donde estaba su madre para darle un beso en la mejilla. Luego besó a la abuela—Hola Aleja

¿Cómo dormiste? Le preguntó.

—Gracias, Camilo. Muy bien. Espero que tengas un buen día.

—Gracias, bueno madre, llegó el momento de la verdad. Augusta lo abrazó.

—Sí hijo, pero sé que tú sabrás salir adelante. Serás el nuevo alcalde de Casaca. De eso puedes estar seguro. El sexto sentido de Augusta nunca la había defraudado.

—¡Gracias, madre! no sabes cuánto aprecio tus palabras, ¡te quiero!

—Yo también, hijo mío.

Camilo se tomó el jugo de naranjas y se despidió. —Pero, hijo, cómete algo. Se oyó la voz preocupada de la abuela.

—Vieja, no te preocupes. Para eso hay mucho tiempo. Dame un beso. La abuela con lágrimas en sus ojos, lo besó.

Camilo caminó hacia la puerta principal, no sin antes tomar el pelo de guama que colgaba del perchero. —¡Buenos días, Quibo!

—Serán, Camilo. Tengo todo listo con tus cosas. Salimos cuando tú digas.

Sin perder tiempo, Quibo arrancó el rústico rumbo al hangar donde ya el avión estaba afuera, Sebastián los esperaba al lado de la escalerilla. Quibo estacionó y ambos descendieron camino al aparato.

—Hola, hermano.

—Buenos días, Camilo. Todo está listo para la partida. —Bueno, Sebastián, manos a la obra. ¡Vámonos!

Los tres subieron al avión. Ese era un día muy especial para Quibo quien no pudo dormir en toda la noche esperando por este momento de acompañarlos.

Sebastián se sentó en el puesto izquierdo y Camilo en el asiento del copiloto, Quibo entre los dos, observaba maravillado como Sebastián accionaba todos aquellos botones y palancas para encender las turbinas. Luego de efectuar todas las listas de chequeo, Sebastián comenzó acelerar el aparato para llevarlo a la cabecera de pista, alineó el avión con el centro de la pista y luego aplicó los frenos para detenerlo por completo, sin embargo tenían que esperar un par de minutos por el amanecer, ya que la pista de despegue de la hacienda no tenía iluminación y mucho menos torre de control.

—Hermano, todas las listas de chequeo han sido cubiertas, sólo esperamos que aclare. Dijo Sebastián con la mano derecha sobre las palancas de aceleración.

—Sebastián, estamos en tus manos, pero estoy totalmente tranquilo. Sé qué clase de piloto eres. Quibo ¿Y tú qué dices? Le preguntó Camilo riéndose. Quibo no contestó era mucha la impresión en ese instante.

A los pocos minutos el sol comenzó a asomarse por el horizonte, iluminando el campo de despegue. Sebastián soltó los frenos y suavemente movió las palancas de aceleración hacia adelante, de inmediato las dos turbinas rugieron listas para el despegue. Fue un vuelo muy corto, de apenas cuarenta minutos. Durante el trayecto Camilo se retiró a la cabina de pasajeros para darle una última revisión a su carpeta de apuntes. Esto le dio a Quibo la oportunidad de sentarse en el puesto del copiloto, con el permiso de Sebastián que sabía lo mucho que le gustaban los aviones. Quibo atesoró aquel momento por el resto de su vida.

Alrededor de la siete de la mañana, el Lear Jet 45 se posó suavemente sobre la pista de Casaca.

A pesar de lo temprano, una multitud de lugareños esperaban por Camilo en el pequeño terminal. Cuando el avión se detuvo, la gente rebasó a los guardias y corrieron rodeando el aparato donde se encontraba su líder, gritando al aire— ¡Camilo! ¡Camilo! ¡Camilo! Sebastián abrió la ventanilla de la cabina y se impresionó con la gran cantidad de personas— Hermano, te felicito. Dijo sorprendido.

—Sebastián, para serte sincero yo nunca lo pensé. Pero mi vida dio un giro y toda esa gente me necesita. Lucharé por ellos. Sin decir más dejó la cabina de mandos y se fue a la escalerilla del avión, desde allí, con el brazo en alto, comenzó a saludar con una amplia sonrisa. Una euforia colectiva reinaba en todos los presentes. Los fotógrafos y la prensa se daban empujones por lograr la mejor fotografía para los periódicos.

Camilo, bajó del avión y de inmediato fue dirigido hacia un podio preparado para que se dirigiera a todos los que lo apoyaban y también a los que lo adversaban. Fue bastante difícil poder cubrir el corto trayecto, ya que la gente no lo dejaba caminar. Todos querían agarrar su mano y al mismo tiempo hacerle saber los males que padecían.

Camilo estaba nervioso al pensar que tanta gente contaba con él—¡Dios mío, dame fuerzas! Ilumíname para poder ayudar a tantas personas. Pidió en silencio. Estaba muy claro del sufrimiento de toda aquella población. Él lo había padecido en carne propia.

El discurso de Camilo fue corto. No tuvo nada de la tradicional demagogia política. Conoció muy de cerca los verdaderos sufrimientos de la gente que se había propuesto ayudar. Fue fácil decir lo que sentía y estaba seguro de lograr mejorar sus vidas, así se los dio a entender y ellos supieron agradecer aquellas palabras— ¡Viva Camilo, nuestro próximo alcalde! Así gritaban los campesinos y al mismo tiempo tiraban cohetes. No existía ninguna duda, ellos creían en Camilo. Él era la esperanza por la que habían rezado durante años.

Los periodistas y fotógrafos rodearon a Camilo una vez que dio por terminado su discurso. Todos lo asediaban disparando una pregunta tras otra. Una linda muchacha de cabellos ensortijados color caoba, y ojos de igual color se destacaba en el grupo. La chica luchaba tratando de abrirse camino para llegar hasta Camilo. Después de muchos empujones, logró situarse muy cerca de él— ¡Qué hombre tan guapo! Pensó en silencio. Era la primera vez que lo veía tan de cerca.

—¡Camilo, señor Camilo! Gritaba la muchacha tratando de llamar su atención. Camilo volteó atraído por los gritos de la chica.

—Dígame, señorita ¿En qué puedo ayudarla? Sus miradas se cruzaron y la química hizo su efecto.

—¡Señor Camilo!

—¿Su nombre señorita? Interrumpió Camilo.

—Me llamo Abril. Contestó la chica muy agitada. —Bueno, Abril, llámame Camilo a secas, nada de Señor

¿de acuerdo? Y usted tiene un hermoso nombre. Ella se sonrojó al oír las palabras de Camilo—Gracias, Camilo. Qué bueno que te guste. Le contestó viéndolo directo a los ojos. Él admiró su temple.

Abril era una joven periodista que trabajaba para un importante canal de televisión. Se le había dado la asignación de cubrir la campaña de Camilo a la alcaldía de Casaca, lo cual constituía una buena oportunidad de ascenso y se sintió más motivada después de conocer al candidato en persona.

—Camilo, mucha gente se pregunta por qué un hombre adinerado como usted se ha lanzado al ruedo político por una alcaldía como la de Casaca cuando sería mucho menos comprometido colaborar con donaciones para escuelas, hospitales y dispensarios médicos.

—Abril, como tú debes saber, la empresa Valieso ha hecho ya varias donaciones y conformado escuelas como las Santinos, dentro de pocos días estaremos inaugurando la Santino seis. Pero con donaciones no vamos a erradicar el mal, tenemos que luchar a diario para minimizarlo y la única vía es tomando el centro de las decisiones que ejerzan mayor influencia en la población, la alcaldía es uno de estos centros. Hay que ayudar a este pueblo ya ellos me han ayudado mucho y, estoy seguro que, puedo contar con ellos para lograrlo. Otro punto a favor del candidato, pensó Abril.

Una a una Camilo fue respondiendo las preguntas que le formulaban los demás periodistas, después de cuarenta minutos, dio por terminada la rueda de prensa. Abril siempre se mantuvo cerca.

Sebastián esperaba por su hermano en el automóvil que los trasladaría hasta la finca más importante de esa región donde Camilo sería agasajado con un desayuno criollo. Un grupo grande de campesinos esperaba ansiosamente su llegada. Estaban felices de poder compartir un desayuno con su líder.

Camilo caminó lentamente hacia el vehículo, siempre con Abril a su lado. De pronto, sin pensarlo la tomó de la mano, la tomó desprevenida pero no rehuyó el gesto. —Abril, le dijo en voz baja—Me encantaría que vinieras a desayunar con nosotros.

—Pero, Camilo... Dijo todavía sorprendida y al mismo tiempo agradada de que aquel hombre tan buenmozo se fijara en ella.

—No hay peros que valgan, le dijo abriendo la puerta del coche e invitándola a subir. Ella accedió y se dejo llevar por Camilo.

—Sebastián conoce a Abril, una amiga periodista. Ambos se dieron la mano saludándose. Así, los tres cómodamente sentados en el asiento trasero, cubrieron la distancia hasta la finca.

