Cuando el anhelo de viajar se apodera del joven Saltatrampas Fargo, su sed insaciable de aventuras le hace tomar una ruta que sólo se le podría ocurrir a un kender.

Con la curiosidad como única guía, Saltatrampas emprende un viaje a través de Ansalon que lo llevará a conocer a una pareja de gullys ladrones y a una criatura diabólica que anda extraviada.

El resultado supondrá no sólo desorden y confusión, sino la oportunidad para que el joven Saltatrampas salve a Krynn de un desastre digno de la misma Takhisis.

Dixie Lee McKeone

Historias del tío Saltatrampas

Dragonlance: Leyendas perdidas 3

ePub r1.1

Enhiure 12.10.14

Título original: Tales of Uncle Trapstringer

Dixie Lee McKeone, 1997

Traducción: Fernando Garí Puig

Ilustración de la cubierta: Don Clavette

Diseño: Valerio Viano

Editor digital: Enhiure

Corrección de erratas: barbanegra

ePub base r1.0

Ésta es la historia

de mi abuelo Saltatrampas.

Érase una vez, hace mucho,

mucho tiempo…

1

En la Gran Biblioteca de Palanthas, Astinus, el Historiador de Krynn, estaba dejando constancia de unos importantes acontecimientos sucedidos en Ansalon…

El lobo escudriñó a través de la maleza. Los amarillos ojos del animal buscaron una presa mientras su olfato lo mantenía alerta ante cualquier señal de peligro. Se agachó tras los arbustos y contempló un paisaje que no parecía obra de la madre naturaleza.

Sus sentidos lo advirtieron de que aquél era un lugar de humanos, de los «dos piernas», los que blandían aquellos letales palos voladores.

La criatura no tenía idea de lo que significaba una estructura, pero podía apreciar que aquellos rectos muros no formaban parte del orden establecido, sino que eran una creación artificial. Además, su experiencia le decía que aquellas ruinas, las paredes que se desmoronaban, indicaban que el lugar ya no era la morada de su mortal enemigo. Había visto en otras ocasiones sitios como aquél, emplazamientos que la naturaleza recobraba inexorablemente cuando los «dos piernas» se marchaban.

A la derecha de donde se encontraba, a lo lejos, descubrió una pequeña entrada medio oculta por la vegetación. El hecho de que no apreciara luz en el interior le indicó que el sitio estaba bajo cubierto. Eso le pareció interesante. Aunque no hallara alimento allí, podría servirle como refugio.

Se arrastró fuera de la maleza y se adentró por la extensión de hierba que separaba el bosque de la aldea, olfateando el aire a su paso. Detectó el rastro de un conejo de hacía tres días y el de un ratón de campo; también el de la lechuza que había cazado al roedor. Sin embargo, no descubrió el característico olor de los hombres. Se detuvo a la entrada y su olfato lo avisó de que había ratones. Entró en la oscuridad del refugio, halló un rincón cubierto de hojas arrastradas por el viento y se tendió a dormir.

El lobo se sentía seguro porque creía que no había nadie. Se equivocaba. Las ruinas no estaban abandonadas.

Ciento cincuenta metros por debajo del animal, un hombretón recorría los pasadizos de unas antiguas mazmorras. Mientras caminaba, las antorchas que estaban clavadas en los soportes de la pared se iban encendiendo por sí solas y se apagaban, mágicamente, una vez que había pasado. De los muros todavía emanaba una siniestra vibración impregnada de la maldad y las atrocidades que allí, en los calabozos de Pey, se habían cometido; pero aquella macabra memoria hablaba de simples seres mortales, y horrores como aquéllos eran incapaces de conmover a Draaddis Vulter.

La causa del sufrimiento era otra. Nada temible o peligroso lo acechaba por el camino hacia los aposentos donde hacía su trabajo; sin embargo, temía recorrer la distancia. Tan pronto como llegara, sería sometido a los peores castigos que una mente retorcida pudiera idear, y el camino ponía a prueba sus últimas reservas de valor y serenidad.

Estaba pagando el precio por haber ofendido a su diosa.

La enorme y abovedada sala que le servía de laboratorio hacía tiempo que había sido desprovista de sus terribles instrumentos y se había dejado sito a otro tipo de maldad. Se había convertido en el refugio de un hechicero Túnica Negra. Sin duda, Draaddis habría preferido una torre, pero mostrarse abiertamente ante la gente hubiera supuesto un serio peligro para su vida.

Más de un siglo después del Cataclismo, clérigos y hechiceros todavía tenían que ocultarse y trabajar en secreto. Las gentes de Krynn nunca habían perdonado a los que usaban la magia por los desastres que se abatieron sobre Ansalon, ya que, si bien la mayor parte de los caballeros, magos y clérigos no tomaron parte ni fueron los responsables directos de la destrucción, sí podían haberla evitado.

La autoría había correspondido al Príncipe de los Sacerdotes de Istar y a sus seguidores, cuyo poder había aumentado de forma alarmante sin que los hechiceros de Krynn y los Caballeros de Solamnia se opusieran. El tiempo pasó, y el Príncipe y sus servidores acabaron convenciéndose de su propia divinidad hasta el punto de que intentaron alterar el equilibrio entre las fuerzas del Bien y del Mal que gobernaban Ansalon. Al final, el Príncipe de los Sacerdotes desafió a los dioses.

La respuesta fue fulminante y catastrófica: los territorios de Istar, con sus magníficos templos, desaparecieron bajo lo que más tarde se llamaría Mar Sangriento; las montañas se desmoronaron y en su lugar aparecieron nuevas cordilleras torturadas por la cólera de los dioses; los mares anegaron las grandes ciudades y, finalmente, tras la rendición del mundo,+ llegaron la guerra, las plagas y el hambre de manos de la ira divina.

Para los supervivientes no hubo más culpables que los caballeros y los magos; ellos habían sabido de la soberbia del Príncipe de los Sacerdotes, pero no hicieron nada por detenerlo. Tras celebrar un cónclave, tanto los Túnica Blanca dedicados al Bien, como los neutrales Túnica Roja y los Túnica Negra seguidores de Takhisis decidieron que no interferirían, y que no alterarían el equilibrio de poderes en Krynn.

Así pues, el Cataclismo llegó y pasó, y Draaddis Vulter, el más poderoso de su orden, se escondió en un lugar secreto y convirtió la vieja sala de torturas de las mazmorras de Pey en su laboratorio.

Las paredes estaban llenas de estantes que rebosaban libros, y por todas partes se veían grandes volúmenes, encuadernados en piel negra, tirados por el suelo, como si los hubieran arrojado tras una búsqueda infructuosa y frenética.

En una repisa yacían los miserables restos de terribles y malignos experimentos; desechos a los que se había privado de la clemencia de la muerte: un corazón de animal seguía latiendo en una vasija; y una garra cercenada se convulsionaba dentro de un recipiente de cristal, mientras en una multitud de frascos y matraces bullían espontáneamente sustancias que desprendían gases nocivos.

Draaddis Vulter hizo caso omiso de toda aquella pesadilla y se dirigió al centro de la estancia. Allí había una pequeña escalera de poco más de un metro de alto, cubierta por un lienzo de seda negra lujosamente bordado en oro. Levantó la tela y dejó al descubierto una reluciente esfera negra de medio metro de diámetro. Del objeto emanaba tal cantidad de malignas vibraciones que, en la superficie, a más de ciento cincuenta metros de distancia, el lobo aulló lastimeramente en sus sueños.

De repente, un ojo apareció en la esfera. Era un ojo rasgado y de grandes pestañas. Un ojo femenino. Draaddis hizo una profunda reverencia.

—Takhisis, Reina de la Oscuridad, nuestra Señora de los Dragones, Soberana de los Nueve Infiernos, bienvenida seáis —murmuró.

—¿Por qué me has llamado, Draaddis? —La voz era grave y seductora, y hacía que el alma del hechicero se estremeciera de escalofríos de miedo y placer—. ¿Acaso has encontrado la respuesta que buscaba?

—Ninguna de mi invención, mi reina, pero puede que haya descubierto un camino para que podáis regresar a este mundo. Era mi intención exponeros mis descubrimientos con la esperanza de que vuestra divina sabiduría me ayudara a averiguar si se trata de lo que buscábamos.

El ojo de la diosa relampagueó. Había pasado más de un milenio desde que Huma, a lomos de Gwyneth, su Dragón Plateado, y armado de su Dragonlance, había borrado a Takhisis y sus dragones cromáticos de la superficie de Krynn. Desde entonces, en los planos de sus dominios infernales, la Reina Oscura sólo podía asomarse al mundo a través de objetos mágicos como aquella esfera, y deseaba el regreso más que ninguna otra cosa, para reinar de nuevo entre los mortales.

—Cuéntame lo que has descubierto —ordenó.

—Hace diez días, mientras viajaba por el plano de las sombras…

—¿Diez días? —siseó la diosa y, de repente, la estancia se llenó de serpientes que se enroscaban y reptaban furiosamente en dirección al mago.

Draaddis se quedó sin aliento y se puso a temblar. Los reptiles le treparon por las extremidades, se le enrollaron por brazos y piernas y le subieron hasta la cara, mordiéndole con los colmillos e inyectándole ríos de veneno, ríos que le corrían por el cuerpo como torrentes de fuego.

Tuvo que hacer un esfuerzo considerable para sobreponerse a semejante visión y recordar que aquello sólo era una muestra insignificante del poder que Takhisis podía usar en cualquier momento contra él. Cerró los ojos y ordenó a su mente que expulsara todas aquellas imágenes que, según sus sentidos, eran perfectamente reales. Consiguió recuperar el aliento y prosiguió sus explicaciones, concentrándose en el relato y apartando de su mente el pánico y el dolor.

—Y entonces me encontré con otro mago, un joven Túnica Roja que buscaba una ruta para alcanzar el Centro de Todos los Mundos —relató. Luego, se palpó el rostro y comprobó que estaba intacto y que todo había sido una ilusión. Suspiró profundamente y siguió con el relato—: El Túnica Roja dijo algo acerca de unas piedras que podían encontrarse allí. Según él, tienen el poder de abrir una puerta en cualquier plano…

—Tráelo ante la esfera. Yo misma lo interrogaré —ordenó Takhisis, pero Draaddis negó con la cabeza.

—Me temo, mi reina, que para llegar a alcanzar sólo ese fragmento de conocimiento tuve que arrancárselo a la fuerza —objetó el mago encogiéndose de hombros—. No era más que un pobre idiota, con más valor que fuerza, y como ya he dicho era joven. Un novato. No sobrevivió a mi intrusión en su mente. Ahora sé todo lo que él sabía, pero me faltan ciertos detalles. He pasado los últimos diez días buscando al misterioso Túnica Roja portador de las piedras.

—Y, ¿lo has encontrado?

—Sí. Y lo que es más, he utilizado un sistema para colocar en sus aposentos un disco que nos permita ver y juzgar por nosotros mismos el resultado de sus hallazgos en el Centro de Todos los Mundos.

Draaddis señaló una gran mesa cercana donde estaba sentada una gran rata de ojos rojos en cuyo lomo aparecían dos grandes alas. Cuando el ojo de la temida diosa enfocó al animal, el roedor corrió a esconderse tras una pila de libros.

—Has hecho bien —dijo la reina, cuyo rostro se hizo momentáneamente visible dentro de la esfera—. Muéstramelo.

En su forma humana, la belleza de la diosa era incomparable. La perfección de sus facciones y de sus ojos era irresistible, y sus labios prometían más placeres de lo que podía ofrecer una mortal. Con sólo atisbar aquel rostro, Draaddis era capaz de olvidar que se hallaba en presencia de la Soberana de los Abismos.

—El disco está sintonizado con éste que tengo en la mano —dijo el mago, y mostró un disco de cristal opaco, cuyas orillas estaban finamente talladas con un conjunto de runas. Luego, lo depositó sobre un espejo desnudo que había sobre la mesa.

Entonces, la vieja cámara de torturas, con todo su siniestro contenido, empezó a desvanecerse y fue como si el hechicero y la Reina de la Oscuridad fueran transportados a otra cámara subterránea, a otra estancia que también desempeñaba las funciones de laboratorio y que, a juzgar por su aspecto, estaba dedicada al estudio de una magia mucho menos letal. El suelo estaba cubierto de lujosas alfombras y las antorchas que iluminaban la sala ardían sin humo y purificaban el aire. El lugar estaba limpio y reinaba un ambiente de serenidad.

Había dos personas en la cámara: Orander Marlbenit, un maestro Túnica Roja, estaba sentado y hojeaba un libro. Delante de él, lo que a Draaddis le pareció que era una niña de unos cuatro o cinco años, vertía té en una taza que era demasiado grande para sus diminutas manos. Llevaba también una túnica escarlata y a su lado tenía un pequeño báculo apoyado contra el banco. Tenía el cabello abundante y rizado y, cuando se dio la vuelta para poner la tetera en su sitio, pudieron verle la cara, una cara cuyas facciones de veinte años no se correspondían con su estatura.

—Por lo menos, tomaos una taza de té antes de que empecéis con el experimento —dijo con voz aguda, pero con una firmeza que denotaba madurez.

Sin embargo, el Túnica Roja no le prestó atención y siguió leyendo.

—¡Maestro Orander! —exclamó indignada—, necesitáis reponer fuerzas para vuestros estudios, y aún más si insistís llevar a cabo vuestros planes.

El hechicero levantó la vista. Unos mechones de pelo blanco le asomaban por debajo de la capucha, y unos ojos muy azules y chispeantes brillaron bajo unas cejas del color de la nieve. En una concesión a la sencillez antes que a la elegancia, llevaba la barba cana mal recortada y le sonreía a su compañera.

—Le das demasiada importancia, Halmarain. No correré ningún peligro y tampoco estaré fuera mucho tiempo. Sólo probaré las piedras en un plano benigno —dijo, mientras señalaba un pasaje del libro que estaba leyendo—. Alchviem explica aquí que el tono es esencial. Una vez que la vibración haya empezado, estaremos seguros si mantenemos la nota baja y constante.

—Pero todavía hay dudas…

—Halmarain, somos estudiosos de la magia —repuso el mago frunciendo el ceño—. Hemos de afrontar ciertos riesgos si pretendemos progresar en nuestro conocimiento. O lo aceptas o te buscas otro maestro.

—No. Prefiero conservar el que ya tengo —replicó ella con cierto sarcasmo, aunque su mirada era más dulce que las palabras—. Pero, por favor, recordad que toda vuestra sabiduría se esfumará si no regresáis.

—¡Vaya! Nosotros venga a discutir —repuso Orander, lanzando una carcajada—, y todavía no sabemos ni si las piedras pueden abrir realmente una puerta en otro plano.

—La verdad, casi deseo que no lo hagan —contestó la pequeña mujer meneando la cabeza.

2

Cuando mi tío Saltatrampas emprendió la que sería su primera gran aventura, lo hizo acompañado de su hermana Ondas. Estaban aproximándose a Lytburg y descubrieron que un grupo de soldados los espiaba…

—¡Kenders! —gritó un soldado, señalando a Saltatrampas y a Ondas Fargo, que acababan de aparecer tras un recodo del camino.

El aviso puso en guardia al pelotón, que se había tumbado a descansar bajo la sombra de los árboles. Los hombres dejaron a un lado las cantimploras y las provisiones, empuñaron sus armas y corrieron hacia los caballos.

—¡Eh, mira, parece que se alegran de vernos! —exclamó Tramp, pues así era como lo llamaban los suyos, al ver a los soldados que corrían en todas direcciones.

—Seguro que los de Lytburg son gente amistosa —contestó su hermana mientras saludaba con una mano y con la otra se sacudía el polvo del camino y comprobaba que tuviera el copete en su sitio. Luego, añadió—: Ya te dije que habría sido mejor que nos hubiéramos aseado y lavado en un riachuelo. Es lo mínimo que podríamos hacer con la gente que se alegra de vernos. Estoy contenta de que los hayamos encontrado, llevábamos mucho tiempo sin hablar con nadie. Además, mira, están comiendo. ¿Crees que querrán compartir sus alimentos con nosotros?

La tropa parecía ciertamente nerviosa. El primero que alcanzó el caballo era sin duda el jefe, pues llevaba un casco muy reluciente y vestía una espléndida cota de malla, mientras que el resto sólo vestía corazas de cuero. El oficial dio un tirón a las riendas antes de tener los dos pies en los estribos, y su montura brincó hacia un lado haciéndole perder momentáneamente el equilibrio. En medio del barullo de los hombres que corrían en todas direcciones y de la confusión del resto de los caballos, el animal se asustó y acabó bloqueando el paso a los demás jinetes.

Tramp y Ondas contemplaron la caótica escena, entusiasmados. La montura del cabecilla no dejaba de brincar, y la armadura del jinete brillaba con los reflejos del sol. Los dos kenders estaban tan concentrados en aquel espectáculo que no se percataron de que un grupo de arqueros había tomado posiciones entre la maleza hasta que una flecha pasó silbando entre sus cabezas.

—¡Eh, esto no es una demostración amistosa! —exclamó Ondas, sobresaltada.

—¡Han cometido un error! —repuso Tramp.

Ninguna de las dos criaturas había hecho nada para incurrir en las iras de la patrulla, pero los soldados parecían demasiado concentrados en dispararles para atender a explicaciones razonables. Tramp cogió del brazo a su hermana y se apartaron justo a tiempo, antes de que una lluvia de saetas surgiera de la espesura. Sabía que en el camino eran un blanco fácil, así que se internaron a toda velocidad en el bosque y se echaron al suelo en busca de protección. Las flechas arreciaban y, de repente, el kender notó el sordo impacto de una de ellas en la espalda. No sintió dolor, así que palpó en busca de la herida, extrañado.

—No te preocupes —le explicó su hermana—, se ha clavado en tu petate.

A sus espaldas podían escuchar claramente los gritos de los soldados, el sonido de pasos que corrían y el chasquido de las ramas la romperse. Una nueva andanada se abatió sobre los kenders, pero los proyectiles se clavaron en los troncos de los árboles o rebotaron inofensivamente en el suelo.

—¡Arriba! —exclamó Tramp al ver un enorme roble y se refugiaron tras él.

Rápidamente, Ondas enlazó las manos y formó un estribo al tiempo que doblaba las rodillas y arqueaba la espalda. El kender se encaramó sobre su hermana y se impulsó hacia lo alto al tiempo que ella lo alzaba con todas sus fuerzas. Tramp asió la rama más baja con las manos, se aferró a ella con las piernas y, boca abajo, alargó el brazo para izar a Ondas. Ella saltó ágilmente y se agarró a su hermano. Al cabo de unos segundos, ambos habían trepado hasta las ramas más altas. Desde allí contemplaron a los soldados que registraban la maleza, hasta que los perdieron de vista.

Luego, descendieron y se abrieron paso por la espesura hasta que llegaron al camino. Entonces, lo cruzaron y se internaron en el otro lado del bosque, en dirección sur. Siguieron caminando por la orilla de un riachuelo, llegaron hasta un remanso formado por una presa de castores y se sentaron a descansar sobre un tronco, con gran disgusto del roedor que acababa de cortarlo.

—No lo entiendo —comentó Ondas, haciendo un gesto de incredulidad con la cabeza—, no tenían motivos para mostrarse tan agresivos.

—Está claro que no nos aprecian. Recuerda que gritaron «¡Kenders!» —le recordó su hermano—. Puede que nos odien…

—¡Eso es imposible! —interrumpió Ondas que, como todos los kenders, estaba orgullosa de pertenecer a la raza más amistosa de cuantas habitaban en Krynn. Hizo una pausa y añadió—: ¿Acaso crees que pueden existir kenders delincuentes?

Ninguno de los dos había considerado nunca algo semejante; aunque en ocasiones habían oído rumores que acusaban a los kenders de «robar».

Tramp y Ondas sabían que las otras razas civilizadas de Krynn opinaban de ellos que eran todos unos ladrones; y, aunque la reputación de los kenders estaba plenamente justificada, era falsa: ellos no eran ladrones, simplemente «manejaban» las cosas empujados por una insaciable curiosidad, la misma curiosidad que los llevaba a interesarse por cualquier objeto y a dejarlo a un lado en beneficio de otro, mientras se metían el primero distraídamente en sus bolsas. Aquella conducta tenía su origen en el irrefrenable deseo de tener siempre en las manos algo nuevo; por eso, con mucha frecuencia terminaban con los morrales llenos de objetos que nunca recordaban que habían comprado. En una ciudad kender, una piedra de colores, un pedazo de cristal, un cuchillo, un pañuelo o cualquier otra cosa podían pasar por centenares de dueños diferentes en menos de una semana. Fuera de sus territorios, en cambio, siempre tenían a punto una excusa que explicaba sus inexplicables posesiones: «Lo guardaba para ti», «oh, debe de haberse caído en mi bolsa» o «me lo has dado por error». Ésas eran las frases con las que se disculpaban más frecuentemente ante los que eran incapaces de entender que «manejar» formaba parte de la esencia del carácter kender; un carácter que, por otra parte, nunca les impedía devolver los objetos a sus dueños si éstos los reclamaban con suficiente insistencia.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Ondas con aire decepcionado—. Tenía tantas ganas de ver la ciudad…

Tramp comprendía perfectamente los sentimientos de su hermana. Ellos habían nacido y crecido en Patarriba, una pequeña aldea de las montañas Hylo; cuando llegaron a la edad adulta, sintieron, como el resto de su familia, la necesidad de ver mundo, así que partieron a descubrirlo. En aquellos momentos, todavía les faltaba por ver una ciudad de humanos y enanos.

Su tatarabuelo había viajado hacia el este, desde Patarriba, en dirección a Solamnia y había llegado a Kaolyn y Abanasinia. Tras el Cataclismo, la orografía cambió, y un mar sin nombre separó el norte de Ergoth y las Hylo de sus vecinos de Solamnia.

Tramp y Ondas habían embarcado en Hylo con la intención de cruzar el canal que los separaba de Solamnia, pero una inesperada tormenta desvió el navío hacia el sur. El viento obligó a la tripulación a hacer un montón de acrobacias por los mástiles para reducir el trapo. Aquello fue todo un espectáculo para los dos kenders, pero éstos no tardaron en aburrirse tan pronto como amainó la tormenta, así que pidieron al capitán que los desembarcase lo antes posible. El oficial lo hizo sin tardanza y experimentó un gran alivio cuando se deshizo de su compañía. Le habían desaparecido su cuchillo favorito, un tintero de plata y unas cuantas cartas náuticas. Los depositó sin miramientos en una playa desierta.

Allí, los dos hermanos sólo tenían tres posibilidades: podían ir hacia el norte o el sur, sin saber qué distancia los separaba de los puertos conocidos; o bien podían ir tierra adentro. Se hallaban en la costa oeste del continente, lo que significaba que las ciudades más importantes estaban al este. Al final, optaron por la tercera opción y, dos días después, encontraron un sendero que iba en dirección nordeste. Llegaron a la conclusión de que los conduciría a la ciudad, y lo siguieron hasta que se toparon con la patrulla.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Ondas, repentinamente alegre—. ¿Y si nos cambiamos de ropa para que los soldados no nos reconozcan? Mira, podemos ponernos esto —dijo sacando de su morral un par de sombreros de ala ancha muy arrugados.

—Estás decidida a tomar un baño o a cambiarte de ropa, ¿eh? —dijo Tramp entre risas, aunque estaba de acuerdo.

Habían tardado seis días en llegar a aquel punto desde la playa, seis días durante los cuales habían hecho frecuentes paradas para interesarse por la flora, la fauna y todas las cosas desconocidas que les llamaban la atención. El tiempo había sido caluroso, y tenían la piel pegajosa a causa del polvo y el sudor.

Hora y media más tarde, Tramp estaba inclinado con la cabeza entre las piernas mientras su hermana le recogía el largo y abundante pelo castaño que acababa de lavarle y secarle. Ondas le hizo una cola de caballo y se la anudó en la coronilla de un pequeño tirón. Era costumbre entre los kenders que usaran anillas, lazos o pasadores para sujetarse el cabello; y aunque algunos se lo cortaban para evitarse las molestias, los Fargo eran fieles a la costumbre de llevarlo largo y atado. Cuando Tramp se incorporó, el mechón resultante apenas le cubría el cogote.

A continuación, le llegó el turno a su hermana. Ondas se hizo una larga trenza con sus rubios cabellos y dejó que le cayera por la espalda; pero se lo pensó mejor y decidió ocultarla, así que se la recogió en la copa del sombrero y se encajó éste de manera que le ocultara el arreglo y las puntiagudas orejas.

Los dos gorros habían sido un regalo de despedida de su tío Patinazo Fargo, que también les había dado precisas instrucciones de cómo usarlos. Siguiendo su consejo, Tramp lió el hatillo al extremo horquillado de la jupak y Ondas hizo otro tanto con su whippik. Cuando estuvieron listos, Tramp examinó el resultado y sacudió la cabeza.

—¡Caramba! No parecemos los mismos —exclamó.

Y era cierto: con los cabellos y las orejas ocultos por los gorros y con sus armas envueltas en sus pertenencias, parecían jóvenes y delgados humanos.

—Yo diría que es exactamente lo que el tío Patinazo tenía en mente —aseguró Ondas.

—Sí, pero no puedo imaginarme por qué —murmuró Tramp, muy serio. Entonces se le ocurrió una idea y sonrió—. Ya lo tengo. Puede que a los humanos les guste que los kenders se les parezcan.

—Claro, lo hacemos para parecer amistosos. Eso me gusta —afirmó su hermana, haciendo un gesto con la cabeza—. Acuérdate de lo que nuestro padre decía.

Se levantó y dio unos pasos, pero una rama cercana estuvo a punto de arrancarle el sombrero. Se agachó, para dejar la whippik y ponerse el gorro en su sitio, y descubrió una pequeña e interesante flor en la que no había reparado. Era una bola rosada con un tallo corto.

—¿Qué dijo nuestro padre? —preguntó Saltatrampas que había estado pendiente de unos ruidos en la maleza que sugerían la presencia de un animal escondido.

—Es muy bonita.

—¿Padre dijo que tu gorra era muy bonita?

Ondas miró a su hermano.

—¿Tu crees que la vio alguna vez?

Las dos criaturas intercambiaron una sonrisa, se echaron las armas y los hatillos a la espalda y reemprendieron el camino. Su conversación estuvo plagada de anécdotas y digresiones. El humano que hubiera intentado seguirla se habría perdido irremisiblemente. No obstante, los kenders, a diferencia de los humanos, rara vez deseaban tener razón o llegar a una conclusión, razón por la que sus conversaciones siempre los dejaban plenamente satisfechos.

—Espero… Espero que los soldados ya no estén furiosos con nosotros —comentó Ondas.

—Cometieron un error y, cuando se den cuenta, se arrepentirán —aseguró Tramp—. No deberíamos reprochárselo, puede pasarle a cualquiera. Estoy seguro de que se disculparán. No obstante, creo que es mejor que no salgamos del bosque durante un buen rato.

La ruta a través de la espesura les pareció mucho más agradable que el polvoriento camino. La primavera estaba adelantada, y se encontraban a principios de Campoflorido, según la lengua kender, también conocido como Flergreen, en solámnico. Las ramas de los árboles estaban pobladas de hojas; el día era cálido y los insectos zumbaban por todas partes.

La arboleda se extendía hacia el este casi cuatro kilómetros más, así que cuando salieron de nuevo al camino no vieron ni rastro de la patrulla, de forma que caminaron hasta que llegaron a los alrededores de la ciudad amurallada.

En la carta náutica que había pertenecido al capitán y que entonces apareció como por arte de magia en las manos de Saltatrampas, la ciudad aparecía señalada con el nombre de Lytburg.

—¿Qué te parece? —le preguntó a su hermana.

Por encima de las defensas exteriores, por las que asomaban todo tipo de armas, se veían las torres del alcázar, situadas en el centro de la fortificación.

—Es como si esperaran problemas. Interesante —comentó Ondas, indiferente a la posibilidad de tener que enfrentarse al peligro.

«Interesante» era el grito de batalla de los kenders, que antes preferían desafiar a la muerte que enfrentarse al aburrimiento. Siguieron adelante.

Cuando estuvieron más cerca de las defensas de la ciudad, se dieron cuenta de que una profunda trinchera recorría las murallas y que el foso estaba lleno de troncos afilados que apuntaban al cielo. Las puntas aparecían ennegrecidas, como si hubieran sido endurecidas con fuego, mientras que, bajo la corteza, el resto de la madera estaba blanca, señal inequívoca de que aquellas picas eran recientes.

Un único y recio puente de piedra conducía hasta las puertas de la ciudad y en él se apretaban, en ordenadas filas, los carros de los campesinos que aguardaban a que la guardia inspeccionase las mercancías. Las armas de los soldados relucían bajo el sol mientras se movían entre los vehículos e interrogaban a sus propietarios.

—Los soldados parecen muy ocupados —comentó Ondas a medida que se acercaban al puente.

—Tienen un trabajo importante que hacer —aseguró Tramp—. Será mejor que no los distraigamos.

Delante de ellos, un centinela ordenó al conductor de un cargamento de heno que se apartara, pero las mulas no obedecieron al látigo y siguieron avanzando. Cuando el carro finalmente se detuvo, el soldado agarró al campesino por el brazo y lo bajó a la fuerza del asiento.

Los dos kenders estaban a punto de sortear el cargamento y cruzar el puente cuando una patrulla salió de la ciudad y cruzó las puertas en dirección al puente. El oficial que la encabezaba gritó a los centinelas y a los campesinos que abrieran paso mientras azuzaba a su montura. Tras él, marchando en fila de a dos, los soldados apartaron a un lado a centinelas y granjeros por igual.

Tramp y Ondas se deslizaron tras el último carromato y se subieron al pretil para que no los pisotearan. El parapeto había sido construido de manera que pareciera el filo de un cuchillo, pero el uso había desgastado las piedras y el borde había quedado romo. Los dos hermanos, como diestros equilibristas kenders, se pusieron a caminar por él.

—Por aquí podemos llegar fácilmente a la entrada —propuso Tramp, encabezando la marcha—. Los soldados nos agradecerán que no los molestemos, así no estorbaremos el paso de los soldados o de los carros.

De este modo, las dos criaturas entraron en la ciudad sin que nadie reparara en ellos y se adentraron en las bulliciosas callejuelas. A su alrededor, un gentío compuesto principalmente de humanos y enanos se apresuraba hacia sus quehaceres. También vieron algún que otro elfo, pero no se cruzaron con ningún miembro de su propia raza.

Los bajos edificios de madera proyectaban sombras en el suelo, y un olor rancio se mezclaba con el de los cuerpos de la gente que iba de un lado a otro. En cualquier caso, dada su corta estatura, la visión de los kenders era muy limitada y por eso no pudieron ver lo que tenían delante hasta que se abrió una brecha entre el gentío; entonces vieron una gran plaza y vieron multitud de tenderetes multicolores.

—¡Vaya!, hoy debe ser Díadesombra —dijo alegremente Ondas.

—Aquí lo llaman «Bracha» —le recordó Tramp.

En cualquier caso, lo llamaran en kender o en solámnico, aquel día era el séptimo de la semana y cuando había mercado.

Los dos hermanos apresuraron el paso y enseguida entraron en el recinto, donde se detuvieron a contemplar los puestos de venta con sus numerosas y variadas mercancías. Allí parecía que se vendiera todo lo imaginable: caballos, cerdos, pieles, hortalizas, picos y azadas, carretillas, sedas, terciopelos y cuero…

Granjeros toscamente vestidos negociaban con elegantes mercaderes y se entremezclaban con hombres y mujeres que curioseaban, regateaban y compraban, mientras los vendedores ambulantes voceaban sus productos y los mostraban al público en bandejas que llevaban colgadas del cuello.

Los dos kenders siguieron caminando y llegaron hasta el puesto de un panadero donde descubrieron un pequeño horno portátil que podía desmontarse en cuestión de segundos. Tramp se detuvo para examinarlo y se preguntó si sería obra de algún enano especialmente habilidoso. Entre tanto, Ondas siguió recorriendo los tenderetes.

El kender cogió una hogaza de pan y estaba comprobando que fuera de su gusto cuando un griterío estalló a poca distancia de donde se encontraba. Impulsado por su natural curiosidad, se acercó al lugar para comprobar si la cosa terminaba en pelea. No lejos de allí, dos hombres pugnaban y vociferaban por un cerdo. Entonces, el vendedor decidió que el animal era demasiado barato y subió el precio, con lo que consiguió que los dos posibles compradores olvidaran sus diferencias y se aliaran en su contra.

Al final, los interesados dejaron de estarlo y se marcharon, lo mismo que Tramp, para quien la situación ya no tenía emoción alguna. Caminó sin darse cuenta de que llevaba todavía el pan en la mano hasta que se encontró con su hermana. Ondas vio que la hogaza era demasiado grande para que se la comiera una sola persona y le preguntó si tenía pensado compartirla. El kender se miró la mano con sorpresa y la muchacha entendió lo que había sucedido por la expresión que apareció en el rostro de Saltatrampas.

—Te has olvidado de pagarla, ¿verdad? —preguntó, dándose cuenta de que su hermano era más kender que los propios kenders.

Habían prometido a sus padres antes de partir que pagarían todas las cosas que cogieran y para ello llevaban sendas bolsas llenas de monedas de acero.

—Lo siento. Me fui a ver una pelea —explicó Tramp a modo de justificación y se prometió a sí mismo que regresaría y la pagaría; sin embargo, por el momento había tanto que ver que decidió que podía esperar hasta que volvieran a pasar por delante del puesto del panadero.

—Creo que deberíamos comérnosla mientras aún está caliente —propuso a su hermana al tiempo que partía la hogaza en dos y le entregaba su parte.

Estaba a punto de darle un bocado cuando vio que dos niños humanos lo observaban con aspecto hambriento, así que arrancó dos crujientes pedazos y se los entregó.

Ondas siguió caminando y llegó hasta el puesto de un joyero donde se puso a admirar un precioso brazalete de oro con incrustaciones de lapislázuli. El tendero era un enano que lucía una imponente barba gris y estaba enzarzado en pleno regateo con un humano elegantemente vestido; pero, justo en ese momento, unos chiquillos que jugaban a perseguirse chocaron contra uno de los soportes del tenderete, y la tabla en la que se exponían las joyas estuvo a punto de volcar. El enano consiguió sujetarla a tiempo, pero no pudo evitar que un collar y un par de pulseras cayeran al suelo.

Ondas se agachó y las recogió con intención de devolvérselas a su dueño; pero, en ese instante, una mujer que pasaba por su lado la empujó y a la kender se le cayó el sombrero. Tan pronto como el enano joyero vio la larga trenza y las puntiagudas orejas, se abalanzó sobre la muchacha al tiempo que gritaba:

—¡Ladrones! ¡Ladrones kenders!

3

Cuando el enano se puso a gritar, Ondas se encontraba medio erguida. Se dio la vuelta para averiguar dónde estaba el ladrón al tiempo que recuperaba el sombrero. No se había dado cuenta de que el tendero la miraba y la señalaba acusadoramente, aunque Tramp, sí.

—¡Eso no es muy amable por su parte! —protestó el kender, mirando al enano—. Ella sólo lo está ayudando.

El mercader agitó el puño y salió de su tenderete en pos de Ondas, empujando a Tramp a su paso. Pero el kender reaccionó rápidamente y, manejando la jupak con la mano izquierda, clavó el extremo puntiagudo del arma entre los pies del enano y con la otra mano empujó a su hermana fuera del alcance del tendero. El enano tropezó y se estrelló contra el suelo, no sin proferir un juramento.

Ondas no se había repuesto de la sorpresa, y tenía todavía las joyas en la mano, cuando el corpulento humano se puso a dar gritos también.

—¡Los kenders roban a la gente honrada! —aulló, mientras le quitaba a Ondas los brazaletes y el collar—. ¡Ladrones! ¡Ladrones! ¡Llamad a la guardia!

Saltatrampas, que vio cómo el individuo se guardaba las joyas en un bolsillo de sus ropajes mientras seguía pidiendo auxilio, también se puso a gritar.

—¡Mentiroso! ¡Yo he visto cómo te los metías en la bolsa! ¡Tú eres el ladrón!

El kender no conocía demasiado bien a los humanos, pero estaba seguro de que creerían antes a un rico ciudadano que a una criatura como él. Sólo tenían dos opciones: huir a toda prisa o dar con sus huesos en una lúgubre mazmorra; así que empujó a su hermana a través del hueco que había entre el puesto del joyero y el de su vecino, un calderero.

A Ondas, todo aquello la había cogido desprevenida, pero pronto reaccionó y demostró que su astucia estaba a la altura de la Tramp. Cuando el vendedor de cacharros intentó atraparla, ella lo golpeó con la whippik y se deslizó por un hueco mientras su hermano la seguía, pisándole los talones. El calderero resbaló y cayó sobre su mostrador, lanzando ollas y peroles que rodaron bajo los pies de los dos hombres que encabezaban la persecución.

Los dos kenders se escabulleron por detrás de los tenderetes, entre montones de sacos y fardos y, mientras corrían, desprendieron las armas de sus mochilas y se las echaron a la espalda. Tras ellos resonaban los gritos de «¡Ladrones kenders!». Llegaron a otra zona del mercado, pero el grito de alarma ya se había extendido hasta allí. No habían dado apenas dos pasos cuando un hombre barbudo y corpulento agarró a Tramp del brazo; pero tuvo que soltar su presa cuando Ondas lo golpeó en el estómago con su whippik.

Se libraron como pudieron de las manos que pretendían prenderlos y mantuvieron a sus perseguidores a una prudente distancia con sus armas. Entonces, Tramp vio que una oscura callejuela se abría al final del mercado y se precipitó hacia ella acompañado de su hermana. Allí, por lo menos no los acosarían desde los flancos, aunque todavía tenían tras ellos a un iracundo grupo de perseguidores. Corrieron por la calle, giraron al azar por otra y entraron en un pasadizo cuya salida, estaba bloqueada por una desvencijada valla de madera.

Tramp sintió que sus esperanzas de escapar se desvanecían. Afortunadamente, se percató de que había una pequeña abertura entre la valla y la pared de la izquierda. Ondas también la vio y se lanzó por ella seguida de su hermano. No tardaron en escuchar los gritos de sus perseguidores que, llevados por el impulso, se estrellaron contra los tablones y los derribaron, cayendo en un tumulto de cuerpos y extremidades.

El kender oyó perfectamente los juramentos y las exclamaciones de dolor. Aceleró el paso y, un poco más adelante vio dos pares de ojos que los contemplaban en la penumbra. No había pensado que el pasadizo pudiera estar lo bastante oscuro para ocultar a nadie, y al acercarse se dio cuenta de que había dos enanos gullys de aspecto tan sucio que se habían confundido con la pared en la que se apoyaban. Uno de ellos iba empujando una rueda en dirección contraria, pero cuando oyó el barullo dio media vuelta y echo a correr por delante del kender, seguido de su compañero.

El aghar que empujaba la rueda era más alto y tenía el cabello oscuro, mientras que el otro, más pequeño, delgado y rubio, trotaba tras él. Se habían dado la vuelta tan deprisa que Saltatrampas no había tenido tiempo de verles la cara; pero, incluso en aquella semioscuridad, pudo apreciar por las arrugas del rostro que el primero era el mayor.

Los dos enanos corrían un par de pasos por delante de los kenders cuando llegaron a lo que a Tramp le pareció otro callejón sin salida. No obstante, los gullys doblaron por un recodo y siguieron corriendo. Tras ellos volvieron a sonar con fuerza los pasos y los gritos de sus perseguidores, así que Ondas y su hermano no tuvieron más remedio que seguir a los enanos, confiando en que los conducirían a alguna parte.

Se internaron por pasillos cada vez más estrechos y oscuros hasta que, finalmente, creyeron que habían llegado al final de su escapada. Sin embargo, los enanos rodearon un montón de desechos y desaparecieron de la vista. Los kenders no tuvieron más remedio que confiar en el instinto de supervivencia de aquellos aghars —de hecho se decía que aquel instinto era el único que aquellos seres poseían— y los siguieron. Ondas fue la primera en hacerlo.

Tramp oyó el grito de sorpresa de su hermana, fue tras ella rápidamente, tropezó con una piedra que bien podría haber sido el umbral de una puerta y cayó hacia la oscuridad por una larga e inclinada rampa. Al final se detuvo cuando se golpeó contra algo lleno de pelo. Había encontrado a Ondas.

Notó que algo debajo de su pierna se movía y se quejaba; lo palpó y por el tacto y el olor dedujo que se trataba de uno de los gullys. Tramp intentó levantarse, pero tenía el tobillo trabado entre los radios de la rueda del aghar. Por encima de sus cabezas oyeron claramente las voces de sus perseguidores.

—No os preocupéis —dijo alguien—. Nunca podrán salir de ahí abajo. Están acabados.

Los cuatro fugitivos se quedaron muy quietos hasta que el sonido de los pasos que se alejaban desapareció por completo. Luego, tras unos cuantos intentos de desenredarse unos de otros, que acabaron con unos cuantos golpes y magulladuras, consiguieron ponerse en pie.

—¿Qué pasar? —preguntó uno de los gullys.

—Nosotros huir —respondió el otro.

—¿De qué?

—Yo no saber.

—¿Tu querer antorcha?

—¿Por qué? No tener llama.

—Yo llevo unas yescas —intervino Tramp.

—¿Quién decir eso? —exclamó uno de los enanos.

—Ser kender, creo —repuso el otro aghar—, yo nunca ver kender antes.

—Si tú tienes una antorcha, yo la puedo encender. Así podrás ver un kender con tus propios ojos —sugirió Tramp.

—Incluso podréis ver dos —añadió Ondas—. Aunque no comprendo cómo es posible que no hayáis visto nunca a nadie de nuestra raza.

Tras considerables e infructuosos intentos, lograron que prendiera lo que descubrieron que era un sucio y roto mango de escoba al que alguien había anudado unos trapos. Con la luz de la improvisada antorcha alumbraron otra, y los cuatro se quedaron quietos, inspeccionándose mutuamente.

Saltatrampas llegó a la conclusión de que había estado en lo cierto: el enano más alto y arrugado era el mayor y tenía el rostro y los oscuros cabellos muy sucios; por su parte, el joven no tenía arrugas, pero tampoco estaba más limpio; a pesar de la mugre que lo cubría, Tramp estaba seguro de que era casi rubio. Ambos vestían con andrajos de lo que antes habían sido ropas humanas y llevaban las perneras descuidadamente arremangadas.

Cuando terminó con sus compañeros, el kender empezó a estudiar el lugar donde se encontraban. Parecía un corredor con las paredes de roca y el techo abovedado. Cerca de donde se encontraba, vio el hueco donde el gully había encontrado la antorcha.

Ondas parpadeó y se dirigió a la rampa que los había conducido hasta aquella profundidad, a más de treinta metros por debajo de la superficie. Intentó trepar por ella un par de veces, pero estaba resbaladiza, y sus esfuerzos fueron en vano; además era lo bastante ancha para que no pudieran encaramarse apoyándose contra las paredes.

—¡Recórcholis! Tendremos que buscar otra manera de salir de este lugar —exclamó.

—Yo poder decir —dijo uno de los aghars.

—Yo también —contestó el otro.

A Tramp empezaba a irritarlo el que los gullys hablaran entre ellos como si ni él ni Ondas existieran.

—¡Hola, hola! Escuchad, yo me llamo Saltatrampas Fargo, y ella es mi hermana Ondas.

—Él llamarse Saltatrampas —repitió estúpidamente el enano.

—Ella, Ondas. Ondas ser bonita —contestó su compañero.

—Muchas gracias, sois muy educados —comentó la aludida—. ¿Cómo os llamáis?

—Yo ser Humf Aglest, gran jefe de clan Aglest —contestó el mayor, haciendo un esfuerzo por parecer más alto.

—¿Tienes un clan?, ¿gente que pueda ayudarnos? Quizá podrían lanzarnos una cuerda y ayudarnos a salir de aquí.

—Sí, eso es una buena idea —se apresuró a añadir Tramp.

—No. Clan aquí entero —explicó Humf señalando a su amigo—. Él ser hermano Grod Aglest, todo clan.

El kender miró a los enanos y, luego, los extremos del corredor.

—¿Hacia dónde? —preguntó.

Inmediatamente, los dos aghars señalaron en direcciones opuestas, se miraron y volvieron a señalar en la dirección contraria. Finalmente, Tramp optó por la izquierda. Ondas se puso a su lado, y los gullys los siguieron mientras Humf seguía empujando su rueda.

—Kender listo. Yo señalar este camino —declaró.

—Yo también las dos cosas —respondió Grod.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Ondas.

—Esto no ser Este Lugar. Nosotros no vivir aquí —repuso Humf.

—Eso ya me lo imaginaba. Lo que quiero saber es si conocéis el sitio.

—Yo no distinguir Este Sitio de otros sitios —masculló Humf.

—¿Entiendes algo de lo que dicen? —preguntó la kender en voz baja a su hermano para que no la oyeran los aghars.

—No sabría decirte. Comprendo algunas de las palabras, pero las utilizan mal.

—Kender hablar mucho pero no entender nada —gruñó Humf tras ellos.

—Tú vigilar a él, y yo vigilar a ella —propuso Grod al tiempo que intentaba tocarle la trenza a Ondas, pero la kender se apartó.

A medida que caminaban por el corredor fueron recogiendo las antorchas que encontraron en buen estado y Saltatrampas se las fue pasando a los enanos para que lo ayudaran a llevarlas. Al cabo de media hora de camino, llegaron a unos escalones que ascendían unos diez metros y en cuyo final había una puerta cerrada con un gran candado.

Los enanos subieron tras los kenders, pero tuvieron problemas para llevar la rueda con ellos.

—¿Por qué hacéis rodar eso todo el rato? —preguntó Tramp—. Está rota y le faltan unos cuantos radios. No os puede ser de utilidad.

—Rueda mágica —contestó Humf—. Clan Aglest mágico.

—¿De verdad? ¡No me digas! —exclamó Tramp, súbitamente interesado— ¿Cómo puede ser mágica una simple rueda?

—Rueda pertenecer a antepasado. Ser lo que quedar del gran carro que llevar a clan a Este Sitio. ¡Gran magia la de antepasado!

—Nunca he oído nada semejante —admitió el kender que, no obstante, estaba deseoso de comprobar los poderes del objeto.

—Sí, tú ignorante. Tu no saber Este Sitio, no saber magia, no saber nada —gruñó Grod.

—¡No seas maleducado! —le espetó Saltatrampas lanzándole una mirada furiosa.

Mientras Ondas sujetaba la tea, Tramp sacó de la bolsa un juego de ganzúas que su padre le había regalado antes de que se marcharan y empezó a hurgar con ellas en la cerradura. Al cabo de unos cuantos intentos, el candado cedió, y la puerta se abrió con un chirrido mientras caía del dintel un puñado de polvo. Resultaba evidente que nadie la había abierto desde hacía mucho.

Al otro lado había otro corredor, pero éste estaba limpio y debidamente iluminado y ventilado. En la distancia, oyeron unas voces.

Ondas apagó la antorcha, y los cuatro aventureros se internaron por el desconocido pasillo con todo el sigilo del que fueron capaces teniendo en cuenta que Humf seguía empujando la rueda de carro. Cuando llegaron al final vieron que la puerta que cerraba la entrada estaba entreabierta y oyeron las voces con mayor claridad. Tramp se adelantó para echar un vistazo a través de la rendija y contempló el interior de la estancia más grande que había visto en su vida.

Grandes hileras de libros encuadernados en rojo cubrían las paredes del otro extremo y, aquí y allá, se amontonaban volúmenes abiertos y grandes vasijas de cristal que contenían los objetos más diversos y desconocidos. Viejas alfombras se solapaban en el suelo de piedra y, en el centro, cuatro grandes mesas aparecían cubiertas de pergaminos, frascos y grandes libros abiertos sobre sus respectivos atriles.

Un hombre vestido con una túnica roja se hallaba en un lado de la estancia. Estaba muy quieto y tenía los brazos pegados al cuerpo, de manera que las palmas de sus manos, abiertas a la altura de los hombros, miraban hacia arriba. De cada una surgía un resplandor, y el hombre murmuraba algo, como una sola nota, grave y sostenida. A medida que el murmullo progresaba, un arco de luz brotó de cada mano y se elevó sobre su cabeza.

A su lado se encontraba lo que a Tramp le pareció una chiquilla, vestida igualmente de rojo. La pequeña figura interpretaba constantemente unas notas con un laúd, las mismas que murmuraba el hombre. La melodía enseguida aburrió al joven kender, que llegó a la conclusión de que aquellos dos humanos harían bien en ampliar sus conocimientos musicales.

—Eso que interpretáis es muy monótono —dijo en voz alta desde el otro extremo de la habitación—. Si lo deseáis puedo enseñaros algunas canciones…

Las palabras del kender sólo pretendían ayudar, pero asustaron a la pequeña figura del laúd, que se sobresaltó y produjo una nota desafinada y discordante. En ese instante, la entonación del hombre cambió del mismo modo que la del instrumento, el arco de luz se esfumó y una gran negrura se abrió a su alrededor. El Túnica Roja dio un grito y retrocedió un paso mientras del negro agujero brotaba un ardiente vendaval que le azotó el rostro.

Las antorchas se apagaron y una multitud de objetos, invisibles en la repentina oscuridad, danzaron por la sala impulsados por el viento. Un pedazo de tela se estrelló en el rostro de Tramp y, a continuación, algo pesado lo golpeó en el hombro.

—¡Orander! —gritó una voz traspasada por el miedo.

—Halmarain, apártate del portal —respondió una voz masculina.

—¿Un portal? ¿Qué es un portal? ¿Se trata de un lugar interesante? —preguntó el kender.

Nadie le respondió, pero pudo oír claramente un grito y un gemido. Entonces, la estancia se llenó con un rugido totalmente ajeno al vendaval. Por encima de los tronidos percibió un débil lamento que tanto podría haber sido humano o kender, y se preguntó si su hermana habría entrado en la estancia.

Escuchó el crujido de la madera al romperse y el ruido sordo de los muebles cuando chocan contra el suelo y, de repente, una enorme garra lo apresó y lo arrastró a través de una puerta invisible hasta el mismo centro del huracán.

4

Cuando la mano gigante se apoderó de él y lo arrastró a través del portal hasta otro plano, Tramp se encontró sumido en una penumbra de crepúsculo. Apenas podía respirar en aquella sofocante atmósfera y vio que dos ojos enormes encajados en un rostro bestial lo miraban de hito en hito.

—Hola —dijo débilmente—. Ignoro lo que sabes acera de los kenders, pero te aseguro que somos muy, pero que muy amistosos, y que nos encantan las aventuras de todo tipo y conocer lugares nuevos. ¡Vaya, qué boca tan grande tienes!

La monstruosa criatura abrió unas fauces que podían engullir de sobra a Tramp y lanzó un bramido que enmudeció al kender; luego, lo arrastró de nuevo a la oscuridad por un suelo de piedra y lo dejó caer de espaldas. En la negrura, Saltatrampas notó que un brazo le rozaba al pasarle por encima y tanteaba el terreno en busca de alguna cosa. El monstruo volvió a rugir, como si expresara su frustración y desapareció junto con el viento huracanado.

Entonces, Tramp volvió a percibir el aire fresco de la gran sala. Aguardó unos instantes, comprobó que no estuviera herido ni tuviera ningún hueso roto y se puso en pie.

—Tramp… —llamó la voz de su hermana.

—Estoy aquí —respondió—, aunque no tengo ni idea de dónde puede estar ese «aquí».

Segundos después, una luz brilló en el extremo de un corto bastón que portaba una pequeña figura vestida con una túnica roja. El kender pudo ver de nuevo y comprobó que se hallaban en la misma gran estancia de antes, pero que todos los muebles habían sido desplazados y que el suelo estaba lleno de libros y demás objetos caídos. Parecía como si el monstruo, en su búsqueda, lo hubiera puesto todo patas arriba. La figura del bastón luminoso lo contemplaba fijamente.

—¡Un kender! —dijo, como si escupiera las palabras— ¡Debería haberlo sabido!

A pesar de ser aguda, la voz no pertenecía a ninguna niña, por lo que Tramp pensó que podría tratarse de una enana, aunque si lo era se trataba de una bastante atractiva.

—Hola, me llamo Saltatrampas Fargo —dijo en tono amistoso—. Tú debes de ser Halmarain, la persona a quien se dirigía el mago.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Entrando por la puerta —respondió señalando por donde habían llegado—. A juzgar por el estado en que se encontraba la cerradura, esa puerta no ha sido abierta durante mucho tiempo. Puede que hayáis perdido las llaves. Sí, es fácil perder las llaves, es algo que a la gente le sucede todo el rato.

—¡Fíate de un kender para encontrar una puerta que hasta un par de magos no han sabido hallar! —exclamó la pequeña hechicera. Luego, recogió una banqueta entre el desorden, se sentó y añadió—: ¡Pobre Orander! Espero que siga con vida.

—¿Por qué no debería estarlo? —preguntó el kender, que no entendía nada de lo sucedido—. ¿Adónde ha ido? Hace un momento estaba aquí mismo y ahora ha desaparecido. ¡Qué manera tan interesante de viajar! ¿Crees que nos llevará con él cuando regrese?

—Ojalá hubieras desaparecido tú en su lugar.

—No sé por qué estás tan enfadada. No entiendo nada de lo que ha pasado…

—Déjame en paz. Tengo que pensar —interrumpió la maga.

—Sólo quiero que me expliques por qué la has tomado conmigo —insistió Tramp, mientras caminaba tras ella por encima de los libros tirados por el suelo—. No he hecho nada malo. Sólo pretendía ayudar.

—Y no vas a dejar de incordiarme hasta que te lo explique, ¿verdad?

La hechicera dio media vuelta y se encaró con el kender.

—Escucha, el maestro Orander estaba intentando abrir un portal a otro plano, a otra dimensión…

—¡Ah, me parece que he oído hablar de eso antes! Portal… Sí, me suena.

—No me importa si te suena o no. De lo que se trata es de que mientras sostenía las piedras y los dos manteníamos la vibración que debía enviarlo «al otro lado», tú interrumpiste el proceso y abrimos una puerta a una dimensión desconocida. En estos momentos, puede que Orander se encuentre en peligro, o incluso que haya muerto, ¡y todo por tu culpa!

Entonces, Ondas y los dos enanos abrieron la puerta del todo y entraron en la sala. Humf seguía empujando la rueda.

Los tres se quedaron mirando el desorden, pero la kender fue la primera en reaccionar.

—¿Es esto la magia? —preguntó a la hechicera—. Vaya, pensaba que era otra cosa, algo más agradable. Pero no me explico cómo puedes saber si haces la magia correcta en la oscuridad. ¿Acaso puedes ver sin luz?

—No, no puedo —respondió Halmarain, irritada—. Lo que has visto es la magia equivocada. Equivocada gracias a tu colega aquí presente, claro.

—Eso no es justo —contestó Ondas—, él solo intentaba ayudar. ¡Vuestra canción era un tostón!

—No te enfades, hermana —intervino Tramp—. Estoy seguro de que Halmarain no pretendía ofender. Seguramente se ha asustado de la oscuridad. Igual que nosotros cuando éramos pequeños, ¿te acuerdas?

—¡Ah, pues no tienes de qué asustarte! —repuso Ondas comprensivamente—. Estamos aquí para ayudarte. ¡Empezaremos encendiendo todas las antorchas! —La kender lanzó una mirada a su alrededor—. La verdad es que este sitio es un verdadero caos, ¿cómo se puede encontrar nada en este desorden? Lamento decirlo, pero no pareces una buena ama de casa. Sería estupendo que supieras cocinar porque estoy hambrienta. ¿No te importa si echo una ojeada por aquí? Esto está lleno de cosas interesantes.

La hechicera contempló a Ondas, muda de asombro. Luego, se sentó y se quedó con la mirada perdida en algún punto lejano, mientras los demás se ponían a dar vueltas por la habitación, rebuscando entre el desbarajuste.

Ondas recogió algo del suelo. Humf enderezó una mesa volcada y dio un grito. De algún lugar bajo el tablero surgió un débil quejido. Tramp trepó por unos cuantos libros y se acercó para mirar. Acurrucada en el suelo, una pequeña y monstruosa criatura los contemplaba con ojos aterrorizados. El ser era básicamente humano, aunque tenía una piel verdusca, pico en lugar de nariz y una gran boca llena fuertes dientes.

—¡Qué criatura más rara! ¿Es un animal o un ser mágico? —preguntó Ondas mirando a la hechicera.

—¡Qué animal ni qué historias! Los únicos seres vivos que hay aquí aparte de mí sois vosotros y esos dos enanos.

—¡Espera un momento, me parece que lo he visto antes! —exclamó Tramp.

—Yo no saber —aseguró Humf.

—Quizá maga sacar de la manga —aventuró Grod.

El kender se acercó al ser y se presentó.

—Hola, me llamo Saltatrampas y ellos son Ondas, mi hermana; Humf y Grod.

El monstruo permaneció inmóvil y gimió. Tramp se dio la vuelta y miró por la estancia, intentando averiguar dónde había aparecido el portal. Entonces descubrió por qué la criatura le parecía familiar.

—¡Ya lo tengo! Se parece al monstruo que me agarró y me arrastró al otro lado del portal. —Se acercó al ser—. Sí, tiene la misma cara.

La hechicera, que estaba como en trance, miró al kender, sobresaltada. Entretanto, Tramp había recogido una botella intacta del suelo, en cuyo interior había dos lagartos disecados.

—Bien, ¿qué me dices de eso? —preguntó Halmarain.

—Hay dos y están muertos —contestó el kender—. ¿Cómo los metiste?, el cuello de la botella es muy estrecho.

—No, eso no. Me refiero a esa cosa, a la criatura que te arrastró al otro lado.

—¡Ah, ésa!… Era grande, unas diez, quizá veinte veces mayor —repuso el kender mirando debajo de la mesa—. Mira, está temblando. Seguramente proviene de un lugar más cálido. Escucha… —propuso a la hechicera—, ¿crees que podrías abrir el portal de nuevo? Aquí hace un frío de cuidado.

—Tienes razón —intervino Ondas—. Noté una corriente de aire caliente y estoy segura de que salía del agujero del portal. Si lo que te agarró era mucho más grande, entonces, esto debe de ser su cría.

Ante la idea de la kender, Halmarain se levantó y se acercó a echarle un vistazo a la criatura. Cuando el pequeño ser la vio, se puso a rugir ferozmente y a lanzar zarpazos. La hechicera retrocedió, sorprendida.

—¡Eh, pórtate bien! —ordenó Ondas.

Como reacción, el ser volvió a gemir. Halmarain lo contempló pensativamente desde una prudente distancia.

—Creo que he visto algo parecido antes —dijo, mientras con los ojos buscaba un libro entre el desorden—. Ayúdame a recogerlos —le dijo a Tramp—, me parece que había un dibujo de algo parecido en un libro de magia. Si podemos encontrarlo, también podré averiguar en qué lugar se encuentra Orander. Quizá así podamos ayudarlo.

—Me encantan los libros de magia —declaró Ondas, presta a ayudar—, sobre todo los que tienen muchas ilustraciones.

—Puedes recogerlos, entregármelos y ayudarme a devolverlos a su sitio —propuso Halmarain—. Procura no abrir ninguno, están protegidos por encantamientos y podrías perder una mano. Tú has sido el causante de todo este caos —le dijo a Tramp—, así que podrías colaborar en limpiarlo.

—Ya dije que lo sentía —insistió el kender, que ya se había disculpado y estaba empezando a encontrar irritantes los constantes reproches de la pequeña aprendiza. Sin embargo, quería poder hablar con el mago, pero eso era imposible si no descubrían primero el modo de abrir el portal. Aunque no estaba familiarizado con los libros, le gustaban. Varios de ellos yacían abiertos en el suelo.

—Si están protegidos por encantamientos, ¿cómo es que están aún abiertos? —preguntó Ondas, que siempre había sido rápida a la hora de hallar contradicciones.

—Porque estaban previamente abiertos y nos servían para estudiar. Los que permanecen cerrados son los que estaban en las estanterías. Ahora, por favor, ¡espabilad!

—Mira, no me importa ayudarte, pero no me gusta que me griten, ¿está claro? —se rebeló Ondas—. No se puede decir que hayas sido muy amable. Ni siquiera te has ofrecido a mostrarnos algo de magia simpática.

El rostro de Halmarain se encendió de furia.

—Escúchame, habéis irrumpido aquí sin permiso —estalló—; os habéis cargado un experimento importante y, por último y no menos importante, habéis puesto en peligro la vida de mi maestro. —Hizo una pausa y respiró profundamente—. Pero, claro, sois kenders: supongo que no podéis evitar ser como sois. Así que, por favor; repito, por favor, ayudadme a ordenar todo este desastre y os prometo que os mostraré el poder de la magia.

—¡Bien! Al final tendremos un poco de magia —exclamó Tramp, sin poder contener su entusiasmo.

