Eric Leben, científico millonario y jefe de unos laboratorios de investigación genética, muere en un accidente casual poco después de discutir acaloradamente con su esposa Rachael. Horas más tarde, el cuerpo de Eric Leben desaparece del depósito de cadáveres en circunstancias misteriosas. Este es el principio de la horrible pesadilla que acosará sin tregua a Rachael, mientras una serie de acontecimientos brutales y sangrientos la precipitarán a un abismo sin salida. Porque ella conoce las causas de la espantosa situación en que se encuentra. Y porque existen poderosos intereses para callar a Rachael para siempre…

Eric, un destacado investigador en genética, había dedicado su vida a una meta concreta: obtener la clave para detener el proceso de envejecimiento celular. Su obsesión era la inmortalidad, la eterna juventud. Y en alguna fase de su investigación, Eric y sus colaboradores tuvieron éxito: consiguieron el tipo de gen adecuado. Pero antes de morir Eric experimentó consigo mismo, inoculándose el gen…

Ahora, en alguna parte de la ciudad acecha un ser monstruoso, un horripilante y espantoso ente sediento de sangre y venganza, una masa amorfa y mutante que por momentos piensa, siente y recuerda como el científico Eric Leben…

Hogueras espectrales es una de las más espectaculares y logradas novelas de suspense escritas por Leigh Nichols (Dean R. Koontz), un maestro del género. La atmósfera de creciente tensión que se mantiene a lo largo de todo el relato, combinada con personajes y situaciones magníficamente perfilados, consigue mantener al lector en vilo hasta un terrible desenlace. Hogueras espectrales es asimismo una inquietante metáfora sobre la manipulación genética y sus consecuencias incontrolables en el mundo actual.

Leigh Nichols

Hogueras espectrales

ePub r1.0

guau70 22.07.14

Título original: Shadowfires

Leigh Nichols, 1987

Traducción: Enric Tremps

Diseño de cubierta: guau70

Editor digital: guau70

ePub base r1.1

Este libro está dedicado a Dick y Ann Laymon,
que sencillamente no pueden ser
tan agradables como aparentan

Y un saludo a Kelly

Un último suspiro,
una muerte repentina;
la historia comenzaba.

The Book of Counted Sorrows

PRIMERA PARTE

LA OSCURIDAD

Conocer la oscuridad es amar la luz,
recibir con alegría el alba y temer la noche que se acerca.

The Book of Counted Sorrows

1. CONMOCIÓN

La claridad se desplomaba del aire, casi tan tangible como la lluvia. Acariciaba con sus rizos las ventanas y formaba pintorescos charcos en los capós y maleteros de los coches aparcados; impartía un brillo húmedo a las hojas de los árboles y al cromo del bullicioso tráfico que llenaba la calle. En todas las superficies se reflejaba en miniatura el sol californiano y el centro de Santa Ana estaba inundado por la luz clara de una mañana de fin de junio.

Cuando Rachael Leben cruzó la puerta del vestíbulo del edificio comercial y salió a la calle tuvo la sensación de que el sol veraniego que le acariciaba los desnudos brazos era agua caliente. Cerró los ojos y levantó momentáneamente el rostro hacia el cielo, absorbiendo el esplendor, deleitándose.

—Estás ahí sonriendo, como si esto fuera lo mejor que te ha ocurrido en tu vida —le dijo Eric de mala gana, al salir tras ella del edificio y ver cómo disfrutaba del calorcillo veraniego.

—Te lo ruego —replicó sin bajar la cabeza—, no hagamos un escándalo.

—Ahí dentro me has puesto en ridículo.

—De ningún modo.

—En todo caso, ¿qué diablos pretendes demostrar?

No le respondió. No estaba dispuesta a permitirle que le estropeara un día tan maravilloso. Dio media vuelta y echó a andar.

Eric se le puso delante y le cortó el paso. El aspecto de sus ojos azul grisáceos era habitualmente muy frío, pero ahora su mirada era furibunda.

—No seamos infantiles —le dijo ella.

—No te basta con abandonarme. Además tienes que pregonar a los cuatro vientos que no me necesitas a mí ni, maldita sea, a nada de lo que pueda ofrecerte.

—No, Eric. No me importa lo que los demás piensen de ti; bueno o malo.

—Estás dispuesta a humillarme.

—No es cierto, Eric.

—Claro que lo es —replicó—. Diablos si lo es. Te regocijas en mi ignominia. Te extasías.

Le vio como jamás le había visto: un tipo patético. Antes siempre le había parecido fuerte, física, emocional y mentalmente; con fuerza de voluntad y firmeza de carácter. También era retraído y a veces huraño. Podía ser cruel. Y en algunas ocasiones, a lo largo de sus siete años de matrimonio, había estado tan distante como la luna. Pero hasta aquel momento nunca había parecido débil o lastimoso.

—¿Humillación? —dijo ella en tono reflexivo—. Eric, te he hecho un gran favor. Cualquiera en tu lugar compraría una botella de champán y lo celebraría.

Acababan de salir del despacho del abogado de Eric, donde se habían negociado las condiciones de su divorcio, con una rapidez que los había sorprendido a todos menos a Rachael. Había comenzado por asombrarlos al llegar sin su propio abogado y no reclamar a todo lo que tenía derecho, según las leyes de bienes compartidos de California.

Cuando el abogado de Eric le hizo una primera oferta, insistió en que le parecía excesivamente generosa y le presentó otras cifras más modestas, que le parecían más razonables.

—Champán, ¿eh? ¿Vas a contarle a todo el mundo que te has contentado con doce millones y medio menos de lo que te correspondía, para acelerar el divorcio y deshacerte de mí cuanto antes, y se supone que debo sonreír? Maldita sea.

—Eric…

—Estabas impaciente por librarte de mí. Te habrías cortado un maldito brazo por lograrlo. ¿Y se supone que debo celebrar mi humillación?

—Para mí es una cuestión de principios no aceptar más de lo que…

—Principios, una mierda.

—Eric, sabes que no sería capaz…

—Todo el mundo me mirará pensando: «¡Válgame Dios, fíjate en lo insufrible que debe de ser ese individuo, como para que su mujer haya sacrificado doce millones y medio para deshacerse de él!».

—No pienso revelarle a nadie el acuerdo al que hemos llegado —dijo Rachael.

—Mierda.

—Si crees que te criticaré o hablaré mal de ti, me conoces menos de lo que suponía.

Eric, doce años mayor que ella, tenía treinta y cinco años y cuatro millones cuando contrajeron matrimonio. Ahora, a los cuarenta y dos, su fortuna alcanzaba los treinta millones y bajo cualquier interpretación de la ley de California a ella le correspondían trece millones al divorciarse: la mitad de la riqueza acumulada durante su matrimonio. No obstante, quiso contentarse con su deportivo rojo, un Mercedes 560 SL, quinientos mil dólares y ninguna pensión, lo que suponía aproximadamente una veintiseisava parte de lo que tenía derecho a exigir. Había calculado que con esto dispondría del tiempo y recursos necesarios para decidir lo que haría el resto de su vida y financiar el proyecto que finalmente elaborara.

—No me casé contigo por tu dinero —dijo Rachael en voz baja, consciente de que llamaban la atención de los transeúntes que circulaban por la soleada calle.

—Quién sabe —replicó Eric, agria e irracionalmente.

A pesar de sus atractivas facciones, su rostro era ahora desagradable. La ira lo había convertido en una fea máscara, repleta de profundos y duros surcos verticales.

Rachael hablaba apaciblemente, sin rencor, sin ninguna intención de humillarle ni agredirle. Sencillamente habían terminado. No sentía ningún odio, sólo un ligero remordimiento.

—Y ahora que por fin todo ha acabado, no espero ser mantenida a lo grande y con todo lujo durante el resto de mis días. No quiero tus millones. Has sido tú quien los ha ganado, no yo. Tu genio, tu voluntad férrea, las horas interminables que has pasado en el despacho y en el laboratorio. Tú has sido quien lo ha construido todo, tú y sólo tú, y únicamente a ti te corresponde quedarte con lo que has construido. Eres un hombre importante, Eric, incluso puede que seas una gran personalidad en tu campo, mientras que yo soy sólo yo, Rachael, y no pretendo haber tenido nada que ver con tu éxito.

Su rostro se le frunció aún más al oír sus halagos. Estaba acostumbrado a desempeñar el papel dominante en todas sus relaciones, tanto profesionales como privadas. Desde su posición de dominio absoluto obligaba implacablemente a que se sometieran a sus deseos, o destruía a quien se negara a hacerlo. Todos los amigos, empleados y colaboradores de Eric Leben le obedecían, o quedaban relegados a la historia. Someterse o ser repudiado y destruido eran las únicas alternativas. Gozaba ejerciendo el poder, tanto le satisfacía cerrar un trato de un millón de dólares, como vencer en una discusión familiar. Rachael le había seguido la corriente a lo largo de siete años, pero había decidido dejar de someterse.

Lo curioso era que, con su docilidad y actitud razonable, le había despojado del poder que le servía de estímulo. Se había mentalizado para librar una larga batalla sobre el reparto de bienes y ella se limitó a abandonarla. Le emocionaba la perspectiva de una lucha feroz acerca de la pensión que le otorgaría, pero ella le había avergonzado rechazando dicha ayuda. Soñaba con un pleito en el que la presentaría como a una cualquiera interesada sólo por la riqueza y con poder reducirla finalmente a una persona sin dignidad, dispuesta a aceptar mucho menos de lo que le correspondía. Entonces, aún dejándola rica, experimentaría el placer de haber ganado la batalla y de haber forzado su rendición. Pero al aclararle que no le importaban sus millones había eliminado el único poder que aún tenía sobre ella.

Le había derrotado por la base y su furor crecía al darse cuenta de que, con su docilidad, se había convertido en alguien igual, o quizás superior, a él para todos los contactos que pudieran tener en el futuro.

—A mi parecer —le dijo—, he perdido siete años y lo único que pretendo es una compensación razonable. Tengo veintinueve años, casi treinta y, en cierto modo, ahora empieza mi vida; algo más tarde que la de los demás. La cantidad acordada constituirá, para mí, una plataforma maravillosa. Si la pierdo y algún día lamento no haber ido a por los trece millones… bien, será mi problema, no el tuyo. Lo hemos discutido mil veces, Eric. Hemos terminado.

Quiso rodearle para seguir su camino, pero él la agarró del brazo y se lo impidió.

—Suéltame, te lo ruego —le dijo sin levantar la voz.

—¿Cómo puedo haberme equivocado tanto contigo? —preguntó Eric, mirándola fijamente—. Te creía una muchachita rebosante de ternura, algo tímida y con poco mundo, pero ahora resulta que eres una asquerosilla ramera, ¿no es cierto?

—Por Dios, tu actitud es realmente absurda. Y esas groserías no son dignas de ti. Deja que me vaya.

—¿O quizás se trata de una estrategia? —dijo apretándole el brazo con mayor fuerza—. ¿Eh? Cuando se hayan redactado todos los documentos y volvamos el viernes para firmarlos, ¿cambiarás entonces inesperadamente de opinión? ¿Exigirás más dinero?

—No. No estoy jugando.

—Apuesto a que es eso —dijo con una mueca dura y mezquina—. Si aceptamos ese trato absurdamente desproporcionado y redactamos los documentos, te negarás a firmarlos, pero los utilizarás ante los tribunales para demostrar que intentábamos estafarte. Alegarás que la oferta te la habíamos hecho nosotros y que habíamos intentado presionarte para que la aceptaras. Me pondrás en ridículo. Harás que parezca un despiadado cabrón. ¿Eh?

¿Es esa la estrategia? ¿Es eso lo que te propones?

—Te he dicho con toda sinceridad que no me propongo nada.

—Dime la verdad, Rachael —dijo hundiéndole los dedos en el brazo.

—Déjame.

—¿Es esa la estrategia?

—Me estás haciendo daño.

—Y puestos a confesarlo todo, ¿por qué no me hablas también de Ben Shadway?

Parpadeó sorprendida, ya que no suponía que Eric supiera lo de Benny.

—¿Cuánto hacía que se acostaba contigo antes de que me abandonaras?, —preguntó con el rostro todavía más endurecido en el cálido sol y cada vez más fruncido por su furor.

—¡Eres repelente! —exclamó, lamentándolo inmediatamente, al comprobar que le satisfacía haber penetrado su coraza de frialdad.

—¿Cuánto hacía? —insistió, agarrándola todavía con la mayor fuerza.

—No conocí a Benny hasta seis meses después de separarnos —respondió procurando hablar sosegadamente, para evitar el escándalo que Eric aparentemente pretendía organizar.

—¿Cuánto tiempo me estuvo engañando, Rachael?

—Si sabes lo de Benny significa que has ordenado que me vigilen, que es algo a lo que no tienes derecho.

—Claro, no quieres que se sepan tus sucios secretillos.

—Si has contratado a alguien para que me vigile, sabes perfectamente que sólo hace cinco meses que me veo con Benny. Suéltame. Me estás lastimando.

—¿Necesita ayuda, señora? —dijo un joven barbudo que pasaba por allí, acercándoseles.

—Lárguese, amigo. Esta es mi esposa y no tiene por qué meter sus malditas narices en nuestros asuntos —le dijo Eric enfurecido, escupiendo las palabras.

Rachael intentó en vano que le soltara el brazo.

—Será su esposa, pero eso no le da derecho a lastimarla —replicó el barbudo.

Eric soltó a Rachael, cerró los puños y se dirigió hacia el intruso.

—Se lo agradezco, pero no ocurre nada —le dijo Rachael apresuradamente al quijotesco transeúnte, para apaciguar la situación—. En serio, estoy bien. Se trata de una discusión sin importancia.

El joven se encogió de hombros y se alejó, echándoles una mirada.

Con el incidente Eric se dio cuenta de que se exponía a ponerse públicamente en ridículo, lo que no era propio de un hombre de su posición e importancia. Sin embargo, seguía tan enojado como antes. Estaba acalorado y con los labios blancos. Su mirada era la de un hombre peligroso.

—Alégrate, Eric —le dijo ella—. Has ahorrado millones de dólares y Dios sabe cuánto en minutas de abogados. Has ganado. No me has aplastado ni mancillado mi reputación ante los tribunales, como te proponías, pero de todos modos has ganado. Conténtate con eso.

—Maldita puta pútrida y estúpida —le dijo, horrorizándola con tanto odio—. El día que me abandonaste deseaba pegarte una paliza y machacar a patadas tu estúpido rostro. Ojalá lo hubiera hecho. Pero no lo hice porque pensé que regresarías humillada. Me equivoqué. Debía haberte destrozado ese rostro de idiota —agregó levantando la mano como para abofetearla, pero se detuvo cuando ella ya retrocedía para esquivar el golpe.

Furioso, dio media vuelta y se alejó apresuradamente. Contemplándole, Rachael comprendió de pronto que su enfermizo deseo de dominar a todo el mundo era una necesidad mucho más arraigada de lo que jamás había imaginado. Al arrebatarle el poder que ejercía sobre ella, volviéndole la espalda a él y a su dinero, no sólo le había convertido, según su criterio, en un semejante, sino que le había despojado de su hombría. De no ser así no se explicaba su desmesurado furor ni su impulso precariamente controlado a usar la violencia.

Había llegado a detestarle intensamente, si no a odiarle, e incluso hasta cierto punto a temerle. Pero hasta ahora no había sido consciente de la inmensidad e intensidad del furor que albergaba en su interior. No se había dado cuenta de lo muy peligroso que era.

A pesar de que el radiante sol seguía iluminándole el rostro, obligándole a entornar los ojos, y de que la seguía acariciando con su calor, sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo al comprender lo sensata que había sido al abandonar a Eric cuando lo había hecho y quizás afortunada de no haber recibido más malos tratos que los moretones que sin duda tenía en el brazo izquierdo.

Cuando bajó de la acera para cruzar la calle, se sintió aliviada al comprobar que se alejaba. Al cabo de un momento el alivio se convirtió en horror.

Se dirigía hacia su Mercedes negro, aparcado al otro lado de la avenida. Puede que le cegara su furor. O quizás era la brillante luz veraniega, reflejada en todas las superficies, lo que entorpecía su visión. Fuera cual fuese la razón, cruzó los carriles de dirección sur de la calle Main, por los que no circulaba tráfico alguno y se dirigió decididamente hacia los de dirección norte, colocándose delante de un camión del servicio de limpieza que circulaba a sesenta y cinco kilómetros por hora.

Era demasiado tarde cuando Rachael pegó un grito para prevenirle.

El conductor pisó el freno a fondo. Pero el ruido de las ruedas bloqueadas llegó casi simultáneamente con el del horrible impacto.

Eric salió despedido por los aires y cayó en los carriles de dirección sur, como impulsado por la onda expansiva de una bomba. Se estrelló contra el pavimento y rodó unos siete metros, rígido al principio y a continuación con una horrible flexibilidad, como si fuera un muñeco de trapos y cordeles. Acabó boca abajo, inmóvil.

Un Subaru que se dirigía hacia el sur pegó un frenazo como el gemido de un fantasma y un fuerte bocinazo, logrando detenerse a menos de un metro. Un Chevy que lo seguía de cerca lo embistió y lo empujó hasta pocos centímetros del cuerpo de Eric.

Rachael fue la primera en llegar a su lado. Con el corazón excitado, chillando su nombre, se dejó caer de rodillas junto a él e, instintivamente, le puso la mano en el cuello para buscarle el pulso. Tenía la piel humedecida por la sangre y le resbalaban los dedos al buscar desesperadamente su arteria.

Entonces se dio cuenta de la terrible depresión que le había deformado el cráneo. Su cabeza presentaba una hendidura en el costado derecho, sobre la oreja partida, a lo largo de la sien, hasta el borde de su pálida frente. Tenía el rostro ladeado, mostrando un solo ojo abierto que miraba horrorizado, aunque ahora sin ver nada. Muchas astillas óseas debieron de penetrarle profundamente el cerebro, provocándole una muerte instantánea.

De pronto se puso de pie, tambaleándose, nauseabunda. Estaba mareada y probablemente habría caído de no haber sido por el chófer del camión, que la sostuvo y la acompañó al otro lado del Subaru, donde pudo apoyarse contra el coche.

—No he podido hacer nada para evitarlo —dijo tristemente.

—Lo sé —le respondió ella.

—Absolutamente nada. Se me ha puesto delante, sin mirar. No he podido hacer nada.

Al principio a Rachael le costaba respirar. Entonces vio que, sin darse cuenta, se estaba frotando su vestido veraniego con la mano llena de sangre y la presencia de esas húmedas manchas escarlatas sobre el algodón azul claro le aceleraron excesivamente la respiración. Como efecto de la hiperventilación estuvo a punto de caerse, pero se sostuvo apoyándose contra el Subaru; cerró los ojos, se abrazó a sí misma y apretó los dientes. Estaba decidida a no desmayarse. Se esforzó en retener cada bocanada de aire el mayor tiempo posible y el propio control del ritmo de la respiración sirvió para tranquilizarla.

A su alrededor oía las voces de los conductores que habían abandonado sus vehículos en el atolladero que se había organizado. Algunos se interesaban por su estado y ella asentía, otros le preguntaban si quería que llamaran a un médico y les respondía moviendo la cabeza.

Si en algún momento había sentido amor por Eric, él lo había destruido, pisoteándolo. Hacía mucho tiempo que ni siquiera sentía aprecio por él. Pocos momentos antes del accidente, le había manifestado un odio puro y aterrador, por lo que suponía que su muerte no debería afectarle. Sin embargo, lo hacía profundamente. Mientras se abrazaba, temblorosa, en su interior experimentaba un vacío frío, una sensación de ausencia que no alcanzaba a comprender. No de dolor. Sólo de… ausencia.

Oyó sirenas en la lejanía.

Gradualmente fue controlando la respiración.

Se apaciguaron sus temblores, sin llegar a desaparecer por completo.

Las sirenas eran más fuertes y cercanas.

Abrió los ojos. El resplandeciente sol veraniego ya no parecía tan nítido ni fresco. La oscuridad de la muerte había mancillado el día, impregnando la mañana con un velo amarillo agrio, que más que la miel le recordaba el azufre.

Con sus luces rojas intermitentes, dejando morir sus sirenas, una ambulancia y un coche de la policía llegaron por los carriles de dirección norte.

—¿Rachael?

Al darse la vuelta vio a Herbert Tuleman, abogado personal de Eric, con quien se había reunido hacía escasos minutos. Siempre se había llevado bien con Herb y él con ella. Era como una especie de abuelo, con unas frondosas cejas canosas, ahora sin separación entre ambas.

—Uno de mis colegas… de camino hacia el despacho… ha presenciado el accidente —dijo Herbert— y me lo ha comunicado inmediatamente. Dios mío.

—Sí —respondió como en trance.

—Dios mío, Rachael.

—Sí.

—Es demasiado… absurdo.

—Sí.

—Pero…

—Sí —dijo Rachael, sabiendo en lo que Herbert pensaba.

En el transcurso de la última hora les había dicho que no estaba dispuesta a querellarse para conseguir una parte importante de la fortuna de Eric, sino que se contentaba con lo que, relativamente, era una insignificancia. Ahora, dado que Eric no tenía otra familia, ni hijos de su primer matrimonio, casi con toda seguridad se la declararía única heredera de los treinta millones de dólares y de las acciones no contabilizadas que poseía en la empresa.

2. APARICIÓN

Los crujidos de la radio, transmitiendo un gran número de mensajes con voces metálicas, y el olor a asfalto ablandado por el sol, impregnaban el aire cálido y seco.

Los técnicos sanitarios no podían hacer nada por Eric Leben, aparte de transportar su cuerpo al depósito de cadáveres, donde permanecería en una sala refrigerada hasta que el médico tuviera oportunidad de examinarlo. Puesto que la muerte había sido accidental, la ley exigía que se le practicara la autopsia.

—El cuerpo estará a su disposición en veinticuatro horas —le dijo a Rachael uno de los policías.

Mientras rellenaban un sucinto informe, había estado sentada en la parte trasera de un coche de policía. Ahora se encontraba nuevamente de pie al sol.

Ya no se sentía mal, estaba sólo aterida.

Introdujeron el cadáver en la ambulancia, envuelto en una sábana en la que se distinguían manchas oscuras de sangre.

Herbert Tuleman consideraba que su obligación era la de confortar a Rachael y le sugería repetidamente que regresara con él a su despacho.

—Siéntate, te conviene serenarte —le decía apoyando una mano en su hombro y con el rostro fruncido por la preocupación.

—Estoy bien, Herb, te lo aseguro. Sólo un poco conmovida.

—Lo que necesitas en un poco de coñac. En el bar de mi despacho tengo una botella de Rémy Martin.

—No, gracias. Supongo que debo ocuparme del entierro y he de comenzar a organizarlo.

Los técnicos sanitarios cerraron las puertas traseras de la ambulancia y se dirigieron sin prisa hacia la cabina. Ya no era necesaria la sirena ni la luz roja intermitente. Ahora la velocidad no podía serle de ninguna ayuda a Eric.

—Si no te apetece el brandy, quizás quieras un café. O puedes limitarte a hacerme compañía un rato —decía Herb—. No creo que estés en condiciones de coger inmediatamente el volante.

Rachael le acarició afectuosamente su curtida mejilla. Solía navegar los fines de semana y su piel estaba más endurecida y arrugada por el mar que por la edad.

—Agradezco tu interés, te lo aseguro, pero estoy bien. Me siento casi avergonzada de lo fácil que me resulta aceptarlo. A lo que me refiero es a que… no estoy en absoluto apenada.

—No tienes por qué sentirte avergonzada —le dijo cogiéndola de la mano—. Era mi cliente, Rachael, y por consiguiente sé que era un… tipo difícil.

—Sí.

—No daba pie a la compasión.

—A pesar de ello no parece justo sentir… tan poca cosa. Nada.

—No sólo era difícil, Rachael. Era también un imbécil por no reconocer el tesoro que suponías para él y por no hacer todo lo necesario para que quisieras permanecer a su lado.

—Eres un encanto.

—Es cierto. De no serlo, no hablaría así de un cliente, aun después de… fallecido.

La ambulancia portadora del cadáver se alejó del lugar del accidente. Paradójicamente, el sol veraniego que se reflejaba en la pintura blanca y los parachoques cromados del vehículo, parecía haber adquirido una calidad fría e invernal, que daba la impresión de que el coche que transportaba el cuerpo de Eric había sido esculpido en hielo.

Herb la acompañó a través del corro de curiosos, pasaron frente al edificio donde tenía el despacho y llegaron junto a su 560 SL rojo.

—Puedo ocuparme de que alguien conduzca el coche de Eric hasta su casa, lo aparque en el garaje y deje las llaves en tu casa —le dijo.

—Te lo agradecería —le respondió ella.

—Tendremos que hablar pronto del patrimonio —le dijo Herb por la ventanilla, cuando Rachael ya estaba al volante, con el cinturón de seguridad abrochado.

—Dentro de unos días.

—Y de la empresa.

—Seguirá funcionando unos pocos días sin mi intervención, ¿no es cierto?

—Por supuesto. Hoy es lunes, ¿qué te parece si vienes a verme el viernes por la mañana? Dispondrás de cuatro días para… adaptarte.

—De acuerdo.

—¿A las diez?

—Bien.

—¿Estás segura de que te encuentras bien?

—Sí.

Condujo hasta su casa sin percance alguno, pero con la sensación de que estaba soñando.

Vivía en una encantadora casita de tres habitaciones en Placentia. El barrio era decididamente de clase media, simpático y con casas muy atractivas: ventanales, sillas junto a las ventanas, techos de mampostería, chimeneas de ladrillo antiguo y mucho más. Se había instalado hacía un año, al abandonar a Eric, después de pagar un depósito. Su casa era muy diferente de la de Eric en Villa Park, situada en una parcela de media hectárea minuciosamente cuidada y con todos los lujos. Sin embargo, prefería su acogedora casita a la moderna mansión de estilo español, no sólo porque la escala de la de Placentia parecía más humana, sino porque tampoco estaba cargada de malos recuerdos como la de Villa Park.

Se quitó el vestido veraniego azul manchado de sangre. Se lavó las manos y la cara, se cepilló el cabello y se puso el poco maquillaje que acostumbraba a usar. Gradualmente, la ocupación mundana de arreglarse surtió un efecto tranquilizador. Dejaron de temblarle las manos. A pesar de que en lo más profundo de su ser seguía sintiendo frío, cesaron también los escalofríos.

Después de ponerse uno de los pocos vestidos formales que poseía, un traje gris oscuro con una blusa gris pálido, excesivamente abrigada para un caluroso día de verano, llamó a una prestigiosa funeraria llamada Attison Brothers.

Después de asegurarse de que la recibirían inmediatamente, se dirigió sin pérdida de tiempo a sus impresionantes dependencias de estilo colonial en Yorba Linda.

Jamás había tenido que organizar un entierro y no imaginaba que la experiencia pudiera tener nada de divertido.

Pero sentada en el despacho de Paul Attison, tenuemente iluminado, de paredes oscuras, lujosa moqueta, curiosamente silencioso y oyendo que se autodenominaba «asesor de duelo», percibió un humor negro en la situación. De tan meticulosamente sombrío y deliberadamente reverente, el ambiente resultaba teatral. La compasión que le brindaba era zalamera, aunque ponderosa, pertinaz y calculada, pero sorprendentemente sin darse cuenta le seguía la corriente, respondiendo a sus condolencias y trivialidades con sus propias frases hechas. Se sentía como una actriz atrapada en una mala obra por un dramaturgo incompetente, dispuesta a seguir con su absurdo diálogo, porque era menos embarazoso perseverar hasta el fin del tercer acto que abandonar el escenario en plena representación. Además de definirse a sí mismo como asesor de duelo, se refería al ataúd como «buduar eterno», a la ropa con que se vestiría el cadáver como «los últimos jaeces» y en lugar de decir «embalsamar» hablaba de preparaciones para la «conservación» y del «lugar de reposo» en vez de «tumba».

A pesar de que la experiencia estaba repleta de humor macabro, Rachael era incapaz de reírse incluso cuando ya estaba de nuevo sola en su coche después de permanecer dos horas y media en la funeraria. Por lo general sentía especial debilidad por el humor negro, por reírse de los aspectos más oscuros y sombríos de la vida. Pero hoy no era el caso. No era por el dolor ni la tristeza que se sentía gris y malhumorada. Tampoco la preocupación de haberse quedado viuda, el shock de lo ocurrido, ni el mórbido reconocimiento de la presencia de la muerte rondando incluso en un día tan radiante. Al principio, mientras se ocupaba de otros detalles del entierro y más adelante, en su propia casa, mientras llamaba a algunos amigos y colaboradores profesionales de Eric para comunicarles la noticia, no alcanzaba a comprender la causa de su inflexible solemnidad.

Entonces, más avanzada la tarde, no pudo seguir mintiéndose a sí misma. Sabía que su estado mental lo provocaba el miedo. Intentó negar lo que se avecinaba, procuró no pensar en ello y hasta cierto punto lo logró, pero en el fondo de su corazón lo sabía. Lo sabía.

Dio la vuelta a la casa para asegurarse de que todas las puertas y ventanas estaban bien cerradas, y cerró también las persianas y corrió las cortinas.

A las cinco y media, Rachael conectó el contestador automático. Los periodistas habían comenzado a llamar, para intercambiar unas palabras con la viuda del magnate, y no estaba dispuesta a perder el tiempo hablando con funcionarios de la prensa.

La casa estaba un poco fría y ajustó el acondicionador de aire. A excepción del susurro del aire frío que salía por las rejillas empotradas y la llamada ocasional del teléfono, antes de que se conectara el contestador, la casa estaba tan silenciosa como el lúgubre despacho de Paul Attison.

Aquel día el profundo silencio le parecía intolerable, le ponía la carne de gallina. Conectó el equipo de alta fidelidad y sintonizó una emisora de FM que emitía música ligera. Durante unos instantes se detuvo frente a los grandes altavoces, con los ojos cerrados, balanceándose mientras escuchaba a Johnny Mathis cantando Chances Are. Entonces subió el volumen, para que la música se oyera en toda la casa.

En la cocina, cortó un pedazo de chocolate semidulce y lo colocó en un platito blanco. Abrió media botella de un excelente champán seco. Se llevó el chocolate, el champán y una copa al cuarto de baño principal.

Por la radio, Sinatra cantaba Days of wine and roses.

Rachael llenó la bañera con agua tan caliente como podía tolerar, le echó un chorrito de esencia de jazmín y se desnudó. En el preciso momento en que iba a acomodarse para disfrutar del baño, el conato de temor que latía discretamente en su interior comenzó a palpitar con fuerza y rapidez. Intentó tranquilizarse cerrando los ojos y respirando hondo, procuró convencerse a sí misma de que era una chiquillada, pero nada funcionó.

Desnuda, fue a su dormitorio y cogió la pistola del 32 que guardaba en el cajón superior de la cómoda. Verificó el cargador para asegurarse de que estaba bien colocado. Después de quitar ambos seguros, se la llevó al cuarto de baño y la colocó sobre las baldosas azules que rodeaban el baño hundido, junto al champán y al chocolate.

Andy Williams cantaba Moon river.

Con un respingo, se introdujo en el caliente agua y se acomodó hasta que esta le cubría la mayor parte de los senos.

Al principio era doloroso, pero cuando se acostumbró a la temperatura, el calor, que le calaba hasta los huesos, era agradable y acabó por vencer aquel frío interno que la había atormentado desde que Eric se había puesto delante del camión, de lo que hacía ya casi siete horas y media.

Se llevó el chocolate a la boca, limitándose a morder unas escamas del extremo de la barra, que dejó que se derritieran lentamente sobre la lengua.

Procuró no pensar en nada. Intentó concentrarse en el puro placer de la inmersión. Dejar flotar la mente. Limitarse a ser.

Se echó atrás en la bañera, saboreando el chocolate y deleitándose con el aroma del jazmín impregnado en el vapor.

Transcurridos un par de minutos abrió los ojos y se sirvió una copa de champán helado. El gusto áspero formaba un complemento perfecto con el sabor remanente a chocolate y con la voz de Sinatra, que entonaba las estrofas tiernas y nostálgicas de It was a very good year.

Para Rachael, este ritual de relajación formaba una parte importante del día, quizás la más importante. Algunas veces, en lugar de chocolate, mordisqueaba un pequeño trozo de queso fuerte y, en vez de champán, saboreaba un vaso de chardonnay. En otras ocasiones era una cerveza negra, extremadamente fría, Heineken o Beck’s, y un puñado de unos cacahuetes especiales que vendían en una tienda muy selecta de Costa Mesa. Fuera cual fuese la elección del día, lo consumía con delicadeza y tranquilo deleite, a pequeños mordiscos y minúsculos sorbos, saboreando cada uno de los matices del gusto, aroma y textura.

Era una persona «enfocada en el presente».

Benny Shadway, el individuo de quien Eric sospechaba que era su amante, decía que había cuatro tipos básicos de gente: los que se enfocaban en el pasado, en el presente, en el futuro y los omnitemporales. Los que se centraban primordialmente en el futuro, sentían poco interés por el pasado o el presente. Eran individuos generalmente angustiados que intentaban discernir en la mañana la crisis o problema insoluble que podía presentárseles, a pesar de que entre ellos había también impertérritos soñadores, con la mirada fija en el mañana, convencidos irracionalmente de que en una forma u otra les sonreiría la buena fortuna. También había los adictos al trabajo, perseguidores del éxito, convencidos de que el futuro era sinónimo de oportunidad.

Eric había sido uno de ellos, siempre con el ansia y deseo de nuevos retos y objetivos. Le aburría soberanamente el pasado y le impacientaba la lentitud pasmosa con que a veces transcurría el presente.

Por otra parte, la persona que se centraba en el presente, dedicaba la mayor parte de su energía e interés a las diversiones y tribulaciones del momento. Entre ellos había meros holgazanes, demasiado perezosos para prepararse para el mañana o incluso para pensar en ello. Las malas rachas solían cogerlos desprevenidos, ya que les resultaba difícil aceptar la posibilidad de que la felicidad presente no duraría para siempre. Y cuando se veían atrapados por la mala suerte, solían caer en la más absoluta desesperación, ya que eran incapaces de emprender algún tipo de conducta que, en algún momento futuro, los librara de sus problemas. Sin embargo, otro tipo de persona enfocada en el presente era el trabajador capaz de imbuirse plenamente en la tarea que le ocupaba, lo que le convertía en un artesano sumamente eficaz. Un excelente carpintero, por ejemplo, tenía que ser una persona centrada en el presente, que en lugar de tener prisa por completar la obra, se concentrara plena y cariñosamente en labrar con toda meticulosidad cada barrote y pata de la silla, o cajón, empuñadura y marco de una cómoda, disfrutando enormemente del propio proceso creativo, más que de la culminación del mismo.

La gente centrada en el presente, según Benny, es más probable que hallen soluciones evidentes a los problemas que los demás, ya que no les preocupa lo que ha habido o lo que posiblemente habrá, sino sólo lo que hay. También son los que están más sensualmente conectados con las realidades físicas de la vida y por tanto en ciertos sentidos los más perceptivos, lo que suele permitirles disfrutar mucho más de la vida, que la mayoría de quienes se centran en el pasado o el futuro.

—Eres una mujer centrada en el presente de la mejor especie —le había dicho en una ocasión Benny, mientras degustaban una cena china en el Peking Duck—. Organizas el futuro, sin perder jamás contacto con el presente. Y tu capacidad para volverle la espalda al pasado es verdaderamente admirable.

—Cállate y come tu moo goo gai pan —había respondido ella.

Esencialmente, lo que Benny había dicho era cierto. Después de dejar a Eric, había hecho cinco cursillos de administración de empresas, como alumna libre, puesto que se proponía fundar un pequeño negocio. Tal vez una tienda de moda de alta costura. Un lugar dramático y divertido, el tipo de tienda del que la gente hablara, no sólo por la calidad de su ropa sino por la experiencia que supondría. No se debía olvidar que se había licenciado en arte dramático por la Universidad de California, poco antes de conocer a Eric en una función universitaria, y a pesar de que no le interesaba ser actriz tenía verdadero talento para el vestuario y el diseño escenográfico, lo que podía serle útil para crear una decoración inusual en la tienda y para la adquisición de sus productos.

Sin embargo, no se había comprometido lo suficiente con la idea como para aspirar a un doctorado en administración de empresas, o elegir un tipo determinado de negocio. Anclada en el presente, seguía acumulando información e ideas, pacientemente a la espera del momento en que sus planes simplemente… cristalizarían. En cuanto al pasado, consideraba que si se explayaba en los placeres del ayer, se exponía a perderse los del presente, mientras que pensar en el dolor y las tragedias de antaño suponía una pérdida inútil de energía y tiempo.

Ahora, relajándose lánguidamente en su cálido baño, Rachael aspiró profundamente el aire impregnado de esencia de jazmín.

Acompañaba con un suave canturreo a Johnny Mathis, que cantaba I’ll Be Seeing You.

Comió otra pizca de chocolate y sorbió un poco de champán.

Procuraba relajarse, dejarse transportar, ir con la corriente y la suave sensación placentera, según la mejor tradición californiana.

Llegó a pretender que se sentía completamente a gusto, sin alcanzar a darse cuenta de que no era más que un anhelo, hasta que sonó el timbre de la puerta. En el momento en que lo oyó por encima de la música, se sentó en la bañera con el corazón acelerado y cogió la pistola con tanto pánico que derribó la copa de champán.

Después de salir de la bañera y de ponerse el albornoz azul, cruzó lentamente la casa sumida en la penumbra, hacia la puerta principal, con la pistola en la mano apuntando al suelo. La aterrorizaba la perspectiva de abrir la puerta, pero se sentía irresistiblemente atraída hacia la misma, como si se lo ordenara la voz mesmeriana de un hipnotizador.

Se detuvo junto al equipo de alta fidelidad para desconectarlo. El ambiente quedó sumido en un lúgubre silencio.

En el vestíbulo, con la mano en la manecilla de la puerta, titubeó al oír nuevamente el timbre. Ni en la puerta, ni junto a ella, había ninguna ventana. Pensó en hacerse instalar un atisbadero que le permitiera mirar a través de la puerta y ahora lamentaba profundamente no haberse decidido a hacerlo. Contempló fijamente el roble oscuro, como si pudiera adquirir milagrosamente el poder de penetrarlo con la mirada e identificar a la persona que llamaba a la puerta. Estaba temblando.

No sabía por qué se enfrentaba a la perspectiva de recibir una visita que la aterrorizaba tan profundamente.

Bien, puede que eso no fuera exactamente cierto. En el fondo, o incluso sin profundizar excesivamente, sabía por qué tenía miedo. Pero se negaba a admitir la fuente de su temor, como si al reconocerlo convirtiera una horrible posibilidad en una certeza atroz.

Sonó de nuevo el timbre.

3. SIMPLEMENTE DESAPARECIDO

Escuchando las noticias por la radio del coche, mientras iba de su despacho en Tustin a su casa, Ben Shadway se enteró de la muerte repentina del doctor Eric Leben. No estaba seguro de cómo le había afectado. Sin duda le produjo un shock. Pero no le entristeció, a pesar de que el mundo había perdido a un hombre potencialmente extraordinario.

Leben era brillante, indudablemente un genio, pero también arrogante, presuntuoso e incluso posiblemente peligroso.

Ben se sentía más que nada aliviado. Había llegado a temer que Eric, finalmente convencido de que jamás recuperaría a su esposa, le causara algún daño. Era un individuo que odiaba perder. Estaba dotado de una ira furibunda, que habitualmente apaciguaba con su dedicación obsesiva al trabajo, pero que podía desembocar en violencia, de sentirse lo suficientemente humillado por el rechazo de Rachael.

El coche de Ben, un Thunderbird de 1956 meticulosamente restaurado, blanco por fuera y azul por dentro, estaba equipado con radioteléfono y Ben llamó inmediatamente a Rachael. Ella tenía el contestador automático conectado y no respondió cuando este se identificó.

Al llegar al semáforo donde la calle 17 se cruza con la avenida de Newport, titubeó y dobló a la izquierda, en lugar de dirigirse hacia su casa en Orange Park Acres. Era posible que Rachael no estuviera todavía en casa, pero tarde o temprano llegaría y podía necesitarle. Se encaminó hacia su casa de Placentia.

El sol veraniego salpicaba el parabrisas del Thunderbird y formaba juegos de sombras al pasar bajo las intermitentes copas de los árboles. Desconectó la radio y puso una cinta de Glenn Miller. Acelerando bajo el sol californiano, con el ambiente impregnado por el sonido de String of Pearls, le parecía difícil creer que alguien pudiera haber fallecido en un día tan radiante.

Según su propio sistema de clasificación de personalidad, Benjamin Lee Shadway era un individuo centrado primordialmente en el pasado. Prefería las películas antiguas a las modernas. De Niro, Gere, Field, Travolta y Penn no le interesaban tanto como Bogart, Bacall, Gable, Lombard, Tracy, Hepburn, Cary Grant, William Powell o Myrna Loy. Sus libros predilectos eran de los años veinte, treinta y cuarenta: la literatura dura de Chandler, Hammett y James M. Cain, así como las primeras novelas de Nero Wolfe. La música que más le gustaba era de la época del swing:

Tommy y Jimmy Dorsey, Harry James, Duke Ellington, Glenn Miller y el incomparable Benny Goodman.

Para relajarse construía modelos de locomotoras y coleccionaba toda clase de recuerdos de los ferrocarriles. No hay afición tan impregnada de nostalgia, ni más propia de una persona centrada en el pasado, que la relacionada con los trenes.

Sin embargo, no se centraba exclusivamente en el pasado. A los veinticuatro años había obtenido el título de agente inmobiliario y a los treinta y uno había fundado su propia agencia. Ahora, a los treinta y siete, tenía seis oficinas con treinta agentes que trabajaban para él. Parte de su éxito se debía a que trataba tanto a sus empleados como a los clientes con un interés y una cortesía arcaicos, que resultaban enormemente agradables en este mundo actual acelerado, brusco y plástico.

Últimamente, además de su trabajo, había algo capaz de distraer a Ben de los ferrocarriles, las películas antiguas, el swing y, en general, su preocupación por el pasado: Rachael Leben; con su cabello color caoba, ojos verdes, largas extremidades y cuerpo rollizo.

Era al mismo tiempo una chica perfectamente normal y una de esas elegantes bellezas de la alta sociedad, propia de una película de los años treinta, como una combinación de Grace Kelly y Carole Lombard. Tenía mucha ternura. Era divertida e inteligente. Tenía todas las cualidades en las que Ben Shadway había podido soñar, y lo que le habría gustado hubiera sido meterse con ella en el túnel del tiempo, regresar a 1940, reservar un compartimiento privado en el Superchief y cruzar el país en tren, sin dejar de hacer el amor a lo largo de los cinco mil kilómetros de recorrido, al suave ritmo del ferrocarril.

Había ido a su agencia para que la ayudaran a encontrar una casa, pero ahí no había acabado la historia. Se habían visto con frecuencia durante los últimos cinco meses. Al principio le había fascinado, como lo habría hecho a cualquier hombre una mujer excepcionalmente atractiva, intrigado por el sabor de sus labios y por cómo se amoldaría su cuerpo al suyo, emocionado por la textura de su piel, la esbeltez de sus piernas y la curvatura de sus caderas y de sus senos. Sin embargo, poco después de conocerla, su mente aguda y su generoso corazón le resultaron tan atractivos como su cuerpo. La profunda sensualidad con que apreciaba el mundo que la rodeaba era verdaderamente asombrosa; tanto era capaz de disfrutar con una espectacular puesta de sol o una interesante configuración de sombras, como con una cena de cien dólares y siete platos en el mejor restaurante del país. La lujuria de Ben no tardó en convertirse en pasión. Y en algún momento de los dos últimos meses, que era incapaz de precisar, la pasión se había convertido en amor.

Ben estaba relativamente convencido de que Rachael también le amaba. Aún no habían llegado al punto en que pudieran declararse abierta y cómodamente la verdadera profundidad de sus sentimientos. Sin embargo, percibía amor y ternura en sus caricias, y en la forma de mirarle cuando creía que no la observaba.

Enamorados, pero sin haber hecho todavía el amor. A pesar de que era una mujer centrada en el presente, con una envidiable capacidad para exprimir hasta la última gota del placer momentáneo, eso no significaba que fuera promiscua. No hablaba abiertamente de sus sentimientos, pero él intuía que quería avanzar con cautela, a pequeños pasos. Un idilio sosegado le brindaba una amplia oportunidad de explorar y saborear cada nueva fibra amorosa, en el vínculo gradualmente creciente que los unía, y cuando por fin claudicaran ante el deseo para someterse a la intimidad completa, el sexo sería mucho más dulce por la espera.

Estaba dispuesto a brindarle todo el tiempo que deseara. Por una parte, sentía que su necesidad crecía de día en día y experimentaba una emoción especial al contemplar el poder e intensidad tremendos de su unión, cuando dieran por fin rienda suelta a sus deseos. A través de ella se había dado cuenta de que se privarían a sí mismos de los placeres más inocentes del momento, si aceleraban las primeras etapas del idilio para satisfacer su instinto libidinoso.

Además, dada su afinidad con otras eras de mejores modales y usanzas, Ben tenía ideas anticuadas en este sentido y prefería no meterse en la cama en busca de placer rápido y fácil. A pesar de que ninguno de los dos era casto, le producía satisfacción emocional y espiritual, además de hallarlo sumamente erótico, esperar hasta que las fibras que los unían estuvieran íntimamente entretejidas, dejando el sexo como último eslabón del vínculo.

Aparcó el Thunderbird en la entrada de la casa de Rachael, detrás del 560 SL rojo de ella, que no se había molestado en introducir en el garaje.

Una tupida buganvilla, en la que resplandecían millares de flores rojas, crecía por la pared y sobre el techo de la casa. Con la ayuda de un emperchado, formaba una marquesina verde y escarlata sobre la terraza frontal.

Ben, a la sombra de la buganvilla y con el cálido sol a la espalda, comenzaba a inquietarse por Rachael, después de llamar media docena de veces a la puerta sin que esta respondiera.

Se oía música en el interior de la casa. De pronto se hizo el silencio.

Cuando Rachael abrió finalmente la puerta, tenía puesta la cadena de seguridad y miró por la rendija. Al verle sonrió, pero parecía hacerlo más de alivio que de alegría.

—Caramba, Benny, cuánto me alegro de que seas tú.

Retiró la cadena y le abrió la puerta. Iba descalza, con un albornoz de seda azul ajustado a la cintura y con una pistola en la mano.

—¿Qué haces con eso? —le preguntó desconcertado.

—No sabía de quién podía tratarse —respondió mientras ponía los dos seguros y dejaba el arma sobre la mesilla del vestíbulo—. No lo sé. Supongo que estoy algo… nerviosa —agregó al darse cuenta de que él fruncía el ceño, insatisfecho por su explicación.

—He oído lo de Eric, por la radio. Hace sólo unos minutos.

Se le echó en los brazos. Su cabello estaba parcialmente húmedo. Su piel desprendía una dulce fragancia a jazmín y el aliento le olía a chocolate. Se dio cuenta de que había estado tomando uno de sus prolongados baños.

—Según la radio, tú estabas presente —le dijo abrazándola y percibiendo que temblaba.

—Sí.

—Lo siento.

—Ha sido horrible, Benny —dijo aferrándose a él—. Jamás olvidaré el ruido del camión al golpearle, o el modo en que salió despedido y rodó por la calzada —agregó estremeciéndose.

—Tranquilízate —le dijo apretando la mejilla contra su húmedo cabello—. No tienes por qué hablar de ello.

—Sí, debo hacerlo —respondió—. Tengo que desahogarme para sacármelo de la mente.

Le puso la mano bajo la barbilla, levantó su hermoso rostro para que le mirara y la besó con ternura. Su boca sabía a chocolate.

—Bien —le dijo—, vamos a sentarnos y me cuentas lo ocurrido.

—Echa el cerrojo —le dijo ella.

—No es necesario —respondió intentando acompañarla hacia la sala.

—Echa el cerrojo —insistió, negándose a dar un paso.

Perplejo, volvió a la puerta y la complació.

Ella cogió la pistola de la mesilla del vestíbulo y se la llevó consigo.

Algo ocurría además de la muerte de Eric, pero Ben no comprendía de qué se trataba.

La sala de estar estaba sumida en la penumbra, ya que había corrido todas las cortinas. Era muy extraño.

Normalmente le encantaba el sol y se dejaba deleitar por sus caricias, con el placer lánguido del gato en la repisa de la ventana. Jamás había visto las cortinas cerradas en esta casa hasta aquel día.

—Déjalas cerradas —le dijo Rachael cuando Ben comenzó a abrirlas.

Encendió una sola lámpara y se sentó a la luz ámbar, en el extremo de un sofá color melocotón. La sala era muy moderna, decorada en varios tonos de color melocotón y blanco, con toques azules, lámparas de bronce esmaltado y una mesilla de bronce y cristal. Con su albornoz azul, armonizaba con el decorado.

Dejó la pistola sobre la mesilla, junto a la lámpara. Al alcance de la mano.

Ben fue a buscar el champán y el chocolate al baño y se los trajo. Cogió otra media botella de la cocina y una copa para él.

—No parece justo —dijo ella cuando estaban ambos sentados en el sofá de la sala—. Me refiero a lo del champán y el chocolate. Parece que esté celebrando su muerte.

—Teniendo en cuenta lo malvado que era, quizá no estaría de más hacerlo.

—No. La muerte nunca es motivo de celebración, Benny. Sean cuales sean las circunstancias. Jamás.

Sin embargo, inconscientemente, con los dedos se acariciaba una fina cicatriz de cinco centímetros, casi invisible, a lo largo de la delicada línea de su mandíbula derecha. Hacía un año que, en uno de sus momentos más iracundos, le había arrojado un vaso de whisky. Ella lo esquivó y se hizo añicos contra la pared, pero uno de los fragmentos de cristal se estrelló de rebote contra su mejilla y, con gran pericia, le habían dado quince pequeños puntos, para evitar que se le formara una horrible cicatriz. Aquel fue el día en que decidió abandonarle. Eric no volvería a lastimarla.

Debía sentirse aliviada por su muerte, aunque sólo fuera a nivel subconsciente.

Con alguna que otra pausa para tomar un sorbo de champán, le habló a Ben de la reunión que habían mantenido por la mañana en el despacho del abogado y de la discusión que tuvo lugar a continuación con Eric en la acera, cuando la había agarrado del brazo y parecía haber estado a punto de tornarse violento. Le describió minuciosamente el accidente y el terrible estado del cadáver, verbalizando los aspectos más horribles para librarse de ellos. Le contó cómo había organizado el entierro y, mientras hablaba, le temblaban cada vez menos las manos.

Ben estaba muy cerca de ella, con una mano en su hombro, y se giró para mirarla. De vez en cuando movía suavemente la mano, para acariciarle el cuello o su bronceado cabello.

—Treinta millones de dólares —exclamó Ben cuando ella acabó de hablar, moviendo la cabeza ante la paradoja de que se lo llevara todo, cuando estaba dispuesta a quedarse con tan poco.

—En realidad no me interesa —le respondió Rachael—. Estoy casi decidida a donarlo. Por lo menos una buena parte.

—Es tuyo y puedes hacer lo que se te antoje. Pero no tomes ninguna decisión de la que después puedas arrepentirte.

—Por supuesto, se pondría furioso si lo donara —dijo bajando la mirada con el ceño fruncido y contemplando la copa de champán que sostenía con ambas manos.

—¿Quién?

—Eric —respondió con la voz muy suave.

A Ben le pareció extraño que le preocupara la desaprobación de Eric. Evidentemente seguía bajo el efecto de lo ocurrido y aún no se había recuperado.

—Date tiempo para ajustarte a las circunstancias —le dijo.

—¿Qué hora es? —suspiró asintiendo.

—Las siete menos diez —respondió Ben, consultando el reloj.

—He llamado a mucha gente esta tarde, les he contado lo ocurrido y les he facilitado información sobre el entierro.

Pero todavía me quedan treinta o cuarenta por contactar. No tenía ningún pariente cercano, sólo algunos primos y una tía a quien detestaba. Tampoco tenía muchos amigos. No le interesaban las amistades, ni era muy hábil para hacerlas.

Pero tenía infinidad de asociados en los negocios. Dios mío, no me atrae en absoluto desempeñar esta tarea.

—Tengo mi radioteléfono en el coche —dijo Ben—. Puedo ayudarte con lo de las llamadas y lo haremos más rápido.

—¿Y cómo crees que les sentará que el novio de la viuda llame a los afligidos? —dijo con una leve sonrisa.

—No tienen por qué saber quién soy. Puedo decirles que soy un amigo de la familia.

—Puesto que soy el único miembro de la familia —dijo Rachael—, no creo que fuera una mentira. Eres mi mejor amigo, Benny.

—Más que un amigo.

—Sí, por supuesto.

—Confío en que mucho más.

—Así lo espero.

Le besó suavemente y, durante unos instantes, apoyó la cabeza en su hombro.

A las ocho y media habían acabado de ponerse en contacto con los amigos y relaciones comerciales de Eric, y a Rachael le sorprendió sentirse hambrienta.

—Después de un día como el de hoy y con todo lo que he visto… ¿no es muy duro por mi parte tener apetito?

—En absoluto —le respondió Ben con ternura—. La vida sigue su curso, encanto. Los vivos tienen que seguir viviendo.

De hecho, leí en algún lugar que los testigos de muertes repentinas y violentas experimentan un marcado incremento en todos sus apetitos durante los días y semanas siguientes.

—Demostrándose a sí mismos que siguen vivos.

—Preconizándolo.

—Lo siento, pero no tengo gran cosa para cenar. Hay ingredientes para elaborar una ensalada y podríamos preparar una cazuela de rigatoni, abriendo una lata de salsa de ragú.

—Un manjar digno de un rey.

Llevó la pistola consigo a la cocina y la dejó junto al horno de microondas.

Tenía las persianas completamente cerradas. A Ben le encantaba la vista desde la ventana trasera, con las exuberantes azaleas y laurel de indias que llenaban los parterres del patio posterior, así como la buganvilla roja y amarilla que cubría completamente la verja. Se estrechó para alcanzar la cuerda que abría la persiana.

—Por favor, no lo hagas —le dijo Rachael—. Prefiero… la intimidad.

—No se ve el interior de la casa desde el patio. Además hay una verja y el portalón cerrado.

—Te lo ruego.

Dejó las persianas tal como estaban.

—¿De qué tienes miedo, Rachael?

—¿Miedo? No tengo miedo.

—¿Y la pistola?

—Ya te lo he dicho. No sabía quién llamaba a la puerta y después de un día con tantos trastornos…

—Ahora sabes que era yo quien llamaba a la puerta.

—Sí.

—Y no necesitas la pistola para tratar conmigo. A lo sumo la promesa de un par de besos para mantenerme a raya.

—Supongo que debería llevarla al dormitorio, donde siempre la guardo. ¿Te pone nervioso?

—No, pero…

—La guardaré tan pronto como empecemos a cocinar —dijo con un tono de voz que más que una promesa parecía una táctica de dilación.

Intrigado y ligeramente intranquilo, optó por la diplomacia y, por el momento, no volvió a hablar de ello.

Puso una olla con agua a calentar y vació la lata de ragú en otra menor. Prepararon juntos la lechuga, los tomates, las cebollas y las aceitunas negras para la ensalada.

Mientras cocinaban, charlaban principalmente de la cocina italiana. Su conversación no era tan fluida y natural como de costumbre, quizá porque se esforzaban excesivamente en no tratar temas profundos y dejar de lado toda idea relacionada con la muerte.

Rachael apenas levantaba la mirada de las verduras, dedicándoles sin esfuerzo alguno su característica concentración y cortando el apio en piezas exactamente idénticas, como si la simetría constituyera un elemento vital de una buena ensalada, que mejorara el sabor de la misma.

Cautivado por su hermosura, Ben la contemplaba tanto a ella como a los ingredientes que estaba manipulando.

Tenía casi treinta años, aparentaba veinte y se movía con la elegancia de una gran dama que hubiera dispuesto de toda una vida para aprender los ángulos y actitudes del perfecto donaire.

Nunca se cansaba de mirarla. No sólo le excitaba su presencia. Por alguna magia para él incomprensible, se relajaba al contemplarla y le hacía sentir que todo en el mundo funcionaba como era debido, pero además, por primera vez en su vida bastante solitaria, se sentía como un hombre completo con la esperanza de una felicidad duradera.

Dejó impulsivamente el cuchillo con el que había estado cortando un tomate, le cogió el que ella tenía en la mano, dejándolo sobre la mesa, le hizo girar el cuerpo, se la acercó, la rodeó con sus brazos y le dio un enorme beso. Ahora la boca no le sabía a chocolate, sino a champán. Aún olía ligeramente a jazmín, pero más allá del perfume estaba su propia fragancia, limpia y apetecible. Le deslizó las manos lentamente por la espalda, trazando el arco hasta su trasero, acariciando la firmeza y exquisitez de los contornos esculturales de su cuerpo, a través del sedoso albornoz. No llevaba nada debajo. Sus tibias manos se volvieron cálidas y ardientes, con el calor que ella le transmitía a través de la fina tela.

Al principio ella se le abrazaba como si estuviera desesperada, como si hubiese naufragado y se agarrara a un bote salvavidas. Tenía el cuerpo rígido. Las manos casi agarrotadas presionándole con los dedos. Pero al cabo de unos instantes se relajó y sus manos comenzaron a recorrerle la espalda, los hombros y los brazos, acariciando y sobando sus músculos. Abrió más la boca y creció la avidez de su beso. Se le aceleró la respiración.

Él percibía sus senos apretados contra su pecho. Como por voluntad propia, sus manos comenzaron a explorarla con urgencia.

Sonó el teléfono.

Ben recordó inmediatamente que habían olvidado conectar el contestador automático, después de las llamadas que habían hecho relacionadas con la muerte y entierro de Eric, y para confirmarlo volvió a sonar estridentemente.

—¡Maldita sea! —exclamó Rachael separándose de él.

—Yo contestaré.

—Probablemente sea otro periodista.

Descolgó el auricular que había junto al refrigerador y no se trataba de un periodista. Era Everett Kordell, jefe del servicio de sanidad de la ciudad de Santa Ana, que llamaba desde el depósito de cadáveres. Había surgido un grave problema y tenía que hablar con la señora Leben.

—Soy amigo de la familia —le dijo Ben— y me ocupo de todas sus llamadas.

—Tengo que hablar con ella personalmente —insistió el médico—. Es urgente.

—Estoy seguro de que comprenderá que la señora Leben ha tenido un día muy difícil. Me temo que tendrá que tratar conmigo.

—El caso es que deberá venir a nuestras dependencias —dijo Kordell en tono suplicante.

—¿Sus dependencias? ¿Se refiere al depósito de cadáveres? ¿Ahora?

—Sí, inmediatamente.

—¿Por qué?

—Es muy frustrante y embarazoso —dijo Kordell después de titubear unos instantes—. Estoy seguro de que tarde o temprano lo aclararemos, probablemente muy pronto, pero… el caso es que ha desaparecido el cadáver de Eric Leben.

—¿Desaparecido? —repitió Ben, convencido de que no le había comprendido.

—Bien… quizás extraviado —respondió Everett Kordell muy nervioso.

—¿Quizás?

—O tal vez… robado.

Ben cogió otros pocos detalles, colgó el teléfono y miró a Rachael.

Esta se abrazaba a sí misma, como imbuida de pronto por un escalofrío.

—¿Has dicho el depósito de cadáveres?

—Al parecer esos burócratas incompetentes han perdido el cadáver —asintió Ben.

Rachael estaba muy pálida y la mirada se le perdía en la lejanía. Pero, curiosamente, la asombrosa noticia no parecía haberla sorprendido.

Ben tuvo la extraña sensación de que toda la tarde había estado esperando aquella llamada.

4. ALLÍ DONDE CONSERVAN LOS CADÁVERES

Para Rachael, el estado del despacho del oficial de sanidad demostraba que Everett Kordell tenía una personalidad obsesiva y compulsiva. Su escritorio no estaba abarrotado de libros, fichas o carpetas. El secante era nuevo, impecable, sin ninguna mancha. El juego de lápiz y pluma, el abridor de cartas, la bandeja de la correspondencia y las fotografías de su familia con marco plateado, estaban perfectamente ordenados. En las estanterías detrás de su escritorio había unos doscientos o trescientos libros, en un estado tan inmaculado y tan meticulosamente organizados, que casi parecían formar parte de un decorado. Sus diplomas y dos cuadros anatómicos colgaban de la pared con tal precisión que Rachael se preguntó si todas las mañanas comprobaría su alineación con una regla y una plomada.

La preocupación de Kordell por la pulcritud y el orden era también evidente en su apariencia. Era alto y casi excesivamente delgado, de unos cincuenta años, con un rostro ascético de facciones aguileñas y ojos de color castaño claro. Ni un solo pelo de su canosa cabellera, cortada a navaja, estaba fuera de lugar. Sus manos de largos dedos estaban singularmente desprovistas de carne, eran casi esqueléticas. Su camisa blanca parecía haber salido de la tintorería hacía cinco minutos y las rayas de su pantalón castaño oscuro sobresalían de tal modo que casi se reflejaban en la luz fluorescente.

Después de que Rachael y Benny se sentaran en unos sillones de pino oscuro, con cojines de cuero verde, Kordell dio la vuelta al escritorio y se sentó en su silla.

—Me apena profundamente, señora Leben, tener que darle esta noticia, después de lo mucho que ya ha sufrido en el día de hoy. Es inexcusable. Le pido nuevamente perdón y le doy mi más sincero pésame, a pesar de que sé que nada de lo que diga hará la situación menos perturbadora. ¿Está usted bien? ¿Le apetece un vaso de agua o cualquier otra cosa?

—Estoy bien —dijo Rachael, que no recordaba haberse sentido jamás peor.

Benny extendió la mano y la reconfortó estrujándole el hombro. Benny, siempre tierno y confiable. Qué contenta estaba de tenerle junto a ella. Con su metro ochenta y sesenta y ocho kilos, su aspecto no era impresionante. Su cabello y ojos castaños, así como sus facciones agradables pero ordinarias, le permitían perderse en la multitud y pasar desapercibido en las fiestas. Pero cuando hablaba con aquel tono tan suave que le caracterizaba, o manifestaba su extraordinaria elegancia, o simplemente le miraba fijamente a uno, su sensibilidad e inteligencia eran inmediatamente discernibles. A su modo sosegado, creaba el mismo impacto que el rugido de un león. Todo sería más fácil con Benny junto a ella, pero le preocupaba involucrarle en el asunto.

—Sólo deseo comprender lo ocurrido —le dijo Rachael al médico, aunque temía entenderlo mejor que Kordell.

—Le hablaré con absoluta sinceridad, señora Leben. Sería absurdo no hacerlo —suspiró moviendo la cabeza, como si le costara creer que algo tan atroz pudiera haber ocurrido, parpadeó y frunció el ceño.

—¿No será usted el abogado de la señora Leben, por casualidad? —agregó dirigiéndose a Benny.

—Sólo un buen amigo —respondió este.

—¿En serio?

—He venido para prestar apoyo moral.

—Espero poder evitar la intervención de abogados —dijo Kordell.

—No tengo ni la más mínima intención de llevar este asunto por vía jurídica —le aseguró Rachael.

El médico asintió con displicencia, claramente no demasiado convencido de su sinceridad.

—Cuando se nos acumula inesperadamente el trabajo y tenemos que practicar autopsias de última hora —dijo—, las dejo en manos de uno de mis ayudantes. Las únicas excepciones son cuando el difunto es una persona importante o víctima de un complejo homicidio, cometido en extrañas circunstancias. En tal caso, cuando es seguro que despertará mucho interés, me refiero por parte de la prensa y de los políticos, prefiero no cargarles el muerto a mis subordinados y si es inevitable practicar la autopsia por la noche, me quedo el tiempo que sea necesario. Su marido era, por supuesto, una persona muy importante.

Puesto que parecía esperar una respuesta, Rachael asintió. No se sentía con ánimos para hablar. Había estado experimentando oleadas de miedo desde que se había enterado de la desaparición del cadáver y ahora la marea era alta.

—El cadáver llegó al depósito y fue registrado a las 12:14 horas —prosiguió Kordell—. Puesto que ya íbamos retrasados y además tenía que dar una conferencia esta tarde, les ordené a mis ayudantes que se ocuparan de los cadáveres por orden de llegada y decidí ocuparme del de su marido personalmente a las 6.30 —agregó frotándose la sien con la punta de los dedos y haciendo una mueca, como si el mero recuerdo le produjera una jaqueca inaguantable—. Llegada la hora, después de preparar la sala de la autopsia, le ordené a un asistente que trajera el cuerpo del doctor Leben del depósito… pero no logró hallar el cadáver.

—¿Extraviado? —preguntó Benny.

—Ha ocurrido muy pocas veces desde que dirijo este departamento —dijo Kordell con cierto orgullo—. Y en las contadas ocasiones en que se ha extraviado algún cadáver, ya sea porque se lo ha puesto en la mesa equivocada, el cajón erróneo, o con la etiqueta confundida, lo hemos localizado en menos de cinco minutos.

—Sin embargo, esta noche no han logrado encontrarlo —dijo Benny.

—Hemos estado casi una hora buscándolo, por todas partes. Por todas partes —repitió Kordell evidentemente disgustado—. No tiene sentido. Es incomprensible. Con el procedimiento que utilizamos es imposible.

Rachael se dio cuenta de que apretaba el bolso que tenía sobre la falda con tanta fuerza, que se le habían puesto los nudillos blancos y abultados. Intentó relajar las manos cruzándolas. Temerosa de que Kordell o Benny leyeran un fragmento de la monstruosa verdad en su desprotegida mirada, cerró los ojos y bajó la cabeza, con la esperanza de que pensaran que simplemente reaccionaba ante las terribles circunstancias que motivaban su presencia.

Desde su oscuridad íntima, Rachael oyó a Benny que decía:

—Doctor Kordell, ¿es posible que hayan entregado el cadáver del doctor Leben, por error, a alguna funeraria privada?

—Se nos había informado de que Attison Brothers se ocuparían del entierro y evidentemente nos hemos puesto en contacto con ellos al no hallar el cadáver. Sospechamos que habían venido a recogerlo durante el día y que algún empleado se lo había entregado sin autorización, antes de practicar la autopsia. Pero nos han dicho que no pensaban venir hasta que los llamáramos y que definitivamente ellos no lo tenían.

—Me refería a la posibilidad —insistió Benny— de que hubieran entregado el cuerpo del doctor Leben, por equivocación, a alguna funeraria que hubiese venido a buscar otro cadáver.

—Esta es otra posibilidad que le aseguro que hemos explorado con toda urgencia. Desde la llegada del cuerpo del doctor Leben a las 12.14 de esta tarde, se han entregado cuatro cadáveres a funerarias privadas. Hemos mandado nuestros empleados a todas ellas para confirmar la identidad de dichos cadáveres y asegurarnos de que ninguno de ellos era el del doctor Leben. No estaba entre ellos.

—En tal caso, ¿qué supone que ha ocurrido? —preguntó Benny.

Con los ojos cerrados, Rachael escuchaba su macabra conversación en la oscuridad. Gradualmente comenzó a sentirse como si estuviera dormida y sus voces fueran como el eco fantasmagórico de los personajes de una pesadilla.

—Aunque parezca una locura —afirmó Kordell, hemos tenido que llegar forzosamente a la conclusión de que el cadáver ha sido robado.

En su auto impuesta oscuridad, Rachael intentó alejar en vano las imágenes grotescas que su imaginación comenzaba a generar.

—¿Han avisado a la policía? —preguntó Benny.

—Sí, nos hemos puesto en contacto con ellos en el momento de darnos cuenta de que el robo era la única explicación.

En estos momentos están abajo, en el depósito y, naturalmente, desean hablar con usted, señora Leben.

Se oía un raspeo rítmico procedente de donde Everett Kordell se encontraba. Rachael abrió los ojos. Para calmar los nervios, el médico metía y sacaba el abridor de cartas de su funda. Rachael volvió a cerrar los ojos.

—¿Son sus medidas de seguridad tan poco eficaces como para permitir que cualquiera que ande por la calle pueda entrar y robarles un cadáver? —dijo Benny.

—Por supuesto que no —respondió Kordell—. Nunca había ocurrido nada semejante. Se lo aseguro, es inexplicable. Sin duda alguien con mucho empeño podría ser lo suficientemente ingenioso para burlar nuestros sistemas de seguridad, pero no le sería nada fácil; no, señor.

—Pero no imposible —dijo Benny.

Cesó el raspeo. A juzgar por los sonidos que le siguieron, Rachael dedujo que el doctor se dedicaba a ordenar compulsivamente las fotografías con marcos plateados de su escritorio.

Se concentró en dicha imagen, para contrarrestar las absurdas escenas que su astuta imaginación le ofrecía en la oscuridad para su horrorizada consideración.

—Les sugiero a ambos que me acompañen al depósito, para que puedan comprobar por sí mismos la rigidez de nuestra seguridad y la enorme dificultad que supone eludirla —dijo Kordell—. ¿Señora Leben? ¿Se siente con fuerzas para inspeccionar las instalaciones?

Rachael abrió los ojos. Benny y Kordell la observaban preocupados. Asintió.

—¿Está segura? —insistió Kordell levantándose y dando la vuelta al escritorio—. Le ruego que no se sienta obligada, pero me complacería muchísimo mostrarles lo cuidadosos que somos y la responsabilidad con que desempeñamos nuestra tarea.

—Estoy bien —afirmó Rachael.

Sacándose un minúsculo hilo oscuro que acababa de descubrir en la manga, el médico se dirigió hacia la puerta.

Al levantarse de la silla y darse la vuelta para seguir a Kordell Rachael sintió un ligero desvanecimiento y se tambaleó.

—La visita no es obligatoria —le dijo Benny sosteniéndola firmemente del brazo.

—Sí —replicó en tono siniestro—. Sí que lo es. Debo verlo con mis propios ojos. Tengo que saberlo.

Benny la observó extrañado y ella fue incapaz de mirarle a los ojos. Sabía que algo no iba bien, independientemente del fallecimiento de Eric y de la desaparición de su cadáver, pero no sabía de qué se trataba. Le devoraba la curiosidad.

Rachael había procurado ocultar su angustia y mantenerle al margen de ese terrible asunto. Pero era poco hábil para el engaño y sabía que se había dado cuenta de sus temores, desde el momento en que pisó el umbral de su casa. Su querido amigo estaba intrigado y preocupado, plenamente decidido a quedarse junto a ella, que era precisamente lo que ella no quería, pero que ahora no podía remediar. Más tarde tendría que hallar el modo de deshacerse de él, ya que aún con lo mucho que le necesitaba, no era justo meterle en aquel lío y poner su vida en peligro, como lo estaba la suya.

Sin embargo, ahora tenía que ver el lugar donde había yacido el cuerpo destrozado de Eric, ya que confiaba en que una mejor comprensión de las circunstancias que rodeaban la desaparición del cadáver mitigaría sus peores temores.

Necesitaba todas sus fuerzas para visitar el depósito.

Salieron del despacho y bajaron hacia donde los esperaban los muertos.

Al fondo del ancho pasillo gris pálido con baldosas había una puerta metálica. Un empleado con uniforme blanco estaba sentado junto a su escritorio, en una alcoba junto a la puerta. Al ver llegar a Kordell en compañía de Rachael y Benny, se levantó y sacó un manojo de resplandecientes llaves del bolsillo de la chaqueta de su uniforme.

—Esta es la única entrada interior al depósito —dijo Kordell—. La puerta está siempre cerrada. ¿No es así, Walt?

—Efectivamente —respondió el empleado.

—Supongo que desea entrar, doctor Kordell.

—Sí.

Cuando Walt metió la llave en la cerradura, Rachael vio una pequeña chispa de electricidad estática.

—Aquí hay siempre un empleado, Walt u otro, día y noche, siete días por semana —dijo Kordell. No puede entrar nadie sin su ayuda y guarda una ficha de todos los visitantes.

Walt abrió la enorme puerta y la aguantó mientras entraban. En el interior el aire fresco olía a antisépticos y a algo inidentificable, más sutil y menos limpio. La puerta se cerró a su espalda, con un suave crujido de las bisagras, que a Rachael pareció retumbarle por todos los huesos. El pestillo se cerró automáticamente con un ruido hueco.

Dos puertas dobles, ambas abiertas, conducían a grandes salas a ambos lados del pasillo. Al fondo del escalofriante vestíbulo había otra puerta metálica sin ventana alguna, semejante a la que acababan de cruzar.

—Ahora permítanme que les muestre la única entrada exterior, que utilizan los vehículos del depósito y los de las funerarias —dijo Kordell, dirigiéndose hacia la lejana barrera.

Rachael le seguía, aunque por el simple hecho de encontrarse en aquel depósito de cadáveres, donde Eric había yacido tan recientemente, le flaqueaban las piernas y comenzó a sudarle el cuello y el cráneo.

—Espere un momento —dijo Benny, dirigiéndose nuevamente hacia la puerta por donde habían entrado, hizo girar la manecilla y la abrió, dándole un susto a Walt, cuando regresaba hacia su escritorio.

—A pesar de que está cerrada por fuera, siempre está abierta por dentro —dijo Benny mirando a Kordell, mientras dejaba que la pesada puerta volviera a cerrarse automáticamente.

—Esto es cierto, evidentemente —dijo Kordell—. Sería demasiado engorroso tener que llamar a un empleado para salir, además de entrar. Por otra parte, no podemos correr el riesgo de que alguien quede accidentalmente atrapado en una emergencia, como por ejemplo un incendio o un terremoto.

Sus pasos retumbaban de un modo aterrador, al caminar sobre las relucientes baldosas hacia la puerta exterior del fondo del pasillo. Cuando pasaron frente a las dos grandes salas, Rachael vio a un grupo de gente en la de la izquierda, moviéndose y hablando en voz baja, a la resplandeciente luz de unos tubos fluorescentes. Los empleados llevaban uniforme blanco, como en los hospitales. Había un individuo gordo con pantalón color paja y chaqueta de madrás deportiva amarilla, roja y verde, y dos individuos de traje oscuro, que levantaron la cabeza al ver pasar a Rachael.

También vio tres cadáveres, envueltos todavía en sábanas, sobre unas plataformas de acero inoxidable.

Al fondo del pasillo, Everett Kordell abrió la puerta metálica simplemente empujándola, salió y les rogó que le siguieran.

Rachael y Benny le obedecieron. Ella esperaba que se encontrarían en un callejón, pero a pesar de que habían salido del edificio, no estaban realmente en el exterior. La puerta del depósito daba a una de las plantas de un aparcamiento contiguo de varios pisos. El mismo en el que hacía poco había aparcado su 560 SL, en uno de los pisos superiores.

Con su suelo gris de hormigón, las paredes lisas y las gruesas columnas que sostenían el techo también gris de hormigón, el aparcamiento subterráneo parecía una versión occidental inmensa, estrictamente modernista, de una tumba faraónica. Las lámparas de vapor sódico pegadas al techo a grandes intervalos iluminaban el ambiente con una luz amarillenta y enfermiza, que a Rachael le pareció muy indicada para un lugar que servía de antesala al repositorio de los difuntos.

En la zona cercana a la entrada del depósito estaba prohibido aparcar. Sin embargo, había una veintena de vehículos esparcidos por el fondo de la enorme sala, parcialmente iluminados por la crepuscular luz amarilla y en parte sumidos en la sombra negruzca, cuya textura era la del terciopelo del interior de los ataúdes.

Al mirar hacia los coches, tuvo la fuerte sensación de que algo se ocultaba entre ellos, observando. Observándola particularmente a ella.

Benny vio que se estremecía y le puso la mano en el hombro.

Everett Kordell cerró la pesada puerta del depósito y a continuación intentó abrirla, pero no hubo manera.

—¿Lo ven? Se cierran automáticamente. Las ambulancias, los vehículos del depósito y los coches funerarios entran por el aparcamiento y se detienen aquí. La única forma de entrar consiste en utilizar ese botón —y mientras lo decía pulsó un botón blanco que había junto a la puerta—, y hablar por el intercomunicador —agregó acercando los labios a una rejilla empotrada en el hormigón—. ¿Walt? Le habla el doctor Kordell desde la puerta exterior. ¿Quiere hacer el favor de abrirnos la puerta?

—Inmediatamente, doctor —dijo Walt por el pequeño altavoz.

Se oyó un pequeño zumbido y Kordell pudo abrir nuevamente la puerta.

—Supongo que el empleado no le abre la puerta a cualquiera que se lo pida —dijo Benny.

—Por supuesto que no —respondió Kordell, de pie en el umbral de la puerta—. Si está seguro de reconocer la voz y conoce a la persona, le abre la puerta automáticamente. Si no la reconoce, o si se trata de algún nuevo empleado de una funeraria privada, o si desconfía por cualquier otra razón, el empleado viene andando por el mismo pasillo que hemos recorrido nosotros, desde su escritorio, e inspecciona al visitante antes de dejarle entrar.

Rachael había perdido interés en los detalles y lo único que le preocupaba era el lúgubre aparcamiento en el que se encontraban, en el que había centenares de lugares donde ocultarse.

—En cuyo momento el empleado, no esperando una situación de violencia, podría ser sometido por la fuerza y el intruso lograría entrar en las dependencias.

—Posiblemente —admitió Kordell frunciendo enormemente el ceño—. Pero jamás ha ocurrido.

—¿Los empleados que están hoy de guardia le han asegurado que tienen constancia de todo el mundo que ha entrado y salido, y que no han permitido la entrada a nadie no autorizado?

—Me lo han jurado —dijo Kordell.

—¿Y confía en ellos?

—Plenamente. Todos los que trabajan aquí son conscientes de que los cuerpos que guardamos son los restos de seres queridos de alguien y sabemos que es nuestra responsabilidad solemne, e incluso sagrada, protegerlos mientras están en nuestras manos. Creo que el sistema de seguridad que acabo de mostrarles lo demuestra claramente.

—En tal caso —dijo Benny—, alguien debe de haber forzado la cerradura…

—Eso es prácticamente imposible. – O alguien se coló por la puerta trasera mientras estaba abierta para un visitante autorizado, se ocultó, esperó hasta ser el único ser vivo en el depósito y entonces se llevó el cuerpo del doctor Leben.

—Evidentemente así debe de haber ocurrido. Pero es tan improbable…

—¿Podemos entrar, por favor? —dijo Rachael.

—Desde luego —respondió inmediatamente Kordell, ansioso por complacerla, cediéndole el paso.

Entró de nuevo en el pasillo del depósito, donde el aire frío estaba impregnado de un olor putrefacto, bajo el fuerte aroma a desinfectante de pino.

5. PREGUNTAS SIN RESPUESTA

En la sala donde se guardaban los cadáveres a la espera de que se les practicara la autopsia, el aire era todavía más frío que en el pasillo del depósito. Con un curioso resplandor sobre todas las superficies metálicas, la inexorable luz fluorescente producía un efecto invernal en las plataformas de acero inoxidable y resplandecientes manecillas y bisagras de los armarios que cubrían la pared. El esmalte blanco y brillante de los baúles y archivos, cuyo espesor probablemente no excedía los veinticinco milímetros, tenía un aspecto profundo, casi insondable, semejante a un misterioso y lustroso paisaje nevado a la luz de la luna.

Rachael intentaba no mirar a los cadáveres amortajados y se negaba a pensar en lo que debía haber en los enormes cajones de aquellos armarios.

El gordo con la chaqueta de madrás era Ronald Tescanet, abogado cuya misión era proteger los intereses de la municipalidad. Le habían llamado en plena cena, para que estuviera presente cuando Rachael hablara con la policía y para que a continuación hablase con ella de la desaparición del cuerpo de su marido. Su tono era demasiado melodioso, casi empalagoso y se deshacía en cumplidos hasta el punto de que vertía sus condolencias como si derramara aceite caliente de una botella. Mientras la policía la interrogaba, Tescanet paseaba en silencio a su espalda, alisándose frecuentemente su tupida cabellera negra con unas blancas y abultadas manos, con un diamante montado en oro en cada una de ellas.

Tal como suponía, los individuos de traje oscuro eran de la policía secreta. Le mostraron a Rachael sus documentos de identidad y sus placas. Por suerte, no la agobiaron con un florido pésame.

El más joven, robusto y con unas frondosas cejas, era el detective Hagerstrom. Dejó hablar a su compañero y no dijo absolutamente nada. Permanecía inmóvil como un roble, en contraste con el abogado que no cesaba de moverse.

Observaba a Rachael con sus pequeños ojos castaños, que al principio le dieron la impresión de que era estúpido, pero al cabo de un rato, pensándolo mejor, se dio cuenta de que poseía una inteligencia superior a la normal, que mantenía discretamente oculta.

Le preocupaba que de algún modo Hagerstrom, gracias a aquel sexto sentido casi mágico de los polis, se percatara de su engaño y percibiera la información que les ocultaba. Con la mayor discreción posible, procuró eludir su mirada.

El mayor de los policías, detective Julio Verdad, era un tipo bajito de piel color canela, con un ligero tono purpúreo en los ojos, parecido al de las ciruelas maduras. Vestía con mucha elegancia: traje azul a medida, oscuro pero ligero, camisa blanca posiblemente de seda con puños almidonados y gemelos de oro y perlas, un pañuelo de cuello granate con una cadena de oro en lugar de aguja y mocasines Bally de color granate oscuro.

A pesar de que Verdad hablaba de un modo entrecortado y casi brusco, su tono era ineludiblemente suave y amable.

El contraste entre su voz y la vivacidad de su actitud era desconcertante.

—Ha visto usted el sistema de seguridad de estas dependencias, señora Leben.

—Sí.

—¿Le parece satisfactorio?

—Supongo.

—¿Quién es usted? —preguntó Verdad, dirigiéndose a Benny.

—Ben Shadway. Un viejo amigo de la señora Leben.

—¿De la escuela?

—No.

—¿Compañero de trabajo?

—No, sólo amigo.

—Comprendo —dijo mirándole con sus ojos color ciruela oscuro—. Tengo que hacerle algunas preguntas —agregó dirigiéndose a Rachael.

—¿Sobre qué?

—¿Quiere sentarse, señora Leben? —le preguntó Verdad, en lugar de responder inmediatamente a su pregunta.

—Sí, por supuesto, una silla —dijo Everett Kordell apresurándose, junto con Ronald Tescanet, a traer una del escritorio que había en una esquina.

Al darse cuenta de que los demás no pensaban sentarse y para no colocarse en posición de inferioridad con relación a ellos, Rachael dijo:

—No, gracias, prefiero estar de pie. No veo ninguna razón para que esto se prolongue. No me siento con ánimos de seguir aquí mucho tiempo. ¿Qué deseaba preguntarme?

—Un delito poco corriente —dijo Verdad.

—El robo de un cadáver —explicó ella con la pretensión de que lo ocurrido le producía confusión y náusea, simulando lo primero pero lo segundo era bastante genuino.

—¿Quién puede haberlo hecho? —preguntó Verdad.

—No tengo ni idea.

—¿No conoce a nadie que tuviera razón para ello?

—¿A alguien con un motivo para robar el cuerpo de Eric? No, claro que no —respondió.

—¿Tenía enemigos?

—Además de ser un genio en su campo, tenía éxito en los negocios. Los genios suelen despertar inadvertidamente la envidia de sus colegas. Además, inevitablemente, había quien envidiaba su fortuna. A algunos les parecía que les había tratado mal… en su escalada hacia la cumbre.

—¿Había tratado mal a la gente?

—Sí, a algunos. Era un individuo ambicioso. Pero dudo seriamente de que cualquiera de sus enemigos deseara vengarse de un modo tan absurdo y macabro como este.

—No sólo era ambicioso —dijo Verdad.

—¿Cómo?

—Era despiadado.

—¿Por qué lo dice?

—Por lo que he leído sobre él —dijo Verdad—. Despiadado.

—Bien, puede que tenga razón, no se lo niego.

—La gente despiadada se crea enemigos apasionados.

—¿Quiere decir tan apasionados como para justificar el robo del cadáver?

—Quizás. Voy a necesitar los nombres de sus enemigos, de los que puedan tener alguna razón para odiarle.

Esta información se la puede facilitar la gente con quien trabajaba en Geneplan.

—¿Su empresa? Pero usted era la esposa.

—Sabía bien poco de su negocio. Él no quería que lo supiera. Tenía ideas muy definidas acerca de… mi función en la vida. Además, hace un año que nos habíamos separado.

Verdad aparentó sorprenderse, pero Rachael tenía la impresión de que ya se había informado previamente y sabía todo lo que le contaba.

—¿Divorcio?

—Sí.

—¿Odio?

—Por su parte, sí.

—Así se comprende.

—¿Qué es lo que se comprende? —preguntó Rachael.

—Que no esté en absoluto apenada.

Sospechaba que Verdad era infinitamente más peligroso que el silencioso, inmóvil y observador Hagerstrom. Ahora estaba segura de ello.

—El doctor Leben la trató abominablemente —dijo Benny en su defensa.

—Comprendo —dijo Verdad.

—No tenía motivo para estar apenada —agregó Benny.

—Comprendo.

—Válgame Dios, se está usted comportando como si se tratara de un asesino.

—¿Usted cree? —dijo Verdad.

—La trata como si sospechara de ella.

—¿Cree usted? —preguntó amablemente Verdad.

—El doctor Leben ha sido víctima de un accidente fortuito —dijo Benny— y si hay algún culpable es el propio Leben.

—Eso es lo que tenemos entendido.

—Lo han presenciado como mínimo una docena de testigos.

—¿Es usted el abogado de la señora Leben? —preguntó Verdad.

—No, ya le he dicho que era…

—Lo sé, un viejo amigo —dijo Verdad, poniéndose sutilmente en su lugar.

—Si fuera usted abogado, señor Shadway —intervino tan apresuradamente Ronald Tescanet que le temblaba la mandíbula—, comprendería que la policía está obligada a formular estas desagradables preguntas. Evidentemente deben tener en cuenta la posibilidad de que se haya robado el cadáver del doctor Leben para impedir que se practique la autopsia. Para ocultar algo.

—Muy melodramático —replicó Benny en tono burlón.

—Pero concebible. Lo que significaría que su muerte no está tan clara como parece —dijo Tescanet.

—Exactamente —agregó Verdad.

—Es absurdo —dijo Benny.

Rachael agradecía el interés con que Benny intentaba proteger su honor. Su apoyo y amabilidad eran incondicionales. Sin embargo no le importaba que Verdad y Hagerstrom la consideraran como una posible asesina o cómplice de asesinato. Era incapaz de matar a nadie y la muerte de Eric había sido puramente accidental, lo cual acabaría siendo evidente, hasta para el más suspicaz de los detectives. Pero mientras Hagerstrom y Verdad se ocupaban de aclarar esos puntos, no investigarían otros aspectos del caso más próximos a la horrenda verdad. Habían resuelto seguirle la pista a su propia tergiversación de los hechos y a ella no le importaba ser objeto de sus infundadas sospechas, siempre y cuando no se alejaran de la pista falsa.

—Teniente Verdad —dijo Rachael—, seguro que la explicación más lógica, a pesar de las afirmaciones del doctor Kordell, es que han puesto simplemente el cadáver en algún lugar equivocado —dijo ante las protestas inmediatas del delgado médico y de Ronald Tescanet—. O puede que hayan sido jóvenes universitarios, para gastar una sofisticada broma —prosiguió—. Algún tipo de rito de iniciación. Las han hecho peores.

—Creo que ya conozco la respuesta a esta pregunta —dijo Benny—, pero ¿es posible que Eric Leben no estuviera muerto después de todo? ¿Pudo cometerse un error al diagnosticar su estado? ¿Pudo haber salido de aquí andando aturdido?

—¡No, no, no! —exclamó Tescanet empalideciendo e inesperadamente sudoroso a pesar del aire frío.

—Imposible —dijo Kordell simultáneamente—. Le examiné personalmente. Tenía enormes lesiones craneales y ni el más remoto síntoma de funciones vitales.

—¿No recibió el doctor Leben atención médica alguna inmediatamente después del accidente? —preguntó Verdad, aparentemente intrigado por esta nueva teoría que acababan de insinuar.

—Le examinaron los técnicos sanitarios —respondió Kordell.

—Están muy preparados y son de absoluta confianza —agregó Tescanet, secando su mullido rostro con un pañuelo.

Tenía que calcular mentalmente y con toda rapidez la diferencia entre lo que le correspondería pagar a la municipalidad por un error en el depósito de cadáveres y, lo que sería mucho más grave, en el caso de que se demostrara la incompetencia de los técnicos sanitarios.

—Fueran cuales fuesen las circunstancias, jamás declararían muerto a alguien que no lo estuviera —agregó el abogado.

—Uno: no había ningún tipo de actividad cardiaca —dijo Kordell, contando las pruebas de la muerte con unos dedos largos y flexibles, que tanto podían ser los de un pianista como los de un patólogo—. Los técnicos sanitarios obtuvieron una línea perfectamente horizontal en el electrocardiógrafo de la ambulancia. Dos: ausencia absoluta de funciones respiratorias. Tres: temperatura corporal en constante descenso.

—Indiscutiblemente muerto —susurró Tescanet.

El teniente Verdad miraba ahora al abogado y al médico con la misma desconfianza y ojos de halcón con que había observado a Rachael. Probablemente no creía que Tescanet, Kordell o los técnicos sanitarios ocultaran algún acto reprochable. Sin embargo, su naturaleza y su experiencia le hacían sospechar de cualquiera, en cualquier momento y en cualquier lugar, dada la menor razón para ello.

—Cuatro —prosiguió Kordell, cortando la interrupción de Tescanet—: No había absolutamente ninguna actividad eléctrica perceptible en su cerebro. Aquí disponemos de un electroencefalógrafo, que frecuentemente utilizamos con los accidentados como última prueba. Esta es una medida de seguridad que he instituido desde que tomé posesión del cargo. El doctor Leben fue conectado al electroencefalógrafo a su llegada y no manifestó ninguna actividad cerebral perceptible. Se hizo en mi presencia y vi la gráfica. Muerte cerebral. Si existe un método universalmente reconocido para declarar la defunción de un paciente, este consiste en que el médico que le asiste determine la existencia de un paro cardíaco total e irreversible, acompañado de muerte cerebral. Las pupilas del doctor Leben no se dilataban a la luz. Y no respiraba. Con el debido respeto, señora Leben, su esposo estaba tan muerto como cualquiera de los muchos difuntos que he visto y en ello apostaría mi reputación.

Rachael no dudaba de que Eric hubiese estado muerto. Había visto sus ojos sin vida ni parpadeo cuando yacía en un charco de sangre en la calzada. Había visto, demasiado bien, la profunda herida que le surcaba el cráneo desde la parte posterior de la oreja hasta la sien, con el hueso quebrado y machacado. Sin embargo, se alegraba de que Benny se hubiera confundido involuntariamente, proporcionándoles otra pista falsa a los detectives.

Estoy segura de que estaba muerto —dijo—. No me cabe la menor duda. Le vi en el lugar del accidente y sé que no había confusión posible.

Kordell y Tescanet se sintieron profundamente aliviados.

—Entonces descartamos esta hipótesis —dijo Verdad, encogiéndose de hombros.

Pero Rachael sabía que, una vez implantada la posibilidad de un diagnóstico erróneo en la mente de los policías, dedicarían tiempo y energía a su exploración, que era lo único que le importaba. Retardar la acción. Eso era de lo que se trataba. Retrasar, entorpecer, confundir el caso. Necesitaba tiempo para confirmar sus peores sospechas, para decidir lo que debía hacer, con el fin de protegerse de diversos peligros.

El teniente Verdad condujo a Rachael más allá de los tres cadáveres amortajados y se detuvo frente a la plataforma vacía, sobre la que había una mortaja arrugada. Había también una etiqueta de cartón arrugada, con dos trozos de alambre cubierto de plástico.

—Me temo que esto es todo lo que tenemos como punto de partida. La plataforma donde yacía el cuerpo y la etiqueta de identificación que llevaba atada al pie —le dijo el detective, con una mirada tan dura e inescrutable como su rostro—. ¿Por qué supone que un ladrón de cadáveres, fueran cuales fuesen sus motivos, perdería el tiempo retirando la etiqueta del pie del cadáver?

—No tengo ni la más ligera idea —respondió Rachael.

—Al ladrón le preocuparía no ser descubierto. Tendría prisa. Quitándole la etiqueta perdería unos segundos muy valiosos.

—Es una locura —dijo estremeciéndose.

—Sí, una locura —repitió Verdad.

—Pero en realidad todo es una locura.

—Sí.

Al contemplar la mortaja arrugada y ligeramente manchada de sangre, pensando en que había envuelto el cadáver frío y desnudo de su marido, Rachael se estremeció incontrolablemente.

—Ya basta —dijo Benny, rodeándola cariñosamente con el brazo—. Voy a sacarte de este maldito lugar.

Everett Kordell y Ronald Tescanet acompañaron a Rachael y a Benny al ascensor del garaje, sin dejar de intentar convencerles de que ni el depósito ni la municipalidad eran responsables de la desaparición del cadáver. A pesar de que Rachael se lo había asegurado innumerables veces, no estaban seguros de que no se propusiera llevar a nadie ante los tribunales. Tenía tantas cosas en las que pensar y de las que preocuparse, que no le quedaba energía ni deseo de persuadirlos de que sus intenciones eran benignas. Lo único que deseaba era deshacerse de ellos para poder ocuparse de las urgentes tareas que la esperaban.

Cuando se cerraron las puertas del ascensor, separando finalmente a ella y a Benny del flaco patólogo y del corpulento abogado, Benny dijo:

—Si estuviera en tu lugar, creo que los demandaría.

—Demandas, contra demandas, deposiciones, reuniones jurídicas estratégicas, juzgados… no se me ocurre nada más aburrido —dijo Rachael abriendo el bolso cuando el ascensor comenzaba a subir.

—Verdad es un cabrón calculador, ¿no te parece? —preguntó Benny.

—Supongo que se limita a hacer su trabajo —respondió Rachael, sacando de su bolso la pistola del treinta y dos.

Benny, que contemplaba cómo cambiaban los números iluminados encima de la puerta, no vio inmediatamente el arma.

—Bien, podría hacer su trabajo con un poco más de compasión y algo menos de eficacia mecánica.

Habían subido un piso y medio desde el sótano. En el tablero estaba a punto de iluminarse el número dos. Su Mercedes estaba un piso más arriba.

Benny había querido ir en su coche, pero Rachael insistió en que deseaba conducir el suyo. Mientras iba al volante, sus manos estaban ocupadas y su atención parcialmente en la carretera, lo cual le impedía preocuparse excesivamente por la horrenda situación en la que se encontraba. Si no tenía nada que hacer, más que reflexionar acerca de lo sucedido recientemente, probablemente perdería el precario autocontrol que aún conservaba. Tenía que mantenerse ocupada para no dejarse invadir por el terror y controlar el pánico.

Alcanzaron el segundo piso y siguieron subiendo.

—Benny, apártate de la puerta —le dijo.

—¿Cómo? —preguntó bajando la mirada y parpadeando al ver la pistola.

—Oye, ¿de dónde diablos has sacado esto?

—Lo he traído de mi casa.

—¿Por qué?

—Por favor, apártate. Rápido, Benny —le dijo temblorosa, apuntando hacia la puerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó todavía parpadeando, confuso, pero apartándose de la puerta—. ¿No irás a matar a alguien?

Su corazón latía con tanta fuerza que no le permitía oír lo que le decía y le daba la impresión de que le hablaba desde la lejanía.

Llegaron al tercer piso.

Sonó un timbre en el indicador y se iluminó el número tres. El ascensor se detuvo con un leve traqueteo.

—Rachael, respóndeme, ¿qué ocurre?

No le contestó. Había adquirido la pistola después de dejar a Eric. Una mujer sola debe poseer un arma… especialmente después de abandonar a un tipo como él. Mientras las puertas se deslizaban para abrirse, intentó recordar lo que le había dicho su instructor de tiro: no hay que sacudir el gatillo, simplemente apretarlo con suavidad, de lo contrario se mueve el cañón y el tiro no da en el blanco.

Pero no había nadie esperándolos, por lo menos no delante del ascensor. El suelo de hormigón gris, las paredes, las columnas y el techo, tenían el mismo aspecto que en el sótano de donde procedían. El silencio también era el mismo: sepulcral y de algún modo amenazador. El aire era menos putrefacto y más caliente que tres pisos más abajo, pero igualmente inmóvil. Algunas de las lámparas del techo estaban rotas o fundidas, con lo que un gran número de sombras poblaba la enorme sala, oscureciéndola aún más que la del sótano y parecían también más profundas, más propias de que en ellas se ocultara fácilmente un agresor, a pesar de que quizás en su imaginación eran todavía más negras que en la realidad.

—Rachael, ¿de quién tienes miedo? —le preguntó Benny, siguiéndola a la salida del ascensor.

—Más tarde. Ahora larguémonos de aquí cuanto antes.

—Pero…

—Más tarde.

Sus pasos retumbaban en el hormigón con un eco vacío y su sensación era la de que, en lugar de andar por un aparcamiento perfectamente ordinario de Santa Ana, lo estuviera haciendo por las naves de un remoto templo, bajo la vigilancia de una inimaginable y extraña divinidad.

A una hora tan avanzada, su 560 SL rojo era uno de los tres únicos coches aparcados en aquella planta. Estaba solo, resplandeciente, a treinta metros del ascensor. Fue directamente hacia el mismo y dio una vuelta, cautelosamente, a su alrededor. No se ocultaba nadie al otro lado. A través de las ventanas pudo comprobar que tampoco había nadie en el interior. Abrió la puerta y entró rápidamente. En el momento en que Benny se sentó y cerró su puerta, hizo girar la llave, puso en marcha el motor, manipuló la palanca del cambio, quitó el freno de mano y condujo con excesiva velocidad hacia la salida.

Mientras conducía, puso los seguros de la pistola con una mano y volvió a meterla en el bolso.

—Bien, ahora cuéntame la razón por la que te portas como un pistolero —dijo Benny, cuando llegaron a la calle.

Ella titubeó, deseando no haberle involucrado tanto como ya lo había hecho. Debía haber ido sola al depósito. Había sido débil, necesitaba apoyarse en él; sin embargo, si ahora no rompía con esa dependencia, si seguía atrayéndole, pondría indudablemente su vida en peligro. No tenía derecho a imponerle ese riesgo.

—¿Rachael?

Se detuvo en el semáforo del cruce de las calles Mayor y Cuarta, donde una ráfaga de viento veraniego hizo volar algunos papeles hacia el centro de la calzada, revolotearon unos instantes y se alejaron con la brisa.

—¿Rachael? —persistió Benny.

Un pordiosero andrajoso estaba de pie en la esquina, a menos de dos metros del coche. Su aspecto era asqueroso, sin afeitar y borracho. Su nariz, parcialmente podrida por la melanosis, era horrible y retorcida. En la mano izquierda tenía una botella, medio oculta en una bolsa de papel. En su repugnante garra derecha tenía un despertador, al que le faltaba el cristal y una de las agujas, como si poseyera un gran tesoro. Se agachó y la miró con unos ojos febriles y alocados.

—No te encierres en ti misma, Rachael —dijo Benny, haciendo caso omiso del pordiosero—. ¿Qué ocurre? Dímelo.

Puedo ayudarte.

—No quiero involucrarte —le respondió.

—Ya lo estoy.

—No. Hasta ahora no sabes nada. Y estoy convencida de que es mejor así.

—Prometiste…

Cambió el semáforo y apretó el acelerador con tal brusquedad que Benny se golpeó contra el respaldo del asiento y dejó la frase a medias.

—¡Soy el padre tiempo! —chillaba el borracho del despertador a su espalda.

—Escúchame, Benny, voy a llevarte a mi casa para que recojas tu coche —dijo Rachael.

—Ni lo sueñes.

—Permíteme que me ocupe yo personalmente de este asunto.

—¿Qué asunto? ¿Qué ocurre?

—Benny, no me interrogues. Por favor, no lo hagas. Tengo mucho en que pensar y mucho que hacer…

—Me da la impresión de que piensas ir a algún lugar esta noche.

—No tiene nada que ver contigo —le dijo.

—¿Adónde piensas ir?

—Hay algunas cosas que debo… verificar. No importa.

—¿Vas a matar a alguien? —le preguntó ahora enfureciéndose.

—Claro que no.

—Entonces ¿por qué llevas pistola?

No respondió.

—¿Tienes permiso de armas?

—Sólo para uso doméstico —respondió moviendo la cabeza.

Miró hacia atrás para ver si había alguien cerca de ellos, se inclinó hacia adelante, agarró el volante y le dio una sacudida hacia la derecha.

El coche viró con los neumáticos chirriando sobre el asfalto, ella frenó, patinó de costado unos seis u ocho metros y cuando estaba a punto de controlar la situación, él agarró nuevamente el volante, pero ella lanzó un grito, lo soltó, durante unos instantes le deslizó entre las manos, pero acabó por controlarlo, se acercó a la acera, paró, le miró y dijo.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás loco?

—Sólo furioso.

—Olvídalo —dijo mirando fijamente la calle.

—Quiero ayudarte.

—No puedes.

—Ponme a prueba. ¿Adónde tienes que ir?

—Sólo a la casa de Eric —suspiró.

—¿Su casa? ¿En Villa Park? ¿Por qué?

—No puedo decírtelo.

—¿Y después de su casa, adónde?

—Geneplan. Su despacho.

—¿Por qué?

—Tampoco puedo decírtelo.

—¿Por qué no?

—Benny, es peligroso. Podría ser violento.

—¿Y de qué coño crees que estoy hecho, de porcelana? ¿De cristal? Maldita sea, ¿crees que voy a descomponerme en mil pedazos si me tocan con un dedo?

Ella le miró. La luz amarilla de la farola sólo entraba por medio parabrisas, dejando a Benny en la oscuridad, pero sus ojos brillaban en la sombra.

—Dios mío, estás furioso. Nunca te había oído expresarte así.

—Rachael, ¿hay o no algo entre nosotros? Yo creo que sí, algo especial.

—Sí.

—¿Lo crees verdaderamente?

—Sabes que así es.

—En tal caso no puedes excluirme. No puedes impedir que te ayude cuando lo necesitas, si deseas que lo nuestro progrese.

Le miró con mucha ternura, deseando más que nada confiárselo todo, convertirle en su aliado, pero si le involucraba le haría verdaderamente una malísima jugada. En este momento él intentaba descifrar el tipo de peligro que la amenazaba, maquinaba furiosamente su mente, hacia listas de posibilidades, pero nada de lo que imaginara podía ser la mitad de peligroso que la verdad. De saberla, probablemente no estaría tan ansioso por colaborar, pero no se atrevía a revelársela.

—Sabes que soy un individuo bastante chapado a la antigua. Considerablemente desfasado de las modas actuales. En ciertos sentidos muy formal. La mitad de mis colegas en la industria inmobiliaria de California acude al trabajo, en un día veraniego como hoy, con pantalón blanco de algodón y chaqueta color paja, pero yo, para sentirme cómodo, debo ponerme un traje con chaleco y puños almidonados. Probablemente soy el único en mi campo que todavía sabe lo que es una camiseta. Entonces, cuando alguien como yo ve a la mujer a quien quiere en peligro, tiene que ayudarla, es lo único que es capaz de hacer, lo típico y tradicional, lo correcto, y si ella no se lo permite, eso equivale a una bofetada, a una afrenta a sus principios, al desprecio de lo que representa, y por mucho que la quiera, debe abandonarla, es así de simple.

—Jamás me habías hecho ningún discurso —dijo Rachael.

—Nunca había sido necesario.

Ambos se sintieron afectados y frustrados por su ultimátum. Rachael echó la cabeza atrás y cerró los ojos, incapaz de decidir lo que debía hacer. Siguió aferrada con fuerza al volante, ya que si lo soltaba, Benny se daría cuenta de lo mucho que le temblaban las manos.

—¿A quién le temes, Rachael? —preguntó.

No le respondió.

—Sabes lo que ha ocurrido con su cadáver, ¿no es cierto?

—Quizás.

—Sabes quién lo ha cogido.

—Tal vez.

—Y es de ellos de quien tienes miedo. ¿Quién es, Rachael? Santo Dios, ¿quién puede hacer algo parecido… y por qué?

—De acuerdo —dijo poniendo el coche en marcha—, puedes acompañarme.

¿A la casa de Eric, a su despacho? ¿Qué es lo que buscamos?

—Eso no estoy dispuesta a decírtelo —le respondió.

—Muy bien, de acuerdo —dijo después de unos momentos de silencio—. Cada cosa a su debido tiempo. Me parece perfectamente aceptable.

Se dirigió hacia el norte por la calle Mayor, al este por la avenida Katella en dirección a la adinerada zona residencial de Villa Park y por las colinas hacia la finca de su difunto marido. En la parte alta de Villa Park, las enormes mansiones, muchas con un valor superior al millón de dólares, estaban medio ocultas por la vegetación y el oscuro velo de la noche. La casa de Eric, como una aparición tras una hilera de enormes laureles indios, parecía más oscura que las demás, fría incluso en pleno junio, con sus múltiples ventanas semejantes a hojas de obsidiana, incapaces de ser penetradas por la luz en dirección alguna.

6. EL BAÚL

El largo camino, pavimentado con baldosas mexicanas color rojo oxidado, rodeaba la enorme mansión estilo español moderno de Eric Leben, antes de girar por la parte trasera hacia los garajes. Rachael aparcó delante de la casa.

A pesar de que a Ben Shadway le encantaban los edificios auténticamente españoles, con su abundancia de arcos, ángulos y hondas vidrieras, no le atraía el estilo español moderno. La dureza de líneas, las superficies lisas, las enormes lunas de las ventanas y la total ausencia de ornamentos, a cierta gente podían parecerle agradables y elegantes, pero para él aquella arquitectura era aburrida, carente de personalidad y peligrosamente parecida a las vulgares cajas estucadas de aspecto barato, tan abundantes en los barrios californianos.

No obstante, cuando Ben se apeó del coche para seguir a Rachael por un pasadizo de baldosas mexicanas, a través de una terraza repleta de plantas crasuláceas con flores amarillas y azaleas blancas en enormes macetas que conducía a la puerta principal de la casa, le pareció impresionante. La casa era enorme, había por lo menos cien metros cuadrados de espacio habitable, rodeado de térreo lujosa y meticulosamente cuidado. Desde la finca, mirando hacia el oeste, se veía la mayor parte del Orange County, cual gigantesca alfombra luminosa que se extendía veinticuatro kilómetros hasta el negrísimo océano. A la luz del día, con buena visibilidad, probablemente se veía Santa Catalina. A pesar de la sobriedad de la arquitectura, la mansión Leben apestaba a riqueza. A Ben le pareció que incluso el sonido de los grillos que cantaban en los matorrales era diferente al de los barrios más modestos, menos molesto y más melodioso, como si en sus minúsculos cerebros hubieran decidido, por respeto, adaptarse al ambiente.

Ben había sabido siempre que Eric Leben era rico, pero hasta ahora no había acusado el impacto de lo que eso significaba. De pronto percibió lo que implicaba poseer decenas de millones de dólares. El paso de la fortuna de Leben acababa de convertirse en algo muy real para Ben.

Hasta los diecinueve años, Ben Shadway apenas había pensado en el dinero. Sus padres no eran ni lo suficientemente ricos como para preocuparse por sus inversiones, ni tan pobres como para no poder pagar las cuentas a fin de mes; tampoco eran ambiciosos, por lo cual la riqueza, o su ausencia, jamás fue tema de conversación en la casa de los Shadway. Sin embargo, cuando Ben concluyó sus dos años de servicio militar, su interés primordial era el dinero: ganarlo, invertirlo y acumularlo.

No era el dinero en sí lo que le gustaba. Ni siquiera las cosas maravillosas que le permitía a uno adquirir; los coches deportivos importados, los yates, los Rolex y los trajes de dos mil dólares no tenían gran interés para él. Estaba más satisfecho con su Thunderbird de 1956 meticulosamente restaurado, que Rachael con su Mercedes nuevo y se compraba los trajes de confección en Harris Frank. Había quien amaba el dinero por el poder que proporcionaba, pero Ben tenía tan poco interés en ejercer poder sobre los demás como en aprender bantú.

Para él, el dinero era primordialmente una máquina del tiempo, que finalmente le permitiría retroceder a épocas más apetecibles: los años veinte, treinta y cuarenta que tanto le interesaban. Hasta ahora había dedicado muchas horas al trabajo con pocos días de descanso. Pero lo que se proponía era convertir su empresa en una de las agencias inmobiliarias más poderosas de Orange County en el transcurso de los próximos cinco años, para entonces venderla y ganar lo suficiente como para vivir con comodidad durante el resto de su vida, o por lo menos buena parte de la misma. A partir de entonces se dedicaría casi por completo a la música swing, a las películas antiguas, a las novelas policíacas que le encantaban y a los trenes en miniatura.

A pesar de que la gran depresión se había extendido a lo largo de un tercio del período que a Ben le fascinaba, le parecía una época muy superior a la actual. Durante los años veinte, treinta y cuarenta no existían los terroristas, la amenaza atómica latente, el crimen callejero, las frustrantes limitaciones de velocidad, el plástico, ni la cerveza light.

La televisión, esa caja idiotizadora que se había convertido en la maldición de la vida moderna, no tenía aún un peso social importante a final de los años cuarenta. En la actualidad, el mundo parecía un sumidero de sexo fácil, pornografía, literatura para analfabetos y música sin gracia ni ingenio. La segunda, tercera y cuarta décadas del siglo eran tan refrescantes e inocentes comparadas con la actual, que la nostalgia de Ben a veces se convertía en anhelo melancólico, con el profundo deseo de haber nacido en aquella época.

Ahora, con el apacible silencio de la finca Leben sólo interrumpido por los respetuosos cantos de los grillos, y la brisa cálida con aroma a jazmín que acariciaba las colinas y la terraza, Ben se sentía casi como si, en realidad, hubiera retrocedido en el tiempo a una época más distinguida y menos trepidante. Sólo la arquitectura estropeaba su ilusión idílica.

Y la pistola de Rachael.

Eso también lo estropeaba.

Era una mujer extraordinariamente tranquila, siempre dispuesta a reírse, le costaba mucho enojarse y demasiado segura de sí misma para asustarse fácilmente. Sólo una amenaza muy real y extraordinariamente grave podía obligarla a coger un arma.

Antes de apearse del vehículo, había sacado la pistola del bolso y había quitado ambos seguros. Le advirtió a Ben que mantuviera los ojos bien abiertos y que fuera cauteloso, pero se negó a explicarle la razón exacta para ello. A pesar de que su terror era casi tangible, se negaba a compartirlo y a liberar su mente; guardaba el secreto con tanto celo como lo había hecho durante toda la velada.

Ben no la importunaba, no porque tuviera la paciencia de un santo, sino porque no tenía otra alternativa más que dejar que procediera con las revelaciones a su propio ritmo.

Al llegar a la puerta de la casa, buscó a tientas la llave para meterla en la cerradura en la penumbra. Cuando un año antes había abandonado a Eric, se había quedado con la llave de la casa, porque creía que tendría que regresar a por sus pertenencias, lo que Eric le había ahorrado empaquetándolas y mandándoselas junto con una desagradable nota en la que, según ella, le aseguraba que pronto se daría cuenta de su torpeza e intentaría reconciliarse.

El chirriar del frío metal de la llave contra la cerradura despertó una lamentable imagen en la mente de Ben: un par de dagas relucientes y asesinas, esgrimiéndose la una contra la otra.

Vio la caja de una alarma con dos chivatos eléctricos, pero evidentemente no estaba conectada, porque ni el uno ni el otro estaban encendidos.

—Puede que cambiara la cerradura después de que te marcharas —dijo Ben, mientras Rachael seguía intentado meter la llave.

—Lo dudo. Estaba plenamente convencido de que tarde o temprano volvería con él. Eric era un individuo muy seguro de sí mismo.

Por fin logró introducir la llave en la cerradura, funcionó y se abrió la puerta. Con mucho nerviosismo introdujo la mano, encendió las luces del vestíbulo y entró en la casa con la pistola por delante.

Ben la siguió, con la sensación de que el papel masculino y femenino habían sido erróneamente invertidos, pensando que debería ser él quien llevara la pistola y en el fondo sintiéndose un poco ridículo.

En la casa imperaba la tranquilidad más absoluta.

—Creo que estamos solos —dijo Rachael.

—¿Con quién esperabas encontrarte? —preguntó Ben.

No respondió.

A pesar de que acababa de expresar la opinión de que estaban solos, avanzaba con la pistola en guardia.

Fueron lentamente de habitación en habitación, encendiendo todas las luces y con cada nueva área del interior que se revelaba, la casa parecía más impresionante. Las habitaciones eran amplias, de techo alto, paredes blancas, espaciosas, con suelos de baldosas mexicanas y muchas ventanas enormes; en alguna había grandes chimeneas de piedra o cerámica y en otras muebles de roble de una artesanía exquisita. La sala de estar y la biblioteca adjunta podían acomodar fácilmente más de doscientos invitados.

Los muebles eran modernos, austeros y funcionales, al igual que la hostil arquitectura. Los sofás y sillones tapizados en blanco carecían de toda ornamentación. Las mesillas rinconeras y mesas informales eran también bastante austeras, con acabado de laca, unas blancas y otras negras.

El único toque de colorido y dramatismo lo proporcionaba un ecléctico conjunto de pinturas, antigüedades y obras de arte. La función del sobrio decorado era la de no entorpecer la exhibición de estos objetos de calidad y valor incalculable, iluminado cada uno de ellos magistralmente con luz indirecta, o con pequeños focos muy concentrados desde el techo. Sobre una de las chimeneas había un mural de cerámica de William Morgan, re-presentando unos pájaros, hecho (según Rachael) para el zar Nicolás I. Aquí una espectacular tela de Jackson Pallock. Allí un torso romano esculpido en mármol, del siglo I antes de Jesucristo. Lo antiguo estaba entremezclado con lo moderno en conjuntos profundamente heterodoxos, pero de gran atractivo. Aquí un mural de Kirman del siglo XIX, representando la vida de los más poderosos shas de Persia. Allí un intrépito óleo de Mark Rothko, sólo con unas anchas líneas de colores. Aquí un par de consolas de cristal de Lalique, con una exquisita vasija Ming en cada una de ellas. El efecto era a la vez asombroso y desconcertante, más propio de un museo que de un hogar.

A pesar de que sabía que Rachael estaba casada con un hombre rico y que desde aquella mañana se había convertido en una viuda muy adinerada, Ben no había pensado en cómo su riqueza podía afectar su relación. Ahora su nueva situación se le imponía, como si le hurgaran al costado con un codo y se sentía incómodo. Rica. Rachael era extraordinariamente rica. Por primera vez la idea tenía algún sentido para él.

Comprendió que tendría que sentarse a pensarlo detenidamente y que debería hablar con ella sin tapujos de cómo influiría aquella fortuna en su relación, tanto para bien como para mal. Sin embargo, aquel no era el momento ni el lugar de entrar en el tema y decidió olvidarlo momentáneamente. No era fácil. Una fortuna de decenas de millones era un poderoso imán que atraía de forma inexorable la mente, prescindiendo de los demás asuntos urgentes que exigían su atención.

—¿Viviste aquí seis años? —le preguntó con incredulidad, mientras iban de una fría sala estéril a la próxima, contemplando las obras de arte meticulosamente ordenadas.

—Sí —respondió algo más relajada, al irse adentrando en la casa sin hallar ningún tipo de amenaza—. Seis largos años.

Cuando empezaron a inspeccionar las cámaras blancas abovedadas, la impresión era la de que, más que una casa, lo que inspeccionaban era una enorme masa de hielo, en la que alguna catástrofe primigenia había sepultado abundantes objetos maravillosos de otra civilización de la antigüedad.

—Parece… prohibitivo —dijo Ben.

—A Eric no le interesaba tener un auténtico hogar; me refiero a un lugar agradable y cómodo. Además, nunca prestaba mucha atención a lo que le rodeaba. Vivía en el futuro, no en el presente. Sólo deseaba que la casa fuera un monumento a su éxito y aquí la tienes.

—Esperaba descubrir algún toque personal tuyo, de tu estilo sensual, por todas partes, en algún lugar, pero no aparece por ningún lado.

—Eric no permitía ningún cambio en la decoración —dijo Rachael.

—¿Y podías vivir así?

—Sí, lo hice.

—No puedo imaginar que fueras feliz en un lugar tan álgido.