Fue un desayuno exquisito y abundante compuesto de varias terneras, variedad de queso y mantequilla frescos además de frijoles negros, huevos fritos, tocino y generosas raciones de frutas. El momento fue amenizado por un grupo de música criolla. Un evento ideal, pero como en la vida, todo tiene su final y era hora de regresar a San Antonio.

—Abril, es hora de partir. Le dijo Camilo con ternura—

Debo regresar a la finca de mi abuela. Mañana tengo otro día de bastante trabajo.

—Claro, Camilo, te entiendo. Sé lo exigente que es todo lo que te propones lograr.

—Mañana en la tarde me van hacer un agasajo en club de ganaderos de San Antonio, me gustaría muchísimo que estuvieras presente.

—Seguro que sí, Camilo, no me lo perdería por nada del mundo. ¡Gracias!, le dijo con una sonrisa no exenta de picardía.

—Si quieres le pido a mi hermano que te busque en el avión privado.

—No, Camilo, Gracias. Me da mucha pena. Apenas me acabas de conocer. No sé, me siento muy confusa. Camilo la tomó por las manos y enviándole una mirada muy especial, insistió—Por favor Abril, déjame hacerlo a mi manera, no hay pena que valga. El avión vendrá por ti mañana a las tres de la tarde. No hay más que decir. Abril no pudo echar hacia atrás. Aquel hombre que estaba frente a ella la tenía impactada. Deseaba mucho estar con él, pero no quería ser tan evidente.

—De acuerdo, Camilo. Estaré en el aeropuerto mañana a las tres de la tarde.

—Gracias, Abril. Ahora te llevaré al hotel.

Camilo y Sebastián se despidieron. Todos vitorearon a Camilo haciendo ver lo agradecidos que estaban con él. El chofer puso en marcha el coche, dejando una polvareda detrás, mientras se alejaba. Camilo, Abril y Sebastián intercambiaban ideas de lo vivido desde su llegada a Casaca.

—Sebastián, invité a Abril para que viniera con nosotros al club de ganaderos mañana.

—¡Fabuloso, hermano! Bienvenida Abril, para mí es un placer que nos acompañes. Además veo a mi hermanito muy animado desde que te conoció. Apuntaló Sebastián en tono jocoso.

—Gracias Sebastián le contestó Abril, guiñándole un ojo—La verdad es que tu hermano me cae increíble. De pronto todos se unieron en una sola risa.

Después de dejar a Abril en el hotel, pusieron rumbo al aeropuerto, donde los esperaba Quibo, ya con el avión listo para partir.

Abril, caminó hacia el elevador y subió al piso nueve, donde se encontraba su habitación marcada con el número nueve cuatro nueve. Antes de entrar, tocó a la puerta como advertencia de su presencia para Dolores, su compañera de cuarto.

Dolores era también una joven periodista que daba sus primeros pasos en tan competida profesión. Estaba cubriendo otro evento. Pero las dos llegaron al acuerdo de tomar una sola habitación y ahorrar viáticos.

Abril abrió la puerta y al entrar a la habitación se percató que su amiga tomaba una ducha.

—¡Hola, Dolores! Ya llegué. Soltando los tacones apenas entró.

—Dame un minuto, ya estoy contigo. No sé cómo pueden vivir en este pueblo, este calor es espantoso. Le gritaba desde el baño. Abril se sonrió. Sabía que tenía toda la razón. Abril se quitó la ropa, quedándose en una diminuta braga negra de encajes y, sin pensar, se dejó caer en su cama. Estaba extenuada, acalorada. Había sido un día muy intenso y en su mente giraban muchas incógnitas. Sólo esperaba que su amiga saliera del baño para entrar ella, necesitaba una ducha— La verdad es que el calor en Casaca es insoportable, pero después de Conocer a Camilo, que vengan todos los calores que quieran. Pensó en silencio, relajada en la cama viendo el techo de la habitación.

—Hola, amiga. El baño te lo dejé como nuevo, lo puedes usar cuando quieras. Dime ¿Cómo estuvo esa entrevista con el candidato? Dolores salió del baño con una toalla amarrada a su cuerpo.

—¡Me fue de película! tienes que ver a Camilo, perdón al candidato. Es todo un hombresote, me invitó a ir mañana a un agasajo que le tienen en San Antonio. Abril no paraba de hablar diciéndole todo lo que había sucedido. Dolores sólo la observaba. Se daba cuenta por las palabras de su amiga que Camilo la había impactado. —Bueno, ya veo que mejor no te pudo ir ¿ese Camilo como que te gustó? Y no me vayas a decir que no es así.

Le dijo arqueando una de sus cejas y moviendo su cara en sentido afirmativo.

Abril se levantó de la cama, tomó una toalla y regalándole una pícara sonrisa a su amiga, caminó hacia el baño cerrando la puerta detrás de ella. Dejando a Dolores con la intriga.

El ruido de las turbinas hizo vibrar la casa de la abuela—

¡Ah, carajo! Esos muchachos me van a matar. Uno con ese bendito avión y el otro con esa candidatura para alcalde. Decía Casilda, mientras soltaba las flores sobre la mesa, las cuales trataba de colocar en un rústico jarrón de barro—Gracias a Dios están de regreso. Pensó, mientras aligeraba el paso en busca de Augusta y Aleja— ¡Aleja, Augusta! Los muchachos están de vuelta.

—Sí, abuela, ¡gracias! Ya los vimos pasar. Gritó Augusta desde los establos.

El avión piloteado por Sebastián aterrizó sin novedad. Luego de dejar todo en orden, Quibo encendió el rústico y los tres se fueron a la casa.

Augusta, Aleja y Casilda esperaban ansiosas por la llegada de sus seres amados. Tan pronto Quibo apagó el motor del rústico, Augusta y Aleja corrieron para saludar.

—Dime, hijo ¿Cómo estuvo todo? Cuéntame. Preguntaba Augusta eufórica mientras lo besaba y abrazaba. —Madre, mejor no pudo ser, mucha gente cuenta conmigo y espero no defraudarlos. Camilo se veía exhausto y preocupado.

—Hijo, estoy completamente segura que triunfarás, dalo por hecho. Toda esa gente puede estar tranquila pues tu ayuda les llegará. La eterna intuición de Augusta, así se lo decía.

—¡Gracias, madre! Respondió Camilo—También quiero hacerte saber que hoy conocí a una chica maravillosa. Nunca antes había sentido lo que hoy sentí por ella. Se llama Abril, trabaja como corresponsal de un diario de la capital. Augusta, por primera vez notó que el corazón de su hijo se abría para el verdadero amor.

—Bueno, hijo, más no se puede pedir. La verdad es que hoy ha sido un día extraordinario. Me encantaría conocer a Abril personalmente.

—No te preocupes, madre, mañana te la presentaré. La invité a la fiesta, Sebastián irá por ella a Casaca en su avión, a eso de las tres de la tarde.

Aleja también se le acercó a Sebastián para besarlo, él la recibió con alegría.

Casilda que los observaba desde el porche de la casa, no se hizo esperar.

—¡Bueno, yo no soy de palo! Gritaba— ¡Vengan a darme un beso! Sebastián y Camilo la llenaron de besos. Eran días muy felices para la abuela. Ella se lo merecía. Esa tarde cenaron temprano, como era ya costumbre en la Chispera. Sebastián invitó a Aleja a dar un paseo por la hacienda y enseñarle el lugar preferido de su padre. Ella estaba ansiosa por conocer el lugar. Aleja y Sebastián se montaron en el rústico y se fueron en busca del paraíso. Eran noches de luna llena, y el cielo estaba totalmente despejado dejando ver la luna en todo su esplendor, sus rayos iluminaban el campo de una manera impresionante. Los ojos del ganado brillaban como luciérnagas moviéndose de un lado a otro. Así rodaron hasta llegar al pozo Azul. Sebastián apagó el motor del vehículo y se bajó para ayudar a Aleja que quedó maravillada por la belleza de aquel lugar.

—Nunca había visto algo tan bello. Estoy feliz de que me hayas traído.

—Me siento feliz de verte feliz. Le dijo Sebastián apretándole la mano.

—Luego te llevaré a conocer el árbol preferido de mi padre, bajo su sombra él forjó sus ilusiones de juventud y gracias a su tesón las hizo realidad.

—¡Ay, viejo querido!, cuánto hubiésemos podido soñar juntos. Sebastián sin darse cuenta suspiró su tristeza. —Sebastián tú has cumplido sus sueños y él vive a través de ti. No te sientas triste, debes estar orgulloso.

—Discúlpame, Aleja, no he debido hablar de cosas tristes en una noche como esta.

—Ven, dame tu mano y llévame a ese lugar mágico, me muero por ver ese árbol.

Sebastián la tomó de la mano y se pusieron en camino bordeando el río, por un estrecho camino de tierra que se abría a través del pasto. El aire húmedo de la noche acariciaba sus rostros. Así caminaron hasta llegar a una pequeña colina, desde donde se podía ver con la ayuda de la luz de la luna, aquel majestuoso Samán.

—Vamos, Aleja ¿qué te parece si nos sentamos?