Entre todos limpiaron una zona y acercaron una mesa a las estanterías. Mientras recogía los rojos tomos, Tramp halló un pequeño objeto y lo recogió. Lo primero que pensó fue que se trataba de un fragmento de la pared, pero se dio cuenta de que era un cristal verdoso, tallado con multitud de inscripciones que formaban espirales, y cuya superficie había sido cuidadosamente cepillada para que no brillara.

—¿Qué, ya nos hemos cansado? —soltó la hechicera mirando al kender, que estaba absorto con su nuevo hallazgo—. Y tú, Humf, ocúpate de vigilar a ese pequeño monstruo o lo que sea.

Entretanto, Tramp se guardó el cristal en el morral para que no se extraviara en aquel desorden. Estaba decidido a enseñárselo a la hechicera cuando tuviera ocasión y ella estuviera de mejor humor.

5

Astinus, el historiador, mojó la pluma en el tintero y las palabras empezaron a dibujarse sobre el pergamino.

En las profundidades de las ruinas de Pey, Draaddis Vulter y su diosa, Takhisis, eran testigos de los acontecimientos que se sucedían en el laboratorio de Orander. Él, por lo menos, suponía que la Reina de la Oscuridad seguía a su lado, observando, ya que a causa de los poderes del disco que descansaba sobre el espejo, no podía ver si el ojo de la esfera negra seguía las evoluciones de los kenders, los enanos y la hechicera. Draaddis tenía suficiente con que Takhisis no pagara su frustración con él, aunque temía que eso pudiera suceder en cualquier momento. A pesar de que la diosa era su mayor fuente de satisfacciones, nunca había dejado de pagar un precio por ello.

La ambición lo había perdido. En su juventud, estudió y trabajó hasta que consiguió superar las pruebas en la Torre de la Alta Hechicería, que resultaron más fáciles de lo que había imaginado; pero la alegría duró poco. Burlonamente, le dijeron que no tenía nada de lo que ufanarse, ya que lo único que las Órdenes necesitaban eran magos de poca monta dispuestos a obedecer, pero sin la capacidad de desafiar a los maestros superiores ni su liderazgo.

Sus éxitos se vieron reducidos a la nada, y se tuvo que contentar con incorporarse al servicio de Grenoten, uno de los nigromantes principales en la Torre de la Alta Hechicería. Allí descubrió que, a pesar de sus estudios, carecía de la memoria suficiente para los grandes encantamientos y pasó dos años limitado a tareas menores y humillantes antes de entregarse a Takhisis. Le prometió su más completa lealtad a cambio de que lo invistiera de la capacidad para memorizar y el talento suficientes para colmar sus ambiciones. Al día siguiente, descubrió que podía recordar los más complejos encantamientos con una rapidez y agilidad desconocidas.

Durante todo un año ocultó sus nuevos poderes a su superior y se dedicó a aprender sin prestar atención a las constantes burlas de su maestro. La certeza de que estaba adquiriendo extraordinarios conocimientos hacía soportables todas las ofensas. Draaddis tenía un plan y cuando estuvo seguro de sus posibilidades lo puso en marcha: usó un conjuro polimórfico y redujo a Grenoten y a sus dos ayudantes al tamaño de un dedo. Luego, tras torturarlos lentamente, los aplastó con el tacón de la bota.

Su venganza fue completa, pero el mago no había contado con los planes de su diosa. Tanto Grenoten como sus acólitos habían estado buscado un portal que permitiera a Takhisis regresar al mundo de Ansalon. La cólera de la Reina de la Oscuridad fue tal que Draaddis pasó dos largos años sometido a tormentos indecibles antes de que la Reina del Mal lo liberara para que continuara las investigaciones de su antiguo maestro.

A pesar de su sabiduría, vio cómo la diosa le hurtaba la gloria que tanto ansiaba y lo encerraba en los subterráneos de Pey. Allí llevaba más de treinta años dedicado a la tarea de hallar un camino de regreso para su dueña, y los únicos momentos en que podía escapar a la tortura era cuando se encontraba trabajando en el laboratorio. Si en alguna ocasión se le ocurría, ya fuera por cansancio o hambre, abandonar aquellas paredes, sentía que unos monstruosos tentáculos se apoderaban de él y le desgarraban la carne.

Naturalmente, todo aquello era una ilusión y sólo sucedía en su mente, pero no por ello era menos terrible. Takhisis le había prometido que el tormento acabaría tan pronto como hallara el ansiado camino, y nadie deseaba más que Draaddis dar con la respuesta.

De repente, la visión del laboratorio de Orander se esfumó y el Túnica Negra se encontró de nuevo en su propia cámara, rodeado de sus siniestros experimentos. Sobre el espejo, el pequeño disco tan sólo mostraba una nubecilla de vapor.

—¡Maldición! —exclamó furioso el hechicero— ¡Ese ladrón se ha metido el disco en el zurrón!

—¡Qué vergüenza de criaturas! —se rio la diosa.

La voz de Takhisis le resonó en los oídos como un canturreo seductor; sin embargo, el poder de su ira al verse burlada hizo que se derramara un frasco lleno de ácido que cayó chisporroteando al suelo. La rata alada se escabulló a toda prisa y se escondió en un rincón.

Draaddis se percató de que se estaba riendo de él, pero se sintió aliviado: por lo menos la diosa no se ensañaba.

—Bien, ya hemos visto bastante acerca del funcionamiento de esas piedras —dijo Takhisis, que no parecía contrariada por no poder seguir atisbando el laboratorio de Orander.

—Sí, pero ¿qué vamos a hacer ahora que el hechicero y las piedras se han esfumado en el Plano de Vasmarg? —preguntó Draaddis, mirando la negra esfera—. A menos que vos podáis viajar hasta allí…

—No, no puedo; pero tampoco es necesario. Está claro que no has visto bien lo sucedido: a Orander se le cayó una de las piedras cuando desapareció. El kender ha cogido el disco mágico, pero su compañera tiene la piedra.

Draaddis se mantuvo imperturbable. Si había asimilado correctamente la información del joven Túnica Roja en cuya mente había penetrado, eran necesarias las dos piedras para que el portal se abriese. Estaba claro que la Reina de la Oscuridad sabía algo que él ignoraba, así que esperó a que se lo revelase.

—No ves las posibilidades, ¿verdad que no?

—Lo confieso, mi reina. Mi pobre inteligencia nunca estará a vuestra altura —repuso cautamente el hechicero.

—La segunda piedra regresará a Krynn, mi leal sirviente. Regresará y traerá con ella a un aliado. Ese estúpido kender nos ha brindado la ocasión que buscábamos. —Sonrió abiertamente y se dio cuenta de que el mago no lo comprendía—. Muerte y destrucción, guerra y pestilencia, y la apertura del portal.

Draaddis permaneció callado, y Takhisis se puso a reír.

—No te esfuerces en comprenderlo. Ya te lo explicaré cuando lo crea oportuno. Por el momento, te diré lo que debes hacer para encontrar al ayudante que te permita dar con el kender. Él te entregará la piedra, al merchesti y a los pequeños ladrones.

—¿También queréis a la pequeña criatura? —preguntó Draaddis, perplejo.

—Ese pequeño monstruo, mi leal siervo, es esencial en mis planes —sonrió Takhisis—. A través de él se realizarán todos mis deseos. Pero eso es algo que sabrás a su debido tiempo. Estoy cansada de explicaciones.

—Realizar tus deseos es mi misión en la vida, mi reina —repuso el hechicero haciendo una reverencia.

—Así es. Pero debemos dar con el kender antes de que el pequeño monstruo descubra que le gustan los kenders tanto como las piedras o la madera.

—¿Es una amenaza para ellos? —inquirió Draaddis a quien el pequeño monstruo le había parecido totalmente inofensivo.

—Un merchesti se traga y digiere cualquier cosa, incluso la piedra del portal. Así que debemos hacernos con ella antes de que el pequeño monstruo devore a sus nuevos amigos y de paso se zampe la piedra.

6

Entonces, mi tío Saltatrampas deseaba ayudar…

Tramp, Ondas y Grod recogieron los libros y los depositaron en la mesa mientras Humf vigilaba al pequeño monstruo. Halmarain verificó los títulos e hizo varios montones para que Tramp los fuera colocando en las estanterías. Los dos kenders interrumpieron su trabajo en varias ocasiones para entretenerse con cualquier cosa que les llamara la atención, y la hechicera tuvo que azuzarlos para que siguieran trabajando, lo mismo que a los dos gullys que, acostumbrados al caos y al desorden, parecían plenamente satisfechos en aquella situación. Bajo la atenta mirada de la maga, barrieron diligentemente los restos esparcidos por todas partes mientras Grod argumentaba que no había ninguna necesidad de barrer a condición de que pudieran caminar cómodamente por encima del desorden.

Halmarain se subió a una escalera que parecía mantenerse en el aire sin necesidad de apoyo y fue colocando los libros que le pasaba Tramp a mayor velocidad de la que éste podía entregárselos. Luego, pidió que ordenaran los libros que había en la última mesa.

—Allí esconderse monstruo —protestó Humf.

—Pues que se esconda en otro sitio —replicó la maga.

—No se puede decir que sea muy amable —murmuró Tramp al oído de su hermana mientras señalaba con un gesto de la cabeza a la pequeña aprendiza de Túnica Roja—. Es una cría y seguramente está asustada.

—Sí. Y no creo que tuviera demasiadas ganas de que la trajeran hasta aquí —afirmó Ondas, plenamente de acuerdo con su hermano—. Esa Halmarain debería ser más considerada.

—Podéis pensar lo que os venga en gana —contestó la hechicera, mirándolos mientras intentaba poner en su sitio la mesa.

—Creo que eres mala —le dijo Ondas—. Quizá sea por tu estatura.

—Nosotros poder estirarla —propuso Humf.

—Sí, así no ser más mala —apostilló Grod.

—¡Si me ponéis una mano encima os convierto a todos en cucarachas! —advirtió Halmarain—. Si no os parezco amable es porque no tengo tiempo para amabilidades. Si el maestro Orander hubiera podido encontrar el camino de regreso ya debería estar aquí. —Las lágrimas le asomaron entre las comisuras de los párpados—. No quería marcharse y, de haber podido, ya habría regresado. Como no lo ha hecho, debo abrir el portal para ir en su ayuda.

—¿Nos enseñarás un poco de magia? —preguntó, esperanzado, Tramp.

La hechicera contempló a los kenders un momento; luego, les regaló una tímida sonrisa.

—Sí, puede que os enseñe toda clase de trucos.

—¡Oh, fantástico! Si vas a enseñarnos cosas mágicas estaré encantada de ayudar —exclamó Ondas, cuyo malhumor acababa de desvanecerse.

Tramp se adelantó y con la ayuda de los demás colocó la mesa en su sitio; luego volvió su atención hacia el pequeño monstruo.

—Saltatrampas —repitió varias veces mientras se señalaba el pecho con el dedo. Al final, la criatura respondió con un gruñido:

—Beglug.

—Beglug —repitió el kender, que tenía intención de establecer un rudimentario proceso de comunicación; pero el extraño ser se alejó fuera de su alcance. Tenía menos de un metro de altura, y pezuñas en lugar de pies. Se acercó a un montón de vidrios rotos y empezó a devorarlos.

—¡Eh, no hagas eso! Te cortarás la boca y las tripas y no te gustará —exclamó Tramp mientras se acercaba y se disponía a quitarle los fragmentos de cristal, pero el ser mostró los dientes y le lanzó un zarpazo con una mano en la que de repente habían aparecido unas garras. El kender se apartó de un salto.

—Mejor, así no tener que barrer —gruñó Grod.

Ni la hechicera ni los enanos dieron importancia al almuerzo del merchesti, que siguió dando buena cuenta de los fragmentos de cristal sin prestar a los demás la más mínima atención. No obstante, los dos kenders lo contemplaron, estupefactos. Entonces, Halmarain bajó de la escalera y cerca del monstruo. El merchesti lanzó un bufido y le mostró las garras.

—Mantenedlo apartado de mí —advirtió la maga—, de lo contrario lo mataré.

—Pero sí no te ha atacado —protestó Tramp—. Seguramente, lo único que quiere es que lo dejes en paz.

—No entiendo por qué no le gustas —se preguntó Ondas mientras veía cómo el ser se iba hacia el rincón donde se había escondido, eructaba, se tumbaba y se quedaba dormido.

—Nos prometiste una buena magia —le recordó Tramp a la aprendiza de Túnica Roja.

—Mira, no tengo tiempo para frivolidades. Debo abrir ese portal como sea.

—Tú lo prometiste —protestó Ondas, airadamente—. Nos dijiste que si lo recogíamos todo nos enseñarías magia. Sin embargo, si no estás dispuesta, siempre podemos volver a tirar los libros al suelo…

Halmarain le lanzó una mirada de disgusto y dejó a un lado el volumen que había estado estudiando.

—Tenéis que darme tiempo para que pueda preparar algo que os pueda interesar —suspiró—, pero no me puedo entretener demasiado, tengo cosas mucho más importantes que hacer.

—Esperaremos —declaró Saltatrampas haciendo una gran concesión, puesto que tener que aguardar era uno de los mayores esfuerzos que se le podía pedir a un kender. La hora que siguió les pareció un mes.

Ondas, que se había sentado cerca del dormido merchesti jugueteaba con un pequeño objeto, y su hermano se acercó para verlo. Se trataba de una pequeña piedra blanquecina que desprendía un débil fulgor cuando se la frotaba.

—Tócala —invitó a su hermano.

—¡Silencio! —gritó Halmarain.

—Tócala —insistió Ondas—. La encontré mientras hacíamos limpieza.

Tramp la acarició con la punta de los dedos y tuvo la impresión de que algo resbaladizo la recubría, sin embargo tenía los dedos completamente secos.

—Me pregunto qué será —dijo en voz lo bastante alta para que sólo su hermana lo oyera. Entonces se le ocurrió una idea tan apasionante que se olvidó de toda discreción.

—¿Crees que es mágica? —preguntó en voz alta.

—¿Qué es mágico? —se interesó de repente Halmarain—. Dejadme ver lo que tenéis ahí.

Ondas se levantó de un salto y fue hacia la hechicera, impaciente porque le explicara qué era aquella extraña piedra.

—La encontré en el suelo y la guardé hasta que tuviera tiempo de echarle un vistazo —declaró al tiempo que se la entregaba—. Es increíble que parezca tan mojada y sin embargo no lo esté. ¿Sabes a qué se debe? Es como el musgo que crece en las rocas de nuestro riachuelo, si lo pisas resbalas. Doley Fuedelante una vez pisó y…

—¡Es una de la piedras del portal! —exclamó la hechicera cuando la tuvo en la mano—. Ahora entiendo por qué Orander no ha regresado: ¡sólo tiene una piedra, le falta la otra!

—Entonces, ¿por qué no abrimos el portal y se la entregamos? —propuso el kender— Cuando regrese podrá…

—Las cosas no son tan fáciles —cortó Halmarain.

La hechicera se inclinó sobre el libro que sostenía, pero el kender no dio la conversación por terminada.

—Las puertas son puertas —afirmó Ondas en un arranque de sentido común—. Mi hermano puede abrirlas todas. Es una de sus especialidades. ¿Por qué no le das una oportunidad? ¿Te acuerdas, Tramp, de aquella puerta de la casa de…?

—¡Claro! La abrí incluso sin la ayuda de Patinazo Fargo.

—Mirad, intentaré explicároslo con pocas palabras, para que lo entendáis —repuso Halmarain haciendo un visible esfuerzo por contener su irritación—. Para comprender lo que es un portal debéis pensar en términos de multiplicidad. ¿Habéis visto cómo es una cebolla y las capas que tiene?

—A mí me gustan las cebollas en el guisado —asintió el kender.

—Pues los planos se superponen unos a otros igual que las capas de una cebolla —prosiguió la maga haciendo omiso de la interrupción—. En cada plano hay muchos mundos, unos son buenos y otros no. Para ir de un plano a otro hay que hacerlo atravesando portales, que son puertas que sólo la magia puede abrir.

—Entonces, ¿no son puertas normales? —preguntó Tramp, sinceramente decepcionado.

—Ya sé que los kenders sois hábiles con las cerraduras; pero me temo que no puedes abrir una puerta que no está ahí —prosiguió la hechicera—. Además, los portales no se pueden crear así como así. Por eso necesito estudiar este libro.

—Aquí no comida —protestó inesperadamente Grod.

—Sí, nosotros marchar a buscar comida —añadió Humf, levantándose y recogiendo su rueda.

—De aquí no se marcha nadie —los interrumpió Halmarain—. Vosotros habéis organizado todo esto y vosotros ayudaréis a dejarlo como estaba.

—¡Pero si nosotros barrer! —adujo el gully, convencido de que había cumplido con su parte.

—No me refiero al desorden. Ahora ya sé qué es esa criatura —dijo señalando al ser que yacía dormido—. Es una cría de merchesti. Bueno quizá no sea una cría, pero en cualquier caso es demasiado joven para cuidar de sí mismo.

—¿Un merchesti? ¿Qué es un merchesti? —preguntó Tramp—. ¿Tiene poderes mágicos?

—Es una criatura del plano de Vesmarg y es como un diablo. Creo que, en efecto, tiene poderes pero éste es demasiado pequeño para saberlos usar. Seguramente por eso me gruñe cada vez que me ve. Debe de notar que yo también tengo poder.

—Pues no parece un diablo —objetó Ondas.

—Pues lo es. Si Alchviem está en lo cierto, los merchesti no son un problema para nosotros. Nuestro mundo es demasiado frío para ellos.

—El viento —apuntó Ondas— ¿Os acordáis del viento que soplaba a través del portal cuando se abrió? Era cálido.

—Y también hacía calor al otro lado —recordó Tramp.

Halmarain volvió a sumergirse en la lectura durante unos instantes.

—Alchviem explica que ha viajado sin problemas por el plano de Vasmarg salvo en una ocasión en la que se encontró con un merchesti adulto acompañado de un cachorro. Según parece se vuelven muy fieros cuando protegen a sus crías. Mientras ése esté por aquí, sus mayores no dejarán de buscarlo en Krynn. Según Alchviem, los merchesti saben usar los portales.

—¿Eso quiere decir que en cualquier momento puede abrir un portal para recuperar a su cría? —preguntó Tramp, que deseaba que el mago regresara para pedirle que lo llevara con él en sus viajes.

—Eso es lo que estoy intentando averiguar —repuso la Túnica Roja, señalando al kender—. Entre tanto, tú te ocuparás de ella. Necesito estudiar más para saber si debemos tomar precauciones.

—Si Orander no puede abrir el portal con una sola piedra, ¿cómo puede hacerlo un merchesti? —inquirió Ondas, siempre alerta ante las contradicciones.

—Se sabe que han entrado en otros planos por sus propios medios —contestó Halmarain—. Pero ni siquiera Alchviem sabe mucho más sobre esas criaturas.

—Dijiste que la madre no sería peligrosa. De hecho, ni siquiera le hizo daño a Tramp…

—No. Lo que dije era que nuestro mundo no le interesaba. Pero si puede abrir un portal y llegar hasta aquí siguiendo a su cría, podría acabar con quien fuera con tal de recuperarla —repuso Halmarain y miró a Tramp—. Además, si no te hizo daño fue porque estaba demasiado preocupada por encontrar al pequeño. Recordad, los merchesti son diablos de un mundo diabólico.

Grod, que había estado paseando por la habitación, contempló a la maga con sus grandes ojos azules y se volvió para contemplar al ser.

—No sé cómo puedes estar tan segura —objetó el kender—, Beglug no parece diabólico, y no ha hecho daño a nadie. Simplemente es pequeño. Si hace algo malo, siempre podemos enseñarle lo que es correcto, ¿no te parece, Ondas?

—Claro que sí. Además, si la madre quiere tanto a su cría, no puede ser tan mala.

—El instinto maternal no convierte a una criatura automáticamente en buena. Todos los seres nacen con el instinto de procrear, y la necesidad de proteger a las crías depende del número de éstas. Las criaturas que ponen cientos o miles de huevos pueden dejarlos a su suerte, pero la que sólo tiene una cría la protegerá fieramente. Es un instinto que no tiene nada que ver con la bondad o la maldad. Y Beglug es una criatura diabólica. Quizá pueda pareceros inofensiva por el momento; pero, si permanece mucho tiempo aquí, lo veréis con vuestros propios ojos.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó el kender.

—No lo sé —reconoció Halmarain, que estuvo a punto de echarse a llorar pero se contuvo—. No lo sé. Sólo soy aprendiz y no conozco la magia que abre los portales. Ni siquiera teniendo las dos piedras…

—Pero siempre puedes aprenderlo en los libros de tu maestro —la animó Ondas.

—¡Claro! Aunque pequeña, sigues siendo maga —intervino Tramp—. Pensarás en algo, y nosotros te ayudaremos si lo deseas; especialmente si nos enseñas algo de tu magia.

La pequeña humana se enderezó y respiró profundamente. Los rasgos se le endurecieron y se secó las lágrimas del rostro.

—Sí, tendré que intentarlo. Seguiré estudiando los libros en busca de una respuesta. Por el momento mantened a esa bestia lejos de mí y callada, y veré qué solución puedo encontrar.

—¡Vaya! Ya vuelves a dar órdenes a todo el mundo —exclamó Ondas, otra vez molesta.

—No te olvides de que nos prometiste magia —le recordó Tramp.

—¿Tener comida? —preguntó Humf.

—La cocina está a la izquierda, al final del pasillo —le dijo Halmarain a Ondas—. Ocúpate tú. No dejes que esos cerdos merodeen por la despensa o de lo contrario, los demás pasaremos hambre. ¡Ah!, recuerda, no intentes marcharte, todo este sitio está protegido con encantamientos.

—¿Y en qué nos convertiremos si intentamos salir? Sería divertido tener ana apariencia diferente, aunque sólo fuera durante un rato —preguntó el kender.

—No os convertiríais en nada. Simplemente os achicharraríais —sentenció Halmarain antes de volver con sus libros.

Tramp llegó a la conclusión de que aquél no era el final adecuado para un kender, así que despertó al pequeño merchesti y lo guió por el corredor por el que habían entrado, junto a Ondas y los enanos, hasta que llegaron a la amplia cocina. Había un hogar enorme que casi ocupaba toda una pared y grandes estanterías llenas de cacerolas y peroles de todos lo tamaños. En el centro de la habitación, cuatro enormes mesas permitían que allí trabajara un regimiento de cocineros. Todo tenía un tamaño correspondiente a los humanos y, por lo tanto, quedaba demasiado alto para los kenders y los enanos. Había diez taburetes alrededor de las mesas, y más de cincuenta tarros con diferentes especias se alineaban sobre los estantes. Un pequeño fuego ardía en la chimenea. Cuando el merchesti lo vio, lanzó una exclamación de placer y se acurrucó lo más cerca que pudo del calor.

—¡Qué lugar tan enorme! —exclamó Ondas.

—¡Vamos a explorar! —propuso Saltatrampas.

Los dos kenders se acercaron a la despensa por un corredor contiguo en donde unas antorchas se iluminaban a medida que avanzaban. La mayoría de las jarras que encontraron estaban vacías. No obstante, encontraron los ingredientes para preparar una tarta de maíz y tocino frito.

Justo cuando Tramp sacaba el beicon de la sartén, entró Halmarain, enfrascada en la lectura de un libro pero sin dejar de olfatear, como si siguiera el rastro de la comida.

—¿Has averiguado cómo abrir el portal al otro plano? —preguntó el kender, que empezaba a aburrirse en aquellas cavernas.

—Puede que haya dado con una respuesta —contestó la pequeña hechicera—. Déjame leer un poco más y te lo diré.

Ordenó a todo el mundo que se sentara, alzó el libro por encima de la cabeza y lo dejó sobre la mesa, trepó como pudo por un taburete, se sentó y siguió leyendo.

Tramp y Ondas llevaron la comida, platos y cubiertos, pero los gullys partieron la tarta sin miramientos y se la comieron con los sucios dedos. El kender, molesto por la falta de modales de los aghars, intentó buscar un tema de conversación que apagara los sorbos y los ruidos que los enanos hacían al comer; miró a la hechicera y se le ocurrió una pregunta.

—Tú eres enana, ¿a qué raza perteneces, neidar o klar?

Su tío le había dicho que los enanos siempre sospechaban de toda magia que no fuera la de su propia tribu, por lo que Tramp sospechó que Halmarain no pertenecía a los clanes de Hylar. Éstos solían permanecer ocultos en sus profundas cavernas, aunque a veces era posible verlos en la superficie, siempre en alguna importante misión.

—No soy enana —contestó, enfrascada en la lectura— aunque te cueste creerlo, soy humana.

—¿Una humana adulta más baja que nosotros? —se sorprendió Ondas.

—Algunos humanos no crecemos más. Pero no somos muchos, quizás un caso entre cien mil.

—Cocina muy grande —interrumpió Humf.

—Quizá magos tener siempre mucho apetito —sugirió Grod.

Halmarain no les hizo el menor caso, pero el kender también parecía intrigado por las proporciones de aquel lugar y por lo bien equipado que estaba.

—Es un sitio increíble. Me ha gustado explorarlo. ¿Hay más dependencias? —comentó mientras estudiaba el contenido de los recipientes que todavía no había podido abrir.

—No. Antes del Cataclismo, todo esto eran las cocinas y las despensas del castillo —contestó la hechicera—, los terremotos hicieron que los pisos superiores se desplomaran. Seguramente, los supervivientes pensaron que todo lo de aquí abajo había quedado destruido ya que nunca se molestaron en investigarlo.

Tramp tenía un montón de preguntas por hacer, pero los gullys habían dado cuenta de sus raciones y se disponían a servirse de nuevo. Halmarain le lanzó al kender una mirada de advertencia y éste se les adelantó y les llenó los platos; de paso también se sirvió él. El pastel de maíz de Ondas estaba delicioso: era famoso en Hylo.

La hechicera siguió estudiando mientras terminaba la comida. Luego, cerró el libro y se dio cuenta de que Saltatrampas la miraba con expectación.

—Está bien —admitió—, haré algo de magia para vosotros; pero, después, quiero que limpiéis la cocina y vigiléis a los enanos y al merchesti.

La Túnica Roja cogió un puñado de cristales de sal, contó doce y los esparció por la mesa; agitó las manos y pronunció un encantamiento. Los granos se hincharon, se partieron y de su interior salieron unas relucientes figuritas de aspecto humano hechas de sal que se pusieron a bailar.

Los kenders aplaudieron, entusiasmados, y los enanos sonrieron de oreja a oreja. Intentaron atrapar a las figuras, pero las atravesaron con los sucios dedos sin más consecuencias. Los hombrecitos de sal siguieron bailando un rato, hasta que desaparecieron.

—Ahora recordad lo que me habéis prometido —dijo Halmarain, dándose la vuelta y regresando al laboratorio.

Los kenders acabaron de limpiar mientras los gullys y el merchesti terminaban con la comida. Luego, los enanos se tumbaron en el suelo y Tramp avivó el fuego para que Beglug pudiera calentarse. Finalmente, los dos kenders se envolvieron en sus mantas y se tumbaron en las mesas para dormir.

Al día siguiente, Halmarain siguió con sus libros y, después de prometerles que les haría nuevos trucos de magia una vez que hubiera descubierto los secretos del portal, dejó que los kenders se entretuvieran por su cuenta. Tramp y Ondas mataron el tiempo intercambiando los contenidos de sus respectivos morrales y explorando los corredores y las cavernas subterráneas hasta que descubrieron un cofre escondido bajo la cama de Orander.

No pensaron que, de la misma manera que el mago había asegurado las entradas de su guarida con un encantamiento, también podía haber hecho lo mismo con sus pertenencias. La cerradura fue un juego de niños para Tramp, pero el conjuro le quemó las cejas y le chamuscó la ropa. Si no se hubiera apartado a tiempo, la bola de fuego habría acabado con él. Halmarain, que trabajaba en el laboratorio a puerta cerrada, no se enteró de la explosión.

Los dos kenders pasaron el resto de la tarde extasiándose con el contenido del arca. Encontraron bolsitas llenas de polvos misteriosos, dos extraños cuchillos y tres anillos. Cuando hubieron acabado, Tramp cerró el cofre y lo devolvió a su sitio para que nadie pudiera robarlo. A ninguno de los dos pareció importarle que estuviera considerablemente más vacío que cuando lo encontraron ni que faltaran varios frascos, uno de los cuchillos o los tres anillos.

Más tarde, los dos hermanos volvieron a intercambiar posesiones y Saltatrampas se quedó mirando la daga que Ondas le dio.

—Mira, es como la que Orander tenía en el arcón —comentó, enfundándola de nuevo.

—Sí. Cuando vuelva podéis compararlas. Si la suya es mágica, puede que ésta también lo sea. ¡Sería estupendo tener una daga con poderes!

Los gullys pasaron el día convirtiendo aquel sitio en «Este Sitio». Hallaron una cámara medio derruida y se la adjudicaron. Luego, cogieron un bloque de piedra y lo tallaron hasta que se partió en dos mitades y declararon que aquello eran sus camas. A continuación se pusieron a rebuscar cosas con las que amueblar su nuevo hogar.

Entre tanto, el merchesti, que parecía capaz de tragarse cualquier cosa, demostró una clara predilección por la madera y devoró una de las mesas y medio taburete.

Esa noche, Ondas preparó otro de sus pasteles de maíz y Halmarain se reunió con ellos en la cocina. No dejó de leer mientras comía, pero en un momento dado lanzó una exclamación, como si le doliera el estómago.

—No puede ser culpa de la tarta —dijo Ondas, mirando a su hermano.

—No, no es la comida —explicó la hechicera—. Se trata de que acabo de dar con la respuesta y no es la que deseaba que fuera. No lo es en absoluto. Por lo menos ahora ya sabemos lo que tenemos que hacer para devolver esta criatura a su mundo y rescatar a Orander, suponiendo que todavía siga con vida.

7

—Pensaba que habías dicho que el marchesti…

—El merchesti —corrigió Halmarain a Tramp.

—Pues merchesti. Dijiste que él sabía cómo abrir los portales.

—Si Orander estuviera vivo y tuviera las dos piedras, él mismo podría abrirlo. Pero si ha muerto, y eso es lo que me temo, el bicho ese puede tardar años en encontrar el camino hasta nuestro mundo y, mientras tanto, su cría va a seguir creciendo aquí, en Krynn. Cuanto más tiempo permanezca entre nosotros, más grande y peligroso se volverá. Si no podemos devolverlo a su mundo pronto, deberemos matarlo.

—¡Ni hablar! —saltó Ondas que tenía a la criatura a sus pies, como si Beglug buscara algún tipo de contacto tranquilizador—. Deja de decir esas cosas. No es ningún demonio. Tú me pareces más mala que él. No ha hecho nada salvo comer y dormir.

—No te preocupes, a medida que crezca se desarrollará su verdadero carácter —respondió la hechicera, haciendo caso omiso de las protestas de los kenders. Luego, refiriéndose a lo que había leído en los libros, añadió—: Pero el portal no se abrirá aquí. Según Alchviem, el hecho de abrir y cerrar un portal mediante las piedras aumenta el grosor de la materia que hay entre planos. Es como si se hubiera formado un tejido cicatrizado.

—Ya sé lo que es eso —dijo Ondas subiéndose la manga—, yo también tengo cicatrices. Ésta me la hice un día en que Soso Escalón y yo…

—Déjate de cuentos —interrumpió Halmarain—. Debemos encontrar un mago lo bastante poderoso para que nos ayude a rescatar a Orander.

—Así, Beglug podrá volver a su casa —añadió Tramp—. Me parece que no le gusta deambular por ahí. Pensé que le apetecería conocer otros mundos, pero se pasa todo el día gimiendo; aunque claro, también puede ser por las porquerías que come.

—Pero, si tenemos que alejarnos de aquí y salir en busca de un mago, ¿cómo podrá el merchesti encontrar a su cría cuando se lo devolvamos? —objetó Ondas.

—No tengo ni idea —saltó Halmarain—. Pero tampoco sé qué otra cosa podemos hacer. Alchviem dice claramente que un portal no se puede abrir una segunda vez desde el mismo sitio. No conseguiremos nada quedándonos aquí.

—Pero, a ver, ¿quién es ese Alchviem? —preguntó Tramp—. ¿Acaso es mago? ¿Está dispuesto a enseñarnos algunos trucos?

—Se trata de un hechicero que vivió hace miles de años, antes del Cataclismo —explicó la pequeña maga pacientemente—. Se convirtió en Túnica Roja y dedicó toda su vida a estudiar los portales. Aprendió a viajar por los diferentes planos y los conoció casi todos. Orander halló sus escritos y averiguó la manera de hacerse con las piedras. Te aseguro que no hay mejor fuente de información que sus libros.

—¿Información? Eso quiere decir aprender cosas nuevas, ¡me gusta! —dijo el kender.

Beglug, que se había estado paseando por la habitación en busca de restos para devorarlos, se topó con el taburete donde estaba encaramada la hechicera y, cuando la vio, empezó a gruñir, a enseñar los dientes y a lanzar zarpazos.

—¡Quítamelo de delante! —exclamó Halmarain.

—Yo lo cogeré —intervino Ondas, que cogió al merchesti del brazo y se lo llevó—. Debe de haberse asustado, pero no te ha atacado ni nada parecido.

—Léenos algo de tu libro —propuso Tramp.

—Esto no es un libro de cuentos —sentenció la hechicera cerrando el grueso volumen de golpe.

—Pues tampoco tu historia de Alchviem ha sido gran cosa —intervino Ondas que se agitaba nerviosamente en su taburete—. Estoy aburrida de estar aquí y quiero marcharme —añadió frunciendo el entrecejo, señal inequívoca de se le estaba acabando la paciencia.

—Me parece que no me habéis entendido —indicó Halmarain.

—¡Claro que te hemos entendido! —intervino Tramp en defensa de su hermana—. Dijiste que abrir el portal dejaba cicatrices… ¿Te acuerdas, Ondas, de la cicatriz de Zancadas Bolo?

—No, no me acuerdo de cómo se la hizo —contestó su hermana.

—Sí, me parece que fue abriendo un cofre de…

—Olvidaos de ese tal Zancadas Bolo —interrumpió Halmarain—. Tenemos un problema. Debemos llevar al monstruo ante un hechicero lo bastante poderoso para…

—Ya me acuerdo, era de Cestillo Saltarín —anunció orgullosamente el kender.

—¡Maldita sea, no me estáis escuchando! —chilló de rabia Halmarain.

—La pesada de la hechicera siempre chilla y grita —contestó Ondas, súbitamente cansada del mal genio de la Túnica Roja.

Su hermano sonrió y le siguió el juego.

—Chilla tanto que me da dolor de tripa —añadió.

—Es mandona y patalea —continuó Ondas ante la mirada furibunda de Halmarain.

—También hacer mucho ruido —añadió Grod, sumándose a la cantinela e interrumpiendo la rima.

Los kenders se echaron a reír, y el gully aplaudió ruidosamente.

—Te hemos oído perfectamente, Halmarain —dijo Tramp.

—Sí —apostilló Ondas—. Quieres que otro mago abra un portal y devuelva a Beglug a su mundo. Me parece una buena idea, si no le gusta explorar sitios nuevos; aunque es algo que me cuesta entender. Recuerdo a un kender al que le ocurría lo mismo. En cualquier caso, estoy segura de que con tus libros y la piedra no tendrás problemas para abrir un portal.

—Esos portales, ¿son como una puerta ordinaria? —preguntó Tramp—. Yo soy capaz de abrir cualquier puerta, hasta las del corredor que nos condujo hasta aquí.

—Ya basta de decir tonterías —cortó Halmarain—. Necesito la ayuda de un maestro de hechiceros, de Salrandin, que vive en Palanthas, para ser exactos. Lo malo es que los maestros de hechicería no suelen obedecer a una llamada, así que debemos llevarle la piedra y el merchesti. O eso o matamos al monstruo antes de que se haga más grande y represente un peligro.

—¡No puedes hacer algo así! —protestó Ondas— ¡No ha hecho nada!

—Además, tengo que llevarle a Salrandin los libros de Alchviem. Lo reconozco, no soy una gran maga —dijo Halmarain bajando la vista—. Estoy empezando apenas. Lo primero que aprendí fue a leer encantamientos, pero eso no me confiere grandes poderes.

—Sin embargo, hiciste bailar hombrecitos de sal —indicó Tramp para darle ánimos.

—Puedo ordenar a los libros que se abran y puedo leerlos —continuó como si el kender no hubiera dicho nada— pero se necesita alguien con más poderes para poner en marcha los encantamientos que puedo leer. Incluso si encontramos a un mago que nos quiera ayudar, no sabemos qué conocimientos tendrá de los portales. Por eso necesitamos llevarnos los libros.

—Has pasado de decir «yo» a decir «nosotros». ¿Acaso nos estás pidiendo que te acompañemos? —observó Ondas.

—Acabo de darme cuenta de que no lo puedo hacer todo sola —repuso Halmarain con un suspiro—. Incluso sacar a este monstruo de la ciudad puede ser peligroso. No hay nada parecido en todo Krynn, y alguien puede creer que es una abominación e intentar matarlo. La gente a menudo mata aquello que no entiende.

—¿No podrías disfrazarlo? —sugirió Ondas.

—Ésa es una buena idea. Pero el viaje es largo y peligroso, y no quiero hacerlo sin compañía. La manera más fácil de llegar a Palanthas sería yendo hasta Gwyntarr y embarcar desde allí… Lo malo es que la tripulación enseguida se percataría del disfraz. Me temo que tendremos que hacer la ruta por tierra.

—A mí me encanta montar —declaró Tramp.

—Eso espero, puesto que soy incapaz de ensillar un caballo y aún menos de subir en él al merchesti. Por eso debéis acompañarme.

—Nosotros quedar aquí —anunciaron los dos gullys al unísono—. Este sitio ser ahora Este Sitio. Nuestro último Este Sitio quedar hecho trizas y aquí haber comida de sobra.

—Tenéis razón —intervino Ondas—, pero pensad en la cantidad de cosas que os vais a perder. Por otra parte, cuando se os acaben las provisiones aquí no podréis salir a por más, así que lo más seguro es que os muráis de hambre. No sé, quizá Beglug os podría enseñar a masticar cristales, ¿qué os parece?

Los aghars intercambiaron miradas, se rascaron varias partes del cuerpo y, finalmente, llegaron a un acuerdo.

—Nosotros ir con vosotros.

—Sí, nosotros ahora querer otro Este Sitio.

—¡Me niego a viajar con dos gullys! —declaró Halmarain.

—¡Eh!, ¿por qué no? —objetó Tramp—. Son divertidos y nos ayudaron a limpiar todo el laboratorio. El único problema es que comen como limas, pero… ¡Bah! Te estás haciendo la dura. Por otra parte, les prometimos que los ayudaríamos y debemos quedarnos con ellos.

—No, vosotros tenéis que acompañarme. Os necesito para que os ocupéis del merchesti. Incluso si pudiera tenerlo controlado día y noche, a ese monstruo no le caigo bien. Además, tengo que seguir estudiando mis encantamientos. —Miró a Tramp con la expresión de alguien a quien no le gusta lo que ve—. Ya lo veis, no puedo viajar y ocuparme de él, así que si no venís vosotros tendré que matarlo aquí mismo.

—¡Ni hablar de eso!

—Cuando esté muerto podré viajar sola. Está claro.

—¡Oh, Tramp, lo dice en serio! Tendremos que ir con ella o matará a Beglug —lloró Ondas.

—Está bien, te seguiremos si nos prometes que no le harás daño —se avino el kender—. La verdad es que me encantaría conocer Palanthas. ¿Crees que veremos otros lugares interesantes?

—Nos mantendremos prudentemente alejados de las poblaciones. Cuanta menos gente nos vea, mejor —sentenció Halmarain.

—¡Vaya, qué aburrimiento! —protestó Tramp.

—Bueno, pues si no queréis ver más trucos de magia, allá vosotros —les recordó la hechicera.

—¿Verdadera magia? —preguntó Ondas repentinamente interesada.

—Clan de Aglest tener magia —declaró Humf ufano, pero nadie le hizo el menor caso.

—Si me ayudáis a encontrar a Orander, os prometo que él os enseñará un montón de trucos.

—¿Encantamientos? ¿Nos enseñarás encantamientos? —quiso saber Tramp.

—No, eso no os gustaría. Tendríais que estudiar mucho y os parecería muy aburrido. Lo mejor sería que le diera poderes a algún objeto de vuestra elección.

—¿Ah, sí? ¿Y qué otras cosas podría hacer aparte de luz?

—Bueno, a mí no me gusta tener que limpiar la cocina, así que Orander puso un encantamiento en mi bastón, una magia que todavía no he aprendido.

La hechicera dijo unas palabras y, en el acto, las tazas, los platos y los cubiertos se elevaron de la mesa, se limpiaron solos y fueron por el aire hasta sus cajones y armarios mientras las cacerolas se colgaban de sus ganchos.

—¡Vaya, qué chulada! —gritó Ondas—. ¿Lo repetirías si hago otro pastel de maíz?

—Estoy segura de que Orander os recompensará con algo mejor si me ayudáis a encontrarlo —dijo Halmarain mirando a los dos kenders con ojos chispeantes.

—Está bien, cuenta conmigo… ¡Ay! —contestó Ondas antes de caerse del taburete al que el merchesti acababa de arrancarle una pata de un mordisco.

Tramp empujó con suavidad a la voraz criatura hasta la chimenea.

—Tendremos que disfrazarlo —dijo Halmarain señalándolo—. Si hemos de devolverlo a su mundo, ha de ser antes de que llame demasiado la atención.

—No permitiremos que nadie le haga daño —repuso resueltamente Tramp.

—Quizá no sea ése el problema. Puede que haya gente interesada en ponerle un collar y una correa y llevárselo por las ferias. Podrían ganar mucho dinero exhibiéndolo por ahí.

—Eso sería una crueldad —dijo Tramp.

—Si no somos cuidadosos llamaremos la atención —insistió la hechicera.

—También llamará la atención una maga —observó Ondas con una medio sonrisa.

—Si la gente se entera de que lo soy, la que correrá verdadero peligro seré yo. Además, con mi estatura, seguro que les pareceré un bicho raro —dijo Halmarain, cuyos ojos se ensombrecieron a causa de algún amargo recuerdo—. A los niños les gusta tirar piedras a…

—No digas eso. Nosotros nunca te tiraríamos nada —declaró Tramp—. Nos gustas, salvo cuando te pones de mal humor.

—Podríamos adoptar la apariencia de animales —propuso Ondas.

—¡Eso sería fantástico! Yo quiero ser un pájaro —dijo su hermano—. Halmarain puede pronunciar un conjuro y todos volaremos. ¡Qué bien!

Ondas se puso a mover los brazos como si fueran alas, y los enanos se rieron y la imitaron.

—Lo siento, pero no puedo hacer conjuros para volar —anunció Halmarain.

Los kenders se sintieron decepcionados, pero Tramp se recobró inmediatamente.

—Bueno, no importa. También podríamos ser caballos —sugirió.

—Sí, eso estaría bien. Así podríamos viajar deprisa —observó Ondas—. ¿Podrías convertimos en caballos?

—No, no puedo. No puedo transformaros en nada. Tendremos que usar un disfraz. Beglug y yo somos pequeños, pero podríamos pasar por neidars.

—También podríamos disfrazarnos todos de enanos gullys. Además, Humf y Grod vendrán con nosotros —dijo Tramp.

—¡Ni lo sueñes! —contestó Halmarain mirando con asco a los aghars—. Nada en el mundo me convencería para que hiciera algo semejante.

El kender miró a los dos enanos. Habían acabado su comida, estaban apoyados con los codos sobre entre las manos. Asistían a la discusión como si nada de todo aquello los afectara.

—Quizá clan aumentar —dijo Grod a su hermano—. Beglug poder ser buen aghar.

—Sí, mejor enano que hechicera. Ella demasiado baja —asintió Humf.

—Además, ella nada de magia. Poco útil.

—Tampoco kenders tener magia. Sólo nosotros buena magia.

—Os lo agradezco, pero puedo ocuparme de mí —interrumpió Halmarain visiblemente molesta por no haber sido incluida en la conversación—. Ya es bastante tener que convertirme en un neidar. Pero ¿en un gully? ¡Jamás!

—Sí, eso es una buena idea —intervino Ondas—. Halmarain puede ser un neidar. En cuanto a los demás… ¿Qué?

—¿Unicornios, águilas? —propuso su hermano—. Los gullys no pueden pasar por neidars, no hay forma de que estén limpios.

—Ni siquiera yo puedo conseguir eso —atajó Halmarain. Luego señaló al merchesti—. Voy a necesitar toda mi habilidad para ocuparme de Beglug.

—Hechicera siempre tener «no» —dijo Humf a su hermano.

—Eso es porque no tener «sí» —contestó el otro.

—Escuchad, idiotas, puedo decir «sí» a cualquier proposición razonable, pero me niego a parecerme a vosotros, ¿entendido?

—Como no dejes de comportarte así no pienso acompañarte —dijo Ondas, mirando a la hechicera, ceñuda.

—Llegar pelea —murmuró Grod, dándole un codazo a Humf.

—Hembras pelear bien —asintió.

—Nadie va a pelearse —declaró Halmarain con un suspiro—. Tienes razón, Ondas, me estoy dejando llevar por mi preocupación por Orander. Haré lo que sea para rescatar a mi maestro. Lo siento, pero me siento incapaz de disfrazarme de gully. Sin embargo, creo que podemos intentar que pasen por neidars, aunque para conseguirlo necesitaremos lavarlos y vestirlos con ropa limpia.

Así pues, con la decisión ornada, empezaron a planear el viaje a Palanthas. Lo primero era ocuparse de los aghars. Encendieron el fuego y entre los tres arrastraron un gran caldero que pusieron encima de las llamas y llenaron de agua. Humf y Grod contemplaron los preparativos con creciente inquietud. Al final, cuando el agua alcanzó una temperatura adecuada, Halmarain les dio la posibilidad de elegir: o se metían en el baño por propia voluntad o los convertiría en ranas y los tiraría dentro.

—¿Ranas lavarse? —preguntó Humf, súbitamente interesado por la alternativa.

—Ranas siempre en agua —contestó Grod con un escalofrío y miró a Halmarain—. Tu no hacer volar ni convertir en caballos. ¿Cómo convertirnos en ranas?

Humf, que estaba sentado en el suelo quitándose las botas, se quedó mirándolo, asombrado de la capacidad deductiva de su hermano. Asintió y se puso las botas otra vez.

—¡No puedo convertir a seis personas en caballos, pero os aseguro que transformar a dos simples gullys en ranas es pan comido! —estalló la hechicera— ¡Al agua!

Los dos aghars asintieron y se metieron en el caldero. Luego, para deleite de los kenders, Halmarain pronunció un conjuro al tiempo que tocaba las mugrientas prendas de los enanos con la punta de su bastón. En un abrir y cerrar de ojos, la ropa apareció limpia, con su color original y desaparecieron los costurones y los remiendos.

—¡Eh, eso ha estado bien! —aplaudió Ondas, entusiasmada.

—Yo me he ocupado de la ropa. Ahora os toca a vosotros ocuparos de ellos —dijo la hechicera y, acto seguido salió de en dirección al laboratorio.

A Tramp le pareció que se llevaba la peor parte del trato, pero frotó vigorosamente a los enanos con un cepillo, de la cabeza a los pies, mientras Ondas se esforzaba por mantenerlos dentro del caldero. Ni Grod ni Humf conocían el efecto del jabón en los ojos, y sus gritos lastimeros resonaron por los pasillos.

Atraído por el chapoteo, Beglug se acercó a contemplar el espectáculo. Todo aquello debió de parecerle divertido porque, sin dudarlo, se lanzó al agua y se puso a morder las pompas de jabón. Luego, devoró la pastilla.

—Tú también beber toda el agua —lo animó Humf.

Un solo baño no bastaba para eliminar la mugre acumulada durante años, y habrían hecho falta varios baños durante semanas para conseguirlo; no obstante, la diferencia era espectacular: Humf resultó que tenía un lustroso pelo castaño que hacía juego con su barba y una sonrosada tez surcada de arrugas en las que la suciedad destacaba con líneas oscuras; Grod, por su parte, demostró que tenía el cabello rubio y una piel igualmente fresca, además de unos bonitos ojos azules.

Luego, mientras los gullys y Beglug descansaban, los kenders y la hechicera discutieron los detalles del viaje. Decidieron que Halmarain sería la encargada de comprar las provisiones en el exterior, entre otras razones porque era la única que podía anular los conjuros de protección que aseguraban las puertas de salida. La acompañarían Tramp y Grod. Era necesario que uno de los enanos fuera con ellos para asegurarse de que la ropa y las armaduras fueran las adecuadas. Por su parte, Halmarain se confeccionó una túnica y una falda que le permitirían pasar por una enana.

—Funcionará —aseguró Ondas.

Al día siguiente, los tres recorrieron los largos y secretos corredores que Orander había despejado para él y salieron al exterior, a medio kilómetro de la plaza del mercado. Como la hechicera había pasado la mayor parte del tiempo en las profundidades, fue Grod el que tuvo que guiarlos por las estrechas callejuelas de Lytburg.

Lo primero fue la ropa: vestimenta para Halmarain, el merchesti y los dos enanos; luego compraron botas, y Halmarain tuvo que contentarse con las más pequeñas que encontró. Como los enanos necesitaban armaduras, dado que nunca emprendían un viaje sin ellas, también se proveyeron de corazas y armas.

Tramp no tardó en perder la cuenta de la cantidad de monedas de acero que habían gastado. Él era el encargado de pagar ya que, por alguna razón que no llegaba a entender, la bolsa del dinero siempre acababa entre sus manos y Halmarain se había hartado de pedírsela constantemente. Al final, la hechicera se la entregó pensando que con el kender estaría a buen recaudo.

A medida que seguían comprando y la bolsa no se vaciaba, Tramp llegó a la conclusión de que era mágica y que se llenaba de monedas por sí sola.

Cuando salieron de la armería, Grod y Halmarain vestían cotas de malla encima de los jubones y llevaban cascos en la cabeza. La hechicera caminaba pesadamente con sus grandes botas y apenas podía ayudar a cargar con las provisiones, lo cual no contribuía a mejorar su humor.

Las hachas, aunque ineficaces en manos de los enanos o de la Túnica Roja, eran necesarias para completar los disfraces. El kender luchaba con el gran saco que contenía las corazas y las armas, mientras que Grod cargaba con los petates, la ropa y el calzado.

Dejaron las compras de alimentos para después y, antes de regresar al subsuelo, Halmarain propuso que fueran a alguna taberna en la que solieran reunirse los viajeros que llegaban a la ciudad.

—Y vosotros dos portaos como es debido —advirtió—. Tú, Grod, mantén la boca cerrada mientras comas; y tú, Tramp, mantén las manos quietas y presta atención. Queremos saber el estado de las rutas, si hay goblins u ogros. ¿Entendido?

El kender y el enano asintieron. Grod tenía hambre y a Tramp le encantaba escuchar historias de viajes y aventuras. El aghar los condujo a un establecimiento donde, según él, abundaban los viajeros y la comida era buena.

Entraron en El Ciervo Saltarín y se sentaron en una mesa de un rincón. Hacía mucho calor. En una enorme chimenea se estaba asando un cerdo y el local estaba atestado de parroquianos de aspecto endurecido que no dejaban de trasegar cerveza mientras contaban sus historias. La mayoría de ellos iban armados y los que no, era porque habían dejado sus espadas a un lado.

Halmarain había dicho a Tramp que pidiera comida y bebida suficiente para tener a Grod ocupado mientras escuchaban lo que pudiera interesarles. Encargaron pollo, costillas y cerveza y, mientras el gully daba cuenta de las raciones, la maga se sentó algo más lejos y aguzó el oído. Por su parte, Tramp era incapaz de enterarse de nada a causa de los ruidos que Grod hacía al devorar la carne y roer los huesos. Al final, aburrido y acalorado, el kender se puso a abanicarse descuidadamente con el sombrero y dejó al descubierto las puntiagudas orejas y la larga cola de caballo.

—¡Eh, posadero! ¿Desde cuándo dejan entrar a esas criaturas aquí? —rugió un hombretón, señalando al kender con el dedo.

Todos las miradas convergieron sobre Tramp.

El patrón, a quien el kender había pagado puntualmente tanto la bebida como la comida, se dio la vuelta.

—¿Kenders? —gritó—. ¡Aquí no queremos kenders que vengan a robar a nuestros clientes! ¡Fuera!

—No está robando nada —intervino Halmarain intentando que su voz sonara como la de un enano—. Ya te ha pagado, mesonero. Además, viaja con nosotros y yo respondo de él.

—¿Y quién responde de ti? —repuso el tabernero—. Si un kender te sirve de compañía…

—¡Esperad! —exclamó uno de los parroquianos—. Preguntadle su nombre.

—Me llamo Saltatrampas Fargo —contestó Tramp, alto y claro—. Encantado de conocer…

—¿No es así como se llama el kender fugitivo que forma parte de la banda de Alchar Grumb? —gritó alguien—. Era Saltatrampas o algo parecido.

—Ése es un nombre corriente entre los kenders —se apresuró a intervenir Halmarain—. La mitad de los kenders de Hylo se llaman así.

Tramp se volvió hacia la maga negando con la cabeza. Por cuanto sabía, él era el único en Hylo con ese nombre, pero antes de que pudiera decir nada vio por el rabillo del ojo que algunos parroquianos se levantaban de los asientos con la furia dibujada en sus rostros.

8

Tramp contempló las iracundas expresiones y se preguntó cómo podría salvar el pellejo. Nunca había encontrado agradable que le dieran puñetazos; pero, como Halmarain había insistido en que dejara su jupak en el laboratorio para que no lo identificaran como a un kender, se encontró sin más armas que el pequeño cuchillo que llevaba al cinto, algo totalmente inapropiado para enfrentarse a la avalancha de espadas, mandobles y hachas que se le echaba encima. Además, la boca se le había secado de repente y no podía articular palabra.

Entonces, Grod, que hasta ese momento había seguido comiendo, se levantó y se quitó el casco.

—Ese Saltatrampas estar muerto —anunció en voz alta—. ¡Ésa sí que ser buena historia!

—¿Muerto? —preguntó alguien, en tono decepcionado, mientras los murmullos corrían de boca en boca.

—Sí, muerto —corroboró Halmarain suspirando y dándole una patada por debajo de la mesa a Tramp para que reaccionase.

—En efecto —añadió el kender, intentando parecer triste, y se puso a pensar en su tío Marchando Manolista, recientemente fallecido, cosa que siempre lo deprimía. En cuestión de segundos, lloraba como un desconsolado.

—¿Lo conocías? —preguntó un forzudo individuo que sabía de la costumbre kender de llorar amargamente por los compañeros desaparecidos.

—Era mi tío —consiguió articular Tramp.

—Pues si no vamos a poder matarlo nosotros mismos —intervino un tipo barbudo y formidablemente musculoso—, por lo menos cuéntanos cómo murió.

Tramp se inventó una historia allí mismo, mientras la cabeza le daba vueltas como un torbellino.

—Se llamaba Saltatrampas Manolista —empezó el kender, cambiándole el nombre a su tío—. Era el hermano de mi madre y el tercer hijo de Rogo Manolista. ¿Nunca conocisteis a Rogo en sus viajes? Pues viajó hasta los confines de Krynn, hasta Solace y Zeriak, donde se halla el glaciar del Muro de Hielo. Yo también quiero ver ese sitio, dicen que es imponente…

—¡No te enrolles, muchacho, y sigue con el relato de ese Saltatrampas!

—Voy, voy. Lo siento. Comprendedlo, es doloroso para mí… Por la vergüenza, ya me entendéis. —La palabra «vergüenza» lo había emocionado y tuvo que reprimir un sollozo—. Nuestro pueblo lo expulsó por mal comportamiento y lo perdí de vista durante años, hasta la semana pasada, cuando me topé inesperadamente con él.

Tramp confiaba en que ninguno de los presentes estuviera familiarizado con las costumbres de los kenders, ya que nunca se había sabido de un pueblo que hubiera expulsado jamás a uno de sus habitantes.

—¡Nunca pensé que sería capaz de robarme el poco dinero que llevaba en la bolsa! —dijo, alzando la voz y con los ojos chispeantes de rabia.

—¿Cómo? ¿Robó a su propio sobrino? —preguntó, asombrado, el hombre de la musculatura extraordinaria—. ¡Bah! ¡Ya no hay honor ni entre los ladrones! Sigue, sigue.

Los kenders disfrutan tanto contando historias como escuchándolas y nunca repiten un relato dos veces sin añadir algo de su propia cosecha para aumentar el misterio, el humor o la intriga. En aquel momento, Tramp decidió echar mano de sus recientes aventuras con el portal.

—Bueno, veréis… Decimos que mi tío ha muerto porque nadie cree que haya podido sobrevivir a su tropiezo con el hechicero. —Hizo una pausa para que la idea de que un mago y la magia habían tenido algo que ver en el desenlace de la historia penetrara en la mente de su auditorio. Desde el Cataclismo, todos estaban dispuestos a creer lo que fuera si había intervenido un hechicero.

Tramp siguió adelante e improvisó el relato de un kender topado con un mago mientras se dirigía a Lytburg.

—Como sabéis, los magos no solían portar armas, puesto que estaban demasiado ocupados con sus encantamientos, y confiaban totalmente del poder de sus conjuros; por eso, a mi tío lo cogió desprevenido. Sin embargo, se confió, y ése fue su último error…

Tramp hizo una pausa para acentuar el clímax de la historia y vio con horror que Grod se había deslizado hasta una mesa vecina y se había puesto a devorar la comida de otro forzudo que estaba absorto en el relato. Afortunadamente, Halmarain se había percatado y ya iba en pos del hambriento Gully.

—Entonces, el hechicero se quitó la capa y se delató como Túnica Roja. ¿Os imagináis la sorpresa? ¿Habéis visto alguna vez un Túnica Roja completamente vestido? Es una visión estremecedora —dijo Tramp, mientras le lanzaba una mirada sarcástica a Halmarain—. Bueno, el caso es que, antes de que mi tío se diera cuenta, el mago había dibujado en el aire una puerta y pronunciado un conjuro. Una gran negrura se abrió allí, bajo el sol, y de ella surgió un huracán pestilente.

El kender se dio cuenta entonces de que su aventura en el plano de Vesmarg había sido mucho menos interesante que el relato que estaba improvisando en esos momentos y se sintió ligeramente decepcionado, pero no por eso dejó añadirle detalles imaginativos a la narración.

—Entonces, un gran brazo, negro y escamoso, una zarpa demencial surgió de la oscuridad y agarró a mi tío Saltatrampas. —El kender hizo una pausa y dejó que las lágrimas le rodaran abundantemente por las mejillas—. Si el bribón está vivo, no creo que se encuentre en un lugar agradable. Estamos todos convencidos de que ha muerto —concluyó.

La mayor parte de los parroquianos asintió, impresionados por la aventura; pero el tabernero, que había escuchado infinidad de relatos fantasiosos de los viajeros que entraban en Lytburg y no creía en nada, rió ruidosamente.

—Ya. Y tú, ¿cómo sabes todo eso?

—Pues… yo… Lo escuché de labios de unos semigoblins de su banda de forajidos —improvisó Tramp—. Lo presenció todo, pero ya sabes cómo son: unos cobardes incapaces de enfrentarse al verdadero peligro —concluyó, dejando que el peso de la explicación recayera sobre la aversión que todos sentían hacia aquellos humanoides.

—Tienes razón. Son unos cobardes —añadió un grandullón pelirrojo cubierto de cicatrices.

Miró su jarra y la encontró vacía, así que llamó al posadero para que le sirviera más. Nadie se había dado cuenta de que, durante el relato del kender, un enano se había dedicado a vaciar las copas de los parroquianos.

—Y todo eso, ¿cuándo sucedió? —preguntó una voz desde el fondo de la sala.

—Pues no lo podría decir con exactitud —disimula Tramp—. Recuerdo que la escuché ayer por la noche. Fue de boca del semigoblin, y me pareció que todavía estaba asustado. Deduzco que debió de ocurrir hace poco. ¿Nunca habéis visto a ese semigoblin? Es muy feo y tiene una enorme verruga en la nariz, exactamente igual que él —añadió, señalando al posadero, que se sintió inmediatamente molesto.

—¡Bueno ya basta! —estalló—. Ya has contado tu historia, así que lárgate de mi taberna. ¡No quiero ladrones ni parientes de ladrones por aquí!

—Es mejor que hagamos lo que dice antes de que los demás se den cuenta de que Grod les ha vaciado los platos.

Salieron al exterior y enfilaron a toda prisa por una callejuela. Se suponía que el gully tenía que guiarlos de regreso a los subterráneos; pero, al cabo de un rato de caminar, Tramp se encontró totalmente perdido.

—No me acuerdo de esta calle y debería, porque la encuentro muy interesante —comentó—. Grod, ¿estás seguro de por dónde nos llevas?

—Sí. Ir por aquí. Aquí basura buenísima.

—No voy a permitir que te revuelques en la porquería ahora que estás presentable —sentenció Halmarain—. Te ordeno que nos lleves directamente a los subterráneos.