—No es tan difícil, en serio, te lo aseguro. Aquí hay muchas cosas de una sorprendente belleza. Puedes pasar horas con cada una de ellas, estudiándola… contemplándola… disfrutándola, incluso espiritualmente.

Le maravillaba la facilidad con que Rachael siempre hallaba los aspectos positivos de hasta las más difíciles circunstancias. Sabía extraerle cada gota de alegría y satisfacción a cualquier situación y hacía todo lo posible para ignorar los aspectos desagradables. Su personalidad, centrada en el presente y en la satisfacción, le servía de eficaz coraza contra las vicisitudes de la vida.

En la parte posterior de la planta baja, la sala de billar que daba a la piscina, el objeto más espectacular era una mesa intrincadamente entallada de finales del siglo XIX, con patas garriformes y piedras semipreciosas incrustadas en los caireles de teca.

—Eric no jugaba jamás —dijo Rachael—. Nunca ha tenido un taco en la mano. Sólo le importaba el hecho de que la mesa es única en su género y que su valor excede los treinta mil dólares. La posición de las luces no está calculada para facilitar el juego, sino para exhibir la mesa.

—Cuando más voy viendo de este lugar —dijo Ben—, mejor creo comprenderle, pero más difícil se me hace entender que llegaras a casarte con él.

—Era joven, insegura de mí misma, puede que a la busca de una figura paterna que había estado ausente en mi vida.

—Él era eminentemente tranquilo, muy seguro de sí mismo. Vi en él a un hombre poderoso, capaz de labrarse un lugar en el mundo, un refugio en la ladera de la montaña donde me sentiría segura y estable. Entonces creí que eso era lo que deseaba.

En lo que acababa de decir estaba implícita la confesión de que su infancia y adolescencia habían sido difíciles en el mejor de los casos, confirmando lo que Ben sospechaba desde hacía meses. Raramente hablaba de sus padres o de la escuela y Ben creía que las experiencias negativas de aquella época le hacían aborrecer el pasado, desconfiar del incierto futuro y concentrarse, con extraordinaria habilidad defensiva, en los placeres grandes o pequeños del momento.

Deseaba profundizar ahora en el tema, pero antes de poder abrir la boca, cambió inesperadamente el ambiente. Al entrar los invadió la sensación de un peligro inminente, que fue desvaneciéndose al ir de sala en sala, con la creciente convicción de que no había ningún intruso oculto en la casa. Rachael había bajado la mano en la que llevaba la pistola, que apuntaba ahora al suelo. Pero de pronto el ambiente se tornó nuevamente amenazante, al descubrir tres inconfundibles huellas dactilares y parte de la impresión de la palma de la mano, del color del vino tinto, sobre el tapizado blanco como la nieve del brazo de un sofá. Mirándolo detenidamente, parecía sangre.

Ella se agachó junto al sofá para examinar de cerca las huellas y Ben percibió que temblaba.

—Maldita sea —dijo con la voz entrecortada—, ha estado aquí. Me lo temía. Dios mío. Aquí ha ocurrido algo —agregó tocando la desagradable mancha con un dedo, retirando inmediatamente la mano y estremeciéndose—. Húmeda. Dios mío, está húmeda.

—¿Quién ha estado aquí? —preguntó Ben—. ¿Qué ha ocurrido?

Contempló el dedo con el que había tocado la mancha y su rostro estaba distorsionado por el terror. Levantó lentamente la cabeza para mirar a Ben, que estaba a su lado y este creyó que, dado el estado de terror al que había llegado, se sinceraría finalmente con él y le pediría ayuda. Pero al cabo de unos instantes percibió que su fuerza de voluntad y autocontrol invadían nuevamente su mirada y su maravilloso rostro.

—Vamos —dijo Rachael—. Inspeccionemos el resto de la casa. Y por lo que más quieras, ten cuidado.

Ben la siguió mientras ella continuaba buscando, con la pistola de nuevo por delante.

En la enorme cocina, casi tan bien equipada como la de un buen restaurante, encontraron cristal roto por el suelo.

Había un cristal roto en la puerta trasera que daba al patio.

—El sistema de alarma no sirve de nada si no se utiliza —dijo Ben—. ¿Por qué habría salido Eric dejando la casa sin protección?

Rachael no respondió.

—¿Y no tiene ningún sirviente que viva en la finca?

—Sí, una pareja encantadora con un piso sobre el garaje.

—¿Dónde están? ¿No habrán oído algo?

—Los lunes y los martes son sus días libres. Suelen ir a Santa Bárbara a visitar la familia de su hija.

—Alguien ha forzado la puerta —dijo Ben, dando un suave puntapié a un pedazo de cristal roto en el suelo—. ¿No te parece que lo que ahora debemos hacer es llamar a la policía?

—Miremos arriba —se limitó a responder.

Como la sangre en el sofá, la angustia había impregnado su voz. Pero todavía peor. Había en ella tal frialdad, un aire tan lúgubre y sombrío, que era fácil imaginar que jamás volvería a reírse.

Pensar en Rachael sin que se riera era algo atroz.

Subieron cautelosamente por la escalera, entraron en el vestíbulo superior y comenzaron a inspeccionar las habitaciones del segundo piso, con la misma precaución que si desenroscaran un enorme ovillo de cuerda, en cuyo interior supieran que se oculta una serpiente venenosa.

Al principio estaba todo en su lugar y no descubrieron nada inusual, hasta llegar al dormitorio principal, que estaba patas arriba. El contenido de un enorme armario empotrado (camisas, pantalones, jerseys, zapatos, trajes, corbatas y mucho más) estaba todo rasgado y esparcido por el suelo. Las sábanas, el edredón blanco y las almohadas de pluma, abiertas, en un disforme montón. El colchón destrozado con los muelles al aire. Dos lámparas de cerámica negra rotas, con las pantallas despedazadas y aparentemente pisoteadas. Cuadros de incalculable valor arrancados de las paredes, hechos añicos e irrecuperablemente destruidos. De las dos elegantes sillas estilo Klismos, una estaba patas arriba y la otra se había utilizado para golpear la pared hasta arrancar enormes trozos de yeso y reducir el mueble a un montón de leña.

Ben percibió que tenía carne de gallina en los brazos y un escalofrío le subió por la espalda.

Al principio creyó que la destrucción era obra de alguien a la busca sistemática de objetos de valor, pero al fijarse más detenidamente comprendió que ese no era el caso. El autor de los desperfectos estaba incuestionablemente muy furioso y había destrozado la habitación con perversa alegría o en un arrebato de odio. Era evidentemente muy fuerte y poco cuerdo. Alguien extraño e infinitamente peligroso.

Con una despreocupación nacida del medio, Rachael entró en la habitación contigua, una de las dos que aún no habían inspeccionado, pero el intruso tampoco estaba allí. Regresó al dormitorio principal para contemplar los desperfectos, pálida y temblorosa.

—La puerta forzada, irrupción en la casa y ahora expoliación —dijo Ben—. ¿Quieres que llame a la policía o prefieres hacerlo tú?

En lugar de responder, entró en el último de los lugares que les quedaba por inspeccionar, un enorme ropero, del que salió al cabo de un momento exclamando:

—La caja fuerte ha sido abierta y está vacía.

—Además robo. Ahora tenemos que llamar a la policía, Rachael.

—No —dijo con esa frialdad que la impregnaba como un manto gris y húmedo, presente ahora en su mirada, cubriendo sus normalmente alegres ojos verdes con un apagado brillo.

A Ben le inquietaba más su tristeza que su miedo, ya que indicaba la pérdida de esperanza. Rachael, su Rachael, a quien había creído incapaz de desesperarse, estaba ahora al borde de la desesperación.

—No quiero que intervengan los polis —dijo.

—¿Por qué no? —preguntó Ben.

—Si llamo a la policía, seré indudablemente asesinada.

—¿Cómo? ¿Asesinada? ¿Por la policía? ¿Qué diablos estás diciendo?

—No, no por la policía.

—¿Entonces quién? ¿Por qué?

—No tenía que haberte traído aquí —dijo mordiéndose nerviosamente la uña del pulgar izquierdo.

—No puedes deshacerte de mí, Rachael. Vamos, ¿no crees que ha llegado el momento de que te sinceres conmigo?

—Miremos en el garaje —dijo haciendo caso omiso de su súplica—, para ver si falta algún coche —agregó saliendo de la habitación, sin dejarle otra alternativa más que seguirla mientras protestaba débilmente.

Un Rolls-Royce blanco. Un jaguar familiar del mismo color verde oscuro que los ojos de Rachael. Dos espacios vacíos. Y al fondo, un Ford polvoriento, antiguo y destartalado, con la antena rota.

—Tendría que haber un Mercedes 560 SEL negro —retumbó la voz de Rachael por las paredes del enorme garaje—. Eric lo utilizó para ir a la reunión con los abogados esta mañana. Después del accidente…, cuando Eric había muerto, Herb Tuleman, el abogado, me ha dicho que mandaría a alguien que lo trajera y lo dejase aquí en el garaje. Herb es alguien en quien se puede confiar plenamente. Cumple siempre su palabra. Estoy segura de que lo han devuelto. Y ahora ha desaparecido.

—Robo de coche —dijo Ben—. ¿Cuántos delitos te hacen falta para que te decidas a llamar a la policía?

Se acercó al último espacio, donde estaba aparcado el Ford destartalado, a la luz violenta y azulada de un fluorescente que colgaba del techo.

—Y este no debería estar aquí. No es de Eric.

—Probablemente es el que ha traído el ladrón —dijo Ben— y que ha decidido cambiar por el Mercedes.

Con evidente cautela y la pistola levantada, abrió con un crujido una de las puertas delanteras del vehículo y miró en su interior.

—Nada.

—¿Qué suponías? —preguntó Ben.

Abrió una puerta trasera y miró en la parte posterior.

Tampoco halló nada.

—Rachael, este silencio de esfinge es sumamente molesto.

Se acercó de nuevo a la puerta del conductor, que ya había abierto antes, volvió a abrirla, miró junto al volante, vio las llaves y las cogió.

—Rachael, maldita sea.

La suya no era simplemente una expresión turbada. Sus facciones parecían esculpidas en piedra, configurando un rostro que ya no cambiaría hasta el fin de los tiempos.

—¿Qué estás buscando? —le preguntó, siguiéndola hasta el maletero.

—El intruso no habría dejado aquí su coche, sabiendo que así se le localizaría —dijo mientras intentaba introducir la llave en el cerrojo del maletero—. No dejaría una pista tan fácil. De ningún modo. Por consiguiente es posible que haya venido en un coche robado, por medio del cual no se le pueda localizar.

—Es probable que tengas razón —dijo Ben—, pero no creo que halles su documentación en el maletero. Comprobemos la guantera.

—No es la documentación lo que busco —dijo introduciendo la llave en el cerrojo.

—¿Entonces qué?

—En realidad no lo sé. Sólo que… —dijo haciendo girar la llave con un clic y abriendo el maletero.

En el interior había un fino charco de sangre y Rachael emitió una especie de quejido lejano.

Ben miró más atentamente y vio un zapato femenino azul de tacón alto, en un rincón del Maletero. En otro rincón había unas gafas de mujer, con el puente roto y con un solo cristal quebrado.

—Dios mío —exclamó Rachael—, no sólo ha robado el coche, sino que ha asesinado a la mujer que lo conducía. La ha matado y ha metido su cuerpo en el maletero, hasta que ha tenido oportunidad de deshacerse del mismo. ¿Y ahora hasta dónde llegará? ¿Dónde acabará? ¿Quién le detendrá?

A pesar del tremendo impacto de su hallazgo, Ben era consciente de que Rachael no hablaba de un ladrón no identificado. Su temor era mucho más específico.

7. JUEGUECILLOS MAQUIAVÉLICOS

Un par de polillas blancas revoloteaban alrededor de la luz fluorescente que colgaba del techo, embistiendo el tubo, como obedeciendo un instinto suicida, frustrado, por alcanzar la llama. La proyección de sus sombras, muy ampliada, zigzagueaba por las paredes, sobre el Ford y contra el reverso de la mano con que Rachael se cubría el rostro.

Un metálico olor a sangre emanaba del maletero abierto del vehículo. Ben dio un paso atrás para alejarse del nauseabundo efluvio.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó.

—¿Saber qué? —dijo Rachael, con los ojos todavía cerrados, la cabeza baja y su bronceado cabello caído, cubriéndole medio rostro.

—¿Cómo sabías lo que podíamos encontrarnos en el maletero?

—No lo sabía. Temía que podíamos hallar… algo. Algo distinto. Pero no esto.

—¿Entonces qué suponías que podíamos hallar?

—Tal vez algo peor.

—¿Como qué?

—No hagas preguntas.

—Tengo que hacerlas.

Los mullidos cuerpos de las polillas seguían golpeándose rítmicamente contra el fluorescente.

Rachael abrió los ojos, movió la cabeza y comenzó a alejarse del destartalado Ford.

—Larguémonos de aquí.

—Ahora tenemos que llamar a la policía —dijo Ben, cogiéndola del brazo—. Y tendrás que contarles lo que sepas sobre lo que está ocurriendo aquí. Por consiguiente podrías empezar por explicármelo a mí.

—Nada de policía —dijo sin querer o poder mirarle.

—Hasta ahora no he tenido inconveniente en seguirte la corriente.

—Nada de policía —insistió.

—¡Pero alguien ha sido asesinado!

—No hay cadáver.

—Maldita sea, ¿no basta con la sangre?

—Benny, por favor, te lo ruego —dijo dándose la vuelta y por fin mirándole a los ojos—, no discutas conmigo. No hay tiempo para discusiones. Si el cadáver de esa pobre mujer estuviera en el maletero sería diferente y quizás podríamos llamar a la policía, entonces tendrían algo en que basarse y actuarían con rapidez. Pero al no haber cadáver, no harán más que preguntas, preguntas interminables y no creerán las respuestas que podría ofrecerles, con lo que se acabará perdiendo mucho tiempo. Y esto es algo que no puedo permitirme, porque muy pronto habrá gente buscándome… gente muy peligrosa.

—¿Quién?

—En el supuesto de que ya no lo estén haciendo. No creo que hayan podido enterarse de que el cuerpo de Eric ha desaparecido, no todavía, pero si lo saben vendrán aquí. Debemos marcharnos.

—¿Quién? —preguntó exasperado—. ¿Quiénes son? ¿Qué buscan? ¿Qué desean? Por todos los santos, Rachael, sincérate conmigo.

—Hemos acordado que podías venir conmigo, pero sin interrogarme —dijo moviendo la cabeza.

—No he prometido tal cosa.

—Maldita sea, Benny, mi vida corre peligro.

Estaba muy seria; hablaba con absoluta sinceridad; temía desesperadamente por su vida y esto bastó para que Ben dejara de presionarla y optase por seguir cooperando.

—Pero la policía podría protegerte —dijo con tono suplicante.

—No de los que probablemente querrán eliminarme.

—Hablas de ellos como si fueran demonios.

—Por lo menos.

Le dio un pequeño abrazo y le besó suavemente en los labios. Se sentía bien en sus brazos. A él le trastornaba profundamente la perspectiva de un futuro sin ella.

—Eres maravilloso por querer estar a mi lado —dijo Rachael—. Pero debes irte a tu casa. Aléjate. Deja que yo me ocupe de esto.

—De ningún modo.

—Entonces no te entrometas. Y ahora, vámonos.

Apartándose de él, cruzó el garaje de cinco plazas en dirección a la puerta por la que se entraba en la casa.

Cayó una polilla y le revoloteó por el rostro, como si en aquel momento el brillo de sus sentimientos por Rachael fuera mayor que el del fluorescente. Se la sacudió de encima y cerró el maletero del Ford, dejando que la sangre húmeda coagulara y creciera el olor nauseabundo.

Siguió a Rachael.

En el fondo del garaje, junto a la puerta que conducía a la casa a través de la lavandería, se detuvo para observar algo que había en el suelo. Cuando Ben la alcanzó, vio ropa amontonada en un rincón, que les había pasado desapercibida a ambos al entrar en el garaje. Había un par de zapatos de plástico blanco, blando, con suela y tacón de goma blanca, anchos, y con cordones blancos; un pantalón ancho, verde claro, de algodón, con cordón a la cintura; y una camisa ancha de manga corta, que hacía juego con el pantalón.

Cuando levantó la cabeza para mirar a Rachael, vio que su rostro no era ya sólo pálido y macilento; parecía cubierto de ceniza, gris, marchito.

Volvió a fijarse en la ropa. Vio que era el tipo de uniforme que usaban los cirujanos para entrar en el quirófano, conocido en los hospitales como uniforme blanco. En otra época habían sido realmente blancos, pero en la actualidad solían ser verde pálido. Sin embargo, no sólo los cirujanos lo utilizaban. Muchos funcionarios del hospital vestían el mismo uniforme. Incluso en el depósito de cadáveres, hacía poco que había visto a los patólogos y a los ayudantes con esa misma ropa.

Rachael aspiró fuertemente, produciendo una especie de silbido entre sus dientes cerrados, se estremeció y entró en la casa.

Ben titubeó un poco, observando atentamente los zapatos y la ropa abandonados. Absorto en el suave tono verdoso, ensimismado con las formas caprichosas de las arrugas, con la cabeza en un torbellino y el corazón latiéndole con extraordinaria fuerza, reflexionaba casi sin respiración sobre el significado de lo que veía.

Cuando por fin logró romper el encanto y se apresuró para alcanzar a Rachael, se dio cuenta de que tenía el rostro empapado de sudor.

Rachael conducía con excesiva velocidad al dirigirse hacia el nuevo edificio de Geneplan en Newport Beach. Era una experta al volante, pero Ben se alegraba de llevar abrochado el cinturón de seguridad. Sabía, por experiencia, que conducir era una de las cosas que más le gustaba en la vida; sentía la emoción de la velocidad, el deleite de la maniobrabilidad de su SL. Sin embargo, aquel día tenía demasiada prisa para disfrutarlo y, sin llegar a ser imprudente, la velocidad con que tomaba algunas curvas y la rapidez con que cambiaba de carril, no habrían permitido calificarla de tímida.

—¿Estás metida en algún tipo de lío que te impide llamar a la policía? —le preguntó Ben—. ¿Es eso?

—¿Te refieres a que los polis puedan descubrir algo contra mí?

—¿Es eso lo que ocurre?

—No —respondió sin titubeo alguno y sin ningún resquicio de engaño.

—Porque si te has metido en algún lío con gente indeseable, nunca es demasiado tarde para echarse atrás.

—No se trata de eso.

—Magnífico. Me alegro de que así sea.

El tenue reflejo del tablero de mandos del coche era lo suficientemente claro como para iluminar ligeramente su rostro, pero no para poner de relieve la tensión y enfermiza palidez que le había provocado el miedo. Para Ben tenía ahora el mismo aspecto que cuando pensaba en ella sin verla: arrebatador.

En otras circunstancias, con destino distinto, la escena habría sido propia de un sueño perfecto o de una maravillosa película de época. Después de todo, ¿qué podía ser más emocionante o exquisitamente erótico que viajar en un elegante deportivo con una mujer hermosa, surcando la noche en pos de un lugar romántico, donde las sábanas sustituirían a los mullidos asientos anatómicos y la emoción de la velocidad habría servido de preludio al amor apasionado y desenfrenado?

—No he hecho nada malo, Benny —le dijo.

—Nunca lo supuse.

—Has sugerido…

—Tenía que preguntártelo.

—¿Tengo aspecto de malvada?

—Tienes un aspecto angelical.

—No hay peligro de que acabe en la cárcel. Lo peor que puede ocurrirme es que me maten.

—Maldita sea, lo impediré.

—Eres verdaderamente encantador —le dijo apartando momentáneamente los ojos de la carretera y brindándole una pequeña sonrisa—. Muy encantador.

Le sonrió sólo con los labios, sin que el miedo desapareciera de su rostro ni cambiara su perturbada mirada. Y por muy encantador que creyera, seguía sin estar dispuesta a compartir ninguno de sus secretos.

Llegaron a Geneplan a las once y media.

La central de la empresa del doctor Eric Leben consistía en un edificio, predominantemente de cristal, de cuatro plantas, situado en un exclusivo parque comercial de Jamboree Road, en Newport Beach, de un elegante diseño irregular hexaédrio, con abundante mármol y pórtico de cristal. Normalmente Ben detestaba esa arquitectura, pero tuvo que reconocer, a regañadientes, que la central de Geneplan tenía cierto atractivo en su audacia. El aparcamiento estaba dividido en varias secciones, separadas por jardineras con geranios trepadores repletos de flores rojas y blancas.

El edificio estaba rodeado por una amplia zona verde, con palmeras artísticamente ubicadas. Incluso a una hora tan avanzada, los árboles, el terreno y el edificio estaban iluminados con focos situados estratégicamente, que daban al lugar una sensación dramática e importante.

Rachael condujo su Mercedes hasta la parte trasera del edificio, donde una pequeña rampa conducía a un gran portalón, que evidentemente se abría para permitir el acceso de camiones a una zona de carga y descarga en el sótano.

Condujo hasta el fondo y aparcó junto a la puerta, a un nivel inferior al del suelo, con muros de hormigón a ambos lados.

—Si a alguien se le ocurre que puedo haber venido a Geneplan y pasa en busca de mi coche, le será imposible verlo aquí.

Al apearse, Ben se dio cuenta de que en Newport Beach, cerca del mar, las noches eran mucho más frescas y agradables que en Santa Ana o en Villa Park. Estaban demasiado lejos del océano (unos tres kilómetros) para oír las olas u oler las algas y la sal, pero no obstante se percibía el aire del Pacífico.

Junto al portalón había una pequeña puerta, con dos cerrojos, que conducía también al sótano.

Cuando vivía con Eric, Rachael le había llevado mensajes a Geneplan en ocasiones en que él no podía hacerlo personalmente y no quería confiar la misión a un subordinado, para lo cual tenía las llaves del edificio. El día en que le abandonó, las dejó sobre una mesa del vestíbulo en la casa de Villa Park. Esta noche, las había hallado exactamente en el mismo lugar donde las había dejado un año antes, sobre la mesa, junto a una vasija japonesa del siglo XIX, cubiertas de polvo. Evidentemente, Eric le había prohibido a la criada que las tocara, con el objeto de que su presencia inalterada le sirviera a Rachael de sutil humillación, cuando regresara de rodillas junto a él. Por suerte le había negado esa perversa satisfacción.

Eric Leben había sido claramente un cabrón con una arrogancia suprema y Ben se alegraba de no haberle conocido.

Ahora Rachael abrió la puerta de acero, entró en el edificio y encendió las luces de una reducida zona de carga del sótano. Empotrada en la pared de hormigón, había una caja del sistema de alarma, en la que marcó una serie de números. Los dos pilotos rojos se apagaron y se encendió una luz verde, indicando que el sistema estaba desactivado.

Ben la siguió hasta el fondo de la sala, aislada del resto del sótano por razones de seguridad. Junto a la próxima puerta había otro sistema de alarma, independiente del anterior. Ben observó como lo desactivaba con otro código numérico.

—El primero está basado en la fecha de nacimiento de Eric y este en la mía. Hay otros más adelante —dijo Rachael.

Siguieron adelante, alumbrándose con la linterna que había cogido en Villa Park, ya que no quería encender ninguna luz que se viera desde el exterior.

—Pero tú tienes perfecto derecho a estar aquí —dijo Ben—. Eres su viuda y casi con toda seguridad lo has heredado todo.

—Sí, pero si cierta gente pasa por delante y ve las luces encendidas, imaginarán que soy yo y vendrán a por mí.

Habría querido que le dijera quién era esa «cierta gente», pero sabía que no podía preguntárselo. Rachael avanzaba con rapidez, impaciente por hacerse con lo que fuera que habían ido a buscar. No estaría más dispuesta a responder sus preguntas que en Villa Park.

Acompañándola por el sótano y en el ascensor que conducía al segundo piso, Ben estaba cada vez más intrigado con el extraordinario sistema de seguridad, cuando no había nadie en el edificio. Fue preciso desactivar otra alarma antes de llamar el ascensor. Al llegar al segundo piso, entraron en un vestíbulo planificado desde el punto de vista de la seguridad. A la luz de la linterna de Rachael, Ben vio una gruesa alfombra color paja, un espectacular escritorio de mármol, castaño y bronce de la recepcionista, media docena de sillones de bronce y cuero para las visitas, mesillas de cristal y bronce y tres etéreos cuadros que podían ser de Martin Green, pero incluso sin la luz de la linterna habría visto los dos pilotos rojos que brillaban en la oscuridad. Tres puertas de bronce bruñido, probablemente blindadas e impenetrables, con pilotos rojos junto a cada una de ellas, constituían la única salida del vestíbulo.

—Esto no es nada, comparado con los sistemas de seguridad de las plantas tercera y cuarta —dijo Rachael—. ¿Qué hay ahí arriba?

—Los ordenadores y los duplicados de los bancos de datos de la investigación. Cada centímetro está cubierto por detectores infrarrojos, sónicos y visuales.

—¿Vamos a subir?

—Afortunadamente no es necesario. Y, gracias a Dios, tampoco tenemos que ir a Riverside County.

—¿Qué hay en Riverside?

—Los laboratorios de investigación. Todas las instalaciones están bajo tierra. No sólo por razones de aislamiento biológico, sino como medida de seguridad contra el espionaje industrial.

Ben era consciente de que Geneplan era una empresa punta en la industria de mayor desarrollo y más brutalmente competitiva del mundo. La carrera desenfrenada por ser los primeros en lanzar un nuevo producto al mercado, junto a la competitividad natural del tipo de individuos que trabajan en la misma, justificaban la necesidad de proteger sus secretos comerciales y científicos con un celo explícitamente paranoico. No obstante, no estaba del todo preparado para la evidente mentalidad de asedio, subyacente en la planificación del sistema de seguridad de Geneplan.

El doctor Eric Leben era especialista en recombinación del ADN, una de las figuras más brillantes en la ciencia de rápida expansión de la división genética. Y Geneplan era una de las primeras empresas de la industria bioquímica, sumamente rentable, basada en esta nueva ciencia desde finales de los años setenta.

Eric Leben y Geneplan poseían una serie de valiosas patentes de organismos y nuevas plantas manipulados genéticamente, entre las que se hallaba la de un microbio que producía una vacuna extraordinariamente eficaz contra la hepatitis, actualmente pendiente de aprobación por parte de la autoridad sanitaria, pero que en un año como máximo estaría en el mercado; otro microorganismo manipulado que constituía una super vacuna contra todo tipo de herpes; una nueva variedad de maíz que crecía aunque fuera regado con agua salada, lo que le permitía vivir en zonas áridas cercanas a la costa, donde todo cultivo había sido imposible; una nueva familia de cítricos genéticamente modificados, a los que no afectaba la mosca californiana, el cáncer de la naranja ni muchas otras enfermedades, con lo que se evitaba en gran parte el uso de pesticidas en la industria cítrica. Cada una de dichas patentes podía tener un valor de decenas, o incluso centenares, de millones de dólares y a Ben le pareció comprensible la actitud paranoica de Geneplan para proteger la información relacionada con la creación de dichas minas de oro, invirtiendo en ello una pequeña fortuna.

Rachael se acercó a la puerta central, desactivó la alarma y, con otra llave, abrió el cerrojo.

Cuando Ben la siguió y cerró la puerta a su espalda, se dio cuenta de que era tremendamente pesada y de que habría sido imposible moverla, de no haber estado perfectamente equilibrada y montada con enorme pericia sobre bisagras de cojinetes.

Le condujo por una especie de pasillos oscuros y silenciosos, a través de otras puertas, hasta las habitaciones privadas de Eric. Para entrar en las mismas fue necesario desactivar otra alarma.

Por fin en el sanctasanctórum, cruzó una gran extensión cubierta por una alfombra china antigua, de color rosa y paja, hasta el enorme escritorio de Eric. Era ultramoderno, como el de la recepción, pero más caro y suntuoso, construido con un raro mármol con venas de oro y malaquita pulida.

El concentrado rayo de la linterna iluminaba sólo el centro de la sala, mientras Rachael avanzaba decididamente, por lo que Ben tenía apenas una visión esporádica y penumbrosa de la decoración. Parecía todavía más moderna que las demás estancias de Eric Leben, decididamente futurista.

Dejó el bolso y la pistola sobre el escritorio y se dirigió hacia la pared del fondo, donde Ben se reunió con ella.

Dirigió la luz de la linterna hacia un cuadro de más de un metro cuadrado que había contra la misma: anchas franjas de un amarillo sombrío y un gris muy deprimente, separadas por una fina pincelada de un color morado, semejante al de la sangre coagulada.

—¿Otro Rothko? —preguntó Ben.

—Sí. Y con otra función importante además de la artística.

Pasó la mano, palpando bajo el marco de acero bruñido. Se abrió un pestillo y el cuadro se separó de la pared, a la que estaba sujeto por medio de unas bisagras, en lugar de estar simplemente colgado de un cable. Detrás del Rothko estaba la puerta circular de unos sesenta centímetros de diámetro de una caja fuerte, con su resplandeciente manecilla y combinación alfabética.

—Típico —exclamó Ben.

—No exactamente. No es una caja fuerte común. Muros de acero de diez centímetros y puerta con apertura de quince.

No sólo empotrada en la pared, sino soldada a las vigas de acero del edificio. Precisa no una combinación sino dos, la primera en un sentido y la segunda a la inversa. Incombustible y prácticamente indestructible.

—¿Qué guarda ahí, el secreto de la vida?

—Dinero, supongo, como en la de la casa —respondió entregándole la linterna, mientras comenzaba a marcar la primera combinación—, y documentos importantes.

—¿Qué es lo que estamos buscando exactamente? —preguntó Ben, iluminando el cerrojo—. ¿El dinero?

—No. Una carpeta. Tal vez un cuaderno de notas.

—¿Qué contiene?

—Lo esencial de un importante proyecto de investigación. Una especie de síntesis de lo descubierto hasta el momento, incluidos los informes que Morgan Lewis le mandaba regularmente a Eric. Lewis es el director del proyecto. Y, con un poco de suerte, también nos encontraremos con el cuaderno de proyectos personal de Eric, donde expone sus ideas prácticas y filosóficas sobre el tema.

A Ben le sorprendió que le respondiera. ¿Estaba finalmente dispuesta a sincerarse, aunque sólo fuera parcialmente, con él?

—¿Qué tema? —preguntó—. ¿De qué trata este proyecto de investigación en particular?

En lugar de responderle, se secó sus sudados dedos en la blusa, antes de marcar el primer número de la segunda combinación.

—¿A qué hace referencia?

—Debo concentrarme, Benny —replicó—. Si me equivoco de una cifra, tendré que comenzar nuevamente desde el principio.

Había recibido toda la información que Rachael estaba dispuesta a ofrecerle, cuatro datos sobre determinado proyecto. Pero no se resignaba a permanecer impasible e insistió:

—Debe de haber centenares de carpetas sobre decenas de proyectos; por consiguiente, si aquí guarda una sola, debe tratarse de lo más importante en lo que se trabaja actualmente en Geneplan.

Forzando la vista y con la lengua entre los dientes, Rachael se concentraba plenamente en la combinación.

—Algo grande —insistió Ben.

No le respondió.

—O algún proyecto de investigación para el gobierno o el ejército. Algo de extrema importancia.

—Maldita sea —exclamó Rachael después de marcar la última cifra, hacer girar la manecilla y abrir la puerta de acero.

La caja estaba vacía.

—Han llegado antes que nosotros —dijo.

—¿Quiénes? —preguntó Ben.

—Deben de haber sospechado que lo sabía.

—¿Quiénes han sospechado?

—De no ser así, no se habrían apresurado tanto en recoger la información.

—¿Quiénes? —insistió Ben.

—Sorpresa —dijo una voz masculina a su espalda.

Mientras Rachael boqueaba, Ben se había dado ya la vuelta en busca del intruso. A la luz de la linterna vio a un individuo alto, calvo, con un traje deportivo castaño claro y con una camisa a rayas verdes y blancas. Debido a la ausencia total de cabello era de suponer que se afeitaba la cabeza. Tenía el rostro anguloso, boca ancha, nariz aguileña, pómulos eslavos y ojos grises del tono del hielo mancillado. Estaba al otro lado del escritorio. Se parecía a Otto Preminger, el director de cine, elegante a pesar de su traje deportivo. Evidentemente inteligente. Potencialmente peligroso. Había confiscado la pistola que Rachael había dejado sobre el escritorio a su llegada, junto al bolso.

Lo peor era que en la mano tenía un Magnum de combate modelo 19, Smith revólver con el que Ben estaba familiarizado y por el que sentía un profundo respeto. Estaba construido meticulosamente con un cañón de diez centímetros, diseñado para cartuchos Magnum del calibre 357, con un peso moderado de 980 gramos y la potencia y precisión necesarias para la caza del ciervo. Con cartuchos de expansión o con balas perforadoras era una de las armas portátiles más peligrosas del mundo.

A la luz de la linterna, los ojos del intruso tenían un brillo extraño.

—Hágase la luz —dijo el calvo, levantando un poco la voz.

De pronto las luces del techo cobraron vida, evidentemente activadas por un interruptor sensible a la voz, propio de las preferencias de Eric Leben por lo ultramoderno.

—Vincent, guarda ese revólver —dijo Rachael.

—Me temo que eso no será posible —respondió el calvo.

A pesar de su cabeza completamente pelada, tenía abundante vello en el reverso de la mano, casi parecida a la piel de un animal, con pelos incluso entre los nudillos.

—No hay por qué recurrir a la violencia —dijo Rachael.

Con su ácida sonrisa, el ancho rostro de Vincent adquirió una expresión de maldad premeditada.

—¿En serio? ¿No hay por qué recurrir a la violencia? Supongo que esa es la razón por la que has venido armada —dijo mostrando la pistola que había recogido del escritorio.

Ben sabía que el Magnum de combate de Smith Wesson tenía un retroceso dos veces superior al del cuarenta y cinco, por lo que estaba diseñado con una enorme empuñadura. A pesar de la extraordinaria precisión para la que estaba construido, sus disparos podían ser muy inexactos, en manos de un tirador sin experiencia a quien su violento retroceso cogiera por sorpresa. Si el calvo no era consciente de la tremenda potencia del arma que tenía en la mano, si carecía de experiencia, sus dos primeros disparos acabarían casi con toda seguridad contra la pared, sobre sus cabezas, con lo que Ben tendría oportunidad de lanzarse contra él y dominarle.

—Nos negábamos a creer que Eric hubiera podido ser tan inconsciente como para hablarte de Wildcard —dijo Vincent—. Pero al parecer lo hizo ese pobre desgraciado, o de lo contrario no estarías aquí registrando la caja fuerte de su despacho. Por muy mal que te tratara, Rachael, aún sentía debilidad por ti.

—Era demasiado orgulloso —dijo Rachael—. Siempre lo había sido. Le gustaba vanagloriarse de sus éxitos.

—El noventa y cinco por ciento del personal de Geneplan no sabe nada del proyecto Wildcard —dijo Vincent—. Es sumamente secreto. Créeme, por mucho que hayas podido odiarle, él te creía muy especial y no se habría jactado de ello con nadie más que contigo.

—No le odiaba, me daba lástima. Y ahora más que nunca. Vincent, ¿sabías que había violado la más fundamental de las normas?

—No lo he sabido hasta… esta noche —respondió Vincent moviendo la cabeza—. Ha sido una locura.

Observando atentamente al calvo, Ben llegó a la lamentable conclusión de que era un experto con el Magnum de combate y de que no le sorprendería su retroceso. Su empuñadura era firme, con el brazo derecho tenso y extendido, el codo rígido, y el cañón dirigido hacia un punto intermedio entre Rachael y él. Sólo tendría que ladearlo un par de centímetros para liquidar a uno, otro, o ambos.

—Olvida el maldito revólver, Vincent —dijo Rachael, sin percatarse de que Ben podía serle más útil en aquella situación de lo que jamás le había dado razón para suponer—. No necesitamos armas. Ahora estamos todos metidos en el asunto.

—No —dijo Vincent—. En lo que al resto de nosotros concierne, tú no estás metida en ello. Jamás tenías que haberlo estado. Simplemente no confiamos en ti, Rachael. Y en cuanto a este amigo tuyo…

Sus sucios ojos grises dejaron de mirar a Rachael para concentrarse en Ben. Su mirada era penetrante, desconcertante. A pesar de que sólo le miró un par de segundos, le transmitió tal frialdad que sintió un escalofrío en la médula.

Entonces, sin percibir que trataba con alguien mucho menos inofensivo de lo que las apariencias indicaban, Vincent dejó de mirarle y se dirigió nuevamente a Rachael.

—Es completamente ajeno a la empresa. Si no estamos dispuestos a aceptarte a ti, qué duda cabe de que no vamos a incluirle a él.

Para Ben, lo que acababa de oír cumplía todos los requisitos de una sentencia a muerte y por fin se decidió a actuar, con la astucia y rapidez de una serpiente.

—¡Apáguese la luz! —exclamó, arriesgándose a que con dicha orden reaccionara el interruptor automático.

En el mismo instante en que se apagaron las luces, Ben arrojó la linterna contra la cabeza de Vincent pero, maldita sea, este estaba ya disparando contra él, mientras Rachael (que Ben confiaba hubiese tenido el buen sentido de echarse al suelo) chillaba. Esperaba que la confusión generada en la repentina oscuridad por el rayo de la linterna en su desconcertante trayectoria, le proporcionara la ventaja que tanto necesitaba, ya que una mera fracción de segundo, a partir del momento que se apagaron las luces y la linterna salió de su mano, Ben se lanzó resbalando sobre el escritorio de malaquita, al encuentro de Vincent, entregado totalmente a la lucha sin rendición, a una velocidad dos veces superior a la normal y sin embargo con una sensación temporal objetiva que convertía los segundos en minutos, al apoderarse de su cerebro el viejo programa que convertía su cuerpo en el de un animal feroz. A continuación, ocurrieron infinidad de cosas en un solo segundo: Rachael seguía chillando, Ben se deslizaba sobre el escritorio, la linterna se desplazaba por los aires, del cañón del Magnum salió un fogonazo azul y blanco, Ben percibió el paso de la bala tan cerca de su cabeza que podía haberle quemado los pelos, oyó el silbido y la explosión simultáneamente, junto a la frialdad de la malaquita en su piel a través de la camisa; la linterna golpeó a Vincent coincidiendo con la explosión, cuando Ben cruzaba el escritorio, el golpe le obligó a Vincent a pegar un grito, la linterna cayó al suelo iluminando con su rayo una estatua abstracta de bronce de casi dos metros de altura, en cuyo momento Ben acababa de cruzar el escritorio y arremeter contra su adversario, cayendo ambos violentamente al suelo. El revólver se disparó de nuevo, contra el techo. Ben estaba encima de Vincent en la oscuridad, pero con un perfecto sentido intuitivo de la relación entre sus respectivos cuerpos, lo que le permitió levantar la rodilla entre sus muslos, asestándole un duro golpe en la horcajadura desprotegida, obligando a Vincent a gritar con mayor fuerza que Rachael. Ben le asestó un nuevo rodillazo, sin compasión, sin atreverse a sentirla, golpeándole al mismo tiempo la garganta con el vértice de la mano y silenciando su chillido, le golpeó en el temporal derecho, una y otra vez, con mayor fuerza, se oyó un tercer disparo, ensordecedor y Ben le asestó un nuevo golpe, todavía con mayor fuerza; de pronto Vincent dejó caer el revólver de su mano lacia.

—¡Hágase la luz! —exclamó jadeante Ben.

Inmediatamente se iluminó la estancia.

Vincent estaba inconsciente, emitiendo una especie de rugidos al forzar el aire por su lastimada garganta.

El aire apestaba a pólvora y a metal caliente.

Ben le dio la vuelta al cuerpo de Vincent y, con sumo alivio, se apoderó del Magnum de combate.

Rachael se atrevió a salir de detrás del escritorio, agachada y cogió su pistola del treinta y dos, que Vincent también había dejado caer. Miró a Ben entre estupefacta, asombrada e incrédula.

Él se acercó a Vincent para examinarle. Le levantó los párpados de uno y otro ojo, para verificar la posible presencia de dilatación irregular, que podría ser síntoma de grave contusión o de lesión cerebral. Le inspeccionó cuidadosamente el temporal derecho, donde le había asestado un par de duros golpes. Le palpó la garganta. Se aseguró de que su respiración, aunque dificultosa, no estuviera gravemente obstruida. Le cogió la muñeca y le comprobó el pulso.

—Afortunadamente no morirá —suspiró—. A veces es difícil calcular la fuerza necesaria… o la excesiva. Pero no morirá.

Seguirá un rato inconsciente y cuando recobre el conocimiento necesitará atención médica, pero se bastará a sí mismo para llamar al médico.

Rachael le observaba, atónita.

Ben cogió un cojín de un sillón y lo colocó bajo la cabeza de Vincent, lo que contribuiría a mantener la tráquea abierta si tenía alguna hemorragia en la garganta. Le registró, pero no llevaba encima la documentación del proyecto Wildcard.

—Debió de venir con otros. Abrieron la caja y se llevaron su contenido, mientras él se quedaba para esperarnos.

—Benny —le dijo Rachael poniéndole una mano sobre el hombro, mientras este levantaba el rostro para mirarla—, por todos los santos, tú no eres más que un vendedor de terrenos.

—Efectivamente —respondió haciendo caso omiso de la pregunta implícita— y además uno de los mejores.

—Pero… cómo le has dominado… la forma de… tanta rapidez… violencia… tan seguro de ti mismo…

Con una satisfacción tan intensa que era casi dolorosa, vio cómo se esforzaba por asimilar el descubrimiento de que ella no era la única con secretos.

—Vámonos —le dijo sin mostrarle mayor compasión que la que ella le había dispensado y dejando que la atormentara la curiosidad—. Vámonos. Larguémonos de aquí antes de que aparezcan otros. Soy un experto en jueguecillos maquiavélicos, pero prefiero no practicarlos.

8. EL CONTENEDOR DE BASURA

Cuando un viejo borracho con el pantalón hecho un asco y una camisa estampada hecha jirones, entró en el callejón, amontonó unas cajas y se encaramó para buscar Dios sabe qué en el contenedor de basura, salieron un par de ratas del mismo y le sobresaltaron. Antes de caerse de la escalera improvisada, vio brevemente el cuerpo de una mujer echado en la basura. Llevaba un vestido amarillo claro, con un cinturón azul.

El nombre del borracho era Percy. No recordaba su apellido.

—No estoy realmente seguro de haber tenido uno —les dijo más adelante a Verdad y a Hagerstrom, cuando estos le interrogaban en el callejón—. No recuerdo haber utilizado jamás ningún apellido. Supongo que en algún momento debí de tenerlo, pero mi memoria ya no es lo que fue debido a ese vino tan repugnante que es lo único que puedo permitirme.

—¿Crees que ese desgraciado la ha matado? —le preguntó Hagerstrom a Verdad, como si al no hablarle directamente el pordiosero no pudiera oírlos.

—Me parece improbable —respondió Verdad con el mismo tono de voz, examinando a Percy con asco.

—Por supuesto. Y aunque haya visto algo importante, no sabrá qué significa y en todo caso tampoco lo recordará.

El teniente Verdad no contestó. Como inmigrante nacido en un país menos justo y afortunado que al que dedicaba muy a gusto su lealtad, tenía poca paciencia y ninguna comprensión para casos perdidos como el de Percy. Habiendo nacido con la ventaja inconmensurable que suponía ser ciudadano estadounidense, ¿cómo podía un individuo volverle la espalda a todas las oportunidades que se le ofrecían y elegir la degradación y la miseria? Julio sabía que debería compadecerse de desgraciados como Percy.

Sabía que aquel desecho humano podía haber sufrido, soportado tragedias, haber sido destrozado por el destino o por la crueldad paterna. Como graduado de los programas de concienciamiento del departamento de policía, Julio estaba perfectamente familiarizado con la psicología y la sociología de los marginados, como víctimas de la sociedad.

Pero le habría sido más fácil comprender el pensamiento de un marciano, que simpatizar con individuos como aquel.

Se limitó a suspirar con hastío, se arregló los puños de su camisa blanca de seda y se ajustó los gemelos de perlas, primero el de la derecha y a continuación el de la izquierda.

—¿Se ha dado cuenta de que parece ser una ley natural, que todos los testigos potenciales de algún homicidio en esta ciudad estén borrachos y haga más de tres semanas que no se lavan? —dijo Hagerstrom.

—Si el trabajo fuera fácil —respondió Verdad— no nos gustaría tanto, ¿no le parece?

—A mí sí. Dios mío, este individuo apesta.

Mientras hablaban a su alrededor, Percy parecía efectivamente estar en otro mundo. Después de sacarse un pedazo de algo indefinido, pegado a una de las mangas de su camisa estampada y de soltar un profundo eructo, volvió al tema de su deteriorado cerebelo.

—La bebida barata confunde a uno el cerebro. Juro por Dios que el mío se encoge todos los días y el espacio vacío lo ocupan pelotas de pelo y periódicos mojados. Estoy convencido de que cuando duermo se me acerca un gato y me escupe las pelotas de pelo por el oído.

Parecía hablar perfectamente en serio e incluso con miedo de ese audaz felino invasor.

A pesar de que no era capaz de recordar su apellido, ni prácticamente nada más, a Percy le quedaba el suficiente tejido cerebral, entre las pelotas de pelo y los periódicos mojados, como para saber que lo que debía hacer al encontrarse con un cadáver era llamar a la policía. Y aunque no era exactamente un modelo para la comunidad, ni sentía gran respeto por la ley, ni por el bienestar común, había ido inmediatamente en busca de la autoridad. Creía que por denunciar la presencia del cadáver en el contenedor de basura, le darían alguna recompensa.

Ahora, después de una hora de haber llegado con los técnicos de la División Científica de Investigación y de haber interrogado en vano a Percy, mientras los técnicos instalaban los faros y los encendían, el teniente Verdad vio cómo otra rata saltaba asustada del contenedor, en el momento en que los funcionarios del departamento forense, después de haber tomado un montón de fotografías, comenzaban a levantar el cadáver de la mujer. Con su asqueroso pelambre, su larga cola rosada y húmeda, el repugnante roedor corrió junto a la pared, hacia la boca del callejón. Julio tuvo que hacer un verdadero esfuerzo de voluntad para no desenfundar el arma y liarse a tiros con el animal. Alcanzó una alcantarilla con la rejilla rota y desapareció hacia las profundidades.

Julio odiaba las ratas. Su mera presencia alteraba la imagen que penosamente había construido a lo largo de diecinueve años de ciudadanía estadounidense y de servicio en la policía. Cuando veía una rata, quedaba inmediatamente despojado de todo cuanto había logrado en casi dos décadas, para convertirse en aquel pequeño desgraciado de los suburbios de Tijuana, donde había nacido en una chabola construida de escombros, barriles oxidados y tela asfáltica. Si el inquilinato hubiera sido cuestión de cifras, la chabola habría pertenecido a las ratas, ya que en número los roedores superaban ampliamente a los miembros de la familia Verdad.

Observando cómo se alejaba la rata de la zona iluminada por los focos portátiles, para entrar en la penumbra y perderse por la alcantarilla, Julio se sintió como si por arte de magia su traje, su impecable camisa y sus mocasines Bally, se hubieran transformado en tejanos de tercera mano, una camiseta desgarrada y sandalias desgastadas. Sintió un escalofrío y retrocedió momentáneamente a sus cinco años, en la abigarrada chabola de Tijuana un día del mes de agosto, mirando horrorizado cómo dos ratas le destrozaban la garganta a su hermano Ernesto, de cuatro meses. Los demás miembros de la familia estaban en la polvorienta calle, sentados a la escasa sombra, abanicándose, los pequeños jugando pacíficamente y tomando sorbos de agua, los adultos refrescándose con la cerveza que les habían comprado a un par de ladrones, que la noche anterior habían dado un golpe en la destilería. El pequeño Julio intentó chillar, quiso pedir ayuda, pero no salía ningún sonido de su garganta, como si el aire pesado y húmedo de agosto ahogara las palabras y los llantos. Las ratas, al percibir su presencia, adoptaron una actitud amenazadora, chirriando e incluso cuando se les acercó moviendo frenéticamente los brazos, sólo retrocedieron a contrapelo, después de que una de ellas pusiera su valor a prueba, pegándole un mordisco en la parte más blanda de su mano izquierda. Chilló y siguió agitando furiosamente los brazos, logrando ahuyentar finalmente las ratas, y no había dejado de chillar cuando su madre y su hermana mayor, Evalina, entraron abandonando el calor agobiante del exterior, para hallarle sollozando, con la mano ensangrentada como si hubiera sido crucificado y su hermanito muerto.

Reese Hagerstrom había trabajado con Julio el tiempo suficiente para conocer su aversión por las ratas, pero su discreción le impedía mencionárselo directa o indirectamente.

—He pensado en darle cinco pavos a Percy y decirle que se largue —le dijo para distraerle, poniéndole una enorme mano en su fino hombro—. No ha tenido nada que ver con esto, no vamos a sacarle nada más y la peste que desprende me da náuseas.

—Adelante —le dijo Julio—. Pongo dos y medio.

Mientras Reese se ocupaba del borracho, Julio observaba cómo levantaban el cadáver de la mujer del contenedor.

Procuraba distanciarse de la víctima. Intentó decirse a sí mismo que su aspecto no era real, que parecía más bien una muñeca de trapo y que puede que lo fuera, o un maniquí, un simple maniquí. Pero no era cierto. Su aspecto era perfectamente real. Maldita sea, demasiado real. La depositaron sobre el plástico que a tal fin habían abierto sobre la acera.

A la luz de los focos portátiles, el fotógrafo tomó unas cuantas fotografías más y Julio se aproximó para verla de cerca. Era una chica joven, de poco más de veinte años, con cabello negro y ojos castaños de aspecto latino. A pesar de cómo la había tratado el asesino, de la basura y de las industriosas ratas, se percibía que había sido por lo menos atractiva y posiblemente hermosa. Había hallado la muerte con un vestido veraniego de color paja, con volantes azules en el cuello y en las mangas, cinturón azul y zapatos, también azules, de tacón alto.

Llevaba un solo zapato. El otro debía de estar indudablemente en el contenedor.

Había algo insufriblemente triste en su alegre vestido y en su pie desnudo con las uñas meticulosamente pintadas.

Obedeciendo las instrucciones de Julio, dos policías de uniforme se pusieron botas de goma, mascarilla y se metieron en el contenedor para examinar meticulosamente la basura. Buscaban el otro zapato, el arma utilizada por el asesino y cualquier cosa que pudiera estar relacionada con el caso.

Hallaron el bolso de la difunta. No la habían robado, tenía cuarenta y tres dólares en el monedero. Según su permiso de conducir, se llamaba Ernestina Hernández, tenía veinticuatro años y era de Santa Ana. Ernestina.

Julio se estremeció. La similitud de su nombre y el de su hermanito muerto desde hacía muchos años, Ernesto, le produjo un escalofrío. Tanto el uno como el otro habían acabado con las ratas y a pesar de que Julio no conocía a Ernestina, desde el momento en que supo su nombre sintió una obligación profunda y sólo parcialmente explicable hacia ella.

—«Hallaré a tu asesino —le prometió silenciosamente—. Eras encantadora, has muerto antes de tiempo y si hay algún tipo de justicia en el mundo, alguna esperanza de hallarle sentido a la vida, tu asesino no puede permanecer impune. Te juro que aunque tenga que ir al fin del mundo, le encontraré».

Dos minutos más tarde hallaron una bata cubierta de sangre, del tipo que utilizan los médicos. Sobre el bolsillo frontal, decía lo siguiente: «DEPÓSITO DE CADÁVERES DE LA CIUDAD DE SANTA ANA».

—¿Qué diablos? —exclamó Reese Hagerstrom—. ¿Cree que la ha degollado alguien del depósito de cadáveres?

Julio Verdad examinó la bata con el ceño fruncido y no dijo nada.

Un técnico de laboratorio dobló cuidadosamente la bata, procurando no sacudir ningún pelo ni fibras que pudieran estar pegados a la misma. La metió en una bolsa de plástico, que selló meticulosamente.

A los diez minutos, los policías del contenedor hallaron un bisturí con residuos de sangre en la hoja. Era un instrumento caro y de alta calidad, de estilo quirúrgico. Semejante a los utilizados en los quirófanos. O en el laboratorio de patología.

Pusieron también el bisturí en una bolsa de plástico, que dejaron junto a la de la bata, al lado del cadáver ahora amortajado.

A media noche no habían hallado el otro zapato de la difunta. Pero quedaba todavía un palmo de basura en el fondo del contenedor y casi con toda seguridad lo hallarían entre los desperdicios.

9. MUERTE INSTANTÁNEA

En una cálida noche del mes de junio, desplazándose a toda velocidad desde la carretera de Riverside hacia el este por la interestatal 15, cruzando Beaumont y Banning por la interestatal 10, rodeando la reserva india de Morongo y atravesando Cabazon en su largo recorrido, a Rachael le sobró tiempo para pensar. Kilómetro tras kilómetro fue dejando atrás el paisaje metropolitano del sur de California y las luces de la civilización cada vez eran menos y más tenues. Se adentraban en el desierto, donde la enorme oscuridad se extendía a ambos lados, cuyas llanuras y colinas estaban tan sólo adornadas por algunas escarpadas formaciones rocosas y aisladas yucas iluminadas por la pálida luz de la luna, que crecía y decrecía con el paso de algunas rizadas nubes que surcaban el firmamento. El árido paisaje hablaba por sí solo de la solitud e incitaba a la introspección, así como el ronroneo del motor del Mercedes y el susurro de los neumáticos en el asfalto.

Acomodado en su asiento, Benny se obstinaba en guardar largos silencios, con la mirada fija en la negra carretera que iluminaban los faros. En varias ocasiones intentaron charlar brevemente, pero de temas tan superficiales e inconsecuentes que, dadas las circunstancias, la conversación parecía surrealista. En un momento dado hablaron de la comida china, cayendo a continuación en un profundo silencio mutuo, después charlaron de las películas de Clint Eastwood y volvieron a sumirse en un prolongado silencio.

Rachael era consciente de que Benny le estaba devolviendo la pelota por negarse a compartir sus secretos con él.

Sabía con toda seguridad que la forma en que se había deshecho de Vincent Baresco en el despacho de Eric la había dejado atónita y que se moría de ganas por saber dónde había aprendido a luchar de aquel modo. Con su actitud de frialdad y atormentándola con aquellos largos silencios, le aclaraba que si no le facilitaba más información, él tampoco lo haría.

Pero Rachael no podía hacerlo. Aún no. Temía que ya había puesto en peligro su vida involucrándole en aquel asunto y estaba enojada consigo misma por haberlo permitido. Estaba decidida a impedir que siguiera adentrándose en aquella pesadilla, a no ser que su supervivencia dependiera de una comprensión completa de lo que ocurría y de lo que había en juego.

Cuando salió de la interestatal 10, para entrar en la estatal 111, a menos de veinte kilómetros de Palm Springs, se preguntó si podía haberle impedido que la acompañara al desierto. Pero al salir de las oficinas de Geneplan de Newport Beach su obstinación era tal, que habría sido tan absurdo intentar disuadirle, como ordenarle a la marea del Pacífico que se detuviera.

Rachael lamentaba profundamente la tensión que existía entre ellos. En los cinco meses que hacía que se conocían, esta era la primera vez que se sentían incómodos el uno con el otro y que en su relación había intervenido el más mínimo resquicio de enojo, o que de algún modo no era totalmente armoniosa.

Después de salir de Newport Beach a media noche, circulaban por Palm Canyon Drive, en el centro de Palm Springs, a la una y cuarto de la madrugada. Habían recorrido un total de ciento cincuenta kilómetros en una hora y cuarto, a un promedio de ciento veinte kilómetros por hora, lo que debía producirle a Rachael cierta sensación de velocidad. Sin embargo su impresión era la de que se movía con excesiva lentitud, quedando cada vez más rezagada con relación a los acontecimientos y perdiendo terreno con cada minuto que transcurría.

En verano, con el agobiante calor del desierto, había menos turistas en Palm Springs que en otras épocas del año y a la una y cuarto de la madrugada la calle principal estaba prácticamente desierta. En aquella noche calurosa y apacible del mes de junio, las palmeras, iluminadas por la luz plateada de las farolas de la calle, permanecían tan inmóviles como si formaran parte de un cuadro. La mayoría de las tiendas estaban sumidas en la oscuridad. No había nadie en las aceras. Las luces verdes, amarillas y rojas de los semáforos seguían alternándose, a pesar de que el suyo era el único vehículo que circulaba.

Casi se sentía como si estuviera circulando por un mundo asolado por la hecatombe, en el que la población hubiera sucumbido a alguna plaga. Tenía la impresión de que si conectaba la radio, no oiría música alguna, sino tan sólo el ruido de la interferencia estática.

Desde el momento en que recibió la noticia de la desaparición del cadáver de Eric supo que algo terrible había ocurrido en el mundo y con el transcurso de las horas aumentaba su desesperación. Ahora, incluso una calle desierta que a cualquiera le habría parecido perfectamente tranquila, despertaba sus peores presagios. Sabía que exageraba. A pesar de lo que ocurriera en los próximos días, no significaba el fin del mundo.

Aunque por otra parte, pensaba, podía significar el fin del suyo, el fin de su mundo.

Al salir del centro comercial para entrar en los barrios residenciales, desde los modestos a los opulentos, los síntomas de vida eran todavía más escasos, hasta que entró por una travesía de Futura Stone y aparcó frente a una elegante casa bajita, estucada, de techo plano, epítome de la nítida arquitectura del desierto. El frondoso paisaje, repleto de ficus, euforbios, begonias, caléndulas y margaritas de Gerber, iluminado por unas tenues luces de Malibú, no era típico del desierto. Las ventanas estaban a oscuras.

Le había dicho que esta era una de las otras casas de Eric, sin revelarle la razón de la visita.

—Un buen refugio para las vacaciones —dijo Ben, mientras ella encendía la luz.

—No. Aquí ocultaba a sus amantes —replicó Rachael.

La luz de la entrada penetraba en el coche, iluminando el rostro sorprendido de Benny.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó este.

—Hace algo más de un año, precisamente una semana antes de abandonarle, ella, que se llamaba Cindy Wasloff, llamó por teléfono a Villa Park. Le había dicho que sólo lo hiciera en caso de extrema urgencia y que si no era él quien contestaba al teléfono, que se identificara como secretaria de un colaborador. Pero estaba furiosa porque la noche anterior había recibido una soberana paliza y le abandonaba. Sin embargo, antes de marcharse, quiso que yo lo supiera.

—¿Lo habías sospechado?

—¿Que tuviera una querida? No. Pero no me importaba. Entonces ya había decidido zanjar nuestras relaciones. La escuché con simpatía y obtuve la dirección de la casa, porque pensé que quizás llegaría el momento en que tuviera que utilizar su adulterio para librarme de él, en el caso de que no cooperara con lo del divorcio. A pesar de lo muy desagradable del caso, gracias a Dios no llegó a tanto. Habría sido muy lamentable sacarlo a la luz pública… porque la chica tenía sólo dieciséis años.

—¿Cómo? ¿La querida?

—Sí. Dieciséis. Había huido de su casa. A juzgar por lo que me contó, era una de esas chicas… Ya sabes a lo que me refiero. Comienzan con las drogas en la escuela primaria y… parece que les destrozan la materia gris. No, esto tampoco es cierto. Las drogas no llegan a destrozar las células cerebrales hasta tal punto… les roen el alma, las dejan vacías y carentes de objetivos. Dan pena.

—Algunas quizás —dijo Benny— y otras están asustadas. Chiquillas sencillas, aburridas e indiferentes que lo han probado todo. Tanto pueden convertirse en desechos sociales totalmente amorales, tan peligrosamente como las serpientes de cascabel, como en presas fáciles. Por lo que me dices deduzco que Cindy Wasloff era una presa fácil, que Eric la recogió del arroyo para divertirse con ella.

—Y al parecer no fue la primera.

—Le gustaban las jovencitas, ¿eh?

—Le preocupaba envejecer —dijo Rachael—. Le aterrorizaba. Tenía sólo cuarenta y un años cuando le dejé, todavía joven, pero cada año por su aniversario enloquecía un poco más que el anterior, como si en un abrir y cerrar de ojos fuera a encontrarse en un asilo de ancianos, decrépito y senil. Tenía un miedo irracional a envejecer y morir, que se manifestaba de diversos modos. Por una parte, año tras año, cada vez le importaba más la novedad en todo: coches nuevos cada año, como si un Mercedes de doce meses estuviera listo para la chatarra, nuevos trajes, nuevo todo y fuera con lo viejo…

—De ahí el arte y la arquitectura moderna, y los muebles ultra modernos.

—Efectivamente. Y siempre lo último en artefactos electrónicos. Supongo que las jovencitas formaban parte de su obsesión por mantenerse joven y… engañar a la muerte. Imagino que en su tortuosa mente, al estar con jovencitas él se sentía también joven. Cuando me enteré de la existencia de Cindy Wasloff y de la casa de Palm Springs, comprendí que una de las razones principales por las que se había casado conmigo era el hecho de ser doce años más joven que él, veintitrés a treinta y cinco. Para él, yo no era más que un medio de reducir el paso del tiempo y cuando comencé a acercarme a los treinta, cuando se dio cuenta de que lentamente envejecía, dejé de cumplir su propósito y necesitó la compañía de carne joven como la de Cindy.

Abrió la puerta, se apeó del automóvil y Benny la siguió.

—¿Qué buscamos exactamente aquí? —preguntó—. No creo que se trate de su querida de turno. No habrías conducido como un piloto de fórmula uno simplemente para echarle un vistazo a su última adquisición.

Rachael cerró la puerta, sacó su 32 del bolso y se dirigió hacia la casa sin responderle, sin poder responderle.

La noche era cálida y seca. La clara bóveda del desierto estaba increíblemente abarrotada de estrellas. El aire permanecía inmóvil y, a excepción de los grillos que cantaban en los matorrales, el silencio era absoluto.

Demasiados matorrales. Miró nerviosa a su alrededor, a las temibles formas y a la oscuridad que se extendía más allá de las luces de Malibú. Infinidad de lugares donde ocultarse. Sintió un escalofrío.

La puerta estaba entreabierta, lo que suponía un mal presagio. Tocó el timbre, esperó, volvió a tocarlo, esperó de nuevo, tocó y tocó, pero no obtuvo respuesta alguna.

—La casa probablemente te pertenece —dijo Benny, que estaba a su lado—. Debes de haberla heredado con todo lo demás; por consiguiente, no creo que necesites que te inviten para entrar.

La puerta, por el hecho de estar entreabierta, era más invitadora de lo deseable. Parecía el cebo de una trampa. Si entraba, esta podía dispararse y cerrarse la puerta a su espalda.

Retrocedió y le pegó una patada a la puerta. Se abrió, golpeando la pared.

—Evidentemente, no esperas que te reciban con los brazos abiertos —dijo Benny.

Desde el exterior, la pálida luz del portal iluminaba tenuemente el vestíbulo, pero no tanto como ella habría deseado.

Veía que no había nadie en los primeros dos metros, pero alguien podía estar al acecho más allá, en la oscuridad.

Puesto que Benny no estaba al corriente de todo lo que Rachael sabía y por tanto no era consciente del peligro que corría, puesto que no esperaba nada peor que otro Vincent Baresco con un revólver en la mano, actuaba con mayor audacia que ella. Le pasó delante, entró en la casa y encendió las luces.

—Maldita sea, Benny —dijo Rachael, poniéndose delante de él—. No te precipites. Actuemos lenta y cautelosamente.

—Lo creas o no, soy perfectamente capaz de defenderme de cualquier jovencita dispuesta a pegarme un puñetazo.

—No es ninguna jovencita lo que me preocupa —replicó inmediatamente Rachael.

—¿Entonces, quién?

Sin decir palabra, con la pistola en la mano a punto de disparar, se adentró en la casa encendiendo todas las luces que encontraba.

La espaciosa decoración ultra moderna, más futurista que la de cualquiera de las otras propiedades de Eric, bordeaba en la rigidez y la esterilidad. El suelo de baldosas pulidas era frío como el hielo y no había ninguna alfombra. En lugar de cortinas había persianas metálicas. Los sillones tenían un aspecto duro. Los sofás, si se encontraban en medio del bosque, podrían confundirse con gigantescas setas. Todo era gris pálido, blanco, negro y color paja, con la única excepción de algunas pinceladas de color naranja.

La cocina había sido destrozada. La mesa de superficie blanca y dos sillas estaban patas arriba. Las otras dos sillas habían servido para golpear todo lo existente. El frigorífico estaba abollado y rasgado, el cristal de la puerta del horno roto, las superficies y armarios quebrados. La vajilla y los vasos habían sido arrojados contra las paredes y el suelo estaba cubierto de cristal y porcelana rota. La comida de las estanterías del frigorífico había acabado también en el suelo. En un repugnante charco se entremezclaban conservas, leche, ensalada de macarrones, mostaza, pastel de chocolate, tarta de cereza, jamón y una serie de sustancias difíciles de identificar. Los seis cuchillos que había en el cajón, junto a la superficie del fregadero, habían sido clavados con enorme fuerza en la pared, algunos hasta media hoja y otros hasta la empuñadura.

—¿Crees que estaban buscando algo? —preguntó Benny.

—Quizás.

—No —dijo—. No lo creo. Tiene el mismo aspecto que el dormitorio en la casa de Villa Park. Extraño. Aterrador. Obra de alguien que estaba verdaderamente enfurecido. Se ha hecho con profundo odio, con frenesí, con furor. O puede que sea obra de alguien que disfruta simplemente con la pura destrucción.

Rachael no podía apartar la mirada de los cuchillos clavados en la pared. Un nauseabundo estremecimiento le llenaba el estómago. Tenía el pecho y la garganta paralizados por el miedo.

La pistola que tenía en la mano ya no le producía el mismo efecto que antes. Demasiado ligera. Demasiado pequeña.Casi como un juguete. En el supuesto de que tuviera que usarla, ¿sería eficaz? ¿Contra su adversario?

Con gran precaución siguieron inspeccionando la silenciosa casa.

Hasta Benny estaba afectado por la violencia psicopática que había tenido lugar en aquella casa. Ya no actuaba con audacia, proseguía junto a ella con mayor cautela que antes.

En el enorme dormitorio principal se encontraron con más destrucción, aunque no tan amplia ni indicativa de una furia tan alocada como la de la cocina. Junto a la enorme cama de madera negra lacada y acero inoxidable pulido, brotaban las plumas de una almohada destrozada. Las sábanas estaban amontonadas en el suelo y una silla patas arriba. Una de las dos lámparas de cerámica negra estaba rota en el suelo y la pantalla pisoteada. La otra estaba torcida y el cuadro que colgaba de la pared, ladeado. Benny se agachó para examinar de cerca una de las sábanas. Tenía pequeñas salpicaduras rojas y una sola mancha de un brillo casi sobrenatural, sobre el blanco algodón.

—Sangre —dijo.

Rachael sintió un sudor frío en el cráneo y en la nuca.

—No es mucha —dijo Benny, levantándose sin dejar de mirar al montón de sábanas—. No es mucha, pero es definitivamente sangre.

Rachael vio la huella sangrienta de una mano en la puerta que conducía al cuarto de baño principal. Era la de un hombre, grande, como si un carnicero agotado de su desagradable labor se hubiera apoyado en la misma para descansar.

Las luces de la enorme sala de baño eran las únicas que se habían hallado encendidas en la casa. Por la puerta abierta, directamente o a través de los espejos, Rachael podía ver prácticamente todo su interior: cerámica gris con bordes color mostaza, una gigantesca bañera hundida, el cubículo de la ducha, el váter, la esquina de la superficie donde se encontraban los lavabos, unas enormes toalleras de bronce y las lámparas que colgaban del techo, también de bronce. El baño parecía desierto. Sin embargo, cuando cruzó el umbral, oyó la respiración rápida y asustada de alguien, y su propio corazón, ya muy alterado, comenzó a latir a toda velocidad.

—¿Qué ocurre? —preguntó Benny, a su espalda.

Señaló la pared opaca del cubículo de la ducha. El cristal estaba tan oscuro que era imposible ver a la persona que se encontraba en el interior, ni siquiera su silueta.

—Ahí hay alguien.

Benny se acercó y escuchó. Rachael se había colocado contra la pared, apuntando su 32 en dirección a la puerta de la ducha.

—Será mejor que salga —dijo Benny, dirigiéndose a la persona del cubículo.

No respondió. Sólo se oyó un pequeño y rápido zumbido.

—Salga inmediatamente —repitió Benny.

—¡Maldita sea, salga! —exclamó Rachael, con una voz que retumbó en las paredes y espejos del baño.

Desde el interior del cubículo se oyó un lamento quejumbroso que parecía la misma esencia del terror. Diríase que procedía de una niña.

Sobresaltada, preocupada, pero todavía cautelosa, Rachael se acercó al cubículo.

Benny se le adelantó, cogió la manecilla de bronce de la puerta y la abrió.

—¡Dios mío!

Rachael vio a una niña desnuda abrazándose patéticamente en el suelo de la ducha, con la espalda contra la pared.

Parecía no tener más de quince o dieciséis años y debía de tratarse de la querida de turno, la más reciente y última de las lamentables «conquistas» de Eric. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, más por miedo y protección que por pudor. Temblaba incontrolablemente, con unos ojos aterrorizados, y su rostro era pálido y enfermizo.

Probablemente era bastante atractiva, aunque dadas las circunstancias era difícil estar seguro de ello, no por el ambiente lúgubre del cubículo sino porque había recibido una soberana paliza. Su ojo derecho estaba amoratado y se le comenzaba a hinchar. Tenía otro cardenal en la mejilla derecha, desde la esquina del ojo hasta la mandíbula. Tenía el labio superior partido, del que todavía le brotaba la sangre y la barbilla ensangrentada. También se veían cardenales en los brazos y un enorme morado en el muslo izquierdo.

Benny se dio la vuelta, no sólo por pudor, sino por la condición en la que aquella chica se encontraba.

—¿Quién ha sido, cariño? —le preguntó Rachael, bajando la pistola y agachándose en la ducha—. ¿Quién te lo ha hecho?

A pesar de que ya conocía la respuesta y de que le aterrorizaba oírla, sentía la morbosa necesidad de formular la pregunta.

La niña era incapaz de responder. Movió sus labios ensangrentados e intentó articular palabras, pero lo único que emitía era un pequeño y lamentable quejido, interrumpido por los gritos provocados por fuertes escalofríos. Aunque hubiera hablado, probablemente no habría contestado a sus preguntas, ya que estaba evidentemente en estado de shock y hasta cierto punto disociada de la realidad. Sólo parecía parcialmente consciente de la presencia de Rachael y de Benny, concentrando gran parte de su atención en su propio terror. Su mirada se cruzó con la de Rachael, pero no pareció verla.

—Estás a salvo, cariño —le dijo Rachael, tendiéndole una mano—. Estás a salvo. Nadie va a hacerte ningún daño. Ahora puedes salir. No permitiremos que nadie te lastime.

La niña miró a través de Rachael, balbuceando suave y urgentemente consigo misma, estremecida por la brisa del miedo que arrasaba un paraje interno en el que parecía estar atrapada.

Rachael le entregó la pistola a Benny. Entró en el cubículo y se arrodilló junto a la niña, hablándole con ternura e infundiéndole seguridad, acariciándole suavemente el rostro y los brazos, y ordenando su rubia cabellera. Cuando comenzó a tocarla retrocedió como si le hubieran pegado, pero el contacto interrumpió brevemente su trance. Miró momentáneamente a Rachael, dándose ahora cuenta de su presencia y permitió que la ayudara a incorporarse, a salir del cubículo, si bien cuando llegó al baño se había sumido nuevamente en un estado semi catatónico, incapaz de responder a cualquier pregunta, ni siquiera asintiendo, y sin poder mirar a Rachael a los ojos.

—Debemos llevarla al hospital —dijo Rachael sobresaltándose, cuando a la luz del baño vio el alcance de sus heridas.

Tenía dos uñas de la mano derecha prácticamente arrancadas y ensangrentadas. Uno de sus dedos parecía roto.

Rachael se sentó junto a ella al borde de la cama, mientras Benny registraba los armarios y cajones en busca de ropa para que pudiera vestirse.

Escuchó por si oía algún ruido extraño en el resto de la casa.

No oyó nada.

A pesar de todo, siguió escuchando atentamente.

Además de unas bragas, tejanos descoloridos, una blusa a cuadros, calcetines y unas zapatillas New Balance, Benny encontró un montón de drogas ilegales. En el cajón inferior de una de las mesillas de noche encontró cincuenta o sesenta porros listos para fumar, una bolsa de plástico llena de coloridas píldoras inidentificables y otra con unos cincuenta gramos de polvo blanco.

—Probablemente cocaína —dijo Benny.

Eric no usaba drogas, le repugnaban. Siempre había dicho que las drogas eran para los débiles, para los perdedores incapaces de enfrentarse a la vida en sus propios términos. Pero evidentemente no tenía inconveniente en suministrarles toda clase de sustancias ilícitas a las jovencitas de las que se encaprichaba, asegurándose su docilidad y complacencia a costa de aumentar su corrupción. Rachael jamás le había despreciado tanto como en aquel momento.

Tuvo que vestir a la niña como si se tratara de un bebé, a pesar de que su incapacidad, acompañada de espasmos y quejidos, no se debía a las sustancias que había descubierto Benny, sino al shock y al terror que padecía.

Mientras Rachael la vestía a toda prisa, el caballeroso Benny mantuvo la mirada discretamente apartada. Mientras buscaba la ropa había encontrado su bolso y ahora lo examinaba para descubrir su identidad.

—Se llama Sarah Kiel —dijo— y hace dos meses que ha cumplido dieciséis años. Al parecer es oriunda de Coffeyville, Kansas.

«Otra que ha huido de su casa —pensó Rachael—. Tal vez alejándose de una vida familiar intolerable. Quizás simplemente por rebeldía, por horror a la disciplina y con la ilusión de que la vida por su cuenta, sin restricciones, sería un puro paraíso. De camino para Los Ángeles, la Gran Naranja, a probar su suerte en la industria cinematográfica, soñando en convertirse en estrella. O puede que simplemente en busca de aventura, huyendo del aburrimiento de las vastas llanuras de Kansas».

En lugar del romance y emoción esperados, Sarah Kiel, al igual que muchas otras jovencitas, se había encontrado en California con el fin del arco iris: la vida dura y difícil de las calles, para caer finalmente en las manos de un macarra.

Eric debía de habérsela comprado a algún chulo o quizás la había encontrado por sí mismo en una de sus expediciones en busca de la carne fresca que le ayudaría a sentirse joven. Mantenida en una lujosa casa de Palm Springs, con todas las drogas que pudiera desear a su disposición, juguete de un hombre inmensamente rico, seguramente Sarah había comenzado a convencerse a sí misma de que, después de todo, estaba destinada a vivir como en los cuentos de hadas.

A la ingenua niña le habría sido difícil imaginar lo peligrosa que era la situación en la que se había metido, o concebir el horror del que un día sería objeto, dejándola atónita y muda de terror.

—Ayúdame a llevarla al coche —dijo Rachael, cuando acabó de vestirla.

Benny la cogió de un lado, mientras Rachael lo hacía del otro y Sarah caminó por su propio pie, pero habría caído varias veces, de no haber sido porque la sostenían. Se le doblaban frecuentemente las rodillas.

La noche, con una brisa que acariciaba los matorrales, que obligó a Rachael a mirar hacia la penumbra con intranquilidad, olía a jazmín.

Metieron a Sarah en el coche, abrochándole el cinturón de seguridad con lo que la espalda le quedó apoyada contra el respaldo del asiento y dejó caer la cabeza hacia adelante. Cabía un tercer pasajero en el 560 SL, pero tenía que sentarse de costado detrás de los dos asientos y apretujarse un poco. Benny era demasiado corpulento para lo reducido del espacio y fue Rachael quien se colocó en la parte trasera, mientras él se disponía a conducir hasta el hospital.

En el momento en que salían de la casa, un coche dio la vuelta a la esquina, iluminándolos con los faros y al llegar a la calle aceleró acercándoseles a toda velocidad.

—¡Diablos, son ellos! —exclamó Rachael, con el corazón alterado.

El coche se cruzó en la calle, con intención de impedirles la salida. Benny no perdió tiempo haciendo preguntas, cambió inmediatamente la dirección, dando la vuelta sin pensárselo dos veces y dejando el otro coche atrás. Apretó el acelerador, chirriaron los neumáticos y el Mercedes, con su gran aceleración, salió disparado frente a las casas bajas y oscuras. La calle desembocaba en otra perpendicular a la misma, obligándoles a girar a la izquierda o a la derecha y en el momento en que Benny redujo la velocidad, Rachael aprovechó para mirar por la ventana trasera, a la que estaba pegada y comprobó que el otro vehículo, algún tipo de Cadillac, quizás un Seville, los seguía de cerca, muy de cerca.

Benny se abrió para coger la curva a una velocidad extraordinaria y Rachael habría ido de un lado para otro, con el impulso del viraje, de no haber estado perfectamente encajada en el reducido espacio que había detrás de los asientos.

No había prácticamente lugar para moverse y no tenía necesidad de agarrarse, pero se cogía al respaldo del asiento de Sarah Kiel, porque tenía la impresión de que el mundo estaba a punto de desintegrarse y deseaba con todas sus fuerzas que el coche no volcara.

El coche no volcó, se pegó maravillosamente a la calzada, salió a una calle recta de la zona residencial y aceleró. Sin embargo el Cadillac que lo seguía estuvo a punto de caer de costado y el conductor sobrecompensó la maniobra, abriéndose excesivamente en la curva y chocando contra un Corvette aparcado junto a la acera. Una cascada de chispas salió disparada, cayendo sobre el asfalto. Después del impacto, dio la impresión de que el Caddy iba a estrellarse contra los coches aparcados al otro lado de la calle, pero el conductor logró controlarlo. Habían perdido un poco de terreno, pero los siguieron impertérritos.

Benny dio otro viraje con el pequeño 560 SL, manteniendo la curva un poco más cerrada, entonces apretó el acelerador a lo largo de una manzana y media, dando la impresión de que estaban en un misil y no en un coche. En el momento en que Rachael se sentía empujada hacia atrás con un fuerza de 4,5 Gs, cuando parecía que estaban a punto de romper las cadenas de la gravedad, para entrar en órbita, Benny manipuló los frenos con la pericia propia de un pianista que ejecutara la Sonata a la luz de la luna y cuando llegó al stop, que no tenía intención de obedecer, giró el volante de modo que desde atrás habría dado la impresión de que el Mercedes había simplemente desaparecido de una-calle, para entrar en la otra.

Era tan experto al volante como había demostrado serlo en el combate cuerpo a cuerpo y Rachael habría querido preguntarle: ¿Quién diablos eres, además de un plácido vendedor de propiedades inmobiliarias, aficionado a los trenes y a la música antigua? Pero no lo hizo, porque tenía miedo de distraerle y si lo hacía a la velocidad que conducía, inevitablemente volcarían o se estrellarían y con casi toda seguridad morirían.

Benny sabía que el 560 SL podía fácilmente ganarle al Cadillac en velocidad, en la carretera abierta, pero en las callejuelas donde se encontraban, con frecuentes montículos para evitar el exceso de velocidad, la situación era diferente. Además, al acercarse al centro de la ciudad, empezaron a encontrarse semáforos e incluso a una hora tan avanzada de la madrugada, se veía obligado a reducir, por lo menos un poco, la velocidad en los cruces o arriesgarse a chocar con alguno de los pocos vehículos que circulaban. Afortunadamente, el Mercedes giraba mil veces mejor que el Cadillac, por lo que no se veía obligado a reducir tanto la velocidad como sus perseguidores y en cada cruce les ganaba unos metros, que el Caddy no lograba recuperar en la próxima recta. Cuando después de mucho zigzaguear llegó a una manzana de Palm Canyon Drive, le había ganado más de una manzana y media al Cadillac y estaba finalmente convencido de que dejaría atrás a aquellos cabrones, fueran quienes fuesen. Y entonces fue cuando vio el coche de policía.

Estaba aparcado en doble fila, en la esquina de Palm Canyon, a una manzana de distancia y el policía debió de verle llegar por el retrovisor, como un murciélago escapado del infierno, porque se encendieron inmediatamente las luces intermitentes azul y roja del techo de su coche.

—Aleluya —exclamó Benny.

—No —dijo Rachael desde su incómodo aposento, vociferándole junto al oído—. No, no puedes acudir a la policía. Si nos ponemos en sus manos, moriremos.

No obstante, al acercarse al coche patrulla, Ben comenzó a frenar, porque, maldita sea, jamás le había dado ninguna buena razón para no confiar en la protección de la policía; además él no era uno de esos a quien le guste tomar la ley en sus propias manos y con toda seguridad los individuos del Cadillac se retirarían al ver a la policía.

—¡No!, Benny, por Dios santo, confía en mí, te lo ruego —exclamó Rachael—. Si te detienes moriremos. No cabe la menor duda de que nos volarán los sesos.

Le dolió profundamente que le acusara de no confiar en ella. Dios mío, confiaba en ella plenamente, porque la quería. No comprendía su actuación, no la de esta noche, pero confiaba en ella y la acusación y decepción que le había manifestado le dolía como si le hubieran clavado una daga en el corazón. Levantó el pie del freno y volvió a colocarlo sobre el acelerador, adelantando el coche blanco y negro de la policía a tal velocidad, que las luces intermitentes iluminaron una sola vez el Mercedes, quedando inmediatamente a su espalda. Cuando miró por el retrovisor, vio a dos policías uniformados, completamente atónitos. Imaginó que esperarían al Cadillac y que seguirían a ambos, lo que le parecía perfecto, puesto que los individuos del Caddy, seguidos de un coche de policía, no podrían alcanzarles para volarles los sesos.

Pero para sorpresa y decepción de Ben, los polis se lanzaron en su persecución, con la sirena en marcha. Es posible que estuvieran tan sorprendidos por la velocidad del Mercedes, que no se hubiesen dado cuenta de la presencia del Cadillac. O puede que lo hubieran visto, pero no se habían dado cuenta de que circulaba prácticamente a la misma velocidad. Fuera cual fuese su razón, salieron tras ellos a lo largo de Palm Canyon Drive.

Ben cogió la curva con el aplomo de un especialista que sabe que su coche va equipado con suspensión y estabilizadores especiales, amortiguadores hidráulicos y otros sofisticados instrumentos que convierten dichas operaciones en menos peligrosas, aunque nada de ello era cierto en el caso del coche que conducía. Se dio cuenta de que había cometido un error de cálculo y estaba a punto de convertir a Rachael, a Sarah y a sí mismo en carne en conserva, como tres hamburguesas en una lujosa lata de acero alemán, cuando el coche se levantó sobre dos ruedas, percibió el olor a goma quemada y tuvo la impresión de que el coche se mantenía ladeado durante una hora, pero gracias a Dios y a la extraordinaria ingeniería de Benz, volvieron a caer sobre las cuatro ruedas, sin que milagrosamente estallara ningún neumático, aunque Rachael se golpeó la cabeza en el techo y soltó un profundo suspiro que Benny percibió en el cuello.

Vio al viejo con su camisa amarilla Banlon y su perro de aguas, incluso antes de que se estabilizara la suspensión del vehículo. Estaban cruzando la calle en medio de la manzana, cuando aparecieron como escapando de un circuito de fórmula uno. Perro y hombre le miraban con sorpresa y terror, con la cabeza levantada y los ojos muy abiertos, mientras se les acercaba a una velocidad aterradora. El individuo parecía tener noventa años y el perro era también decrépito, por lo que no tenía sentido que estuvieran, en la calle a casi las dos de la madrugada. Debían haber estado en su casa, en la cama, soñando en árboles y dentaduras bien ajustadas, pero ahí estaban.

—¡Benny! —exclamó Rachael.

—Los veo, los veo.

No tenía posibilidad alguna de detenerse, por lo que apretó el freno y giró simultáneamente el volante, obligando al Mercedes a girar sobre sí mismo, en un semicírculo de ciento ochenta grados, para acabar junto a la acera opuesta.

Cuando volvió a coger la calzada, para seguir en dirección norte, el viejecito y su perro se habían refugiado en la acera y el coche de policía se encontraba a menos de diez metros de distancia.

Por el retrovisor vio que el Caddy también había girado por la esquina y seguía persiguiéndolos, sin que los preocupara la presencia de la policía. Asombrosamente, el Caddy se colocó junto al coche patrulla, intentando adelantarlo.

—Están locos —dijo Benny.

—Mucho peor —dijo Rachael—. Muchísimo peor.

En su asiento, Sarah Kiel emitía ruidos extraños, pero no parecía ser consciente del peligro que corrían en aquel momento. Daba la impresión de que la violencia de la persecución había despertado en su memoria recuerdos de otra violencia, mucho peor, que había experimentado anteriormente.

Mientras aceleraba a lo largo de Palm Canyon, Benny vio por el retrovisor que el Cadillac se colocaba exactamente junto al coche patrulla. Parecía que se divirtieran compitiendo el uno con el otro. Era… era realmente absurdo. De pronto dejó de serlo, cuando vio con toda claridad cuál era la horrible intención de los individuos del Caddy, al disparar con metralletas contra el coche de policía. Parecía incongruente que aquello pudiera ocurrir en Palm Springs, cuando habría sido más propio del Chicago de los años veinte.

—¡Han disparado contra los policías! —exclamó Benny, con el mayor asombro de su vida.

Incluso después de que el coche blanco y negro perdiese el control, chocara contra la acera, cruzase la calle y se incrustara en el escaparate de una elegante tienda, uno de los individuos del Cadillac siguió disparándole por la ventana, con su metralleta.

Junto a Benny, Sarah emitió un prolongado quejido, contorsionándose y protegiéndose como si alguien le estuviera asestando golpes. Parecía revivir su experiencia anterior, inconsciente del peligro presente.

—Benny, estás perdiendo velocidad —exclamó urgentemente Rachael.

Aturdido por los acontecimientos, había relajado el pie del acelerador.

El Cadillac se les acercaba con la velocidad de un tiburón al acecho de un nadador.

Benny apretó el acelerador a fondo y el Mercedes reaccionó como un gato a quien hubieran pegado una patada en el trasero. Avanzaron a toda velocidad a lo largo de Palm Canyon Drive, que era bastante recto y lo suficientemente largo como para ganarle un poco de terreno al Cadillac antes de volver a girar. Y giró, una y otra vez, dirigiéndose ahora hacia el oeste de la ciudad, en dirección a las colinas, bajando de nuevo, acercándose gradualmente al sur a lo largo de calles residenciales con árboles a los lados que las cubrían como túneles, después por otros barrios donde en lugar de árboles había matorrales y la vegetación era demasiado escasa para disimular el hecho de que la ciudad había sido construida en el desierto. En cada curva aumentaba la distancia que les separaba de los asesinos en el Cadillac.

—Se han cargado a dos polis, simplemente porque se interpusieron en su camino —exclamó Benny, completamente atónito.

—Quieren alcanzarnos a toda costa —dijo Rachael—. Es lo que he estado intentando decirte. Quieren alcanzarnos cueste lo que cueste.

Ahora le llevaba un par de manzanas de ventaja al Cadillac y con otras cinco o seis curvas lograría perderlos, porque no sabrían qué camino había seguido.

—Pero, maldita sea —dijo Benny, en un tono tembloroso que le resultó sumamente desagradable—, si sus posibilidades de alcanzarnos eran prácticamente nulas. Su engorroso Cadillac no puede competir con esta pequeña maravilla. Sin duda deben saberlo. Tan sólo una oportunidad entre un millar. En el mejor de los casos. Y a pesar de todo, se han cargado a los policías.

Tomó otra curva, en parte girando y en parte resbalando, para entrar en otra calle.

—¡Oh Dios mío, oh Dios mío! —exclamó frenéticamente Sarah, con una voz muy apocada, inclinándose hacia adelante tanto como el cinturón le permitía y cruzando los brazos sobre el pecho, igual que cuando estaba desnuda en la ducha.

—Probablemente creyeron que la policía había tomado nota de nuestra matrícula y de la suya —dijo Rachael a su espalda, con una voz tan temblorosa como la de Benny— y que probablemente llamarían por la radio para solicitar identificación.

Aparecieron las luces del Cadillac, ahora ya bastante rezagado. Benny entró en otra calle, a toda velocidad, oscura y con el firme irregular, cuyas antiguas casas tenían un aspecto abandonado, que no correspondía a la imagen que la cámara de comercio proporcionaba de Palm Springs.

—Pero tú me has dicho que esos individuos del Cadillac nos alcanzarían aún con mayor rapidez si nos entregábamos a la policía.

—Efectivamente.

—Entonces, ¿por qué no querían que nos cogiera la policía?

—No te quepa la menor duda de que en manos de la policía les sería más fácil alcanzarme —dijo Rachael—. No tendría ni la más mínima oportunidad de eludirles. Pero eliminarme en esas circunstancias sería más molesto, más público.

Los individuos del Cadillac… y sus asociados… prefieren solucionarlo del modo más íntimo posible, aunque tarden un poco más en lograrlo.

Antes de que aparecieran las luces del Cadillac, Benny tomó otra curva. Un minuto más y los perdería por completo.

—¿Qué coño quieren de nosotros? —preguntó.

—Dos cosas. La primera… un secreto que creen que tengo.

—Pero ¿no lo tienes?

—No.

—¿Y la otra?

—Otro secreto que sí tengo. Lo comparto con ellos. Lo saben y quieren impedir que lo divulgue.

—¿De que se trata?

—Si te lo cuento tendrán tanta razón para matarte a ti como para matarme a mí.

—Creo que ya me han condenado —dijo Benny—. Estoy ya demasiado involucrado; por consiguiente, dímelo.

—Concéntrate en el volante —dijo Rachael.

—Dímelo.

—Ahora no. Debemos concentrarnos en escapar.

—No te preocupes, deja eso de mi cuenta y, maldita sea, no lo utilices como pretexto para no contármelo. Ya los hemos perdido. Una curva más y no tendremos que preocuparnos de ellos.

El neumático frontal derecho estalló.

10. LOS CLAVOS

Era una larga noche para Julio y para Reese.

Llegadas las 00.32, toda la basura del contenedor había sido examinada, pero el otro zapato azul de Ernestina Hernández no había aparecido.

Habiéndolo examinado todo y después de transportar el cadáver al depósito, la mayoría de los detectives se habrían ido a su casa para acostarse, con el fin de levantarse descansados al día siguiente, pero no el teniente Julio Verdad. Era consciente de que la pista era más fresca durante las primeras veinticuatro horas después del descubrimiento del cadáver. Además, cuando le asignaban a un nuevo caso, por lo menos durante un día, tenía dificultad en dormir, ya que le trastornaba particularmente la sensación de horror del asesinato.

Y en esta ocasión se sentía especialmente obligado hacia la víctima. Por razones que podían parecerles inadecuadas a los demás, pero que eran de fuerza mayor para él, sentía una profunda obligación para con Ernestina. Llevar a su asesino ante los tribunales no era sólo su misión, sino una cuestión de honor para Julio.

Su compañero, Reese Hagerstrom, se quedaba junto a él sin hacer un solo comentario con relación a lo avanzado de la hora. Para Julio y sólo para él, Reese estaba dispuesto a trabajar las veinticuatro horas del día, dispuesto a sacrificar no sólo el sueño sino los días de descanso y las comidas regulares, así como realizar todos los esfuerzos que fueran necesarios. Julio sabía que si llegaba a ser necesario que Reese se interpusiera en la trayectoria de una bala para salvarle la vida, aquel corpulento individuo estaría dispuesto a realizar incluso aquel último sacrificio, sin titubear un instante. Era algo que ambos sabían en el fondo de su corazón, en sus huesos, pero de lo que jamás habían hablado.

A las 00.42 de la madrugada, fueron a comunicar la muerte brutal de Ernestina a sus padres, con quienes vivía en una modesta casa, al este de Main Street, con dos magnolias junto a la entrada. Fue preciso despertar a la familia, a quienes al principio, convencidos de que Ernestina se había acostado, les costó creer la noticia. Pero, evidentemente, su cama estaba vacía.

A pesar de que Juan y María Hernández tenían seis hijos, la noticia les afectó tanto como si hubiera sido hija única.

María estaba sentada en el sofá de color rosa de la sala de estar, incapaz de sostenerse de pie. Sus hijos menores, de unos quince o dieciséis años, estaban sentados junto a ella, con los ojos enrojecidos y demasiado afectados para mantener la imagen masculina, habitual de los jóvenes latinos. María tenía una fotografía enmarcada de Ernestina en las manos, llorando y hablando alternativamente de los buenos tiempos con su adorada hija. Otra hija, Laurita, de diecinueve años, se había refugiado en el comedor, sin que nadie pudiera acercársele, inconsolable, con un rosario en las manos. Juan Hernández andaba nervioso de un lado para otro, con la mandíbula apretada, abriendo y cerrando furiosamente los ojos para impedir que le brotaran las lágrimas. Como patriarca, era su obligación dar ejemplo de fuerza a la familia, mantener el temple y no desmoronarse, a pesar de la irrupción de la muerte en su seno. Sin embargo, era demasiado para él, y en dos ocasiones tuvo que retirarse a la cocina, donde, tras la puerta cerrada, manifestaba su incontrolable tristeza.

Julio no podía hacer nada para aliviar la angustia, pero les inspiraba confianza y esperanza en la justicia, tal vez porque su compromiso para con Ernestina era evidente y convincente. Quizás porque en su tono suave transmitía una perseverancia de sabueso, en la que estaba claramente implícita la promesa de que se haría justicia con toda rapidez. O puede que su enorme furor contra la mera existencia de la muerte, de toda muerte, fuera dolorosamente evidente en su rostro, en su mirada y en su voz. Después de todo, aquel furor le consumía desde hacía muchos años, desde aquella tarde en que había descubierto las ratas devorando la garganta de su pequeño hermano y que había aumentado lo suficiente con el transcurso del tiempo como para que los demás se dieran cuenta de ello.

Por el señor Hernández, Julio y Reese se enteraron de que Ernestina había salido aquella noche con su mejor amiga, Becky Klienstad, con quien trabajaba como camarera en el restaurante mexicano del barrio. Habían salido en el coche de Ernestina, un Ford Fiesta azul claro, de diez años.

—Si mi Ernestina ha sido asesinada —dijo el señor Hernández—, ¿qué le habrá ocurrido a la pobre Becky? A ella también debe de haberle pasado algo. Algo terrible.

Desde la cocina de la casa, Julio llamó por teléfono a la familia Klienstad en Orange. Becky, cuyo auténtico nombre era Rebecca, no había llegado todavía a casa. Sus padres no estaban preocupados porque, después de todo, era ya una mujer y algunos de los lugares a donde solía ir a bailar con Ernestina no cerraban hasta las dos de la madrugada. Pero ahora se quedaron muy preocupados.

1.20 de la madrugada.

En el coche sin distintivos aparcado frente a la casa de la familia Hernández, Julio estaba sentado al volante, contemplando ensimismado la noche impregnada de aroma de magnolia.

Por las ventanas abiertas llegaba el susurro de las hojas producido por la suave brisa de junio. Un sonido solitario y frío.

Reese utilizó la terminal del coche para mandar una orden de busca y captura del coche de Ernestina, cuyo número de matrícula había obtenido de sus padres.

—Averigüe si hay algún mensaje para nosotros —dijo Julio.

En aquellos momentos no se atrevía a operar el teclado. Hervía de furor y deseaba desahogarse contra algo, contra cualquier cosa, con ambos puños, y si el ordenador no respondía adecuadamente, o si se confundía de tecla, podría haberlo vapuleado, simplemente porque era lo que tenía a mano.

Reese obtuvo acceso al banco de datos del departamento de policía y solicitó los mensajes que hubiera en el archivo.

Una serie de suaves letras verdes comenzaron a aparecer en la pantalla del monitor. Se trataba del informe de los policías uniformados que habían ido al depósito de cadáveres, siguiendo las instrucciones de Julio, para averiguar si el bisturí y la bata manchada de sangre que habían hallado en el contenedor podían relacionarse con algún empleado del depósito. Allí les confirmaron que el bisturí, una bata de laboratorio, un traje y un gorro quirúrgico, y un par de zapatos antiestáticos habían sido sustraídos de un armario del depósito. Sin embargo, no era posible relacionar a ningún empleado con el robo de dichos artículos.

Levantando la mirada del monitor, para contemplar la noche, Julio dijo:

—Este asesinato está relacionado de algún modo con la desaparición del cadáver de Eric Leben.

—Podría ser una coincidencia —dijo Reese.

—¿Cree en coincidencias?

—No —suspiró Reese.

Una polilla revoloteaba junto al parabrisas.

—Puede que el mismo que robó el cadáver haya asesinado a Ernestina —dijo Julio.

—Pero ¿por qué?

—Eso es lo que debemos averiguar.

Julio arrancó el coche y se alejaron de la casa de los Hernández.

La polilla y el susurro de las hojas quedaron a su espalda.

Giró hacia el norte y se alejaron del centro de Santa Ana.

Sin embargo, a pesar de que conducía por la Main Street, perfectamente iluminada por abundantes farolas, no lograba alejarse ni un solo momento de la oscuridad, ya que esta procedía de su interior.

1.38 de la madrugada.

Gracias al inexistente tráfico, acababan de llegar a la moderna casa de estilo español de Eric Leben. La noche en aquel opulento barrio era respetablemente tranquila. Sus pasos retumbaban sobre las baldosas y el eco del timbre parecía proceder de un profundo pozo.

Julio y Reese no tenían ninguna autoridad en Villa Park, situada dos ciudades más allá de su propia jurisdicción. Sin embargo, en las dispersas zonas residenciales del condado de Orange, que consistía realmente en una gran ciudad dividida en numerosas comunidades, muchos crímenes no quedaban convenientemente limitados a una sola jurisdicción y no se podía permitir que los delincuentes ganaran tiempo simplemente cruzando una frontera política artificial entre una ciudad y otra. Cuando era necesario seguir una pista en otra jurisdicción, debían pedir que los acompañaran las autoridades locales, o solicitar su permiso, o incluso pedirles que fueran ellos quienes realizaran las investigaciones, lo que se conseguía de un modo rutinario.

Pero Julio y Reese, para no perder tiempo con los procedimientos establecidos, se los saltaban frecuentemente a la torera. Iban a donde tenían que ir, hablaban con quien fuera necesario y sólo después informaban a las autoridades locales, si les parecía pertinente al caso, o si sospechaban que la situación podía desembocar en la violencia.

Pocos detectives actuaban con tanta audacia. Podían ser sancionados por no obedecer los procedimientos establecidos. La violación sucesiva de las reglas podía ser interpretada como falta de respeto hacia la estructura de mando, conduciendo a la suspensión disciplinaria. En caso de reincidencia, hasta el mejor de los policías podía olvidarse de toda promoción y puede que incluso acabara por perder su pensión.

A Julio y a Reese les importaba poco el riesgo. Deseaban evidentemente ser promocionados. Y no querían perderse su pensión. Pero más importante que su carrera y su seguridad económica era resolver los casos y meter a los criminales en la cárcel. No tenía sentido ser policía si uno no estaba dispuesto a arriesgarse por sus ideales y a poner en peligro la propia vida, en cuyo caso era absurdo preocuparse de pequeñeces como el salario y la jubilación.

Cuando nadie acudió a su llamada, Julio intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada. No intentó manipular la cerradura ni forzar la puerta. Al no disponer de una orden judicial, lo que necesitaban para entrar en la casa de Leben era la sospecha de que en su interior tenía lugar algún tipo de actividad delincuencial, que algún inocente corría peligro y que la acción era de urgencia pública.

Cuando dieron la vuelta a la parte posterior de la casa, hallaron lo que necesitaban: un cristal roto en la puerta que comunicaba el patio con la cocina de la casa. Habrían dudado de no haber temido lo peor; que un intruso armado había forzado la puerta para robar o causar algún daño a los legítimos residentes de la casa.

Desenfundando sus revólveres, entraron cautelosamente. El cristal roto crujió bajo sus zapatos.

Al ir de sala en sala, encendieron las luces, vieron lo suficiente para justificar una intrusión. La huella sangrienta de una mano en el sofá blanco de la sala de estar. La destrucción en el dormitorio principal. Y en el garaje… el Ford azul claro de Ernestina Hernández.

Al inspeccionar el vehículo, Reese descubrió manchas de sangre en el asiento trasero y en las esterillas del suelo.

—Está todavía pegajosa —le dijo a Julio.

Julio probó la manecilla del maletero y descubrió que no estaba cerrado con llave. Dentro había más sangre, un par de gafas y un zapato azul.

El zapato era de Ernestina y su presencia le oprimió el pecho. Que Julio supiera, Ernestina no llevaba gafas. Sin embargo, según la fotografía que había visto en la casa de los Hernández, Becky Klienstad, su amiga y compañera de trabajo, usaba unas idénticas a las que tenía delante. Evidentemente ambas habían sido asesinadas y sus cadáveres metidos en el maletero del Ford. Más adelante habían arrojado el cuerpo de Ernestina en el contenedor. Pero ¿qué había ocurrido con el otro cadáver?

—Llame a la policía local —dijo Julio—. Ha llegado el momento de ajustarse al protocolo.

1.52 de la madrugada.

Cuando Reese Hagerstrom regresó de su coche, se detuvo para abrir las puertas eléctricas del garaje, con el fin de ventilar el aire putrefacto que procedía del maletero del Ford, y miró por todos los rincones de la gran estancia. Cuando se abrieron las puertas, vio un uniforme quirúrgico y unos zapatos antiestáticos en uno de los rincones.

—Julio, venga a ver esto.

Julio había estado contemplando fijamente el interior del maletero, sin querer tocar nada para no estropear ninguna prueba, pero con la esperanza de descubrir alguna pequeña pista con su profunda observación. Entonces fue junto a Reese para examinar el nuevo hallazgo.

—¿Qué diablos está ocurriendo? —preguntó Reese.

Julio no respondió.

—La noche ha empezado con un cadáver desaparecido —dijo Reese—. Ahora ya son dos: Leben y la chica Klienstad. Y nos hemos encontrado con un tercero, que preferiríamos no haber hallado. Si alguien se dedica a recoger cadáveres, ¿por qué no se quedaron también con el de Ernestina Hernández?

Perplejo ante este peculiar descubrimiento y el confuso vínculo existente entre el robo del cadáver de Leben y el asesinato de Ernestina, Julio se ajustó inconscientemente la corbata, tiró de sus puños y se arregló los gemelos. Incluso en pleno verano, jamás dejaba de usar corbata y camisa de manga larga, como lo hacían otros detectives. Al igual que el de un sacerdote, el trabajo del detective era algo sagrado, dedicado al servicio de los dioses de la justicia y de la ley, y vestir de un modo menos formal le habría parecido una falta de respeto, semejante a la de un cura que celebrase misa con tejanos y camiseta.

—¿Vienen los locales? —le preguntó a Reese.

—Sí. Y en cuanto les hayamos explicado la situación, debemos ir a Placentia.

—¿Placentia? ¿Por qué? —preguntó Julio, parpadeando.

—Por la terminal del coche he averiguado que había un mensaje importante para nosotros en la central. La policía de Placentia ha encontrado a Becky Klienstad.

—¿Dónde? ¿Viva?

—Muerta. En casa de Rachael Leben.

Atónito, Julio repitió la pregunta que Reese había formulado unos minutos antes:

—¿Qué diablos está ocurriendo?

1.58 de la madrugada.

Para llegar a Placentia desde Villa Park, tuvieron que cruzar parte de Orange, por un sector de Anaheim y por el puente de la avenida Tustin, sobre el río Santa Ana, que durante la época seca no era más que un cauce polvoriento. Pasaron junto a unos enormes pozos petrolíferos semejantes a gigantescas mantis religiosas, removiéndose hacia arriba y hacia abajo, poco más claras que la propia noche, formas identificables y al mismo tiempo misteriosas, que daban un toque tétrico a la oscuridad.

Por lo general, Placentia era uno de los barrios más tranquilos de la zona, ni rico ni pobre, simplemente cómodo y relajado, sin graves problemas ni graves ventajas con relación a otras áreas circundantes, a excepción quizás de las hermosas y enormes palmeras a lo largo de sus calles. La magnífica densidad de palmeras en la calle donde vivía Rachael Leben y su exuberante vegetación parecían estar incendiadas por las luces rojas intermitentes de los múltiples coches de policía aparcados delante de la casa.

Cuando Julio y Reese llegaron, los recibió un corpulento agente uniformado de la policía de Placentia, llamado Orin Mulveck. Estaba pálido. Tenía algo extraño en la mirada, como si hubiese visto algo que no quisiera recordar, pero que jamás lograría olvidar.

—Recibimos una llamada de un vecino, que vio a un hombre salir de esta casa a toda prisa y le pareció que ocurría algo sospechoso. Cuando llegamos nos encontramos la puerta abierta y las luces encendidas.

—¿Estaba la señora Leben en casa?

—No.

—¿Se sabe dónde está?

—No —respondió Mulveck después de quitarse la gorra, frotándose nerviosamente la cabeza—. Dios mío —exclamó más para sí que dirigiéndose a Julio y a Reese—. No, la señora Leben no está. Pero hemos encontrado un cadáver en su dormitorio.

—Rebeca Klienstad —dijo Julio, entrando en la acogedora casa detrás de Mulveck.

—Eso es.

Mulveck los condujo a través de la encantadora sala de estar, con sus tonos color melocotón, blanco, toques de azul oscuro y lámparas de bronce.

—¿Cómo han identificado el cadáver? —preguntó Julio.

—Llevaba una de esas medallas de alerta médica —respondió Mulveck—. Tenía varias alergias, incluida una a la penicilina. ¿Sabe a qué medallas me refiero? Nombre, dirección y condición médica. En cuanto a cómo hemos llegado a ustedes con tanta rapidez ha sido después de verificar la identidad de Klienstad en el banco de datos y enterarnos por el mismo que la buscaban con relación al asesinato de Hernández en Santa Ana.

El banco de datos judiciales, a través del cual intercambiaban información diversas agencias policiales, consistía en un programa organizado por el departamento del sheriff y las policías locales. Eso les permitía ahorrar horas, o incluso días, y Julio estaba satisfecho de ser un policía en la era de los microordenadores.

—¿Ha sido asesinada aquí? —preguntó Julio, esquivando a un técnico que buscaba huellas dactilares.

—No —respondió Mulveck—. No hay suficiente sangre —agregó, sin dejar de frotarse el cabello—. La han asesinado en otro lugar y la han traído aquí.

—¿Por qué?

—Verá el porqué, pero dudo que lo comprenda.

Con la confusión propia de su comentario críptico, Julio le siguió por el pasillo hasta el dormitorio principal. Suspiró para coger ánimos y durante unos instantes fue incapaz de respirar.

—¡Santo cielo! —exclamó Reese, a su espalda.

Las dos lámparas de las mesitas de noche estaban encendidas y a pesar de que algunos rincones de la habitación quedaban sumidos en la penumbra, el cuerpo de Rebeca Klienstad estaba perfectamente iluminado, con la boca abierta, y la muerte reflejada en su mirada. Estaba desnuda y clavada contra la pared, frente a la enorme cama. Tenía cada mano atravesada por un clavo. Otro debajo de cada codo. Uno en cada pie. Y un enorme pincho atravesándole la garganta. No era exactamente la pose clásica de la crucifixión, ya que tenía las piernas impúdicamente abiertas, pero se le acercaba.

Un fotógrafo de la policía tomaba fotos desde todos los ángulos. Con cada disparo de su flash, el cadáver de la mujer parecía moverse en la pared; era una mera ilusión, pero parecía contorsionarse con el dolor de los clavos.

Julio no había visto jamás algo tan salvaje como un cadáver de mujer crucificado y, sin embargo, evidentemente que no era producto de un arrebato de locura, sino algo calculado fríamente. Era evidente que la mujer estaba ya muerta cuando la llevaron allí, ya que los agujeros de sus manos no sangraban. La habían degollado y no cabía duda de que aquella era la causa de su muerte. El asesino, o asesinos, había dedicado bastante tiempo y energía para encontrar los clavos y el martillo (que ahora estaba en el suelo, en un rincón de la habitación), para levantar el cuerpo contra la pared, aguantarlo y clavar con precisión las púas que lo sostenían, a través de la fría carne muerta. Al parecer la cabeza le había caído sobre el pecho y el asesino deseaba que el cadáver mirara hacia la puerta de la habitación (una tétrica sorpresa para Rachael Leben), por lo que le había puesto un cable bajo la barbilla y lo había atado a un clavo incrustado en la pared sobre su cráneo, para mantenerle la cabeza levantada. Finalmente, había usado esparadrapo para que tuviera los ojos abiertos, mirando sin ver a quien la descubriera.

—Lo comprendo —dijo Julio.

—Sí —replicó estremeciéndose Reese Hagerstrom.

Mulveck parpadeó sorprendido. Tenía pequeñas gotas de sudor en la frente, probablemente no relacionadas con el calor veraniego.

—Está usted bromeando. ¿Comprende esta… locura? ¿Comprende qué razón puede haber para ello?

—La razón principal por la que Ernestina y su compañera han sido asesinadas ha sido el hecho de que el asesino necesitaba un coche —dijo Julio— y ellas lo tenían. Pero al darse cuenta del aspecto de esta chica, se ha deshecho del otro cadáver y ha traído a Klienstad aquí, para dejar un mensaje.

Mulveck seguía frotándose nerviosamente la cabeza.

—Pero si lo que se proponía ese psicópata era asesinar a la señora Leben, si ella es su verdadero objetivo, ¿por qué no asesinarla directamente a ella? ¿Para qué le deja un… mensaje?

—El asesino debe de haber tenido una buena razón para sospechar que no la encontraría en casa. Incluso es posible que haya llamado antes por teléfono —respondió Julio.

Recordaba lo muy nerviosa que estaba Rachael Leben al hablar con ella por la tarde en el depósito de cadáveres. Había intuido que le ocultaba algo y que estaba muy asustada. Ahora comprendía que ella ya sabía que su vida corría peligro.

Pero ¿de quién tenía miedo y por qué no acudía a la policía? ¿Qué ocultaba?

El fotógrafo de la policía seguía disparando su flash.

—El asesino sabía que no podría echarle inmediatamente las manos encima —prosiguió Julio—, pero quería que supiera que vendría a por ella. Él, o ellos, ha querido aterrorizarla. Y al observar esa chica que acababa de matar, ha sabido lo que debía hacer.

—¿Cómo? —dijo Mulveck—. No lo entiendo.

—Rebeca Klienstad es voluptuosa —dijo Julio, señalando a la mujer crucificada—. También lo es Rachael Leben. Tienen tipos muy similares.

—Y el cabello de la señora Leben es muy parecido al de esta chica —dijo Reese—. Castaño bronceado.

—Caoba dorado —precisó Julio—. Y a pesar de que esta chica no es tan hermosa como la señora Leben, tienen un lejano parecido, una estructura facial similar.

El fotógrafo cambió de carrete.

—Veamos si lo comprendo —dijo el agente Mulveck, moviendo la cabeza—. Lo que debía haber ocurrido era que, tarde o temprano, la señora Leben llegara a su casa, entrase en su habitación, se encontrara con esa mujer crucificada y comprendiera, por su semejanza, que era a ella a quien el psicópata deseaba realmente crucificar.

—Efectivamente —dijo Julio—. Eso creo.

—Sí —dijo Reese.

—Dios mío —exclamó Mulveck—, ¿se dan cuenta de lo negro, amargo y profundo que debe de ser su odio? Quienquiera que sea, ¿qué puede haberle hecho la señora Leben para que la odie tanto? ¿Qué clase de enemigos tiene?

—Enemigos muy peligrosos —dijo Julio—. Eso es todo lo que sé. Y… si no la encontramos rápido, no la hallaremos viva.

Volvió a dispararse el flash del fotógrafo.

El cadáver pareció contorsionarse.

Flash, contorsión.

Flash, contorsión.

11. HISTORIA DE FANTASMAS

Cuando estalló el neumático delantero, Benny apenas redujo la velocidad. Controló con esfuerzo el volante, a lo largo de otra media manzana, mientras el Mercedes traqueteaba y se estremecía, lisiado pero cooperativo.

Los faros de sus perseguidores no aparecieron. Le llevaban más de dos manzanas de ventaja al Cadillac. Pero no tardaría en aparecer, en breve.

Benny miraba desesperadamente de un lado para otro. Rachael se preguntaba qué tipo de escondrijo andaba buscando.

De pronto lo encontró: una casa estucada de una sola planta, con un letrero en el jardín que decía «EN VENTA», construida en una parcela de unos quinientos metros, con el césped sin cortar, separada de las demás casas por un muro de hormigón, de dos metros y medio de altura, también estucado que favorecía la intimidad. El jardín estaba además repleto de árboles y de vegetación excesivamente crecida y descuidada.

—¡Aleluya! —exclamó Benny.

Entró por el portalón, dio la vuelta a la casa y aparcó en la parte posterior, bajo un porche de pino. Apagó los faros y desconectó el motor.

Quedaron sumidos en la oscuridad.

El cálido metal del coche hizo una serie de ruidos al enfriarse.

La casa estaba desocupada y por consiguiente no se interesó nadie por lo que ocurría. Dada la altura del muro y los árboles que la separaban de las casas contiguas, tampoco despertó el interés de los vecinos.

—Dame la pistola —dijo Benny.

Rachael se la entregó, desde su improvisado aposento.

Sarah Kiel los contemplaba, todavía temblando, todavía asustada, pero ya no en su trance de terror. La violencia de la persecución parecía haberle sacudido la preocupación del recuerdo de la violencia anterior.

Benny abrió la puerta y se apeó del vehículo.

—¿Dónde vas? —le preguntó Rachael.

—Quiero asegurarme de que pasan de largo sin detenerse. Entonces iré a buscar otro coche.

—Podríamos cambiar la rueda…

—No. Es demasiado fácil descubrir este vehículo. Necesitamos un coche ordinario.

—Pero ¿dónde vas a encontrarlo?

—Lo robaré —respondió—. No os mováis, regresaré tan pronto como pueda.

Cerró suavemente la puerta, echó a correr por donde habían venido, dio la vuelta a la esquina de la casa y desapareció.

Acurrucado junto al edificio, Benny oyó un coro de sirenas en la lejanía. Los coches de policía y las ambulancias probablemente seguían circulando por Palm Canyon Drive, a dos o tres kilómetros de distancia, donde los policías acribillados a balazos habían metido su coche en el escaparate de una tienda.

Al llegar a la parte frontal de la casa, Benny vio que el Cadillac se acercaba por la calle. Se tumbó entre la frondosa vegetación de un parterre y miró cautelosamente entre las ramas de las descuidadas adelfas, repletas de flores rosas y frutos venenosos. El vehículo pasó lentamente, lo que le permitió comprobar que en su interior había tres ocupantes.

Sólo pudo ver con claridad al del asiento delantero, junto al conductor, que tenía entradas, bigote, facciones toscas y unos mezquinos labios apretados.

Evidentemente buscaban el Mercedes rojo y eran lo suficientemente inteligentes para deducir que Benny podía haber encontrado un buen escondrijo, para esperar hasta que se hubieran marchado. Esperaba no haber dejado huellas al conducir sobre la hierba, desde el portalón hasta la parte lateral de la casa. Era el tipo de césped de Bermuda, muy resistente, y no había sido regado con la frecuencia necesaria, por lo que había pequeñas zonas despobladas, que facilitaban un camuflaje natural para las marcas de los neumáticos del Mercedes. Sin embargo aquellos individuos podían ser cazadores, capaces de distinguir las pistas más sutiles de su recorrido.

Oculto entre las frondosas adelfas, todavía con su inadecuado traje, camiseta, camisa blanca y corbata ladeada, Benny se encontraba perfectamente ridículo. Y lo peor era que no se sentía con fuerzas para enfrentarse al peligro que le esperaba. Hacía demasiado tiempo que se dedicaba al negocio inmobiliario. Ya no se sentía con capacidad para desenvolverse en situaciones como aquella, durante un tiempo prolongado. Tenía treinta y siete años y había dejado de ser un hombre de acción a los veintiuno, que le parecía una edad perdida en la bruma de la era paleolítica. A pesar de que se había mantenido en forma a lo largo de los años, estaba algo oxidado. A Rachael le había parecido formidable cuando atacó a Vincent Baresco en el despacho de Newport Beach de Eric Leben y sin duda le había impresionado su forma de conducir, pero sabía que sus reflejos no eran los que habían sido. Como también sabía que aquella gente, sus desconocidos enemigos, eran muy peligrosos.