—Me encantaría, quiero quitarme los zapatos y sentarme en su tronco.

Los dos caminaron y al llegar al lugar mágico, ambos se descalzaron, para luego acostarse sobre la hierba debajo del gran árbol. Los dos se quedaron viendo las estrellas y en el embrujo de la noche Sebastián se ladeó para observar a la mujer que deseaba. Su belleza y sensualidad lo deslumbraba.

—¿Te gusta estar aquí, Aleja?

—Sí, Sebastián. Este lugar es un paraíso. Me gusta estar aquí y sobre todo contigo a mi lado.

Sebastián se acercó más a ella, la tomó entre sus brazos y comenzó a besarla en la boca una y otra vez. Ella también le respondía con el mismo deseo. Poco a poco él la fue despojando de su ropa, hasta dejarla solamente con la diminuta y blanca braga de encajes que escondía su intimidad femenina. Sebastián la miraba ardiendo en deseos, viendo aquel cuerpo moldeado por curvas perfectamente distribuidas. Sus pechos firmes y voluminosos lo invitaron a acariciarlos.

—Te amo. Decía Aleja susurrándole al oído

—Yo también, amor. Le contestó abrazándola y besándola con más intensidad. Sus labios húmedos rozaban los pechos de Aleja, que se mostraban como dos capullos de flor abiertos al placer del amor. La hierba acariciaba sus cuerpos mientras ellos se amaban.

Camilo, nuevo alcalde de Casaca

En el club de ganaderos todo era ajetreo, el gerente acompañado de sus empleados se afanaban para que todo estuviera en perfecto orden pues el futuro alcalde de Casaca era el invitado de honor. Por instrucciones de Augusta, la parcela aledaña al club se había preparado para recibir a los lugareños. Para Camilo eran los invitados más importantes. Se prepararon mesones con una gran variedad de comida. También una pista de baile y un conjunto de música folclórica habían sido dispuestos.

Los invitados no se hicieron esperar, tanto los salones del club como la parcela preparada para los campesinos estaban abarrotados de personas. Augusta se encontraba en el salón principal recibiendo a las personalidades de San Antonio y Casaca. La mayoría, como era de esperarse, adinerados ganaderos de la región. Insistentemente veía la hora en su elegante reloj de oro adornado con brillantes, regalo de su querido Edelberto.

—¿Dónde estará Camilo? ¿Por qué no ha llegado? Se preguntaba con ansiedad.

Todos esperaban por él, deseaban estrechar su mano y demostrarle su apoyo. Camilo, acompañado de Quibo, quién se había convertido casi en su guardaespaldas, se habían desviado al aeropuerto para ir en busca de Abril y Sebastián, quien piloteó el avión para ir a recoger a la chica en el pueblo de Casaca. Él se sintió muy a gusto porque sabía qué clase de piloto era su hermano.

El bullicio reinante en el salón se tradujo en una salva de aplausos provocada por las personas que se encontraban cerca de la entrada principal, el resto de los invitados volteó tratando de saber cuál era el motivo de esos aplausos, era Camilo que hizo entrada tomado de la mano de Abril y Sebastián a su lado. La algarabía crecía, Camilo paseó entre los presentes, siempre tomado de la mano de Abril. La apretaba con algo de nerviosismo, a ella le encantaba.

Los saludos y los abrazos no se hicieron esperar, Camilo departía con todos mientras caminaba hasta la mesa donde se encontraba su madre en compañía de Aleja y Sebastián. Doña Casilda no quiso acompañarlos, prefirió quedarse en casa— ¡Qué va, mijo! Son muchas fiestas para mi edad. Les dijo. Margarito se excusó por no poder acompañarlos. La Perla Negra había quedado bajo su control y le exigía mucho trabajo. Ya Puri iba poco por esos lados. Se había dedicado a Cornelio con quien había conseguido la paz y felicidad que tanto deseó.

Augusta al ver a su hijo aproximarse se levantó para abrazarlo y besarlo.

—Madre, te presento a Abril.

—Hola, hija, es un verdadero placer. Desde que Camilo me habló de ti, quería conocerte. Augusta la abrazó dándole un beso en la mejilla.

—Gracias, Augusta, el placer es mío. Me encanta estar aquí. Dijo Abril con una sonrisa en sus labios. También tu hijo me ha hablado de ti.

—Abril, quiero que conozcas a Aleja, mi novia. Dijo Sebastián. Ella caminó hasta la mesa para estrechar la mano de Aleja.

—Encantada, Aleja.

—Gracias, Abril, el placer es mío. Luego todos se ubicaron alrededor de la mesa para departir y tomar un breve descanso.

—Hijo. Interrumpió Augusta refiriéndose a Camilo—

Acuérdate que los campesinos te esperan, deben querer estrechar tu mano.

—Sí, madre. Le contestó con su habitual sonrisa— Pero antes quiero darte las gracias. Sólo a ti se te podía ocurrir pedirle a la gente del club que arreglaran esa parcela para ellos.

—Camilo, no debes olvidar que tanto tu padre como yo tenemos el mismo origen, nunca he olvidado de donde vengo y eso me ha ayudado a llegar hasta donde estoy. Le dijo Augusta con una expresión llena de ternura.

—Sí, madre, lo sé. Le contestó Camilo acariciándole la mejilla. Sin decir más, se levantó y se fue hacia la parcela para saludar a aquellos hombres que tanto habían hecho por él. Quibo lo siguió en silencio.

La euforia fue colectiva, todos corrieron a su encuentro para hablarle. Quibo trataba de abrirle paso pero era casi imposible lograrlo.

—Gracias, Patrón por dejarnos venir. Camilo le dio unas palmadas en el hombro y le estrechó la mano con fuerza.

—Hombre ¿qué dices? Yo soy quien tiene que agradecerles.

Me alegra que hayan venido a compartir conmigo. Todos son mis invitados. Quiero que disfruten del baile y de la comida. Todo esto es en honor a ustedes.

El peón no pudo responderle, estaba muy emocionado.

Nadie jamás le había dado tanta importancia a su persona como lo había hecho el Patrón Camilo.

Todos los campesinos fueron saludando a su líder y al mismo tiempo le extendían cartas y papeles donde le informaban sobre todos los problemas que les aquejaban. Camilo tomaba aquellos sobres con mucho cariño, y al mismo tiempo, les decía.

—No se preocupen, juntos vamos a lograr el poder vivir con dignidad. Eso se los prometo. Cuenten conmigo. Ellos sabían que aquellas palabras eran de verdad.

Cornelio y Puri regresaban al club de un corto viaje por Europa. Puri como siempre se veía hermosa. Augusta y ella tenían algo en común y era que los años no pasaban por ellas. Cornelio se veía muy feliz a su lado. Era un hombre noble y humilde que nunca olvidó a Don Evaristo, su benefactor, gracias a él logró alcanzar el éxito en el mundo de los negocios. Puri lo ayudaba en todo. Cornelio tenía la ilusión de convertirla en su esposa, a pesar de que Puri no acariciaba la idea de pertenecer a una vida a la cual sentía que no pertenecía y porque pensaba que su pasado podía hacerle daño a Cornelio, un hombre demasiado bueno, que la amaba por encima de todo. Su amor por el Padre Hortensio había quedado atrás, pero no había muerto. Sólo Margarito y ella guardaban el secreto.

—Estás hermosa, Puri. Le dijo Augusta rebosando de alegría al verles llegar. Puri corrió hacia ella para estrecharla entre sus brazos.

—Hola, Amiga. Deseaba mucho este momento.

—Yo también. Dijo Augusta—Es maravilloso tenerte de nuevo entre nosotros. Cornelio se le acercó a Augusta y le dio un beso en la mejilla. —Augusta, te ves espléndida.

—Gracias, Cornelio, tu siempre tan caballeroso. Sebastián se levantó para saludar.

—Hola, tía, ¡bienvenida! Abriéndole los brazos.

—¡Sebastián! Estás demasiado buenmozo, déjame darte un beso. Le dijo Puri con una sonrisa.

—Claro, tía, no me lo perdería por nada. Ambos se abrazaron. Luego saludó a Cornelio.

—Puri, quiero que conozcan a Aleja, mi novia y a Abril, una amiga muy especial de Camilo. Todas intercambiaron saludos y luego se sentaron. Como es lógico la pregunta de Puri no se hizo esperar:

—Bueno y ¿dónde está el próximo alcalde de Casaca?

Ya quiero verlo.

—Se encuentra departiendo con los campesinos, en la parcela cerca del club. Ya pronto vendrá. Dijo Augusta llena de emoción.

Habían transcurrido varios meses desde la fiesta de ganaderos. El tan esperado día de las elecciones había llegado. Era un domingo del mes de Julio, muy caluroso. Lo que no fue obstáculo para que todos en la Chispera se levantaran muy de mañana a votar. Luego se reunirían en la casa del partido para estar al tanto de los acontecimientos.

Ya era más de mediodía. Todos esperaban con ansiedad los resultados. Camilo se encontraba en su oficina en compañía de Sebastián repasando ciertos papeles de trabajo.