Tomaron la dirección del sector enano de la ciudad y, a la vuelta de un recodo, Tramp se dio de bruces con un enano.

—¡Oh!, perdón —se disculpó, ya que como buen kender siempre estaba dispuesto a ser educado.

El enano lo miró de arriba abajo, interponiéndose en su camino.

—¡Tú estabas con aquel otro ladrón! —exclamó.

Tramp reconoció al joyero que había acusado a Ondas de robarle y su furia estalló.

—¡Mientes. Ella no es ninguna ladrona y no te robó nada! —protestó el kender al tiempo que balanceaba el pesado saco de las armaduras y golpeaba con él a su interlocutor y lo dejaba inconsciente y tirado en el suelo.

—Grod, llévatelo a rastras fuera de la vista —ordenó la hechicera—. Que no te vean. Nosotros te ocultaremos con los sacos. ¡Vaya, lo que me faltaba, un par de kenders ladrones! —exclamó, dándose la vuelta para encararse con Tramp.

—No repitas eso —atajó el kender—. Mi hermana sólo pretendía ayudar.

—¿Por qué tarda tanto Grod? —preguntó Halmarain al cabo de unos instantes.

—Por ahí viene —anunció Tramp recogiendo su pesado saco lleno de hachas y armaduras.

No tardaron en llegar al laboratorio de Orander, donde los esperaban Humf, Ondas y Beglug. El merchesti estaba durmiendo en un rincón, hecho un ovillo y a su alrededor no había ni rastro de restos de ninguna clase.

—¡Por todos los dioses de Krynn! —estalló Halmarain cuando vio a la criatura—. Nos hemos olvidado de una cosa que necesitamos para disfrazarlo.

—Él necesitar barba —dijo Grod sacando de entre sus ropas un amasijo de pelo entrecano.

Tramp lo reconoció al instante.

—Es la barba del joyero —dijo con tono de admiración—. ¿Se la cortaste tú, Grod? ¡Qué buena idea!

—Al enano crecerle otra vez —manifestó con indiferencia el gully.

—Sólo espero que no volvamos a cruzamos con ese joyero —comentó la hechicera.

—¿Es la barba del que me acusó de robarle? —Ondas estaba encantada—. No os preocupéis, no nos reconocerá.

—Pero vosotros no os vais a disfrazar; seguiréis siendo kenders durante todo el viaje —comentó Halmarain—. Bueno, espero que nadie nos moleste. Nadie quiere que le roben la bolsa. Y, hablando de bolsas, Tramp, ¿dónde está la mía?

—Me dijiste que te la guardara —respondió el kender mientras se la entregaba.

La hechicera la sopesó.

—Pesa más que cuando te la di. ¿Estás seguro de que has pagado por todo lo que hemos comprado?

—¡Claro que sí! Tú me viste. Lo que ocurre es que la bolsa se iba llenando sola a medida que gastábamos. ¡Seguro que tiene poderes mágicos!

—Puede —respondió Halmarain mirándola con atención—. Es de Orander, pero no sabía que le había lanzado un conjuro. —Se la entregó de nuevo al kender—. Toma, será mejor que la lleves tú. De lo contrario tendré que pedírtela constantemente.

Luego, entre todos, se ocuparon del merchesti y le colocaron la barba y la ropa. La criatura, acostumbrada como estaba a un ambiente más caluroso no protestó cuando la vistieron con ropa de abrigo. Sin embargo, no tardaron en enfrentarse con un problema.

—¿Cómo vamos a colocarle botas si sólo tiene pezuñas? —preguntó la hechicera.

—Poder clavar plataformas en pezuñas criatura —propuso Humf.

—Más fácil clavar botas directamente —sugirió Grod pensando en ahorrarse trabajo.

—No vamos a clavarle nada —atajó Halmarain—. Nos interesa que eso confíe en nosotros, por lo menos hasta que…

—Quizá si no lo llamaras «eso», Beglug te apreciaría algo más —intervino Ondas en tono irónico.

—De acuerdo, nos interesa que él confíe en nosotros. Es nuestra única esperanza de hallar a Orander.

Pasaron toda la tarde intentando dar con la forma de ponerle a Beglug las botas enanas hasta que, al final, optaron por enseñarle a caminar con ellas. El calzado tenía fascinada a la criatura, pero ésta perdió todo interés cuando Tramp le indicó que no debía comérselo.

Más tarde, Halmarain le entregó al kender un frasco lleno de ungüento de color carne, y el merchesti, que parecía fiarse de Tramp, permitió que éste se lo extendiera por el rostro y le pegara la barba y el bigote que Ondas había confeccionado. Así disfrazado, Beglug parecía realmente el enano más feo de todo Krynn.

Intrigado por los preparativos, el merchesti llegó a acercarse a Halmarain en más de una ocasión. Parecía que le estaba perdiendo el miedo a la hechicera.

Cuando todos estuvieron preparados, se echaron a la espalda las mochilas, cogieron las armas y abandonaron los subterráneos. Halmarain fue apagando las antorchas no sin antes lanzar un conjuro que dejó todas las estancias limpias y ordenadas.

Una vez fuera, acabaron de comprar las provisiones que necesitaban, se dirigieron a la puerta de salida de Lytburg y se unieron a la masa de mercaderes y campesinos que a esa hora salían de la ciudad para regresar a sus hogares.

Sin embargo, en medio del gentío, uno de los soldados se fijó en un extraño grupo de enanos y especialmente en uno de ellos, demasiado joven para lucir barba.

—¡Eh, vosotros! ¿Adónde vais? —gritó el centinela cortándoles el paso y apuntando a Beglug con la lanza.

—Somos sólo un grupo de enanos que volvemos de comprar provisiones —respondió Halmarain, cubriéndose el rostro.

Sin embargo, la respuesta no satisfizo al centinela, que se adelantó con aire desconfiado.

Cuando Beglug vio que la punta de la lanza se aproximaba, dio un paso al frente y se la comió de una sola dentellada.

9

El soldado se quedó boquiabierto ante la inesperada reacción de aquel enano, pero Tramp reaccionó con prontitud y empujó al merchesti entre la multitud que salía. Tras ellos, escucharon los gritos del soldado, pero en un santiamén se encontraron al otro extremo del puente, rodeados de un gentío que se dispersaba.

—Espero no tener que vivir muchas situaciones como ésa —jadeó la hechicera mientras seguía al kender a toda prisa.

—¡Caramba!, ¿lo habéis visto? ¡Ha destrozado la lanza de un bocado! Realmente, viajar con Beglug va a ser divertido —exclamó Tramp, entusiasmado.

—No lo creo —objetó la maga—. Salgamos de aquí cuanto antes.

Guiados por Tramp, se unieron a una fila de campesinos que partía con sus carretas y se ocultaron tras una, intentado pasar inadvertidos entre las mulas.

—Vas a conseguir que nos den una coz —protestó Halmarain.

—Puede, pero siempre será mejor eso que nos descubran los centinelas del puente. Además, las mulas son inofensivas —respondió, al tiempo que sacaba una manzana del zurrón y se la daba a uno de los animales. El merchesti caminaba a su lado masticando alegremente.

—¿Te has fijado? El sistema digestivo de Beglug debe de ser un río de lava —observó el kender—. Se come las cosas más inverosímiles. Podríamos probar con piedras, a ver si le gustan.

—Es un ser de pesadilla —contestó Halmarain—. Mira sus botas. ¡Por todos los dioses, camina con una torcida y la otra está a punto de salírsele!

—Espero que nadie se dé cuenta —dijo el kender mientras se apresuraba a colocárselas correctamente.

Medio kilómetro más adelante, encontraron a Ondas y a los gullys. Grod estaba sentado en una roca mientras la kender azotaba las posaderas de Humf en un intento de limpiarle el barro que llevaba pegado a los calzones. Al enano parecía molestarle.

—Este marrano dijo que estaba cansado y se sentó en un charco de barro —explicó la muchacha.

—No seguiremos mucho rato por este camino —anunció Halmarain, mientras con su bastón mágico daba un toque en las nalgas de Humf que se las dejó limpias como una patena—. Si seguimos la ruta al sur de las montañas las podremos cruzar antes.

Su destino era Palanthas, y la ciudad se encontraba a más de doscientos kilómetros en dirección norte según los mapas de Tramp, mapas que habían aparecido misteriosamente en su mochila tras las últimas compras. Al kender le daba lo mismo la ruta que tomaran y dejó que fuera la maga la que decidiera. Por su parte, a los enanos les era indiferente ir a un sitio u otro, siempre que la comida fuera abundante. Siguieron caminando durante un rato hasta que llegaron a unos destartalados graneros en cuya puerta colgaba un cartel que anunciaba que se vendían caballos.

—No tengo intención de recorrer la distancia hasta Palanthas a pie, especialmente si tenemos la bolsa mágica de Orander —declaró la aprendiza de Túnica Roja—. Vamos a comprar unas monturas. Ondas, ocúpate de que esos enanos no se revuelquen en la suciedad.

Tramp habría podido pasar el día intentando decidirse por un poni u otro, pero la hechicera escogió los primeros siete, pagó por ellos además de por seis sillas de montar y en un abrir y cerrar de ojos volvían a estar en camino.

—Me parece que has pagado demasiado —le dijo el kender, pero no es que me importe. La bolsa vuelve a estar llena.

—Tienes razón —admitió Halmarain—, pero tenía prisa por marcharme de allí. No quería que a Beglug se le ocurriera emprenderla a mordiscos con el yunque del herrero. Habría levantado sospechas.

—¿Quién puede sospechar qué? —preguntó el kender.

—No lo sé. Nadie… Todos, quizás. Es sólo un presentimiento, pero me parece que no estamos a salvo.

—¿Es tu magia la que hace que digas eso?

—Podría ser —convino la maga—. Estaba empezando a aprender los conjuros de la detección cuando tú y tus amigos interrumpisteis a Orander; pero no he traído ese libro conmigo, de haberlo hecho, ahora lo estaría estudiando. No, simplemente estoy preocupada por el viaje.

—¿Por eso vamos hacia el este en vez de al oeste, como dijiste en un principio? —preguntó Ondas.

Halmarain asintió; luego suspiró y negó con la cabeza.

—Ya te dije que nunca podría hacer este viaje sin vosotros, ¿dónde está el oeste?

Siguieron hacia el este, llevando a los ponis de las riendas hasta que llegaron cerca de un pequeño bosque y se apartaron del camino. Cuando estuvieron fuera de la vista de los posibles viajeros, ataron los animales a los árboles y cargaron al poni con sus mochilas; todos menos Halmarain, que no tenía la altura suficiente y no podía alcanzar los arneses.

—Ahora viene lo bueno —dijo con evidente disgusto mirando al merchesti—. Vamos a ver cómo conseguimos que ése…, que Beglug monte.

Afortunadamente, Ondas había cogido una rama verde y se la dio para que la mordisqueara mientras los enanos lo encaramaban a la silla. El pequeño demonio no protestó y siguió masticando.

No tardaron en descubrir que con los aghars las cosas no serían tan sencillas, ya que los dos hermanos confundían constantemente la derecha con la izquierda. Cuando le dijeron a Humf que se colocara en el lado izquierdo y que pusiera el pie izquierdo en el estribo, se equivocó: se colocó a la derecha, pero montó con el pie que le habían dicho. Entretanto, Grod, que intentaba imitar a su hermano, se puso a la izquierda pero subió con el derecho. El resultado fue que los dos gullys acabaron sentados sobre sus respectivos ponis, pero mirando hacia atrás.

—Caballo ir en dirección equivocada —anunció Humf con total convicción.

—Maga confundir la cabeza y la cola —añadió Grod.

—Será mejor que desmontéis y lo volváis a intentar —sugirió Tramp, riéndose.

Halmarain alzó los ojos al cielo y suspiró.

Obedientemente, Grod desmontó pasando la pierna derecha por encima de la grupa del poni, pero el pie se le enganchó en el estribo y aterrizó de bruces en el suelo con la pierna colgando de la silla. Tramp se apresuró a sacarlo de debajo de los cascos del asustado animal y Ondas calmó a la montura.

—No habremos visto mucho de la ciudad, pero ya tenemos un montón de historias nuevas que contar —se rió la kender mientras esperaba a que el aghar se recuperase y volviera a intentarlo.

Al cabo de un cuarto de hora de infructuosos pero tenaces intentos, consiguieron que los dos hermanos se mantuvieran en equilibrio sobre sus monturas. Pero tras eso, descubrieron que tampoco tenían ni idea de lo que eran unas riendas ni para qué servían.

Al final, Tramp improvisó un par de lazadas, de manera que él pudiera conducir a Beglug y al poni de carga, y Ondas a los dos gullys.

—¿Qué, estamos listos? —preguntó impacientemente Halmarain.

—¿Y qué hacer con rueda? —objetó Humf con el mugriento entrecejo muy fruncido.

—Tendrás que dejarla aquí —respondió la maga mientras Tramp la ayudaba a subir al poni.

—¡No, eso no! —gritó Grod, a punto de desmontar.

—No te muevas —lo advirtió Tramp, que se acercó, ató los dos ponis de los enanos uno al lado del otro y puso la rueda en medio—. Ahora, podéis empujarla entre los dos.

—¡Kender listo! —exclamó Humf.

—Sí, kender más listo que hechicera —concluyó su hermano.

—Ella siempre protestar, no gustar magia aghar.

—¡Vosotros no sabéis nada de magia! —replicó Halmarain, furiosa.

—Ella no aprender nada —comentó Grod a su hermano.

—Magos pequeños, inteligencia también pequeña —aseveró Humf.

—¡Si no emprendemos el camino ahora los mato! —estalló Halmarain, que espoleó a su montura y encabezó la marcha a través del bosque.

Tramp estaba seguro de que los enanos tendrían todo tipo de dificultades con la rueda, pero se equivocó. Humf, a la izquierda de su hermano, empujaba la rueda con una mano mientras se agarraba a la silla con la otra; Grod lo ayudaba. El kender, que como todos los de su raza disfrutaba montando a caballo, no tardó en olvidarse de los gullys y en disfrutar del paisaje.

Ocultándose en la espesura, rodearon Lytburg. Cuando el sol se ocultó tras las montañas, ya se hallaban a ocho kilómetros de la ciudad. Encontraron los restos de una que había ardido y se detuvieron allí a pasar la noche. Cerca fluía un arroyo. Acamparon en un granero sin techo y dejaron que los ponis pastaran la hierba que crecía dentro del recinto mientras ellos se acomodaban en el otro extremo.

—¿Por qué no arregla alguien estos edificios y se queda a vivir en ellos? —preguntó Ondas tras haber inspeccionado el lugar.

—Porque después del Cataclismo, tras las guerras y plagas, hay más granjas desiertas que gente dispuesta a ocuparlas —contestó la hechicera—. Ahora, la gente prefiere agruparse o bien vivir cerca de los caminos y los ríos.

—Entonces no encontraremos más viajeros en nuestro camino —dijo Tramp con cierta tristeza, pero se recobró al instante y añadió—: Pero estoy seguro de que, aunque no encontremos humanos o enanos, seguro que nos toparemos con otras criaturas, como osos o gatos salvajes.

—¡Chist! Ni los menciones —atajó Halmarain mientras lanzaba nerviosas miradas a su alrededor.

—¡Tú soltar, tú soltar! —chilló de repente Humf, que se había enzarzado en un forcejeo con el merchesti porque éste intentaba darle un bocado a su rueda.

—¡Beglug, no! —lo reprendió Tramp, estupefacto—. ¡Es increíble, este Tripas de Lava puede comerse cualquier cosa!

—Tripas de Lava no comer rueda mía —protestó el gully.

El kender buscó algo con lo que distraer al pequeño demonio y encontró la pala oxidada de un viejo azadón.

—¿Crees que el óxido puede hacerle algún daño? —preguntó a Halmarain, pero era demasiado tarde: Beglug ya se la había quitado de las manos y la lamía igual que un niño lame un caramelo.

—¿Beglug sí? —pregunto con un gruñido.

—No creo que haya nada que pueda sentarle mal —contestó la maga.

—¿Cómo puede comer eso? —preguntó Tramp.

—No tengo ni idea. Quién sabe qué tipo de criaturas son realmente estos merchesti. No me fío de ellos. Debería encontrar un conjuro para tenerlo calmado. Bueno, Ondas y yo vamos a preparar un guiso, pero ni tú ni los enanos comeréis nada hasta que no estén debidamente limpios. No entiendo que puedan ensuciarse tanto sólo por montar a caballo.

Encendieron un fuego y al cabo de un rato un par de disgustados pero limpios gullys se sentaron alrededor de la hoguera prestos para cenar. Cuando todos hubieron acabado, Beglug se acurrucó cerca de las llamas y Ondas sacó una flauta de su mochila y empezó a tocar una sencilla melodía. Al final tuvo que interrumpirse debido a la risa que le provocaban los intentos de su hermano por enseñar a los enanos la letra de la canción.

Grod se quedó mirando a Halmarain.

—Tu prometer magia —dijo, muy serio.

—¡Eh, es verdad! —recordó Tramp, que había pasado todo el día esperando ver algo diferente.

La hechicera levantó la vista del libro que había estado leyendo, suspiró y le pidió al enano que buscara algunos puñados de hierba. Luego, los esparció por el suelo y lanzó un conjuro. Al instante, las hojas relucieron con un brillo verdoso, se levantaron en un remolino y danzaron en el aire. El encantamiento duró sus buenos cinco minutos.

—Tramp, te toca a ti —dijo su hermana—. Yo he tocado la flauta, los enanos han intentado cantar y Halmarain ha hecho magia. Es tu turno. Cuéntanos una historia. Cuéntanos algo de ese tal tío Saltatrampas.

—Él estar muerto. Ese ser buen cuento —afirmó Grod.

Tramp volvió a recordar a su tío Marchando Manolista y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Mi pobre tío… Sí, nunca debería haber cabalgado aquel poni al revés.

Mientras el kender seguía con su relato, Halmarain sacó un libro de encantamientos de la mochila. Era un volumen grande y pesado y tuvo que emplear todas sus fuerzas para desplegarlo ante ella. Se enfrascó en la lectura, pero no dejó de levantar la cabeza ocasionalmente para mirar a su alrededor mientras Tramp inventaba una nueva y espectacular muerte para su querido pariente.

10

Astinus se inclinó sobre el pergamino y escribió…

Jarume Kaldre, sorprendido, se frotó el brazo izquierdo. De hecho, se sentía doblemente sorprendido: primero, porque podía sentir el brazo, el codo y la mano; segundo, porque con el mismo brazo podía tocarse los dedos de la mano derecha, casi sin piel.

Ambas sensaciones eran nuevas. En vida, había perdido el brazo izquierdo por encima del codo, pero había conservado el derecho fuerte y macizo al tiempo que la jefatura de su banda de mercenarios.

Su nueva extremidad izquierda provenía de un goblin muerto y había sido Draaddis Vulter quien se la había acoplado al muñón. El hechicero también había estimulado su ambición cuando lo devolvió a la vida en el laboratorio. Aunque Kaldre no estaba del todo seguro de que le gustara su condición de medio vivo, sí estaba seguro de que le gustaban las recompensas que el mago le había prometido en nombre de Takhisis si cumplía con la tarea que le tenían reservada. Se convertiría en el conductor de las legiones de la Reina de la Oscuridad, y esa perspectiva, aunque muerto, lo llenaba de placer.

Cuando abandonó la guarida subterránea del Túnica Negra, en Pey, lo hizo convencido de que no tendría la más mínima dificultad para cumplir su misión. Recuperar las dos piedras que habían robado un par de miserables kenders sería un juego de niños. Tampoco resultaría difícil dar con un pequeño merchesti y entregárselo a Vulter. Sin embargo, una vez fuera de las murallas de Pey, su confianza se desvaneció. Siguiendo las órdenes del mago, se hallaba en una gruta de las montañas Garnet inspeccionando sus nuevas tropas con la certeza de que seguramente se las arreglaría mejor sin aquel hatajo de miserables kobolds. Su cobardía lo repugnaba tanto como su pestilencia, pero estaban a sus órdenes y él tenía las suyas.

¿Realmente pensaban el hechicero y su diosa que necesitaba aquella basura? Si así era debían de tener escasa fe en su capacidad. ¿Acaso estaban poniéndolo a prueba? En vida todas sus tropas habían sido humanas y no estaba acostumbrado a mandar otras razas.

Se encogió de hombros. Si realmente querían comprobar su aptitud, no los defraudaría.

—¡En formación! —gritó a pleno pulmón—. ¡Salimos esta noche!

Los kobolds veían mejor en la oscuridad, y la luz del sol los debilitaba. Por su parte, Kaldre había descubierto que en esa «nueva vida» disfrutaba de una visión nocturna muy superior.

—Nosotros seguirte —replicó Malewik, el cabeza de los kobolds—. Seguirte rápidamente. Nosotros obedecer al hechicero.

Kaldre le lanzó una mirada asesina. Aquel miserable le estaba diciendo que su buena disposición se debía exclusivamente al hecho de que Draaddis Vulter así se lo había ordenado.

El hechicero había insistido en que sus tropas fueran kobolds porque éstos sentían un especial temor ante los no muertos. Bajo el casco, los ojos de Malewik aguardaban una respuesta.

—Vamos a la caza de dos kenders —explicó Kaldre—. La última vez que los vieron estaban en Lytburg. De eso hace una semana.

—Humanos no gustar kenders, mucho no gustar. Si kenders salir de ciudad hace mucho, nosotros difícil encontrar.

—Tienes razón. Si ya no están allí, tendremos que averiguar hacia dónde y cuándo han partido. Viajaremos hacia el oeste hasta que estemos cerca de la ciudad; entonces entraré en ella y veré qué puedo averiguar.

El resucitado mercenario se puso a la cabeza de sus tropas y todos salieron a la oscuridad de la noche. No habían recorrido ni dos kilómetros cuando uno de los kobolds de las últimas filas se escondió entre la maleza. Pero Takhisis, que ya había previsto la indisciplina de aquellas criaturas, había ordenado a Vulter que enviara un mensajero para que acompañara al mercenario: la rata alada lanzó un penetrante aullido de aviso. Kaldre dio alcance al infeliz antes de que hubiera podido ir demasiado lejos y lo decapitó de un mandoble. Entre las filas se extendió un rumor atemorizado.

—¡Eh, vosotros, los últimos, llevad esto un rato! —rugió al tiempo que ensartaba la cabeza del muerto con la espada y se la arrojaba—. Eso es lo que les ocurre a los que desertan.

Mientras regresaba al frente de la columna, sonrió. Así había que tratar a los kobolds, y así pensaba tratar a las legiones de Takhisis en cuanto le dieran el mando.

Caminaron toda la noche y buena parte del día siguiente hasta que se aproximaron a Lytburg. Entonces, Kaldre dejó sus tropas acampadas en una aldea abandonada y partió sin escolta hacia la ciudad.

Llegó poco antes de la puesta de sol, desmontó, cogió al caballo de las riendas y se dispuso a cruzar el puente. En el otro extremo divisó un grupo de cuatro soldados y a otro que se acercaba, conducido por un oficial. Aminoró el paso y se tapó con la capucha de su capa para disimular sus cadavéricas facciones.

Sin embargo, los centinelas no le prestaron atención: estaban demasiado ocupados escuchando el relato de uno de ellos, que sostenía el mango partido de una lanza.

—¡Mordió la punta y se la comió! —decía el centinela.

—Pero ¿qué te ocurre? Ya sabes que no me gusta que mis hombres beban durante las guardias —lo reprendió el oficial.

—¡Yo no he bebido! Además tengo testigos, los otros también lo vieron. Detuve a un enano que me pareció sospechoso y éste abrió la boca ¡y se comió mi lanza! Ni siquiera escupió los restos.

El superior contempló a los soldados que asentían en silencio. Luego, se dio la vuelta, malhumorado, y vio que un extraño se acercaba.

—Lo siento viajero, es demasiado tarde para entrar en la ciudad —advirtió al desconocido.

Había pronunciado las palabras antes de ver la cara del extraño; pero, aun así, aquel hombre desprendía un aura de muerte tan intensa que el oficial no pudo reprimir un respingo de terror.

—Sólo deseo información —dijo tranquilamente Kaldre—. He viajado durante muchas jornadas y me dirijo a las montañas Garnet, sólo quisiera saber si los humanos son bienvenidos allí.

—Por lo que sé, son bienvenidos —respondió el capitán, cuyo miedo le hacía ser más cortés de lo habitual—. Pero Lytburg no rechaza a los viajeros pacíficos que llegan al anochecer.

—Si eso es una invitación, os lo agradezco; pero hay luna llena esta noche, y todavía puedo viajar un trecho antes de tener que descansar —repuso; dio media vuelta al caballo y se alejó por donde había llegado.

El guerrero reprimió su disgusto. Por la conversación de los soldados había llegado a la conclusión de que ya no tenía nada que hacer en Lytburg. Solo un merchesti podía haber devorado una punta de lanza. Y si la criatura se había escapado disfrazada de enano, eso quería decir que los kenders habían intervenido para sacarla de la ciudad.

Caminó un rato, hasta que quedó fuera de la vista de los soldados. Luego, montó, azuzó el caballo y galopó hacia el este, donde le aguardaban los kobolds.

11

A mi tío Saltatrampas le encantaba viajar…

Poco después del amanecer, Tramp y Ondas ensillaron los ponis, cargaron las provisiones, y el grupo volvió a ponerse en marcha. El sol todavía estaba bajo cuando llegaron a lo que al kender le pareció, según el mapa, una serie de colinas.

Sin embargo, la palabra «colina» no era la adecuada para describir el terreno ante el que se encontraban: las lluvias y las corrientes de agua que descendían de las montañas habían excavado el terreno, formando arroyos y quebradas, y habían dejado un conjunto de mesetas rocosas casi desprovistas de vegetación y cuyos flancos caían a pico formando una intrincada red de barrancos.

Se internaron por las estrechas quebradas intentando mantener la dirección que llevaban. Tramp encabezaba la expedición cuando lo angosto del camino los obligaba a marchar a veces en fila india; pero los desfiladeros eran tan tortuosos que no tardaron en darse cuenta de que, en lugar de avanzar, prácticamente daban vueltas. Al final, tras horas de deambular, se detuvieron para intentar hallar la forma de salir de aquel laberinto.

—¡Dioses! ¿Dónde estamos? ¿Qué lugar es éste? —exclamó Ondas cuando Halmarain y Tramp desmontaron para examinar la situación.

—Son territorios surgidos tras el Cataclismo —aclaró la hechicera—. Restos de desastres naturales. A juzgar por la vegetación, hace tiempo que estas torrenteras no llevan agua.

—Es extraño —dijo el kender mirando a su alrededor—. Es como un laberinto excavado por las corrientes; como si el agua no hubiera sabido hacia dónde correr. Es un verdadero embrollo y un lugar estupendo para jugar al escondite, eso suponiendo que le apeteciera a alguien.

—Me temo que eso es lo que hemos estado haciendo hasta ahora, aunque sin saberlo. Podríamos estar días enteros dando vueltas por aquí, completamente perdidos y sin saberlo —respondió Halmarain.

—¿De veras? Eso sería divertido —exclamó Tramp.

La pequeña Túnica Roja le sugirió que trepara hasta la cima de una de las mesetas. El kender desmontó, encontró un sendero por el que pudo trepar y, desde la altura, pudo estudiar la situación: estaban rodeados por una complicada red de desfiladeros, salvo por el este, donde se encontraba la llanura que habían cruzado aquella mañana. También vio que, desde el norte y a una distancia de menos de un kilómetro, se aproximaba un grupo de viajeros de a pie encabezados por un jinete cuya imponente y encapuchada figura destacaba en cabeza de la columna.

El kender bajó para reunirse con sus compañeros y para decirle a la maga que lo mejor que podían hacer era girar hacia el norte para seguir a la columna de viajeros que acababa de ver. Sin embargo, cambió de opinión. Halmarain veía peligros por todas partes y seguramente no estaría de acuerdo con su idea. Lo más adecuado sería ahorrarle preocupaciones y no mencionar al jinete ni a sus seguidores.

—¿Has encontrado una salida? —preguntó la pequeña humana.

—Naturalmente. Creo que ya sé cómo salir de aquí —respondió Tramp sin decir una mentira completa.

—Pues guíanos —dijo cogiendo las riendas de las monturas de los dos enanos. Humf había cargado la rueda en la grupa de su poni.

Tramp se dirigió lo mejor que pudo hacia el norte, y no tardó en dar con el rastro de la columna que había divisado. Se pusieron a seguir el mismo camino con la esperanza de que tarde o temprano encontrarían la salida de aquel enredo.

Acababan de doblar un recodo cuando se detuvo. Había visto un grupo de kobolds que caminaban en fila india por delante de él, dándole la espalda. Halmarain se le acercó.

—¿Qué sucede? —preguntó con aprensión en la voz.

—Kobolds. Son un grupo. Quizá conozcan un atajo para salir de aquí. Podríamos preguntarles amablemente…

—Desde luego que no —atajó la hechicera—. Nos indicarían una dirección falsa y, luego, nos tenderían una emboscada para apoderarse de nuestros caballos y provisiones. ¿Cuántos has visto?

—Al menos diez. Pero podría haber otros más adelante. Parecía que sabían a dónde se dirigían. Si queremos encontrar la salida…

—Diez son demasiados para hacerles frente.

—Pero, si somos amables y educados…

—No. Es mejor que nos mantengamos lejos de ellos.

Antes de que pudiera objetar nada, incluso antes de que pudiera verlos, Tramp oyó el golpeteo de unas pesadas botas, el entrechocar de armaduras y los desagradables gruñidos de un grupo de goblins que se dirigían hacia el noroeste por una quebrada paralela.

—¡Goblins a un lado y kobolds al otro! —exclamó Halmarain— ¿Qué podemos hacer?

«Para ser una hilera de colinas desiertas, el sitio está muy concurrido», se dijo Tramp media hora más tarde. Acababa de llegar a un recodo de la torrentera y había visto la espalda de un goblin. Sin prestar atención a las advertencias de la hechicera, dio un paso al frente y llamó en voz alta para atraer la atención de la criatura.

—¡Hola! —gritó, mientras el último de la fila de humanoides se daba la vuelta y lo contemplaba—. Estoy perdido, ¿sabes cómo puedo salir de este barullo?

Los goblins se pusieron a discutir entre ellos, y Tramp supuso que estarían reflexionando sobre la dirección en la que lo orientarían. Entonces, de una torrentera que desembocaba justo delante de las criaturas, surgió un grito, y los kobolds aparecieron de nuevo. Esta vez, se lanzaron contra Tramp.

El kender saludó con la mano y sonrió: estaba claro que sólo querían ser amistosos, así que ¡al diablo con las precauciones de la hechicera!

Los goblins se percataron de la carga de los kobolds y derribaron a algunos con sus flechas. Inmediatamente el grueso de los atacantes cambió de objetivo y arremetió contra los goblins.

—¿Qué diantre has hecho? —preguntó Halmarain cuando se aproximó a contemplar el cada vez más nutrido combate.

—Me he limitado a hacer una pregunta —contestó el kender con aire inocente—. Pero no te equivoques. Son tan serviciales que se están peleando por ayudarnos.

—Ya. Bien, a partir de ahora seré yo la que decida por dónde hemos de ir —sentenció la hechicera. Dio media vuelta y cabalgó por donde había llegado. No tardó ni un instante en tomar el primer desvío hacia el sur.

El kender se agitó en su silla y espoleó al poni, que salió a todo galope tras la maga. Fue sólo cuestión de suerte que la quebrada por la que se habían escapado fuera cuesta abajo.

A juzgar por el estruendo del combate, los kobolds y los goblins estaban demasiado enzarzados para prestarles atención. Cuando dejaron de percibir los gritos, aminoraron el paso. Media hora más tarde habían conseguido salir de aquel embrollo de desfiladeros y gargantas.

Según los mapas que llevaban, la extensión de colinas que formaba la prolongación de los montes Vingaard tenía una amplitud de unos quince kilómetros, por lo cual no deberían emplear más de seis horas en cruzarla. El sol empezaba a ponerse en el horizonte cuando alcanzaron el límite oeste de la llanura. Llegaron a una vaguada, donde la hierba era alta y abundante, y acamparon para pasar la noche. Dejaron a los ponis pastando por los alrededores; pero, como apenas tenían leña para dar de comer al merchesti, no pudieron encender fuego y se tuvieron que conformar con una cena fría.

—Ponis cansados —declaró Grod a la mañana siguiente—. Y yo también.

—No podemos quedamos aquí mucho tiempo —contestó Halmarain—. Esos malditos kobolds y los goblins no tardarán en encontrar nuestras huellas.

—A juzgar por el estruendo, la lucha tuvo que ser feroz —observó Tramp—. Puede que se hayan matado algunos. ¡No me importaría regresar para comprobarlo!

—¡Qué buena idea! —intervino Ondas, entusiasmada—. ¡Me apunto para acompañarte!

—No os molestéis —intervino Halmarain—. Con nuestra suerte seguro que habrán unido sus fuerzas.

—El que esperar cosas malas, encontrar cosas malas —sentenció Humf en un alarde de sabiduría, al tiempo que devoraba una última miga de pan.

—Pensar malo, salir malo. Hechicera gran lianta —añadió Grod.

—¡Ya estoy harta de la filosofía gully! —protestó Halmarain.

—Pues yo no —exclamó Ondas muy irritada—. Si una actitud negativa llama a la mala suerte, una positiva hace lo contrario.

—Ése es el típico optimismo kender que solo sirve para complicarnos la vida.

—Eso, ¡optimismo kender! —añadió Tramp, que no conocía el significado de la palabra, pero que siempre se esforzaba en respaldar a su hermana.

La hechicera contempló a los kenders con desánimo. Luego, metió todos sus enseres en el petate e intentó cargarlo en el poni. Pero su escasa altura no se lo permitió, así que, después de varios intentos, lo dejó caer y se alejó. Cuando regresó, Tramp y Ondas habían distribuido la carga a lomos del animal y ensillado las otras monturas.

—Puede que tengáis razón —admitió—. Puede que me preocupe demasiado; pero Orander está perdido en ese horrible lugar, y nosotros estamos aquí, con el merchesti, rodeados de peligros. —Hizo una pausa—. Está bien, ¿qué queréis, que os diga que todo me parece de perlas y muy divertido? Pues os lo digo. ¿Estáis contentos?

—¡Mucho! Y ya verás cómo dentro de un rato tú también lo estarás —repuso Tramp, absolutamente convencido.

—Estupendo. A partir de ahora nuestra buena suerte debería depararnos una aldea con una acogedora taberna donde podamos reponer fuerzas y un buen montón de troncos para que esa «cosa», perdón, para que a Beglug, no le falte comida.

Al merchesti no parecía incomodarle tener que cabalgar durante tanto tiempo, pero Tramp le dio unas ramas secas para que se entretuviera mordisqueándolas.

—Nosotros seguro encontrar buen sitio y buena comida —declaró Humf, mientras dejaba la rueda en manos de su hermano y trepaba a su poni con la ayuda de Ondas.

Halmarain los contempló a todos, suspiró y se encaramó a la silla de montar gracias al empujón de la kender.

—Seguiremos adelante cabalgando por las zonas más bajas. Así no nos verán fácilmente —anunció.

Tramp asintió y desplegó los mapas que habían pertenecido al capitán del navío que los había llevado a Solamnia. Se prometió que se los devolvería en cuanto tuviera ocasión. Nunca había entendido cómo un oficial en apariencia tan competente había podido cometer la torpeza de meterlos por error en su macuto. Sin embargo, en aquellos momentos, agradecía que lo hubiera hecho.

Uno de ellos, especialmente atractivo, describía el sector oeste de Solamnia, y el kender lo estudió con detenimiento. La mano del cartógrafo había coloreado con diferentes tonos marrones las zonas montañosas, con color verde los terrenos llanos y con azul los ríos y los mares. También figuraban los castillos y las fortificaciones. No estaban indicadas ni las aldeas ni las poblaciones, y el lugar civilizado más cercano era una fortaleza bautizada con el nombre de Rocaferra.

Con caballos frescos y un camino despejado por delante, la habrían alcanzado antes del anochecer; pero, si tenían que cruzar las colinas sobre monturas fatigadas, tardarían por lo menos dos días en llegar hasta allí.

—¿Crees que hay gente que habita en las faldas de las montañas? —le preguntó a la hechicera—. Ojalá el resto del camino no sea tan desierto como por aquí, así podríamos conocer gente interesante… —Hizo una pausa mientras lo pensaba—. Aunque dado que hay muchos humanos muy poco amistosos, bien podría suceder que nos topáramos con ellos. ¡Bah! ¿No habíamos dicho que debíamos ser optimistas?

—Yo me conformo con no encontrarme con nada ni nadie más grande que un conejo —replicó Halmarain mientras se apartaba el cabello de la cara—. Solo deseo un viaje lo más tranquilo posible.

—En cambio, a mí me gusta conocer gente nueva —declaró Tramp—. Los aventureros siempre tienen cosas interesantes que contar. Eso sin hablar de los enanos.

—Que siempre tienen algo con lo que puedes llenarte la bolsa, ¿no? —replicó con sarcasmo Halmarain, que sacó un libro de conjuros de la mochila y se puso a leerlo.

Tramp suspiró, vio que la montura de Beglug y los demás seguían tranquilamente a la hechicera y volvió al lado de Ondas.

—Patarriba era más divertido que esto —afirmó—, al menos allí teníamos con quien hablar y conocíamos el sitio.

—Y todo el mundo tenía una historia que contar —añadió Ondas—. ¡Ya lo tengo, cuéntanos una aventura del tío Saltatrampas! Sería muy interesante.

—Él estar muerto —intervino Grod.

—Sí. Nunca habría debido inmiscuirse en la lucha entre los goblins y los kobolds —dijo Tramp, dando así comienzo a la historia—. Naturalmente, no sabía que lo iban a matar, y no podemos culparlo de ese error; al fin y al cabo, fue el último que cometió.

El kender dejó que su imaginación se desplegara y siguió hablando durante un rato.

—¡Qué relato tan maravilloso! —dijo Ondas cuando su hermano concluyó la narración, enjugando la lágrima que le caía por la mejilla en memoria del pariente que nunca existió—. Cuando regresemos a las Hylo, todo el mundo querrá escuchar tus relatos.

—Sí. Y pronto todos los kenders de Krynn querrán tener un tío Saltatrampas —intervino Halmarain, que hasta aquel momento no había dado muestras de que hubiera estado escuchando.

—¿Y por qué debería ser como tú dices? —preguntó el kender.

—Necesitarán uno para estar a tu altura. No creo que quieran contar las aventuras de tu pariente cuando pueden reclamarlo como propio. Además, habrá muerto tantas veces que serán miles los tíos Saltatrampas que habrán viajado por todo el mundo, incluso por las lunas.

—¡Qué buena idea! —repuso Tramp pensando en lo emocionante que sería relatar una aventura que transcurriera en las lunas de Krynn.

—Incluso podrías hacer que un dragón de verdad lo devorase —añadió la hechicera con entusiasmo—. ¿Cuántas veces, y de cuántas maneras crees que podrías ahogarlo?

—Veamos… En el mar, en un río, en un pozo… —repuso Tramp mientras le daba vueltas a la idea.

—¿Y caerse?

—Pues de un tejado, por un precipicio, de un árbol…

—Tienes razón —convino Ondas—. Todos los kenders querrán tener un tío así.

—Tendrás que inventar más aventuras —dijo la maga mirando a Tramp—. ¿Adónde podría ir? ¿Qué otras cosas podría conocer o hacer?

—Podría conocer un montón de sitios nuevos —indicó Ondas—. Nosotros mismos estamos viendo por primera vez una parte de Krynn que nos es desconocida. Aunque, la verdad, no es muy interesante. ¿Cuánto tardaremos en llegar a Palanthas?

—Una o dos semanas —contestó Tramp—. El viaje todavía puede depararnos algunas sorpresas. Estoy seguro de que encontraremos un montón de seres interesantes y de que, en su mayoría, serán amistosos. Además, está Palanthas, una ciudad enorme con cantidad de cosas para ver.

—¿«Palanas» tener basurero? —quiso saber Grod. Normalmente, los gullys sólo hablaban entre ellos, pero también les gustaba escuchar las conversaciones ajenas.

—¿Aghars gustar «Palanas»? —preguntó Humf.

—Seguro que os encantará —respondió Tramp—. Está lleno de basureros, de otros gullys y de sitios que podrían ser magníficos Este Sitio y que nadie arruinará. Aunque, ¿quién sabe? Con la cantidad de kenders que habrá por allí. Os encontraremos un nuevo Este Sitio.

—¿Quizá poder estar cerca de basurero? —preguntó Grod, batiendo palmas de la emoción.

—¡Sí, eso, sí! —aplaudió su hermano con todas sus fuerzas.

Pero, con las cuatro manos que aplaudían, ya no quedaban manos para que empujaran la rueda, así que ésta empezó a rodar hacia atrás.

—¡Rueda rodar! —gritó Humf, al tiempo que intentaba sujetarla. Pero era demasiado tarde.

Tramp miró tras de sí, vio que el objeto cobraba impulso y salió tras él azuzando al poni. A sus espaldas podía escudar los gritos de los enanos, Ondas y Halmarain y los gemidos de Beglug.

La montura del kender corría tanto como podía, pero la rueda se deslizaba pendiente abajo con velocidad creciente. El aro se desvió cuando se lanzó por una cuesta en dirección oeste, entre dos colinas. Luego, su velocidad disminuyó mientras subía la loma, rebotaba, saltaba en una torrentera y volvía a cambiar de dirección. El kender, que intentaba que el poni mantuviera el equilibrio en la pendiente rocosa, se estaba quedando atrás. Cuando Tramp consiguió que su montura galopara ya había perdido de vista la rueda; no obstante, fue en su busca. Por lo menos, aquella persecución era mucho más emocionante que cabalgar por la llanura.

Llevaba cabalgando más de un kilómetro cuando la avistó. La rueda remontaba otra colina y perdía impulso; pero, en el último minuto, rebotó sobre algo y cayó por el otro lado de la montaña.

—¡Dios mío, no se para! ¡Seguro que está encantada! —exclamó el kender—. No entiendo cómo puede mantenerse en equilibrio tanto tiempo.

El aro ganó impulso nuevamente y se estrelló al final de la cuesta, entre la hierba, a menos de treinta metros de la entrada de una aldea.

Tramp se acercó, desmontó, y dejó al poni pastando mientras recogía la rueda fugitiva. Su agudo sentido del oído había captado los ruidos de Ondas y los demás, que se acercaban.

Al cabo de unos instantes, aparecía todo el grupo, encabezado por su hermana, que llevaba a los ponis de los enanos por las riendas y Halmarain, que guiaba al merchesti y al poni de carga.

Los aghars saltaron de sus monturas para comprobar su aro. Cuando la hechicera llegó hasta ellos, estaban satisfechos.

—Rueda traernos aquí —dijo Humf, señalando la aldea.

—Buena magia aghar esta rueda —añadió Grod.

—Sí, mucho mejor que la de humana pequeña. Ella no encontrar aquí —dijo, señalando el pueblo—. Sólo magia aghar encontrar.

—Este cacharro no ha encontrado nada —replicó Halmarain, furiosa—. Simplemente ha rodado sin control.

—Exactamente —terció Ondas, harta de las quejas de la maga—. Rodó por sí sola y encontró algo. Míralo con tus propios ojos.

—Darle rabia no encontrar pueblo ella —le dijo Humf a su hermano.

—Sí. Estar claro. Estar rabiosa —remachó éste.

—¡Ni estoy rabiosa ni…!

—¿Han venido para las fiestas? —preguntó una voz desconocida, interrumpiendo la discusión.

Todos se dieron la vuelta a la vez y contemplaron, asombrados, a la criatura más extraña que habían visto sus ojos: tenía la estatura de un hombre, una cabeza de león y un cuerpo de aspecto humano cubierto de plumas.

12

El grupo se quedó sin habla mientras la criatura se acercaba. Tramp dio un paso al frente, deseoso de conocer a aquel extraño ser. Halmarain, a pesar de que no tenía ni idea de manejarla, desenfundó el hacha, y el peso de la hoja estuvo a punto de derribarla del caballo.

Cuando vio el arma, el desconocido se detuvo, se echó a reír y se quitó la cabeza de león dejando al descubierto un rostro sonriente y muy humano.

—Perdonadme si os he asustado —se disculpó—. Hoy es el Día de los Hechiceros, aquí, en Deepdel. A veces nos olvidamos de que no todo el mundo conoce nuestra fiesta.

—¡Oh, mira! ¡Es un disfraz! —exclamó Ondas, saltando del poni y acercándose corriendo para admirarlo de cerca.

—¿Fiesta? ¿Están celebrando una fiesta? ¿Podemos participar? —preguntó Tramp con evidente interés.

—Naturalmente —repuso el desconocido—. Una vez al año, celebramos la lucha que tuvo lugar en la aldea, entre dos hechiceros, hace varios milenios. ¡Oh!, disculpad mis modales; ante todo debo presentarme. Mi nombre es Earne Jomann, y mi padre es el alcalde de Deepdel.

»Por la tarde, representaremos el histórico combate. Los extranjeros siempre son bienvenidos, pero en un día como el de hoy debo imponeros una condición: debéis llevar un disfraz para entrar en la aldea. Sólo pueden librarse de esta regla quienes por necesidades de la representación deban ir a cara descubierta.

—Os agradecemos vuestra hospitalidad, pero debemos seguir nuestro camino —declaró Halmarain.

—¡No! Queremos ver los disfraces —intervino Ondas.

—¡Ah, kenders! —exclamó Jomann. La sonrisa le desapareció del rostro, y escudriñó al grupo con aire de sospecha—. ¿Huís del viajero que se ha detenido aquí hace poco? Era un hombre grande y encapuchado. Al parecer iba detrás de unos kenders que viajan con un enano.

—¿Nos buscaba? ¿Quién era? No tenemos amigos por aquí —contestó Tramp, asombrado ante la noticia—. Dudo que se refiriera a nosotros, no conocemos a nadie en esta parte de Solamnia. Por lo menos hasta el momento —añadió con un tono esperanzado.

—No. Además nosotros somos cuatro enanos y no uno —intervino la hechicera fingiendo la voz de un aghar.

—Me alegro de saberlo —respondió aliviado Jomann—. Aquel hombre no era la clase de persona que uno desearía como amigo.

—Gracias por vuestra invitación. Si nos dais un poco de tiempo para prepararnos, nos reuniremos con vosotros —aceptó finalmente la pequeña maga.

Earne hizo una inclinación de cabeza y volvió a colocarse la máscara.

—Entonces, os veré en la plaza del pueblo —dijo mientras se alejaba.

Tan pronto como el aldeano se hubo perdido de vista, Halmarain se volvió hacia el kender, visiblemente preocupada.

—¿Quién puede estar buscándote?

—Nadie, que yo sepa —repuso Tramp.

—No conocemos a otros humanos aparte de ti —añadió Ondas—. Los únicos con los que nos cruzamos fueron los del barco. ¿Cómo podían saber que viajábamos con enanos? Puede que el hombre de la capucha esté buscando a otros kenders.

—Nos quedaremos aquí a pasar el día, y también la noche si conseguimos alojamiento —decidió la maga—. Así le daremos tiempo a ese hombre para que se aleje. Vamos a ver qué podemos hacer para disfrazarnos… Y, por favor, ¡ponedle bien las botas a Beglug! —Entonces, miró a los dos kenders que habían intercambiado un comentario en voz baja y asintió—. Tenéis razón, podría formar parte del disfraz.

Media hora más tarde, llevaron los ponis hasta unas cuadras cercanas y se encaminaron luego hacia la plaza de la aldea. Earne, el aldeano, los estaba esperando y los llamó para presentarles a su padre, aunque nunca habrían podido decir qué aspecto tenía pues iba disfrazado de bola azul y llevaba una máscara de madera tallada.

—Debéis decir de qué vais ataviados —explicó Earne a la hechicera, sonriendo.

Halmarain había cortado largas hebras de hierba que la cubrían de arriba abajo, también se las había puesto en el casco y a modo de barba. Todo el conjunto se mantenía en su sitio gracias a un conjuro.

—Soy la hierba primigenia. Mi amigo aquí presente —contestó, señalando al merchesti, que ya no llevaba maquillaje y seguía con las botas torcidas—, representa a un mago inepto. Este otro es un tiovivo. —Se trataba de Humf, que llevaba su amada rueda dando vueltas sobre la punta del casco gracias a otro conjuro—. Y los demás van vestidos de enanos kenders. —Tramp tenía puesta la barba de Beglug y Ondas la peluca, que le tapaba toda la cara.

—¡Yo ir gully! —chilló Grod, a quien habían cubierto de barro de la cabeza a los pies.

—Habéis hecho un gran trabajo si tenemos en cuenta que sois viajeros y que no teníais pensado asistir a nuestra fiesta —dijo el alcalde inclinándose hasta tal punto que la hechicera pensó que rebotaría y saldría dando tumbos—. Venid, disfrutemos de la fiesta.

Varios cientos de enanos y humanos se movían por la plaza mientras comían, bebían o bailaban. Todos llevaban extraños disfraces en los que se combinaban elementos de todo tipo de animales. En conjunto, la escena parecía el producto de los locos experimentos de la mente enferma de un mago.

En un extremo de la plaza, los músicos tocaban en un estrado. Los dos tañedores de laúd parecía que vestían un único disfraz y eran como una sola figura con dos cabezas, cuatro brazos, tres piernas y un solo tronco. A su lado, dos brazos humanos surgían de una figura dragontina en madera y con las escamas pintadas de brillantes colores, y aporreaban unos tambores.

Los dos kenders se quedaron boquiabiertos ante aquel espectáculo, se olvidaron por completo de sus compañeros y se dedicaron a deambular, fascinados por los disfraces e intentando concentrarse en la cantidad de objetos interesantes que de repente podían «manejar».

Ni siquiera el interés en los vestidos pudo distraer durante mucho tiempo a su verdadero carácter kender y pasaron un largo y feliz rato entre los festejantes, mientras con los dedos exploraban todos los bolsillos que se les ponían a tiro. Había tantos, y la gente se movía tan deprisa, que acabaron perdiendo la pista de a quién le correspondía qué cuando llegó el momento de devolver las cosas que habían cogido. Las bolsas de los kenders rebosaban de artículos que accidentalmente habían ido a parar allí.

Vieron a Grod, que había encontrado la mesa de los manjares y se estaba atiborrando, comiendo a dos manos. Los aldeanos, sabedores del tradicional apetito de los gullys, le ofrecían toda clase de alimentos y los felicitaban por lo bien que hacían honor al disfraz. El enano, por su parte, les devolvía la atención siendo absolutamente fiel a su vestimenta, es decir a sí mismo.

Entre tanto, Humf bailaba a solas cerca de la plataforma de los músicos y daba vueltas y más vueltas, al igual que la rueda que llevaba en la cabeza.

Entonces el alcalde subió al estrado y desde allí reclamó la atención de los reunidos para pedirles que ocuparan sus sitios en las sillas que habían sido dispuestas alrededor de la plaza. Los lugareños, sabedores de lo que iba a suceder obedecieron diligentemente.

Earne encontró acomodo para Tramp, Ondas y él mismo, mientras que Halmarain y el merchesti se sentaban al lado de un corpulento humano, al otro lado de la explanada. Los pies no les llegaban al suelo, pero Beglug estaba tan entretenido con el espectáculo que, por una vez, no devoró el mobiliario.

En un extremo, un malabarista mantenía en el aire cuatro manzanas al mismo tiempo, y la multitud lo observaba fijamente hasta que en el lado opuesto se oyó un ruido crepitante y un grave tronido. Todos volvieron la cabeza y vieron sobre la plataforma un remolino de humo negro que, al disiparse, desveló la figura de un mago Túnica Negra.

—¡Vaya, esto es fantástico! —le dijo el kender a Earne—. No sabía que tuvierais magos y hechiceros. Me encanta la magia.

—Y a mí también —añadió Ondas, inclinándose para ver mejor.

—No, en realidad no es magia. Lo del humo no es más que un truco de los enanos, y el hechicero es uno del pueblo disfrazado. Representa a Canoglid, el mago que tuvo sometida a nuestra aldea hace cientos de años.

La representación se desarrolló con mímica, pero no fue difícil de seguir. Los aldeanos habían temido al nigromante y a las horribles criaturas con las que los había esclavizado.

Entonces llegó un Túnica Blanca y, con la ayuda de unas criaturas benéficas, se dispuso a desterrar al representante del Mal.

Los actores bajaron del estrado y se enfrentaron lanzándose bolas de fuego. Al principio, los dos kenders creyeron que se trataba de magia verdadera; pero, luego, cuando la figura de blanco se aproximó a ellos, Tramp descubrió que cada vez que el Túnica Negra fingía que lanzaba un conjuro, el otro hacía como si hubiera sido golpeado mientras dejaba caer un pequeño objeto del que surgían llamas y una breve humareda cuando se estrellaba contra el suelo. Uno se le cayó sin que estallara y el kender no lo perdió de vista. La escenificación continuó hasta que las criaturas malignas y el hechicero fueron expulsados.

—¡Estamos salvados! ¡Gracias a Paladine estamos salvados! —gritaron los actores vestidos de aldeanos mientras el público coreaba el grito de triunfo.

A continuación, los músicos volvieron a ocupar su lugar y la fiesta se reanudó. Tramp se apresuró a deslizarse entre el gentío, recogió la pequeña esfera que se le había caído al Túnica Blanca y que no había explotado y la examinó detenidamente. Era de cristal y estaba dividida en dos compartimentos. Uno contenía un líquido y el otro un polvo. Se la guardó rápidamente en el morral, no fuera a suceder que alguien la pisara accidentalmente y se le incendiaran los pies. Decidió que lo mejor sería entregársela al hombre que había interpretado el papel de Túnica Blanca, pero lo único que encontró fueron los ropajes abandonados sobre un banco en un extremo de la plaza. El kender los examinó y descubrió en un bolsillo seis esferas más, «¡Caramba, esto puede ser peligroso! —se dijo—. ¿Qué pasaría si alguien se sentara sobre esta capa?» y sonrió para sus adentros cuando se imaginó a uno de los aldeanos corriendo con los calzones en llamas. Lo pensó detenidamente y las cogió todas, siempre con la honorable intención de devolvérselas al actor que había interpretado el papel de Túnica Blanca.

Acababa de cerrar el morral, cuando Halmarain apareció entre un grupo de aldeanos que cantaban y bailaban. La pequeña hechicera parecía que luchaba con sus grandes botas mientras caminaba con dificultad, con el rostro deformado por el enfado y la preocupación.

—He perdido a eso…, a Beglug —dijo en voz baja sin poder disimular su frustración.

—Deja que se divierta un poco. Probablemente estará por ahí, admirando los disfraces —contestó Tramp, convencido de que no había razones para inquietarse—, me pareció que le encantaban.

—Lo único que lo tenía encantado era el conjuro que le lancé para mantenerlo tranquilo —replicó la maga—. Desgraciadamente me despisté y me olvidé de mantener el embrujo. Tenemos que encontrarlo antes de que cometa una barbaridad. Empieza a buscarlo tú mientras yo llamo a los demás y los prevengo.

Tramp suspiró. La única razón por la que deseaba conducir al merchesti y a la hechicera hasta Palanthas era porque una vez allí sería libre para explorar la ciudad a sus anchas.

Se deslizó entre la multitud. Por lo que podía ver, Beglug no estaba entre los músicos. Entonces, escuchó un ladrido al que le siguieron gruñidos y gemidos. Los sonidos provenían de la parte trasera de la posada del pueblo. El perro gruñó de nuevo y lanzó un aullido de dolor. Sin embargo, cuando el kender llegó al patio de la taberna los ruidos habían cesado y vio que el merchesti estaba apoyado contra la pared, mientras devoraba la cabeza del perro al que acababa de matar.

El kender se estremeció ante el sonido de los huesos que se quebraban, pero no podía culpar al pequeño diablo; después de todo, no había hecho nada malo al curiosear, y el perro le había gruñido en lugar de mostrarse amistoso. Sin embargo, decidió que lo mejor sería que los aldeanos no vieran aquel espectáculo.

A poca distancia de allí había un pequeño cobertizo.

—Vamos, llévatelo y cómetelo ahí dentro —le dijo a Beglug haciéndole señales para que lo siguiera. El demonio lo obedeció, y Tramp acababa de cerrar la puerta tras él cuando un hombre corpulento disfrazado de bestia apareció en la puerta trasera de la posada. Llevaba un plato con sobras de comida que depositó en el suelo.

—¿Qué estás haciendo por aquí? —preguntó con escasa amabilidad.

—Pues… intento encontrar la entrada de la taberna. Quería unas habitaciones para que mis compañeros y yo pudiéramos pasar la noche, pero la puerta principal estaba bloqueada por una hilera de bancos —respondió el kender que, a sus espaldas, podía oír claramente el ruido que el merchesti hacía al masticar el esqueleto del can—. Sí, queremos pasar la noche aquí —repitió, alzando la voz para encubrir el macabro festín de Beglug—. Somos viajeros y buscamos un sitio para descansar.

—La gente suele entrar por la puerta principal —dijo el hombre, que lo miraba con recelo.

—Lo he intentado, pero entre los bancos y la gente no he podido alcanzarla. La verdad es que no me han dejado entrar. Si es usted el propietario, no debería permitir esas cosas. Ahuyentan a la clientela —se quejó el kender mientras se llevaba al posadero hacia otro lado para apartarlo del cobertizo donde estaba Beglug—. Necesitaremos cuatro habitaciones.

—Si me sobraran cuatro habitaciones sería tonto alquilárselas a un kender que seguramente se marchará sin pagar —replicó el hombre mirando a su alrededor y recogiendo un gancho y un trozo de cadena del suelo—. Además, considérate afortunado por no haberte topado con mi perro. Es tan fiero que te habría hecho trizas en un santiamén.

—Le pagare las habitaciones ahora —propuso Tramp echando mano de la bolsa de monedas de Orander, que estaba rebosante—. No sé por qué ha pensado que no le pagaríamos; pero si lo que quiere es asegurarse, aquí tiene el dinero, se lo daré por adelantado.

El kender sacó la pesada bolsa y contó unas cuantas monedas haciéndolas entrechocar mientras se apartaba del cobertizo con la esperanza de que la visión de las piezas de acero atrajera al mesonero.

—Cuatro habitaciones —repitió mientras hacía tintinear las monedas para que el otro no oyera los ruidos del merchesti—. Estamos muy cansados después de tantos días de viaje. Y aunque no descansemos demasiado a causa de esta espléndida fiesta, necesitamos un sitio para dejar nuestras cosas.

—Bueno… Sólo me queda una habitación, pero es muy grande —respondió finalmente el hombretón, que seguía buscando al perro con los ojos—. Os daré unos cuantos jergones de paja, pero debéis pagar dos piezas de acero por cada huésped.

—Está bien —aceptó el kender mientras iba con el posadero hacia la entrada de la taberna—. Os daré doce piezas.

El precio era exorbitante; pero, puesto que la bolsa parecía que se llenaba sola, a Tramp no le importó.

—Por este precio incluiréis la comida —añadió, lanzando una moneda al aire.

—Está bien. Ya buscaré al perro más tarde —contestó el hombre con la avaricia pintada en el rostro.

Llegaron a la plaza y Tramp vio a Ondas y a Halmarain que seguían buscando al merchesti entre la multitud. Cuando se dieron cuenta de su presencia Tramp les guiñó un ojo y, manteniendo las manos fuera de la vista del mesonero, les indicó con gestos la dirección del callejón que conducía al cobertizo. Halmarain frunció el entrecejo, pero Ondas entendió el mensaje y se lo explicó mientras Tramp seguía al hombretón al interior de la posada.

El kender consiguió la habitación. Entre tanto, su hermana y la hechicera hallaron a Beglug, le limpiaron la sangre del rostro y las ropas y regresaron con él a la plaza. Luego, Halmarain lo acompañó hasta el cuarto, en la taberna, y Tramp fue a buscar a los gullys.

Media hora más tarde, la hechicera estaba sentada en la cama de la habitación, rodeada de sus libros. Beglug dormía en un jergón, el equipaje estaba en un rincón y los enanos se habían limpiado la mugre de encima. Ondas miró a su alrededor, se asomó a la ventana y sonrió.

—¡Eh, mirad! Están preparando más comida. Si encontramos más fiestas como ésta por el camino, la ruta hasta Palanthas será divertida.

—Que Gilean nos guarde de más celebraciones —murmuró Halmarain—. Sólo deseo un viaje lo más tranquilo posible.

—Entonces, si sólo nos vamos a divertir una vez, será mejor que aprovechemos la ocasión —repuso Ondas—. Tú te quedas con tus libros, pero nosotros volvemos a la fiesta.

—Bueno, pero no os metáis en problemas. Recordad que este viaje tiene un propósito.

—¿Son siempre tan serios todos lo humanos? —le preguntó la kender a su hermano mientras abandonaban la habitación y bajaban a la sala de la taberna.

—No lo creo. No tienes más que ver a la gente que hay en la plaza.