Tenía miedo.

Se habían cargado a los policías, como quien mata a un par de molestas moscas. Dios mío. ¿Cuál era el secreto que compartían con Rachael? ¿Qué podía ser tan importante como para matar a cualquiera, aunque fueran policías, con el fin de evitar que se divulgara? Si sobrevivía la próxima hora, le obligaría fuera como fuese a que le revelara la verdad. No le permitiría que le siguiera dando largas.

El motor del Caddy producía entre un susurro y un rugido al avanzar lentamente y durante un instante el individuo del bigote miró directamente a Benny; o pareció hacerlo, concentrando su mirada en las ramas de adelfa que este mantenía ligeramente separadas. Benny quiso soltarlas, pero temió que, por muy suave que fuera, percibiese el movimiento y se limitó a devolverle la mirada, convencido de que el vehículo se detendría, se abrirían las puertas, comenzaría a dispararse la metralleta y una lluvia de balas caería sobre los matorrales. Sin embargo, el coche siguió circulando lentamente a lo largo de la calle. Al ver las luces traseras que se alejaban, Benny lanzó un suspiro y se estremeció.

Se apartó de los matorrales, salió a la calle y se acercó a un enorme jacaranda que crecía cerca de la calzada. Vigiló el Cadillac hasta que se hubo alejado tres manzanas, subió sobre una pequeña colina y desapareció por el otro lado.

En la lejanía se oían aún sirenas, pero menos que antes. Al principio parecían enfurecidas, ahora eran más bien un lamento.

Con el 32 al costado, surcó la noche en busca de un coche para robar.

En el 560 SL, Rachael se había sentado en el asiento del conductor. Era más cómodo que el pequeño espacio posterior y estaba mejor situada para hablar con Sarah Kiel. Encendió la pequeña luz de navegación, convencida de que estaba perfectamente protegida por la abundante vegetación. El pálido resplandor iluminaba parte del cuadro de mandos, el rostro de Rachael y la lamentable figura de Sarah.

La chica vapuleada, después de salirse de su estado catatónico, ahora era capaz de responder a las preguntas que le formularan. Tenía la mano derecha doblada, en actitud defensiva junto al pecho, lo que le daba el aspecto de un pajarillo herido. Sus uñas quebradas habían dejado de sangrar, pero el dedo roto se le había hinchado de un modo grotesco. Con la mano izquierda se palpaba suavemente el ojo morado, el cuello contusionado y el labio partido, con frecuentes muecas y pequeños quejidos de dolor. No decía nada, pero cuando sus asustados ojos se cruzaron con los de Rachael, apareció en los mismos un destello de reconocimiento.

—Dentro de unos momentos te llevaremos al hospital, querida. ¿De acuerdo? —le dijo Rachael.

La chica asintió.

—Sarah, ¿tienes alguna idea de quién soy?

La chica negó con la cabeza.

—Soy Rachael Leben, la esposa de Eric.

El miedo pareció oscurecer el azul de sus ojos.

—No, querida, no te preocupes. Estoy contigo. Te lo aseguro. Estábamos tramitando el divorcio. Sabía lo de sus amiguitas, pero esa no fue la causa de que le abandonara. Estaba enfermo, querida. Retorcido, arrogante y enfermo.

Llegué a despreciarle y a temerle. Puedes hablarme con toda libertad. Soy tu amiga. ¿Me comprendes?

Sarah asintió.

Después de mirar a su alrededor en la oscuridad, más allá del coche, hacia las negras ventanas y el portalón del jardín de la casa por un lado, y la vegetación salvaje por el otro, Rachael echó el seguro de ambas puertas. Comenzaba a hacer calor dentro del coche. Sabía que debería abrir las ventanas, pero se sentía más segura sin hacerlo.

—Dime —dijo Rachael, dirigiendo su atención nuevamente hacia la muchacha—, ¿qué te ha ocurrido, querida?

Cuéntamelo todo.

La chica intentó hablar, pero se le quebró la voz y se estremeció violentamente.

—Tranquilízate —le dijo Rachael—. Ahora estás a salvo —agregó deseando que fuera cierto—. Estás a salvo. ¿Quién te ha lastimado?

A la pálida luz del coche, la piel de Sarah era tan blanquecina como un hueso. Se aclaró la garganta y susurró:

—Eric. Eric me ha pegado.

A pesar de que Rachael conocía la respuesta de antemano, se estremeció hasta la médula de los huesos cuando la oyó y permaneció muda durante unos instantes.

—¿Cuándo? —le preguntó—. ¿Cuándo te ha hecho esto?

—Ha llegado… a las doce y media.

—Dios mío, menos de una hora antes de que llegáramos nosotros. Debe de haberse marchado poco antes de nuestra llegada.

Desde su visita al depósito de cadáveres, aquella misma tarde, intentaba alcanzarle y debía haberse alegrado de saber que le seguían tan de cerca. Sin embargo, su corazón comenzó a latir con enorme fuerza y se le encogió el pecho, al darse cuenta de que debían haberse cruzado con él en la cálida noche del desierto.

—Ha llamado a la puerta, se la he abierto y… simplemente ha comenzado a golpearme —respondió Sarah, acariciándose suavemente el ojo morado, que estaba casi cerrado—. Me ha golpeado, me ha tirado al suelo, me ha pegado un par de patadas, me ha pisoteado las piernas…

Rachael recordó los horribles cardenales de sus muslos.

—Me ha tirado del pelo…

Rachael le cogió la mano izquierda a la chica.

—Me ha arrastrado hasta el dormitorio…

—Sigue —le dijo Rachael.

—… Me ha arrancado el pijama, ¿comprende?, y… ha seguido tirándome del cabello, golpeándome, dándome puñetazos…

—¿Te había pegado antes?

—No. Sólo algún bofetón. ¿Comprende?… alguna pequeña pelea. Eso es todo. Pero esta noche… esta noche estaba loco… lleno de odio.

—¿Ha dicho algo?

—Poca cosa. Me ha insultado. Me ha llamado cosas horribles, ¿comprende? Y su tono era extraño, peculiar, un balbuceo.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Rachael.

—¡Oh, Dios mío…!

—Cuéntamelo.

—Le faltaban un par de dientes. Estaba lleno de cortes y cardenales. Tenía muy mal aspecto.

—¿Cómo de malo?

—Gris.

—¿Cómo tenía la cabeza, Sarah?

—Su rostro… —respondió, estrujándole la mano a Rachael—, completamente gris, como la ceniza, ¿comprende?

—¿Y la cabeza? —insistió Rachael.

—Llevaba un gorro de lana cuando ha llegado. Muy hundido, ¿comprende? Como los que usan para ir por la nieve.

Pero cuando me estaba golpeando… cuando he intentado defenderme… se le ha caído el gorro.

Rachael esperó.

El aire del coche era pesado y estaba impregnado del hedor ácido del sudor de la chica.

—Su cabeza estaba… totalmente magullada —respondió Sarah, con la voz invadida por el terror, el horror y el asco.

—¿El costado del cráneo? —preguntó Rachael—. ¿Se lo has visto?

—Todo roto, hundido… terrible, terrible.

—Sus ojos. ¿Cómo eran sus ojos?

Sarah intentó hablar, pero se le formó un nudo en la garganta. Bajo la cabeza y cerró momentáneamente los ojos, esforzándose para recuperar el control de sí misma.

Invadida por una sensación irracional, aunque comprensible, de que alguien o algo se acercaba furtivamente al Mercedes, Rachael observó nuevamente la oscuridad que la rodeaba. Parecía empujar el coche, intentando entrar por las ventanas.

—Por favor, querida, háblame de sus ojos —dijo Rachael, cuando la pobre chica levantó de nuevo la cabeza.

—Extraños. Como si estuviera volando, colocado, ¿comprende? Y… empañados… —¿Con un aspecto parecido al del barro?

—Sí.

—Sus movimientos. ¿Había algo extraño en la forma en que se movía?

—A veces… parecía moverse a sacudidas… ¿comprende? Un poco espasmódico. Pero en otros momentos era rápido, demasiado para mí.

—Y me has dicho que balbuceaba.

—Sí. A veces no se entendía lo que decía. Y en un par de ocasiones ha dejado de golpearme, para quedarse inmóvil, balanceándose de un lado para otro, con aspecto… confundido, ¿comprende? Como si no supiera dónde estaba o quién era, olvidándose de mí.

Rachael se dio cuenta de que temblaba tanto como Sarah y de que su contacto era tan reconfortante para ella como para la chica.

—Su tacto —dijo Rachael—. Su piel. ¿Como era su tacto?

—No necesita preguntármelo, ¿no es cierto? Porque ya lo sabe, ¿me equivoco? —dijo la muchacha—. De algún modo… usted ya lo sabe, ¿no es cierto?

—Dímelo de todos modos.

—Frío. Excesivamente frío.

—¿Y húmedo? —preguntó Rachael.

—Sí… pero… no como el sudor.

—Grasiento —dijo Rachael.

Su recuerdo era tan vivo que sintió náuseas y se limitó a asentir.

La piel ligeramente grasienta, como en la primera etapa, la primerísima etapa, de la putrefacción, pensó Rachael, con el estómago demasiado revuelto y el corazón excesivamente compungido para decirlo en voz alta.

—Esta noche he visto las noticias de las once y me he enterado de que había muerto —dijo Sarah—. Le había atropellado un camión, por la mañana, y me preguntaba cuánto tiempo podría quedarme en la casa antes que alguien me echara.

Estaba intentado decidir adónde podía ir. Pero en menos de una hora después de haberme enterado de la noticia por televisión, aparece en la puerta de la casa y al principio he creído que debía de haber habido una confusión, pero entonces… válgame Dios… he comprendido que era cierto. Realmente había… muerto. Era cierto.

—Sí.

—Sin embargo, de algún modo… —decía la chica, lamiéndose cuidadosamente el labio partido.

—Sí.

—… Ha regresado.

—Sí —dijo Rachael—. Ha regresado. En realidad aún lo está haciendo. Todavía no ha recorrido el camino completo y es probable que no lo haga jamás.

—Pero cómo…

—Eso no importa. No tienes por qué saberlo.

—Y quién…

—Tampoco tienes por qué saber quién. Créeme, no te conviene saberlo, no puedes permitírtelo. Querida, debes escucharme atentamente y quiero que te fijes en lo que voy a decirte. No puedes decirle a nadie lo que has visto.

Absolutamente a nadie. ¿Comprendes? Si lo haces… correrás un terrible peligro. Hay gente que te mataría sin pensárselo dos veces, para impedir que hables de la resurrección de Eric. Hay mucho más en juego de lo que puedas imaginarte y matarán a tanta gente como sea necesario para guardar el secreto.

—En todo caso, ¿a quién podría decírselo que me creyera? —dijo la chica con una risa negra, irónica y no del todo cuerda.

—Exactamente —dijo Rachael.

—Creerían que estoy loca. Es todo completamente absurdo, claramente imposible.

La voz de Sarah era fría, con un toque lúgubre y era evidente que lo que había visto aquella noche la había cambiado para siempre, tal vez para mejorarla o quizás para empeorarla. Ya nunca volvería a ser la misma. Y durante mucho tiempo, tal vez durante el resto de su vida, ya no conciliaría con la misma facilidad el sueño, ya que siempre temería aquella posible pesadilla.

Bien, cuando llegues al hospital pagaré todas tus cuentas. Además te daré un cheque por diez mil dólares —le dijo Rachael—, que confío en que no malgastes en drogas. Y si lo deseas, llamaré a tus padres a Kansas para que vengan a recogerte.

—Creo… que eso me gustaría.

—Bien. Me parece que eso está muy bien, querida. Estoy segura de que deben estar preocupados por ti.

—Sabe que… Eric me habría matado. Estoy segura de que era lo que se proponía. Quería matarme. Puede que no a mí en particular. Quizás a cualquiera. Sentía deseos de matar a alguien, como si lo necesitara, lo llevaba en la sangre. Y yo estaba ahí. ¿Comprende? Me tenía a mano.

—¿Cómo has logrado escapar de él?

—Ha quedado… como si hubiera perdido el conocimiento durante un par de minutos. Como le decía, a veces parecía confundido. En un momento dado, sus ojos han quedado todavía más turbios que de costumbre y ha comenzado a emitir una especie de silbidos. Me ha dado la espalda y ha mirado a su alrededor, como si estuviera confundido… ¿comprende? Perplejo. También parecía quedarse sin fuerzas, porque se ha apoyado contra la puerta del baño y ha dejado caer la cabeza.

Rachael recordó la palma sangrienta en la pared de la habitación, junto a la puerta del baño.

—Y cuando estaba en ese estado —dijo Sarah—, cuando estaba distraído, yo estaba en el suelo del baño, malherida, casi incapaz de moverme y lo mejor que he podido hacer ha sido meterme a gatas en la ducha, convencida de que volvería a por mí cuando recobrara el sentido, pero no lo ha hecho. Ha recobrado el sentido y no se acordaba de mí o no sabía dónde me había metido. Entonces, al cabo de un rato, le he oído que tiraba y destrozaba cosas por otra parte de la casa.

—Ha destrozado prácticamente la cocina —dijo Rachael, recordando en un oscuro rincón de su memoria los cuchillos clavados en la pared.

—No lo entiendo… —dijo Sarah, mientras le brotaban las lágrimas en primer lugar del ojo sano y a continuación del hinchado.

—¿Cómo? —preguntó Rachael.

—¿Por qué me perseguiría precisamente a mí?

—Lo más probable es que no te persiguiera a ti —respondió Rachael—. Si hay una caja fuerte empotrada en la casa, seguramente ha querido retirar el dinero. Pero sobre todo creo que casi con toda seguridad está buscando un lugar donde instalarse, hasta que el proceso haga… su curso. Entonces, cuando ha perdido momentáneamente el sentido y tú te has ocultado, probablemente ha creído que habías ido en busca de ayuda y ha decidido irse a otro lugar.

—Apuesto a que ha ido a la cabaña.

—¿Qué cabaña?

—¿No conoce su cabaña en el lago Arrowhead?

—No —respondió Rachael.

En realidad no está junto al lago. Está más arriba, en la montaña. Fui una vez con él. Tiene una hectárea de bosque con su impecable cabaña…

Alguien golpeó en la ventana del coche.

Rachael y Sarah chillaron sorprendidas.

Se trataba de Benny. Abrió la puerta de Rachael y dijo:

—Vámonos. He conseguido otro vehículo. Se trata de un Subaru gris, mucho menos llamativo que este bólido.

Rachael titubeó, recuperando la respiración y a la espera de que su corazón latiera más lentamente. Se sentía como si ella y Sarah fueran un par de jovenzuelas que hubieran estado sentadas junto a una hoguera en el bosque, contándose historias de terror con la intención de asustarse mutuamente y haberlo logrado con creces. Momentáneamente y aunque pareciera una locura, había tenido la impresión de que los golpecitos en la ventana eran duros y secos; el clic clic óseo del dedo de un esqueleto.

12. SHARP

A partir del momento en que Julio vio a Anson Sharp, le desagradó. Con el transcurso de los minutos, su aversión era cada vez mayor.

Sharp entró en la casa de Rachael Leben, en Placentia, bamboleándose más que caminando, mostrando sus credenciales de la Agencia de la Defensa de la Seguridad, como si todos los policías tuvieran que arrodillarse y adorar a un agente federal de su elevada posición. Miró a Becky Klienstad crucificada en la pared, movió la cabeza y dijo:

—Lástima. Era una chica muy atractiva, ¿no les parece?

En un tono autoritario con el que parecía querer ofenderlos deliberadamente, les dijo que los asesinatos de Hernández y Klienstad formaban ahora parte de un caso federal extremadamente delicado, que por razones que no podía, o no deseaba, divulgar, no era ya de la competencia de las policías locales. Formuló preguntas y exigió respuestas, sin dar información alguna por su parte. Era un individuo corpulento, incluso mayor que Reese, con un tórax, unos hombros y unos brazos que parecían construidos en unos astilleros, y su cuello era casi tan grueso como su cabeza. Al contrario de Reese, le gustaba utilizar su corpulencia para intimidar a los demás, a quienes se acercaba demasiado, violando intencionadamente su espacio, mirando hacia abajo cuando hablaba con alguien, con una sonrisa apenas perceptible, pero sumamente molesta. Era apuesto, aparentemente vanidoso, con el cabello rubio cortado impecablemente a la navaja y unos atractivos ojos verdes con los que parecía decir: soy mejor que tú, más astuto que tú, más inteligente que tú y siempre lo seré.

Sharp le dijo a Orin Mulveck y a los demás policías de Placentia que debían marcharse de la casa y abandonar inmediatamente sus investigaciones.

—Deberán entregar inmediatamente a los miembros de mi equipo todas las pruebas que han recogido, las fotografías que han tomado y los documentos. Dejen un coche patrulla, con dos agentes aparcados en la acera y ordénenles que nos ayuden en lo que creamos necesario.

Claramente, a Orin Mulveck, Sharp no le caía mejor que a Julio y a Reese. Habían quedado todos reducidos a la categoría de meros recaderos del agente federal, lo que no les gustaba a ninguno de ellos, a pesar de que se habrían sentido considerablemente menos ofendidos si Sharp hubiera tratado la situación con el más mínimo tacto.

—Tendré que comprobar sus órdenes con mi jefe —dijo Mulveck.

—Por supuesto —respondió Sharp—. Entretanto, haga el favor de sacar a su gente de esta casa. Además, se les prohíbe rotundamente a todos ustedes decir una sola palabra de lo que han visto. ¿Comprendido?

—Lo comprobaré con mi jefe —repitió Mulveck, con el rostro sofocado y las arterias palpitándole en las sienes, cuando salió por la puerta.

Sharp había llegado con dos individuos de traje oscuro, ninguno de ellos tan imponente como él, pero ambos elegantes y seguros de sí mismos. Estaban uno a cada lado de la puerta del dormitorio, como los guardianes de un templo, observando a Julio y a Reese sin disimular su desconfianza.

Julio no se había encontrado jamás con ningún agente de la Defensa de la Seguridad. Eran muy diferentes a los del FBI, con los que había trabajado en alguna ocasión, con una actitud menos policial. El elitismo les salía por los poros, como el olor punzante de la colonia.

—Sé quiénes son —les dijo Sharp a Julio y a Reese— y sé que tienen la reputación de ser un par de sabuesos. Cuando huelen un caso, no lo sueltan. Habitualmente esto es admirable. Sin embargo, en esta ocasión deben hacer un esfuerzo y olvidarlo. No puedo decírselo con mayor claridad. ¿Me comprenden?

—El caso es básicamente nuestro —respondió Julio, de mala gana—. Ha comenzado en nuestra jurisdicción y hemos atendido a la primera llamada.

—Les estoy diciendo que se ha acabado y que ya no tiene nada que ver con ustedes —dijo Sharp, frunciendo el ceño.

—En lo que a su departamento se refiere, no hay caso alguno en el que ustedes puedan trabajar. Toda la documentación relacionada con Hernández, Klienstad y Leben ha sido retirada de sus archivos, como si jamás hubiera existido, y de ahora en adelante nosotros nos ocupamos de todo. En estos momentos nuestros propios forenses están de camino desde Los Ángeles. No necesitamos ni deseamos nada de lo que nos puedan ofrecer. ¿Comprende, amigo?

—Escúcheme, teniente Verdad, usted ya no trabaja en el caso. Si no me cree, compruébelo con sus superiores.

—No me gusta —dijo Julio.

—No tiene por qué gustarle —replicó Sharp.

Julio sólo condujo un par de manzanas desde la casa de Rachael Leben, hasta que se vio obligado a parar junto a la acera. Pegó un violento frenazo, dio un golpe de volante y exclamó:

—¡Maldita sea! Sharp es tan engreído que probablemente cree que alguien tendría que embotellar su orina y venderla como perfume.

En los diez años que hacía que Reese trabajaba con Julio, no le había visto jamás tan enojado. Estaba furioso. Tenía la mirada dura y encendida. Un tic en la mejilla derecha le movía medio rostro. Los músculos de la mandíbula se tensaban y relajaban sucesivamente, y tenía el cuello agarrotado. Parecía estar dispuesto a destruir lo que se le pusiera por delante. A Reese se le ocurrió la curiosa idea de que si Julio hubiera sido un personaje de dibujos animados, le habría salido humo de las orejas.

—No cabe duda de que es un cretino —dijo Reese—, pero un cretino con mucha autoridad y contactos.

—Actúa como si fuera el jefe de un comando.

—Supongo que tiene que hacer su trabajo.

—Claro, pero el trabajo que está haciendo es el nuestro.

—Olvídelo —dijo Reese.

—No puedo.

—Olvídelo.

—No —replicó Julio, moviendo la cabeza—. Este es un caso especial. Me siento obligado hacia esa chica, Hernández.

No me pida que se lo explique. Creería que me estoy ablandando con la madurez. De todos modos, si fuera un caso ordinario, un simple homicidio habitual, lo olvidaría inmediatamente, no me preocuparía, se lo aseguro, pero este es especial.

Reese suspiró.

Para Julio, casi todos los casos eran especiales. Era bajito, especialmente para ser detective, pero, maldita sea, estaba muy comprometido y de un modo u otro siempre encontraba algún pretexto para perseverar en el caso, cuando otro policía lo habría abandonado, cuando el sentido común demostraba que no valía la pena proseguir y cuando según la ley de la compensación era perfectamente evidente que había llegado el momento de dedicarse a otra cosa. En algunos casos decía:

«Reese, me siento especialmente comprometido con esta víctima, porque se trataba de un chico tan joven que jamás había tenido ninguna oportunidad en su vida y no es justo, me perturba».

En otros casos le decía: «Reese, este caso es personal y especial para mí porque la víctima era tan vieja, tan vieja e indefensa, y si no nos esforzamos para proteger a los viejos, somos una sociedad enferma; me perturba, Reese».

A veces el caso era especial para Julio porque la víctima era atractiva y le parecía trágico que tanta belleza se perdiera para la humanidad, y le perturbaba. Pero podía estar igualmente perturbado por una víctima fea, por consiguiente con desventaja en la vida, que además convertía su muerte en algo injusto e intolerable. En esta ocasión, Reese sospechaba que Julio había establecido un vínculo especial con Ernestina, porque su nombre era tan similar al de su fallecido hermanito. No era difícil lograr que Julio Verdad se comprometiera profundamente. Su único problema era que sus reservas de compasión y comprensión eran tan enormes, que corría el peligro de que le asfixiaran.

—Evidentemente —dijo Julio, sentado rígidamente detrás del volante, golpeándose repetida y suavemente el muslo con el puño—, el robo del cadáver de Eric Leben y los asesinatos de esas dos mujeres están relacionados. Pero ¿por qué? ¿La misma gente que robó el cadáver mató a Ernestina y a Becky? Y en tal caso, ¿por qué? ¿Y por qué han clavado a esa chica en la pared del dormitorio de la señora Leben? ¡Es tan sumamente grotesco!

—Olvídelo —dijo Reese.

—¿Y dónde está la señora Leben? ¿Qué sabe sobre este asunto? Algo sabe. Cuando la he interrogado he intuido que me ocultaba algo.

—Olvídelo.

—¿Y por qué este caso afecta la seguridad nacional, precisando que Anson Sharp y su Agencia de la Defensa de la Seguridad se ocupen del mismo?

—Olvídelo —dijo Reese, como si fuera un disco rayado, consciente de que era imposible hacerle cambiar de opinión, pero intentándolo a pesar de todo.

Era su letanía habitual. Se habría sentido incompleto de no haber mantenido su actitud hasta el fin.

—Debe de estar relacionado con algún trabajo que la empresa de Leben realiza para el gobierno —dijo Julio, menos enojado y más meditabundo—. Algún contrato con el departamento de defensa.

—Piensa seguir investigando, ¿no es cierto?

—Ya se lo he dicho, Reese, me siento especialmente comprometido con esa pobre chica, Hernández.

—No se preocupe, ellos descubrirán al asesino.

—¿Sharp? ¿Se supone que debemos confiar en él? Es un imbécil. ¿Se ha dado cuenta de cómo viste? —comentó Julio, quien por supuesto vestía siempre impecablemente—. Las mangas de la chaqueta le quedaban un par de centímetros cortas y la costura posterior era demasiado estrecha. Además, no se lustra los zapatos con la frecuencia necesaria, daba la impresión de haber estado andando por el monte. ¿Cómo puede encontrar al asesino de Ernestina si es incapaz de lustrarse debidamente los zapatos?

—Tengo la sensación, Julio, que si no abandonamos el caso se nos caerá el pelo.

—No puedo abandonarlo —afirmó obstinadamente Julio—. Todavía es mío. Lo será hasta que acabe. Abandónelo usted si lo desea.

—Me quedo.

—No se sienta presionado.

—Me quedo —insistió Reese.

—No tiene por qué hacer nada que no desee.

—He dicho que me quedo y me quedo.

Cinco años antes, en un acto heroico sin precedentes, Julio Verdad había salvado la vida de Esther Susanne Hagerstrom, hija única de Reese, cuando era todavía una criatura indefensa de cuatro años. Para Reese Hagerstrom, en el mundo se sucedían las estaciones, el sol se levantaba y ponía, la marea subía y bajaba, todo ello por una sola razón: para complacer a Esther Susanne. Ella era el centro, la mitad, el fin y la circunferencia de su vida, y había estado a punto de perderla, pero Julio la había salvado. Había matado a un hombre y casi a otros dos para rescatarla, por lo que ahora Reese antes despreciaría un millón de dólares que abandonar a su compañero.

—Puedo ocuparme solo del caso —dijo Julio—. De veras.

—¿No ha oído que decía que me quedaba?

—Corremos el riesgo de que nos abran un expediente disciplinario.

—Me quedo.

—Nos exponemos a perder toda posibilidad de promoción.

—Me quedo.

—Se queda, ¿y entonces?

—Me quedo.

—¿Está seguro?

—Estoy seguro.

Julio volvió a poner el coche en marcha y se alejaron de Placentia.

—Los dos estamos bastante agotados y necesitamos descansar. Le dejaré en su casa, para que duerma unas horas y le recogeré a las diez de la mañana.

—¿Y adónde piensa ir mientras duermo?

—Quizás también intente descansar —respondió Julio.

Reese vivía con su hermana Agnes y Esther Susanne en la avenida Adams Este, en la ciudad de Orange, en una casa muy agradable que había arreglado personalmente en sus días libres. Julio tenía un apartamento en un atractivo complejo de estilo español, a una manzana de la calle 4, en el extremo este de Santa Ana.

Ambos iban a acostarse en camas frías y solitarias. La esposa de Julio había muerto siete años antes de un cáncer. La de Reese, la madre de Esther, había fallecido de un balazo en el mismo incidente en que había estado a punto de perder a su hija, por lo que hacía cinco años que estaba viudo, dos menos que Julio.

—¿Y si no puede dormir? —preguntó Reese, cuando iban por la carretera 57, en dirección hacia Orange y Santa Ana.

—Iré a husmear al despacho, procuraré enterarme de si alguien sabe algo sobre ese Sharp y qué hace que sea tan importante como para dirigir el espectáculo. Puede que también haga alguna indagación relacionada con el doctor Eric Leben.

—¿Qué haremos exactamente cuando me recoja a las diez de la mañana?

—Todavía no lo sé —respondió Julio—. Pero para entonces se me habrá ocurrido algo.

13. REVELACIONES

Llevaron a Sarah Kiel al hospital en el Subaru gris robado. Rachael se comprometió a pagar la cuenta, le entregó un cheque de diez mil dólares a Sarah, llamó a sus padres a Kansas, salió con Ben del hospital y fueron en busca de un lugar adecuado donde pasar el resto de la noche.

A las 3.35 de la madrugada del martes, agotados y con los ojos turbios, encontraron un gran hotel en Palm Canyon Drive, con un sereno en la recepción. En su habitación había unas cortinas de color naranja y blanco, que a Ben le parecieron muy chillonas, y Rachael comentó que el cubrecamas le daba asco, pero la ducha y el aire acondicionado funcionaban, las dos camas de tres cuartos tenían buenos colchones, y el cuarto estaba situado en la parte posterior del edificio, alejado de la calle, donde podrían descansar incluso después de que comenzara el bullicio matutino, por lo que no era exactamente un infierno.

Rachael se quedó sola unos diez minutos, mientras Ben conducía el Subaru robado por la puerta trasera del hotel, hasta el aparcamiento de un supermercado a varias manzanas de distancia, y regresaba a pie. Tanto a la ida como a la vuelta, procuró no pasar frente a la recepción, con el fin de no despertar la curiosidad del sereno. Al día siguiente, sin prisas, se ocuparían de alquilar un vehículo.

En su ausencia, Rachael visitó las máquinas automáticas de hielo y de venta de bebidas. Sobre una mesilla junto a la ventana, había un cubo lleno de cubitos de hielo, varias latas de coca cola, unas normales y otras light, cerveza A. W. Root y zumo de naranja.

—He pensado que podías estar sediento —le dijo, a su llegada.

De pronto recordó que estaban en medio del desierto y que durante las últimas horas, mientras circulaban, no habían dejado de sudar. Se tomó un vaso de zumo de naranja de dos tragos, sin sentarse, bebió una cerveza casi con la misma rapidez y entonces se sentó, abriendo una lata de Coca Cola light.

—¿Cómo se las arreglan los camellos, a pesar de la joroba?

—¿Y bien? —dijo Rachael, dejando caer todo su peso al otro lado de la mesilla, mientras abría una lata de coca cola.

—¿Bien, qué?

—¿No vas a formularme ninguna pregunta?

Benny bostezó, no de un modo perverso, ni porque quisiera enojarla, sino porque en aquel momento le apetecía más dormir que enterarse finalmente de la verdad de sus circunstancias.

—¿Preguntar qué? —exclamó.

—Lo mismo que me has estado preguntando toda la noche.

—Has dejado perfectamente claro que no estabas dispuesta a responder.

—Ahora lo estoy. Ya es imposible evitar involucrarte.

Tenía el aspecto tan triste, que Ben sintió en su huesos el frío augurio de la muerte y se preguntó si en realidad no habría cometido una locura involucrándose en aquel asunto, aunque fuera para ayudar a la mujer que amaba. Ella le miraba como si contemplara un cadáver, como si ambos estuvieran muertos.

—Si estás dispuesta a contármelo —le dijo—, no necesito formularte ninguna pregunta.

—Vas a tener que prescindir de todo prejuicio. Lo que voy a contarte podrá parecerte increíble… muy extraño.

—¿Te refieres al hecho de que Eric haya vuelto a la vida después de morir? —preguntó, tomando un sorbo de su Coca Cola light.

Se estremeció sorprendida y le miró fijamente. Abrió la boca, pero no le salían las palabras.

En toda su vida jamás había provocado una reacción semejante y le produjo un inmenso placer.

—Pero… ¿cómo… cuándo… qué? —balbució finalmente.

—¿Cómo sé lo que sé? —dijo Ben—. ¿Cuándo lo he deducido? ¿Qué me ha dado la pista?

Rachael asintió.

—¡Diablos! —exclamó—, si alguien hubiera robado el cadáver de Eric, con toda seguridad habría ido en su propio coche para transportarlo. No habría tenido que asesinar a una mujer para robarle el coche. Además está lo de la ropa hospitalaria abandonada en el garaje de Villa Park. Por otra parte, me he dado cuenta de que estabas verdaderamente aterrorizada desde que he llegado a tu casa esta noche y no sueles asustarte con facilidad. Eres una mujer competente y capacitada, que no se deja vencer por la angustia. En realidad, jamás he visto que le tuvieras miedo a nada, a excepción posiblemente de… Eric.

—Realmente falleció en el accidente. No ha sido caso de diagnóstico equivocado.

—Su trabajo y su genio estaban al servicio de la ingeniería genética —dijo Ben, cuyo deseo de dormir había decrecido un poco—. Y estaba obsesionado por seguir siendo joven. Por consiguiente, sospecho que descubrió el sistema de manipular los genes relacionados con la vejez y con la muerte. O puede que construyera artificialmente un nuevo gen para acelerar la curación, la estasis de los tejidos… la inmortalidad.

—No dejas de asombrarme —dijo Rachael.

—Soy un tipo bastante sorprendente.

Sus propias aprensiones dieron paso a la energía de sus nervios. No podía estarse quieta. Se levantó y comenzó a andar de un lado para otro.

Él siguió sentado, tomando sorbos de su Coca Cola light. Había estado inquieto toda la noche; ahora le tocaba a ella.

—Cuando Geneplan patentó sus primeros microorganismos artificiales altamente rentables —dijo en un tono impregnado de temor y resignación—, Eric quería convertir el negocio en una empresa pública, con lo que habría vendido el treinta por ciento de sus acciones, con un beneficio de cien millones de un día para otro.

—¿Cien? ¡Dios mío!

—Sus dos socios y tres investigadores asociados, también accionistas de la empresa, estaban medio decididos a que lo hiciera, porque también habrían ganado mucho dinero. A todos, menos a Vincent Baresco, les atraía la perspectiva del dinero. Eric se negó a hacerlo.

—Baresco —dijo Ben—. El individuo que nos ha amenazado con el Magnum, con quien me he peleado en el despacho de Eric esta noche, ¿es socio de la empresa?

—Es el doctor Vincent Baresco. Es uno de los investigadores meticulosamente elegidos por Eric, uno de los pocos que conocen la existencia del proyecto Wildcard. En realidad, sólo ellos seis lo sabían todo. Y yo. A Eric le gustaba presumir ante mí. De todos modos, Baresco se unió con Eric, oponiéndose a la venta de acciones de Geneplan y logró convencer a los demás. Si seguían como empresa privada no tenían que dar explicaciones a los accionistas. Podían gastar el dinero en proyectos inverosímiles sin tener que justificar sus decisiones.

—Como investigar la inmortalidad o su equivalente.

—No se proponían alcanzar la inmortalidad, sino la longevidad, la regeneración. Tuvieron que dedicarle muchísimo dinero al proyecto, que los accionistas habrían querido cobrar en forma de dividendos. A pesar de ello, Eric y los demás se enriquecían con los modestos porcentajes de los beneficios corporativos que distribuían entre ellos, por lo que no necesitaban el capital que habrían acumulado vendiendo acciones.

—Regeneración —reflexionó Ben.

Rachael se detuvo frente a la ventana, abrió cuidadosamente las cortinas y observó el aparcamiento del hotel, sumido en el manto de la noche.

—Quién sabe —respondió—, no soy experta en ingeniería genética. Pero… lograron desarrollar un virus benigno que funciona como «transportador» para trasladar el material genético a las células del cuerpo y colocar los nuevos fragmentos con toda precisión en las cadenas de cromosomas. Es como si el virus fuera una especie de bisturí viviente que practica la cirugía genética. Al tratarse de un ser microscópico, puede realizar pequeñísimas operaciones, que serían imposibles con un bisturí real. Puede ser diseñado para que busque y se adhiera a cierta porción de la cadena cromosómica, destruyendo el gen con el que se encuentra o insertando uno nuevo.

—¿Y lo lograron?

—Sí. Entonces tuvieron que identificar positivamente los genes asociados por el proceso de envejecimiento, para eliminarlos y desarrollar material genético artificial, que el virus transportara al interior de las células. El objeto de los nuevos genes sería detener el proceso de envejecimiento y mejorar enormemente el sistema natural de inmunidad, estimulando el organismo para que produjera enormes cantidades de interferón y de otras sustancias curativas. ¿Me comprendes?

—Bastante.

—Incluso creyeron que podrían dotar al cuerpo humano de la habilidad de regenerar tejido destruido, huesos y órganos vitales.

Seguía contemplando la noche y parecía haber empalidecido, no a causa de lo que veía, sino al pensar en lo que lentamente le revelaba.

—Gracias a sus patentes ganaban muchísimo dinero —prosiguió—. Lo que les permitió gastar Dios sabe cuántas decenas de millones distribuyendo la investigación entre especialistas en genética fuera de la empresa, fragmentando el proyecto de modo que nadie pudiera comprender realmente lo que se proponían. Era como el equivalente privado del proyecto Manhattan y quizás incluso más secreto que el desarrollo de la bomba atómica.

—¿Con el fin de poder ser ellos quienes se aprovecharan de los resultados, si lo conseguían?

—En parte, sí —dijo soltando la cortina y alejándose de la ventana—. Además, guardando el secreto, imagínate el poder que tendrían, eligiendo a los que se beneficiarían del mismo. Esencialmente podrían crear una raza superior de élite, que les debería la existencia. La mera amenaza de no brindarle la panacea, podría obligar prácticamente a cualquiera a cooperar con ellos. Cuando Eric me lo contó, me pareció una tontería, una quimera, a pesar de que sabía que era un genio en su campo.

—Esos individuos del Cadillac que nos perseguían y que han disparado contra los policías…

—Son de Geneplan —respondió todavía muy nerviosa, nuevamente paseando—. He reconocido el coche. Es el de Rupert Knowls. Este fue quien aportó el primer capital, que le permitió a Eric fundar la empresa. Después de Eric, es el socio principal.

—Un hombre rico… ¿y está dispuesto a arriesgar su reputación y su libertad asesinando a un par de policías?

—Para proteger el secreto, eso parece. No ha sido jamás un tipo muy escrupuloso. Y ante esta oportunidad, supongo que sus escrúpulos serán más flexibles que nunca.

—De acuerdo. De modo que desarrollaron la técnica para prolongar la vida y estimular la curación con increíble rapidez. ¿Y entonces qué?

Su hermoso rostro, hasta entonces pálido, quedó ahora sumido en una inexistente penumbra.

—Entonces empezaron a experimentar con animales en el laboratorio. Principalmente con ratones blancos.

Ben se incorporó en su silla y dejó la lata de coca cola sobre la mesa, porque por la actitud de Rachael tuvo la sensación de que se acercaba al quid de la cuestión.

Ella se detuvo momentáneamente para examinar el cerrojo de la puerta, que daba a un pasillo abierto frente al aparcamiento. El cerrojo estaba perfectamente echado, pero después de titubear unos instantes cogió una silla, la inclinó sobre las patas traseras y encajó el respaldo bajo la manecilla de la puerta, para sentirse así más protegida.

Ben estaba seguro de que actuaba con excesiva precaución, casi de forma paranoica. Sin embargo, no se oponía a ello.

—Entonces inyectaron los ratones, los cambiaron —dijo sentándose nuevamente al borde de la cama—, utilizando naturalmente genes de ratón, en lugar de humanos, pero aplicando las mismas teorías y técnicas diseñadas para incrementar la longevidad de los seres humanos. Los ratones, de una variedad de vida corta, vivieron más que de costumbre… el doble de lo normal, y seguían tan tranquilos. Llegaron al triple de su vida habitual… cuatro veces… y seguían siendo jóvenes. A algunos les causaron diversos tipos de heridas, desde contusiones y abrasiones hasta perforaciones, huesos quebrados, o quemaduras, y curaron con sorprendente facilidad. Se recuperaron plenamente, después de haberles prácticamente destruido los riñones. Pulmones en estado avanzado de corrosión por ácido, se regeneraron. Incluso recuperaron la visión después de haber sido cegados. Y entonces…

Su voz fue apagándose, contempló la puerta reforzada, entonces la ventana, bajó la cabeza y cerró los ojos.

Ben esperó.

—Según su práctica habitual —prosiguió con los ojos cerrados—, mataron algunos ratones y los guardaron para diseccionarlos y examinar meticulosamente sus tejidos. La muerte de algunos se provocó con una inyección de aire, provocándoles una embolia y la de otros con una dosis mortal de formaldehído. No cabía la menor duda de que estaban muertos. Muy muertos. Pero los que no habían sido todavía diseccionados… volvieron a la vida. A las pocas horas. En las bandejas del laboratorio… comenzaron a… retorcerse y estremecerse. Al principio débiles y con la visión turbia… pero volvieron a la vida. Al poco rato comenzaron a caminar, a correr por sus jaulas y a comer como si nada.

Nadie lo había previsto. Por supuesto los ratones, antes de haber sido sacrificados, contaban con un sistema inmune inmensamente mejorado, una capacidad de curación asombrosa y una vida cuya duración era muy superior a la normal, pero… —continuó Rachael, abriendo los ojos y mirándole—, después de cruzar la línea de la muerte… ¿quién podía imaginar que regresaran?

A Ben comenzaron a temblarle las manos y sintió un escalofrío que le subía por la espalda, cuando comenzó a darse cuenta de la importancia y significado de lo que estaba en juego.

—Así es —le dijo Rachael, como si viera lo que ocurría en su mente y en su corazón.

Le invadía una extraña mezcla de terror, asombro y desmesurada alegría. El terror se lo producía la idea de que cualquier cosa, ratón u hombre, pudiera regresar del reino de los muertos; el asombro, el hecho de que el genio humano hubiese sido capaz de romper las terribles cadenas de la mortalidad, y le alegraba la idea de que la humanidad pudiera librarse para siempre de la pérdida de los seres queridos, del temor a la enfermedad y de la muerte.

—Puede que un día… quizás no lejano —dijo Rachael, como si le leyera el pensamiento—, no tengamos que seguir temiendo la muerte. Pero aún no. No ha llegado todavía el momento. Porque el éxito del proyecto Wildcard no es absoluto. Los ratones que volvieron a la vida eran… extraños.

—¿Extraños?

—Al principio los investigadores creyeron que la extraña conducta de los ratones se debía a algún tipo de atrofia cerebral —dijo Rachael, en lugar de responder directamente a su pregunta—, puede que no por causa de los tejidos cerebrales sino de la química fundamental del cerebro, que los ratones eran incapaces de reparar, a pesar de su extraordinaria capacidad curativa. Pero no era ese el caso. Seguían siendo capaces de recorrer complejos laberintos y repetir difíciles tareas, aprendidas antes de fallecer…

—De lo que se deduce que la memoria, el conocimiento y probablemente ciertos aspectos de la personalidad, sobreviven durante el breve período sin vida que media entre la muerte y el renacimiento.

—Lo que indicaría que incluso después de la muerte sigue existiendo durante algún tiempo una pequeña corriente, suficiente para mantener la memoria intacta hasta… la resurrección —asintió Rachael—. Al igual que los ordenadores en los cortes de corriente, capaces de conservar la memoria a corto plazo, gracias a la poca electricidad suministrada por unas pilas.

—Bien —dijo Ben, a quien ya se le había pasado el sueño—, los ratones eran capaces de correr por complejos laberintos, pero había en ellos algo extraño. ¿Qué? ¿Cómo de extraño?

—A veces, sobre todo al principio, tenían momentos de confusión, golpeándose contra los barrotes de la jaula o dando vueltas para alcanzar su propia cola. Este tipo de conducta anormal no tardó en desaparecer. Sin embargo, la sustituyó otra tendencia mucho más preocupante… y duradera.

Llegó un coche y se detuvo en el aparcamiento del hotel.

Rachael miró con intranquilidad hacia la barricada de la puerta.

En el aire inerte del desierto, la puerta de un vehículo se abrió y cerró de nuevo.

Ben se incorporó en su asiento, tenso.

Se oyeron suaves pasos en la negra noche. En dirección opuesta a la de su habitación. En otra parte del hotel, una puerta se abrió y cerró de nuevo.

—Evidentemente, los ratones son cobardes por naturaleza —dijo Rachael tranquilizada, relajando los hombros—. No se enfrentan jamás a sus enemigos. No están equipados para hacerlo. Sobreviven corriendo, esquivando y ocultándose.

Ni siquiera se pelean entre sí, por cuestiones de supremacía o de territorio. Son tímidos y sumisos. Pero los ratones resucitados no lo eran en absoluto. Se peleaban entre sí, atacaban a los demás e incluso intentaban agredir a los investigadores, a pesar de que un ratón no tiene posibilidad alguna de causarle daño a un hombre y suele ser perfectamente consciente de ello. Tenían ataques de ira, durante los que arañaban el suelo de la jaula, levantaban las patas delanteras como si se enfrentaran a enemigos imaginarios y en algunas ocasiones llegaban a agredirse a sí mismos. A veces dichos ataques duraban menos de un minuto, pero con mayor frecuencia seguían hasta desplomarse de agotamiento.

Guardaron momentáneamente silencio.

Un silencio profundo y sepulcral en la habitación del hotel.

—A pesar de esta peculiaridad de los ratones —dijo finalmente Ben—, Eric y sus investigadores debían de estar emocionadísimos. Dios mío, se habían propuesto prolongar la duración de la vida y habían logrado burlar la muerte.

Por consiguiente, debían de estar impacientes por desarrollar métodos similares de alteración genética para los seres humanos.

—Efectivamente.

—A pesar de la tendencia inexplicable de los ratones a la locura, los ataques de ira y la violencia indiscriminada.

—Sí.

—Pensando que eso no ocurriría con los seres humanos… o que lo solucionarían de algún modo.

—Efectivamente.

—Entonces… —prosiguió Ben—, el trabajo progresó paulatinamente, pero con excesiva lentitud para Eric. Con su interés y obsesión por la juventud, así como su miedo irracional a la muerte, decidió no esperar a que el descubrimiento fuera seguro y demostrado.

—Así es.

—Eso es a lo que te referías esta noche en el despacho de Eric, cuando le has preguntado a Baresco si sabía que Eric había violado la regla cardinal. Para un investigador genético u otros especialistas en las ciencias biológicas, ¿cuál podría ser la regla cardinal? No experimentar jamás con seres humanos, hasta haber resuelto todos los problemas y facetas inexplicables investigando con animales, o en etapas inferiores.

—Exactamente —respondió Rachael.

Se había cruzado las manos sobre las rodillas, para impedir que le temblaran, pero no dejaban de movérsele los dedos.

—Y Vincent no sabía que Eric hubiera violado la regla cardinal —prosiguió Rachael—. Yo lo sabía. Para ellos debe de haber supuesto una sorpresa muy desagradable enterarse de que el cuerpo de Eric había desaparecido. Al saberlo han comprendido que había cometido la más atroz e imperdonable de las locuras.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ben—. ¿Se proponen ayudarle?

—No. Quieren matarle de nuevo.

—¿Por qué?

—Porque no podrá volver por completo, ni siquiera para ser como era. El producto no está todavía perfeccionado.

—Diablos, ¿será como los animales del laboratorio?

—Probablemente. Extraño, violento y peligroso.

Ben pensó en la terrible destrucción que había presenciado en la casa de Villa Park y en la sangre del maletero del coche.

—Recuerda que en vida era un tipo sin escrúpulos —dijo Rachael— y que difícilmente controlaba sus impulsos violentos. Los ratones empezaron como seres sumisos, pero no Eric. Imagínate cómo debe ser ahora. Fíjate en lo que le ha hecho a Sarah Kiel.

Ben no sólo recordó a la niña apaleada, sino la cocina destrozada de la casa de Palm Springs y los cuchillos clavados en la pared.

—Y si Eric mata a alguien en uno de esos arrebatos de ira —dijo Rachael—, es más probable que la policía se entere de que está vivo y Wildcard deje de ser un secreto. Por consiguiente sus socios quieren matarle de un modo definitivo, que excluya otra posible resurrección. No me sorprendería que le descuartizaran el cuerpo, que lo incineraran, o que lo esparcieran por varias localidades.

«Dios mío —pensó Ben—, ¿es realidad o una película de terror?».

—¿Quieren matarte porque sabes lo de Wildcard? —le preguntó.

—Sí, pero no es esa la única razón por la que quieren alcanzarme. Por lo menos tienen otras dos. En primer lugar, probablemente creen que sé dónde se oculta Eric.

—¿Lo sabes?

—Tengo cierta idea. Además Sarah Kiel me ha dado otra. Pero no estoy segura.

—¿Has dicho que había una tercera razón?

—Soy probablemente la heredera de Geneplan —asintió— y no confían en que siga financiando el proyecto Wildcard. Si logran eliminarme, tendrán muchas más probabilidades de mantener el control de la empresa y seguir guardando el secreto de Wildcard. Si hubiera llegado a la caja fuerte de Eric antes que ellos y hubiese encontrado su agenda, contaría con una prueba sólida de la existencia de Wildcard y no se atreverían a tocarme. Sin pruebas, soy vulnerable.

Ben se levantó, inquieto, y comenzó a pasear por la habitación.

En algún lugar de la noche, no muy lejos de los muros del hotel, un gato chilló de ira o de pasión. Duró mucho rato, subiendo y bajando, un ululato aterrador.

—Rachael —dijo finalmente Ben—, ¿por qué persigues a Eric? ¿Por qué tanta prisa en alcanzarle antes de que lo hagan los demás? ¿Qué piensas hacer si le encuentras?

—Matarle —dijo sin titubeo alguno, con una voluntad férrea reflejada en la frialdad de sus ojos verdes—. Matarle de un modo definitivo. Porque si no lo hago, se esconderá hasta que esté en mejores condiciones, hasta tener un mejor control de sí mismo y entonces vendrá a matarme a mí. Cuando murió estaba furioso conmigo, tan cegado por el odio que no vio el camión que se acercaba y estoy segura de que aún le consumía el mismo odio cuando recuperó la conciencia en el depósito de cadáveres. En su mente ofuscada y tortuosa, soy probablemente su primera obsesión y no creo que descanse hasta que esté muerta o hasta que lo esté él de un modo definitivo.

Sabía que tenía razón. Ella le inspiraba un miedo profundo.

Su preferencia por el pasado era tan fuerte ahora como de costumbre y habría deseado encontrarse en otra época. ¿En qué locura se había convertido el mundo moderno? Los delincuentes se apoderaban de la calle por la noche. Se podía destruir la totalidad del planeta en una sola hora, apretando simplemente unos pocos botones. Y ahora… hasta los muertos podían ser reanimados. Ben habría querido meterse en el túnel del tiempo y trasladarse a otra época mejor, por ejemplo al principio de los años veinte, cuando aún existía el sentido del asombro y una fe pura e ilimitada en el potencial humano.

Sin embargo, también recordaba la alegría que había sentido al oírle decir a Rachael que la muerte había sido derrotada, antes de que le contara que los que regresaban del más allá lo hacían horriblemente cambiados. Se había emocionado. Una actitud claramente impropia de un acérrimo reaccionario. Tal vez contemplara el pasado con enorme sentimentalismo, pero en su corazón, como los demás de su época, se sentía indiscutiblemente atraído por la ciencia y por su potencial para crear un futuro mejor. Quizás no fuera un habitante tan inusual del mundo moderno como pretendía. Quizás aquella experiencia le estaba enseñando algo sobre sí mismo, que había preferido no aprender.

—¿Podrías realmente apretar el gatillo contra Eric? —le preguntó.

—Sí.

—No estoy seguro de que fueras capaz. Sospecho que te quedarías helada al enfrentarte realmente a las implicaciones morales del asesinato.

—No sería un asesinato. Ha dejado de ser un ser humano. Está ya muerto. Un muerto viviente. Un muerto andante.

Ha dejado de ser un hombre. Es diferente. Cambiado. Al igual que cambiaron los ratones. Ahora es sólo una cosa, no un hombre, una cosa peligrosa y no tendría ningún reparo en volarle la cabeza. Aunque las autoridades llegaran a enterarse, dudo de que quisieran llevarme ante los tribunales. Y no existe ningún dilema moral que me perturbe en mi propia mente.

—Es evidente que lo has pensado detenidamente. Pero ¿por qué no ocultarte hasta que sus socios le encuentren y sean ellos quienes le maten?

—No puedo apostarlo todo a que ganen —respondió moviendo la cabeza—. Quizás no lo logren. Es posible que no le encuentren antes de que él dé conmigo. Estamos hablando de mi vida y por Dios que no confío en nadie, más que en mí misma, para defenderla.

—Y en mí —dijo Benny.

—Y en ti, sí. También en ti, Benny.

—Lo que estamos haciendo es perseguir a un muerto —dijo, sentándose junto a ella en la cama.

—Sí.

—Pero ahora debemos descansar.

—Estoy agotada.

—¿Adónde iremos mañana?

—Sarah me ha hablado de una cabaña que Eric posee en las montañas, cerca del lago Arrowhead. Parece un lugar recluido. Justo lo que necesita ahora, para pasar unos días, mientras tiene lugar el proceso inicial de curación.

—Claro —suspiró Ben—. Parece probable que le encontremos en un lugar como ese.

—No tienes por qué acompañarme.

—Lo haré.

—Pero no tienes por qué hacerlo.

—Lo sé. Pero lo haré.

Le besó suavemente la mejilla.

A pesar de que estaba preocupada, sudorosa y agotada, con el cabello desordenado y los ojos irritados, seguía siendo hermosa. Jamás se había sentido tan cerca de ella. Enfrentarse juntos a la muerte forja siempre un vínculo especial entre la gente, reforzando su unión, por muy fuerte que ya fuera. Lo sabía, porque había estado en la guerra del infierno verde.

—Descansemos un poco, Benny —le dijo con ternura.

—De acuerdo —respondió.

Sin embargo, antes de tumbarse y apagar las luces, tenía que verificar el cargador del Smith Wesson Combat Magnum que le había quitado a Vincent Baresco unas horas antes y ver cuántas balas quedaban. Tres. Baresco había descargado la mitad en el despacho de Eric, disparando a ciegas cuando Ben le atacó. Quedaban tres. No mucho. No las suficientes para que Ben se sintiera seguro, aun teniendo en cuenta que Rachael tenía su pistola del 32. ¿Cuántas balas hacían falta para detener a un muerto andante? Ben puso el Combat Magnum sobre la mesilla de noche, al alcance de la mano, por si lo necesitaba durante el resto de la noche.

Por la mañana compraría una caja de balas. Dos cajas.

14. COMO PÁJARO NOCTURNO

Después de dejar dos guardias en la casa de Placentia de Rachael Leben, de cuya pared del dormitorio había retirado finalmente el cuerpo crucificado de Rebecca Klienstad, de dejar también unos guardias en la casa de Leben en Villa Park y otros en las oficinas de Geneplan, Anson Sharp, de la Agencia de la Defensa de la Seguridad, volaba por la oscuridad del desierto acompañado de otros dos agentes, a poca altura y a gran velocidad, hacia la elegante y sin embargo escuálida guarida amorosa de Eric Leben en Palm Springs. El piloto del helicóptero aterrizó en el aparcamiento de un banco, a menos de una manzana de Palm Canyon Drive, donde los esperaba un coche gubernamental sin distintivo alguno. Las palas del aparato cortaban el aire cálido y seco del desierto, lanzando ráfagas contra el rostro de Sharp cuando este se dirigía hacia el coche.

A los cinco minutos, llegaron a la casa donde el doctor Leben había ocultado multitud de jovencitas. A Sharp no le sorprendió hallar la puerta entreabierta. Llamó varias veces, pero no obtuvo respuesta alguna. Desenfundó su revólver Smith Wesson especial y fue el primero en entrar en la casa, en busca de Sarah Kiel, que según su información, era la amante actual de Leben.

La Agencia de Seguridad conocía los amoríos de Leben, porque sabía todo lo relacionado con la gente que tenía contratos secretos con el Pentágono. Eso era algo que los civiles como Leben jamás acababan de comprender: cuando alguien acepta dinero del Pentágono y se compromete a realizar investigación secreta para ellos, desaparece por completo su intimidad. Sharp conocía perfectamente la fascinación de Leben por el arte moderno, el diseño y la arquitectura. Conocía con todo detalle los problemas matrimoniales de Eric Leben. Sabía la comida que prefería, la música que le gustaba, la marca de la ropa interior que utilizaba y, por consiguiente, también conocía todo lo referente a las jovencitas con las que alternaba, debido a que el potencial de chantaje que suponían estaba relacionado con la seguridad nacional.

Cuando Sharp entró en la cocina y vio la destrucción, en especial los cuchillos clavados en la pared, imaginó que no encontraría a Sarah Kiel viva. Estaría clavada contra alguna pared, o quizás enroscada en el techo, o tal vez descuartizada y los fragmentos colgados por separado, o algo peor. Era imposible imaginar lo próximo con lo que se encontrarían en aquel caso. Todo era posible.

Espantoso.

Gosser y Peake, los dos jóvenes agentes que acompañaban a Sharp, estaban trastornados y perturbados por lo que descubrieron en la cocina y por la locura sicopática que aquello significaba. Su rango en el sistema de seguridad y su derecho a la información eran los mimos que los de Sharp y por consiguiente sabían que estaban buscando a un muerto andante. Sabían que Eric Leben se había levantado de una mesa del depósito de cadáveres, había escapado con un uniforme robado y sabían que Eric Leben medio muerto y enloquecido había asesinado a Hernández y a Klienstad para robarles el coche, por lo que Gosser y Peake llevaban sus revólveres tan firme y cuidadosamente como Sharp portaba el suyo.

Evidentemente, la Agencia de Seguridad conocía perfectamente la naturaleza del trabajo que Geneplan realizaba para el gobierno: investigación sobre un virus mortal para la guerra biológica. Pero la agencia conocía también los detalles de otros proyectos de la empresa, incluido el proyecto Wildcard, a pesar de que Leben y sus socios imaginaban que sólo ellos conocían el secreto. No eran conscientes de la presencia de los agentes federales e informadores con los que se relacionaban. Tampoco eran conscientes de la rapidez con la que los ordenadores gubernamentales habían deducido sus intenciones, simplemente analizando la investigación que habían contratado con otras empresas y extrapolando el motivo global de la misma.

Esos civiles eran incapaces de comprender que cuando se trataba con el Tío Sam, aceptando alegremente su dinero, no se podía vender sólo un fragmento del alma, había que entregarla en su totalidad.

Anson Sharp solía divertirse comunicándoles esa desagradable noticia a individuos como Eric Leben. Se creían peces muy gordos, pero olvidaban que incluso a los peces gordos se les comen otros todavía más gordos que ellos y el pez más gordo de todos los mares era el denominado Washington. A Sharp le encantaba verlos digerir la noticia.

Disfrutaba contemplando a esos engreídos personajes sudar y temblar. Solían intentar sobornarle o razonar con él y en algunos casos le suplicaban, pero evidentemente no podía soltarlos del anzuelo. Y aunque hubiera podido, tampoco lo habría hecho, porque lo que más le gustaba ver era cómo se rebajaban ante él.

Al doctor Eric Leben y a sus seis colegas les habían permitido que siguieran con su revolucionaria investigación sobre la longevidad, sin ponerles problemas. Pero si hubieran resuelto todas sus dificultades y realizado un auténtico descubrimiento útil, el gobierno se les habría echado encima, absorbiendo de un modo u otro el proyecto, con una declaración de urgencia de la defensa nacional.

Ahora Eric Leben lo había echado todo a perder. Se había administrado a sí mismo un tratamiento deficiente y lo había puesto accidentalmente a prueba, cruzándose con un camión de basura. Nadie podía haberlo anticipado, porque aquel individuo parecía demasiado inteligente para arriesgar su propia integridad genética.

—Ese individuo está completamente loco —dijo Gosser frunciendo su rostro angelical, mientras contemplaba la vajilla por el suelo de la cocina.

—Parece obra de un animal —dijo Peake, frunciendo también el ceño.

Salieron de la cocina siguiendo a Sharp, para explorar el resto de la casa, acabando en el dormitorio principal y en el cuarto de baño, donde descubrieron más destrucción y un poco de sangre, incluida la huella de una mano en la pared.

Probablemente era de Leben, lo que demostraba que el muerto, de algún modo extraño, vivía.

No hallaron ningún cadáver en la casa, ni el de Sarah Kiel ni el de ninguna otra persona y Sharp estaba decepcionado. El hallazgo de la rubia desnuda y crucificada en Placentia había sido inesperado y pervertido, una sorpresa agradable comparándola con los cadáveres que estaba acostumbrado a ver. Víctimas de disparos, navajazos, explosivos y estrangulados con cable, eran lo habitual para Sharp. Había visto tantos cadáveres a lo largo de los años que ya no le impresionaban. Pero aquella chica clavada en la pared le había causado cierta emoción y sentía cierta curiosidad por ver lo que la mente trastornada y corrompida de Leben sería capaz de ingeniar.

Sharp examinó la caja fuerte empotrada en el armario del dormitorio y la halló vacía.

Dejando a Gosser para vigilar la casa en caso de que Leben regresara, Sharp y Peake fueron en busca del garaje, esperando encontrar allí el cadáver de Sarah Kiel, pero no lo hallaron. Entonces mandó a Peake con una linterna para que examinara el césped y los parterres, por si descubría una tumba recién cavada, a pesar de que parecía improbable de que Leben, en su actual condición, tuviera el deseo o estuviera en condición de enterrar sus víctimas y cubrir sus huellas.

—Si no encuentra nada —le dijo Sharp a Peake—, empiece a verificar los hospitales. Puede que a pesar de la sangre, esa chica no esté muerta. Quizás haya logrado huir e ir en busca de atención médica.

—¿Y si la encuentro en algún hospital?

—Comuníquemelo inmediatamente —dijo Sharp, ya que tendría que evitar que Sarah Kiel le contara a alguien que Eric Leben había regresado.

Procuraría servirse de la razón, intimidación y amenazas abiertas para asegurarse de su silencio. Si eso no funcionaba, desaparecería discretamente.

Rachael Leben y Ben Shadway también tenían que ser hallados rápidamente y silenciados.

Mientras Peake obedecía sus órdenes y Gosser se quedaba vigilando la casa, Sharp volvió a subirse al coche que estaba aparcado junto a la acera y le ordenó al conductor que le llevara al aparcamiento de Palm Canyon Drive, donde el helicóptero seguía esperándole.

De nuevo por los aires, en dirección a los laboratorios de Geneplan en Riverside, Anson Sharp contemplaba el paisaje nocturno que se desplazaba debajo del helicóptero, con los ojos entornados como un pájaro nocturno en busca de su presa.

15. EL AMOR

Los sueños de Ben eran oscuros y tormentosos, cruzados por rayos que iluminaban la nada de un paisaje deforme, habitado por seres invisibles pero temibles, que le amenazaban desde las tinieblas, donde todo era basto, frío y solitario. Era, sin serlo, el infierno verde donde había pasado tres años de su juventud, simultáneamente familiar y desconocido, tal como lo había conocido y sin embargo con los paisajes cambiados, como sólo ocurre en los sueños.

Poco después del alba, le despertaron unos gritos agudos como los de un pájaro, llenos de temor, de escalofríos y descubrió que Rachael estaba junto a él. Se había trasladado de la otra cama y le abrazaba para confortarle. Su tacto cálido y suave desalojó el sueño frío y solitario. El latido rítmico de su corazón era como un brillante faro en una costa invadida por la niebla, cada pulsación repleta de seguridad.

Ben creía que lo único que pretendía ofrecerle era el consuelo de una buena amiga, si bien quizás inconscientemente le brindaba el mayor regalo del amor, que a su vez deseaba. En el estado semiconsciente que sigue al sueño, cuando su visión parecía filtrada por un paño traslúcido, cuando la invisible finura de la seda cálida parecía interponerse entre sus manos y todo lo que tocaba, y cuando los sonidos estaban todavía empañados por el sueño, su percepción no era lo suficientemente clara para estar seguro de cómo y cuándo el consuelo ofrecido (y aceptado) se había convertido en amor. Sólo sabía que había ocurrido y que al unirse a su cuerpo desnudo, sintió una rectitud que no había experimentado jamás en sus treinta y siete años de vida.

Estaba finalmente dentro de ella y ella llena de él. Era refrescante y portentoso, sin tener que buscar los ritmos y pautas que le satisfacieran, porque conocían perfectamente sus gustos respectivos, como si hiciera diez años que fueran amantes.

A pesar de que el suave zumbido del aire acondicionado mantenía la habitación refrigerada, Ben tenía una percepción casi psíquica del calor del desierto empujando las ventanas. Aquel cuarto acondicionado era como una burbuja suspendida fuera de la realidad de una tierra inhóspita, al igual que aquel momento especial de tierna copulación era como una burbuja que flotaba ajena al paso normal de los segundos y los minutos.

Había sólo una ventana opaca, de cristal esmerilado, en la parte alta de la pared, desprovista de cortina y sobre la misma, el sol naciente construía un creciente fuego. En el exterior, las palmeras que se mecían lánguidamente en la brisa, filtraban los rayos del sol; cuales plumas, las sombras tropicales y la luz esmerilada acariciaba sus cuerpos desnudos, ondulándose con su movimiento.

Ben le veía claramente el rostro, a pesar de la inconstancia de la luz. Sus ojos estaban cerrados y su boca abierta. Su respiración al principio era profunda y después más acelerada. Cada una de las líneas de su rostro era exquisitamente sensual, pero al mismo tiempo de una preciosidad infinita. La percepción de su sublimidad suponía muchísimo más para él que su desbordante sensualidad, ya que su reacción era más emocional que física, como consecuencia de los meses que habían pasado juntos y del gran afecto que sentía por ella. Dado lo muy especial que era para él, su copulación no era un mero acto sexual sino una expresión de amor, inmensamente más gratificante.

Presintiendo que la observaba, abrió los ojos y los fijó en los suyos, formando un vínculo electrificante.

La luz matutina filtrada por las palmeras adquirió rápidamente brillo, convirtiendo la tenue palidez en amarillo limón y después en oro. Los colores bañaban el rostro de Rachael, su esbelto cuello y sus generosos senos. Al aumentar la riqueza de la luz, también lo hizo su ritmo, hasta que ambos jadearon, hasta que ella chilló y volvió a chillar, en cuyo momento la brisa exterior se convirtió inesperadamente en un fuerte vendaval que agitaba las palmeras, proyectando furiosas sombras sobre la cama, a través de la empañada ventana. En el preciso momento en que las sombras esculpidas por el viento brincaban y se contorsionaban, Ben profundizó estremeciéndose, al tiempo que descargaba una copiosa medida de sí mismo en el interior de Rachael y en el preciso momento en que acababa de dar paso a la última semilla, amainó también el viento, dirigiéndose hacia otros confines del mundo.

Al cabo de un rato se retiró y permanecieron el uno junto al otro, mirándose, con las cabezas muy juntas, entremezclando el aire que respiraban. Pero no intercambiaron palabra ni sintieron necesidad de hacerlo y gradualmente cayeron de nuevo en el sueño.

Jamás se había sentido tan colmado y satisfecho como entonces. Incluso en los buenos tiempos de su juventud, antes del infierno verde, antes de Vietnam, jamás se había sentido ni remotamente tan a gusto.

Ella se durmió antes que él y durante un largo y agradable momento la observó mientras se le formaba una burbuja de saliva entre los labios y se fundía. Comenzaron a cerrársele los ojos y lo último que vio antes de conciliar el sueño fue una cicatriz casi imperceptible, a lo largo de su mandíbula, producida cuando Eric le había arrojado un vaso.

Flotando hacia el oscuro reposo, Ben sintió casi compasión de Eric Leben, porque el científico jamás se había dado cuenta de que el amor era lo más cercano a la inmortalidad que el ser humano podía conocer y que la única y mejor respuesta a la muerte era el amor. El amor.

16. EN LA ZONA ZOMBI

Durante parte de la noche permaneció tumbado en la cama, completamente vestido, en la cabaña que tenía más arriba del lago Arrowhead, en un estado más profundo que el del sueño, más que si estuviera en coma, con la temperatura corporal en descenso, sólo veinte pulsaciones por minuto, la sangre apenas circulando, aspirando superficial e intermitentemente. De vez en cuando, tanto su respiración como sus latidos se paraban por completo, por períodos de diez o quince minutos, durante los cuales la única vida en su cuerpo era a nivel celular, que más que vida era estasis, extraño crepúsculo de la existencia que ningún hombre en la tierra había conocido jamás. Durante esos períodos de aletargamiento, en los que las células se renovaban lentamente y desempeñaban sus funciones a un ritmo enormemente reducido, el cuerpo acumulaba energía para cuando volviera a estar despierto y para acelerar el proceso de curación.

Se estaba curando con una rapidez asombrosa. Hora tras hora, de un modo casi visible, sus múltiples heridas y laceraciones se cerraban y sanaban. Bajo el morado oscuro de las contusiones sufridas en el brutal impacto con el camión de la basura, se percibía ya un tono amarillento, prueba de que la sangre derramada por los capilares lastimados era absorbida por los tejidos. Cuando estaba despierto, percibía los fragmentos del cráneo que le presionaban insistentemente el cerebro, a pesar que según la sabiduría médica, al carecer este órgano de terminales nerviosos, debería ser insensible; más que dolor era presión, semejante a la sensación que produce el taladro del dentista, en una muela anestesiada con novocaína. Y percibía, sin comprender cómo, que su cuerpo genéticamente mejorado se ocupaba de resolver paso a paso la herida de la cabeza, con la misma seguridad con que lo hacía con sus demás lesiones. Durante una semana necesitaría muchísimo descanso, pero los períodos de estasis serían más breves, menos frecuentes y menos atemorizadores. Eso era lo que quería creer. En un par o tres de semanas, su condición no sería peor que la de alguien que abandona el hospital después de una operación de gran envergadura. En un mes podía haberse recuperado por completo, a pesar de que siempre tendría una pequeña o pronunciada depresión en la zona del temporal derecho.

Sin embargo, su recuperación mental no se realizaba al ritmo acelerado de la regeneración de sus tejidos. Incluso cuando estaba despierto, con las pulsaciones y la respiración casi normales, era raro que tuviera la mente del todo despejada. Y durante los breves períodos en que su capacidad intelectual era aproximadamente la misma que antes de fallecer, era perfecta y lamentablemente consciente de que la mayor parte del tiempo funcionaba en un estado robótico, con frecuentes lapsus, en un estado de confusión y, a veces, auténticamente animal.

Se le ocurrían extrañas ideas.

En algunas ocasiones se creía joven, recién licenciado de la universidad, pero en otras era consciente de que tenía más de cuarenta años. A veces no sabía exactamente dónde estaba, en especial cuando iba por la carretera, conduciendo, sin puntos de vista familiares referentes a su vida anterior; apabullado por la confusión, con la sensación de estar y de que siempre estaría perdido, tenía que detenerse hasta que cediera el pánico. Sabía que tenía un gran objetivo, una importante misión, pero jamás era capaz de definir su camino o su destino. En otras ocasiones se creía muerto, cruzando las diferentes etapas del infierno en un viaje dantesco. Había momentos en que creía haber matado a alguien, a pesar de que no podía recordar a quién, y cuando lo recordaba brevemente lo alejaba de su memoria, con el convencimiento de que no se trataba de un recuerdo sino de una fantasía, ya que, evidentemente, era incapaz de matar a alguien a sangre fría. Por supuesto. Sin embargo, en otros momentos pensaba en lo emocionante y satisfactorio que sería matar a alguien, a cualquiera, a todo el mundo, porque en el fondo de su corazón sabía que todos le perseguían, querían cazarle, los muy cabrones que siempre habían querido deshacerse de él, pero que ahora estaban más decididos que nunca. Algunas veces le venía al pensamiento: los ratones, los ratones, los ratones perturbados que se lastiman contra las paredes de la jaula. Y en más de una ocasión, sin tener la más ligera idea de lo que las palabras significaban, decía en voz alta:

—Recuerda los ratones, los ratones. ¿Qué ratones, dónde, cuándo?

También veía cosas extrañas.

En ciertas ocasiones veía a gente que no podía estar allí: su madre, que había fallecido hacía mucho tiempo; un tío odioso que le había resultado muy molesto durante su infancia y un matón callejero que le amargaba la vida cuando iba a la escuela. De vez en cuando, como si sufriera el delirium tremens de un alcohólico crónico, veía bichos que se encaramaban por la pared, insectos, serpientes y animales más temibles que era incapaz de definir.

En varias ocasiones estaba seguro de haber visto un camino de baldosas negras que conducía hacia la terrible oscuridad del interior de la tierra. Incapaz de resistir la tentación, descubría repetidamente que se trataba de un camino ilusorio, producto de su imaginación morbosa y febril.

Entre todas las apariciones e ilusiones que circulaban ante sus ojos y por su deteriorada mente, las más inusuales y perturbadoras eran las hogueras espectrales. Saltaban inesperadamente con unos crujidos que no sólo oía, sino que sentía en sus huesos. Iba andando con cierta seguridad, caminando entre los vivos con bastante convicción y funcionando mejor de lo que se suponía capaz, cuando de pronto le aparecía una hoguera en la penumbra de la sala, en la sombra de un árbol, o en cualquier oscuridad le sobresaltaban las llamas de sangre húmeda con bordes plateados. Y al mirarlo de cerca, comprobaba que no había fuego alguno, que la hoguera había emergido del aire y se alimentaba de la nada, como si la propia penumbra hubiera estado en llamas y constituyera un excelente combustible, a pesar de ser insustancial. Cuando las hogueras decrecían y se extinguían, no quedaba rastro de ellas: ni cenizas, ni rescoldos, ni manchas de humo.

A pesar de que jamás le había temido al fuego antes de morir, ni había pensado nunca en la idea pirofóbica de que pudiera estar destinado a morir entre las llamas, esas hogueras espectrales le tenían aterrorizado. Al contemplar su intermitente resplandor, intuía que más allá había un misterio que debía resolver, a pesar de que le causaría una angustia inimaginable.

En sus pocos momentos de lucidez relativa, cuando su capacidad intelectual era casi como antes, se decía a sí mismo que la ilusión de las llamas no era más que la consecuencia de cruces sinápticos en su cerebro dañado, cortocircuitos de los impulsos eléctricos a través del tejido deteriorado. Además se decía que aquellas ilusiones le asustaban porque sobre todo había sido un intelectual, un hombre con una vida cerebral, por lo que tenía perfectamente derecho a asustarse de los síntomas de deterioro cerebral. El tejido sanaría, las hogueras espectrales desaparecerían para siempre y se recuperaría por completo. Esto era también lo que decía. Pero en los momentos menos lúcidos, cuando el mundo era tenebroso y aterrador, cuando se apoderaba de él la confusión y el miedo animal, las hogueras espectrales le producían un horror inconmensurable y quedaba paralizado por algo que creía haber vislumbrado en las llamas, o más allá de las mismas.

Ahora, cuando el alba acechaba persistentemente sobre la oscuridad de las montañas, Eric Leben ascendía de su estasis, gruñó suavemente durante un rato, después con mayor volumen y finalmente despertó. Se sentó al borde de la cama. Tenía la boca seca, con gusto a ceniza. El dolor le invadía la cabeza. Se tocó el temporal quebrado. No estaba peor; no se le desintegraba el cráneo.

La tenue luz del alba se filtraba por las ventanas y había una pequeña lámpara encendida, cuya luz no bastaba para eliminar todas las penumbras de la sala, pero era lo suficientemente intensa para herir la sensibilidad extrema de sus ojos. Húmedos y cálidos, sus ojos eran menos capaces de adaptarse al brillo de la luz desde que se había levantado de la fría plataforma de acero del depósito de cadáveres, como si la oscuridad se hubiera convertido en un medio natural, como si no perteneciera a un mundo iluminado por el sol o por la luz artificial.

Durante un par de minutos se concentró en la respiración, ya que era irregular, unas veces demasiado lenta y profunda, y otras excesivamente rápida y superficial. Cogió un estetoscopio de la mesilla de noche y se auscultó también el corazón. Latía con suficiente velocidad como para estar seguro de que no estaba a punto de caer en un estado de aletargamiento, si bien de un modo preocupantemente arrítmico.

Además del estetoscopio, había llevado allí otros instrumentos para medir su progreso. Un esfigmomanómetro para medir la presión sanguínea, y un oftalmoscopio que, con la ayuda de un espejo, le permitía estudiar la condición de sus retinas y la reacción de las pupilas. Tenía también una libreta en la que se disponía a tomar nota de sus propias observaciones, ya que era consciente, unas veces mucho y otras poco, de que era el primer ser humano que había muerto y regresado del más allá, de que era algo completamente nuevo en la historia y de que sus notas tendrían un valor incalculable cuando se hubiera recuperado por completo.

Recuerda los ratones, los ratones…

Movió la cabeza enojado, como si un mosquito le rondara por la cara. Recuerda los ratones, los ratones. No tenía ni la más ligera idea de lo que eso significaba, a pesar de que a lo largo de la noche esa extraña y urgente idea le había asediado de forma persistente. Sospechaba vagamente que en el fondo conocía realmente el significado de los ratones y que reprimía la información porque le aterrorizaba. Sin embargo, cuando intentaba centrarse en el tema y procurar comprenderlo, no sólo no lo lograba sino que se sentía crecientemente frustrado, agitado y confuso.

Dejó el estetoscopio en la mesilla de noche, pero no cogió el esfigmomanómetro porque no tenía la paciencia ni la destreza necesaria para subirse la manga, enrollarse la banda de goma en el brazo, manipular la bomba y aguantar simultáneamente el indicador para poder leerlo. Lo había intentado antes de acostarse, pero su torpeza había acabado enfureciéndole. Tampoco cogió el oftalmoscopio para examinarse los ojos, porque habría tenido que ir al cuarto de baño para usar el espejo. No podía soportar verse con su aspecto actual: rostro grisáceo, ojos empañados, con un decaimiento de los músculos faciales que parecía que estaba… medio muerto.

Las páginas de su cuaderno estaban casi en blanco y en aquel momento no intentó agregar ninguna observación en su diario de recuperación. Por una parte, había descubierto que era incapaz de concentrarse intensa y prolongadamente, como para escribir de un modo legible e inteligente. Además, su torpe escritura, que antes había sido muy nítida y precisa, era algo que también tenía el poder de enfurecerle terriblemente.

Recuerda los ratones, los ratones lastimándose contra las paredes de la jaula, persiguiendo su propia cola, los ratones, los ratones…

Con ambas manos en la cabeza, como para reprimir físicamente el desagradable y misterioso pensamiento, Eric Leben bajó de la cama y se puso de pie. Tenía ganas de orinar y estaba hambriento. Buena señal, eso indicaba que estaba vivo, por lo menos más vivo que muerto, y se alegró de experimentar esas simples necesidades biológicas.

Se dirigía hacia el baño, cuando de pronto se detuvo al ver una hoguera en la esquina de la habitación. Las llamas no eran reales, sino espectrales. Lenguas de sangre roja con bordes plateados. Crujían sedientas, consumiendo la penumbra en que habían nacido y, no obstante, sin reducir la oscuridad. Entornando los ojos para protegerse de la molestia que le producía la luz, Eric descubrió, como le había ocurrido antes, que algo le obligaba a escudriñar en las llamas, en las que extrañas formas se contorsionaban y le llamaban…

A pesar de que esas hogueras le producían un terror atroz, una parte de sí mismo, perversa más allá de su comprensión, no podía resistir la tentación de entrar en las llamas, atravesarlas como quien cruza una puerta y averiguar lo que ocultaban.

—¡No!

Al sentir que el deseo se convertía en necesidad inminente, quiso alejarse desesperadamente del fuego y se tambaleó con miedo, azorado, sentimientos que en el frágil estado en el que se encontraba no tardaron en transformarse en enojo y este en furor. Todo parecía conducir al furor, como si este fuera la esencia y el último fin de todas las demás emociones.

Había una lámpara de pie, de bronce y peltre con la pantalla de cristal esmerilado, a su alcance, junto a un sillón. La levantó con ambas manos, la alzó por encima de la cabeza y la arrojó al otro lado de la sala. La pantalla se estrelló contra la pared y los crujientes fragmentos de cristal esmerilado cayeron sobre el suelo. La base y el pedestal metálicos se estrellaron contra la cómoda lacada en blanco y cayeron estruendosamente al suelo.

La emoción de la destrucción que corrió por su interior estaba dotada de una oscura intensidad, semejante a la de un instinto sexual sádico y con una potencia casi tan enorme como la de un orgasmo. Antes de morir, le obsesionaba el éxito, la construcción de imperios, la adquisición de riquezas; sin embargo, después de la muerte se había convertido en una máquina de destrucción, con tanta necesidad por destruir la propiedad como antes había tenido por adquirirla.

La cabaña estaba decorada en estilo ultramoderno, con toques de arte contemporáneo, como el de la lámpara destrozada, no muy idóneo para una cabaña de cinco habitaciones en la montaña, pero que satisfacía la necesidad de Eric por lo nuevo y moderno en todas las cosas. En un estado frenético, comenzó a reducir el elegante decorado a un montón de escombros. Levantó el sillón como si sólo pesara un par de kilos y lo arrojó contra la triple luna de la pared, detrás de la cama. El espejo se rompió en mil pedazos y el sillón cayó sobre la cama, acompañado de múltiples pedacitos de cristal resplandeciente. Con la respiración agitada, Eric cogió los restos de la lámpara del suelo, la agarró por el pedestal, descargó un fuerte golpe contra una estatua de bronce que había sobre la cómoda, sirviéndose de la base como si fuera un enorme martillo, derribando la escultura; asestó otro gran golpe contra el espejo de la cómoda, destruyendo, destruyendo; la lanzó contra un cuadro que colgaba de la pared cerca de la puerta del baño, derribó la pintura, rematándola a martillazos en el suelo. Se sentía a gusto, muy a gusto, mejor que nunca, vivo. Mientras se entregaba por completo y con satisfacción a su alocada furia, gruñía como un animal feroz o chillaba incoherentemente, a pesar de que había una palabra especial que pronunciaba con inconfundible claridad: «Rachael».

—¡Rachael, Rachael! —exclamaba con indiscutible odio, escupiendo las palabras.

Descargó la fuerza de su martillo improvisado contra una mesilla lacada en blanco, antes situada junto al sillón, golpeando y golpeando hasta que quedó reducida a astillas.

—Rachael, Rachael.

Golpeó la lámpara de la mesilla de noche, arrojándola contra el suelo. Las arterias pulsaban furiosamente en su cuello y en sus sienes, la sangre cantaba en sus oídos, siguió golpeando la mesilla hasta romper las manecillas de los cajones, golpeó la pared.

—Rachael.

Siguió asestando golpes hasta que el pedestal estaba tan doblado que ya no tenía uso alguno, lo arrojó enojado, arrancó las cortinas, destrozó otro cuadro de la pared y lo pisoteó.

—Rachael, Rachael, Rachael.

Empezó a tambalearse y a mover sus enormes brazos en el aire, girando en círculos, como un toro desbocado, y de pronto le costó respirar. Sintió que la fuerza de la locura le abandonaba, la sed de destrucción se alejaba paulatinamente y cayó de rodillas al suelo, boca abajo, jadeando, con la cabeza ladeada y el rostro hundido parcialmente en la gruesa alfombra. Su mente estaba todavía más confusa que los extraños y empañados ojos que no se atrevía a mirar al espejo, pero a pesar de que la energía demoníaca le había abandonado, aún tenía suficiente fuerza para pronunciar aquel nombre especial, una y otra vez, tumbado en el suelo:

—Rachael… Rachael… Rachael…

SEGUNDA PARTE

MÁS OSCURO

En la noche hay modelos que pueden ser descifrados
menos por los vivos que por los muertos.

The Book of Counted Sorrows

17. GENTE EN MOVIMIENTO

En helicóptero desde Palm Springs, Anson Sharp había llegado a los laboratorios subterráneos de investigación, bacteriológicamente aislados, de Geneplan cerca de Riverside, donde le había recibido una fuerza de seis agentes de la Defensa de la Seguridad, cuatro jefes de policía federales y ocho ayudantes, que habían llegado unos minutos antes que él. Amparándose en una urgencia de la defensa nacional, armados con las correspondientes órdenes judiciales, se identificaron ante el personal nocturno de seguridad de Geneplan, entraron en el edificio, precintaron todos los ficheros y ordenadores, e instalaron el centro de operaciones en las suntuosas dependencias del doctor Vincent Baresco, jefe de personal de investigación.

Mientras el alba desplazaba la noche y el día se apoderaba del mundo sobre los laboratorios subterráneos, Anson Sharp, instalado cómodamente en el enorme sillón de cuero de Baresco, tomaba café solo y recibía informes por teléfono de sus subordinados esparcidos por el sur de California, confirmándole que todos los conspiradores de Eric Leben en el proyecto Wildcard se encontraban bajo arresto domiciliario. En el condado de Orange, el doctor Morgan Eugene Lewis, coordinador de investigación de Wildcard, estaba detenido con su mujer en su residencia de North Tustin. El doctor J. Felix Geffels estaba retenido en su domicilio de Riverside. El doctor Vincent Baresco, jefe de investigación de Geneplan, había sido hallado por unos agentes de seguridad en la central de la empresa en Newport, inconsciente en el suelo del despacho de Eric Leben, con muestras evidentes de haber participado en un tiroteo y en una encarnizada pelea.

En lugar de llevar a Baresco a un hospital público y exponerse a no controlarle debidamente, los subordinados de Sharp le trasladaron a una base de la infantería de marina en El Toro, donde le atendía un médico militar en la enfermería. Incapaz de hablar por los golpes que había recibido en la garganta, Baresco se sirvió de un papel y un lápiz para comunicarles a los agentes que había sido atacado por Ben Shadway, amante de Rachael Leben, al descubrirles vaciando la caja fuerte de Eric. Se sintió muy molesto cuando se negaron a creer que aquella fuera la historia completa y verdaderamente sobresaltado al descubrir que conocían todos los detalles del proyecto Wildcard y que sabían que Eric Leben había resucitado. También con la ayuda de papel y lápiz, Baresco exigió que se le trasladara a un hospital civil, que se le comunicaran los cargos que se le imputaban y que le permitieran hablar con su abogado. Evidentemente, hicieron caso omiso de sus exigencias.

Rupert Knowls y Perry Seltz, los financieros que habían aportado prácticamente la totalidad del capital de Geneplan, hacía casi diez años, estaban retenidos en la extensa finca de cuatro hectáreas que Knowls tenía en Havenhurst, en Palm Springs. Tres agentes de seguridad habían ido allí con órdenes de detención para Knowls y Seltz, y con una orden de registro. Les habían encontrado una metralleta Uzi, con modificaciones ilegales, que había sido utilizada sin duda alguna para el asesinato de dos policías en Palm Springs, dos horas antes.

Bajo arresto indefinido en Havenhurst, Knowls y Seitz no ofrecían objeción alguna. Eran conscientes de la situación. Se les ofrecería un trato poco atractivo para entregar al gobierno toda la investigación, derechos y títulos relacionados con el proyecto Wildcard, sin compensación alguna, y se les exigiría que jamás hablaran de ello ni de la resurrección de Eric Leben. También se les impondría como condición que firmaran una declaración confesándose autores del asesinato, lo cual garantizaría su lealtad durante el resto de sus vidas. A pesar de que la oferta no tenía ninguna base ni fuerza legal y que la Agencia de la Defensa de la Seguridad (ADS) violaría todos los principios de la democracia, así como innumerables leyes, Knowls y Seltz aceptarían sus condiciones. Tenían experiencia de la vida y sabían que si no cooperaban, especialmente intentando hacer valer sus derechos constitucionales, lo único que les esperaba era la muerte.

Esas cinco personas poseían un secreto que era quizás el más poderoso de la historia. Cierto que el proceso de inmortalidad era todavía imperfecto, pero acabaría por perfeccionarse. Entonces, el poseedor de los secretos de Wildcard controlaría el mundo. Con tanto en juego, al gobierno no le preocupaba respetar la fina línea divisoria entre la conducta moral e inmoral, y en este caso tan particular no tenía ningún interés en ajustarse a los procedimientos establecidos.

Después de recibir el informe sobre Seitz y Knowls, Sharp colgó el teléfono, se levantó del sillón de cuero y comenzó a pasear por el despacho subterráneo carente de ventanas. Movió sus enormes hombros, se estiró e intentó relajar su grueso y musculoso cuello.

Había empezado con ocho personas de quienes preocuparse, ocho fuentes potenciales de divulgación, de las cuales cinco habían sido atajadas con rapidez y eficacia. Se sentía bastante satisfecho de todo en general y, en especial, de sí mismo. Era un verdadero experto en su trabajo.

En momentos como aquel deseaba tener a alguien con quien compartir su éxito, un ayudante que le admirara, pero no podía permitirse que nadie se le acercara demasiado. Era subdirector de la Agencia de la Defensa de la Seguridad, el segundo en el mando de toda la organización y estaba decidido a ser director a los cuarenta años. Se disponía a alcanzar su propósito recopilando la suficiente cantidad de material destructivo contra el actual director, Jarrod McClain, como para obligarle a dimitir y a que le recomendara para el cargo. McClain le había tratado como a un hijo, haciéndole partícipe de todos los secretos de la organización y a estas alturas Sharp contaba ya con lo necesario para destruirle. Pero era un hombre cauteloso y no estaba dispuesto a actuar hasta que no hubiera ninguna posibilidad de que su golpe fracasase. Cuando ocupara el puesto de director, no cometería el error de confiar excesivamente en ninguno de sus subordinados, como McClain lo había hecho con él. La cúspide sería un lugar solitario, tendría que serlo si quería sobrevivir mucho tiempo, por lo que había comenzado ya a acostumbrarse a la soledad; si bien tenía algunos protegidos, no contaba con amigo alguno.

Después de relajar los hombros y el cuello, Sharp volvió a sentarse en el sillón de cuero, cerró los ojos y pensó en las tres personas que seguían libres, a quienes debía capturar: Eric Leben, la señora Leben y Ben Shadway. A ellos no les ofrecería ningún trato como a los demás. Si lograban capturar a Leben «vivo, le encerrarían para estudiarlo como un animal de laboratorio. A la señora Leben y a Shadway simplemente los eliminarían, y harían que sus muertes parecieran accidentales».

Tenía varias razones para querer matarlos. Por una parte, ambos eran pensadores independientes, duros y honrados, lo que suponía una peligrosa mezcla de cualidades volátiles. Serían perfectamente capaces de divulgar la historia de Wildcard, sin razón alguna o por puro idealismo desenfocado, asestándole un duro golpe a Sharp en su escalada hacia la cumbre. Los demás (Lewis, Geffels, Baresco, Knowls y Seitz) cederían por su propio interés, pero no se podía confiar en que Rachael Leben y Ben Shadway también lo hicieran. Además, no habían cometido ningún acto criminal, ni habían vendido su alma al gobierno como los demás miembros de Geneplan, y al no pender ninguna espada de Damocles sobre sus cabezas, no había ninguna amenaza verosímil que pudiera utilizar contra ellos para controlarlos.

Pero, sobre todo, Sharp quería que Rachael Leben muriera simplemente porque era la amante de Shadway, porque este la quería. Deseaba matarla personalmente, delante de Ben Shadway. Y quería que Shadway muriera, porque hacía casi diecisiete años que le odiaba.

Solo en el despacho subterráneo, con los ojos cerrados, Sharp sonreía. Se preguntaba qué haría Ben Shadway si supiera que su vieja Némesis, Anson Sharp, le estaba acechando. Sharp anhelaba el momento del inevitable encuentro, estaba ansioso por contemplar el asombro en el rostro de Shadway y estaba impaciente por cargarse a aquel hijo de puta.

Jerry Peake, el joven agente a quien Anson Sharp le había encargado la búsqueda de Sarah Kiel, examinó meticulosamente la propiedad de Eric Leben en Palm Springs, en busca de una fosa reciente. Con la ayuda de una potente linterna, diligente y concienzudo como era, Peake se adentró por los parterres y entre los matorrales, llenándose la parte baja del pantalón y los zapatos de barro, pero sin hallar nada sospechoso.

Encendió las luces de la piscina, medio a la expectativa de encontrarse con el cuerpo de una mujer flotando, o en el fondo con un contrapeso, mirando a través del agua cristalina. Al no hallar ningún cadáver en la piscina, Peake decidió que había leído demasiadas novelas policíacas, en las que siempre aparecían cadáveres ahogados, lo que jamás ocurría en la vida real.

Apasionado por la literatura detectivesca desde los doce años, Jerry Peake siempre había querido ser investigador, pero no un detective ordinario sino algo especial, como agente de la CIA, el FBI, o la ADS, pero tampoco un simple agente sino un genio de la investigación, como los personajes de John Le Carré, William F. Buckley, o Frederick Forsythe. Peake deseaba convertirse en una leyenda viviente. Hacía sólo cinco años que trabajaba en la Agencia y su reputación como investigador era inexistente, pero no estaba preocupado. Tenía paciencia. Nadie podía convertirse en una leyenda en sólo cinco años. Al principio era necesario pasar muchas horas haciendo tareas secundarias, como meterse en los parterres, rasgarse sus mejores trajes en los arbustos espinosos y examinar piscinas en plena noche.

Al no hallar el cadáver de Sarah Kiel en la finca de Leben, Peake visitó los hospitales, esperando hallarla entre los pacientes o en la lista de los que habían recibido tratamiento últimamente. Sus dos primeras visitas no tuvieron éxito.

Lo peor del caso era que, a pesar de que les mostraba sus credenciales de la ADS, en las que figuraba su fotografía, tanto las enfermeras como los médicos parecían tratarle con escepticismo. Cooperaban, pero con reticencia, como si sospecharan de que pudiera ser un impostor con intenciones ocultas y poco honorables.

Sabía que su aspecto era demasiado joven para un agente de la ADS, con un rostro excesivamente abierto y juvenil.

Además, tampoco era lo suficientemente agresivo cuando formulaba preguntas. Sin embargo, en esta ocasión estaba convencido de que el problema no lo causaba su rostro juvenil o su actitud ligeramente indecisa. Dudaban de él a causa del barro de sus zapatos, que había limpiado con toallas de papel, pero seguían hechos un asco. Asimismo, después de mojársele los pantalones, le habían quedado sucios y arrugados. Uno no podía esperar que le trataran seriamente, con respeto, o convertirse en una leyenda, cuando tenía el aspecto de haber estado cuidando cerdos.

Una hora después del amanecer, en el tercer hospital, el Desert General, a pesar de su poco ortodoxa presencia, dio con lo que buscaba. Sarah Kiel había ingresado durante la noche. Estaba todavía en el hospital.

La enfermera principal, Alma Dunn, era una mujer robusta de cabello blanco, de unos cincuenta y cinco años, que no se dejó impresionar por las credenciales de Peake e incapaz de ser intimidada. Después de comprobar el estado de Sarah Kiel, regresó al mostrador, donde había obligado a Peake a esperar y le dijo:

—La pobre chica sigue durmiendo. Hace relativamente poco que se le han administrado sedantes y, por consiguiente, no creo que despierte hasta dentro de unas horas.

—Le ruego que la despierte. Se trata de un asunto urgente de la seguridad nacional.

—No pienso hacerlo —le respondió la enfermera Dunn—. La chica está herida. Necesita descansar. Tendrá que esperar.

—En tal caso, esperaré en su habitación.

—Ni lo sueñe —replicó la enfermera, con los músculos de la mandíbula abultados y una terrible frialdad en sus alegres ojos azules—. Se quedará en la sala de espera.

Peake sabía que no iría muy lejos con Alma Dunn, porque tenía el mismo aspecto que Jane Marple, la indómita detective aficionada de Agatha Christie, y nadie parecido a la señorita Marple es susceptible de ser intimidado.

—Escúcheme, si no está dispuesta a cooperar, tendré que hablar con su superior.

—No tengo inconveniente alguno —replicó mirando críticamente sus zapatos—. Llamaré al doctor Werfell.

En el subterráneo de Riverside, Anson Sharp durmió una hora sobre el sofá tapizado en ante del despacho de Vincent Baresco, se duchó en el pequeño baño adjunto al mismo y se cambió de ropa, de la maleta que había llevado en todo momento consigo mientras se desplazaba durante la noche por el sur de California. Tenía la virtud de poderse dormir ineludiblemente a voluntad en menos de un minuto y de sentirse fresco y relajado después de una pequeña siesta. Era capaz de dormirse en cualquier lugar, independientemente del ruido ambiental. Estaba convencido de que esa virtud era una prueba más de que estaba destinado a alcanzar la cumbre, donde pertenecía, y demostraba que era superior a los demás mortales.

Perfectamente despierto, hizo unas cuantas llamadas a los agentes que custodiaban a los socios e investigadores de Geneplan, en diversos lugares de los tres condados. También recibió informes de otros agentes en las dependencias de Geneplan en Newport Beach, en la casa de Eric Leben en Villa Park y en la de la señora Leben en Placentia.

Los que custodiaban a Baresco en la base naval de El Toro, le informaron de que Ben Shadway le había arrebatado al científico un Magnum 357 Smith Wesson en el despacho de Geneplan la noche anterior, ya que el revólver no había sido hallado en ningún lugar del edificio. Shadway no lo había abandonado, ni se había deshecho del arma en ningún contenedor de basura cercano, sino que al parecer había optado por guardárselo. Por otra parte, los agentes de Placentia le comunicaron que una pistola semiautomática del calibre 32, registrada a nombre de Rachael Leben, no se hallaba en ningún lugar de la casa y se suponía que ella la llevaba consigo, a pesar de que sólo tenía permiso de tenencia domiciliaria.

A Sharp le encantó saber que estaban armados, ya que eso facilitaría la obtención de una orden de detención contra ambos. Cuando los cogieran, podría matarlos bajo pretexto de que habían disparado antes contra él, lo cual era en cierto modo plausible.

Mientras Jerry Peake esperaba en el mostrador el regreso de Alma Dunn con el doctor Werfell, comenzó la vida diurna en el hospital. Las salas se llenaron de enfermeras que llevaban medicamentos a los pacientes, enfermeros que empujaban sillas de ruedas, camillas que se dirigían hacia los quirófanos y unos pocos médicos que comenzaban a visitar temprano a sus pacientes. El penetrante olor a desinfectante reinante se vio superado por otros como el del alcohol, esencia de clavo, orina, vómito, como si el ajetreado personal hubiera estimulado la aparición de diversas pestilencias de todos los confines de las dependencias.

A los diez minutos, la enfermera Dunn regresó con un individuo alto con una bata blanca. Tenía facciones aguileñas, cabello canoso y un nítido bigote. Le era familiar, aunque Peake no estaba seguro del porqué. Alma Dunn le presentó como doctor Hans Werfell, supervisor del turno de la mañana.

—El estado físico de la señorita Kiel no reviste ninguna gravedad —le dijo a Peake, observando sus mugrientos zapatos y pantalón— y supongo que podrá marcharse hoy o mañana. Sin embargo ha sufrido un fuerte trauma emocional, por lo que es necesario permitirle que descanse. Ahora lo está haciendo; se encuentra profundamente dormida.

«Maldita sea, deje de mirarme los zapatos», pensó Peake.

—Doctor, comprendo su interés por la paciente, pero este es un caso urgente de seguridad nacional —dijo.

—¿Qué diablos puede tener que ver una chica de dieciséis años con la seguridad nacional? —exclamó Werfell, dejando finalmente de contemplarle los zapatos, con el ceño fruncido.

—Es secreto, estrictamente secreto —dijo Peake, intentando dar una expresión a su rostro juvenil lo suficientemente seria e impresionante, como para convencer al doctor Werfell de la gravedad de la situación y lograr que cooperara.

—En todo caso, de nada serviría despertarla —dijo Werfell—. Sigue bajo la influencia de los sedantes y no estará en condiciones de responder a sus preguntas.

—¿No podría darle algo para contrarrestar el efecto de las drogas?

—Señor Peake, esto es un hospital —le respondió el doctor con el ceño fruncido, mostrando su severa censura—. No le seríamos de gran ayuda a la señorita Kiel si le administráramos medicamentos con el único propósito de contrarrestar el efecto de otras drogas y satisfacer a un impaciente agente del gobierno.

—No le sugería que traicionara sus principios éticos —replicó Peake ligeramente sofocado.

—Me alegro —dijo Werfell con el rostro y la actitud de un patricio, que no daba pie al debate—. En tal caso, estoy seguro de que esperará hasta que despierte.

—Es que creemos que puede decirnos dónde se encuentra alguien a quien necesitamos desesperadamente localizar —protestó Peake lleno de frustración, todavía intentando descubrir a quién le recordaba Werfell.

—Estoy seguro de que cooperará cuando esté debidamente despierta.

—¿Y cuándo será eso, doctor?

—Imagino que dentro de unas cuatro horas… quizás un poco más.

—¿Cómo? ¿Por qué tanto tiempo?

—El médico de guardia por la noche le dio un sedante muy suave que no surtió efecto alguno y, cuando se negó a administrarle algo más fuerte, tomó uno de los que llevaba consigo.

—¿Qué llevaba consigo?

—No nos dimos cuenta hasta más tarde de que llevaba drogas en el bolso: unas cuantas tabletas de bencedrina envueltas en papel de aluminio…

—¿Bencedrina, estimulantes?

—Efectivamente. Y un paquete con tranquilizantes y otro con un par de sedantes. El suyo era mucho más fuerte que el que le habíamos administrado, por consiguiente ahora está profundamente dormida. Por supuesto le hemos confiscado el resto de las drogas.

—Esperaré en su habitación —dijo Peake.

—No —replicó Werfell.

—En tal caso esperaré junto a su puerta.

—Me temo que no.

—Entonces esperaré aquí.

—Aquí molestará al personal —dijo Werfell—. Acomódese en la sala de espera y le avisaremos cuando la señorita Kiel despierte.

—Esperaré aquí —insistió Peake, frunciendo tanto como pudo su rostro juvenil, para aparentar ser lo más duro posible.

—En la sala de espera —afirmó rotundamente Werfell—. Y si no va inmediatamente por su propio pie, llamaré al personal de seguridad del hospital para que le acompañe.

Peake titubeó, deseando poder ser más agresivo.

—De acuerdo, maldita sea, pero avíseme en el mismísimo momento en que despierte.

Furioso, dio media vuelta y se alejó por el pasillo en busca de la sala de espera, sin atreverse a preguntar dónde se encontraba. Cuando se giró para mirar a Werfell y le vio ahora hablando con otro médico, se dio cuenta de que era idéntico a Dashiell Hammett, el formidable detective y novelista de Pinkerton, por cuya razón le había resultado familiar a un lector tan asiduo del género como Peake. No era sorprendente que Werfell tuviera un aire tan extraordinariamente autoritario. Dashiell Hammett, válgame Dios. Peake se sintió algo mejor de haber cedido ante él.

Durmieron otras dos horas, despertaron casi simultáneamente y volvieron a hacer el amor sobre la cama del hotel.

Para Rachael fue todavía mejor que la vez anterior: más lento, más suave, con un ritmo aún más complaciente. Era sinuosa, mullida, firme y le producía un inmenso e intenso placer su excelente forma física, disfrutando cada flexión, cada suave arremetida y relajada fricción de su cuerpo, no limitándose al placer habitual del contacto de los órganos masculino y femenino, sino la emoción más sutil de los músculos, tendones y huesos actuando en perfecta armonía, lo que más que nada hacía que se sintiera joven, sana y viva.

Con su don especial para disfrutar del momento presente, recorrió el cuerpo de Benny con sus manos, saboreando su firmeza, comprobando la dureza pétrea de los músculos de sus hombros y sus brazos, palpando la musculatura de su espalda, deleitándose con la sedosa suavidad de su piel, el balanceo que unía sus caderas, pelvis contra pelvis, la cálida caricia de sus manos, la fuerza abrasadora de sus labios sobre sus mejillas, su boca, su cuello y sus senos.

Antes de esta experiencia con Benny, hacía casi quince meses que Rachael no hacía el amor. Y jamás lo había hecho de ese modo, nunca con tanto gusto, tan suave y excitante, jamás con tanta satisfacción. Se sentía como si hubiera estado medio muerta y esta fuera la hora de su resurrección.

Por fin exhaustos, permanecieron abrazados durante un rato en silencio, saboreando la quietud, pero la tierna emoción del amor dio gradualmente paso a un curioso descontento. Al principio no estaba segura de lo que le molestaba, pero no tardó en identificarlo como una sensación rara y peculiar de que alguien había caminado sobre su tumba, un presentimiento irracional pero convincentemente instintivo que le puso la carne de gallina y le produjo un escalofrío que le subió por la médula.

Contempló la dulce sonrisa de Benny, observó cada una de las muy queridas líneas de su rostro, le miró a los ojos y tuvo la asfixiante e ineludible sensación de que le perdería.

Intentó convencerse de que su inesperada aprensión no era más que la reacción comprensible de una mujer de treinta años que, después de un fracaso matrimonial, por fin había encontrado milagrosamente al hombre de su vida. Algo que podría denominarse el síndrome de «no me lo merezco». Cuando después de mucho esperar, la vida nos ofrece un hermoso ramo de flores, es lógico que examinemos cautelosamente sus pétalos temiendo que en ellos se oculte una avispa. Puede que la superstición, evidente especialmente en la desconfianza que merece la buena fortuna, constituya la misma esencia de la naturaleza humana y su miedo de perderle fuera perfectamente natural.

Eso era lo que intentaba decirse a sí misma, aun sabiendo que su inesperado terror no era mera superstición, sino algo más oscuro. El escalofrío le penetró por los huesos, hasta que cada vértebra parecía haberse convertido en bloque de hielo. La suave brisa que le había acariciado la piel le penetraba ahora hasta las entrañas.

Se sentó en la cama y se puso de pie, desnuda y temblando.

—¡Rachael! —exclamó Benny.

—Vámonos —dijo ella angustiada, dirigiéndose hacia el baño a la luz dorada, con las sombras de las palmeras, que se filtraba por la ventana esmerilada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ben.

—Aquí somos muy vulnerables. Puede que estemos en peligro. Debemos seguir circulando. Tenemos que mantenernos a la ofensiva. Debemos encontrarle antes de que él, u otros, den con nosotros.

Ben saltó de la cama, le cortó el paso y la rodeó con sus brazos.

—Todo saldrá bien.

—No digas eso.

—Ya lo verás.

—No desafíes al destino.

—Estando juntos somos fuertes —le dijo—. No hay nada más fuerte.

—Te lo ruego —insistió, llevándole la mano a los labios para silenciarle—. Por favor… no quiero perderte.

—No me perderás.

Pero al mirarle tuvo la terrible sensación de que ya le había perdido, de que la muerte estaba inevitablemente cerca.

El síndrome de «no me lo merezco».

O quizás un auténtico presagio.

No había forma de saber si era lo uno o lo otro.

La búsqueda del doctor Eric Leben no daba ningún resultado.

La terrible posibilidad del fracaso, para Anson Sharp, era como una enorme presión que se ejercía en las paredes de los laboratorios subterráneos de Geneplan en Riverside, comprimiendo las paredes sin ventanas, que parecían aplastarle lentamente. Era incapaz de asimilar el fracaso. Era un ganador, jamás perdía, superior a los demás mortales y sólo así podía pensar en sí mismo, sólo de ese modo era capaz de imaginarse, como miembro único de una especie superior, ya que esa visión de sí mismo justificaba cuanto deseara hacer, fuera lo que fuese, y era un hombre simplemente incapaz de ajustarse a las limitaciones morales y éticas de la gente común.

No hacían más que llegar informes negativos de todos los agentes en relación al difunto andante, que no había aparecido por ninguno de los lugares donde habría sido lógico que lo hiciera y, con el transcurso del tiempo, Sharp estaba cada vez más nervioso y furioso. Puede que la información de la que disponían sobre Eric Leben no fuera tan completa como suponían. Quizás anticipando esta situación, el genetista se había organizado un lugar secreto, desconocido incluso de la Agencia de la Seguridad. De ser así, se interpretaría como un fracaso personal de Sharp, ya que se había identificado excesivamente con la operación, esperando atribuirse el mérito de la captura de Leben.

Entonces cambió su suerte. Jerry Peake llamó para comunicar que Sarah Kiel, la amante juvenil de Eric Leben, había sido localizada en un hospital de Palm Springs.

—Pero el personal médico —aclaró frustrado, con su habitual sinceridad— se niega a cooperar.

A veces Anson Sharp se preguntaba si las ventajas de rodearse de agentes débiles y jóvenes, que por consiguiente no suponían ninguna amenaza para él, no se veía superada por la desventaja de la ineficacia. Evidentemente, ninguno de ellos pondría en peligro su situación cuando llegara a director, pero tampoco harían nada por su cuenta que demostrara positivamente lo que les había enseñado.

—Estaré ahí antes de que se le pasen los efectos del sedante —dijo Sharp.

Las investigaciones en los laboratorios de Geneplan podían proseguir algún tiempo sin su presencia. Los investigadores y los técnicos habían llegado para empezar el día, pero se les había mandado a su casa con la orden de no regresar hasta que se lo notificaran. Los expertos en informática de la ADS intentaban localizar las fichas del proyecto Wildcard en los bancos de datos de los ordenadores de Geneplan, pero su trabajo era tan extraordinariamente especializado, que Sharp no era capaz de supervisarlo ni comprenderlo.

Hizo algunas llamadas telefónicas a diversas agencias federales en Washington, buscando (y obteniendo) información sobre el hospital Desert General y el doctor Hans Werfell, que podría serle útil para presionarlos. Subió al helicóptero que le esperaba y cruzó nuevamente el desierto en dirección a Palm Springs, contento de estar nuevamente en movimiento.

Rachael y Benny cogieron un taxi hasta el aeropuerto de Palm Springs, alquilaron un impecable Ford en la Hertz y, cuando llegaron al centro de la ciudad, fueron los primeros clientes en una tienda de confección que abría a las nueve y media. Rachael se compró unos tejanos de color castaño, una blusa amarillo pálido, unos calcetines blancos de lana y unas zapatillas Adidas. Benny optó por los tejanos azules, camisa blanca, calcetines de lana, zapatillas deportivas y se cambiaron de ropa en los lavabos de una gasolinera, en el extremo norte de Palm Canyon Drive. Impacientes por seguir su camino, en parte por temor que los descubrieran, compraron café y unos bocadillos en McDonald’s, y desayunaron en el coche.

Rachael había contagiado a Benny con su presentimiento de que la muerte los acechaba y su repentina, casi clarividente, sensación de que el tiempo se les escapaba de las manos, cuyo impacto había acusado por primera vez en el hotel, cuando acababan de hacer el amor por segunda vez. Benny había procurado tranquilizarla, darle ánimos, pero lo único que había logrado era sentirse cada vez más intranquilo. Eran como dos animales que cada uno por su cuenta percibe instintivamente la proximidad de una terrible tormenta.

Lamentando no poder recoger su Mercedes rojo, que les habría permitido desplazarse con mayor rapidez que el Ford alquilado, Rachael se acomodó en su asiento, desayunando con poco entusiasmo, mientras Ben conducía hacia el norte por la carretera estatal 3 y después hacia el oeste por la interestatal 10. A pesar de que conducía el Ford tan rápido como cualquiera, manejándolo con una combinación de riesgo y seguridad poco característica de un vendedor de terrenos, no lograron llegar a la cabaña de Eric, sobre el lago Arrowhead, hasta casi la una de la tarde.

Rachael rogaba a Dios que no fuera demasiado tarde. E intentaba imaginarse cómo sería Eric, si le encontraban.

18. LA MELANCOLÍA DEL ZOMBI

Pasó su oscuro furor y Eric Leben recuperó el control (del que era capaz) de los sentidos, entre las ruinas de la habitación de la cabaña, donde había destrozado todo lo que tenía a mano. Una acuciante jaqueca le retumbaba en la cabeza y un dolor más apagado le recorría todos los músculos. Sentía que sus articulaciones estaban rígidas e hinchadas, y sus ojos, turbios, húmedos y cálidos. Le dolía la dentadura y su boca sabía a ceniza.

Después de cada uno de sus frenéticos ataques, el estado de ánimo de Eric era gris, como ahora, en un mundo también gris, donde los colores había desaparecido, los sonidos acallados, donde los bordes de los objetos eran indefinidos y la luz, independientemente de la potencia de su procedencia, era turbia e insuficiente para iluminar el ambiente. Era como si el furor le hubiese dejado sin energía y se viera obligado a reducir la potencia de sus funciones hasta reponer nuevas reservas. Se movía con ineptitud, con cierta torpeza y le era difícil pensar con claridad.

Cuando acabara de curarse, los períodos de coma y las fases grises evidentemente desaparecerían. Sin embargo, dicha convicción no le tranquilizaba, ya que su turbio proceso mental le impedía pensar en el futuro. Su condición era preocupante, desagradable, incluso temible; tenía la sensación de no controlar su propio destino y de estar en realidad atrapado dentro de su propio cuerpo, encadenado a su carne ahora imperfecta y medio muerta.

Llegó con dificultad hasta el baño, se duchó lentamente y se lavó los dientes. En la cabaña guardaba un ropero completo, igual que en la casa de Palm Springs, para no tener que llevar equipaje consigo y se puso un pantalón caqui, una camisa roja a cuadros, calcetines de lana y unas botas de leñador. Con lo turbia que tenía la cabeza, aquellas labores matutinas duraron mucho más de lo debido. No le fue fácil ajustar los controles de la ducha, para que la temperatura del agua fuera adecuada; se le cayó varias veces el cepillo de las manos; maldijo sus anquilosados dedos que luchaban con los botones de la camisa; cuando intentó subirse las mangas, la tela se le resistía como si tuviera vida propia; y sólo logró abrocharse las botas después de realizar un enorme esfuerzo.

Volvieron a perturbarle las hogueras espectrales.

Varias veces, en la periferia de su campo de visión, la penumbra se convirtió en llamas. No eran más que cortocircuitos de los impulsos eléctricos de su deteriorado cerebro, pero que sanaba. Ilusiones nacidas de las chispas sinápticas cerebrales entre neuronas. Eso era todo. Sin embargo, cuando miraba directamente a la hoguera, no se desvanecía ni esfumaba como lo habría hecho un espejismo, sino que su brillo incluso aumentaba.

A pesar de que no producían humo ni calor, no se nutrían de combustible alguno ni tenían sustancia física, cada vez que contemplaba las llamas inexistentes lo hacía con mayor temor, en parte porque en su interior, o quizás más allá de las mismas, vislumbraba algo misterioso y temible: figuras monstruosas envueltas en la oscuridad que le seducían a través del brillo intermitente. A pesar de que sabía que los fantasmas eran producto de su distorsionada imaginación y de que no tenía ni la más ligera idea de lo que representaban o de por qué debía temerles, le aterrorizaban. Y en algunas ocasiones, magnetizado por las hogueras espectrales, se oía a sí mismo gemir como un niño asustado.

Comida. Si bien su cuerpo genéticamente alterado estaba capacitado para una regeneración milagrosa y una rápida recuperación, necesitaba una nutrición adecuada: vitaminas, minerales, hidratos de carbono, proteínas, es decir, los elementos básicos para la recuperación de los tejidos deteriorados. Y por primera vez desde que había despertado en el depósito de cadáveres, tenía hambre.

Llegó tambaleándose hasta la cocina y examinó con cierta dificultad el contenido del frigorífico.

De reojo le pareció ver algo que salía arrastrándose por las rendijas del enchufe. Algo largo y delgado, espantoso, una especie de insecto. Pero sabía que no era real. Había visto cosas parecidas. Era otro síntoma del deterioro de su cerebro. Debía ignorarlo, no permitir que le asustara, a pesar de que oía el tic tac de sus pies quitinosos en el suelo. Tic tac, tic tac. No quiso mirar. Lárgate. Se agarró con fuerza al frigorífico. Seguía el traqueteo. Rechinó los dientes. Lárgate. El ruido desapareció. Cuando contempló el enchufe, no había ningún insecto extraño ni nada anormal.

Pero ahora su tío Barry, que hacía mucho tiempo que había fallecido, estaba sentado junto a la mesa de la cocina, con una sonrisa burlona. De pequeño le habían dejado muchas veces con su tío Barry Hampstead, que abusaba sexualmente de él y el miedo le había impedido confesarlo. Hampstead le había amenazado con lastimarle, con cortarle el pene, si hablaba de ello y sus amenazas le habían impresionado tanto, que Eric no las puso jamás en duda. Ahora el tío Barry estaba sentado junto a la mesa, con una mano sobre las rodillas, sonriéndole burlonamente, y le decía:

—Ven aquí, querida criatura, vamos a divertirnos un rato.

Eric oía su voz con la misma claridad que hacía treinta y cinco años, a pesar de que sabía que ni el cuerpo ni la voz eran reales, y estaba tan aterrorizado de Barry Hampstead como cuando era niño, a pesar de que sabía que estaba fuera del alcance de su odioso tío.

Cerró los ojos e intentó alejar su imagen. Durante más de un minuto no dejó de temblar, sin querer abrir los ojos hasta estar seguro de que la ilusión había desaparecido. Pero entonces empezó a pensar que Barry estaba realmente allí, que se le acercaba mientras tenía los ojos cerrados y que de un momento a otro le agarraría los genitales y comenzaría a estrujárselos…

De pronto abrió los ojos.

El fantasma de Barry Hampstead había desaparecido.

Respirando con mayor tranquilidad, Eric cogió del congelador un paquete de salchichas empanadas Farmer John y las puso a calentar en una bandeja en el horno, prestando mucha atención para no quemarse. Torpe y pacientemente, preparó una cafetera de Maxwell House. Sentado a la mesa con los hombros caídos y la cabeza baja, tomó varias tazas de café solo mientras deglutía la comida.