En la sala se encontraba la abuela Casilda, Puri, Cornelio, Aleja, Abril, Margarito, Quibo y Tomás. Hortensio se excusó con Augusta el día anterior, argumentando que era imposible estar presente porque debía oficiar una misa de matrimonio. Augusta la aceptó pero no la digirió, sabía que la verdadera razón era Puri. Augusta muy nerviosa decidió retirarse a una habitación contigua a la sala para fumarse un cigarrillo a escondidas de sus hijos. Sentada en una poltrona de pana color marrón se dejó llevar por los recuerdos. De pronto suspiró profundamente y pensó en su querida tía Cloe.

—Tía, no sabes cuánta falta me has hecho. Me encantaría tenerte mi lado. Sé cuanto disfrutarías este momento tan especial. Susurraba con tristeza para sí misma. De pronto la agitada voz de Quibo interrumpió sus remembranzas— ¡Señora Augusta, Señora Augusta!

—Sí, dime muchacho ¿qué sucede? Preguntó, algo sobresaltada.

—Es para informarle que ya cerraron las máquinas de votación y, según las informaciones que tenemos, el patrón Camilo está arrasando en los escrutinios. No cabe la menor duda que su hijo será el ganador en esta contienda.

Augusta al oír aquellas palabras, no pudo dominarse y abrazó a Quibo en un impulso de alegría. Quibo se quedó inmóvil, ante aquel abrazo inesperado.

—Señora, ¿se siente bien? Preguntó medio asustado.

Augusta no podía hablar. Era mucho la emoción — ¿Mi hijo, alcalde? Se decía a sí misma, en voz muy baja.

Pensó en Edelberto. Cuánta agua había caído desde que lo conoció en aquella cola para comprar los boletos del autobús, en su búsqueda de un futuro mejor.

Augusta soltó a Quibo para secarse las lágrimas con la tela de su amplia saya y se llevó las manos a la cabeza—

¡Oh, Dios! Camilo alcalde. Gritaba emocionada.

—Así es, Señora. El comunicado oficial lo darán dentro de poco.

—Gracias, Quibo. Sin decir más, Augusta salió corriendo de la habitación en busca de su hijo. El comunicado oficial no tardó en llegar. Camilo era el nuevo alcalde de

Casaca. Los brindis y los abrazos no se hicieron esperar. Una muchedumbre rodeaba la casa del partido. Todos esperaban para oír y felicitar a su alcalde.

—Bueno, familia, ahora me van a disculpar, pero tengo que reunirme con los amigos que están afuera. A ellos le debo este triunfo y para ellos voy a trabajar.

Augusta, que no se había separado del lado de Camilo, se volteó para abrazarlo, él la recibió con alegría—Hijo, yo sabía que triunfarías. Le dijo llena de emoción.

—¿Ves, madre?, de un hijo travieso he pasado a ser un hijo alcalde. Ella lo besó de nuevo, diciéndole quedamente al oído:

—Este beso es por tu padre.

Edelberto, hemos cumplido

Habían transcurrido varios meses desde su triunfo por la alcaldía, Camilo no defraudó a sus votantes, trabajaba día y noche por ellos. El pueblo de Casaca ya comenzaba a lucir una nueva cara; el dispensario médico, se estaba convirtiendo en un hospital funcional, las calles y los caminos intercomunales estaban siendo pavimentados, también la pequeña escuela estaba a punto de convertirse en un colegio de primera. Mucha gente desempleada se había incorporado al mercado laboral formal, los campesinos comenzaban a obtener sus títulos de propiedad por las tierras que siempre labraron. En fin, poco a poco se iban resolviendo las necesidades de los lugareños.

Abril visitaba a Camilo todos los fines de semana aunque se mantenía activa como periodista. Contra todo pronóstico ambos se querían profundamente. Abril sólo esperaba, que su amado pusiera la fecha para casarse, sin embargo, él le pidió esperar hasta estar más compenetrado con la alcaldía. Ella accedió. Sabía que el trabajo en la alcaldía era muy complejo y requería toda la atención de Camilo.

Sebastián y Augusta estaban de nuevo en la capital, en el edificio El Páramo, sede principal de La Valieso c.a. Todo marchaba como de costumbre. Sebastián había asumido el mando de la empresa por decisión de Augusta

—Hijo, ya es hora de que asumas la dirección de la empresa fundada por tu padre Edelberto. Yo estoy algo cansada, ahora tú debes tomar las decisiones y yo unas vacaciones. Esa fueron sus palabras.

Aleja decidió renunciar a la aerolínea donde trabajaba, decisión que Sebastián aplaudió. Ambos estaban muy enamorados y ella lo ayudaba en todo lo que estaba a su alcance. Por lo general, pasaban los fines de semana en la casa de campo de San Antonio. Ambos disfrutaban mucho de la vida campestre.

—¡Emerida!

—Sí, Señora Augusta, diga para qué soy buena. —Acuérdate que Sebastián y Camilo son muy puntuales. Ten todo listo para las seis de la tarde. Ayuda a Migdalia con la cena, por favor. Migdalia, ya mayor, se había ido a vivir a casa de Augusta desde que Hortensio fue llamado por el Episcopado para trasladarse a Roma. A Augusta le encantó la idea de tenerla en casa. Así se lo hizo ver a Hortensio, el día que vino a despedirse.

—Augusta, vengo a despedirme. Dios ha querido que comience una nueva vida lejos de aquí y debo atender su llamado. Mi corazón se siente triste por tener que separarme de los seres que quiero. Despídeme de todos y, muy en especialmente de mis sobrinos. Sus palabras dejaban ver una gran pena por aquella separación.

—Claro, Hortensio, así lo haré. Gracias por toda la ayuda que nos brindaste. Nunca te olvidaremos. Tú y mi tía Cloe siempre estarán presentes en esta casa y en nuestros rezos.

—Gracias, hija, déjame darte un beso. Hortensio abrazó a Augusta y le dio un beso en la mejilla. Sin decir más, Hortensio dio media vuelta para dirigirse al taxi que lo esperaba para llevarlo al aeropuerto. Al abrir la puerta se volteó y mirando fijamente a Augusta con lágrimas en su rostro, le dijo—Hija, dile a Puri que siempre estará presente en mi corazón. Sin decir más, se montó en el automóvil cerrando la puerta tras él.

Augusta, lo miró fijamente, moviendo su rostro en señal de afirmación. Trató de sonreír, pero no pudo. A ella también la embargaba la tristeza. Sabía que este adiós sería para siempre. Se quedó pensativa en el porche hasta que el coche que transportaba a Hortensio se perdió en la lejanía.

—Bueno, ya regreso, voy a la charcutería a comprar jamón y queso manchego. Tú sabes cuánto le gusta a Camilo.

—Seguro, Señora Augusta. Vaya tranquila— ¡Señora, se me olvidaba! Traiga aceitunas frescas, por favor. Sus hijos me matan si no tienen aceitunas frescas para esos tragos que ellos preparan.

Augusta sonrió. Sabía que los tragos que se refería Emerida, eran los famosos Martinis a lo James Bond. —De acuerdo, Emerida. Contestó Augusta, todavía sonriendo.

Era cerca de medio día cuando sonó el teléfono en la oficina de Camilo

—Sí, a la orden. Del otro lado se oyó la voz risueña de Sebastián.

—Hola, hermano. Espero que tengas todo listo. Estaré en Casaca a las tres de la tarde. Yo personalmente volaré el avión.

—Claro que tengo todo listo, hermano. Ya quiero verle la cara a nuestra madre, cuando sepa de la sorpresa que le tenemos, esperaré por ti en el aeropuerto.

Sebastián se rió— Ciao Camilo. Nos vemos a las tres. Ambos colgaron el auricular. Camilo se levantó y caminó hacia el pequeño bar que se encontraba en su oficina para preparase un escocés en las rocas, luego se sentó en la poltrona de cuero negro, relajándose por completo. Pero no por mucho tiempo. El sonido del teléfono le interrumpió tan agradable momento

—Hola, mi vida. Se oyó la voz alegre de Abril.

—¡Mi amor! que agradable oírte. Estaba por llamarte, pero me estaba tomando un descansito.

—Tú te mereces todos los descansitos que quieras. Dime

¿A qué hora vienes por mí?

—Acabo de hablar con Sebastián. Me recogerá a eso de las tres de la tarde. Yo pienso que entre una cosa y otra, estaremos aterrizando a eso de las cinco de la tarde. Espérame a las seis.

—De acuerdo, amor. Te quiero. Un beso. —Yo también te quiero.

El lear jet tocó tierra de acuerdo al plan de vuelo. Tan pronto Sebastián estacionó el avión en el hangar, Quibo acercó el coche para recogerlos.

—¡Hola! ¿Cómo estuvo ese vuelo? Preguntó sonriendo.

—Como siempre, querido amigo. Con mi hermano al mando, siempre es de maravilla. Respondió Camilo. —Bueno, no perdamos tiempo. Dijo Sebastián— Tenemos que buscar a Aleja y a Abril. Esperemos que estén listas. Todos abordaron el coche para dirigirse a la ciudad.