Earne les había dicho que de todas partes llegaban cazadores, granjeros y aventureros para celebrar las fiestas de Deepdel, y debía ser cierto ya que el salón estaba atestado de gente.

Ninguno de los dos kenders había comido desde hacía rato, así que tomaron asiento junto con los gullys en el extremo de una mesa. En el otro, un par de viajeros y unos cazadores intercambiaban anécdotas. El mesonero había visto a Tramp y a sus amigos y, al cabo de unos instantes, apareció una mujer rolliza que dejó sobre la mesa varios platos rebosantes de comida y varias jarras de cerveza.

El kender había conseguido que el posadero incluyera la comida en el precio, y era obligado reconocer que éste no regateaba con las raciones.

Grod no tardó en dar cuenta de su plato y en pedir más. Humf, menos voraz que su hermano, sorbía su cerveza, satisfecho. Los kenders estaban entretenidos con sus bocados cuando un coro de exclamaciones y protestas se elevó del otro lado de la mesa.

—Y los miserables nos robaron camino de Rocaferra —decía uno de los viajeros, mirando a Tramp y su grupo—. Uno de ellos era una kender…

Ondas y su hermano se miraron, desconcertados y con la comida todavía en la boca, preguntándose porqué los desconocidos los miraban con aquella expresión. Grod se descubrió y dejó al descubierto su mata de cabello rubio.

—Ese kender estar muerto —dijo con expresión apesadumbrada—. Ésa ser buena historia.

—Si ese canalla ha encontrado el final que merecía, me gustaría oírlo —gritó el otro viajero mientras gesticulaba para pedir más cerveza para todos.

—Tú contar. Tú saber contar historias bien —le dijo Grod a Tramp.

El kender contempló con tristeza su plato medio lleno. No obstante, ya que siempre le divertía contar historias, decidió que lo mejor sería pedir más cerveza.

Por un momento pensó en repetir el relato que se había inventado en Lytburg; pero enseguida lo descartó: las narraciones que se repetían, siempre resultaban menos interesantes. Reflexionó rápidamente en busca de algún asunto que pudiera servirle de tema central. Miró a través de la ventana de la taberna, vio la plataforma en la que los músicos estaban tocando y sus ojos se posaron en el percusionista disfrazado de dragón. Entonces, rememoró la persona de su tío Marchando Manolista, cosa que siempre hacía que le asomaran lágrimas en los ojos, y empezó a desarrollar la primera parte de su relato añadiendo alguna que otra novedad. Antes de que abandonaran los subterráneos de Orander, Halmarain les había leído una historia de uno de los libros mágicos. El comienzo había sido tan solemne que el kender supo de inmediato que se trataba de un cuento muy importante. Así pues, Tramp empezó casi con las mismas palabras.

—Es adecuado contar esta aventura en un día como hoy —comenzó mientras dirigía una borrosa mirada al otro lado de la mesa y notaba con satisfacción que una lágrima le corría por la mejilla—. No todos los seres creados por el Túnica Negra Canoglid estaban en Deepdel cuando las fuerzas del Bien se enfrentaron con las del Mal. —Se inclinó hacia delante y volvió la cabeza para ver el lado de la mesa en el que estaban los cazadores. Sólo Humf, que estaba sentado a su lado, lo separaba de ellos.

»¿Verdad que algunas veces algo os roba vuestras capturas en las mismísimas trampas y no sabéis de qué se trata? Aunque en ocasiones creéis que lo habéis visto, no podéis estar en todos los sitios a la vez para comprobarlo, ¿no?

—¡Bah! Son kobolds o goblins —interrumpió uno de los cazadores que no había prestado demasiada atención, pero que en ese momento lo miraba fijamente—. Es cosa sabida. Sigue con tu historia.

—Tienes razón, ésos robarían tus trampas si tuvieran ocasión; pero en los alrededores meridionales de las montañas Vingaard hay criaturas mucho más peligrosas —dijo Tramp temblando y acordándose de que llegaba la parte importante de la narración—. Acordaos de que Canoglid era un servidor de Takhisis, la Reina de los Dragones…

—No irás a decirnos que un dragón ha estado robando nuestras capturas —se burló otro de los cazadores—, todos sabemos que los dragones desaparecieron hace milenios de la superficie de Krynn.

—Tienes razón, pero ¿cuántas criaturas hay hoy en Krynn que se parezcan a los disfraces de la gente de Deepdel? Mira la plaza, mira al músico disfrazado de dragón, mira su tamaño y su aspecto, ¿crees que planeó minuciosamente su vestido? Pregúntate si puede haber surgido de la imaginación de alguien o si no es posible que pueda existir una criatura así escondida en las montañas. El Saltatrampas que desvalijó a tus amigos podría decirte la verdad si estuviera vivo.

—¿Conocías a ese forajido? —preguntó uno de los viajeros, mirándolo con desconfianza.

—Sí, me temo que sí. No sólo lo conocí, sino que compartíamos el mismo nombre y un antepasado común —admitió Tramp a duras penas. Le gustaba aquella parte, pero su público se estaba impacientando, y él estaba impaciente por contar su nuevo relato.

Primero puso las bases y contó que la criatura diabólica salida de la mente del hechicero había estado cazando ciervos en el bosque el día del histórico enfrentamiento, que no había estado en la aldea y que, en consecuencia, no había sido destruida por las fuerzas del Túnica Blanca.

—¿Cómo es que nunca hemos oído nada de él? —preguntó el cazador escéptico.

—Porque los que lo han visto no han vivido para contarlo —intervino la kender sumándose así al relato—. Pensad en vuestros compañeros súbitamente desaparecidos.

Los presentes intercambiaron miradas de inquietud, y Ondas se dio cuenta de que su comentario había sido certero.

Tramp prosiguió y habló de los bandidos que se habían refugiado en las montañas y de cómo un día, el cabecilla, un kender, se había topado con el pequeño dragón mientras exploraba los alrededores.

Puesto que la criatura tenía el don del habla y se encontraba muy sola, tenía por costumbre entablar conversación con sus víctimas antes de matarlas. Aquel día, le propuso al kender un concurso de cuentos. Si el kender contaba uno mejor que el del dragón, podría marcharse y salvar la vida.

Los parroquianos de la taberna se iban agolpando alrededor de la mesa donde se desarrollaba el relato.

Tramp siguió contando cómo su pariente y el dragón se enzarzaron en una lucha en la que contaron sus mejores anécdotas y apostaron sus objetos más preciados.

—Finalmente, cuando el kender terminó su última narración, el pequeño dragón estaba tan hambriento después de haber pasado tanto rato escuchando historias y contando las suyas que se zampó a mi tío de un solo bocado. Ahora sé que el objetivo de mi viaje, que era dar con él y conseguir que regresara a las Hylo, es imposible y que me he embarcado en esta ardua empresa para nada —concluyó Tramp.

En aquellos momentos, la figura inventada del otro Saltatrampas había cobrado tanta vida en la imaginación de Ondas que ésta se puso a llorar del disgusto que le había producido su muerte.

Sin embargo, uno de los presentes descubrió un fallo evidente en el relato.

—Si hasta ahora nadie ha visto al dragón y tu tío está muerto, ¿cómo es posible que hayas podido conocer lo sucedido? —preguntó.

—Había un semigoblin que fue en busca de mi tío sospechando algo. Ya sabéis lo cobardes que son esas criaturas. Aquella no fue una excepción. Se escapó y dejó a mi tío a merced del pequeño dragón y en manos del destino. —A Tramp le gustaba especialmente aquello de «en manos del destino», que contribuía a darle importancia.

—Recuerdo que entre los que nos asaltaron había un semigoblin —confirmó el viajero, asintiendo gravemente—. Es cierto que son cobardes, no se arriesgarían ni para proteger a sus propias madres.

Pero uno de los cazadores todavía no acababa de creer las palabras del kender, a pesar de que su compañero las había dado por buenas a pies juntillas e incluso había corroborado algún detalle con elementos de su propia cosecha. Luego, los viajeros contaron sus anécdotas para no ser menos.

Cuando cayó la noche, y mientras los aldeanos más resistentes seguían bailando en la plaza, los dos kenders seguían escuchando los relatos totalmente absortos. Por su parte, los gullys rastreaban la sala en busca de restos de comida y rebañaban los platos de los descuidados comensales que los habían dejado a medio terminar para atender la apasionante historia del tío Saltatrampas, el forajido.

Al final, Halmarain tuvo que bajar a buscarlos para conseguir que regresaran a la habitación y se acostaran. Tenía intención de proseguir el viaje al día siguiente, lo más temprano posible.

13

Y Astinus continuó…

Draaddis Vulter estaba ante la negra esfera, dentro de la cual Takhisis rugía de furia.

—¿Perdido? ¿Cómo es posible que Kaldre los haya perdido?

Según mi mensajero, se extraviaron en el laberinto de gargantas que hay al sur de las montañas Vingaard. Al parecer un grupo de goblins atacó a Kaldre y a sus kobolds. Cuando consiguieron reducirlos, los kenders y el merchesti habían desaparecido; eso admitiendo que hubieran estado por allí.

—¿Me estás diciendo que has mandado a un incompetente tras ellos? —preguntó la Reina de la Oscuridad mientras formaba un espejismo de arañas, de cientos de miles de arañas, que trepaban por las paredes y el mobiliario de la cueva del hechicero.

—Mi señora puede ver en los corazones y leer en todas las mentes —contestó Draaddis haciendo una profunda inclinación y con la esperanza de que la adulación la calmaría—. Mi reina sabe que nunca habría utilizado a un idiota conscientemente, pero a veces las circunstancias tienden trampas insospechadas a los más sabios. ¿Quién habría podido pensar que una banda de goblins se cruzaría en su camino, o que los kenders en su inconsciencia harían que ambos grupos se enzarzaran en una batalla mientras ellos escapaban?

Pero hay otro problema. Los goblins, furiosos porque los atacaran, están siguiendo a Kaldre y sus fuerzas. No dudo de que pueda darles esquinazo, pero no será fácil.

—¡Es increíble que, a pesar de los goblins, Kaldre no haya podido encontrar el paradero de esos malditos kenders! —exclamó Takhisis.

—Eso sólo puede deberse a la mala suerte. Recordad, mi reina, que la rata mensajera nos envió una imagen en las que se los veía que viajaban en compañía de un enano y de dos gullys que iban vestidos como neidars.

—Me pregunto qué pueden querer de esos estúpidos aghars.

—Yo también. Pero como decís, la estupidez combinada de los gullys y los kenders tiene que conducirlos necesariamente a nuestras manos. No tengo la menor duda de que Kaldre los encontrará, y con ellos al pequeño merchesti.

La elección del mercenario había sido cosa de Takhisis. Ella había insistido para que el hechicero lo resucitara de entre los muertos y lo enviara a la caza de los kenders. Incluso había designado a los kobolds para que formaran sus efectivos. Draaddis tenía la esperanza de que la diosa, por lo menos, tuviera en cuenta ese detalle, ya que él no tenía intención de recordárselo.

—Será mejor que los encuentre —tronó la Reina del Mal, enviando unas terribles vibraciones de frustración que amenazaron con derrumbar las paredes de la caverna que se hallaba bajo las ruinas. Luego, se calmó y contempló al hechicero con un solo ojo tan agrandado que ocupaba toda la esfera.

—¿Estás seguro de que le dejaste claro la importancia y la urgencia de esta misión?

—Sí, majestad, creo que lo hice.

—Sí, pero ¿lo hiciste con la suficiente convicción? —Hizo una pausa, y el ojo parpadeó varias veces—. La verdad, no sé si llegas a entenderlo —añadió y cuando vio que el nigromante no respondía, suspiró.

—Draaddis, mi reacio pero fiel servidor, si conseguimos una de las piedras, conseguiremos la otra. Están tan emparejadas como pueden estarlo tus discos de visión.

—Entonces, si podemos hacernos con una, podremos conseguir la otra.

—¿Acaso no te lo he dicho?

—Eso sería así suponiendo que la otra piedra todavía exista. Vos dijisteis que el merchesti podía llegar a devorar al kender con la piedra incluida. ¿No podría el merchesti adulto hacer lo mismo con Orander y la piedra que él tiene?

—Orander está muerto. Debe de estarlo —contestó Takhisis, que al instante se percató de que el mago no sabía lo que eso significaba. Añadió—. Poco después de que el Túnica Roja desapareciera, se abrió otro portal al sur de Palanthas. No creo que nadie lo utilizara y puede que fuera una coincidencia, ya que los Túnica Roja siempre están viajando través de los planos.

Draaddis asintió. Él también se había dedicado a transitar a través de los diferentes planos, pero no tenía intención de recordárselo a su diosa en aquellos momentos. No se ganaba naba nada interrumpiendo a un dios.

—Estás en lo cierto —prosiguió la Reina del Mal, que le había leído los pensamientos—. Pero adivino por las pruebas que Orander está muerto, que el merchesti adulto tiene la piedra y que está intentando entrar en este mundo para recuperar a su cría.

Aunque Takhisis se burlaba frecuentemente de su inteligencia humana, el hechicero estaba lejos de ser un necio. La diosa en persona le había expandido la mente. Así pues, no le costó trabajo descubrir un fallo en su razonamiento. Si las piedras estaban emparejadas y un merchesti adulto en el plano de Vesmarg la hubiera utilizado, entonces el portal se habría abierto cerca del kender que tenía la otra piedra. Aquellos ladronzuelos andaban todavía por las estribaciones meridionales de las Vingaard y muy lejos de Palanthas, lo cual demostraba que su reina estaba equivocada. Sin embargo, no se atrevió a decírselo y prefirió seguir representando el papel de estúpido mortal y esperar a que se presentara la ocasión de que ella misma se diera cuenta del error.

—El merchesti adulto… —murmuró—. Pero si no pudo pasar por el portal cuando éste se abrió.

—No intentes parecer más estúpido de lo que eres en realidad —atajó la diosa—. Orander abrió el portal, pero era un portal a su medida. Sostuvo las piedras separadas apenas a un metro de distancia.

—Pero si el merchesti tiene una de las piedras, ¿puede hacer un rasgón lo bastante grande en los planos para entrar en nuestro mundo? —Puesto que la nigromancia había sido el objeto primordial de sus estudios, nunca había estudiado a fondo los planos y no estaba familiarizado con la sutileza de los portales. Al igual que la mayoría de sus colegas, se limitaba a usarlos cuando le convenía, pero desconocía cómo podía aprovecharlos mejor—. ¿Tiene el merchesti la inteligencia suficiente para usar la piedra?

—A su debido tiempo. Los merchesti adultos tienen un poder innato para la magia. Percibió el poder de la piedra y sospecho que, después de matar a Orander, se la llevó consigo. Su inteligencia no puede medirse por parámetros humanos; pero, puesto que razonan despacio y tienen capacidad para resolver determinados problemas, no descarto que pueda haber llegado a una conclusión. Acuérdate además de que se conocen casos en los que han conseguido abrir sus propios portales, aunque eso no sea la regla.

—¿Cuánto puede tardar en aprender el manejo de la piedra? —preguntó el mago con impaciencia.

—Años. Toda una vida de las nuestras a menos que intervengamos. No obstante, no por ello dejará de intentar rescatar a su cría. Cuando Orander abrió ese portal puso en marcha un imparable mecanismo de destrucción. Si podemos conseguir la segunda piedra estaremos en condiciones de guiar al monstruo por este mundo en muestro beneficio.

—¿Traerlo aquí? ¿Hacer que ese monstruo venga a este mundo?

—¡Exacto! —exclamó Takhisis con una furia tal que varios recipientes del laboratorio estallaron.

En la superficie, a cientos de metros de allí, el lobo despertó de una terrible pesadilla. Se puso a cuatro patas y gruño ferozmente. Algo diabólico lo rodeaba, pero a través del hueco de la entrada solo vio la claridad de la luna.

Se preguntó por qué motivo sus sueños se poblaban de monstruos.

14

Mi tío Saltatrampas, como todos los kenders, tenía el sueño muy ligero…

Tramp se despertó cuando oyó el irregular golpeteo. Se sentó en el jergón y se asomó la ventana para ver cómo amanecía. Beglug estaba en un rincón, sosteniendo una de las botas de Grod mientras devoraba lo que quedaba de la única silla de la habitación y empezaba a mirar el suelo de madera con avidez. Cuando una hormiga surgió entre los tablones, el merchesti la aplastó con la bota y lanzó una risita demoníaca.

—¡Pequeño monstruo! —exclamó Halmarain con disgusto mientras bajaba de la cama y buscaba un peine entre sus cosas de la mochila.

—Beglug buscarse nuevo juego. El usar su propia bota —dijo Grod al tiempo que recuperaba la suya de manos de la criatura y se la calzaba—. Tripas de Lava ser malo.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Ondas.

—Si decapitar al perro del posadero y comérselo no es ser malo, entonces ya me dirás qué es —replicó la pequeña maga.

—No podemos estar seguros —intervino Tramp—. El hombre dijo que su perro era muy fiero. Puede que atacara a Beglug y éste se defendiera. Ya sabéis que es capaz de tragarse cualquier cosa.

—Tripas de Lava ser malo —repitió Grod.

—¡No, no lo es! —exclamó Tramp, cada vez más molesto con el gully porque se limitaba a repetir las advertencias de Halmarain.

—Quizá no ser tan malo —terció Humf, a quien lo único que le molestaba del merchesti eran sus permanentes intentos de masticar la rueda.

La fiesta se había prolongado hasta altas horas de la madrugada, y ninguno de ellos había podido descansar del todo a causa del griterío que provenía de la plaza. Cargaron sus pertrechos y volvieron a disfrazar a Beglug con el maquillaje y la peluca. El sol ya estaba alto cuando bajaron las escaleras de la posada y se dispusieron a desayunar en el gran comedor. El mesonero no tardó en presentarse.

—¿Qué ha pasado con la silla que había en la habitación? —le preguntó a Grod, que era a quien más cerca tenía.

—Tripas de Lava devorar —contestó Humf, señalando al merchesti mientras se metía grandes cucharadas de puré de avena en la boca y se manchaba la barba.

—Quiero saber lo que ha sucedido con la silla —insistió el tabernero, convencido de que le estaban tomando el pelo.

—Eso me gustaría saber a mí también —espetó la hechicera, que se dio cuenta de que acababa de usar su voz verdadera e hizo un esfuerzo para enronquecería—. Pagamos una fortuna por ese cuarto y no teníamos otro sitio donde sentarnos aparte de la cama. No se lo dijimos ayer a causa de lo ocupado que estaba, pero esta mañana tiene la oportunidad de disculparse por las molestias que nos ha causado.

—Había muchos asientos y bancos en la plaza —intervino Tramp—; seguramente alguien sacó la silla de la habitación y olvidó devolverla, o quizá la devolvió pero la dejó en la habitación equivocada. Ya sabe que hay gente muy despistada en este mundo.

—¿Quiere que busquemos en nuestras mochilas por si resulta que la hemos escondido? —preguntó Halmarain con sarcasmo, interrumpiendo el discurso del kender.

Puesto que se trataba de un mueble recio y de gruesas patas, estaba claro que no podían haberla ocultado entre sus pertenencias ni aunque la hubieran desmontado. Las armaduras estaban guardadas junto con el resto de sus cosas ya que el día prometía ser demasiado cálido para que pudieran llevarlas cómodamente.

El mesonero se alejó y volvió a sus quehaceres.

—Primero pierdo el perro y, luego, una silla. Me pregunto si tanta fiesta vale la pena —masculló.

—Hemos de hacer algo con respecto a la dieta de Beglug —comentó la nigromante, que a duras penas podía cargar con el peso de su hacha y la coraza, mientras salían de la posada y se dirigían hacia el establo donde habían dejado las monturas. Los demás cargaban con los otros fardos.

La plaza de la aldea estaba desierta, lo cual no era sorprendente si se tenía en cuenta que el festejo se había prolongado hasta casi el amanecer. Halmarain aprovechó que no había nadie a la vista y obligó a los gullys a que se lavaran en un abrevadero cercano.

Según se desprendía de las conversaciones que habían escuchado la noche anterior, había un buen camino que conducía desde Deepdel hasta Rocaferra; y, puesto que su única alternativa les conducía a cruzar un territorio infestado de goblins, decidieron que sería mejor arriesgarse a ser vistos por desconocidos que asesinados.

—Si saben que dos kenders nos acompañan, es posible que se mantengan alejados de nosotros —comentó la maga, no sin malicia.

—Hechicera siempre negativa —se quejó Humf, meneando la cabeza—. No gustar kender, no gustar poderoso clan Aglest.

—Claro que le gustamos —intervino Ondas—, de lo contrario no nos habría pedido que la acompañásemos. Estoy segura de que se arrepentirá en cuanto se dé cuenta de lo que dice. La verdad es que si yo fuera tan diminuta como ella también me preocuparía por cualquier cosa. Aunque hay que admitir que…

—¡No necesito que nadie se disculpe por mí! —interrumpió Halmarain.

Tramp, que iba en cabeza, lanzó una sombría mirada de soslayo. Estaba a punto de responder a la nigromante cuando los enanos se le adelantaron.

—¿A la gente no gustar kender? —le preguntó Humf a su hermano mientras empujaba su preciada rueda.

—Gustar más kender que hechicera.

—Hechicera tener mal humor.

—Hechicera estar siempre de mal humor.

—Os podéis ahorrar vuestras críticas, sucios gullys —saltó Halmarain.

—Mejor tener un cuerpo sucio que una mente sucia —intervino Ondas. Intentaba imitar la forma de hablar de los aghars, pero en su voz se apreciaba irritación—. Personalmente, prefiero los enanos gullys a los humanos pequeños y de mente enana.

—¿Tú crees que los humanos grandes tienen mentes mejores? —preguntó Tramp a su hermana—. ¿Te imaginas cómo puede ser un gigante?

—¡Ojalá tengas la ocasión de averiguarlo! —exclamó la maga con el rostro enrojecido de rabia y frenó a su poni para que los demás la adelantaran. El kender siguió en cabeza del grupo, seguido de los aghars, a quienes Ondas llevaba de las riendas. Sin embargo, Tramp, que como buen kender era incapaz de estar enfadado mucho rato, empezó a pensar en lo que podrían hallar cuando llegaran a Rocaferra.

—El nombre me suena a ciudad de enanos —comentó—. Puede que sea un lugar interesante. Los enanos son unos maestros cuando se trata de inventar objetos raros.

—Se trata de una fortaleza —aclaró Halmarain—. Es muy antigua; creo que se construyó en tiempos de Huma.

Cabalgaron así una hora, durante la cual el kender no dejó de hacer comentarios sobre su lugar de destino, comentarios que distraían continuamente a los gullys y que provocaban que la rueda se les cayera a cada momento. La tercera vez que Tramp tuvo que detener la comitiva y desmontar para recuperar el aro, se quedó mirándolo y también a un grupo de arbolitos cercano.

—¿Y bien? —le preguntó la nigromante con su habitual impaciencia—. ¿Seguimos camino, o no?

—Sí, claro, enseguida. —El kender sacó al poni del sendero y lo ató a un robusto árbol—. Pero acabo de tener una buena idea. ¡Ondas, ayúdame!

Mientras la maga permanecía a caballo, el kender le explicó el plan a su hermana. Usando sus machetes, talaron dos delgados troncos terminados en forma de horquilla y los compararon para asegurarse de que tenían la misma longitud. Un par de metros aproximadamente. Luego, Tramp taló otra pieza más robusta, de poco más de un palmo, y entre los dos lo llevaron todo hasta donde estaba la rueda caída.

—Ahora, todo lo que necesitamos es un poco de cuerda o unas tiras de cuero —dijo Ondas mientras su hermano y ella rebuscaban en sus bolsas. De repente, la kender sacó el brazalete que había recogido del suelo ante la parada de aquel joyero de Lytburg (con la intención de devolvérselo) y lo miró con aire sorprendido—. ¡Caramba, pensaba que se lo había devuelto! —añadió.

—Y esto, ¿de dónde ha salido? —se extrañó Tramp cuando vio los tres frascos de vidrio llenos de un líquido oscuro que tenía en la mano.

—¡Son míos, ladrón! —protestó la pequeña aprendiza de Túnica Roja.

—Si no los hubieras tirado no habría tenido que recogerlos para devolvértelos —repuso el kender distraídamente mientras seguía buscando. Al final encontró lo que buscaba: un rollo de cuerda y varias tiras de cuero.

Los gullys miraron con inquietud cómo Ondas sostenía la rueda mientras su hermano deslizaba la pieza más corta a través del agujero y ataba los extremos horquillados de los dos palos a cada lado del improvisado eje.

—Rueda ser mágica. No servir para transporte —declaró Humf.

—Sí, rueda no trabajar —lo apoyó su hermano.

—¿Por qué no? Vosotros no habéis dejado de trabajar para llevarla —replicó Tramp, mientras hacía unas muescas en la otra punta de los palos y los ataba a cada lado de la silla de montar de Humf—. Así no se os caerá.

Se apartó y contempló, satisfecho, el resultado de su idea. Una especie de carretilla.

—¿A los señores les parece que quizás ahora podremos proseguir? —inquirió Halmarain.

Tramp se dio la vuelta, ceñudo y dispuesto a contestar, pero cuando vio lo que sucedía tras ella enseguida se olvidó del enfado.

—¡Eh, mirad! Parece que a Beglug le gustan sus ropas más de lo que habíamos pensado —se rió.

La mañana era cálida, y al parecer el joven merchesti había decidido por su cuenta que se estaba mejor sin vestimenta. Durante la breve pausa se había quitado los calzones y la camisa, los primeros habían desaparecido y de la segunda sólo quedaba un trozo de manga que le asomaba de la boca mientras masticaba.

—¡Menudo monstruo! —exclamó Halmarain que parecía dispuesta a matar a Beglug.

—Se suponía que tenías que vigilarlo —rió Ondas—. No te enfades con él sólo porque tiene buen apetito.

La criatura, desnuda, calzada con botas, con barba y el casco en la cabeza, tenía realmente un aspecto cómico. El maquillaje sólo le cubría el rostro y las manos y el resto del cuerpo conservaba su color verde natural.

—¿Cómo ha podido quitarse los calzones por encima de las botas? —se preguntó Ondas, sacando una capa de su mochila y montando de nuevo.

—La próxima vez deberíamos estar más pendientes por si hace algo gracioso —comentó Tramp mientras ataba la capa de su hermana en torno al cuello del merchesti.

Era evidente que si no conseguían disimular su extraño aspecto, tendrían que abandonar los caminos. Siguieron cabalgando toda la mañana, y el día se fue haciendo más cálido. El sendero parecía recto, pero era polvoriento y ascendía en una pendiente constante que pronto dejó a los ponis sin resuello, así que cuando alcanzaron una pequeña arboleda por cuyo claro discurría un riachuelo, hasta la hechicera estuvo de acuerdo en que se detuvieran.

Descargaron los animales y los dejaron que bebieran en el arroyo. Luego, los ataron a unas ramas cercanas de modo que pudieran pacer la escasa hierba. Tras la sequedad del camino, el aire húmedo del claro les pareció dulce y refrescante.

Halmarain, que era quien menos había dormido la noche anterior, se apoyó contra el tronco de un árbol y empezó a sestear. Humf y Grod se entretuvieron escarbando el suelo mientras Beglug masticaba una rama con una mano y con la otra sujetaba un palo con el que pretendía darle a una ardilla que estaba fuera de su alcance. Por su parte, los kenders aprovecharon el descanso para dedicarse a su pasatiempo favorito: averiguar el contenido exacto de sus zurrones e intercambiarlo sin pérdida de tiempo.

—¡Qué bonito! —exclamó Ondas cuando vio el ingenioso mechero con el que Tramp jugueteaba—. Seguro que es un invento de los enanos. ¿Cómo lo conseguiste? —preguntó, alargando la mano.

—No lo sé —respondió, entregándoselo y haciendo un esfuerzo por recordar. Estaba convencido de que no lo tenía hacía dos días.

—En cuanto al «cuándo», sin duda fue ayer, durante fiesta. Y en cuanto al «dónde», pues en el bolsillo de algún incauto —respondió la nigromante con los ojos cerrados.

—¡Eso no es cierto, lo habría recordado!, es demasiado interesante —objetó Tramp, mientras seguía extrayendo objetos interesantes: un conjunto de varillas metálicas una vez desplegadas, se convertían en una parrilla para asar y un pequeño cuchillo con el mango engastado de joyas.

»Alguien debe de haber confundido mi bolsa con la suya. Me gustaría saber de quién se trata ya que tiene un montón de cosas interesantes y sé que le gustaría recuperarlas.

También encontró objetos que sí recordaba que había cogido: como una linda botellita de cristal que sacó del bolsillo de un enano que se esfumó antes de que él pudiera devolverla a su lugar.

Halmarain roncó en sueños, como si no tuviera el más mínimo interés por averiguar el resto del contenido del morral del kender.

Luego, le llegó el turno de sorprenderse a Ondas.

—¡Vaya! No sabía que tuviera tantas piezas de acero. No me extraña que esta bolsa pesara tanto.

Siguió rebuscando, frunció el entrecejo y extrajo una bolsita de cuero atada con un lazo corredizo.

—Éstas sí que son mías. ¿De dónde habrán salido las demás?

La conversación acabó por despertar a la hechicera.

—Ya veo que os habéis estado sirviendo de la bolsa de Orander a modo —acusó.

—¡Eso no es cierto! —negó categóricamente Ondas.

—Dice la verdad —terció su hermano, que mostró la bolsa de Orander decorada con motivos rúnicos—. Está tan llena que no cabe una pieza más.

La maga se acercó al kender y cogió la bolsa de su maestro sopesándola.

Orander nunca me dijo que fuera mágica. Tampoco conozco ningún conjuro que reemplace las piezas que se han gastado comprando. Si lo hubiera, todos los magos serían ricos. —Se interrumpió y miró maliciosamente a Tramp—. ¿Estás seguro de que pagaste por la habitación de la posada? —preguntó.

—Naturalmente. El mesonero no era persona confiada, lo cual, yo diría, no es bueno para el negocio, ¿a quién le gusta que lo acusen de marcharse sin haber pagado antes incluso de que le hayan dado una habitación?

—¿Estás seguro?

Las constantes sospechas de la hechicera estaban acabando con la paciencia del kender, que le lanzó la bolsa de Orander.

—Si no te fías de mí, puedes quedártela.

—Hechicera, ceñuda y fiera hechicera —se mofó Ondas, que compartía la opinión de su hermano.

—Con nosotros debe ir, pero su confianza no quiere compartir —añadió Tramp al juego de rimas burlonas.

—Se enoja, se enoja siempre la Túnica Roja —replicó la kender.

—¡Ya es suficiente! —estalló Halmarain.

—Es una arpía que se queja noche y día —añadió Tramp, que se reía como si aquel juego fuera el más gracioso del mundo, mientras su hermana se revolcaba entre carcajadas.

—¡No quiero oír ni una palabra más! —gritó la nigromante.

—Protesta y grita como una fiera pequeñita —siguió diciendo Tramp, al que se le escapaban las lágrimas de tanto reír.

—¡Una palabra más y os convierto a todos en ranas! —advirtió la furibunda hechicera—. ¡Os lo pro…!

De repente, la rueda de los aghars apareció rodando cuesta abajo mientras los dos gullys corrían tras ella.

—¡Venir ponis! —gritó Humf.

—Yo mantenerlos a raya con magia —dijo Grod, enseñándoles una ardilla muerta que por su aspecto acababa de ser aplastada por una rueda—. Yo encontrar buena magia.

—¡Beglug! —exclamó Ondas que ya se había olvidado de la discusión.

—Recoged vuestras cosas mientras yo lo escondo en el bosque —ordenó Halmarain.

Los kenders metieron sus pertenencias apresuradamente en las mochilas y le estaban dando a Humf la bolsa con el resto de la ropa del merchesti cuando vieron un grupo de seis enanos que se acercaba a lomos de unos ponis. Los recién llegados divisaron el claro con el riachuelo y, deseosos igualmente de escapar del calor del camino, señalaron en su dirección.

Grod se quedó de pie mientras agitaba la ardilla muerta como si fuera un amuleto contra la mala suerte, y los kenders, entusiasmados con la posibilidad de conocer gente nueva, corrieron hasta el linde del bosquecillo sonriendo abiertamente.

—¡Hola! —llamó Tramp—. Éste es un lugar estupendo para descansar, hay sombra y el agua está fresca. Venid y reuníos con nosotros.

Los seis enanos, que vestían al modo de los neidars miraron a los kenders con aire receloso.

—Es un kender —dijo uno de ellos—. ¿No podría ser el que va con esa banda de forajidos?

—¡Oh, no! —contestó Tramp—. No somos forajidos, sólo viajamos con una ma…

—Con nuestros ponis y un grupo de aghars y neidars —interrumpió Ondas, para cubrir el desliz de su hermano—. Está en el bosque recogiendo leña.

—¿Leña, con este calor? —preguntó con desconfianza el que parecía el cabecilla del grupo—. ¿Estáis seguros de que no formáis parte de ninguna banda de delincuentes?

—Hemos oído rumores acerca de un forajido de nuestra raza —admitió Ondas—. Pero se trata de uno sólo, mientras que nosotros somos dos.

—Sí, forajido kender muerto —intervino Grod—. Ésa sí que ser buena historia.

15

Tramp pensó que, a juzgar por el aspecto de sus barbas, el grupo lo formaban enanos jóvenes. No obstante, iban armados con pesadas hachas, arcos y flechas.

Los ponis olieron el agua y empezaron a tirar nerviosamente de las riendas. Los enanos conversaron un momento entre ellos y uno desmontó, blandió su hacha y se internó prudentemente en el claro. Llevaba varios cuchillos al cinto, y dos enormes cuernos con los que podía ensartar a un enemigo decoraban su yelmo.

Sin embargo, como estaba medio deslumbrado por el sol no vio a Grod y casi chocó contra él. El gully pensó que el recién llegado tenía intenciones hostiles y dio un brinco hacia atrás mientras blandía la ardilla muerta ante el neidar.

—Yo hacerte rana —amenazó el aghar, que se había situado en una zona de sombras salpicada de rayos de sol. La luz le caía sobre el rubio cabello e iluminaba la ardilla muerta, de modo que, con el resto del cuerpo sumido en las sombras, parecía que flotaba en el aire.

El neidar miró a Grod un momento y bajó el arma.

—¡Es un aghar! —gritó a sus camaradas.

El comentario llevaba implícito el mensaje de que estaban a salvo ya que ninguna banda de forajidos tendría nunca entre sus miembros a un gully. El resto del grupo penetró en el claro y desmontó. Los tres últimos ponis iban cargados de cajas y bultos.

—Aquí se está fresco, pero no hay nada que hacer —anunció Tramp mientras seguía a los enanos hasta el arroyo e intentaba ayudarlos con las monturas—. No he podido encontrar nada interesante, ni siquiera un nido de pájaro, así que me alegro de que estéis aquí porque podré hablar con vosotros. ¿Es éste tu arco?

—Quita tus sucias manos de ladrón de mi arma —gruñó el neidar.

Tramp dio un paso atrás y la sonrisa se le desvaneció del rostro.

—No lo voy a romper ni tampoco te lo voy a robar. Me parece que estás pensando en otro Saltatrampas, en ése del que todo el mundo habla.

—Bueno pues si hay dos kenders con el mismo nombre no me importa, pero tú mantén las manos en los bolsillos —advirtió el enano.

Tramp hizo lo posible por complacerlo; pero, puesto que no tenía bolsillos en los calzones, se tuvo que conformar con meter las manos en el morral y juguetear con el contenido. La verdad era que tenía que admitir que sus posesiones resultaban seguramente más interesantes que las de los enanos, aunque no podía negar que le habría gustado hacer un rápido inventario de lo que llevaban.

Halmarain apareció acompañada del merchesti. A juzgar por su tranquila actitud, la nigromante le había lanzado un conjuro para mantenerlo calmado y bajo control. Beglug vestía su segunda muda de ropa, iba calzado con botas y lucía barba postiza, peluca y casco. Apenas les dedicó a los recién llegados una mirada indiferente antes de echarse a dormir al pie de un árbol.

—Os deseo un buen viaje y una calurosa bienvenida a su término —dijo la pequeña maga dirigiéndose al más alto de los enanos. El saludo era un viejo rito neidar que apenas se usaba desde el Cataclismo.

—Feliz viaje a ti también, hija mía —respondió el inter-pelado, haciendo una reverencia—. Me llamo Tolem Garthwar, a tu servicio. Con tu permiso, compartiremos la sombra de este claro y abrevaremos a nuestras monturas.

Tolem miró al resto del grupo: primero a Beglug, cuya barba entrecana le hacía parecer mayor, por lo que hubiera debido hacer las presentaciones; luego a los gullys y a los kenders, a los que no prestó la mínima atención, como si no fueran dignos de ella. La estatura y las delicadas facciones de Halmarain, así como su voz, que intentaba enronquecer en lo posible, le daban el aspecto de una niña enana. En la expresión de Tolem se leía la pregunta de por qué Beglug no había cumplido con el papel que le correspondía como el más viejo.

La nigromante se percató de la situación y se llevó un dedo a la sien.

—Es una vieja herida —explicó señalando al merchesti con la cabeza y suspirando—. Un goblin le atizó una vez un mamporro y desde entonces está así. Me temo que el padre de mi padre ya nunca se recuperará. Si puedo llevarlo con nuestra gente, en las colinas que rodean Palanthas, ellos lo ayudarán. Es un largo viaje, incluso con la ayuda de estos amigos.

Tolem asintió comprensivamente.

—Me preocupa que alguien tan joven viaje solo, señora —dijo—. Nosotros nos dirigimos hacia el sur en una expedición de gran importancia, pero…

—Oh, no. No estoy sola —le recordó Halmarain en un intento de evitar otra oferta de ayuda—. Estos kenders y gullys son amigos leales. Ellos me acompañarán hasta el final de mi trayecto.

Entre tanto, los neidars habían descargado sus pertrechos, desensillado los ponis y dejado a los animales pastando junto a sus congéneres. Cuando terminaron, se sentaron en semicírculo a la sombra de un gran árbol.

Halmarain se llevó a los kenders aparte, lejos de los recién llegados.

—Si tocáis o cogéis cualquier cosa del equipaje de esos enanos pasaréis el resto de vuestra vida convertidos en conejos —advirtió.

Tramp protestó. Tenía pensado esperar hasta que los enanos se adormilaran para pasar una tarde entretenida aprendiendo nuevas cosas acerca de los modos de viajar de los desconocidos; pero Halmarain le adivinó el pensamiento, cerró los ojos y murmuró un conjuro. De repente, el kender se encontró totalmente inmovilizado.

—¿Qué nos has hecho? —preguntó Ondas, que se encontraba en la misma situación, con los brazos pegados al cuerpo.

—He usado un conjuro de atadura. Decidme ahora si queréis pasar así el resto del día o si preferís prometerme que no pondréis la mano en el cargamento de los neidars.

Los dos kenders aceptaron a regañadientes ya que, cuando daban su palabra, estaban obligados por ella tanto tiempo como recordaran la promesa, y ambos sabían que la nigromante ya se encargaría de refrescarles la memoria tantas veces como hiciera falta. Halmarain los liberó del conjuro y se ocupó de que fueran a sentarse lejos de las pertenencias de los enanos.

La aversión de los neidars hacia los kenders se desvaneció tan pronto como Ondas y la maga sacaron un gran jamón y un pedazo de pan del día anterior y propusieron que lo compartieran. Por su parte, los enanos aportaron la bebida. Hidromiel enano, fuerte y cabezón. Al terminar, uno de ellos se acercó a Grod.

—¿Dijiste algo de una historia de un forajido muerto?

—Tramp saber historia —respondió el gully.

Aburrido y sin nada mejor que hacer, Tramp dejó que su imaginación urdiera una nueva aventura del bandido kender; pero en esa ocasión, molesto por la actitud de la hechicera, añadió a la historia el personaje de una Túnica Roja renegada. El relato se prolongó durante toda la tarde, y el kender no dejó de recibir furiosas miradas de la nigromante a medida que enriquecía los detalles.

Sin embargo, Halmarain, que estaba sentada y apoyada contra el tronco al pie del cual dormía el merchesti, no se dio cuenta de que la criatura se despertaba y contemplaba a los enanos, que se iban pasando las botellas de barro que habían sumergido en el riachuelo para que se enfriasen. Al cabo de un momento, Beglug se inclinó hacia el arroyo, cogió una de las vasijas y vació el contenido de un solo trago. Luego, se la comió.

Tramp se percató de ello y, de repente, su historia se enriqueció con la súbita aparición de unos golems de piedra que hacían unos ruidos espantosos y que ahogaron por completo los ruidos que hacía el merchesti al masticar el recipiente. El pequeño demonio estaba buscando algo más que llevarse a la boca cuando Halmarain advirtió lo que sucedía; rápidamente, la hechicera se dio la vuelta para que los enanos no la vieran y lanzó un nuevo encantamiento. Al instante Beglug volvió a tumbarse y se quedó dormido sin que nadie se hubiera dado cuenta de lo sucedido.

Los neidars escucharon, fascinados, el final del relato de Tramp según el cual el imaginario Saltatrampas se encontraba con su destino final en forma de bola de fuego.

—Ha sido realmente una buena historia —felicitó Tolem al kender—, pero ahora que ya ha pasado lo peor del calor del día es hora de que nos pongamos en camino.

Mientras los enanos ensillaban sus ponis, Tramp y Halmarain se pusieron a buscar al merchesti que, sorprendentemente, había desaparecido. Al parecer, el poder del encantamiento se había esfumado, y lo encontraron arroyo arriba, hurgando en la madriguera de un inofensivo topo.

—Está claro que mis conjuros adormecedores no son lo bastante poderosos —comentó la pequeña Túnica Roja, con aire de preocupación, mientras regresaban al campamento para recoger sus pertenencias—. Voy a tener que estudiar y dar con algo más eficaz.

No obstante, cuando llegó al claro encontró otro motivo de disgusto. Los neidars se habían llevado su hermoso poni y en su lugar habían dejado una montura flacucha y débil.

—¡Debí haber permitido que tú y Ondas les robarais hasta la última pieza de acero! —exclamó irritada, mirando a los dos kenders.

—Deja de decir eso, nosotros no robamos —objetó Tramp—. ¿Cuántas veces hemos de decírtelo? Lo que sucede es que la gente es descuidada con sus posesiones o se empeña en echar mano de su bolsa justo cuando nosotros pasamos a su lado…

—¡No quiero escuchar una palabra más! ¿Entendido? —les espetó la nigromante.

16

Cuando la tarde se hizo más templada, Halmarain decidió que ya era hora de que se pusieran en marcha de nuevo, y los kenders, que ya habían explorado todo lo que podía explorarse en el pequeño claro, se mostraron tan dispuestos a continuar el viaje como aliviado el miserable poni por tener que cargar con un jinete tan liviano como la maga.

Por su parte, los gullys aún no habían aprendido a manejar sus monturas, pero su habilidad para crear objetos útiles con cualquier cosa que encontraran a mano era notable. Humf había confeccionado con un pedazo de cuerda, según él abandonada por los neidars, una serie de lazos que ató al estribo izquierdo de la nigromante. Con un sentido práctico que no se correspondía con su comportamiento infantil, había ideado una suerte de escalera de cuerda para que Halmarain pudiera subirse a la silla de su montura sin más dificultades y recogerla después.

—Me parece que estos aghars tienen su utilidad después de todo —admitió la aprendiza de Túnica Roja cuando hubo aprendido a subir y a bajar.

Tramp estaba preparado para encabezar la marcha, Halmarain llevaba de las riendas la montura de Beglug y el poni de carga atado a su silla. Ondas cerraba la expedición y guiaba las cabalgaduras de Grod y Humf, que arrastraba la rueda atada a la carretilla que había improvisado Tramp.

El camino que unía Deepdel con Rocaferra serpenteaba a medida que ascendía hacia las zonas más próximas a las montañas. Las grandes extensiones de árboles daban paso a una vegetación compuesta de monte bajo que se prolongaba hacia las cimas.

Habían consultado los mapas de Tramp antes de partir, pero éstos no les habían proporcionado demasiada información.

—Con la de molestias que el cartógrafo se debió de tomar para dibujar todo esto no entiendo que no incluyera ningún detalle de este camino —se quejó la nigromante—. Ni siquiera aparecen indicados Deepdel ni la ruta hacia Rocaferra.

—Sí, pero no por eso deja de ser un mapa espléndido —objetó el kender que lo había doblado y guardado cuidadosamente.

En ese momento, Humf llamó su atención.

—Enanos regresar —le dijo al tiempo que señalaba por encima del hombro.

Tramp se dio la vuelta y vio que el grupo de enanos galopaba camino arriba. Estaba a punto de saludarlos con la mano cuando Halmarain lo agarró de la muñeca y se lo impidió.

—¿Qué les has quitado? —preguntó con los ojos llameantes de rabia.

—¡Nada! Lo sabes bien —protestó—, tú misma nos echaste aquel encantamiento que nos dejó maniatados y nos hiciste prometer que no…

—Sí, pero seguro que lo hice demasiado tarde —interrumpió, mientras miraba el camino a lo lejos—. Cabalgan como si persiguieran a alguien o como si alguien los persiguiera a ellos; sin embargo, no veo a nadie tras su pista. ¡Salgamos de aquí antes de que nos encuentren!

—Hechicera otra vez bronca —murmuró Humf.

—No. Simplemente está cansada —la disculpó Tramp—. Se disculpará cuando esté de mejor humor, pero ya sé a qué os referís.

—¡Ya basta! —gritó la maga—. ¡Vámonos!

—Seguramente han descubierto que se han equivocado de poni y vienen para devolvérnoslo —sugirió Ondas.

—Eso cuéntaselo a otro —atajó Halmarain, que hizo dar media vuelta a su poni y se internó de nuevo en el bosque mientras Beglug y el poni de carga trotaban tras ella.

—Tramp contarles historia —sugirió Grod mientras Ondas seguía a la nigromante—. Él ser bueno contando historias.

La kender no les hizo caso; estaba concentrada en el camino que tenía delante, para proteger la rueda que daba brincos tras Humf. Tramp iba al lado de su hermana.

—Ni siquiera me acerqué a sus equipajes —le dijo con un suspiro—. Confieso que me habría gustado ver lo que contenían, pero no tuve la más mínima oportunidad.

—Ni yo tampoco. No creo que nos estén persiguiendo y me gustaría que dejara de acusarnos sin fundamento —contestó la kender mientras le lanzaba una furiosa mirada a Halmarain, que casi había desaparecido de vista.

—Seguramente quieren devolvernos el poni —añadió Tramp uniéndose así a la tesis de su hermana.

—Pues como Halmarain siga cabalgando tan deprisa, dudo que nos lo puedan devolver. Además, si no avivamos el paso, la perderemos nosotros también.

Tramp tuvo que mostrarse de acuerdo. El sol, que tenían ya a sus espaldas puesto que galopaban hacia el este, no tardaría en ocultarse tras el horizonte. En cuestión de minutos habían salido del camino y se apresuraban por campo abierto, al pie de las colinas. Halmarain espoleaba su montura en un intento de dejar a tras a los neidars lo antes posible. Tramp la siguió durante un buen rato, manteniéndola a la vista hasta que, inesperadamente, la maga cambió de dirección y se dirigió hacia el sur.

—Deprisa, ha desaparecido tras aquella colina —advirtió Ondas.

—Podría esperarnos —se quejó su hermano, que no había visto que los neidars salieran del claro.

Era posible que hubieran seguido el camino ascendente por alguna razón que no tuviera nada que ver con ellos. Tolem podía haber perdido algo importante al poco rato de haberse despedido y volvía por ello. Por lo que Tramp sabía, los neidars no se habían olvidado de nada salvo de un trozo de cuerda, de lo contrario, él u Ondas lo habrían descubierto.

El kender frenó el poni mientras su hermana proseguía la persecución de la hechicera. Estaba seguro de que no los perseguían y decidió que ya era momento de comprobar si las sospechas de Halmarain tenían algún fundamento. Desmontó, ató el poni a unos arbustos altos para que nadie lo viera y se encaramó al montículo más cercano. Oteó el horizonte esperando ver el grupo de enanos galopando sendero arriba, pero habían desaparecido. De repente, aparecieron de nuevo. Salían del bosque y trotaban también hacia el este mientras examinaban el suelo en busca de huellas.

Uno de los neidars descubrió a Tramp, subido en el otero, y dio la alarma. Los demás dejaron de seguir las huellas y se lanzaron a todo galope en pos del kender.

—Hola de nuevo —saludó Tramp cuando estuvieron cerca—. Creía que estabais camino de Deepdel. ¿Habéis vuelto para devolvernos el poni y recuperar el vuestro?

—Kender ladrón —vociferó el cabecilla—. Voy a cobrarme tu cabeza ahora mismo.

—¿Por qué? No entiendo que estéis tan enfadados, al fin y al cabo lo del poni ha sido un descuido vuestro —argumentó el kender que, a pesar de la irritación que le producían las constantes acusaciones de los neidars, estaba decidido a ser razonable.

»Además, no tenemos nada que os pertenezca. Comprobadlo —añadió al tiempo que abría el morral y metía la mano dentro.

Tramp nunca tenía inconveniente en mostrar sus posesiones. Eran objetos bonitos y disfrutaba contando las historias que los acompañaban. Además, nunca se sabía cuándo podía surgir la oportunidad de un buen trueque. Rebuscó en el fondo de la bolsa y sus dedos dieron con algo que no recordaba que tuviera. Lo examinó con curiosidad y se dio cuenta de que era el anillo que había encontrado en el arcón de Orander. Su intención había sido dejarlo allí, pero con todas aquellas prisas por marcharse se había olvidado. Para no perderlo más se lo puso en el dedo y se lo enseñó a los neidars.

—¿Lo veis? Esto no es vuestro, pertenece a un ma… a un amigo mío —dijo, mientras daba un paso al frente para mostrar el anillo.

El movimiento habría debido trasladarlo unos noventa centímetros; en cambio, sintió que el viento le silbaba en los oídos y se encontró quince metros más allá. Miró a su alrededor, asombrado, y se preguntó qué había pasado. A sus espaldas escuchó las imprecaciones de los enanos que seguían rodeando un espacio vacío.

—¡Vaya, esto sí que ha sido interesante! —exclamó.

Uno de los neidars hizo girar a su caballo y vio al kender.

—¿Os preguntáis cómo lo he hecho? —preguntó Tramp.

—¡Allí está! Seguro que ha usado algún asqueroso truco de magia —gritó el enano.

—¡Eso no es cierto! —objetó el kender, pero lo pensó dos veces y decidió que era mejor que no diera demasiadas explicaciones.

El neidar cargó contra él. Tramp todavía estaba dispuesto a mostrar que su morral no contenía nada que hubiera robado a la pandilla de Tolem, pero cuando vio lo que se le echaba encima se dio cuenta de que lo más seguro era que se apartara y dio un paso a un lado que lo depositó otros quince metros más lejos, esta vez en dirección norte.

—El que use este anillo debería llevar sombrero —se dijo en voz alta. El silbido del viento en los oídos le estaba provocando un dolor de cabeza.

El primer neidar estaba galopando todavía en la dirección equivocada cuando otro descubrió el nuevo paradero del kender y se lanzó contra él.

—¡Qué juego tan divertido! —gritó Tramp al tiempo que daba dos pasos y saltaba por encima del grupo de enanos que permanecían en la cima de la colina. Tolem, el cabecilla, lo miraba desconcertado—. ¡Cogedme si podéis! —se burló, mientras daba un salto que lo mandó dando vueltas por el aire.

«Me parece que lo del salto ha sido un error» se dijo, al tiempo que daba cabriolas sin control entre la maleza.

Los enanos se precipitaron contra él desde varias direcciones a la vez, y el kender vio sus rostros enrojecidos por la furia mientras pasaba entre ellos e iba de un lado a otro. Por un momento, en una de sus volteretas, Tramp pareció que quedaba suspendido sobre la cabeza de Tolem, que intentaba apresarlo; pero por algún capricho del anillo, el kender aterrizó en la grupa de la montura del neidar, mirando hacia atrás.

El animal, asustado, retrocedió. Tolem perdió el control y salió despedido junto al kender, que rebotó en el suelo, se elevó y aterrizó treinta metros más allá, al pie de la colina.

Recobró el equilibrio y se sentó, con la cabeza dándole vueltas. Los enanos no lo habían localizado, así que se quedó donde estaba mientras recuperaba el equilibrio y los neidars desenfundaban sus hachas y se ponían a dar vueltas en su búsqueda lanzando todo tipo de imprecaciones.

—¡Encontrad a ese ladrón! —gritó Tolem.

—Ya estamos otra vez con lo de «ladrón» —masculló el kender, que ya estaba harto de tantas acusaciones sin fundamento—. ¡Ya lo sé! ¡Ahora verán!

Con diez pasos mágicos llegó hasta su poni y cogió la jupak. A continuación, calculando cuidadosamente cada paso, se plantó en el centro exacto del grupo de furiosos neidars.

La sorpresa fue tal que los enanos tardaron en reaccionar; pero Tramp estaba preparado. Pinchó a uno de ellos en el trasero. El enano dio un grito, perdió el equilibrio y cayó de su montura.

Los demás blandieron sus armas y se precipitaron contra el kender.

Confiado en su capacidad para esquivarlos, dio dos largas zancadas y se desplazó… apenas dos metros.

—¡Huy, huy, huy! —masculló al tiempo que se refugiaba en unos matojos.

Sus perseguidores se precipitaron contra él con tanta saña que estuvieron a punto de golpearse los unos a los otros con sus armas.

—Ustedes me perdonarán, pero… —dijo mientras se escabullía de arbusto en arbusto y conseguía zafarse de sus perseguidores. Se escondió, recogió una piedra y utilizando la jupak como honda la lanzó más allá de los enanos, que se lanzaron rápidamente en pos de la causa del ruido.

Tramp salió corriendo en la dirección contraria y se encaminó hacia el pequeño claro del bosque, justo donde nadie pensaría que se había ocultado. No obstante, por si decidieran buscarlo por allí, dejó un rastro de huellas en dirección oeste en una orilla embarrada. Luego, volvió hacia el sur, se escondió bajo un gran matorral y se puso a examinar el anillo. Lo agitó y se lo acercó al oído, pero enseguida cayó en la cuenta de que la magia no sonaría como el agua de un cántaro. Se lo puso nuevamente y dio un paso cauteloso sin ningún resultado espectacular. Decepcionado, se lo quitó y lo devolvió a la bolsa.

No quería pensar en que hubiera podido agotar toda la magia. Había sido divertido dar grandes saltos, al igual que saltar en el aire. Además, había cumplido otra misión, había conseguido que los neidars no dieran alcance a Ondas y Halmarain. Sin embargo, el sol se ponía y estaba oscureciendo rápidamente. ¿Cómo encontraría a su hermana y a la pequeña hechicera?

Se sentó entre los arbustos y se puso a pensar en ellas y en sus perseguidores. Los neidars siguieron batiendo el terreno hasta que uno de ellos descubrió las huellas en el barro. Escuchó como discutían entre ellos y como se internaban en el bosque, convencidos de que el kender y los demás habían regresado al claro y al sendero.

Tramp salió de su escondite, encontró su poni y salió en pos de su grupo.

—Por la forma en que blandían sus hachas, estaba claro que sus intenciones no eran amistosas —le dijo a su montura en voz baja—. Por otra parte, estoy cansado de que me llamen «ladrón». No les he robado nada. Ninguno se me acercó lo bastante para que algo de sus bolsillos se cayera en mi bolsa.

Para estar seguro, abrió el morral, metió la mano e identificó todo el contenido por el tacto. Excepto una pequeña piedra que había encontrado en el arroyo, no encontró nada que no tuviera antes de su encuentro con los neidars.

Sacó el guijarro y se lo acercó a los ojos. Era de noche y apenas podía ver algo. Se trataba de un canto rodado que había recogido antes de que la tropa de enanos apareciera. Lo devolvió a la bolsa y, al hacerlo, sus dedos tropezaron con otra lasca. También la sacó del zurrón y, aunque estaba demasiado oscuro para que pudiera distinguir sus características, recordó por el tacto que se trataba del disco de cristal que había recogido del suelo del laboratorio de Orander tras el ataque del merchesti.

«Y éste lo tenía mucho antes de que los neidars aparecieran» se dijo, mientras lo devolvía a la bolsa.

Al cabo de un rato, incapaz de distinguir el camino en la oscuridad, desmontó, cogió al poni de las riendas y siguió a pie en busca de su hermana y sus amigos. Caminó durante horas, pero al final decidió detenerse para pasar la noche. Ya reanudaría la búsqueda a la mañana siguiente. Estaba buscando un lugar donde descansar cuando tropezó con el campamento de sus amigos. Todos se sobresaltaron al verle aparecer en medio de la oscuridad.

—¡Tramp! —exclamó Ondas levantándose de al lado del fuego.

—Él estar muerto. Eso sí que ser buena historia —dijo Grod al tiempo que se incorporaba y agitaba la ardilla muerta ante las narices del kender en un intento de ahuyentar a cualquier espíritu maligno. Entre tanto, Humf sostenía su rueda.

—No estoy muerto, os digo —insistió Tramp mientras entraba en la pequeña depresión que formaba una cueva en la ladera de la colina.

Ondas le ofreció una taza de té y una generosa ración de comida. El kender se puso a dar buena cuenta de ella cuando Halmarain levantó la vista del libro que estaba estudiando.

—Al final conseguiste que esos enanos dejaran de perseguirnos —dijo, como si no hubiera esperado otra cosa del kender.

—Naturalmente que lo conseguí —contestó como si todo hubiera salido conforme a un plan preconcebido—. Estaban realmente furiosos, y no puedo entender el motivo. No dejaban de llamarme «ladrón», pero tú sabes que no les quitamos nada.

—Claro que lo sé —contestó la maga, imitando la voz del kender.

—Entonces, quizá le agradezcas lo que ha hecho con una demostración de magia —propuso Ondas en un tono de firmeza.

—Luego, Tramp contar historia —dijo Grod sonriendo.

17

«Así no se perderá detalle de la historia», escribió Astinus…

Draaddis Vulter soltó una sarta de juramentos e, inmediatamente, dos infelices ratones se transformaron en gatos y se precipitaron a una extraña nube naranja que apareció en medio del laboratorio.

El kender había devuelto el disco de cristal al fondo de su bolsa y el Túnica Negra y su diosa se habían quedado sin visión alguna sobre los acontecimientos. El mago estaba convencido de que el ladronzuelo se había olvidado de que la tenía, pero se consideraba afortunado de que el kender la conservara. Tarde o temprano, su irrefrenable deseo de revisar sus pertenencias haría que la sacara de nuevo. Si se hubiera quedado abandonada en el suelo del laboratorio de Orander no tendrían en esos momentos modo alguno de saber hacia dónde se dirigía el grupo.

Había sido sólo cuestión de mala suerte que ya fuera de noche cuando el ladronzuelo la sacó de la bolsa y que él no pudiera averiguar dónde se encontraba. Se preguntó qué iba a hacer a continuación. ¿Se atrevería a decirle a la Reina de la Oscuridad que había visto al kender pero que no podía definir su paradero? No, eso no. A pesar de que sabía que Takhisis sólo podía atormentarlo con espejismos y visiones, sentía un terror indescriptible ante la posibilidad de que la diosa le castigara con sus alucinaciones.

—¿Había más que ver de lo que tú creías? —preguntó la diosa desde la negra esfera.

El nigromante se dio la vuelta mientras notaba que el miedo hacía que la cabeza le diera vueltas. El ojo de la Reina del Mal brillaba de forma inquietante. Ni que decir tiene que sabía que él había considerado la posibilidad de ocultarle información, pero el hecho de que no dijera nada era suficiente para no mencionar el asunto.

—Soy afortunado de que vos, mi reina, tengáis mejor visión que yo —contestó el Túnica Negra.

—El kender se dirigía hacia el este, hacia las montañas —explicó la reina—. En estos momentos no están muy al norte de donde pasaron, al extremo sur de las Vingaard.

—Veamos, primero van en dirección oeste, a través de las tierras altas; luego, giran al norte durante un corto espacio de tiempo; ¿y ahora dan la vuelta de nuevo hacia el este y regresan hacia las montañas? Esto no tiene sentido —comentó mientras analizaba la confusa trayectoria de los viajeros y negaba con la cabeza—. Por lo menos podremos poner a Kaldre sobre su pista.

—Sí. Envíale a tu mensajero —dijo Takhisis con una sonrisa.

—Debemos conseguir la piedra si hemos de hacer que el merchesti entre en el mundo —añadió el nigromante.

—Vendrá, pero no vendrá solo. —La Reina de la Oscuridad sonrió perversamente—. Cuando tengamos las dos piedras, abriremos un portal más grande y haremos que lleguen otros de su especie para que recorran todo Ansalon. En poco tiempo el caos volverá a reinar como tras el Cataclismo.

El ojo de Takhisis se retiró de la esfera, y todo el hermoso rostro de la diosa se hizo visible, mientras brillaba con una extraña luz, como si saboreara de antemano la idea de las catástrofes que se avecinaban.