Al principio tenía un apetito voraz y el mero acto de comer hacía que se sintiera más auténticamente vivo que con cualquier otra actividad desde su renacimiento. Acciones tan simples como morder, masticar, degustar y tragar le acercaban más al reino de los vivos que todo lo ocurrido desde su tropiezo con el camión de la basura. Durante algún tiempo, comenzó a mejorar su ánimo.

Gradualmente empezó a darse cuenta de que el sabor de la salchicha no era lo fuerte ni agradable que había sido cuando estaba completamente vivo y capaz de apreciarlo. Y aun acercando la nariz a la grasa caliente y aspirando profundamente, fue incapaz de percibir el aroma de las especias. Contempló sus manos frías, grises y viscosas, en las que tenía la salchicha empanada y comprobó que la carne humeante del cerdo parecía más viva que la suya.

De pronto la situación le pareció extraordinariamente cómica. Un difunto sentado a la mesa, deglutiendo salchichas Farmer John y vaciando una cafetera de Maxwell House, pretendiendo desesperadamente ser como los vivos, como si la muerte pudiera invertirse a voluntad y la vida recuperada limitándose a realizar actividades mundanas: ducharse, lavarse los dientes, comer, beber, defecar y consumir suficientes productos caseros. Debía de estar vivo, porque era improbable que ni en el cielo ni en el infierno tuvieran salchichas Farmer John o café Maxwell House. Debía de estar vivo porque había utilizado su cafetera Mister Coffee, el horno General Electric, sobre su cabeza oía el zumbido del refrigerador Westinghouse y a pesar de que sabía que la red de distribución de dichos fabricantes era muy amplia, no le parecía probable que sus productos hubieran llegado a la otra orilla del río Estige. Debía de estar vivo.

Era un humor ciertamente negro, muy negro, pero comenzó a reírse a carcajadas, hasta que él mismo las oyó. Tenían un sonido duro, ronco, frío, como una parodia de la auténtica risa, áspera y escabrosa, como si se estuviera ahogando, o hubiese tragado piedras que se agitaban en su garganta. Aterrado por el ruido, se estremeció y comenzó a sollozar.

Soltó la salchicha empanada, arrojó la comida y el plato al suelo, y se dobló sobre la mesa, con los brazos cruzados y la cabeza hundida en los mismos. Lloraba desconsoladamente y durante un rato sintió una profunda pena de sí mismo.

Los ratones, los ratones, recuerda los ratones golpeándose contra los barrotes de sus jaulas…

Seguía sin saber qué significaba eso, no recordaba nada relacionado con ratones, pero presentía que estaba más cerca que nunca de comprenderlo. La memoria de unos ratones, de unos ratones blancos, pululaba ante él un poco más allá de su alcance.

Su ánimo gris oscureció.

Sus sentidos ya apocados perdieron aún más sensibilidad.

Al cabo de unos instantes se dio cuenta de que entraba nuevamente en coma, en uno de esos períodos de aletargamiento durante los cuales los latidos de su corazón decrecían dramáticamente y la respiración llegaba a un nivel muy inferior al normal, dándole la oportunidad al cuerpo de proseguir con sus reparaciones y acumular nuevas reservas de energía. Cayó al suelo y quedó enroscado en posición fetal junto al frigorífico.

Benny salió de la interestatal 10 en Redlands y siguió la estatal 30 hasta la 330. Se encontraban a treinta y cinco kilómetros del lago Arrowhead.

La carretera de asfalto negro, de dos carriles, surcaba las montañas de San Bernardino. El firme era irregular y accidentado, con algunos baches, con un arcén que frecuentemente era de escasos centímetros, y una endeble barrera que los separaba del precipicio, dejando muy poco margen para cometer errores. Se vieron obligados a aminorar considerablemente la marcha, a pesar de que Benny conducía el Ford mucho más rápido de lo que Rachael habría sido capaz.

La noche anterior Rachael le había contado sus secretos a Benny, los detalles de Wildcard y las obsesiones de Eric, y esperaba que a cambio él le revelara los suyos, pero no le había dicho nada que explicara cómo había vencido tan fácilmente a Vincent Baresco, su pericia como conductor, o lo familiarizado que estaba con las armas. Aunque sentía mucha curiosidad, no quiso presionarle. Presentía que los secretos de Benny eran mucho más personales que los suyos y que había pasado mucho tiempo rodeándose de una coraza, que no le sería fácil derribar. Sabía que se lo contaría todo en el momento oportuno.

Habían recorrido sólo un par de kilómetros por la 330 y se encontraban todavía a unos treinta de Running Springs, cuando al parecer Benny decidió que el momento había llegado. Cuanto más se adentraba y encaramaba la carretera en las montañas, mayor era el número de árboles a ambos lados de la misma (al principio abedules y retorcidos robles, seguidos de una gran diversidad de pinos, alerces, e incluso algún abeto), que sumían casi permanentemente el camino en la sombra. Incluso a pesar del aire acondicionado del vehículo, no era difícil darse cuenta de que habían dejado atrás el calor del desierto y parecía que el hecho de alejarse de aquella sofocante temperatura incitaba a Benny a hablar. A la sombra de los enormes pinos, comenzó a charlar en un tono suave pero lejano.

—Cuando tenía dieciocho años me alisté en los marines y me presenté voluntario para ir a Vietnam. No estaba en contra de la guerra, como tantos otros, pero tampoco a favor. Sólo estaba a favor de mi país, para bien o para mal.

Resultó que tenía ciertas aptitudes, una habilidad natural, que me convertían en candidato al cuerpo de élite de reconocimiento de los marines, cuyos equivalentes existen también en el ejército y en la marina. Desde el primer momento se me propuso que me entrenara, me ofrecí voluntario y acabé convirtiéndome en un soldado tan peligroso como cualquiera en el mundo. Me podían poner cualquier arma en las manos y sabía cómo utilizarla. Incluso con las manos desnudas podía matar a alguien con tanta rapidez y facilidad, que no era consciente de que le atacaba hasta que le rompía la espina dorsal. Fui al frente como miembro de una unidad de reconocimiento, con la garantía de que la acción sería abundante, era lo que deseaba y durante unos meses, encantado de estar en pleno meollo, no dejé de disparar mi fusil.

Benny seguía conduciendo el coche con gran pericia, pero Rachael comprobó que la velocidad disminuía conforme se adentraba en las selvas del sudeste asiático.

Entornó los ojos cuando unos rayos de sol, que penetraban por las ramas de los árboles, cayeron sobre el parabrisas como una cascada luminosa.

—Pero después de varios meses en un ambiente tan sangriento, viendo caer a tus compañeros, esquivando una y otra vez la muerte, observando repetidamente a víctimas civiles del fuego cruzado, pueblos incendiados, niños mutilados… es inevitable que le comiencen a entrar a uno ciertas dudas. A mí me ocurrió.

—Benny, Dios mío, cuánto lo siento. Jamás imaginé que hubieras vivido algo tan horrible…

—No es de mí de quien hay que apiadarse. Regresé vivo y seguí con mi vida. Es mejor que lo que les ocurrió a muchos otros.

«Dios mío —pensó Rachael—, ¿qué habría ocurrido si no hubieras regresado? Jamás te habría conocido, nunca te habría amado, no habría sabido lo que me perdía».

—En todo caso —prosiguió, hablando con ternura—, comencé a dudar y durante el resto de aquel año mi mente estuvo convertida en un torbellino. Luchaba para conservar el gobierno democrático del Vietnam del Sur que, por otra parte, parecía ser irremediablemente corrupto. Luchaba para evitar que la cultura vietnamita fuera eliminada por el comunismo, al tiempo en que esa misma cultura estaba siendo destruida por decenas de millares de soldados norteamericanos, que con toda diligencia americanizaban el país.

—Queríamos paz y libertad para los vietnamitas —dijo Rachael—. Por lo menos así es como yo lo entendí.

No había cumplido aún los treinta años, es decir, tenía siete menos que Benny, una diferencia fundamental, y aquella no había sido su guerra.

—No es injusto luchar por la paz y por la libertad —agregó.

—Sí —dijo en un tono que parecía ahora de ultratumba—, pero parecía que lo que nos proponíamos era crear la paz matando a todo el mundo y arrasando la totalidad de ese maldito país, sin dejar a nadie para disfrutar de la libertad.

Tuve que reflexionar… ¿Estaba mi país desenfocado, claramente equivocado? ¿No era incluso posiblemente… malvado? ¿O es que yo era demasiado joven y excesivamente ingenuo, a pesar de mi entrenamiento con los marines, para comprender lo que ocurría?

Guardó unos momentos de silencio mientras tomaba una curva muy cerrada a la derecha, seguida de otra a la izquierda, por la carretera que serpenteaba por la montaña.

—Cuando acabó mi turno de servicio, no había hallado ninguna respuesta satisfactoria a mis preguntas… y me ofrecí voluntario para otro turno.

—¿Te quedaste en Vietman cuando podías haber regresado a casa? —le preguntó asombrada—. ¿A pesar de tus terribles dudas?

—Debía resolverlas —respondió—, tenía que hacerlo. Había matado a gente, a mucha gente, creyendo que lo hacía por una causa justa y debía averiguar si estaba en lo cierto o me había equivocado. No podía volverle la espalda, olvidarlo, alejarlo de mi vida como si jamás hubiera ocurrido. Diablos, era imposible. Tenía que averiguarlo, decidir si era un buen hombre o un asesino y descubrir mi relación con la vida, con mi propia conciencia. No había mejor lugar para estudiarlo, para analizar el problema, que en su propio seno. Además, para comprender la razón de que me hiciera voluntario por segunda vez, hay que conocerme, tal como era en aquel momento: muy joven, idealista, con el patriotismo tan arraigado como el color de mis propios ojos. Quería a mi país, creía en él, de un modo incondicional y era incapaz de deshacerme de mis creencias… como una serpiente desecha su vieja piel.

Pasaron junto a una señal en la que se informaba que se encontraban a veinticuatro kilómetros de Running Springs y treinta y tres del lago Arrowhead.

—¿Entonces te quedaste otro año en Vietnam? —preguntó Rachael.

—A fin de cuentas… resultaron ser dos —suspiró con hastío.

En su cabaña por encima del lago Arrowhead, durante un período que no era capaz de cuantificar, Eric Leben entró en un peculiar estado de flotación, ni despierto ni dormido, ni vivo ni muerto, mientras sus células genéticamente alteradas aumentaban la producción de encimas, proteínas y otras sustancias que contribuían a su proceso de recuperación. Su mente se veía invadida por breves sueños y disociadas pesadillas, como odiosas sombras que brincaban a la luz sangrienta de unas velas.

Cuando finalmente salió de su especie de trance, lleno nuevamente de energía, era claramente consciente de que tenía necesidad de armarse y prepararse para un ataque. La claridad de su mente no era absoluta y en su memoria había lagunas, por lo que no sabía exactamente quién le acechaba, pero su instinto le indicaba que alguien le perseguía.

«No cabe duda de que alguien hallará este escondrijo a través de Sarah Kiel», se dijo a sí mismo.

La idea le sobresaltó, porque no recordaba quién era Sarah Kiel. Estaba de pie con una mano sobre la mesa de la cocina, tambaleándose, esforzándose por recordar el rostro y la identidad que acompañaban a aquel nombre.

Sarah Kiel…

De pronto la recordó y se maldijo a sí mismo por haberla llevado a la cabaña. Aquella debía haber sido su guarida secreta. Jamás debía habérselo revelado a nadie. Uno de sus problemas consistía en necesitar chicas jóvenes para sentirse también él joven, y siempre intentaba impresionarlas. Con Sarah lo había logrado al mostrarle la cabaña de cinco habitaciones, equipada como estaba con todas las comodidades, varias hectáreas de bosque y una vista espectacular del lago. Habían disfrutado haciendo el amor al aire libre, sobre una manta, bajo las enormes copas de los pinos y se había sentido maravillosamente joven. Pero ahora Sarah sabía dónde estaba su guarida secreta y a través de ella podían conocerla otros, los perseguidores cuyas identidades era incapaz de descifrar, lo que les permitiría llegar hasta él.

Con una nueva sensación de urgencia, Eric se dirigió hacia la puerta que iba de la cocina al garaje. Se movía con menor dificultad que antes, con más energía, la luz ya no le molestaba tanto a los ojos y no le apareció ningún fantasma ni insectos arrastrándose por las esquinas. Al parecer, el período de coma le había sentado bien. Pero cuando puso la mano en la manecilla de la puerta, se detuvo, sobresaltado por otra idea. Sarah no podría revelarle a nadie el paradero de la cabaña porque estaba muerta, él mismo la había matado unas horas antes…

Eric se sintió invadido por una ola de terror y se agarró con fuerza a la manecilla de la puerta, como para impedir que le arrastrara permanentemente a la oscuridad, a la locura. De pronto recordó su visita a la casa de Palm Springs, los golpes que le había asestado a la chica, desnuda, sin ninguna compasión y con los puños cerrados. En su deteriorada memoria aparecían destellos distorsionados de su rostro lacerado y ensangrentado, contorsionado por el terror. Pero ¿la había realmente matado? No, claro que no. Le gustaba tratar a las mujeres en plan duro, cierto, no podía negarlo, le gustaba maltratarlas, le encantaba ver cómo se acobardaban delante de él, pero nunca llegaría a matar a nadie, jamás lo había hecho ni lo haría, por supuesto que no, era un ciudadano respetuoso de la ley, un vencedor en la sociedad y en las finanzas, no era un delincuente o un psicópata. Entonces le sobresaltó inesperadamente el recuerdo confuso, pero temible, de haber clavado a Sarah en la pared de la casa de Rachael en Placentia, su cuerpo desnudo frente a la cama, en el dormitorio, y se estremeció al tiempo que recordaba que no había sido Sarah sino otra persona a la que había clavado en la pared, alguien que ni siquiera sabía cómo se llamaba, una desconocida parecida lejanamente a Rachael; pero eso era absurdo, no había podido matar a dos mujeres, ni siquiera a una; sin embargo, también recordó un contenedor de basura, un callejón asqueroso y todavía otra mujer, la tercera, una atractiva latina, degollada por un bisturí, cuyo cuerpo había arrojado en el contenedor…

«No. Dios mío, ¿en qué me he convertido? —se preguntó, con el estómago revuelto—. Soy al mismo tiempo investigador y objeto, creador y creación, y esto debe haber sido un terrible error. ¿Es posible que me haya convertido… en mi propio monstruo de Frankenstein?».

Durante un temible instante se le aclaró la mente y la verdad le iluminó como un rayo de sol matutino que cruza el impecable cristal de una ventana.

Movió violentamente la cabeza, como si pretendiera deshacerse de los últimos resquicios de niebla que habían ofuscado su mente, cuando en realidad lo que quería desesperadamente era alejar la desagradable e intolerable claridad. Gracias al mal estado de su cerebro y a su precaria condición física, no le fue difícil desterrar la verdad. El movimiento violento de la cabeza bastó para que se mareara, se ofuscase su visión y volvieran a su memoria los mantos de niebla, entorpeciendo su pensamiento y sumiéndole nuevamente en la confusión y el desconcierto.

Las mujeres muertas eran un falso recuerdo, por supuesto, no podían ser reales, ya que era incapaz de matar a nadie a sangre fría. Eran tan irreales como su tío Barry y los insectos que veía de vez en cuando.

Recuerda los ratones, los ratones, los ratones frenéticos, mordiendo, furiosos…

¿Qué ratones? ¿Qué tienen que ver los furiosos ratones con todo esto? Olvidemos los malditos ratones.

Lo importante era que no podía haber matado a una sola persona, ni hablar de tres. Él, no. No Eric Leben. En la confusión de su turbulenta memoria parcial, esas pesadillas no podían ser más que ilusorias, al igual que las hogueras espectrales que aparecían de la nada. Eran el simple resultado de los cortocircuitos de los impulsos eléctricos en su deteriorado tejido cerebral y no dejarían de atormentarle hasta que dicho tejido sanara por completo. Entretanto no se atrevía a profundizar en las mismas, ya que comenzaría a dudar de sí mismo y de su percepción, así como de su frágil condición mental, y no tenía suficiente energía para dudar de sí mismo.

Temblando, sudando, abrió la puerta del garaje y encendió la luz. Su Mercedes negro 560 SEL estaba aparcado donde lo había dejado la noche anterior.

Al contemplar el coche, repentinamente le vino a la memoria otro vehículo, más viejo y menos elegante, en cuyo maletero había metido el cadáver de una mujer…

No. Volvía a traicionarle la memoria. Ilusiones. Quimeras.

Se apoyó cuidadosamente contra la pared con la mano abierta, descansó unos segundos, recuperando fuerzas y procurando aclarar la cabeza. Cuando por fin levantó esta, no recordaba por qué estaba en el garaje.

Sin embargo, volvió gradualmente a presentir que le acechaban, que alguien iba a por él y que debía armarse. En su mente confusa era incapaz de tener una imagen clara de quiénes podían ser sus perseguidores, pero sabía que estaba en peligro. Se apartó de la pared, pasó junto al coche, al banco de trabajo y se acercó a una estantería repleta de herramientas.

Lamentaba no haber tenido la precaución de guardar un arma de fuego en la cabaña. Ahora tendría que contentarse con un hacha, que descolgó de la pared, rompiendo una telaraña anclada en la misma. Estaba bastante afilada; era una buena arma.

A pesar de ser incapaz de matar a sangre fría, sabía que podía hacerlo, si era necesario, para defenderse. No había mal alguno en defenderse. La autodefensa no era lo mismo que el asesinato. Era justificable.

Levantó el hacha para comprobar su peso. Justificable.

Dio un hachazo en el aire a guisa de prueba. La herramienta se desplazó cortando el viento. Justificable.

A unos diez kilómetros de Runnings Springs y a veinticuatro del lago Arrowhead, Benny salió de la carretera y aparcó en un mirador, donde había un par de mesas, un cubo de basura y abundante sombra de los pinos. Paró el motor y abrió la ventana. El aire de la montaña era bastante más fresco que el del desierto de donde procedían, todavía caluroso pero no agobiante, y a Rachael le resultó muy agradable la suave brisa que entró por la ventana, impregnada con el aroma de las flores silvestres y la resina de los pinos.

No le preguntó por qué se detenía, ya que su razón era evidente. Era de vital importancia para él que comprendiera las conclusiones a las que había llegado en Vietnam, que supiera el tipo de hombre en que la guerra le había convertido y no se creía capaz de explicárselo adecuadamente, al mismo tiempo que conducía por las múltiples curvas de aquel camino montañoso.

Le habló de su segundo año en la guerra. Había comenzado de un modo confuso y desesperado, con la terrible comprensión de que no estaba participando en una guerra limpia, como lo había sido la segunda guerra mundial, con unas elecciones morales claramente delimitadas. Mes tras mes su unidad de reconocimiento se adentró más profundamente en la zona bélica. Cruzaron frecuentemente las líneas enemigas para llevar a cabo misiones clandestinas. Su misión no consistía solamente en buscar y enfrentarse al enemigo, sino en establecer contacto pacífico con los civiles, para ganarse sus simpatías. Esos contactos le permitieron comprobar la brutalidad despiadada del enemigo y llegó finalmente a la conclusión de que aquella sucia guerra obligaba a los participantes a elegir entre diversos grados de inmoralidad. Por una parte, era inmoral quedarse y seguir luchando, ser agente de la muerte y de la destrucción; por otra, era todavía más inmoral darle la espalda, ya que la matanza política masiva que se produciría a la caída del Vietnam del Sur y de Camboya, sería con toda seguridad mil veces peor que las bajas que producía la guerra.

En un tono de voz que le recordó a Rachael los oscuros confesionarios en los que se había arrodillado de jovencita, Benny dijo:

—En cierto sentido, comprendí que por muy mala que fuera nuestra actuación en Vietnam, lo que vendría a continuación sólo podía ser mucho peor. Después de nosotros, la aniquilación. Millones serían ejecutados o morirían en los campos de trabajo. Después de nosotros… la hecatombe.

En lugar de mirarla a ella, contempló las montañas de San Bernardino a través del parabrisas.

Rachael esperó.

—No había héroes —prosiguió finalmente—. No había cumplido aún los veintiún años y fue muy duro para mí comprender que no era ningún héroe, sino simplemente un mal menor. A los veintiún años se supone que uno debe ser idealista y optimista, pero me di cuenta de que quizás gran parte de la vida se elabora a base de esas elecciones, escogiendo entre males y procurando elegir el menor.

Benny se llenó los pulmones con el aire de la montaña que entraba por la ventana abierta, lo expulsó con fuerza como si se sintiera sucio por el mero hecho de hablar de la guerra y como si aquel aire de las alturas, aspirado en cantidad suficiente, pudiera purificarle el alma.

Rachael no dijo nada, en parte porque no quería romper el encanto antes de que se sincerara plenamente con ella.

Pero estaba también atónita por el descubrimiento de que había sido un luchador profesional, ya que ahora se sentía obligada a reevaluarle por completo.

Siempre se lo había imaginado como un hombre maravilloso, sin complicaciones, un simple vendedor de propiedades inmobiliarias, cuya mera sencillez le atraía. Dios era testigo de que ya había tenido suficiente color y exuberancia con Eric. La imagen sencilla que Benny proyectaba era tranquilizadora, infundía equilibrio, confianza, dependencia. Era como un riachuelo profundo, plácido y refrescante, que avanzaba lenta y relajadamente. Hasta estos momentos, el interés de Benny por los trenes, las novelas antiguas y la música de los años cuarenta le había parecido que confirmaba que en su vida no había habido ningún trauma grave, ya que parecía imposible que un hombre que hubiera tenido una vida complicada y con dificultades pudiese deleitarse con placeres tan simples. Cuando se dedicaba a sus pasatiempos, lo hacía con una pureza tan infantil e ingenua, que hacía difícil pensar que jamás hubiera conocido la desilusión o la angustia.

—Mis compañeros murieron —agregó—. No todos, pero, maldita sea, demasiados. Cayeron en la lucha, destrozados por las minas, víctimas de los francotiradores y algunos regresaron lisiados y mutilados, con el rostro desfigurado, con cicatrices permanentes en el cuerpo y en la mente. Fue un precio muy alto si no luchábamos por una causa justa, si lo único que defendíamos era un mal menor, un maldito precio. Pero me pareció la única alternativa posible. Darle la espalda habría equivalido a cerrar los ojos al hecho de que existen diferentes grados de maldad.

—Entonces volviste a hacerte voluntario —dijo Rachael.

—Efectivamente. Me quedé y sobreviví. Sin ser feliz, ni sentirme orgulloso. Simplemente haciendo lo que debía.

Fuimos muchos los que nos comprometimos y no fue nada fácil. Aquel fue el año en que se retiraron las tropas, que jamás perdonaré ni olvidaré, porque no sólo se abandonaba a los vietnamitas, sino también a mí. Comprendía los términos y seguía dispuesto a sacrificarme. Pero entonces mi país, en el que tanto creía, me obligó a retirarme, a permitir que triunfara el mayor de los males, como si pudiese negar fácilmente la complejidad de los aspectos morales que estaban en juego, después de haber llegado a comprender su complicada naturaleza, como si todo hubiera sido una especie de jodido juego o algo por el estilo.

Jamás había oído tanto furor en su voz, un furor duro como el acero y frío como el hielo, del que nunca le había creído capaz. Era un furor sosegado y perfectamente controlado, pero profundo y algo atemorizante.

—Fue muy duro para un chico de veintiún años descubrir que se le negaba la oportunidad de ser un auténtico héroe, pero todavía fue peor descubrir que su propio país le obligaba a ser injusto. Cuando nos marchamos, los comunistas aniquilaron a tres o cuatro millones de personas en Camboya y Vietnam, y otro medio millón falleció intentando escapar en pequeñas embarcaciones. De algún modo que no soy capaz de explicar, siento que esas muertes pesan sobre mi conciencia, sobre nuestra conciencia, y en algunos momentos su peso llega a ser tan enorme que no sé si seré capaz de soportarlo.

—Te juzgas con excesiva dureza.

—No. Nunca se es excesivamente duro.

—Nadie puede llevar el mundo a cuestas —dijo Rachael.

—Supongo que esa es la razón por la que miro más allá —comentó Benny, evidentemente decidido a no renunciar, ni parcialmente, a dicha responsabilidad—. He comprendido que el mundo en el que me toca vivir, tanto el presente como el futuro, no es un mundo limpio, nunca lo será y no nos permite elegir entre el blanco y el negro. Pero siempre nos queda la ilusión de que las cosas fueron mejor en otra época.

Rachael siempre había admirado su sentido de la responsabilidad y su inquebrantable honradez, pero ahora se daba cuenta de que esas cualidades estaban mucho más profundamente arraigadas de lo que suponía, quizás con exceso.

Incluso las virtudes como la responsabilidad y la honradez podían ser obsesivas. Pero qué obsesiones tan maravillosas, comparadas con las de otros hombres que había conocido.

Por fin la miró directamente, con unos ojos llenos de tristeza, casi de melancolía, que Rachael nunca había visto.

Pero también había otras emociones evidentes en su mirada: un calor muy especial, ternura, un enorme afecto y amor.

—Anoche y esta mañana… —dijo Benny—, después de haber hecho el amor… he visto la posibilidad de elegir entre blanco y negro, por primera vez desde antes de la guerra, sin grises y con una especie de… salvación que creí que nunca hallaría.

—¿Qué elección? —preguntó Rachael.

—La de pasar o no la vida contigo —respondió—. Pasarla contigo supone elegir correctamente, sin compromisos ni ambigüedades. Y separarme de ti sería erróneo. No me cabe la menor duda.

Desde hacía semanas, quizás meses, Rachael sabía que estaba enamorada de Benny. Pero había mantenido sus sentimientos bajo control, sin hablar de la profundidad de los mismos y no había querido pensar en un compromiso a largo plazo. Su infancia y adolescencia se habían caracterizado por la soledad y la terrible sensación de no ser querida, lo que había generado en ella una enorme capacidad afectiva. Ese deseo, esa necesidad de ser querida y amada, era lo que la había convertido en presa fácil para Eric Leben y la había conducido a un desastroso matrimonio. La obsesión de Eric por la juventud en general y en particular por la suya, le había parecido a Rachael amor, ya que deseaba desesperadamente ser amada. Había pasado los siete años siguientes comprendiendo y asimilando la triste y dolorosa verdad, de la ausencia de amor en sus relaciones. Ahora, para evitar el sufrimiento, era sumamente cautelosa.

—Te quiero, Rachael.

Con fuertes latidos de su corazón, deseando creer que podía ser amada por un hombre tan bueno y tierno como Benny, pero temiendo que no fuera cierto, intentó no mirarle a los ojos, aunque cuanto más se esforzaba más cerca estaba de perder el control y la serenidad que aparentaba. Pero no pudo alejar la mirada. Intentó no decir nada que la convirtiera en vulnerable, pero con una mezcla de consternación, alegría y enorme regocijo, dijo:

—¿Es eso lo que parece?

—¿A ti qué te parece?

—Una propuesta.

—No es el lugar ni el momento adecuado para una propuesta, ¿no es cierto? —dijo Benny.

—Efectivamente.

—Sin embargo… eso es lo que es. Ojalá las circunstancias fueran más románticas.

—Bien…

—Champán, velas, violines…

Rachael sonrió.

—Lo que más me preocupó anoche cuando Baresco nos encañonaba con el revólver y cuando nos perseguían por Palm Canyon Drive, no fue el miedo a perder la vida, sino la posibilidad de morir antes de decirte lo que sentía por ti. Ahora ya lo sabes. Quiero estar contigo, Rachael, para siempre.

—Yo también quiero pasar toda mi vida contigo, Benny —dijo con mayor facilidad de lo que suponía.

Benny le acarició el rostro, ella se le acercó y le dio un suave beso.

—Te quiero —le dijo.

—Dios mío, yo también te quiero.

—Si salimos con vida, ¿querrás casarte conmigo?

—Sí —respondió Rachael, con un inesperado escalofrío—. Pero maldita sea, Benny, ¿por qué has tenido que introducir el si?

—Olvídalo.

Pero no pudo. Aquella misma mañana, en la habitación del hotel de Palm Springs, cuando acababan de hacer el amor por segunda vez, el presentimiento de la muerte la había conmocionado y la había instigado a ponerse en movimiento, como si un peso mortal estuviera a punto de caer sobre ellos si no se marchaban. Ahora volvía a tener el mismo presentimiento. El paisaje de las montañas, que había sido sereno y fascinante, adquirió entonces un aspecto sombrío y amenazador que le producía escalofríos, a pesar de que sabía que el cambio era enteramente subjetivo. Los árboles parecían convertirse en formas mutantes, sus ramas en extremidades óseas y su sombra más oscura.

—Marchémonos —le dijo a Benny.

Asintió, al parecer comprendiendo lo que pensaba y compartiendo su nueva percepción.

Puso el motor en marcha y entró de nuevo en la carretera. Después de la próxima curva, vieron un letrero que decía: «LAGO ARROWHEAD 24 KILÓMETROS».

Eric siguió examinando las herramientas del garaje, en busca de otro instrumento para su arsenal. No vio nada útil.

Volvió a entrar en la casa, dejó el hacha sobre la mesa de la cocina y abrió varios cajones, en busca de un juego de cuchillos. Eligió dos: uno de carnicero y otro pequeño, puntiagudo y afilado.

Con un hacha y dos cuchillos estaba preparado para cualquier tipo de lucha. Habría preferido tener un arma de fuego, pero por lo menos no estaba indefenso. Si alguien iba a por él podría defenderse. Les causaría algunos daños antes de que le alcanzaran, de lo cual se alegraba y, ante su propio asombro, le produjo una inesperada sonrisa.

Los ratones, los ratones, mordiendo, frenéticos, los ratones…

Maldita sea. Movió la cabeza.

Los ratones, los ratones, los ratones, enfurecidos, atacando con las garras, escupiendo…

Aquella perturbadora idea le daba vueltas por la mente, como si se tratara de un fragmento de una demente nana, aterrorizándole, y cuando intentaba concentrarse en ella, procuraba comprenderla, su pensamiento volvía a ofuscarse y no alcanzaba a comprender el significado de los ratones.

Los ratones, los ratones, con sus ojos enrojecidos, golpeándose contra las paredes de la jaula…

Al intentar alcanzar el esquivo recuerdo de los ratones, un fuerte dolor le llenó la cabeza desde la coronilla hasta los temporales, con sensación de ardor en el puente de la nariz, pero cuando dejó de intentarlo, procurando alejar la idea de los ratones, en lugar de disminuir el dolor aumentó, golpeándose rítmicamente como un martillo detrás de los ojos. Tuvo que rechinar los dientes para soportarlo, comenzó a sudar y con el sudor llegó el frenesí, más apagado que el dolor, pero creciendo con él, al principio disperso, pero luego concentrado.

—Rachael, Rachael —exclamó agarrando fuertemente el cuchillo de carnicero—. Rachael…

19. SHARP Y LA ROCA

Al llegar al hospital de Palm Springs, Anson Sharp logró con facilidad lo que a Jerry Peake le había resultado imposible, a pesar de sus esfuerzos. En diez minutos redujo a cenizas a la enfermera Alma Dunn y destruyó la relajada autoridad del doctor Werfell, convirtiéndolos en un par de ciudadanos nerviosos, desconcertados, respetuosos y cooperativos. Cooperaban a regañadientes, pero lo hacían de todos modos y Peake estaba profundamente impresionado. A pesar de que Sarah Kiel seguía bajo la influencia de los sedantes que había tomado durante la noche, Werfell accedió a despertarla por los medios que fueran necesarios.

Como de costumbre, Peake observaba atentamente a Sharp, procurando aprender cómo el subdirector lograba lo que quería, del mismo modo en que un joven mago estudia cada uno de los movimientos de un maestro prestidigitador en el escenario. Por una parte, Sharp se servía de su enorme corpulencia para intimidar, situándose muy cerca de sus adversarios y mirándolos ominosamente, con la espalda erguida, repleto de violencia implícita y la impresión de que era un individuo volátil. Sin embargo, jamás llegaba a amenazar abiertamente y, en realidad, sonreía con frecuencia.

Evidentemente su sonrisa era también un arma, ya que lo hacía con la boca muy abierta, mostrando una enorme dentadura, extraña y desprovista de todo sentido del humor.

Más importante que su corpulencia eran los trucos que un agente gubernamental de su rango tenía a su disposición.

Antes de salir de los laboratorios de Geneplan en Riverside, escudándose en la autoridad de la ADS, había hecho varias llamadas telefónicas a diversas agencias federales, de cuyos bancos de datos había obtenido la información disponible sobre el hospital Desert General y el doctor Hans Werfell, que utilizaría para presionarlos.

El historial del Desert General era prácticamente impecable. El nivel del personal médico, enfermeras y técnico era muy alto, habían transcurrido nueve años desde la última queja formulada contra dicho establecimiento y nunca habían perdido ningún pleito. Su promedio de recuperación de enfermos y operados era superior a la media de los Estados Unidos. En veinte años, la única mancha negra en el historial del Desert General, había sido «el caso de las píldoras robadas». Eso fue a lo que Peake denominó el asunto, cuando Sharp le informó brevemente a su llegada, antes de enfrentarse a Dunn y a Werfell. Peake no le reveló a Sharp el calificativo que había elegido, ya que este último no era lector de novelas policíacas y no compartía su sentido aventurero. Lo que había ocurrido era que el año anterior habían descubierto a tres enfermeras del Desert General, que falsificaban recetas y los libros de la farmacia, y al investigar se averiguó que habían estado robando medicamentos desde hacía varios años. Por despecho, habían acusado en falso a seis superiores, entre los que se encontraba la enfermera Dunn, si bien la policía no halló prueba alguna contra ninguno de ellos. A raíz de dicho incidente, la Agencia de Control de Drogas colocó al Desert General en la «lista de vigilancia» de instituciones médicas y a pesar de que Alma Dunn salió libre de todo cargo, la experiencia supuso un trauma para ella y todavía consideraba que peligraba su reputación.

Sharp se aprovechó de este punto débil. En una sesión discreta con Alma Dunn en la sala de enfermeras, con Peake como único testigo, le amenazó con una revisión muy pública de la investigación original, ahora a nivel federal y no sólo le pidió su cooperación sino que la redujo a un estado casi de llanto, lo que a Peake, que la comparaba con la indómita señorita Jane Marple de Agatha Christie, le había parecido imposible.

Al principio parecía que el doctor Werfell sería un hueso más duro de roer. Su historial médico era impecable.

Gozaba de una inmejorable reputación en la comunidad médica, se le había otorgado el premio al mejor médico del año, contribuía gratuitamente seis horas semanales a una clínica de desvalidos y desde cualquier punto de vista parecía un santo. Desde todos, menos uno: hacía cinco años que se le había acusado de evasión de impuestos y había perdido el caso por razones técnicas. La forma de llevar su contabilidad personal no se ajustaba exactamente a las normas de Hacienda y a pesar de que no lo había hecho deliberadamente, la ignorancia de la ley no exime de su cumplimiento.

En una habitación de dos camas, en aquel momento desocupada, Sharp tardó cinco minutos en doblegarle, con la amenaza de abrir de nuevo la investigación de Hacienda. Werfell estaba seguro de que sus libros eran ahora correctos y de que no hallarían fallo alguno, pero también sabía lo caro y engorroso que era defenderse ante una acusación de Hacienda y que aunque no le condenaran su reputación se vería afectada. Miró a Peake en varias ocasiones en busca de compasión, sabiendo que no la hallaría en Sharp, pero Peake se esforzó en imitar a su jefe con una actitud sólida e indiferente como el granito. Inteligente como era, Werfell no tardó en decidir que lo mejor era seguirle la corriente a Sharp, con el fin de evitar la pesadilla de los impuestos, aunque eso significaba sacrificar sus principios con relación a Sarah Kiel.

—No tiene por qué culparse ni perder el sueño sobre su equívoca ética profesional, doctor —le dijo Sharp, colocándole una de sus enormes manos sobre el hombro para darle confianza, con actitud inesperadamente amigable y comprensiva, ahora que Werfell había accedido a cooperar—. La salud del país se antepone a todo lo demás. Nadie lo discutiría, ni pensaría que ha tomado una decisión equivocada.

El doctor Werfell no se echó atrás, pero se sintió evidentemente molesto por el contacto físico de Sharp. Miró a Jerry Peake sin cambiar de expresión.

Peake retrocedió.

Salieron juntos de la habitación y Werfell los condujo por un pasillo, pasando junto a la sala donde se encontraba Alma Dunn, que los miró pretendiendo que no lo hacía, hasta la habitación privada donde Sarah Kiel permanecía bajo el efecto de los sedantes. Al entrar, Peake se dio cuenta de que Werfell, que antes le había recordado a Dashiell Hammett con un aspecto tremendamente imponente, ahora parecía haberse encogido, disminuido. Su rostro era gris y parecía mayor que antes.

A pesar de que admiraba la capacidad de mando de Anson Sharp y su eficacia, no se creía capaz de adoptar los métodos de su jefe. Peake no se contentaba con ser un agente eficaz sino que quería convertirse en una leyenda, lo que sólo era posible combinando la eficacia con la ecuanimidad. Ser famoso no era lo mismo que legendario y, en realidad, era imposible que ambos aspectos coexistieran. Tal vez no había aprendido gran cosa de las cinco mil novelas policíacas que había leído, pero esto lo tenía claro.

La habitación de Sarah Kiel estaba silenciosa, a excepción del pequeño ronquido de su respiración, iluminada sólo por una tenue lámpara junto a la cama y unos pocos rayos del sol del desierto, que se filtraban por la gruesa cortina que cubría la ventana.

Los tres individuos se colocaron junto a la cama, el doctor Werfell y Sharp a un lado, y Peake al otro.

—Sarah —dijo suavemente Werfell—. ¿Sarah?

Puesto que la paciente no reaccionó, el médico repitió su nombre y le sacudió suavemente el hombro. Ella roncó, susurró, pero no despertó.

Werfell le levantó un párpado, estudió su pupila, le cogió la muñeca y le comprobó el pulso.

—Seguramente tardará más o menos una hora en despertarse por cuenta propia.

—Entonces haga lo necesario para que despierte ahora —ordenó Anson Sharp con impaciencia—. Ya lo hemos hablado.

—Le pondré una inyección —dijo Werfell, dirigiéndose hacia la puerta.

—Quédese aquí —exclamó Sharp, indicando el timbre sujeto a los barrotes de la cama—. Ordene que se la traiga una enfermera.

—El tratamiento es cuestionable —replico Werfell— y no quiero involucrar a ninguna enfermera —agregó saliendo por la puerta, que se cerró suavemente a su espalda.

—Deliciosa —exclamó Sharp, contemplando la niña que dormía.

Peake parpadeó sorprendido.

—Muy apetecible —agregó Sharp, sin alejar la mirada de la chiquilla.

Peake observó la jovencita, intentando ver algo delicioso y apetecible en ella, pero no era fácil. Su cabello rubio estaba enmarañado y grasiento, sus rizos revueltos y pegados sin atractivo alguno a la frente, mejillas y sudoroso cuello. Su ojo derecho hinchado y morado, con varios regueros de sangre coagulada. La mejilla derecha cubierta por un moretón que se extendía desde su ojo hinchado hasta la mandíbula y el labio superior partido e hinchado. Las sábanas la cubrían prácticamente hasta el cuello, a excepción del brazo derecho, en cuya mano tenía un dedo escayolado, dos uñas prácticamente arrancadas y con un aspecto parecido al de la garra de un pájaro.

—Tenía quince años cuando fue a vivir con Leben —dijo Sharp en voz baja—. Ahora tiene poco más de dieciséis.

Jerry Peake desvió la vista de la chica para concentrarse en Sharp, mientras este seguía observando a Sarah Kiel y lo que comprendió no sólo le pareció increíble, sino que tuvo que hacer un esfuerzo para no caerse de espaldas. Anson Sharp, subdirector de la ADS, era un pervertido y un sádico.

Su perversión se reflejaba en sus duros ojos verdes y en su expresión depredadora. Evidentemente pensaba que Sarah era deliciosa y apetecible no porque su aspecto en aquellos momentos fuera maravilloso, sino porque sólo tenía dieciséis años y había recibido una soberana paliza. Paseó su lasciva mirada por su ojo hinchado y por los moretones, que evidentemente le producían el mismo efecto erótico que los senos y los glúteos a los hombres normales. Sí, era un sádico perfectamente controlado y un pervertido que no daba rienda suelta a su líbido, que dirigía su perversión y tortuosas necesidades por canales perfectamente aceptables, convirtiéndolas en la agresividad y ambición que le habían permitido llegar casi a la cima de su organización, pero era sádico y pervertido.

Peake estaba tan asombrado como aterrado. Su asombro se debía no sólo a su descubrimiento, sino al hecho de haberlo realizado. A pesar de que quería convertirse en una leyenda, Jerry Peake sabía que a sus veintisiete años, especialmente para ser un agente de la ADS, era bastante ingenuo y que solía contentarse con una visión superficial de la gente y de los hechos. A veces, a pesar de la importancia de su trabajo y de su formación, se sentía como un niño, o por lo menos como si su faceta infantil fuera demasiado dominante en su carácter. Ahora, contemplando el apetito que Sarah Kiel había despertado en Anson Sharp, totalmente sobrecogido por su descubrimiento, Jerry Peake estaba emocionado. Se preguntaba si finalmente lograría madurar, incluso a los veintisiete años.

Anson Sharp contemplaba la mano lastimada de la niña, con sus radiantes ojos verdes y una ligera sonrisa en los labios.

Con un ruido inesperado que sobresaltó a Peake, se abrió la puerta de la habitación y apareció el doctor Werfell.

Sharp parpadeó e hizo un esfuerzo para salir de lo que parecía un pequeño trance, retrocedió y observó como Werfell levantaba la sábana, cogía el brazo izquierdo de Sarah y le administraba una inyección para contrarrestar los efectos de los sedantes.

En un par de minutos la niña despertó, relativamente consciente, pero confundida. No recordaba dónde estaba, cómo había llegado allí, o que hubiera recibido una paliza y por qué estaba dolorida. Les preguntaba a Werfell, Sharp y a Peake quiénes eran, y mientras el médico respondía pacientemente a sus preguntas, le tomaba el pulso, auscultaba su corazón y le examinaba los ojos.

—¿Le ha dado una dosis lo suficientemente fuerte como para contrarrestar los sedantes, doctor, o estamos perdiendo el tiempo? —preguntó Anson Sharp con impaciencia, ante la lenta recuperación de la chica.

—Hay que tener paciencia —dijo fríamente Werfell.

—No tenemos tiempo —replicó Sharp.

—¡Eric! —exclamó Sarah Kiel al cabo de un momento, dejando de hacer preguntas y recuperando de pronto su memoria.

Peake no creía que su rostro pudiera aún empalidecer, pero lo hizo. Comenzó a temblar.

—Eso es todo, doctor —dijo decididamente Sharp.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Werfell, frunciendo el ceño.

—Me refiero a que ahora ha despertado y ya podemos interrogarla. Usted puede marcharse y dejar que hagamos nuestro trabajo. ¿Comprendido?

El doctor Werfell insistió en que debía quedarse, en caso de que la inyección le produjera alguna reacción. Sharp insistió, apelando a su autoridad federal. Werfell titubeó, pero se dirigió hacia la ventana para abrir las cortinas. Sharp le dijo que no las tocara y entonces Werfell intentó encender la luz fluorescente, pero Sharp también le ordenó que no lo hiciera.

—La luz potente le molestará a los ojos a esta pobre chica —dijo Sharp, inesperadamente preocupado por Sarah, con una carencia transparente de sinceridad.

Peake presintió que Sharp se proponía ser duro con la chica, atemorizándola aunque no fuese necesario. Aunque les dijera todo lo que querían saber, el subdirector la asustaría por puro placer. Probablemente para él el abuso mental y emocional era parcialmente satisfactorio y una alternativa socialmente aceptable a lo que le hubiera gustado hacer, que habría sido pegarla y acostarse con ella. Aquel cabrón quería que la habitación estuviera lo más oscura posible, porque las sombras contribuían al ambiente amenazador que se proponía crear.

Cuando Werfell salió de la habitación, Sharp se acercó a la cama de la chica, bajó la baranda lateral y se sentó sobre el colchón. Le cogió la mano sana con las suyas, se la estrujó ligeramente, le sonrió, después de presentarse le dijo que deseaba hablar con ella y comenzó a acariciarle el brazo con una de sus enormes manos, metiéndola incluso por debajo de la manga del camisón, lentamente de un extremo al otro del brazo, lo que más que reconfortante era provocativo.

Peake retrocedió hasta un rincón de la habitación, al cobijo de la penumbra, en parte porque sabía que no tendría que intervenir en el interrogatorio, pero también para que Sharp no viera la expresión de su rostro. A pesar de que por primera vez en su vida había logrado ver más allá y que a partir de entonces ya no volvería a ser el mismo, no había cambiado lo suficiente como para controlar u ocultar su asco.

—No puedo hablar de ello —le dijo Sarah Kiel a Sharp, observándole con recelo y alejándose tanto como podía de él.

—La señora Leben me ha dicho que no se lo diga a nadie.

Sin soltarle la mano, Sharp levantó su mano derecha y le acarició suavemente la mejilla izquierda con los nudillos.

Parecía casi un gesto de compasión o afecto, pero no lo era.

—La señora Leben es una delincuente buscada por la policía, Sarah —le dijo—. Hay una orden de detención contra ella.

La he cursado personalmente. Se la acusa de graves violaciones de la Ley de la Defensa de la Seguridad. Puede que haya robado secretos importantes, incluso es posible que se los haya pasado a los soviéticos. ¿No querrás proteger a una delincuente?

—Se ha portado muy bien conmigo —respondió Sarah, temblando.

Peake se dio cuenta de que la chica intentaba alejarse de la mano que la acariciaba el rostro, pero tenía demasiado miedo de ofender a Sharp. Evidentemente no estaba todavía segura de que la estuviera amenazando. Pronto lo sabría.

—La señora Leben me paga la cuenta del hospital, me ha dado dinero y ha llamado a mis padres —prosiguió—. Ha sido… muy amable y me ha dicho que no hablara de esto con nadie, por lo tanto no quiero romper mi promesa.

—Qué interesante —dijo Sharp, colocándole la mano bajo la barbilla y levantándole la cabeza para obligarla a mirarle, con su ojo sano—. Es interesante que una putita como tú tenga principios.

—No soy ninguna puta. Nunca… —exclamó atónita.

—Sí que lo eres —dijo Sharp, agarrándole la barbilla e impidiéndole que moviera la cabeza—. Puede que seas demasiado estúpida para comprender la verdad sobre ti misma, o que estés demasiado drogada, pero eso es lo que eres, una putita, una aprendiza de prostituta, una gorrinita que se convertirá en una gran guarra.

—No puede hablarme de ese modo.

—Encanto, hablo con las putas como me da la gana.

—Usted es un policía, algún tipo de policía, un servidor público —dijo—, no puede tratarme así…

—Cállate, encanto —interrumpió Sharp.

La luz de la única lámpara se proyectaba lateralmente sobre su rostro, distorsionando parte de sus facciones y sumiendo otras en la penumbra, con lo que su deformado rostro adquiría un aspecto demoníaco. Al sonreír, causó todavía peor efecto.

—Cierra esa asquerosa boca y ábrela sólo cuando estés dispuesta a decirme lo que deseo saber.

La chica emitió un pequeño y lamentable quejido de dolor, al tiempo que se le llenaban los ojos de lágrimas. Peake se dio cuenta de que Sharp le estrujaba los dedos con su enorme mano.

Durante un rato, la chica habló para evitarse la tortura. Les habló de la visita de Leben la noche anterior, de la depresión que tenía en el cráneo, de lo gris que estaba y de lo fría que tenía la piel.

Pero cuando Sharp le preguntó si tenía alguna idea de adónde se había dirigido Eric Leben, después de abandonar la casa, volvió a encerrarse en sí misma.

—Ah, lo sabes —dijo Sharp, comenzándole a estrujar de nuevo la mano.

A Peake le daba asco y habría querido hacer algo para ayudar a la chica, pero era imposible.

—Se lo ruego —dijo en el momento en que Sharp dejó de estrujarle la mano—, eso era precisamente… lo que la señora Leben me pidió a toda costa que no revelara.

—Vamos, encanto —exclamó Sharp—, es absurdo que una putita como tú pretenda tener escrúpulos. Yo no lo creo posible y tú sabes que no los tienes, por tanto deja de hacer teatro. Ahórranos un poco de tiempo y te evitarás muchos problemas.

Comenzó a estrujarle nuevamente la mano y a acariciarle la garganta y los senos con la otra, a través de la fina tela del camisón.

En la oscuridad de su rincón, Peake estaba casi demasiado atónito para respirar y lo que deseaba era marcharse. No quería ver a Sarah Kiel objeto de abuso y humillada, pero tampoco podía cerrar los ojos, porque la inesperada conducta de Sharp era lo más morboso y horriblemente fascinante que había visto en su vida.

No había logrado aún asimilar su primer descubrimiento y estaba ya experimentando otra gran revelación. Siempre había pensado en los policías, entre los que incluía a los agentes de la ADS, como buena gente, con sombrero blanco, los hombres de los caballos blancos, caballerosos defensores de la ley, pero de pronto aquella imagen dejaba de ser posible si se podía considerar a alguien como Sharp miembro ejemplar de la noble fraternidad. Por supuesto, Peake sabía que había malos policías, malos agentes, pero siempre había supuesto que a estos los descubrían al principio de su carrera, que les impedían llegar a ocupar cargos importantes, que se autodestruían, que esa basura recibía lo que se merecía y, además, con rapidez. Creía que sólo la virtud era recompensada. Además, siempre se había creído capaz de oler la corrupción en otro policía, que se manifestaría a partir del momento en que le echara los ojos encima. Jamás había imaginado que un completo pervertido pudiera ocultar su depravación y hacer carrera en la policía. Puede que la mayoría de los hombres hubieran dejado de ser tan ingenuos antes de llegar a los veintisiete años, pero Jerry Peake, sólo cuando vio que el subdirector se comportaba como un verdadero delincuente, como un maldito bárbaro, comenzó a comprender que el mundo consistía en diferentes tonalidades de gris, en lugar de blanco y negro, y esa revelación fue tan poderosa para él que no podía apartar la mirada del repugnante comportamiento de Sharp, como tampoco habría podido hacerlo si hubiera visto a Jesucristo regresando al mundo en un carro de fuego, escoltado por los ángeles en el firmamento.

Sharp seguía estrujando la mano de la chica con una de las suyas, lo que la hacía llorar de dolor, y con la otra sobre su pecho la empujaba contra la cama, diciéndole que se callara. Ella intentaba cooperar, aguantándose las lágrimas, pero Sharp seguía estrujándole la mano y Peake estaba a punto de entrar en acción. Al diablo con su carrera, al diablo con su futuro en la ADS, era incapaz de seguir aguantando tanta brutalidad e incluso dio un paso hacia la cama…

Entonces fue cuando se abrió la puerta de par en par y, como nacido del fajo de luz procedente del pasillo, apareció La Roca. Eso fue lo que Jerry Peake pensó de aquel hombre desde el momento en que le vio: La Roca.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó La Roca, con una voz suave, tierna y profunda, aunque implícitamente autoritaria.

El individuo no llegaba al metro ochenta y cinco, puede que ni al metro ochenta y dos, medía quizás metro ochenta, por lo que Anson Sharp le llevaba varios centímetros de ventaja y unos veinte kilos. Sin embargo, desde el momento en que cruzó la puerta, parecía el más robusto de los presentes y siguió pareciéndolo después de que Sharp soltara a la chica y se pusiera de pie para decirle:

—¿Quién diablos es usted?

La Roca encendió la luz fluorescente y entró hacia el centro de la habitación, dejando que la puerta se cerrara a su espalda. Peake dedujo que aquel individuo debía de tener unos cuarenta años, a pesar de que parecía mayor porque su rostro estaba lleno de sabiduría. Tenía el cabello corto y oscuro, la tez curtida por los elementos y unas facciones que parecían esculpidas en granito. Sus intensos ojos azules eran del mismo tono que los de la chica de la cama, aunque más claros, directos y penetrantes. Cuando los dirigió brevemente hacia Jerry Peake, este habría querido ocultarse debajo de la cama. La Roca era compacta y poderosa, y aunque su estatura era realmente menor que la de Sharp, parecía infinitamente más fuerte, más impresionante, como si su peso fuese el mismo pero condensado en una densidad fuera de lo natural.

—Le ruego que salgan de la habitación y esperen en el vestíbulo —dijo La Roca, sin levantar la voz.

—Le he preguntado quién diablos era —repitió Sharp, perplejo, acercándosele para mirarle desde arriba.

Las manos y muñecas de La Roca eran desproporcionadamente grandes para el resto de su cuerpo, con unos dedos largos y gruesos, enormes nudillos, tendones y venas abultados, como esculpidos exageradamente en mármol para apreciar cada uno de sus detalles. Peake intuyó que no eran las manos con las que La Roca había nacido, sino que se habían forjado día tras día, con el duro y largo trabajo. La Roca tenía el aspecto de estar en su elemento con el duro trabajo de unos altos hornos o de una cantera, aunque dado el bronceado de su piel, trabajaba probablemente en el campo. Pero no en una de esas granjas modernas de gran tamaño, fácil manejo, con centenares de máquinas y abundantes peones. No; si era granjero, había empezado con poco dinero, en una tierra agreste donde había estado sometido a las inclemencias del tiempo y a las catástrofes de la naturaleza, para sacarle provecho a un suelo difícil, alcanzando el éxito después de mucho sudor, sangre, tiempo, esperanzas y sueños, porque la fuerza de esas empresas victoriosas había quedado grabada en su rostro y en sus manos.

—Soy su padre, Felsen Kiel —le dijo La Roca a Sharp.

—Papá… —exclamó Sarah, con una voz suave, desprovista de temor y llena de asombro.

La Roca intentó pasar junto a Sharp, para dirigirse hacia su hija, que se había incorporado en la cama y le tendía la mano.

—Podrá verla cuando terminemos de interrogarla —dijo Sharp cortándole el paso y mirándole desde arriba.

La Roca le miró con una expresión plácida, ecuánime e imperturbable, y Peake no sólo se alegraba sino que estaba emocionado de comprobar que Sharp no lograría intimidar a ese individuo.

—¿Interrogar? ¿Qué derecho tienen ustedes para hacerlo?

Sharp se sacó la cartera del bolsillo de la chaqueta y le mostró sus credenciales de la ADS.

—Soy agente federal y estoy investigando un caso urgente que afecta a la seguridad nacional. Su hija tiene información que necesito cuanto antes y no se está mostrando nada cooperativa.

—Si tiene la amabilidad de salir al vestíbulo —le dijo La Roca con toda tranquilidad—, hablaré con ella. Estoy seguro de que no le crea dificultades deliberadamente. Es cierto que está algo perturbada y que ha sido mal aconsejada, pero jamás ha sido perversa ni rencorosa. Hablaré con ella, averiguaré lo que desean saber y se lo diré.

—No —replicó Sharp—. Será usted quien espere en el vestíbulo.

—Le ruego que se aparte de mi camino —le contestó La Roca.

—Escúcheme, amigo —dijo Sharp acercándosele y mirándole fijamente—, si lo que busca son problemas, tendrá más de los que sea capaz de digerir. Obstruir a un agente federal equivale a darle pie a que haga lo que le dé la gana.

—Señor Sharp —dijo La Roca, que había leído su nombre en su documento de identidad—, anoche me despertó una llamada de la señora Leben, diciéndome que mi hija me necesitaba. Hace mucho tiempo que esperaba recibir ese mensaje. Estamos en primavera y tenemos mucho trabajo en el campo…

Dios mío, el individuo era granjero, lo que hizo que Peake se sintiera más seguro de sus nuevos poderes de observación. Con sus zapatos lustrados, pantalón poliéster y camisa blanca almidonada, La Roca tenía el aspecto incómodo de un hombre de campo, que se ha visto obligado por las circunstancias a cambiar su ropa de trabajo por la de ciudad.

—Mucho trabajo —prosiguió—. Pero me vestí en el momento en que colgué el teléfono, conduje mi camioneta ciento sesenta kilómetros hasta Kansas City en plena noche, cogí el primer avión a Los Ángeles, otro vuelo hasta Palm Springs, un taxi…

—Los detalles de su viaje no me importan un comino —interrumpió Sharp, sin dejar de cortarle el paso.

—Señor Sharp, lo que intento es que comprenda que estoy muy agotado, que tengo muchas ganas de ver a mi hija y que a juzgar por su aspecto ha estado llorando, lo que me entristece profundamente. Si bien no suelo perder los estribos ni me gusta causar problemas, no sé de lo que seré capaz si sigue tratándome de ese modo e impidiéndome que averigüe por qué mi hija está llorando.

A Sharp se le encendió el rostro de furor. Dio un paso atrás, para poder extender el brazo y colocar una de sus enormes manos sobre el pecho de La Roca.

Peake no sabía si lo que se proponía era dirigirle hacia la puerta o pegarle un soberano empujón contra la pared.

Nunca lo averiguaría, porque La Roca le cogió por la muñeca y, al parecer sin esfuerzo alguno, le retiró la mano. En realidad debió de aplicarle tanta presión en la muñeca, como Sharp lo había hecho en los dedos de Sarah, ya que el rostro iracundo del subdirector se tornó pálido y se reflejó una extraña sensación en su mirada.

—Sé que usted es un agente federal —agregó La Roca soltándole la mano—, y siento un gran respeto por la ley. Soy consciente de que pueden interpretar esto como una obstrucción, utilizándolo como pretexto para detenerme y esposarme. Pero no creo que maltratarme fuera útil para su organización, especialmente cuando ya le he dicho que procuraré que mi hija coopere. ¿Qué opina?

Peake quería aplaudir, pero no lo hizo.

Sharp se quedó con la respiración acelerada, temblando, pero gradualmente desapareció el furor de su mirada y se estremeció, del modo que a veces lo hacen los toros, después de embestir la capa del torero.

—De acuerdo. Lo único que deseo es obtener la información cuanto antes. La forma no me importa. Puede que usted la consiga con mayor rapidez que yo.

—Gracias, señor Sharp. Concédame media hora…

—¡Cinco minutos! —exclamó Sharp.

—Tenga en cuenta —dijo La Roca, sin levantar la voz— que necesito tiempo para saludar a mi hija y darle un abrazo.

Hace casi dieciocho meses que no nos vemos. Necesito tiempo para que me cuente toda su historia, para averiguar qué tipo de problemas tiene. Ahí es por donde hay que empezar, antes de formularle preguntas.

—Media hora es demasiado tiempo —replicó Sharp—. Estamos persiguiendo a un hombre, a un hombre muy peligroso y…

—Si llamo a un abogado para que aconseje a mi hija, que es su derecho constitucional, tardará horas en venir…

—Media hora —le dijo Sharp a La Roca— y ni un minuto más. Estaré en el vestíbulo.

Antes Peake había descubierto que el subdirector era un sádico y un pervertido, que era algo importante de saber.

Ahora acababa de hacer otro descubrimiento sobre Sharp; en el fondo el hijo de puta era un cobarde. Podía dispararle a uno por la espalda o acercársele cautelosamente y degollarle, de eso era perfectamente capaz, pero en un enfrentamiento cara a cara, se acobardaba si lo que estaba en juego le superaba. Y ese descubrimiento era todavía más importante.

Peake permaneció inmóvil durante unos instantes, paralizado, mientras Sharp salía por la puerta. No podía dejar de mirar a La Roca.

—¡Peake! —gritó Sharp en el momento en que abría la puerta.

Por fin Peake le siguió, pero sin dejar de mirar a Felsen Kiel, La Roca. ¡Dios mío!, eso sí que era una leyenda.

20. LA ENFERMEDAD DE LOS POLIS

El detective Reese Hagerstrom se acostó a las cuatro de la madrugada del martes, después de regresar de la casa de la señora Leben en Placentia, y se despertó a las diez y media, agotado, después de una noche llena de pesadillas. Vio cadáveres con la mirada empañada en contenedores de basura, mujeres clavadas en las paredes y muchas pesadillas relacionadas con Janet, su difunta esposa. En el sueño estaba siempre agarrada a la puerta de la furgoneta Chevy azul, la maldita furgoneta, y chillaba:

—¡Han cogido a Esther, han cogido a Esther!

Cada vez que se repetía el sueño, uno de los individuos le disparaba, al igual que había ocurrido en la realidad, a quemarropa y la bala de gran calibre le destrozaba su hermoso rostro, lo pulverizaba…

Reese se levantó y se duchó con agua muy caliente. Le habría gustado poderse abrir el cráneo y retirar esas horrendas imágenes que persistían de la pesadilla.

Agnes, su hermana, le había dejado una nota pegada al frigorífico de la cocina. Se había llevado a Esther al dentista para una revisión.

Junto al lavaplatos, contemplando un enorme bucare que había en el jardín, Reese tomaba café solo y comía un buñuelo bastante seco. A Agnes le habría disgustado ver lo que comía para desayunar. Pero después de sus pesadillas se sentía nauseabundo y no tenía apetito. Incluso el buñuelo era difícil de tragar.

—Café solo y buñuelos grasientos —habría dicho Agnes, de saberlo—. Lo uno te produce úlceras y lo otro colesterol en las arterias. Dos métodos lentos de suicidarte. Si deseas hacerlo, puedo recomendarte un centenar de formas más rápidas y menos dolorosas.

A pesar de la tendencia de Agnes, como hermana mayor, a regañarle por un montón de cosas, desde su forma de comer hasta las corbatas que elegía, le daba gracias a Dios por tenerla. Puede que sin ella no hubiera sobrevivido después de la muerte de Janet.

Agnes era lamentablemente corpulenta, robusta, poco agraciada, con una deformación en la mano izquierda, destinada a quedarse para vestir santos, pero tenía un corazón y un instinto maternal como no había otro en el mundo.

Después de la muerte de Janet, había llegado con una maleta y su libro de cocina predilecto, anunciando que cuidaría de Reese y de la pequeña Esther «sólo durante el verano», hasta que pudieran arreglárselas solos. Como maestra de segunda etapa en Anaheim, disponía de todo el verano para dedicarse pacientemente a reconstruir el hogar de los Hagerstrom. Habían transcurrido cinco años desde entonces y estarían completamente perdidos sin ella.

A Reese incluso le gustaba su forma cariñosa de regañarlos. Cuando insistía en que su comida fuera equilibrada, se sentía protegido y querido.

Mientras se servía la segunda taza de café solo, decidió que por la noche le traería a Agnes una docena de rosas y una caja de bombones. Puesto que no era uno de esos individuos que expresara sus sentimientos de un modo espontáneo, de vez en cuando lo compensaba sorprendiendo a sus seres queridos con algún regalo. A Agnes le emocionaban las sorpresas más insignificantes, aun procediendo de su hermano. Las mujeres corpulentas, robustas y poco agraciadas no estaban acostumbradas a recibir regalos en ocasiones que no fueran muy especiales.

La vida no sólo era injusta, sino que a veces decididamente cruel. Esto no era nada nuevo para Reese. Ni siquiera se lo había inspirado la muerte brutal e inesperada de Janet, o el hecho de que el espíritu cálido, amoroso y generoso de Agnes estuviera permanentemente atrapado en un cuerpo que la mayoría de los hombres, centrados excesivamente en las apariencias, jamás podrían amar. Como policía, que se enfrentaba frecuentemente a lo peor de la humanidad, hacía mucho tiempo que había aprendido que la crueldad era característica del mundo y que la única defensa contra la misma era querer a la propia familia y a los pocos amigos íntimos.

El más íntimo de estos, Julio Verdad, llegó en el momento en que se servía una tercera taza de café. Cogió otra taza del armario, la llenó para Julio y se sentaron junto a la mesa de la cocina.

Julio no aparentaba haber dormido poco y, en realidad, probablemente sólo Reese era capaz de detectar sus síntomas sutiles de agotamiento. Como de costumbre, Julio iba muy elegante, con un traje azul oscuro a medida, una impecable camisa blanca, corbata azul con un nudo perfecto y una cadena de oro, pañuelo de bolsillo castaño y mocasines granates Bally. Estaba tan elegante y perspicaz como siempre, pero tenía unas pequeñas ojeras y su voz era algo más suave que de costumbre.

—¿Toda la noche sin dormir? —preguntó Reese.

—He dormido.

—¿Cuánto tiempo? ¿Una hora o dos? Eso me ha parecido. Usted me preocupa —le dijo—. Acabará sólo con la piel y el hueso.

—Este caso es especial.

—Para usted todos lo son.

—Me siento especialmente obligado hacia la víctima, Ernestina.

—Ya son miles las víctimas por las que se ha sentido especialmente obligado —comentó Reese.

—Sharp no mentía —dijo Julio encogiéndose de hombros, mientras saboreaba su café.

—¿Sobre qué?

—En lo de quitarnos el caso de las manos. Los nombres de las víctimas (Ernestina Hernández y Rebecca Mienstad) están todavía en nuestro fichero, pero sólo los nombres. Además hay una nota indicando que las autoridades federales han solicitado que el caso pase a su jurisdicción, por «razones de seguridad nacional». Esta mañana, cuando le he pedido a Folbeck que nos permitiera colaborar con los federales, se ha puesto frenético. «Santo Dios, Julio, no meta las narices en el caso. Es una orden». Estas han sido sus palabras.

Folbeck, jefe de la sección de detectives, era un devoto mormón capaz de enfrentarse a cualquiera, pero que jamás llegaba a blasfemar. Ahí era donde establecía sus límites. A pesar de su iracundo temperamento, Nicholas Folbeck era perfectamente capaz de echarle un sermón a cualquier detective a quien hubiera oído susurrar una blasfemia. En una ocasión, había llegado a decirle a Reese: «Hagerstrom, se lo ruego, no diga “Dios mío” o “Válgame Dios”, ni nada por el estilo en mi presencia. Me repugnan las blasfemias y no estoy dispuesto a tolerarlas». El hecho de que Folbeck hubiera llegado a hablar de aquella manera con Julio, significaba que la presión que se ejercía sobre el departamento procedía de autoridades superiores a la de Anson Sharp.

—¿Y la ficha del cadáver desaparecido de Eric Leben? —preguntó Reese.

—Ha ocurrido otro tanto —respondió Julio—. La han eliminado de nuestra jurisdicción.

Al hablar de trabajo, las pesadillas se alejaron de la mente de Reese e incluso recuperó un poco el apetito. Cogió otro buñuelo del armario y le ofreció uno a Julio, pero este no lo aceptó.

—¿Qué otras cosas ha estado haciendo? —le preguntó Reese.

—Por una parte… he ido a la biblioteca a primera hora, para leer todo lo que pudiera encontrar sobre el doctor Eric Leben.

—Rico, científico genial, gran negociante, sin escrúpulos, frío, demasiado estúpido para darse cuenta de que tenía una mujer maravillosa… ya conocemos su vida.

—También estaba obsesionado —agregó Julio.

—Supongo que los genios suelen estarlo, con una cosa u otra.

—Lo que le obsesionaba era la inmortalidad.

—¿Cómo? —preguntó Reese, frunciendo el ceño.

—Cuando estaba todavía en la universidad, poco después de obtener su doctorado y cuando era ya uno de los mejores especialistas en ingeniería genética en el mundo entero, escribió para un montón de revistas y publicó artículos sobre diversos aspectos de la prolongación de la vida humana. Muchísimos artículos; tiene mucho ímpetu.

—Tenía. Recuerde el camión de la basura —dijo Reese.

—Incluso los más pesados de sus artículos, los de mayor contenido técnico, tienen una… fuerza, una pasión que uno detecta —explicó Julio, sacándose una hoja de papel del bolsillo de la chaqueta y desdoblándola—. Aquí hay algo que publicó en una revista de divulgación científica, más amena que las publicaciones especializadas: «… puede que algún día sea posible reformar al hombre genéticamente y de ese modo burlar la muerte, prolongando la vida más allá de la de Matusalén, convirtiéndose incluso en Jesucristo y Lázaro simultáneamente, pudiendo llegar a levantarse de la mesa del depósito de cadáveres, desafiando abiertamente a la muerte».

—Curioso, ¿no le parece? Su cadáver ha sido robado del depósito, que en cierto modo es como si se hubiera «levantado», aunque no en el sentido en el que él lo dijo —comentó Reese, parpadeando.

—Puede que no sea tan curioso —dijo Julio, con un brillo extraño en la mirada—. Quizás no ha sido robado.

Reese experimentó una sensación extraña en sus propios ojos.

—No querrá decir que… No, por supuesto que no.

—Era un genio de recursos ilimitados, quizás el investigador más brillante en el campo de la ingeniería genética, obsesionado por seguir joven y burlar la muerte. Por consiguiente, cuando todo indica que se levantó del depósito y salió caminando… ¿Es imposible imaginar que realmente lo hiciera?

Reese percibió que se le formaba un nudo en el pecho y le sorprendió sentirse azotado por una ráfaga de miedo.

—¿Pero sería eso posible después de las heridas que sufrió?

—Hace algunos años, habría sido definitivamente imposible. Pero ahora vivimos en la época de los milagros, o por lo menos en la de las posibilidades infinitas.

—Pero, ¿cómo?

—Eso es lo que tendremos que averiguar. He llamado a la universidad y me he puesto en contacto con el doctor Easton Solberg, cuyo trabajo sobre el envejecimiento se menciona en los artículos de Leben. Resulta que Leben conocía a Solberg, sentía un gran respeto por él y durante algún tiempo tuvieron bastante intimidad. Solberg habla de Leben con gran admiración, dice que no le sorprende en absoluto que haya ganado una fortuna con la ingeniería genética, pero también dice que hay un lado oscuro en el temperamento de Eric Leben. Y está dispuesto a hablarnos de ello.

—¿Qué lado oscuro?

—No ha querido decírmelo por teléfono. Pero me ha citado en la universidad para la una.

—¿Cómo nos las arreglaremos para seguir investigando, sin meternos en ningún lío con Nick Folbeck? —preguntó Reese, en el momento en que Julio separaba la silla de la mesa para levantarse.

—Estoy de baja por enfermedad —respondió Julio—. Mientras siga enfermo, oficialmente no investigo nada.

Llamémosle curiosidad personal.

—Eso no servirá de gran cosa si nos descubren. Se supone que los policías no deben sentir curiosidad personal en una situación como esta.

—No, pero si estoy de baja por enfermedad, a Folbeck no le preocupará lo que esté haciendo. Es más improbable que me controlen. En realidad, le he dicho que no quería saber nada de este asunto porque era demasiado peligroso. Le he dicho que, dada la importancia del caso, lo mejor sería que desapareciera unos cuantos días, por si llegaba a oídos de la prensa y decidían formularme preguntas. Folbeck ha estado de acuerdo.

—Lo mejor será que yo también llame para decirles que estoy enfermo —dijo Reese, levantándose.

—Ya se lo he dicho —dijo Julio.

—De acuerdo. Entonces, vamos.

—Me he tomado la libertad de hacerlo, pero si prefiere no comprometerse…

—Julio, me quedo.

—Sólo si está seguro.

—¡Me quedo! —exclamó desesperadamente Reese.

Y pensó sin decirlo: «Salvaste a mi Esther, mi hijita, perseguiste a aquellos individuos de la furgoneta y la rescataste con vida, actuabas como un poseído, debieron de creer que les perseguía el diablo, te jugaste la vida para salvar a Esther y yo, que ya antes te quería por ser mi mejor compañero, después de lo ocurrido te quise mucho más, pequeño cabrón que estás como una cabra, y mientras viva estaré donde me necesites, ocurra lo que ocurra».

A pesar de su dificultad natural para expresar sus sentimientos más profundos, Reese quería sincerarse con Julio, pero no lo hizo porque este no quería su gratitud y se habría sentido avergonzado. Lo único que Julio deseaba era el compromiso de amistad y compañerismo. La gratitud, si se expresaba abiertamente, crearía una barrera entre ellos colocando a Julio en una posición superior y jamás podrían volver a relacionarse con la misma desenvoltura.

Evidentemente, en su relación cotidiana, Julio había ocupado siempre un cargo superior, decidiendo cómo proceder en casi todas las etapas de una investigación criminal, pero era importantísimo el hecho de que jamás ejercía un control evidente de la situación. A Reese no le habría importado que lo hiciera, se sometía gustoso a Julio, a quien consideraba más rápido e inteligente.

Sin embargo, Julio, habiendo nacido y crecido en México, antes de instalarse e integrarse en los Estados Unidos, sentía reverencia y pasión por la democracia, no sólo en el campo político sino en todas las cosas, incluidas las relaciones personales. Era capaz de dirigir y dominar la relación, siempre y cuando no se hablara de ello, pero si hubiera tenido que desempeñar abiertamente su papel, no habría sido capaz de hacerlo y su relación se habría deteriorado.

—Me quedo —repitió Reese, mientras enjugaba las tazas en el fregadero—. No somos más que un par de policías, de baja por enfermedad. Vayamos juntos a recuperarnos.

21. ARROWHEAD

La tienda de objetos deportivos se encontraba cerca del lago. Estaba en una cabaña grande, construida de madera rústica, con un letrero que decía: «PESCA, CEPOS, ALQUILER DE BARCAS, MATERIAL DEPORTIVO». En una ventana había un anuncio de cerveza Coors y en otra, uno de Miller Lite. Había tres coches, dos furgonetas y un jeep en la parte descubierta del aparcamiento, con el sol de la tarde reflejándose en sus cromados y ventanas.

—Armas —dijo Ben al verlo—. Puede que vendan armas.

—Tenemos armas —respondió Rachael.

Ben condujo hacia la parte trasera, salió de la carretera asfaltada, cruzó una zona de gravilla donde crujían los neumáticos, pasó sobre una espesa capa de hojas de pino y aparcó finalmente a la sombra de uno de los enormes árboles de hoja perenne que rodeaban la propiedad. Más allá de los árboles se veía parte del lago con algunas embarcaciones y al fondo las montañas que se elevaban.

—Tu 32 no es exactamente un juguete, pero tampoco es nada impresionante —comentó Ben, parando el motor—. El 357 que le he cogido a Baresco no está tan mal, en realidad es lo mejor después de un cañón, pero lo perfecto sería una escopeta.

—¿Una escopeta? Me parece una exageración.

—Prefiero exagerar tratándose de cazar a un muerto andante —dijo Ben intentando ser gracioso, sin lograrlo.

La mirada ya turbada de Rachael se vio invadida por un nuevo presagio y se estremeció.

—Vamos —le dijo—, todo saldrá bien.

Salieron del coche alquilado y durante unos instantes se dedicaron a respirar el aire puro y agradable de la montaña.

Hacía calor y el ambiente no estaba turbado ni por la más mínima brisa. Los árboles permanecían inmóviles y silenciosos, como si sus copas hubiesen adquirido una consistencia pétrea. No había ningún coche en la carretera ni nadie a la vista. Ningún pájaro volaba ni cantaba. La quietud era profunda, perfecta, sobrenatural.

La inmovilidad le infundió a Ben un presagio. Parecía casi un augurio, una advertencia para que se alejaran de las vastas montañas y regresaran a un lugar más civilizado, con el ruido y movimiento de otra gente a quien, si era necesario, podrían acudir en busca de ayuda.

—Esto es una locura —dijo Rachael, invadida al parecer por el mismo presentimiento—. Puede que lo mejor fuera marcharnos e irnos a otro lugar.

—¿Y esperar a que Eric se recupere?

—Puede que jamás vuelva a funcionar debidamente.

—Pero si lo logra, vendrá a por ti.

Suspiró y asintió.

Cruzaron el aparcamiento y entraron en la tienda, con la esperanza de comprar una escopeta y municiones.

A Eric le ocurría algo extraño, más que su regreso de la muerte. Comenzó con otro dolor de cabeza, una de esas intensas jaquecas que había sufrido desde su resurrección y al principio no se dio cuenta de que esa era diferente, peculiar. Entornó los ojos para eludir la luz que le molestaba, negándose a sucumbir a las persistentes y debilitantes pulsaciones que le llenaban el cráneo.

Colocó un sillón frente a una de las ventanas de la sala de estar y se puso a vigilar, observando el camino que serpenteaba por el frondoso bosque. Si llegaba algún enemigo, tendría que hacerlo, por lo menos en parte, por aquel camino, antes de adentrarse en el bosque. En el momento en que viera dónde abandonaba el camino, saldría de la cabaña por la puerta trasera, se ocultaría entre los árboles hasta colocarse a su espalda y lo atacaría por sorpresa.

Esperaba que la jaqueca cediera al sentarse cómodamente en el sillón. Sin embargo, se estaba convirtiendo en algo peor de lo experimentado hasta entonces. Su sensación era casi la de que su cráneo estaba compuesto de arcilla blanda y cada pulsación era como un martillazo con el que se le daba forma. Cerró con fuerza la mandíbula, dispuesto a enfrentarse a su nuevo adversario.

Quizás la concentración con que observaba el camino sumido en la sombra, para descubrir la llegada de enemigos al acecho, empeoraba su jaqueca. Llegó a convertirse en algo insoportable, tendría que acostarse, pero se resistía a abandonar su puesto de observación. Presentía que se acercaba algún peligro.

Tenía el hacha y los dos cuchillos en el suelo, junto al sillón. Cada vez que contemplaba sus hojas, no sólo se sentía seguro, sino curiosamente emocionado. Al tocar el mango del hacha con la punta de los dedos, sintió que una emoción oscura y casi erótica le recorría el cuerpo.

«Dejémosles que vengan —pensó—. Les demostraré que Eric Leben es alguien a quien todavía hay que tener en cuenta. Que vengan».

A pesar de que aún tenía dificultad en comprender quién podía perseguirle, en el fondo sabía que su temor era razonable. De pronto le vinieron unos nombres a la mente: Baresco, Seltz, Geffels, Knowls, Lewis. Claro, por supuesto, sus socios de Geneplan. Ellos sabrían lo que había hecho. Decidirían que debían encontrarle rápidamente y eliminarle para proteger el secreto de Wildcard. Pero no eran los únicos a quienes debía temer. Había otros… personajes sombríos a quienes no recordaba, individuos más poderosos que sus socios de Geneplan.

En un momento dado tuvo la sensación de que estaba a punto de salir de las tinieblas para entrar en una zona claramente iluminada. Iba a alcanzar la claridad mental y plenitud de memoria que no había conocido desde el momento de levantarse de la camilla en el depósito de cadáveres. Con la emoción de dicha perspectiva, se aguantó la respiración y se incorporó en su sillón. Casi lo tenía todo al alcance de la mano: la identidad de los demás perseguidores, el significado de los ratones, el terrible recuerdo que le perseguía de la mujer crucificada…

Entonces el dolor irresistible de su jaqueca volvió a alejarle de la claridad, sumiendo una vez más su mente en las tinieblas. La claridad del río de sus pensamientos se vio nuevamente ofuscada por turbias corrientes y en unos instantes su mente volvió a estar tan confusa como antes. Lanzó un agudo chillido de frustración.

Un movimiento en el bosque llamó su atención. Entornando sus ojos cálidos y húmedos, Eric se incorporó en el sillón acercándose a la enorme ventana, escudriñó la arboleda y el serpenteante camino. No había nadie. El sonido era el de la brisa, que finalmente había interrumpido la quietud veraniega. Se movían los matorrales y las copas de los pinos, que subiendo y bajando sus ramas parecían abanicarse.

Estaba a punto de acomodarse en su sillón, cuando percibió un dolor muy agudo en la frente, que le obligó literalmente a desplomarse. Durante unos instantes la agonía fue tan horrenda, que no pudo moverse, chillar ni respirar. Cuando por fin logró llenar sus pulmones de aire, lanzó un grito, entonces ya más de furor que de dolor, ya que este había desaparecido tan inesperadamente como había llegado.

Temeroso de que la explosión de dolor indicara un empeoramiento de su condición, quizás incluso de que el cráneo se le estaba abriendo, Eric se llevó una mano temblorosa a la cabeza. Se tocó en primer lugar la oreja derecha, que el día anterior por la mañana estaba prácticamente arrancada, pero descubrió que estaba perfectamente unida y, aunque algo abultada y rugosa al tacto, ya no estaba desprendida ni descarnada. ¿Cómo podía estar curado tan rápidamente? El proceso debía durar varias semanas, no unas pocas horas.

Subió lenta y temblorosamente los dedos, para explorar la depresión de su cráneo, producida por el impacto del camión de la basura. Seguía ahí, pero no tan profunda como la recordaba y la concavidad era sólida. Antes era ligeramente mullida, como una fruta cuando está a punto de pudrirse, pero no ahora. Tampoco sintió que le doliera la piel. Revestido de valor, presionó con los dedos dentro de la herida, palpó, exploró la depresión de un lado a otro y por todas partes halló que el hueso estaba duro y cubierto de una sana capa de piel. Las múltiples fracturas del cráneo habían sanado en menos de un día y se habían rellenado los huecos con nuevo tejido óseo, algo completamente imposible, pero que había ocurrido. La herida había sanado y su tejido cerebral estaba nuevamente protegido por una coraza ósea intacta.

Estaba estupefacto, incapaz de comprenderlo. Recordaba que sus genes habían sido manipulados para mejorar el proceso de curación y estimular el de rejuvenecimiento de las células, pero no recordaba que debiera ocurrir con tanta rapidez. ¿,Heridas mortales que sanaran en pocas horas? ¿Músculos, arterias y venas reconstituidas casi visiblemente? ¿La reconstitución del tejido óseo en menos de un día? ¡Dios mío, ni las células del cáncer más maligno, en sus peores momentos, eran capaces de reproducirse con semejante rapidez!

Inicialmente se sintió emocionado, seguro de que su experimento había tenido mucho más éxito del previsto.

Entonces se dio cuenta de que su mente estaba todavía confusa, con lagunas en la memoria, a pesar de que su tejido cerebral debía haber sanado con la misma perfección que sus huesos. ¿Significaba eso que jamás recobraría la claridad en su mente de un modo completo, aunque el tejido estuviera reparado? La perspectiva le aterrorizó, especialmente porque entonces volvió a ver a su difunto tío Barry Hampstead, en un rincón de la sala, junto a una crujiente hoguera espectral.

Tal vez, a pesar de que había regresado del reino de los muertos, siempre seguiría siendo parcialmente un difunto, aunque su estructura genética estuviera milagrosamente reconstituida.

No. Se negaba a creerlo, porque eso significaría que todos sus esfuerzos, planes y riesgos habían sido en vano.

—Ven a darme un beso, Eric —le decía el tío Barry desde el rincón—. Demuéstrame que me quieres.

Quizás la muerte fuera algo más que el cese de la actividad física y mental. Tal vez se perdía otra cualidad… una cualidad espiritual que no se recuperaba con el mismo éxito que la de la carne, la sangre y la actividad cerebral.

De un modo casi involuntario, desplazó su mano exploradora hacia la frente, donde se había centrado su reciente explosión de dolor. Percibió algo extraño. Algo fuera de lugar. Su frente había dejado de ser lisa. Estaba llena de bultos y protuberancias. Estaba cubierta de extraños abombamientos aparentemente colocados al azar.

Oyó un aullido aterrador y al principio no se dio cuenta de que procedía de su propia garganta.

La zona ósea sobre los ojos era mucho más espesa de lo que correspondía.

Un par de centímetros sobre su temporal derecho, había aparecido una protuberancia ósea. ¿Cómo? Dios mío, ¿cómo?

Al explorarse la parte superior del rostro, del modo en que lo haría un ciego para formarse una idea del aspecto de su interlocutor, se sintió imbuido por un profundo terror.

Se le había formado un puente óseo en el centro de la frente, como continuación de la nariz.

Junto al cuero cabelludo, percibió arterias que pulsaban, donde normalmente no debía haberlas.

Incapaz de dejar de explorar, se le llenaron los ojos de cálidas lágrimas.

Incluso en su mente confusa, la horrible verdad de la situación era evidente. Técnicamente, su cuerpo modificado genéticamente había fallecido a raíz de su colisión con el camión de basura, pero había algún tipo de vida a nivel celular y sus genes manipulados funcionando de manera muy inferior a la normal habían mandado señales urgentes a los tejidos ya fríos, ordenándoles la rapidísima reproducción de todas las sustancias necesarias para la regeneración y el rejuvenecimiento. Y ahora, realizadas las reparaciones necesarias, sus genes alterados no cesaban su crecimiento frenético. Algo fallaba. Los interruptores genéticos permanecían abiertos. A pesar de que los nuevos tejidos eran, con toda probabilidad, perfectamente sanos, el cuerpo seguía construyendo furiosamente hueso, músculo y sangre, a un ritmo parecido al de un cáncer, pero reproduciéndose a una velocidad infinitamente superior a la de las células más virulentas.

Su cuerpo se estaba reformando.

Pero ¿en qué se convertía?

El corazón le latía con fuerza y sintió un sudor frío por todo el cuerpo.

Se levantó y fue en busca de un espejo. Tenía que ver su rostro.

No quería verlo, le repelía la idea de lo que descubriría, le aterrorizaba contemplar en el espejo a un grotesco desconocido, pero al mismo tiempo sentía la urgente necesidad de averiguar en qué se estaba convirtiendo.

En la tienda de deportes junto al lago, Ben eligió una escopeta Remington semiautomática del calibre 12, con un cargador de cinco cartuchos. En manos expertas, como las suyas, era un arma devastadora. Compró dos cajas de municiones para la escopeta, una para el Combat Magnum 357 Smith Wesson que le había arrebatado a Baresco y otra del calibre 32 para la pistola de Rachael.

Parecía que se estuvieran preparando para una guerra.

Aunque no se necesitaba permiso alguno para comprar una escopeta, o un arma corta, Ben tuvo que rellenar un formulario con su nombre, dirección, número de la seguridad social, y mostrar alguna prueba de su identidad, preferiblemente el permiso de conducir californiano, con la fotografía plastificada. Mientras Ben rellenaba el formulario en el mostrador, junto a Rachael, el empleado que los atendía, que les había dicho que se llamaba Sam, se disculpó para hablar con un grupo de pescadores en el otro extremo del mostrador, que deseaban que los informara sobre unas cañas.

El otro empleado estaba con otro cliente en el extremo de la sala, explicándole cuidadosamente las diferencias entre diversos sacos de dormir.

En una estantería detrás del mostrador, junto a un montón de latas de carne en conserva, había una radio sintonizada en una emisora de onda media de Los Ángeles. Mientras elegían la escopeta y las municiones, lo único que la radio transmitía era música popular y anuncios. Pero ahora transmitía las noticias de las doce y media y de pronto Ben oyó su propio nombre y el de Rachael por las ondas:

… Shadway y Rachael Leben por orden de las autoridades federales. La señora Leben es la esposa de un potentado hombre de negocios, Eric Leben, fallecido ayer en accidente de tráfico. Según un portavoz del departamento de justicia, se busca a Shadway y a la señora Leben en conexión con el robo de documentos secretos de varias dependencias de la corporación Geneplan, relacionados con proyectos financiados por el departamento de defensa, considerados además como sospechosos del asesinato de dos agentes de policía, anoche en Palm Springs, en un ataque brutal con metralletas.

—¡Es absurdo! —exclamó Rachael.

Cogiéndola del brazo para que guardara silencio, Ben miró, nervioso a los dos empleados, que seguían hablando con sus clientes en otros lugares de la tienda. Lo último que deseaba era que prestaran atención a las noticias de la radio.

El dependiente llamado Sam había visto su permiso de conducir antes de entregarle el formulario. Había visto su nombre y si lo oía por la radio casi con toda seguridad lo reconocería.

De nada serviría decirles que eran inocentes. Sam llamaría a la policía. Puede que incluso tuviera un arma detrás del mostrador, junto a la caja registradora, e intentara usarla para retenerlos hasta la llegada de la policía, y Ben no quería tener que arrebatársela, probablemente viéndose obligado a herirle.

… Jarrod McClain, director de la Agencia de la Defensa de la Seguridad, coordinador de la investigación y de la búsqueda de Shadway y de la señora Leben, hace menos de una hora ha declarado en Washington que consideraba el caso de suma gravedad y que era razonable considerarlo como una crisis de la seguridad nacional.

Sam, rodeado de aparejos de pesca, se rio de algo que dijo un cliente y comenzó a dirigirse hacia la caja registradora. Le acompañaba uno de los pescadores. Charlaban alegremente, por lo que si oían las noticias, sólo podían hacerlo a nivel subconsciente. Pero si dejaban de hablar antes de que acabara la información…

A pesar de haber afirmado que tanto Shadway como la señora Leben estaban ocasionando un grave perjuicio a la seguridad nacional, ni McClain ni el portavoz del departamento de justicia han querido especificar la naturaleza del proyecto de investigación que Geneplan llevaba a cabo para el Pentágono.

Los dos individuos que se acercaban estaban todavía a unos siete metros y seguían hablando de diferentes tipos de cañas y carretes.

Rachael los observaba con aprensión, mientras Ben le daba unos golpecitos para distraerla, con el fin de que su expresión no despertara el interés de los individuos por las noticias.

… ADN recombinado, como única ocupación de Geneplan…

Sam concluyó su venta al otro extremo del mostrador. Ambos siguieron hablando, mientras caminaban uno por cada lado hacia el lugar donde Rachael y Ben se encontraban.

… Se han distribuido fotografías y descripciones de Benjamin Shadway y Rachael Leben por todos los departamentos de policía de California y la mayoría del sudoeste, así como un aviso de las autoridades federales de que los fugitivos están armados y son peligrosos.

Sam y el pescador llegaron a la caja registradora, junto a la cual Ben se concentraba en el formulario.

El locutor hablaba ahora de otras noticias.

A Ben le sorprendió alegremente comprobar que Rachael comenzaba a charlar con el pescador de temas eminentemente superficiales. Era un tipo alto, robusto, de unos cincuenta años, con una camiseta negra que dejaba al descubierto sus musculosos brazos, con tatuajes azules y rojos. Rachael le dijo que le fascinaban los tatuajes y el pescador, como cualquier hombre, se sintió halagado por la atención que le dispensaba una joven hermosa. Cualquiera que oyese su charla alegre y desenfrenada, con esa actitud tan típica de las chicas en las playas californianas, jamás imaginaría que acababa de oír una noticia por la radio, en la que se la describía como fugitiva acusada de asesinato.

El mismo locutor hablaba ahora, en un tono ligeramente ostentoso, de un atentado terrorista en el Oriente Medio y Sam extendió la mano, para dejarle con la palabra en la boca.

—Estoy hasta las narices de oír hablar de esos malditos árabes —le dijo a Ben.

—¿Quién no lo está? —comentó Ben, acabando de rellenar el formulario.

—En lo que a mí se refiere —agregó Sam—, si siguen causándonos problemas, tendríamos que eliminarlos del mapa, exterminarlos.

—Exterminarlos —asintió Ben—. Volver a la Edad de Piedra.

—Habría que retroceder más allá de la Edad de Piedra —dijo Sam, mientras conectaba el magnetófono—. Esos ya existían en la maldita Edad de Piedra.

—Quizás habría que retroceder hasta la era de los dinosaurios —agregó Ben, en el momento en que comenzaba a sonar una canción de los Dak Ridge Boys.

Rachael lanzaba expresiones de asombro y aprensión, mientras el pescador de los tatuajes le contaba cómo las agujas que inyectaron la tinta penetraron bajo las tres capas de piel.

—La era de los dinosaurios —asintió Sam—. Me gustaría verlos practicar esa basura terrorista con los tiranosaurios, ¿no le parece?

Ben soltó una carcajada y le entregó el formulario rellenado.

Había pagado ya la cuenta con su tarjeta Visa, por lo que lo único que quedaba por hacer era unir el formulario a la factura, junto a la información del arma y meter las copias en la bolsa que contenía las cajas de municiones.

—No olvide visitarnos de nuevo.

—Lo haré —dijo Ben.

Rachael se despidió del pescador tatuado, Ben le dijo hola y adiós, y ambos se despidieron de Sam. Ben con la escopeta y Rachael con la bolsa de municiones, se dirigieron a sus anchas hacia la puerta, pasando junto a unos cubos con forro de plástico llenos de cepos metálicos, una hilera de redes que parecían raquetas deterioradas, armarios llenos de cubos de hielo, termos y pintorescos sombreros.

A su espalda, en un tono que creía más suave de lo que era en realidad, el pescador tatuado le dijo a Sam:

—Vaya mujer.

«No conoces de la historia ni la mitad», pensó Ben mientras le abría a Rachael la puerta.

A tres escasos metros, el ayudante del sheriff del condado de Riverside se apeaba de su coche patrulla.

La luz fluorescente se reflejaba en la baldosa verde y blanca con el suficiente brillo para poner de relieve cada uno de los detalles de su horrible diseño, demasiado brillo.

El espejo del baño, con marco de bronce, no estaba manchado ni deteriorado por la edad y el reflejo que presentaba era bien delineado, preciso y claro en todo detalle, excesivamente claro.

A Eric Leben no le sorprendió lo que vio, ya que sentado en su sillón de la sala de estar había explorado táctilmente los sorprendentes cambios experimentados en la parte superior de su rostro. Sin embargo la confirmación visual de lo que sus manos incrédulas habían descubierto le dejó atónito, asustado, deprimido y más fascinado que todo lo que le había ocurrido en la vida.

Hacía un año que se había sometido al tratamiento imperfecto del programa Wildcard, de manipulación y crecimiento genético. Desde entonces, no había cogido ningún resfriado, gripe, ninguna úlcera en la boca, jaquecas, ni siquiera acidez de estómago. Semana tras semana había ido acumulando pruebas de que el tratamiento le había aportado cambios beneficiosos, sin efectos secundarios indeseables.

Efectos secundarios.

Casi se río. Casi.

Mirándose horrorizado al espejo, como si fuera una ventana que se abría al infierno, levantó una mano temblorosa para acariciarse de nuevo la frente, el espinazo óseo que le había crecido desde el puente de la nariz hasta el cuero cabelludo.

Las heridas catastróficas sufridas el día anterior habían estimulado su capacidad de curación de un modo y en un grado muy superior al de los resfriados y gripes. La habían acelerado de tal forma que sus células habían comenzado a producir interferón, una amplia gama de anticuerpos anti infecciosos y especialmente hormonas y proteínas de crecimiento, a un ritmo asombroso. Por alguna razón desconocida, dichas sustancias seguían inundándole el sistema cuando la curación era ya completa, y su presencia ya no era necesaria. Su cuerpo ya no se dedicaba a reemplazar tejido dañado, sino que le crecían nuevos tejidos, sin ninguna función aparente, a un ritmo alarmante.

—No —dijo en voz baja—, no —repitió, intentando negar lo que veía.

Pero era cierto y lo comprobó palpándose la parte superior de la cabeza. El espinazo óseo era más abultado en la frente, pero continuaba por la parte superior del cráneo y creyó detectar también su crecimiento en la parte posterior.

Su cuerpo se estaba transformando de un modo azaroso, o con un fin que era incapaz de dilucidar y era imposible saber cuándo se detendría finalmente el proceso. Era posible que jamás lo hiciera. Quizás seguiría creciendo, cambiando, adquiriendo un sinfín de nuevas formas, a perpetuidad. Estaba experimentando una metamorfosis que le convertía en un monstruo… quizás, finalmente, en un ser tan diferente que ya no se le podría considerar como componente de la especie humana.

El espinazo se disolvía al llegar a la zona de la nuca. Movió la mano para palparse el grueso hueso que se le había formado sobre los ojos. Tenía el ligero aspecto de un hombre de Neandertal, si bien ellos carecían de la cresta ósea que le había crecido en la cabeza. Tampoco tenían el montículo que le había salido en uno de los temporales. El hombre de Neandertal, ni ninguno de los antepasados humanos, tampoco estaba dotado de esos enormes vasos sanguíneos oscuros y repugnantes que le pulsaban en la sien.

A pesar de su precaria condición mental, de lo impreciso y turbio de su memoria, Eric asimiló plenamente el horrible significado de lo que le ocurría. Jamás podría incorporarse a la sociedad humana en una forma aceptable. Se había convertido sin duda en su propio monstruo de Frankenstein y seguía transformándose inevitablemente en un desecho.

Su futuro era tan oscuro, que el término adquiría un nuevo significado. Cabía la posibilidad de que le capturaran y sobreviviera en algún laboratorio, sujeto a las miradas y observación de infinidad de científicos fascinados, que sin duda diseñarían multitud de experimentos válidos para ellos, pero que para él supondrían una simple tortura. O tenía la alternativa de refugiarse en la selva y vivir miserablemente, dando origen a leyendas de un nuevo monstruo, hasta que algún día se tropezara accidentalmente con un cazador que le abatiría. Sin embargo, fuera cual fuese el terrible destino que le esperaba, estaría dotado de dos características ineludibles: un miedo implacable, no tanto de lo que le pudieran hacer los demás, sino de lo que le estaba haciendo su propio cuerpo; y una soledad profunda y singular, como jamás la había experimentado ningún hombre, ya que sería el único de su especie en la capa de la tierra.

No obstante, su curiosidad mitigaba aunque sólo parcialmente su desesperación y su terror, esa misma curiosidad tan poderosa que le había convertido en un gran científico. Al estudiar su horrible reflejo, la catástrofe genética que se fraguaba, estaba fascinado, consciente de que presenciaba lo que jamás ningún hombre había visto. Más importante todavía; lo que el hombre no estaba destinado a ver. Era una sensación emocionante. Era el objeto vital de hombres como él. Hasta cierto punto, todo científico desea vislumbrar los aspectos oscuros subyacentes en la vida y espera comprenderlos si jamás se le presenta la oportunidad de hacerlo. Esto no era un simple vislumbre. Se trataba de una observación lenta y prolongada del enigma del crecimiento y desarrollo humano, cuya intensidad de contemplación dependía de su propia voluntad y de la capacidad de su valor.

La idea del suicidio cruzó de forma brusca por su mente, pero la desterró, ya que la oportunidad que se le presentaba era más importante que la inevitable angustia física, mental y emocional que experimentaría más adelante. Su futuro sería un paisaje desconocido, ensombrecido por el miedo, iluminado por el dolor, pero por el que se sentía forzado a viajar hacia un horizonte desconocido.

Tenía que averiguar en qué se convertiría.

Por otra parte, su miedo a la muerte no había disminuido a raíz de sus increíbles cambios. Si de algún modo le habían afectado, ahora que parecía estar más cerca de la tumba que en cualquier otro momento de su vida, había sido para que la necrofobia se apoderara plenamente de él. Independientemente de lo que el futuro le deparara, tenía que seguir viviendo. Aunque su metamorfosis era muy deprimente y aterradora, la alternativa a seguir viviendo le resultaba todavía más horrible.

Mientras se miraba al espejo volvió a dolerle la cabeza.

Creyó descubrir algo nuevo en sus ojos.

Se acercó al espejo.

Había algo definitivamente extraño, diferente en su mirada, que no era capaz de identificar.

La jaqueca empeoró rápidamente. La luz fluorescente le molestaba y entornó los ojos para protegerse del resplandor.

Dejó de mirarse a los ojos, para contemplar el resto de su imagen. De pronto creyó percibir ciertos cambios de su temporal derecho, así como en el hueso cigomático y alrededor del ojo derecho.

Se sintió invadido por un miedo más profundo del que jamás hubiera experimentado hasta entonces y se le aceleró el corazón.

Su jaqueca le llenaba ahora el cráneo y alcanzaba una buena parte de su rostro.

Se alejó repentinamente del espejo. Aunque difícil, era posible contemplar los cambios monstruosos después de que hubieran ocurrido, pero observar con sus propios ojos la transformación de su carne y de sus huesos era una labor mucho más dura, para la que no se sentía con fuerzas.

En su locura pensó en aquella vieja película, El hombre lobo, en la que Lon Chaney estaba tan horrorizado por su metamorfosis, que acababa dominado por el terror y la compasión de sí mismo. Eric contempló sus enormes manos, parcialmente convencido de que vería cómo se le cubrían de vello. Esto le provocó la risa, aunque al igual que antes, una risa áspera, fría y entrecortada, desprovista de humor, que se transformó rápidamente en sollozos desconsolados.

El dolor se había esparcido ahora por la totalidad de su cabeza y rostro, incluso los labios, y al salir del baño, tropezando primero con el lavabo, y a continuación con el marco de la puerta, emitió un gemido agudo que, en una sola nota, configuraba una sinfonía de temor y sufrimiento.

El ayudante del sheriff del condado de Riverside usaba gafas oscuras que le ocultaban los ojos y, por consiguiente, sus intenciones. Sin embargo, cuando se apeó de su vehículo, Ben no detectó ninguna tensión inusual en su cuerpo, ninguna indicación de que los hubiera reconocido como los traidores a la Verdad, justicia y estilo de vida norteamericano de los que acababan de hablar por la radio.

Ben cogió a Rachael del brazo y siguieron andando.

En las últimas horas, su descripción y fotografía había sido transmitida a todos los departamentos de policía de California y del sudoeste, pero ello no significaba que se hubieran convertido en la máxima prioridad de todos los agentes.

El policía parecía mirarlos fijamente.

Sin embargo, no todos los agentes eran lo suficientemente conscientes como para estudiar los últimos boletines antes de salir a la calle y los que habían entrado de guardia por la mañana, como podía ser el caso del que tenían delante, habrían salido antes de que se recibieran sus fotografías.

—Ustedes perdonen —dijo el ayudante del sheriff.

Ben se detuvo. Por la mano con la que cogía a Rachael del brazo, percibió que se había puesto tensa.

—Dígame —le respondió al policía, procurando mantenerse relajado.

—¿Es suya esa furgoneta Chevy?

—No, no es mía —respondió Ben, parpadeando.

—Tiene rota una de las luces traseras —agregó el policía, quitándose las gafas oscuras y mostrando unos ojos libres de toda sospecha.

—Nosotros vamos en aquel Ford.

—¿Saben a quién pertenece la furgoneta?

—No. Seguramente a alguno de los clientes que hay ahí dentro.

—Bien, amigos, que pasen un buen día, disfruten de nuestras maravillosas montañas —les dijo el agente, mientras se dirigía hacia la tienda.

Ben tuvo que hacer un esfuerzo para no echar a correr hacia el coche y presintió que a Rachael le ocurría otro tanto.

Caminaban de un modo casi excesivamente indiferente.

La inmensa quietud que imperaba a su llegada había desaparecido y el día se había llenado de actividad. En el lago, un fueraborda zumbaba como un enjambre de avispas. Se había levantado la brisa, procedente de las azules aguas del lago, moviendo los árboles y acariciando la hierba, los matorrales y las flores silvestres. Pasaban varios coches por la carretera y desde uno de ellos, con las ventanas abiertas, se oía a todo volumen música de rock and roll.

Llegaron a su Ford alquilado, aparcado a la sombra de los pinos.

Rachael se instaló en su asiento y parpadeó al cerrar la puerta, como si el ruido pudiese atraer la atención del policía.

Sus ojos verdes estaban llenos de aprensión.

—Larguémonos de aquí.

—Inmediatamente —respondió Ben, poniendo el motor en marcha.

—Podemos detenernos en otro lugar, más reservado, para desenvolver la escopeta y cargarla.

Cogieron el camino asfaltado de dos carriles que daba la vuelta al lago, en dirección norte. Ben no dejaba de mirar por el retrovisor. Nadie los seguía. El miedo de que sus perseguidores les estuvieran pisando los talones era irracional, paranoico. A pesar de ello, siguió mirando por el retrovisor.

El lago, con sus aguas resplandecientes, estaba a su izquierda y a su derecha se levantaban las montañas. En el bosque se veía alguna que otra casa entre los árboles. Algunas eran magníficas, verdaderas mansiones, mientras que otras, aunque bien conservadas, eran más modestas. Había lugares en los que el terreno era propiedad del gobierno, o demasiado empinado para la construcción, donde imperaba la vegetación salvaje de matorrales y zarzas entremezclados con los árboles. Había también muchas ramas secas y carteles advirtiendo del peligro de incendio, amenaza permanente durante los veranos y otoños en el sur de California. El camino giraba y se retorcía, subía y caía, alternando la sombra con el sol radiante.

—No es posible que crean que hemos robado secretos del estado —dijo Rachael, al cabo de un par de minutos.

—No —afirmó Ben.

—Ni sabía que Geneplan tuviera contratos con el gobierno.

—Eso no es lo que les preocupa. Es una cortina de humo.

—¿Entonces por qué están tan ansiosos de echarnos las manos encima?

—Porque sabemos que Eric… ha regresado.

—¿Y crees que el gobierno también lo sabe? —preguntó Rachael.

—Me has dicho que el proyecto Wildcard era estrictamente secreto. Los únicos que conocían su existencia eran Eric, sus socios de Geneplan y tú.

—Así es.

—El caso es que si recibían dinero del Pentágono para otros proyectos, puedes estar completamente segura de que el Pentágono sabía todo lo necesario sobre los propietarios de Geneplan y acerca de lo que hacían. Es imposible mantener un lucrativo contrato de investigación con ellos y al mismo tiempo la intimidad.

—Parece lógico —comentó Rachael—. Pero quizás Eric no se diera cuenta de ello. Creía que podía aprovecharse de todo el mundo y en cualquier momento.

Un cartel en la carretera advertía de la presencia de un badén. Ben frenó y el Ford dio un salto, chirriando y traqueteando.

—Por consiguiente el Pentágono sabía lo suficiente sobre el proyecto Wildcard, para darse cuenta de lo que Eric había hecho cuando su cadáver desapareció del depósito —prosiguió Ben, al entrar de nuevo en la carretera asfaltada—. Y ahora se proponen acallar la historia, guardar el secreto, porque ellos lo ven como un arma, o por lo menos como una enorme fuente de poder.

—¿Poder?

—Una vez perfeccionado, el proceso Wildcard puede suponer la inmortalidad para quienes se sometan al tratamiento. De ese modo, los que controlen Wildcard podrán decidir quién vive para siempre y quién no lo hace. ¿Se te ocurre alguna arma mejor, o herramienta más eficaz para establecer un control político de la totalidad de este maldito mundo?

—Válgame Dios —susurró Rachael, después de unos momentos de silencio—. Me he concentrado tanto en los aspectos personales, en lo que esto significa para mí, que no lo he pesando desde una perspectiva más amplia.

—Por consiguiente, tienen que capturarnos —agregó Ben.

—No querrán que divulguemos el secreto de Wildcard hasta que esté perfeccionado. Si llegara a conocerse antes, no podrían proseguir la investigación sin trabas.

—Exactamente. Puesto que tú heredarás la mayor parte de las acciones de Geneplan, el gobierno debe pensar que podrá convencerte para que cooperes por el bien de tu país y por tu beneficio.

—No lograrán persuadirme —replicó Rachael, moviendo la cabeza—. No en lo concerniente a este tema. En primer lugar, si hay alguna esperanza de prolongar dramáticamente la vida humana y estimular genéticamente la curación, la investigación debe ser pública y sus beneficios accesibles a todo el mundo. Es inmoral enfocarlo de cualquier otro modo.

—Imaginaba que dirías eso —dijo Ben, tomando una curva a la derecha y otra muy cerrada a la izquierda.

—Además, no toleraría que la investigación prosiguiera por los mismos derroteros elegidos por el grupo de Wildcard, porque estoy segura de que es el camino equivocado.

—También sabía que dirías eso —asintió Ben.

—Confieso que sé muy poco sobre genética, pero me doy cuenta de que el camino que han elegido es demasiado peligroso. Recuerda los ratones de los que te hablé. Y recuerda… la sangre en el maletero del coche en la casa de Villa Park.

Ben lo recordaba y esa era una de las razones por las que quería la escopeta.

—Si llego a controlar Geneplan —prosiguió Rachael—, puede que esté dispuesta a seguir financiando la investigación sobre la longevidad, pero insistiré en la abolición de Wildcard y en un nuevo comienzo con otro enfoque.

—También estaba convencido de que dirías eso —comentó Ben—, e imagino que el gobierno está asimismo bastante seguro de que esa es tu opinión. Por lo tanto, no confío en que simplemente deseen persuadirte. Si conocen algo sobre ti, y siendo esposa de Eric debes de estar en sus ficheros, saben que no lograrán sobornarte y amenazarte para que hagas algo que tú consideres erróneo, que no podrán corromperte. De modo que probablemente ni siquiera lo intenten.

—Es mi influencia católica —dijo con cierta ironía—. Ten en cuenta que mi familia era muy religiosa, rígida y estricta.

Ben no lo sabía. Era la primera vez que hablaba de ello.

—De muy niña —siguió diciendo, con una voz muy suave— me mandaron a un internado de monjas. Llegué a odiarlo… las misas interminables… la humillación del confesonario revelando mis insignificantes pecados. Pero puede que a la larga me haya beneficiado, ¿no te parece? Tal vez no fuera tan incorruptible de no haber pasado tantos años con las hermanas.

Tuvo la impresión de que aquellas revelaciones no eran más que un pequeño resquicio de un inmenso arsenal, quizás muy desagradable, de tristes experiencias.

Dejó de fijarse momentáneamente en el camino, para ver su expresión. Pero en su intento se vio frustrado por un mosaico de sombras y luces que bombardeaban el parabrisas y ocultaban su rostro. Daban la impresión de una hoguera, en la que su cara sólo aparecía parcialmente, medio cubierta por la centelleante cortina de llamas imaginarias.

—De acuerdo —suspiró Rachael—, si el gobierno sabe que no logrará persuadirme, ¿por qué se molesta en extender órdenes para mi detención, con acusaciones imaginarias y dedica tantos esfuerzos a mi busca y captura?

—Quieren matarte —dijo escuetamente Ben.

—¿Cómo?

—Prefieren eliminarte y tratar con los socios de Eric: Knowls, Seltz y los demás; porque ya saben que ellos son corruptibles.

Rachael quedó atónita y a Ben no le sorprendió su reacción. No era recatada ni excesivamente ingenua. Sin embargo, por elección personal, era una persona que se centraba en el presente y que no se preocupaba demasiado en pensar en las complejidades del mundo que cambiaba a su alrededor, excepto cuando este obstaculizaba su deseo de obtener el mayor placer posible del momento presente. Aceptaba una serie de mitos por pura conveniencia, con el fin de simplificar su vida y uno de esos mitos era el de que, en el fondo, el gobierno se preocupaba siempre de sus mejores intereses, tanto si se trataba de una guerra, una reforma del sistema jurídico, un aumento de los impuestos, o cualquier otro tema. Era apolítica y no veía ninguna razón para preocuparse por quién ganara, o usurpara, unas elecciones, puesto que no era difícil creer en las intenciones benignas de aquellos que con tanto ardor deseaban servir al pueblo.

Le contempló boquiabierta. Aun sin ver su rostro, todavía parcialmente oculto por la luz y las sombras centelleantes, era consciente de su expresión por el cambio de su respiración y por la tensión que la obligó a incorporarse repentinamente en su asiento.

—¿Matarme? No, no puede ser, Benny. ¿El gobierno de los Estados Unidos ejecutando ciudadanos como si estuviéramos en una república bananera? No, imposible.

—No es necesariamente cosa del gobierno en pleno, Rachael. La Casa Blanca, el Senado, el Presidente y los ministros no se han reunido para hablar del obstáculo que supones, no ha habido una confabulación masiva para eliminarte. Pero alguien en el Pentágono, la ADS, o la CIA, ha decidido que eres un obstáculo para el interés nacional, que supones una amenaza para el bienestar de millones de habitantes. Cuando comparan el bienestar de varios millones de habitantes, con la posibilidad de cometer un par de asesinatos, para ellos la elección es clara, como siempre lo es para los pensadores colectivistas. Un par de asesinatos, o millares de muertes, son siempre justificables cuando está en juego el bienestar de las masas. Por lo menos así es como ellos lo entienden, aunque pretendan creer en los derechos individuales. Eso les permite ordenar un par de asesinatos e incluso sentirse virtuosos por ello.

—¡Dios mío! —exclamó Rachael, desde el fondo de su corazón—. ¿En qué te he metido, Ben?

—No me has metido en nada —replicó Ben—. Me he metido solo. No podías impedírmelo. Y no lo lamento.

Parecía incapaz de hablar.

Delante de ellos, a la izquierda, había un camino que se dirigía hacia el lago, con un cartel que decía: «AL LAGO. EMBARCADERO».

Ben entró en el camino secundario de gravilla, que circulaba entre una inmensa arboleda. A medio kilómetro salió del bosque y se encontró en una zona de dos metros de anchura, por cien de longitud, junto al lago. Manchas resplandecientes decoraban algunas zonas de la superficie del agua, con corrientes serpenteantes en otras que reflejaban la luz del sol, y las crestas brillantes de las olas agredían la mirada.

Había más de una docena de coches, furgonetas y caravanas aparcadas al fondo, así como varios remolques sin sus correspondientes embarcaciones. Una furgoneta negra y roja, con rayas grises, bañada por el sol, que se reflejaba en su reluciente superficie, estaba junto a la orilla, mientras tres individuos empujaban un Water King, de doble motor, hacia el agua. Había varias personas que comían en mesas junto a la orilla, un perro irlandés deambulaba en busca de desperdicios, un par de chiquillos jugaban con una pelota y había una decena de pescadores vigilando sus cañas, junto al embarcadero.

Todos parecían divertirse. Si alguno de los presentes era consciente de que el mundo se estaba volviendo lúgubre y loco, lo disimulaba.

Benny se dirigió hacia el aparcamiento, pero dejó el Ford oculto entre los árboles, tan lejos como pudo de los demás vehículos. Paró el motor y abrió la ventana. Tumbó el respaldo al máximo, para disponer del mayor espacio posible, cogió la funda de la escopeta, la abrió, retiró el arma y dejo la funda en el asiento trasero.

—Vigila —le dijo a Rachael—. Si ves que alguien se acerca, avísame. Saldré a recibirle. No quiero que nadie vea la escopeta y se asuste. Qué duda cabe de que no es temporada de caza.

—Benny, ¿qué vamos a hacer?

—Lo que habíamos decidido —respondió, mientras rompía la envoltura de plástico de la escopeta con una de las llaves del coche—. Seguir las indicaciones que te dio Sarah Kiel, encontrar la cabaña de Eric y ver si está ahí.

—Pero las órdenes de detención… la gente que intenta matarnos… ¿no cambia eso las cosas?

—No mucho —dijo arrancando el plástico y examinando la escopeta, que estaba ya perfectamente montada y caía bien en sus expertas manos—. Inicialmente nos proponíamos encontrar a Eric para liquidarle por completo, antes de que viniera él para liquidarte a ti. Seguramente lo que ahora tendremos que hacer, en lugar de matarle, será capturarle…

—¿Capturarle vivo? —preguntó Rachael, alarmada ante tal sugerencia.

—No es que esté exactamente vivo, ¿no te parece? Pero creo que tendremos que capturarle sea cual sea su condición, atarle y llevarle a algún lugar como… quizás la redacción de Los Angeles Time. Entonces podremos dar una conferencia de prensa realmente sorprendente.

—No. Benny, no, no podemos —dijo moviendo categóricamente la cabeza—. Es una locura. Será violento, sumamente violento. Ya te he contado lo de los ratones. Por Dios santo, viste la sangre del maletero con tus propios ojos. Ha ido sembrando la destrucción por todas partes, los cuchillos en la pared de la casa de Palm Springs, la paliza que le pegó a Sarah. No podemos arriesgarnos a acercarnos a él. No sentirá respeto alguno por la escopeta, si es eso lo que piensas.

No le tendrá miedo alguno. Si te acercas lo suficiente como para capturarle, te arrancará la cabeza a pesar del arma.

Puede que incluso esté armado. Si le vemos tenemos que destruirle inmediatamente, dispararle sin ningún titubeo, dispararle una y otra vez, causarle tanto daño que no pueda volver a regresar.

Se percibía una nota de pánico en su voz y hablaba cada vez con mayor rapidez, intentando convencer a Ben. Tenía la piel blanca como la cera y los labios ligeramente azulados. Estaba temblando.

Aun considerando lo muy precaria que era su situación y admitiendo que se hallaban en una encrucijada, a Ben le pareció que estaba demasiado asustada y se preguntó hasta qué punto su reacción ante la resurrección de Eric se veía afectada por su infancia ultrarreligiosa, que había forjado su personalidad. Sin comprender plenamente sus propios sentimientos, puede que no sólo le temiera a Eric por su posible violencia y por el hecho de ser un muerto andante, sino porque había osado desafiar el poder divino, derrotando a la muerte y convirtiéndose, no en un simple zombie, sino en una criatura infernal procedente del reino de las tinieblas.

—Rachael, cariño —le dijo, soltando la escopeta y cogiéndole las manos—, soy perfectamente capaz de vencerle; he vencido a individuos mucho peores que él.

—No te sientas tan seguro. Así es como lograrás que te maten.