La mesa lucía impecable. El mantel blanco de encajes y los candelabros de plata peruana le daban un toque exquisito al comedor principal. Todos los faroles del jardín estaban encendidos. En el porche, el carrito bar de marquetería italiana, junto a las poltronas de bambú floreadas y la música de fondo, hacían de este un ambiente acogedor. Emerida era la responsable.

Augusta se encontraba plácidamente en su bañera, tomando su acostumbrado baño con hojas de romero— ¡Qué raro! Se decía—Algo deben tener escondido estos muchachos. Esta cena planificada por ellos me suena que alguna sorpresa tienen entre manos. Pero bueno, ya veremos. Ese sexto sentido, innato en ella, era un don que siempre la había acompañado.

Quibo detuvo el automóvil en la entrada principal de la casa de Augusta. Todos descendieron. La felicidad se reflejaba en sus rostros.

Emerida y Migdalia que esperaban impacientes, salieron a su encuentro.

—¡Hola, niños, que felicidad de tenerlos aquí! Gritaron al unísono.

—Vieja, ven acá, dame un abrazo, y tu también Emerida. Dijo Camilo. Todos se abrazaron— ¿Y, dónde está mamá? Preguntó Sebastián.

—Niño, está por bajar. Se está terminando de poner bonita.

—Mi madre siempre ha sido bonita. Déjenme subir a buscarla. Sin esperar, Camilo corrió escalera arriba en busca de Augusta.

Ella se daba los últimos toques delante del espejo, cuando oyó que tocaban a la puerta,

—Hola, madre, estás bellísima.

—¡Gracias, hijo. Gracias! Tú, como tu padre, tan caballero.

Augusta vestía una chaqueta de lino azul oscuro y pantalones blancos, y como siempre su moño de azabache adornado con una peineta perlada.

—Vamos abajo, madre, todos quieren verte.

—Claro, Camilo, yo también tengo muchas ganas de verlos, vamos.

Camilo y Augusta bajaron las escaleras tomados de la mano y se dirigieron al porche, donde se encontraba Sebastián en compañía de Aleja y Abril. Emerida ya se había encargado de servirles los famosos martinis. Hoy era ya toda una experta en su preparación. Tuvo un buen profesor: Camilo.

—¡Hola, muchachos!, qué maravilla tenerlos aquí. Dijo Augusta cuando entró al porche, todavía tomada de la mano de Camilo. Se acercó para abrazarlos y luego viéndole a las caras con una sonrisa afirmó—Sé que algo se traen entre ustedes y me tienen muy intrigada. Así que dejen el misterio y suelten lo que tienen guardado.

Todos sonrieron—Madre, no queremos ser misteriosos. Sólo jugamos con tu curiosidad. Dijo Sebastián. —Bueno, ¿quién de ustedes dos va a revelarme el secreto? Preguntó Augusta— Estoy que muero por saber de qué se trata.

—Madre, Sebastián accedió, que por ser el hermano mayor sea yo quien te revele nuestro secreto.

—De acuerdo, Camilo. Pero déjate de tanto rodeo y habla de una vez.

—Querida madre, Sebastián y yo hemos decido casarnos el mismo día con la anuencia de Abril y Aleja.

Augusta ya se lo sospechaba, pero al escuchar aquellas palabras se estremeció de alegría, quedando pensativa por unos segundos— Sus dos hijos casados el mismo día, era como mucho. Las dos chicas eran maravillosas. No podía pedir más.

Augusta abrazó a sus hijos fuertemente, transmitiéndole su alegría y luego fue en busca de Aleja y Abril para regalarle un tierno beso en la mejilla a cada una. Augusta, con la cara iluminada por la emoción que la embargaba, levantó la copa diciendo:

—¡Brindemos por esta noche tan especial! ¡Brindemos por Edelberto, que está entre nosotros! ¡Brindemos por mis futuros nietos! ¡Que Dios los bendiga! Todos tomaron de sus copas. Augusta no se equivocó. Fue una velada muy especial. Esa misma noche recordó de nuevo a su amado esposo—Edelberto, hemos cumplido. Susurró—Tus hijos son hombres de bien, como tú siempre deseaste.

El despacho de Augusta estaba revolucionado, sobre el escritorio y alrededores se observaban pilones de invitaciones para la boda. Los papeles de trabajo se mezclaban entre éstas. Mariana, su secretaria, la ayudaba con la lista de los invitados. Estos pasaban de mil.

—Mira, Marianita. Quiero reducir esa lista de invitados a la mitad. Tengo que escoger con mucho cuidado, quiénes van a estar presentes en la boda de mis hijos. No puedo permitir vibraciones negativas ese día. Decía Augusta, algo agitada.

—¡No se preocupe, Señora! Ya voy por la lista de invitados para ayudarla en eso de la selección. Mariana la observaba con cariño—Su jefa era una mujer admirable, se decía, mientras salía de la oficina en busca de la lista de invitados—Para ella las cosas eran al pan pan y al vino vino, no se andaba por las ramas. Las apariencias nunca le agradaron. Con la inmensa fortuna que poseía, podía invitar a más de diez mil personas y hacer una fiesta por una semana bebiendo y comiendo todos ellos.

—La señora Augusta era diferente. Nunca le gustó ostentar, pero todo lo hacía con elegancia.

Mientras Mariana buscaba los papeles para su jefa, oyó el timbre del teléfono.

—Sí, buenos días. Muy bien, gracias Señor Sebastián

¿Y usted cómo está?

—Me contenta que esté bien.

—Dime, Mariana ¿Cómo está mi mamá?

—Súper ajetreada con eso de las invitaciones. Con mucho gusto le daré su recado. Puede estar tranquilo. Que tenga un buen día. Colgó el auricular y de inmediato regresó al despacho de Augusta.

—Con permiso, Señora. Aquí le tengo la lista de invitados y también le traigo un recado de su hijo Sebastián. Augusta dejó los documentos que leía y se quitó los diminutos lentes de ver de cerca, para atender a la eficiente secretaria.

—Dime ¿Qué me traes Mariana?

—Señora, las señoritas Abril y Aleja, quieren que usted esté presente en casa del modisto para la prueba de los trajes de novia. Desean tener su opinión. Augusta guardó silencio y sonrió por unos instantes— ¿Ves, querida? le comentó con delicadeza—Eso es parte de las cosas graciosas que tiene la vida. Mis dos futuras nueras, quieren mi opinión en su primera prueba con el modisto. Luego que se casen, lo más seguro es que no querrán oírme opinar en nada. Pero si, iré a la prueba. Sin decir más, se colocó los lentes de nuevo para seguir revisando los documentos que había dejado sobre el escritorio Mariana, sin hacer comentario alguno, dejó la lista de invitados a un lado del escritorio y se retiró de la oficina.

Augusta llegó con algo de retraso al taller de moda del famoso Albertino, era el modisto del momento. La mayoría de las chicas deliraban por lucir uno de sus diseños, pero no todas podían pagar sus precios tan elevados. Cuando Augusta tocó a la puerta de cristal enmarcada en madera oscura, Enrico le abrió, derrochando simpatía— ¿Cómo está, Señora Augusta?

¡Bienvenida!, pase adelante.

—Muy bien, gracias muchacho. Le contestó Augusta— y tú, te ves de maravilla. El ayudante de Albertino era un chico realmente encantador y de una finura extrema de vestir impecable. Enrico, con sus movimientos amanerados se sintió complacido por esas palabras y sobre todo por de quien venían, nada más y nada menos que de de la Señora Augusta.

—Con todo respeto, Señora, pero maravillosa está usted. Está de revista.

Augusta le sonrío—Me complacen tus halagos querido, pero con los hijos ya casaderos, no creo que la belleza sea mucho a mi edad.

—Señora Augusta, perdóneme. Pero para mí la belleza no tiene edad.

—Bueno, Enrico, gracias. Esa filosofía tuya es muy estimulante. La tomaré en cuenta de ahora en adelante. —De acuerdo, ahora permítame acompañarle al probador. Ahí se encuentran dos princesas esperando por usted.

Las dos chicas estaban sobre una tarima rodeada de espejos. La voz emocionada de Albertino resonaba dentro de la habitación mientras atendía a cada una de las chicas.

—¡Vamos, niñas! Suban esos brazos para chequear el largo. Ahora den la vuelta. Continuaba—Me encanta trabajar para ustedes. La verdad es que son perfectas. Están bellísimas. Aleja y Abril se veían la una a la otra sonriendo, mientras Albertino las halagaba.

Augusta y Enrico se encontraban a la entrada del probador. Nadie había notado su llegada hasta que se oyeron los aplausos de Augusta. Albertino era un hombre de unos cuarenticinco años que trataba de esconder la calvicie, tejiéndose a diario, él mismo, los pocos cabellos que le quedaban. Era de mediana estatura. Acostumbraba vestir de lino. Su color preferido era el champaña. Al oír los aplausos de Augusta, volteó de sopetón sorprendido, y de inmediato soltó el cojín lleno de alfileres sobre la mesa con ruedas que utilizaba para trabajar y descendió de la tarima, no sin antes pedirle excusas a las chicas Augusta era una de sus clientes favoritas.