—Sin embargo, para conseguirlo, tu mercenario resucitado debe apoderarse de la piedra de la kender.

—Y eso hará, mi señora. La vida le ha sido devuelta sólo para que te sirva. Además, es ambicioso, y todo lo que le habéis prometido…

—Sí, pero nada de eso se hará realidad si no se da prisa —gruñó la diosa, cuya verdadera imagen, un dragón de cinco cabezas que miraba al mago con sus crueles ojos, apareció brevemente en la esfera antes de que recobrase su forma humana—. ¿Acaso no te he explicado que la cría de merchesti crecerá? Por el momento, todavía lo hace despacio; pero cualquier día alcanzará la fase de maduración y entonces se convertirá en una criatura feroz que devorará todo lo que encuentre a su paso. Se conocen casos en los que se han comido a sus propios padres, así que imagínate lo que puede suceder con los kenders. Tan pronto como se le despierte el apetito al merchesti, esos ladronzuelos serán su primer bocado y, si en ese momento la kender tiene en su poder la piedra, podemos perderla para siempre.

—¿Cuánto tiempo falta para que empiece esa fase de crecimiento?

—No lo sé. Incluso los dioses saben poco acerca del plano de Vesmarg y las criaturas que allí habitan. Eso quiere decir que el merchesti puede madurar muy deprisa o no tanto.

—Le meteré a Kaldre toda la prisa del mundo —contestó Draaddis.

—Sí. Asegúrate de que lo entiende. El tiempo no corre a nuestro favor, Draaddis. Cada día que pasa la paz se asienta en Krynn. La desconfianza que reinó tras el Cataclismo empieza a desvanecerse. No quiero enfrentarme a un mundo unido en el momento en que regrese para apoderarme de él.

La expresión de la Reina de la Oscuridad era de ligera preocupación cuando se retiró a los confines de su negro orbe con la apariencia de un dragón de cinco cabezas.

Lo último que Draaddis Vulter vio de ella fue un amenazador hocico y los ojos implacables y crueles que lo miraban mientras se perdían en la oscuridad.

«Por lo menos, en esta ocasión no me ha torturado» se dijo, agradecido por tan insignificante favor. Sin embargo, sabía que no podría escapar a la furia de la diosa si Jarume Kaldre fracasaba.

18

A la mañana siguiente, mi tío Saltatrampas se alegró de que su hermana planteara la cuestión que también le bullía en la mente a él…

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Ondas a Halmarain, mientras ensillaban los ponis.

La pequeña nigromante intentaba colocarle el bocado al animal, pero éste se resistía y no dejaba de levantar la cabeza.

—¿Por qué insistes? —inquirió la kender, olvidándose de la pregunta anterior.

—No es que no pueda. Simplemente es que no doy la talla —espetó al tiempo que lo intentaba de nuevo.

En cuanto acabaron de preparar las monturas estuvieron listos para reemprender el camino. Ondas volvió a plantear su primera pregunta.

—Deberíamos regresar al camino —respondió la aprendiza de Túnica Roja, que enseguida negó con la cabeza—. Pero no me refiero al de antes. Es mejor que vayamos hacia el norte siguiendo estas estribaciones. Debemos llegar a Palanthas.

Ondas suspiró, y su hermano la comprendió perfectamente. Por aquella ruta no tendrían muchas oportunidades de hacer nuevos amigos. No obstante, el ilimitado optimismo de los kenders no tardó en aparecer.

—Quizás encontremos nuevas criaturas —aventuró Ondas—. Tramp, ¿te acuerdas de las leyendas sobre ogros, nagas y grifones que contaba Remache Largoalcance?

—Sí. Y también de los sátiros, los huldres y los bakalis. Si nos acercamos lo suficiente a las montañas quizá veamos cosas realmente interesantes.

—Me estáis asustando —se estremeció Halmarain—. Seguro que os pondréis a buscar monstruos tan pronto como os dé la espalda.

»Preferiría seguir por el camino, pero nos persiguen los neidars; y tampoco podemos olvidar al hombre encapuchado del que nos hablaron en Deepdel y que te busca a ti aunque no quieras admitirlo. Además, suponiendo que Orander siga con vida, cada día que pasa sin que lo encontremos disminuye sus posibilidades de que pueda regresar a Ansalon. Eso sin contar con que el merchesti adulto sigue buscando una forma de recuperar a su cría, y puede aparecer por aquí en cualquier momento. —Le echó un vistazo a Beglug, que rebuscaba con un palo en una madriguera—. Se está volviendo malo.

Tramp suspiró con resignación ante la insistencia de la hechicera en desconfiar de la criatura. Beglug, como si quisiera confirmar sus palabras, se quedó inmóvil, retiró lentamente el palo del cubil y se lo lanzó a un desprevenido conejo que acababa de asomar la cabeza unos metros más allá. Ahogando una risita cruel cogió al atontado animal por las patas y empezó a tirar de ellas como si quisiera arrancárselas.

—¡Ya basta! —ordenó Tramp; pero como el merchesti no hizo el menor caso, Tramp cogió la jupak y fue hacia él.

Un solo golpe bastó para que Beglug soltara al conejo, que se escapó por entre la maleza como pudo, ya que tenía rotas las patas delanteras. El merchesti se dio la vuelta y le enseñó los dientes al kender al tiempo que gruñía siniestramente. Tramp no se dejó impresionar.

—Puedes cazar para comer —le dijo—, pero no debes hacer daño sólo por diversión.

—Nunca conseguirás inculcarle piedad o consideración —sentenció Halmarain.

Beglug se frotaba el brazo y miraba a Tramp y a la hechicera con expresión compungida.

—Y no te dejes engañar por esa mirada de carnero degollado. No es más que un ser diabólico que nunca podrá ser otra cosa.

—Por lo menos aprenderá a no hacer daño por diversión —aseguró el kender, que estaba decidido a civilizar a la criatura.

No le gustaba la desconfianza de Halmarain, pero aún le molestaba más porque asustaba a Grod. Los ojos del gully se abrían desmesuradamente siempre que oía la palabra «diablo», y contemplaba al merchesti como si en cualquier momento éste pudiera arrancarle un brazo o una pierna de una dentellada.

Se pusieron en camino con Tramp en cabeza y marcharon hacia el norte, siguiendo las estribaciones montañosas. La mañana, que había empezado soleada se fue oscureciendo, y apenas llevaban una hora de viaje cuando un rayo descargó sobre las cumbres más altas. Beglug lanzó un gruñido de satisfacción y agitó los brazos, pero Halmarain no pudo evitar un respingo que asustó a su montura.

—Deberíamos buscar cobijo antes de que los ponis se desmanden —sugirió.

Tramp se mostró de acuerdo, como a todos los kenders le encantaba montar a caballo y no estaba dispuesto a perder su montura, así que se adelantó al grupo en busca de algún lugar donde pudieran cobijarse de la inminente tormenta.

No tuvo que ir muy lejos. Cerca del sendero por el que marchaban encontró una cueva poco profunda y de techo bajo. Sus compañeros se reunieron con él poco antes de que se pusiera a llover torrencialmente. La boca de la cueva era tan baja que tuvieron que desmontar y obligar a los ponis a que bajaran la testa.

—Más retrasos —masculló Halmarain, mientras se adentraba en la penumbra.

Una vez en el interior, Grod le dio un palo a Beglug para que se mantuviera tranquilo, y Humf desató su rueda de la improvisada carretilla.

—Muchos pies venir —advirtió el gully, mientras se mesaba la barba con aspecto preocupado.

Los dos kenders y la maga lo miraron. El enano tenía la oreja pegada a la rueda.

—¡Este aghar…! —empezó a rezongar la pequeña nigromante, pero Tramp la interrumpió.

—No te metas con él. La última vez tuvo razón —le recordó.

—Puede —admitió—. Esa rueda suya es capaz de captar y amplificar vibraciones. Quizá deberíamos ocultar la boca de la cueva si pudiéramos.

Halmarain se acercó a la entrada y se asomó al exterior.

—Todavía no veo a nadie. ¿Podrías salir y cortar aquella mata? Eso nos taparía.

El kender se aventuró bajo la lluvia, pero cuando se llevó la mano al cinto descubrió que le faltaba el cuchillo.

—¡Diantre, lo he perdido! —exclamó y, acto seguido metió la mano en su bolsa y se puso a buscar la otra daga, que se parecía a la de Orander.

Sus dedos palparon un anillo, que se puso en un visto y no visto, y encontraron el puñal. La hoja cortó la madera con una facilidad sorprendente. Luego, Tramp dio la vuelta para regresar a la cueva, pero aquel único paso lo llevó hasta la cima del acantilado, por encima del refugio, a quince metros de altura.

¡El anillo había actuado de nuevo! Desgraciadamente, no podía utilizarlo para el descenso; así que, a regañadientes, se lo quitó y lo guardó en el zurrón. Unos momentos después alcanzaba la entrada de la gruta y clavaba el matorral en el reblandecido suelo. Halmarain, que había sido testigo de sus evoluciones lo miró con recelo.

—¿Qué hacías ahí fuera?

—Pues talar un arbusto.

La maga iba a responder cuando descargó un rayo con un ensordecedor tronido. El ruido espantó a los ponis, y se escucharon los gritos asustados de los gullys. Halmarain impuso silencio con un gesto; luego, se asomó al exterior junto a Tramp y vieron lo que se acercaba.

Era un jinete envuelto en una larga capa y que ocultaba el rostro bajo una amplia capucha. Cabalgaba despacio, y un numeroso grupo de kobolds lo seguía. El hombre dejaba a su paso una estela de palpable malignidad.

Siguieron observándolo, pero el desconocido y sus tropas pasaron de largo y no repararon en la cueva, cuya entrada estaba oculta por el matorral. Minutos más tarde, otro rayo cayó en la montaña, pero la distancia amortiguó los gritos de los asustados kobolds.

Halmarain regresó al interior de la gruta. Tenía el miedo y la preocupación pintados en el rostro.

—Un jinete encapuchado llegó a Deepdel preguntando por un kender —le recordó a Tramp—, un jinete como el que acabamos de ver. Nos está siguiendo, así que está claro que te busca a ti.

—Es imposible, ya te lo dije. ¡No tengo ni idea de quién puede ser!

—Pues también es la primera vez que yo lo veo —Ondas se estremeció—, y te garantizo que uno no se olvida de una visión como ésa. Su aura era realmente perversa.

—Tienes razón —convino la pequeña nigromante—, un hombre tan siniestro como ése se recuerda, y con ese aspecto no creo que nadie le meta la mano en la bolsa.

—¡Oye, que nosotros no…! —protestó airadamente el kender antes de que Halmarain lo interrumpiera.

—Lo que quiero saber es cómo pudiste dar semejante salto.

—No fui yo. Fue este anillo —contestó el kender mientras buscaba en el fondo de su bolsa con afán, pues deseaba enseñárselo a la hechicera para que pudiera explicarle el misterio—. Supongo que se me debió de caer en la bolsa cuando abrimos el arcón que encontramos bajo la cama de Orander.

Tramp le contó lo que habían hallado en aquella arca, y cómo había saltado alrededor de los asombrados neidars cuando éstos lo rodearon.

—¡Qué fantástico! —exclamó Ondas—. Ojalá te hubiera podido ver en esa situación. La verdad es que no fue nada amable por su parte que te acusaran de esas horribles cosas. ¡Hasta Halmarain sabe que tú no lo hiciste porque nos ató con aquel encantamiento! Y mira que no necesitaba haberlo hecho puesto que ya tenía nuestra palabra de que no cometeríamos ninguna tontería.

—Pues por lo que parece, no tomé las precauciones suficientes.

—Te equivocas; pero lo que ahora quiero que me cuentes es qué hace ese anillo —insistió Tramp, que no quería dejar el tema a un lado.

—Está bien. Orander hizo ese anillo, pero lo dotó con un encantamiento especial —respondió la hechicera sonriendo—. Tengo que admitir que no todos los ladrones de este mundo son kenders. Hace unos años Orander tuvo un ayudante con la mano muy larga, así que decidió proteger sus pertenencias limitando sus poderes.

—¿Quieres decir que esto funciona un momento y luego deja de hacerlo? —preguntó Ondas—. Es interesante, pero no muy divertido si pierde sus poderes justo cuando estás a medio paso, alguien podría caer y hacerse daño.

Tramp seguía removiendo el contenido de su morral. Si lo recordaba bien… En efecto, lo recordaba. Sacó otro anillo.

—También tengo éste —dijo, enseñándolo—. Todavía no lo he probado, así que no sé qué poderes tiene. Podría ser el que te hace saltar, pero entonces, ¿qué hace el otro?

Se puso el segundo anillo en el dedo; pero nada ocurrió, así que se lo quitó, se lo dio a Halmarain y se puso el otro. Entonces la maga y Ondas se sobresaltaron.

—Tramp, ¿dónde estás? —gritó su hermana.

—¡Aquí! Estoy aquí —respondió el kender que se apuntaba a sí mismo pero que no conseguía verse el dedo que sin duda estaba donde debía estar—. ¡Diantre, soy invisible!

Se quitó el anillo y de nuevo apareció ante sus compañeros.

—¿También está limitado? —preguntó mientras lo inspeccionaba.

—Probablemente —repuso Halmarain—. Sólo funcionará ininterrumpidamente si sabes las palabras que anulan el conjuro limitativo. Yo no las conozco. Muchas de las pertenencias de Orander están protegidas de ese modo.

—Pues yo me pregunto si esto también es de tu maestro —dijo Ondas metiendo la mano en su zurrón y sacando un anillo idéntico al de Tramp—. No sé cómo ha llegado hasta aquí, pero se parecen mucho. Me lo he probado, pero no parece que tenga poderes, puede que venga de otro sitio.

Se lo entregó a la hechicera y se acercó a su hermano para ver de cerca los de él.

—No. Tiene la marca de Orander, así que le pertenece y puede que haga algo —contestó Halmarain al tiempo que se lo devolvía—. Dejaré que os los quedéis, pero debéis tener cuidado. Creo que lo mejor sería que me enseñarais todo el contenido de vuestras bolsas, a ver cuántas cosas habéis cogido.

—¡Estupendo! Y de paso tú nos enseñarás todo lo que llevas en la tuya —respondió Ondas con los ojos chispeantes de indignación ante el insulto.

La pequeña nigromante frunció el entrecejo, lo pensó detenidamente y asintió.

—Me parece bien. De este modo, si encuentro algo que me pertenece me lo devolverás.

—Tú primero —repuso Ondas, que tenía menos paciencia que su hermano ante las constantes acusaciones de Halmarain.

—Muy bien. Te lo mostraré todo, pero te lo advierto: que nada caiga en vuestras manos, de lo contrario…

El desgastado zurrón que la maga llevaba a la espalda era engañoso. Con cuidado extrajo una pila de diez libros de conjuros, cada uno de ellos casi tan grande como la bolsa, un monedero, dos mudas de ropa, un par de botas de repuesto y una capa.

—¿Como te cabe todo ahí dentro? —preguntó Tramp, asombrado.

—Hasta las aprendizas de Túnica Roja tienen sus secretos —contestó mientras rebuscaba en el interior. Entonces, sus cejas se arquearon en un gesto de sorpresa primero y de extrañeza después.

Le dio la vuelta al morral y de él cayeron un montón de piezas de acero, un cuchillo de aspecto siniestro, un par de guantes que eran demasiado grandes para ella. Lo último que apareció fue una especie de collar: un conjunto de unos treinta discos plateados de unos tres centímetros de diámetro, atados entre sí por eslabones de plata. Todos los discos tenían grabados en su periferia delicados símbolos rúnicos.

Rápidamente, apartó la ropa y los libros de aquel extraño objeto, como si temiera que pudieran contagiarse con su contacto.

—¡Nada de esto es mío! —aseguró.

19

Halmarain insistió en que ni las piezas de acero, ni el cuchillo, ni los guantes ni el collar le pertenecían. Miró acusadoramente a los kenders, pero éstos estaban tan fascinados por los guantes y el collar que le resultó evidente que los veían por primera vez.

—¿Seguro que no habéis sido vosotros los que habéis metido todo eso en mi bolsa?

—Claro que no —aseguró Ondas—. La llevas siempre a la espalda y no te separas de ella un instante. Además, nunca había visto estas cosas. Los guantes son preciosos. Si a ti no te van, me gustaría quedármelos, eso si es que me los regalas, claro.

—Las piezas de acero son todas iguales, naturalmente, pero estoy seguro de que me acordaría del collar si lo hubiera visto con anterioridad, es muy interesante. Fijaos en las inscripciones de estos discos. —Lo cogió antes de que Halmarain pudiera impedírselo—. Me pregunto si tendrán una intención puramente decorativa o significarán algo.

Ondas se acercó y entre los dos los estudiaron detenidamente. Por su parte, la hechicera no salía de su asombro.

—Os aseguro que no he cogido este collar —insistió—. ¡Por el Libro de Gilean, estoy empezando a hablar como un kender!

—Seguro que alguien lo metió en tu bolsa por error. Ya te hemos dicho muchas veces lo descuidada que es la gente con sus cosas —respondió Ondas, que estaba absorta en la contemplación de los discos plateados.

—Sí, siempre se olvidan de dónde dejan sus pertenencias —añadió Tramp.

—Pero ¿cuándo ha llegado hasta mi bolsa? —Para Halmarain seguía siendo un misterio—. No pudo ser cuando abandonamos Deepdel, allí hice de nuevo todo mi equipaje. —Sus ojos se agrandaron de sólo pensarlo—. Sólo pudieron haber sido los neidars o el posadero, pero no creo que fuera él. Esto tiene el aspecto de ser el trabajo de un artesano neidar. ¡Seguro que nos persiguen por el collar!

Los kenders estaban más interesados en las inscripciones que en las divagaciones de la hechicera.

—Necesitamos más luz —dijo Tramp mirando el bastón de Halmarain.

—No —repuso la maga, mirando hacia la entrada de la cueva—. No sé exactamente qué sentí cuando vi al hombre de la capucha, pero fue algo extraño. Creo que por el momento es mejor que no usemos la magia. Creo que podría detectarla y regresar.

—Está bien, entonces yo proporcionaré luz —contestó el kender aceptando la objeción. Se puso en pie y buscó el mechero enano que había llegado hasta su bolsa mientras había estado en Deepdel. Pero el mechero no le serviría de nada si no tenía madera, así que se puso a buscar por la cueva. Unas raíces colgaban del techo. Las tocó, le pareció que estaban secas y decidió que podría hacer una antorcha aceptable con ellas. Dio un tirón con una mano, pero no fue suficiente, así que se guardó el mechero y usó ambas manos; pero la raíz era resistente y no cedió. Tramp se cogió con más fuerza, se balanceó, adelante y atrás, pero tampoco.

—Te ayudaré —dijo Ondas, que de un salto se agarró a su hermano.

El peso de ambos fue suficiente para desencajar la raíz, pero no para romperla. Una lluvia de tierra cayó del techo.

—¡Vaya!

—Pero ¿qué estáis haciendo? —gritó la nigromante mientras se ponía en pie.

—Sólo estaba intentando arrancar esa raíz para hacer una antorcha con ella… —Tramp había empezado a explicarse cuando un chorro de barro cayó por el agujero que acababa de formarse sobre sus cabezas—. Caramba, aquí arriba está todo muy húmedo. Debe de haber un riachuelo por aquí cerca…

Un gemido interrumpió al kender, y todos se dieron la vuelta para ver como el merchesti se ponía rápidamente en pie y se limpiaba el lodo que le había caído en la cara. Antes de que nadie pudiera decir palabra, las sospechas de Tramp quedaron confirmadas y un chorro de agua y tierra cayó de la bóveda.

—Cueva derrumbarse —afirmó Humf muy serio y repentinamente cubierto de fango.

—¡Los ponis! —exclamó Ondas, que se precipitó al fondo de la cueva.

Halmarain agarró a Beglug del brazo y lo sacó al exterior, derribando el arbusto que disimulaba la entrada del refugio, mientras la kender llevaba a los caballos por las riendas fuera de la gruta. Tras ella, los dos gullys se apresuraban a seguirla cuando una avalancha de cieno cayó sobre Grod y lo enterró hasta la cintura.

—¡Grod! —gritó Humf para alertar a los demás.

Ondas dejó las riendas de los ponis y acudió en su ayuda.

—Barro caer encima —jadeó Grod con los ojos brillantes por el pánico.

Humf empujó la rueda fuera de la caverna y agarró a su hermano por el brazo al tiempo que los dos kenders hacían lo mismo con la otra extremidad, pero una nueva oleada de cieno se desplomó sobre ellos y cubrió por completo al enano.

Tramp, Ondas y Humf asieron con fuerza a Grod y con un tirón consiguieron sacarlo a la superficie. Luego, dando grandes y lentas zancadas en el pegajoso barrizal avanzaron hacia la salida mientras arrastraban al gully.

—Yo tener brazos más largos ahora —gimió Grod mientras lo empujaban al exterior.

Tras ellos, la cueva se derrumbó por completo, y un río de lodo cayó por la ladera de la montaña bloqueándoles el camino que tenían pensado seguir.

—¡Kobolds por delante, neidars por detrás y cuevas que se convierten en trampas mortales! —murmuró Halmarain mientras llevaba a su montura por el camino hasta un punto por donde pudieran reemprender la marcha—. Vamos a necesitar mucha suerte para cruzar esas montañas.

Avanzaron un rato casi a ciegas entre la cortina de lluvia; pero, al cabo de media hora, la tormenta cesó con la misma rapidez con la que había descargado, y el sol brilló de nuevo. Tramp y su hermana caminaban en cabeza del grupo, guiando sus monturas por las riendas.

—Seguiremos hacia el norte —dijo con un suspiro de resignación—. Espero que nos detengamos en Rocaferra, porque es un lugar bonito aunque nos pille un poco a trasmano, de todos modos, si vamos a tardar semanas en llegar a nuestro destino, qué más dará un día más o menos. Me refiero a que, entre los rodeos que dimos en aquel laberinto de gargantas y desfiladeros y la de vueltas que hemos dado intentando escapar de los neidars y del jinete encapuchado, sin contar con que seguimos moviéndonos como peonzas, lo más probable es que tengamos a todos nuestros perseguidores hechos un lío.

—Sí, tan liados como nosotros, por lo menos —convino Ondas—. Desde luego, tienes razón en cuanto a lo de que estamos dando vueltas.

Aunque los gullys todavía no habían aprendido a dominar los caballos, ya sabían cómo llevarlos de las riendas. Halmarain caminaba detrás de ellos, conduciendo su propio poni, el de carga y a Beglug. Los dos kenders se turnaban al frente para encontrar e indicar el camino más fácil.

Durante un par de horas viajaron despacio ya que los cascos de los ponis se hundían en el barro, y a cada paso se oían ruidos como de ventosas. Más adelante, el lodo desapareció, y Tramp le quitó las botas al merchesti. Beglug empezó a corretear por los alrededores con un palo en la mano, presto a cazar cualquier criatura que fuera lo bastante imprudente para asomarse.

No obstante, el kender no tardó en hallar una aplicación práctica a los impulsos del pequeño demonio y consiguió cazar con la jupak un par de conejos que la criatura había levantado de sus madrigueras. El tercero que derribó se lo entregó para que lo devorase.

Más adelante, al cruzar un pequeño arroyo, Tramp descubrió un rastro de huellas de botas y ponis.

—¡Eh, mirad! No somos los únicos que viajamos por la zona —exclamó mientras se arrodillaba para estudiarlas junto con Ondas.

Grod se acercó y señaló una huella concreta.

—Poni de hechicera. Quizá poni mágico y encontrar a ella —dijo con aire preocupado.

—¡Caramba, es verdad! —exclamó Ondas evidentemente sorprendida señalando la inconfundible muesca del casco del animal que había quedado dibujada en el lodo—. Es la del poni que los neidars se llevaron por error.

—Sí, ser —afirmó Humf, que acababa de cruzar el riachuelo empujando la rueda. El mágico objeto del clan Aglest, estaba limpio, pero el gully había conseguido mancharse de barro de la cabeza a los pies.

—Yo pensaba que teníamos a los neidars detrás de nosotros —dijo Ondas confundida.

—No lo entiendo —secundó su hermano—. Se supone que el jinete de la capa y los kobolds nos siguen, pero van por delante de nosotros, igual que los enanos, que también nos buscan.

—Quizá la palabra «seguir» tenga por estos lares un sentido diferente —observó Ondas.

—¿Diferente? —preguntó Humf frunciendo el entrecejo, cosa que prestaba a su rostro la apariencia de una uva pasa.

—En Hylo, cuando sigues a alguien te quedas detrás de él —explicó la kender—. En cambio, aquí, somos nosotros los que seguimos a los que nos siguen. Me alegro de que no nos estén dando caza, si lo hicieran nunca los alcanzaríamos.

20

Astinus de Palanthas describió la escena…

Jarume Kaldre detuvo el caballo y lo tranquilizó. Estaba en un saliente de la montaña, oculto por la maleza y las ramas bajas de los árboles.

Por el sendero que tenía a sus pies, avanzaba una caravana de siete ponis conducidos por una pareja de kenders a los que acompañaban dos gullys y un enano. El grupo se abría paso lentamente, montaña arriba.

La suerte y la ayuda de Takhisis habían favorecido por fin al encapuchado. Cuando la tormenta cesó, se dio cuenta de que había perdido el rastro del kender y del merchesti. Había estado siguiendo su pista e incluso había visto las huellas. Luego, la lluvia lo había borrado todo, pero Kaldre sabía que volvería a encontrar el rastro en el barro que la lluvia formaría. Cuando eso no sucedió, comprendió que los había dejado atrás; entonces, llevó a los quejosos kobolds montaña arriba y esperó hasta que divisó su presa; luego, preparó su tropa para una emboscada. Sólo tenía que esperar.

Tras él, Malewik, el jefe de los kobolds, se agitaba nerviosamente, impaciente por reunirse con sus congéneres. El guerrero de la Reina de la Oscuridad sabía que la inquietud del humanoide nacía de su deseo de librarse de él, y lejos de molestarse disfrutó de la sensación. Su capacidad para inspirar temor era un arma poderosa.

—Mantén a tu gente escondida en la maleza hasta que esos infelices lleguen a vuestra altura. Entonces, capturad a los kenders y al pequeño diablo. Recuerda, no deben sufrir daño alguno.

—¿Matamos a los demás? —preguntó Malewik mostrando una maligna sonrisa.

—Matadlos o haced lo que queráis, no me importa.

A Kaldre no le interesaban los enanos. Los gullys no le servían y no entendía por qué viajaba otro enano con ellos. Sus órdenes eran apoderarse de la piedra que llevaba en su bolsa la kender y apresar al merchesti. El otro kender tenía un disco de visión que pertenecía a Draaddis Vulter, y el Túnica Negra quería recuperarlo. No obstante, las prioridades del guerrero estaban claras.

—Matad a los kenders si no tenéis otro remedio, pero traedme sus cuerpos para que yo los registre —ordenó—. No le hagáis daño al pequeño diablo. De lo contrario, os despellejaré vivos.

Kaldre sabía que tendría que vigilar a los humanoides porque eran unos ladrones. Los ojos de Malewik se habían iluminado cuando le habían ordenado que llevara el cuerpo del kender para que su jefe lo registrara: eso quería decir que tenía algo de valor, y los kobolds sentían una especial inclinación a robar todo lo que pudiera ser valioso.

—Recuerda que debemos llevarle a Draaddis Vulter todo lo que el kender tenga encima y al merchesti. No querrás fallarle al hechicero, ¿verdad?

—Kobolds nunca irritar mago —repuso Malewik sin asomo de sonrisa.

A Kaldre le habría gustado unirse a su tropa, pero el temor que les inspiraba irradiaba de él como un aura que podía poner sobre aviso a los kenders antes de que llegaran al lugar elegido para la emboscada. Lo cierto es que su nueva existencia como no muerto tenía algunas desventajas. Tendría que estar alerta para aparecer tan pronto la celada surtiera efecto. No podía permitir que los kobolds fueran los primeros en registrar a los kenders. Sabía que los humanoides obedecerían y capturarían con vida a sus víctimas, pero también que matarían a los enanos y que le costaría evitar que sus prisioneros cayeran en el mismo baño de sangre. Vio cómo Malewik se unía a su gente. Estaban escondidos entre la maleza y tras grandes rocas a ambos lados del camino, en un lugar desde donde podrían lanzarse sobre el grupo con facilidad.

Un movimiento a su izquierda le llamó la atención y tuvo apenas tiempo de ver cómo un goblin se ocultaba tras unos arbustos. Kaldre reconoció la pechera de cuero y el oxidado casco de metal. Era el jefe de la misma banda que los había atacado en el laberinto de los desfiladeros, en el extremo sur de las montañas Vingaard.

Aquellas estúpidas criaturas los habían seguido, sedientos de venganza.

Había perdido cinco kobolds en el enfrentamiento, antes de obligarlos a que se retiraran, más por la fuerza del miedo que por la de las armas. Por su parte, ellos habían matado a tres goblins, pero sabía que su número rondaba la cuarentena. En esos momentos se movían sigilosamente, como si dudaran en atacarlos.

Kaldre decidió que no lo harían; si los había puesto en fuga una vez lo repetiría. Hizo que su caballo diera media vuelta y cabalgó hasta que quedó oculto por un cercano promontorio.

Maldijo a los kenders que habían alertado con sus gritos a los goblins en aquella red de gargantas. Por su culpa, tuvo que abandonar la escena de la emboscada para ocuparse de los goblins; por su culpa, algún kobold podía encontrar antes que él la piedra que tanto anhelaba Vulter.

Podría haber gritado para ahuyentar a los goblins, pero entonces los kenders lo habrían oído. Así pues, cargó contra ellos con la esperanza de que los cogería por sorpresa. Desgraciadamente no había visto al grupo al completo, y dos de ellos estaban más cerca de lo que había creído. Como tenía puesta su atención en el cabecilla y los demás estaban escondidos entre la vegetación, los sobrepasó. Los goblins salieron corriendo dando gritos de alarma, pero ninguno pudo dar más de diez pasos antes de que el guerrero decapitara a uno y atravesara al otro con la espada. El resto de la banda huyó en desbandada, todos salvo el más bajito. Un goblin chamán, que le lanzó un conjuro.

Una nube de un color verdoso se formó en el aire y se aproximó a Kaldre. Dubitativo ante los posibles efectos que aquella magia pudiera tener sobre él, el guerrero tiró de las riendas de su montura. El caballo clavó los cascos para detenerse, pero resbaló en la pendiente, y Kaldre cayó al suelo.

Entonces, el no muerto vio que otra nube salía de las manos del chamán. Estaba tendido, haciendo esfuerzos por ponerse de pie y supo que aquella vez no podría escapar. Cuando la nube lo rodeó, sintió que lo invadía un frío mortal y que los brazos y piernas se le inmovilizaban.

Indefenso y maniatado por el encantamiento, Kaldre aguardó a que los goblins regresaran y lo despedazaran; pero, para su sorpresa, se marcharon montaña abajo. Sólo en ese momento se percató de que sólo la mitad de los goblins había trepado hasta el promontorio. ¿Dónde demonios estaban los demás?

21

A todos los kenders les entusiasma viajar y mi tío Saltatrampas no era una excepción…

Habían cabalgado hacia el norte, y Tramp notaba la cálida caricia del sol en la mejilla izquierda mientras la derecha se la refrescaba la brisa del atardecer. No tardarían en buscar un lugar para pasar la noche. El kender había desmontado y estaba oteando el terreno para localizar un arroyo en cuya orilla pudieran acampar cuando vio una serpiente que se deslizaba entre la hierba. El reptil se aprestaba a cazar un pajarito que pugnaba por desenterrar una lombriz.

—¡Ah, no. Ni hablar! —exclamó el kender, saltó del poni y se lanzó cuesta arriba, cogió una piedra, la metió en la onda de la jupak y la lanzó. Su puntería no fue tan buena como de costumbre, pero ahuyentó al ofidio.

—¡Tu poni, tu poni! —chilló Halmarain, señalando la pendiente.

El caballo, sin nadie que lo guiara, se había apartado del sendero y caminaba hacia una zona de pasto.

—¡Eh! ¿Adónde crees que vas? —gritó Tramp y salió a toda prisa tras él.

El animal vio al kender y se puso a trotar. Sólo se detuvo para tomar un bocado de hierba y siguió adelante.

—Ven aquí —rió Tramp, que no estaba en absoluto molesto con el equino, que parecía burlarse de él. Al contrario, aquel juego le parecía francamente divertido y estaba encantado de participar.

—¡Deja de una vez de hacer el payaso y atrapa a ese animal! —gritó la hechicera mientras el grupo se aproximaba a una zona en la que el camino quedaba rodeado de rocas y matorrales.

Tramp volvió la cabeza para responder, pero no fue una buena idea. El terreno estaba sembrado de piedras sueltas, así que tropezó y cayó de bruces. Cuando se puso de nuevo en pie, se dio cuenta de que su poni aún estaba más lejos.

—¡No tardaré! Enseguida vuelv… —se interrumpió de golpe. Delante de él había aparecido un goblin que había estado ocultándose tras unos arbustos.

El kender se quedó mirando al humanoide, que durante un momento pareció no menos sorprendido. Tramp fue el primero en recobrarse de la sorpresa.

—¡Hola! ¿Le importaría ayudarme a atrapar mi poni? —preguntó alegremente—. ¿Vive usted por aquí y conoce el terreno? Si es así, podría indicarme dónde no hay piedras con las que pueda tropezar.

—Yo matar kender y comer poni —gruñó el goblin mientras blandía su pica y daba un paso al frente.

—No, no lo creo. Esa idea no me gusta en absoluto —objetó Tramp mientras retrocedía justo en el momento en que un segundo goblin aparecía a sus espaldas. El kender hizo una pausa.

—¿Comer poni? No está mal. Siempre me he preguntado qué sabor puede tener. —No tenía intención de averiguarlo, pero la cuestión era igualmente interesante y lo intrigaba.

También intrigaba a los goblins. Éstos estaban acostumbrados a luchar con sus enemigos y no solían entablar conversaciones antes de matarlos. Intercambiaron una mirada de sorpresa y se encogieron de hombros sin saber exactamente lo que debían responder.

La sorpresa dio tiempo a Tramp para que buscara en su bolsa uno de los anillos de Orander. Se puso el primero que encontró y se miró la punta de los pies. Como todavía era visible dedujo que se había puesto el que permitía dar grandes saltos. Dio un paso atrás que se convirtió en un brinco gigantesco y a punto estuvo de despeñarse por un precipicio cercano.

«¡Caramba!, ha ido de poco. Me parece que no ha sido una buena idea —se dijo a sí mismo mientras se balanceaba al borde del vacío, a veinte metros de altura—. Las magulladuras no me gustan nada».

Los goblins se quedaron atónitos ante la súbita desaparición de su presa, pero un enemigo que huía era algo que sí podían comprender. Aullaron y se lanzaron tras el fugitivo. Uno tropezó con las rocas y se dio de bruces, pero el otro sorteó los obstáculos y persiguió tenazmente al kender.

Tramp escuchó un tumulto en la zona alta de la montaña y vio que aparecían más goblins. Oyó que su hermana gritaba y luego el gemido de Beglug; después, le llegaron los agudos aullidos de los kobolds y vio cómo uno de ellos corría en busca de protección. Durante unos segundos, Tramp se quedó allí, al borde del precipicio, preguntándose qué demonios sucedía. ¡Kobolds y goblins se enfrentaban de nuevo! Observó que un goblin se derrumbaba con una flecha kobold atravesándole el pecho; y que, a un centenar de metros, el goblin que había querido zamparse al poni perseguía denodadamente al animal mientras que el otro se le echaba encima. Entonces volvió a oír la llamada de Ondas.

Tramp se sabía fuera de todo peligro, puesto que llevaba el anillo del mago, y había decidido burlarse de su atacante esquivando sus arremetidas; pero, cuando oyó la voz de su hermana, olvidó toda intención de jugar y fue en su ayuda. Ondas lo necesitaba y él no tenía tiempo que perder, así que sujetó fuertemente la jupak y dio un paso adelante. La energía del salto lo impulsó de tal modo que el extremo afilado de su arma atravesó las tripas del goblin como si fueran mantequilla. Afortunadamente, se agachó antes del impacto, y la lanza del goblin sólo le hizo un pequeño desgarrón en la camisa. Cuando el enemigo se derrumbó, Tramp le arrancó la jupak del torso y miró a su alrededor.

Tenía pensado recuperar primero al poni, pero con Ondas en peligro dudó un instante: ¿alcanzaría a su hermana antes si lo hacía a caballo? Decidió que no, pero tampoco estaba dispuesto a permitir que el goblin devorase a su montura.

Metió la mano en la bolsa con la esperanza de sacar una piedra afilada, pero lo único que sus dedos palparon fueron los cantos rodados que había cogido en el río. Sacó uno y entonces recordó que aún tenía las esferas de cristal que había encontrado en Deepdel, las que se incendiaban cuando se rompían.

«¡Mucho mejor! ¡Vamos muchachitas!», dijo para sus adentros mientras cargaba con ellas su arma. Hizo girar la jupak en el aire, apuntó a la espalda del goblin y las lanzó. Desgraciadamente, no había contado con las irregularidades del terreno y las bolas se estrellaron en los talones del goblin cuando éste trepaba por un montón de troncos caídos. El líquido y la pólvora se esparcieron, y las llamas prendieron en los calzones y en las posaderas del humanoide, que todavía dio algún paso antes de percatarse de que estaba ardiendo. Entonces, se echó al suelo entre aullidos de dolor y rodó sobre sí mismo en un intento de apagar las llamas.

Tan pronto como Tramp vio cómo su enemigo caía se dio la vuelta y se lanzó a la búsqueda de Ondas. Uno de sus saltos gigantes lo llevó por encima del goblin en llamas y el segundo lo hizo chocar contra una de aquellas bestias, que apareció bruscamente en su camino. La fuerza del impacto desequilibró al goblin, cuya cabeza golpeó fuertemente contra una roca con un crujido desagradable, e hizo que el kender cayera pesadamente entre unas matas y quedara momentáneamente atontado.

No tenía ningún hueso roto, pero tardó unos instantes en recuperar el aliento. Cuando se levantó, estaba todavía aturdido y pensó que, pese a que se había tratado de una experiencia nueva e interesante, no tenía ganas de repetirla.

En algún sitio estaba su hermana, y ella no lo habría llamado de no haber estado en un apuro. Dio un paso, tropezó y se encontró dando tumbos sin control. Había olvidado que todavía llevaba el anillo. Estaba claro que lo que necesitaba en aquellos momentos era el otro anillo, el que lo haría invisible.

Se levantó, buscó en su zurrón y se lo puso. De repente, ya no pudo verse los pies. Observó que había dejado la jupak en el suelo mientras buscaba el anillo y que, al cogerla, el arma también desaparecía. Entonces, echó a correr camino arriba.

Al primero a quien encontró fue a Humf, sentado en el suelo, con una mano en la rueda y la otra en el casco.

—Rueda pararse con daño, rueda pararse con daño… —gemía.

Un poco más adelante, Tramp pasó por encima de unos arbustos humeantes. A su alrededor olía a quemado, y no tardó en ver a Halmarain, que sostenía su bastón con ambas manos y lo manejaba como si fuera un arma. Cualquier cosa que tocaba ardía con un fogonazo. De repente, un kobold surgió tras la hechicera.

—¡Cuidado! —la avisó el kender.

La pequeña maga se dio la vuelta con rapidez y golpeó al humanoide, que retrocedió con las ropas en llamas y acto seguido huyó despavorido, dejando tras él un rastro de humo y olor a pellejo chamuscado.

—Tramp, ¿dónde estás? —gritó la nigromante mientras miraba a su alrededor con expresión de incredulidad y mantenía en alto el bastón en previsión de posibles ataques.

—Estoy aquí, pero ¿dónde está mi hermana? —contestó mientras se quitaba el anillo y lo guardaba—. Tampoco veo a Beglug ni a Grod.

—No lo sé. No los he visto desde que los goblins y los kobolds nos atacaron, la maleza es demasiado tupida. Creo que los gullys salieron corriendo.

—Humf, no —respondió, y señaló hacia atrás, donde el aghar todavía estaba sentado, gimoteando—. Pero dime, ¿qué está pasando? ¿Quién lucha contra quién y por qué? ¡Recórcholis, no pensaba que uno pudiera divertirse tanto por estas montañas!

Entonces oyeron unos pasos que se acercaban y Grod apareció corriendo camino abajo. Gruesas lágrimas le corrían por las mejillas y dejaban un rastro de piel sonrosada. Se detuvo y se limpió los mocos en la bocamanga.

—Kobolds… yo… no… coger. ¿Dónde… estar… Humf? —las palabras le salían a trompicones entre los jadeos.

—Está más atrás, en el sendero —contestó el kender— ¿Has visto a Ondas y a Beglug?

—¿Estabas persiguiendo a los kobolds? —preguntó Halmarain con incredulidad.

—Yo ir tras kobolds —repuso el aghar, que ya había recuperado el aliento—. Kobolds atrapar linda kender y Tripas de Lava. Entonces goblins aparecer y kobolds escapar con linda kender y Tripas de Lava. —Las lágrimas volvieron a correrle por las mejillas—. Yo no querer que ellos llevarse a linda kender.

—¿Se han llevado a Ondas? —preguntó Tramp, que acto seguido apartó del camino al gully y salió disparado, sendero arriba.

—¿Adónde vas? —llamó la hechicera.

—¡A buscar a mi hermana!

Corrió tan deprisa como pudo, pero pronto se percató de que ni siquiera la furia le permitiría aguantar aquel ritmo, así que se conformó con un paso ligero. Dejó atrás el promontorio y prosiguió la marcha mientras su mente analizaba las distintas formas de liberar a Ondas.

«Me pondré el anillo invisible —pensó— y… ¡Diantre, me había olvidado de los anillos!». Rebuscó en el zurrón el que le permitía desplazarse a grandes zancadas y como de costumbre se equivocó. Volvió a buscar y esta vez se lo puso en el pulgar sin dejar de correr. Inmediatamente dio un salto descomunal.

—¡Esto funciona! —gritó mientras casi volaba por el aire.

El sendero serpenteaba hacia el este, directamente hacia la cima de la montaña, pero Tramp apenas había dado una docena de brincos cuando se percató de que, nunca mejor dicho, había pasado algo por alto. Yendo tan deprisa había perdido el rastro de los kobolds.

«Seguro que se han desviado en algún punto», se dijo mientras saltaba varios metros por encima de un saliente y descubría el precipicio que se abría a sus pies.

22

Y en el gran libro, Astinus dejó constancia de la ira de la Reina de la Oscuridad…

—¡Le arrancaré la cabeza! ¡Lo despellejaré vivo y lo freiré en aceite hirviendo! —rugía Takhisis.

La diosa siguió profiriendo amenazas y juramentos tan terribles que hasta Draaddis Vulter se puso a temblar de miedo a pesar de que sólo llegó a entender algunos.

La Reina del Mal estaba tan furiosa que había adoptado su verdadera apariencia de dragón de cinco cabezas, y todas las testas se agitaban y rugían amenazadoramente en el espacio de la negra esfera, de tal modo que aparecían sucesivamente y bramaban terriblemente ante el espanto del mago.

—Ya ha sido malo que no atrapara al kender, pero ¿tenía también que perder a los kobolds? ¡Su incompetencia le costará cara!

Draaddis se mantenía muy quieto y no se atrevía a interrumpir. Sabía que era mejor que su señora se desahogara. Pasaron varias horas antes de que Takhisis recobrara la calma.

—¿Dónde se encuentra? ¿Qué te dice tu rata alada acerca del paradero de Kaldre? —preguntó cuando se hubo tranquilizado.

—Se halla en las montañas, mi reina. El conjuro que usó el goblin era poderoso, y está todavía paralizado, pero no tardará en ir tras los kobolds. La mala suerte ha sido en esta ocasión su peor enemigo, aparte de los goblins, claro. Sin embargo, inculcó a sus tropas la obligación de que nos entreguen al merchesti y a la kender.

—Sí, pero ¿se acordarán de hacerlo?

—Mi mensajero me dice que los kobolds se dirigen hacia el este tan deprisa como se lo permiten sus fuerzas. Según parece, Kaldre les advirtió que no solo serían el objeto de mi furia si fracasaban, sino también de la vuestra, mi señora.

—Puede que así sea por ahora, pero ¿se mantendrán así hasta que lleguen a Pey? —preguntó la diosa con desconfianza.

—Kaldre los previno de que había un mensajero que los observaba continuamente, y mi rata voladora me ha informado de que no dejan de escudriñar el cielo. Si creen que alguien los espía, obedecerán.

—Me has dicho que han capturado a la kender. Eso significa que tienen la piedra que nos hace falta para abrir el portal, pero ¿por qué no apresaron al otro kender?

—Esa parte es confusa. Mi mensajero me ha enviado una imagen en la que se veía al kender corriendo tras un poni justo cuando el resto del grupo se acercaba al lugar de la emboscada.

—¿Está siguiendo a los kobolds ahora? ¿Hay alguna posibilidad de que él y los demás intenten rescatar a la muchacha kender? ¿Podríamos prevenir a los humanoides?

—No tengo manera de comunicarme con ellos, mi reina, pero ¿qué pueden hacer un solo kender y un enano contra una tropa numerosa? Los otros dos que componen el grupo no son más que aghars que no saben ni luchar. Además, Kaldre se está liberando del conjuro para perseguirlos en este mismo instante.

—Me alegraría con tus noticias si no fuera porque te veo dubitativo. ¿Qué me estás ocultando?

—Solo las dificultades que parece que tienen con el merchesti. Cada vez que se acercan a un arroyo, la criatura se pone imposible. Al parecer no le gusta el agua.

—Sí, pero los del grupo no tuvieron esos problemas.

—Es cierto, pero entonces iba montado en un poni y no tenía que mojarse. Ya ha matado a dos kobolds y herido a un par más. Me temo que si Kaldre no lo remedia, esa criatura podría acabar con los humanoides.

Takhisis volvió a ser presa de la ira y las cabezas de los dragones volvieron a rugir terroríficamente. La habitación del hechicero se llenó de gases sulfurosos y el aire se hizo irrespirable. Draaddis se percató de que todo era una ilusión provocada por la furia de la diosa, pero no por ello dejó de notar que se ahogaba.

Mientras, a más de cien metros, en la superficie, el lobo se despertó del sueño medio asfixiado. Se arrastró como pudo fuera de la guarida mientras se preguntaba si debería buscar un nuevo refugio. Luego, cuando hubo recobrado el olfato, salió en busca de una presa.

La cena de aquella noche consistió en carne de goblin herido. Devoró un brazo y una pierna, y enterró el resto del cuerpo como reserva. Cuando regresó a su madriguera se acercó cautelosamente y olfateó el ambiente, pero no detectó ni rastro de la miasma que lo había despertado. Se acurrucó en su lecho de hojas, bostezó y olfateó unas cuantas veces más hasta que consideró que el lugar era seguro. Sólo entonces se durmió.

Tramp se precipitó al vacío; pero, en lugar de estrellarse, cayó sobre unos arbustos que amortiguaron su caída y rodó pendiente abajo. Cuando se puso en pie no se había roto nada, y sólo tenía unas cuantas magulladuras.

Miró el anillo y el borde del precipicio, que estaba a varios metros de distancia por encima de su cabeza, y dio un salto hacia arriba, pero sus pies no se elevaron más de dos palmos del suelo. Lo volvió a intentar con todas sus fuerzas y esa vez consiguió elevarse dos palmos y medio.

—Debo acordarme de hablar con Orander acerca de este anillo —murmuró—, aunque creo que eso ya lo he dicho antes —añadió.

Como no podía usar de la magia para salir del barranco, guardó el anillo y se puso a escalar, pero en la creciente oscuridad le resultaba difícil hallar un punto de apoyo y perdió pie en más de una ocasión. Después de resbalar y rodar más de tres veces hasta el fondo, decidió que era mejor dejarlo y buscó un lugar para descansar. Volvería a intentarlo por la mañana y quizás entonces pudiera hallar un camino para salir de allí.

«Es como si Orander hubiera dispuesto un montón de pequeñas jarras con poderes mágicos y hubiera llenado el anillo con ellas de manera que sólo se pudiera gastar una jarra cada vez», se dijo; y con esos pensamientos se quedó dormido.

Cuando amaneció, Tramp se despertó y se estiró para aliviar la rigidez de los músculos. Buscó el anillo, se lo puso, dio un saltito y… ¡La magia funcionó! Pasó por encima del borde del precipicio, aterrizó sobre una piedra que se bamboleó y cayó despatarrado.

—Te has comportado —le dijo al anillo. Luego, se lo quitó y lo guardó—. No te volveré a necesitar hasta que salga de estas montañas.

Su primera preocupación era encontrar la pista de los kobolds, así que caminó por la ladera de la montaña con el sol en la cara puesto que se había dirigido hacia el este cuando perdió el rastro.

Al cabo de un rato, se internó en una zona cubierta de alta vegetación y entonces escuchó una voz.

—¡Rueda, tú volver!

—¿Humf? ¡Buf! —El segundo grito sonó como una prolongación del primero, como si a la sorpresa se añadiera la falta de aire. La rueda de carro apareció rodando entre la maleza, lo golpeó en el hombro e hizo que diera una voltereta. Los miembros se le enredaron entre los radios, y el kender y la rueda cayeron al suelo. Inmediatamente, los dos gullys aparecieron entre los arbustos.

—¡Caramba, rueda encontrar kender! —gritó Humf en tono triunfal.

—¡Parece mentira! —exclamó Halmarain exasperada, mientras Tramp intentaba zafarse del objeto.

Antes de que hubiera podido ponerse de pie, apareció la pequeña hechicera tras los pasos de los aghars. Tenía el rostro encendido por el enfado y echaba chispas por los ojos. Detuvo a su poni y tras ella aparecieron todas las otras monturas.

—¡Parece mentira! —repitió mientras los dos gullys le sonreían—. No has ido muy lejos —le dijo a Tramp disimulando el alivio que aparecía en su voz por haberlo encontrado.

—Voy a hablar con Orander sobre las propiedades de su anillo —respondió el kender—. Tiene que añadirle un conjuro para que no tire a su portador por los precipicios. —Y en pocas palabras hizo un resumen de los últimos acontecimientos.

—Me alegro de que te hayamos encontrado —admitió Halmarain—. Yo sola no puedo conseguir que estos dos incapaces monten en sus ponis.

—Nosotros necesitar montar deprisa —dijo Grod, que se tiraba de los pelos de pura impaciencia—. Kobolds escapar deprisa, goblins correr deprisa, ponis correr deprisa, sólo hechicera ir despacio.

—Por mucho que me duela, tengo que admitir que tiene razón —reconoció la nigromante.

—¡Diantre, tenemos que darnos prisa! —atajó Tramp—. Yo los ayudaré a que monten, pero me voy a adelantar. Volveré a buscaros cuando haya encontrado a Ondas y a Beglug.

—Pero irás más rápido en poni que a pie —objetó la pequeña maga.

—Entonces me llevaré el mío.

—No, no lo harás. Yo lo recuperé y ahora me pertenece. Si quieres un poni tendrás que cabalgar con nosotros.

—Podría usar el anillo…

—Sí, pero ¿durante cuánto tiempo antes de que pierda sus poderes o te tire por otro precipicio?

Tramp frunció el entrecejo. Se había quedado sin respuestas.

—Además, nos necesitas para rescatar al merchesti y a tu hermana —añadió la hechicera—. Ya sé que quieres encontrar a Ondas pero no más de lo que yo quiero encontrar a Beglug. Ya sabes que si no conseguimos devolverlo al plano de Vesmarg, su progenitor podría aparecer por aquí en cualquier momento…

—No perder más tiempo hablando —interrumpió Grod—. Montar poni ya —añadió su hermano.

Tramp aceptó la situación y ayudó a los gullys. Por su parte, Halmarain accedió a conducir las monturas en una reata, salvo la de Tramp, pues éste se adelantó para localizar el paso más accesible por el que cruzar las montañas.

—¿No sería mejor buscar la pista de los kobolds primero? —preguntó.

—La encontraremos al otro lado, tan pronto como crucemos. Se dirigen hacia el este, a pesar de que han escogido la ruta más difícil.

—Encontrar pista una vez —comentó Grod.

—¿Y encontrasteis alguna señal de…? —El kender se interrumpió ya que no quería expresar sus temores acerca de la suerte de Ondas.

—Sí, y sabemos que tanto tu hermana como el merchesti estaban vivos esta mañana. Cruzaron un arroyo y vimos las huellas que dejó Beglug en su intento de no meterse en el agua. Cerca, Grod encontró unas marcas que asegura que pertenecían a Ondas. Además, encontramos esto prendido en una rama. —Le mostró una pluma azul en cuya base había cosidas dos cintas verdes y otra de cuero.

—Sí, es de Ondas —exclamó Tramp, que reconoció el adorno con el que su hermana solía recogerse el pelo.

—Si Beglug puede pelear y ella dejarnos pistas, quiere decir que están sanos y salvos —concluyó Halmarain—. Se los llevan hacia el este.

—Pues vámonos. Ya haremos planes por el camino —dijo el kender poniéndose en cabeza.

Al cabo de un rato, Tramp encontró un collado entre las montañas y, como no iban tras ningún rastro, apresuró a la hechicera. La mente del kender bullía de planes de rescate.

—Esto es lo que creo que podríamos hacer —propuso—. Cuando les demos alcance, tú, Grod y Humf trepáis a la rama de un árbol que cuelgue sobre ellos y…

—¿Cómo sabes que habrá un árbol? —preguntó la maga—. Además, si los gullys no saben subirse a un poni, ¿cómo esperas que trepen a un árbol?

—Muy bien —replicó el kender, ceñudo—, pues entonces cogeremos un carro y…

—¿Y dónde vamos a encontrar un carro en medio de estas montañas?

—¡Córcholis, nada te parece bien! ¿Quieres rescatarlos o no?

—Claro que quiero. —La hechicera escupía las palabras—. Pero no podemos hacer planes hasta que demos con ellos.

—Quizá Tripas de Lava devorar kobolds —aventuró Grod.

—No. Él no haría algo así —objetó Tramp, olvidando a propósito el incidente con el perro del posadero de Deepdel.

—No puedes saberlo —intervino la nigromante—. Por otra parte, sería una venganza estupenda. Esos humanoides desearían no haberle puesto nunca la mano encima.

—¿Y por qué coger Beglug? Kender ser linda, pero Beglug malo.

—Pues… —La explicación de Tramp quedó suspendida en el aire.

—Yo no lo sé, pero no me gusta —comentó Halmarain con aspecto preocupado.

—Ni a mí —sentenció el kender que no podía evitar sentirse culpable por la captura de Ondas. Era su hermana y estaba profundamente inquieto.

—Hay algo más que la típica maldad kobold en este asunto —advirtió la hechicera—. Eso es lo que más me alarma, y debemos ir con mucho cuidado.

—Sí, hombre con capucha negra —intervino Grod, asintiendo con la cabeza.

—Tienes razón. Me había olvidado por completo de él —dijo Tramp—. ¿Recuerdas si estaba con los kobolds?

—Yo no lo vi —repuso Halmarain, quien a la par que Tramp, lanzó una mirada de curiosidad a los aghars. Los dos hermanos se encogieron de hombros—. Iba con los kobolds cuando pasó frente a la cueva. ¿Alguien sabe si también estaba con ellos en el laberinto de gargantas?

Tramp asintió en silencio.

—Entonces, los goblins con los que luchó bien pudieron seguirlo hasta las montañas. No me extrañaría que lo volviéramos a ver cuando demos alcance a los kobolds.

—¿Quién debe ser?, ¿y cómo sabes a dónde se dirigen? ¿Lo conoces?, ¿sabes dónde vive?

—¿Vivir? No, no creo que esté muy vivo, pero gracias a él creo que ya sé a qué lugar se dirigen los kobolds.

Tramp aguardó la respuesta, pero como ésta no llegó, la impaciencia pudo a su habitual buen humor.

—¿Qué? ¿Vas a decírnoslo, o no?

—No. No estoy segura de estar en lo cierto y si me equivoco es mejor que no lo sepáis —respondió, al tiempo que espoleaba su montura.

Galoparon durante un rato, pero cuando los ponis dieron muestras de cansancio aminoraron la marcha.

—Los hemos hecho galopar demasiado. Deberíamos desmontar y dejar que descansen cuando hayamos cruzado aquel riachuelo —propuso la maga señalando un lugar a unos metros de donde se encontraban.

Tan pronto como estuvieron cerca de la orilla, Tramp vio las huellas en el embarrado suelo.

—Aquí están las de Beglug y Ondas, y los enanos siguen yendo por delante.

—¿Los mismos neidars? —preguntó Halmarain.

—Seguramente, porque aquí veo la marca de la pezuña de tu poni. Creo que el grupo pasó después de los kobolds —dijo el kender mientras estudiaba el terreno con mucha concentración—. ¡Eh, mirad! También está pasando un caracol —añadió.

—¿Está muy lejos? —quiso saber la hechicera.

—No. Le pasarás por encima tan pronto como pongas el pie en la otra orilla, eso si no lo pisas primero.

—Deja de decir tonterías, ¿quieres? —espetó, mientras vadeaba la corriente.

Los gullys desmontaron y siguieron caminando y empujando su rueda. No se habían alejado cuando Grod volvió a toda prisa.

—¡Rueda avisar de que goblins venir! —jadeó.

—¡Qué bien, ahora predice el futuro! —ironizó la nigromante.

—No predecir, sólo caer. Humf darse vuelta para recoger y entonces ver. ¡Goblins venir! —insistió el enano mientras señalaba el collado entre las montañas.

—Eso no significa que vuestra rueda los haya localizado.

—Hechicera no gustar rueda —masculló el aghar mirando con furia a la pequeña aprendiza de Túnica Roja.

—No se lo tengas en cuenta —terció Tramp, poniéndole una mano en el hombro al enano—. Recuerda que ella puede hacer magia, pero que no puede avisarnos cuando alguien se aproxima, como puede hacer vuestra rueda.

—¡Caramba, qué comentario tan amable! Justo lo que necesitaba —protestó Halmarain—. En cualquier caso, si es cierto que se acercan, será mejor que nos ocultemos.

Tramp abrió la boca para objetar, pero la nigromante se anticipó.

—Si dejamos que pasen, podremos proseguir mucho más deprisa.

—Ya lo tengo. Vamos hacia allí —dijo el kender al tiempo que señalaba a su izquierda, donde un bosquecillo proyectaba profundas sombras.

Los demás asintieron. Aquel sitio parecía tan bueno como cualquier otro. Aunque sabían que los goblins podrían seguirles la pista, se metieron todos entre la alta vegetación y fueron hacia los árboles. Tramp se apresuró a coger un puñado de piedras para lanzarlas con la jupak en caso de que tuvieran que defenderse.

De común acuerdo y sin que nadie tuviera que decirlo, se movieron lo más sigilosamente posible para que ningún animal pudiera delatar su presencia. Las hojas caídas por el suelo amortiguaron las pisadas de los ponis. Una vez dentro del bosque, descubrieron un arroyuelo y caminaron por él durante un buen trecho antes de salir de la corriente. Si los goblins los seguían, seguramente acabarían por perder el rastro.

Más adelante encontraron un lugar aceptable para acampar y se sentaron para compartir el frugal almuerzo que Tramp sacó de las alforjas. Y entonces oyeron las voces. No muy lejos, alguien discutía. El kender tardó un instante en darse cuenta de que, por la dirección de donde provenían, no podían ser los goblins. Halmarain se llevó un dedo a los labios para indicar silencio y dijo con los labios: «Enanos».

Tramp se puso en pie y, ocultándose de árbol en árbol, se acercó al lugar del que provenían los sonidos. No tardó en llegar cerca de un claro, donde pastaban unos ponis, y en divisar entre la maleza a los neidars que los habían perseguido. Estaban discutiendo y no se ponían de acuerdo.

El kender retrocedió y regresó a su posición. Halmarain lo recibió con una muda pregunta, y él usó sus manos para indicarle que se trataba del misterioso collar. La maga suspiró cuando comprendió que las voces eran de los neidars.

Todos se agacharon para ocultarse cuando vieron que los goblins se acercaban por la maleza y se dirigían hacia el límite del bosque. Para su sorpresa no les pareció que siguieran sus huellas, sino que caminaban despreocupadamente, sin mirar al suelo. La dirección que llevaban los conduciría directamente hacia el claro donde estaban los neidars, y el ruido de la discusión no permitiría que los enanos advirtieran la presencia de los salvajes humanoides.

Neidars y goblins estaban a punto de enzarzarse en una lucha sin cuartel, y Tramp no quería perdérselo. Pensó en su hermana, que se encontraba en algún lugar hacia el este y supo que no podía demorarse; no obstante, por culpa de las precauciones de Halmarain, estaba aburrido. A pesar de la inquietud que le producía el destino de Ondas, supo que debía esconderse hasta que los goblins hubieran pasado. Si no podía seguir la pista de los kobolds, al menos podría presenciar la batalla que se avecinaba.