—Estoy entrenado para la guerra, muy preparado para la lucha.

—Te lo ruego.

—Me he mantenido en forma a lo largo de estos años, porque en Vietnam aprendí que el mundo puede cambiar de la noche a la mañana, y que uno sólo puede confiar en sí mismo y en los amigos íntimos. Esta era una lección sobre el mundo moderno que no quería admitir que había aprendido, por cuya razón he pasado tanto tiempo inmerso en el pasado. Pero el hecho de haberme mantenido en forma demuestra que la aprendí. Estoy en forma, Rachael y bien armado —dijo, rogándole que se callara, cuando intentó protestar—. No tenemos otra alternativa, Rachael. Y esa es, a fin de cuentas, nuestra única salida. Si le matamos, si le llenamos el cuerpo de perdigones, le disparamos de tal modo que quede definitivamente muerto, no habrá ninguna prueba de lo que ha hecho consigo mismo. Lo único que tendremos será un cadáver. ¿Quién podrá demostrar que había resucitado? Parecerá que hemos robado el cadáver del depósito, lo hemos llenado de plomo y hemos inventado esta estúpida historia, quizás para ocultar los crímenes de los que el gobierno nos acusa.

Bastaría con analizar su estructura celular en el laboratorio —dijo Rachael—. Su material genético demostraría…

—Eso tardaría semanas. Antes, el gobierno se las arreglaría para reclamar su cadáver, eliminarnos a nosotros y falsificar el resultado de los análisis, de modo que no mostrarán nada extraordinario.

Rachael comenzó a hablar, titubeó y se detuvo, porque comprendió que Ben tenía evidentemente razón. Jamás había visto a una mujer tan desesperada en toda su vida.

—Nuestra única esperanza para librarnos de la amenaza del gobierno consiste en obtener pruebas de Wildcard y mostrárselas a la prensa —dijo Ben—. La sola razón por la que quieren matarnos es para guardar el secreto, de modo que si se divulga, estaremos a salvo. Puesto que no conseguimos los documentos de Wildcard en la caja fuerte de Eric, él constituye ahora la única prueba que podemos obtener. Y le necesitamos vivo. Tienen que ver cómo respira y cómo funciona, a pesar de su cabeza magullada. Deben poder comprobar el cambio que en tu opinión tiene que haber experimentado, su furor irracional, la cualidad tétrica de un muerto viviente.

—De acuerdo, pero tengo mucho miedo —asintió Rachael, tragando saliva.

—Debes ser fuerte. Tienes capacidad para serlo.

—Lo sé, lo sé, pero…

Ben se le acercó y le dio un beso.

Sus labios estaban helados.

Eric gruñó y abrió los ojos.

Evidentemente había pasado nuevamente un breve período en estado de letargo, un pequeño coma, ya que al recobrar lentamente el conocimiento estaba en el suelo de la sala de estar, tendido entre por lo menos un centenar de hojas de papel. Su acuciante jaqueca había desaparecido, a pesar de que tenía una sensación de ardor que, desde la coronilla hasta la barbilla, le recorría todo el rostro, así como la mayoría de sus músculos y articulaciones, en los hombros, brazos y piernas. La sensación no era desagradable, pero tampoco placentera, simplemente algo neutral que jamás había experimentado.

Se sentía como si estuviera hecho de azúcar, de chocolate, sobre una superficie bañada por el sol, derritiéndose, derritiéndose desde el interior.

Durante un rato pensó en la procedencia de esa curiosa idea. Estaba desorientado, mareado. Su mente era como un pantano, en la que aparecían ideas inconexas como burbujas punzantes en la superficie acuosa. Gradualmente el agua adquirió mayor claridad y el lodo pastoso del pantano mayor firmeza.

Haciendo un esfuerzo para sentarse, examinó los papeles que tenía a su alrededor, cuyo contenido no recordaba.

Cogió unas hojas en las manos e intentó leerlas. Al principio con aquellas letras borrosas no lograba formar palabras; a continuación estas no se ordenaban en frases coherentes. Cuando por fin logró leer un poco, sólo descifró un fragmento, pero le bastó para comprender que se trataba de la tercera copia del proyecto Wildcard.

Además de los datos del proyecto archivados en los ordenadores de Geneplan, había guardado una copia escrita en Riverside, otra en la caja fuerte de la central en Newport Beach y la tercera allí. La cabaña era su guarida secreta, conocida sólo por él y le había parecido prudente guardar una copia actualizada en la caja fuerte del sótano, en anticipación del día en que Seltz y Knowls, los capitalistas de la empresa, intentaran hacerse con el control de la corporación, con astutas manipulaciones financieras. Era improbable que le traicionaran porque le necesitaban, precisaban de su genio y con toda probabilidad seguirían necesitándolo, incluso cuando Wildcard estuviera perfeccionado. Pero él no se arriesgaba. (Sólo lo había hecho al inyectarse con el suero diabólico que estaba convirtiendo su cuerpo en arcilla moldeable). No había querido exponerse a que le echaran de Geneplan y quedara aislado de la información esencial necesaria para la producción del suero de la inmortalidad.

Evidentemente, después de salir a tropezones del baño, había bajado al sótano, había abierto la caja fuerte y había subido los documentos para examinarlos. ¿Qué estaba buscando? ¿Una explicación para lo que le ocurría? ¿La forma de contrarrestar los cambios que había experimentado y que seguía experimentando?

Era inútil. Esas monstruosas transformaciones no habían sido anticipadas. No había nada en los documentos que hiciera referencia a la posibilidad de un crecimiento descontrolado o que indicara la forma de contrarrestarlo. Debió de sufrir los efectos de un delirio, ya que sólo en ese estado se le habría ocurrido buscar una cura mágica en las hojas fotocopiadas.

Permaneció un par de minutos arrodillado entre los papeles, preocupado por la extraña sensación de ardor, aunque no dolorosa, que le recorría el cuerpo, procurando comprender su origen y significado. En algunas partes del cuerpo, principalmente en la espina dorsal, la parte superior del cráneo, la base de la garganta y los testículos, el ardor estaba acompañado de un terrible hormigueo. Era casi como si millares de hormigas le hubieran invadido el cuerpo, circulando por sus venas, arterias y un laberinto de túneles excavados en la carne y en los huesos.

Finalmente se puso de pie y, sin razón alguna ni objetivo específico, se sintió invadido por un terrible furor. Pataleó frenéticamente, despidiendo una nube de papeles por toda la sala.

El horripilante furor se hundió bajo la superficie del pantano de su mente y su percepción llegó a discernir que de algún modo era diferente a su ira anterior, a la que había sucumbido. En este caso la sensación era más… primaria, menos concentrada, menos parecida a la ira humana, semejante al furor irracional de un animal. Sintió como si se impusiera un recuerdo racial profundamente arraigado, algo que se escabullía de su pozo genético, donde había estado desde hacía diez millones de años, en la lejanía de los tiempos cuando los hombres eran sólo simios, o de una época todavía anterior, cuando los seres humanos eran aún criaturas anfibias, arrastrándose penosamente a la orilla volcánica y respirando aire por primera vez. Su furor en esta ocasión, al contrario de las anteriores, era frío como el corazón del ártico, mil millones de años de frialdad… mesozoico. Efectivamente, una frialdad de la era mesozoica, y cuando comenzó a asimilar su naturaleza, procuró dejar de pensar en ello, con la ferviente esperanza de poderlo controlar.

El espejo.

Estaba seguro de haber experimentado algunos cambios mientras estaba inconsciente en el suelo de la sala de estar y sabía que debía ir al baño para observarse al espejo. Pero de pronto volvió a horrorizarse ante la perspectiva de lo que le estaba ocurriendo y no logró dar un solo paso.

Optó por examinarse palpándose, como lo había hecho anteriormente. Si descubría las diferencias antes de verlas, no se sentiría tan aterrado por su apariencia. Levantó titubeando las manos para llevárselas al rostro, pero al hacerlo descubrió que estas estaban cambiando y se detuvo para examinarlas.

No eran radicalmente diferentes de antes, pero indiscutiblemente habían dejado de ser las mismas que había utilizado a lo largo de su vida. Los dedos eran más largos y delgados, puede que un par de centímetros, con abultaciones carnosas en el extremo de los mismos. Las uñas eran también diferentes: más gruesas, más duras, amarillentas y más puntiagudas que las normales. Qué duda cabía, eran garras incipientes y si la metamorfosis proseguía, se harían probablemente más puntiagudas, curvadas y afiladas como las navajas. Sus nudillos también se transformaban; eran más voluminosos, más óseos y con cierto aspecto artrítico.

Supuso que las tendría entumecidas y más torpes que antes, pero le sorprendió descubrir que sus nudillos transformados se movían con facilidad, fluidez y mayor destreza que los anteriores. Movió experimentalmente las manos y se dio cuenta de que eran increíblemente diestras, con una nueva plasticidad y asombrosa flexibilidad en sus prolongados dedos.

Además sintió que los cambios continuaban, aunque no con la suficiente rapidez como para ver crecer los huesos y comprobar cómo se moldeaba la nueva carne. Pero en el transcurso de un día sus manos cambiarían sin duda radicalmente.

Esto era electrificantemente diferente a la protuberancia ósea y carnosa que se le había formado en la frente. Sus manos no eran el simple resultado de un exceso hormonal y proteínico. Su crecimiento tenía un objeto, una dirección.

En realidad, de pronto se dio cuenta de que en ambas manos, entre el pulgar y el índice, a partir del primer nudillo, una membrana transparente había comenzado a llenar el espacio vacío.

Mesozoico. Al igual que el frío furor que, si se lo permitía, desembocaría en una sed de destrucción frenética.

Mesozoico.

Bajó las manos, temeroso de seguir observándolas.

No le quedaba valor para examinar el contorno de su rostro, ni siquiera para tocarlo. La mera idea de mirarse al espejo le aterrorizaba.

El corazón le latía con enorme fuerza y con cada poderoso latido parecía lanzar destellos de terror y soledad.

Durante unos instantes se sintió perdido, confuso y desconcertado. Dio un paso a la izquierda, otro a la derecha, giró en una dirección, después en la otra y los papeles de Wildcard crujían bajo sus pies como las hojas muertas de los árboles. No estaba seguro de lo que debía hacer, ni a dónde debía dirigirse, se detuvo con la cabeza y los hombros caídos, con el peso de la desesperación a cuestas…

… Hasta que de pronto al extraño ardor de su carne y aterrador hormigueo de su columna, se unió una nueva sensación: hambre. Le sonaron las tripas, sintió debilidad en las rodillas y comenzó a temblar de hambre. Su boca empezó a masticar y tragar por cuenta propia, involuntariamente, con tanta fuerza que casi le dolía, como si su cuerpo exigiera que se le alimentara. Se dirigió hacia la cocina, temblando cada vez con mayor violencia, las rodillas debilitándose con cada paso. El sudor de la necesidad le brotaba en abundancia, a torrentes. Jamás había conocido tanto hambre. Un hambre voraz. Dolorosa. Un hambre que lo descuartizaba. Se le ofuscó la visión y su mente se concentró en una sola idea: comida. Los cambios macabros que tenían lugar en su cuerpo requerían una cantidad muy superior a la habitual de combustible, energía para destruir el viejo tejido y construir nuevas moléculas. Evidentemente su metabolismo había enloquecido, como unos altos hornos descontrolados, un fuego implacable que, habiendo asimilado los bocadillos y salchichas que había comido antes, ahora necesitaba más, mucho más, de modo que cuando abrió las puertas del armario y comenzó a coger latas de sopa y de cocido de las estanterías, siseaba y jadeaba, susurraba sin palabras, gruñendo como un animal salvaje, con asco y náuseas por su pérdida de control, pero demasiado hambriento para preocuparse, aterrorizado pero hambriento, desesperado pero tan hambriento, hambriento, hambriento…

Siguiendo las indicaciones que Sarah Kiel le había dado a Rachael, Ben giró por un camino vecinal asfaltado, en muy malas condiciones, que subía por la montaña. El camino se adentraba en el bosque, donde los árboles caducos daban paso a los perennes, en su mayoría antiguos y gigantescos. Recorrieron un kilómetro, a lo largo del cual se encontraron con unos pocos caminos que conducían a casas y residencias veraniegas. Había un par de estructuras perfectamente visibles, si bien la mayoría estaban parcialmente ocultas detrás de los árboles y algunas totalmente tapadas por la vegetación.

Cuanto más se adentraban, menor era la luz del sol que llegaba al suelo del bosque y el humor de Rachael se oscurecía al mismo ritmo que el paisaje. Llevaba la pistola sobre la falda y miraba con ansia a su alrededor.

Llegaron al final del camino asfaltado, pero siguieron medio kilómetro por otro de gravilla. Pasaron junto a otros dos caminos particulares, más un par de furgonetas Dodge y una pequeña caravana motorizada aparcada junto al camino, antes de llegar a un portalón cerrado. Estaba construido de tubo metálico, pintado de color azul claro, cerrado con un candado y no estaba sujeto a ninguna verja, por lo que su única función era impedir el tráfico rodado por el camino al otro lado del portalón, cuya superficie era todavía peor que la del que habían circulado hasta entonces.

Firmemente sujeto en el centro del mismo, había un letrero en blanco y negro que decía:

«PROHIBIDA LA ENTRADA.
PROPIEDAD PARTICULAR».

—Exactamente como te lo contó Sarah —dijo Ben.

Al otro lado del portalón se encontraba la propiedad de Eric Leben, su guarida secreta. La cabaña no era visible, ya que se hallaba otro medio kilómetro más allá, totalmente protegida por una espesa arboleda.

—No es demasiado tarde para dar la vuelta —dijo Rachael.

—Sí, lo es —replicó Ben.

Se mordió el labio y asintió con tristeza. Quitó cuidadosamente el doble seguro de su pistola.

Con el abridor eléctrico, Eric cortó la tapa de una enorme lata de potaje de verduras, se dio cuenta de que necesitaba una olla para calentarlo, pero estaba temblando demasiado para seguir esperando, por lo que decidió tomarse el potaje frío directamente de la lata, la arrojó al suelo y se limpió despreocupadamente el caldo que le caía por la barbilla. No tenía comida fresca en la cabaña, sólo algunas cosas congeladas, sobre todo conservas, y decidió abrir una lata de tamaño familiar de carne guisada, que comió también fría, con tanta rapidez que no dejaba de atragantarse.

Masticó la carne con una especie de júbilo maníaco, rasgándola y desgarrándola entre los dientes con un extraño e intenso placer. Un placer como jamás había experimentado, primario, salvaje, que le deleitaba y asustaba simultáneamente.

A pesar de que el guiso estaba perfectamente cocido y lo único que debía hacer era calentarlo, e incluso a pesar de las especias y conservantes, Eric era capaz de oler los residuos de sangre que había en la carne. Si bien el contenido de sangre era minúsculo y perfectamente cocido, Eric lo percibía, no como un mero aroma lejano, sino como un olor avasallador, fuerte, un emocionante y perfectamente delicioso incienso orgánico, que hacía que se estremeciera de emoción. Al respirar hondo, la fragancia de la sangre estuvo a punto de hacerle perder el conocimiento y era un néctar sobre su lengua.

Cuando acabó con el guiso de carne fría, transcurridos apenas un par de minutos, abrió una lata de alubias que comió todavía con mayor rapidez, seguida de otra sopa, en esta ocasión de pollo con pasta y por fin comenzó a aplacar ligeramente el hambre. Destapó un bote de manteca de cacahuete, cogió una buena cantidad con los dedos y se la comió. No le gustó tanto como la carne, pero sabía que le convenía, porque era rica en alimentos nutritivos que su acelerado metabolismo necesitaba. Siguió comiendo hasta vaciar prácticamente el bote y agotado de comer, jadeando, lo arrojó en cualquier parte.

Sentía aún en su interior aquel ardor no doloroso, pero había logrado mitigar considerablemente el hambre.

Vio de reojo a su tío Barry Hampstead, sentado en una silla junto a la mesa de la cocina, que le sonreía. En esta ocasión, en lugar de ignorar al fantasma, Eric se le acercó.

—¿Qué quieres hijo de puta? —le preguntó con una voz grave, muy diferente a la de antes—. ¿De qué te ríes, maldito depravado? Lárgate de aquí.

El tío Barry comenzó realmente a esfumarse, lo cual no le sorprendió, ya que se trataba de una mera ilusión de sus células cerebrales degeneradas.

Unas llamas irreales, que se alimentaban de las sombras, danzaban en la oscuridad más allá de la puerta del sótano, que Eric había dejado evidentemente abierta al regresar con el documento de Wildcard. Observó la hoguera especial.

Como antes, presintió que auguraba algún misterio y sintió miedo. Sin embargo, con el valor infundido por su éxito con el fantasma de Barry Hampstead, contempló fijamente las llamas rojas de bordes plateados, pensando que las ahuyentaría o que por fin vería lo que ocultaban.

Entonces se acordó del sillón de la sala, junto a la ventana, desde donde había estado vigilando. Una cadena de sucesos le habían distraído de su importante misión: una jaqueca inhabitualmente brutal, los cambios que había experimentado en su rostro, el reflejo macabro del espejo, los documentos de Wildcard, su hambre atroz, la aparición del tío Barry y por último el fuego fantasmagórico en la puerta del sótano. Era incapaz de concentrarse en una sola cosa durante un tiempo prolongado y esta última prueba de disfunción mental le obligó a lanzar un grito de frustración.

Cruzó la cocina, dándole una patada a una lata vacía de guiso de carne y a un par de latas de potaje, en dirección a la sala de estar, a su puesto de guardia abandonado.

Riiii, riiii, riiii.

La nota única del canto de las cigarras, monótono al oído humano, pero seguramente lleno de significado para otros insectos, impregnaba el ambiente del bosque con su tono agudo y penetrante.

Detrás del coche alquilado, observando el bosque con mucha precaución, Ben se llenó los bolsillos de cartuchos para la escopeta y balas para el Combat Magnum. Rachael vació el bolso y lo llenó con el resto de las municiones.

Evidentemente la cantidad de munición era excesiva, pero Ben no se opuso.

Llevaba la escopeta bajo el brazo, de modo que a la menor provocación podía levantarla y dispararla en menos de un segundo.

Rachael llevaba su propia pistola y el Combat Magnum, uno en cada mano. Quería que Ben llevara el 357, además de la Remington, pero no podía manejar ambas armas con eficacia y prefirió quedarse con la escopeta.

Entraron en la maleza sólo para pasar al otro lado del portalón y volvieron al camino.

El sendero, cubierto por las copas de los árboles, tenía cunetas a ambos lados, llenas de hierbajos secos crecidos durante la época de las lluvias y marchitos por la aridez de la primavera y del verano. A unos doscientos metros de donde se encontraban, el sendero giraba hacia la derecha y desaparecía. Según Sarah Kiel, después de la curva conducía directamente a la cabaña, que se encontraba a otros doscientos metros aproximadamente.

—¿Crees que es prudente acercarse por el camino? —susurró Rachael, aunque a la distancia a que se encontraban, era imposible que sus voces se oyeran desde la cabaña.

—Creo que podemos seguirlo hasta la curva —respondió Ben, también en un susurro—. Mientras no podamos verle, él tampoco podrá vernos a nosotros.

Rachael seguía preocupada.

—Suponiendo que esté en la cabaña —agregó Ben.

—Está ahí —dijo Rachael.

—Tal vez.

—Está ahí —insistió Rachael, señalando unas tenues huellas de neumático en el sendero.

Ben asintió. También las había visto.

—A la espera —declaró Rachael.

—No necesariamente.

—A la espera.

—Podría estar recuperándose.

—No.

—Incapacitado.

—No. Está listo para recibirnos.

Probablemente estaba también en lo cierto. Ben tenía la misma sensación que ella, la de un peligro inminente.

Curiosamente, aun a la sombra de los árboles, la cicatriz casi imperceptible de su mandíbula, donde Eric la había lastimado con un vaso, era visible, más visible que a la luz normal. En realidad, a Ben le dio la impresión de que brillaba ligeramente, como si la cicatriz reaccionara ante la proximidad de su autor, del mismo modo en que las articulaciones de un artrítico se sensibilizan ante la proximidad de una tormenta.

Evidentemente era fruto de su imaginación. La cicatriz no era más conspicua que hacía una hora. Aquella fantasía no era más que una indicación de lo mucho que temía perderla.

En el coche, de camino desde el lago, había intentado convencerla de que se quedara atrás y le permitiese ocuparse solo de Eric. Rachael se había opuesto a la idea, quizás porque tenía tanto miedo de perderle a él, como él de perderla a ella.

Comenzaron a subir por el sendero.

Mientras avanzaban, Ben miraba intranquilo de un lado para otro, lamentablemente consciente de que la ladera de la montaña, densamente poblada de árboles, tenebrosa incluso en pleno día, estaba repleta de lugares en los que ocultarse (donde tenderles una trampa), a ambos lados del camino.

El aire estaba fuertemente impregnado de olor a resina, de la fragancia vigorosa y apetecible de las hojas secas de los pinos, y del perfume rancio de madera podrida.

Riiii, riiii, riiii.

Había regresado a su sillón, con unos prismáticos que recordó que guardaba en el armario del dormitorio. A los pocos minutos de instalarse junto a la ventana, antes de que su enfermiza mente se saliera por otra tangente, logró discernir cierto movimiento a unos doscientos metros, en la curva del sendero. Ajustó el enfoque de los prismáticos y, a pesar de las sombras del camino, logró distinguir a dos personas con toda perfección: Rachael y aquel cabrón de Shadway con el que se había estado acostando.

No sabía quién vendría a por él, aparte de Seitz, Knowls y los demás de Geneplan, pero la llegada de Rachael y Shadway era ciertamente inesperada. Quedó atónito, incapaz de comprender cómo habían descubierto su paradero, aunque sabía que la respuesta sería evidente si su mente funcionara con normalidad.

Estaban agachados junto al camino, bastante bien escondidos. Pero tenían que asomar un poco la cabeza para poder ver la cabaña y eso le bastaba a Eric para identificarlos con la ayuda de sus prismáticos.

La presencia de Rachael le enfureció porque le había rechazado. Era la única mujer que lo había hecho en su vida de adulto. ¡La puta, la muy puta desagradecida! Además, había despreciado su dinero. Aun peor, en el confuso pantano de su tortuosa mente la consideraba responsable de su muerte, ya que prácticamente le había asesinado al enfurecerle hasta el punto de distraerle y obligarle a cruzar la calle, sin percibir el camión que se acercaba. La creía incluso capaz de haber organizado su muerte, con el fin de heredar la fortuna que decía no interesarle. Claro, por supuesto, ¿por qué no? Ahora ahí estaba con su amante, con el individuo con quien se acostaba a su espalda, claramente dispuesta a rematar la obra del camión de basura.

Retrocedieron más allá de la curva, pero a los pocos segundos vio movimiento en la maleza, a la izquierda del sendero y comprobó que se ocultaban entre los árboles. Se acercarían indirectamente y con mucha precaución.

Eric dejó caer los prismáticos y se puso de pie, tambaleándose, con un furor tan intenso que casi le aplastaba. Unos círculos de acero le comprimían los pulmones y durante unos instantes fue incapaz de respirar. Entonces se rompieron y respiró hondo.

—¡Oh, Rachael, Rachael! —exclamó una voz que parecía de ultratumba—. ¡Rachael, Rachael…!, —repitió encandilado.

Cogió el hacha que había dejado en el suelo, junto al sillón.

Se dio cuenta de que no podía utilizar el hacha y los dos cuchillos, por lo que eligió el de carnicero y dejó el otro en el suelo.

Saldría por la puerta trasera, daría un rodeo y los sorprendería por la espalda. Era lo suficientemente astuto para lograrlo. Se sentía como si hubiera nacido para cazar y matar.

Al cruzar apresuradamente la sala en dirección a la cocina, Eric vio una imagen en su ojo mental: le hundía el cuchillo en el abdomen, levantándolo, destripando su joven vientre. Lanzó un chillido de emoción y estuvo a punto de caerse al tropezar con las latas vacías que había en el suelo de la cocina, al apresurarse hacia la puerta trasera. Le hundiría el cuchillo, una y otra vez. Y cuando se desplomara, con el cuchillo clavado en el vientre, se le acercaría con el hacha, golpeándola primero con el reverso de la misma, machacándole los huesos, rompiéndole los brazos y las piernas, y entonces le daría la vuelta a aquel asombroso instrumento, en sus manos extrañas y poderosas, para descuartizarla con la hoja.

Cuando llegó a la puerta trasera, la abrió de par en par y salió de la casa; se sentía imbuido por aquel furor mesozoico que tanto le había asustado antes, un furor frío y calculador, reminiscente de la memoria genética de unos antepasados inhumanos. Después de someterse por fin a ese furor primitivo, descubrió sorprendido que la sensación era agradable.

22. LA ESPERA DE LA ROCA

Jerry Peake, que no había dormido en toda la noche, debía estar agotado, pero el hecho de ver a Anson Sharp humillado, le había revitalizado más que ocho horas entre las sábanas. Se sentía maravillosamente.

Estaba de pie con su jefe, en el pasillo del hospital, junto a la habitación de Sarah Kiel, a la espera de que Felsen Kiel saliera y les facilitara la información que necesitaban. Peake tenía que hacer un esfuerzo considerable para no reírse de los rencorosos comentarios de su jefe, con relación al granjero de Kansas.

—Si no fuera un campesino ignorante, le aplicaría tanta presión que en Navidad no habrían dejado de temblarle los dientes —decía Sharp—. Pero ¿de qué serviría? No es más que un simple paleto de Kansas, que no sabe lo que se pesca.

Sería como dar cabezazos contra un muro. De nada sirve enojarse con las paredes.

—Así es —dijo Peake.

—Esas familias de campesinos, Peake —dijo Sharp paseándose por el pasillo, frente a la puerta cerrada de la habitación de Sarah, mientras miraba fijamente a las enfermeras que pasaban—, allá en las llanuras, se vuelven extrañas porque se casan entre ellos, primo con prima, lo que los convierte en más estúpidos de generación en generación. Pero no sólo estúpidos, Peake; debido a ese sistema de reproducción son tercos como mulas.

—No cabe duda de que el señor Kiel es muy obstinado —dijo Peake.

—¿Qué sentido tendría romperle la cara a ese paleto ignorante? Seguiría sin enterarse de nada.

Peake no se atrevió a responderle. Necesitaba una voluntad sobrehumana, para evitar que se le dibujara una sonrisa en el rostro.

—Además —repitió Sharp siete u ocho veces durante el transcurso de la próxima media hora—, es más rápido dejar que se ocupe él de obtener la información de la chica. No es más que una putita drogadicta con la mentalidad de una pulga, que probablemente ha tenido sífilis y purgaciones tantas veces, que su cerebro es como una papilla. Me parece que tardaríamos muchas horas en sacarle algo. Pero cuando ese paleto ha entrado en la habitación y he oído esa vocecita temblorosa con que le llamaba «papá», he comprendido que le sonsacaría la información con mucha más rapidez que nosotros. He pensado que es mejor dejarle que nos facilite la labor.

Jerry Peake estaba maravillado de la audacia del subdirector para tergiversar lo que realmente había ocurrido en la habitación de Sarah. También era posible que Sharp se estuviera convenciendo a sí mismo de que no se había retractado y de que había manipulado con astucia a La Roca, para utilizarle en beneficio propio. Estaba lo suficientemente loco como para creer en sus propias mentiras.

En una ocasión, Sharp puso la mano sobre el hombro de Peake, no en plan de compañerismo, sino para asegurarse la atención de su subordinado.

—Escúcheme, Peake, no vaya a confundirse por mi modo de tratar a esa putita. El lenguaje soez que he utilizado, las amenazas, el pequeño dolor que le he causado al estrujarle la mano… mi forma de manosearla… no significan absolutamente nada. Es sólo una técnica, ¿comprende? Un buen método para obtener respuestas rápidas. Si no se tratara de una crisis de la seguridad nacional, no lo habría hecho. Pero en algunas ocasiones, en situaciones como esta, tenemos que hacer cosas por nuestro país que no merecen nuestra aprobación, ni la de la patria. ¿Nos comprendemos?

—Sí, señor, por supuesto —respondió Peake, sorprendido de su propia capacidad para simular convincentemente ingenuidad y admiración—. Me asombra que tema que no lo hubiera comprendido. Personalmente, jamás se me habría ocurrido enfocarlo de ese modo. Pero en el momento en que ha comenzado a trabajarla… he comprendido lo que estaba haciendo y he sentido admiración por su pericia interrogatoria. Para mí ha sido una gran oportunidad, señor.

Me refiero a la de trabajar con usted, que tal como suponía me ha permitido aprender muchísimo, más allá de mis expectativas.

Durante unos instantes Sharp le miró fijamente con sus verdes ojos de consistencia pétrea, con evidente suspicacia.

A continuación se relajó y decidió seguirle la corriente.

—Bien, me alegro de que así sea, Peake. A veces este trabajo puede ser desagradable. De vez en cuando, lo que uno se ve obligado a hacer puede hacerle sentirse sucio, pero jamás debemos olvidar que lo hacemos por nuestra patria.

—Sí, señor, jamás lo olvido.

Sharp asintió y volvió a pasear, murmurando.

Sin embargo, Peake sabía que Sharp había disfrutado intimidando y lastimando a Sarah Kiel, y que se había regocijado inmensamente manoseándola. Sabía que Sharp era un sádico y un depravado, porque había visto claramente sus sombríos impulsos en la habitación del hospital. Por muchas mentiras que le contara, Jerry Peake jamás olvidaría lo que había visto. Lo aprendido sobre el subdirector colocaría a Peake en una situación muy ventajosa, a pesar de que aún no tenía ni la más ligera idea de cómo utilizarlo.

También había descubierto que Sharp, en el fondo, era un cobarde. A pesar de su agresiva actitud y de lo imponente de su aspecto físico, en un momento crucial el subdirector se acobardaba, incluso ante alguien menos corpulento que él, como La Roca, si el adversario se le enfrentaba con convicción. Sharp no tenía reparos en recurrir a la violencia siempre que estuviera claramente protegido por su posición oficial, o cuando su adversario era lo suficientemente débil y sumiso, pero se retractaba ante la más mínima posibilidad de salir personalmente perjudicado. Esa información le otorgaba a Peake otra gran ventaja, pero tampoco sabía aún cómo utilizarla.

No obstante, estaba seguro de que llegaría el día en que le sería útil. La utilización reflexionada, ecuánime y eficaz, de tales conocimientos era precisamente lo más propio de un ser legendario.

Inconsciente de las dos armas que acababa de entregarle a Peake, Sharp se paseaba por el pasillo, con la impaciencia de un césar.

La Roca había exigido media hora a solas con su hija. Transcurridos los treinta minutos, Sharp comenzó a consultar el reloj con impaciencia.

—Maldita sea, concedámosle unos minutos más. No creo que sea fácil sacarle nada coherente a esa putita drogada.

Peake asintió en un susurro.

Las miradas que Sharp dirigía a la puerta eran cada vez más furibundas. Por fin, cuarenta minutos después de haber abandonado la habitación, a instancias de La Roca, Sharp intentó superar el miedo de una confrontación con el granjero, diciendo:

—Tengo que hacer unas llamadas importantes. Estaré en las cabinas del vestíbulo.

—Sí, señor.

—Cuando ese paleto salga de la habitación —dijo dándose la vuelta, después de alejarse unos pasos—, tendrá que esperarme tarde lo que tarde y no me importa que le moleste.

—Sí, señor.

—Le hará bien tranquilizarse —agregó Sharp, alejándose por el pasillo, con la cabeza erguida, moviendo los hombros con aire de superioridad y evidentemente convencido de que su dignidad permanecía intacta.

Jerry Peake se apoyó contra la pared del pasillo y se dedicó a observar a las atractivas enfermeras, sonriéndoles y charlando un poco con ellas cuando no tenían una prisa excesiva.

Sharp tardó veinte minutos en regresar, otorgándole a La Roca una hora entera con Sarah, pero cuando acabó con sus importantes llamadas, probablemente imaginarias, La Roca aún no había aparecido. Incluso un cobarde habría estallado en esas circunstancias y Sharp estaba furioso.

—Ese asqueroso removedor de estiércol. ¿Cómo se atreve a venir apestando a cuadra y entorpecer mi investigación?

Le dio la espalda a Peake y se dirigió hacia la puerta de la habitación de Sarah.

Había dado un par de pasos cuando salió La Roca.

Peake se había preguntado si Felsen Kiel tendría el aspecto tan impresionante al verle por segunda vez, como al entrar dramáticamente en la habitación de Sarah y sorprender a Anson Sharp en un acto de depravación. Le produjo una enorme satisfacción comprobar que el aspecto de La Roca era todavía más impresionante que antes. Tenía un rostro fuerte, surcado, curtido por los elementos, unas enormes manos con nudillos gigantescos, un aire sereno y de inquebrantable seguridad en sí mismo. Peake le observó con admiración, como si se tratara de un bloque de granito que había cobrado vida.

—Caballeros, siento haberles hecho esperar. Pero estoy seguro de que comprenderán que mi hija y yo teníamos mucho de que hablar.

—Confío en que usted también comprenda —le dijo Sharp, en un tono más sosegado que antes— que el asunto que nos ocupa es de urgencia para la seguridad nacional.

—Mi hija dice que lo que quieren saber —dijo impasible La Roca— es si tiene alguna idea de dónde se oculta ese individuo llamado Leben.

—Así es —afirmó escuetamente Sharp.

—Me ha dicho algo sobre un muerto andante, que no he acabado de comprender, pero supongo que se debe al efecto de las drogas. ¿No les parece?

—Son las drogas —asintió Sharp.

—El caso es que conoce un lugar donde es posible que se encuentre —prosiguió La Roca—. Dice que ese individuo tiene una cabaña sobre el lago Arrowhead. Una especie de lugar secreto donde se refugia de vez en cuando —agregó sacándose un papel del bolsillo de la camisa—. He escrito estas indicaciones —añadió entregándole el papel a Peake, en lugar de dárselo a Anson Sharp.

Peake le echó una ojeada al papel, comprobó que la escritura de La Roca era muy meticulosa y se lo entregó a Sharp.

—Sepan que mi hija —dijo La Roca— era muy buena chica hasta hace tres años, una hija excelente en todos los sentidos. Pero cayó bajo el influjo de algún enfermo que comenzó a suministrarle drogas y a llenarle la cabeza de tonterías. Entonces, con sólo treces años, era fácilmente impresionable, vulnerable, accesible.

—Señor Kiel, no tenemos tiempo de…

—Mi esposa y yo procuramos descubrir al responsable de su embrujo —prosiguió La Roca, haciendo caso omiso a Sharp, a pesar de que le miraba fijamente—, pensando que debía de tratarse de algún alumno de la escuela mayor que ella, pero no lográbamos identificarle. Un buen día, después de un año infernal, Sarah huyó de casa para irse a California, a «vivir la buena vida». Eso fue lo que nos escribió en un papel; dijo que quería vivir la buena vida y que nosotros éramos campesinos anticuados, que no sabíamos nada sobre el mundo, con la cabeza llena de ideas extrañas.

Supongo que se refería a la honradez, la sobriedad y al respeto. Hoy en día hay mucha gente que cree que eso son ideas extrañas.

—Señor Kiel…

—En todo caso —continuó La Roca—, al poco tiempo acabé por enterarme de quién la había corrompido. Era un profesor. ¿No es increíble? Un profesor, que se supone debe ser una figura de respeto. Un nuevo profesor de historia, joven. Les pedí a las autoridades que le investigaran. La mayoría de los demás profesores salieron en su defensa, oponiéndose a la investigación, porque en la actualidad al parecer mucha gente cree que no tenemos derecho a protestar y que debemos limitarnos a pagarles el sueldo, mientras llenan de basura la cabeza de nuestros hijos. Dos terceras partes de los profesores…

—Señor Kiel —interrumpió Sharp, levantando un poco la voz—, lo que nos cuenta no tiene ningún interés para nosotros y…

—Lo tendrá cuando hayan oído la historia completa —dijo La Roca—, se lo aseguro.

Peake sabía que La Roca no divagaba, que hablaba con algún propósito y estaba ansioso por descubrirlo.

—Como le iba diciendo —prosiguió La Roca—, dos terceras partes de los profesores y la mitad de la población se pusieron contra mí, como si fuera culpa mía. Pero acabaron descubriendo cosas mucho peores sobre el profesor de historia, más graves que la distribución y venta de drogas entre los estudiantes, y a fin de cuentas se alegraron de librarse de él. Entonces, después de que le echaran, vino a verme a la granja, para tratar el asunto de hombre a hombre. Era un tipo corpulento, pero incluso en aquella ocasión estaba intoxicado, con marihuana o quizás algo peor, y no me resultó difícil darle su merecido. Lamento confesar que le rompí ambos brazos, que no era lo que me proponía.

«¡Santo cielo!» pensó Peake.

—Pero aquí no acabó todavía la historia, porque resultó que su tío era el presidente del mayor banco de nuestro condado, el mismo que nos concede los créditos en la granja. Todo hombre que permita que su rencor personal entorpezca su criterio comercial, es un imbécil, pero ese banquero evidentemente lo era, porque intentó hacerme una mala jugada para darme una lección, reinterpretando una de las cláusulas del mayor de mis créditos, con la esperanza de anularlo y poner en riesgo mis tierras. A lo largo de un año mi esposa y yo nos defendimos, llegando hasta los tribunales, y sólo hace una semana que el banco se vio obligado a claudicar, aceptando un trato que me ha permitido pagar la mitad de mis créditos.

La Roca había terminado y Peake comprendía su mensaje.

—¿Y bien? Todavía no comprendo qué tiene que ver todo esto conmigo —dijo impacientemente Sharp.

—Creo que lo comprende perfectamente —le dijo La Roca sin levantar la voz, mirándole con tanta intensidad, que obligó al subdirector a dar un paso atrás.

Sharp bajó la mirada, contempló el papel y se aclaró la garganta.

—Eso es todo lo que necesitamos —dijo—. No creo que tengamos necesidad de volver a hablar con usted o con su hija.

—No sabe cuánto me alegro de oírselo decir. Mañana regresaré a Kansas y no me gustaría que esto tuviera secuelas en nuestro condado.

Entonces La Roca miró a Peake, no a Sharp, y le sonrió.

El subdirector se dio rápidamente la vuelta y se dirigió a toda prisa hacia el vestíbulo. Peake le devolvió la sonrisa y siguió a su jefe.

23. EN LA OSCURIDAD DEL BOSQUE

Riiii, riii, riii, riii… Al principio a Rachael le resultaba agradable el canto de las cigarras, que le recordaban las salidas y excursiones de la escuela, así como los paseos por el monte en su época universitaria. Sin embargo, el ruido penetrante pronto comenzó a irritarla. Ni los matorrales ni las copas de los enormes árboles mitigaban el escándalo de los insectos. Cada una de las moléculas del aire seco y fresco parecía vibrar con aquel sonido rasposo, que no tardó en penetrar también hasta sus dientes y sus huesos.

Su reacción se debía también en parte al hecho de que Benny, de pronto, estaba convencido de haber oído algún ruido en los matorrales, que no formaba parte del sonido natural del bosque. Maldijo a los insectos en silencio, deseando que se callaran, para poder oír algún ruido fuera de lo normal, tal como el crujido de ramas o el movimiento de los matorrales, provocado por el paso de algo más sólido que el viento.

El Combat Magnum estaba en su bolso y en la mano llevaba sólo la pistola del 32. Había descubierto que necesitaba una mano para abrirse camino entre los matorrales y agarrarse a alguna rama para avanzar por el terreno difícil y empinado. Pensó en sacar el 357 de su bolso, pero el ruido de la cremallera habría delatado su posición si había alguien al acecho.

Alguien. Qué forma tan cobarde de evadir la realidad. Con toda seguridad, sólo podía haber una persona al acecho:

Eric.

Ella y Benny se habían desplazado en dirección sur por la ladera de la montaña, vislumbrando de vez en cuando la cabaña a unos doscientos metros, procurando interponer árboles, matorrales y rocas entre ellos y las enormes ventanas de la casa, que le recordaban a unos gigantescos ojos rectangulares. Treinta metros más allá de la cabaña, habían girado hacia el este, montaña arriba, por un camino tan empinado que se vieron obligados a desplazarse con mucha mayor lentitud que antes. La intención de Benny era rodear la cabaña y acercarse por detrás. Después de ascender sólo cien metros y encontrarse todavía treinta metros al sur de la cabaña, Benny oyó un ruido, se detuvo, se colocó al abrigo del tronco de un abeto de casi un metro de diámetro, ladeó la cabeza y levantó la escopeta.

Riiii, riiii, riiii…

Además del canto incesante de las cigarras, que había continuado a pesar de ellos y evidentemente no cesaría por la presencia de otra persona, se oía el molesto ruido del viento. La brisa que se había levantado cuando salían de la tienda junto al lago, hacía menos de tres cuartos de hora, ahora era evidentemente más fuerte. Sin embargo, era apenas perceptible a ras de suelo en el bosque. Pero las altas copas de los árboles se movían inquietas y se oía una especie de aullido quejumbroso, producido por el viento que se filtraba entre las ramas más altas.

Rachael se quedó muy cerca de Benny, pegada al tronco del abeto. Su corteza áspera le lastimaba la piel, incluso a través de la blusa.

Tenía la impresión de que habían quedado paralizados, escuchando atentamente y escudriñando el bosque, durante por lo menos un cuarto de hora, aunque sabía que no podía haber transcurrido más de un minuto. Entonces, cautelosamente, Benny siguió escalando, desviándose ligeramente hacia la derecha, para seguir un camino prácticamente desprovisto de hojarasca. Rachael le seguía muy de cerca. Unos hierbajos secos como el papel les acariciaban de vez en cuando las piernas. Tenían que andar con cuidado para no pisar las piedras sueltas, que habían caído al fundirse las últimas nieves, pero avanzaban con mayor rapidez que antes.

El único problema con el nuevo camino era la maleza a ambos lados del mismo. La vegetación, parte seca y parte verde, era espesa y apiñada a ambos lados del camino, con muy pocas brechas por las que Benny y Rachael pudieran observar el bosque. Temía que Eric saltara entre los matorrales y los atacase. La tranquilizaban la abundancia de zarzas y los enormes espinos de algunos de los matorrales, que obligarían a cualquiera a pensárselo dos veces antes de cruzarlos.

Por otra parte, habiendo regresado ya de la muerte, ¿le preocuparía a Eric un obstáculo tan insignificante como los espinos?

Sólo habían avanzado otros diez o quince metros cuando Benny quedó de nuevo inmóvil, parcialmente agachado para presentar un blanco más reducido y levantó lentamente la escopeta.

En esta ocasión Rachael también oyó un movimiento de piedrecitas.

Riiii, riiii…

Un suave paso de un zapato de cuero caminando sobre piedra.

Miró de un lado para otro, hacia arriba y hacia abajo, pero no vio movimiento alguno relacionado con el ruido.

La insinuación de algo que se movía entre los matorrales, con mayor decisión que el viento.

Eso era todo.

Transcurrieron diez segundos sin que ocurriera absolutamente nada.

Veinte.

Escudriñando la vegetación del bosque, Benny ya no conservaba vestigio alguno de la imagen que solía proyectar, como simple vendedor de propiedades inmobiliarias. Sus agradables y excepcionales facciones eran ahora dignas de contemplación. La intensidad de la concentración parecía agudizarle el ceño, las mejillas y la mandíbula; el sentido instintivo del peligro y la determinación animal de supervivencia eran evidentes en su mirada con los ojos entornados, en la apertura de las ventanas de su nariz y en la posición de los labios, dibujando una sonrisa carente de humor, salvaje. Estaba perfectamente concentrado, consciente de todas y cada una de las sutilezas del bosque, y sólo de mirarle, Rachael comprendió que sus reflejos eran instantáneos. Este era el trabajo para el que había sido formado: cazar y no ser cazado. El hecho de que pretendiera centrarse en el pasado, parecía una fantasía o un engaño, ya que no cabía la menor duda de que estaba perfectamente capacitado para concentrarse plena y poderosamente en el presente, como lo hacía ahora.

Las cigarras.

El viento en la parte alta del bosque.

El canto ocasional de algún pájaro en la lejanía.

Nada más.

Treinta segundos.

Se suponían que ellos debían ser los cazadores en el bosque, pero de pronto parecían haberse convertido en presa y dicha inversión frustraba y aterrorizaba a Rachael. La necesidad de guardar silencio le resultaba inaguantable, deseaba chillar, insultar a Eric, desafiarle. Quería gritar.

Cuarenta segundos.

Con suma cautela, Benny y Rachael siguieron caminando montaña arriba.

Rodearon la enorme cabaña, hasta el borde del bosque en la parte posterior de la misma, sin dejar de ser, o creer ser, acechados a cada paso. Se detuvieron otra media docena de veces, incluso después de haberse alejado del camino para seguir andando por el bosque, reaccionando ante algún ruido anormal. Algunas veces era la fractura de alguna ramita, o alguna fricción inidentificable, tan cerca, lo que le hacía pensar que su perseguidor debía estar a pocos pasos y ser fácilmente visible, pero no distinguieron nada.

Por fin, doce metros detrás de la cabaña, cerca del borde de la arboleda donde aún los protegía la penumbra del bosque, se agacharon tras un bloque de granito incrustado en la tierra que recordaba una dentadura desgastada y corroída por la caries.

—Debe de haber muchos animales en estos bosques —susurró Benny—. Eso es probablemente lo que hemos oído.

—¿Qué clase de animales? —preguntó Rachael, en un susurro.

—Ardillas, zorros —respondió Benny, con una voz tan suave que apenas era audible—. A estas alturas… puede que haya incluso algún lobo. No puede haber sido Eric. De ningún modo. No ha recibido la preparación ni el entrenamiento necesarios para permanecer silencioso y oculto con tanta eficacia y durante tanto rato. De haber sido él, le habríamos visto. Además, si está tan enloquecido como crees, habría intentado atacarnos por el camino.

—Animales —dijo poco convencida.

—Animales.

Con la espalda contra la dentadura de granito, Rachael escudriñó el bosque que acababa de cruzar, fijándose en cada sombra y forma extraña.

Animales. Nadie al acecho. Sólo el ruido de diversos animales con cuyos caminos se habían cruzado. Animales.

En ese caso, ¿por qué tenía aún la sensación de que desde aquel bosque algo la observaba y la reclamaba?

—Animales —repitió Benny.

Satisfecho con su propia explicación, dejó de observar el bosque, se incorporó ligeramente y asomó la cabeza por encima de la formación granítica cubierta de líquenes, para observar la parte posterior de la guarida secreta de Eric.

Rachael, no demasiado convencida de que el único peligro podía proceder de la cabaña, se incorporó, apoyando una cadera y un hombro contra la roca, y adoptó una posición que le permitía concentrarse alternativamente en el edificio rústico que tenían delante y en el bosque que quedaba a su espalda.

Detrás de la casa, construida en una amplia terraza entre pendientes, había una zona de doce metros de anchura diseñada como jardín, iluminada en su mayor parte por el sol estival. El césped sólo había crecido en algunas áreas, porque el terreno era rocoso. Además, al parecer Eric no había instalado ningún sistema de riego, por lo que el escaso césped sólo crecería después de que se fundieran las nieves y antes del árido verano. Después de un par de semanas de muerto, lo habían segado dejándolo corto, seco y de color castaño. Sin embargo, los parterres, evidentemente irrigados por un sistema de gota a gota, llenaban el porche de madera barnizada, que se extendía a lo largo de la fachada posterior de la casa, con un enjambre de flores amarillas, naranjas, rojas como el fuego, color vino tinto, rosas, blancas y azules, que se mecían y estremecían en la racheada brisa, además de rascamoños, geranios, margaritas, crisantemos y muchas flores más.

La cabaña estaba construida con troncos entrelazados y hormigón, pero no era una estructura barata, sino muy sofisticada. El acabado parecía perfecto, como si Eric hubiera gastado una fortuna en su construcción. Se elevaba sobre cimientos invisibles de piedra y hormigón, con unos enormes ventanales en la fachada, dos de los cuales estaban abiertos para facilitar la ventilación. El techo de pizarra negra mantenía alejadas a las polillas y a las ardillas, atraídas por las tejas, y había incluso una antena parabólica para garantizar una buena recepción televisiva.

La puerta trasera, abierta de par en par y rodeada de hermosas flores, debía haberle dado a la casa un aspecto auténticamente acogedor. Sin embargo, a Rachael le parecía más bien una invitación a una trampa, tendida para desarmar a la víctima que se dejara llevar por las apariencias.

Por supuesto entrarían de todos modos. Esa era la razón de su viaje: entrar y hallar a Eric. Pero no tenía por qué gustarle.

—Es imposible acercarse cautelosamente, no hay dónde ocultarse —susurró Benny, después de examinar la cabaña.

—Lo mejor, dadas las circunstancias, es acercarse corriendo y agacharse junto a la baranda del porche.

—De acuerdo.

—Probablemente lo más inteligente será que tú te quedes aquí, mientras yo me acerco a la casa y comprobemos si tiene un arma y comienza a dispararme. Si no hay disparos, me sigues.

—¿Quedarme sola?

—No me alejaré demasiado.

—Hasta un metro es demasiado.

—Sólo nos separaremos un minuto.

—Eso es exactamente sesenta veces lo que soy capaz de soportar sola aquí —dijo Rachael examinando el bosque, repleto de sombras y formas no identificables, que parecían haberse acercado mientras estaba distraída—. De ningún modo, vamos juntos.

—Me lo imaginaba.

Una racha de viento tempestuoso barrió el patio, levantando el polvo, azotando las flores y Rachael sintió su presión en el rostro y en el perímetro del bosque.

Benny se acercó al borde de la formación granítica, con la escopeta en ambas manos, mirando por la esquina, echándole una última ojeada a las ventanas de la casa para asegurarse de que no había nadie tras ellas.

Las cigarras habían dejado de cantar. ¿Qué significaba su inesperado silencio?

Antes de podérselo comentar a Benny, este salió disparado, alejándose de la proporción del bosque. Cruzó el escaso y seco césped del patio con la rapidez de una centella.

Impulsada por la sensación electrificante de que en el bosque a su espalda le acechaba una fuerza asesina, a punto de agarrarla del cabello y arrastrarla hacia la maleza, Rachael se lanzó tras su compañero, abandonando las rocas y los árboles, para salir a campo abierto. Alcanzó la baranda del porche en el momento en que él se agachaba junto a los escalones.

Sin respiración, se inclinó junto a él, para mirar el bosque. Le costó creerlo, pero nadie la seguía.

Con rapidez y agilidad, Benny subió los escalones, se colocó junto a la puerta, de espaldas contra los troncos de la pared, y escuchó por si oía algún ruido en el interior del edificio. Evidentemente no oyó nada, porque abrió la puerta mosquitera y entró agachado, apuntando siempre con la escopeta.

Rachael le siguió hasta la cocina, mayor y mejor equipada de lo que suponía. Sobre la mesa había un plato con restos de salchichas y galletas. Tiradas por el suelo había varias latas vacías y un tarro, también vacío, de manteca de cacahuete.

La puerta del sótano estaba abierta. Benny la cerró cautelosamente, ocultando los escalones que descendían hacia un tenebroso más allá.

Sin que nadie se lo dijera, Rachael cogió una silla de la cocina con una mano, la acercó a la puerta, inclinó el respaldo contra la manecilla y la encajó, creando una eficaz barricada. No podían ir al sótano antes de examinar debidamente la cabaña, ya que si Eric se encontraba en alguna de las salas de la planta baja, podría entrar en la cocina en el momento en que bajaran, cerrar la puerta y encerrarles en el oscuro sótano. Por el contrario, si era él quien se encontraba allí, podría subir mientras le buscaban por otras partes del edificio y acercárseles por la espalda, posibilidad que acababan de excluir cerrando la puerta.

Se dio cuenta de que Benny se alegraba de la percepción que había mostrado al atrancar la puerta. Formaban un buen equipo.

Con la ayuda de otra silla, atrancó otra puerta que conducía probablemente al garaje. Si Eric estaba ahí, evidentemente podría escapar por la puerta levadiza, pero le oirían desde cualquier lugar de la cabaña y sabrían dónde se encontraba.

Se quedaron un momento en la cocina, escuchando. Lo único que Rachael podía oír era el susurro del viento que se filtraba por la mosquitera de la ventana abierta de la cocina, acariciando con un suspiro los aleros del profundo tejado de pizarra.

Agachado y con rapidez, Benny cruzó la puerta que daba a la sala de estar, sin dejar de mirar a su alrededor. Le hizo una seña a Rachael de que el campo estaba libre y ella le siguió.

En la sala ultramoderna, la puerta principal de la cabaña estaba abierta, aunque no de par en par como la posterior.

Unas doscientas hojas de papel, una par de cuadernos con su cubierta negra de plástico y diversas carpetas estaban esparcidas por el suelo, algunas arrugadas y rasgadas.

También en el suelo, junto a un sillón frente a una enorme ventana, había un cuchillo dentado de tamaño medio, muy puntiagudo. Un par de rayos que se filtraban por los árboles del bosque entraban por la ventana y uno de ellos rozaba la hoja de acero del cuchillo, con un brillo ondulado a lo largo de su filo.

Benny lo contempló preocupado, antes de dirigirse hacia una de las tres puertas que había en la sala, además de la de la cocina.

Rachael iba a coger unas hojas para examinarlas, pero cuando Benny se movió, le siguió.

Dos de las puertas estaban cerradas, pero la que Benny eligió se encontraba entreabierta. La empujó con el cañón de la escopeta y entró con su precaución habitual.

Protegiendo la retaguardia, Rachael se quedó junto a la puerta, desde donde podía vigilar la puerta final abierta, las dos puertas cerradas, la puerta abovedada que daba a la cocina y también el interior de la habitación donde Benny había entrado. Se trataba de un dormitorio, destrozado como el de la mansión de Villa Park y la cocina de Palm Springs, lo que demostraba que Eric había estado allí y que había sufrido otro ataque frenético de ira.

En el dormitorio, Benny hizo girar cuidadosamente una de las enormes lunas del armario, miró con precaución en su interior, pero aparentemente no vio nada de interés. Al dirigirse hacia el baño, salió del campo de visión de Rachael.

Ella miró nerviosamente hacia la puerta principal, el porche de la entrada, el arco de la cocina y cada una de las puertas cerradas.

En el interior de la cabaña, el profundo silencio era todavía más sobrecogedor. Curiosamente, aquella quietud le producía a Rachael el mismo efecto que el crescendo de una sinfonía, aumentando su tensión, convencida de que con su crecimiento se acercaba el momento cumbre de la obra.

«Maldita sea, Eric, ¿dónde estás? ¿Dónde estás, Eric?».

Parecía que hacía siglos que Benny había desaparecido. Imbuída por el pánico, estaba a punto de llamarle, cuando finalmente reapareció, sano y salvo, moviendo la cabeza para indicar que no había hallado a Eric ni nada de interés.

Descubrieron que las otras puertas daban a dos habitaciones, con un baño compartido entre ambas, aunque Eric no había instalado camas en ninguna de ellas. Benny las examinó, miró en los armarios y en el baño compartido, mientras Rachael vigilaba primero desde una puerta y después desde la otra. Comprobó que en la primera había unas estanterías llenas de libros, un escritorio y un ordenador, mientras que la segunda estaba completamente vacía.

Cuando comprendió que Benny no iba a encontrar a Eric en esta parte de la cabaña, Rachael se agachó para coger unas hojas del suelo, que vio que eran fotocopias y les echó una rápida ojeada. Cuando Benny regresó, sabía lo que había hallado y tenía el pulso muy acelerado.

—Es la documentación de Wildcard —le dijo en voz baja—. Debía de tener una copia guardada aquí.

Rachael comenzó a recoger papeles, pero Benny la interrumpió.

—Antes tenemos que encontrar a Eric —le susurró.

Asintió y volvió a dejarlos con cierta reticencia.

Benny se acercó a la puerta principal, abrió la crujiente mosquitera tan silenciosamente como pudo y examinó el porche de la entrada para asegurarse de que estaba desierto. Entonces Rachael le siguió de nuevo a la cocina.

Retiró la silla que había colocado contra la puerta, la abrió y se retiró mientras Benny apuntaba hacia el agujero con la escopeta.

Eric no apareció gruñendo de la oscuridad.

Con gotitas de sudor en la frente, Benny se acercó, buscó el interruptor, encendió las luces y se iluminó el sótano.

Rachael también sudaba. Al igual que Benny, su transpiración no tenía nada que ver con el calor veraniego.

Seguía sin ser recomendable que le acompañara al sótano, desprovisto de ventanas. Eric podía estar en el exterior, observando la casa, dispuesto a entrar en el momento oportuno, lo que le permitiría llegar a la cocina y atacarlos en el momento más vulnerable, en medio de las escaleras. Se quedó en el umbral, desde donde podía mirar hacia el sótano sin perder de vista la totalidad de la cocina, incluido el arco que daba a la sala de estar y la puerta posterior abierta.

Benny descendió por la escalera de madera, con menor ruido del que parecía humanamente posible, sin poder evitar, no obstante, algún que otro crujido. Al principio Rachael veía su sombra proyectada contra la pared, distorsionada y magnificada por el ángulo de la luz, pero al adentrarse le perdió de vista.

Miró hacia el arco y la parte de la sala que vislumbraba seguía desierta y silenciosa.

En dirección opuesta, junto a la puerta trasera, una enorme mariposa amarilla movía lentamente las alas, junto a la tela mosquitera.

Se oyó un ruido en el sótano, nada espectacular, como si Benny hubiera tropezado con algo.

Miró hacia abajo. No vio a Benny ni ninguna sombra.

Hacia el arco: nada.

En la puerta posterior, sólo la mariposa.

Más ruido en el sótano, ahora más suave.

—¿Benny? —dijo en un suspiro.

No respondió. Probablemente no la había oído. Había hablado en un tono apenas perceptible.

El arco, la puerta trasera…

La escalera. Benny seguía sin dar señales de vida.

—Benny —repitió un momento antes de ver una sombra.

Inicialmente el corazón le dio un vuelco, porque la sombra parecía extraña, pero Benny apareció, se le acercó y ella suspiró de alivio.

—Lo único que hay ahí abajo es una caja fuerte abierta, detrás del calentador de agua —explicó Benny al llegar a la cocina—. Está vacía, o sea, que seguramente era ahí donde guardaba la documentación desparramada por la sala.

Rachael quería bajar el arma, echarle los brazos al cuello, abrazarle y darle infinidad de besos, por el solo hecho de haber regresado vivo del sótano. Quería que supiera lo feliz que se sentía de verle, pero todavía tenían que explorar el garaje.

Una vez más, sin necesidad de hablarse, Rachael retiró la silla atrancada contra la puerta y la abrió, mientras Benny la cubría con la escopeta. Eric seguía brillando por su ausencia.

Benny se quedó en el umbral, palpó en busca del interruptor, lo halló, pero la iluminación del garaje era muy tenue.

Incluso con una pequeña ventana que había en la pared, estaba bastante oscuro. Halló otro interruptor, que abría la puerta levadiza. Se levantó con mucho traqueteo y la luz brillante del sol inundó la estancia.

—Eso está mejor —dijo Benny, entrando en el garaje.

Rachael le siguió y vio su Mercedes negro 560 SEL, lo que constituía una prueba adicional de que Eric había estado allí.

Al abrirse la puerta se habían levantado partículas de polvo que flotaban en el aire. Entre las vigas del techo, las laboriosas arañas habían tejido infinidad de telas que parecían de seda.

Rachael y Benny dieron cautelosamente la vuelta al coche, mirando por las ventanas, vieron las llaves en el contacto, e incluso miraron debajo del vehículo. Pero Eric brillaba por su ausencia.

Un sofisticado banco de trabajo se extendía de un extremo al otro de la pared posterior del garaje. Sobre el mismo estaban colgadas las herramientas, cada una sobre su dibujo correspondiente. Rachael se dio cuenta de que el hacha no estaba en su lugar, pero no le dio importancia porque a quien buscaban era a Eric y no estaban allí para hacer un inventario.

En el garaje no había suficiente espacio para ocultarse.

—Estoy empezando a pensar —dijo Benny, sin preocuparse ya de hablar en voz baja— que ha estado aquí, pero ha vuelto a marcharse.

—Sin embargo, este es su Mercedes.

—En este garaje hay espacio para dos vehículos. Puede que siempre tenga aquí otro coche, como un jeep o una furgoneta con tracción en las cuatro ruedas, para circular por el bosque. Tal vez sepa que es posible que los federales le busquen y, puesto que conocen su coche, haya decidido utilizar el jeep o lo que sea.

Rachael observó el Mercedes negro, que estaba allí como un animal descansando. Observó las telarañas del techo.

Miró hacia el sendero que conducía al garaje. La quietud de las montañas que los rodeaban no era tan imponente como a su llegada. No tenían un aspecto sereno, tranquilo, ni por supuesto acogedor, pero no eran tan amenazadoras como antes.

—¿Hacia dónde se dirigiría? —pregunto Rachael.

—No lo sé —respondió Benny, encogiéndose de hombros—. Pero si registro meticulosamente la cabaña, puede que halle algo que me lo indique.

—¿Tenemos tiempo para un registro? Anoche, cuando dejé a Sarah Kiel en el hospital, no sabía que los federales seguirían esta misma pista. Le dije que no hablara con nadie de lo ocurrido y que no revelara el paradero de este lugar.

Pensé que en el peor de los casos, serían los socios de Eric quienes andarían husmeando, intentando sonsacarle algo e imaginé que sabría cómo tratarlos. Pero no logrará detener al gobierno. Y si cree que somos unos traidores, incluso pensará que hace lo más correcto al revelárselo. Por lo tanto, tarde o temprano llegarán.

—Estoy de acuerdo —dijo Benny, contemplando pensativo el Mercedes.

—Entonces no tenemos tiempo de preocuparnos del paradero de Eric. Además, lo que hay en el suelo de la sala es una copia de la documentación de Wildcard. Lo único que tenemos que hacer es recogerla, largarnos y tendremos la prueba que necesitamos.

—La documentación es importante —respondió Benny, moviendo la cabeza—, puede que incluso sea crucial, pero no estoy seguro de que nos baste.

Rachael se paseaba agitada, con su pistola del 32 apuntando hacia el techo, por si se le disparaba accidentalmente, para que no rebotara la bala contra el suelo de hormigón.

—Escúchame, ahí tenemos la historia completa en blanco y negro. Lo único que debemos hacer es mostrársela a la prensa…

—En primer lugar —objetó Benny—, sospecho que esta documentación está repleta de lenguaje técnico, resultados de laboratorio, fórmulas e información que un periodista será incapaz de comprender. Tendrá que recurrir a un buen genetista para que se la traduzca.

—¿Y bien?

—Puede que el genetista sea incompetente o simplemente demasiado conservador para dar crédito a sus ojos y, en ambos casos, le diga al periodista que se trata de un engaño.

—Eso podemos superarlo. Seguiremos buscando hasta encontrar un genetista que…

—Hay algo peor —interrumpió Benny—. Puede que el periodista acuda a un genetista que también investigue para el Pentágono. ¿No te parece lógico suponer que los agentes federales se habrán puesto en contacto con muchos científicos especializados en ingeniería genética, para advertirles de que es posible que alguien les muestre la documentación robada de un proyecto muy secreto, con el fin de que analicen su contenido?

—Los federales no pueden saber cuál es mi intención.

—Si te tienen fichada, y no te quepa duda de que así es, te conocen lo suficiente para suponer cuáles pueden ser tus planes.

—De acuerdo —reconoció a regañadientes.

—Por consiguiente, cualquier científico que reciba dinero del Pentágono, estará ansioso por complacer al gobierno, con el fin de que no interrumpan su subvención y con toda seguridad se lo comunicará en el momento en que la documentación llegue a sus manos. Qué duda cabe de que no se arriesgará a perder su dinero, o a que le demanden ante los tribunales por violar secretos de estado, por lo que en el mejor de los casos mandará al periodista a freír espárragos, con la documentación, y mantendrá la boca cerrada. Eso es lo mejor que puede ocurrir. Lo más probable es que entregue al periodista a los federales y que el periodista nos entregue a nosotros. La documentación será destruida y nosotros probablemente también.

Rachael no quería dar crédito a sus oídos, pero sabía que había parte de verdad en ello.

En el bosque, las cigarras habían empezando nuevamente a cantar.

—Entonces, ¿qué haremos ahora? —preguntó.

Evidentemente Benny había estado pensando en lo mismo, mientras iba de una habitación a la otra de la cabaña sin encontrar a Eric, ya que le respondió inmediatamente:

—Con Eric y la documentación en nuestras manos, nuestra posición será mucho más sólida. No tendremos sólo un puñado de papeles con información críptica, que apenas un puñado de personas son capaces de descifrar. Tendremos también a un muerto andante, con el cráneo magullado, lo que es lo suficientemente espectacular como para garantizar el interés de cualquier periódico o cadena de televisión, que se ocuparán de la historia antes de que los expertos expresen su opinión sobre la documentación. Entonces ya no habrá ninguna razón para que el gobierno intente hacernos callar. Cuando Eric haya aparecido en las pantallas de televisión, su fotografía haya sido publicada en la portada de Time y Newsweek, el National Enquirer tenga material para una década y David Letterman se dedique a hacer chistes sobre zombis todas las noches, ya no tendrá sentido silenciarnos a nosotros.

Benny respiró hondo y Rachael tuvo el presentimiento de que iba a proponerle algo que no le gustaría en absoluto.

Cuando este prosiguió, se confirmó su corazonada.

—Como ya te he dicho, necesito registrar meticulosamente la cabaña, en busca de alguna pista que nos indique dónde se ha metido Eric. Pero las autoridades pueden aparecer de un momento a otro. Ahora que tenemos una copia de la documentación de Wildcard, no podemos arriesgarnos a perderla, por consiguiente tú debes marcharte con los papeles mientras yo…

—¿Estás sugiriendo que nos separemos? —preguntó Rachael—. De ningún modo.

—Es nuestra única salida, Rachael. Debemos…

—No.

La idea de dejarle solo la aterrorizaba.

Sólo de pensar que ella también estaría sola, le resultaba insoportable y se dio cuenta de lo estrechos que habían llegado a ser los lazos que los unían en las últimas veinticuatro horas.

Le quería. Sólo Dios sabía cuánto le quería.

La miró tierna y confiadamente con sus ojos castaños, y le habló en un tono que, sin ser paternalista ni agresivo, rebosaba autoridad y razón, no daba pie al debate, probablemente aprendido en Vietnam, en momentos de crisis, para hablar con soldados.

—Llévate la documentación de Wildcard, haz varias copias, manda unas cuantas a amigos dispersos por diversos lugares y esconde otras donde puedas hacerte con ellas rápidamente. Entonces ya no tendremos que preocuparnos de perder la única copia o de que alguien nos la quite. Estaremos bien asegurados. Entretanto, registraré meticulosamente la cabaña, para ver lo que descubro. Si encuentro algo que indique el paradero de Eric, me reuniré contigo en un lugar convenido e iremos juntos a por él. Si no descubro ninguna pista, me reuniré de todos modos contigo y nos esconderemos juntos, hasta que decidamos cuál será nuestro próximo paso.

Rachael no quería marcharse y dejarle solo. Eric podía merodear todavía por los alrededores. O podían aparecer los federales. En cualquier caso Benny podía perder la vida. Sin embargo su razón para separarse era convincente.

Maldita sea, tenía razón.

—Si me marcho sola y cojo el coche, ¿cómo te las arreglarás para salir de aquí? —le preguntó de todos modos.

Benny consultó el reloj, no porque quisiera saber la hora, sino para recordarle que el tiempo transcurría.

—Deja el Ford para mí —le dijo—. Hay que deshacerse pronto de él, porque es posible que la policía lo haya identificado. Tú cogerás el Mercedes y yo utilizaré el coche alquilado, sólo para llegar a algún lugar donde pueda cambiar de vehículo.

—El Mercedes también lo estarán buscando.

—Por supuesto. Pero en la orden de busca se especifica un 560 SEL negro, con un número de matrícula determinado, conducido por un hombre cuya descripción se ajuste a la de Eric. La conductora serás tú, no él y cambiaremos la matrícula por una de los coches aparcados en el sendero de gravilla, en la ladera de la montaña, solucionando así el problema.

—No estoy segura.

—Yo sí lo estoy.

Acurrucándose como si en lugar de junio fuera noviembre, Rachael dijo:

—¿Y dónde nos encontraremos?

—En Las Vegas —respondió Benny.

—¿Por qué allí? —preguntó sorprendida.

—El sur de California está que arde para nosotros. No me sentiría seguro si nos escondiéramos por aquí. Pero si vamos a Las Vegas, allí dispongo de un lugar.

—¿Qué lugar?

—Soy propietario de un motel, en el bulevar Tropicana, al oeste de la avenida.

—¿Tú operas en Las Vegas? ¿El anticuado y observador Benny Shadway operador de Las Vegas?

—Mi empresa inmobiliaria ha realizado varias transacciones en Las Vegas, pero no creo que se me pueda definir como un operador. Mis operaciones son una insignificancia. En esta ocasión se trata de un viejo motel, con sólo veintiocho habitaciones y una piscina. Además no está en muy buenas condiciones. En realidad, actualmente está cerrado. Hace sólo un par de semanas que se cerró el trato y vamos a derribarlo el mes próximo para construir un nuevo edificio de sesenta unidades, con un restaurante. Todavía tiene electricidad. Las dependencias del director están bastante deterioradas, pero tienen cuarto de baño en funcionamiento, algunos muebles, teléfono… por tanto, si es necesario, podemos escondernos allí mientras hacemos nuestros planes. O simplemente a la espera de que Eric aparezca en algún lugar muy público y provoque algún escándalo que los federales no sean capaces de acallar. De todos modos, si no hallamos ninguna pista, lo único que podemos hacer es escondernos.

—¿Y debo conducir hasta Las Vegas? —preguntó Rachael.

—Será lo mejor. Según las ganas que los federales tengan de echarnos la mano encima, que deben ser muchas a juzgar por lo que está en juego, probablemente estarán controlando todos los principales aeropuertos. Puedes ir por la carretera estatal hasta el lago Silverwood y a continuación por la interestatal 15, para llegar a Las Vegas esta noche.

Yo te seguiré en un par de horas.

—¿Y si la policía aparece…?

—Estando solo, sin tener que preocuparme de ti, puedo escabullirme fácilmente.

—¿Crees que son unos incompetentes? —preguntó Rachael, a regañadientes.

—No. Sólo sé que soy más competente que ellos.

—Por el hecho de haberte entrenado para ello. Pero de eso hace más de una década y media.

—Tengo la misma sensación que si hubiera regresado ayer de la guerra —sonrió.

Y le constaba que se había mantenido en forma. ¿Qué era eso que había dicho de que en Vietnam había aprendido a estar preparado, porque el mundo podía convertirse en oscuro y mezquino en el momento más inesperado?

—¡Rachael! —exclamó mirando nuevamente el reloj.

Ella comprendió que su mejor oportunidad de supervivencia, de poder compartir el futuro, consistía en hacer lo que Ben deseaba.

—De acuerdo —dijo—. De acuerdo, nos separaremos. Pero me da mucho miedo, Benny. Supongo que me faltan agallas para estas cosas. Lo siento, pero estoy muy asustada.

—Tener miedo no es nada vergonzoso —dijo acercándose y dándole un beso—. Sólo los locos no tienen miedo.

24. UN MIEDO PARTICULAR DEL INFIERNO

El doctor Easton Solberg había llegado con más de quince minutos de retraso a su cita de la una con Julio Verdad y Reese Hagerstrom. Le habían esperado junto a la puerta cerrada de su despacho y finalmente había llegado corriendo por el amplio vestíbulo, con un montón de libros y carpetas bajo el brazo, semblante atareado y el aspecto de un estudiante veinteañero que llega tarde a clase, más que el de un profesor de sesenta años, con retraso para una cita.

Llevaba un traje castaño excesivamente holgado, camisa azul y una, corbata a rayas verdes y naranjas, que a Julio le dio la impresión de que sólo se vendía en las tiendas de disfraces. Aun siendo extremadamente amable, no se podía calificar a Solberg de atractivo, ni siquiera de ordinario. Era bajo y robusto. En el centro de su cara alunada tenía una pequeña nariz, que en algunos casos se habría calificado de chata, pero que en el suyo era más bien porcina, unos ojos grises pequeños, muy cerca el uno del otro, húmedos y miopes, tras unas sucias gafas, una extraña boca curiosamente ancha, considerando la estructura del resto de su rostro y la barbilla hundida.

En la puerta de su despacho, sin dejar de disculparse, insistió en estrecharles la mano a los detectives, a pesar de la carga que llevaba bajo el brazo, por lo que no dejaban de caerse libros, que Julio y Reese recogieron.

El despacho de Solberg era caótico. Los libros y las publicaciones científicas llenaban todas las estanterías, cubrían buena parte del suelo formando montones en las esquinas, y pilas sobre todos los muebles. Sobre su enorme escritorio había carpetas, fichas y píldoras amarillas, aparentemente en un gran desorden. El catedrático retiró montones de papeles de un par de sillas y se las ofreció a Julio y a Reese.

—Fíjense en el hermoso paisaje —dijo inesperadamente Solberg, mirando por la ventana después de dar la vuelta al escritorio, como si lo viera por primera vez.

El colegio Irvine de la Universidad de California tenía la suerte de estar rodeado de muchos árboles, colinas cubiertas de césped y parterres llenos de flores, ya que estaba construido en una considerable extensión de terreno fértil del condado de Orange. Bajo el despacho del segundo piso del doctor Solberg, serpenteaba un camino de césped impecable, flanqueado por millares de hermosas flores color coral, rojo, rosado y púrpura, que se perdían bajo las ramas de los jacarandas y los eucaliptos.

—Caballeros, por el hecho de estar aquí nos encontramos entre la gente más afortunada del mundo, en esta hermosa tierra, bajo ese templado firmamento, en el país de la abundancia y de la tolerancia —dijo acercándose a la ventana y abriendo sus rechonchos brazos, como si pretendiera abrazar todo el sur de California—. Y los árboles, especialmente los árboles. Aquí tenemos algunas especies hermosas. Realmente me encantan los árboles. Es mi debilidad: los árboles, el estudio de los árboles y el cultivo de especies poco conocidas. Supone un cambio agradable con relación a la biología humana y a la genética. Son tan majestuosos, tan nobles. Los árboles dan incesantemente (fruta, nueces, belleza, sombra, calor, oxígeno) sin coger nada a cambio. Si creyera en la reencarnación, rezaría para regresar en forma de árbol —agregó mirando a Julio y a Reese—. ¿Qué opinan ustedes? ¿No les parece que sería magnífico regresar como árbol, disfrutando de la larga y majestuosa vida de un roble o de un pino gigantesco, dando de sí mismo como lo hace un naranjo o un manzano, y desarrollando fuertes extremidades en las que puedan encaramarse los niños? —parpadeó, sorprendido por su propio monólogo—. Pero ustedes, por supuesto, no han venido para hablar de árboles ni de la reencarnación, ¿no es cierto? Les ruego que me perdonen… pero es que este paisaje… ¿Lo comprenden?

Momentáneamente se ha apoderado de mí…

A pesar de su rostro lamentablemente porcino, de su andrajosa apariencia, de su desorganización y de su evidente tendencia a llegar tarde, el doctor Easton Solberg tenía por lo menos tres virtudes recomendables: una aguda inteligencia, entusiasmo por la vida y optimismo. En el mundo de la hecatombe, donde la mitad de los intelectuales esperaban casi con ansia el día del juicio final, Solberg le produjo a Julio un efecto refrescante. De un modo casi inmediato, se sintió atraído por el catedrático.

En el momento en que Solberg se instaló detrás de su escritorio, sentándose en un enorme sillón de cuero y casi desapareciendo detrás de los inmensos montones de papel, Julio le dijo:

—Por teléfono me ha dicho que había un lado oscuro de la personalidad de Eric Leben, del que sólo podía hablar en privado…

—Y de un modo estrictamente confidencial —agregó Solberg—. La información, si es pertinente al caso que les ocupa, tendrán que archivarla en algún lugar, por supuesto, pero si no lo es, espero discreción.

—Le doy mi palabra —dijo Julio—. Pero como ya le he dicho, se trata de una investigación de suma importancia, en la que ha habido ya dos muertes y una posible fuga de documentos altamente secretos.

—¿Se refiere a que la muerte de Eric puede no haber sido accidental?

—No —respondió Julio—. Eso fue definitivamente un accidente. Pero han habido otras muertes… los detalles de las cuales no estoy autorizado a revelar. Y puede que haya más muertes antes de que se cierre el caso. Por lo cual, el detective Hagerstrom y yo confiamos en que nos brinde su cooperación plena e inmediata.

—¡Por supuesto, por supuesto! —exclamó Easton Solberg, moviendo una de sus regordetas manos, indicando que era impensable que no cooperara—. Y a pesar de no tener una certeza absoluta de que los problemas emocionales de Eric estén relacionados con su caso, supongo (y temo) que probablemente lo estén. Como le dije… hay un lado oscuro en su personalidad.

Sin embargo, antes de hablarles del lado oscuro de Leben, Solberg pasó un cuarto de hora alabando al genetista fallecido, al parecer incapaz de hablar mal de alguien, antes de enumerar sus virtudes. Eric era un genio. Eric era un trabajador infatigable. Eric colaboraba generosamente con sus colegas. Eric tenía un gran sentido del humor, capacidad para apreciar el arte, buen gusto en la mayoría de las cosas y le gustaban los perros.

Julio comenzaba a pensar que tendrían que organizar un comité para solicitar contribuciones, con el fin de construirle un monumento a Leben, que se erigiría en la impresionante entrada del edificio principal. Miró a Reese de reojo y comprobó que su compañero se divertía con la charla de Solberg.

—Pero, lamentablemente, era un hombre perturbado —dijo finalmente el catedrático—. Profundamente perturbado. En una época fui su profesor, aunque pronto me di cuenta de que el estudiante superaría al maestro. Cuando dejó de ser alumno mío, seguimos siendo amigos. Éramos amigos, pero no íntimos, porque Eric mantenía siempre cierta distancia en sus relaciones. Así, pues, a pesar de nuestra estrecha colaboración profesional, tardé muchos años en enterarme de su… obsesión para con las jovencitas.

—¿De qué edad? —preguntó Reese.

—Me siento como si le estuviera traicionando —titubeó Solberg.

—Puede que ya sepamos bastante sobre lo que nos va a contar —dijo Julio—. Es probable que sólo confirme lo que ya sabemos.

—¿En serio?… Conocí a una que sólo tenía catorce años. Por aquellos entonces, Eric contaba treinta y uno.

—¿Esto era antes de Geneplan?

—Sí. Eric estaba entonces en la universidad. Todavía no era rico, pero todos sabíamos que un buen día abandonaría la vida académica para entrar en el mundo como un huracán.

—Un profesor respetable no iría presumiendo de acostarse con niñas de catorce años —dijo Julio—. ¿Cómo se enteró?

—Fue un fin de semana —respondió el doctor Solberg—, cuando su abogado había salido de la ciudad necesitaba a alguien para que depositara una fianza. Yo era el único en quien confiaba que no revelaría las terribles circunstancias de su detención. Eso me producía también cierto resentimiento. Él sabía que me sentiría moralmente obligado a apoyar cualquier medida de censura contra un colega involucrado en un asunto tan sórdido, pero también sabía que me sentiría obligado a corresponder a la confianza que había depositado en mí y confiaba en que mi segunda obligación superara a la primera. Puede que para vergüenza mía, así fue.

Easton Solberg se iba hundiendo gradualmente en su sillón mientras hablaba, como si pretendiera ocultarse tras los papeles amontonados sobre el escritorio, avergonzado por la historia escabrosa que les revelaba. Aquel sábado, del que ya habían transcurrido once años, después de recibir la llamada de Leben, el doctor Solberg fue a una comisaría de policía de Hollywood, donde se encontró a Eric Leben con un aspecto muy diferente del hombre a quien conocía: nervioso, inseguro de sí mismo, avergonzado y perdido. La noche anterior, Eric había sido detenido por la brigada antivicio en un hotel de Hollywood, a donde las prostitutas callejeras, muchas de ellas jovencitas que habían huido del hogar paterno y con problemas de drogas, llevaban a sus clientes. Le habían cogido con una niña de catorce años y según la ley, al tratarse de una menor de edad, tuvieron que acusarle de violación, aunque fuera la chica quien hubiese solicitado el acto sexual y recibiera dinero a cambio.

Al principio, Leben le dijo a Easton Solberg que la chica parecía considerablemente mayor y que no había forma de saber que fuera menor de edad. Sin embargo, más adelante, quizás conmovido por la amabilidad y consideración de Solberg, Leben se desahogó hablando de su obsesión por las jovencitas. Solberg habría preferido que no se lo contara, pero tampoco quiso negarse a escucharle. Intuyó que Eric, que era un tipo solitario y autosuficiente, incapaz de agobiar a los demás con sus problemas, en aquella encrucijada de su vida necesitaba desesperadamente confiar sus sentimientos más íntimos a alguien. Y Easton Solberg le escuchó, con una mezcla de asco y compasión.

—No era simplemente que le gustaran las jovencitas —les dijo Solberg a Julio y Reese—. Era una obsesión, una compulsión, una terrible necesidad que le roía las entrañas.

Cuando tenía sólo treinta y un años, Leben sentía ya un miedo atroz a envejecer y a la muerte. La investigación sobre la longevidad era ya el tema central de su carrera. Pero el tema del envejecimiento no le preocupaba sólo desde un punto de vista científico; en privado, en su vida personal, lo trataba de un modo emocional e irracional. Por una parte, creía que de algún modo absorbía la energía vital de las jovencitas con las que se acostaba. A pesar de que sabía que la idea era absurda, casi supersticiosa, se sentía obligado a perseguirlas. No abusaba realmente de las menores en el sentido clásico, no las forzaba contra su voluntad. Sólo perseguía a las que estaban dispuestas a cooperar, generalmente chicas que habían huido del hogar y se dedicaban a la prostitución.

—Y a veces —prosiguió Easton Solberg, ligeramente acongojado—, le gustaba… darles algunas bofetadas. No exactamente pegarles una paliza, sino maltratarlas. Cuando me lo contó, tuve la sensación de que se lo explicaba a sí mismo por primera vez. Esas chicas eran tan jóvenes, que estaban llenas de esa arrogancia especial propia de la juventud, la arrogancia que se desprende de la certeza de que vivirán eternamente y a Eric le parecía que lastimándolas las despojaba de dicha arrogancia, enseñándolas a temer la muerte. Utilizando sus propias palabras, las desposeía de su ingenuidad, de la energía de su inocencia juvenil y sentía que de algún modo eso le rejuvenecía a él, que la inocencia y juventud que les arrebataba se convertía en suya propia.

—Un vampiro psíquico —comentó Julio, de mala gana.

—Efectivamente —afirmó Solberg—. Exactamente. Un vampiro psíquico capaz de mantenerse joven eternamente, desposeyendo a esas chicas de su juventud. Sin embargo, al mismo tiempo también sabía que no era más que una fantasía, que las chicas no podían mantenerle joven, pero el saberlo y reconocerlo no le libró de su fantasía. Y a pesar de que era consciente que estaba enfermo, hasta el punto de reírse de sí mismo, de autodenominarse degenerado, era incapaz de librarse de su obsesión.

—¿Qué ocurrió con su acusación de violación? —preguntó Reese—. No hay constancia de ningún juicio ni condena contra él. No está fichado.

—La chica pasó al tribunal tutelar de menores —respondió Solberg— y se la puso bajo vigilancia mínima. Escapó y huyó de la ciudad. No llevaba identificación alguna cuando la detuvieron y el nombre que dio resultó ser falso, por lo que no hubo manera de localizarla. Sin la chica no había caso contra él y fue sobreseído.

—¿Le sugirió tratamiento psiquiátrico? —preguntó Julio.

—Sí. Pero no quiso escucharme. Era un hombre sumamente inteligente, introspectivo y él mismo ya se había analizado. Conocía la causa, o al menos así lo creía, de su condición mental.

—¿Y cuál era, según él, la causa? —preguntó Julio, incorporándose en su silla.

Solberg se aclaró la garganta, comenzó a hablar y movió la cabeza como para indicar que necesitaba un momento antes de decidir cómo proseguir. La conversación le resultaba evidentemente embarazosa y le preocupaba también traicionar la confianza de Eric Leben, a pesar de que estuviera muerto. Los montones de papeles sobre el escritorio no le servían para ocultarse debidamente, por lo que Solberg se levantó y se dirigió hacia la ventana, con el fin de poderles volver la espalda a Julio y a Reese, ocultando su rostro.

La preocupación y autorreproche de Solberg por el hecho de revelar información confidencial acerca de un muerto, con quien sólo había tenido una amistad relativamente superficial, podían parecer excesivos, pero para Julio era motivo de admiración. En una época en que pocos creían en una moralidad absoluta, mucha gente traicionaría a un amigo sin pensárselo dos veces y un dilema moral de esta naturaleza les sería incomprensible. La anticuada angustia moral de Solberg sólo parecía excesiva según los decadentes criterios actuales.

—Eric me contó que de niño tenía un tío que abusaba sexualmente de él —dijo Solberg, hablándole al cristal de la ventana—. Se llamaba Hampstead. Los abusos comenzaron cuando Eric tenía cuatro años y continuaron hasta los nueve. Su tío le tenía aterrorizado, pero estaba demasiado avergonzado para confesar lo que ocurría. Avergonzado porque su familia era muy religiosa. Como podrán comprobar, esto es muy importante. La familia Leben era muy devota y fervorosa. Nazarenos. Muy rigurosos. Nada de música ni de baile. Una de esas religiones frías y ceñidas que convierten la vida en algo tenebroso. Evidentemente, Eric se sentía como un pecador por lo que había hecho con su tío, a pesar de haberlo realizado contra su voluntad y tenía demasiado miedo para contárselo a sus padres.

—Es una pauta común —afirmó Julio—, incluso en las familias que no son religiosas. El niño se acusa a sí mismo de los pecados del adulto.

—El terror que sentía por Barry Hampstead —prosiguió Solberg—, que así era como se llamaba, si mal no recuerdo, creció mes tras mes y semana tras semana. Finalmente, cuando Eric cumplió los nueve años, asesinó a Hampstead a puñaladas.

—¿Nueve? —preguntó Reese, horrorizado—. Válgame Dios.

—Hampstead estaba dormido sobre el sofá —siguió diciendo Solberg— y Eric le mató con un cuchillo de la cocina.

Julio reflexionó sobre los efectos de aquel trauma en un niño de nueve años, trastornado ya emocionalmente por el sufrimiento del prolongado abuso físico. Mentalmente, vio el cuchillo agarrado por las manos infantiles, subiendo y bajando, con su hoja reluciente cubierta de sangre y la mirada horrorizada del niño ante su obra macabra, lleno de repugnancia por lo que hacía y al mismo tiempo sintiéndose obligado a completarlo.

Julio se estremeció.

—A pesar de que entonces todo el mundo supo lo que había estado ocurriendo —dijo Solberg—, los padres de Eric, en su tortuosa mente, le consideraron de algún modo un fornicador y un asesino, y desencadenaron una siniestra campaña psicológica para salvar su alma del infierno, rezando por él día y noche, con una rigurosa disciplina, obligándole a leer fragmentos de la Biblia en voz alta, hasta que perdía la voz y le dolía la garganta. Incluso después de alejarse de aquella nefasta casa, de pagarse los estudios trabajando y ganándose becas, e incluso después de haber conseguido un montón de títulos y de haberse convertido en un científico respetable, Eric seguía creyendo parcialmente en el infierno y en su inevitable condena. Puede incluso que su creencia no fuera sólo parcial.

De pronto Julio intuyó lo que venía y sintió el peor escalofrío de su vida que le subía por la espalda. Miró a su compañero y vio que el rostro de Reese reflejaba un horror tan profundo como el suyo.

Sin dejar de contemplar el hermoso paisaje, que a pesar del radiante sol parecía haber oscurecido, Easton Solberg prosiguió:

—Ya saben lo comprometido que estaba Eric con la investigación encaminada a la longevidad y su sueño por alcanzar la inmortalidad a través de la ingeniería genética. Pero ahora puede que comprendan su obsesión por alcanzar esa meta irreal, que algunos calificarían de irracional e imposible. A pesar de su educación y de su capacidad de raciocinio, en esta única cuestión seguía siendo ilógico: en lo más profundo de su corazón creía que cuando muriera iría al infierno, no sólo por haber pecado con su tío, sino también por haberle matado, lo que le convertía en un fornicador y en un asesino. En una ocasión me dijo que temía encontrarse de nuevo con su tío en el infierno y que la eternidad significaría para él una sumisión total a la lujuria de Barry Hampstead.

—¡Dios mío! —exclamó Julio tembloroso, santiguándose, que era algo que no había hecho fuera de la iglesia desde su niñez.

—Por consiguiente —siguió diciendo el catedrático, alejándose de la ventana y mirando finalmente a los detectives—, para Eric Leben la inmortalidad en la tierra no era sólo una meta que se propusiera por lo mucho que amaba la vida, sino por el miedo que le producía el infierno. Imagino que comprenderán que con una motivación tan fuerte, estaba destinado a ser un hombre de mucho empuje, obsesionado.

—Inevitablemente —dijo Julio.

—Obsesionado por las chicas, obsesionado por prolongar la vida, obsesionado por vencer al diablo —dijo Solberg.

—Año tras año fue empeorando. Se alejó de mí a la semana siguiente de habérmelo confesado, probablemente porque lamentaba haberme hecho partícipe de sus secretos. Dudo que le contara lo de su tío a su esposa, cuando se casó unos años más tarde. Seguramente yo fui el único. Pero a pesar de estar cada vez más alejados el uno del otro, veía al pobre Eric con la frecuencia suficiente para darme cuenta de que su miedo por la muerte y por la condena eterna empeoraban con el transcurso del tiempo. En realidad, después de los cuarenta años, estaba realmente frenético.

Lamento que haya fallecido. Era un hombre brillante, capacitado para contribuir muchísimo en beneficio de la humanidad. Por otra parte, la suya no era una vida feliz. Y puede que incluso su muerte haya sido indirectamente una bendición, porque…

—¿Sí? —preguntó Julio.

Solberg suspiró y se pasó una mano por su rostro alunado, ligeramente hundido por el cansancio.

—Algunas veces llegué a preocuparme por lo que Eric haría si realizaba algún descubrimiento importante en el campo de la investigación al que se dedicaba. Si creía disponer de los medios para manipular su estructura genética, con el fin de prolongar espectacularmente su vida, puede que cometiera el disparate de experimentar personalmente un proceso todavía no demostrado. Sería consciente del terrible riesgo que corría alterando su propia estructura genética, pero comparado con el miedo a la muerte, al más allá, puede que dicho riesgo tuviera poca importancia. Y quién sabe lo que podía ocurrirle, de haberse utilizado a sí mismo como conejillo de indias.

«¿Qué opinaría si supiera que su cuerpo había desaparecido del depósito de cadáveres anoche?», pensó Julio.

25. SOLA

No se preocuparon de ordenar las fotocopias de la documentación de Wildcard que estaban esparcidas por el suelo del comedor y se limitaron a meterlas en una bolsa de plástico, de las diseñadas para la basura, que Benny encontró en un cajón de la cocina. Después de atarla con un cable, la colocó en el suelo del mercedes, detrás del asiento del conductor.

Bajaron por el sendero hasta el portalón, al otro lado del cual estaba aparcado el Ford. Tal como esperaban, en el llavero del coche había una llave que abría el candado del portalón.

Benny entró el coche en el sendero y Rachael condujo el Mercedes y lo aparcó al otro lado del portalón.

Esperaba intranquila en el 560 SEL, con la pistola del 32 en la mano y sin dejar de vigilar el bosque a su alrededor.

Benny descendió caminando, hasta perderse de vista, hacia el lugar del camino donde antes había visto tres vehículos aparcados junto a un sendero. Llevaba consigo las dos placas de la matrícula del Mercedes, un destornillador y unos alicates. Al poco rato regresó con las de una de las furgonetas Dodge, que fijó al Mercedes.

—Cuando llegues a Las Vegas —le dijo a Rachael, sentada junto a él en el coche—, mira en el listín telefónico de cualquier cabina y busca el número de un individuo llamado Whitney Gavis.

—¿Quién es?

—Un viejo amigo. Además trabaja para mí. Cuida de ese viejo motel del que te he hablado: el Golden Sand Inn. En realidad, fue él quien lo descubrió y me convenció de su potencial. Tiene las llaves y te dejará entrar. Dile que tienes que instalarte en las dependencias del director y que me reuniré contigo esta noche. Puedes decirle todo lo que desees, sabe tener la boca cerrada y si va a verse involucrado, es conveniente que conozca la gravedad del asunto.

—¿Qué ocurrirá si ha oído hablar de nosotros por la radio o la televisión?

—A Whitney no le importará. No creerá que seamos asesinos o agentes soviéticos. Tiene un buen cerebro, un excelente detector de mentiras y no hay nadie con mayor sentido de la lealtad que él. Puedes depositarle toda tu confianza.

—Si tú lo dices…

—Hay un garaje doble detrás de la recepción del motel. Asegúrate de guardar el Mercedes, para que nadie lo vea, tan pronto como llegues.

—No me gusta.

—A mí tampoco me encanta —dijo Ben—. Pero es lo que debemos hacer. Ya hemos hablado de ello —agregó acercándosele, colocándole una mano en el rostro y besándola.

—¿Saldrás inmediatamente después de registrar la cabaña? —preguntó Rachael, después de besarle con ternura—. ¿Aunque no encuentres ninguna pista relacionada con el paradero de Eric?

—Sí. Pienso desaparecer antes de que lleguen los federales.

—Y en el caso de que encuentres alguna pista, ¿no irás a perseguirle solo?

—¿Qué te he prometido?

—Quiero que me lo repitas.

—Antes vendré a buscarte —repitió Benny—. No me ocuparé de Eric solo, lo haremos juntos.

Rachael le observó los ojos, sin poder decidir si le hablaba con absoluta sinceridad. Pero aunque le mintiera, no podía hacer nada para evitarlo, porque el tiempo seguía transcurriendo. No podían seguir esperando.

—Te quiero —dijo él.

—Te quiero, Benny. Y si dejas que te maten, jamás te lo perdonaré.

—Eres una mujer extraordinaria, Rachael —sonrió—. Serías capaz de hacer latir el corazón de una roca y para mí eres un motivo lo suficientemente poderoso como para que necesite volver vivo. No te preocupes. Y ahora cierra las puertas cuando yo salga, ¿de acuerdo?

Volvió a besarla, ahora con mayor suavidad. Salió del coche, cerró la puerta, esperó hasta comprobar que bajaba el seguro y se despidió con la mano.

Bajó por el camino de gravilla, sin dejar de mirar repetidamente por el retrovisor, para seguir viendo a Benny hasta el último momento, pero por fin en una curva del camino le perdió de vista entre los árboles.

Benny subió por el sendero con el Ford alquilado y lo aparcó frente a la cabaña. En el cielo habían aparecido algunas nubes blancas y una de ellas proyectaba su sombra sobre la estructura de troncos.

Con la escopeta en una mano y el Combat Magnum en la otra, ya que Rachael se había llevado sólo su 32, subió por la escalera de la entrada, preguntándose si Eric le estaría observando.

Le había dicho a Rachael que Eric se había marchado para esconderse en otro lugar. Puede que fuera cierto. Había bastantes posibilidades de que así fuese. Pero existía también la posibilidad, aunque remota, de que el muerto siguiera ahí, quizás observándole escondido en el bosque.

Riiii, riiii…

Se metió el revólver bajo el cinturón, a la espalda y entró cautelosamente en la cabaña por la puerta principal, con la escopeta lista para disparar. Volvió a registrar las habitaciones, con la esperanza de encontrar algo que le indicara si Eric disponía de otro lugar parecido donde esconderse.

No le había mentido a Rachael. Era realmente necesario llevar a cabo el registro, pero no disponía de una hora para hacerlo, como había dicho. Si no encontraba nada útil en quince minutos, abandonaría la cabaña y examinaría los alrededores, en busca de alguna huella que indicara el lugar por donde Eric había entrado en el bosque, como hierbas pisoteadas, o la marca de los zapatos. Si hallaba lo que buscaba, seguiría su presa por el bosque.

No le había revelado esta parte de su plan a Rachael, porque de haberlo hecho se habría negado a irse a Las Vegas.

Pero no podía haber entrado en el bosque en busca de ese individuo acompañado de Rachael. Se había dado cuenta de ello al caminar juntos por el bosque, cuando iban por primera vez hacia la cabaña. No estaba tan segura de sí misma como Ben, ni era tan rápida. De haber ido juntos se habría preocupado por ella, le habría distraído, con la consiguiente ventaja para Eric, en el supuesto de que estuviera realmente en el bosque.

Antes le había dicho a Rachael que los ruidos que habían oído en el bosque eran de animales. Tal vez. Pero al encontrarse con la cabaña abandonada, había escuchado nuevamente esos ruidos en su memoria y comenzó a presentir que se había precipitado al negar la posibilidad de que Eric los estuviera acechando entre los árboles y los matorrales.

A lo largo del estrecho sendero de gravilla y después asfaltado, hasta llegar a la carretera estatal que rodeaba el lago, Rachael estaba prácticamente convencida de que Eric aparecería entre los árboles, se arrojaría contra el coche y con una fuerza sobrehumana propia de un furor demoníaco, puede que incluso introdujera un puño por la ventana. Pero no apareció.

En la carretera estatal, dando la vuelta al lago, se preocupó menos de Eric y más de la policía y de los agentes federales. Todos los vehículos que veía, a primera vista le parecían de la policía.

Las Vegas parecía estar a mil kilómetros de distancia.

Además, tenía la sensación de haber abandonado a Benny.

Cuando Peake y Sharp llegaron al aeropuerto de Palm Springs, inmediatamente después de su encuentro con La Roca, descubrieron que el helicóptero, un Bell jet Ranger, tenía el motor averiado. El subdirector, con toda la ira acumulada que no había podido descargar sobre La Roca, estuvo a punto de decapitar al piloto, como si el pobre hombre no sólo lo pilotara, sino que fuera responsable de su diseño, construcción y mantenimiento.

Peake le guiñó un ojo al piloto, cuando Sharp se volvió de espaldas.

No había otro helicóptero para alquilar y los dos pertenecientes al departamento del sheriff estaban siendo utilizados. Sharp decidió a regañadientes que no les quedaba otra alternativa más que ir en coche desde Palm Springs al lago Arrowhead. El sedán verde oscuro gubernamental tenía una luz roja intermitente, normalmente guardada en el maletero, que podía instalarse sobre el techo en menos de un minuto. Disponía también de una sirena. Se sirvieron de ambas para controlar el tráfico en la autopista 111 y a continuación casi volaron hacia el oeste por la interestatal 10, en dirección a la salida de Redland. Durante todo el camino, mientras el motor del Chevy ronroneaba y el chasis temblaba bajo sus asientos, no bajaron en ningún momento de los ciento cincuenta kilómetros por hora. A Jerry, que conducía, le preocupaba la posibilidad de que estallara un neumático, porque si lo hacía a esa velocidad, eran hombres muertos.

A Sharp parecía no preocuparle la posibilidad de un reventón, pero se quejaba de la falta de aire acondicionado y del viento cálido que le acariciaba el rostro, procedente de las ventanas abiertas. Era como si, conocedor de su destino, fuera incapaz de imaginar la posibilidad de fallecer en aquel momento, en un accidente de automóvil y como si, independientemente de las circunstancias, al igual que un príncipe, tuviera derecho a todas las comodidades. En realidad, Peake se dio cuenta de que con toda probabilidad así era como Sharp lo veía exactamente.

Ahora se encontraban en las montañas de San Bernardino, en la carretera estatal 330, a pocos kilómetros de Running Springs, obligados por las curvas a desplazarse a una velocidad más moderada. Sharp guardaba silencio, meditaba, como lo había estado haciendo desde que habían dejado la interestatal 10, en Redland. Su furor se había apaciguado.

Ahora estaba calculando, planificando. Peake era casi capaz de oír el traqueteo, el chirrido, el tic tac y el zumbido del mecanismo maquiavélico que era la mente de Anson Sharp.

Por fin, con un ambiente de movimiento fantasmagórico en el interior del vehículo, producido por los rayos y sombras del bosque intermitentes que azotaban el parabrisas, Sharp dijo:

—Peake, puede que se pregunte por qué hemos venido solos, sin avisar a la policía ni traer a otros agentes de nuestra organización.

—Sí, señor, me lo estaba preguntando —replicó Peake.

—Jerry, ¿es usted ambicioso? —le preguntó Sharp, después de observarle unos instantes.

«¡Ándate con cuidado, Jerry!», pensó Peake cuando oyó que le llamaba por su nombre, ya que Sharp no solía tomarse confianzas con sus subordinados.

—Bien, señor, quiero progresar, ser un buen agente, si es eso a lo que se refiere —respondió.

—Me refiero a algo más que eso. ¿Desea ascender, tener más autoridad, contar con la posibilidad de dirigir las investigaciones?

Peake sospechaba que Sharp desconfiaría de un agente tan joven que fuera excesivamente ambicioso, por lo que decidió no mencionarle su sueño de convertirse en un agente legendario.

—Aspiro a convertirme algún día en subdirector de la oficina de la agencia de California, donde podré ejercer cierto control en las operaciones —le respondió con picardía—. Pero todavía me queda mucho por aprender.

—¿Eso es todo? —pregunto Sharp—. Me da la impresión de que usted es un joven inteligente y muy capacitado. Me parecería lógico que tuviera mayores ambiciones.

—Gracias, señor, pero hay bastantes jóvenes de mi edad inteligentes en la agencia y con tanta competencia; me contentaría con llegar a subdirector de la oficina del distrito.

Sharp guardó unos minutos de silencio, pero Peake sabía que la conversación no había terminado. Tuvieron que reducir la velocidad para tomar una curva muy cerrada a la derecha y apareció un mapache en medio de la carretera, que los obligó a reducir aún más la velocidad, para no atropellar al animal.

—Jerry, he estado observándole cuidadosamente —dijo finalmente el subdirector— y me gusta lo que veo. Tiene todo lo necesario para progresar en la empresa. Si tiene interés en ir a Washington, estoy seguro de que hay varios cargos en la central donde no se desperdiciaría su talento.

De pronto Jerry Peake se sintió asustado. Los halagos de Sharp eran excesivos y su patrocinio implícito demasiado generoso. El subdirector quería algo de Peake y a cambio deseaba que este le comprara algo a él, algo con un precio muy elevado, quizás excesivo para Peake. Pero si no le aceptaba el trato que estaba a punto de proponerle, se convertiría en enemigo del subdirector para el resto de su vida.

—Lo que voy a decirle no es del conocimiento público, Jerry, y le ruego que no se lo revele a nadie —dijo Sharp—, pero en un par de años el director se retirará y me recomendará para que ocupe su cargo en la agencia.

Peake creía que Sharp era sincero, pero tenía también la sensación de que Jarrod McClain, director de la ADS, le sorprendería enterarse de su inminente jubilación.

—Cuando eso ocurra —prosiguió Sharp—, echaré a muchos de los individuos que Jarrod ha colocado en altos cargos. No pretendo faltarle al respeto al director, pero está demasiado vinculado con la vieja escuela y los individuos que ha ascendido son más burócratas que agentes. Me rodearé de hombres más jóvenes y agresivos, como usted.

—Señor, no sé qué decirle —le respondió Peake, con una sincera evasiva.

Con tanta atención como Peake se fijaba en la carretera, Sharp le observaba a él.

—Pero los hombres de los que me rodee, deben ser de absoluta confianza, plenamente comprometidos con mi visión de la agencia —prosiguió el subdirector—. Deben estar dispuestos a exponerse a cualquier riesgo, hacer cualquier sacrificio, hacer lo que sea necesario por el bien de la agencia y, por supuesto, de la patria. Habrá momentos, poco frecuentes pero inevitables, en los que las circunstancias los obligarán a no observar escrupulosamente la ley, o incluso a violarla totalmente, por el bien de la patria y de la agencia. Cuando a lo que uno se enfrenta es basura y tiene que tratar con terroristas o agentes soviéticos, no siempre es posible observar meticulosamente las reglas, no si uno quiere ganar, y nuestro gobierno, Jerry, ha creado la agencia para que gane. Usted es joven, pero estoy seguro de que tiene la suficiente experiencia para saber de qué le estoy hablando. No me cabe duda de que en algunas ocasiones usted también se habrá saltado la ley a la torera.

—Sí, señor, puede que un poco —respondió cautelosamente Peake, que comenzaba a sudar bajo el cuello blanco de su camisa.

Pasaron un cartel que decía: «LAGO ARROWHEAD. DIECISÉIS KILÓMETROS».

—Muy bien, Jerry, voy a hablarle con toda sinceridad y espero que tenga la integridad y merezca la confianza que le deposito. No he traído a otros agentes porque me han ordenado desde Washington que la señora Leben y Benjamín Shadway deben desaparecer. Y si vamos a ocuparnos de ellos, necesitamos que la fiesta sea pequeña, tranquila y discreta.

—¿Ocuparnos de ellos?

—Deben ser eliminados, Jerry. Si los hallamos en la cabaña con Eric Leben, procuraremos coger a Leben prisionero para que le estudien en el laboratorio, pero Shadway y la mujer deben ser eliminados sin ningún prejuicio. Eso sería prácticamente imposible si hubiera muchos policías presentes, tendríamos que postergar la eliminación hasta que Shadway y la señora Leben estuvieran bajo nuestra sola custodia, pretendiendo que habían intentado escapar. Y con demasiados agentes como testigos, aumentaría la posibilidad de que el hecho llegara a oídos de la prensa. En cierto modo, tenemos suerte de que usted y yo podamos ocuparnos solos de este asunto, porque esto nos permitirá hacerlo a nuestra manera, antes de que aparezcan la policía y los periodistas. ¿Eliminar? La agencia no tenía permiso para eliminar civiles. Era una locura.

—¿Por qué hay que eliminar a Shadway y a la señora Leben? —preguntó Peake.

—Me temo que eso es confidencial, Jerry.

—Pero la orden de captura los cita como sospechosos de espionaje y del asesinato de unos policías en Palm Springs…, debe de ser sólo una cortina de humo, ¿no es cierto? Sólo una estratagema para que la policía local nos ayude en su búsqueda.

—Efectivamente —afirmó Sharp—, pero hay mucho sobre este caso que usted no sabe, Jerry. Información muy secreta que no puedo compartir con usted, a pesar de que le pido que me ayude en algo que puede parecerle ilegal e incluso probablemente inmoral. Pero como subdirector le doy mi palabra de que Shadway y la señora Leben suponen un peligro mortal para este país, de tanta gravedad que no podemos permitirles que hablen con la prensa o con las autoridades locales.

«Pamplinas», pensó Peake sin decirlo, ni dejar de conducir bajo el verdor de los árboles, cuyas copas cubrían la carretera.

—La decisión de aniquilarlos no es sólo mía —agregó Sharp—. Procede de Washington, Jerry. Y no sólo de Jarrod McClain, Jerry, sino de mucho más alto. Mucho más arriba. De la cumbre.

«Pamplinas», pensó Peake. «¿Crees que voy a tragarme que el presidente haya ordenado el asesinato a sangre fría de dos ciudadanos indefensos, que se han visto metidos en este asunto accidentalmente contra su voluntad?».

Entonces se dio cuenta de que, antes de los descubrimientos que había realizado hacía poco en el hospital de Palm Springs, tal vez habría sido lo suficientemente ingenuo como para creer palabra por palabra lo que Sharp le contaba.

El nuevo Jerry, con lo que había aprendido del modo de tratar a Sarah Kiel de su jefe y de su reacción frente a La Roca, ya no era tan ingenuo como antes, pero Sharp no tenía forma de saberlo.

—De la misma cumbre, Jerry.

De algún modo, Peake sabía que Anson Sharp tenía sus propias razones para desear la muerte de Shadway y de Rachael Leben, y que en Washington nadie tenía idea alguna de sus planes. No sabía por qué estaba seguro, pero era así. Llamémosle un presentimiento. Los seres legendarios, y los que lo eran en potencia, tenían que confiar en sus corazonadas.

—Están armados, Jerry, y son peligrosos, se lo aseguro. A pesar de que no son culpables de los delitos que se les imputan, lo son de crímenes mucho más graves, de los que no puedo hablarle porque por su rango no tiene derecho a cierta información. Pero le aseguro que las personas a quienes vamos a ejecutar no son exactamente un par de ciudadanos perfectamente respetables.

Peake estaba asombrado de lo mucho que había aumentado la sensibilidad de su detector de pamplinas. Sólo el día anterior, cuando se quedaba con la boca abierta ante un agente de rango superior, seguramente no habría percibido el inconfundible aroma de la obsequiosa actitud de Sharp, pero ahora apestaba ineludiblemente.

—Pero, señor —dijo Peake—, en el caso de que se rindan y de que entreguen las armas, ¿también los aniquilaremos… sin prejuicio alguno?

—Sí.

—¿Somos juez, jurado y verdugo?

—¡Maldita sea, Jerry! —exclamó Sharp, con cierta impaciencia—, ¿cree que a mí me gusta? Maté en Vietnam cuando mi patria me decía que era necesario y no me gustó mucho hacerlo, a pesar de que el enemigo era claramente identificable, por lo tanto ahora no puedo decir que rebose de alegría ante la perspectiva de matar a Shadway y a la señora Leben, que superficialmente parecen merecer la muerte mucho menos que los soldados del Vietcong. Sin embargo, me hallo en posesión de información altamente secreta que me ha convencido de que suponen un peligro terrible para nuestro país y he recibido órdenes de la autoridad máxima de que hay que aniquilarlos, y sé cuál es mi obligación. No me gusta tener que matarlos. Si quiere que le diga la verdad, me da náuseas. Nadie quiere tener que enfrentarse al hecho de que en algunas ocasiones, lo que uno debe hacer es cometer un acto inmoral, que la moralidad del mundo no se plantea en blanco y negro, sino que está llena de tonalidades grises. No me gusta, pero conozco mi obligación.

«Sé que te encanta —pensó Peake—. Estás tan emocionado ante la perspectiva de coserlos a balazos, que casi te meas en los pantalones».

—¿Jerry? ¿Sabe usted también cuál es su obligación? ¿Puedo confiar en usted?

En la sala de estar de la cabaña, Ben descubrió algo que antes les había pasado desapercibido: un par de prismáticos junto al sillón, situado frente a la ventana. Al llevárselos a los ojos y mirar por la ventana, vio claramente la curva en el camino donde él y Rachael se habían agachado para examinar la cabaña. ¿Habría estado Eric en el sillón, observándolos con los prismáticos?

En menos de quince minutos, Ben había acabado de registrar la sala y las tres habitaciones. Desde la ventana del último cuarto, vio unos matorrales pisoteados al fondo del patio, en el extremo opuesto al lugar por donde él y Rachael habían salido del bosque. Sospechaba que aquel había sido el lugar por donde Eric se había ocultado entre los árboles, después de verlos a través de los prismáticos. Cuanto más pensaba en ello más convencido estaba de que los ruidos que había oído en el bosque eran los de Eric al acecho.

Probablemente seguía ahí, observando.

Había llegado el momento de ir a por él.

Salió de la habitación y cruzó la sala. En la cocina, al empujar la puerta mosquitera, vio el hacha de reojo, que estaba apoyada contra el frigorífico. ¿Hacha?

Retrocedió con el ceño fruncido, confuso y observó su afilada hoja. Estaba seguro de no haberla visto al entrar con Rachael por esa misma puerta.

Una sensación muy fría le subió por la columna vertebral.

Después de su primera vuelta por la casa, habían acabado en el garaje, donde habían hablado de sus planes. Después habían vuelto a entrar, cruzando la cocina y dirigiéndose a la sala para recoger la documentación de Wildcard. Hecho esto, habían regresado al garaje, habían cogido el Mercedes y habían bajado hacia el portalón. En ninguna de dichas ocasiones habían pasado por este lado del frigorífico. ¿Estaba el hacha ahí entonces?

La sensación de frialdad le llegó hasta el cráneo.

Para Ben, lo del hacha sólo tenía dos explicaciones. La primera era que Eric estuviera en la cocina, mientras ellos se encontraban en el garaje haciendo planes. Podía haber estado con el arma en la mano, a la espera de sorprenderlos cuando regresaran a la casa. Sin darse cuenta, habían estado a pocos pasos de Eric, a escasos momentos del corte veloz y agonizante del hacha. Entonces Eric pudo haberlos oído, por alguna razón cambiar de estrategia, decidir que no era el momento de atacarlos y abandonar el hacha. O puede que Eric no estuviera entonces en la cabaña, que sólo entrara más tarde, después de comprobar que se alejaban con el Mercedes. Podía haber abandonado el hacha pensando que no regresarían y haber huido al oír que Benny regresaba en el Ford.

Lo uno o lo otro. ¿Cuál? La necesidad de responder a aquella pregunta parecía urgente y sumamente importante. ¿Cuál?

Si Eric estaba en la cabaña en la primera ocasión, cuando Rachael y Ben se encontraban en el garaje, ¿por qué no había atacado entonces? ¿Qué le había hecho cambiar de opinión?

La cabaña estaba tan silenciosa como el propio vacío. Benny escuchó, intentando decidir si se trataba de un silencio de expectativa, compartido por él y otra presencia acechante, o un silencio de solitud.

No tardó en decidir que era de solitud. Era esa quietud vacía e inerte que uno sólo experimenta cuando está completa e incuestionablemente solo. Eric no estaba en la casa.

Ben miró al bosque a través de la puerta mosquitera, que empezaba más allá del césped marchito. Estaba perfectamente tranquilo y tuvo la extraña sensación de que Eric tampoco estaba allí y de que no le hallaría por mucho que buscara entre los árboles.

—¿Eric? —preguntó en voz alta, sin esperar ni recibir respuesta—. ¿Dónde diablos te has metido, Eric?

Bajó la escopeta, porque en su interior estaba convencido de que no hallaría a Eric en esa montaña.

Más silencio.

Un silencio pesado, opresor y profundo.

Tenía la sensación de estar al borde de comprender algo horrible. Había cometido un error. Un error fatal. Algo irreparable. Pero ¿de qué se trataba? ¿Qué error? ¿En qué se había equivocado? Miró fijamente el hacha abandonada, esforzándose por comprender.

De pronto se le paralizó la respiración.

—Dios mío —suspiró—. Rachael.

«LAGO ARROWHEAD. CINCO KILÓMETROS».

Peake tenía una caravana delante, en una zona donde no se podía adelantar, pero a Sharp no le preocupaba la lentitud, porque lo que quería era asegurarse de que contaba con su apoyo para el doble asesinato de Shadway y la señora Leben.

—Por supuesto, Jerry, si tiene alguna duda en cuanto a su participación en este asunto, déjelo todo en mis manos. Evidentemente cuento con cierta colaboración por su parte, en eso consiste después de todo su trabajo, pero si logramos desarmar a Shadway y a esa mujer sin problemas, me ocuparé personalmente de aniquilarlos.

«Seguiré siendo cómplice de un asesinato», pensó Peake, pero dijo:

—No tengo intención de defraudarle, señor.

—Me alegro de oírselo decir, Jerry. Me decepcionaría comprobar que le faltaban agallas. Estaba convencido de su lealtad y de su valor cuando he decidido que me acompañara solo en esta misión. Y no tengo palabras para expresarle el agradecimiento de la patria y de la agencia por su incondicional colaboración.

«Eres un psicópata repugnante, un saco de mierda hipócrita», pensó Peake.

—No quiero hacer nada que vaya contra los mejores intereses de mi país —dijo, en lugar de lo que pensaba—, o que supusiera una mala referencia en mi historial de la agencia.

Sharp sonrió, interpretando sus palabras como una capitulación total.

Ben se paseó con lentitud por la cocina, examinando cuidadosamente el suelo, donde restos de cocido y de potaje embadurnaban las baldosas. Tanto él como Rachael se habían preocupado de no pisar la porquería al cruzar la cocina y estaba seguro de que antes no había visto las huellas de Eric, que ahora distinguía con toda claridad.

Descubrió lo que antes no había visto: la huella casi completa de un zapato en la salsa de una lata de cocido desechada y la de un tacón en la manteca de cacahuete. Eran las de unas botas masculinas, de gran tamaño.