Caminó con paso ligero. Y con los brazos levantados se le oía— ¡Querida mía, Querida mía! Cada día estás más bella. Déjame abrazarte.

—Albertino, amigo ¿Cómo estás?

—Muy bien, Augusta, pero estoy bravo contigo. Últimamente no has venido a visitarme.

—Lo sé, Albertino. La culpa la tienen los negocios. Dubai me ha quitado mucho tiempo, sin embargo hemos podido lograr que todo marche sobre ruedas. Tengo un nuevo socio en ese país y los negocios van muy bien. Puedes estar seguro que me verás con más frecuencia en un futuro cercano, ahora que mi hijo Sebastián lleva el mando de la Valieso, no tendré excusas para no venir. Además, tú sabes lo mucho que me fascina ver tus nuevos modelos y al mismo tiempo poder disfrutar una de esas variadas clases de té que traes de Europa.

—Cuando hablas de Dubai se te aclaran los ojos. Cuéntale a tu amigo por qué. Le dijo Albertino con su acostumbrada picardía.

—Ya te contaré pícaro. Le contestó Augusta, con una sonrisa juguetona. Albertino insistió—Entonces no me equivoco. Augusta le guiñó el ojo y se fue a la tarima para saludar a sus nueras. El modisto la siguió lleno de intriga y continuó tomándole las medidas a las chicas— Estamos listos. Ya pueden cambiarse. La próxima prueba será en una semana ¿de acuerdo? Abril y Aleja asintieron. Antes de bajar le preguntaron a Augusta su opinión acerca de los vestidos— Esos vestidos se ven bellos en sus cuerpos, son de una exquisita elegancia. Mis hijos van a quedar boquiabiertos cuando las vean en la iglesia. Las dos muchachas agradadas por las palabras de Augusta se le acercaron para darle un beso. Luego salieron para cambiarse de vestido.

—Cuéntame Augusta ¿Estás contenta con las novias?

—Viejo amigo, tú y yo sabemos que ahora estamos de maravilla. Ojala mañana no saquen las uñas. Acuérdate, continuó Augusta—No soy yo quien se casa, son mis hijos. Si sacan las uñas es problema de ellos, lo más que puedo hacer es regalarle unas tijeras.

Albertino se rió—Eso está muy bueno Augusta. Por eso siempre serás bella, el sentido del humor te acompaña. Amiga, eres genial. Por favor siéntate, ponte cómoda. Dame un par de minutos que voy en busca de Enrico para que nos prepare el té.

Augusta acercó un taburete tapizado en terciopelo azul, algo marcado por los años y lo colocó cerca de la poltrona, una vez sentada, descansó su pies sobre él.

A los pocos minutos apareció Albertino en compañía de Enrico quien traía una bandeja delicadamente dispuesta con una finísima vajilla de té, acompañadas por unas deliciosas galletas preparadas por un amigo pastelero con una de las pastelerías más cotizadas de la ciudad.

Enrico colocó la bandeja sobre una vieja mesita y luego con una mirada de agrado se dirigió a Augusta— Señora, permítame descalzarla, y ponerla cómoda, para que disfrute con el maestro de tan exquisito té y, sobre todo de las galletas de uvas con chocolate.

Augusta aceptó en silencio el amable ofrecimiento de Enrico. Mientras la descalzaba, Augusta lo observaba pensando en lo amable y refinado que era aquel muchacho. Parecía salido de un cuento de hadas.

—Gracias, Enrico. Eres un ángel.

—Siempre a sus órdenes, Señora. Es un verdadero placer poder atenderla. Ahora con el permiso de usted, me retiro.

—Ahora sí, querida. Cuéntamelo todo, sin omitir nada. Albertino no aguantaba más, tenía que saber qué se traía Augusta entre manos—¿Quién es ese hombre que después de una vida, ha logrado lo que hasta hoy nadie pudo? dime, Augusta.

A Augusta le hacía mucha gracia ver a aquel hombre desesperado por saber, la intriga lo estaba matando. —Albertino, no cambias. ¡Qué cosa contigo! Vamos, déjame saborear el té y sobre todo esas galletas. Se ven deliciosas. Luego te cuento.

Albertino frunciendo la cara, le acercó las galletas y le sirvió el té —Eres mala conmigo, parece que disfrutaras como una chiquilla, verme ansioso por saber de tu nuevo amor.

—Querido amigo, no vayas tan lejos. Déjame decirte, sí hay un hombre que me interesa mucho. Es guapo, inteligente y atento. Ha revivido cosas en mi que creía habían muerto hace mucho tiempo. Si, Albertino, ha pasado tanto tiempo, que perdí la cuenta y eso me da miedo. No te imaginas cuánto. Augusta, sin darse cuenta, movía los pies como una adolescente cuando se siente descubierta en su secreto y sus tobillos iban danzando con sus palabras mientras hablaba de Muhamed.—Ese hombre me ha hecho sentir viva otra vez, amigo.

—Augusta, querida. Dijo Albertino, con ternura— Después de expresarte como lo has hecho no tengo dudas de que estás enamorada de él, es más, pienso que estás derretida por el árabe.

—Es posible que tengas razón. Le contestó Augusta, en un tono de voz casi imperceptible. No logro pasar un día sin pensar en él.

Albertino se levantó del sillón y fue en busca de la tetera para rellenarle la taza a su amiga.

—Pero, dime ¿dónde está ese hombre? O es que sólo lo ves en tu mente.

—Vive en Dubai. Replicó Augusta. Sus negocios lo requieren en distintos países. Viene poco por estos lados, sin embargo podemos hablar por teléfono casi todos los días.

—Bueno, querida, creo que ya es hora de enseriar esa relación. Si hay alguien en este mundo que se lo merece, eres tú.

Augusta inhaló con fuerza, moviendo la cabeza en señal de afirmación.

—Ya es hora de retirarme. Dijo Augusta como un robot, ya que en su cabeza todo daba vueltas alrededor de su amor lejano— y, de paso, te he contado más de la cuenta. No comentes ni con tu sombra lo que te he contado, porque de lo contrario, terminarás con tu humanidad llena de alfileres.

Albertino la abrazó con cariño—Querida amiga. Dijo el modisto. Me siento muy feliz por lo que he oído de ti. No podías seguir viviendo de esa forma, sin un amor. Estoy seguro que tendrás una nueva etapa en tu vida y será maravillosa.

—Amén, amigo. Ojalá sean sabias tus palabras. Desde que murió Edelberto quise morir muchas veces. Creo que el pasar de todos estos años sin su cariño me ha convertido en una flor seca.

—No digas eso, Augusta. Sigues siendo una mujer bellísima y llena de vida.

Augusta se acomodó en la poltrona buscando una posición más cómoda, en el movimiento, no se percató que la tela de su vestido de seda estampada se levantó, dejando al descubierto sus hermosas piernas.

—Ya te he quitado mucho tiempo. Dijo Augusta, mientras se quitaba la peineta que recogía sus cabellos. Dejándolos caer libre sobre sus hombros.

—No digas bobadas, soy todo para ti esta tarde. Todas las citas que tenía para hoy fueron canceladas. Hoy necesitas de un amigo. El modisto se levantó y caminó en busca de la tetera, para llenar de nuevo las tazas.

—Gracias, amigo. Ella lo miró mostrando el cansancio en su rostro. Eran muchos años los que había pasado cargando una cesta de problemas, mucho más pesada e incómoda que aquella que cargó durante su niñez. Ahora se sentía más sola que nunca, sus hijos se casaban y formarían sus familias. Presentía que estaría sobrando. Albertino le acercó la taza pero Augusta estaba tan sumida en sus pensamientos, que a pesar de tenerla ante sus ojos, no la veía.

—Querida, toma. Dijo Albertino, tocándole el hombro suavemente.

—Disculpa, no sé qué me pasó. Tengo la cabeza ida. Albertino tomó asiento y le preguntó por Puri y Margarito tratando de darle un giro a la conversación, ya que le daba pena ver a Augusta con tanta tristeza.

—Mi querida Puri se fue con Margarito a España después que vendieron La Perla Negra, con el dinero producto de la venta, compraron un viejo hotel en las afueras de Madrid, lo reconstruyeron y les va muy bien. Como sabes. Continuó—Ella vive una hermosa relación con Cornelio y como él nació en España, tomaron la decisión de vivir allá. Augusta guardó silencio y pudo recordar al Padre Hortensio, el gran amor de Puri. Recordó aquel día cuando Puri se lo reveló. Secreto que siempre supo guardar.

—Y. ¿Cómo está Margarito? Continuó preguntando con mucho interés.

—Algo achacoso, Albertino. Sin embargo es todo un genio. Es él quién lleva el mando del hotel sin perder el sentido del humor y siempre al lado de Puri. Así lo hizo desde que ella nació.