Metió la mano en el zurrón y sacó los dos anillos. Se puso el primero y se dio cuenta de que, como de costumbre, no había acertado. Era visible. Se lo quitó, tomó el otro y ya no se vio. «¡Perfecto!», se dijo y se internó por el bosque para tener una buena vista de todo el claro.

Tres enanos estaban sentados en el suelo, mientras otros dos pateaban y gesticulaban en plena discusión. El sexto estaba apoyado contra un tronco, quitándose una bota, de espaldas a sus compañeros y a Tramp. El neidar metió la mano dentro, como si comprobara algo, y se inclinó hacia adelante para volver a ponérsela. La vista de aquel redondo trasero era una diana demasiado irresistible para cualquier kender que llevara una jupak y se respetara a sí mismo, especialmente si además estaba protegido por un conjuro de invisibilidad. Sin pensarlo dos veces, Tramp cargó la honda y lanzó el proyectil.

La piedra golpeó al neidar en plena nalga, y el enano, sobresaltado, lanzó un gritó y cayó al suelo en un vano intento de darse la vuelta. Su bota salió volando y se perdió en la maleza. Cuando el neidar se levantó, Tramp lo reconoció. Acababa de golpear al cabecilla, a Tolem.

El kender se tapó la boca con la mano para silenciar una carcajada. Si una sola pedrada había sido divertido, otras aún lo serían más.

La segunda golpeó a otro neidar en la rodilla y provocó que todos se pusieran en pie y corrieran como locos. El kender tuvo que hacer un esfuerzo para sofocar la risa cuando vio a los hombrecillos yendo de un lado para otro con expresión estupefacta.

Los anillos mágicos podían ser realmente divertidos. ¿Quién sería su próximo objetivo? Se decidió por un neidar chaparro, de oscuras ropas y espesa barba. Lanzó la tercera lasca, pero el enano se apartó en el último instante y Tolem recibió el impacto en el dedo gordo del pie. Como no llevaba puesta la bota, gritó de dolor y empezó a saltar con una pierna mientras se agarraba el dedo herido con las dos manos. Los demás se echaron al suelo en busca de protección.

Tramp busco más piedras en su bolsa, pero los enanos ya no estaban a la vista. Decepcionado, dejó escapar un suspiro. En aquel momento oyó ruidos de pasos entre la vegetación y el crujido de pequeñas ramas que se partían. Llegaban los goblins.

Los humanoides penetraron en el claro sin advertir que seis irritados enanos estaban escondidos tras los árboles y en los arbustos. Los neidars enseguida atribuyeron la agresión a los goblins y se lanzaron contra ellos profiriendo sonoros gritos de guerra.

Tolem, que ya se había calzado las botas, se abalanzó blandiendo su hacha con tan poca precisión que sólo consiguió cortar la punta de la pica de su adversario. Los humanoides fueron cogidos por sorpresa, pero reaccionaron prontamente. Uno de ellos cargó con su lanza con tanta fuerza que traspasó el escudo de metal del neidar. El enano y el goblin se pusieron a dar saltos al mismo tiempo que tiraban de sus armas para desengancharse.

La batalla se estaba desarrollando con furia y rapidez cuando Tramp oyó un ruido y una voz a sus espaldas.

—Rueda encontrar kender. Rueda encontrar kender —repetían los dos gullys mientras empujaban la rueda y miraban a su alrededor, completamente indiferentes a los gritos de la lucha que se desarrollaba un poco más lejos. Ninguno de los dos iba armado, pero eso tampoco habría cambiado las cosas en caso de combate.

El kender suspiró con resignación, dio media vuelta, se alejó del campo de batalla y fue al encuentro de los aghars mientras se quitaba el anillo.

—Creo que es mejor que nos vayamos —les dijo.

—Quizá se maten entre ellos y nos dejen en paz —comentó Halmarain cuando regresaron al campamento, pero no sin haber echado antes una reprimenda a Tramp por su escapada.

El kender se mostró escandalizado por el comentario de la maga.

—Eso no está bien. Al contrario, es un comentario perverso. No puedo culparlos porque nos sigan. Quieren recuperar el collar y no entiendo por qué no deberíamos devolvérselo. No puedo creer que les desees ningún mal.

—Tienes razón —admitió Halmarain—. No quiero que los maten, lo único que deseo es librarme de ellos. Les devolvería el collar si pudiera, pero no creo que pueda hacerlo… Ni siquiera puedo explicártelo, porque no estoy segura de que mis sospechas sean ciertas. Ya sé, pero prefiero que no me lo preguntes. Te lo diré cuando haya reflexionado sobre el asunto.

—Lástima, era una buena pelea —contestó Tramp, que pensaba que ojalá pudiera volver al claro para ver cómo terminaba.

23

El kender, los gullys y la hechicera cabalgaron durante varias horas una vez que hubieron salido del bosque donde se desarrollaba la lucha. Luego, acamparon y la noche transcurrió sin incidentes, pero nuevas sorpresas los aguardaban a la mañana siguiente.

No llevaban ni una hora de camino cuando se toparon con una corriente de agua de considerable anchura, pero escasamente profunda, que les cortó el paso.

Hacía rato que no habían visto señales de los kobolds, por lo que entonces el grupo se separó, y Halmarain y el kender se fueron a investigar la orilla, cada uno acompañado de un gully. Al cabo de unos diez minutos, Tramp encontró una confusa maraña de huellas río abajo y avisó a los demás.

—Mira. Han cruzado por aquí —le indicó a Grod—. Aquí están las marcas de Ondas. Por alguna razón estaba de lado, parece que Beglug les ha dado más de un problema, ¿ves cómo se ha resistido antes de cruzar? Ha dejado las huellas de sus pezuñas por todas partes; y también hay sangre. Seguro que ha mordido a alguno de esos malditos kobolds. ¡Me alegro!

—Tripas de Lava no gustar agua —respondió el aghar.

—Por lo menos no el agua fría— corrigió Tramp. —Recuerda con qué gusto se dio un baño caliente en el laboratorio de Orander. Estoy seguro de que, como viene de un mundo cálido, detesta el frío.

Halmarain y Humf llegaron corriendo y se reunieron con ellos en la orilla.

—Rueda mojarse —se quejó el gully—. Rueda mojarse y no gustar —repitió al igual que las otras veces que habían tenido que vadear una corriente.

—Agua llevarse magia —explicó Grod.

—No seas ridículo —espetó la maga que estaba a punto de cruzar pero que, no obstante, frenó su montura.

Tramp se volvió para ocultar una sonrisa. Estaba claro que la pequeña hechicera prefería morirse antes que aceptar que la rueda de los enanos tenía algún poder; sin embargo, las dudas de los aghars hicieron que retrocediera.

—Yo pasaré primero —terció el kender.

Desmontó, se quitó las botas, se acercó a la orilla y se metió en el agua. Justo delante de él, una gran losa de piedra cubría la mitad del cauce; más allá, el fondo era de cantos rodados.

—Se puede pasar —gritó desde el otro lado.

Humf se apeó y se puso a caminar tras su poni al tiempo que levantaba la rueda atada a la carretilla y la sostenía fuera del arroyo. Lo cruzó entre grandes chapoteos.

La hechicera decidió esperar a que todos estuvieran en la otra orilla antes de azuzar a su montura, pero las dudas fueron las causantes del desastre. El poni que llevaba la carga se detuvo a beber y estaba justo bajando la cabeza cuando una enorme rana saltó entre sus cuartos traseros. Asustado, el caballo relinchó, brincó y se hundió en el barro hasta la grupa.

—¡Arenas movedizas! —chilló Halmarain, mientras señalaba al desgraciado animal.

Tramp, que estaba sentado poniéndose las botas, se levantó a medio calzar, y corrió hacia el riachuelo. Arrancó de las manos de Halmarain las riendas del caballo y tiró de ellas, pero sólo consiguió arrancarle las bridas. Por su parte, Humf y Grod, se metieron en el agua y tiraron de las correas que sujetaban la carga hasta que los dos cayeron y se hundieron hasta los hombros en el lodo.

—Barro muy hondo —dijo Humf mirando al kender de soslayo.

—Sí, barro muy prof… —jadeó Grod antes de que la cabeza le desapareciera bajo la superficie.

Tramp hundió la mano rápidamente y, con la ayuda de la hechicera, sacó al gully de la masa viscosa.

—¡Deprisa! Yo no poder sujetar poni mucho rato —exclamó Humf, que se hundía más lentamente.

—¿Puedes agarrarte? —preguntó Halmarain metiéndose en el agua llevando unas riendas a las que había atado las de su propio poni.

—Estupendo, funcionará si puedes atarlas al bocado. ¿Crees que puedes hacerlo, Humf? —preguntó el kender.

—Bien, necesitar que alguien empujar —balbuceó Humf mientras intentaba mantener la cabeza fuera del limo y con la mano libre palpaba en busca de las riendas.

—Allá van —gritó la hechicera mientras le arrojaba un extremo de las bridas, que cayó justo en la espalda del gully.

Humf se las arregló como pudo y trepó a la grupa del poni al tiempo que murmuraba palabras incomprensibles que quedaron ahogadas por el relincho del aterrorizado animal. El caballo se hundió más todavía y arrastró a Tramp, que sujetaba los tobillos del aghar.

—Yo cogerte —le aseguró Grod, y el kender notó la fuerte presa de las manos del gully en las pantorrillas.

—¡Recórcholis, esto es interesante! —exclamó Tramp mientras levantaba la barbilla del pegajoso barrizal—. No noto que me hundo, aunque debo estar hundiéndome sin remedio. Me pregunto qué habrá en el fondo, estoy seguro de que un montón de cosas interesantes se han hundido aquí. Si las pudiéramos encontrar…

—Me temo que no hay tiempo para tus exploraciones —lo interrumpió la nigromante—. Si no sacamos al caballo y a Humf rápidamente, se ahogarán.

El kender suspiró y decidió que nunca más viajaría en compañía de una maga. Los magos le quitaban el misterio y la gracia a todas las cosas. Pero, como ni el aghar ni el poni parecían demasiado entusiasmados ante la idea de comprobar lo que había en el fondo, decidió que lo mejor era sacarlos de allí.

Humf casi había desaparecido cuando su mano emergió e indicó que ya había atado las riendas.

—¡Halmarain, tira del poni! —gritó Tramp que aferró con más fuerza las piernas del gully.

El kender notó que tiraban de él, cuando oyó el grito de la hechicera y un chapoteo.

Grod lo soltó momentáneamente, sacó a Halmarain del agua y volvió a agarrar a Tramp.

—Dame esas riendas, Grod —pidió la Túnica Roja, que había metido su montura en el agua y estaba atando el extremo de las correas al pomo de su silla de montar.

En aquellos momentos sólo se veía el hocico del poni hundido.

Halmarain salió del cauce y comenzó a arrastrar con todas sus fuerzas su poni. Lentamente, toda una cadena cuyos eslabones eran un animal, un gully, un kender, otro gully y un poni empezó a salir de las arenas movedizas.

Tramp tenía la sensación de que lo estaban despedazando, pero aún así mantuvo la presa. No tardó en percibir la aspereza de la losa de piedra y, al cabo de unos instantes, se arrastraba por encima de las piedras. Se puso de rodillas cuando Grod lo soltó y fue en ayuda de su hermano. Entre los dos tiraron de Humf, que seguía aferrado al pequeño caballo, y pronto estuvieron todos fuera de las arenas movedizas. Tan pronto como el asustado animal pisó terreno firme, trotó rápidamente fuera del riachuelo y los demás se apartaron de sus inquietos cascos.

Mientras el poni se quedaba inmóvil y tembloroso, Humf, sin que nadie se lo dijera, se limpió todo el lodo del cuerpo y la cara. Luego, levantó el rostro empapado de agua, miró directamente a Halmarain y sonrió.

—Hechicera ser aghar ahora. ¿Querer formar parte de clan Aglest?

—Kender también —añadió Grod.

—Cuidado con lo que decís —espetó la maga mientras se quitaba de encima el pegajoso lodo—. Será mejor que os acabéis de asear.

—Yo saber que ella responder eso —repuso Grod, que miró con repugnancia el barro que lo cubría.

—También habrá que limpiar el poni y la carga —añadió la pequeña nigromante—. ¿Dónde están los fardos?

—En barro —replicó Humf—. No poder sacar poni y fardos a la vez.

—¿Has perdido todas nuestras cosas? —preguntó Halmarain, aturdida por la incredulidad.

—Sí, han desaparecido —terció Tramp—, todas. Pero el gully tiene razón. No podíamos salvarlo todo y a todos. Puede que podamos rescatarlas si me atáis una cuerda y yo…

—No, ni hablar. —Halmarain rechazó la idea de plano.

—No. Ahora no limpiar fardos —comentó Grod, como si aquello fuera una ventaja—. Yo también perder magia. —Se palpó la ropa vacía—. Yo perder ardilla muerta.

Si bien la pérdida de Grod fue motivo de alegría, se dieron cuenta de que las cosas de cocinar habían desaparecido junto con el resto de la carga, así que Tramp usó el casco del gully como recipiente para asearse él y limpiar al poni mientras los demás completaban su aseo.

—Por lo menos hace sol y calor —dijo el kender mientras se ponía las botas—. Nuestras ropas casi se han secado. Ya podéis estar agradecidos de que no hayamos tenido que limpiar a Beglug.

—Tendremos que reponer las provisiones que hemos perdido cuando lleguemos a Thelgaard. Espero que la bolsa de Orander siga llena de piezas de acero.

—¡Ah, Thelgaard! —exclamó Tramp—. Seguramente será un lugar interesante.

24

Thelgaard resultó una decepción para Tramp. Las murallas de la ciudad y casi todos los edificios estaban construidos con piedra gris desprovista de cualquier tipo de ornamentos que pudieran aliviar su monótono aspecto. Algunas casas tenían porticones, pero eran del mismo color desvaído de las paredes. El kender escudriñó las calles, pero el paisaje era igual por todas partes. No tardó en aburrirse.

Guardaron sus monturas en el primer establo que encontraron. Luego, como el día era caluroso, Halmarain y los gullys se quitaron los cascos, las armaduras y las hachas, y lo dejaron todo junto con los ponis.

Dado el escaso interés que ofrecía la ciudad, a Tramp no le molestaron las prisas de la hechicera, que se puso a comprar poseída de una repentina urgencia. Además, el kender estaba de acuerdo en que reemprendieran la persecución de los kobolds lo antes posible, tanto más cuanto que el lugar no ofrecía nada interesante y la gente era taciturna.

—Thelgaard oculta su belleza tras sus muros —les dijo la maga—. Los edificios públicos y las mansiones más opulentas están decoradas con los mejores mármoles que jamás han tallado los enanos de las montañas Garnet.

—Pues yo no he visto nada de todo eso —repuso Tramp, mientras pensaba si no podría escapar de la tutela de la nigromante un momento para echar un vistazo por su cuenta.

—Pues tampoco lo harás —espetó Halmarain—. Estamos aquí para comprar provisiones. No podemos permitirnos perder el tiempo ni llamar la atención.

—Nosotros dejar rueda. Hechicera no gustar —se quejó Humf.

—Ella todavía enfadada —afirmó su hermano con un suspiro.

Los gullys no estaban contentos. Antes de que entraran en la ciudad, Halmarain los había obligado a que se lavaran y les había limpiado la ropa para que tuvieran el aspecto de unos verdaderos neidars; además, les había ordenado que dejaran la rueda en las cuadras, junto con los caballos.

—No es que esté enfadada contigo —dijo Tramp—. Simplemente está…

—Estoy enfadada y punto —atajó la pequeña Túnica Roja—. No sé si os dais cuenta, pero hemos estado viajando durante días y lo único que hemos conseguido es recorrer apenas treinta kilómetros, y por si fuera poco estamos peor que cuando salimos de Lytburg ya que hemos perdido al merchesti y la piedra.

—Nosotros no culpa —replicó Grod, que se mesaba la barba, muy preocupado.

—No. Y hechicera tampoco tener culpa —suspiró con resignación la maga, imitando la forma de hablar del gully.

—¿Has vivido alguna vez en Thelgaard? —le preguntó el kender con la esperanza de que pudiera distraerlos con una historia.

—No. Pero Orander creció aquí. Él fue quien me contó todo lo que sé de esta ciudad.

Tramp se encogió de hombros y siguió a la hechicera de tienda en tienda. Vio innumerables objetos dignos de su atención; pero, cuando fue a coger un puñal cuyo mango estaba delicadamente tallado, Halmarain lo agarró y se lo impidió.

—Si quieres echar mano de algo, puedes coger eso —dijo, al tiempo que señalaba un saco de harina—. Grod y Humf pueden coger la sal, la fruta y las mantas.

En un abrir y cerrar de ojos, el kender se encontró cargando con un montón de provisiones y con los dedos demasiado ocupados para que pudieran entretenerse con nada más. Aguantó aquella situación sin quejarse durante una hora. Halmarain se mostró imperturbable e incluso añadió algunos bultos más a su carga y a la de los aghars.

—Casi hemos terminado —dijo la pequeña nigromante—. Sólo nos queda comprar unas cazuelas y… —Se encontraban en mitad de la calle cuando, de repente, dos chiquillos que pasaban corriendo chocaron con ella y la tiraron al suelo.

—¡Id con más cuidado! —protestó, mientras se ponía en pie. Su voz tenía el tono chillón de un niño, pero resultaba amenazadora como la de un adulto.

Los muchachos interrumpieron su carrera y se dieron la vuelta para mirarla; pero lo que vieron, una cara de persona mayor en un cuerpo propio de adolescente, hizo que dudaran. Luego, el más alto, que sobrepasaba a la hechicera, se acercó, mirándola de arriba abajo.

—¿Quién eres? —preguntó con aire amenazador.

—Debe de ser algún tipo de monstruo —respondió su compañero al tiempo que se agachaba, recogía una piedra y se preparaba para lanzársela a la maga.

Tramp dio un paso al frente y se interpuso.

—No estáis siendo nada amables —exclamó y, puesto que llevaba la jupak a la espalda y tenía en la mano una pesada bolsa llena de sal, se la arrojó al muchacho que blandía el guijarro y lo alcanzó en el brazo.

Éste retrocedió, y Grod se apresuró a recoger la bolsa ya que, como buen gully, detestaba que se desperdiciasen las cosas.

—¡Eh, mirad, es un enano! —gritó el chico, que dio media vuelta y salió disparado calle abajo.

—¡Voy a decírselo a mi padre y él se ocupará de ti! —exclamó su compañero mientras echaba a correr.

—Será mejor que nos vayamos, no sea que cumpla su amenaza —propuso Halmarain, que miró a su alrededor en busca de una posada.

Dos puertas más allá, un viejo rótulo con el nombre de El Paraíso del Viajero prometía comida, bebida y acomodo.

—Comeremos algo si vosotros tres conseguís no meteros en problemas —dijo, encaminándose hacia la puerta.

Al igual que el barrio de la Puerta, el sector de la ciudad dedicado a la venta de provisiones para viajeros, la posada tenía como principales clientes a los menos pudientes. Varias mesas y sillas tenían las patas toscamente remendadas como resultado de alguna bronca reciente; no obstante el gastado mostrador parecía limpio.

Tres hombres con aspecto de labriegos bebían en una mesa del rincón, absortos en su conversación.

La hechicera escogió una mesa en el extremo opuesto y, cuando una robusta moza les trajo cuatro jarras de cerveza, pidió comida en abundancia.

—¿Por qué se han portado así esos chicos? —preguntó Tramp cuando la moza se hubo alejado.

—Los niños pueden ser crueles —repuso Halmarain encogiéndose de hombros, como si quisiera quitarle importancia al asunto—. Muchas personas creen que los dioses imponen deformidades para castigar a la gente por sus pecados y que, por lo tanto, ellos también pueden golpear o molestar a los que tienen una pierna torcida, a los ciegos, a los mudos o a los que no hemos crecido lo suficiente.

—¡Pero eso no es justo! —protestó el kender.

—Ya lo sé; pero por eso es mejor que en este viaje pase por ser una simple enana. Da las gracias por ser normal entre los de tu raza.

Entonces, llegó la comida y todos se concentraron en dar buena cuenta de las raciones. Tramp ya había acabado y estaba bebiéndose su segunda jarra de cerveza cuando entró un grupo compuesto por cinco viajeros. Iban todos armados, algunos con espadas y los demás con hachas o arcos y flechas. Llevaban viejas armaduras y petates a la espalda. Eran todos humanos.

Lanzaron una dura mirada a su alrededor y tomaron asiento en una mesa, cerca de donde Grod masticaba plácidamente. Halmarain se removió, inquieta, y Tramp los miró mientras seguía bebiendo. Entonces, se le ocurrió que, a juzgar por el estado de sus corazas y las armas que portaban, quizá tuvieran alguna anécdota interesante que contar; bajó la jarra y sonrió abiertamente.

—Hola —dijo al primer humano que miró en su dirección.

El hombre frunció el entrecejo. Luego, se dio la vuelta y les dijo algo a sus compañeros en voz baja. Lo único que Tramp y sus amigos pudieron oír fue la palabra «kender». Acto seguido, los desconocidos se dieron la vuelta a un tiempo y miraron todos a Tramp; uno de ellos, el que le había mirado antes, le lanzó una siniestra sonrisa.

El kender se estremeció de placer ante la idea de que estaba haciendo nuevas amistades.

—Mantén las manos quietas —le susurró Halmarain al oído.

—Buenos días —le dijo el desconocido a la hechicera, dado que era la que estaba hablando en aquel momento y mirándolos con aspecto preocupado—. ¿Sois viajeros? —preguntó al tiempo que señalaba con la cabeza los sacos con las provisiones.

—Sí, vamos camino de Palanthas —repuso la hechicera—. Aún tenemos mucha ruta que recorrer, así que no tardaremos en marchamos.

Le dio un disimulado codazo al kender, pero éste hizo caso omiso, ya que tenía en mente lo que ella acababa de decir y no le había gustado nada.

—Pero ¿qué hay de Ondas y…? —preguntó y se detuvo a media frase al notar la patada que la maga le daba por debajo de la mesa.

—Nos encontraremos con ella por el camino —respondió Halmarain mirándolo fijamente. Tramp estaba a punto de contestarle; pero el humano al que había saludado también quería intervenir en la conversación.

—Entonces seguramente querréis viajar en paz —dijo el hombre, que era corpulento pero más joven que el resto, tal como lo delataba su incipiente barba—. Nosotros estamos aquí para asegurarnos de que así sea.

—¿Escoltáis a los viajeros? —preguntó la nigromante antes de que Tramp pudiera ni abrir la boca. Su voz aparentaba indiferencia, pero el kender era consciente de que la aprendiza de Túnica Roja no tenía el menor deseo de disfrutar de compañía y sonrió para sus adentros al preguntarse cómo se desembarazaría ella de los humanos.

Otro de ellos, un tipo grandote y de anchos hombros, negó con la cabeza.

—No. Nuestro trabajo consiste en limpiar los caminos de bandidos —repuso—. Estamos buscando noticias de una banda de malhechores que la componen unos cuantos humanos, semigoblins y un kender. Sólo sabemos que su líder se llama Harderk. Uno de ellos es un kender —añadió mirando a Tramp.

—Él estar muerto —intervino Grod—. Ésa sí que ser buena historia.

«Sabía que esto pasaría», se dijo Halmarain con resignación.

—Si eso es cierto, entonces nos vamos a quedar sin la recompensa —masculló uno de los hombres.

—Cuéntanos lo que ocurrió —pidió el primero, que miraba al gully, pero enseguida se dirigió a Tramp.

El kender suspiró cuando se dio cuenta de que aquellos hombres no le contarían ninguna anécdota. No obstante, narrar una buena historia era casi tan gratificante como escucharla. Todavía estaba irritado con la maga por sus constantes acusaciones de que era un ladrón; pero, aun así, su mente se puso a trabajar a toda velocidad.

—La verdad es que murió porque un hechicero no creyó en él —empezó a decir sin que supiera exactamente cómo continuar.

—Yo no me fiaría de un hechicero —interrumpió el más joven—. Pero sigue, sigue. Quiero saber lo que sucedió.

Tramp hizo un rápido repaso de las versiones que ya había contado y, como no quería repetirse, decidió que lo mejor sería que se basara en sus aventuras más recientes.

—Sus problemas comenzaron cuando se vio separado de sus secuaces al ir a cruzar un río —prosiguió, al tiempo que cambiaba de postura en el taburete y le lanzaba una mirada vengativa a la nigromante—. Debió haber supuesto que tendría problemas tan pronto como vio que en la otra orilla se hallaba un Túnica Roja.

El relato incluía el lodazal donde casi se había ahogado el poni de carga y los fardos desaparecidos se convirtieron en la bolsa del hechicero que contenía todos sus libros de conjuros. Las ideas acudían a su imaginación con tanta facilidad como las acusaciones de Halmarain a su memoria.

Al final, el imaginario Saltatrampas moría mientras intentaba rescatar del fondo de arenas movedizas los valiosos textos del hechicero.

Cuando acabó con la narración, Tramp tenía los ojos llenos de lágrimas.

Los humanos suspiraron todos a la vez, y el más joven parecía realmente impresionado. La narración del kender los había conmovido hasta el punto de que nadie se preguntó cómo era posible que un ladrón y reputado forajido diera la vida para demostrar que era digno de confianza. Los que no lloraban de emoción lo hacían por la desaparecida recompensa.

—Así pues, ya sabéis que hay un malhechor del que ya no tendréis que ocuparos —concluyó Halmarain, levantándose de la silla—. Nosotros debemos marcharnos mientras todavía haya algo de luz.

Grod, que había estado paseándose entre las mesas y bebiéndose el contenido de todos aquellos vasos que habían sido descuidados por sus propietarios, se acercó y dejó que la hechicera llevara los sacos. Luego, salieron todos de la posada, tomaron la dirección de los establos, cargaron los ponis con las provisiones y salieron de la ciudad antes de que pudieran meterse en otro lío.

Entre las compras y la posada, habían pasado todo el día en Thelgaard, así que ya era tarde cuando se marcharon, razón por la cual sólo cabalgaron durante unos kilómetros. Luego, desmontaron y acamparon para pasar la noche. Cuando los enanos encendieron el fuego y mientras les quitaban las sillas a las monturas, se hizo de noche.

—Hay que reconocer que si bien las construcciones de Thelgaard no tienen ningún atractivo, la gente es bastante amistosa —dijo Tramp mientras contemplaba las luces de la ciudad, que brillaban en la lejanía como brillantes estrellas.

—La verdad es que entramos en la ciudad, hicimos nuestras compras sin problemas y salimos sin tener que luchar ni pelearnos con nadie —dijo Halmarain en voz queda—. Es algo que recordaré como un acontecimiento. Además, gracias a la bolsa mágica de Orander, no tuvimos que preocuparnos por quedarnos sin piezas de acero.

Tramp la sacó y echó una ojeada al contenido. Prácticamente la habían vaciado, por lo que esperaba encontrarla casi llena; pero, para su sorpresa, sólo lo estaba hasta la mitad.

—Vaya, parece que no funciona como antes —dijo enseñándosela a la maga.

—Puede que esté perdiendo su poder —contesto, mirando en el interior—. Todas las cosas tienen un final. Es una lástima, porque había contado con que pudiera servirnos si nos veíamos en un apuro.

—Yo tener manos demasiado llenas —dijo Grod, que estaba sentado ante el fuego y examinaba sus ropas nuevas.

—¿Qué quieres decir con eso de «las manos llenas»? —preguntó Tramp.

—Yo no poder coger más piezas porque tener manos ocupadas —respondió el gully que se dio la vuelta, medio arrastrándose por el suelo.

—¡No te revuelques en la suciedad con la ropa limpia! —le recriminó distraídamente Halmarain, que estaba pensando en otra cosa. Inmediatamente se interrumpió y miró al enano con los ojos muy abiertos.

—¿Quieres decir que tú…?, ¿qué has estado…?, ¿y que lo has ido metiendo todo en la bolsa de Orander?

—Yo no tener bolsillos, no tener zurrón, no tener bolsa de hechicero —repuso el enano poniéndose en pie y ensuciándose un poco más.

—¡Ha robado a todos los que nos hemos cruzado! —le dijo la hechicera a Tramp con aire abatido—. Y luego ha guardado el dinero en la… ¡Claro, por eso hemos encontrado monedas de más en nuestros zurrones! ¡Yo os he acusado a Ondas y a ti, pero ha sido él, sólo él!

—En efecto, eso es lo que ha dicho —repuso el kender, que se preguntaba por qué razón la maga repetía lo que había dicho el gully; al fin y al cabo su oído de kender funcionaba tan bien como el de cualquier humano.

—Tú decir que nosotros no hurgar en basureros —dijo Humf, que hasta ese momento había estado demasiado ocupado rascándose de la cabeza a los pies.

—Aghars encontrar cosas. Eso ser lo que nosotros hacer —añadió Grod, como si aquello pudiera explicar lo sucedido, y se fue hacia los ponis, que pastaban en los alrededores.

—¡Claro! Y puesto que no podía rebuscar en la basura, decidió que podría mirar en otro sitio, como en los bolsillos ajenos —resumió Tramp, más para sí que para la hechicera.

Halmarain se levantó y fue tras el enano. Y el kender, que por nada del mundo se habría perdido la conversación, salió tras ella sin perder un instante.

—¿Les quitaste tú el collar a los neidars? —preguntó la Túnica Roja.

—Yo creer que linda kender gustar, pero no poder abrir morral —contestó asintiendo con la cabeza y la barba— tener que buscar más magia —añadió—. Necesitar ardilla muerta, o rata o serpiente. Sí, serpiente muerta hacer buena magia. Quizás encontrar.

Halmarain se quedó allí, viendo cómo se alejaba, demasiado estupefacta para pensar en lo que el gully acababa de decir.

—A partir de ahora voy a lanzar un conjuro sobre vuestros zurrones para que no podáis coger nada que sea de los enanos —anunció.

—¡Bien, eso me gusta! No sé cuántas veces te he dicho que no les quitamos nada —protestó Tramp, que cada vez estaba más irritado con la actitud recelosa de la nigromante—. No has dejado de vigilarnos, y Grod lo ha hecho todo delante de tus narices.

»Hechicera, hechicera, que no sabe distinguir quién es el ladrón, va de aquí para allá y se enfada como un hurón.

—¡Ya basta! —gritó poniéndose de puntillas y mostrando los puños—. ¡Cómo sigas, te convertiré en… en…!

—La hechicera chilla y se queja todo el rato; pero si encuentra algo en su mochila no se lo devuelve ni al gato —canturreó el kender, que se partía de risa y cayó de rodillas al suelo—. Sí, es la Hechicera Desconfiada —añadió mirándola fijamente y haciendo referencia al relato que había contado en la taberna aquella tarde.

—Muy bien, te debo una disculpa —admitió Halmarain cuando se hubo tranquilizado—, pero la próxima vez que entremos en una ciudad, la próxima vez que estemos cerca de quien sea, no dejes de vigilar a ese enano.

—Realmente debe ser hábil y rápido con las manos. En ningún momento me percaté de que metía monedas en la bolsa de Orander, y eso que la llevaba en el zurrón.

—Sí, y además metió lo que le sobraba en el morral de Ondas y en el mío. Espero que ésta vez no haya cogido nada —añadió mientras se descolgaba la mochila—. Tramp, comprueba tus cosas. No quiero que nadie más nos persiga.

El kender hizo lo que le decían, pero no encontró nada que no recordara que tuviera cuando llegaron a Thelgaard: Halmarain había hecho que cargara con tantas cosas que no había podido poner la mano encima de nada interesante.

Por su parte, la maga halló entre sus cosas una pequeña copa engastada de piedras preciosas, un espejo, un peine y una talla de un oso con runas dibujadas en la espalda.

—Me pregunto quién nos perseguirá para recuperar todo esto —dijo con un suspiro de resignación, mientras se lo enseñaba a Tramp.

25

En la ciudad, Tramp había sugerido que compraran harina de maíz, y en ese momento todos esperaban impacientes a que preparara un pastel, puesto que sabía hacerlo tan bien como su hermana. Eso le permitiría sentirse más cerca de su querida Ondas, a quien echaba de menos tanto como su naturaleza kender se lo permitía.

Habían seguido las huellas de los kobolds en las montañas; pero no habían vuelto a encontrarlas desde que habían salido de la ciudad. No obstante, Tramp estaba convencido de que darían con ellas tarde o temprano, y aquel pensamiento lo reconfortaba.

—Yo prepararé la harina mientras tú me traes una cazuela —le dijo a la hechicera.

—¡Cazuelas! —exclamó ésta llevándose las manos a la cabeza—. He comprado de todo, pero me he olvidado de las cazuelas.

—¡Córcholis, pues yo no puedo cocer la harina en mis manos!

—Naturalmente. Ni yo preparar un té.

Afortunadamente tenían algo de carne seca y pan que habían comprado en la ciudad. Con eso consiguieron aplacar el apetito, pero no el malhumor que les produjo tener que conformarse con una comida fría. Además, tras su encuentro con los dos muchachos, Halmarain no tenía intención de regresar a Thelgaard y argumentó que podrían encontrar con qué cocinar o en Solanthus o en alguna aldea del camino.

La tarde siguiente, Tramp cazó unos conejos y los asaron en el fuego del campamento, pero los dos días posteriores tuvieron que acampar sin poder llevarse nada caliente a la boca. Aquello no contribuyó a poner de buen humor a la hechicera.

El tercer día emprendieron la marcha al amanecer y llegaron a Solanthus poco después del mediodía. Se detuvieron en lo alto de una colina y desde allí contemplaron la ciudad. Desde lo lejos divisaron las fuertes murallas, la vasta extensión de tejados y la fortaleza que se elevaba en el centro.

—No podemos entrar todos —anunció Halmarain, lanzando una mirada acusadora al gully—. No quiero que Grod vaya. Ya tenemos a bastante gente que nos persigue.

—Si Grod no ir, no más piezas de acero —advirtió su hermano.

—Ésa es exactamente la razón por la que no tengo intención de permitir que vaya —replicó adustamente la maga.

—Él no fue responsable de que nos siguiera el encapuchado y los kobolds —le recordó Tramp.

—No me importa. En cualquier caso, tenemos demasiada gente tras nuestros pasos. Iré, compraré unas cazuelas y regresaré. Así, por lo menos, podremos cenar caliente esta noche.

—Yo iré por los cacharros —se ofreció el kender.

—¡Oh, no. Ni hablar! No quiero más problemas con… —Se interrumpió cuando vio la furiosa expresión de Tramp.

—Iremos Humf y yo —insistió el kender, poniendo en su voz todo su enfado contenido.

Por una vez, ni la mirada de la hechicera ni su afilada lengua impresionaron al kender. Su abuelo había viajado hasta Solanthus y le había contado cosas sobre la ciudad en una época en la que la devastación que produjo el Cataclismo era todavía visible. A su antepasado lo habían impresionado las constantes luchas y los intentos de reconstrucción de la ciudad.

Siguieron cabalgando y no tardaron en encontrar un cauce seco que les brindaba un refugio al abrigo de las miradas de otros viajeros. Halmarain y Grod levantaron el campamento, aunque el gully estaba más interesado en encontrar otro animal que reemplazara a su ardilla muerta que en otra cosa. Entre tanto, Humf y Tramp se desembarazaron de sus pertrechos y se encaminaron hacia la puerta sur de Solanthus, el barrio donde vivía la mayor parte de la población enana de la ciudad.

—Los enanos fabrican buenos cazos —dijo Tramp de mala gana ya que deseaba tener la oportunidad de ver la ciudad y sabía que no disponía de tiempo para hacerlo—. Deberíamos mirar en más de una tienda e intentar conseguir el mejor precio. Esta vez, sin la ayuda de tu hermano, la bolsa de Orander no se llenará sola.

—Poder mirar en basureros. Quizás haber cazos —sugirió el gully, pero Tramp hizo caso omiso del comentario.

Desde lo alto de la colina habían visto las torres de la fortaleza que se levantaba en el centro de Solanthus; pero, dado que la ciudad se había extendido por los altozanos circundantes y que algunas calles describían empinadas cuestas, no podían ver el alcázar desde donde estaban.

Al igual que en la mayoría de la ciudades de Krynn, las tabernas y posadas se encontraban cerca de las puertas, lo mismo que los puestos donde se vendía mercancías y pertrechos para los viajeros. Tras haber conocido Lytburg y Thelgaard, Tramp esperaba encontrar algún establo cerca donde pudieran dejar sus monturas. Los enanos raramente montaban a caballo si no debían recorrer grandes distancias, así que hallaron las cuadras de aquel sector en una colina cercana. El enano que los recibió los miró con recelo y les pidió que pagaran por adelantado.

—A él no gustar kenders —comentó Humf cuando hubieron salido.

Los dos se encaminaron hacia la parte sur de la ciudad en busca de una cacharrería.

—Yo también mirar basureros. Quizás encontrar un buen Este Sitio.

Apenas habían dejado atrás dos bocacalles de una empinada calle cuando oyeron tras ellos un griterío.

—¡Ladrones! —gritó alguien.

Tramp y Humf se dieron la vuelta y vieron a dos neidars que corrían colina arriba. De la calle por donde ellos acababan de pasar salieron cuatro enanos más.

—¿Ser enano furioso? —preguntó el aghar.

—¡Recórcholis, sí que lo es! —exclamó el kender, que había reconocido a los neidars a quien Grod había quitado el collar—. Podríamos intentar explicárselo, pero… No, será mejor que no. A juzgar por su expresión, creo que no tienen muchas ganas de hablar.

—Ellos todavía furiosos. Nosotros marchar —repuso Humf dándose la vuelta y echando a correr—. Yo querer ver ciudad, querer ver vertederos, querer encontrar Este Sitio, querer ver neidars.

Tramp lo siguió sin dilación, pero cuando hubieron doblado una esquina se dio media vuelta para mirar. Los neidars los seguían, pero ellos eran más rápidos. Echó a correr de nuevo y se percató de que Humf había desaparecido.

—¡Diantre! ¿Dónde se habrá metido? —exclamó el kender en voz alta, a pesar de que la calle estaba desierta. Se metió por un callejón que había a su derecha, pero no tardó en comprender que se había equivocado. Desembocaba en un patio sin salida y el gully no estaba allí. Tramp se dio la vuelta para escapar, pero ya era demasiado tarde. Los neidars lo habían localizado y en ese momento le bloqueaban el paso.

—¡Hola! ¿Cómo estáis? Bonito día. ¿No creéis que podríamos hablar con calma del asunto? —les sugirió el kender—. No sé por qué buscáis nuestra compañía con tanto ahínco, pero si lo que queréis es que os cuente otra historia…

El cabecilla lo interrumpió cuando se adelantó blandiendo el hacha amenazadoramente, pero Tramp fue mucho más rápido y desvió el golpe con su jupak al tiempo que retrocedía.

—Ya sé por qué estáis tan enfadados, pero debo deciros que nosotros no supimos que teníamos vuestro collar hasta hace sólo unos días. Estaremos encantados de devolvéroslo.

—¡Kender ladrón! ¡Pagarás por haberlo robado! —estalló Tolem sin hacer caso de las disculpas.

El kender siguió retrocediendo hasta que se encontró de espaldas contra la pared.

—Eso no está bien. No hay que interrumpir cuando uno intenta mantener una conversación civilizada, y menos empuñando armas. Nunca se sabe quién puede resultar herido —se lamentó Tramp.

Se movió hacia un lado, pero se encontró frente a otra hacha descomunal. Rápidamente, hizo un quiebro apoyándose en su jupak y se desembarazó de los cuatro neidars que se le habían echado encima; no obstante, los otros dos seguían bloqueándole el paso. Entonces, el kender escuchó un ruido de ruedas que crujían y oyó la voz de Humf.

—Tú no volver —chilló el gully.

Tramp no comprendió lo que el otro pretendía decirle ya que lo que más deseaba sin duda era que los neidars se volvieran por donde habían llegado. Entonces, descubrió una grieta en uno de los muros y se metió por ella sin pensarlo dos veces en un esfuerzo por dejar atrás a sus perseguidores, pero no tardó en descubrir que estaba atrapado. Los seis enanos se le acercaron empuñando las hachas con peligrosa determinación.

—Esto no está nada bien —protestó el kender—. Casi me arrepiento de haberos salvado la vida. Podríais agradecérmelo en lugar de intentar matarme.

Tolem se detuvo bajo el efecto de la sorpresa.

—¿Tú? ¿Salvarnos la vida? ¡Bah!

—¡Sí, yo! —insistió Tramp—. ¿Quién os tiró piedras en el bosque para que dejarais de discutir? ¿Quién hizo que os ocultarais y pudierais ver así a los goblins que os habrían pillado desprevenidos? Os habrían podido matar a todos si no hubiera sido por mí. ¡Deberíais darme las gracias!

—No creo una sola palabra de lo que dices —espetó otro de los neidars, adelantándose.

Entonces, justo por encima del kender se oyó el ruido que hace la madera cuando se estrella y se parte contra una pared, y una lluvia de estiércol cayó sobre los enanos que, en un abrir y cerrar de ojos quedaron enterrados bajo un montón de boñigas. Tramp había quedado completamente a salvo bajo el carro, que se balanceaba por encima del muro.

—¡Tú cogerte y subir! —gritó el gully desde lo alto.

El kender no perdió el tiempo en despedidas y trepó tal como le decían. Su peso hizo que el carro se inclinara, y más detritus cayeron sobre los desgraciados neidars que hacían denodados esfuerzos por librarse de tan pegajoso y maloliente abrazo. Justo en el momento en que Humf intentaba ayudar a su amigo, uno de los neidars, que había conseguido librarse, se agarró a la otra rueda del carro y empezó a trepar, pero con su peso lo único que consiguió fue que todo el carro oscilara más hacia adelante.

Tramp apenas había conseguido asirse, pero el gully lo aferró y tiró de él. En el otro extremo del carro, dos ponis luchaban vanamente por evitar que éste cayera al patio. De un salto, Tramp desenfundó su cuchillo y cortó las correas que ataban a los animales. A sus espaldas y más abajo, se oyó el estrépito del carro al estrellarse y el griterío de los neidars.

—Ponis asustarse de hachas, y carro caer —dijo Humf.

El kender decidió que ya le preguntaría más tarde cómo había conseguido hacer todo aquello. Por el momento todo lo que debían hacer era alejarse de allí, comprar los malditos cazos y dejar la visita de la ciudad para mejor ocasión. Además, tenía que pensar en rescatar a Ondas.

—Seguro que hechicera obligar a lavarme —profetizó el gully mientras se olisqueaba la ropa y arrugaba la nariz.

Tramp intento ayudarlo a quitarse la porquería de encima, pero desistió. Al cabo de un instante, abandonaron el edificio y volvieron a la calle. Veinte minutos más tarde, cargados con sus compras, salieron de Solanthus y enfilaron a todo galope hacia el cauce seco donde los esperaban Halmarain y Grod. Sin embargo, no encontraron a nadie cuando llegaron.

—¿Dónde ir? —preguntó el aghar.

—No lo sé, pero los encontraremos —contestó el kender, molesto por la ausencia de la hechicera.

Afortunadamente, no tardaron en encontrar las huellas de los ponis y las siguieron.

—Te prometo que cuando la encontremos le voy a decir… Pero… Aguarda. ¿Cómo puede ser que estos rastros vayan hacia el sur cuando se supone que los kobolds se dirigen al este? —se preguntó en voz alta el kender.

Cabalgaron por las colinas y los valles siguiendo el rastro de las monturas durante un rato. Tramp iba en cabeza con la vista fija en el suelo cuando un movimiento al frente le llamó la atención. Era Halmarain, que acababa de doblar un recodo y cabalgaba hacia ellos. Cuando la hechicera los vio espoleó su montura. Tras ella, el gully y el resto de ponis también apretaron el paso.

—Ya no necesitar huellas —observó Humf.

—Ya me he dado cuenta, gracias —replicó el kender—. Espera que se acerque y verás lo que pienso decirle por marcharse sin avisar.

Cuando la maga estuvo más cerca, Tramp abrió la boca para decir lo que pensaba, pero ella se le adelantó.

—¡Cuánto me alegro de que me hayáis seguido! Ahora podremos trazar un plan de rescate, porque los he encontrado —anunció.

—Encontrar, ¿a quién? —preguntó el kender que había olvidado de golpe su enfado ya que hallar algo o a alguien era siempre más agradable que discutir.

—A los kobolds que se llevaron a Ondas y a Beglug —contestó la maga como si considerara aquella pregunta una estupidez.

—¡Recórcholis, eso es estupendo! ¿Has visto a mi hermana y al merchesti? ¿Dónde se encuentran?

Halmarain señaló hacia el oeste.

—Vienen…

—Ya sabía yo que pasaba algo raro con esto de seguir a la gente en Krynn —interrumpió el kender—. Todos los que lo hacen acaban yendo delante. Por si no lo sabías, Tolem y los suyos están en Solanthus.

—Olvídalo —respondió la nigromante; pero, antes de que pudiera añadir nada más, Tramp se molestó.

—No tengo intención de olvidarme de mi hermana en absoluto —espetó, volviendo al asunto principal de la discusión.

El rostro de Halmarain enrojeció, pero en el último instante consiguió controlarse.

—No nos vamos a olvidar de ella. Estás en lo cierto en cuanto al asunto de las persecuciones. Lo que no tuvimos en cuenta es que nosotros vamos a caballo y ellos no. Eso significa que hemos ido más deprisa y que los hemos adelantado.

—Entonces, ¿por qué ibas hacia el sur?

—Porque no pensé que los hubiéramos sobrepasado. Estaba buscando sus huellas y creía que tendrían que cruzar las colinas del sur de la ciudad. Cuando no encontré ni rastro, subí a lo alto de un cerro para buscaros y entonces los vi a lo lejos. Vienen en esta dirección.

››Veamos. Tú querías un plan, así que vamos a trazar uno. Los kobolds permanecen en los valles y no quieren que los vean desde la ciudad. Tenemos que apresurarnos porque sólo están a unos cinco kilómetros de distancia.

—Yo sigo opinando que deberíamos trepar a un árbol y… —Tramp insistió en su primera idea, pero la hechicera la descartó inmediatamente.

—Mira a tu alrededor y dime si ves muchos árboles. Los únicos que hay están en las zonas altas de estas estribaciones. Los kobolds no pasarán cerca de ninguno.

—Entonces podríamos desviar el cauce del río, construir una presa y anegar el valle.

—¿Quieres dejar de decir tonterías? No hay un río cerca, no tenemos tiempo de construir una presa y, aunque lo tuviéramos y te hiciéramos caso, ¡correríamos el riesgo de ahogar a todo el mundo, incluida Ondas y el merchesti! —Halmarain se interrumpió, meditó un instante y el rostro se le iluminó—. ¡Eso es lo que necesitamos! ¡Un río! Por las huellas sabemos que, cada vez que se acerca a una corriente de agua, Beglug opone una feroz resistencia.

—Sí. Tripas de Lava no gustar agua —terció Grod.

—Bien, esto es lo que haremos.

Halmarain explicó los pormenores de su plan. A Tramp no le gustó que ella fuera la autora de la mayoría de las propuestas, pero recordó que la idea del agua había sido de él y eso hizo que se sintiera mejor.

Cabalgaron hacia el este en busca del cauce que necesitaban, cruzaron el camino que conducía hacia la puerta sur de Solanthus y un kilómetro más allá encontraron lo que andaban buscando. Un riachuelo, ancho, poco profundo y con una orilla fangosa que se cruzaba en la ruta de los kobolds.

Tramp y Halmarain dejaron los ponis al cuidado de los gullys, treparon a lo alto de una colina por la que los humanoides debían pasar y aguardaron. Cuando estuvieron seguros del camino que aquellas criaturas seguirían, abandonaron el puesto de observación y se deslizaron pendiente abajo para reunirse con los enanos.

Ocultaron los caballos, cortaron cuatro matojos y los arrastraron hasta el lugar que habían escogido y, a continuación, los clavaron a ambos lados del camino por el que iban a pasar los kobolds. La suerte los acompañaba, pues el camino giraba bruscamente tras una peña; los humanoides no verían el cauce hasta que estuvieran prácticamente encima de él.

—Bien. ¿Te acuerdas de lo que debes hacer? —preguntó Halmarain a Grod, mientras Tramp clavaba los arbustos en el blando terreno.

—Correr, correr, correr —respondió el gully con los ojos desorbitados por el miedo. Fue a acurrucarse tras el matorral para ocultarse, pero lo desmochó.

—Ojalá pudiera saber en qué dirección irás —murmuró la hechicera, mientras Tramp ponía el matojo en su sitio otra vez.

Al cabo de unos minutos, todos estaban ocultos en sus respectivos escondites, a ambos lados del sendero.

Tramp, arrodillado en el suelo, aguardó. Al principio, la emoción lo mantuvo distraído, pero no tardó en aburrirse. Se obligó a permanecer quieto y callado; sin embargo, su mente era un torbellino de ideas de ataques, de modo que no tardó en elucubrar alternativas al plan de la maga.

—Halmarain… —llamó, asomándose por encima del matorral.

—¡Agáchate, maldita sea! —le soltó en voz baja la maga.

—Está bien, está bien. Me había olvidado. Sólo es que he pensado que…

—Rueda avisar que kobolds venir —anunció Humf quedamente.

—¿Ya?

—Ya.

Inmediatamente oyeron que una rama se partía, una piedra que rodaba y un montón de imprecaciones en lengua kobold que sonaba cada vez más cerca.

Tramp escudriñó a través del follaje y vio a dos humanoides. Uno de ellos cojeaba y se frotaba el tobillo; el otro contempló el riachuelo, se lo mostró a su compañero y ambos lanzaron un gruñido. El kender estaba a punto de levantarse; pero Grod, que había escuchado atentamente las indicaciones de Halmarain, lo sujetó por el brazo.

—Esperar. Beglug tener que llegar al agua —avisó.

Tramp se agachó y empezó a juguetear con los anillos que tenía en cada mano y a hacer juegos malabares.

—Ahora llegar Beglug. Ahora ser hora de anillos —le dijo el gully alargando la mano.

—¿Sabes lo que debes hacer? —preguntó el kender.

—Yo repetir todo el rato: correr, correr, correr.

Tramp le deslizó un anillo en el dedo y Grod desapareció.

—¡Eh! Eso no es lo previsto. Quien debía convertirse en invisible era yo —protestó el kender, que intentó encontrar al enano, pero sin éxito. Al final se encogió de hombros y se puso el otro anillo.

Se puso en pie y, para su sorpresa se encontró que había ido a parar al otro lado del camino, junto a Halmarain y Humf.

—¡Agáchate! —susurró la hechicera, pero lo mismo habría dado si hubiera chillado, ya que los humanoides estaban demasiado ocupados. Una decena de ellos rodeaba al merchesti y lo sujetaban con cuerdas que le habían atado a la cintura. Todos forcejeaban con él y no tenían tiempo para fijarse ni en el kender ni en otras cosas.

—Espera a que veamos a Ondas. Entonces…

La kender apareció a la vuelta del recodo y Tramp se levantó.

—¡Ondas, hemos venido a rescatarte! —gritó dando un gran salto hacia su hermana.

Aunque los kobolds sólo hablaban en su idioma y eran unas criaturas bastante estúpidas, los que vigilaban a Ondas comprendieron perfectamente el significado del gesto del kender y se detuvieron en seco, mientras que los que pugnaban con el merchesti titubeaban.

—¡Oh, por el amor de Gilean! —exclamó Halmarain, que se puso en pie y con una sola orden hizo que su bastón desprendiera un poderoso resplandor. A continuación, manejándolo como un látigo, arrojó una bola de fuego a los pies de los humanoides que custodiaban al merchesti.

—Tramp, espera a escuchar todo lo que tengo que contarte —gritó Ondas que, a pesar de que estaba maniatada, intentaba liberarse de las cuerdas que la sujetaban por la cintura al igual que a Beglug.

Tramp volvió a saltar y esa vez aterrizó violentamente contra el humanoide que sujetaba la soga. El kobold cayó al suelo, pero Tramp chocó con él de espaldas. Entonces dio otro salto hacia atrás, con el que se llevó por delante a otra de las horribles criaturas; ambos acabaron estrellándose sobre el grupo que seguía forcejeando con el merchesti.

El impacto arrojó al agua al kender, a tres kobolds y al merchesti. Éste último, que ya estaba furioso por tener que vadear el arroyo, montó en cólera tan pronto como sintió el contacto de la helada agua de las montañas sobre la piel. Se puso en pie, agarró a dos humanoides y los estrelló el uno contra el otro, dejándolos inconscientes. El tercero, que se había enredado con la cuerda, intentó escapar, pero recibió un tremendo mordisco en el brazo y se alejó agarrándose el ensangrentado muñón y aullando.

Sus gritos quedaron ahogados por la exclamación de triunfo que surgió de los labios de Ondas y por los gemidos de las criaturas que la custodiaban. La enorme piedra que el invisible Grod blandió pareció materializarse y flotar en el aire antes de abatirse sobre un humanoide. Otro salió huyendo, tropezó con una rama y cayó sin sentido, mientras que Ondas, a pesar de que estaba maniatada, la emprendía a mamporrazos con el humanoide más pequeño.

Inadvertidamente, Tramp dio un paso en dirección a los demás kobolds, y un increíble salto lo llevó por los aires e hizo que cayera entre los siete humanoides restantes. Éstos ya tenían sus armas a punto, pero no esperaban que el kender, que estaba en mitad del arroyo, apareciera entre ellos de aquella forma ni que pudiera tumbar a dos de ellos por la fuerza del porrazo. Ágilmente, Tramp empuñó la jupak y atravesó a un tercero al tiempo que giraba sobre sí mismo.

Los cuatro que quedaban cargaron contra él. Tramp, que siempre había sido de la idea de que una retirada a tiempo equivalía a una victoria, dio un paso atrás y se encontró de repente en la orilla opuesta del riachuelo. Estaba a punto de saltar cuando oyó la voz de la hechicera que le decía que se quedara donde estaba mientras arrojaba otra bola de fuego.

Las llamas prendieron en la ropas de dos humanoides, que no tuvieron más remedio que arrojarse a la corriente para no morir abrasados. Los otros dos se dieron de narices con Beglug, que acababa de salir del agua y seguía de un humor de perros, dispuesto a zamparse a quien se le pusiera delante. El valor de las criaturas se desvaneció cuando contemplaron el panorama, y salieron huyendo a toda prisa.

—¡Kobolds huir! —tronó la voz del invisible Grod.

—¡Tramp! —gritó Ondas mientras corría hacia su hermano.

El kender dio una zancada, pero se pasó unos veinte metros, así que se quitó el anillo y volvió corriendo normalmente.

—Espera a que te cuente todo lo que nos ha pasado —le dijo al tiempo que se abrazaban.

—Guardad vuestras historias para más tarde —interrumpió Halmarain—. Acabo de enviar a Humf por los ponis. Será mejor que nos marchemos cuanto antes. Los kobolds pueden reagruparse y atacarnos.

Tramp se había olvidado de Beglug, pero el merchesti llegó trotando alegremente y se reunió con ellos. Con un gruñido les dio la bienvenida.

—¿Quieres montar? —le preguntó Ondas imitando los gestos de ir a caballo—. A partir de ahora ya no tendrás más kobolds para comer, así que buscaremos alimento para ti.

—¿Tripas de Lava comer kobolds? —preguntó Grod.

Los kenders y la maga miraron a su alrededor, pero no vieron ni rastro del enano. Por su parte, el merchesti gimió lastimeramente.

—Vamos, devuélveme el anillo —ordenó el kender al aire.

Al cabo de unos minutos, todos se encontraban a caballo y en camino.

—¡Vaya, justo a tiempo! —exclamó la hechicera, señalando un punto distante en las colinas.

A lo lejos, la figura de un jinete encapuchado galopaba hacia un grupo formado por seis kobolds, que gesticularon frenéticamente hasta que vieron que Jarume Kaldre detenía su montura.

Tramp y sus compañeros se alejaron antes de que el siniestro caballero los viera partir.

26

—La verdad es que no tengo ni idea de por qué nos capturaron —comentó Ondas a la hechicera—. Se comportaron de manera francamente extraña. Una vez, cuando uno de los kobolds intentó arrebatarme el zurrón, el jefe lo golpeó. Por alguna razón que desconozco, no estaban autorizados a ponernos las manos encima; además, tenían mucha prisa. Les pregunté en más de una ocasión a dónde nos llevaban, pero nunca me contestaron. Eran muy poco amables.

A pesar de que la kender hablaba en voz baja, sus palabras llegaron hasta Tramp y Grod, que estaban ocultos colina arriba tras unos arbustos esperando divisar en cualquier momento al jinete encapuchado.

Lo primero que Halmarain le preguntó a la kender tan pronto la lucha hubo acabado fue si todavía conservaba la piedra del portal. La maga palideció cuando Ondas pareció no recordarlo. Afortunadamente, una rápida búsqueda entre sus pertenencias puso al descubierto la blanca y resbaladiza piedra.

—Yo ver —dijo Grod, señalando hacia el norte.

Tramp miró en la dirección justo a tiempo para ver la silueta de un hombre a caballo que se dibujaba en lo alto de una colina, a dos kilómetros de distancia. Unos cuantos kobolds lo seguían en fila a poca distancia y, mientras el kender y el gully los observaban, un par de criaturas más se añadieron al grupo. El encapuchado y sus secuaces otearon el paisaje durante unos minutos y, a continuación, emprendieron el camino de la ciudad.

Tan pronto como los perdieron de vista, Tramp y el aghar corrieron a reunirse con sus compañeros.

—Parece que se dirigen a Solanthus —explicó el kender—. Está reagrupando a los kobolds y me dio la impresión de que seguían un rastro.

—Es posible que esté siguiendo nuestras huellas hasta la ciudad —sugirió Halmarain—. Ése sería el sitio más lógico para que nos refugiáramos, aunque el encapuchado consiguiera entrar, los guardias de las puertas no dejarían pasar a los kobolds.

—Pero, si hacemos eso, ten por seguro que estarán vigiando los accesos y nos atacarán tan pronto como salgamos y estemos fuera de la vista de los centinelas —objetó la hechicera—. No. Lo mejor será que nos alejemos de aquí cuanto antes, mientras aún nos siguen buscando.

—¿Vamos a ir otra vez hacia el oeste, a través de las montañas Vingaard? —preguntó Tramp—. Si fuera así, me encantaría volver a Deepdel a ver si han montado otra de sus fiestas; aunque, esta vez creo que sería mejor que evitáramos que Beglug se comiera un… ¿Lo habéis observado? Tengo la impresión de que está creciendo. En cualquier caso, no debería zamparse a más perros.

—No. Iremos hacia el este —dijo la nigromante.

—Creía que habías dicho que el hechicero amigo de tu maestro vivía en Palanthas.

—Es cierto. Pero lo que nuestros perseguidores esperan es que vayamos precisamente allí. Nunca escaparíamos de ellos. Lo que debemos hacer es ir a donde menos esperan, en la dirección por la que han llegado.

—¡Estupendo! Ya hemos ido hacia el oeste. Vayamos ahora a un sitio nuevo —aplaudió Tramp, que añadió—: Pero ¿qué va a pasar con el mago que debía ayudarnos a abrir el portal?

—Yo no entiendo nada —se quejó Ondas.

—Ni siquiera yo estoy segura de lo que tenemos que hacer —admitió Halmarain con un suspiro—. Ha habido algo extraño en vuestra captura: los kobolds no suelen hacer prisioneros y aún menos los tratan correctamente y los custodian a lo largo de una ruta a menos que tengan órdenes expresas de hacerlo así; órdenes dadas por alguien a quien temen por encima de todas las cosas.

—¡Caramba! ¿Quieres decir que alguien esperaba que les hiciéramos una visita? —preguntó la kender—. ¿Por qué no se limitaron a invitarnos? ¿Acaso no saben que una de las cosas que más nos gusta en esta vida es conocer a gente nueva?

—Si no me equivoco, no creo que te hubiera gustado conocer a tu anfitrión —repuso la maga—. Las emanaciones que surgen de él me hacen pensar que se trata de un caballero no muerto. Eso sólo puede implicar que ha sido devuelto a la vida por un Túnica Negra, son los que más saben de necromancia. Creo que alguien sabe que la piedra del portal está en tu poder.

—¿Un no muerto? ¡Recórcholis! —Los ojos de Tramp se abrieron desmesuradamente—. ¡Un tipo que ha pasado a mejor vida y que ha regresado debe de tener un montón de historias interesantes que contar!

—Sí, eso hacer buena historia —confirmó Grod.

—¡Y tanto que sí! —repuso el kender, que ya estaba pensando en su tío Saltatrampas.

Halmarain se quedó mirándolos.

—¿Qué os parece más interesante, un hechicero o un caballero no muerto? Los no muertos pueden hacer trucos de magia, pero te aseguro que no los hacen para que la gente se divierta.

—¿Por qué no podemos simple y llanamente hablar con él y, luego, ir a ver al hechicero? —preguntó Tramp al tiempo que se preguntaba por qué razón la maga se empeñaba en estropear todas las cosas divertidas de la vida.