Había otras dos huellas claramente distinguibles junto al frigorífico, que Eric había dejado al acercarse para dejar el hacha y, evidentemente, para ocultarse. Ocultarse. Válgame Dios. Cuando Ben y Rachael cruzaron la cocina procedentes del garaje y se dirigieron hacia la sala para recoger las hojas esparcidas por el suelo de la documentación de Wildcard, Eric se ocultaba agachado tras el frigorífico.

Se le aceleró el pulso, dejó de contemplar las huellas y se dirigió a toda prisa hacia la puerta del garaje.

«LAGO ARROWHEAD».

Habían llegado.

La lenta caravana entró en el aparcamiento de la tienda junto al lago y Peake aceleró.

Después de consultar las direcciones que La Roca le había anotado en un papel, Sharp dijo:

—Vamos por buen camino. Siga la carretera estatal hacia el norte, junto al lago. A unos seis kilómetros hay una bifurcación a la derecha con diez buzones de correos, sobre uno de los cuales hay un gallo rojo y blanco.

Mientras Peake conducía, vio que Sharp se colocaba una cartera negra sobre las rodillas y la abría. En su interior había dos pistolas del 38. Colocó una entre ambos, sobre el asiento.

—¿Qué es eso? —preguntó Peake.

—Su arma para la operación.

—Ya llevo mi revólver reglamentario.

—No es temporada de caza. No debemos hacer mucho ruido, Jerry. Eso podría alarmar a los vecinos, o incluso atraer la atención de algún ayudante del sheriff que esté por los alrededores —dijo Sharp, mientras sacaba un silenciador de la cartera y comenzaba a colocárselo a su propia pistola—. Con el revólver no se pueden utilizar silenciadores y no queremos que nadie nos interrumpa hasta que la operación esté acabada y hayamos colocado los cuerpos de forma que el escenario parezca perfectamente normal.

«¿Qué diablos voy a hacer?», se preguntaba Peake mientras conducía el coche a lo largo del lago, a la espera de encontrarse con un gallo rojo y blanco sobre un buzón.

Por otra carretera, la estatal 138, Rachael había dejado el lago Arrowhead a su espalda. Se acercaba al lago Silverwood, donde el paisaje de las altas montañas de San Bernardino era todavía más sobrecogedor, a pesar de que su estado actual de ánimo no era exactamente contemplativo.

Desde Silverwood, la 138 salía de las montañas y se dirigía hacia el oeste para conectar con la interestatal 15. Allí intentaba llenar el depósito y seguir por la 15 hacia el noreste, atravesando el desierto hasta llegar a Las Vegas. Se trataba de un recorrido de más de trescientos kilómetros, a través de uno de los territorios más desolados y de mayor belleza del continente, durante el cual, incluso en las mejores circunstancias, uno podía sentirse extraordinariamente solo.

«Benny, —pensó—, ojalá estuvieras conmigo.»

Pasó junto a un enorme árbol que había sido alcanzado por un rayo, con sus enormes ramas negras erguidas hacia el cielo.

Las nubes blancas que habían comenzado a aparecer eran cada vez más espesas. Algunas no eran blancas.

En el desierto garaje, Ben vio la huella grasienta de una bota sobre el suelo de hormigón, brillando a la luz del sol que se filtraba por la puerta. Se agachó para olerla. Estaba seguro de que el aroma de salsa de ternera no era imaginario.

La huella debía haber estado allí cuando había regresado con Rachael al coche, con la documentación de Wildcard, pero le había pasado desapercibida.

Se puso de pie y siguió examinando cuidadosamente el suelo del garaje, hasta descubrir una pequeña mancha húmeda de color castaño, de la mitad del tamaño de un guisante. Era manteca de cacahuete, que Eric Leben había transportado en sus botas, mientras él estaba con Rachael en la sala, metiendo los papeles de Wildcard en la bolsa de plástico.

Al volver con Rachael y con la documentación, Ben tenía prisa porque le parecía que lo más importante en aquel momento era que Rachael abandonara la cabaña y la montaña, antes de que Eric o las autoridades hicieran acto de presencia. Por ello le habían pasado desapercibidas la huella y la mancha. Además, no consideraba que fuera necesario buscar huellas en un lugar que acababa de examinar hacía sólo unos minutos. No había anticipado que un muerto andante, con el cerebro gravemente lastimado, fuese capaz de actuar con tanta astucia, ya que si seguía la misma pauta que los ratones del laboratorio, tendría que estar desorientado, enloquecido, mental y emocionalmente inestable.

Por consiguiente Ben no podía culparse a sí mismo. Había tomado la decisión adecuada al mandar a Rachael con el Mercedes, pensando que se iba sola, sin darse cuenta de que había alguien en el coche. ¿Cómo podía haberse dado cuenta? Era lo único que podía hacer. Lo ocurrido no era culpa suya, no podía haberlo anticipado, era imprevisible, pero no por ello dejaba de maldecirse a sí mismo.

Mientras esperaba en la cocina con el hacha, escuchando cómo formulaban sus planes en el garaje, Eric debió de darse cuenta de que tenía la oportunidad de encontrarse con Rachael a solas y evidentemente la perspectiva le resultó tan atractiva, que optó por no atacar a Ben. Se había escondido junto al frigorífico hasta que llegaron a la sala, entonces se había dirigido sigilosamente al garaje, había cogido las llaves del contacto, había abierto silenciosamente el maletero, había vuelto a dejar las llaves en el contacto, se había metido dentro del maletero y lo había cerrado desde el interior.

Si Rachael tenía un pinchazo y abría el maletero…

O si en algún lugar tranquilo del desierto Eric decidía pegarle una patada al respaldo del asiento trasero y salir del maletero…

Su corazón latía con tanta fuerza, que le temblaba todo el cuerpo. Salió corriendo del garaje y se dirigió hacia el Ford alquilado que estaba frente a la cabaña.

Jerry vio el gallo rojo y blanco encima de un buzón y giró hacia la derecha, por un camino estrecho y empinado que pasaba junto a algunas casas parcialmente ocultas por la vegetación.

Sharp había acabado de instalar los silenciadores en ambas pistolas. Entonces sacó dos cargadores completamente llenos de su cartera, se quedó con uno y dejó el otro junto a la pistola que había preparado para Peake.

—Me alegro de contar con usted para este asunto, Jerry.

Peake no le había dicho exactamente que pudiera contar con él y en realidad no se creía capaz de participar en un asesinato a sangre fría y seguir viviendo consigo mismo. Evidentemente eso destrozaría su sueño legendario.

Por otra parte, si no cooperaba con Sharp destruiría su carrera en la ADS.

—El camino pronto tendría que dejar de ser asfaltado —dijo Sharp, consultando el papel que La Roca le había entregado.

A pesar de los recientes descubrimientos y de la ventaja que estos le proporcionaban, Jerry Peake no sabía qué hacer. No se le ocurría ninguna salida que le permitiera conservar su dignidad y su carrera. Al seguir por el camino que se empinaba por el bosque cada vez más frondoso, comenzó a sentir pánico y por primera vez en muchas horas se sintió inseguro.

—Gravilla —comentó Anson Sharp, en el momento de dejar atrás el camino asfaltado.

De pronto Peake se dio cuenta de que su encrucijada era todavía peor de lo que había supuesto, porque era probable que Sharp le matara también a él. Si intentaba impedirle que acabara con Shadway y con esa mujer llamada Leben, Sharp se limitaría a matarle primero a él y después organizarlo para que pareciera que le habían disparado los fugitivos. Eso le brindaría el pretexto necesario para matar a Shadway y a la señora Leben: «Después de que asesinaran al pobre Peake, no tuve más remedio que dispararles.» Puede que incluso se convirtiera en un héroe. Por otra parte, Peake tampoco podía echarse a un lado y dejar que el subdirector los abatiera, ya que a Sharp eso no le satisfaría. Si Peake no participaba en la matanza con entusiasmo, Sharp jamás confiaría en él y con toda probabilidad le mataría después de cargarse a Shadway y a la señora Leben, pretendiendo que había sido uno de ellos quien le había abatido. Dios mío. A Peake (cuya mente no había funcionado con tanta rapidez en toda su vida) le parecía que sólo tenía dos elecciones: participar en la matanza para ganarse la confianza plena de Sharp, o acabar con el subdirector antes de que este pudiera matar a nadie. No, esto tampoco era posible…

—Ya falta poco —dijo Sharp, incorporándose en su asiento y mirando atentamente a través del parabrisas—. Siga muy despacio.

No, eso tampoco era ninguna solución, porque si mataba a Sharp nadie creería que el subdirector hubiera estado dispuesto a abatir a Shadway y a la señora Leben. Después de todo, ¿qué motivo podía tener para ello? Peake acabaría en el juzgado, acusado de asesinar a su superior. Los tribunales no eran nunca condescendientes con asesinos de policías, aunque se tratara de otro policía, por lo que acabaría indudablemente en la cárcel, donde un sinfín de delincuentes de más de dos metros se deleitarían en violar a un ex agente del gobierno. ¿Qué alternativa le quedaba? Sólo una y horrible: participar en la matanza, descender al nivel de Sharp, olvidar lo de ser legendario y aceptar que no era más que un maldito verdugo. Era una locura verse atrapado en una situación sin respuestas correctas, sólo con soluciones erróneas, una locura y una injusticia, maldita sea, y Peake tenía la sensación de que estaba a punto de estallarle la tapa de los sesos, de tanto esforzarse en busca de una solución mejor.

—Este es el portalón que ha descrito —dijo Sharp—. Además, está abierto. Aparque aquí.

Jerry Peake detuvo el coche y paró el motor.

En lugar de la esperada quietud del bosque, oyeron otro sonido por las ventanas abiertas del coche, en el momento de parar el motor: el de otro vehículo que ronroneaba entre los árboles.

—Alguien viene —dijo Sharp, cogiendo la pistola con el silenciador y abriendo la puerta del coche, en el momento en que vislumbraron un Ford azul que bajaba a toda velocidad por el sendero.

Mientras el empleado de la gasolinera llenaba el depósito del Mercedes con carburante sin plomo, Rachael compró unas chocolatinas y una lata de Coca Cola en las máquinas automáticas. Se apoyó en el maletero, dando alternativamente mordiscos a una chocolatina y bebiendo sorbos de Coca Cola, con la esperanza de que el azúcar refinado le elevara el espíritu y el largo viaje que le esperaba le resultara menos solitario.

—¿Se dirige a Las Vegas? —preguntó el empleado.

—Así es.

—Lo suponía. Suelo acertar en mis corazonadas. Hay algo en su aspecto que encaja con Las Vegas. A lo primero que debe jugar cuando llegue es a la ruleta. Al número veinticuatro, porque al verla tengo el presentimiento de que ese es su número. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Veinticuatro.

El empleado le sostuvo la lata de Coca Cola mientras sacaba el dinero del bolso para pagarle.

—Si gana una fortuna, no olvide que la mitad es mía. Pero si pierde, será obra del diablo y no tendrá nada que ver conmigo. Además tenga cuidado en el desierto —le dijo el empleado, agachándose y hablándole por la ventana abierta del coche—. Puede ser peligroso.

—Lo sé —respondió Rachael.

Cogió la interestatal 15 en dirección nordeste, hacia el lejano Barstow, sintiéndose terriblemente sola.

26. UN TIPO PODRIDO

Al girar la curva con el Ford, Ben comenzó a acelerar, pero entonces vio el sedán verde oscuro junto al portalón.

Frenó y las ruedas traseras del coche resbalaron, el volante dio una sacudida, pero no perdió el control ni cayó en ninguna de las cunetas laterales, logrando detener el vehículo a cincuenta metros del portalón, después de levantar una enorme polvareda.

Abajo, dos individuos de traje oscuro se habían apeado ya del coche. Uno de ellos se había quedado atrás, pero el otro, el más corpulento, corría por el sendero acercándose con rapidez, como un corredor de maratón que hubiera olvidado ponerse pantalón corto y zapatillas. El polvo amarillento creaba la ilusión de la solidez del mármol, al desplazarse por los rayos del sol que se filtraban entre las ramas de los árboles. Pero a pesar del polvo y de los treinta metros que los separaban del individuo que se le acercaba, Ben se dio cuenta de que llevaba una pistola en la mano.

También vio el silenciador y le sorprendió.

Ni la policía ni los agentes federales utilizaban silenciadores. Por otra parte, los socios de Eric habían disparado contra los policías de Palm Springs con una metralleta, por lo que parecía improbable que ahora actuaran con tanta discreción.

Entonces, sólo una fracción de segundo después de que Ben viera el silenciador, distinguió el rostro sonriente del individuo que se le acercaba y quedó simultáneamente atónito, confuso y asustado. Anson Sharp. Había transcurrido dieciséis años desde la última vez que le había visto en Vietnam, en 1972.

Sin embargo, no le cabía ninguna duda en cuanto a su identidad. Con el tiempo había cambiado, pero no excesivamente. Durante la primavera y el verano de 1972, Ben temía que aquel cabrón gigantesco le disparara por la espalda o contratase a algún delincuente de Saigón para que lo hiciera (Sharp era capaz de cualquier cosa), pero Ben se había andado con mucha cautela y no le había dado la más mínima oportunidad. Ahora volvía a tenerle delante, como si se hubiera desplazado por el túnel del tiempo. ¿Qué diablos le había llevado allí ahora, después de más de una década y media? Ben tuvo la extraña sensación de que Sharp le había estado buscando incesantemente, ansioso por saldar una vieja cuenta y el sino había querido que le hallara ahora, en medio de todos sus problemas. Pero evidentemente eso era improbable, imposible, por lo que Sharp debía de estar de algún modo involucrado en el asunto de Wildcard.

A menos de veinte metros, Sharp se abrió de piernas en el sendero y disparó su pistola. Con el ruido típico del cristal al romperse, una bala penetró por el parabrisas, treinta centímetros a la derecha del rostro de Ben.

Puso la marcha atrás, giró la cabeza para mirar por la ventana trasera y, conduciendo con una mano, retrocedió tan de prisa como pudo. Oyó otra bala que rebotaba de la carrocería del coche y le dio la impresión de tenerla muy cerca.

Entonces giró la curva y desapareció del campo de visión de Sharp.

Siguió retrocediendo hasta la cabaña, antes de detenerse. Entonces dejó el Ford en punto muerto, con el motor en marcha y el freno de mano echado, que era lo único que impedía que el coche bajara por la pendiente. Se apeó rápidamente del vehículo y dejó la escopeta y el Combat Magnum en el suelo. Agachado junto a la puerta del vehículo, agarró el freno de mano y vigiló el sendero.

Doscientos metros más abajo apareció el Chevy por la curva, a toda velocidad, y siguió hacia la cabaña. Al verle redujeron la velocidad, pero no se detuvieron y Ben esperó un par de segundos antes de soltar el freno de mano y echarse atrás.

Con la fuerza de la gravedad, el Ford comenzó a descender por el camino, que era demasiado estrecho para que el Chevy pudiera eludirlo. El Ford se encontró con un pequeño montículo, saltó y comenzó a dirigirse hacia una de las cunetas. Durante unos instantes Ben creyó que el vehículo iba a salirse inofensivamente del camino, pero dio con unas raíces que corrigieron su rumbo.

El conductor del Chevy se detuvo, comenzó a retroceder, pero el Ford ganaba velocidad y se les acercaba con demasiada rapidez para eludirlo. El Ford se encontró con otro montículo, que lo desvió hacia la izquierda y en el último momento el Chevy giró a la derecha, metiéndose casi en la cuneta. Ello no impidió que los vehículos chocaran, con un crujido metálico, a pesar de que el impacto no fue tan directo ni devastador como Ben esperaba. El guardabarros de la derecha del Ford chocó contra el del Chevy y parecía que iba a describir un semicírculo hasta detenerse junto al Chevy, con ambos vehículos mirando hacia la cabaña, pero al cruzarse en el camino, las ruedas traseras del Ford cayeron en la cuneta y se detuvo con una sacudida perpendicular al sendero y por consiguiente bloqueando el camino.

El Chevy siguió retrocediendo de un modo errático otros treinta metros, salvándose por los pelos de caer en la otra cuneta, hasta detenerse. Las dos puertas delanteras se abrieron inmediatamente. Anson Sharp salió por una, el conductor por la otra y ninguno de los dos parecía estar herido, que era lo que Ben sospechaba al no haber chocado de frente.

Cogió la escopeta y el Combat Magnum, dio media vuelta y echó a correr junto a la cabaña. Cruzó a toda prisa el patio de césped marchito, hacia la roca de granito desde donde Rachael y él habían observado antes la cabaña. Se detuvo un momento para echar un rápido vistazo al bosque, en busca del lugar más cercano donde ponerse a cubierto y entonces entró en el bosque, dirigiéndose hacia el mismo sendero por donde había subido antes con Rachael.

A su espalda, en la lejanía, Sharp le llamaba por su nombre.

Todavía atrapado en su terrible dilema, Jerry Peake se mantenía a cierta distancia de su jefe.

El subdirector había perdido la cabeza en el momento de ver a Shadway en el Ford azul. Había comenzado a correr por el sendero, disparando precariamente, cuando las posibilidades de alcanzar su objetivo eran mínimas o nulas.

Además, había podido comprobar que la mujer no estaba en el coche con Shadway y si le mataban antes de interrogarle, tal vez no podrían averiguar dónde se encontraba. Era una forma muy chapucera de proceder y Peake estaba aterrado.

Ahora Sharp observaba el perímetro posterior del patio de la cabaña, respirando como un toro furioso, en un estado de excitación y furor tan peculiar que parecía olvidar el peligro al que se exponía mostrándose de cuerpo entero. En varios lugares se adentró en los matorrales que le llegaban hasta la rodilla, para mirar entre los árboles.

Por tres costados del patio, el bosque descendía repleto de rocas y estrechos desfiladeros, con infinidad de lugares donde ocultarse. Habían perdido momentáneamente a Shadway. A Peake le parecía evidente. Aquel era el momento de pedir ayuda, porque de no hacerlo se les escabulliría por el bosque y no podrían encontrarle.

Pero Sharp estaba decidido a matar a Shadway y los mejores razonamientos no podían convencerle.

Peake se limitaba a observar, esperar y guardar silencio.

—El gobierno de los Estados Unidos, Shadway —chilló Sharp, dirigiéndose hacia el bosque—. Agencia de la Defensa de la Seguridad. ¿Me oyes? ADS. Queremos charlar contigo, Shadway.

Ahora el hecho de apelar a la autoridad no serviría absolutamente de nada, especialmente después de que Sharp comenzara a dispararle en el momento de darse cuenta de que era Ben Shadway.

Peake se preguntó si el subdirector se estaría volviendo loco, lo que explicaría su conducta con Sarah Kiel, su deseo de matar a Shadway y el ataque impropio e irresponsable que había llevado a cabo hacía sólo un par de minutos.

Acercándose nuevamente al borde del bosque y dando un par de pasos por los matorrales, Sharp volvió a chillar:

—¡Shadway! Soy yo, Shadway, Anson Sharp. ¿Te acuerdas de mí, Shadway? ¿Te acuerdas?

Jerry Peake retrocedió, como si acabara de recibir un bofetón. Válgame Dios, Sharp y Shadway se conocían, no sólo de un modo abstracto como el cazador y su presa, sino personalmente. Y a juzgar por el desdén que Sharp manifestaba, su rostro encarnado, lo abultado de sus ojos y su estentórea respiración, estaba claro que eran fieros adversarios. Había entre ellos algún tipo de rencoroso duelo, lo que eliminaba cualquier pequeña duda que Peake pudiera tener con respecto a la posibilidad de que algún superior de Sharp en la ADS hubiese ordenado la aniquilación de Shadway y de la señora Leben. Él y sólo él era quien había decidido eliminar a los fugitivos. A Peake no le habían traicionado sus instintos, pero tampoco le había servido de nada saber que estaba en lo cierto, con relación al engaño de Sharp. Estuviera o no equivocado, seguía teniendo que decidir si cooperar con el subdirector o apuntarle con un arma y en ambos casos tanto su carrera como su dignidad no permanecerían intactas.

Sharp se adentró en el bosque y comenzó a descender por un tenebroso sendero donde las copas de los pinos se entrelazaban con las de los abetos. Se dio la vuelta para ordenarle a Peake que le ayudara en la cacería, siguió avanzando entre los matorrales, echó otro vistazo atrás y llamó a Peake con mayor insistencia, al darse cuenta de que no se había movido.

Peake le siguió a contrapelo. Los hierbajos estaban tan altos y secos que le pinchaban a través de los calcetines. Los cardos y las asclepias se le adherían a los pantalones. Cuando se apoyó en el tronco de un árbol, la mano le quedó pegajosa de resina. Tropezaba con los matorrales y las zarzas le rasgaban el traje. Sus zapatos de suela de cuero resbalaban peligrosamente sobre las piedras, las hojas secas de los pinos, el musgo y todo lo demás. Al subirse sobre el tronco de un árbol caído pisó un nido de hormigas y, a pesar de que saltó rápidamente y se sacudió los insectos del zapato, algunas le subieron por la pierna, viéndose obligado finalmente a detenerse, subirse el pantalón y sacudir los insectos que le mordían el tobillo.

—No llevamos la ropa adecuada para este trabajo —le dijo a Sharp cuando le alcanzó.

—Silencio —replicó Sharp, escabulléndose bajo la rama de un pino.

Peake resbaló y estuvo a punto de caerse, lo que evitó precariamente agarrándose a una rama.

—¡Vamos a rompernos la crisma! —exclamó.

—¡Silencio! —susurró furiosamente Sharp.

Le miró enojado por encima del hombro. Su rostro era desalentador: ojos muy abiertos y feroces, piel enrojecida, las ventanas de la nariz muy abiertas, la dentadura descubierta, la mandíbula apretada, las arterias pulsando en los temporales. Su feroz expresión confirmaba la sospecha de Peake de que desde el momento de ver a Shadway, el subdirector había perdido el control, empujado por un odio casi maníaco y por una mera sed de venganza.

Pasaron por una apertura de un denso muro de vegetación espinosa, decorada con unos frutos color naranja de aspecto venenoso. Salieron a un estrecho sendero y vieron a Shadway. El fugitivo descendía por el sendero y les llevaba una ventaja de unos quince metros. Avanzaba de prisa y agachado, con una escopeta en la mano.

Peake se agachó a un lado, para no ofrecerle un buen blanco.

Sin embargo, Sharp se puso en medio del camino, como si se creyera Superman, llamando a Shadway por su nombre y disparándole con su pistola. Al disparar con silenciador, se pierde alcance y precisión a cambio de hacer menos ruido, por lo que considerando la distancia que los separaba, prácticamente se limitó a disparar en vano. O bien Sharp no conocía el alcance eficaz de su pistola, lo que parecía improbable, o estaba tan completamente dominado por el odio que ya no era capaz de actuar racionalmente. El primer disparo lastimó la corteza de un árbol, a dos metros a la izquierda de Shadway y el segundo rebotó con un silbido de una roca. Entonces Shadway giró hacia la derecha y desapareció de su campo de visión, pero Sharp realizó otros tres disparos, a pesar de no poder ver su objetivo.

Incluso los mejores silenciadores se deterioran rápidamente con el uso y el ruido de la pistola de Sharp aumentaba considerablemente con cada disparo que realizaba. El quinto y último sonó como una maza que golpeara sobre una superficie dura aunque flexible, sin producir un gran estruendo, pero lo suficientemente alto como para que durante unos instantes se oyera el eco en el bosque.

Cuando se hizo el silencio, Sharp escuchó atentamente durante unos segundos y entonces retrocedió por el mismo camino por donde habían venido.

—Vámonos, Peake. Ahora le cogeremos a ese cabrón.

—No podemos perseguirle por el bosque. Está mejor equipado que nosotros —replicó Peake, frunciendo el ceño.

—Maldita sea, vamos a salir del bosque —dijo Sharp, dirigiéndose efectivamente hacia el patio de la cabaña que se encontraba a su espalda—. Lo único que me proponía era obligarle a que se moviera, para que no se quedase a la espera y pudiera tendernos una trampa. Ahora le hemos puesto en movimiento y lo que hará será bajar de la montaña, para dirigirse a la carretera junto al lago. Intentará robar algún coche y con un poco de suerte le sorprenderemos cuando esté haciendo un puente en el vehículo de algún pobre pescador. Vamos.

El aspecto de Sharp seguía siendo feroz, frenético y poco cuerdo, pero Peake comprendió que el subdirector no estaba, después de todo, tan dominado por el odio incontrolable como al principio había creído. Estaba indudablemente furioso y no del todo racional, pero no había perdido su astucia. Seguía siendo peligroso.

Ben corría para salvar su propia vida, pero sentía también pánico por Rachael. Iba hacia Nevada en el Mercedes, sin saber que Eric la acompañaba oculto en el maletero. De algún modo tenía que alcanzarla, a pesar de que con cada minuto aumentaba la ventaja que le llevaba, disminuyendo sus esperanzas de reducir la distancia que los separaba.

Debía llegar como mínimo a un teléfono y llamar a Whitney Gavis, su hombre en Las Vegas, de modo que cuando Rachael llegara y le llamase para pedirle las llaves del motel, este pudiera advertirle de la presencia de Eric.

Evidentemente, cabía la posibilidad de que este se saliera solo del maletero, o de que alguien se lo abriera, pero esa alternativa era demasiado horrible para pensar en ella.

Rachael cruzando sola el desierto al caer de la noche…, un ruido extraño en el maletero…, su marido frío y difunto saliendo de pronto de su encierro, derribando a patadas el respaldo del asiento trasero…, introduciéndose en el coche.

Esa monstruosa imagen le conmocionó hasta tal punto que no quiso seguir pensando en ello. Si no lo alejaba de su mente, podía convertirse en el escenario inevitable y sería incapaz de seguir adelante.

Se negó decididamente a pensar en lo impensable y abandonó el sendero para seguir un camino abierto por los ciervos, por el que descendió unos treinta metros antes de girar a la derecha entre dos pinos, en una dirección que habría preferido no seguir. De allí en adelante, el camino se hizo más difícil y el terreno más peligroso, con abundantes zarzas y arbustos espinosos, que le obligaron a dar un rodeo de cincuenta metros, por un sendero de hojarasca podrida que tuvo que salvar zigzagueando, con el fin de no precipitarse de cabeza hasta el fondo de la pendiente. Abundantes troncos caídos y matorrales le obligaron a dar rodeos o encaramarse, arriesgándose a torcerse un tobillo o romperse una pierna. En más de una ocasión lamentó no llevar botas, en lugar de sus zapatillas Adidas, si bien los vaqueros y la camisa de manga larga le protegían considerablemente de los espinos y de las ramas. A pesar de las dificultades, siguió avanzando porque sabía que finalmente llegaría a la parte inferior de la ladera, donde podría avanzar con mayor facilidad, porque el terreno de alrededor de las casas situadas debajo de la cabaña de Eric Leben era menos peligrosa. Además, no le quedaba otra alternativa más que seguir adelante, porque no sabía si Anson Sharp aún le perseguía.

Anson Sharp.

Era difícil creerlo.

Durante su segundo año en Vietnam, Ben era teniente al mando de su propio grupo de reconocimiento, a las órdenes del capitán Olin Ashborn, organizando y ejecutando con éxito una serie de redadas en territorio enemigo. Su sargento, George Mendoza, había sido abatido por el fuego de una ametralladora cuando intentaba liberar a cuatro prisioneros norteamericanos detenidos en un campo provisional antes de su traslado a Hanoi.

Anson Sharp era el sargento a quien mandaron para reemplazar a Mendoza.

Desde el momento en que conoció a Sharp, Ben no sintió ningún aprecio por él. Se trataba sólo de una reacción instintiva, ya que inicialmente no le había descubierto ningún defecto grave. No era un gran sargento, incomparable a Mendoza, pero era competente y no tomaba drogas ni alcohol, lo cual le distinguía de muchos otros soldados en esa miserable guerra. Tal vez abusara un poco de su autoridad y se ensañara excesivamente con sus inferiores. Quizá su forma de hablar de las mujeres denotaba cierta falta de respeto hacia ellas, pero al principio parecía tratarse de la habitualmente aburrida y no del todo seria misoginia que algunos hombres suelen manifestar cuando están en grupo.

Ben no descubrió nada pernicioso, hasta más adelante. Puede que tuviera una tendencia excesiva a evitar el contacto con el enemigo y a ordenar la retirada en los enfrentamientos, pero al principio no le podía tildar claramente de cobarde. Sin embargo, Ben le observaba con cierta desconfianza, por lo que se sentía hasta cierto punto culpable, ya que no tenía ninguna prueba contra su nuevo sargento.

Una de las facetas de Sharp que le disgustaba era su aparente carencia de convicción. Parecía no tener opinión alguna sobre la política, la religión, la pena de muerte, el aborto, ni ninguno de los otros temas que interesaban a sus contemporáneos. Tampoco tenía ningún sentimiento acerca de la guerra, ni a favor ni en contra. No le importaba quién la ganara y para él la casi democracia del sur y el totalitarismo del norte eran moralmente equivalentes, si es que llegaba a pensar en términos morales. Se había alistado voluntario en los marines para evitar su reclutamiento en el ejército y no sentía el orgullo propio del cuerpo, que caracterizaba a los demás soldados. Se proponía seguir la carrera militar, a pesar de que lo que le había atraído no era su voluntad de servicio ni el orgullo, sino la esperanza de alcanzar una graduación de auténtica autoridad, retirarse después de veinte años de servicio y disfrutar de una buena jubilación.

Hablaba incesantemente de las pensiones y beneficios del ejército.

No sentía ninguna pasión especial por la música, el arte, los libros, el deporte, la caza, la pesca, ni ninguna otra cosa; sólo por sí mismo. Él constituía, en sí mismo, su única pasión. Sin llegar a hipocondríaco, estaba permanentemente obsesionado con el estado de su salud y hablaba incesantemente de su digestión, su restreñimiento o carencia del mismo y del aspecto de su evacuación de vientre matutina. Otro cualquiera se habría limitado a decir: «tengo un terrible dolor de cabeza», pero Anson Sharp, cuando esto le ocurría, utilizaba más de doscientas palabras para describir el grado y la naturaleza de su agonía, con sumo detalle e indicando con el dedo el lugar exacto donde el dolor se concentraba a lo largo de su frente. Pasaba mucho tiempo peinándose, siempre se las arreglaba para ir bien afeitado incluso en las batallas, sentía una atracción narcisista hacia los espejos y otras superficies brillantes, y no escaseaba esfuerzo alguno para disfrutar de todas las comodidades accesibles a un soldado en una zona bélica.

Era difícil que a uno pudiera gustarle alguien que sólo se gustaba a sí mismo.

Pero si Anson Sharp no era bueno ni malo al llegar al Vietnam, sino sólo egocentrista, la guerra transformó la esencia maleable de su personalidad y le convirtió gradualmente en un auténtico monstruo. Cuando los rumores detallados y convincentes de la participación de Sharp en el mercado negro llegaron a oídos de Ben, una investigación demostró su sorprendente carrera delictiva. Estaba involucrado en el robo de mercancías destinadas a diversos destacamentos y cantinas, cuya venta negociaba a continuación con compradores de los bajos fondos de Saigón.

También aparecieron pruebas de que, si bien Sharp no utilizaba ni vendía directamente drogas, facilitaba el comercio de sustancias ilegales entre la mafia vietnamita y los soldados estadounidenses. Lo más grave que Ben logró averiguar fue que Sharp había utilizado parte de sus beneficios de sus actividades delictivas para afianzarse en el distrito más depravado de Saigón, donde, con la ayuda de un maleante vietnamita extremadamente peligroso que cumplía a la vez la función de guardián y carcelero, Sharp tenía una niña de once años llamada Mal Van Trang prácticamente como esclava, de quien abusaba sexualmente cuando tenía oportunidad de hacerlo, dejándola a merced del maleante el resto del tiempo.

El inevitable consejo de guerra no procedió como Ben suponía. Quería que Sharp acabara en una cárcel militar con una condena de veinte años. Pero antes del juicio, los testigos potenciales comenzaron a morir o desaparecer a un ritmo alarmante. Dos soldados que trabajaban como camellos y que habían accedido a declarar contra Sharp a cambio de un trato de condescendencia, aparecieron degollados en un callejón de Saigón. A un teniente le volaron los sesos mientras dormía. El maleante con cara de comadreja y la pobre Mal Van Trang desaparecieron, y Ben estaba seguro de que el primero estaba vivo en algún lugar, mientras que la niña estaba ciertamente muerta y enterrada en una fosa sin identificar, nada difícil en un país atormentado por la guerra y repleto de cadáveres desconocidos. En la cárcel y a la espera de juicio, Sharp podía declararse claramente inocente de toda participación en aquella serie de convenientes asesinatos y desapariciones, aunque fue con toda seguridad gracias a su influencia en los bajos fondos vietnamitas por lo que todo se desarrolló de un modo tan favorable para él. Cuando llegó el momento del consejo de guerra, todos los testigos contra Sharp habían desaparecido y las únicas pruebas consistían esencialmente en la palabra de Ben y en la de sus investigadores, contra lo que Sharp protestó, declarándose inocente. No había suficientes pruebas concretas para mandarle a la cárcel, pero existía una excesiva cantidad de pruebas circunstanciales para dejarle completamente libre. Por consiguiente fue degradado al rango de soldado y expulsado del ejército.

Incluso una sentencia tan relativamente suave, supuso un grave contratiempo para Sharp, cuyo profundo engreimiento no le había permitido pensar en la posibilidad de castigo alguno. Su comodidad y bienestar personal constituían su principal (y probablemente única) preocupación y parecía dar por sentado que, como hijo predilecto del universo, jamás dejaría de sonreírle la fortuna. Antes de su deshonrosa salida de Vietnam, Sharp se había servido de los contactos que todavía le quedaban para obsequiar a Ben con una breve visita, demasiado breve para perjudicarle, pero suficiente para amenazarle.

—Escúchame, imbécil, no olvides que cuando te licencies te estaré esperando. Sabré cuándo regresas y estaré ahí, esperándote. Te prepararé una sorpresa —le había dicho.

Ben no se había tomado en serio la amenaza. Por una parte, antes del consejo de guerra, la indecisión de Sharp en el campo de batalla había ido en aumento, llegando casi a desobedecer órdenes, antes de poner en peligro su amado cuerpo. De no habérsele acusado de robo, actividades clandestinas en el mercado negro, tráfico de drogas y violación, probablemente se le habrían imputado cargos de deserción entre otros, relacionados con su creciente cobardía. Una cosa era que hablara de venganza y otra que tuviese agallas para llevarla a cabo. Por otra parte, a Ben no le preocupaba lo que pudiera ocurrir cuando regresase, porque en aquellos momentos, para bien o para mal, se había comprometido con la guerra hasta las últimas consecuencias, a lo que acompañaba el convencimiento absoluto de que sólo volvería en un ataúd y por consiguiente no estaría en condiciones de preocuparse de que Anson Sharp le esperara.

Ahora, al descender por el bosque sombrío, hasta las fincas semiocultas entre los árboles, Ben se preguntaba cómo se las había arreglado Anson Sharp, después de haber sido deshonrosamente expulsado del ejército, para que le aceptaran como agente de la ADS. Los tipos quemados como Sharp solían seguir hundiéndose una vez habían empezado a descender. Ahora tendría que estar cumpliendo su segundo o tercer período de cárcel, por delitos en la vida civil. A lo sumo, lo mejor que se podía esperar de él era que se hubiese convertido en un audaz delincuente que se ganaba deshonestamente la vida, a un nivel tan bajo que sus actividades les pasaran desapercibidas a las autoridades. Aunque se hubiera regenerado, no podía haber borrado lo de la expulsión del ejército de su ficha. Y con esa mancha, no le habrían aceptado en ninguna organización dedicada a la ejecución de la ley, especialmente una institución tan rigurosa como la Agencia de la Defensa de la Seguridad.

«¿Cómo diablos se las había arreglado?», pensaba Ben.

Pensaba en ello mientras saltaba una verja parcialmente derrumbada, rodeando cautelosamente un edificio de ladrillos de dos plantas, avanzando de árbol en árbol y matorral en matorral, procurando mantenerse lo más oculto posible. Si alguien miraba por la ventana y veía a un individuo con una escopeta en la mano y un enorme revólver al cinto, llamaría indudablemente al sheriff del condado.

Si Sharp no le había mentido al identificarse como agente de la Defensa de la Seguridad, que no tenía por qué hacerlo, Ben se preguntaba qué rango podía haber alcanzado en la ADS. Después de todo, parecía una casualidad excesiva que hubieran asignado a Sharp a una investigación relacionada con Ben. Lo más probable era que Sharp, después de leer la ficha del caso Leben y descubrir que Ben, su antigua y probablemente casi olvidada némesis, tenía relaciones con Rachael, se las había arreglado para ocuparse personalmente del caso. Vio la posibilidad de llevar a cabo la venganza que tenía pendiente desde hacía tanto tiempo y la aprovechó. Pero evidentemente un simple agente no podía elegir los casos en los que trabajaba, lo que significaba que Sharp debía ocupar un cargo lo suficientemente importante como para organizar su propio trabajo. Otra prueba más clara de su alto rango era el hecho de que le hubiera disparado sin provocación alguna, con la seguridad de que podía encubrir un asesinato cometido delante de otro agente de la ADS.

Con la amenaza de Anson Sharp, aparte de todas las demás que ya pesaban sobre su cabeza y la de Rachael, Ben comenzó a sentirse como si estuviera de nuevo en la guerra. En el campo de batalla, los disparos solían empezar cuando uno menos los esperaba y de la fuente y dirección más insospechadas. Que era exactamente lo que la presencia de Anson Sharp suponía: fuego inesperado de una fuente insospechada.

Al llegar a la tercera casa, Ben estuvo a punto de tropezarse con cuatro chiquillos que jugaban a batallas, a los que descubrió en el último momento, cuando uno de ellos salió de su escondrijo para disparar con una metralleta de juguete. Por primera vez en su vida, Ben experimentó retrospectiva y claramente la vivencia de la guerra, uno de esos traumas mentales que la prensa atribuye a todos los veteranos. Se echó al suelo y se ocultó rodando tras unos sanguiñuelos, donde permaneció medio minuto con el pulso acelerado y ahogando un chillido, hasta que superó la pesadilla.

Ninguno de los chiquillos le había visto y cuando reemprendió la marcha lo hizo acurrucado y arrastrándose, de un escondrijo a otro. De los matorrales a las azaleas. De estas hasta unas rocas, donde el cuerpo disecado de una ardilla yacía como un presagio. A continuación salvó un pequeño montículo, repleto de arbustos espinosos que le arañaron el rostro, cruzando otra verja casi derrumbada.

Después de otros cinco minutos, a los casi cuarenta desde que había abandonado la cabaña, bajó por una frondosa pendiente hasta acabar en la cuneta de la carretera estatal que daba la vuelta al lago.

Dios santo, cuarenta minutos. ¿Qué distancia habría recorrido ya Rachael por el solitario desierto en cuarenta minutos?

No pienses en ello. Sigue adelante.

Durante unos instantes permaneció agachado tras unos matorrales, recuperando el aliento antes de levantarse y mirar de un lado para otro. No se veía a nadie. No había ningún coche en la carretera asfaltada de dos carriles.

Considerando que no tenía intención de desprenderse de la escopeta ni del Combat Magnum, que le convertían en sumamente sospechoso, tenía suerte de que fuera martes y a aquella hora. En cualquier otro momento la carretera no habría estado tan desierta. A primera hora de la mañana transitaban los navegantes, los pescadores y los que se dirigían a acampar junto al lago, y más tarde muchos de ellos regresaban. Pero eran las tres menos cinco de la tarde, momento en el que estaban todos ocupados en sus respectivas tareas. También tenía suerte de que no fuera un fin de semana, ya que entonces el tráfico sería intenso a cualquier hora del día.

Convencido de que si venía algún coche le oiría antes de entrar en su campo de visión y de que, por consiguiente, tendría tiempo de ocultarse, salió de la cuneta y comenzó a caminar hacia el norte, en busca de un coche para robar.

27. DE NUEVO EN LA CARRETERA

A las tres menos cinco, Rachael acababa de cruzar el puerto de El Cajón, todavía dieciséis kilómetros al sur de Victorville y a sesenta y cuatro de Barstow.

Este era el último tramo de la interestatal donde aún se vislumbraban frecuentes indicios de civilización. Incluso allí, a excepción de Victorville y de algunas casas y comercios aislados entre Hesperia y Apple Valley, el paisaje consistía esencialmente en una gran extensión de arena blanca, rocas estriadas, matorrales raídos, yucas y cactus. En los doscientos cincuenta kilómetros que separan Barstow de Las Vegas, sólo se encuentran Calico, el pueblo fantasma con unos cuantos restaurantes, gasolineras y un par de moteles, y Baker, puerta de entrada al monumento nacional denominado Valle de la Muerte y que se cruzaba con tanta rapidez, que parecía casi un espejismo. También había unos lugares llamados Halloran Springs, Cal Neva y Stateline, que ni merecían llamarse pueblos, y uno de ellos tenía menos de cincuenta habitantes. Allí, donde comenzaba el gran desierto del Mojave, los seres humanos habían intentado el dominio del territorio, pero más allá de Barstow su supremacía seguía siendo absoluta.

De no haber estado tan preocupada por Benny, Rachael podía haber disfrutado del maravilloso paisaje, la potencia y prestaciones del Mercedes, y de la sensación de libertad que siempre había experimentado al cruzar el Mojave. Pero no podía dejar de pensar en él y deseaba no haberle dejado sólo, a pesar de que le había dado razones muy convincentes de que su plan era el mejor y no le había dejado prácticamente otra alternativa. Pensó en dar la vuelta y regresar, pero seguramente ya se habría marchado cuando llegara a la cabaña. Puede que incluso acabara en manos de la policía si regresaba a Arrowhead, por lo que siguió con el Mercedes a cien kilómetros por hora, en dirección a Barstow.

Ocho kilómetros al sur de Victorville le sorprendió un extraño traqueteo que parecía proceder de la parte inferior del vehículo, unos cuatro o cinco golpecitos, seguidos de silencio. Echó una maldición entre dientes, pensando en la posibilidad de que se le averiara el coche. Descendió a ochenta kilómetros por hora y luego a setenta, escuchando cuidadosamente a lo largo de un kilómetro.

El ruido de los neumáticos sobre el asfalto.

El susurro del motor.

El lejano murmullo del aire acondicionado.

Ningún traqueteo.

Al no oír nada extraño, aceleró de nuevo hasta los cien kilómetros por hora y siguió escuchando atentamente, pensando que el desconocido problema sólo se manifestaba a altas velocidades. Sin embargo, transcurridos otros dos kilómetros sin oír ningún ruido extraño, pensó que probablemente se había encontrado con algún bache en la carretera. No lo había visto, ni recordaba que el coche se hubiera movido en el momento de oír el ruido, pero no se le ocurría otra explicación. La suspensión y los amortiguadores del Mercedes eran excelentes, por lo que habrían absorbido gran parte de un pequeño traqueteo, y puede que al concentrarse en el sonido le pasara desapercibida alguna vibración mínima.

Durante algunos kilómetros Rachael condujo intranquila, no porque esperara que se le rompiese la dirección o que le estallara el motor, pero con cierto temor de tener algún problema que la retrasara. Sin embargo, cuando el coche siguió funcionando con su habitual perfección, se relajó y volvió a pensar en Benny.

El Chevy sedán verde había sufrido algunos daños en su colisión con el Ford azul (rejilla doblada, faro roto y guardabarros abollado), pero seguía funcionando perfectamente. Peake lo había conducido por el sendero de gravilla, hasta el camino asfaltado y la carretera que daba la vuelta al lago, con Sharp sentado junto a él, observando el bosque a su alrededor, con la pistola con silenciador sobre las rodillas. Sharp estaba seguro, según decía, de que Shadway había ido en otra dirección, alejado del camino, pero se mantuvo atento de todos modos.

Peake temía que en cualquier momento recibiría una perdigonada por la ventana lateral y no lo contaría, pero llegó vivo a la carretera estatal.

Fueron de un lado para el otro de la carretera, hasta encontrar seis vehículos aparcados juntos en el arcén.

Probablemente pertenecían a pescadores que habían ido por el bosque a otro lago cercano, ideal para la pesca, pero de difícil acceso. Sharp decidió que Shadway saldría de la montaña por la parte sur y, quizás recordando aquellos coches que había visto de camino hacia la cabaña, se dirigiría hacia el norte por la carretera, quizás por la cuneta o tal vez sin salir del bosque, con la intención de robar uno de los vehículos. Peake había aparcado el Chevy detrás del sexto coche, una furgoneta Dodge sucia y destartalada, metiéndose un poco más que los demás vehículos, con el fin de que Shadway no los viera cuando llegara procedente del sur.

Peake y Sharp estaban hundidos en sus asientos respectivos, asomando sólo un poco la cabeza para ver a través del parabrisas y de las ventanas de la furgoneta que tenían delante. Estaban listos para entrar en acción, en el momento en que oyeran a alguien tocando algún vehículo. O por lo menos Sharp lo estaba. Peake seguía confuso.

Los árboles se estremecieron en la brisa racheada.

Una curiosa libélula pasó volando frente al parabrisas, con sus alas tornasoladas.

Se oía el suave tic tac del reloj del coche y Peake tenía la extraña, aunque quizás comprensible, sensación de que estaban sobre una bomba de relojería.

—Aparecerá en los próximos quince minutos —dijo Sharp.

«Espero que no», pensó Peake.

—No le quepa duda de que nos cargaremos a ese cabrón —agregó Sharp.

«Yo no», pensó Peake.

—Supondrá que estamos circulando, buscándole. No pensará que nos hemos anticipado a sus movimientos y le estamos esperando. Caerá en nuestras manos por su propio pie.

«Dios mío, espero que no —pensó Peake—. Ojalá se dirija al sur, en lugar del norte. O quizás escale la montaña y baje por el otro lado, sin acercarse a donde estamos. Oh, Dios mío, te lo ruego, ¿por qué no dejarle que cruce la carretera, se acerque al lago, camine sobre las aguas y llegue a la otra orilla?».

—Me parece que va mejor armado que nosotros —dijo Peake—. Me refiero a que he visto una escopeta. Esto es algo a tener en cuenta.

—No la utilizará contra nosotros —respondió Sharp.

—¿Por qué no?

—Porque es un mojigato moralista. Un individuo de principios. Se preocupa demasiado de su maldita alma. Los tipos como él sólo son capaces de matar en una guerra, en la que además deben creer, o en una situación en la que no tengan más alternativa que hacerlo, para salvarse.

—Sí, pero si le disparamos a él, no tendrá más alternativa que devolver los disparos. ¿No es cierto?

—Usted no le comprende. En una situación como esta, que no es la de una maldita guerra, si tiene espacio para correr, que no se vea acorralado, huirá en lugar de pelearse. Desde un punto de vista moral, es la mejor elección, ¿comprende? Y él se considera moralmente superior. En estos bosques tiene mucho espacio para correr. Por lo tanto, si le disparamos y le alcanzamos, todo habrá terminado. Pero si no le alcanzamos, no nos devolverá los disparos, no, ese hipócrita con cara de conejo, se limitará a correr y nos brindará la oportunidad de volver a perseguirle e intentarlo de nuevo, y seguirá dándonos oportunidades hasta que, tarde o temprano, se nos escapará o le abatiremos. «Por lo que más quiera, no le acorrale jamás, déjele siempre una salida». Mientras corra, tendremos la oportunidad de dispararle por la espalda, que sería lo más sensato, porque ese individuo estaba en el grupo de reconocimiento de los marines y es muy bueno, mejor que la mayoría, eso hay que reconocérselo, es el mejor. Y parece haberse mantenido en forma.

Si se ve obligado a hacerlo, le arrancará la cabeza sin ningún arma en las manos.

Peake era incapaz de decidir cuál de las nuevas revelaciones era más aterradora: el hecho de que por la sed de venganza de Sharp se propusieran matar a un inocente con un código moral inusualmente completo y meticulosamente observado; o que le iban a disparar por la espalda si se presentaba la oportunidad; o que su objetivo arriesgaría extremadamente su propia vida antes de matarlos innecesariamente, a pesar de que ellos estaban dispuestos a liquidarle a él; o que, si no tenía otra alternativa, ese individuo era capaz de liquidarlos a ambos sin el menor esfuerzo. Hacía más de veintidós horas que Peake no dormía y estaba verdaderamente agotado, pero mantenía los ojos muy abiertos y la mente muy despierta, pensando en la abundancia de malas noticias que acababa de recibir.

De pronto Sharp se incorporó, como si acabara de vislumbrar a Shadway procedente del sur, pero debió de ser una falsa alarma, porque volvió a acomodarse en su asiento y vació el aire atrapado en sus pulmones.

«Está tan asustado como enojado» pensó Peake.

—¿Le conoce usted, señor? —se atrevió a preguntarle a Sharp, sabiendo que se enfurecería, o por lo menos irritaría.

—Sí —respondió escuetamente, sin entrar en detalles.

—¿De dónde?

—De otro lugar.

—¿Cuándo?

—Hace mucho tiempo —respondió Sharp en un tono que no dejaba lugar a dudas en cuanto a que no debía seguir formulando preguntas.

Desde el principio de la investigación el día anterior, a Peake le había sorprendido que alguien de un rango tan elevado como el de subdirector se dedicara al trabajo de campo, junto a los agentes más novatos, en lugar de coordinar la operación desde un despacho. Se trataba de un caso importante, pero Peake había trabajado en otros que también lo eran y Jamás había visto a ningún oficial de la agencia de alto rango ensuciándose las manos. Ahora lo comprendía.

Sharp había decidido inmiscuirse en el asunto al descubrir que su viejo enemigo, Shadway, estaba involucrado en el caso y porque sólo en el campo tendría oportunidad de matarle y organizarlo de tal manera que pareciera legítimo.

—Hace mucho tiempo —repitió Sharp, hablando más consigo mismo que respondiendo a Jerry Peake—. Hace mucho tiempo.

El interior del espacioso maletero del Mercedes-Benz estaba caliente porque lo calentaba el sol. Pero Eric Leben, acurrucado en la oscuridad, sentía otro calor todavía más fuerte, el fuego peculiar y casi agradable que le ardía en la sangre, la carne y los huesos, que parecía que le derretía y… le convertía en otro hombre.

Entre el calor interior y el exterior, la oscuridad, el movimiento del vehículo y el susurro hipnótico de los neumáticos, había entrado en una especie de trance. Durante algún tiempo se olvidó de quién era, de dónde estaba y de por qué se había metido en aquel lugar. Las ideas pululaban aletargadas por su mente, como capas opalescentes de aceite flotando, rizándose, entremezclándose y formando torbellinos en cámara lenta, sobre la superficie de un lago. A veces sus pensamientos eran dulces y agradables: las suaves curvas y texturas de la piel de Rachael, Sarah y otras mujeres con las que se había acostado; el osito predilecto que se llevaba a la cama cuando era niño; fragmentos de películas que había visto; y estrofas de canciones favoritas. Pero a veces las imágenes mentales eran oscuras y aterradoras: el tío Barry sonriendo y llamándole; el cadáver de una desconocida en un contenedor de basura; otra mujer desnuda, muerta, mirándole, clavada en la pared; la imagen de la muerte encapuchada entre las tinieblas; un rostro deformado en el espejo; unas manos extrañas y monstruosas unidas a sus propias muñecas…

En un momento dado el coche se detuvo y al cesar el movimiento despertó de su trance. No tardó en orientarse y se sintió rápidamente invadido por aquel frío furor mesozoico. Movió repetidamente sus poderosas y crecidas manos, dotadas de afiladas uñas, ansioso por estrangular a Rachael; la mujer que le había rechazado, que le había impulsado hacia la muerte. Estaba a punto de salir del maletero, cuando oyó una voz masculina y titubeó. A juzgar por los fragmentos de conversación superficial que oía y el ruido de la boca de la manga de gasolina en el depósito de combustible, Eric comprendió que Rachael se había parado en una gasolinera, donde con toda seguridad habría algunas personas y quizás muchas. Debía esperar otra oportunidad mejor.

En la cabaña, al abrir el maletero, se había dado cuenta inmediatamente de que entre este y el interior del coche había una pared metálica, que no le permitiría pasar al interior del vehículo derribando el respaldo del asiento trasero.

Además, el mecanismo del cerrojo era inaccesible desde el interior, porque estaba cubierto por una plancha sujeta por varios tornillos de estrella. Afortunadamente, mientras Rachael y Shadway se ocupaban de recoger la documentación de Wildcard, Eric había tenido tiempo de coger un destornillador del banco de trabajo, eliminar la plancha protectora, introducirse en el maletero y cerrarlo. Incluso en la oscuridad era capaz de hallar el cerrojo, meter el destornillador en el mecanismo y abrirlo sin dificultad.

Si no oía voces la próxima vez que se detuvieran, tardaría menos de dos segundos en salir del maletero y echarle mano a Rachael antes de que se diera cuenta de lo que ocurría.

En la gasolinera, mientras esperaba silenciosa y pacientemente en el interior del maletero, se llevó las manos al rostro y creyó detectar cambios adicionales a los descubiertos en la cabaña. Asimismo, cuando se exploró el cuello, los hombros y la mayor parte del cuerpo, no parecía estar formado exactamente como correspondía.

Creyó detectar una capa de… escamas.

El asco le hizo rechinar los dientes.

Dejó rápidamente de examinarse a sí mismo.

Quería saber en qué se estaba convirtiendo.

Sin embargo, prefería no saberlo.

Necesitaba saberlo.

Y no se atrevía a averiguarlo.

Tenía la lejana sospecha de que, habiendo modificado intencionalmente una pequeña parte de su material genético, había creado un desequilibrio químico y de las fuerzas vitales, desconocido y quizás imposible de conocer. El desequilibrio no había sido severo hasta que, a su muerte, sus células alteradas habían comenzado a actuar de un modo distinto al habitual, curando a un ritmo y con un alcance antinaturales. Dicha actividad, el enorme influjo de hormonas y proteínas de crecimiento, de algún modo liberaba los vínculos de estabilidad genética, y desequilibraba el gobierno no biológico que garantizaba un ritmo de evolución lento y lógico. Ahora evolucionaba a un ritmo alarmante. Para ser más preciso, quizás devolucionaba y su cuerpo intentaba recrear formas de la antigüedad, todavía archivadas entre las decenas de millones de años de experiencia racial en sus genes. Sabía que mentalmente fluctuaba entre la moderna familiaridad de Eric Leben y la conciencia lejana de diversos estados primitivos de la raza humana y temía ser objeto de una regresión tanto mental como física, que le convirtiera en una forma tan remota de la experiencia humana que dejara de existir como Eric Leben, con su personalidad dispersa para siempre en una prehistoria de los simios o en la conciencia mesozoica.

Ella era la responsable de lo que le ocurría. Le había matado, desencadenando así la reacción incontrolada de sus células genéticamente alteradas. Tanta era su sed de venganza, que le dolía. Quería destripar a aquella puta y arrancarle sus cálidos intestinos, deseaba vaciarle los ojos y abrirle el cráneo, quería desgarrarle su atractivo rostro, aquel rostro relamido y odioso, masticarle la lengua, acercar la boca a sus arterias y beber, beber…

Volvió a estremecerse, pero en esta ocasión impulsado por una necesidad primaria, un temblor de placer y excitación inhumanos.

Después de llenar el depósito, Rachael reemprendió el camino y Eric volvió a caer en un estado de semitrance. En esta ocasión sus pensamientos eran más extraños y difusos que la vez anterior. Se vio a sí mismo galopando a través de un tenebroso paisaje, apenas medio erecto, con lejanas montañas humeantes en el horizonte y el cielo de una pureza y un azul oscuro que jamás había visto, pero que sin embargo le era familiar, al igual que la brillante vegetación, también diferente a todas las plantas con las que Eric Leben se había encontrado, aunque conocida de otro ser que yacía en lo más profundo de su interior. A continuación, en su semisomnolencia, ya no estaba ni parcialmente erecto, no era el mismo ser el que se arrastraba por la tierra húmeda y cálida, se acercaba a un tronco podrido y esponjoso, lo arañaba con sus garras desmenuzando la corteza y la mullida madera, revelando un inmenso nido de larvas retorciéndose, sobre las que lanzó una hambrienta boca…

Transportado por su tenebrosa emoción salvaje, pataleó con fuerza contra la pared lateral del maletero, despertando brevemente de su lóbrego sueño y alejando momentáneamente los pensamientos que llenaban su mente. Comprendió que los golpes podían advertir a Rachael de su presencia y se detuvo, después de lo que esperaba hubieran sido sólo unas cuantas patadas.

El vehículo redujo la velocidad y se apresuró a buscar el destornillador en la oscuridad, por si tenía que abrir el cerrojo y salir con rapidez. Pero entonces el coche volvió a acelerar, ya que Rachael evidentemente no había sabido interpretar lo que había oído y cayó de nuevo en el sueño de sus recuerdos y deseos primarios.

Ahora, trasladándose mentalmente a algún lugar lejano, seguía cambiando físicamente. El oscuro maletero era como un útero en el que un ser inimaginablemente mutante se formaba, se reformaba y de nuevo se transformaba. Era a la vez viejo y nuevo en el mundo. Su tiempo había pasado y, sin embargo, estaba por llegar.

Ben calculó que esperarían que recordara la línea de coches aparcados en la ladera oeste de la carretera estatal y estarían esperando que fuera a robar uno de ellos. Además, probablemente contarían con que se dirigiera hacia el norte por la carretera, utilizando la cuneta de la parte este para ponerse a cubierto cuando oyera algún coche. O puede que creyeran que se quedaría en la ladera este de la montaña, siguiendo cautelosamente la carretera y utilizando la cobertura de los árboles y los matorrales. Sin embargo, no creía que contaran con que atravesara la carretera, entrase en el bosque del lado oeste, el del lago, utilizando la cobertura de esos árboles y llegando finalmente por detrás a los coches aparcados.

Sus cálculos eran correctos. Después de recorrer cierta distancia en dirección norte, con la carretera a su derecha y el lago a la izquierda, subió cautelosamente para acercarse al asfaltado, miró de un lado para otro y observó los coches aparcados al sur de donde se encontraba. Vio a dos individuos acurrucados en los asientos delanteros del Chevy verde.

Se habían aparcado detrás de la furgoneta Dodge, de modo que no los habría visto de haber llegado por el norte, en lugar de dar un rodeo. Miraban en dirección contraria, observando fragmentos geométricos de la carretera, a través de las ventanas del vehículo que tenían delante.

Descendiendo un poco por la pendiente, Ben permaneció durante un minuto tumbado de espaldas. Su colchón lo constituían hojas de pino, hierbajos marchitos y plantas para él desconocidas, de hoja jaspeada parecida a la del caladio, que con la presión de su cuerpo supuraban un líquido fresco que se impregnaba en la tela de su camisa y de sus vaqueros. Estaba tan sucio y manchado después de su frenético descenso por la ladera de la montaña, desde la cabaña de Eric, que no le preocupaba la suciedad adicional de dichas plantas.

El Combat Magnum, metido en la parte trasera del cinturón, se le clavaba dolorosamente en la espalda y se giró un poco para aliviar la presión del mismo. Por incómodo que fuera, el Magnum hacía también que se sintiera seguro.

Al ver a los individuos que le esperaban en la carretera, pensó en dirigirse más hacia el norte en busca de otro vehículo. Tal vez podría robar un coche en otro lugar y abandonar la zona antes de que se dieran cuenta de que lo había hecho.

Por otra parte, quizás tendría que caminar varios kilómetros antes de encontrarse con algún coche que no estuviera aparcado a la vista de su propietario.

Era improbable que Sharp y su compañero permanecieran ahí mucho tiempo. Si Ben no aparecía pronto, creerían que se habían equivocado. Empezarían a circular, tal vez deteniéndose de vez en cuando para echar un vistazo en el bosque y a pesar de que era más experto que ellos, no podía estar seguro de que en un momento dado no le sorprendieran.

En aquel momento contaba con la ventaja de la sorpresa, ya que sabía dónde estaban ellos, mientras que ellos no sabían dónde estaba él. Decidió aprovecharse de dicha ventaja.

En primer lugar, buscó una piedra lisa del tamaño de un puño, la encontró y comprobó su peso. Parecía correcta. Se desabrochó parcialmente la camisa, la metió en el interior de la misma y volvió a abrochársela.

Con la Remington semiautomática del calibre 12 en la mano derecha, se desplazó cautelosamente a lo largo del terraplén, hasta que calculó que debía estar bajo la parte trasera del Chevrolet. Al acercarse a la superficie de la carretera, descubrió que había calculado perfectamente la distancia. El parachoques trasero del sedán estaba a pocos centímetros de su rostro.

Sharp tenía la ventana abierta, ya que los coches del gobierno raramente están equipados con aire acondicionado y Ben sabía que debía cubrir la última etapa de su recorrido en el silencio más absoluto. Si Sharp oía cualquier ruido sospechoso y miraba por la ventana, o por el retrovisor exterior, vería a Ben detrás del vehículo.

Lo ideal habría sido algún ruido natural que ocultara el suyo y Ben deseaba que se levantara el viento. Una buena ráfaga que sacudiera los árboles, encubriría…

Le sonrió la suerte, ya que en aquel momento se oyó el ruido de un motor que se acercaba por el norte, más allá del Chevy. Ben se mantuvo atentamente a la espera y apareció un Pontiac Firebird de color gris. Al acercarse, aumentó también el volumen de la música rock. En el interior del vehículo, una pareja de jóvenes, con las ventanas abiertas, escuchaban a Bruce Springsteen que cantaba con entusiasmo sobre el amor, los coches y los obreros de los altos hornos. Perfecto.

En el momento preciso en el que el Firebird trucado pasaba junto al Chevy, cuando el ruido del motor y de la música de Springsteen alcanzaron el máximo volumen y cuando Sharp estaba casi con toda seguridad mirando en dirección opuesta, Ben remontó apresuradamente el terraplén y se acurrucó detrás del sedán. Se mantuvo agachado, por debajo de la ventana trasera del coche, para no ser visto si al otro agente se le ocurría mirar por el retrovisor.

Cuando el Firebird y Springsteen desaparecieron, Ben se acercó cautelosamente a la esquina posterior izquierda del Chevy, respiró hondo, se puso de pie y disparó un tiro contra la rueda trasera del vehículo. El ruido que impregnó el tranquilo aire de la montaña fue tan ensordecedor, que Ben se asustó a pesar de que se lo esperaba y los dos individuos del interior del vehículo chillaron alarmados. Uno le ordenó al otro que se mantuviera agachado. El coche se ladeó del costado del conductor. Con las manos todavía doloridas del retroceso del primer disparo, Ben volvió a disparar, con el solo propósito de asustarles, de modo que los perdigones rebotaran sobre el techo del vehículo, cuyo efecto para los ocupantes sería el de que habían disparado en el interior del vehículo. Estaban ambos agachados en el asiento delantero, procurando mantenerse por debajo de la línea de fuego, lo que les impedía ver a Ben o dispararle.

Realizó otro disparo contra el suelo mientras corría, se detuvo para disparar contra la rueda delantera del lado del conductor y el coche se inclinó todavía más en dicha dirección. Realizó otro disparo por puro efecto dramático, cuyo ruido fue horripilante incluso para él, por lo que debió paralizar a Sharp y a su compañero, miró hacia el parabrisas para asegurarse de que no se asomaban. No los vio y disparó su sexto y último cartucho contra el parabrisas, convencido de que no heriría gravemente a nadie, pero que estarían lo suficientemente asustados como para permanecer agachados otro medio minuto.

Cuando los perdigones se estaban todavía incrustando en el asiento trasero del Chevy y no había acabado de caer el cristal del parabrisas, Ben dio tres zancadas, se echó al suelo y se escondió debajo de la furgoneta Dodge. Cuando tuvieran el valor de levantar la cabeza, supondrían que se había refugiado en el bosque, a un lado u otro de la carretera, cargando la escopeta a la espera de que hicieran su aparición. Jamás esperarían encontrarle debajo del coche adjunto al suyo.

Sus pulmones intentaron respirar con violencia, pero se obligó a hacerlo lenta, fácil, rítmica y silenciosamente.

Quería frotarse las manos y los brazos, que le dolían después de disparar la escopeta con tanta rapidez y en posiciones tan inusuales. Pero no lo hizo, se aguantó, convencido de que el dolor y el calambre desaparecerían por sí solos.

Al poco rato los oyó que hablaban y que se abría una puerta del coche.

—¡Maldita sea, Peake, vamos! —exclamó Sharp.

Se oyeron pasos.

Ben giró la cabeza hacia la derecha, mirando por debajo de la furgoneta y vio los zapatos negros Freeman de Sharp aparecer junto al vehículo. Ben tenía un par idéntico. Los de Sharp estaban rasgados y llenos de cadillos.

Por la izquierda no apareció zapato alguno.

—¡Vamos ya, Peake! —dijo Sharp en un ronco susurro, con tanta fuerza como un grito.

Se abrió otra puerta, seguida de pasos titubeantes y aparecieron otros zapatos, también a la izquierda de la furgoneta.

Los de Peake eran también negros, pero más modestos y en peor estado que los de Anson Sharp. Tanto la superficie como los tacones y las suelas estaban cubiertas de barro, y muchos más cadillos en los cordones.

Estaban uno a cada extremo de la furgoneta, sin hablar, sólo escuchando y mirando.

Ben tuvo la absurda sensación de que oirían los latidos de su corazón, ya que a él le sonaban como un tímpano.

—Puede que esté más adelante, entre los coches, a la espera de echársenos encima —susurró Peake.

—Ha vuelto a refugiarse en el bosque —replicó Sharp en un tono tan suave como el de Peake, pero con sorna—. Probablemente nos está observando en estos momentos, haciendo un esfuerzo para no reírse.

La piedra que Ben se había metido bajo la camisa se le hundía en la barriga, pero no quiso cambiar de posición porque temía que el menor ruido le delatara.

Por fin Sharp y Peake avanzaron en paralelo y los perdió de vista. Probablemente miraban en el interior y alrededor de los coches.

Sin embargo, era improbable que se agacharan para mirar debajo de los mismos, ya que era absurdo que Ben se hubiera escondido ahí, tumbado en el suelo, casi indefenso, sin poder escapar con rapidez y donde si le descubrían era hombre muerto. Si su estratagema funcionaba, lograría que se alejaran, que buscaran en otra dirección y tendría oportunidad de hacerse con un vehículo. Sin embargo, si sospechaban que era lo suficientemente estúpido (o inteligente) como para ocultarse debajo de la furgoneta, era hombre muerto.

Ben rezaba para que no se le ocurriera al propietario regresar en aquel momento tan inoportuno y llevarse el vehículo, dejándole al descubierto.

Sharp y Peake llegaron hasta el último coche, no habiendo descubierto al enemigo, regresaron caminando todavía uno por cada lado de los coches. Ahora hablaban algo más fuerte.

—Usted me había dicho que no dispararía contra nosotros —comentó Peake, de mala gana.

—No lo ha hecho.

—Yo estoy seguro de que ha disparado contra mí —dijo Peake, levantando el tono de la voz.

—Ha disparado contra el coche.

—¿Cuál es la diferencia? Dentro del coche estábamos nosotros.

Volvieron a detenerse junto a la furgoneta.

Ben miró a la izquierda y después a la derecha hacia sus zapatos, esperando que no tuviera que estornudar o toser.

—Ha disparado contra los neumáticos —dijo Sharp—. ¿No lo ve? No se molestaría en destruirnos el coche si se propusiera matarnos.

—Ha disparado por el parabrisas —replicó Peake.

—Sí, pero estábamos agachados, por debajo de la línea de fuego y él sabía que no nos alcanzaría. Ya le he dicho que es un mojigato, un maldito puritano, que se imagina a sí mismo con un sombrero blanco. Sólo nos disparará si no le dejamos otra elección y nunca será el primero en hacerlo. La acción tendremos que empezarla nosotros. Escúcheme, Peake, si hubiera querido matarnos, habría metido el cañón de esa escopeta por una de las ventanas laterales y nos habría liquidado en menos de dos segundos. Piénselo.

Ambos guardaron silencio.

Peake probablemente reflexionaba.

Ben se preguntó en qué estaría pensando Sharp. Esperaba que no recordara La carta envenenada, de Edgar Allan Poe. Pero le pareció que era improbable que lo hubiera leído, porque Sharp sólo leía revistas ilustradas.

—Está en el bosque —dijo finalmente Sharp, dándole la espalda a la furgoneta y mostrándole a Ben sus tacones—. En dirección hacia el lago. Apuesto a que ahora nos está observando. Dejará que tomemos la iniciativa.

—Debemos procurarnos otro vehículo —dijo Peake.

—Antes tendrá que meterse en el bosque, echar un vistazo e intentar obligarle a que se muestre.

—¿Yo?

—Usted —afirmó Sharp.

—Tenga en cuenta, señor, que no voy vestido de un modo adecuado para este trabajo. Mis zapatos…

—Aquí la vegetación no es tan espesa como alrededor de la cabaña de Leben —dijo Sharp—. Se las arreglará.

—¿Qué piensa hacer usted mientras yo merodeo por el bosque? —preguntó finalmente Peake, después de unos momentos de indecisión.

—Desde aquí —respondió Sharp— puedo ver casi todo el bosque a través de los árboles. Si se le acerca por el bosque, es posible que se mantenga oculto de usted al amparo de las rocas y de los matorrales. Pero desde aquí, lo más probable es que le vea si se mueve. Y si le veo, iré inmediatamente a por ese cabrón.

Ben oyó un ruido extraño, parecido al de un tapón de un tarro de mayonesa. De momento no sospechó de qué se trataba, pero entonces comprendió que Sharp le estaba quitando el silenciador a su pistola.

—Puede que con la escopeta goce todavía de cierta ventaja con relación a nosotros… —comenzó a decir Sharp, confirmando sus sospechas.

—¿Puede? —preguntó Peake asombrado.

—… Pero nosotros somos dos, con dos pistolas y sin los silenciadores mejorará nuestro alcance. Adelante, Peake.

Entre en el bosque y oblíguele a que se manifieste.

Peake parecía estar a punto de sublevarse, pero obedeció.

Ben esperó.

Pasaron un par de coches por la carretera.

Ben permanecía inmóvil, observando los zapatos de Anson Sharp. Al cabo de un rato Sharp se alejó un paso del coche y no podía seguir avanzando, porque de haberlo hecho habría caído por el terraplén hacia el interior del bosque.

Cuando pasó el próximo coche, Ben aprovechó el ruido del motor para salir de debajo de la furgoneta, por el lado del conductor, agachándose junto a la puerta delantera, por debajo del nivel de la ventana. Él y Sharp estaban uno a cada lado del vehículo.

Con la escopeta en la mano, se desabrochó algunos botones de la camisa y cogió la piedra que había recogido en el bosque.

Al otro lado del Dodge, Sharp se movió.

Ben permaneció inmóvil, escuchando.

Era evidente que Sharp sólo se había desplazado un poco lateralmente, para no perder de vista a Peake.

Ben sabía que tenía que actuar con rapidez. Si pasaba algún coche, los ocupantes verían a un individuo con la ropa sucia, con una piedra en una mano, una escopeta en la otra y un revólver en el cinto, lo cual era todo un espectáculo.

Con un simple bocinazo, cualquier conductor podría advertir a Sharp de la presencia de aquel loco a su espalda.

Incorporándose, Ben miró a través de las ventanas de la furgoneta y vio la nuca de Sharp. Si se daba la vuelta en aquel momento, no tendrían más remedio que dispararse mutuamente.

Ben esperó con mucha tensión, hasta estar seguro de que Sharp estaba plenamente concentrado en la porción nordeste del bosque. Entonces tiró la piedra tan fuerte como pudo, por encima de la furgoneta, a mucha altura, y muy lejos de la cabeza de Sharp, para que no percibiera el viento de la piedra. Confiaba en que Sharp no la viera volando y que no golpeara la copa de ningún árbol cercano, sino que cayera lo más lejos posible.

Era mucho en lo que confiaba.

Sin esperar el desenlace, volvió a agacharse junto a la furgoneta y oyó el ruido de su misil en la copa de algún pino o en los matorrales y por fin su impacto hueco y resonante.

—¡Peake! —exclamó Sharp—. A su espalda, a su espalda. Por allí. Se ha movido algo en esos matorrales, junto al desagüe.

Ben oyó raspaduras, ruidos y crujidos, probablemente obra de Anson Sharp, que bajaba por el terraplén para adentrarse en el bosque. Temiendo que no fuera más que un sueño, se levantó con suma cautela.

Sorprendentemente, Sharp había desaparecido.

Con la carretera para él solo, se apresuró a ir de coche en coche probando las manecillas. Encontró un Chevette de cuatro años que no estaba cerrado. Era de un color amarillo asqueroso, con la tapicería de un verde violento, pero las circunstancias no le permitían preocuparse de la estética.

Entró en el vehículo y cerró cuidadosamente la puerta. Se sacó el Combat Magnum del cinto y lo colocó sobre el asiento, al alcance de la mano. Golpeó el interruptor del contacto con la culata de la escopeta, hasta que se desprendió de la dirección.

Se preguntó si el ruido habría llegado hasta el bosque, donde Sharp y Peake se encontraban.

Dejando la Remington a un lado, tiró a toda prisa de los cables, los cruzó y apretó el acelerador. El motor tosió y se aceleró.

A pesar de que Sharp probablemente no había oído los golpes, oyó sin duda el coche que arrancaba, supo exactamente lo que ocurría y sin duda subía frenético por el terraplén que acababa de bajar.

Ben soltó el freno de mano, puso la primera y salió a la carretera. Se dirigió hacia el sur porque aquella era la dirección en la que estaba enfocado el coche y no tenía tiempo para dar la vuelta.

A su espalda, oyó el sonido duro y apagado del disparo de una pistola. Experimentó un ligero sobresalto, ladeó la cabeza, miró por el retrovisor y vio a Sharp entre el Dodge y el sedán, en medio de la carretera, para poder apuntar mejor.

—¡Demasiado tarde, imbécil! —exclamó Ben, acelerando a fondo.

El Chevette tosió como un viejo jamelgo tuberculoso, al que obligaran a correr en el derby de Kentucky.

Una bala pasó rozando por el parachoques, o quizás el guardabarros, con un ruido agudo que parecía el balido sorprendido y doloroso del Chevette.

El vehículo dejó de toser y estremecerse, saliendo finalmente disparando, mientras escupía una nube de humo azulado.

Por el retrovisor, vio que Anson Sharp se esfumaba tras la nube, como si de un demonio se tratara de regreso a los infiernos. Puede que le disparara de nuevo, pero Ben sólo oía el ruido del motor del Chevette.

Subió una cuesta, comenzó a bajar, giró a la derecha, siguió bajando y Ben redujo un poco la velocidad. Se acordó del ayudante del sheriff en la tienda de deportes. Era posible que el policía siguiera en la zona. Ben calculó que después de la racha de buena suerte que le había permitido escapar de Sharp sería absurdo desafiar el destino excediendo el límite de velocidad, en su afán por alejarse de Arrowhead. Después de todo, la ropa que llevaba estaba hecha un asco, conducía un coche robado, llevaba consigo una escopeta y un Combat Magnum, y si le detenían por exceso de velocidad, no se libraría sólo con una multa.

Estaba de nuevo en la carretera. Esto era ahora lo más importante, seguir en la carretera hasta alcanzar a Rachael, en la interestatal 15 o en Las Vegas.

Rachael estaría a salvo.

Ben estaba seguro de que no le ocurriría nada.

Unas nubes blancas habían aparecido en el cielo azul veraniego. Ganaban espesor. Los bordes de algunas de ellas parecían de plomo. A ambos lados de la carretera, el bosque se aposentaba en la oscuridad.

28. EL CALOR DEL DESIERTO

Rachael llegó a Barstow a las tres y cuarenta del martes por la tarde. Pensó en detenerse a comer un bocadillo, ya que para desayunar sólo había comido un huevo y un par de chocolatinas en la gasolinera donde se había detenido antes de entrar en la carretera interestatal. Además, el café y la Coca Cola que se había tomado por la mañana comenzaban a surtir su efecto en el organismo y sentía cierta necesidad de ir al lavabo, pero decidió seguir en la carretera. Barstow era lo suficientemente grande como para tener su propia policía, además de una delegación de las patrullas de tráfico de California. A pesar de que la probabilidad de encontrarse con algún policía y de que se la identificara como a la infame traidora de la que había hablado la radio era mínima, su apetito y sus necesidades biológicas eran lo suficientemente leves como para no arriesgarse.

Entre Barstow y Las Vegas estaría relativamente a salvo, ya que la policía de tráfico raramente patrullaba por aquella solitaria carretera. En realidad, el peligro de ser detenida por exceso de velocidad era tan mínimo (y tan ampliamente comprendido) que la mayoría del tráfico circulaba entre ciento cuarenta y ciento cincuenta kilómetros por hora. Lanzó el Mercedes a ciento treinta y comprobó que otros coches la adelantaban, lo que le hizo confiar en que, aunque apareciera un coche de la policía, no la pararían.

Entonces recordó que a unos cincuenta kilómetros había un aparcamiento con unos lavabos públicos. Decidió que esperaría y se detendría allí. En cuanto a la comida, no corría peligro de desnutrición por el simple hecho de esperar hasta cenar en Las Vegas.

Desde que había cruzado el paso de El Cajón, comprobó que las nubes aumentaban en cantidad y tamaño, y que cuanto más se adentraba en el Mojave, más tenebroso se ponía el cielo. Al principio las nubes eran blancas, después comenzaron a tener los bordes grises y ahora eran predominantemente grises con rayas negras como el carbón. Las precipitaciones eran escasas en el desierto, pero en verano los cielos podían abrirse como en una repetición del diluvio bíblico, descargando una cantidad de agua que el árido terreno era incapaz de absorber. Casi la totalidad del recorrido de la carretera se encontraba por encima de las vías de desagüe, pero de vez en cuando se veían carteles que advertían del peligro de inundación. Eso no le preocupaba particularmente. Sin embargo, lo que la molestaba era que si llovía mucho tendría que reducir considerablemente la velocidad y estaba ansiosa por llegar a Las Vegas entre las seis y cuarto y las seis y media.

No se sentiría segura hasta que estuviera instalada en el motel de Benny. En realidad, no se sentiría completamente segura hasta que él hubiera llegado, con las cortinas corridas y la puerta cerrada con llave.

A los pocos minutos de salir de Barstow, pasó junto a la salida de Calico. Después de dejar atrás las gasolineras, moteles y restaurantes que había junto al cruce, a lo largo de los cien kilómetros que tenía delante hasta llegar al pequeño poblado de Baker, le esperaba un vacío prácticamente absoluto. La carretera y el poco tráfico que circulaba por la misma constituían las únicas pruebas de que el planeta no estaba deshabitado y de que no era una simple masa rocosa, estéril y sin vida, que se desplazara silenciosamente por el espacio vacío.

Siendo martes, había muy poco tráfico y en su mayoría camiones. De jueves a lunes, decenas de millares de personas iban y venían de Las Vegas. Frecuentemente, los viernes y los domingos, el tráfico era tan intenso que parecía sorprendentemente anacrónico en el desierto, como si todos los conductores de la gran ciudad hubieran sido transportados simultáneamente en el tiempo, a una era anterior a la época mesozoica. Pero ahora, en diversas ocasiones, el vehículo de Rachael era el único que circulaba por la carretera.

Conducía por un paisaje esquelético de colinas despellejadas y llanuras óseas, donde las rocas blancas, grises y pardas sobresalían como costillas, o a veces como clavículas y omoplatos, cúbitos y radios, aquí un íleon, allá un fémur, de este lado un peroné y del otro un montón de tarsos y metatarsos, como si se tratara de un gigantesco cementerio de otra era, con las tumbas expuestas por los vientos a lo largo de los siglos. Las yucas de múltiples ramas, que recordaban las estatuas de Siva y otras especies de cactus comunes en desiertos más elevados brillaban por su ausencia en aquellas regiones más bajas y calurosas. La vegetación se limitaba a escasos matorrales y algún que otro montón de hierbajos secos. La mayor parte del Mojave era arena, roca, llanuras alcalinas y capas de lava solidificada.

A lo lejos, hacia el norte, se encontraban las montañas de Calico, todavía más allá se levantaban majestuosas en el horizonte las montañas de granito y en la lejanía, hacia el sudeste, la cordillera del Cady. Todos los montes tenían el aspecto monolítico, duro y abrupto de inaccesibles rocas.

A las tres y diez llegó al aparcamiento en el que había pensado cuando decidió no detenerse en Barstow. Redujo la velocidad, salió de la carretera y entró en un amplio aparcamiento completamente vacío. Se detuvo frente a un pequeño edificio de hormigón, donde se encontraban los lavabos. A la derecha, bajo un sólido toldo de tela metálica, sostenido por ocho postes también metálicos, había tres mesas a la sombra para merendar. El área estaba libre de hierbajos y matorrales, dejando sólo arena pura y papeleras azules con unos carteles que solicitaban en letras muy grandes que no se tirara basura.

Salió del Mercedes, llevándose sólo las llaves y el bolso, y dejando la pistola y la munición bajo el asiento, donde la había colocado al detenerse en la gasolinera. Cerró la puerta con llave, más por costumbre que por necesidad.

Durante unos instantes contempló el firmamento, que estaba cubierto en un noventa por ciento por nubes grises como el plomo, como si se preparase para una batalla. Seguía haciendo muchísimo calor, a pesar de que en las últimas dos horas la temperatura había descendido probablemente en unos diez o quince grados.

Por la carretera pasaron dos enormes camiones de dieciocho ruedas, en dirección este, rompiendo el gran silencio del desierto, pero sumiéndolo en una tranquilidad todavía más absoluta al desaparecer.

En los lavabos, cuya única ventilación era una ventana de celosía en la parte alta de la pared, hacía mucho calor, pero por lo menos estaban limpios. Olían a desinfectante de pino. También se percibía el olor de la cal, expuesta permanentemente al sol del desierto.

Eric despertó lentamente de un sueño intenso y realista, o quizás de un inimaginable antiguo recuerdo racial, en el que era algo inhumano. Se arrastraba por una madriguera de rugosas paredes, no la suya sino la de otra bestia, deslizándose hacia abajo, atraído por el olor almizcleño de lo que con toda seguridad serían unos suculentos huevos, que devoraría en la tenebrosa profundidad de la madriguera. La aparición de unos ojos amarillentos que brillaban en la oscuridad era indicación de que algo se interponía en sus planes. Una bestia peluda de sangre caliente, bien protegida de dientes y garras, se le echó encima para proteger su nido subterráneo y de pronto se vio envuelto en una feroz batalla, que era al mismo tiempo horripilante y excitante. El frío furor mesozoico que le imbuía le hizo olvidar el hambre que le había impulsado a buscar los huevos. En la oscuridad, él y su adversario se mordían, rasgaban y golpeaban mutuamente. Eric siseaba, la otra bestia berreaba y escupía, y logró causar más heridas que las que recibió, hasta que la madriguera quedó impregnada del exquisito aroma de sangre, heces y orina…

Al recuperar la conciencia humana, Eric se dio cuenta de que el coche no se movía. No sabía cuánto hacía que estaba parado; podían ser sólo un par de minutos o quizás varias horas. Esforzándose por abandonar el mundo hipnótico del que acababa de emerger, que quería trasladarle de nuevo a la emoción violenta y reconfortante de las necesidades y placeres primitivos, se mordió el labio inferior y le asombró, aunque pensándolo bien no le sorprendió, descubrir que sus dientes estaban más afilados que antes.

Durante unos instantes escuchó, pero no oyó voces ni ruido alguno en el exterior. Se preguntó si habrían llegado hasta Las Vegas y si el coche estaría aparcado en el garaje del motel del que Shadway le había hablado a Rachael.

El furor frío e inhumano que había sentido en el sueño no le había abandonado todavía, pero ahora ya no se dirigía contra el mamífero de ojos amarillentos que moraba en la cueva, sino contra Rachael. El odio que sentía hacia ella era descomunal y la necesidad de echarle las manos encima, destrozarle la garganta y destriparla estaba adquiriendo un ímpetu frenético.

Palpó en el negro maletero en busca del destornillador. A pesar de que había tan poca luz como antes, parecía estar menos ciego. Si bien no alcanzaba a ver las dimensiones de su celda infernal, las intuía por medio de una especie de sexto sentido recién hallado, ya que tenía por lo menos un lejano conocimiento de la posición de cada una de las paredes metálicas. También intuyó el lugar donde se encontraba el destornillador, junto a la pared, cerca de sus rodillas, y cuando acercó la mano para poner a prueba su percepción, tocó inmediatamente la empuñadura de la herramienta.

Abrió la tapa del maletero.

Entró la luz y de momento le dolieron los ojos, pero pronto se acostumbraron.

Levantó la tapa.

Le sorprendió ver el desierto.

Salió del maletero.

Rachael se lavó las manos en un lavabo donde había agua caliente pero no jabón y utilizó el secador eléctrico que sustituía a las toallas de papel.

Al salir, cuando la pesada puerta se cerró a su espalda, comprobó que no había ninguna serpiente de cascabel en el pasillo. Había dado sólo tres pasos, cuando vio que el maletero del Mercedes estaba completamente abierto.

Se detuvo con el ceño fruncido. Aunque no hubiera estado cerrado con llave, la tapa no se habría abierto espontáneamente.

De pronto lo comprendió: Eric.

En aquel mismo momento apareció por la esquina del edificio, escasamente a cinco metros de donde ella se encontraba. Se detuvo y la contempló con admiración, mientras Rachael quedaba paralizada ante su presencia.

Era Eric y sin embargo no lo era.

Rachael le contemplaba con horror e incredulidad, sin poder comprender inmediatamente su extraña metamorfosis, pero con la sensación de que la manipulación de su estructura genética había provocado de algún modo aquellos cambios monstruosos. Parecía tener el cuerpo deformado. Sin embargo, a través de la ropa, era difícil saber exactamente lo que le había ocurrido. Algo había cambiado en sus rodillas y en sus caderas. Además tenía una joroba; su camisa roja a cuadros le cubría con dificultad la protuberancia que le había salido entre los hombros. Los brazos le habían crecido varios centímetros, lo cual habría sido evidente aunque sus abultadas y extrañas muñecas no le hubieran salido tanto de los puños de la camisa. Sus manos, deformadas desde un punto de vista humano, tenían el aspecto de ser horriblemente poderosas, pero diestras y flexibles; tenían manchas amarillas, castañas y grises, sus enormemente nudosos y prolongados dedos acababan en forma de garra, y en algunas zonas en lugar de piel tenía escamas de aspecto pétreo.

Su rostro extrañamente alterado era lo peor. Todos los aspectos de sus apuestas facciones habían cambiado y sin embargo se conservaba lo suficiente para ser reconocible. Los huesos se le habían reestructurado, convirtiéndose en más anchos y planos en algunos lugares, más estrechos y redondos en otros, más voluminosos alrededor de sus ojos hundidos y en su prognata mandíbula. Se le había formado un horrible puente óseo con protuberancias intermitentes en el entrecejo, que se extendía difuminándose por el centro del cráneo.

—Rachael —dijo.

El tono de su voz era bajo, rasposo y ronco. Ella creyó distinguir una nota de lamento, incluso de melancolía.

En su abultada frente había dos protuberancias cónicas que parecían estar sólo parcialmente formadas, aparentemente destinadas a convertirse en cuernos del tamaño de un pulgar. Los cuernos no habrían tenido ningún sentido, a no ser porque al igual que en las manos tenía algunas escamas en el rostro y zonas de piel muy curtida debajo de la mandíbula y en el cuello, parecidas a los de ciertos reptiles, y aunque eran pocos los lagartos con cuernos, puede que en algún momento lejano de la evolución, los anfibios hubieran tenido semejantes protuberancias, aunque parecía improbable. Algunos elementos de su torturado rostro seguían siendo humanos, mientras que otros tenían aspecto de simio. Se insinuaban lejanamente las decenas de millones de años de herencia genética que se habían desencadenado en él, así como la lucha que cada etapa de la evolución libraba para hacerse con el control simultáneamente, incluidas algunas formas abandonadas, con multitud de posibilidades, que se esforzaban por establecerse como si los tejidos fueran de arcilla.

—Rachael —repitió sin moverse—. Quiero… quiero…

Parecía no hallar las palabras para expresar su deseo o quizás simplemente no supiera lo que quería.

Ella tampoco era capaz de moverse, en parte porque estaba paralizada por el terror y en parte porque deseaba desesperadamente comprender lo que le había ocurrido. Si en realidad estaba siendo arrastrado en direcciones opuestas por los numerosos recuerdos raciales de sus genes, si era objeto de una involución hacia un estado subhumano al tiempo en que su forma e intelecto modernos luchaban para mantener el dominio de sus tejidos, en tal caso todos los cambios que experimentaba debían ser funcionales, de acuerdo con algún criterio evidentemente prehumano. Sin embargo, ese no parecía ser el caso. En su rostro tenía arterias que pulsaban, abultadas venas, protuberancias óseas y diversas concavidades que parecían no tener razón de ser, sin vínculo alguno con los animales conocidos de la escala evolutiva. Otro tanto ocurría con su joroba. Sospechaba que, además de afirmar diversas formas de la herencia biológica humana, sus genes transformados le provocaban cambios azarosos o, quizás, le empujaban hacia una forma ajena, totalmente diferente a la especie humana.

—Rachael…

Tenía los dientes muy afilados.

—Rachael…

La pupila azul grisácea de sus ojos ya no era perfectamente redonda, sino que se extendía en sentido vertical, como en los ojos de las serpientes. Sin embargo, todavía le quedaba camino por recorrer. Parecía estar en plena metamorfosis. Pero sus ojos ya no eran los de un ser humano.

—Rachael…

La nariz parecía habérsele hundido parcialmente en el rostro, con las ventanas más abiertas que antes.

—Rachael… por favor… por favor… —dijo tendiéndole tristemente una monstruosa mano, en un tono ronco que inspiraba tristeza y compasión.

Pero en su voz había también una nota evidente de amor y de deseo, que parecía sorprenderle tanto a él como a ella.

—Por favor… por favor… quiero…

—Eric —dijo Rachael, en un tono casi tan extraño como el suyo, caracterizado por el miedo y afectado por la tristeza—. ¿Qué quieres?

—Quiero… quiero… no tener…

—¿Sí?

—… Miedo…

No sabía qué decirle.

Eric dio un paso hacia ella.

Rachael retrocedió inmediatamente.

Dio otro paso y Rachael comprobó que tenía cierta dificultad para andar, como si sus pies se hubieran transformado dentro de sus botas y ya no se sintieran cómodos en el espacio limitado de las mismas.

De nuevo retrocedió para contrarrestar su avance.

—Lo que quiero… eres tú… —dijo con un esfuerzo agonizante.

—Eric —replicó Rachael en un tono suave y triste.

—… Tú… tú…

Dio tres saltos al frente y ella retrocedió.

—No… no me rechaces… no… Rachael, no lo hagas… —dijo en una voz que parecía proceder de ultratumba.

—Eric, no puedo ayudarte.

—No me rechaces.

—No se te puede ayudar, Eric.

—No me rechaces… una vez más.

No iba armada. Llevaba el bolso en una mano, las llaves en la otra y se maldijo por haber dejado la pistola en el Mercedes. Retrocedió un poco más.

Con un grito salvaje que dejó a Rachael helada en pleno verano, Eric se lanzó hacia ella.

Rachael le arrojó el bolso a la cabeza, dio media vuelta y echó a correr hacia el desierto, detrás de los lavabos. Sus pies se hundían en la arena blanda y en un par de ocasiones estuvo a punto de torcerse el tobillo y de caerse. Los escasos matorrales le azotaban las piernas y casi tropezó con ellos, pero no se cayó y siguió corriendo rápida como el viento, con la cabeza agachada y los codos pegados al cuerpo. Corrió y corrió para salvar la vida.

Al encontrarse con Rachael junto a los lavabos, a Eric le había sorprendido su reacción inicial. Al ver su hermoso rostro, su cabello color caoba y el cuerpo encantador junto al que en otro tiempo se había acostado, Eric sintió inesperadamente remordimiento por el modo en que la había tratado y se sintió imbuído por un profundo vacío. El furor primario que le atormentaba cedió inesperadamente y se sintió dominado por emociones más humanas, aunque sólo tenuemente. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Le era difícil hablar, no sólo por la dificultad que presentaban los cambios que habían tenido lugar en su garganta, sino por el peso del remordimiento, la tristeza y la profunda soledad que sentía.

Pero volvió a rechazarle, confirmando sus peores sospechas y alejando la angustia y compasión que sentía de sí mismo. Como una oscura ola repleta de hielo en movimiento, volvió a sentirse invadido por el furor frío de aquella conciencia arcaica. El deseo de tocarle el cabello, de acariciar tiernamente su piel suave, de cogerla en sus brazos, se esfumó inmediatamente y se vio reemplazado por otro anhelo mucho más fuerte: el deseo profundo de matarla. Quería destriparla, hundir la cabeza en su carne todavía caliente y proclamar finalmente su victoria orinando sobre los restos inanimados. Se lanzó hacia ella, todavía queriéndola, pero con otro fin.

Ella corrió y él la persiguió.

El recuerdo instintivo y racial de incontables persecuciones, no sólo en los recovecos de su mente sino circulando por su sangre, le colocaba en una situación ventajosa. La alcanzaría; sólo era cuestión de tiempo.

Aquel animal arrogante corría con rapidez, pero siempre lo hacían cuando les impulsaba el terror y el instinto de supervivencia, mucha rapidez al principio, pero no duradera. Además, por el miedo, la presa no era nunca tan astuta como el depredador. La experiencia se lo confirmaba.

Deseaba haberse quitado las botas, porque ahora le molestaban. Sin embargo, su propio nivel de adrenalina era tan alto que le permitía superar el dolor de los apretujados dedos de los pies y de los tacones. En aquel momento la incomodidad no le importaba.

La presa se dirigió hacia el sur, a pesar de que en aquella dirección no se vislumbraba lugar alguno donde pudiera refugiarse. Hasta las lejanas montañas los únicos habitantes de aquel inhóspito territorio eran sólo cosas que se arrastraban, gateaban y se deslizaban, cosas que mordían, picaban y que en algunos casos se comían a sus propios retoños para sobrevivir.

Después de correr apenas doscientos metros, a Rachael le faltaba oxígeno y sus piernas parecían de plomo.

No es que no estuviera en forma, lo que ocurría era que el calor del desierto era tan intenso, que parecía tener cuerpo y correr por él era casi tan difícil como hacerlo por el agua. En su mayor parte, no procedía del cielo, cuya casi totalidad estaba cubierta de nubes. Se elevaba de la cálida arena, donde el sol ahora oculto lo había acumulado, desde el amanecer hasta la llegada de las nubes hacía aproximadamente una hora. El calor era todavía muy intenso, más de treinta y cinco grados, pero el aire que se levantaba de la arena debía de estar por lo menos a cuarenta. Tenía la impresión de estar corriendo sobre la rejilla de un horno.

Miró hacia atrás.

Eric la seguía a unos veinte metros de distancia.

Miró hacia adelante y forzó el paso, estimulando sus piernas al máximo, con el mayor esfuerzo del que era capaz, empujando el muro de calor, seguido de infinidad de muros semejantes, aspirando el aire cálido hasta que la boca le quedó seca, la lengua pegada al paladar, la garganta comenzó a dolerle y le ardían los pulmones. Delante tenía una línea natural de mezquites enanos, que se extendía veinte o treinta metros hacia la izquierda y una distancia parecida hacia la derecha. No quiso rodearla, porque temía perder la ventaja que le llevaba a Eric. El mezquite sólo le llegaba a la altura de la rodilla y, por lo que podía ver, no era demasiado sólido ni profundo, por lo que avanzó decididamente, descubriendo que se extendía más allá de lo que parecía, de cinco a siete metros y era más espeso de lo que aparentaba. Las plantas espinosas y aceitosas le rasgaban las piernas y reducían su marcha con tal tenacidad, que parecían estar conscientemente aliadas con Eric. Su corazón ya acelerado comenzó a latir con mayor fuerza, excesiva, golpeando contra el esternón. Cuando finalmente acabó de cruzarlas, tenía infinidad de fragmentos de hojas y de corteza pegados a los vaqueros y a los calcetines. Empapada de sudor, parpadeando para que este no le turbara la vista, y con el sabor salado del mismo en las esquinas de la boca, aceleró el paso. Si seguía sudando de aquel modo, corría un verdadero peligro de deshidratarse. Comenzaba ya a ver colores en la periferia de su campo de visión, a sentir ligeras náuseas en el estómago y estaba un poco mareada. Pero siguió forzando las piernas, avanzando sobre el terreno árido, porque era lo único que podía hacer.

Volvió a echar un vistazo atrás.

Eric estaba más cerca. Escasamente a unos quince metros.

Con un enorme esfuerzo, Rachael logró sacar más fuerzas de su interior, un poco más de energía y algo de vigor adicional.

El terreno era ahora rocoso y menos peligrosamente mullido que antes. La roca había sido erosionada por la arena transportada por el viento a lo largo de los siglos, en forma de redondeles ensortijados: las huellas del viento.

Constituía una superficie ideal para correr y ganó velocidad. Sin embargo, pronto agotaría sus energías y comenzaría a sentir los efectos de la deshidratación, aunque prefería no pensar en ello. La clave consistía en pensar positivamente y lo hizo a lo largo de otras cincuenta zancadas, con la seguridad de que aumentaría la distancia de su perseguidor.

Cuando se volvió para mirar por tercera vez, soltó un grito involuntario de desesperación.

Eric estaba más cerca. Diez metros.

Entonces fue cuando tropezó y se cayó.

Había acabado la roca y el suelo volvía a ser de arena. Al no mirar, no se había dado cuenta del cambio y se dobló el tobillo. Procuró mantenerse en pie, intentó seguir corriendo, pero la torcedura le impedía mantener un buen ritmo.

Volvió a torcerse el mismo tobillo al apoyarlo contra el suelo. Lanzó un grito y rodó hacia la izquierda sobre unos matorrales, unas piedras y algunos hierbajos secos.

Acabó al borde de un arroyo, muy caudaloso cuando llovía, pero ahora, como la mayor parte del tiempo, completamente seco. Tenía unos diecisiete metros de anchura y aproximadamente diez de profundidad, con las paredes laterales casi verticales. Al detenerse comprendió inmediatamente la situación, supo lo que debía hacer y lo hizo. Se dejó caer rodando por la empinada pendiente, con la esperanza de no lastimarse con ninguna roca ni encontrarse con ninguna serpiente de cascabel.

Fue un duro descenso y cuando llegó al fondo había perdido la mitad de sus fuerzas. No obstante, se levantó, miró hacia arriba y vio a Eric, o a esa cosa en la que Eric se había convertido, contemplándola desde la parte superior de la pared del arroyo. Estaba sólo a diez o doce metros, pero la distancia en sentido vertical no era lo mismo que horizontal y parecía que se encontraba en la calle de una ciudad, con Eric observándola desde un cuarto piso. La audacia de Rachael y la vacilación de Eric le permitieron ganar un poco de tiempo. De haberse lanzado tras ella, probablemente la habría alcanzado en seguida.

Le había ganado un poco de terreno y debía aprovecharse de ello. Girando hacia la derecha, comenzó a correr por el cauce del arroyo, sin apoyarse excesivamente en el tobillo torcido. No sabía hacia dónde se dirigía, pero siguió avanzando con los ojos muy abiertos, esperando ver algo que pudiera favorecerla, algo que la salvara, algo…

Algo.

Cualquier cosa.

Lo que necesitaba era un milagro.

Suponía que Eric descendería cuando comenzara a correr, pero no lo hizo. Se quedó en la parte superior, corriendo a su altura, observándola y guardando paso por paso el mismo ritmo que ella.

Supuso que él también estaba a la espera de algo que le beneficiara.

29. HOMBRES RECOMPUESTOS

Con la ayuda del departamento del sheriff del condado de Riverside, que les facilitó un coche y un ayudante para conducirlo, Sharp y Peake estaban de regreso de Palm Springs a las cuatro y media de la tarde del martes. Cogieron dos habitaciones en un motel de Palm Canyon Drive.

Sharp llamó a Nelson Gosser, el agente que se había quedado vigilando la casa de Eric Leben en Palm Springs. Este compró un par de albornoces para Peake y para Sharp, llevó su ropa a una tintorería y lavandería rápida, y les trajo dos raciones de pollo de Kentucky Fried Chicken, con ensalada de col, patatas fritas y galletas.

Mientras Sharp y Peake estaban en el lago Arrowhead, el Mercedes rojo 560 SL de Rachael Leben había sido hallado, con una rueda reventada, detrás de una casa desocupada, a pocas manzanas de Palm Canyon Drive.

Averiguaron también que el Ford azul que Shadway conducía en Arrowhead pertenecía a una agencia de alquiler del aeropuerto. Evidentemente, ninguno de los coches les ofrecía pista alguna.

Sharp llamó al aeropuerto para hablar con el piloto del Bell jet Ranger. El helicóptero estaba ya casi completamente reparado. Estaría cargado de combustible y a disposición del subdirector al cabo de una hora.

Sin probar las patatas porque creía que causaban problemas cardíacos, dejando la ensalada de col porque hacía meses que estaba agria y separando meticulosamente la piel y la grasa del pollo, comió sólo la carne, mientras hacía una serie de llamadas telefónicas a sus subordinados en los laboratorios de Geneplan en Riverside y en otro lugares del condado de Orange. Más de sesenta agentes participaban en el caso. No pudo contactarlos a todos, pero hablando con seis de ellos se formó una idea detallada del progreso de la investigación.

Era nulo.

Muchas preguntas sin respuesta. ¿Dónde estaba Eric Leben? ¿Dónde estaba Ben Shadway? ¿Por qué no estaba Rachael Leben con Shadway en la cabaña sobre el lago Arrowhead? ¿Adónde había ido? ¿Dónde estaba ahora? ¿Lograrían Shadway y la señora Leben hacerse con las pruebas necesarias para divulgar la información relacionada con el proyecto Wildcard?

Considerando la urgencia de tantas preguntas sin respuesta y el fracaso humillante de la expedición de Arrowhead, la mayoría de la gente habría tenido poco apetito, pero Anson Sharp acabó de devorar gustoso el pollo y las galletas.

Además, considerando que había puesto todo su futuro en riesgo, subordinando en este caso los objetivos de la agencia a su venganza personal contra Ben Shadway, parecía improbable que pudiera acostarse y disfrutar tranquilamente del sueño profundo propio de un niño inocente. Pero al meterse en la enorme cama del motel, no tuvo dificultad alguna en hacerlo. Era siempre capaz de dormirse en el momento de apoyar la cabeza sobre la almohada, independientemente de las circunstancias.

Era, después de todo, un hombre cuya única pasión la constituía él mismo, cuyo único compromiso era hacia sí mismo y cuyo único interés se centraba en las cosas que le afectaban directamente. Por consiguiente, el hecho de cuidarse, de comer bien, dormir, mantenerse en forma y cuidar de su apariencia eran de una importancia primordial.

Además, plenamente convencido de que era superior a los demás hombres y favorecido por el destino, no se dejaba abatir por ningún contratiempo, ya que estaba convencido de que la mala suerte y la decepción eran condiciones transitorias, anomalías insignificantes en un camino que, en líneas generales, era suave y permanentemente ascendente hacia la grandeza y la fama.

Antes de meterse en la cama, Sharp mandó a Nelson Gosser con instrucciones para Peake. A continuación dio órdenes en la recepción para que no le pasaran ninguna llamada, corrió las cortinas, se quitó el albornoz, arregló la almohada y se tumbó sobre el colchón.

Mirando al techo oscuro, pensó en Shadway y se rio.

El pobre Shadway se preguntaría cómo diablos se las había arreglado un individuo que había sido sometido a un consejo de guerra y expulsado deshonrosamente de los marines, para convertirse en agente de la ADS. Ese era el problema fundamental del puritano de Ben. Creía equivocadamente que ciertas formas de conducta eran morales y otras inmorales, que las buenas acciones eran premiadas y que, tarde o temprano, el autor de las malas acababa pagando por las mismas.

Pero Anson Sharp sabía que la justicia en abstracto no existía, que sólo se debía temer la retribución de los demás si uno les permitía que contraatacaran y que el altruismo y la honradez no eran automáticamente recompensados. Sabía que los conceptos de moralidad e inmoralidad no tenían sentido alguno, y que en la vida uno no elegía entre el bien y el mal, sino entre lo que aportaba beneficio y lo que no lo aportaba. Sólo un imbécil haría algo que no le aportara beneficio, o que beneficiara a otro más que a él. Ocuparse de sí mismo era lo único que importaba y toda decisión que le beneficiara a uno era buena, independientemente del efecto que causara en los demás.

Con sus actos limitados sólo por esa filosofía extremadamente flexible, le había resultado relativamente fácil eliminar lo de la expulsión deshonrosa de su ficha. Su respeto por la informática y el conocimiento de sus capacidades habían sido también de un valor incalculable.

En Vietnam, Sharp había logrado robar con mucho éxito grandes cantidades de suministros destinados a las tropas, gracias a la colaboración de un cabo llamado Eugene Dalmet, operador de ordenador en el departamento de intendencia. Gracias a la informática, sabían exactamente dónde se encontraban los suministros en cualquier momento dado y podían elegir el lugar y momento ideal para interceptarlos. A continuación, Dalmet casi siempre lograba eliminar la información relacionada con dichos suministros del ordenador y mandar una orden a través del mismo, para que algún funcionario inocente destruyera la documentación escrita, de modo que nadie podría demostrar que había habido un robo, porque no quedaba constancia de que hubiera nada para robar. En este nuevo mundo feliz de burócratas y alta tecnología, parecía que nada era efectivamente real sino había una documentación y gran cantidad de datos en un ordenador que demostraran su existencia. Todo funcionaba a pedir de boca, hasta que Ben Shadway comenzó a meter las narices en sus asuntos.

Repatriado a los Estados Unidos deshonrosamente, Sharp no estaba desesperado porque conservaba el alentador conocimiento del talento maravilloso de los ordenadores para modificar la información y cambiar la historia. Estaba seguro de que podría utilizarlo para rehacer su reputación.

Durante seis meses, trabajando día y noche y con una dedicación exclusiva, hizo cursos de informática hasta convertirse no sólo en un operador de primer rango, sino en un hacker de singular pericia y astucia. Eso ocurría en una época en que la palabra hacker no había sido aún inventada.

Logró que le aceptaran en Oxelbine Placement, una agencia de empleo para ejecutivos lo suficientemente grande para necesitar un programador de ordenadores, pero bastante pequeña y discreta como para no preocuparse por el historial de uno de sus empleados. Lo único que a Oxelbine le interesaba era que no tuviera antecedentes penales en la vida civil y que estuviera bien preparado en su campo, en una época en que no se había desencadenado todavía la fiebre de la informática, con mucha demanda en el mundo comercial de personas que tuvieran conocimientos avanzados en el procesamiento de datos.

Oxelbine tenía línea directa con el ordenador principal de la TRW, la empresa más importante dedicada a la investigación de crédito y solvencia. Los ficheros de la TRW constituían la fuente de información más importante, tanto a nivel local como nacional, para las agencias dedicadas a determinar la solvencia de los individuos. Oxelbine compraba a la TRW la información relacionada con ejecutivos que solicitaban empleo a través de ellos y, de vez en cuando, reducía los costos vendiéndoles información que no poseían. Además de realizar su trabajo en Oxelbine, Sharp hurgó secretamente en el ordenador de la TRW, intentando descubrir su sistema de codificación de datos. Se dedicó laboriosamente a tantear, como lo harían tantos aficionados una década más tarde, si bien en aquella época el sistema era más lento, porque también lo eran los ordenadores. Sin embargo, con el transcurso del tiempo, logró tener acceso a todas las fichas de la TRW y, todavía más importante, descubrió cómo agregar y eliminar datos. El proceso era más simple de lo que sería en una época posterior, ya que entonces aún no se había reconocido la necesidad de proteger la información informatizada. Cuando logró acceder a su propia ficha, cambió lo de expulsado deshonrosamente de los marines por honrosamente licenciado, se otorgó incluso algunas condecoraciones, se ascendió de sargento a teniente y eliminó un par de manchas de menor importancia. Entonces introdujo la orden en el ordenador de la TRW de que se destruyera la documentación existente y se sustituyera por otra ficha que coincidiera con la información del ordenador.

Libre de la mancha negra en su historial, consiguió trabajo en una empresa que trabajaba para el departamento de defensa: la General Dynamics. Tratándose de un empleo administrativo que no requería el visto bueno de los servicios de seguridad, sus antecedentes no fueron investigados por el FBI ni por la GAO, cuyos ordenadores estaban conectados con los del departamento de defensa y habrían delatado su auténtico historial militar. Utilizando los terminales de su nueva empresa, conectados también con los de los sistemas del departamento de defensa, Sharp acabó por tener acceso a su ficha informática en la oficina de personal del cuerpo de marines y la modificó al igual que había hecho con la de la TRW. A partir de entonces, ya sólo fue cosa de que el computador de los marines diera la orden de que se destruyera la documentación escrita y se reemplazara por una «copia actualizada» de la ficha.

El FBI tenía su propio fichero de individuos que habían delinquido en el servicio militar. Los utilizaba para investigar civiles a quienes se sospechaba habían cometido crímenes y también a los candidatos a empleos federales, para los que se exigía el visto bueno de los servicios de seguridad. Rectificado el fichero del cuerpo de marines, Sharp le ordenó que mandara una copia de su ficha actualizada al FBI, acompañada de una nota en la que decía que su antigua ficha contenía «graves errores difamatorios y que debía ser destruida inmediatamente». En aquella época, antes de que nadie hubiera oído hablar de hackers, o se hubiera dado cuenta de la vulnerabilidad de los archivos electrónicos, la gente creía lo que les decían los ordenadores; incluso los agentes del FBI, entrenados para desconfiar, creían en ellos. Sharp estaba bastante convencido de que se saldría con la suya.

A los pocos meses solicitó ser admitido en un programa de formación de la Agencia de la Defensa de la Seguridad y quedó a la espera de comprobar si su campaña destinada a rehacer su reputación había tenido éxito. Lo había tenido.

Después de una investigación por parte del FBI con relación a su pasado y a su carácter, le aceptaron en la ADS. A partir de entonces, con la dedicación de alguien auténticamente sediento de poder y la astucia de un maquiavelo innato, comenzó a ascender como una centella por los rangos de la ADS. No le entorpeció el hecho de saber cómo utilizar el ordenador para mejorar su historial en la agencia, introduciendo recomendaciones y méritos especiales de agentes de rango superior, después de que estos hubieran fallecido en acción o por causas naturales y, por consiguiente, no pudieran contradecirle.

Sharp decidió que había sólo un puñado de individuos que podían delatarle, con los que había servido en Vietnam y que habían intervenido en su consejo de guerra. Desde la ADS, se dedicó a localizar a todos aquellos que podían suponer un peligro para él. Tres de ellos habían fallecido en Vietnam después de su regreso. Otro había fallecido unos años después de la época de Jimmy Carter, en el intento fallido de rescatar a unos rehenes en Irán. Otro lo hizo de muerte natural. Otro fue abatido de un tiro en Teanek, New jersey, donde al licenciarse en los marines había instalado una tienda que estaba abierta por la noche y tuvo la mala suerte de enfrentarse a un joven drogadicto que pretendía atracarle. Otros tres individuos, capaces de revelar su pasado y destruir su carrera, habían regresado a Washington después de la guerra y habían entrado en el departamento de estado, el FBI y el departamento de justicia. Con suma cautela, pero sin pérdida de tiempo antes de que descubrieran que estaba en la ADS, organizó su asesinato y lo ejecutó sin el menor contratiempo.

Otros cuatro que le conocían, incluido Shadway, seguían con vida, pero ninguno de ellos trabajaba para el gobierno o parecía probable que le descubrieran en la ADS. Evidentemente, si alcanzaba el puesto de director, su nombre aparecería con mayor frecuencia en las noticias y podría llegar a oídos de enemigos como Shadway, que intentarían derrocarle. Desde hacía algún tiempo sabía que esos cuatro debían morir tarde o temprano. Al descubrir que Shadway estaba vinculado en el caso Leben, a Sharp le pareció que era como un don del cielo, prueba adicional de que estaba destinado a llegar tan lejos como deseara.

Dada su propia historia, a Sharp no le sorprendió enterarse de la autoexperimentación de Eric Leben. Otros parecían asombrados o atónitos ante la arrogancia de Leben, intentando violar la ley de Dios y de la Naturaleza, burlando la muerte. Sin embargo, hacía tiempo que Sharp había descubierto que absolutos tales como la verdad, lo bueno y lo malo, la justicia o incluso la muerte, habían dejado de ser valores absolutos en esta época de tecnología avanzada.

Sharp había reformado su reputación manipulando electrones y Eric Leben había intentado reconstituirse a partir de un cadáver, convirtiéndose nuevamente en un hombre vivo con la manipulación de sus propios genes. Para Sharp todo formaba parte del mismo proceso mágico de la ciencia del siglo XX.

Ahora, tumbado sobre la cama de su habitación, Anson Sharp disfrutaba del sueño del amoral, mucho más profundo y relajante que el del justo, el virtuoso y el inocente.

Jerry Peake tardó un buen rato en dormirse. Hacía veinticuatro horas que no se acostaba, había subido y bajado montañas, había obtenido un par de asombrosas introspecciones y estaba agotado cuando llegaron a Palm Springs, demasiado cansado para probar la comida que Nelson Gosser había llevado. Seguía estando agotado, pero no podía dormir.

Por una parte, Gosser le había entregado un mensaje de Sharp diciéndole que descansara durante un par de horas y estuviera listo para entrar de nuevo en acción a las siete y media, lo que le permitiría disponer de media hora para ducharse y afeitarse cuando despertara. ¡Dos horas! Necesitaba diez. Le parecía que no valía la pena acostarse si tenía que volver a levantarse tan pronto.

Además, seguía sin vislumbrar la solución del difícil dilema moral que le había atormentado todo el día: convertirse en cómplice de asesinato a las órdenes de Sharp y hacer méritos profesionales a costa de su alma, o encañonar a Sharp con un arma si era necesario, arruinando su carrera pero salvando su alma. Le parecía que su elección evidente debía ser la segunda, sólo que si encañonaba a Sharp con un arma puede que este le disparase y le matara. Sharp era más astuto y rápido que él, Peake lo sabía. Había pensado que por el hecho de no dispararle a Shadway, el subdirector se había molestado y le echaría del caso, expulsado con hastío, lo que no habría mejorado las perspectivas de su carrera, pero habría resuelto su dilema. Pero Sharp le tenía ahora fuertemente atrapado y Peake reconoció que no tenía ninguna salida fácil.

Lo que más le preocupaba era la certeza de que alguien más inteligente que él, a estas alturas habría hallado ya una solución para beneficiarse enormemente de la situación. No habiendo conocido a su madre, con poco afecto en su infancia por parte de su padre viudo y malhumorado, poco popular en la escuela por tímido e introvertido, hacía tiempo que Jerry Peake soñaba en dejar de ser un perdedor para convertirse en ganador, de un don nadie en un ser legendario, y ahora se le había presentado la oportunidad de comenzar a ascender, pero no sabía cómo utilizarla.

Se revolcó en la cama. Dio vueltas y más vueltas.

Maquinó, planificó y se devanó los sesos contra Sharp y pensando en su propio éxito, pero sus planes, proyectos y confabulaciones se desmoronaban uno tras otro, bajo el peso de la pobreza de su propia concepción e ingenuidad.

Sentía un profundo deseo de ser como George Smiley, Sherlock Holmes, o James Bond, pero se sentía como el gato silvestre, intentando con muy poca astucia capturar y devorar al ratón, mucho más inteligente que él.

Tuvo un montón de pesadillas en las que se caía de escaleras, de tejados y de árboles, persiguiendo a un macabro canario con el rostro de Anson Sharp.

Ben había perdido tiempo en el lago Silverwood, desprendiéndose del Chevette robado y buscando otro coche que pudiera robar. Habría sido suicida quedarse con el mismo vehículo, sabiendo que Sharp tenía su descripción y la matrícula. Por fin localizó un Merkur negro y nuevo, aparcado junto a un largo camino que conducía al lago, fuera del campo visual de su propietario que estaba pescando. Estaba cerrado con llave, pero tenía las ventanas un poco abiertas para que se aireara. En el maletero del Chevette, entre un montón de porquería, había encontrado un colgador de alambre y lo había cogido por si se encontraba en semejante situación. Lo utilizó para sacar el seguro, hizo un puente y se dirigió hacia la interestatal 15.