—Albertino, pásame las galletas. Me dio hambre de tanto hablar. El modisto tomó el platillo de porcelana acercándoselas.

—Perdona, querida.

—No te preocupes. Me ha hecho mucho bien hablar contigo. No lo hago muy a menudo y hoy me siento relajada y con ganas de hacerlo. Además siempre has sido un buen amigo

—Gracias, Augusta. Le agradeció— Desde que entraste por primera vez a mi humilde taller supe que eras una mujer especial.

—No seas tonto. Le contestó, con una sonrisa. —Ahora que tus hijos se casan, supongo que tienes nuevos planes. Preguntó Albertino, mientras saboreaba una galleta.

—Tengo decidido irme a la hacienda. Allí pensaré.

—Pero ¿y tu enamorado?

—Augusta sonrió—Él será parte de mis pensamientos.

—Creo que te sentirás muy sola. Afirmó con preocupación. Sabía que sería un golpe muy duro para ella tener que separarse de sus hijos. Ellos habían sido la única razón de su vida después de la muerte de su querido Edelberto.

Augusta lo miró a los ojos—Albertino, parece que cuando hablas de soledad te asustaras. Es bueno que sepas que algunas veces no hay mejor compañía que la soledad. Ella es siempre una fiel compañera, nos ayuda a pensar y vernos de frente. Es un buen ingrediente en la vida.

—¡Ay, Augusta! tu filosofía es interesante, pero eso no va conmigo. Yo le huyo a la soledad, prefiero estar acompañado.

—¿Ah, sí? Entonces dime ¿cuántas veces estando acompañado, no te sientes solo? Le preguntó Augusta, moviendo la cabeza.

—La verdad es que tienes toda la razón.

—Así es, querido amigo. Así es. Sé que te preocupa mi estado de ánimo, pero quiero que tengas presente que soy una mujer que comenzó desde abajo. He luchado mucho, al comienzo tuve la ayuda y el amor de mi esposo, pero luego tuve que vérmelas sola. Aprendí que la vida tiene muchos significados y al mismo tiempo no tiene ninguno. Es alegría, tristeza, sorpresa, dolor, amor, verdad, mentira, ilusión, y podríamos seguir etiquetándola, pero lo que sí es cierto es que la clave, es la tranquilidad. Ésta hay que buscarla aunque vaya acompañada de la soledad.

—Perdóname que insista, querida. ¿Pero, por qué no

Casilda? Tu suegra siempre te ha querido mucho. —Doña Casilda está muy anciana y ya tuvo suficientes problemas, Edelmiro, su esposo fue el principal de todos esos pesares. Es suficiente—ahora vive en paz.

La acompaña una excelente muchacha que adoptó hace muchos años. Es como una hija para ella. Es su protegida. También tiene a Quibo, quien ha sido un fiel servidor y amigo de la familia. Gracias a él, la hacienda camina de maravilla.—Por otro lado, don Atilio y doña Ana se han apoyado en Tomás. Él se ha hecho cargo de todo, ha sido un gran hijo para ellos. La farmacia ha prosperado mucho desde que él la dirige. Y con su amor ha logrado que el nombre de Andrés casi no se oiga en los labios de doña Ana.

—Como puedes ver, todos están en lo suyo. Me alegro mucho de que les haya llegado algo de tranquilidad y sosiego. Las palabras de Augusta eran una mezcla de nostalgia y alegría. Así lo percibió Albertino.

—Querida, qué gran satisfacción me da el saber que todos en la familia han sabido escoger sus caminos con sabiduría. Ahora más que nunca, creo que debes dedicarte todo tu tiempo te mereces volver a ser feliz. Y Estoy seguro que ese galán Muhamed, tendrá mucho que ver. Dijo sonriendo el modisto.

—Bueno, Albertino. Tan pronto se casen mis hijos me iré a la hacienda, luego veré cuál es el próximo paso. Luis quiere venir a buscarme para viajar juntos a Dubai. Ya veremos. A mis hijos les encanta la idea, sobre todo a Sebastián. Ha hecho muy buenas migas con Muhamed. Están en contacto permanente, por eso de la sociedad en los negocios. A Camilo también le agrada, pero se ven muy poco. Como sabes, Abril además de la política, no le dejan tiempo para nada más.

—Augusta. Tu lucha no ha sido en vano. Has logrado lo que has querido.

—Lamentablemente, querido amigo, aparte de mis hijos,

uno nunca logra lo que quiere...

Los sueños son sólo eso: sueños.

Me llamo Edelderto

Desde aquella tarde en que Augusta compartió con Albertino, habían pasado ya tres meses. En ese preciso momento, mientras hacía la maleta para irse a su hacienda, Augusta recordó el día de la Boda de sus hijos, lo nervioso que se veía Sebastián, y los divertidos comentarios de Camilo— ¡Hijo, baja la voz!, acuérdate que estás en la casa de Dios. Le reprochaba.

Solía decir que dentro de Camilo habita un niño travieso que despierta en momentos inesperados para jugar con sus ocurrencias. Siempre le agradó ese niño que habitaba dentro de su hijo, a pesar de que también le dio muchos dolores de cabeza. —¡Vaya que me dio dolores de cabeza! Pensaba Augusta, con una sonrisa.

Mientras repasaba aquel día tan especial, se vio llevando de ambos brazos a sus hijos hacia el altar, caminando sobre aquella alfombra que parecía interminable. Luego la grata sorpresa que se llevó cuando vio a Puri, Cornelio y Margarito, sentados en uno de los bancos cercanos al santuario. Viajaron desde España, la ocasión era muy especial. Se trataba de Sebastián y Camilo—No me hubiera perdonado nunca, el no haber asistido a estas bodas. Le comentó Puri a su querido Cornelio, en alguna oportunidad. También se encontraban entre los invitados, Atilio y Doña Ana, acompañados de Tomás.

Doña Casilda y Quibo estaban en primera fila.

—Mi señora. Se oyó la voz preocupada de Emerida ¿puedo ayudarla con algo? Augusta volteó de inmediato, dejando sus pensamientos a un lado, algo sorprendida todavía por la visita inesperada de Emerida.—No, hija, ya tengo todo listo. ¡Gracias! La fiel doméstica la observó por unos momentos, con una mirada llena de tristeza. No le agradaba en absoluto el viaje de la señora a la hacienda. Presentía que ya no la vería como de costumbre y eso le daba mucho miedo.

Augusta pudo interpretar de inmediato aquella mirada— No te preocupes, querida Emerida, mi viaje no es para siempre. Tú eres parte de esta familia, son muchos los años que has pasado junto a nosotros y eso no va a cambiar, puedes estar tranquila.

—Gracias, señora. Usted siempre tan buena. Que Dios me la cuide. Sin decir más, dio media vuelta y se retiró de la habitación.

Augusta, continuó con los preparativos de su equipaje, dando rienda suelta a sus pensamientos— ¡Es el Padre Hortensio! Así murmuró, cuando escuchó la voz que daría comienzo a la ceremonia nupcial. Aquella voz la estremeció hasta los huesos—Todos lo sabían, menos ella, pero no le importó, era un regalo muy especial, el que le daban sus hijos. Así lo sentía. Recordó con agrado el no haber podido contener sus emociones, cuando al escuchar aquella voz y darse cuenta que Hortensio estaba frente a sus hijos y sus novias, corrió hacia él llena de alegría, subiendo con algo de torpeza los escalones al altar. Lo abrazó fuertemente dejando correr sus lágrimas para así, a través de ellas, expresar sus sentimientos sin palabras, para hacerlo solamente con el rocío que da el amor. Aquel día quedó grabado en el corazón de Augusta. Fueron muchas las emociones. El Padre Hortensio fue el comienzo de su nueva vida, cuando tocó a las puertas de la sacristía, acompañada de Edelberto en busca de ayuda a su llegada a la capital. Sintió de nuevo a su tía Cloe

—¡Tía, cómo te extraño! Lo decía una y otra vez— Cuánta falta me has hecho. Por un instante quiso gritar el nombre de su tía querida, implorando su presencia, en aquella tarde tan importante. Hortensio, supo entender perfectamente los sentimientos de Augusta. Desde que la conoció, vio en ella su fortaleza pero sabía que las fortalezas también se derrumban, y no quería que Augusta flaqueara en ese momento. Todavía abrazados, el sacerdote le susurró al oído—Hija, estoy aquí, en nombre de Cloe y el mío propio. Te queremos, siempre has sido nuestro orgullo, nuestra sobrina. No te aflijas.

Puedes sentirte orgullosa. Ahora regresa a tu sitio para poder casar a mis queridos sobrinos.

Augusta retomó las fuerzas y al ver a sus dos hijos junto a las hermosas Abril y Aleja, se llenó de aliento para volver a su banco.

Mientras todos estos recuerdos abordaban su mente, Emerida se hizo presente nuevamente— Señora, aquí le traje esta combinación que tanto le gusta. Le dijo, ahora con voz más alegre.

—La verdad Emerida, es que Camilo tiene razón. Cuando haces maletas quieres hacer una mudanza. Las dos se sonrieron.