—Porque si haces eso, lo más probable es que el caballero acabe contigo, y así nunca llegarás a conocer a Orander.

—¡Ah, vaya! —exclamó Tramp, con aspecto poco convencido—. ¿Estás segura de que llegaremos a hablar con un hechicero? Me refiero a que un encuentro con el caballero no muerto puede ser tan interesante que no deberíamos descartarlo sin más. No estaría bien que dejáramos pasar esa oportunidad y, luego, no llegáramos a hablar con el mago.

—Creo que sé quién ha devuelto a la vida al caballero —dijo Halmarain—. Y, si no me equivoco, necesitaremos a alguien más poderoso que el nigromante de Palanthas. El problema es que si vamos el norte sé dónde podremos encontrar ayuda, pero no estoy segura de que yendo hacia el este…

—¿Quiénes son esos magos? —preguntó Ondas— ¿Por qué no puedes contarnos algo de ellos?

Halmarain contempló los expectantes rostros de los kenders y suspiró.

—Supongo que debería —admitió—. De lo contrario no me dejaréis en paz. Os diré lo que intuyo y por qué. Puede que os sirva para tener una idea más precisa del peligro que nos aguarda.

»Cuando vimos por primera vez al caballero, éste encabezaba el grupo de kobolds. Pero, cuando te capturaron, se apresuraron hacia el este. Eso me hace pensar que él los capitanea, pero sus órdenes provenían de alguien superior.

—¿De quién? —preguntó Tramp.

—El maestro Orander a menudo hablaba de un Túnica Negra muy poderoso llamado Draaddis Vulter, que vive al este de aquí. Por otra parte, los hechiceros servidores de Takhisis son hábiles con la necromancia, una ciencia que los Túnica Roja y los Túnica Blanca rara vez usan.

—A nosotros nos llevaban al este —añadió la kender.

—Estoy casi convencida de que el caballero nos busca por orden de Draaddis Vulter, y como es un mago muy poderoso debemos contar con la ayuda de alguien que, al menos, lo sea tanto como él. El único al que conozco es al maestro Chalmis Rosterig, que vive un poco más lejos que Vulter, pero en la misma dirección. Entendedlo, sólo puedo acudir a los hechiceros de los que Orander me habló. En una ocasión, mi maestro me contó que Chalmis podría, algún día, llegar a presidir el consejo de hechiceros. Se sabe que es uno de los más poderosos de Krynn, al igual que Vulter.

—Ese tal Chalmis, que vive al este de aquí, ¿puede hacer mucha más magia? —preguntó Ondas con los ojos brillantes de emoción—. Si es así, apresurémonos en ir hacia el este.

Finalmente, con su objetivo decidido, cabalgaron por los valles, entre las altas estribaciones del extremo norte de las montañas Garnet. A última hora del día, encontraron un saliente rocoso que los mantendría a salvo de miradas indiscretas y acamparon para pasar la noche.

La mañana del día siguiente amaneció fría y lluviosa. El aguacero cesó poco después, pero el viento seguía soplando y hacía un frío desacostumbrado.

—Recuerdo las historias que mi abuelo explicaba sobre Solanthus —comentó Ondas, con un suspiro—. Ojalá pudiéramos volver para visitar la ciudad.

—Podríamos —contestó su hermano—. Halmarain podría controlar a Beglug con uno de sus conjuros y conseguir que se comportara como es debido hasta que encontrase a ese tal Chalmis. La verdad es que no nos necesita. —Se volvió y le lanzó una mirada de descontento a la pequeña aprendiza de Túnica Roja, que, como de costumbre, llevaba al merchesti y al poni de carga sujetos de una cuerda.

A causa del tiempo, iban todos envueltos en sus mantas y se cubrían con ellas los hombros y la cabeza a guisa de capuchas. En un primer momento, Tramp había pensado que su hermana y la hechicera habían confundido las monturas que conducían tras ellos, pero no tardó en darse cuenta de que se había equivocado. Lo que había sucedido era que había confundido a Beglug con uno de los aghars. Realmente, el merchesti estaba creciendo.

Y eso no era todo. Ondas le había comentado que el ser se estaba volviendo cada día más malo. Nadie lo culpaba por haber atacado a los kobolds cuando lo golpearon para obligarlo a que cruzara las corrientes de fría agua. Sin embargo, según Ondas, una vez que el merchesti descubrió que podía matar a los kobolds, los atacó más de una vez sin que mediara provocación alguna. Aquél había sido el motivo de que lo hubieran llevado maniatado y sujeto con tantas cuerdas. También le había contado que se comportaba maliciosamente y que parecía que disfrutaba haciendo daño.

—No, no podemos dejar a Halmarain —añadió el kender recordando las palabras de su hermana y pensándolo mejor—. Aún imaginando que Beglug no haga ninguna trastada, es demasiado bajita para ensillar un poni ella sola. Ve tú a Solanthus si quieres. Yo puedo reunirme contigo cuando hayamos encontrado al hechicero.

—Si tú te quedas, yo también —respondió Ondas con una sonrisa—. Ya iremos a la ciudad otro día, pero juntos. Eso de echarles estiércol a unos enanos no sería lo mismo sin ti.

Tramp sonrió, entendía a su hermana perfectamente. Habían crecido juntos y compartido la mayor parte de sus aventuras, y también habían pasado incontables noches narrando las anécdotas que habían vivido mientras habían estado lejos el uno del otro. Aquel comentario le recordó que no sólo les perseguían los kobolds.

—Voy a subir a aquel altozano —le dijo a su hermana—. Quiero asegurarme de que los neidars no van tras nuestras huellas.

Ondas cogió la reata de ponis y siguió su camino, mientras Tramp galopaba hasta lo alto y desmontaba para contemplar el camino que habían seguido. Desde la distancia pudo comprobar que era el que salía de la puerta sur de Solanthus y que serpenteaba entre las montañas. Era apenas un sendero que sólo usaban los enanos y los cazadores, pero no estaba desierto. Seis figuras chaparras, a lomos de sus respectivos ponis, parecían discutir mientras agitaban los brazos en varias direcciones. Luego, tres de ellas trotaron hacia el sur, dos fueron hacia el este y uno al oeste; pero este último cambió de opinión y se reunió con los tres primeros.

Desde su posición, Tramp tenía una buena visión hacia el este; además, la lluvia había dejado una mañana limpia y brillante. Vio que se encontraba en una de las últimas pendientes escarpadas y que, más adelante, el terreno era menos accidentado y daba paso a unos llanos que se extendían más de treinta kilómetros. Más allá, si continuaban hacia el este, entrarían en una zona boscosa.

—Deberíamos viajar lo más deprisa posible —le dijo Halmarain cuando él le contó todo lo que había visto—. Los enanos no tardarán en darse cuenta de su error, y pronto los tendremos tras nuestros talones.

—¿Por qué no les devolvemos el collar? —preguntó Ondas—. No está bien quedarse con lo que no es de uno.

—¡Y que eso lo diga un kender! —suspiró la hechicera, que metió la mano en su bolsa y sacó los discos anudados.

Ondas lo llamaba «collar», pero la maga no pensaba que fuera una pieza de joyería, salvo que se tratara de un símbolo de rango o autoridad.

—¿Puedo echarle un vistazo? —preguntó Tramp, que lo miraba con mal disimulado interés.

—Sí, pero no te lo guardes. Que no vaya a parar a tu zurrón «por accidente» —repuso la nigromante, entregándoselo.

El kender manoseó las piezas circulares, disfrutando con el tacto del metal. Los dibujos que las adornaban eran intrincados y en muchos casos no podía diferenciar las runas de los ornamentos. Examinó todos los discos, uno a uno, y estaba tan ensimismado que no se dio cuenta de que Halmarain y su hermana, que llevaban a Beglug y el poni de carga, lo dejaban atrás.

—Grod ver.

—Claro, nos habíamos olvidado de ti. Toma, échale una ojeada y dime qué puedes desentrañar —dijo Tramp—. Tú eres enano y quizá le encuentres un significado.

—Bonito —dijo Grod, quitándose el casco. Intentó ponerse el collar, pero el kender lo detuvo.

—No. No es para llevarlo puesto. Míralo bien y dime qué significan esos dibujos.

El gully volvió a ponerse el yelmo y estudió atentamente las inscripciones. Estuvo así durante un buen rato y se quitó el casco una vez más.

—No. Ya te he dicho que no es para llevarlo encima —espetó Tramp, que empezaba a impacientarse—. Sólo quiero que me digas si los dibujos significan algo para ti.

—Sólo saber uno —respondió el Aghar devolviendo el collar.

—¿Sabes uno? Pues explícamelo —pidió el kender y le devolvió la sarta de discos. No tenía demasiadas esperanzas en las explicaciones del enano, pero hasta tos gullys eran capaces de proezas inesperadas.

Grod pasó una a una las piezas.

—Sólo ver lugar alto, como bola —dijo, señalando una de ellas.

—Lugar alto como bola —remedó el kender al tiempo que recuperaba el collar y examinaba la pieza que el aghar había señalado—. ¡Tienes razón, es una de las montañas que vimos cuando pasamos por el extremo sur de las Vingaard! —exclamó— ¿Por qué grabarían algo así?

Le dio la vuelta al disco y examinó el otro lado. Tenía dibujado un precipicio por el que acababan de pasar esa misma montaña. Se acordaba perfectamente de las marcas de las rocas, pero en el disco eran más oscuras y parecía que delineaban una puerta. ¡Habían pasado cerca de la boca de una mina enana y ni siquiera se habían dado cuenta!

Tramp espoleó su montura para alcanzar a Halmarain.

—Ya sé lo que significa este disco —le dijo, al tiempo que le mostraba los trazos grabados en ambas caras: la montaña y la entrada de la mina.

No obstante tuvo que reconocer que el mérito había sido de Grod.

—Yo también lo habría averiguado —añadió—, pero estaba demasiado concentrado intentando descifrar los demás y aún no había llegado a éste. Creo que tienen todos las mismas inscripciones: distintas montañas en una cara y detalles de una entrada en la otra —explicó Tramp que, una vez descifrado el primer disco, encontraba que los demás no eran difíciles de leer.

—No son buenas noticias —contestó Halmarain.

—¿Por qué? Al contrario, es estupendo. Podríamos explorar un montón de minas abandonadas y cavernas y…

—Es exactamente por eso por lo que no son buenas noticias. Los enanos son muy celosos de sus secretos, tanto que no servirá de nada que les devolvamos el collar. Esos neidars pensarían que nos hemos quedado con la información y que tarde o temprano iremos a saquear sus minas. Ten por seguro que, si pueden, nos matarán antes de correr el menor riesgo.

Mientras hablaban, divisaron la zona de llanos, y la maga puso su poni al trote.

—Dijiste que había un bosque más allá. Debemos llegar a él antes de que los neidars encuentren nuestra pista. Nuestras vidas y las del resto de los habitantes de Krynn dependen de ello.

—¡Estupendo! Me entusiasman las buenas galopadas —repuso Tramp.

—No. Espera —atajó la nigromante, frenando su montura—. Será mejor que no nos aventuremos en campo abierto a plena luz del día. Hay demasiada gente que nos sigue y que podría descubrirnos. Vamos a buscar un lugar para acampar hasta que anochezca. Cruzaremos la llanura de noche.

—Pero…

—No discutas conmigo. En alguna parte, más adelante, nos acechan peligros mayores de los que puedes imaginar. Si acierto y es Draaddis Vulter el que está detrás de todo esto, puedes estar seguro de que tendrá espías por todas partes.

27

Tramp encontró un lugar apropiado, y el grupo se dispuso a descansar. Se pusieron en marcha con las últimas luces del ocaso y se adentraron en la llanura justo cuando oscurecía.

El kender recordaba las palabras que la maga le había dicho mientras él ensillaba los caballos: «Hay muchos seres que pueden ver en la oscuridad». Pero él se había limitado a sonreír.

En esos momentos, en plena noche, Tramp llegó a la conclusión de que viajar a oscuras era aún más aburrido que marchar al paso en pleno día. Por lo que podía apreciar, la pradera que se extendía desde el este de Solanthus hasta la frontera con Lemish estaba completamente desierta.

De vez en cuando, sólo para aliviar su tedio, el kender arrancaba alguna hoja de los matorrales por los que pasaban, retorcía los tallos, se los llevaba a la altura de los ojos para verlos mejor y, luego, los arrojaba lejos. Hizo lo mismo cuando se aproximaron a una masa en sombras que parecía ser otro arbusto.

—¡Vaya! —exclamó sobresaltado cuando descubrió que lo que había agarrado esta vez no era en absoluto vegetal, sino que tenía toda la apariencia de una pluma.

—¡Criaaac! —exclamó el «arbusto» cobrando vida de repente y poniéndose en pie.

Lo que se levantó del suelo era un asustado wari. El enorme pájaro corredor tenía unos dos metros de altura, de los cuales uno correspondía a las fuertes patas terminadas en garras sobre las cuales sostenía un corpachón, redondo y cubierto de plumas del que salía un largo cuello que terminaba en una pequeña cabeza provista de un pico ganchudo.

Tramp levantó la mirada y se encontró con un gran ojo, dorado y negro, que lo observaba fijamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ondas.

El graznido del ave había sido mucho menos sonoro que la exclamación de la kender, que era la última del grupo y cuyo grito puso en pie a todas las «matas» de la llanura. En un abrir y cerrar de ojos, cientos de waris se pusieron a correr en círculos, al tiempo que crascitaban.

—¿Se puede saber qué habéis hecho? —chilló Halmarain por encima del griterío—. ¡Vamos, salgamos de aquí! —Y espoleó a su poni.

—Son sólo waris —replicó Tramp, en absoluto impresionado por la multitud de aterrorizadas aves—. Los hemos despertado, pero si dejas de gritar y de correr se calmarán y se volverán a dormir sin causarnos más molestias.

Los waris eran grandes, salvajes y se asustaban con facilidad. Aunque podían resultar molestos, eran unos animales estúpidos que no representaban amenaza alguna. El kender espoleó el poni para dar alcance a la maga. Tras él, fácilmente visible gracias a su rubia trenza, pudo ver a Ondas que hacía lo mismo. Los dos gullys saltaban en sus sillas de montar, mientras que Beglug, que hasta aquel momento había estado durmiendo, se despertó y se puso a lanzar golpes a las grandes aves a diestro y siniestro con la rama que empuñaba.

—No podemos morir en una estampida de waris —gritó la hechicera, al tiempo que fustigaba su montura y salía a todo galope arrastrando consigo el poni de carga y al merchesti.

En la oscuridad, los enormes pájaros parecían incapaces de distinguir a los de su propia especie de las oscuras formas a caballo, y una docena de ellos dejó de dar vueltas y salió corriendo tras Halmarain.

—¡Eh! ¿Cómo has conseguido que te sigan? —preguntó el kender sumándose a la persecución. Apenas había galopado unos cientos de metros y ya tenía a otro grupo de waris siguiéndolo. A los pocos instantes estaba rodeado por tal cantidad de pajarracos que lo único que pudo hacer fue agarrarse a la silla y rezar para que el poni no tropezase.

El golpeteo de las patas de las aves acalló el trote de los caballos y espantó un buen número de criaturas menores que se sumaron rápidamente a la espantada.

Tramp se sujetó con fuerza a la silla, miró a su alrededor y vio que los waris corrían a su lado meneando el largo y cimbreante cuello, cada uno a su ritmo. Sonrió con satisfacción. Aquella galopada estaba siendo lo más divertido de todo el viaje.

Volvió la cabeza para localizar a su hermana, la vio tras él y la saludó con la mano. Ondas, que al igual que él se agarraba con fuerza y contemplaba el espectáculo, le devolvió el gesto. No podía ver a Halmarain, que iba por delante; pero, de vez en cuando, los waris que la precedían se apartaban bruscamente, señal de que se habían acercado demasiado a Beglug.

Los ponis cruzaron un par de someros arroyos, y Tramp divisó en la distancia la densa y negra sombra de un bosque que se iba haciendo más grande y oscura a medida que se acercaban.

En cabeza de la estampida, Halmarain gritó, y el kender se irguió sobre los estribos. Apenas podía distinguir a la pequeña hechicera, pero le pareció que la seguían unas criaturas con aspecto humanoide. Sin embargo, no podían ser goblins, ya que corrían a la misma velocidad, sino más, que los waris.

—¡Tenía que ir delante! —masculló el kender, al tiempo que se estiraba todo lo que podía para distinguir mejor a las criaturas que parecían correr más que los pajarracos; pero sólo consiguió ver sombras confusas que se movían hacia la derecha en un intento de apartarse de los waris. Sin embargo, no lo consiguieron, y las aves siguieron a las extrañas criaturas que arrastraban con ellas a Halmarain, a Beglug y al poni de carga.

La estampida coronó una pequeña elevación y, al otro extremo de la pendiente, pudieron ver el resplandor de un campamento.

—¡Más gente! —exclamó el kender, que no podía ver más que difusas figuras que se apiñaban en torno a una hoguera—. ¡Al final, este viaje acabará resultando verdaderamente divertido!, incluso si no nos detenemos aquí y nos metemos a galope dentro del bosque.

Los enormes pájaros cargaron cuesta abajo, hacia la acampada. Graznaban y chillaban a medida que se iban percatando de la presencia del fuego, y Tramp pensó que no tardaría en ver cómo se apartaban a un lado y otro de las llamas, ya que los animales salvajes siempre lo rehuían.

Los waris hicieron exactamente lo que el kender esperaba y se desviaron, amontonándose a ambos lados. Halmarain y su escolta de extraños humanoides siguieron galopando hacia el centro del campamento. Unos segundos más tarde, Tramp, que todavía era arrastrado por la estampida, fue empujado hacia el centro del vivaque. Los waris que lo rodeaban se dividieron a derecha e izquierda.

Justo más allá de la fogata empezaba el bosque, y las grandes aves, que eran animales de espacios abiertos y no querían saber nada de las densas sombras de los árboles, dieron media vuelta y volvieron a pasar por el campamento chocando unas con otras y corriendo en círculos en torno a las llamas, presas del pánico.

Tramp oyó gritos y vio las cabezas de una banda de una veintena de goblins que salían de las altas hierbas y buscaban refugio en la dudosa seguridad de la fogata. A continuación, escuchó el entrechocar de las armas, los gritos de Halmarain y los furiosos gruñidos de Beglug.

En ese momento, las criaturas que habían acompañado a la hechicera se hicieron visibles a la luz de las llamas, y el kender los reconoció por las historias que había oído durante su infancia. Eran wemics, unos seres semejantes a los centauros, pero con cuerpo de león y torso humano.

El grupo pareció que unía sus fuerzas con unos cuantos goblins, mientras que unos kobolds y otros goblins se les enfrentaban al tiempo que luchaban entre sí y los wemics atacaban a los goblins.

—¡Vaya, qué desorden! —exclamó el kender que intentaba averiguar a quién debía atacar—. ¿Cómo saben quién está de parte de quién?

Justo dentro del círculo de luz, un wemic adulto, acompañado de dos cachorros, daba vueltas entre el barullo.

Halmarain, todavía a caballo, blandió el hacha y abatió con ella a un desgraciado kobold que intentaba huir del ataque de un wemic. Mientras, Beglug gruñía amenazadoramente e intentaba golpear a quien se le pusiera a tiro. En una de sus tentativas, el palo se le enredó en la melena leonina de una de las criaturas, y el merchesti se puso a tirar frenéticamente de él para liberarlo. Al conseguirlo golpeó a su poni, que se encabritó como un caballo salvaje. Beglug se aferró como pudo a la silla, e involuntariamente, le atizó un estacazo a un goblin que alzaba su lanza para repeler el ataque.

Por su parte, Tramp había metido una piedra en la honda de su jupak y la hacía girar sobre la cabeza mientras intentaba hallar un blanco, lanzó el proyectil y éste golpeó al humanoide en pleno rostro. El goblin rugió, furioso, se dio la vuelta y con su arma tumbó accidentalmente a uno de sus compañeros.

—Pero ¿qué ocurre? —preguntó a voz en grito Ondas, que acababa de llegar arrastrada por la cola de la estampida y que se encontraba, de repente, en medio de un caos de lucha, gritos y waris que corrían de un lado para otro. Se irguió sobre la silla, montó una flecha en su whippik y exclamó—: ¡Esto parece divertido! ¿De qué lado estamos?

—¡Todos luchan contra todos! —respondió su hermano, que se lo estaba pasando en grande con todo aquel embrollo—. ¿Por qué no ayudas a Halmarain? —le propuso, al tiempo que volvía a cargar la jupak y contemplaba los acontecimientos.

Un goblin intercambiaba lanzazos con un wemic mientras sus congéneres se peleaban con los kobolds. La hechicera, que todavía llevaba las riendas del poni de carga y del de Beglug, había sido empujada hasta el otro extremo del campamento y había perdido el hacha; no obstante, se aferraba con una mano a su silla de montar y usaba su bastón para golpear a derecha e izquierda. El merchesti la imitaba entusiasmado y azotaba a sus enemigos con una rama a la que cada vez le quedaban menos hojas.

Tras Ondas, uno de los aterrorizados waris chocó contra la montura de Humf y la empujó hacia las llamas. El animal tiró de las riendas y se lanzó tras los pasos de los ponis de los dos kenders. Tras él, la rueda, que seguía atada a su carretilla, se llevó por delante a tres kobolds. El resto pensó que los aghars serían una presa fácil y se lanzó contra ellos. Los gullys, que no estaban acostumbrados a la lucha con armas, dejaron a un lado sus hachas, se quitaron los cascos y, sujetándolos por las correas, descargaron una lluvia de golpes sobre las feas criaturas.

En el otro extremo del campamento, un wemic atacó a Halmarain; pero Ondas le lanzó una flecha que se le clavó en la grupa, al tiempo que Tramp lo golpeaba con una piedra que le había arrojado con su honda. El ser rugió y retrocedió.

El rugido resonó por la planicie y los kenders se percataron de que, por fin, los waris había encontrado una vía de escape y corrían a toda velocidad hacia el norte.

Un débil bramido sonó a la izquierda de Tramp, y éste notó que las garras de un pequeño wemic le arañaban la pierna. Estaba a punto de atravesar a su atacante con la jupak cuando se dio cuenta de que era sólo un cachorro.

—¡Estate quieto y compórtate como es debido! —lo advirtió; pero, como la criatura persistió, se vio obligado a ahuyentarla golpeándola en la nariz con la punta horquillada de su arma. El cachorro gimió, retrocedió y pronto fue rescatado por una hembra que intentaba apartar a las crías de la lucha. La wemic gruñó y alzó la vista hacia el kender; pero, entonces, su mirada se perdió más allá y lanzó un aullido lastimero.

Tramp se dio la vuelta y vio lo que la había aterrorizado. Una oscura silueta envuelta en una capa y con la cabeza oculta por una capucha se abría paso entre los goblins asestándoles terribles mandoblazos. Los wemics y los kobolds se apartaron a su paso. Cuando el recién llegado miró al kender, éste sólo vio el rojo resplandor de unos ojos que brillaban en la oscuridad.

28

Tramp se estremeció ante el aura de maldad que desprendía el alto desconocido; pero no retrocedió, sino que buscó frenéticamente en el fondo de su zurrón otra piedra con la que cargar la jupak. Estaba tan asustado, que tenía la mirada fija en el extraño, así que cargó el proyectil y se lo arrojó con todas las fuerzas casi sin pensar.

Bajo la capucha, el cadavérico rostro del hombre sonrió tenebrosamente, como si el intento del kender careciera de peligro. Ni siquiera intentó esquivarlo y, cuando la piedra lo alcanzó en la cabeza, hizo caso omiso del impacto. Velozmente, cruzó el campamento, empujó a Humf, al que casi tiró de la silla, y agarró a Ondas del brazo con tanta fuerza que la arrancó de la montura.

El rápido ataque cogió desprevenidos a Tramp y a los aghars. Humf lanzó un grito e intentó golpear al desconocido con su casco, pero apenas lo alcanzó.

La encapuchada figura dio media vuelta llevándose a Ondas con él y fue tras Beglug. El merchesti profirió un grito de terror, al tiempo que procuraba espantar al encapuchado agitando frenéticamente lo poco que quedaba de su rama.

Tramp espoleó su montura, pero el poni estaba prácticamente paralizado por el aura de maldad del extraño, así que se encabritó y lo mandó volando por el aire en una pirueta que hizo que aterrizara a los cascos del aterrorizado poni de Ondas. Bloqueado por los pequeños caballos, el kender hizo lo único que se le ocurrió. Buscó otra piedra en su bolsa y la lanzó con todas sus fuerzas. No obstante, en seguida se percató de que había fallado. Había apuntado a la nuca de la embozada figura, pero las malignas emanaciones le habían hecho errar el tiro. La piedra describió una trayectoria baja, pasó a pocos centímetros de la cabeza de un kobold y golpeó al siniestro caballero en mitad de la espalda.

Sin embargo, aquélla no era una piedra cualquiera. Con las prisas, Tramp había lanzado una de las esferas inflamables de cristal que había cogido en Deepdel, así que una llamarada se extendió rápidamente por la negra capa del desconocido. La prenda, increíblemente vieja y reseca, ardió al instante. El caballero se arrojó al suelo y soltó a Ondas, al tiempo que intentaba deshacer el lazo que sujetaba la prenda y miraba a Tramp como si no pudiese creer lo que estaba sucediendo.

Bajo la capucha, las rojas pupilas se agrandaron de pánico y sorpresa cuando el mercenario no muerto se percató de que no podía desprenderse del llameante manto. A los pocos segundos, todo su cuerpo era una tea. Tropezó, convertido en una columna de fuego, lanzó un terrible alarido que pareció surgir de las entrañas del más negro de los abismos y chocó contra un goblin cuya armadura de cuero fue pasto de las llamas.

Sin embargo, las criaturas parecían más temerosas del aura de maldad que emanaba de la moribunda figura que del calor que desprendía. Goblins, kobolds y wemics aullaron y corrieron despavoridos en todas direcciones.

El poni de Halmarain se encabritó y salió al galope hacia la oscuridad, llevándose a la hechicera, a Beglug y la montura de carga a la espesura del bosque de Lemish.

—¡Será mejor que vayamos tras ella! —gritó Ondas, que se había recuperado de la agresión y que corría en pos de su caballo.

Tramp apenas había tenido tiempo de montar de nuevo, pero su hermana ya galopaba a toda velocidad tras la hechicera, arrastrando tras de sí a los dos aghars. Delante de ellos oían claramente las protestas de Beglug.

Dejaron atrás a los kobolds y a los goblins y enseguida alcanzaron a Halmarain. Tramp se puso en cabeza y se internaron a toda prisa en el bosque; sin embargo, pronto tuvieron que disminuir el ritmo a causa de la maleza y lo intrincado del terreno. No obstante siguieron adelante y sin detenerse durante al menos una hora. Finalmente, Halmarain insistió para que hicieran un alto y descansaran.

Los kenders no tardaron en aburrirse.

—Si no encendemos un fuego, no nos encontrarán —le dijo Ondas a la hechicera—. Si nos hubieran seguido hasta aquí, puedes estar segura de que ya nos habrían alcanzado.

—Sí. Todos los que nos siguen acaban yendo delante de nosotros —masculló Tramp.

—Espero que estéis en lo cierto —repuso la maga. Además, debo reconocer que te has portado como un valiente al acabar con el no muerto. Ha sido un acto digno de un guerrero de categoría. Ni siquiera tu tío habría sido capaz de nada mejor.

—¿Estáis seguros? —preguntó el kender dubitativo, puesto que no quería admitir que había lanzado el proyectil incendiario por pura casualidad.

—Nos has salvado de un terrible peligro. No sólo a mí y a Beglug, sino al mundo entero. Yo podría haberlo hecho si…, si no hubiese estado tan aterrorizada. Si algo le sucediera al merchesti nunca podríamos impedir que su madre entrara en este mundo para recuperarlo ni recuperar nosotros a Orander.

—¿Ser muy divertido pelear contra kobolds? —preguntó Humf.

—Sí, claro. ¡Querían acabar con nosotros!

—Nosotros darles buenos golpes con cascos —intervino Grod visiblemente aliviado, como si esperase la aprobación de los demás por haber actuado como lo había hecho. A continuación extendió su petate, se metió en él dejando medio cuerpo fuera y se acomodó en parte sobre la suciedad del suelo.

—Rueda acabar con tres kobolds —comentó Humf—. Magia aghar buena.

—¿Ya estamos otra vez con el cuento de la rueda? —preguntó Halmarain visiblemente exasperada.

—Yo también necesitar magia. Yo perder ardilla muerta y no encontrar otra —añadió su hermano, mirando a la pequeña nigromante—. Quizá tú poder hacer rana muerta…

—¡Ni hablar! —atajó Halmarain antes de darse la vuelta hacia el kender—. ¿Qué provocó la estampida de waris?

—¡Ah, eso!… Fue un accidente. Quería arrancar unas hojas de los arbustos, pero…

—Pero resultó que no era un arbusto, ¿no? —intervino Ondas.

—¿Le arrancaste una pluma a un wari? —exclamó la maga con incredulidad—. ¿Tú provocaste la estampida?

—¡Caramba, no sabía que era un pájaro! —se justificó el kender.

—Ni yo tampoco —intervino Ondas en defensa de su hermano—. Además, la estampida no empezó hasta que a ti se te ocurrió ponerte a gritar y te lanzaste a todo galope.

—No sé mucho sobre los waris, pero tengo entendido que el ruido los asusta —comentó Tramp, en parte para justificarse y en parte para dejar constancia del hecho.

—Bueno, ahora ya está hecho —repuso Halmarain de mala gana puesto que no le gustaba haber sido responsable, aunque sólo hubiera sido en parte, de lo ocurrido—. Pero ¿puede alguien explicarme a qué obedecía toda esa pelea?

—La verdad es que no lo sé exactamente —repuso el kender tras un momento de reflexión—. Imagino que tarde o temprano nos habríamos visto envueltos en una. Esos goblins merodeaban por los alrededores del campamento. Apuesto a que espiaban a los kobolds.

—Creo que los wemics dormían en la pradera y nos hubiéramos topado con ellos de no haber sido por la estampida de los waris —explicó Ondas—. La verdad es que lo lamento porque son unas criaturas interesantes y me habría gustado tener la oportunidad de hablar con ellas. A pesar de todo, la estampida fue muy divertida.

—¿Divertida? ¿Has dicho «divertida»? —exclamó la hechicera, que apenas podía dar crédito a lo que oía.

—Ser diversión kender, no diversión aghar —murmuró Humf, que había hecho caso a su hermano y se había tumbado en el suelo.

—Sí, kender no muy listos —concluyó Grod con una risita.

—Bueno, al menos una cosa está clara. Ese ser de la capa no nos perseguirá más. Tú te has encargado de ello —comentó Halmarain.

—¿Era uno de los que iba tras nuestros pasos? —preguntó Ondas.

—Reconocí su aura maléfica —dijo Tramp—. Ahora me arrepiento de haberle lanzado la bola inflamable. Me habría gustado preguntarle por qué nos seguía.

—No creo que te hubiese gustado saberlo —apostilló la maga mientras se acurrucaba bajo las mantas.

—¡Repámpanos, no hemos podido hablar con los wemics ni con el encapuchado! —protestó la kender—. Empiezo a preguntarme si no nos estamos perdiendo lo mejor de este viaje.

—Al menos nos divertimos con la estampida —se consoló Tramp.

—¡Podríamos regresar, a ver si nos encontramos con los waris otra vez! —propuso Ondas.

—¡Acostaos y dormid si no queréis que os lance un conjuro! —advirtió la hechicera.

—Está bien —se resignó Tramp—. En cualquier caso, seguro que los waris están demasiado cansados para ponerse a correr otra vez.

Extendió su petate e iba a tumbarse cuando se levantó de nuevo con otra pregunta en la punta de los labios.

—Halmarain, ¿por qué le pegabas a aquel kobold con tu bastón en lugar de usar su extremo mágico?

—Es verdad —añadió Ondas— ¿Por qué no usaste ninguno de tus conjuros?

—La magia hay que reservarla para las ocasiones importantes —replicó la hechicera con aires de superioridad.

—¡Eso está bien! —exclamó la kender—. El no muerto me había cogido y se me estaba llevando. ¡Yo diría que esa ocasión era importante!

—Si quieres saberlo, estaba demasiado aterrorizada para recordar ningún hechizo —admitió la maga muy a su pesar—. Había memorizado el conjuro del proyectil y podría haberle lanzado una bola de fuego. Yo también podría haberlo abrasado… si el miedo no me hubiera paralizado. Por eso tengo que reconocer que Tramp lo hizo muy bien.

El kender sonrió en la oscuridad y se tumbó a descansar. Lo cierto era que no había pensado en usar la bola incendiaria y que sólo se había limitado a buscar en su morral y había cogido lo primero que encontró. Nadie le había preguntado si realmente había sido su intención quemar al encapuchado, pero si la maga quería creerlo así, él no tenía intención de contradecirla.

De repente, Halmarain se levantó de un salto.

—¡Éste no es mi petate! —exclamó—. A juzgar por cómo huele, debe de ser de uno de los gullys.

—Entonces pídeles que te lo cambien —respondió Ondas con voz soñolienta.

—Humf… Grod… —llamó, pero los aghars estaban profundamente dormidos y el sueño de un enano no se rompe fácilmente. —Tramp sonrió y cerró los ojos, dejando que la maga resolviera sus propios problemas. Estaba seguro de que ella no despertaría a los dos hermanos; en cualquier caso le esperaba una noche divertida. Cuando se durmió, Halmarain todavía mascullaba.

29

En la Gran Biblioteca de Palanthas, las palabras fluían de la pluma de Astinus…

—¡Imposible! ¡Imposible! —exclamó Takhisis, incrédula, dentro de la negra esfera mientras miraba malignamente a Draaddis Vulter.

Todo el laboratorio del hechicero parecía vibrar con la ira de la Reina de la Oscuridad, y el Túnica Negra hizo una profunda reverencia en un intento de mitigar la cólera de su diosa.

—Si queréis interrogar vos misma al mensajero, puedo ordenarle que venga a vuestra presencia. Cuando regresó, sólo recordaba que se había producido una lucha y que Jarume Kaldre había muerto abrasado. Me temo que debí de cometer algún error cuando creé al mensajero; pero confío en que con la ayuda de vuestra sabiduría y poder seré capaz de enmendar mi error.

—Tus lisonjas no me impresionan, hechicero. Trae al mensajero a mi presencia —gruñó la Reina del Mal.

Draaddis colocó un alto taburete enfrente del orbe y fue hasta el otro extremo de la habitación, donde la rata alada se entretenía con un mendrugo de pan. La cogió por la cola y la depositó en el escabel. El animal chillaba y se retorcía, pero quedó inmóvil y tembloroso tan pronto como Takhisis penetró en su mente y se la exploró. Cuando quedó libre del dominio de la diosa, se escabulló a toda velocidad y se escondió tras unas tinajas, temblando de pavor.

—No puedo creerlo. ¿Cómo ha podido un kender acabar con Kaldre? ¿Cómo podía saber que sólo era vulnerable al fuego?

—Es posible que no lo supiera, mi señora. Los kenders son criaturas extrañas que obedecen a una lógica diferente a la nuestra —aventuró Vulter en un intento de aplacar un enfado que en cualquier instante podía volverse contra él—. ¿Creéis que el mensajero ha dicho toda la verdad?

—Ése mensajero tuyo no es más que una rata con alas y no tiene ni la capacidad para mentir. Sólo puede dar cuenta de lo que ha presenciado, a menos que… que tú le hayas ordenado lo contrario.

Draaddis se alejó de la esfera, como si la distancia pudiera protegerlo.

—No temas. Ni siquiera tú te beneficiarías por traerme tan malas noticias, y lo sabes —espetó la Reina Oscura.

—En efecto, mi reina; yo no deseo más que triunféis en todos vuestros propósitos.

—Tú asegurarás ese éxito, mago. Tú, en persona, capturarás a la kender y al merchesti y recuperarás la piedra. Sólo entonces, cuando hordas de merchestis asolen Krynn, tendrás tu recompensa.

—¿Hor… hordas de…? —balbució el hechicero—. Sabía que planeabais que la madre del cachorro penetrara en nuestro mundo, pero…

—No se trata de que traigamos uno sólo, sino de todos los que podamos —espetó la diosa que paralizó al hechicero con el poder de la mirada—. Las razas y las tierras de Ansalon están todavía divididas. Su mutua desconfianza tras el Cataclismo todavía perdura; sin embargo, cada día que pasa pelean menos entre ellos y se sienten más unidos. Debo salir de aquí antes de que unan sus fuerzas. Debo apoderarme del mundo antes de que se haga más fuerte. Los merchesti podrían propagar la confusión y el desorden que necesito.

—Pero ¿cómo…? —Draaddis Vulter se interrumpió, se había percatado de que la reina ardía en deseos de que él pusiera en marcha sus planes y no quiso contrariarla más. Sin embargo, la diosa le leyó el pensamiento y soltó un bufido que hizo que se resquebrajaran unas cuantas vasijas del laboratorio.

—Podremos usar la piedra del portal del kender en combinación con la del otro plano. Si lo conseguimos, ¿quién podrá impedir que abramos un portal lo bastante grande para que entren por él tantos merchesti como necesitemos?

—Vuestra inteligencia sólo se equipara con vuestra sagacidad —replicó el nigromante—. Me inclino ante tanta sabiduría.

—No hay tiempo para inclinaciones, necio. He percibido el poder de las piedras y el estremecimiento de la materia entre los planos. Ya sé cómo funcionan. Es posible que hasta la pequeña aprendiz haya conseguido abrir el portal, y hasta sería posible que hubiese sido succionada por él. Afortunadamente, la dejaron en Lytburg.

—Sí, afortunadamente —coreó Draaddis.

—Todavía debemos capturar a esos miserables ladrones y al merchesti. Luego, abriremos el portal. Cuando consigamos traer al adulto a nuestro mundo, tú y tus hombres emprenderéis la búsqueda del pequeño en una marcha que sembrará la destrucción y el caos como Krynn todavía no ha conocido.

—¡Y en ese momento vos regresaréis! —exclamó el mago, embargado por el miedo y la emoción.

—Sí. Y tú y yo marcharemos por todo el mundo, abriendo más y más portales y trayendo a más y más merchestis. Mientras estén ocupados intentado encontrar un camino de regreso al plano de Vesmarg, nosotros levantaremos nuestros ejércitos.

—Y con ellos lucharemos contra los merchestis…

—Una idea brillante y sutil, Vulter. Te vas haciendo sabio. Nuestros ejércitos estarán compuestos por los mismos que en otras circunstancias se nos opondrían. Cuando descubran el engaño, ya me habré hecho con el poder —explicó con una sonrisa, y añadió—: Pero hay algo más que quiero que hagas por mí.

—Lo que vos digáis, majestad.

—Quiero a esos kenders con vida. Los encerrarás en tus mazmorras subterráneas y, cuando regrese a Krynn, les dedicaré todas mis atenciones.

—Haré como me mandáis, señora —replicó el mago con un estremecimiento. Había percibido el destello de crueldad en la mirada de la diosa y, aunque no sentía piedad por ninguna criatura que no fuera él mismo, supo que al kender le aguardaba un horror como ninguna otra criatura había conocido.

Sladge Grafont, el trasgo jefe de la abigarrada banda de trasgos gigantes y hobgoblins, se rascó la panza y sonrió. Se hallaba en lo alto de una colina contemplando el pequeño campamento que había en el valle que se extendía ante él. Lo había buscado durante días y finalmente lo había encontrado. Era demasiado astuto para lanzarse al ataque sin una detallada observación previa, así que aguardó y lo estudió durante unos minutos más.

En los dos años que llevaba como cabecilla del grupo nunca había perdido un combate, y ninguno había sido tan importante como el que en ese momento se avecinaba. La muerte sería su única recompensa en caso de que fracasara.

—¿Encontrar viajeros? —preguntó Brudge, su lugarteniente.

—Eso creo. El hechicero dijo que eran seis y allí hay un grupo con ese número.

A Sladge no le gustaba pensar en el mago que había aparecido de pronto en su acuartelamiento unos cuantos días atrás. Sladge tenía problemas para contar exactamente los días, pero recordaba perfectamente que Draaddis Vulter le había prometido una remesa completa de armas enanas a cambio de que diera con los desconocidos a los que el nigromante buscaba. También recordaba sus amenazas de muerte y que había hecho que apareciera una negra forma, una sombra que había envuelto a Mishag y que, sin esfuerzo aparente, lo había engullido vivo. Luego, Vulter le ordenó que tendiera una emboscada a los seis viajeros que viajaban hacia el este. Si no conseguía capturarlos, sería la negra silueta la que lo devoraría a él y al resto de la banda.

El trasgo gigante volvió a rascarse mientras observaba a los desconocidos. El problema era cómo organizar el ataque. Si se hubiera tratado de asaltarlos y matarlos para robarles sus posesiones, eso habría sido fácil. Sin embargo, aquel caso era diferente. Podía matar y quedarse con lo que llevaran los enanos, un neidar y dos aghars, pero debía capturar con vida a los dos kenders y a la extraña criatura que los acompañaba.

También debía evitar que sus secuaces les quitasen nada a los kenders, aunque no sabía exactamente cómo iba a conseguirlo. Todos habían sido testigos de la aparición de Vulter y de la exhibición de sus poderes, pero no estaba seguro de que sus hombres recordaran las amenazas en el fragor del combate y el pillaje. No quería servir de alimento para aquella negra cosa sólo porque sus subordinados fueran unos desmemoriados.

—¿Qué, ya? —preguntó Brudge, impaciente.

—No hay que precipitarse. Es mejor pensar las cosas —lo reprendió.

—Podemos usar el atl-atl —propuso, al tiempo que blandía la jabalina y su lanzadera.

—¿Dónde tienes el cerebro?, cabeza hueca —protestó Sladge, que siempre había pensado que su subordinado no era muy inteligente y en cambio sí bastante cobarde, ya que siempre rehuía el combate cuerpo a cuerpo—. Vulter nos dijo que podíamos cargarnos a todos menos a los kenders y a la criatura con pezuñas. ¿Puedes decirme desde aquí quién de ellos tiene pezuñas?

Para el trasgo gigante estaba claro que lo mejor sería seguir al pie de la letra las sugerencias del hechicero; pero, para conseguirlo, necesitaba trazar un plan.

Brudge se rascó la cabeza y las puntiagudas orejas, perplejo.

—Yo poder matar enanos —gruñó, sediento de sangre, mientras manoseaba su arma. Era demasiado listo para enfrentarse con su jefe y ésa era la razón de que fuera su lugarteniente—. Pero tu idear plan deprisa —añadió, señalando a los otros miembros de la banda, que se habían recostado contra unos troncos y parecían dormitar apaciblemente—. De lo contrario ellos dormir y nosotros necesitar terremoto para despertarlos.

Sladge sabía que el otro tenía razón. Habían rastreado a los viajeros durante días y apenas habían descansado. De hecho, en aquellos momentos se mantenían de pie gracias a la tensión que precede a la lucha. Era consciente de que debía aprovechar aquella energía, si no, el cansancio los vencería.

—Está bien —admitió el trasgo jefe—. Nos arrastraremos colina abajo y nos acercaremos. Debemos asegurarnos de cuál de ellos tiene pezuñas antes de que podamos acabar con los demás.

Esperó a que Brudge diera las órdenes. Luego, se pusieron en marcha. El ataque por sorpresa habría triunfado si el cansancio no lo hubiera hecho tropezar. El trasgo cayó de bruces y se deslizó por la pendiente llevándose por delante arbustos, matojos y causando una pequeña avalancha de tierra y piedras.

30

Mi tío Saltatrampas siempre dijo que su viaje en compañía de la hechicera, los gullys y el merchesti fue divertido…

—¡Rueda avisar que alguien venir!

El grito del gully arrancó bruscamente a Tramp del sueño y lo puso en pie de golpe. Ondas fue igualmente rápida de reflejos y empuñó su whippik.

Humf, como de costumbre, se había dormido con la cabeza sobre la rueda y fue el primero en dar el aviso.

—¿Qué… qué ocurre? —preguntó Halmarain, mirando a su alrededor. La hechicera había estado de guardia durante las últimas horas, pero la absoluta tranquilidad había hecho que se durmiera.

—¡Rueda avisar que alguien venir! —repitió el aghar.

—¿De quién se trata? ¿Dónde está Tramp? —quiso saber la nigromante.

—Se ha puesto el anillo de Orander y se ha vuelto invisible —contestó Ondas, que rebuscaba en el fondo de su zurrón con una mano mientras sostenía el arma con la otra.

Entre tanto, Tramp, invisible para todos, se había alejado del campamento. Al principio no oyó nada; pero, luego, percibió un débil susurro proveniente de la colina. Trepó hacia allí. No habría descubierto que la banda de trasgos gigantes y hobgoblins acababa de sobrepasarlo sino hubiera sido porque uno de ellos pisó una rama que se rompió con un seco chasquido.

«¡Vaya, vaya!, con que espiándonos ¿eh?», se dijo al tiempo que corría cuesta abajo con su jupak presta. Cuando alcanzó al último humanoide le metió el extremo horquillado entre las piernas. El ser lanzó un juramento, trastabilló y cayó pesadamente llevándose por delante a cuatro hobgoblins y a tres trasgos gigantes que, en un desesperado intento de no caer, se agarraron unos a otros.

Los fracasados emboscados rodaron colina abajo por la pendiente más pronunciada, que resultó una torrentera seca. A medida que daban tumbos entre las piedras y los matojos seguían la curva que describía el cauce más allá del campamento.

El kender se lanzó tras ellos, fascinado por el espectáculo de los humanoides que rodaban en un caos de armas, extremidades e improperios. Sin embargo, descubrió que su interés por la escena era excesivo cuando tropezó con una raíz y cayó sobre la maraña de los rodantes cuerpos de sus pretendidos agresores. La zarpa de un trasgo gigante lo agarró de la camisa, y el kender se vio arrastrado junto con los demás. A pesar de que intentaba concentrarse en sus evoluciones cuesta abajo, oyó claramente el sonido de un casco y una cabeza que chocaban contra un pedrusco.

Formar parte de una bola fue una nueva experiencia para el kender; pero, cuando el lío de cuerpos le pasó por encima y quedó aplastado bajo el peso de las criaturas, le pareció muy poco divertido. Afortunadamente, cuando llegaron al final de la pendiente, Tramp se encontró encima de los otros y pudo desasirse y apartarse, mientras los humanoides se recobraban. No obstante, tres de ellos permanecieron inmóviles en el suelo.

Los otros bandidos se levantaron, aturdidos y lejos del lugar de acampada donde estaban Halmarain y los demás. En su estado, a Tramp no le parecieron una amenaza, así que fue en busca de los cuatro trasgos gigantes que no habían caído junto con los demás y que en esos momentos buscaban a sus compañeros extraviados.

El conjuro de invisibilidad todavía funcionaba, por lo que el kender se les acercó sin miedo y se puso entre los que iban en cabeza.

Aquella situación era una novedad. Nunca hasta entonces había podido deslizarse entre la gente sin ser visto y fisgonear sus conversaciones. La lástima era que no entendía una palabra de lo que decían. Estaba mirando a la enorme criatura de su derecha cuando dio un traspié, perdió el equilibrio momentáneamente y golpeó con la jupak en la espalda al trasgo que tenía delante. El ser se dio la vuelta y lanzó un amenazador gruñido al hobgoblin que marchaba tras él, que se limitó a encogerse de hombros con una expresión de sorpresa.

Tramp sonrió, caminó un rato más en silencio y volvió a pinchar al trasgo en las posaderas, pero éste se limitó a resoplar y no se volvió. El kender lo volvió a intentar, en esta ocasión con todas sus fuerzas, y se apartó cuando vio que la criatura se volvía hacia su compinche.

El furioso humanoide bramó y le asestó un puñetazo, pero el hobgoblin no se derrumbó, sino que soltó un montón de imprecaciones y le devolvió el golpe. El vocerío de la pelea resonó por todo el valle. Las otras dos criaturas, muy molestas por el fracaso de la emboscada, se volvieron contra los que se peleaban y los golpearon con sus lanzas.

Tramp se escabulló y corrió hacia el campamento. Ondas se había espabilado y, con la ayuda de Grod, ya tenía listos y ensillados los ponis, mientras Halmarain y Humf vigilaban.

—He conseguido retrasarlos, pero no tardarán en llegar —avisó el kender, que les dio un susto de muerte con aquella voz suya que ahora salía de la nada.

—Tramp, todavía llevas puesto el anillo de Orander —le recordó su hermana—. Ojalá supiera qué hacer con el mío.

—Póntelo y así lo sabrás —propuso su hermano, vigilando el camino por donde había llegado y buscando al merchesti. Si podían partir en aquel mismo instante, tendrían una oportunidad para escapar de sus asaltantes—. No veo a Beglug —añadió escudriñando las sombras.

—Es verdad —terció Halmarain—. ¿Dónde estará?

El pequeño merchesti había desaparecido.

—¿Beglug ido? —preguntó Humf con preocupación, mirando a su alrededor.

—Quizá vuestra rueda lo encuentre —comentó con sorna la hechicera, pero enseguida suavizó el tono y añadió—: Lo siento, ha sido por mi culpa. Debería haberlo vigilado mejor.

—No te preocupes, lo que tú esperabas era un ataque, no que se escapara Beglug —contestó Ondas, que siempre estaba dispuesta a mostrarse comprensiva.

—Ahora ya no se puede remediar —intervino Tramp—. Lo único que debemos hacer es encontrarlo. Puede que si nos quedamos aquí, regrese.

—¡Nosotros tener que encontrar Beglug ya! —exclamó Humf, que tenía la oreja pegada a su rueda—. Grandes pasos llegar.

—Son los trasgos gigantes —explicó el kender aferrando su jupak y buscando en su morral una de las esferas inflamables que había cogido en Deepdel. Estaba convencido de que las encontraría sin dificultad puesto que las había envuelto con cuidado; sin embargo, los cantos rodados del río se habían amontonado en el fondo de la bolsa y, en aquella oscuridad, no consiguió distinguir unos de otros.

Como no podían marcharse y abandonar al merchesti, escondieron los caballos en un bosque cercano y se ocultaron entre los árboles que quedaban más cerca del claro donde habían acampado. Nadie propuso que hicieran aquello, se les ocurrió a todos casi sin pensar.

No tardaron en escuchar los gruñidos y las voces que se aproximaban desde el otro extremo del calvero. Los humanoides se habían reagrupado para el ataque, pero por los gritos del cabecilla se diría que tenía dificultades con su tropa.

De repente, Grod se levantó, anunció que iba en busca del merchesti y desapareció en la oscuridad, mientras Humf, con el miedo pintado en el rostro, se lanzaba hacia el campamento y regresaba con el resto de los pertrechos que no habían conseguido atar en la silla del poni de carga. Nadie le advirtió que con aquella iniciativa estaba delatando el escondite del grupo; pero, finalmente, ya tenían todas sus pertenencias. Sólo faltaban Grod y Beglug para que pudieran huir.

—¿Ir yo a buscar Tripas de Lava? —propuso el aghar, lanzando una inquieta mirada hacia el claro—. ¿Ir todos a buscar Beglug?

—No podemos ponernos a correr como locos por el bosque en medio de la noche —contestó Halmarain, haciendo gala de una determinación que en el fondo era impostada—. Nuestra única oportunidad es que sigamos juntos, aunque no se me ocurre cómo podemos enfrentarnos a esos trasgos gigantes.

—Intenta recordar un conjuro —le sugirió Ondas—. Quizá se te ocurra alguno antes de que se lancen sobre nosotros.

—Eso procuro —masculló la hechicera, que se agachó cuando vio que algo se movía en la penumbra.

Una docena de humanoides salió de las sombras y se acercó al campamento. No habían visto a sus víctimas, ocultas entre los árboles.

—¡Vaya! El anillo está perdiendo sus efectos precisamente ahora —se quejó el kender que se estaba haciendo visible de nuevo—. Cuando me encuentre con Orander pienso decirle cuatro cosas sobre sus artefactos mágicos —añadió al tiempo que se quitaba el anillo, lo guardaba y buscaba el otro.

—Ojalá el mío tuviera poderes —dijo Ondas alzando la mano y contemplando el anillo que había cogido del arcón del mago—. Me gustaría que pudiera convertirme en alguien mucho más grande que ese trasgo, entonces verían como… ¡Uuuy!

Las ramas de los árboles se partieron cuando la kender creció hasta alcanzar una altura de casi cinco metros.

—¡Recórcholis! ¿Cómo has hecho eso? —preguntó Tramp, apartándose de los ahora enormes pies de su hermana—. ¿Puedes hacer lo mismo conmigo?

—No sé cómo ha sucedido —contestó Ondas, mientras se apartaba de las ramas de los árboles.

Desplazó un tronco, y sonó un aterrorizado gemido. Ondas se acercó para mirar y descubrió a Beglug, que se aferraba a un vástago, lo agarró y lo depositó en el suelo. El merchesti miró a su alrededor con ojos somnolientos y bostezó.

—Si Grod estuviera aquí, podríamos… —Tramp hubiese querido decir «marcharnos», pero se interrumpió. Los gritos, el estruendo del súbito aumento de tamaño de Ondas y los aullidos del merchesti habían atraído la atención de los trasgos gigantes, pero éstos todavía no se habían percatado de la gigantesca presencia de la kender, ya que estaba oculta por el alto follaje.

El monstruo más grande se lanzó hacia los árboles; pero, cuando ya había dado tres zancadas, se detuvo, llamó a sus compañeros y dejó que pasaran delante. Luego, les siguió los pasos al tiempo que azuzaba a los que parecían remisos y todos se aproximaron a la espesura.

Ondas salió de entre el ramaje y se enfrentó en terreno abierto a los primeros atacantes. Los humanoides la vieron aparecer y detuvieron en seco su carrera. Los trasgos, que medían más de dos metros de altura, estaban acostumbrados a creer que eran las criaturas más grandes y feroces de Krynn, así que contemplaron a Ondas con incredulidad mientras fruncían el entrecejo y agitaban las puntiagudas orejas.

Mientras tanto, Tramp había encontrado el otro anillo de Orander, se lo había puesto y había cargado la jupak con una piedra del zurrón. Vio al trasgo gigante que parecía que era el cabecilla y que se había deslizado tras Ondas al amparo de las sombras, hizo girar la honda sobre la cabeza y dio un paso adelante para lanzar el proyectil con toda la fuerza de la que era capaz.

Desgraciadamente, se había olvidado del que llevaba el anillo del mago así que dio un salto que lo llevó volando por el aire y lo estrelló contra otro trasgo gigante que acababa de aparecer en el claro. A todo esto, la piedra que había lanzado salió en la dirección equivocada y golpeó a Ondas detrás de la oreja.

La kender perdió momentáneamente el equilibrio y tropezó con el humanoide que iba a atacarla por la espalda. El cabecilla de los trasgos salió disparado, mientras aullaba de pánico, y se golpeó contra un tronco, con lo que quedó tendido a los pies del árbol.

El kender se recuperó del topetazo contra el humanoide y meneó la cabeza.

—¡Vaya, esto ha estado bien! —exclamó lleno de contento, mientras contemplaba que uno de los primeros monstruos que Ondas había dejado fuera de combate se volvía a levantar. Tramp aferró su jupak y dio un decidido paso al frente. Salió despedido a toda velocidad y se estrelló contra el feo rostro de la criatura, que se desplomó por segunda vez.

—¡Hay que repetirlo! —gritó el kender, cuyos oídos le zumbaban a causa del topetazo. Escogió otro trasgo, pero el humanoide vio la maniobra y se apartó en el último instante. De repente, Tramp se encontró aterrizando al otro lado de los árboles y chocando contra un objetivo muy distinto. Grod se levantó del suelo, medio aturdido.

—Yo no encontrar Beglug, pero yo estar a punto de volver —dijo en tono de disculpa, como si la violenta aparición del kender, que parecía que había ido en su busca, fuera del todo innecesaria.

—No te preocupes, ya lo hemos encontrado nosotros. Tu hermano lo vigila —le explicó Tramp, que en seguida se dio la vuelta, dispuesto saltar encima de los trasgos gigantes; pero éstos, y los hobgoblins que todavía podían tenerse en pie, estaban batiéndose en retirada, azuzados por la whippik de Ondas, cuyo tamaño había aumentado proporcionalmente al de su dueña.

Pero Sladge, el cabecilla de la banda, había recobrado el sentido y se disponía a ensartar a Ondas con su lanza atl-atl. Afortunadamente, Tramp se dio cuenta a tiempo y le lanzó una de las bolas inflamables, que se estrelló en la parte baja de la espalda del trasgo y prendió rápidamente en sus sucias ropas. Sladge sintió de pronto que algo le abrasaba una zona muy delicada de su anatomía y salió aullando en busca del arroyo más cercano.

La mayor parte de los atacantes había perdido sus armas. Algunos durante el violento descenso colina abajo; otros, cuando Ondas los había bombardeado con los cuerpos de sus compinches. Los que quedaban en condiciones de luchar conservaban las hachas, pero no podían competir con el descomunal tamaño de la kender, que les propinó una lluvia de golpes con la descomunal whippik.

Cuando los humanoides se percataron de que su jefe había desaparecido entre una nube de humo apestoso y de que se habían quedado solos, lanzaron una sarta de juramentos y se escabulleron en la oscuridad de la noche.

Ondas estaba dispuesta a salir en su persecución, pero se detuvo cuando oyó que Halmarain la llamaba, y apareció en el claro apartando los troncos de los árboles como quien aparta una maleza molesta.

Tramp dio un paso y de un solo salto se unió a sus compañeros, al otro lado del bosque.

—Bueno, si estamos todos, será mejor que nos marchemos antes de que se desvanezca el poder del anillo.

—Sí, pero hasta que eso suceda Ondas no puede cabalgar —le recordó el kender.

—Pero yo puedo desear que… —empezó a decir la muchacha, pero la maga la interrumpió.

—No pidas más deseos. Es mejor que no agotes el poder del anillo inútilmente.

Ondas colocó a Beglug sobre el poni con una sola mano, y los demás montaron a caballo. El kender tiraba de la reata de Humf y Grod, así como del poni de su hermana, mientras que Halmarain conducía al merchesti y al poni de carga, como de costumbre.

De repente, Ondas recobró su verdadero tamaño.

—Me alegro de que vuelvas a ser como antes —dijo la hechicera—. No nos convenía nada que nos siguiera un gigante por campo abierto. Nos habrían visto desde cualquier punto.

En cuanto salieron del bosque se encaminaron hacia el sudeste al abrigo de una pequeña depresión del terreno. Continuaron en aquella dirección hasta después del amanecer; luego, giraron hacia el norte para sortear un saliente montañoso. Al atardecer, cuando volvían a cruzar terreno llano, se detuvieron para acampar. Halmarain encendió una fogata y Ondas asó unos cuantos conejos que su hermano había cazado con la jupak.

Mientras los ponis pastaban en las cercanías y la hechicera descansaba junto al fuego, los dos kender buscaron un puesto de observación e hicieron guardia.

—Agachaos. Que no os vean —advirtió Halmarain.

—Como si no lleváramos horas cabalgando a la vista de todos —se quejó Tramp.

No obstante se tumbaron boca abajo y escrutaron el paisaje durante un rato. Al cabo de unos momentos, cuando los dos hermanos ya empezaban a aburrirse de tanta pradera, Ondas se encogió y señaló hacia el nordeste.

—¿Qué crees que es eso?

—Me parece que son los neidars que nos han estado siguiendo desde el primer día —respondió Tramp y añadió—: Aunque te cueste creerlo, me parece que van por delante de nosotros, como de costumbre.

31

—¿Qué clase de criaturas viven en estas ruinas? —preguntó Tramp, mientras se daba la vuelta para mirar a Halmarain por encima del hombro.

—Criaturas a las que no te gustaría conocer —contestó la maga, pero el destello de curiosidad que inmediatamente apareció en los ojos del kender hizo que matizara la respuesta—. Ni a mí tampoco. Criaturas que podrían ser peligrosas para Beglug.

—¡Vaya, otra cosa interesante que no podremos ver! —exclamó con disgusto Tramp poniendo su atención en el camino que tenían por delante.

Al cabo de un rato, se volvió, ceñudo, y declaró con aspereza:

—La verdad es que no hemos tenido demasiada diversión en este viaje. Cuando encontremos por fin a ese mago amigo tuyo, espero que haga unos cuantos trucos de magia para entretenemos. De lo contrario… —El kender dejó que la amenaza flotara en el aire, ya que no sabía exactamente cómo terminar la frase.

—Eso mismo digo yo —lo apoyó su hermana.

Lo cierto era que ambos estaban hasta el copete de aquella situación. Se estaban acercando a las ruinas de Pey y tenían unas ganas locas de explorarlas.

Halmarain conocía el lugar. Sabía dónde estaba y que se hallaban cerca. Además, desde que habían avistado a los neidars, había insistido en que viajaran de noche excepto cuando se encontraran cerca de la aldea en ruinas. Estaba claro que algo había en aquel sitio que la atemorizaba, algo que hacía que la hechicera no deseara acercarse.