No llegó a Barstow hasta las cuatro cuarenta y cinco. Había llegado ya a la triste conclusión de que no alcanzaría a Rachael por la carretera. Por culpa de Sharp había perdido demasiado tiempo. Cuando el cielo se oscureció y comenzaron a caer algunas gotas, comprendió que la tormenta disminuiría la velocidad del Merkur más que la del Mercedes con su extraordinaria maniobrabilidad, aumentando la distancia que le separaba de Rachael. Entonces decidió salirse de la poco transitada carretera, entrar en el centro de Barstow y llamar por teléfono a Whitney Gavis en Las Vegas.

Le avisaría a Whitney de que Eric Leben estaba escondido en el maletero del coche de Rachael. Con un poco de suerte, Rachael no se detendría por el camino y no le brindaría a Eric la oportunidad de atacarla, lo que obligaría al difunto a permanecer en su escondrijo hasta que llegaran a Las Vegas. Allí, previamente advertido, Whit Gavis podría propinarle seis disparos con una buena escopeta, en el momento en que Eric abriera el maletero y Rachael, sin haberse dado cuenta en ningún momento del peligro que corría, estaría a salvo.

Todo saldría a pedir de boca.

Whit se ocuparía de todo.

Ben acabó de marcar el número, sirviéndose de su tarjeta de la ATT, y al cabo de un momento comenzó a sonar el teléfono de Whit, a doscientos kilómetros de distancia.

La tormenta no había llegado aún. Sólo caían unas gotas, que se estrellaban contra las paredes del cristal de la cabina.

El teléfono sonó y sonó.

Las nubes anteriormente algodonadas se habían convertido en inmensos cúmulos de un gris oscuro, que seguían transformándose en masas todavía más negras y malignas, desplazándose a gran velocidad hacia el sudeste.

El teléfono seguía sonando y sonando.

«Contéstalo, maldita sea», pensó Ben.

Pero Whit no estaba en casa y su deseo no cambiaría la situación. Después de veinte llamadas, Ben colgó el teléfono.

Permaneció unos momentos en la cabina, desesperado, sin saber qué hacer.

En otra época había sido un hombre de acción, sin una sola duda en un momento de crisis. Pero como reacción ante ciertos descubrimientos intranquilizantes acerca del mundo en que vivía, había intentado convertirse en otro hombre, estudioso del pasado, aficionado a los trenes. Había fracasado en su intento, como lo habían demostrado sobradamente los acontecimientos recientes. No podía dejar de ser el mismo de antes. Ahora lo reconocía. También creía no haber perdido su pericia. Pero se daba cuenta de que todos esos años pretendiendo ser otro, le habían aplacado. El hecho de no haber verificado el maletero del Mercedes antes de dejar que Rachael se marchara, su actual desesperación, su confusión y su inesperada indecisión, demostraban que la pretensión excesiva tiene sus efectos perniciosos.

Apareció un relámpago en el cielo ennegrecido, sin que por ello estallara la tormenta.

Decidió que lo único que podía hacer era lanzarse a la carretera, en dirección hacia Las Vegas, confiando en que todo saldría bien, aunque dadas las circunstancias la confianza parecía ahora fútil. Podía detenerse en Baker, cien kilómetros más adelante, o intentar llamar nuevamente a Whit.

Tal vez su suerte cambiara.

Tenía que cambiar.

Abrió la puerta de la cabina y se dirigió a toda prisa hacia el Merkur robado.

Otro relámpago cruzó el firmamento.

Un enorme trueno retumbó entre las nubes y la tierra.

El aire apestaba a ozono.

Entró en el coche, cerró la puerta, puso en marcha el motor y por fin se desencadenó la tormenta, dejando caer un millón de toneladas de agua en el desierto, en forma de diluvio.

30. SERPIENTES CASCABEL

Rachael tenía la sensación de haberse desplazado por el cauce del arroyo a lo largo de varios kilómetros, aunque probablemente sólo habían sido unos centenares de metros. La fantasía de la distancia la provocaba el intenso dolor de su tobillo dislocado, que mejoraba aunque levemente.

Se sentía atrapada en un laberinto en el que podía pasar la vida buscando la salida inexistente. Había numerosos cauces laterales, de menor anchura, todos a la derecha. Pensó en ir por uno de ellos, pero debido al ángulo de intersección, no podía ver hasta dónde se extendían y temía que, en el caso de seguirlo, se encontrara al poco rato en un callejón sin salida.

A la izquierda, a tres pisos de altura, Eric corría al borde del terraplén, al ritmo de su cojera, como si fuera el maestro del laberinto de un juego de Dragones y Mazmorras. Si se decidía a bajar por la pared del arroyo, ella tendría que intentar escalar inmediatamente el muro opuesto, ya que ahora se había dado perfecta cuenta de que no podría dejarle atrás. Su única esperanza de supervivencia consistía en escalar el muro y encontrar algunas piedras que tirarle cuando la persiguiera. Esperaba que tardara todavía algunos minutos en descender, porque necesitaba recuperarse del dolor de su tobillo, antes de intentar la escalada.

Se oyeron truenos lejanos procedentes del oeste, de la dirección de Barstow. Al primero le siguió otro y todavía un tercero, más sonoro que los dos anteriores. El cielo en aquella parte del desierto estaba gris y negro como el hollín, como si hubiera habido un incendio en el firmamento, dejando la ceniza y los rescoldos apagados. Había perdido también altura, convirtiéndose en una especie de tapa que amenazaba con cubrir el arroyo. Un viento cálido sopló como un lamento, produciendo un quejido en la superficie del Mojave y algunas ráfagas llegaron hasta el fondo del cauce, levantando arena en el rostro de Rachael. La tormenta que avanzaba por el oeste no había llegado aún, pero no tardaría en hacerlo. Un aroma pretormentoso se olía en el aire y en el ambiente había esa sensación de carga eléctrica que precede a la lluvia intensa.

Al entrar en una curva, a Rachael la sobresaltó un montón de arbustos secos que habían caído de la superficie del desierto. Impulsados por una ráfaga, se le acercaron rápidamente con un ruido rasposo, casi un chirrido, como si fueran entes vivientes. Intentó apartarse del camino de los arbustos, tropezó y cayó tendida sobre el polvo seco sedimentario que cubría el cauce. Temió haberse lastimado nuevamente el tobillo, pero afortunadamente no fue así.

En el momento de caer, oyó un ruido a su espalda. Al principio creyó que debía tratarse de los arbustos frotando entre sí, en su progreso por el arroyo, pero no tardó en comprender la verdadera naturaleza del sonido que oía. Cuando volvió la cabeza, comprobó que Eric había comenzado a descender por la pendiente. Había estado esperando que se cayera o que se encontrara con algún obstáculo y, ahora que estaba en el suelo, había decidido aprovecharse de su mala suerte. Había bajado ya por un tercio del terraplén y estaba todavía de pie, ya que la pendiente no era tan acentuada como en el lugar por donde había bajado Rachael. Al descender, provocó un pequeño alud de polvo y piedras, pero el muro no cedió por completo. En un minuto llegaría al fondo y en diez pasos la alcanzaría.

Rachael se levantó y salió corriendo hacia el muro opuesto, pero se dio cuenta de que se le habían caído las llaves del coche. Puede que jamás encontrara el camino de regreso y, en realidad, lo más probable era que Eric la alcanzaría o que se perdería en el desierto, pero si milagrosamente lograra regresar junto al Mercedes, necesitaba tener las llaves.

Eric estaba ya a medio camino de la pendiente, rodeado de una nube de polvo que levantaba en su descenso.

Buscando frenéticamente las llaves, regresó al lugar donde se había caído y al principio no pudo verlas. Entonces vio algo que brillaba, casi enterrado en el polvo. Evidentemente se había caído sobre las llaves, empujándolas con su cuerpo contra el suelo. Las cogió.

Eric había recorrido ya más de la mitad del camino.

Se le acercaba emitiendo un sonido extraño: un grito agudo y escalofriante, entre susurro y chillido.

Un trueno, ahora más cercano, retumbó en el firmamento.

Empapada todavía de sudor, jadeando, con la boca seca y los pulmones doloridos por el cálido aire, corrió hacia el muro opuesto mientras se metía las llaves en el bolsillo de los vaqueros. El grado de inclinación era semejante al del terraplén por el que descendía Eric, pero Rachael descubrió que no era tan fácil subir como bajar, y que el ángulo que facilitaba el descenso dificultaba la subida. Después de tres metros de escalada, se vio obligada a echarse de cuerpo entero contra el muro, utilizando desesperadamente las manos, las rodillas y los pies para seguir escalando el terraplén.

El chillido escalofriante de Eric crecía a su espalda.

No se atrevía a mirar atrás.

Otros cinco metros para llegar a la superficie.

Su progreso era lamentablemente lento, debido a la blandura del terreno que pisaba. En algunos lugares se desmoronaba, al intentar apoyar las manos o los pies. Necesitaba la tenacidad de una araña para no perder terreno y le horrorizaba la perspectiva de resbalar nuevamente hasta el fondo del arroyo.

Le faltaban unos cuatro metros para alcanzar la superficie, por la que debía estar a un par de pisos del fondo.

—Rachael —dijo esa especie de Eric a su espalda, con una voz rasposa que a ella le produjo el mismo efecto que una lima en la médula.

El muro estaba surcado por canales de desagüe verticales, algunos de unos pocos centímetros de anchura y profundidad, y otros de varios palmos. Debía mantenerse alejada de ellos, ya que a su alrededor la tierra era excesivamente blanda y se desmoronaba con gran facilidad.

Afortunadamente, en algunos lugares había rocas estriadas, con franjas rosas, grises, castañas y blanquecinas como el cuarzo. Eran las puntas de los estratos rocosos que la erosión sólo había comenzado a descubrir y ofrecían buenos puntos de apoyo.

—Rachael…

Se agarró a un saliente rocoso de más de un palmo que tenía sobre la cabeza, esperando que no cediera, pero antes de poder ponerlo a prueba, algo le agarró el tacón derecho. No pudo evitarlo, en esta ocasión tuvo que mirar y ahí estaba, santo cielo, esa especie de Eric, en el muro del arroyo, detrás de ella, aguantándose con una mano e intentando alcanzarla con la otra, procurando cogerle el zapato, sin acabar de lograrlo por pocos centímetros.

Con una agilidad asombrosa, más propia de un animal que de un ser humano, se lanzó hacia arriba. Sus manos, rodillas y pies se pegaban al muro con una facilidad horripilante. Intentó agarrarla de nuevo. Estaba ya lo suficientemente cerca como para cogerla del tobillo.

Pero ella tampoco se dormía. Siguió avanzando al tiempo que él lo hacía. Con los reflejos agudizados por el flujo de la adrenalina, apartó los pies y las rodillas del muro, agarrándose sólo con las manos de la roca que tenía sobre la cabeza. Cuando él intentó agarrarla, dobló las rodillas y le golpeó con ambos pies en la mano ósea de dedos mutantes con que intentaba agarrarla.

Pegó un aullido inhumano.

Volvió a golpearle.

En lugar de deslizarse por el muro, como Rachael esperaba, Eric se mantuvo agarrado, siguió avanzando, con un chillido triunfal e intentó cogerla de nuevo.

Rachael volvió a sacudirle con los pies, golpeándole con uno en el brazo y con el otro en pleno rostro.

Sintió que se le rasgaban los vaqueros y percibió un dolor en la pantorrilla, comprendiendo que la había arañado con sus garras en el momento en que le golpeaba.

Aulló de dolor, perdiendo finalmente el equilibrio y durante unos instantes se mantuvo precariamente agarrado de sus vaqueros. Entonces se le rompieron las uñas, se rasgó la tela y comenzó a descender por el muro.

Rachael no quiso volverse para observar su caída, sino que prefirió concentrarse en su ascenso a la roca a la que se agarraba precariamente. Unas pulsaciones de dolor con cada latido de su corazón le recorrían los brazos, las muñecas y los hombros. Sus músculos entumecidos se contorsionaban, negándose a obedecerla. Apretó los dientes, respirando por la nariz con tanta fuerza que parecía que rebuznaba, y se esforzó hacia arriba propulsándose con los pies en la medida de lo posible. Con pura perseverancia y determinación, condimentadas con una generosa medida de terror, logró alcanzar finalmente la plataforma rocosa.

A pesar de estar agotada y dolorida, no quiso detenerse. Agarrándose como pudo en los agujeros del muro del arroyo, en las rocas erosionadas y a las raíces de mezquite del borde de la superficie, salvó los últimos tres metros. Estaba en la superficie, abriéndose paso entre el mezquite y por fin rodando sobre la arena.

Cayó un rayo que parecía abrir el camino para que algún Dios descendiera del firmamento y los matorrales del desierto proyectaron momentáneamente sombras gigantescas.

A continuación retumbó un enorme trueno, que Rachael oyó a su espalda.

Se acercó al borde del arroyo, con la esperanza de ver a esa especie de Eric en el fondo del mismo, inmóvil, muerto por segunda vez. Tal vez se habría golpeado con alguna roca. Había unas cuantas en el cauce. Era posible. Podía haber caído sobre una de ellas y romperse la columna vertebral.

Miró hacia abajo.

Volvía a estar ya a medio camino del muro.

Otro rayo iluminó su rostro deformado, sus plateados ojos inhumanos y creó un reflejo horripilante en su dentadura excesivamente afilada.

Incorporándose, Rachael comenzó a darle patadas a la tierra del borde que se desmoronaba, de modo que le cayera encima. Estaba agarrado a una roca con venas de cuarzo, protegiendo la cabeza bajo la misma, de modo que el pequeño alud no le perjudicaba en absoluto. Rachael dejó de patalear la tierra, buscó piedras, halló unas cuantas del tamaño de un huevo y se las lanzó contra las manos. Cuando le golpearon sus grotescos dedos, soltó la roca refugiándose bajo la misma, agarrado sólo a la tierra del muro, donde ella no podía alcanzarle.

Podía esperar a que reapareciera y lanzarle nuevamente piedras. Podría mantenerle muchas horas acorralado. Pero de nada serviría. Sería una empresa tensa, agotadora y fútil. Cuando se le acabaran las piedras y sólo pudiera lanzarle tierra, subiría con la rapidez de una ardilla, haciendo caso omiso de su irrisorio bombardeo y acabaría con ella.

El cálido caldero celestial se volcó de nuevo, lanzando un tercer destello de energía. Golpeó el suelo mucho más cerca que los anteriores, a menos de medio kilómetro, acompañado simultáneamente de una descarga digna de Armaguedón y con un sonido sibilante que era el lenguaje eléctrico de la muerte.

En el muro, impertérrito ante los rayos, envalentonado al cesar el ataque que Rachael le había lanzado, esa especie de Eric se agarró con una mano monstruosa a la plataforma rocosa.

Le lanzó montones de tierra. Retiró la mano y volvió a protegerse bajo la roca, pero ella siguió pataleando al borde del terraplén. De pronto se produjo un desprendimiento bajo sus pies y estuvo a punto de caerse de nuevo en el arroyo. En el momento en que la tierra comenzó a ceder, se echó atrás evitando por los pelos una catástrofe y cayó sobre los glúteos.

Después del desprendimiento, quizás dudaría en salir de su escondrijo. Tal vez su precaución le permitiría ganar un par de minutos. Se puso en pie y comenzó a correr por la superficie inhóspita del desierto.

Sentía numerosos calambres y pinchazos en sus entumecidos músculos. Seguía doliéndole el tobillo derecho y la pantorrilla donde le había clavado sus garras.

Tenía la boca más seca que nunca y le ardía la garganta. Los pulmones le dolían con cada bocanada entrecortada del cálido aire del desierto.

No cedió ante el agotamiento, no podía permitírselo, siguió corriendo, no con la misma velocidad de antes, pero sí tan rápido como podía.

El terreno que tenía delante, cubierto de suaves colinas y hondonadas, no era tan llano como el anterior. Subió y bajó una tras otra, con la esperanza de que Eric no pudiera verla cuando llegase finalmente a la superficie. Por fin, deteniéndose en una hondonada, giró hacia lo que suponía el norte, a pesar de que en la persecución podía haber perdido su sentido direccional, ya que creía que tenía que dirigirse primero hacia el norte y a continuación hacia el este, para dar un rodeo que le condujera de nuevo al Mercedes, que se encontraba seguramente a un par de kilómetros, o quizás más lejos todavía.

Rayos… rayos.

En esta ocasión, un rayo increíblemente largo surcó el firmamento a lo largo de unos diez segundos, zigzagueando de norte a sur, hasta alcanzar el suelo como una gigantesca aguja que quisiera coser para siempre el cielo y la tierra.

El destello y el descomunal trueno que le siguió bastaron para precipitar finalmente la lluvia. Comenzó a caer en abundancia pegándole a Rachael el cabello al cráneo y golpeándole el rostro. Era fresca y agradable. Se lamió los labios, agradeciendo la humedad.

En varias ocasiones miró hacia atrás, con gran aprensión, pero no vio a Eric.

Le había despistado. Aunque hubiera dejado huellas de su trayectoria, la lluvia no tardaría en borrarlas. En su extraña encarnación, puede que fuera capaz de seguirla por el olfato, pero la lluvia también la protegería de ello, borrando su olor de la tierra y del ambiente. Incluso aunque sus extraños ojos le permitieran ver mejor que los de los humanos, con la abundante y tenebrosa lluvia la visibilidad era muy mala.

«Has escapado —se dijo a sí misma, apresurándose hacia el norte—. Estarás pronto a salvo».

Era probablemente cierto.

Pero ella no lo creía.

Cuando Ben Shadway había conducido apenas unos kilómetros al este de Barstow, la lluvia no sólo llenó el mundo sino que se convirtió en el mismo. A excepción de los golpes metronómicos del limpiaparabrisas, el único ruido que se oía era el del agua, precipitándose incesantemente sobre el coche, golpeando con sus enormes gotas el parabrisas y saliendo despedida de la superficie por el impulso de los neumáticos. Más allá de la comodidad, aunque algo húmeda, del interior del coche, la mayor parte de la luz había desaparecido del cielo amoratado y malherido, y prácticamente lo único que se veía era la lluvia omnipresente, precipitándose en millones de líneas oblicuas. De vez en cuando alguna ráfaga la empujaba como las cortinas en una ventana abierta, propulsándola por la superficie del desierto en graciosas pautas ondulantes, capa tras capa, gris sobre gris. Cuando caía un rayo, lo que ocurría con cierta frecuencia, millones de gotitas se tornaban plateadas y durante un par de segundos parecía que estuviera nevando sobre el Mojave. En otras ocasiones, la lluvia transformada por los rayos adquiría un brillo reluciente.

El diluvio fue en aumento, hasta que los limpiaparabrisas fueron incapaces de eliminar la cantidad de agua que caía.

Inclinado sobre el volante con los ojos entornados, Ben contemplaba la tormenta. La carretera era apenas visible.

Había encendido los faros, que no mejoraban la visibilidad. Sin embargo los de los coches que venían en dirección contraria, al reflejarse en la lluvia, le molestaban a la vista.

Descendió a sesenta y después a cuarenta. Por fin, puesto que la próxima área de aparcamiento se encontraba a más de treinta kilómetros, decidió detenerse en el arcén, sin parar el motor y encendió los intermitentes de emergencia del vehículo. No habiendo logrado ponerse en contacto con Whitney Gavis, estaba más preocupado que nunca por Rachael y cuando más avanzaba el tiempo más inútil se sentía, pero habría sido una locura proseguir antes de que amainara la tormenta. No le sería de ninguna utilidad a Rachael si perdía el control del coche en la resbaladiza superficie de la carretera, chocando con uno de esos gigantescos camiones de dieciocho ruedas que constituían el poco tráfico que circulaba por la misma y acababa medio muerto.

Después de esperar diez minutos en la lluvia más intensa que había visto en su vida, cuando comenzaba a preguntarse si jamás amainaría, vio que un torrente se había desbordado junto a la carretera. Dado que esta había sido construida a varios palmos de altura sobre el terreno circundante, no corría peligro de que el agua llegara al asfalto, pero se esparcía por el desierto. Mirando por la ventana lateral del Merkur, vio algo oscuro y sinuoso que se desplazaba por la superficie del agua marronácea del torrente, seguido de otra forma similar, de una tercera y de una cuarta. Al principio lo contempló perplejo, hasta que se dio cuenta de que eran serpientes de cascabel, cuyos nidos debían de haberse inundado en la tormenta. Debían de ser numerosos los nidos de dichos reptiles en aquella zona, ya que en pocos momentos aparecieron unas cuatro decenas de serpientes. Se desplazaban hasta alcanzar la parte más seca del terreno, donde amontonaban sus alargados cuerpos enroscándose y entrelazándose, configurando la masa movediza de un solo animal, desmoronado por la tormenta y ahora reconstituyéndose.

Cayó un rayo.

Las retorcidas serpientes, que recordaban los tentáculos de una medusa, parecían estremecerse con mayor ímpetu a la luz de la tormenta que las ponía intermitentemente de relieve.

Contemplándolas, Ben sintió un escalofrío en la médula de sus huesos. Dejó de observarlas, para mirar por el parabrisas hacia la carretera. Minuto tras minuto su optimismo se desmoronaba, aumentaba su desesperación, el temor que sentía por Rachael había alcanzado tal profundidad que comenzó a temblar violentamente en el interior del coche, en pleno diluvio, bajo el sombrío cielo tormentoso del desierto.

La lluvia había borrado toda huella que Rachael pudiera haber dejado, lo cual era positivo, pero la tormenta tenía también sus efectos negativos. A pesar de que el diluvio había hecho descender ligeramente la temperatura, aunque seguía haciendo calor y a pesar de que no sentía frío en absoluto, estaba sin embargo empapada hasta los huesos. Peor aún, seguía lloviendo a cántaros, lo cual unido a la oscuridad del ambiente entorpecía enormemente su sentido de la orientación, e incluso cuando se arriesgó a salir de la hondonada para subir sobre una colina, con el fin de orientarse, la visibilidad era tan precaria que no podía estar segura de que se estuviera dirigiendo hacia la zona donde había aparcado el Mercedes. Todavía más preocupante eran los malévolos rayos que caían cada vez con mayor frecuencia, lo que le hizo pensar que tarde o temprano acabaría carbonizada por uno de esos destellos.

Sin embargo, lo peor de todo era que el enorme y persistente ruido de la lluvia, con su siseo, cloqueo, sonido sibilante, crepitación, gorgoteo, efervescencia y profundo martilleo, ocultaría cualquier ruido que esa especie de Eric pudiera hacer al perseguirla, por lo que corría el terrible peligro de que la sorprendiera. Miraba frecuentemente a su espalda y observaba preocupada las cimas de las colinas que rodeaban las hondonadas por las que se desplazaba.

Reducía la velocidad cada vez que llegaba a una curva, temiendo tropezarse con él, salido de la tormenta, con su extraña mirada procedente de las tinieblas, dispuesto a echarle sus horribles garras encima.

Cuando, inesperadamente, se lo encontró, él no la vio. Al doblar una de esas curvas que tanto la preocupaban, vio a Eric a siete u ocho metros, arrodillado en medio de una hondonada, concentrándose en algo que al principio Rachael no pudo comprender. Junto a ella había una formación rocosa erosionada por el viento y se puso rápidamente a cubierto y fuera de su campo de visión. Estuvo a punto de volver por donde había venido, pero su postura y actitud le intrigaban. De pronto le pareció importante saber qué estaba haciendo, porque observándole en secreto quizás aprendería algo que le permitiera escapar o incluso que le diese cierta ventaja cuando volvieran a enfrentarse en algún tiempo futuro. Se deslizó por la roca mirando por diversas concavidades y agujeros, hasta que halló una perforación de unos cinco centímetros de diámetro, a través de la cual podía observar a Eric.

Seguía arrodillado en el suelo, con su enorme joroba contra la lluvia. Parecía haber… cambiado. Ya no tenía el mismo aspecto que cuando le había visto junto a los lavabos. Su aspecto seguía siendo monstruoso, pero ligeramente diferente. Una diferencia sutil, pero importante… ¿qué era exactamente? Mirando por el orificio de la roca, con el viento que circulaba por el mismo azotándole el rostro, Rachael forzó los ojos para verle con mayor claridad. La lluvia y la oscuridad del ambiente entorpecían la visibilidad, pero le pareció que su aspecto era ahora más similar al de un simio. Encorvado, con los hombros caídos y los brazos algo más largos. Puede que tampoco fuera tan mesozoico como antes, pero seguía siendo grotesco, con los huesos muy abultados, largos y unas horribles garras en lugar de manos.

Evidentemente los cambios que percibía debían de ser imaginarios, ya que la estructura de sus huesos y de su carne no podía haber cambiado visiblemente en menos de un cuarto de hora. ¿Podía? Por otra parte… ¿Por qué no? Si su estructura genética se había colapsado por completo desde que le pegó la paliza a Sarah Kiel la noche anterior, cuando su aspecto era todavía humano, si su cuerpo y extremidades habían cambiado tan radicalmente en las últimas doce horas, el ritmo de la metamorfosis era evidentemente muy acelerado y quizás podían apreciarse las diferencias en un solo cuarto de hora.

El descubrimiento era inquietante.

Lo que descubrió a continuación fue todavía peor. Eric tenía una enorme serpiente que se contorsionaba en sus manos, agarrándola con una cerca de la cabeza y con otra cerca de la cola, y se la estaba comiendo viva. Rachael vio cómo el animal abría y cerraba la boca, con sus dientes reflejados por la luz de los rayos, intentando inútilmente volver la cabeza para morder la mano del animal que la devoraba. Eric le daba enormes mordiscos en medio del cuerpo con sus dientes inhumanos, arrancando bocados de carne que masticaba con entusiasmo. Dado que su mandíbula era mucho mayor que la de cualquier ser humano, sus obscenos movimientos al masticar la serpiente se distinguían incluso a lo lejos.

Aturdida y asqueada, Rachael quería alejar la mirada, pero no lo hizo, ni llegó a vomitar, porque a las náuseas y a la repulsión le superaba su desconcierto y su necesidad de comprender a Eric.

Considerando lo mucho que anhelaba echarle la mano encima, ¿por qué había abandonado la persecución? ¿Se había olvidado de ella? ¿Le había mordido la serpiente y en su furor salvaje la recompensaba con la misma moneda?

Pero lo que hacía no era simplemente morderla, sino comérsela con deleite, consumiendo bocado tras bocado. En una ocasión, cuando Eric miró hacia el cielo, Rachael vio sus contorsionadas y aterradoras facciones en expresión de éxtasis inhumano. Con cada mordisco, se estremecía con evidente deleite. Su hambre parecía tan urgente e insaciable como incomprensible.

Caía la lluvia, aullaba el viento, retumbaban los truenos, zigzagueaban los rayos y Rachael se sentía como si estuviera mirando por una rendija del muro del infierno, contemplando a un demonio que devoraba las almas de los condenados. Su corazón latía con una fuerza comparable a la de la lluvia golpeando el suelo. Sabía que debía echar a correr, pero estaba como hipnotizada por el paisaje infernal que se le ofrecía a través del orificio.

Vio una y otra serpiente, seguida de una tercera, una cuarta y una quinta, emerger en el charco en el que estaba arrodillado Eric. Estaba frente a un nido, que al parecer se estaba inundando. Las serpientes avanzaban y al encontrarse con una especie de hombre en su camino, inmediatamente le mordían una y otra vez en las pantorrillas y en los brazos. A pesar de que Eric permanecía imperturbable, Rachael se sintió muy aliviada, convencida de que pronto sucumbiría a causa del veneno.

Tiró la serpiente medio devorada y cogió otra. Sin indicación alguna de que se hubiera amainado su hambre feroz, hincó sus afilados dientes en la carne viva del animal, arrancándole bocado tras bocado. Quizá su metabolismo alterado fuera capaz de contrarrestar al potente veneno de las serpientes de cascabel, tal vez convirtiéndolo químicamente en elementos inofensivos, o reparando los tejidos tan rápidamente como el veneno los destruía.

Se sucedieron varios relámpagos en el malévolo firmamento, iluminado con su incandescencia la afilada dentadura de Eric, como si de espejos se tratara. En sus ojos curiosamente brillantes, se reflejaba el fuego celestial. En su cabello húmedo y ensortijado se reflejaban fugaces destellos plateados, mientras la lluvia le cubría el rostro cual plata fundida y a su alrededor el agua parecía efervescente, como en una gigantesca sartén.

Por fin, Rachael despertó de su trance, dejó de mirar por el orificio y echó a correr por donde había llegado. Buscó otra hondonada entre las colinas, un camino alternativo que la condujera al lugar donde estaba aparcado el Mercedes.

Al abandonar la zona ondulada para entrar en la de arena, su altura era generalmente muy superior a la de la escasa vegetación. Una vez más temió que la alcanzara un rayo. A la escalofriante luz estroboscópica, el árido terreno parecía ascender y descender, como si numerosos eones de actividad geológica estuvieran comprimidos en unos pocos y frenéticos segundos.

Quiso entrar en otro arroyo para sentirse más a salvo de los rayos, pero su profundo cauce se había convertido en un torrente de agua y barro. En el mismo flotaban numerosos hierbajos secos y fragmentos de mezquite, que rodaban con la corriente.

Se vio obligada a rodear el torrente. Sin embargo, al cabo de un rato, llegó a los lavabos donde se había encontrado con Eric. El bolso seguía donde lo había arrojado y lo recogió. El Mercedes estaba también en el mismo lugar.

A los pocos pasos se detuvo repentinamente, porque vio que el maletero, antes abierto, estaba ahora cerrado. Tuvo la terrible sensación de que Eric, o esa cosa en la que se había convertido, había llegado antes que ella, se había metido nuevamente en el maletero y lo había cerrado desde el interior.

Temblorosa, indecisa y asustada, Rachael se quedó parada en la lluvia, sin atreverse a acercarse al coche. El área de aparcamiento, al no disponer de desagües apropiados, se estaba convirtiendo en un pequeño estanque. El agua le cubría las zapatillas.

Su pistola del 32 estaba bajo el asiento. Si pudiera alcanzarla antes de que Eric abriera de nuevo el maletero…

A su espalda, el martilleo del agua sobre la mesa recordaba el ruido de las ratas al escabullirse. El agua caía también del tejado de los servicios, precipitándose contra el suelo. Por todas partes salpicaba el agua en los innumerables charcos, con un crepitar que crecía segundo a segundo.

Dio un paso hacia el coche, otro, y se detuvo.

Puede que no estuviera en el maletero, sino dentro del vehículo. Tal vez después de cerrar el maletero se había introducido en el asiento trasero, o incluso en el delantero, donde podía estar agachado, silencioso, inmóvil, oculto, a la espera de que se abriera la puerta. Deseoso de hincarle el diente como lo había hecho con las serpientes…

La lluvia que cubría las ventanas del vehículo impedía ver con claridad el oscuro interior del mismo.

Temerosa de acercarse al coche, pero también con miedo de alejarse del mismo, Rachael dio por fin otro paso al frente.

Cayó otro rayo. La forma enorme y siniestra del Mercedes negro a la luz celeste, de pronto le recordó a un coche funerario.

Por la carretera pasó un enorme camión, con el motor ronroneando y sus enormes ruedas esparciendo el agua por la superficie.

Rachael llegó hasta el Mercedes, abrió de un tirón la puerta del conductor y no vio a nadie en el interior. Metió la mano bajo el asiento en busca de la pistola y la halló. Cuando todavía le quedaba valor para actuar, se dirigió a la parte trasera del vehículo, titubeó sólo unos instantes, agarró la manecilla y abrió el maletero, dispuesta a vaciar el cargador de su pistola si allí agachada estaba aquella cosa en la que Eric se había convertido.

El maletero estaba vacío. La alfombra estaba empapada de agua y en el centro había un charco, por lo que dedujo que había estado abierto hasta que una ráfaga lo había cerrado.

Lo cerró con llave y se sentó al volante. Dejó la pistola sobre el asiento adjunto, al alcance de la mano.

El coche arrancó inmediatamente y se puso en funcionamiento el limpiaparabrisas.

En el exterior, el desierto más allá de los servicios estaba sumido por completo en tonos oscuros de gris, negro, castaño y rojo. El único movimiento era el de la lluvia y el de los hierbajos azotados por el viento.

Eric no la había seguido.

Puede que, después de todo, las serpientes hubieran acabado con él. Era inconcebible que sobreviviera a tantas mordeduras de tantas serpientes. Tal vez su cuerpo genéticamente alterado, aunque capaz de reparar el tejido destruido, no pudiera contrarrestar los efectos tóxicos de un veneno tan potente.

Salió del aparcamiento, para entrar de nuevo en la carretera, en dirección hacia Las Vegas, agradecida de seguir con vida. La lluvia era excesivamente copiosa para conducir con seguridad a más de setenta u ochenta kilómetros por hora, por lo que se quedó en el carril de la derecha, dejando que la adelantaran los motoristas más audaces. Kilómetro tras kilómetro intentaba convencerse de que lo peor ya había pasado, pero no lo lograba.

Ben puso una marcha y entró de nuevo en la carretera.

La tormenta se desplazaba rápidamente hacia el este, en dirección a Las Vegas. Los truenos eran ahora más lejanos que antes, retumbando en la lejanía en lugar de estallar como si fueran a destruir el mundo. Los rayos, que antes caían peligrosamente cerca, se veían ahora a lo lejos, cerca del horizonte del este. La lluvia era todavía abundante, pero ya no tan intensa como antes y permitía seguir conduciendo.

El reloj del tablero le confirmó a Ben que eran las cinco y cuarto.

Sin embargo, era mucho más oscuro de lo normal para la época. El cielo encapotado había precipitado el atardecer y en el paisaje se percibía la caída gradual del ocaso.

A la velocidad a la que circulaba, no llegaría a Las Vegas hasta las ocho y media de la noche, probablemente dos o tres horas después de Rachael. Tendría que detenerse en Baker, único lugar civilizado en aquella parte del Mojave e intentar comunicarse nuevamente con Whitney Gavis. Pero tenía la sensación de que no le hallaría. Una sensación de que quizás su buena suerte y la de Rachael habían llegado a su fin.

31. HAMBRE FRENÉTICA

Eric tenía sólo un recuerdo lejano de las serpientes de cascabel. Le habían mordido en las manos, los brazos y los tobillos, pero los pequeños agujeros ya habían sanado y la lluvia había lavado las manchas de sangre de su ropa empapada. Su carne mutante ardía con el fuego desprovisto de dolor propio de los cambios que experimentaba, ocultando plenamente los efectos insignificantes del veneno. En algunos momentos se le debilitaban las rodillas, se le revolvía el estómago, se le turbaba la vista, o sentía pequeños mareos, pero esos síntomas de envenenamiento disminuían claramente minuto a minuto. Mientras cruzaba el desierto oscurecido por la tormenta, le venían a la mente recuerdos de las serpientes (formas retorcidas que le rodeaban como el humo, susurrando en un idioma que era casi capaz de comprender), pero le resultaba difícil pensar que fueran reales. En algunos momentos recordaba que, poseído de un hambre frenética, mordía, masticaba y tragaba bocados de serpiente. Una parte de él reaccionaba ante dichos recuerdos sangrientos con emoción y satisfacción. Pero otra parte, la que todavía era Eric Leben, los rechazaba con asco y repulsión, consciente de que perdería el tenue vínculo que mantenía con la cordura si se extasiaba con ellos.

Avanzó con rapidez hacia un lugar desconocido, impulsado por el instinto. Corría casi siempre erecto, más o menos como un hombre, pero a veces se doblaba, con los hombros caídos y el cuerpo arqueado en una postura semejante a la de un simio. Ocasionalmente sentía el deseo de caminar a cuatro patas y arrastrarse por la húmeda arena, pero dicha compulsión le asustaba y logró resistirla.

De vez en cuando aparecían hogueras espectrales en el suelo del desierto, pero ya no le atraían como antes. Habían perdido el misterio y la intriga de antaño, ya que ahora suponía que eran las puertas del infierno. Al principio, al ver aquellas llamas fantasmas, veía también a su difunto tío Barry, lo que probablemente significaba que el tío Barry había salido de la hoguera. Eric estaba seguro de que Barry Hampstead residía en el infierno, por lo que supuso que aquellas eran las puertas de acceso a la condena eterna. Al fallecer Eric, el día anterior en Santa Ana, se había convertido en propiedad de Satán, condenado a pasar la eternidad junto a Barry Hampstead, pero en el penúltimo momento le había negado el triunfo a la tumba y había rescatado su alma de las profundidades. Ahora Satanás le abría las puertas a su alrededor, con la esperanza de que la curiosidad le induciría a meterse en una de ellas y al hacerlo caería en la celda sulfurosa que le había reservado. Sus padres le habían advertido que corría peligro de ir al infierno, ya que por haber accedido a los deseos de su tío y, más adelante, por asesinarle, su alma estaba condenada. Ahora sabía que tenían razón. El infierno estaba cerca. No se atrevía a mirar a las llamas, donde algo le sonreía y le atraía.

Corrió a toda prisa entre los matorrales del desierto. La tormenta, cual despiadada batalla, bombardeaba el día con ráfagas deslumbrantes y sonoros cañonazos.

Su destino desconocido resultó ser el aparcamiento de los lavabos donde se había encontrado con Rachael.

Activados por solenoides que habían confundido la tormenta con el anochecer, una serie de luces fluorescentes se habían iluminado en la fachada de la estructura y sobre ambas puertas laterales. En el aparcamiento, varias lámparas de vapor de mercurio proyectaban una luz azulada sobre la humedad del suelo.

Cuando vio el edificio de hormigón entre las tinieblas de la tormenta, a Eric se le aclaró su turbia mente y de pronto recordó todo lo que Rachael le había hecho. Su encuentro con el camión de la basura en la calle Main había sido cosa de ella. Y dado que el violento encuentro con la muerte era lo que había desencadenado su desarrollo maligno, la culpaba también a ella por su monstruosa mutación. Había estado a punto de echarle la mano encima, casi había logrado despedazarla, pero se le había escapado al sucumbir a un ataque de hambre, para satisfacer las enormes necesidades de combustible de su metabolismo descontrolado. Ahora, al pensar en ella, se sentía nuevamente imbuido por aquel furor mesozoico y emitió un agudo y feroz balido, que se perdió en el ruido de la tormenta.

Al rodear el edificio, presintió una presencia cercana. La emoción le recorrió todo el cuerpo. Se puso a cuatro patas, agachado junto a la pared, en un lugar oscuro donde no alcanzaba la luz del tubo fluorescente más cercano.

Escuchó con la cabeza ladeada y reteniendo la respiración. Más arriba, en la pared de los lavabos de los hombres, había una pequeña ventana abierta. Se oían ruidos en el interior. Un hombre tosió. Entonces Eric oyó que silbaba la canción de los Cats Solo a la luz de la luna. Oyó pasos sobre el suelo de hormigón. Se abrió la puerta que daba al exterior, a unos tres metros de donde Eric estaba agachado y apareció un individuo.

Tenía cerca de treinta años, era corpulento, robusto y llevaba botas, pantalones y camisa vaqueros y un ancho sombrero castaño. Se detuvo unos momentos en el umbral, contemplando la lluvia. De pronto se dio cuenta de la presencia de Eric, se dio la vuelta, dejó de silbar y le contempló con horror e incredulidad.

Al acercársele, Eric se movió con tanta rapidez que parecía el reflejo de los rayos del firmamento. Con su altura y sus músculos, el vaquero habría sido un adversario peligroso luchando con cualquier hombre normal, pero Eric Leben ya no lo era, ni siquiera podía considerársele completamente humano. La sorpresa que el agresor supuso para el vaquero constituyó una enorme desventaja para él, ya que quedó paralizado. Eric se lanzó sobre su presa, hincándole profundamente una garra en el vientre. Al mismo tiempo, le cogió la garganta con la otra, abriéndosela de un zarpazo y destrozándole las cuerdas vocales, con lo que le silenció inmediatamente. La sangre brotaba de las carótidas partidas. La muerte se reflejaba ya en la mirada del vaquero, antes de que Eric le abriera las entrañas. Los intestinos humeantes cayeron como una cascada sobre el hormigón húmedo y el individuo, ya muerto, se desplomó sobre sus propias entrañas calientes.

Con una sensación feroz, libre y poderosa, Eric se sentó sobre el cadáver caliente. Curiosamente, el hecho de matar ya no le resultaba repulsivo ni aterrador. Se estaba convirtiendo en un animal primario que hallaba una salvaje satisfacción en la matanza. Pero incluso la parte de él que seguía siendo civilizada, la faceta Eric Leben, se excitaba incuestionablemente ante la violencia, así como ante el enorme poder y rapidez felina de su cuerpo mutante. Sabía que debía estar horrorizado, asqueado, pero no lo estaba. A lo largo de toda su vida había sentido la necesidad de dominar a los demás, de destruir a sus adversarios y ahora esa necesidad hallaba su forma de expresión más pura: el asesinato cruel, despiadado y violento.

Por vez primera, también logró recordar con toda claridad el asesinato de dos jóvenes cuyo coche había robado en Santa Ana el martes por la noche. No sentía ninguna responsabilidad por su muerte, ni culpa alguna, sino tan sólo una dulce satisfacción tenebrosa y una especie de júbilo salvaje. En realidad, el recuerdo de la sangre derramada, de aquella mujer desnuda que había clavado en la pared, sólo contribuían a su alborozo por el asesinato del vaquero y su corazón latía al ritmo de una alegría congelada.

Entonces, durante unos minutos, echándose sobre el cadáver en la puerta de los lavabos, perdió toda conciencia de sí mismo como ser inteligente, como ente con un pasado y un futuro. Descendió a un estado de ensueño en el que las únicas sensaciones eran el olor y el gusto de la sangre. También seguían oyendo el repiqueteo efervescente de la lluvia, pero más que un ruido externo parecía que procedía de su interior, tal vez el sonido del cambio que fluía por sus arterias, venas, huesos y tejidos.

Un grito le despertó de su trance. Levantó la cabeza de la garganta destrozada de su presa, donde había hundido el hocico. En la esquina del edificio había una mujer, con los ojos muy abiertos y un brazo cruzado sobre el pecho en actitud defensiva. A juzgar por sus botas, pantalones y camisa vaqueros, se trataba de la compañera del hombre a quien Eric acababa de matar.

Eric se dio cuenta de que había estado alimentándose de su presa, pero el descubrimiento no le asombró ni le horrorizó. A un león no le sorprendería ni le disgustaría su propia ferocidad.

Su acelerado metabolismo generaba un hambre como jamás había tenido en su vida y debía nutrirse en abundancia para alimentar los cambios. En la carne de su presa halló lo que necesitaba, al igual que un león satisface sus necesidades con la carne de una gacela.

La mujer intentó chillar de nuevo, pero fue incapaz de hacerlo.

Eric se incorporó y se lamió la sangre de los labios.

La mujer corrió bajo la lluvia, perdiendo su sombrero y con su rubia cabellera hondeando al viento, único toque de brillo en la oscuridad del ambiente.

Eric la persiguió. La sensación de correr por el hormigón y a continuación por la arena inundada le producía un placer indescriptible. Cruzó el aparcamiento asfaltado, acortando la distancia con cada segundo que transcurría.

Se dirigía hacia una furgoneta de un color rojo apagado. Miró a su espalda y vio que se le acercaba. Debió de darse cuenta de que no tendría tiempo de meterse en el vehículo y alejarse conduciendo, por lo que echó a correr hacia la carretera, evidentemente con la esperanza de encontrarse con uno de los pocos coches o camiones que pasaban.

La persecución fue breve. La alcanzó junto al aparcamiento, rodaron por el suelo inundado y ella intentó golpearle y arañarle. Eric le clavó sus horribles y afiladas uñas en los brazos, uniéndoselos al cuerpo, y ella lanzó un terrible grito de dolor. Luchando furiosamente, rodaron una vez más hasta caer en la cuneta inundada, fría a pesar del calor ambiental.

Momentáneamente le sorprendió descubrir que disminuía su ferocidad sanguinaria, reemplazada por el deseo carnal al ver a aquella mujer indefensa. Pero se sometió a dicha necesidad como lo había hecho con la anterior. La mujer, intuyendo lo que se proponía, intentó desesperadamente sacárselo de encima. Sus gritos de dolor se transformaron en puros aullidos de terror. Soltándole los brazos, le arrancó la blusa y colocó sus garras inhumanas sobre sus pechos desnudos.

Dejó de chillar y le contempló con la mirada vacía, silenciosa, temblando, paralizada de terror.

Al cabo de un momento, habiéndole arrancado los pantalones, abrió anhelante sus propios vaqueros para sacar su miembro. A pesar del afán con que deseaba violarla, se dio cuenta de que el órgano erecto en su mano no era humano; era grande, extraño, horrible. Cuando la mujer lo vio, comenzó a sollozar. Debió de pensar que se habían abierto las puertas del infierno y habían comenzado a llegar los demonios. El horror y miedo de la mujer acrecentaron su lujuria.

La tormenta, que había ido amainando, empeoró momentáneamente, como acompañamiento malévolo al acto brutal que estaba a punto de tener lugar.

Copuló con ella.

La lluvia les caía encima.

El agua salpicaba a su alrededor.

Pocos minutos después, la mató.

A la luz de un rayo que iluminó el aparcamiento inundado, la sangre de la mujer que se diseminaba parecía una película de aceite opalescente sobre el agua.

Después de matarla, comió.

Una vez saciado, decrecieron sus instintos primarios y la parte inteligente de su ser pasó a dominar a la bestia salvaje. Gradualmente comenzó a darse cuenta del peligro que corría de que le vieran. Había poco tráfico en la carretera, pero si uno de los coches o camiones que pasaban decidía detenerse en los servicios, le descubrirían.

Arrastró apresuradamente el cadáver de la mujer hasta el edificio de los lavabos y, junto con el del hombre, lo escondió entre el mezquite que crecía detrás del mismo.

Halló las llaves en el contacto de la furgoneta. El motor arrancó al segundo intento.

Se había quedado con el sombrero del vaquero y se lo puso en la cabeza, con el ala bastante baja, esperando disimular el extraño aspecto de su rostro. Según el indicador, el depósito de gasolina estaba lleno, por lo que no tendría necesidad de detenerse hasta llegar a Las Vegas. Pero si se cruzaba con algún conductor que le viera el rostro…

Debía concentrarse, conducir correctamente, no llamar la atención, resistirse a la llamada de la evolución retrógrada que le arrastraba a la perspectiva negligente de la bestia. Tenía que acordarse de ocultar su rostro grotesco de los vehículos con los que se cruzara y de los que le adelantaran. Con esas precauciones, el sombrero y el ocaso precipitado por la tormenta tal vez bastarían para que nadie le descubriera.

Miró en el retrovisor y vio dos ojos distintos. Uno era de un verde luminoso, una pupila anaranjada y ovalada en sentido vertical, que resplandecía como el carbón encendido. El otro era mayor, oscuro y… poliédrico.

Esto fue lo que más le había afectado últimamente y alejó rápidamente la mirada del espejo. ¿Poliédrico? Era demasiado remoto para someterlo a consideración. No se había conocido nada semejante en la evolución humana, ni siquiera en las eras antiquísimas cuando los anfibios jadeantes habían salido arrastrándose de los mares para explorar la tierra. Eso demostraba que lo suyo no era una mera regresión, que su cuerpo no se limitaba a luchar para expresar la totalidad del potencial en la herencia genética de la humanidad, sino que constituía una prueba irrefutable de que su estructura genética se había descontrolado y le conducía hacia una forma y una conciencia que no tenía nada que ver con la raza humana. Se estaba convirtiendo en algo distinto, algo diferente a los seres mesozoicos, simios, neandertales, de cromañón o a los europeos modernos, algo tan extraño que no tenía valor ni curiosidad para enfrentarse a ello.

A partir de entonces, cada vez que miró al retrovisor, sólo se fijó en la carretera, asegurándose de no ver ni el más mínimo resquicio de sus facciones transformadas.

Encendió los faros, salió del aparcamiento y entró en la carretera.

No le resultaba fácil conducir con sus manos monstruosamente modificadas. Algo que debía ser tan familiar para él como el andar, parecía haberse convertido en un acto singularmente exótico, además de difícil, casi superior a sus capacidades. Se agarró al volante y se concentró en la húmeda carretera que tenía delante.

El susurro de los neumáticos y los golpes metronómicos de los limpiaparabrisas parecían conducirle por la tormenta y por la oscuridad creciente, hacia un destino especial. En un momento dado, cuando recuperó brevemente sus plenas facultades mentales, pensó en William Butler Yeats y recordó un significativo fragmento de aquel ilustre poeta:

«¿Y qué ruda bestia, llegada finalmente su hora, avanza cabizbaja hacia Belén para ser nacida?».

32. ROSA FLAMENCO

El miércoles por la tarde, después de su reunión con el doctor Easton Solberg en la universidad, los detectives Julio Verdad y Reese Hagerstrom, todavía de baja por enfermedad, fueron a Tustin, donde estaba situada la oficina de la Inmobiliaria Shadway, en unas dependencias de la planta baja de un edificio de estilo español de tres pisos, con el tejado azul. Al pasar por primera vez, Julio se dio cuenta de que había un coche de vigilancia. Se trataba de un Ford sin distintivos de un color verde asqueroso, aparcado a media manzana de la Inmobiliaria Shadway desde donde sus ocupantes controlaban perfectamente la entrada a la oficina y el camino adjunto que conducía al aparcamiento adjunto. En el Ford había dos individuos de traje azul, uno de los cuales leía el periódico, mientras el otro vigilaba.

—Federales —dijo Julio, al pasar junto a ellos.

—¿Subordinados de Sharp? ¿Agentes de la ADS? —se preguntó Reese.

—Probablemente.

—Muy visibles, ¿no le parece?

—Supongo que no esperan realmente que Shadway aparezca por aquí —respondió Julio—. Pero deben cumplir su cometido.

Julio se aparcó otra media manzana detrás del coche de vigilancia, con varios vehículos de por medio, lo que les permitía ver a los observadores sin ser advertidos.

Reese había participado muchas veces en operaciones similares con Julio y jamás le habían resultado insoportables, como podían haberlo sido con otro compañero. Julio era un individuo complejo, cuya conversación era siempre interesante. Pero cuando a uno de ellos, o a ambos, no les apetecía charlar, podían permanecer mucho rato en silencio, con toda comodidad, sin tensión alguna, lo que suponía una prueba indiscutible de amistad.

El miércoles por la tarde, mientras observaban a los vigilantes así como las oficinas de la Inmobiliaria Shadway, hablaron de Eric Leben, de la ingeniería genética y del sueño de la inmortalidad. Aquel sueño no era, ni mucho menos, una obsesión privada de Leben. El deseo de inmortalidad y de conmutar la pena de muerte, había estado indudablemente presente en la mente de los humanos desde el momento en que los primeros miembros de la especie habían adquirido el primer resquicio de auto concienciamiento y de inteligencia básica. El tema era particularmente significativo tanto para Reese como para Julio, testigos de la muerte de sus queridas esposas, que jamás se habían recuperado plenamente de su pérdida.

A Reese no le resultaba difícil simpatizar con el sueño de Leben e incluso comprender las razones por las que el científico se había sometido a un experimento genético tan peligroso. Evidentemente había fracasado. Los dos asesinatos y la horrible crucifixión del cadáver de aquella chica demostraban que Leben había regresado de la tumba como algo infrahumano y era preciso detenerle. Sin embargo, la locura y consecuencias funestas de sus experimentos, no borraban por completo su atractivo. Ante el hambre despiadada de la tumba, todos los hombres y mujeres estaban unidos, en una gran fraternidad.

Cuando el tiempo soleado de aquel día veraniego comenzó a tornarse gris, a causa de unas nubes oscuras procedentes del océano, Reese sintió que un manto de melancolía se posaba sobre él. De no haber estado trabajando, quizás le habría dominado, pero a pesar de estar de baja por enfermedad, estaba desempeñando una misión.

Al igual que los agentes de la ADS en el otro vehículo, no esperaban que Shadway apareciera por la oficina, pero confiaban en identificar a alguno de sus agentes. Con el transcurso de la tarde, vieron a varias personas que entraban y salían del edificio, pero la más notable era una mujer alta y delgada, con un moño negro al estilo de Betty Boop, y un vestido rosa flamenco, que ponía de relieve la estructura angular de su cuerpo, parecido al de una cigüeña. Entró y salió un par de veces, acompañando en ambas ocasiones a parejas maduras que habían llegado a la oficina en su propio coche, evidentemente clientes para quienes buscaba la casa idónea. Su propio coche, con matrícula personalizada (REIN, que probablemente significaba Reina de la Inmobiliaria), era un Cadillac Seville nuevo color amarillo canario, con ruedas de radios, tan memorable como ella misma.

—Esa —dijo Julio, cuando regresó a la oficina con la segunda pareja.

—No será fácil que la perdamos en el tráfico —comentó Reese.

A las cuatro cincuenta volvió a salir por la puerta de la Inmobiliaria Shadway y se dirigió a toda prisa hacia su coche, escabulléndose como un pájaro. Julio y Reese decidieron que probablemente había terminado de trabajar y se iba a su casa. Dejando a los agentes de la ADS a la inútil espera de que apareciera Benjamín Shadway, siguieron el Cadillac amarillo por la calle uno, hasta la avenida de Newport y hacia el norte hasta Cowan Heights. Vivía en una casa estucada de dos plantas con tejado de bardas, con numerosos balcones de baranda de pino y construida en uno de los lugares más empinados de la colina.

Julio aparcó delante de la casa, en el momento en que el Cadillac de la dama rosa desaparecía tras la puerta del garaje que se cerraba. Se apeó del coche para examinar el contenido de su buzón (un delito federal), con la esperanza de averiguar el nombre de la mujer. Al cabo de un momento regresó al coche y dijo:

—Theodora Bertlesman. Al parecer utiliza el nombre de Teddy, porque así aparece en una de las cartas.

Esperaron un par de minutos y se dirigieron hacia la casa, donde Reese llamó a la puerta. El viento, cálido a pesar del cielo gris de donde procedía, estaba impregnado del aroma de la buganvilla, las flores rojas del hibiscus y la fragancia del jazmín. La calle estaba tranquila, pacífica, protegida de los ruidos del mundo exterior por el filtro más eficaz conocido por el hombre: el dinero.

—Debía haberme metido en el negocio inmobiliario —dijo Reese—. ¿Por qué diablos se me ocurriría ser policía?

—Probablemente fue usted policía en su vida anterior —le respondió fríamente Julio—, en otro siglo cuando ser policía era mejor negocio que vender terrenos. En esta ocasión ha caído en la misma pauta, sin darse cuenta de que las cosas habían cambiado.

—Atrapado en un bucle de Karma, ¿no?

Al cabo de un momento se abrió la puerta. La mujer alta como una cigüeña, con su vestido rosa flamenco, bajó la cabeza para mirar a Julio, la levantó sólo un poco para echarle un vistazo a Reese y vista de cerca no era tan parecida a un pájaro y se la veía más impresionante que a lo lejos. Antes, observándola desde el coche, Reese no había podido apreciar la cualidad de porcelana de su piel, sus asombrosos ojos grises, o la elegancia escultórica de sus facciones. Su moño a lo Betty Boop, que a lo lejos parecía de laca, casi de cerámica, ahora resultaba ser suave y espeso. No era menos alta, menos delgada ni menos extravagante que antes, pero ciertamente no tenía el pecho plano y sus piernas eran encantadoras.

—¿En qué puedo servirles? —preguntó Teddy Bertlesman, con una voz profunda y sedosa.

Proyectaba tanta seguridad en sí misma, que si Julio y Reese hubieran sido malhechores en lugar de policías, probablemente no se habrían atrevido a intentar nada con ella.

Mostrándole su documento de identidad y su placa, Julio se presentó a sí mismo y a su compañero.

—Mi compañero, el detective Hagerstrom —le dijo, explicándole a continuación que deseaban formularle algunas preguntas sobre Ben Shadway—. Puede que mi información no sea correcta, pero tengo entendido que trabaja usted como agente de ventas en su empresa.

—Evidentemente, usted sabe perfectamente a lo que me dedico —respondió con cierta jovialidad y sin sorpresa alguna—. Entre, por favor.

Los hizo pasar a la sala de estar, tan audaz en su decoración como su vestido, pero de un estilo y buen gusto indiscutibles. Había una enorme mesilla de mármol blanco, sofás contemporáneos tapizados con una gruesa tela verde, sillones tapizados en seda melocotón tornasolado, con brazos y patas artísticamente labrados. En unas vasijas verde esmeralda de casi metro y medio de altura había unos plumeros blancos de hierba de las pampas. Unos enormes y dramáticos cuadros de arte moderno llenaban las altas paredes de la sala de altura catedralicia, aportando una escala reconfortantemente humana a una estancia que podía haber sido desagradable. A través de una pared de cristal se podía contemplar una panorámica del condado de Orange. Teddy Bertlesman se sentó en el sofá verde, con la ventana a su espalda, una pálida aureola alrededor de la cabeza y Julio y Reese se instalaron en los sillones tornasolados, separados por la enorme mesilla de mármol que parecía un altar.

—Señora Bertlesman… —comenzó a decir Julio.

—No, se lo ruego —le interrumpió ella, quitándose los zapatos, doblando sus largas piernas y sentándose sobre los pies—. Llámeme Teddy, o si lo prefiere, señorita Bertlesman. No me gusta que me traten con excesiva formalidad, me recuerda el Sur antes de la guerra civil, con esas elegantes damas con sus miriñaques, sorbiendo julepes de menta, bajo las magnolias, mientras las criadas negras atendían a sus necesidades.

—Señorita Bertlesman —prosiguió Julio—, tenemos que hablar urgentemente con el señor Shadway y confiamos en que usted pueda darnos razón de su paradero. Por ejemplo, hemos pensado que, dedicándose no sólo a la promoción como inversor en propiedades, puede que alguna de las fincas destinadas al alquiler esté vacía en estos momentos y cabe la posibilidad de que la utilice…

—Discúlpeme, pero no comprendo cómo esto cae en su Jurisdicción. Según su documento de identidad, ustedes son policías de Santa Ana. Ben tiene oficinas en Tustin, Costa Mesa, Orange, Newport Beach, Laguna Beach y Laguna Níquel, pero ninguna en Santa Ana. Y vive en Orange Park Acres.

Julio le aseguró que parte del caso Shadway-Leben caía en la jurisdicción del departamento de policía de Santa Ana y le explicó que la cooperación interjurisdiccional no era inhabitual, pero Teddy Bertlesman mantuvo una actitud, aunque educada, escéptica y sutilmente poco cooperativa. Reese admiraba la diplomacia, el ingenio y el aplomo con que eludía las preguntas incisivas y respondía sin decir nada útil. Su respeto por su jefe y su determinación en protegerle eran crecientemente evidentes, sin que por otra parte dijera nada que permitiera acusarla de mentir o de proteger a un forajido.

Reconociendo finalmente la futilidad del enfoque autoritario, con la esperanza al parecer de que si le revelaba sus verdaderos motivos y solicitaba abiertamente su cooperación, conseguiría lo que con autoridad no había logrado, Julio suspiró, se acomodó en un sillón y dijo:

—Escúcheme, señorita Bertlesman, le hemos mentido. Para ser exactos, no estamos aquí de forma estrictamente oficial. En realidad, se supone que estamos ambos de baja por enfermedad. Nuestro capitán se enfurecería si supiera que nos ocupamos todavía del caso, porque las agencias federales se han hecho cargo del mismo y nos han dicho que lo abandonemos. Pero por muchas razones no podemos hacerlo sin sacrificar nuestra dignidad.

—No lo comprendo… —dijo Teddy Bertlesman frunciendo el ceño, en opinión de Reese con mucho atractivo.

—Espere —interrumpió Julio, levantando una de sus delgadas manos—. Escúcheme un momento.

En un tono suave, sincero e íntimo, muy diferente al que solía utilizar en su capacidad oficial, le habló del asesinato brutal de Ernestina Hernández y de Becky Klienstad, uno de cuyos cadáveres habían hallado en el contenedor de basura y el otro clavado en una pared. Le habló también de su hermano pequeño, Ernesto, devorado por las ratas en un lugar lejano hacía ya mucho tiempo. Le explicó cómo dicha tragedia había contribuido a su obsesión con las muertes injustas y cómo la semejanza entre los nombres de Ernesto y Ernestina era uno de los factores que convertía el asesinato de aquella chica en algo especial y en una cruzada muy personal para él.

—Sin embargo, debo admitir —siguió diciendo Julio— que, aunque los nombres no fueran semejantes ni otros factores fueran los mismos, hallarían otras razones para convertirlo en una cruzada. Porque casi siempre convierto los casos en una cruzada. Es una mala costumbre por mi parte.

—Una costumbre maravillosa —dijo Reese.

Julio se encogió de hombros.

A Reese le sorprendió que Julio fuera tan plenamente consciente de sus propias motivaciones. Al observar a su compañero y considerar el grado de introspección y auto concienciamiento que manifestaba en sus observaciones, Reese adquirió todavía un mayor respeto por él.

—El caso es —le dijo Julio a Teddy Bertlesman— que no creo que su jefe ni Rachael Leben sean culpables de nada, que no son más que simples peones en un juego que ellos no acaban de comprender. Creo que les están utilizando y que cabe la posibilidad de que los maten como chivos expiatorios para favorecer los intereses de otros, incluso posiblemente los del gobierno. Necesitan ayuda y supongo que lo que estoy intentado decirle es que se han convertido en otra especie de cruzada para mí. Ayúdeme para que pueda ayudarlos a ellos, Teddy.

La actuación de Julio fue asombrosa y, de haber sido otro, habría parecido una mera representación. Sin embargo, no cabía duda en cuanto a su sinceridad, ni a la autenticidad de su preocupación. A pesar de la atención con que miraba y de la perspicacia reflejada en su rostro, su dedicación a la justicia y su enorme calor humano eran inconfundiblemente verdaderos.

Teddy Bertlesman era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que Julio no le estaba tomando el pelo y se dejó convencer. Desplegó sus enormes piernas, se sentó al borde del sofá y en un susurro sedoso, que pasó sobre Reese acariciándole como la brisa, poniéndole los pelos de las manos de punta y provocándole un agradable escalofrío, dijo:

—Sabía perfectamente que Ben Shadway no supone ninguna amenaza para la seguridad nacional. Eso es lo que me han dicho esos agentes federales que han venido a husmear y he tenido que hacer un verdadero esfuerzo para no reírme en sus narices. No, en realidad, lo que me ha costado ha sido no escupirles en la cara.

—¿Adónde pueden haberse dirigido Ben Shadway y Rachael Leben? —preguntó Julio—. Tarde o temprano los hallarán los federales y creo que les conviene que Reese y yo los encontremos antes. ¿Tiene alguna idea de dónde podemos buscarlos?

Levantándose del sofá en un brillante y cálido torbellino rosa, caminando majestuosamente de un lado para otro con aquellas largas piernas que eran la misma esencia de la elegancia, altísima comparada con Reese que seguía sentado en el sillón tornasolado, deteniéndose provocativamente con la cadera ladeada en actitud pensativa, y volviendo a pasear, Teddy Bertlesman consideró las posibilidades y las enumeró:

—Tiene propiedades, sobre todo casas pequeñas, repartidas por todo el país. En estos momentos… las únicas que no están alquiladas… déjeme pensar… hay una casa pequeña en Orange, en Pine Street, pero no creo que esté allí porque la están reformando: baño nuevo y obras en la cocina. No se ocultaría en un lugar donde los obreros entran y salen constantemente. Hay también un dúplex en Yorba Linda…

Reese la escuchaba, sin importarle lo que dijera, que dejaba en manos de Julio. Lo único para lo que se sentía con fuerzas era para contemplar su belleza, su movimiento y el sonido de su voz, que llenaban por completo su capacidad de percepción, sin dejar espacio para otra cosa. A lo lejos sus formas parecían angulares y pajariles, pero de cerca era como una gacela, delgada, diligente y con suaves contornos redondeados. Su tamaño era menos impresionante que su fluidez, reminiscente de la de una bailarina profesional, y su fluidez menos impresionante que su flexibilidad, y esta menos impresionante que su belleza, y su belleza menos impresionante que su inteligencia, su energía y su talento.

Incluso cuando se alejaba de la ventana, seguía estando rodeada de una aureola. A Reese le daba la impresión de que relucía.

No había sentido nada parecido en los últimos cinco años, desde que Janet había sido asesinada por los individuos de la furgoneta, que intentaban secuestrar a su pequeña Esther aquel día en el parque. Se preguntaba si Teddy Bertlesman se había fijado también en él, o si para ella no era más que un simple poli. Se preguntaba cómo entablar conversación con ella sin ponerse en ridículo ni ofenderla. Se preguntaba si algún tipo de relación era posible entre una mujer como ella y un hombre como él. Se preguntaba si podía vivir sin ella. Se preguntaba cuándo podría volver a respirar. Se preguntaba si sus sentimientos eran transparentes. No le importaba que lo fueran.

—… ¡El motel! —exclamó Teddy dejando de pasear, con expresión inicialmente de asombro y a continuación sonriendo de un modo extraordinariamente atractivo—. Claro, por supuesto, ese debe de ser el lugar más probable.

—¿Es propietario de un motel? —preguntó Julio.

—Un edificio destartalado, en Las Vegas —respondió Teddy—. Acaba de comprarlo. Ha fundado una nueva empresa para este negocio. Por tratarse de una adquisición tan reciente y estar en otro estado, seguramente los federales tardarán algún tiempo en descubrirlo. Estaba vacío, cerrado al público, pero lo ha comprado amueblado. Creo que incluso las dependencias del director están amuebladas, lo que les permitiría a Ben y a Rachael ocultarse allí cómodamente.

—¿Qué opina? —preguntó Julio, mirando a Reese.

Este tuvo que desviar la mirada de Teddy para poder respirar y hablar.

—Parece correcto —susurró en una especie de suspiro.

—Sé que es correcto —dijo Teddy, paseando con la seda rosa flamenco arremolinada alrededor de sus rodillas—. El socio de Ben en ese proyecto es Whitney Gavis y este es probablemente el único hombre en el mundo en quien Ben confía plenamente.

—¿Quién es Gavis? —preguntó Julio.

—Sirvieron juntos en Vietnam —respondió Teddy—. Son muy íntimos. Como hermanos. Tal vez más que hermanos.

Ben es un individuo verdaderamente encantador, uno de los mejores, nadie le dirá otra cosa. Es tierno, sincero, tan honrado y honorable que al principio a la gente le cuesta creerlo, hasta que le conocen mejor. Sin embargo, es curioso, mantiene a todo el mundo a cierta distancia, sin llegar nunca a abrirse por completo. El único con quien lo hace, que yo sepa, es Whit Gavis. Se diría que las experiencias de la guerra le han convertido en alguien diferente a los demás, que le impiden intimar a fondo con otra persona que no haya pasado por lo mismo que él y haya salido con la mente intacta. Como Whit.

—¿Tiene el mismo tipo de intimidad con la señora Leben? —preguntó Julio.

—Sí, creo que sí. Creo que la quiere —respondió Teddy—, lo que la convierte en la mujer más afortunada que conozco.

Reese intuyó los celos en el tono de Teddy y se le cayó el alma a los pies.

—Discúlpeme, Teddy —dijo Julio, que al parecer también lo había detectado—, siendo policía, soy curioso por naturaleza y me ha dado la impresión que no le importaría que se hubiera enamorado de usted.

—¿Ben y yo? —parpadeó sorprendida, soltando una carcajada—. No, no. Para empezar, soy bastante más alta que él y con tacones tengo que mirar hacia abajo para verle. Además, él es un tipo hogareño, tranquilo, pacífico, aficionado a la lectura de novelas policíacas y a coleccionar trenes. No, Ben es un gran tipo, pero soy demasiado extravagante para él y él es demasiado discreto para mí.

El alma de Reese comenzó nuevamente a ascender.

—La única razón por la que me siento celosa de Rachael, es el hecho de que haya encontrado a un buen hombre y yo no —dijo Teddy—. Con mi altura, una ya sabe que no va a verse acosada por los pretendientes, a excepción de los jugadores de baloncesto y yo detesto a los atletas. Además, cuando se llega a los treinta y dos, es difícil no sentir un poco de amargura cuando alguien consigue una buena presa, aun deseándoles la mayor felicidad del mundo.

A Reese se le remontó el alma.

Después de que Julio formulara unas cuantas preguntas más sobre el motel de Las Vegas y se asegurara de su ubicación, se levantaron y Teddy les acompañó a la puerta. Paso por paso, Reese se devanaba los sesos en busca de una forma de entablar conversación, de romper el hielo. En el momento en que Julio abrió la puerta, Reese se dio la vuelta y le dijo a Teddy:

—Discúlpeme, señorita Bertlesman, usted comprenderá que siendo policía mi oficio consiste en formular preguntas y me preguntaba si usted… —se interrumpió sin saber cómo continuar—, si quizás usted… salía con alguien en particular.

Al oírse a sí mismo, a Reese le asombraba y le desesperaba que Julio hablara de un modo tan educado, mientras que él, intentando imitar a su compañero, era tan brusco y evidente.

—¿Tiene eso algo que ver con su investigación? —preguntó Teddy, sonriéndole.

—Bien… sólo pensaba… a lo que me refiero… que preferiría que no le mencionara esta conversación a nadie. No sólo por el hecho de que podríamos tener problemas con nuestro capitán… pero si le menciona el motel a alguien, puede que ponga en peligro al señor Shadway y a la señora Leben y… bien…

Habría querido pegarse un tiro para poner fin al ridículo que estaba haciendo.

—No salgo con nadie en especial, a quien le cuente secretos —respondió.

—Ah, muy bien, me parece excelente —dijo Reese aclarándose la garganta.

—Usted es muy alto, ¿no es cierto? —dijo Teddy, en el momento en que Reese se daba la vuelta, para dirigirse junto a Julio, que le miraba asombrado.

—¿Cómo ha dicho? —le preguntó, mirándola de nuevo.

—Que usted es un tipo muy corpulento. Lástima que no abunden los hombres como usted. Una chica como yo parecería casi pequeña a su lado.

«¿Qué habrá querido decir? —se preguntó—. ¿Habrá querido decir algo en concreto? ¿Lo habrá dicho simplemente por decir algo? ¿Me estará brindando una oportunidad? Si es eso, ¿qué debería responderle?».

—Sería muy agradable sentirse pequeña —agregó Teddy.

Reese intentó hablar, pero no pudo.

Se sentía tan estúpido, torpe y tímido como cuando tenía dieciséis años.

De pronto le salieron las palabras, pero habló como si tuviera realmente dieciséis años:

—Señorita Bertlesman, ¿le gustaría salir conmigo?

—Sí —le respondió con una sonrisa.

—¿En serio?

—Sí.

—¿El sábado por la noche? ¿Cena? ¿A las siete?

—Me parece perfecto.

—¿En serio? —le preguntó, mirándola asombrado.

—En serio —rio.

—Caramba, qué sorpresa —dijo Reese en el coche, al cabo de un minuto.

—No sabía que fuera usted un conquistador tan sofisticado —le dijo Julio, tomándole cariñosamente el pelo.

—Dios mío, la vida es extraña, ¿no le parece? —dijo Reese ruborizándose—. Uno nunca sabe cuándo se le abrirán nuevas perspectivas.

—Tranquilícese —le dijo Julio, conectando el motor y poniendo el coche en marcha—. Sólo se trata de una cita.

—Sí, probablemente, pero… tengo el presentimiento de que será algo más que eso.

—No sólo es un conquistador sofisticado sino un loco romántico —dijo Julio mientras conducía cuesta abajo, en dirección a la avenida Newport.

—¿Sabe lo que olvidó Eric Leben? —comentó Reese, después de unos instantes de reflexión—. Estaba tan obsesionado por vivir eternamente, que se olvidó disfrutar la vida que tenía. Puede que la vida sea corta, pero está llena de alicientes, Leben estaba tan preocupado pensando en la eternidad, que olvidó el momento presente.

—Escúcheme —le interrumpió Julio—, si el amor va a convertirle en un filósofo, puede que tenga que buscarme otro compañero.

Durante algunos minutos Reese permaneció en silencio, inmerso en los recuerdos de unas piernas bronceadas y de una seda rosa flamenco. Cuando emergió de su sueño, se dio cuenta de que Julio conducía con mucha decisión.

—¿Adónde vamos? —le preguntó.

—Al aeropuerto John Wayne.

—¿Las Vegas?

—¿Tiene algún inconveniente? —le preguntó Julio.

—Al parecer es lo único que podemos hacer.

—Tendremos que pagarnos los billetes de nuestro propio bolsillo.

—Lo sé.

—Si prefiere quedarse aquí, puede hacerlo.

—Voy con usted —respondió Reese.

—Puedo hacerlo solo.

—Voy con usted.

—Puede que de ahora en adelante corramos peligro y usted tiene que pensar en Esther —dijo Julio.

«En mi pequeña Esther y puede que en adelante también en Theodora “Teddy” Bertlesman —pensó Reese—. Y cuando uno encuentra a alguien de quien ocuparse, cuando se atreve a ocuparse de alguien, es cuando la vida se torna cruel, cuando le arrebatan a uno los seres queridos, cuando uno lo pierde todo». La premonición de la muerte le produjo un escalofrío.

—Voy con usted —dijo a pesar de todo—. ¿No me ha oído? ¡Santo Dios!, Julio, voy con usted.

33. VIVA LAS VEGAS

Siguiendo la tormenta a través del desierto, Ben Shadway llegó a Baker, California, puerta del Valle de la Muerte, a las seis y veinte.

El viento soplaba con mucha mayor fuerza que en Barstow. Millares de gotas azotaban el parabrisas como si fueran balas. Los letreros de las gasolineras, restaurantes y moteles ondeaban como si quisieran echar a volar. Una señal de stop, impulsada por las ráfagas del viento, se movía de un lado para otro y parecía que estaba a punto de soltarse de su soporte. En una gasolinera Shell, dos empleados con impermeables amarillos circulaban con la cabeza agachada y los hombros encorvados. La parte inferior del impermeable les golpeaba las piernas y la espalda. Una veintena de arbustos espinosos, algunos de más de un metro de diámetro, procedentes de los áridos parajes del sur, rodaban sueltos por la única callejuela de Baker en dirección este oeste.

Ben intentó llamar por teléfono a Whitney Gavis desde una cabina que había en el interior de una pequeña tienda.

No logró comunicarse con Las Vegas. Escuchó tres veces una grabación, en la que se decía que el servicio había sido interrumpido temporalmente. El viento aullaba contra la puerta de cristal de la tienda, y la lluvia golpeaba furiosamente el tejado, con lo que se explicaban perfectamente los problemas del servicio telefónico.

Estaba asustado. La preocupación no le había abandonado desde que había descubierto el hacha apoyada en el frigorífico de la cocina de Eric, en la cabaña de la montaña. Pero ahora su miedo se intensificaba, porque comenzaba a creer que todo le salía mal y que la suerte se había vuelto contra él. Su encuentro con Sharp, el desastroso cambio de tiempo, el no haber podido comunicarse con Whit Gavis cuando el teléfono todavía funcionaba, y ahora el problema con las líneas telefónicas, daban realmente la impresión de que el universo no era accidental, sino una máquina con un propósito tenebroso y aterrador, cuyos omnipotentes dioses conspiraban para que no volviera a ver jamás a Rachael con vida.

A pesar de su miedo, frustración y prisa por volver a la carretera, se tomó el tiempo necesario para comprar un poco de comida.

No había comido nada desde el desayuno en Palm Springs y estaba muerto de hambre.

La dependienta detrás del mostrador, una mujer madura vestida con vaqueros, con el cabello quemado por el sol y la piel curtida por años excesivos de estancia en el desierto, le vendió tres chocolatinas, varias bolsas de cacahuetes y seis latas de Pepsi. Cuando Ben le preguntó por el teléfono, ella le respondió:

—He oído decir que ha habido inundaciones al este de aquí, cerca de Cal Neva y todavía peores alrededor de Stateline. La tormenta ha derribado algunos postes y ha roto unas cuantas líneas. Dicen que lo repararán en un par de horas.

—No sabía que lloviera tanto en el desierto —comentó Ben, mientras recogía el cambio.

—En realidad no suele llover, lo hace sólo unas tres veces por año. Pero cuando nos cae una tormenta, a veces parece que Dios ha olvidado su promesa de que la próxima vez nos mandaría el fuego y ha decidido castigarnos con otro diluvio.

El Merkur robado estaba aparcado a sólo seis pasos de la puerta, pero Ben quedó empapado en los pocos segundos que tardó en llegar al coche. En el interior del vehículo, abrió una lata de Pepsi, tomó un largo trago, se colocó la lata entre los muslos, abrió una chocolatina, puso en marcha el motor y entró de nuevo en la carretera.

A pesar de las inclemencias del tiempo, tenía que dirigirse hacia Las Vegas a la máxima velocidad posible, entre ciento veinte y ciento treinta, o más rápido si podía, aunque las probabilidades de que el coche resbalara en la superficie grasienta de la carretera eran bastante altas. El no haber localizado a Whit Gavis no le dejaba otra alternativa.

Al entrar en la carretera, el coche tosió y se estremeció, pero siguió sin mayores problemas. Durante un minuto, mientras se desplazaba hacia el nordeste en dirección a Nevada, Ben escuchó atentamente el motor y miró repetidamente el cuadro de mandos, temiendo detectar alguna señal de peligro. Pero el motor ronroneaba, no se encendió ninguna luz y todos los indicadores parecían perfectamente normales, lo que hizo que se relajara un poco.

Mientras mordía la chocolatina, aumentó gradualmente la velocidad hasta los ciento veinte, poniendo cautelosamente a prueba la reacción del vehículo en la peligrosa carretera mojada.

Anson Sharp estaba despierto y alerta a las siete y diez del martes por la tarde. Desde su habitación en el motel de Palm Springs, con el ruido de la abundante lluvia en el tejado y el gorgoteo del agua de un canal de desagüe junto a su ventana, llamó a diversos subordinados en varios lugares del sur de California.

Dirk Cringer, encargado de operaciones en el cuartel general del condado de Orange, le comunicó que Julio Verdad y Reese Hagerstrom no habían abandonado la investigación del caso Leben, como se suponía que debían hacerlo.

Dada su merecida reputación de sabuesos, reacios a abandonar hasta los casos más desesperados, anoche Sharp había ordenado que instalaran transmisores ocultos en sus coches respectivos y había dado órdenes para que se les siguiera electrónicamente, a suficiente distancia como para que no se dieran cuenta de ello. Su precaución se había visto recompensada, ya que aquella misma tarde habían estado en la universidad, entrevistándose con el doctor Easton Solberg, un ex colega de Leben, y más tarde habían pasado un par de horas vigilando la oficina principal de la Inmobiliaria Shadway, en Tustin.

—Han descubierto nuestro coche y se han instalado media manzana detrás de él —dijo Cringer—, desde donde nos vigilaban a nosotros y la oficina.

—Deben de haber creído que eran muy astutos —dijo Sharp—, cuando en realidad les estábamos vigilando a ellos, mientras ellos nos vigilaban a nosotros.

—Entonces han seguido a una empleada de la empresa a su casa, una mujer llamada Theodora Bertlesman.

—Ya la hemos interrogado con relación a Shadway, ¿verdad?

—Sí, hemos hablado con todos los empleados. Y esa mujer, Bertlesman, no era más cooperativa que ninguno de los demás, puede que incluso menos.

—¿Cuánto tiempo han pasado Verdad y Hagerstrom en su casa?

—Más de veinte minutos.

Es probable que a ellos les haya hablado con mayor sinceridad. ¿Tenemos alguna idea de lo que les ha dicho?

—No —respondió Cringer—. Su casa está sobre una colina y es difícil enfocar el micrófono direccional a ninguna de sus ventanas. Además, en el tiempo en que habríamos tardado en instalarlo, Verdad y Hagerstrom ya se marchaban. Han ido directamente de su casa al aeropuerto.

¿Cómo? —exclamó Sharp sorprendido—. ¿LAX?

—No, al aeropuerto John Wayne, en el condado de Orange. Ahí es donde se encuentran ahora, a la espera de un vuelo.

—¿Qué vuelo? ¿Hacia dónde?

—Las Vegas. Han comprado billetes para el primer vuelo a Las Vegas. Sale a las ocho.

—¿Por qué Las Vegas? —preguntó Sharp, hablando más consigo mismo que con Cringer.

—Puede que hayan decidido finalmente obedecer y abandonar el caso. Tal vez han decidido tomarse unas pequeñas vacaciones.

—Uno no va de vacaciones sin maleta. Acaba de decirme que han ido directamente al aeropuerto, lo que a mi entender significa que no se detuvieron en su casa para recoger ropa.

—Directamente al aeropuerto —confirmó Cringer.

—¡De acuerdo! —exclamó Sharp de pronto excitado—. Eso probablemente significa que intentan localizar a Shadway y a la señora Leben antes de que los encontremos nosotros, y algo les hace suponer que están en algún lugar de Las Vegas —agregó, pensando en que se le abría la oportunidad de echarle la mano encima a Shadway, después de todo, y que en esta ocasión aquel cabrón no se le escaparía—. Si quedan plazas en el avión de las ocho, quiero que mande a un par de agentes en el mismo vuelo.

—Sí, señor.

—Tengo algunos agentes aquí en Palm Springs y nos dirigiremos también a Las Vegas cuanto antes. Quiero estar en el aeropuerto y listo para seguirlos, cuando Verdad y Hagerstrom lleguen.

Sharp colgó y llamó inmediatamente a la habitación de Jerry Peake.

En el exterior, los truenos retumbaban del norte y su ruido se hacía sordo al desplazarse hacia el sur, por el valle de Coachella.

Peake estaba todavía medio dormido cuando contestó.

—Son casi las siete y media —le dijo Sharp—. Prepárese para salir en quince minutos.

—¿Qué ocurre?

—Vamos a Las Vegas en busca de Shadway y en esta ocasión la suerte está de nuestro lado.

Uno de los muchos problemas de conducir un coche robado es que no se sabe si está en buen estado. No se le puede pedir al propietario un certificado de garantía y el historial del vehículo, antes de robárselo.

Cincuenta kilómetros al este de Baker, el Merkur dejó de funcionar. Comenzó a toser, jadear y estremecerse, como lo había hecho al entrar en la carretera, pero en esta ocasión no dejó de toser hasta que se paró el motor. Ben lo condujo al arcén e intentó ponerlo de nuevo en marcha, pero el motor no reaccionaba. Lo único que conseguía era descargar la batería, por lo que esperó un momento, abatido, mientras la lluvia caía a cántaros sobre el vehículo.

Sin embargo, lo suyo no era dejarse llevar por el abatimiento. A los pocos segundos había formulado un plan y se dispuso a ponerlo en práctica, aunque no fuera el más adecuado.

Se metió el Combat Magnum 357 bajo el cinturón, en la espalda, y se puso la camisa sobre los vaqueros, para ocultarlo. Lamentándolo mucho, no podría llevarse la escopeta.

Encendió los intermitentes de emergencia del Merkur y salió del vehículo. Afortunadamente, los rayos se habían desplazado hacia el este. A la luz tenebrosa de la tormenta grisácea, junto al coche, se protegió los ojos de la lluvia con una mano y miró hacia el oeste, de donde provenían unos faros lejanos.

El tráfico seguía siendo escaso en la interestatal 15. Unos pocos jugadores empedernidos se dirigían hacia su meca y probablemente ni la lucha del fin del mundo los habría detenido, si bien la mayoría de los vehículos eran camiones.

Movió los brazos pidiendo ayuda, pero pasaron dos coches y tres camiones sin detenerse. Al pasar, sus ruedas lanzaron enormes chorros de agua, parte de la cual cayó sobre Ben, acrecentando todavía su depresión.

Después de un par de minutos, apareció otro enorme camión. Llevaba tantas luces, que parecía un árbol de navidad.

A Ben le encantó comprobar que disminuía la velocidad y se detuvo en el arcén detrás del Merkur.

Se acercó a la ventana abierta del conductor, donde un individuo con el rostro surcado y bigote caído le miraba con ojos entornados desde su cabina seca y caliente.

—Tengo el coche averiado —chilló Ben por encima del ruido del viento y de la lluvia.

—El taller más próximo está en Baker —le respondió el camionero—. Más le valdrá irse al otro lado de la carretera e intentar que alguien le lleve en dirección contraria.

—¡No tengo tiempo de buscar a un mecánico y de hacer reparar el coche! —exclamó Ben—. Tengo que llegar a Las Vegas cuanto antes —prosiguió con la coartada que había preparado por si alguien se detenía—. Mi esposa está en el hospital, malherida, quizás moribunda.

—¡Válgame Dios! —exclamó el conductor—, entonces suba, le llevaré.

Ben se apresuró a subir a la cabina, con la esperanza de que a su benefactor le gustara conducir de prisa y mantuviera el acelerador apretado, a pesar del mal tiempo, para llegar a Las Vegas lo más rápidamente posible.

En la última etapa de su viaje por el desierto inundado en dirección a Las Vegas, cuando la oscuridad de la tormenta comenzaba a dar paso lentamente a la de la noche, Rachael, muy acostumbrada a la soledad, se sentía más sola que nunca. La intensa lluvia no había cedido en las últimas dos horas, debido en gran parte a que ella se desplazaba a una velocidad superior a la de la tormenta, adentrándose en la misma. El sonido hueco de los limpiaparabrisas y el zumbido de los neumáticos sobre el asfalto mojado eran como las lanzaderas de un telar que en lugar de tela tejía aislamiento.

Gran parte de su vida había transcurrido en la soledad y en el aislamiento, si no siempre físico, sí emocional. Ya cuando nació, sus padres no sentían ningún interés el uno por el otro, pero por razones religiosas decidieron no divorciarse. Por consiguiente, los primeros años en la vida de Rachael habían transcurrido en una casa desprovista de amor, donde no se ocultaba el resentimiento mutuo de los padres. Y lo peor era que cada uno la consideraba hija del otro, por cuya razón era también objeto de su resentimiento. Sólo le expresaban el afecto indispensable.

Cuando fue lo suficientemente mayor, la mandaron interna a un colegio católico, donde a excepción de las vacaciones, pasó los siguientes once años de su vida. En la escuela de monjas hizo pocas amistades, ninguna íntima, en parte porque tenía un concepto muy bajo de sí misma y no creía que nadie pudiera desear ser amiga suya.

A los pocos días de haber acabado la secundaria, el verano antes de ingresar en la universidad, sus padres fallecieron en un accidente de aviación, a su regreso de un viaje de negocios. Rachael tenía la impresión de que su padre había ganado una pequeña fortuna en la industria textil, invirtiendo el dinero que su madre había heredado el día de su boda.

Pero cuando se evaluaron los bienes y se cerró el testamento, Rachael descubrió que desde hacía años la familia estaba al borde de la quiebra y que con su elegante estilo de vida habían consumido prácticamente hasta el último dólar.

Realmente sin un centavo, tuvo que abandonar sus planes de ir a la universidad de Brown, buscarse un trabajo de camarera mientras vivía en una pensión y ahorrar para una educación más modesta en el sistema universitario californiano subvencionado por el gobierno.

Un año más tarde, cuando comenzó finalmente a estudiar en la universidad, no hizo realmente amistades porque se vio obligada a seguir trabajando de camarera y no tenía tiempo de participar en actividades sociales con los demás estudiantes, donde se forjaban las relaciones. Cuando se licenció, había pasado por lo menos ocho mil noches de soledad.

Fue presa fácil para Eric, que necesitaba su juventud igual que un vampiro precisa la sangre, cuando este decidió casarse con ella. Le llevaba doce años, por lo que era mucho más experto en el arte de la conquista que los chicos de su edad y logró que se sintiera especial y deseada por primera vez en su vida. Considerando la diferencia de edad; puede que también representase para ella una figura paterna, capaz de ofrecerle no sólo el amor propio de un marido, sino el de un padre que jamás había recibido.

Evidentemente, los resultados fueron muy inferiores a los esperados. Descubrió que lo que Eric quería era lo que ella simbolizaba, es decir, el vigor, la salud y la energía de la juventud. Su matrimonio pronto resultó tan carente de amor como el de sus padres.

Entonces conoció a Benny. Y por primera vez en su vida no se sintió sola.

Pero Benny no estaba con ella y no sabía si jamás volvería a verle.

Los limpiaparabrisas del Mercedes marcaban un ritmo monótono y los neumáticos entonaban una melodía de una sola nota, una canción del vacío, de la desesperación y de la soledad.

Intentó consolarse pensando en que por lo menos Eric ya no suponía ningún peligro para ella ni para Ben. Con toda seguridad debía haber fallecido después de tantas mordeduras de serpientes venenosas. Aunque su cuerpo genéticamente alterado lograra metabolizar una dosis tan masiva de un veneno tan virulento, y aunque Eric pudiera regresar de la muerte por segunda vez, era evidente que degeneraba, no sólo física sino también mentalmente. (Tenía un vivo recuerdo de su imagen arrodillado en la tierra encharcada, comiendo una serpiente viva, tan aterrador y elemental como los rayos del firmamento). Si sobrevivía después de las mordeduras de las serpientes, probablemente se quedaría en el desierto, ya no como un ser humano sino como una cosa, trotando encorvado o arrastrándose por las dunas, deslizándose entre los arroyos, devorando otros habitantes del desierto, peligroso para las bestias que se cruzaran en su camino, pero ya no para ella. Y aunque le quedara algún resquicio de conciencia e inteligencia humana, y sintiera todavía la necesidad de vengarse de Rachael, le sería difícil, si no imposible, salir del desierto para integrarse y moverse libremente por los lugares civilizados. Si lo intentaba fuera donde fuese cundiría el pánico, el terror y probablemente se le perseguiría y acabaría cautivo o muerto a balazos.

Sin embargo… seguía teniéndole miedo.

Le recordaba desde abajo cuando la perseguía por el arroyo, mirándole desde arriba cuando escaló tras ella, y el aspecto que tenía la última vez que le había visto peleando con las serpientes de cascabel. En todos aquellos recuerdos había algo… algo que parecía casi mítico, que se extendía más allá de lo natural, que parecía poderosamente sobrenatural, inmortal e imparable.

De pronto sintió un escalofrío que le empezó en la médula y se extendió por todo el cuerpo.

Al cabo de un momento, después de subir una cuesta en la carretera, comprobó que estaba a punto de finalizar el viaje. En un ancho valle que tenía delante a un nivel inferior, Las Vegas, resplandecía como una visión milagrosa en medio de la lluvia. La ciudad estaba tan iluminada que parecía mayor que Nueva York, a pesar de que en realidad era veinte veces más pequeña. Incluso a aquella distancia, por lo menos veinticuatro kilómetros, distinguía el paseo con sus resplandecientes hoteles y el centro donde se encontraban los casinos, que algunos denominaban «quebrada del resplandor», ya que en dichas áreas había muchas más luces que en cualquier otro lugar, que parecían parpadear, pulsar y centellear.

Después de veinte minutos, dejó a la espalda el vacío inmenso del tenebroso Mojave, para entrar en el bulevar del sur de Las Vegas, donde los anuncios luminosos se reflejaban en el húmedo asfalto, formando olas purpúreas, rosas, rojas, verdes y doradas. Al detenerse frente a las puertas del Bally’s Grand, estuvo a punto de llorar de alegría cuando vio al botones, al portero encargado de aparcar los vehículos y a varios huéspedes del hotel que se resguardaban de la lluvia bajo la marquesina. Durante horas en la carretera, los coches con los que se cruzaba en la oscuridad de la tormenta y de la noche parecían estar desocupados, por lo que ahora le alegraba ver gente, aunque fueran desconocidos.

Al principio, Rachael titubeó antes de entregarle el Mercedes al portero para que lo aparcara, debido a que en una bolsa de basura detrás del asiento se encontraba la documentación de Wildcard. Pero decidió que a nadie se le ocurriría robar una bolsa de basura, especialmente al verla llena de papeles arrugados. Además, el vehículo estaría más seguro bajo la custodia del hotel que en un aparcamiento público. Le entregó el vehículo al portero y este le dio un recibo.

Se había casi recuperado del tobillo que se había torcido cuando escapaba de Eric. Los rasguños de sus garras en la pantorrilla aún le dolían, pero también habían mejorado. Al entrar en el hotel, apenas cojeaba.

Al principio, el contraste entre la noche tormentosa que había dejado atrás y la emoción del casino, casi la conmocionó. Era un mundo fastuoso de candelabros de cristal, terciopelo, brocado, alfombras lujosas, mármol, bronce y tapetes verdes, donde el vocerío que exhortaba la buena suerte, el tañido de las máquinas tragaperras y la música de un conjunto de pop-rock que tocaba en el salón, ocultaban el ruido del viento y de la lluvia.

Gradualmente Rachael empezó a sentirse incómoda, al darse cuenta de que su aspecto la convertía en objeto de curiosidad en aquel ambiente. Evidentemente no todo el mundo, ni siquiera una mayoría, vestía con elegancia para salir a tomar unas copas, ir a ver algún espectáculo o a jugar. Había bastantes mujeres que vestían de largo y hombres con trajes impecables, pero otros lo hacían con menos formalidad: trajes deportivos de poliéster, vaqueros y camisas deportivas. Sin embargo, nadie llevaba una blusa rota y manchada (como ella), nadie usaba vaqueros con el aspecto de haber participado en un rodeo (como ella), nadie calzaba zapatillas con los cordones hechos un asco y una suela medio arrancada a causa de la escalada por las paredes del arroyo (como ella), ni nadie tenía la cara sucia y el cabello enmarañado (como ella). Debía suponer que incluso en un lugar como Las Vegas, donde imperaba la fantasía, la gente veía las noticias por la televisión y podrían reconocerla como a la traidora infame y forajida buscada por todo el sudoeste. Lo que menos falta le hacía era llamar la atención. Afortunadamente, los jugadores son gente unidireccional, más preocupados por el tapete verde que por respirar y fueron muy pocos los que levantaron la cabeza para mirarla, sin que nadie lo hiciera dos veces.

Se apresuró a dar la vuelta al perímetro del casino, para alcanzar unas cabinas telefónicas situadas en una sala donde el ruido del casino se convertía en un suave murmullo. Llamó a información para obtener el número de Whitney Gavis y este le contestó a la primera llamada. Hablando casi sin respirar, le dijo:

—Discúlpame, no me conoces, me llamo Rachael…

—¿La Rachael de Ben? —le interrumpió Whitney.

—Sí —respondió sorprendida.

—Te conozco, lo sé todo sobre ti —le dijo en un tono tranquilo, mesurado y reconfortante, sorprendentemente parecido al de Benny—. Hace una hora me he enterado de las noticias, de esa absurda historia sobre los secretos de estado. Qué estupidez. Cualquiera que conozca a Benny sabría que es falso. No sé lo que ocurre, pero suponía que vendríais por aquí si necesitabais ocultaron durante algún tiempo.

—Él no está conmigo, pero me ha dicho que te llamara —explicó Rachael.

—No hablemos más del asunto. Sólo dime dónde estás.

—En el Grand.

—Son las ocho. Estaré ahí a las ocho y diez. No empieces a dar vueltas. Hay tanta vigilancia en esos casinos, que si te paseases te verían por algún monitor y es muy posible que los vigilantes que estén de guardia hayan visto las noticias. ¿Me comprendes?

—¿Puedo ir al lavabo? Estoy hecha un asco. No me vendría mal lavarme un poco.

—Por supuesto. Pero no entres en la sala de juego. Y vuelve al teléfono dentro de diez minutos, porque ahí es donde te recogeré. No hay ninguna cámara cerca de los teléfonos. Tranquila, muchacha.

—¡Espera!

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¿Qué aspecto tienes? ¿Cómo te reconoceré?

—No te preocupes, muchacha —le respondió—. Yo te reconoceré a ti. Benny me ha mostrado tantas veces tu fotografía, que todos los detalles de tu rostro están grabados en mi cerebro. No lo olvides, quédate tranquila.

La línea se cortó y colgó el teléfono.

Jerry Peake ya no estaba seguro de querer ser legendario. Ni siquiera estaba seguro de querer continuar como agente de la ADS, legendario o no. Era demasiado lo que había ocurrido con excesiva rapidez. Era incapaz de asimilarlo debidamente. Se sentía como si caminara por uno de esos túneles movedizos que a veces hay en las ferias, sólo que en este caso un operador sádico lo hacía girar con mucha mayor rapidez y además parecía tratarse de un túnel inacabable del que jamás lograría salir. Se Preguntaba si algún día sus pies volverían a estar firmes en el suelo y recuperaría el equilibrio.

Cuando Anson Sharp le llamó, Peake dormía tan profundamente que ni una ducha fría logró despertarle por completo. Su desplazamiento por las calles de Palm Springs, en dirección al aeropuerto, con sirena y luces de emergencia, le había parecido una pesadilla. A las ocho y diez llegó al aeropuerto un bimotor de la base de entrenamiento de los marines en Twentynine Palms, facilitado a la Agencia de Defensa de la Seguridad como servicio de cortesía en un caso de urgencia, poco después de media hora de que Sharp lo solicitara. Subieron a bordo y despegó inmediatamente hacia la tormenta. El audaz despegue casi vertical del piloto militar, combinado con los aullidos del viento y la intensa lluvia, acabaron por borrar sus últimos resquicios de sueño. Peake estaba completamente despierto, agarrado con tanta fuerza a los brazos del asiento, que parecía que sus blancos nudillos iban a despegársele de las manos.

—Con un poco de suerte —les dijo Sharp a Jerry Peake y a Nelson Gosser, que también los acompañaba—, estaremos en el aeropuerto internacional de McCarran, en Las Vegas, unos diez o quince minutos antes que el vuelo regular. Cuando Verdad y Hagerstrom lleguen a la terminal, estaremos listos para seguirlos.

A las ocho y diez, el vuelo de Las Vegas aún no había despegado del aeropuerto de John Wayne en el condado de Orange, pero el piloto les aseguró a los pasajeros que no tardarían en hacerlo. Entretanto, les ofrecían bebidas, almendras garrapiñadas y galletas con sabor a menta, para ayudarlos a pasar el rato de un modo más agradable.

—Me encantan estas galletas —dijo Reese—, pero hay algo que no me gusta en absoluto.

—¿De qué se trata? —preguntó Julio.

—De volar.

—Es un vuelo muy corto.

—Se supone que uno no tendrá que dedicarse a volar cuando elige ser policía.

—A lo sumo sólo son cuarenta y cinco o cincuenta minutos de vuelo —le dijo Julio, para tranquilizarle.

—Voy con usted —se apresuró a responderle Reese, antes de que se forjara una idea equivocada—. Estaré con usted hasta que resolvamos el caso, pero preferiría que se pudiera ir a Las Vegas en barco.

A las ocho y doce minutos el avión se dirigió hacia la pista y despegó.

Conduciendo hacia el este en la furgoneta roja, Eric se esforzaba kilómetro tras kilómetro para mantener la suficiente conciencia humana como para manejar el vehículo. De vez en cuando se sentía imbuido por extrañas ideas y sensaciones: un fuerte deseo de abandonar el coche y echar a correr desnudo por las oscuras llanuras del desierto, con el cabello acariciado por el viento y la lluvia sobre la piel; una inquietante y urgente necesidad de excavar una madriguera y ocultarse en un lugar oscuro y húmedo; un impulso sexual cálido y feroz, no de tipo humano, sino más bien una fiebre animal. Tenía también recuerdos, imágenes claras en el ojo de su mente, que no eran propiamente suyos sino que parecían proceder del archivo genético del recuerdo racial: una búsqueda desesperada de insectos en un tronco podrido; copulando con un animal almizclero en una madriguera oscura y pestilente… Si permitía que aquellos pensamientos, necesidades o recuerdos se apoderaran de él, descendería al estado mental subhumano que había experimentado en ambas ocasiones cuando había asesinado junto a los lavabos e indudablemente perdería el control del vehículo. Por consiguiente, intentó reprimir aquellas ideas y necesidades que con tanta fuerza le atraían, procurando concentrarse en la húmeda carretera. En general lo lograba, aunque a veces se le nublaba la vista, comenzaba a respirar con excesiva rapidez y le resultaba tremendamente difícil resistir la llamada de otros estados de la conciencia.

Durante mucho tiempo, no sintió que físicamente le ocurriera nada inusual. Pero de vez en cuando era consciente de que algún cambio tenía lugar y entonces se sentía como si su cuerpo estuviera formado por millares de gusanos, que después de un período de aletargamiento e impasibilidad, comenzaban de pronto a retorcerse frenéticamente. Después de haber visto sus ojos inhumanos en el retrovisor al entrar en la carretera, uno verde y naranja con la pupila vertical, y el otro poliédrico y aún más extraño, no se atrevía a mirarse al espejo, puesto que sabía que su cordura era ya precaria. Sin embargo, veía sus manos sobre el volante y era consciente de los cambios que tenían lugar en las mismas. En un momento dado, sus largos dedos se hicieron más cortos y gruesos, sus largas uñas encorvadas se redujeron de tamaño, y la membrana que le unía el pulgar con el índice prácticamente desapareció. A continuación el proceso se invirtió y comenzaron a crecerle nuevamente las manos, abultársele los nudillos, con uñas más puntiagudas y afiladas que antes. En aquel momento, sus manos eran tan horribles (oscuras, jaspeadas, con un aguijón curvado en la base de cada una de sus monstruosas uñas y una articulación adicional en cada dedo) que mantenía los ojos fijos en la carretera, procurando no mirarlas.

Su incapacidad para enfrentarse a su apariencia no era sólo consecuencia del miedo de lo que le ocurría. Estaba indudablemente asustado, pero además experimentaba un placer enfermizo y demente en su transformación. Por lo menos ahora era inmensamente fuerte, rápido como una centella y fulminante. A excepción de su aspecto inhumano, era la personificación del sueño machista del poder absoluto y ferocidad imparable propio de todos los jóvenes, que ningún hombre acababa de superar por completo. No podía permitirse el lujo de extasiarse en aquellos pensamientos, ya que las poderosas fantasías le arrastrarían al estado animal.

Aquel ardor peculiar que no tenía nada de desagradable en su carne, sangre y huesos estaba presente en todo momento, sin pausa alguna y en realidad aumentaba con el transcurso del tiempo. Antes había tenido la sensación de que era un hombre que se fundía hacia nuevas formas, pero ahora percibía más bien que estaba en llamas, como si el fuego estuviera a punto de salirle por la punta de los dedos. Decidió denominarlo fuego transformador.

Afortunadamente, los intensos y debilitadores espasmos de dolor que habían caracterizado el principio de su metamorfosis ya no formaban parte de sus cambios. De vez en cuando sentía alguna molestia, o algún que otro pinchazo, pero nunca tan intenso como al principio y sin que durara más de uno o dos minutos. Al parecer, durante las últimas diez horas, el amorfismo se había convertido en una condición genéticamente programada en su cuerpo, como algo natural y por consiguiente tan desprovisto de dolor como la respiración, el pulso, la digestión y la excreción.

El único dolor que sentía era el que le producían unos ataques periódicos de hambre atroz. Sin embargo, el dolor de los mismos, que en nada se parecían al hambre que había sentido en su vida anterior, era sumamente fuerte. Dado que su cuerpo destruía células antiguas para sustituirlas por otras nuevas a un ritmo frenético, necesitaba cantidades descomunales de combustible. Se veía también obligado a orinar con mucha mayor frecuencia que antes y cada vez que se detenía junto a la carretera descubría que su orina apestaba fuertemente a amoníaco y a otros productos químicos.

Ahora, en el momento en que la furgoneta llegó a la cima de una colina y vio ante sí el espectáculo resplandeciente que ofrecía la ciudad de Las Vegas, experimentó un nuevo ataque de hambre que le retorció el estómago y se lo estrujó como un tornillo. Comenzó a sudar y a temblar incontrolablemente.

Entró en el arcén, se detuvo y palpó en busca del freno de mano.

Comenzó a sollozar con los primeros síntomas. Oyó que un gruñido le subía por la garganta y sintió que perdía rápidamente el control ante unas necesidades animales más exigentes y menos resistibles.

Tenía miedo de lo que era capaz de hacer. Tal vez abandonar el vehículo e ir de caza por el desierto. Podría fácilmente perderse en aquella extensión árida desprovista de caminos, incluso a pocos kilómetros de Las Vegas. Peor todavía; desprovisto de todo el intelecto, guiado sólo por el instinto, podía meterse en la carretera y después de lograr de algún modo que un coche parara, agarrar al aterrorizado conductor del vehículo y descuartizarlo. Alguien le vería y no podría proseguir con su viaje secreto al motel cerrado de Las Vegas, donde Rachael se ocultaba.

Nada debía impedirle llegar hasta Rachael. Sólo de pensar en ella, una visión sanguinaria le enturbió la mirada y emitió un feroz chillido involuntario, que rebotó con estridencia del húmedo parabrisas del vehículo. El deseo de vengarse de ella, de matarla, le había dado fuerzas para resistir la regresión durante el largo viaje a través del desierto.

La perspectiva de la venganza le había mantenido cuerdo, le había permitido seguir adelante.

Reprimiendo desesperadamente la conciencia primaria que el hambre acuciante había despertado, se dirigió apresuradamente a la nevera de estiroleno que había en la cabina, detrás del asiento del conductor. La había visto al entrar en el vehículo, pero no había explorado su contenido. Al abrirla comprobó con alivio que el vaquero y su compañera iban preparados para merendar por el camino. En la caja había media docena de bocadillos en bolsas de plástico, dos manzanas y seis latas de cerveza.

Con sus manos de dragón, Eric rasgó los plásticos y se tragó los bocadillos apenas metérselos en la boca. Se atragantó varias veces, escupiendo carne y pan medio masticados, y tuvo que concentrarse para poder masticarlos mejor.

Cuatro de los bocadillos eran de ternera asada poco hecha. El gusto y el olor de la carne casi cruda le excitaba enormemente. Habría preferido que la ternera fuera completamente cruda y sangrienta. Deseaba haberle podido hincar el diente al animal vivo y arrancarle pedazos de carne todavía palpitante.

Los otros dos bocadillos eran de queso suizo con mostaza, sin carne, pero también se los comió porque necesitaba mucho combustible, aunque no le gustaron, ya que carecían del delicioso y estimulante aroma de la sangre. Recordaba el gusto de la sangre del vaquero. Todavía mejor, el aroma intenso de la sangre de la mujer, extraída de su garganta y de sus pechos… Comenzó a sisear y retorcerse en el asiento, estimulado por el recuerdo. Su hambre era tan atroz, que incluso se comió las manzanas, a pesar de que su enorme mandíbula, su lengua curiosamente reformada y sus afilados dientes, no estaban diseñados para consumir fruta.

Bebió toda la cerveza, atragantándose y escupiendo mientras lo hacía. No temía intoxicarse, porque sabía que su acelerado metabolismo consumiría el alcohol antes que le hiciera efecto alguno.

Durante un rato, después de devorar el contenido de la nevera, se acurrucó en el asiento, jadeando. Miraba ensimismado la capa de agua sobre las ventanas, con el animal que llevaba dentro temporalmente apaciguado.

Recuerdos lejanos de ciertos asesinatos y del coito con la mujer del vaquero acariciaban como cirros de humo el fondo de su mente.

En el exterior, en la oscuridad nocturna del desierto, flameaban hogueras espectrales. ¿Las puertas del infierno? ¿Llamadas de la condena eterna que el destino le había reservado, pero que había eludido derrotando a la muerte? ¿O meras alucinaciones? Tal vez su torturado subconsciente, horrorizado por los cambios que tenían lugar en el cuerpo que ocupaba, intentaba desesperadamente exteriorizar el fuego transformador, trasladando el calor de la metamorfosis de su carne y de su sangre y convirtiéndolo en vivas ilusiones.

Aquel había sido el pensamiento más intelectual que había logrado elaborar en muchas horas y momentáneamente se sintió en posesión de los poderes cognoscitivos gracias a los cuales se había ganado la reputación de genio en su campo. Pero sólo por un momento fugaz. Entonces volvió el recuerdo de la sangre, sintió que un estremecimiento salvaje de placer le recorría el cuerpo y emitió un profundo sonido gutural desde lo más hondo de su garganta.

Varios coches y camiones pasaron por la carretera, a su izquierda. Se dirigían al este, hacia Las Vegas. Las Vegas…

Lentamente recordó que él también se dirigía a Las Vegas, al Golden Sand Inn, para asistir a una cita con la venganza.

TERCERA PARTE

LÁ MÁXIMA OSCURIDAD

La noche puede ser dulce como un beso,
pero no una noche como esta.

The Book of Counted Sorrows

34. CONVERGENCIA

Después de lavarse la cara y arreglarse el cabello lo mejor que pudo, Rachael volvió junto a las cabinas telefónicas y se sentó en un banco tapizado en cuero rojo, desde donde veía a todo el mundo que se acercaba por la puerta del vestíbulo del hotel y por la escalera de la sala de juegos subterránea. La mayoría de la gente se quedaba cerca de las bulliciosas ruletas, pero el vestíbulo estaba también muy transitado.

Se fijaba en todos los hombres con la mayor discreción posible. No lo hacía para localizar a Whitney Gavis, ya que no tenía ni idea de cuál era su aspecto, pero le preocupaba que la reconociera alguien que pudiera haber visto su fotografía en la televisión. Tenía la sensación de que estaba rodeada de enemigos por todas partes, que la acechaban, y que si bien podía ser pura paranoia, también podía no serlo.

Si en algún momento de su vida se había sentido más miserable y deprimida, no lo recordaba. Las pocas horas que había dormido la noche anterior en Palm Springs, no la habían preparado para la actividad frenética de aquel día. Le dolían las piernas de lo mucho que había corrido y escalado, y tenía los brazos duros y pesados. Le dolía desde la nuca hasta la base de la columna vertebral. Tenía los ojos irritados, turbios y doloridos. A pesar de las seis latas de bebida que había comprado en Baker y consumido por el camino hacia Las Vegas, tenía la boca seca y amarga.

—Pareces estar agotada, muchacha —le dijo Whitney Gavis sobresaltándola, al acercarse al banco donde estaba sentada.

Le había visto que se acercaba por la puerta del vestíbulo, pero convencida de que no podía ser él, había trasladado su atención a otros hombres. Medía aproximadamente metro ochenta, un par de centímetros menos que Benny, quizás algo más robusto, con hombros más anchos y pecho más salido. Llevaba un ancho pantalón blanco y una camisa de algodón azulada, al estilo de Corrupción en Miami, sin la chaqueta blanca. Sin embargo, el lado izquierdo de su rostro estaba desfigurado por una serie de cicatrices rojas y castañas, como si hubiera recibido cortes profundos, quemaduras, o ambas cosas. Tenía la oreja izquierda abultada, nudosa. Caminaba con un aire rígido y torpe, forzando la cadera izquierda de un modo que parecía indicar que su pierna estaba paralizada o, probablemente, que se trataba de una pierna artificial. Le habían amputado el brazo izquierdo entre el codo y la muñeca, y el muñón le salía de la manga corta de la camisa.

—Evidentemente Benny no te lo había advertido —dijo riéndose de su sorpresa—. Como caballero que acude en tu rescate, dejo bastante que desear.

—No, no, me alegro mucho de estar aquí —replicó, parpadeando—. Me alegro de tener un amigo aunque… es decir, no quiero decir que… estoy segura de que tú… diablos, no hay razón para que…

Comenzó a levantarse, entonces se le ocurrió que quizás él estaría más cómodo sentado, pero se dio cuenta de que aquella era una idea paternalista y no lograba librarse de su embarazosa decisión.

—Relájate, muchacha —le dijo Whitney nuevamente riéndose, mientras la cogía del brazo con su única mano—. No me has ofendido. Jamás he conocido a nadie que se preocupe menos de las apariencias que Benny. Juzga a la gente por lo que son y por lo que ofrecen, no por su aspecto o por sus limitaciones físicas, por lo que me parece típico que no te haya hablado de mis… ¿llamémosle peculiaridades? Me niego a denominarlo impedimentos. En todo caso, no me sorprende que estés desconcertada, muchacha.

—Supongo que no ha tenido tiempo de mencionármelo, aunque haya pensado en ello —dijo, decidiendo seguir de pie—. Nos hemos despedido con muchas prisas.

Se había sorprendido porque sabía que Benny y Whitney habían estado juntos en Vietnam, y a primera vista no comprendió como alguien con aquellas limitaciones físicas podía haber sido soldado. Evidentemente, entonces se dio cuenta de que no las padecía antes de ir al sudeste asiático y de que había perdido el brazo y la pierna en el combate.

—¿Ben está a salvo? —preguntó Whitney.

—No lo sé.

—¿Dónde está?

—Espero que de camino para reunirse conmigo, pero no lo sé con seguridad.

De pronto le produjo un horrible sobresalto darse cuenta de que podía haber sido fácilmente Benny quien hubiera regresado de la guerra con cicatrices en el rostro, habiendo perdido una mano y una pierna, y la idea le horrorizó.

Desde el lunes por la noche, cuando Benny le había arrebatado el Magnum 357 a Vincent Baresco, Rachael había pensado en él como alguien de recursos prácticamente ilimitados, indómito y casi invencible. En algunos momentos había temido por él y desde que le había dejado solo en la montaña junto al lago Arrowhead, no había dejado de preocuparse. Pero en el fondo deseaba creer que era demasiado duro y rápido para que pudiera ocurrirle cualquier percance. Ahora, al comprobar cómo había regresado Whitney Gavis de la guerra y sabiendo que habían servido juntos, Rachael comprendió, sintió y finalmente supo que Benny era un mortal, tan frágil como los demás, sujeto a la vida por un hilo tan tristemente fino como el de cualquiera, suspendido del vacío.

—Oye, ¿estás bien? —le preguntó Whitney.

—Lo estaré en un momento —respondió temblorosa—. Sólo estoy agotada y… preocupada.

—Quiero saberlo todo, la verdad, no lo que han dicho las noticias.

—Hay mucho que contar —respondió Rachael—. Pero no aquí.

—No —dijo Whitney mirando a su alrededor—. No aquí.

—Benny se reunirá conmigo en el Golden Sand.

—¿El motel? Claro, por supuesto, supongo que es un buen lugar para ocultarse. No es un lugar exactamente lujoso…

—No estoy en condiciones de elegir.

Whitney había dejado también su coche en manos del portero y le entregó su recibo y el de Rachael al salir del hotel.

Más allá de la enorme marquesina, la lluvia impulsada por el viento llenaba la noche. Habían cesado los relámpagos, pero la lluvia no era gris, melancólica y oscura, por lo menos no en las inmediaciones del hotel. Millares de gotitas reflejaban el amarillo y anaranjado de las luces que rodeaban la entrada del Grand, como un ejército celestial que descendía del firmamento con armaduras de oro.

El primero en llegar fue el coche de Whitney, un Karmann Ghia prácticamente nuevo, seguido muy de cerca del Mercedes negro. A pesar de que sabía que llamaba la atención delante del portero, Rachael insistió en mirar cuidadosamente el interior del vehículo y en el maletero antes de sentarse al volante. La bolsa de basura con la documentación de Wildcard seguía donde la había dejado, si bien eso no era lo que buscaba. Su comportamiento era absurdo y ella lo sabía. Eric estaba muerto, o reducido a una forma subhumana, arrastrándose por el desierto a más de ciento cincuenta kilómetros de donde se encontraba. No habría podido seguirla de ningún modo hasta el Grand, ni meterse en el vehículo durante el breve período que había pasado en el aparcamiento subterráneo del hotel. No obstante, examinó el maletero con aprensión y sintió mucho alivio al comprobar que estaba vacío.

Siguió al Karmann Ghia de Whitney por el bulevar Flamingo, hacia el este por el Paradise, a continuación hacia el sur por el Tropicana y finalmente llegaron al Golden Sand Inn.

Eric no se atrevió a conducir por el bulevar del sur de Las Vegas, esa calle barroca y deslumbrante conocida como la Avenida, ni siquiera de noche y bajo la oscura lluvia. La noche parecía incendiada por edificios de ocho y diez pisos con las fachadas repletas de luces parpadeantes, pulsantes, lanzando destellos, y por centenares de kilómetros de tubos fluorescentes doblados sobre sí mismos como intestinos luminosos de peces transparentes. El agua y la ancha ala del sombrero del vaquero, no bastaban para ocultar su horrible rostro de los demás conductores. Por consiguiente decidió salirse de la avenida mucho antes de llegar a los hoteles, en la primera calle que encontró que se dirigía hacia el este, inmediatamente después del aeropuerto internacional de McCarran. En esa calle no había hoteles, ni luces carnavalescas y el tráfico era escaso. Dando un rodeo, se dirigió hacia el bulevar Tropicana.