—Por cierto ¿Le informaste al chofer que sólo quiero que me lleve a la estación de autobuses?

—Sí, señora, ya está al tanto. Pero si no soy metiche, quisiera preguntarle ¿por qué no se va en su avión o en su coche? ¿Por qué el autobús?

—Eres metiche, conteste o no tu curiosidad. Le dijo, acercándose a ella—Ya yo cumplí con criar a mis hijos y haber construido una empresa para ellos como lo quería Edelberto. Ahora quiero regresar por donde vine. Quizá sólo yo pueda entenderlo. Termina esa valija, cualquier cosa, enviaré por más.

—Señora, le deseo que este descanso le haga mucho bien, aunque nos va a hacer mucha falta. Esto estará muy solo sin su presencia.

—Gracias, querida, pero eres tú quien me va a hacer falta. Dicho esto, Augusta se apresuró a tomar su bolso de mano y bajar las escaleras. Emerida la escoltó con el resto del equipaje hasta el automóvil.

Federico, el nuevo chofer, la esperaba como un soldado londinense para abrirle la puerta.

Godofredo, el chofer de siempre, estaba algo viejo y Augusta había dispuesto una pequeña casita dentro de los jardines de su mansión, para que él descansara y pudiera disfrutar de su retiro.

Federico abrió la puerta y la ayudó a montarse en el coche. Augusta se sentó, suspiró—Vaya suspiro, pensó el chofer, al mismo tiempo que ponía el vehículo en marcha.

—Federico ¿ya sabe que vamos al terminal de autobuses?

—Sí, señora. Sus hijos me han dado todas las instrucciones, además de Emerida.

Federico, era un joven simpático y ávido por superarse. Estudiaba de noche. Su meta era ser constructor. Para Augusta esto era suficiente. Había decidido darle una mano para que culminara sus estudios.

Durante el trayecto a la estación Augusta se dejó llevar y relajándose cerró los ojos.

—Señora, hemos llegado.

—Gracias, Federico. Tenga presente que voy a estar ausente. Le dijo Augusta con mucha amabilidad. Esté pendiente de cualquier cosa que puedan solicitarle. Ahora es Emerida quien estará dirigiendo mi casa. No lo olvide.

—Sí, señora. Respondió el chico con una amable sonrisa. Pierda cuidado. Yo estaré pendiente de todo y de usted también. Cualquier cosa que quiera, solamente llámeme y estaré como un clavel.

—Gracias, muchacho, no es para tanto, con que estés pendiente es suficiente. Ahora baja mi equipaje de mano y el resto se lo llevas a Sebastián para que me lo mande en su avión.

—Como mande, Señora.

Augusta se retiró, con su bolso de firma europea, hacia el terminal donde esperaba el autobús. Federico no entendía ¿por qué su patrona no viajaba en su avión? ¿por qué viajar en aquel autobús tan viejo e incómodo? ¿por qué? se preguntaba mientras su patrona se perdía de vista entre el tumulto de personas que transitaba el terminal.

La hora de partir llegó. Augusta abordó el autobús, subiendo los escalones metálicos con menos agilidad que aquella mañana, cuando llena de alegría y juventud, acompañada de su Edelberto, tomó aquel rústico autobús rumbo a la capital.

—Los años no han pasado en vano. Suspiró.

Augusta buscó el último asiento al lado de la ventana y puso su bolso en el asiento de al lado. Pudo observar a Federico, quien se quedó esperando su partida. Le hizo un ademán con la mano en señal de despedida y él le regresó el adiós.

—Bueno, querida, ya estás donde querías, ahora hacia tus recuerdos malos y buenos. Se dijo con una mirada vaga a través de la ventana. En ese momento sintió deseos de bajarse. El miedo la embargaba. Ahora regresaba como la Señora Augusta Valieso, empresaria, madre de un exitoso político y un empresario reconocido a nivel internacional. Pero su miedo tenía nombre. Mohamed. Él era el comienzo de una nueva historia en su vida y, por primera vez, le temía a lo desconocido. Nunca antes sintió lo que ahora vibraba dentro de sus entrañas. Jamás había sentido miedo ni cuando abandonó el pueblo aquella nublada mañana. Luego la muerte de su amado Edelberto, de su querida tía Cloe. Y el terrible secuestro de su hijo Camilo—tuve que cruzar horribles momentos y luchar contra viento y marea. Ahora no me es permitido naufragar. Se dijo buscando el valor que trataba de abandonarla.

Pero todo fue un sentimiento momentáneo. Mientras todos estos asaltantes imprevistos revoloteaban en su mente, se quedó dormida.

Varias horas trascurrieron hasta que Augusta abrió los ojos. Mientras ella dormía, un pequeño niño se sentó en el asiento de al lado, donde reposaba su bolso. Augusta lo observaba fijamente, el niño inconsciente de su análisis la descalzaba— ¿Qué haces? Le preguntó Augusta, curiosa por la actitud del niño. Él, con una mirada recelosa por la reacción de ella—Descalzándola, Señora, vi que su zapato se le iba a caer y quise ayudarla. Nada más. Le contestó, algo sonrojado.

—Está muy bien amiguito. No estoy regañándote, sólo me sorprendiste. Algo parecido me pasó hace muchos años. Te doy las gracias por haberme quitado los zapatos. El chico le agradeció con humildad.

—Ven, déjame quitar mi bolso para que estés más cómodo. Augusta se incorporó para tomar su equipaje de mano y lo colocó en el piso.

—¿Viajas solo? Creo que eres muy pequeño. Señaló Augusta.

—No, Señora. No estoy viajando sólo. Con su pequeño dedo apuntó en dirección al chofer del autobús—Cada vez que puedo viajo para hacerle compañía a mi padre. —¡Ah! Tu padre es el conductor.

—Sí, señora. Es mi padre. Augusta se dio cuenta que aquel niño sentía mucho cariño y orgullo por su papá— Él se cansa mucho de estar sentado. Continuó hablando el chiquillo.

—Y yo lo ayudo con los pasajeros y las maletas. —Claro que sí. Le contestó Augusta—Me parece maravilloso que ayudes a tu papá y sobre todo que te guste trabajar ¿estás estudiando? Le preguntó Augusta, acariciándole los cabellos.

—No, señora. No estudio. Se quedó viendo el piso— Jamás he ido a la escuela.

—Pero ¿no te gustaría estudiar? Insistió Augusta—Tener amigos y aprender.

—¡Claro que sí, Señora! pero de qué me sirve la escuela. Si estudio, no puedo ayudar a mi padre y entraría menos dinero a mi casa. Yo aquí me gano mis centavos y puedo contribuir para la comida. Si me quedo con mi madre estaré como una niña, haciendo cosas de mujeres.

Prefiero estar con mi papá. Cuando sea grande, manejaré este autobús. Me sé la ruta de memoria.

Augusta le pasó la mano por la cabeza. Sintió pena y admiración por aquel niño. Sus palabras eran las de un adulto para su edad, esa era su cotidianidad. No podía ser de otra manera.

—Bueno, quiero hacerte un regalo, pero antes le pediremos permiso a tu papá para que puedas ir a la escuela becado por una fundación que conozco.

—Se lo agradezco, Señora. ¡Que Papa Dios la cuide!

El niño se levantó del asiento, para sentarse cerca de su padre, detrás del puesto del conductor, pero Augusta lo tomó por el brazo—Hemos estado hablando mucho tiempo pero no sé tu nombre.

—Yo me llamo Edelberto. Y mis amigos me llaman Edel. Usted es mi amiga. Me gustaría que me llamara Edel. Augusta se estremeció al oír aquel nombre— ¡Dios mío, no puede ser! exclamó para sí. No puede ser tanta coincidencia.

Y en ese momento las lágrimas fluyeron libremente.

—¡Señora! ¿Por qué llora? ¿hice algo mal? Él no sabía qué estaba pasando.

—No te preocupes, Edel. Lloro de felicidad por haberte conocido. Mi nombre es Augusta. Y puedes estar seguro que volveremos a vernos. Una cosa te prometo, vas a ir a la escuela, y nunca vas a tener que hacer trabajos de mujer, en tu casa jamás faltará comida. Cuenta conmigo. De ahora en adelante, me puedes llamar tía Augusta. ¿De acuerdo?

—Gracias, tía Augusta. El niño dio un brinco y caminó con gran alegría para tomar el asiento detrás de su padre. Augusta se quedó pensativa, su mirada se perdió entre el paisaje y recordó lo que el abuelo de Puri, Don Evaristo, decía en momentos como este. La vida tiene los colores con que tú quieras pintarla, o algo así más o menos, pero esa eran sus palabras.

—Pues sí. Quiero pintar, junto a Luis Muhamed, una nueva vida. Con colores brillantes y cálidos que se unan en armonía y luz.

FIN.

MIRIAM MARRERO, venezolana, nacida en Cuba, escritora desde 1980 en el género de las telenovelas, cuenta en su haber con grandes éxitos televisivos, en este género, a nivel mundial. Hojas de romero es su primera incursión en el mundo de la ficción literaria.