Había oído a Shadway que le hablaba a Rachael del Golden Sand Inn y no le fue difícil encontrarlo en una zona relativamente poco urbanizada y ligeramente lúgubre de Tropicana. El edificio, de una sola planta en forma de U, estaba construido alrededor de una piscina, visible desde la calle. La estructura de madera, quemada por el sol, necesitaba una capa de pintura. El estucado estaba manchado y agrietado. El tejado de alquitrán y gravilla, común en el desierto, estaba pelado en algunas zonas y necesitaba un repaso. Algunas ventanas estaban rotas y tapiadas. El jardín estaba invadido de hierbajos. Contra una de las paredes se habían acumulado montones de papeles y hojas muertas. El enorme letrero de neón, que colgaba de unos postes metálicos de siete metros junto a la entrada, empujado por el viento de poniente, estaba roto y apagado.

A doscientos metros a cada lado del Golden Sand Inn sólo había maleza. Al otro lado del bulevar se estaba construyendo actualmente una urbanización en la que sólo había estructuras esqueléticas de futuras casas azotadas por la lluvia. Aparte de los pocos coches que pasaban por Tropicana, el motel estaba en un lugar relativamente aislado del sudeste de la ciudad.

A juzgar por la ausencia de luces, Rachael no había llegado aún. ¿Dónde estaría? Había conducido muy deprisa, pero no creía haberla adelantado por la carretera.

Pensando en ella, el corazón comenzó a latirle vigorosamente. Su visión adquirió un tinte rojizo. Con el recuerdo de la sangre se le hacía la boca agua. Aquel furor frío familiar se esparció por el cuerpo como cristales de hielo, pero apretó sus feroces dientes de tiburón y se esforzó en mantenerse por lo menos funcionalmente racional.

Aparcó la furgoneta en el arcén de gravilla, cien metros más allá del Golden Sand, dejando caer las ruedas delanteras en la cuneta, para dar la impresión de que había salido de la carretera y su conductor había abandonado el vehículo hasta el día siguiente. Apagó las luces y el motor. Al cesar el ruido del motor, el de la lluvia aumentó de volumen. Esperó hasta no ver ningún coche en una dirección ni en la otra, abrió la puerta y entró en la tormenta.

Avanzando por la cuneta, llena de agua de color castaño, comenzó a cruzar el descampado que le separaba del motel. Echó a correr, ya que si venía algún coche por el bulevar, no tenía donde esconderse, a excepción de unos matorrales espinosos todavía anclados en la arena y sacudidos por el viento.

Expuesto a los elementos, quiso nuevamente desnudarse y sucumbir a su profundo deseo de correr libre por el viento y por la noche, alejado de las luces de la ciudad, hacia lugares salvajes. Pero la mayor necesidad de vengarse le hizo conservar la ropa y concentrarse en su objetivo.

El área de recepción del hotel se encontraba en la esquina noreste de la estructura. A través de sus enormes ventanales sólo podía ver una parte de la oscura sala: la forma difuminada de un sofá, un sillón, un exhibidor de postales vacío, una mesa, una lámpara y el mostrador de la recepción. Las dependencias del director, donde Shadway le había dicho a Rachael que se refugiara, estaban probablemente junto a la recepción. Eric intentó abrir la puerta, cuya manecilla parecía diminuta en su gigantesca y áspera mano, y descubrió, tal como suponía, que estaba cerrada con llave.

De pronto vio un vago reflejo de sí mismo en el cristal húmedo, un rostro demoníaco con cuernos, una descomunal dentadura y distorsionado por abundantes protuberancias óseas. Alejó rápidamente la mirada, sofocando el chillido que quiso escapar.

Se dirigió hacia el patio, donde por tres costados había puertas de acceso a las habitaciones. Estaba todo a oscuras, pero podía ver sorprendentemente bien todos los detalles, incluido el tono azul oscuro de la pintura de las puertas. Sin saber en lo que se estaba convirtiendo, su visión nocturna parecía ser mejor que la de los seres humanos.

El marco retorcido de una marquesina de aluminio colgaba a lo largo de un pasadizo de acceso a las tres alas, configurando un depauperado paseo.

La lluvia se filtraba por la marquesina, cayendo sobre el suelo de hormigón acumulándose en una franja de césped, repleta ahora de hierbajos. El agua salpicaba bajo sus botas, al acercarse a la piscina.

La habían vaciado, pero con el agua de la lluvia volvía a estar medio llena. En la parte honda se había acumulado ya más de medio metro de agua. Bajo la misma, parpadeaba una hoguera espectral evasiva y quizás ilusoria, con unas llamas carmíneas y plateadas distorsionadas por el líquido bajo el cual flameaban.

Algo en aquella hoguera, más que en las que había visto anteriormente, le hizo estremecerse de miedo. Al mirar hacia el agujero negro de la piscina casi vacía, se sintió imbuido por el impulso instintivo de echar a correr, de alejarse cuanto pudiera de aquel lugar.

Se apartó rápidamente de la piscina.

Entró bajo la marquesina, donde el ruido de la lluvia le producía claustrofobia, como si estuviera encerrado en una lata. Se dirigió hacia la habitación número 15, en medio del bloque central e intentó abrir la puerta. Estaba también cerrada con llave, pero el cerrojo parecía viejo y fácilmente quebradizo. Se echó atrás y comenzó a pegarle patadas. A la tercera, estaba tan excitado por el acto de destruir, que comenzó a pegar gemidos incontrolables. A la cuarta cedió el cerrojo y la puerta se abrió hacia adentro, con el quejido del metal torturado.

Entró.

Recordó que Shadway le había dicho a Rachael que la electricidad todavía funcionaba, pero no quiso encender la luz. Por una parte, no quería delatar su presencia cuando Rachael finalmente llegara. Además, gracias a su visión nocturna enormemente mejorada, era capaz de discernir las dimensiones de la oscura habitación y los contornos de los muebles con el suficiente detalle como para circular sin tropezar.

Cerró cuidadosamente la puerta.

Se acercó a la ventana que daba al patio, abrió las raídas y polvorientas cortinas un par de centímetros, y miró hacia la menor oscuridad de la noche. Desde ahí podía ver la parte frontal del motel y la puerta de la recepción.

La vería a su llegada.

Cuando estuviera instalada, iría a por ella.

Se movía con impaciencia, trasladando el peso de su cuerpo de un pie al otro.

Emitió un anhelante chillido agudo.

Tenía afán de sangre.

Amos Zachariah Tate, el camionero de rostro rugoso, ojos rasgados y enorme bigote caído meticulosamente cuidado, parecía una reencarnación de alguien que había merodeado por el Mojave en la época del salvaje oeste, asaltando diligencias y a los jinetes del «Pony-express». Sin embargo sus modales eran más propios de un predicador itinerante de la misma época, suaves, corteses, generosos y al mismo tiempo profundamente convencido de la redención del alma a través del amor a Jesucristo.

No sólo le facilitó a Ben un viaje gratis a Las Vegas, sino que le ofreció una manta para que se protegiera del frío y del aire acondicionado en su cuerpo empapado por la lluvia, café de uno de los enormes termos que llevaba, una chocolatina para comer y consejos espirituales. Estaba realmente interesado por la comodidad y el bienestar físico de Ben. Era un buen samaritano innato, a quien le avergonzaba que le dieran las gracias y desprovisto de todo moralismo, gracias a lo cual su sincero entusiasmo por Jesucristo carecía de todo elemento potencialmente ofensivo.

Además, Amos creía lo que Ben le había contado sobre su esposa gravemente enferma, posiblemente moribunda, en el hospital Sunrise de Las Vegas. A pesar de que dijo que normalmente tenía un profundo respeto por la ley, incluso en lo referente al código de la circulación, en este caso hizo una excepción y aceleró el monstruo que conducía hasta los ciento veinte o ciento treinta kilómetros por hora, que era la máxima velocidad que consideraba prudente dadas las condiciones meteorológicas.

Envuelto en su manta de lana, sorbiendo café, mientras mordisqueaba una chocolatina y pensaba en la vida y la muerte, Ben le estaba agradecido a Amos Tate, pero habría preferido ir más de prisa. Si el amor era lo más cercano que los seres humanos podían estar de la inmortalidad, que era lo que había pensado cuando estaba en la cama con Rachael, se le había abierto una puerta hacia la vida eterna al encontrarla. Ahora, en las puertas del paraíso, parecía que le arrebataban la llave de la mano. Al pensar en lo lúgubre que sería la vida sin ella, deseaba apoderarse del camión, empujar a Amos a un lado, colocarse al volante y lanzar el vehículo a toda velocidad hacia Las Vegas.

Pero lo único que podía hacer era acurrucarse en su manta y observar con creciente impaciencia el transcurso de los kilómetros.

Hacía probablemente más de un mes que no se utilizaba el apartamento del director en el Golden Sand Inn y el aire estaba viciado. A pesar de que el olor no era excesivamente fuerte, Rachael no dejaba de arrugar la nariz de asco.

Había un deje de putrefacción en el ambiente que a la larga le produciría náuseas.

La sala de estar era grande, el dormitorio pequeño y el baño minúsculo. La diminuta cocina estaba abarrotada y deteriorada, pero perfectamente equipada. Las paredes daban la impresión de no haber sido pintadas en una década.

Las alfombras estaban gastadas y el linóleo de la cocina rasgado y descolorido. Los muebles estaban pelados, medio desarmados y pandeaban, y casi todos los utensilios de la cocina estaban abollados, raspados y amarillentos por la edad.

—No es lo que uno se encontraría en una revista de diseño arquitectónico —dijo Whitney Gavis, apoyándose con el muñón de su brazo izquierdo contra la nevera y extendiendo la mano derecha para enchufarla a la corriente, con lo que el motor se puso inmediatamente en funcionamiento—. Pero todo funciona bastante bien y es improbable que a nadie se le ocurra buscarte aquí.

Mientras circulaban por el apartamento encendiendo las luces, Rachael comenzó a contarle la historia real sobre las órdenes de detención que había contra ella y contra Benny. Se sentaron junto a la mesa de superficie de formica, cubierta de polvo y de quemaduras de cigarrillos, y acabó de contarle brevemente la historia.

En el exterior, los gemidos del viento parecían los de una bestia salvaje, que quisiera acercarse a las ventanas para participar en el relato y agregar sus propios detalles.

Junto a la ventana de la habitación 15, a la espera de la llegada de Rachael, Eric había percibido que el ardor del fuego transformador crecía dentro de sí. Comenzó a sudar copiosamente, con auténticos regueros que descendían por la cara desde las cejas, brotando de todos los poros, como si intentara igualar la lluvia del exterior. Tenía la sensación de estar en un horno y cada bocanada de aire le abrasaba los pulmones. A su alrededor, en todas las esquinas, la habitación estaba llena de esas llamas fantasmagóricas de las hogueras espectrales a las que no se atrevía a mirar. Sus huesos parecían estar fundidos y sentía tanto calor en la carne, que no le habría sorprendido que de la punta de sus dedos aparecieran llamas.

—Fundir… —dijo en una voz profunda y gutural, totalmente inhumana— el… hombre que se funde.

De pronto mutó su rostro. Un terrible crujir y un astilleo le llenó momentáneamente los oídos, procedente del interior de su cráneo, que se convirtió casi inmediatamente en un sonido líquido nauseabundo, balbuciente y cenagoso. El proceso se aceleraba frenéticamente. Horrorizado, aterrorizado, pero provisto también de una oscura excitación y de una feroz alegría demoníaca, percibió que su rostro estaba cambiando de forma. Al principio sintió que se le formaba una protuberancia en las cejas, que entorpecía su visión periférica, pero a continuación desapareció, con el nuevo hueso fundiéndose como si fuera mantequilla. La corriente de la transformación se trasladó a su nariz, boca y mandíbula, extendiendo sus facciones nominalmente humanas para formar un rudimentario y distorsionado hocico. Comenzaron a doblársele las rodillas, por lo que se alejó vacilante de la ventana y se desplomó. Algo le estalló en el pecho. Para acomodarse a la forma del hocico, se le abrieron los labios a lo largo de las mejillas. Se arrastró hasta la cama, se tumbó de espaldas, entregándose por completo al devastador proceso revolucionario de transformación, que esencialmente no le resultaba desagradable y desde la lejanía se oyó a sí mismo emitir sonidos extraños: un gruñido parecido al de un perro, el siseo de un reptil y exclamaciones no verbales, pero inconfundiblemente las de un hombre en estado orgásmico.

Durante un rato quedó sumido en las tinieblas.

Cuando a los pocos minutos recuperó parcialmente el sentido, descubrió que había caído de la cama y había rodado hasta la ventana, desde la que había estado vigilando a la espera de la llegada de Rachael. A pesar de que el fuego transformador seguía ardiendo en su interior y de que sentía que sus tejidos exploraban nuevas formas en todas partes de su cuerpo, abrió decididamente las cortinas y se levantó para mirar por la ventana. Con la poca luz, sus manos parecían enormes y quitinosas, como las de un cangrejo o una langosta, que en lugar de pinzas tuviera dedos. Se agarró de la repisa para levantarse del suelo. Al acercarse a la ventana, el aire le salía de los pulmones a grandes bocanadas que empañaban el cristal.

Las luces estaban encendidas tras las ventanas de la recepción.

Rachael debía de haber llegado.

Se sintió inmediatamente imbuido por el odio. El recuerdo de olor a sangre que impregnaba su olfato le estimulaba.

Pero también tenía una inmensa y extrañísima erección. Quería copular con ella antes de matarla, como lo había hecho con la mujer del vaquero. En su estado degenerado y mutante, le tranquilizó descubrir que le resultaba difícil mantener cierta comprensión de su identidad. Segundo tras segundo dejaba de importarle de quién se tratara y lo único que le preocupaba era que fuera hembra y… presa.

Intentó alejarse de la ventana para dirigirse hacia la puerta, pero sus piernas transformadas cedieron bajo le peso de su cuerpo. Una vez más volvió a retorcerse y contorsionarse en el suelo de la habitación del motel, con el fuego transformador más cálido que nunca dentro de sí.

Sus genes y cromosomas, que habían sido los reguladores indiscutibles (los directores) de su forma y de su función, habían adquirido ellos mismos plasticidad. Habían dejado de recrear primordialmente estados anteriores de la evolución humana, para dedicarse a la exploración de formas totalmente ajenas que nada tenían que ver con la historia de la fisiología de la especie humana. Mutaban al azar, o en respuesta a fuerzas y pautas inexplicables que no podía percibir. Mientras mutaban, dirigían su cuerpo hacia la producción masiva de hormonas y proteínas con las que se moldeaba su carne.

Se estaba convirtiendo en algo que jamás había pisado la superficie de la tierra, ni estaba previsto que lo hiciera.

El bimotor de los marines de Twentynine Palms aterrizó en el aeropuerto internacional de McCarran, en Las Vegas, a las nueve y tres del martes. Faltaban sólo diez minutos para la supuesta hora de llegada del vuelo regular del condado de Orange, en el que viajaban Julio Verdad y Reese Hagerstrom.

Harold Ince, agente de la ADS en la oficina de Nevada, esperaba a Anson Sharp, Jerry Peake y Nelson Gosser en la puerta de desembarque.

Gosser se dirigió inmediatamente a otra puerta, por donde desembarcaría el vuelo del condado de Orange. Su misión consistiría en seguir discretamente a Verdad y a Hagerstrom hasta que salieran de la terminal, a partir de donde serían responsabilidad del equipo de vigilancia que los estaría esperando fuera.

—Señor Sharp, vamos muy justos de tiempo —dijo Ince.

—Dígame algo que no sepa —replicó Sharp, cruzando a toda prisa el vestíbulo y dirigiéndose hacia el largo pasillo que conducía a la puerta frontal de la terminal.

Peake caminaba a toda prisa para mantener el ritmo de su jefe, pero Ince, mucho más bajo que Sharp, tenía dificultad para seguirlos.

—Su coche le espera frente a la terminal, en un lugar discreto, detrás de una línea de taxis, de acuerdo con sus instrucciones.

—Bien. Pero ¿qué ocurrirá si no cogen un taxi?

—Hay un mostrador de alquiler de coches que está todavía abierto. Si se detienen para alquilar un vehículo, se lo comunicaré inmediatamente.

—Bien.

Llegaron al pasillo y subieron sobre la cinta transportadora. No había llegado ningún otro vuelo últimamente ni había ninguna salida prevista, por lo que el pasillo estaba desierto. Por los altavoces repartidos por la terminal se oían mensajes de artistas que actuaban en aquellos momentos en Las Vegas (Loan Rivers, Paul Anka, Rodney Dangerfield, Tom Dreesen, Bill Crosby y otros) con chistes de poca gracia y, sobre todo, consejos para los pasajeros: «Les rogamos que no suelten la barandilla móvil de la cinta transportadora, circulen por la derecha, adelanten por la izquierda y procuren no tropezar al llegar al fondo de la cinta».

Insatisfecho con la lentitud de la cinta, Sharp avanzaba a grandes zancadas y en un momento dado volvió la cabeza para preguntarle a Ince:

—¿Cuál es su relación con la policía de Las Vegas?

—Cooperan, señor.

—¿Eso es todo?

—Quizás algo más que eso —agregó Ince—. Son buenos muchachos. Tienen un trabajo muy duro en esta ciudad, con tantos maleantes y gente de paso, pero lo manejan bien. Hay que reconocerlo. No son blandos y puesto que saben lo difícil que es mantener el orden, sienten mucho respeto hacia los demás policías.

—¿Cómo nosotros?

—Como nosotros.

—Si se producen disparos —prosiguió Sharp—, alguien los denuncia y llega la policía uniformada antes de que tengamos oportunidad de limpiar el terreno, ¿podemos confiar en que sus informes se ajusten a nuestras necesidades?

—Quizás… —respondió Ince, parpadeando sorprendido.

—Comprendo —replicó fríamente Sharp, en el momento en que llegaban al final del pasillo y comenzaban a cruzar el vestíbulo de la terminal—. Ince, le aconsejo que en los próximos días estreche sus lazos de amistad con la policía local.

La próxima vez no quiero oír «quizás».

—Sí, señor. Pero…

—Usted quédese por aquí, tal vez cerca del quiosco de los periódicos. Intente pasar desapercibido tanto como le sea posible.

—Esa es la razón por la que voy vestido así —respondió Ince, que llevaba un traje deportivo de poliéster verde y una camisa Banlon naranja.

Dejando a Ince en la terminal, Sharp salió al exterior por la doble puerta de cristal, donde la lluvia salpicaba el techo de la marquesina.

Jerry Peake logró finalmente alcanzarle.

—¿De cuánto tiempo disponemos, Jerry?

—Aterrizarán dentro de cinco minutos —respondió Peake, consultando su reloj.

A aquella hora en la línea de taxis había sólo cuatro vehículos. Su coche estaba aparcado junto a la acera, en un lugar donde había un letrero que decía «LLEGADAS-SÓLO DESCARGA», a unos quince metros detrás del último taxi. Se trataba de uno de esos Ford castaño oscuro que utilizaba la agencia, sobre el que podían haber escrito perfectamente: «COCHE OFICIAL SIN DISTINTIVOS». Afortunadamente, la lluvia disimularía la naturaleza institucional del vehículo y les permitiría seguir a Verdad y a Hagerstrom con menor probabilidad de que estos los vieran.

Peake se sentó al volante y Sharp en el asiento del pasajero, con el maletín sobre las rodillas.

—Si cogen un taxi, acérquese lo suficiente como para leer la matrícula y vuelva a retirarse —dijo Sharp—. Entonces si les perdemos, sabremos adónde se han dirigido por la empresa de taxis.

Peake asintió.

Su coche estaba sólo parcialmente protegido por la marquesina y en parte expuesto a la tormenta. La lluvia caía sobre el costado de Sharp y sólo sus ventanas estaban cubiertas por una capa de agua.

Abrió el maletín y sacó las dos pistolas, cuyos números no podían relacionarse con él ni con la ADS. Uno de los silenciadores estaba nuevo y el otro excesivamente gastado por los disparos realizados contra Shadway en el lago Arrowhead. Instaló el nuevo en una de las pistolas, que se quedó para él. Le entregó la otra a Peake, que pareció aceptar a contrapelo.

—¿Algún problema? —le preguntó Sharp.

—¿Sigue dispuesto a matar a Shadway, señor? —preguntó Peake.

—No se trata de lo que yo desee, Jerry —respondió Sharp, mirándole con los ojos entornados—. Estas son mis órdenes: liquidarle. Cuando las órdenes proceden de tan alto, maldita sea, no puedo ponerlas en cuestión.

—Pero…

—¿Qué ocurre?

—Si Verdad y Hagerstrom nos conducen a Shadway y a la señora Leben, si están ellos presentes, no podrá eliminarlos delante de ellos. Esos detectives no mantendrán la boca cerrada, señor. Estoy seguro de ello.

—No le quepa duda de que los obligaré a retirarse —afirmó Sharp, mientras sacaba el cargador de la pistola para asegurarse de que estaba lleno de balas—. Esos cabrones tendrían que mantenerse al margen de este asunto y lo saben perfectamente. Cuando los encuentre con las manos en la masa, comprenderán que sus carreras y sus pensiones corren peligro. Se retirarán. Y cuando lo hagan, nos ocuparemos de Shadway y de la mujer.

—¿Y si no se retiran?

—En tal caso nos ocuparemos también de ellos —dijo Sharp, metiendo de nuevo el cargador con la palma de la mano.

El frigorífico zumbaba ruidosamente.

El aire seguía siendo viciado, con un deje de putrefacción.

Estaban inclinados sobre la mesa de la cocina, como un par de conspiradores en una de esas películas antiguas sobre el movimiento antinazi en Europa. La pistola del 32 de Rachael estaba sobre la mesa, al alcance de la mano, a pesar de que no creía necesitarla, por lo menos aquella noche.

Whitney Gavis asimiló la versión sintetizada de su relato, con poquísimo asombro y sin escepticismo, lo cual sorprendió a Rachael. No parecía un tipo ingenuo. No creería cualquier historia absurda que le contaran. Sin embargo, había creído su disparatado relato. Tal vez la creía implícitamente porque Benny la quería.

—¿Te ha mostrado Benny alguna fotografía mía? —le preguntó.

—Sí, muchacha, en los últimos dos meses tú eres lo único de lo que habla —respondió Whitney.

—Eso significa que sabía que lo que había entre nosotros era especial, incluso antes de que yo lo descubriera.

—No. Me dijo que tú también sabías que la relación era especial, pero que tenías miedo de admitírtelo a ti misma.

Dijo que ya lo descubrirías y tenía razón.

—Si a ti te enseñó fotografías mías, ¿por qué no me enseñó a mí ninguna tuya, o podía por lo menos haber hablado de ti, siendo su mejor amigo?

—Benny y yo tenemos un compromiso mutuo, desde Vietnam, como si fuéramos hermanos, mejor que hermanos, por lo tanto lo compartimos todo. Pero hasta hace poco, muchacha, tú no te habías comprometido con él y hasta que lo hiciste no quiso compartirlo todo contigo. No se lo reproches. Es como es a causa de Vietnam.

Esta era probablemente también la razón por la que Whitney Gavis había creído su inverosímil relato, incluida la persecución por parte de una bestia mutante en el desierto del Mojave.

Habiendo vivido en la locura de Vietnam, puede que ya nada fuera imposible.

—Pero no estás segura de que las serpientes le mataran —dijo Whitney.

—No —admitió Rachael.

—Si resucitó después de ser atropellado por un camión, ¿no es posible que lo haga después de haber sido mordido por las serpientes?

—Sí, supongo que sí.

—Y si no sigue muerto, no puedes estar completamente segura de que degenerará en algo que permanecerá en el desierto, viviendo como un animal.

—No —respondió—, por supuesto, tampoco puedo estar segura de ello.

Frunció el ceño y al hacerlo las cicatrices de su rostro, por otra parte muy atractivo, se arrugaron como un pedazo de papel.

En el exterior, la noche estaba llena de ruidos siniestros, todos ellos relacionados con la tormenta; las hojas de las palmeras frotaban contra el tejado; el letrero del motel, impulsado por el viento, crujía suspendido de unas bisagras oxidadas; y un sector del canal de desagüe que se había desprendido de la pared, golpeaba y traqueteaba contra los soportes. Rachael escuchaba atentamente por si oía algún ruido que no se relacionara con el viento y con la lluvia, no oyó ninguno, pero siguió escuchando.

—Lo más preocupante es que Eric debió de oírle a Benny cuando te hablaba de este lugar —dijo Whitney.

—Tal vez —admitió Rachael, un tanto inquieta.

—Casi con toda seguridad, muchacha.

—De acuerdo. Pero considerando su aspecto la última vez que le vi, no podrá ir a la carretera y limitarse a hacer autostop. Además, parecía estar experimentando una regresión mental y emocional, no sólo física. Si le hubieras visto, Whitney, con esas serpientes, comprenderías que es improbable que tenga la capacidad mental necesaria para salir del desierto y llegar de algún modo hasta Las Vegas.

—Puede que sea improbable, pero no imposible —replicó Whitney—. No hay nada imposible, muchacha. Cuando tropecé con una mina en Vietnam, le dijeron a mi familia que no sobreviviría, pero lo hice. También me dijeron que no recuperaría el control muscular necesario, en mi deteriorado rostro, para hablar sin dificultad, pero se equivocaron.

Diablos, tenían una larga lista de cosas que eran imposibles, pero que resultaron no serlo. Y no contaba con la ventaja de tu marido: ese asunto genético.

—No se si se le puede llamar una ventaja —dijo Rachael, recordando la protuberancia ósea en la frente de Eric, sus cuernos incipientes, aquellos ojos inhumanos, sus temibles manos…

—Creo que debo buscarte otro lugar.

—No —respondió inmediatamente—. Aquí es donde vendrá Benny a buscarme. Si no me encuentra…

—No te preocupes, muchacha. Te encontrará a través mío.

—No. Si aparece, quiero estar aquí.

—Pero…

—Quiero estar aquí —insistió decididamente, dispuesta a no dejarse convencer—. En el momento en que llegue, quiero… debo… verle. Tengo que verle.

Whitney Gavis la observó unos momentos. Su mirada era desconcertantemente intensa.

—Válgame Dios, cuánto le quieres, ¿verdad? —dijo finalmente.

—Sí —respondió con la voz temblorosa.

—Le quieres realmente muchísimo.

—Sí —repitió haciendo un esfuerzo para que la emoción no le impidiera hablar—. Y estoy muy preocupada por él… preocupadísima.

—No le ocurrirá nada. Es un superviviente.

—Si le ocurriera algo…

—No le ocurrirá nada —repitió Whitney—. Pero supongo que no corres demasiado peligro quedándote aquí por lo menos esta noche. Incluso aunque tu marido… aunque Eric llegue a Las Vegas, parece que tendrá que ocultarse y hacer el viaje lenta y cautelosamente. Es probable que tarde varios días.

—Si lo consigue.

—Por lo tanto podemos esperar hasta mañana para encontrarte otro lugar. Puedes quedarte aquí y esperar a Benny esta noche. Vendrá. Sé que vendrá, Rachael.

Se le humedecieron los ojos. Sin fuerzas para hablar, se limitó a asentir.

Whitney tuvo la delicadeza de no hacer ningún comentario referente a sus lágrimas y el buen sentido de no consolarla.

—Claro que si vas a pasar la noche aquí será necesario ordenar un poco este lugar —dijo poniéndose de pie—. Para empezar, aunque puede que haya toallas y sábanas en el ropero, es probable que estén sucias, enmohecidas y probablemente infectadas. Por consiguiente lo que haré será ir a comprar unas toallas, unas sábanas… ¿Y que te parecería un poco de comida?

—Tengo mucho hambre —respondió Rachael—. Sólo he comido un huevo para desayunar y un par de barras de chocolate durante el día, pero he quemado sobradamente las calorías. Me he parado un momento en Baker, después de mi encuentro con Eric y entonces no tenía mucho apetito. Sólo he comprado media docena de latas de bebida, para contrarrestar la deshidratación.

—Traeré también algo de comer. ¿Quieres algo especial o lo dejas a mi elección?

—Como casi de todo a excepción de remolacha y calamares —dijo levantándose, mientras se pasaba una mano temblorosa por el cuello.

—Tienes suerte de que estemos en Las Vegas —sonrió Whitney—. En cualquier otra ciudad, las únicas tiendas abiertas a esta hora serían las que venden remolacha y calamares. Sin embargo, aquí las tiendas no cierran casi nunca. ¿Quieres venir conmigo?

—Será mejor que no me muestre en público.

—Tienes razón —asintió—. Tardaré más o menos una hora. ¿Estarás bien aquí?

—Por supuesto. Es el lugar más seguro en el que he estado desde ayer por la mañana.

En la oscuridad aterciopelada de la habitación 15, Eric se arrastraba sin rumbo fijo por el suelo, primero en una dirección y luego en la otra, retorciéndose, pataleando espasmódicamente, dando sacudidas, estremeciéndose y serpenteando como una cucaracha con la espalda partida.

—Rachael…

Se oía a sí mismo repetir una y otra vez esa misma palabra, cada vez con una entonación diferente, como si constituyera la totalidad de su vocabulario. A pesar de que su voz era espesa como el barro, pronunciaba esas dos sílabas con toda claridad. Algunas veces sabía lo que significaba, recordaba quién era, pero en otras ocasiones no tenía ningún sentido para él. Sin embargo, supiera o no lo que significaba, aquel nombre le provocaba siempre la misma reacción previsible: un furor frío y demente.

—Rachael…

Impotentemente atrapado en las olas del cambio, gruñía, siseaba, se agarrotaba, gemía y en algunos casos soltaba una risa de lo más profundo de su garganta. Tosía, se atragantaba y hacía esfuerzos para respirar. Estaba tumbado de espaldas, temblando y revolviéndose mientras los cambios le recorrían el cuerpo, arañando el aire con unas manos cuyo tamaño era el doble del de las de su vida anterior.

Se le rompieron los botones de su camisa roja a cuadros. Una de las costuras de sus hombros se abrió, al tiempo que se abultaba su cuerpo y adoptaba nuevas formas grotescas.

—Rachael…

A lo largo de las últimas horas, cuando sus pies le habían crecido y disminuido, vuelto a crecer y vuelto a disminuir, sus botas le apretaban periódicamente. Ahora le dolían y le resultaban insoportablemente pequeñas. Las despedazó literalmente, arrancando ferozmente las suelas y los tacones con sus poderosas manos, hasta rasgar las costuras, sirviéndose de sus afiladas uñas para destrozar el cuero.

Descubrió que sus pies descalzos habían cambiado tanto como sus manos. Eran más anchos, planos, con protuberancias óseas y unos dedos tan largos como los de las manos, acabados también en uñas sumamente afiladas.

—Rachael…

Los cambios se sucedían en su interior con la fuerza de un rayo contra un árbol, comenzando por el punto más elevado de su cuerpo y desplazándose por todos los conductos, hasta alcanzar lo más profundo de sus raíces.

Se contorsionaba espasmódicamente.

Golpeaba repetidamente el suelo con los tacones.

Se le llenaban los ojos de cálidas lágrimas y regueros de saliva le brotaban de la boca.

A pesar de que sudaba copiosamente y de que ardía en su interior el fuego transformador, en el fondo tenía frío.

Tanto su corazón como su mente estaban helados.

Se arrastró hasta una esquina, se incorporó y se rodeó a sí mismo con sus propios brazos. Se le abrió el esternón, se estremeció, creció y adoptó una nueva forma. La columna vertebral le crujía y sintió que se movía en su interior para acomodarse a las alteraciones de su forma.

A los pocos segundos, se alejó de la esquina desplazándose como un cangrejo. Se detuvo en medio de la habitación y se incorporó hasta quedar arrodillado. Jadeando, emitiendo quejidos en la garganta, permaneció arrodillado unos momentos con la cabeza caída, a la espera de que el mareo le abandonara junto con el sudor rancio.

El fuego transformador había comenzado finalmente a ceder. Su forma había quedado momentáneamente estabilizada.

Se puso de pie, tambaleándose.

—Rachael…

Abrió los ojos para mirar a su alrededor en la habitación del motel y no le sorprendió descubrir que su visión era prácticamente tan buena en la oscuridad, como lo había sido a la luz del día. Además, su campo de visión había aumentado enormemente, ya que cuando miraba hacia adelante veía los objetos que tenía a la derecha y a la izquierda tan claramente definidos como los tenía delante.

Se dirigió hacia la puerta. Algunas partes de su cuerpo transformado parecían disformes y poco prácticas, obligándole a avanzar como una especie de crustáceo que acabara de desarrollar la habilidad de caminar erecto. Sin embargo, no era como si estuviera lisiado; se movía rápida y silenciosamente, y se sentía poseído de una fuerza extraordinaria, muy superior a todo lo que había conocido en la vida.

Con un suave siseo que se perdió en el viento y en la lluvia, abrió la puerta y entró en la noche, que le recibió con los brazos abiertos.

35. ALGO QUE AMA LA OSCURIDAD

Whitney salió del apartamento del director del Golden Sand Inn por la puerta trasera de la cocina. Daba a un garaje polvoriento, donde antes habían aparcado el Mercedes negro. Ahora el 560 SEL estaba aparcado en un charco de agua de la lluvia que había goteado del mismo. Su coche estaba aparcado fuera, detrás del motel.

—Echa el cerrojo y no te muevas —le dijo a Rachael, que estaba en el umbral de la puerta entre la cocina y el garaje—. Regresaré cuanto antes.

—No te preocupes. No me ocurrirá nada —dijo Rachael—. Tengo que ordenar los papeles de Wildcard. Eso me mantendrá ocupada.

No le resultaba difícil comprender que Ben estuviera tan profundamente enamorado de ella. Aun con lo desgreñada que estaba, y la palidez del cansancio y de la preocupación, Rachael era encantadora. Pero la belleza no era su único atributo. Era cálida, perceptiva, inteligente y dura; una combinación poco común de cualidades.

—Es probable que Ben llegue antes que yo —le dijo para darle ánimos.

Le brindó una pequeña sonrisa de agradecimiento y asintió mordiéndose el labio inferior, pero no dijo nada porque, evidentemente, todavía estaba medio convencida de que no volvería a ver a Ben con vida.

Whitney le indicó que se retirara y que cerrase la puerta. Esperó hasta que oyó que se corría el pestillo. Entonces cruzó el suelo de hormigón del garaje, manchado de grasa y de aceite, pasando frente al Mercedes y en lugar de abrir la puerta grande, se dirigió hacia la lateral.

El garaje de tres plazas, iluminado por una sola bombilla que colgaba de una viga del techo, estaba sucio y enmohecido, repleto de aparatos medio rotos y de otros que eran simplemente basura: cubos oxidados, escobas con el palo roto, fregonas comidas por las polillas, un aspirador averiado, varias sillas con las patas rotas o la tapicería desgarrada, que los propietarios anteriores se habían propuesto arreglar, leña, bobinas de cable y de manguera, un lavabo, recambios de aspersor en una caja de cartón, un guante de jardinería de algodón que parecía una mano amputada, y botes de pintura y de laca cuyo contenido estaba seguramente tan seco que no era ya utilizable. La porquería estaba amontonada contra las paredes, esparcida por el suelo y apilada precariamente en el desván.

En el momento de abrir el pestillo de la puerta lateral, Whitney oyó un ruido a su espalda en el garaje. Duró sólo un breve instante y en realidad cuando se volvió no se oía absolutamente nada.

Frunciendo el ceño, pasó la mirada por los montones de porquería, el Mercedes, la caldera de gas que había en la esquina, el banco de herramientas medio caído y el calentador de agua. No vio nada fuera de lo normal.

Escuchó.

El único sonido era el de las múltiples voces del viento en el socarrén y el de la lluvia sobre el tejado.

Se acercó al coche y dio la vuelta lentamente a su alrededor, pero no vio nada que pudiera haber causado el ruido.

Puede que algunos de los montones hubieran cedido ante su propio peso, o que hubiera alguna rata. No le habría sorprendido que aquel decrépito edificio estuviera invadido por los roedores, a pesar de que en sus visitas anteriores no había visto indicación alguna de ello. La porquería estaba esparcida de un modo tan azaroso, que era incapaz de discernir si había habido algún cambio de posición desde hacía un momento.

Volvió a dirigirse hacia la puerta, echó un último vistazo y salió al exterior.

En el mismo momento en que la lluvia arrastrada por el viento comenzó a golpearle el rostro, comprendió que el ruido que había oído en el garaje era el de alguien que intentaba abrir la puerta grande desde el exterior. Pero se trataba de una puerta con mecanismo de apertura eléctrico, que no se podía abrir manualmente cuando estaba en la posición automática y ofrecía por consiguiente una buena protección contra los ladrones. El que la había tocado debió de darse cuenta inmediatamente de que no podría entrar por aquella puerta, lo que explicaba el hecho de que el ruido hubiera durado solamente un momento.

Whitney se acercó cautelosamente a la esquina del garaje, para ver si alguien seguía ahí. La lluvia era todavía muy copiosa, produciendo un ruido crujiente sobre el camino, salpicaduras en la tierra y brotando a chorro del canal de desagüe partida. Todos estos ruidos disimulaban el de sus pasos, como habrían ocultado el de alguien que intentara abrir la puerta del garaje y a pesar de que escuchaba atentamente, no oyó nada fuera de lo normal. Dio unos seis o siete pasos, deteniéndose para escuchar, antes de que un ruido aterrador, a su espalda, irrumpiera en el susurro acompasado de la lluvia. Era en parte como el siseo de una máquina de vapor, como el gemido propio de un gato, y como un gruñido profundo y amenazador, que hizo que los pelos del cuello se le pusieran de punta.

Se dio rápidamente la vuelta, chilló y retrocedió al ver esa cosa que le miraba desde arriba en las tinieblas. Unos extraños ojos incomprensibles le miraban por lo menos desde una altura de dos metros. Eran unos ojos abultados, dispares, cada uno del tamaño de un huevo, uno verde pálido y el otro de color naranja, tornasolados como los de algunos animales, uno bastante parecido al de un gato hipertiroideo, el otro con una pupila rasgada parecida a la de las serpientes, ambos cónicos y poliédricos, como los ojos de un insecto.

Whit quedó momentáneamente paralizado. De pronto un poderoso brazo le golpeó el rostro con el reverso de la mano y cayó de espaldas sobre el suelo de hormigón, lastimándose el coxis y rodando entre el barro y los hierbajos.

El brazo de la bestia, que Whit sabía que debía de ser Eric Leben transformado irreconociblemente, parecía no estar articulado como el de un ser humano. Tenía segmentos, con tres o cuatro articulaciones que le permitían girar en direcciones diversas y lo dotaban de una flexibilidad extraordinaria. Ahora, al contemplarle aturdido por el duro golpe recibido, medio paralizado por el terror, al mirar a la bestia que se le acercaba, comprobó que a pesar de tener los hombros caídos y de ser jorobado, se movía con cierta gracia, quizá debido a que sus piernas, parcialmente ocultas por unos vaqueros rasgados, eran de un diseño similar al de sus fragmentados y poderosos brazos.

Whit se dio cuenta de que estaba chillando. En realidad sólo lo había hecho una vez en su vida, en Vietnam, después de que una mina estallara bajo sus pies, tumbado en el suelo de la jungla y viendo que la parte inferior de su pierna estaba a cinco metros de distancia, con los dedos del pie ensangrentados entre una bota destrozada. Ahora chillaba de nuevo y no podía dejar de hacerlo. Por encima de sus gritos, su adversario emitió un quejido agudo, que podía ser un grito de victoria.

La cabeza se le movía y giraba de un modo extraño, y momentáneamente Whit logró ver unos terribles dientes curvados.

Intentó arrastrarse por la tierra mojada, propulsándose con el brazo derecho y el muñón del izquierdo, pero no podía avanzar con rapidez. No tuvo tiempo de levantarse. Sólo había logrado cubrir un par de metros cuando Leben le alcanzó, se agachó agarrándole del pie izquierdo, afortunadamente de la pierna ortopédica y comenzó a arrastrarle hacia la puerta del garaje.

A pesar de la lluvia y de la oscuridad, Whit veía la mano del hombre-cosa con suficiente claridad como para darse cuenta de que era tan inhumana como el resto de la bestia. Además de enorme y poderosa.

Whit Gavis pataleaba frenéticamente con todas sus fuerzas y logró alcanzar la pierna de Leben. El hombre-cosa lanzó un chillido, aparentemente no de dolor sino de furor. En respuesta, tiró con tanta fuerza de su pierna artificial, que arrancó las correas con que se sujetaba al cuerpo. Con un dolor intensísimo que dejó a Whit momentáneamente sin respiración, le arrancó la pierna ortopédica, incrementando aún más su desventaja.

En la abarrotada cocina del apartamento del director, Rachael acababa de abrir la bolsa de plástico y había sacado un puñado de hojas de papel arrugadas, fotocopias de la documentación de Wildcard, cuando oyó el primer grito.

Inmediatamente supo que se trataba de Whitney y también supo instintivamente que la única causa podía ser Eric.

Abandonó inmediatamente los papeles y cogió la pistola del 32 que tenía sobre la mesa. Se acercó a la puerta trasera, titubeó y entonces la abrió.

Entró en el garaje y se detuvo, porque había movimiento a todo su alrededor. El fuerte viento que entraba por la puerta lateral abierta hacía que se moviera la única bombilla colgada de un cordón del centro de la estancia. Con el movimiento de la luz, las sombras aparecían y desaparecían en todos los rincones. Miró con cautela a los montones de basura tenebrosamente iluminados y a los viejos muebles, que parecían tener vida con el movimiento de las sombras.

Los gritos de Whitney procedían del exterior, por lo que supuso que Eric también estaba allí y no en el garaje.

Armándose de valor, pasó junto al Mercedes negro, saltó sobre un par de botes de pintura y alrededor de un montón de mangueras enroscadas.

Se oyó un penetrante y escalofriante chillido por encima de los gritos de Whitney, y Rachael supo que se trataba de Eric, porque el ruido era semejante al que había producido por la tarde cuando la perseguía por el desierto. Pero este había sido más feroz y salvaje que el que recordaba, más poderoso, menos humano y más remoto que antes. Al oír aquella voz monstruosa, estuvo a punto de dar la vuelta y echar a correr. Pero no lo hizo porque era incapaz de abandonar a Whitney Gavis.

Salió por la puerta abierta para entrar en la tormenta, con la pistola por delante. El hombre-cosa estaba sólo a unos pocos metros, de espaldas a ella. Rachael chilló horrorizada, porque vio que tenía la pierna de Whitney en la mano, que parecía haberle arrancado. Al cabo de un momento se dio cuenta de que se trataba de la pierna artificial, pero entonces ya había llamado la atención de la bestia. Dejó caer la extremidad ortopédica y se dirigió hacia ella, con brillo en sus inverosímiles ojos.

Su aspecto era tan horriblemente espantoso, que al contrario de Whitney, Rachael fue incapaz de chillar. Quiso hacerlo, pero no le respondieron las cuerdas vocales. La lluvia y la oscuridad afortunadamente ocultaban muchos detalles de la forma mutante, pero tuvo la impresión de que su cabeza era enorme y deformada, con una mandíbula que parecía mitad lobo y mitad cocodrilo, y gran abundancia de mortíferos dientes. Sin camisa ni zapatos, sólo con unos vaqueros, era unos cuantos centímetros más alto de lo que Eric había sido y su espalda formaba una joroba que acababa en unos hombros encorvados y deformes. Su esternón era enorme y parecía estar cubierto de cuernos o espinas de algún tipo, además de unas excrecencias abultadas y redondeadas. Las manos eran con toda seguridad como las de un demonio, que en el abismo de los infiernos arranca las almas de los mortales y devora su carne.

—Rachael… Rachael… he venido a por ti… Rachael —decía el hombre-cosa en un vil suspiro, formando cuidadosamente cada palabra, como si el conocimiento y el uso del lenguaje estuvieran casi olvidados.

Sus labios ya no estaban formados para producir sonidos humanos. La estructuración de cada sílaba le exigía evidentemente un enorme esfuerzo y tal vez cierto dolor.

—He venido… a… por ti…

Avanzó hacia ella, moviendo los brazos con un ruido rasposo, seco y quitinoso.

Eso.

Ya no podía pensar en él como Eric, su marido. Ahora no era más que una cosa, una abominación, que con su mera existencia convertía en burla todo cuanto Dios había creado.

Le disparó contra el pecho a quemarropa.

Ni siquiera se inmutó con el impacto de la bala. Emitió un chillido agudo que más parecía una expresión de deleite que de dolor y siguió avanzando.

Disparó de nuevo, por tercera y cuarta vez.

El impacto de las balas obligó a la bestia a tambalearse ligeramente, pero no cayó.

—Rachael… Rachael…

—¡Dispara, mátalo! —exclamaba Whitney.

Había diez balas en el cargador de la pistola. Disparó las últimas seis tan rápido como pudo, con la certeza de haberle dado con cada una de ellas en el pecho, en el vientre e incluso en la cara.

Finalmente gruñó de dolor, cayó de rodillas y a continuación boca abajo en el barro.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Rachael temblorosa—, gracias a Dios —repitió sintiéndose tan débil, que tuvo que apoyarse contra la pared del garaje.

El hombre-cosa se arqueó, contorsionó, estremeció y se levantó sobre las manos y las rodillas.

—¡No! —exclamó Rachael, sin poder creer lo que veía.

Levantó su pavoroso rostro y la miró fría y ferozmente con sus luminosos ojos desiguales. Lentamente se le cerraron los párpados, se abrieron de nuevo y al volver a verle los ojos, esos óvalos radiantes parecían más brillantes que antes.

Aunque su estructura genética alterada le permitiera curar con increíble rapidez y resucitar después de la muerte, parecía imposible que se recuperara a esa velocidad. Si era capaz de reparar el daño sufrido por diez balazos en pocos segundos, no sólo curaba con increíble rapidez y era potencialmente inmortal, sino prácticamente invencible.

—¡Muere, maldita sea! —exclamó Rachael.

Se estremeció y escupió algo en el barro, antes de comenzar a levantarse y ponerse de pie.

—¡Corre! —gritó Whitney—. ¡Santo Dios, Rachael, corre!

No podía de ningún modo salvar a Whitney y no tenía sentido quedarse a morir con él.

—Rachael —susurró la bestia en un tono grave y espeso, impregnado de furor, hambre, odio y una oscura necesidad.

No le quedaba ninguna bala en la pistola. Había cajas de municiones en el Mercedes, pero no tenía tiempo de cogerlas y cargar el arma, por lo que la arrojó al suelo.

—¡Corre! —gritó nuevamente Whit Gavis.

Con el corazón muy acelerado, Rachael corrió a través del garaje, saltando sobre los botes de pintura y las mangueras. Sintió un dolor en el tobillo que se había dislocado y los rasguños de la pantorrilla le dolieron como si fueran recién hechos.

El demonio chilló a su espalda.

Al correr, Rachael derribó deliberadamente unas estanterías metálicas llenas de herramientas y cajas de clavos, con la esperanza de retrasar al monstruo si la perseguía inmediatamente, en lugar de acabar antes con Whitney Gavis. Las estanterías cayeron con un gran estruendo y al llegar a la puerta de la cocina oyó que la bestia caminaba entre las herramientas. Tal era el empeño que tenía por echarle la mano encima, que había dejado realmente a Whitney con vida.

Se apresuró a cruzar la puerta, la cerró, pero antes de poder echar el pestillo, se abrió con una fuerza tremenda. Con el empuje cruzó la cocina, estuvo a punto de caerse, logró de algún modo evitarlo, pero se golpeó la cadera contra la esquina de la repisa y cayó de espaldas contra el frigorífico, sintiendo un dolor que se desplazaba desde los riñones hasta la nuca.

Entró el monstruo por la puerta del garaje. A la luz de la cocina parecía inmenso y más horripilante de lo que había podido imaginar.

Durante unos instantes se quedó en el umbral de la puerta, examinando la pequeña y polvorienta cocina. Levantó la cabeza e hinchó el pecho, como para brindarle la oportunidad de que le admirara. En la piel tenía manchas castañas, grises, verdes y negras, con zonas más pálidas que parecían casi humanas, si bien de una textura más rasposa, como la de un elefante, y con escamas en algunos lugares. La cabeza tenía forma de pera, ladeada sobre un ancho y musculoso cuello, con la parte redondeada hacia arriba y la fina en la parte inferior del rostro. La totalidad de la parte inferior de la «pera» consistía en una especie de hocico y mandíbulas. Cuando abría su enorme boca para sisear, sus dientes, tanto por su filo como por su abundancia, parecían los de un tiburón. Su lengua de serpiente era oscura, veloz y totalmente inhumana. Tenía el rostro lleno de protuberancias. Además de un par de montículos en la frente, parecidos a unos cuernos, había extrañas convexidades y concavidades que no parecían cumplir ninguna función biológica, además de quistes óseos o de otro tejido. En la frente y en las mejillas a partir de los ojos, le pulsaban unas gruesas arterias y venas bajo la piel.

Cuando le había visto en el Mojave, había creído que Eric era objeto de una evolución regresiva, que su cuerpo genéticamente alterado se estaba convirtiendo en un mosaico de antiguas formas raciales. Pero aquel monstruo no tenía nada que ver con la historia fisiológica de la humanidad. Era una pesadilla del caos genético, un ente que no iba hacia adelante ni hacia atrás en la cadena de la evolución humana. Había emprendido un camino horizontal en la evolución, o quizás sería más apropiado denominarlo revolución biológica lateral, y había roto todos, o casi todos, los vínculos con la semilla humana de la que procedía. Parte de la conciencia de Eric sobrevivía evidentemente en aquella horripilante masa, a pesar de que Rachael sospechaba que sólo le quedaba un resquicio lejano de su personalidad y de su intelecto, y que ese pequeño destello de Eric no tardaría en desaparecer permanentemente.

—Mira… me… —le dijo, corroborando su sensación de que se exhibía ante ella.

Se alejó del frigorífico, para acercarse a la puerta que daba de la cocina a la sala de estar.

Levantó una mano asesina, mostrándole la palma, como para ordenarle que dejara de huir. El brazo segmentado parecía poder doblarse hacia adelante o hacia atrás en cuatro lugares y en cada uno de ellos las articulaciones estaban protegidas por unas placas de tejido castaño oscuro, que parecía similar a la coraza de los escarabajos. Los largos dedos con sus afiladas uñas eran aterradores, pero había algo peor en el centro de la palma de la mano: un orificio redondo con forma de ventosa, del tamaño de medio dólar. Mientras contemplaba horrorizada esa aparición dantesca, el orificio de la mano se abría y cerraba lentamente, se abría y cerraba como una herida reciente, se abría y cerraba. La función de la boca en la mano era en parte misteriosa, pero en parte horripilantemente obvia. Mientras la observaba se tornó roja y húmeda con un hambre obscena.

Presa del pánico, corrió hacia la puerta cercana y oyó el repiqueteo de las pezuñas de la bestia sobre el linóleo, que se lanzaba en su persecución. Después de dar cinco o seis pasos por la sala, en dirección a la puerta que daba a la recepción, todavía a nueve o diez pasos, vio a la bestia a su derecha.

Se movía con mucha rapidez.

Chillando, se arrojó al suelo y rodó para evitar que la cogiera. Chocó contra un sillón, se incorporó de un brinco y empujó el mueble entre ella y el enemigo.

Al cambiar de dirección, el monstruo no la había seguido inmediatamente. Estaba en el centro de la sala, observándola, aparentemente consciente de que debía cortarle la única retirada y de que disponía de tiempo para disfrutar de su terror, antes de liquidarla.

Rachael comenzó a retirarse hacia el dormitorio.

—¡Rachül, Rachiil! —exclamaba, ya incapaz de pronunciar claramente su nombre.

Los quistes del rostro de la bestia se movían y reformaban. Ante sus propios ojos, uno de los pequeños cuernos que el monstruo tenía en el rostro desapareció, mientras era objeto de otra ola de cambio y otra vena le surcó el rostro, como si de una lenta fisura en la tierra se tratara.

Siguió retrocediendo.

El monstruo se le acercó caminando lenta y ágilmente.

—Rachiil…

Convencido de que en el hospital le esperaba su esposa moribunda, Amos Tate quería llevar a Ben hasta la puerta del mismo, con lo que se habría alejado excesivamente del Golden Sand Inn. Se vio obligado a insistir muchísimo para que le dejara en la esquina de los bulevares de Las Vegas y Tropicana. Puesto que no había ninguna buena razón para rechazar su generosa oferta, Ben tuvo que admitir que le había mentido con lo de su mujer, sin ofrecerle ninguna explicación. Le devolvió la manta, abrió la puerta de la cabina, descendió a la calle y echó a correr por Tropicana, pasando frente al hotel del mismo nombre y dejando al perplejo camionero que le contemplaba asombrado.

El Golden Sand Inn estaba a una distancia de dos kilómetros aproximadamente, que normalmente tardaría menos de seis minutos en recorrer. Pero bajo la lluvia tan intensa, no quería arriesgarse a correr demasiado, ya que en el caso de caerse y romperse un brazo o una pierna, no le sería de gran ayuda a Rachael, si en realidad la necesitaba. «Dios mío, ojalá esté cómoda y a salvo y no necesite ayuda alguna». Corría por el arcén del ancho bulevar, con el revólver que se le clavaba en la espalda donde lo llevaba metido debajo del cinturón. Cruzaba abundantes charcos que había en las depresiones del asfalto. Sólo pasaron unos pocos coches y algunos redujeron la velocidad para mirarle, pero nadie se ofreció a llevarle. Tampoco intentó conseguirlo, ya que tenía la sensación de que, no podía perder el tiempo.

Un par de kilómetros no era una gran distancia, pero aquella noche parecía un viaje al fin del mundo.

A Julio y a Reese se les había permitido subir a bordo del avión con sus revólveres reglamentarios en la sobaquera, después de identificarse como policías ante el funcionario de la puerta de seguridad. Al llegar al aeropuerto internacional de McCarra, en Las Vegas, volvieron a mostrar sus documentos a la empleada de la agencia de alquiler de coches, una morena muy atractiva llamada Ruth. En lugar de entregarles las llaves y dejar que fueran ellos en busca del vehículo, llamó por teléfono al mecánico de servicio para que lo trajera a la puerta de la terminal.

Puesto que no iban equipados para la lluvia, esperaron en el interior hasta que apareció el Dodge junto a la acera y entonces salieron para enfrentarse con la tormenta. El mecánico, con un impermeable y una capucha de plástico, verificó rápidamente los documentos y les entregó el coche.

A pesar de que el cielo estaba cubierto de nubes en el condado de Orange, Reese no se había dado cuenta de que el tiempo sería aún peor hacia el este y no esperaba aterrizar en plena tormenta. Aunque el descenso y el aterrizaje se habían realizado con toda suavidad, se había agarrado con tanta fuerza a los brazos del asiento, que todavía le dolían las manos.

Al llegar a tierra firme, debía sentirse aliviado, pero no podía olvidar a Teddy Bertlesman, la esbelta dama rosa, ni a su pequeña Esther que le esperaba en casa. Hasta aquella mañana, lo único que tenía en el mundo era su Esther, esa pequeña bendición del cielo, que no le bastaba para desafiar la crueldad del destino. Pero ahora contaba además con la hermosa vendedora de fincas y Reese era perfectamente consciente de que cuantas más razones tiene uno para vivir, mayor es el peligro de perder la vida.

Puede que fuera una superstición absurda.

Pero la lluvia, en el desierto donde esperaba encontrarse con un firmamento estrellado, parecía un mal agüero y estaba intranquilo.

—¿Qué me dice de los anuncios sobre Las Vegas que nos muestran por televisión en Los Ángeles? —preguntó Reese secándose la cara, mientras se alejaban de la terminal con Julio al volante.

—¿Qué pasa con los anuncios?

—¿Dónde está el sol? ¿Dónde están todas las chicas con sus minúsculos biquinis?

—¿Qué le importan a usted las chicas con biquinis, cuando el sábado tiene una cita con Teddy Bertlesman?

«Mejor no hablar de ello», pensó supersticiosamente Reese.

—Diablos, esto no parece Las Vegas —dijo—. Se diría que estamos en Seattle.

Rachael cerró la habitación de un portazo y corrió apresuradamente el pestillo de su frágil cerrojo. Corrió hacia la única ventana, abrió sus decrépitas cortinas, descubrió que se trataba de cristales de celosía y comprendió que con las barras metálicas horizontales no le sería fácil salir por allí.

Miró a su alrededor en busca de algo que pudiera servirle para defenderse, pero sólo vio la cama, dos mesillas de noche, una lámpara y una silla.

Temía que la puerta se derrumbara, pero no lo hizo.

No oía ruido alguno en la sala adjunta, de lo que se alegraba, pero al mismo tiempo la intranquilizaba. ¿Qué estaría haciendo el monstruo?

Abrió apresuradamente las puertas del armario y miró en su interior. No había nada útil. Una serie de estanterías vacías a un lado y una barra con colgantes al otro. Nada que pudiera serle útil para defenderse.

Comenzó a moverse la manecilla.

—Rachiil… —siseó la bestia.

El mutante conservaba evidentemente un fragmento de la conciencia de Eric, ya que era él quien quería atormentarla, dándole mucho tiempo para que se diera cuenta de lo que iba a hacer con ella.

Moriría allí y su muerte sería lenta y horrorosa.

Llena de frustración, iba a alejarse del armario cuando descubrió una portezuela en el techo que conducía al desván.

—¡Rachiil…! —exclamaba la bestia, dando repetidos golpes contra la puerta.

Rachael entró en el armario y comprobó la solidez de las estanterías. La tranquilizó descubrir que estaban empotradas, lo que le permitió subir por ellas como si fuera una escalera. De pie sobre la cuarta estantería, a poco más de un palmo del techo, se agarró con una mano de la barra transversal y con la otra empujó silenciosamente la portezuela.

—Rachiil, Rachiil —canturreaba el monstruo, rasgando con sus garras la puerta del dormitorio y empujando suavemente la barrera para atormentarla.

En el armario, Rachael se agarró con ambas manos de los costados de la apertura, se mantuvo un momento colgada con el pecho contra la barra y entonces se subió al desván a fuerza de brazos. No había suelo, sólo vigas cada treinta y cinco centímetros, con aislamiento de fibra de vidrio entre una y otra. Con la poca luz amarillenta que se filtraba por la portezuela, comprobó que el techo del desván era muy bajo, dejando un espacio de poco más de un metro de altura, con abundantes clavos en las vigas superiores, que sujetaban el tejado. Le sorprendió descubrir que el área del desván no se limitaba a la recepción y al apartamento del director, sino que se extendía sobre las habitaciones.

En la habitación, se oyó un estruendo que hizo temblar las vigas sobre las que estaba arrodillada. Con el siguiente golpe se oyó el ruido de madera que se partía y de metal quebrado.

Cerró rápidamente la portezuela, sumiendo el desván en la oscuridad total. Avanzó a gatas, tan silenciosamente como pudo, por un par de vigas paralelas, con una mano y una rodilla en cada una de ellas, hasta alejarse unos tres metros de la portezuela. Entonces se detuvo, en la alta y oscura estancia.

Escuchaba con ansiedad los ruidos que procedían de la habitación inferior. Con la portezuela cerrada, no podía oír fácilmente lo que ocurría, ya que la lluvia se precipitaba contra el tejado a sólo pocos centímetros de su cabeza.

Rogaba para que en su estado degenerado, con un coeficiente intelectual más próximo al de un animal que al de un hombre, el hombre-cosa fuera incapaz de deducir por dónde había escapado.

Con sólo un brazo y una pierna, Whitney Gavis se había arrastrado hacia la puerta del garaje, en persecución del monstruo que le había arrancado la pierna artificial. Al llegar a la puerta abierta, supo que se estaba engañando a sí mismo. Con sus limitaciones físicas no podía hacer nada para ayudar a Rachael. Limitaciones físicas; eso es lo que eran. Antes había bromeado llamándolas «peculiaridades» y le había dicho a Rachael que se negaba a considerarlas «limitaciones físicas». Sin embargo, en su situación actual, no cabía el engaño. Tenía que enfrentarse a la dura realidad. Limitaciones físicas. Estaba furioso consigo mismo por dichas limitaciones, furioso con la vieja guerra, con el Vietcong, con la vida en general y, por un momento, estuvo a punto de echarse a llorar.

Pero el furor no servía de nada y Whit Gavis no perdía tiempo ni energía en actividades fútiles ni en compadecerse a sí mismo.

—Ya basta, Whit —se dijo a sí mismo en voz alta.

Se alejó del garaje y se arrastró penosamente por el barro hacia la calle, procurando alcanzar Tropicana, con la intención de llegar hasta el centro de la calle, esperando que algún conductor se detuviera por poca compasión que sintiera.

Había recorrido sólo unos siete u ocho metros, cuando comenzó a dolerle y sentir pinchazos en la cara, donde la bestia le había golpeado. Se tumbó de espaldas, con la lluvia en el rostro y se llevó la mano al rostro para palpar la herida. Descubrió profundos cortes entre las heridas heredadas de Vietnam.

Estaba seguro de que Leben no le había arañado, ya que le había golpeado con el reverso de la mano ósea. Pero era indiscutible que tenía cuatro o cinco cortes que sangraban abundantemente, en especial uno que le llegaba hasta el temporal izquierdo. ¿Tendría aquel maldito fugitivo espinos en los nudillos? Al tocarse con la mano sentía pinchazos de dolor y la bajó inmediatamente.

Volvió a colocarse boca abajo y siguió arrastrándose hacia la calle.

—No importa —dijo—. Este es el lado de mi cara con el que jamás ganaré un concurso de belleza.

No quiso pensar en el chorro de sangre que le brotaba del temporal.

Agachada en el oscuro desván, Rachael comenzaba a pensar que había engañado al hombre-cosa. Su degeneración era al parecer tanto mental como física; tal como lo suponía, no poseía la suficiente capacidad intelectual para calcular dónde había ido. El corazón seguía latiéndole con fuerza y estaba temblorosa, pero también esperanzada.

Entonces se abrió la portezuela y la luz de la habitación iluminó el desván. Aparecieron las horribles manos del mutante por la apertura. Entonces apareció su cabeza y entró en la estancia, mirándola mientras lo hacía.

Se alejó tan rápidamente como pudo. Era perfectamente consciente de los clavos que salían de la parte superior de las vigas, a pocos centímetros de su cabeza. También sabía que no debía apoyarse en los espacios vacíos entre las vigas, ya que de hacerlo se caería por el techo hacia una de las salas inferiores. Aunque no se encontrara con ningún cable ni instalación eléctrica, evitando electrocutarse, al caerse podría romperse una pierna, un brazo o la columna vertebral. En tal caso quedaría inmóvil a merced del monstruo.

Avanzó unos diez metros, con otros cincuenta todavía por delante, antes de mirar atrás. El monstruo había entrado en el desván y la miraba fijamente:

—¡Rachiil! —exclamaba cada vez con mayor dificultad.

Cerró la portezuela, sumiendo la estancia en la más absoluta oscuridad, donde él tenía todas las de ganar.

Las zapatillas de Ben estaban tan mojadas que comenzaban a resbalarle los pies. También empezaba a molestarle una ampolla que se le formaba en el tacón izquierdo.

Cuando finalmente llegó a ver el Golden Sand Inn, con la luz que se filtraba por las ventanas de la recepción, redujo la marcha, se llevó la mano a la espalda y sacó el Combat Magnum que llevaba debajo del cinturón.

Habría deseado tener consigo la escopeta Remington que había abandonado en el Merkur averiado.

Al llegar junto a la entrada del motel, vio que alguien se arrastraba hacia la calle. Al cabo de un momento se dio cuenta de que se trataba de Whit Gavis, sin su pierna artificial y aparentemente herido.

Se había convertido en algo que amaba la oscuridad. No sabía lo que era, no recordaba claramente qué, o quién había sido, no sabía tampoco cuál era el propósito de su existencia, pero sabía que su lugar era la oscuridad, donde no sólo se sentía a gusto sino que así controlaba la situación.

Delante de él, su presa avanzaba cautelosamente en la oscuridad, prácticamente a ciegas y con demasiada lentitud para evitar que la alcanzara. A él, por el contrario, no le molestaba la falta de luz. Podía ver con toda claridad y distinguir prácticamente todos los detalles de sus alrededores.

Sin embargo, estaba ligeramente confundido con relación a su paradero. Sabía que se había encaramado a un largo túnel y por el olor discernía que las paredes eran de madera, pero le parecía que debería encontrarse en un lugar bajo tierra. El lugar era parecido a las madrigueras oscuras y húmedas que recordaba vagamente de otra época y que le atraían por razones que no comprendía con claridad.

A su alrededor aparecían hogueras espectrales, que brillaban momentáneamente y volvían a desaparecer. Sabía que las había temido, pero no recordaba por qué razón. Ahora las llamas fantasmagóricas le parecían inconsecuentes, inofensivas siempre y cuando las ignorara.

El olor de su presa femenina era intenso y le excitaba. Sentía que la lujuria le dominaba y tenía que esforzarse para no apresurarse y echarse sobre ella. Intuía que el suelo era peligroso, pero la precaución tenía menos interés para él que la perspectiva del coito.

De algún modo sabía que era peligroso dejar de apoyarse en las vigas y hacerlo en los espacios vacíos, aunque no comprendía exactamente el porqué. Mantenerse sobre las mismas le era más fácil que a su presa, porque a pesar de su tamaño se movía con mayor agilidad que ella. Además, él veía por dónde andaba, pero ella no.

Cada vez que ella miraba atrás, entornaba los ojos para que no pudiera ver su posición por el brillo de los mismos.

Cuando se detenía para escuchar, indudablemente le oía que se acercaba, pero debía de estar inevitablemente aterrorizada al no poder verle.

El hedor de su terror era tan potente como el de su sexo, pero más amargo. El primero excitaba su anhelo de sangre, tanto como el segundo su instinto sexual. Deseaba sentir su sangre burbujeante en sus labios, lamerla, hurgar con el hocico en su abdomen en busca de la deliciosa carne de su hígado.

Estaba a menos de siete metros.

Cinco.

Tres.

Ben ayudó a Whit a incorporarse contra un muro de contención de metro y medio, tras el cual había habido un parterre de flores, ahora repleto de hierbajos. Sobre sus cabezas, el letrero del hotel raspaba y crujía en el viento.

—No te preocupes por mí —le dijo Whit, empujándole.

—Tu cara…

—Ayúdala. Ayuda a Rachael.

—Estás sangrando.

—Viviré, viviré. Pero ese monstruo está persiguiendo a Rachael —dijo Whit en un tono intranquilizadoramente familiar de puro horror y desesperación, que Ben no había oído desde Vietnam—. Me ha dejado a mí para seguirla a ella.

¿Monstruo?

—¿Vas armado? Bien. Un Magnum. Bien.

—¿Monstruo? —repitió Ben.

De pronto el viento comenzó a soplar con mayor fuerza y la lluvia cayó como si acabara de romperse el dique de un pantano, y Whit levantó la voz sobre el ruido de la tormenta.

—Leben. Se trata de Leben, pero ha cambiado. Dios mío, cuánto ha cambiado. Ya no es precisamente Leben. Ella lo llama caos genético. Evolución regresiva, devolución, según ella. Mutaciones masivas. Date prisa, Ben. En el apartamento del director.

Sin llegar a comprender lo que Whit le contaba, Ben presintió que Rachael corría un grave peligro, superior al que imaginaba, dejó a su viejo amigo junto al muro y corrió hacia la entrada del motel.

A ciegas, ensordecida por el ruido de la tormenta sobre el tejado, Rachael avanzaba tan rápidamente como podía. A pesar de que temía ir demasiado despacio para escapar de la bestia, llegó al fondo del desván antes de lo esperado, tropezando con el muro.

Por absurdo que parezca, no había pensado lo que haría al llegar al fondo. Se había concentrado tanto en mantenerse alejada de aquel hombre-cosa, que había seguido como si el desván fuera inacabable.

Al sentirse acorralada, lanzó un grito de frustración. Se dirigió hacia la derecha, con la esperanza de que el desván continuara hacia el ala contigua. Probablemente así había sido, pero habían construido un muro de hormigón, separando ambas alas, seguramente como medida contra el fuego. Buscando desesperadamente en la oscuridad, comprobó que el muro era impenetrable y que constituía una barrera que no podría cruzar.

A su espalda, el hombre-cosa emitió un obsceno chillido victorioso y de hambre que se impuso sobre el ruido de la tormenta y que parecía proceder de pocos centímetros de su oído.

Sacudió la cabeza jadeando, aturdida por la proximidad de la voz demoníaca. Suponía que dispondría de un minuto, o por lo menos de treinta segundos, para formular un plan. Pero por primera vez desde que se había cerrado la portezuela del desván, Rachael vio sus ojos asesinos. La radiante órbita verde pálido estaba experimentando cambios, para convertirse indudablemente en otro ojo anaranjado de serpiente. Estaba tan cerca, que percibía el profundo odio en su mirada. El monstruo estaba a menos de dos metros.

Le apestaba el aliento.

De algún modo sabía que podía verla perfectamente.

Intentaba agarrarla en la oscuridad.

Sintió que su grotesca mano se le acercaba.

Se apoyó contra el muro de hormigón.

Piensa, piensa.

Acorralada como estaba, lo único que podía hacer era exponerse al riesgo que hasta entonces había evitado, y en lugar de quedarse sobre las vigas, se echó a un lado, con lo que el techo cedió bajo su peso. Cayó del desván, en una de las habitaciones inferiores, esperando no golpearse con ningún mueble, no romperse ningún hueso, ni quedar a merced de aquel monstruo… y cayó en medio de una cama con el colchón roto y enmohecido. El olor y textura húmeda de la podredumbre eran inmensamente ofensivos, pero se alegraba de estar viva y de no haberse roto ningún hueso.

En el desván, el hombre-cosa comenzó a descender de un modo más ortodoxo del que ella había elegido, agarrándose a las vigas y pataleando para abrirse paso.

Bajó de la cama y buscó apresuradamente la puerta de la habitación en la oscuridad.

En el apartamento del director, Ben descubrió la puerta derribada, pero no había nadie en la habitación, ni tampoco en la sala de estar ni en la cocina. Miró también en el garaje, pero tampoco vio a Rachael ni a Eric. No encontrar nada era mejor que hallar un charco de sangre o un cuerpo mutilado, pero no mucho mejor.

Con las urgentes advertencias de Whitney todavía presentes en su mente, Ben volvió a salir del apartamento, en dirección al patio y de reojo vio que algo se movía en el fondo de la primera ala.

Rachael. Era inconfundible incluso en la oscuridad.

Salía a toda prisa de una habitación y Ben la llamó, inmensamente aliviado. Ella levantó la cabeza y echó a correr hacia él. Al principio creyó que estaba emocionada de verle, pero pronto comprendió que lo que la impulsaba era el terror.

—¡Corre, Benny! —le chilló, acercándose—. ¡Corre, por Dios santo, corre!

Evidentemente, Ben no estaba dispuesto a echar a correr, porque eso supondría abandonar a Whit junto al muro donde estaba apoyado y no podía llevarle consigo, por lo que decidió defender el territorio. Sin embargo, cuando vio el monstruo que salió de la habitación en persecución de Rachael, indudablemente habría deseado escapar, sintió que le abandonaban las fuerzas, a pesar de que en la oscuridad sólo veía parcialmente aquella pesadilla.

Whit le había hablado de caos genético, de devolución. Hasta hacía poco, aquellas palabras no habían significado gran cosa para él. Pero ahora, al ver en lo que Eric Leben se había convertido, comprendió todo lo que necesitaba saber por el momento. Leben era al mismo tiempo el doctor Frankenstein y su propio monstruo, experimentador y lamentable experimento, genio y maldición.

—Vámonos, vámonos, date prisa —dijo Rachael cuando llegó a él, cogiéndole del brazo.

—No puedo abandonar a Whit —le respondió—. Échate atrás. Déjame campo para dispararle.

—¡No! No servirá de nada. Dios mío, le he disparado diez veces y se ha levantado como si nada.

—Esta arma es mucho más poderosa que la tuya —insistió Ben.

La horripilante figura dantesca se les acercaba a toda prisa, galopando con elegancia, bajo la marquesina, no con la torpeza que Ben había supuesto al verle por primera vez, sino con una rapidez asombrosa e inquietante. Incluso a la pálida luz reinante, algunas partes de su cuerpo parecían brillar como las de una armadura metálica, reminiscentes de las corazas de algunos insectos, mientras que otras emitían destellos plateados semejantes a las escamas.

Ben apenas tuvo tiempo de abrir las piernas, levantar su Combat Magnum con ambas manos y apretar el gatillo. El revólver retumbó y salió un fogonazo por el cañón del mismo.

A cinco metros, el monstruo se detuvo por el impacto de la bala, se tambaleó, pero no cayó. Diablos, no le detuvo: siguió avanzando más lentamente, pero todavía con excesiva rapidez.

Le disparó por segunda y tercera vez.

La bestia lanzó un grito, que no se parecía a nada que Ben hubiera oído en su vida, ni que quisiera oír, y por fin se detuvo. Cayó contra uno de los postes metálicos que servían de soporte a la marquesina y se agarró a él.

Ben volvió a dispararle, dándole ahora en la garganta.

El impacto del Magnum 357 le obligó a soltar el poste y a retroceder.

Por fin el quinto disparo le obligó a caerse, pero sólo de rodillas. Se llevó una mano a la garganta y la otra, doblando el brazo de un modo inverosímil, a la parte posterior del cuello.

—¡Otra vez, otra vez! —exclamaba Rachael.

Le disparó la sexta y última bala y el monstruo cayó de espaldas, giró sobre un costado, y permaneció silencioso e inmóvil.

El Combat Magnum producía un estruendo sólo ligeramente inferior al de un cañón. En el silencio relativo que siguió a los disparos, la lluvia parecía un mero susurro.

—¿Tienes más balas? —preguntó Rachael, todavía aterrorizada.

—No te preocupes —respondió Ben, estremeciéndose—. Está muerto, está muerto.

—¡Si tienes más munición, carga el revólver! —exclamó.

No le conmovió su tono porque sintiera pánico en su voz, sino porque se dio cuenta de que no estaba realmente histérica. Estaba sin duda aterrorizada, muy aterrorizada, pero no fuera de control. Sabía de lo que estaba hablando.

Estaba aterrorizada, pero no irracionalmente y creía que le convenía cargar de nuevo el revólver.

Por la mañana, hacía una eternidad, de camino hacia la cabaña de Eric sobre el lago Arrowhead, Ben se había metido unas cuantas balas en los bolsillos, junto con algunos cartuchos para la escopeta. Había abandonado los cartuchos, junto con la escopeta, en el Merkur en la interestatal 15. Ahora, al buscar en los bolsillos, sólo encontró dos balas para el revólver, cuando en realidad esperaba tener media docena y supuso que se le habían caído al desprenderse de los cartuchos.

Pero no importaba, estaba a salvo, no tenían nada que temer, el monstruo no se había movido, ni tampoco lo haría.

—Date prisa —insistió Rachael.

A Ben le temblaban las manos. Abrió el cilindro del revólver e introdujo una bala.

—Benny —le advirtió Rachael.

Levantó la mirada y vio que la bestia se movía. Se apoyaba en el suelo de hormigón con las manos e intentaba levantarse.

—¡Válgame Dios! —exclamó Ben, introduciendo la segunda bala y cerrando el cilindro.

Increíblemente, la bestia había logrado arrodillarse y se agarraba a otro poste metálico.

Ben apuntó cuidadosamente y apretó el gatillo. El Combat Magnum retumbó de nuevo.

El monstruo se tambaleó con el impacto de la bala, pero siguió agarrado al poste y emitió un chillido estridente.

Miró a Ben con sus ojos luminosos y en ellos creyó ver un reto y un odio indestructible.

A Ben le temblaban tanto las manos, que temía fallar el próximo y último disparo. Nunca había estado tan nervioso, desde su primer combate en Vietnam.

Agarrándose fuertemente al poste, se puso de pie.

Con la confianza por los suelos, pero resistiéndose a admitir que un arma tan extraordinariamente poderosa como el Magnum 357 no fuera adecuada, Ben disparó la última bala.

La bestia volvió a caerse, pero en esta ocasión sólo estuvo unos segundos en el suelo. Se contorsionaba, chillaba y pataleaba de agonía, con las partes duras de su cuerpo raspando y golpeando el hormigón.

A Ben le habría gustado creer que eran los ruidos de un moribundo, pero ahora estaba convencido de que no se le abatiría con un arma normal, a no ser con una Uzi automática, o quizás con un rifle AK-91, o algo por el estilo.

Rachael le tiró del brazo, procurando alejarle antes de que se levantara nuevamente la bestia, pero aún tenía el problema de Whit Gavis. Ben y Rachael podían ponerse a salvo corriendo, pero para salvar a Whit tenía que quedarse y seguir luchando, hasta que él o el mutante fallecieran.

Quizás porque se sentía como si estuviera de nuevo en una guerra, pensó en Vietnam y en una de las armas particularmente crueles que se utilizaban en aquel infame y brutal conflicto: napalm. El napalm era gasolina en forma gelatinosa y por lo general destruía lo que tocaba, destruyendo la carne hasta el hueso, desintegrando el hueso hasta la médula. En Vietnam se le tenía pánico, porque una vez lanzado la muerte era ineludible. Con el tiempo necesario, sabía cómo fabricar una versión casera de napalm, pero evidentemente no disponía del tiempo preciso, aunque sabía que podía conseguir gasolina en su estado normal. A pesar de que la versión gelatinosa era preferible, el líquido tenía también su eficacia.

—¿Dónde está el Mercedes? —le preguntó Ben a Rachael, cogiéndola del hombro, en el momento en que el mutante comenzaba a incorporarse de nuevo, después de chillar y contorsionarse.

En el garaje.

Miró hacia la calle y comprobó que Whit se había arrastrado hacia el otro lado del muro de retención, donde no se le veía desde el motel. Según la sabiduría de Vietnam, uno ayuda a sus compañeros hasta el último momento y entonces procura ponerse a salvo. Los iniciados no olvidarán jamás las lecciones que la guerra les había enseñado. Mientras Leben creyera que Ben y Rachael estaba en el motel, no era probable que fuera hacia Tropicana y se encontrara accidentalmente con un individuo indefenso junto al muro. Por lo menos durante algunos minutos, Whit estaba a salvo donde se encontraba.

—¡Vámonos! —le dijo Ben a Rachael, cogiéndola de la mano y desprendiéndose del inútil revólver.

Corrieron por el lado de la recepción, hacia la parte trasera del motel, donde el viento golpeaba incesantemente la puerta abierta del garaje.

36. LAS MUCHAS FORMAS DEL FUEGO

Apoyado contra el muro de retención, de cara al bulevar Tropicana, Whitney Gavis tenía la impresión de que la lluvia le estaba enjuagando la vida. Era como si estuviera hecho de barro y la lluvia le disolviera. Con cada momento que transcurría se sentía más débil, demasiado para levantar la mano y comprobar la hemorragia de su mejilla y de su frente, demasiado para intentar llamar la atención de los pocos coches que pasaban por la calle. Estaba en un lugar sumido en la sombra, a diez metros de la calzada, donde los faros de los vehículos no le iluminaban y suponía que ningún conductor le había visto.

Había observado cómo Ben descargaba su Combat Magnum contra la masa mutante de Leben y cómo el monstruo volvía a levantarse. Puesto que no podía hacer nada para ayudar, había concentrado sus esfuerzos en dar la vuelta a la esquina del muro, procurando hacerse más visible a los conductores del bulevar, con la esperanza de que alguno le viera y se detuviera. Incluso tuvo la esperanza de que pasara algún coche de la policía, con un par de agentes bien armados, pero no le bastaría con la simple esperanza.

A su espalda, había oído otros dos disparos, a Ben que hablaba apresuradamente con Rachael y que salían corriendo.

Sabía que Ben jamás le abandonaría, por lo que suponía que había elaborado algún plan para detener a Leben. El problema estribaba en que con lo débil que se sentía, no sabía si duraría lo suficiente para averiguar si la estrategia había tenido éxito.

Vio otro coche que se acercaba por el oeste a lo largo de Tropicana. Intentó llamar su atención, pero no lo logró.

Procuró levantar la mano, pero parecía tenerla pegada al muslo.

Se dio cuenta de que aquel coche avanzaba mucho más lentamente que el resto del tráfico y que se acercaba circulando parcialmente por el arcén. Cuando más se acercaba, menor era su velocidad.

Medevac, pensó. La idea le sobresaltó un poco, porque no estaban en Vietnam, válgame Dios, sino en Las Vegas, donde no había unidades de Medevac. Además, lo que se acercaba era un coche y no un helicóptero.

Sacudió la cabeza para despejar la mente y volvió a fijarse en el coche que se acercaba.

Le dio la impresión de que iban a entrar en el motel y la perspectiva le habría emocionado, de no haber sido porque de pronto no le quedaba ni energía para ello. Además, la noche ya muy negra, parecía oscurecer aún más.

Después de entrar en el garaje, Ben y Rachael cerraron la puerta exterior con llave. Rachael no tenía la llave de la puerta que daba a la cocina y no tenía pestillo por la parte del garaje, por lo que tuvieron que dejarla abierta y confiar en que Leben vendría por la otra dirección.

—De todos modos, ninguna puerta le detendrá —dijo Rachael—. Si sabe que estamos aquí, entrará.

Ben recordaba que entre los escombros que los antiguos propietarios habían denominado material de suministro, herramientas, materiales y utilidades varias, había algunas mangueras. Cogió unas tijeras oxidadas con las que intentaba cortar un trozo de manguera, para hacer un sifón, cuando vio un trozo de tubo flexible enrollado que colgaba de la pared, todavía más idóneo para su propósito.

Lo cogió apresuradamente y metió uno de los extremos en el depósito de gasolina del Mercedes. Al chupar por el otro, estuvo a punto de llenarse la boca de gasolina.

—Nunca me había dado cuenta de que el vapor de la gasolina fuera tan agradable —dijo metiendo el líquido dorado en un cubo.

—Puede que ni esto le detenga —dijo Rachael preocupada.

—Si se lo echamos encima, la destrucción del fuego será mucho más extensa que…

—¿Tienes cerillas? —interrumpió Rachael.

—No —respondió Ben.

—Yo tampoco.

—Maldita sea.

—¿Habrá cerillas por aquí? —dijo Rachael, mirando alrededor del garaje.

Antes de que Ben pudiera responderle, comenzó a moverse violentamente la manecilla de la puerta. Evidentemente el monstruo había visto que se dirigían a la parte trasera del motel, o los había seguido por el olfato. Sólo Dios conocía sus capacidades y puede que en este caso ni Dios lo supiera.

—¡En la cocina! —exclamó Ben—. No se molestaron en llevarse nada ni en limpiar los cajones. Puede que allí encuentres cerillas.

Rachael corrió al fondo del garaje y desapareció hacia el interior del apartamento.

La bestia se arrojó contra la puerta exterior, que no era contrachapada como la que había derribado fácilmente en el dormitorio. Esta barrera más sólida no cedería inmediatamente, pero temblaba en su marco mal ajustado. El mutante volvió a golpearla, se oyó el ruido que produce la madera seca al astillarse pero no cedió y volvió a golpearla por tercera vez.

«Medio minuto —pensó Ben, después de mirar hacia la puerta y contemplar la gasolina que se iba acumulando en el cubo—. Dios mío, te lo ruego, que aguante otro medio minuto».

La bestia volvió a arrojarse contra la puerta.

Whit Gavis no sabía quiénes eran aquellos hombres. Se habían detenido en el bulevar y se le habían acercado corriendo. El alto le comprobaba el pulso y el más bajo, de aspecto mexicano, le examinaba las heridas del rostro con una linterna. Sus trajes oscuros habían oscurecido aún más con el agua de la lluvia.

Puede que fueran agentes federales que perseguían a Ben y a Rachael, pero en aquellos momentos a Whitney no le importaba que fueran tenientes del propio diablo, porque nada podía ser tan peligroso como aquella bestia maligna que merodeaba por los alrededores. Contra aquel enemigo, todos los hombres tendrían que unirse en una causa común. Aunque fueran agentes federales, o de la ADS, serían bienvenidos como aliados en aquella batalla. Tendrían que olvidarse de guardar el secreto del proyecto Wildcard, ya que comprenderían que no había modo alguno de proseguir con seguridad con aquella investigación y Ben y Rachael dejarían de preocuparles. Sin duda ayudarían a detener a aquella cosa en la que Leben se había convertido, Whitney estaba seguro de ello, por lo que les dijo lo que estaba ocurriendo, les pidió que fueran a ayudar a Ben y a Rachael, y les advirtió del peligro que corrían…

—¿De qué está hablando? —preguntó el más alto.

—No acabo de entenderle —dijo el más bajo, elegantemente vestido, de aspecto mexicano.

Había dejado de examinarle las heridas y le había sacado la cartera del bolsillo del pantalón.

—Estas cicatrices no son recientes —dijo el más alto, palpándole cuidadosamente el muñón de la pierna izquierda—. Hace mucho tiempo que perdió la pierna. Supongo que al mismo tiempo en que perdió el brazo.

Whitney se dio cuenta de que su voz no era más que un susurro, ahogado por el ruido de la lluvia y quiso intentarlo de nuevo.

—Está delirando —dijo el más alto.

«Maldita sea, no estoy delirando, estoy sólo débil», intentó decir Whitney. Pero en esta ocasión no logró emitir sonido alguno, lo que le asustó enormemente.

—Es Gavis —dijo el más bajo, examinando su permiso de conducir—. El amigo de Shadway. El individuo de quien nos ha hablado Teddy Bertlesman.

—Está bastante mal, Julio.

—Tiene que meterlo en el coche y llevarlo al hospital.

—¿Yo? —preguntó el más alto—. ¿Qué piensa hacer usted?

—Me quedaré aquí.

—No puede ir solo —dijo el grandote, con el rostro fruncido y acariciado por la lluvia.

—Reese, aquí no ocurrirá nada —dijo el más bajo—. Sólo están Shadway y la señora Leben. No suponen ningún peligro para mí.

—¡Mierda! —exclamó el mayor—. Julio, hay alguien más. Ni Shadway ni la señora Leben le han hecho esto a Gavis.

—¡Leben! —logró decir Whitney, lo suficientemente fuerte como para que se le oyera por encima del ruido de la lluvia.

Ambos le miraron perplejos.

—Leben —repitió.

—¿Eric Leben? —preguntó Julio.

—Sí —susurró Whitney—. Caos… caos… genético… mutaciones… armas… armas…

—¿Qué pasa con las armas? —preguntó Reese, el más alto.

—No logran… detenerle —logró decir Whitney, agotado.

—Lléveselo al coche, Reese —dijo Julio—. Si no está en un hospital en diez o quince minutos no se salvará.

—¿Qué quiere decir con lo de que las armas no detendrán a Leben? —preguntó Reese.

—Está delirando —dijo Julio—. ¡Muévase!

Con el ceño fruncido, Reese levantó a Whitney con la misma facilidad que un padre coge a un niño en brazos.

El bajito llamado Julio se apresuró a abrir la puerta trasera del vehículo.

—Váyase —le dijo Julio.

—He jurado no abandonarle jamás y estar siempre a su lado cuando me necesite, sea lo que sea y donde sea.

—En estos momentos —insistió Julio en tono autoritario— le necesito para que lleve a este hombre al hospital —concluyó cerrando la puerta trasera del vehículo.

—Volveré cuanto antes —dijo Reese al cabo de un momento, abriendo la puerta delantera y sentándose al volante.

—Caos… caos… caos… caos —decía Whitney tumbado en el asiento trasero.

Intentaba decir muchas otras cosas, para advertirles específicamente del peligro que corrían, pero sólo lograba pronunciar una palabra.

El coche se puso en movimiento.

Peake había aparcado en el bulevar Tropicana y había apagado los faros, cuando Hagerstrom y Verdad se habían detenido en el arcén, medio kilómetro más adelante.

Sharp frotó varias veces el parabrisas empañado por la condensación, intentando ver lo que ocurría a través de la lluvia y finalmente dijo:

—Parece que han encontrado a alguien tumbado frente a ese lugar. ¿Qué es?

—Parece un motel cerrado —respondió Peake—. No puedo acabar de distinguir el letrero desde aquí. Golden… algo.

—¿Qué están haciendo allí? —se preguntó Sharp.

«¿Qué estoy haciendo yo aquí?», pensó silenciosamente Peake.

—¿Podría ser este el lugar donde Shadway y esa puta de Leben están escondidos? —preguntó Sharp.

«Dios mío, espero que no —pensó Peake—. Ojalá no los hallemos jamás. Espero que estén en alguna playa de Tahití».

—A quien sea que esos cabrones hayan encontrado —dijo Sharp—, le están metiendo en el coche.

Peake había abandonado toda esperanza de convertirse en un ser legendario. Tampoco esperaba llegar a ser uno de los agentes predilectos de Anson Sharp. Lo único que deseaba era salir aquella noche con vida, intentar evitar cualquier asesinato y procurar no ponerse en ridículo.

La puerta del garaje crujió de nuevo, ahora de arriba abajo, comenzó a astillarse el marco, cedió finalmente el cerrojo, todo cayó hacia adentro y ahí estaba Leben, la bestia, avanzando como si acabara de salir de una pesadilla para entrar en el mundo real.

Ben agarró el cubo, que estaba algo más de medio lleno y se dirigió hacia la puerta de la cocina, procurando ir a toda prisa, sin derramar la valiosa gasolina.

Al verle, el monstruo lanzó un grito con tanto odio y furor que pareció penetrarle hasta los huesos y vibrar en su interior. Pegó una patada al aspirador y comenzó a cruzar el montón de herrambre, incluidas las estanterías metálicas, con una agilidad arácnida, como si se tratara de una enorme araña.

Al entrar en la cocina, Ben le oía bastante cerca a su espalda. No quiso mirar atrás. Casi todos los cajones y armarios estaban abiertos, y en el momento de entrar Rachael exclamó:

—¡Aquí están! —dijo cogiendo una caja de fósforos.

—¡Corre! —exclamó Ben—. ¡Al exterior!

Tenían necesidad de aumentar la distancia entre ellos y la bestia, ganarle tiempo y espacio para poder poner en práctica el plan que habían elaborado.

Ben la siguió hacia la sala de estar y se le derramó un poco de gasolina sobre la alfombra y sobre los zapatos.

A su espalda, el mutante pasó por la cocina, golpeando puertas y cajones, derribando la mesa y las sillas aunque no estaban en su camino, gruñendo y chillando, al parecer con afán de destrucción.

Ben tenía la impresión de que se movía en cámara lenta, avanzando por un aire espeso como la jalea. La sala de estar parecía tan larga como un campo de fútbol. Finalmente, al llegar hacia el fondo de la sala, de pronto temió que la puerta que daba al exterior estuviera cerrada con llave, que se verían atrapados sin poder incendiar la bestia, o por lo menos sin exponerse a perecer también ellos. Entonces Rachael abrió la puerta y Ben estuvo a punto de chillar de alegría. Salieron a la recepción, cruzaron la puerta basculante que había junto al mostrador, atravesaron el vestíbulo, salieron por la puerta de cristal, llegaron al exterior bajo la marquesina y se encontraron con el detective Verdad, a quien habían visto por última vez el lunes por la noche, en el depósito de cadáveres de Santa Ana.

—¡Qué diablos! —exclamó Verdad al ver la bestia que chillaba a su espalda, en la recepción del motel.

Ben se dio cuenta de que el policía empapado por la lluvia tenía un revólver en la mano.

—Retírese y dispárele cuando salga por la puerta —le dijo—. No le matará, pero puede que le retrase un poco.

Quería apoderarse de su presa femenina, quería sangre, estaba lleno de furor, flagraba con un ardiente deseo y nada le detendría, ni las armas ni las puertas, nada, no antes de apoderarse de la hembra, de penetrarla con su anhelante miembro, no antes de matarlos a ambos y de alimentarse de ellos, deseaba comer sus tiernos ojos, hundir su hocico en sus gargantas, quería alimentarse con la sangre que pulsaba en sus corazones, quería penetrar en sus descuartizados cuerpos en busca de sus hígados y riñones, se sentía nuevamente invadido por un hambre atroz, el fuego transformador en su interior necesitaba más combustible, un hambre todavía moderado, pero que iba en aumento, como antes, un hambre que todo lo consumía y a la que nada podía negarse, necesitaba carne y empujó la puerta de cristal, saliendo al viento y a la lluvia, y se encontró con otro hombre, más pequeño, y salió un fogonazo de algo que tenía en la mano, sintió un pequeño dolor en el pecho, vio otro fogonazo, sintió otro dolor, y gruñó desafiando a su insignificante rival…

Por la mañana, cuando estaba en la biblioteca informándose para la investigación extraoficial que se proponía llevar a cabo con Reese, Julio había leído varios artículos escritos por Eric Leben sobre ingeniería genética y sobre la perspectiva de prolongar la vida por medio de la manipulación genética. A continuación había hablado con el doctor Easton Solberg en la Universidad de California, había meditado bastante y acababa de oír los comentarios de Whitney Gavis sobre el caos genético y la mutación. No tenía un pelo de imbécil y, por consiguiente, cuando vio a aquel monstruo infernal que seguía a Shadway y a la señora Leben por la recepción del motel, se dio cuenta de que algo había ido muy mal con el experimento de Eric Leben y de que aquella monstruosidad era en efecto el propio científico.

Mientras le disparaba decididamente al monstruo, la señora Leben y Shadway, que a juzgar por el olor llevaban un cubo lleno de gasolina, salieron corriendo por el patio, bajo la lluvia. Los dos primeros disparos no le afectaron al mutante, a pesar de que se detuvo un momento, confuso ante la aparición inesperada de Julio. Perplejo, se dio cuenta de que quizá no le detendría con el revólver.

Avanzaba siseando y extendiendo un brazo de múltiples articulaciones, como si quisiera arrancarle la cabeza.

Julio logró agacharse, sintiendo el aire que le rozaba la cabeza y le disparó contra el pecho, cubierto de una especie de espinas y extrañas protuberancias. La posibilidad de que le abrazara y le empujase contra aquellos horribles pinchos le produjo tanto horror, que siguió apretando repetidamente el gatillo.

Los tres últimos disparos obligaron finalmente a la bestia a retroceder, que cayó de espaldas contra la puerta de la recepción, donde permaneció unos momentos arañando el aire.

Julio disparó la sexta y última bala de su revólver, alcanzando una vez más el objetivo, pero este permaneció de pie, puede que herido y aturdido, pero sin caerse. Siempre llevaba algunas balas de repuesto en el bolsillo de la chaqueta, a pesar de que jamás había tenido que utilizarlas y ahora las buscaba apresuradamente.

El monstruo se alejaba ya de la pared, al parecer recuperado de los seis disparos. Lanzó un grito tan salvaje y feroz, que Julio dio media vuelta y echó a correr por el patio, hacia donde Shadway y la señora Leben se encontraban, junto a la piscina.

Peake esperaba que Sharp le mandara a seguir a Hagerstrom y al desconocido que llevaba en el asiento trasero del coche alquilado. En tal caso, si hubiera habido disparos en el motel abandonado, habría sido responsabilidad exclusiva de Sharp.

—Deje que Hagerstrom se vaya —le dijo Sharp—. Me da la impresión de que lleva a alguien al médico. En todo caso, Verdad es el cerebro del equipo. Si Verdad se ha quedado es porque aquí es donde está la acción, aquí es donde hallaremos a Shadway y a esa mujer.

Cuando vio que el teniente Verdad se dirigía hacia la recepción del motel, Sharp le dijo a Peake que avanzara y se detuviese frente al edificio. En el momento en que detuvieron el coche frente al deteriorado letrero del Golden Sand Inn, oyeron los primeros disparos.

«Maldita sea», pensó Peake.

El teniente Verdad se colocó junto a Benny, cargando apresuradamente su revólver.

Rachael estaba al otro lado, protegiendo los fósforos de la incesante lluvia. Había sacado una cerilla de la caja y la cubría cuidadosamente con las manos para que no se mojara, maldiciendo silenciosamente el viento y la lluvia que intentaría extinguirla cuando la encendiera.

Desde la entrada del motel, iluminado por la luz amarillenta que procedía de la recepción, el hombre-cosa se acercaba a una velocidad aterradora, a grandes zancadas que no parecían estar en consonancia con su abultado tamaño. Lanzó un grito agudo y estrepitoso al acercarse. Era evidente que no tenía miedo.

Rachael temía que estuviera justificado al no tenerlo, que el fuego no le causaría mayor daño que las balas.

Estaba ya a medio camino de la piscina de trece metros. Cuando llegara al final, sólo tendría que girar, recorrer otros cinco metros y le tendrían encima.

El teniente no había acabado de cargar su revólver, pero cerró el cilindro, al parecer convencido de que no disponía de tiempo para meter las dos últimas balas.

La bestia llegó al fondo de la piscina.

Benny cogió el cubo de gasolina con ambas manos, una por el borde y otra por debajo. Lo echó un poco atrás y arrojó su contenido sobre el rostro y pecho del mutante, en el momento en que cubría los últimos cinco metros de su recorrido.

Corriendo, Peake siguió a Sharp por el patio del motel, llegando en el momento en que Shadway le arrojaba un cubo de algo al rostro de… ¿De qué? ¿Dios mío, qué era aquello?

Sharp también se detuvo asombrado.

El monstruo chilló enfurecido y retrocedió unos pasos. Mientras se frotaba el rostro, Peake vio un par de ojos de color naranja que brillaban como el carbón encendido y se golpeaba el pecho, intentando desprenderse de lo que Shadway le había arrojado.

—¡Leben! —exclamó Sharp—. Maldita sea, debe tratarse de Leben.

Jerry Peake lo comprendió inmediatamente, a pesar de que habría preferido no hacerlo, no quería saber nada del asunto, porque se trataba de un secreto peligroso, no sólo desde el punto de vista físico, sino para su cordura.

La gasolina parecía dificultar su respiración y haberle cegado temporalmente, pero Rachael sabía que se recuperaría con la misma rapidez con que lo había hecho de las balas. Por lo que en el momento en que Benny acabó de arrojar el cubo y se apartó del camino, encendió el fósforo y deseó haber dispuesto de un soplete, para podérselo echar al monstruo. Ahora no le quedaba más remedio que acercarse con la cerilla.

El hombre-cosa había dejado de chillar, afectado temporalmente por los gases de la gasolina, agachado, respirando con dificultad y aspirando grandes bocanadas de aire.

Sólo había logrado dar tres pasos, cuando el viento o la lluvia, o ambos, apagaron la cerilla.

Con un extraño quejido que no logró reprimir, abrió nuevamente la caja, sacó otro fósforo y lo encendió. En esta ocasión dio un solo paso antes de que se apagara.

El mutante demoníaco parecía respirar con mayor facilidad y comenzaba a erguirse, levantando nuevamente su monstruosa cabeza.

Rachael se dio cuenta de que la lluvia le estaba limpiando la gasolina del cuerpo.

—¡Aquí! —exclamó Benny cuando sacaba el tercer fósforo de la caja, colocando el cubo boca abajo en el suelo.

Rachael lo comprendió. Intentó encender el tercer fósforo, pero no lo lograba.

El monstruo respiró hondo. Evidentemente recuperándose, lanzó un grito.

Rachael volvió a intentar encender el fósforo y chilló de alegría cuando lo logró. La dejó caer directamente en el cubo e inmediatamente se encendió la gasolina que quedaba en el mismo.

El teniente Verdad, que estaba esperando su turno, intervino con toda rapidez y le pegó una patada al cubo en dirección al hombre-cosa.

El cubo le golpeó en un tobillo, hasta donde había llegado parte de la gasolina que Benny le había arrojado. El fuego le subió rápidamente por el pecho, envolviendo su distorsionada cabeza.

No le detuvo.

Chillando de dolor, como una columna en llamas, el monstruo avanzó con una rapidez que a Rachael le parecía imposible. A la luz anaranjada de las llamas vio sus manos que se extendían, aquella especie de bocas que tenía en las palmas de las mismas y la agarró. El infierno no podía ser peor que estar en aquellas manos. Estuvo a punto de morir en aquel mismo instante del horror que le producían. El monstruo la cogió por un brazo y por el cuello, y ella sintió que los orificios de sus manos le mordían la carne, que el fuego se le acercaba, vio los pinchos en el pecho del mutante donde podía acabar fácilmente clavada, multitud de muertes posibles, y en el momento en que la levantó del suelo, supo que todo había acabado, que su muerte era inevitable, pero Verdad le disparó dos tiros en la cabeza y antes de que pudiera apretar el gatillo por tercera vez, Benny dio un salto increíble, en un especie de movimiento de karate y con ambos pies le propinó un enorme golpe en el hombro a la bestia, que le obligó a soltar una de las manos con las que sostenía a Rachael, mientras esta pataleaba contra su pecho y de pronto logró liberarse, en el momento en que el monstruo caía en la parte seca de la piscina. Rachael estaba en el suelo, libre, libre… pero tenía las zapatillas incendiadas.

Después de asestarle el golpe, Ben se echó a la izquierda, cayó al suelo, rodó y se incorporó inmediatamente, en el momento en que el monstruo caía a la piscina. También se dio cuenta de que a Rachael se le habían incendiado los zapatos y se le echó encima de los pies para apagar las llamas.

Ella le abrazó con fuerza y él también lo hizo, reconfortándose mutuamente. Nunca había sentido nada tan agradable como el latir de su corazón que le llegaba a través del pecho.

—¿Estás bien?

—Bastante bien —respondió temblorosa.

Volvió a abrazarla, antes de examinarla. Tenía sangre en el brazo y en el cuello, donde la habían atacado las bocas manuales del mutante, pero las heridas no parecían graves.

En la piscina, el monstruo chillaba como no lo había hecho antes y Ben estaba seguro de que debían ser los gritos de la muerte, a pesar de que no habría apostado su vida.

Juntos, cogidos ambos por la cintura, se acercaron al borde de la piscina, donde ya se encontraba el teniente Verdad.

Ardiendo como una vela de puro sebo, la bestia se tambaleaba en el fondo de la piscina, quizás intentando llegar a la parte honda donde se había acumulado el agua de la lluvia. Sin embargo, la lluvia no mitigaba las llamas y Ben sospechó que el agua tampoco lo haría. El fuego era inexplicablemente intenso, como si la gasolina no fuera el único combustible, como si algún producto químico del mutante alimentara también las llamas. Al llegar a media piscina, el monstruo cayó de rodillas, arañando el aire y el húmedo hormigón. Prosiguió hacia la parte honda caminando a gatas, después arrastrándose y finalmente contorsionándose laboriosamente hacia la esperada salvación.

Las hogueras espectrales ardían dentro del agua, debajo de la superficie y se sentía atraído hacia ellas, no sólo para extinguir las llamas que le consumían el cuerpo, sino para amainar el fuego transformador en su interior. El dolor insoportable de la inmolación despertó lo que quedaba en él de conciencia humana, sacudiéndole del trance en el que había caído bajo el dominio de su parte salvaje. De pronto supo quién era, en lo que se había convertido y lo que le había ocurrido. Pero también sabía que su conocimiento era tenue, que su conciencia se diluiría, que aquella pequeña reminiscencia de intelecto y personalidad acabaría por destruirse por completo en el proceso de cambio y crecimiento, y que su única esperanza era la muerte.

La muerte.

Había luchado ferozmente para eludir la muerte, se había expuesto a terribles riesgos para engañar a la tumba, pero ahora le daba la bienvenida a Caronte.

Consumido vivo por el fuego, siguió arrastrándose hacia el fondo, hacia las hogueras espectrales que ardían debajo del agua, extraño fuego de una lejana orilla.

Dejó de chillar. Había viajado más allá del dolor y del terror, hasta una enorme soledad tranquila.

Sabía que la gasolina no acabaría con él, no por sí sola. El fuego transformador en su interior era peor que el externo. El fuego transformador ardía ahora con mucho brillo, en cada una de sus células, voraz, y experimentó un hambre atroz, mil veces más aguda y exigente que cualquiera que hubiera conocido en la vida. Necesitaba desesperadamente combustible, hidratos de carbono, proteínas, vitaminas y minerales para alimentar su incontrolado metabolismo. Pero como no estaba en condiciones de cazar, matar y alimentarse, no podía facilitarle a su sistema lo que necesitaba. Por consiguiente, su cuerpo comenzó a devorarse a sí mismo. El fuego transformador, en lugar de apaciguarse, comenzó a destruir sus propios tejidos, con el fin de obtener la energía masiva que necesitaba para transformar los tejidos que no consumía. Segundo tras segundo, el peso de su cuerpo comenzó a reducirse, no porque lo destruyera el fuego de la gasolina, sino porque se estaba consumiendo a sí mismo, devorándose desde el interior.

Sintió que la cabeza le cambiaba de forma, que sus brazos se empequeñecían y que le salían otros brazos de las costillas. Con cada cambio aumentaba el consumo de sí mismo, pero el fuego de la mutación no se apaciguó.

Por fin no pudo seguir acercándose a las hogueras espectrales que ardían bajo el agua. Se detuvo y las contempló, asfixiándose y contorsionándose.

Pero vio sorprendentemente que estas salían del agua y se le acercaban. Llegaron hasta él, rodeándole, hasta que todo su mundo era el fuego, tanto por dentro como por fuera.

En sus últimos momentos de agonía, Eric finalmente comprendió que las misteriosas hogueras espectrales no eran las puertas del infierno, ni ilusiones carentes de significado, generadas por cruces sinápticos del cerebro.

Efectivamente eran ilusiones. O para ser más precisos, alucinaciones procedentes del subconsciente, cuyo fin era el de prevenirle de su terrible destino desde que se había levantado de la mesa del depósito de cadáveres. Su cerebro deteriorado no había funcionado con la suficiente agilidad para comprender la progresión lógica de su destino, por lo menos a nivel consciente. Su mente inconsciente sabía la verdad e intentaba facilitarle pistas con las hogueras espectrales. El fuego, que había estado convirtiendo su subconsciente, era su destino, el insaciable fuego interno de un metabolismo super acelerado y tarde o temprano perecería en sus llamas.

El cuello le fue desapareciendo hasta que la cabeza le quedó prácticamente pegada a los hombros.

Sintió que se le prolongaba la espina dorsal en forma de cola.

Se le hundieron los ojos bajo unas cejas todavía más abultadas.

Tuvo la sensación de tener más de dos piernas.

Entonces, mientras el fuego transformador seguía consumiéndole, ya no sintió nada. Descendió hacia las formas múltiples de fuego.

Ante sus propios ojos, Ben comprobó que en menos de un minuto el monstruo ardió, con enormes llamas que se levantaban por los aires, hasta que lo único que quedaba de su cuerpo era un montoncito de cenizas, con pequeñas llamas que se entrometían en la oscuridad de la piscina vacía. Ben permaneció silencioso, incapaz de hablar, atónito.

El teniente Verdad y Rachael parecían igualmente sorprendidos, ya que tampoco interrumpieron el silencio.

Fue Anson Sharp quien lo hizo. Estaba dando lentamente la vuelta a la piscina, con una pistola en la mano que parecía dispuesto a utilizar.

—¿Qué diablos le ha ocurrido? ¿Qué diablos?

—Lo mismo que te sucederá a ti, Sharp —dijo Ben sorprendido al ver a su enemigo, que hasta entonces no se había dado cuenta de la presencia de los agentes de ADS—. Ha hecho consigo mismo lo que tarde o temprano tú haras contigo, aunque de un modo diferente.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Sharp.

—No le gustaba el mundo tal como era —le respondió Ben, procurando colocarse entre él y Rachael—, e hizo todo lo posible para adaptarlo a sus tortuosas expectativas. Pero en lugar de fabricarse un paraíso, lo que hizo fue construirse un infierno. Lo mismo que, con el tiempo, te ocurrirá a ti.

—¡Mierda! —exclamó Anson Sharp—, te has vuelto loco, Shadway, completamente loco. Teniente —prosiguió, dirigiéndose a Julio Verdad—, tenga la bondad de bajar el revólver.

—¿Cómo? —replicó Verdad—. ¿De qué está usted hablando? Yo…

Sharp le disparó y con el impacto de la bala el detective cayó de espaldas sobre el barro.

Jerry Peake, asiduo lector de novelas de misterio, dado a los sueños legendarios, tenía por costumbre pensar en términos melodramáticos. Contemplando el cuerpo monstruoso de Eric Leben consumido por las llamas en el fondo de la piscina, estaba atónito, horrorizado y asustado, pero también pensaba con mayor rapidez que de costumbre. En primer lugar hizo una lista mental de las similitudes entre Eric Leben y Anson Sharp: ambos amaban el poder, los emocionaba, eran fríos y capaces de todo, ambos tenían gustos pervertidos para con las niñas… entonces oyó lo que Ben Shadway dijo sobre el hecho de que un hombre se construyera un infierno en la tierra y también pensó en ello.

Entonces contempló las cenizas restantes del mutante Leben y le dio la impresión de que se encontraba en una encrucijada entre el paraíso terrenal y el infierno. Podía cooperar con Sharp, permitiendo que se perpetraran unos asesinatos y vivir para siempre con la culpa, condenado en esta vida así como en la próxima, o resistirse a Sharp, conservar su integridad y su dignidad, y sentirse a gusto consigo mismo, independientemente de lo que ocurriera con su carrera en la ADS. Él era quien debía elegir. ¿Qué deseaba ser, aquella cosa de la piscina o un hombre?

Sharp le había ordenado a Verdad que bajara el revólver, este cuestionó su orden y Sharp le disparó, sin discusión ni vacilación alguna.

Entonces Jerry Peake desenfundó su pistola y disparó contra Sharp. La bala alcanzó al subdirector en el hombro.

Sharp parecía haber intuido su traición, porque en aquel mismo momento se volvía hacia él. Le disparó, alcanzando a Jerry en la pierna, en el mismo momento en que él realizaba un segundo disparo. Al caerse tuvo la inmensa alegría de ver que a Anson Sharp le estallaba la cabeza.

Rachael le quitó la americana y la camisa al teniente Verdad y examinó la herida de su hombro.

—Viviré —le dijo—. Duele terriblemente, pero viviré.

A lo lejos se oía el lamento de las sirenas que se acercaban a toda velocidad.

—Eso es cosa de Reese —dijo Verdad—. Después de llevar a Gavis al hospital, habrá llamado a la policía local.

—No sangra mucho —se alegró de poder decir Rachael, confirmando su propio diagnóstico.

—Ya se lo he dicho —dijo Verdad—. Diablos, no puedo morirme. Tengo que asistir a la boda de mi compañero con la dama rosa —agregó riéndose, ante la mirada perpleja de Rachael—. No se preocupe, señora Leben, no estoy delirando.

Peake estaba tumbado de espaldas sobre el hormigón, con la cabeza ligeramente levantada sobre el borde de la piscina.

Rasgando su propia camisa, Ben había confeccionado un torniquete para la pierna. Lo único que pudo hallar para enrollarlo fue el silenciador de Anson Sharp que cumplía perfectamente su cometido.

—No creo que lo necesite —le dijo a Peake oyendo que se acercaban las sirenas bajo la persistente lluvia—, pero más vale prevenir. Hay bastante sangre, pero me parece que no hay ninguna hemorragia grave, ni ninguna arteria rota. Sin embargo, supongo que debe de doler bastante.

—Es curioso —dijo Peake—, pero el dolor no es muy intenso.

—¡Shock! —exclamó Ben preocupado.

—No —respondió Peake moviendo la cabeza—. No, creo que no. No tengo ninguno de los síntomas y… los conozco.

—Creo que sé lo que ocurre.

—¿Qué?

—Lo que acabo de hacer, dispararle a mi jefe cuando iba por mal camino, me convertirá en un ser legendario en la agencia. Estoy seguro de que así será. No lo he comprendido hasta después de dispararle. Es posible que los seres legendarios no sientan el dolor con la misma intensidad que los demás mortales —dijo, sonriéndole a Ben.

—Relájese. Procure relajarse… —le respondió Ben, frunciendo el ceño.

—No estoy delirando, señor Shadway —rio Jerry Peake—. Se lo aseguro. ¿No lo comprende? No sólo soy legendario, sino que puedo reírme de mí mismo. Lo que significa que quizás tengo lo que hace falta. Tal vez logre hacerme famoso sin perder la cabeza. ¿No le parece interesante descubrir eso sobre uno mismo?

—Es muy agradable —asintió Ben.

La noche estaba llena de sirenas y de frenazos. Entonces se apagaron las sirenas y se oyeron pasos que se acercaban.

Pronto habría preguntas, miles de preguntas, de los policías de Las Vegas, de Palm Springs, del lago Arrowhead, de Santa Ana, de Placentia y de otros lugares.

Cuando se enteraran, los periodistas formularían también un sin fin de preguntas. («¿Cómo se siente, señora Leben? ¿Por favor? ¿Cómo se siente después de los múltiples asesinatos cometidos por su marido, después de estar a punto de morir en sus manos, cómo se siente?»). Serían más persistentes que la policía y… mucho menos amables.

Pero ahora, mientras transportaban a Jerry Peake y a Julio Verdad a las ambulancias y los policías uniformados de Las Vegas custodiaban el cadáver de Sharp para que nadie lo tocara antes de la llegada del forense, Rachael y Ben disponían de un momento a solas. El detective Hagerstrom los había informado de que Withney Gavis había llegado a tiempo al hospital, que se recuperaría y ahora acompañaba a Julio Verdad en la ambulancia. Estaban afortunadamente solos. Bajo la marquesina, abrazados, al principio guardaron silencio. Entonces parecieron comprender simultáneamente que dentro de poco pasarían largas horas de frustración durante las que no podrían verse ni hablarse.

—Tú primero —le dijo Ben, mirándola a los ojos.

—No, tú. ¿Qué ibas a decirme?

—Me preguntaba…

—¿Qué?

—… Si te acordabas.

—¡Ah! —exclamó inmediatamente, porque sabía exactamente a lo que se refería.

—Cuando nos detuvimos en la carretera de Palm Springs.

—Lo recuerdo.

—Te hice una proposición.

—Sí.

—De matrimonio.

—Sí.

—Nunca lo había hecho antes.

—Me alegro.

—No fue muy romántico, ¿no es cierto?

—Lo hiciste muy bien —dijo Rachael—. ¿Sigue en pie tu oferta?

—Sí. ¿Sigue interesándote?

—Muchísimo —respondió Rachael.

La abrazó con fuerza.

Ella le rodeó con sus brazos y se sintió protegida, pero de pronto un escalofrío le recorrió la médula.

—Estás a salvo —le dijo Ben—. Todo ha terminado.

—Sí, todo ha terminado —repitió ella apoyando su cabeza contra su pecho—. Regresaremos al condado de Orange, donde siempre es verano, nos casaremos y comenzaré a coleccionar trenes contigo. Creo que podré aficionarme a los trenes, ¿sabes? Escucharemos música antigua, veremos viejas películas en vídeo y construiremos un mundo mejor para nosotros mismos, ¿no es cierto?

—Construiremos un mundo mejor —asintió en voz baja—. Pero no de ese modo. No ocultándonos del mundo tal como es. Juntos no necesitamos escondernos. Juntos tenemos poder, ¿no lo crees?

—No lo creo —respondió Rachael—, lo sé.

La lluvia se había convertido en llovizna. La tormenta se desplazaba hacia el este y la voz del viento, por ahora, se había acallado.

FIN.

LEIGH NICHOLS, seudónimo de Dean R. Koontz, nació en Everett, Pensylvania, el 9 de julio de 1945. A la edad de veinte años ganó un concurso literario en la Atlantic Monthly. En 1966 se graduó en el Shippensburg State College y ese mismo año contrajo matrimonio con la escritora Greda Koontz.

Trabajo una temporada en un programa de educación para niños problemáticos y luego como profesor de inglés. A partir de 1969 se dedicó completamente a la creación literaria. Cultivaba diversos géneros, y por ello usaba también diferentes seudónimos (Bryan Coffey, David Axton, etc.), pero finalmente se decidió por conservar sólo el de Liegh Nichols, con el que ha publicado cinco novelas de gran éxito: The Key to Midnight, The Eyes of Darkness, Twilight, The House of Thunder y la presente Shadowfires (Hogueras espectrales). Entre las novelas publicadas con su nombre auténtico, destacan: Beastchild (1970; nominada para los premios Nébula y Hugo), Demon Seed (1972; adaptada al cine en 1977 y protagonizada por Julie Christie), After the Last Race (1974) y Watchers (1987). Sus novelas han sido traducidas a 38 lenguas, se han vendido más de cuatrocientos millones de ejemplares en todo el mundo y algunas otras de ellas se han llevado al cine y a la televisión. Vive con su esposa en el sur de California. Entre otros, recibió el Premio Bram Stoker.

Web del autor: deankoontz.com