Tramp sólo podía encontrar una ventaja en esa iniciativa. Beglug iba dormido y no se dedicaba a atormentar al poni de carga. El merchesti se estaba volviendo cruel y perverso con el paso de los días y durante la última acampada no había dudado en perseguir a Humf y golpearlo con un palo.

Al final, los dos kenders habían conseguido reducirlo y arrebatarle el bastón, pero los gritos y los gruñidos de la criatura se habían oído a varios kilómetros a la redonda.

—Devolvédselo —había dicho Halmarain conteniendo un suspiro. Había usado todos los conjuros que conocía para tranquilizarlo, pero su magia era cada día menos eficaz con el merchesti. Pronto ni siquiera conseguiría contener sus aullidos.

—¿Por qué no lo conviertes en una rana o en algo parecido hasta que encontremos a tu mago? Así podríamos meterlo en un saco y no nos causaría más molestias —propuso Ondas, que, ante la afición del merchesti por atormentar a los animales, le estaba tomando una franca antipatía.

—Porque no sé cómo —admitió la hechicera—. Si lo supiera nos habríamos ahorrado un montón de dificultades en este viaje.

—¿No poder hacer rana? —preguntó Grod.

Tramp se quedó mirando a la hechicera sin decir nada; luego, se echó a reír hasta que no pudo sostenerse en pie y tuvo que sentarse en el suelo. Su hermana lo contempló con perplejidad, pero enseguida se sintió contagiada y se puso a reír también.

—¿Se puede saber qué os pasa a vosotros dos? —preguntó Halmarain.

—Ahí viene la nigromante con su capa de lana… —empezó a decir el kender.

—Que nos amenaza con convertirnos a todos en ranas… —añadió Ondas.

Grod estalló en una carcajada y aplaudió.

—Realmente es lo último que necesito —exclamó la maga, francamente molesta.

—Bufa, gesticula y nos llena de temor con su intelecto —continuó Tramp.

—Pero sus conjuros carecen de efecto —terminó Ondas, mirando de reojo a la pequeña aprendiza de Túnica Roja.

—¡Grod también hacer pareados! —exclamó el aghar, dando saltitos de emoción—. Nosotros no lavar nosotros más… —dijo muy ufano.

—Ni por delante ni por detrás —terminó la rima Tramp.

—¿Habéis terminado ya? —preguntó la maga, que se había dado cuenta de que acababa de perder la batalla de la limpieza con los gullys.

Dado que todavía no conocían exactamente su destino, al día siguiente Tramp tomó una ruta que los llevaría más allá de las montañas, a unos treinta kilómetros hacia el este; pero, cuando Halmarain se percató de que iban hacia el nordeste, lo corrigió.

—No. Será mejor que vayamos directamente hacia el este, alejándonos de Pey. Nos interesa acercarnos a las montañas que hay a unos quince kilómetros al sur del castillo Kurst. Entonces el collar de los neidars nos será de utilidad.

—¿Quieres decir que casi hemos llegado? —preguntó el kender, incrédulo—. ¿Que estamos a punto de encontrar al mago y de poder ver algo de magia divertida?

—No puedo prometeros nada —respondió con calma la hechicera—. Acordaos de que no conozco personalmente a Chalmis Rosterig. De lo único que estoy segura es de que se trata de un mago muy poderoso.

—No sabes lo contento que estoy de que ya estemos cerca —declaró el kender, que avivó el paso de su montura por la impaciencia. Estaba convencido de que el hogar del hechicero estaría lleno de objetos interesantes, de que podría hablar con el mago y de que éste le enseñaría algún truco. Cabalgaron toda la noche y, cuando empezó a amanecer, se encontraron en una zona de colinas bajas situada entre las ruinas de Pey y las estribaciones más occidentales de las Khalkist.

Acamparon y durmieron durante la mayor parte del día; pero, a última hora de la tarde, los relinchos de uno de los ponis los despertaron. Como era su costumbre, Tramp se puso en pie con las armas dispuestas.

Lo primero que pensó fue que se trataba de un ataque de los neidars o los kobolds, pero se quedó estupefacto y sintió una oleada de repugnancia cuando vio que el merchesti estaba acuclillado al lado del poni de Halmarain y que éste yacía en el suelo, desangrándose. El caballo agitó las patas en un último estertor y murió. Beglug lo había degollado de una dentellada.

—¡Oh, no! ¡Oh, no! —gritó Ondas precipitándose sobre el caballito entre sollozos. La kender sentía un especial afecto por aquellos animales y nunca le había importado cuidarlos y cepillarlos.

—¡Beglug malo! ¡Muy malo! —estalló Tramp, que se había quedado sin palabras y no se le ocurría ninguna otra cosa que decir.

Halmarain se acercó, murmuró un conjuro y el diabólico destello de la mirada del merchesti se apagó. La criatura se levantó, fue hasta la hoguera del campamento, se acurrucó y se quedó dormida.

—Ya os dije que ese monstruo era un ser malvado —les recordó, mientras contemplaba al desangrado equino.

—Tú no tener que dormir Tripas de Lava —dijo Humf—. Él comer poni y quizá portarse bien unos días.

—¡Ni hablar! Sólo faltaría que Beglug le tomase el gusto a nuestras monturas —espetó la hechicera.

—Si tú no hacer magia nosotros no poder llevar —intervino Grod mirando el cadáver—. Ser demasiado pesado.

Prepararon una frugal cena, repartieron los pertrechos entre el resto de animales, Halmarain montó el poni de carga, y se pusieron nuevamente en marcha.

Al amanecer del segundo día encontraron una profunda torrentera, al abrigo de miradas indiscretas, y acamparon allí. A menos de tres kilómetros se alzaba la primera montaña de la cordillera.

—¿Podremos ir a visitar al mago cuando hayamos acabado de cenar? —preguntó Ondas, que estaba tan contenta como su hermano porque veía que se aproximaba el final de su tedioso viaje.

—Eso no estaría mal —respondió la pequeña maga con un suspiro de abatimiento.

—¡Caramba!, pareces triste. Pensaba que te alegraría que hubiéramos llegado hasta aquí —dijo Tramp, sorprendido de que ella pareciera tan poco optimista.

—Todavía tenemos que buscar por las montañas la entrada de una ciudad enana abandonada hace cientos de años —repuso Halmarain—. Nos aguarda la parte más dura de nuestro viaje.

—¿Dura? Al contrario, será divertida. Me encanta buscar cosas —intervino Ondas—. El único problema es saber cómo reconoceremos lo que andamos buscando.

—No lo sé.

Los kenders se quedaron mirando a la maga, boquiabiertos. Incluso los gullys interrumpieron su almuerzo.

—Hechicera no lista —dijo Humf.

—Sí, no lista —terció Grod.

—¡Callaos de una vez! —estalló Halmarain poniéndose en pie, alejándose a grandes zancadas y levantando pequeñas nubes de polvo a cada paso.

—Está cansada —explicó Ondas—. Cuando alguien está muy cansado todo le parece más complicado de lo que realmente es; pero yo no veo la dificultad; estoy segura de que encontraremos el acceso a esa ciudad.

—¿Y cómo conseguirlo? —preguntó Humf.

—Vosotros sois enanos. Ciertamente no sois neidars, hylars, daewars o daergars, pero deberíais ser capaces de dar con la boca de la cueva.

—Los aghars no viven bajo tierra y no tienen ni idea de minas, pasadizos y cavernas —le recordó Tramp.

—Clan Aglest usar rueda, rueda saber todo —anunció Humf.

—Sí. Saber más que hechicera humana —dijo Grod mirando a su hermano para que quedara claro que hablaba con él.

—Poder encontrar ciudad —declaró Humf, que se movió hasta que quedó sentado delante de su hermano y levantó primero un dedo y, después, otro—. Rueda avisar dos veces que gente llegar. —A continuación levantó dos dedos más de la otra mano y se interrumpió, muy confundido por la conocida incapacidad de todos los aghars para contar más de dos. Resolvió el problema ocultando una mano tras la espalda.

—Rueda encontrar Tramp —repuso su hermano alzando sólo el índice.

El enfado de Halmarain no había durado mucho, y estaba regresando al campamento cuando oyó el final de la conversación.

—¡Ya basta! —les chilló a los enanos. Entonces, recordó que los gritos podrían atraer visitas indeseadas y bajó la voz—. Si vuestra rueda es tan poderosa, pues que sea ella la que encuentre la ciudad abandonada.

—¿Tiene algún nombre ese sitio? —preguntó Tramp.

—Digondamaar, que en lengua neidar significa «Las Salas Doradas».

—¿En neidar?

—¿De verdad? ¡Qué interesante! Cuéntanos algo más —propuso Ondas—. Quizá si sabemos algo más, eso pueda ayudarnos a encontrarlo.

—No es una ciudad hylar. Los neidars empezaron los primeros trabajos de excavación hace cientos de años; pero, por alguna razón, la abandonaron —contó Halmarain, que hizo una pausa y suspiró antes de proseguir—. Cuánto construyeron, a qué profundidad y por qué se marcharon es un secreto que sólo conocen los enanos. Chalmis Rosterig vive en una de las cámaras del subsuelo, cerca de uno de los accesos, concretamente del acceso oeste, si hemos de hacer caso de los rumores. No sé nada más.

—Pues no es mucho —respondió Tramp con un leve tono de reproche—, y tampoco has sabido urdir una buena historia con lo que sabías. De todas maneras es un comienzo. Lo mejor será que te quedes aquí con el merchesti mientras nosotros averiguamos dónde está la entrada. Si dos kenders y dos gullys no pueden dar con ella, entonces es que no existe.

Halmarain pareció que dudaba. Miró el campamento, oculto en el fondo del torrente, y a Beglug, que se había acurrucado en el suelo y dormía al sol.

—Ya lo sé —terció Ondas—. Te traeremos más agua del arroyo y así te podrás preparar un té y relajarte mientras nosotros exploramos o, mejor dicho, buscamos.

—Está bien; pero tened cuidado, no sabéis con qué clase de criaturas os podéis topar en esas montañas —contestó Halmarain.

Tramp se tomó en serio la advertencia de la maga y comprobó que llevaba en el morral piedras suficientes para su jupak; pero sus dedos encontraron algo que no pudieron identificar con el tacto y lo sacaron.

—Me había olvidado de esto —dijo, mientras examinaba un pequeño disco de cristal de un color gris verdoso. Luego lo guardó aparte para no confundirlo con un proyectil para su honda.

Se ha dicho que Astinus de Palanthas estaba al servicio del dios Zivilyn o de Gilean, el dios de la sabiduría. Nadie ha sabido nunca la verdad exacta; sin embargo, meneó la cabeza cuando describió la satisfacción que se percibía en la voz de la Reina de la Oscuridad…

—¡Por fin! —exclamó Takhisis con alivio; pero enseguida resopló, exasperada—. Se han escondido en una torrentera y no puedo ver el terreno a su alrededor.

—Mirad esas estrías rojas y grises de las rocas —indicó Draaddis Vulter—. Sólo hay un lugar en todo Krynn donde se produce una anomalía geológica así. Están al este de aquí, en las colinas. ¡Han pasado al lado de donde nos encontramos!

—Por lo menos, ese estúpido kender no ha perdido el disco de visión.

Pero, mientras observaban, el kender guardó el objeto, y un manto de oscuridad se abatió sobre el disco gemelo en el laboratorio de Draaddis.

—Hemos de atraparlos, hechicero. —La voz de la diosa era amenazadora—. Ya no emplearás más inútiles. No más caballeros resucitados; no más goblins, trasgos gigantes ni kobolds; y, si aprecias en algo tu vida, no más errores.

La cámara pareció llenarse nuevamente con un vapor maligno del cual surgieron largos brazos terminados en afiladas garras que aprisionaron al mago. Draaddis notó que la piel se le desgarraba y que se la arrancaban del rostro y las extremidades, y no le importó saber que toda aquella tortura no era más que una alucinación, ya que el dolor que sentía era auténtico. Gritó y cayó de rodillas mientras rezaba para que sus sentidos recibieran la bendición de la inconsciencia o la muerte; pero, puesto que sus heridas eran simples espejismos, no recibió el consuelo de ninguna de las dos.

Entre sus alaridos apenas pudo oír los gemidos de la rata voladora, que salió de detrás de una pila de libros agitando las alas patéticamente, como si hubiera perdido su facultad de volar.

La ilusión del tormento cesó, y con ella el dolor, pero la criatura seguía gimiendo. Draaddis tardó un rato en recobrar el aliento, tranquilizarse y ponerse en pie.

—¿Lo has entendido, Vulter? Necesito al kender y necesito la piedra.

—Empezaré la búsqueda ahora mismo, mi diosa.

El hechicero hizo una reverencia, pero no dijo que las colinas que había entre Pey y el extremo occidental de las Khalkist estaban surcadas por cientos de profundas torrenteras con el mismo aspecto.

En la superficie, encima del laboratorio del Túnica Negra, el viejo lobo se despertó en su guarida y salió a toda velocidad en mitad de la noche. Corría con una de las patas traseras encogidas porque una extraña criatura con garras había surgido de una nube y le había desgarrado la piel.

Trotó velozmente por entre las ruinas y pasó por encima de un par de ardillas que escarbaban el terreno para esconder unas cuantas nueces tempranas. Los roedores salieron dando tumbos por la maleza mientras el lobo se alejaba.

Siguió así durante casi un kilómetro, hasta que se percató de que volvía a utilizar la pierna herida. Aminoró el paso y se detuvo. El lugar parecía seguro, y él quería lamerse las heridas antes de que volvieran a dolerle; pero, cuando llevó el hocico hacia el pellejo, lo encontró intacto. No había el más pequeño arañazo. ¿Qué le estaba pasando?

32

Mi tío Saltatrampas me dijo en una ocasión que, a veces, lo más difícil a la hora de abrir una cerradura o hacer saltar una trampa es saber encontrarla…

—Ser duro encontrar mina neidar —dijo Humf—. Yo cansado —añadió, al tiempo que se dejaba caer en el suelo y levantaba una nube de polvo.

—¡Diantre, eres peor que Halmarain! No va a ser difícil —respondió Tramp—. Simplemente tenemos que dar con el lugar apropiado.

Habían dejado a la hechicera en el campamento y llevaban todo el día buscando. Los enanos estaban tan cansados como los kenders, pero éstos estaban contentos por el mero hecho de estar lejos de los miedos y las quejas de la pequeña maga.

—¡Recórcholis, lo había olvidado! Ya sé lo que debemos hacer —exclamó Tramp, al tiempo que sacaba el collar de los neidars de su macuto.

Lo había hurtado de la bolsa de Halmarain. Era la primera vez que le quitaba algo deliberadamente, pero en aquel momento había pensado que podía necesitarlo. Se había acordado de que los pequeños dibujos de las piezas de metal representaban montañas, por lo que, si se correspondían con el terreno que rodeaba a las minas neidars, bien podrían serviles de guía. Ésa era la razón de que lo hubiera cogido.

Lo que sucedió después fue que, absorto en la exploración, se olvidó del collar.

Entre tanto, y aprovechando que su hermano se había sentado a descansar, Grod anunció su intención de encontrar otro animal muerto con el que practicar la magia aghar y trepó un trecho, montaña arriba. Cruzó un arroyo y luego se dejó caer al pie de un árbol.

—Aquí fresco —le dijo a su hermano.

Los kenders sabían que los gullys no podrían continuar la búsqueda si no descansaban, así que encontraron un lugar en el que acomodarse y se sentaron juntos. Tramp cogió un extremo del collar, Ondas el otro, y empezaron a examinar los dibujos y a compararlos con el paisaje que tenían dejante. Estaban trabajando en silencio, mirando disco tras disco, cuando el kender levantó la vista.

—¡Mira! ¿Ves ese pico doble y la formación rocosa que hay detrás? —exclamó, señalando primero la montaña y, luego, el disco.

—Sí, se corresponde con el dibujo, pero faltan unas montañas que aparecen en la pieza.

Ambos se levantaron y contemplaron el entorno intentando averiguar desde qué ángulo podía haber sido hecho el grabado.

Grod ya había descansado lo suficiente y, cuando los dos kenders se pusieron a dar vueltas, bajó a reunirse con ellos. En las anteriores ocasiones en las que había podido echar una ojeada al collar, siempre había demostrado una curiosidad impropia de un aghar; pero esa vez no le prestó la más mínima atención y se limitó a quedarse junto a su hermano, que permanecía sentado en el suelo.

—Cansado. Cansado y hambre —dijo—. Volver a campamento y dormir.

—Primero comer. Luego, dormir —añadió Humf ordenando las prioridades y poniéndose en pie.

—No. Todavía no. Aún nos quedan unas cuantas horas de sol —repuso Ondas, pero sus dotes de persuasión no pudieron convencer a los gullys.

—Irnos ahora —anunció Humf mientras echaba a andar hacia el este.

—¡Espera, espera! Hemos encontrado el disco —objetó Tramp, pero enseguida lo dejó estar ya que comprendía cómo se sentían. Habían cabalgado toda la noche y llevaban toda la mañana explorando las montañas. Él también estaba fatigado y lamentó que los enanos los abandonaran; no obstante, no se sentía con ánimos de discutir.

—¡Recórcholis! ¡Condenados aghars! —exclamó Ondas—. No podemos dejar que regresen solos, se perderán entre todas esas torrenteras.

El sol se ocultaba tras las cumbres occidentales cuando llegaron al campamento. Allí estaba Halmarain, que no dejaba de discutir con el merchesti para que le llevara un poco de agua con la que acabar de preparar la cena; pero Beglug no le había hecho caso, había derramado el líquido en el suelo y jugueteaba con el barro. Se había embadurnado con él, y aquella pasta empezaba a endurecerse.

—Por lo menos no ha intentado zamparse ningún otro poni —dijo la maga con un suspiro.

—Ni tampoco el estofado —añadió Ondas con alivio. La noche anterior, Tramp había tenido suerte y había conseguido cazar tres conejos. Uno de ellos había servido para calmar el apetito del merchesti, y con los otros dos hicieron un sabroso guiso.

Los gullys estaban a punto de servirse, pero Halmarain golpeó las manos de Humf con la cuchara de madera y rápidamente les sirvió dos raciones en sendas escudillas, antes de que metieran directamente las sucias manos en la olla. Luego, hizo lo mismo con los kenders y todos se sentaron a comer en silencio. Tras un buen descanso, la hechicera se mostró más amable y de mejor humor que por la mañana; no dijo nada cuando Tramp y Ondas le contaron que habían identificado los picos de la montaña con el dibujo de uno de los discos, pero sus ojos se iluminaron.

Incluso los dos kenders estaban demasiado fatigados para hablar durante la comida. Los gullys estaban dando buena cuenta de una segunda ración, pero los demás aún no habían terminado con la primera.

—Dormir ahora —declaró Humf en un tono que no admitía réplica. Cogió su petate y se tumbó en el lugar más llano que encontró.

—Dormir ser bueno —terció Grod imitando a su hermano—. Puerta no marcharse. Enanos tampoco.

—¿Qué dices? ¿Qué puerta? ¿Qué enanos? —exclamó Tramp poniéndose en pie de un salto y dejando a un lado el estofado—. ¿Dónde has visto todo eso?

—¡A mí no me mires! Yo no sé nada —repuso Ondas cuando Halmarain le dirigió una mirada inquisitiva.

—Yo ver desde colina —contestó Grod, que se tumbó y cerró los ojos.

—¿Desde qué colina? —preguntó la hechicera; pero el gully, con la típica obstinación de todos los de su raza, estaba empezando a dormirse. Mientras sus compañeros lo contemplaban con asombro, el largo y grasiento mostacho del aghar se estremeció con el primer ronquido.

—¡Desgraciadas criaturas! —se quejó con resignación Halmarain—. ¿Creéis realmente que han podido ver algo?

—Sí. Humf y Grod no saben mentir —contestó Tramp.

—Es cierto, no tienen suficiente imaginación —convino la maga.

Pero el kender no era de la misma opinión. Para él, los dos enanos habían hecho gala de una gran inventiva y perspicacia. Sin embargo, sabía que decírselo a Halmarain sólo serviría para desencadenar una discusión, y en esos momentos tenía otros problemas. Si Grod decía que había visto a los enanos, era porque así había sido.

—¿Crees que esos enanos son los mismos que nos han estado persiguiendo? —le preguntó—. Puede que no lo sean.

—¡Naturalmente que lo son! —espetó Halmarain—. No pueden ser otros.

—¿Por qué? —preguntó Ondas que, al igual que su hermano, no entendía el razonamiento de la pequeña hechicera.

—Porque les cogimos el collar.

—¡Nosotros no cogimos nada! —protestó Tramp.

—Grod, sí; aunque ellos no lo saben. Para esos neidars, ese collar, con sus dibujos e indicaciones de las entradas a sus ciudades subterráneas, debe de ser un valiosísimo mapa. Nunca creerán que el gully se lo quería regalar a Ondas sólo porque lo encontraba bonito.

—¿Así que nos han seguido para recuperarlo? —terció Ondas—. Eso no explica por qué nos están esperando en nuestro lugar de destino.

—Sí que lo explica —insistió la hechicera—. Tan pronto como lo tuvimos en nuestro poder empezamos a dirigirnos hacia el este, como si hubiéramos tomado esa decisión de acuerdo con las indicaciones que hay en el collar. Seguramente no saben nada de tu captura y la de Beglug por parte de los kobolds. Sus minas están siempre en las montañas, especialmente en las Garnet. Y cuando nosotros salimos de Solanthus, ellos fueron hacia el sur, en dirección a las Garnet.

—¡Ya lo entiendo! Pensaron que nos dirigíamos hacia una de sus minas ocultas en esas montañas —exclamó Ondas con una risita, ya que por fin había lo entendido—. Pero como nosotros seguimos hacia el este…

—Llegaron a la conclusión de que nuestro objetivo era Digondamaar. Probablemente es el único reducto abandonado que hay en nuestra ruta, o por lo menos el más cercano, y como nos están esperando se han apostado a la entrada —concluyó con una sonrisa maliciosa—. Ahora la cuestión es: ¿cómo esquivarlos para entrar?

De repente, Tramp bostezó, presa del cansancio; y Ondas, que encontró irresistible la silenciosa sugerencia de su hermano, lo imitó.

—Debéis de estar agotados —comentó la pequeña hechicera, mostrando por primera vez cierta comprensión—. Será mejor que durmáis unas cuantas horas. Nos pondremos en camino hacia las montañas antes del amanecer. Entonces pensaremos en un plan.

La noche envolvía las colinas y las torrenteras cuando Grod se despertó. Se sentó, se estiró, se rascó, bostezó hasta que se le destaparon los oídos y le crujió la mandíbula. Entonces se preguntó cuánto rato había dormido y por qué se había despertado si todavía era de noche.

Entonces lo supo. Durante los últimos días había dormido a trompicones. Los dos kenders, e incluso su hermano, el sabio jefe del clan Aglest, no habían hecho caso de las advertencias de la hechicera acerca del merchesti, pero él estaba convencido de que se trataba de una criatura diabólica. No había podido evitar que Beglug degollara al poni porque había estado profundamente dormido, pero estaba decidido a evitar que matara a ningún otro. En el fondo, no le importaban los animales y lo mismo le daba montar a caballo que caminar, pero la linda kender sentía una amor especial por los animales y no quería verla llorar otra vez.

Miró el campamento a su alrededor, débilmente iluminado por los rescoldos del fuego, y bruscamente comprendió el motivo por el que se había desvelado: se suponía que la pequeña hechicera estaba de guardia, pero Halmarain dormía profundamente, apoyada contra una losa de piedra, y parecía que murmuraba en sueños. Entretanto, al otro lado del campamento, Tripas de Lava se arrastraba silenciosamente hacia Ondas, con los ojos rojos y brillantes, como solía tenerlos siempre que se disponía a matar.

—¡Maga! —gritó el gully, pero estaba tan aterrorizado por la situación de Ondas que la voz sonó más como un gañido. Se puso en pie y se lanzó contra el merchesti, lo golpeó con la cabeza y ambos salieron rodando por el suelo.

Beglug fue el primero que se recobró y gruñó grave y amenazadoramente mientras mostraba las garras y se aprestaba a saltar sobre el gully, que todavía estaba por tierra.

Grod, consciente del peligro, estaba buscando un modo de escapar cuando, tras él oyó la voz de la hechicera, que canturreaba. El conjuro cayó sobre el merchesti cuando éste se arrojaba encima del gully. El maligno brillo de los ojos de Beglug se desvaneció.

—¡Beglug, vuelve a dormir! —ordenó Halmarain aproximándose a Grod—. ¿Estás herido? —preguntó en el tono más dulce que el aghar le había oído hasta el momento.

—Él no herirme. Él ir a por linda kender —repuso.

—Suerte que te has despertado. De lo contrario no estaría con vida.

—Yo decir «despertar». Tripas de Lava malo. Hacer cosas malas —insistió Grod, que estaba radiante ante la idea de que había salvado a la muchacha kender—. Tener que encontrar mago amigo pronto. Así, Tripas de Lava volver a su Este Sitio y no matar más ponis ni atacar kenders —añadió, con un discurso inusitadamente largo.

La hechicera lo observó con atención, como si intentara leerle el pensamiento.

—Realmente tengo la impresión de que eres más listo de lo que aparentas —comentó, sin que el aghar supiera qué responder.

En ese momento, se puso a llover y Halmarain se olvidó de su observación.

—Despierta a los otros —ordenó mientras se apresuraba a recoger sus cosas—. Debemos salir de esta torrentera. Si cae un aguacero, este lugar podría inundarse y no será seguro.

Tramp no necesitó la ayuda de Grod para levantarse porque las frías gotas de agua lo despejaron de inmediato; pero Ondas, Humf y Beglug todavía luchaban por salir de debajo de las mantas. El merchesti gemía y temblaba.

Halmarain repitió su advertencia acerca de la posible súbita avenida de agua y, al cabo de un instante, todos habían ensillado y cargado con sus enseres sus respectivos ponis. Beglug y Humf seguían quejándose de que los hubieran despertado en plena noche, pero se conformaron con dejarse guiar por Tramp, que se puso en cabeza. Cruzaron un arroyo y remontaron el curso de la corriente. En el momento en que arreció con más fuerza, cabalgaban por una depresión que conducía a las montañas. Siguieron por ella hasta que empezó a llenarse de agua.

—Por allí —le gritó Ondas a su hermano. Se acababa de acordar de una pequeña garganta sin salida que había visto la mañana anterior. No podían someter a sus monturas al miedo a la oscuridad y a los ecos de la mina, así que el sitio parecía el lugar indicado para dejarlos. La entrada era estrecha y el paso podía bloquearse fácilmente cortando los matorrales que abundaban en los alrededores. Talaron unos cuantos y montaron una improvisada cerca.

—Bien, ¿crees que ahora sería el mejor momento para acercarnos al campamento de los enanos? —preguntó Halmarain a Grod—. ¿Recuerdas el camino?

—Estar oscuro —objetó el gully—. Yo no ver.

—Yo sí me acuerdo —dijo Tramp—. Sé dónde estaba cuando vio a los enanos.

—¿Por qué tener que ir ahora? Hacer frío, estar oscuro y mojado —se quejó Grod.

—Por eso mismo. Estarán todos abrigados bajo las mantas y no esperarán que aparezcamos —explicó Halmarain.

—Sí, ellos no creer que nosotros ser tan tontos —masculló el aghar al tiempo que se envolvía en su manta como en una capa, se ponía el petate en la cabeza a modo de impermeable y seguía a Tramp, arrastrando tras de sí los bordes de la manta por el barro. Humf lo imitó, al igual que Beglug, pero no le resultó fácil sujetar el improvisado impermeable y empujar su rueda al mismo tiempo.

—Empiezo a creer que tienen más sentido del que la gente dice —comentó Halmarain tras una hora de caminar bajo la lluvia, empapada hasta los huesos.

—Hechicera aprender —dijo Grod. El tono irritó a la pequeña humana, que apretó las mandíbulas y siguió caminando en silencio tras los kenders.

Tramp sonrió. Halmarain no podría haber usado sus mantas y el petate aunque hubiera querido. Se los habían olvidado con las prisas por abandonar la torrentera. Sin embargo, como estaba convencida de que no tardarían en encontrar al mago, la hechicera no se quejó.

33

Una sola vela iluminaba el volumen en el que Astinus escribía…

Al pie de las colinas, en el pequeño promontorio que sobresalía justo donde se cruzaba la torrentera con el arroyo, la súbita aparición de una figura sobresaltó al desprevenido conejo que trepaba hacia terrenos secos y más altos.

El animal se escabulló a toda velocidad, demasiado asustado para reparar en que se trataba de un humano vestido con una larga y negra túnica con capucha; y, aunque hubiera reconocido las vestiduras, no habría podido entender los símbolos bordados en la prenda ni que se trataba de un hechicero.

Draaddis dio un paso vacilante a causa del cansancio. Llevaba buscando a los kenders y el merchesti sin descanso desde hacía dos días y se había hecho un retrato mental de la ruta que habían seguido. Después de virar hacia el este habían cruzado el sur de las montañas Vingaard; luego, habían bordeado el extremo septentrional de las Garnet y habían llegado a las estribaciones de la pequeña cordillera que se alzaba a unos escasos kilómetros de Pey.

Cuando Draaddis salió de su laboratorio, se teletransportó a un lugar de las montañas donde sabía que otra banda de goblins tenía su guarida. Takhisis le había advertido que no debía encargar la tarea a más humanoides y él tenía intención de seguir sus órdenes al pie de la letra; no obstante, los necesitaba para que lo ayudaran a buscar. Debido a lo intrincado del terreno, plagado de gargantas y montes, sus presas podían esconderse fácilmente. De hecho, era posible que estuvieran en cualquier sitio en una extensión de quinientos kilómetros cuadrados.

Había enviado a la mayor parte de los goblins hacia el norte, más allá del castillo Kurst, pensando que la kender y sus amigos, de poder hacerlo, seguirían evitando adentrarse en las altas montañas. Por eso, cuando descubrió el rastro de unos ponis que se alejaban de Pey en dirección este, tuvo que seguir la pista solo. Para su disgusto, lo único que descubrió fue un grupo de seis neidars y tuvo que empezar de nuevo.

Justo antes de que empezara a llover, dio con otra serie de marcas que al cabo de un rato lo condujeron hasta una quebrada que se abría a sus pies y cuyo fondo estaba lleno de restos de los desprendimientos de las laderas vecinas. Allí vio, amontonados contra un saliente, los restos de unos troncos ennegrecidos por el fuego que le indicaron que alguien había acampado en algún sitio cerca de allí. Lo que no podía saber era si habían abandonado la posición o si habían sido arrastrados por el agua que en ese momento corría con fuerza pendiente abajo.

Draaddis pronunció unas palabras y una bola de luz apareció justo sobre el torrente. Hizo que flotara hasta unos metros en la dirección de la corriente hasta que vio una sombra oscura. Entonces, bajó con cuidado hasta la orilla y descubrió que se trataba de una manta que había sido arrastrada y que había quedado cogida en un arbusto.

Convencido de que sus presas habían sido sorprendidas por una repentina avenida, corrió por la orilla del borboteante cauce mientras se preguntaba a qué distancia estarían los cuerpos de los kenders y el merchesti.

Mi tío Saltatrampas suele decir que, a pesar de lo mucho que le gusta conocer a gente nueva, siempre hay personas que se empeñan en crear complicaciones. Ése era el problema con aquellos molestos enanos, y no es que tenga nada en contra de los enanos, ya me entendéis…

—Si encontramos a los neidars, nos va a costar alejarlos de la entrada —dijo Halmarain, que estaba harta de la lluvia y de ir de resbalón en resbalón por aquellas pendientes. Si en algún momento se había mostrado alegre, ese humor se lo había llevado hacía rato la tormenta—. Aunque la verdad es que no sabemos si estarán instalados cerca del acceso. Es posible que se hayan detenido en un lugar cualquiera para descansar.

—Imposible. No puede. No funcionará. ¡Bah!, ya lo averiguaremos —exclamó Tramp, irritado por el constante pesimismo de la maga—. Además, siempre puedo usar el anillo que me hace invisible…

—Sí, el anillo de Orander.

—El anillo de Orander que me permitirá acercarme sin que me vean y comprobar si se trata del acceso que nos interesa —continuó el kender—. Si no lo es, no tenemos más que seguir buscando.

Halmarain asintió.

—Simplemente recuerda que el encantamiento no dura mucho. No querrás que te atrapen, ¿verdad?

El chaparrón no cesaba y tardaron un rato en llegar hasta el árbol bajo el que Grod se había tumbado a descansar. Desde allí, en un intento de mostrarse servicial, indicó que había visto a los enanos y señaló hacia el norte, el sur y, para asegurarse, hacia el este y el oeste. Afortunadamente, sus compañeros percibieron el resplandor de una hoguera en la distancia.

—¿Cómo mantienen vivo el fuego bajo la lluvia? —preguntó Ondas. Las negras nubes estaban descargando un verdadero diluvio, pero la fogata del los neidars no parecía notarlo.

—¡Estupendo, un fuego que puede arder con este tiempo! A mí me gustaría tener uno ¿Es magia? ¿Los neidars también tienen magia? —preguntó el kender con un brillo de esperanza en los ojos.

—Ninguna que yo sepa; pero no sé gran cosa de enanos, nunca han sido mi especialidad —contestó Halmarain, que se percató de la mirada que le lanzaba Grod y enseguida añadió—: Excepto los aghars, naturalmente.

Tramp pensó que quizá, finalmente, la hechicera había acabado por aceptar la idea de que la rueda de los gullys tenía realmente poderes de algún tipo; pero entonces vio que Halmarain inclinaba la cabeza y reía disimuladamente.

Mientras los demás aguardaban bajo el árbol cuyas ramas les ofrecían cierto cobijo, Tramp corrió pendiente abajo, patinando y deslizándose, hasta que llegó a un arroyo que estaba en el fondo de la garganta que separaba las dos montañas.

Afortunadamente para él, un grueso tronco lo cruzaba de orilla a orilla, y lo usó como puente para pasar al otro lado.

La subida por la otra pendiente no le resultó tan fácil por lo resbaladizo del terreno; pero, por fin llegó a una distancia de unos ciento cincuenta metros de los neidars. Los enanos estaban sentados bajo una especie de tienda que no era más que una lona que se sostenía sobre unas estacas, pero era suficiente para mantenerlos secos a ellos y a la hoguera. No lejos de allí, en parte al abrigo del promontorio, estaban atados sus ponis.

El kender frunció el entrecejo. Si aquello hubiera sido uno de sus relatos, los enanos habrían estado hablando y él se habría enterado de todos sus secretos. En cambio, se limitaban a mirar el fuego en silencio, por lo que tendría que buscar la entrada por sus propios medios.

Sacó un anillo de su zurrón y se lo puso. Mal. Todavía se veía los dedos. Se lo quitó y lo sostuvo en la mano izquierda mientras volvía a buscar con la derecha. ¡Ajá! Con el segundo anillo se hizo completamente invisible.

Ante el silencio obstinado de los neidars, Tramp rodeó el campamento y fue a echarle un vistazo a la pared del acantilado que se levantaba más allá. Cuando se acercó descubrió una extraña formación. Donde se curvaba la base de la pared, un delgado muro, finísimo, sobresalía como una cortina. Una estrecha abertura, tan estrecha que nadie la descubriría a menos que se aplastase contra la pared del acantilado, daba acceso a una cámara de unos cuatro metros de larga por dos de anchura. En algunos lugares, la pared exterior era tan fina como el pergamino y dejaba traspasar la luz de la hoguera. El kender miró a su alrededor.

Estaba seguro de que había encontrado la entrada de la ciudad abandonada cíe Digondamaar. Podía ver claramente las grietas que rodeaban una piedra que era extrañamente lisa y regular, de un metro y medio de alto y uno de ancho aproximadamente. El resto de la pared presentaba un aspecto naturalmente rugoso. Había hallado el gran secreto.

Se deslizó fuera de la antecámara y se alejó por la base del acantilado hasta que se perdió en la oscuridad y, una vez a salvo, se quitó el anillo. Cuando regresó junto a sus compañeros, al pie del árbol, les contó su descubrimiento con todo lujo de detalles.

—Entonces, lo que debemos hacer es mantener alejados a los neidars mientras intentamos abrir esa puerta con unos medios que desconocemos por completo —resumió Halmarain en un tono que hacía que la tarea pareciera imposible. Resultaba evidente que el chaparrón le había empapado hasta el optimismo.

—He pensado en eso. ¿Dónde está ese cuchillo que corta tan bien? —repuso Tramp, al tiempo que rebuscaba en el macuto; pero fue Ondas quien lo encontró en el fondo de su bolsa.

—Seguro que lo has puesto ahí por equivocación —repuso y se lo entregó.

—Linda kender necesitar bonito cuchillo —terció Grod.

—¿Quieres decir que has sido tú el que se lo has quitado? —preguntó la hechicera con incredulidad. La idea de que alguien pudiera quitarle algo a un kender parecía sorprenderla.

—¿Es verdad? —preguntó Tramp al gully mirándolo con asombro antes que con enfado—. Será mejor que comprobemos el contenido de nuestros zurrones —añadió, colocándose el puñal en el cinto.

Trazaron un plan y caminaron penosamente hasta su objetivo. Al amparo de la tormenta y en la oscuridad pudieron acercarse al campamento de los neidars sin que éstos los vieran. Cuando se consideraron a una prudente distancia, el kender se colocó el anillo que lo hacía invisible y se deslizó tras los enanos, que, en ese momento roncaban profundamente, envueltos en sus mantas. Se acercó a los ponis y cortó las correas que los mantenían atados. Luego, imitó un relincho y les dio una palmada en la grupa. Los asustados animales echaron a correr y pasaron al lado de sus dormidos dueños.

El primer neidar que los oyó dio un grito, despertó a sus compañeros, y los seis enanos salieron en pos de sus monturas.

Tan pronto como se hubieron alejado, Tramp se acercó al fuego, se quitó el anillo para que sus amigos lo vieran y les hizo señas para que se acercaran. Al cabo de unos minutos, se hallaban todos dentro de la antesala, al abrigo de la lluvia. El kender le mostró a Halmarain el contorno de la puerta, mientras Ondas vigilaba por si los neidars regresaban.

—Es aquí —indicó Tramp, describiendo la entrada con los brazos—. Es raro que disimularan tan bien el acceso a la antecámara pero no hicieran lo mismo con la puerta.

—Intentaré que se abra con un conjuro —dijo la hechicera, que se apartó unos pasos y se arremangó como si se preparara para un gran esfuerzo.

—Pues no te olvides de los otros que conoces —advirtió Ondas—. Los enanos ya han atrapado un par de ponis y no tardarán en regresar.

—Silencio, no interrumpas mi concentración —le espetó Halmarain antes de murmurar un encantamiento que sonó como una retahíla de extrañas palabras.

—¿Y bien? No ha pasado nada —dijo el kender, recalcando lo obvio.

Halmarain frunció el entrecejo.

—No pensaba que mi conjuro fuera suficiente para abrir la puerta por completo, pero creía que al menos se habría producido un destello, que los bordes se habrían iluminado un momento. Algo tendría que haber sucedido. Probaré con un conjuro de búsqueda.

Todos contemplaron atentamente la pared, pero nada sucedió.

—¿Poder intentado con rueda? —preguntó Humf mientras acariciaba amorosamente su oxidado y embarrado artefacto.

—Está bien —aceptó Halmarain, que se retiró con los brazos en jarras, visiblemente molesta—. Vamos a ver de lo que eres capaz.

—¡Cuidado, los neidars vuelven! —advirtió Ondas.

—Si hubiera más luz quizá podría encontrar la cerradura —comentó Tramp.

—Para eso tendrás que esperar a que se haga de día. Si hacemos luz, los enanos nos verían desde fuera, a través del fino muro —dijo Halmarain—. Si nos quedamos quietos, nadie sabrá que estamos aquí.

Pero se equivocaba.

34

Astinus escribió en su gran volumen…

El pie de Draaddis Vulter resbaló cuando el mago se dio la vuelta. Había caminado hacia el sur a lo largo de la embarrada orilla del riachuelo esperando encontrar los cuerpos de los kenders y el merchesti ahogados cuando percibió que le llegaba un mensaje que provenía del nordeste.

Eso lo sorprendió, ya que hacía horas que se había olvidado por completo de su mensajero, la rata alada. Como la había descuidado y no había insistido en sus instrucciones, la pequeña criatura se había visto arrastrada por el viento y se había refugiado de la tormenta en un saliente a sotavento.

En esos momentos, mientras veía a lo lejos a los goblins de Draaddis, la rata se sentía desamparada. Los humanoides, al igual que ella, intentaban refugiarse del aguacero. De repente, su sobresalto alcanzó la mente del hechicero. Le transmitió la imagen de dos kenders que se acercaban por un camino cercano hasta llegar a penas a medio metro de su refugio. Los seguían a poca distancia dos gullys, el merchesti y, más atrás un enano aún más pequeño. Hasta que la rata no le envió una visión nítida del rostro de Halmarain, el hechicero no se dio cuenta de que la pequeña aprendiza formaba parte de la expedición y de que probablemente la dirigía.

Hizo memoria y revisó sus anteriores conclusiones. Estaba claro que se había equivocado. La ayudante de Orander no se había quedado en el laboratorio, sino que había viajado disfrazada, y él la había confundido con un joven neidar sin pensarlo dos veces. Aquello había sido un error grave, y a la Reina de la Oscuridad no le gustaría, por mucho que ella tampoco lo hubiera descubierto.

La aprendiza de Túnica Roja había conducido a su grupo a través del extremo occidental de las montañas Khalkist en dirección a las minas de los enanos, y sólo podía haber una razón para ello. ¡Estaban buscando a Chalmis Rosterig!

Draaddis abrió la boca para pronunciar un conjuro de teletransportación, pero se percató de que lo había olvidado. Releerlo y memorizarlo le tomaría menos tiempo que caminar la distancia bajo la lluvia, así que sacó su libro, encontró un lugar no demasiado embarrado, estiró de su capucha para proteger el volumen y la luz mágica que acababa de conjurar y leyó con mucha atención. Tenía que llegar a Digondamaar antes de que la maga y los kenders encontraran al Túnica Blanca.

Amigos, a pesar de lo mucho que disfruto narrando esta historia, hay que reconocer que es larga y que mi garganta está cada vez más seca… Gracias, posadero; así está mucho mejor. Debo reconocer que servís una excelente cerveza.

Veamos, ¿dónde estaba? Habían salido de Solanthus… ¿Ya lo he explicado? ¿Y el episodio de la estampida de Waris? Me gusta esa parte. ¿No querríais escucharla de nuevo?

Ahora me acuerdo, había espantado a los ponis de los neidars y estaban ante la entrada secreta de Digondamaar.

—Vuelven dos neidars —advirtió Ondas, que los vigilaba desde la antesala—. Tres de ellos ya han capturado sus monturas y van por el resto.

Un tremendo relámpago iluminó la montaña y, durante una fracción de segundo, la luz penetró a través de las zonas más delgadas de la cortina de piedra.

—¿Qué es eso? —preguntó Tramp, que había estado rebuscando en la penumbra una forma de abrir la puerta secreta y había creído ver en la breve claridad una roca en la que no había reparado anteriormente. Palpó para dar con ella. Sin embargo, no pudo conseguirlo en la oscuridad.

—¡Vaya! Ese rayo acaba de asustar a los ponis —exclamó la kender—. Uno de ellos ha tirado a su jinete y el resto galopa montaña abajo.

—¿Alguno de los neidars mira hacia aquí? —preguntó Halmarain.

—No. Están demasiado ocupados patinando y cayéndose.

La hechicera alzó su bastón, dijo unas palabras, le dio la vuelta y de su extremo salió una esfera de luz que flotó hasta quedar suspendida sobre la cabeza de Tramp.

—Tú te jactas de que sabes abrir cualquier cierre y encontrar todas las trampas. Pues bien, veamos si eres capaz de dar con ésta —le retó la hechicera.

—¡Eh, eso no es justo! Nadie puede ver en la oscuridad. Escucha, Ondas, ¿no fue Abrepaso Vealnorte el que tenía un cristal mágico que le permitía…?

—Vas a intentar abrir esta puerta, ¿o no? —lo interrumpió Halmarain.

—Claro. Me había olvidado —repuso el kender, que reanudó la búsqueda.

Ondas se asomó al exterior.

—Atención, los neidars han recuperado a los ponis y están trepando, camino de regreso.

La hechicera murmuró otras palabras, y la bola de luz desapareció dentro del bastón.

—Tendremos que esperar a que salga el sol. Debemos estarnos muy quietos —dijo, al tiempo que lanzaba un encantamiento sobre Beglug que lo dejó inmediatamente dormido.

Los dos gullys se sentaron contra la pared y se pusieron cómodos.

La espera fue más difícil para los kenders, que no tardaron ni un minuto en aburrirse. Tramp oyó ruidos que podían ser de Ondas y comprendió que su hermana estaba rebuscando en el morral para tener algo con lo que entretenerse. Aquello le pareció una buena idea, así que se dispuso a hacer lo mismo con sus cosas. Sacó lo que le pareció que era una de las piedras y empezó a lanzársela de una mano a la otra hasta que escuchó el ruido de los neidars que regresaban al campamento.

—Alguien ha cortado las riendas de los caballos —dijo uno—. Seguro que hay kobolds o goblins merodeando por aquí.

Los neidars hablaban en su lengua, y el kender no pudo entender nada más.

—Voy a confeccionar una antorcha e iré a dar un vistazo —dijo otro—. ¡Ay! ¡Como pinchan estos pinchos!

El enano se interrumpió porque su grito había sobresaltado a Tramp, y éste había dejado caer al suelo lo que pensaba que era un canto rodado pero que resultó ser una de las bolas inflamables de Deepdel. Cuando la esfera se estrelló en suelo de la antesala y se incendió entre las piernas de Ondas, ésta dio un grito y saltó hacia atrás.

—¡Maldita sea, sois de lo más estúpido que…! —les espetó Halmarain, que enseguida interrumpió su imprecación. Si los neidars no habían oído a la kender, seguramente la habrían oído a ella.

—No somos ningunos estúpidos. Deja de quejarte y pon en práctica tu magia —protestó Ondas, que ya estaba en pie y con la whippik dispuesta a repeler cualquier ataque de los enanos.

Humf y Grod se despertaron y, cuando vieron la actitud belicosa de sus compañeros, se acurrucaron en el fondo de la cámara.

—Halmarain, no te olvides de que se supone que sabes hacer magia. ¿Por qué no pones en práctica de una vez tus conocimientos? Nos gustaría ver lo que sabes hacer —comentó la kender sarcásticamente.

—¿Qué se supone que debo hacer? —preguntó la hechicera—. No quiero matar a nadie. ¿Qué os parece si les remiendo la ropa y les friego los platos?

Aunque los neidars no habían visto la explosión de fuego, sí habían oído el grito de Ondas y el altercado subsiguiente. Desde el interior de la antesala, Tramp oyó el entrechocar de las armas y vio la claridad de las antorchas que se aproximaban.

Ya que habían delatado su posición, Halmarain conjuró otra bola de luz y la mandó afuera para que iluminara a los neidars pero los dejara a ellos en sombras.

Cuando Tolem se acercó a la abertura, Tramp le lanzó una piedra de verdad que había recogido del suelo para no equivocarse. El proyectil alcanzó al neidar en plena armadura, y la fuerza del impacto lo lanzó hacia atrás, contra sus camaradas.

—Lo siento. No pretendía hacerte daño —gritó el kender—. Simplemente, calmaos y os lo podremos explicar todo. Veréis que no hay motivos para que estéis enfadados. Espero que os hayáis dado cuenta de que no he intentado matar a nadie.

—Ése ha sido tu último error —rugió Tolem, que se lanzó hacia el interior de la antesala blandiendo su hacha como si su intención fuera partir en dos a Tramp.

—Debéis aprender a escuchar —repuso Tramp haciéndose a un lado y esquivando el ataque.

El neidar no vio las piedras del suelo, tropezó y estuvo a punto de darse de bruces, recuperó el equilibrio, giró sobre sí y quedó frente a Ondas.

—Tú no hacer daño a linda kender —gritó Humf. El gully se había refugiado en un rincón; pero, cuando vio que el hacha estaba presta para caer sobre su amiga, recobró el valor, agarró la rueda y se la arrojó al neidar.

El centro de la rueda se enganchó en uno de los grandes cuernos del casco de Tolem y se puso a girar a toda velocidad. El peso del artefacto desequilibró al neidar y lo precipitó contra sus compañeros que justo en aquel instante penetraban por la abertura. Cuatro de ellos salieron rodando en un lío informe.

—¡Él hacer buen tiovivo! —exclamó Grod, a medio camino entre el miedo y el entusiasmo.

—Magia aghar ser más grande que neidar —añadió Humf mientras ayudaba a Tramp a levantarse.

Pero Ondas se arrodilló en el suelo. No tenía tanta paciencia como su hermano y había decidido que era inútil intentar explicarles a los neidars la desaparición del collar. Encajó su whippik en una hendidura, recogió una piedra y utilizó la honda como una improvisada catapulta.

El pedrusco dio en el hombro de uno de los enanos que se había desembarazado del lío de brazos y piernas en que se habían convertidos sus camaradas y lo mandó contra el último de los atacantes. De repente, los restantes desviaron su atención de la antecámara y la dirigieron a algún punto del exterior.

El arma de Ondas no había sido pensada para que la utilizara de aquel modo, por lo que el siguiente proyectil pasó volando por encima de las cabezas de los neidars, salió afuera y golpeó contra algo con un ruido sordo. El grito y la maldición que se oyeron a continuación fueron claramente humanoides.

—Me parece que hay alguien más ahí fuera —dijo Tramp, poniéndose de puntillas en un intento de descubrir de quién se trataba.

—¡Goblins! —respondió uno de los neidars que, súbitamente, había olvidado su furia contra los kenders ante la aparición de aquel nuevo enemigo.

—¿Cuántos? —preguntó Tolem, que se había desenganchado la rueda de la cornamenta del casco y estaba a punto de lanzarse contra Tramp. Estaba muy molesto por tener que desviar el objeto de sus iras.

—Parece que son un grupo. Los acompañan algunos trasgos gigantes, pero no puedo precisar cuántos.

—¿Goblins y trasgos gigantes? ¡Caramba cuánta gente nueva vamos a conocer de repente! —exclamó el kender—. Si nos unimos, podríamos con todos —propuso a Tolem.

—Ni hablar… —respondió el mayor de los neidars, pero su jefe lo interrumpió, demostrando quién era el jefe allí.

—Nuestro asunto con los kenders puede aplazarse. Será mejor que nos enfrentemos juntos a nuestro enemigo común —ordenó y miró a su alrededor—. Uno de vosotros es mago. ¿Podría iluminar el exterior para que sepamos contra cuántos tenemos que combatir?

Halmarain suspiró por el fastidio de que la hubieran descubierto y se adelantó hasta la entrada. Allí lanzó una esfera de luz y vio a nueve trasgos gigantes y veinte goblins que se acercaban.

—Nunca podréis con todos ellos —dijo a Tolem—. Explícanos cómo podemos entrar en Digondamaar. Es nuestra única esperanza.

Los humanoides empezaron a deslizarse por la abertura, pero los neidars, que tenían los arcos y la flechas preparados, apuntaron cuidadosamente. Tolem acabó con uno de un flechazo en el cuello, otro goblin murió con un dardo clavado en un ojo, mientras su compañero, herido en una pierna, y los demás se retiraban. Cuando estuvieron fuera del alcance de los proyectiles, detuvieron su carrera y se pusieron a discutir la estrategia adecuada.

—Tú cogiste el mapa —bramó Tolem tras ahuyentar los humanoides y mirando fieramente a Tramp.

—Si te refieres al conjunto de discos de metal, el que lo cogió fue uno de los aghars —terció la Halmarain—. Pero la verdad es que no sabía de qué se trataba. Solo quería regalarle algo bonito a esta joven kender.

—¿Y no lo habéis estudiado y memorizado? —preguntó el neidar.

—Si lo hubiésemos hecho sabríamos cómo entrar, ¿no te parece?

—Nosotros no necesitar collar —intervino Grod—. Enano conducir. Este Sitio enano estar tras puerta.

—Podríamos haber usado los discos —dijo Tramp, que se resistía a reconocer que no había podido desentrañar el secreto. Metió la mano en su macuto, sacó el collar y se lo entregó al enano—; pero, la verdad es que con tanto ir y venir, con tantas persecuciones y demás no hemos tenido ocasión. Ahora me imagino que lo querréis, así que no tendré ocasión de examinarlo como es debido.

Halmarain llevó la bola de luz de nuevo a la antesala para ayudar al neidar a que encontrase la forma de entrar.

—Naturalmente que lo quiero —gruñó Tolem, guardándoselo—. Pero lo mejor es que nos demos prisa. Esos monstruos pueden derribar la delgada cortina de piedra de un solo golpe.

—Por lo menos tienes luz suficiente para ver lo que haces —dijo Tramp, que observaba atentamente cómo el enano manoseaba los discos en busca del que contenía el secreto de la entrada a Digondamaar—. Claro que, si yo también la hubiera tenido, estoy seguro de que lo habría descubierto.

Estaba muy decepcionado puesto que ya de niño había demostrado sus aptitudes para descubrir las trampas y los cerrojos, de ahí su nombre. Le parecía totalmente injusto que en aquel viaje apenas hubiera tenido oportunidades para demostrar sus habilidades.

Pero el tiempo se les estaba acabando y, cuando Tolem encontró el disco, los goblins y los trasgos gigantes ya se acercaban nuevamente a la entrada sin miedo a recibir un nutrido ataque de los enanos dado que, debido a la estrechez del acceso, sólo podían asomarse dos neidars a la vez.

Halmarain disminuyó la intensidad de la luz aunque sabía que los humanoides la habían visto brillar a través de las zonas más delgadas de la pared de roca. Los trasgos gigantes y los goblins golpearon el muro; pero, incapaces de encontrar las zonas más débiles en la oscuridad, no consiguieron derribarlo.

Los enanos usaron sus arcos. De dos en dos, salieron al exterior para disparar y retirarse a continuación, y dar paso a los que ya tenían las flechas preparadas.

Entre tanto, el kender se agitaba nerviosamente, esperando una ocasión para unirse a la lucha; y Halmarain, que sujetaba al merchesti de la mano, se mantenía alejada todo lo que podía de la abertura. No tenía nada que decirles a los aghars puesto que estaban más dispuestos a huir que a luchar.

Fuera, los atacantes seguían golpeando el muro. De repente, se oyó como si una piedra rechinara y la hechicera se dio la vuelta, estupefacta. Una puerta acababa de abrirse en la pared de roca, pero no donde señalaban las grietas, sino más allá.

—¡¿Quién invade mis dominios?! —tronó una voz.

El terrible sonido había emanado de una figura apenas más alta que el enano más grande. Estaba rodeada de luz y ésta delataba a una persona de tez sonrosada, en buena parte debido a la irritación que se podía leer en sus brillantes y azules ojos. Tenía los cabellos y la barba muy blancos y largos, y llevaba ambos recogidos en sendas trenzas que le caían hasta las rodillas. Vestía una gastada y sucia túnica bordada de extraños símbolos rúnicos y sólo tardó un instante en comprender que los que se amontonaban en la antesala estaban siendo atacados por una banda de humanoides.

—¡Adentro! —ordenó, al tiempo que señalaba la puerta y murmuraba un conjuro.

A Tramp le pareció como si una corriente de aire lo arrastrara y se miró los pies, que parecían moverse al margen de su voluntad. Delante de él, Halmarain, los gullys y Beglug se desplazaban a idéntica velocidad. El kender no podía detenerse, pero sí podía mirar hacia atrás. Allí, Ondas y los neidars los seguían de cerca. Los seis enanos se contemplaban las botas con los ojos desorbitados.

35

Tramp sonrió al mago tan pronto como se internó en los pasillos de Digondaaar.

—Hola. Me llamo Saltatrampas Fargo —dijo ofreciéndole la mano, aunque se desplazaba demasiado deprisa para que el otro pudiera estrechársela—. Le agradezco que nos haya salvado de los goblins, pero ¿realmente es necesario que vayamos tan deprisa? Me habría gustado echarle una ojeada a esa puerta suya tan interesante.

Tuvo que volver la cabeza para ver al hechicero y al resto de sus compañeros. Cuando estuvieron todos dentro, la piedra rechinó de nuevo, y la puerta se cerró con un golpe sordo y contundente.

Los pies de Tramp se detuvieron, y estuvo a punto de caer. Delante de él, Halmarain y los gullys trastabillaron, y Beglug se balanceó sobre las pezuñas y cayó contra una pared, arañándose una mano. El merchesti gimió y se lamió la herida.

El kender se dio cuenta de que podía ver a sus compañeros gracias a la luz que desprendía el mago, que parecía envuelto en una claridad que lo iluminaba todo. Pasó junto a los enanos, que intercambiaban miradas de asombro al tiempo que contemplaban lo que los rodeaba y a su mágico y reluciente anfitrión. Tramp pensó que el hechicero era sin duda más interesante que el suelo, el techo y las paredes, que aparecían tan lisos y regulares como si un cuchillo hubiera cortado la roca sin esfuerzo. En neidar, el nombre del lugar significaba «Salones Dorados»; sin embargo, no había ni rastro de oro.

Chalmis Rosterig pasó junto a Ondas, pero la kender dio un paso al frente y, al igual que Tramp, le tendió la mano.

—Hola. Me llamo Ondas Fargo y estoy encantada de conocerte —dijo mientras le tomaba la mano para que él no pudiera evitarla—. ¿Son todos los magos igual de bajitos? —preguntó, indiferente a la ceñuda expresión que apareció en el rostro de Chalmis—. Si se trata de un requisito indispensable para practicar magia, me encantaría convertirme en maga y estudiar los libros de conjuros para poder hacer cosas divertidas. ¿Sabes hacer fuegos artificiales?

—¡Kenders! —exclamó el nigromante—. ¡Lo que me faltaba!

—¡Oh, sí! Podemos ser verdaderamente útiles si se nos da una oportunidad —repuso Tramp mientras él y Ondas se ponían a caminar cada uno al lado de Chalmis—. Intentamos ayudar a Orander, pero desapareció por un portal hacia otro plano, y no pudimos hacer mucho por él. Pero, si lo puedes rescatar… Aunque nunca se sabe. Quizá le haya gustado tanto el sitio a dónde ha ido a parar que no quiera volver. Sí, eso sería una pena ya que Halmarain nos ha prometido que Orander nos hará unos cuantos trucos de magia cuando regrese. ¿Tiene poderes ese colgante que llevas al cuello? —preguntó al tiempo que intentaba tocar la joya que el hechicero llevaba colgando del cuello.

Chalmis apartó de un manotazo el gesto del kender al tiempo que se daba la vuelta y miraba de soslayo.

—Seguidme —gritó a los enanos—, de lo contrario os quedaréis a oscuras. No creo que os gusten las criaturas que reptan por las paredes cuando no hay luz por aquí.

Mientras los enanos se apresuraban, Halmarain tomó a Beglug del brazo y se lo llevó por el corredor por delante del Túnica Blanca. Grod y Humf, que seguía empujando su rueda, trotaron tras la pequeña aprendiza y el merchesti. Tras ellos, podían oír el débil sonido de golpes con los que los humanoides intentaban derribar la puerta secreta.

Siguieron adelante y, tan pronto como se fueron aproximando a una sala y vieron la primera antorcha, la luz que desprendía el hechicero se fue desvaneciendo.

—Caramba esto es más como yo lo esperaba —comentó Tramp mirando a su alrededor. En la oscilante claridad pudo ver lo que parecían ser doradas inscripciones en las paredes. Aunque sus conocimientos de metalurgia eran casi nulos, tuvo la certeza de que el más fino oro había sido usado para rellenar los símbolos grabados en la roca. No eran más que dibujos sencillos, pero estaban llenos de detalles. Se había usado oro de distintos colores y, bajo la luz de la antorchas, las vetas verdes, rojas y amarillas coloreaban los bocetos.

La sala había sido pensada para que sirviera de comedor, pues tenía más de cincuenta mesas con sus correspondientes bancos, todos ellos de piedra y perfectamente alineados. Algunas encimeras estaban rotas o aparecían caídas; pero, en su mayoría, se conservaban intactas.

Cuando estuvieron todos reunidos en aquella enorme estancia, Chalmis los miró detenidamente, aunque sus ojos se posaron con especial interés en Beglug.

—¿Para qué habéis venido acompañados por esas malignas criaturas y habéis interrumpido mi soledad? —tronó el hechicero señalando con el dedo el pasadizo por el que habían llegado. Se refería a los goblins.

Los aghars, que todavía se envolvían con sus mantas, ante el tono del mago, decidieron que lo más seguro sería refugiarse tras el kender. Beglug gruñó malévolamente y le lanzó un zarpazo al hechicero, pero éste se limitó a murmurar unas palabras, y el merchesti se quedó petrificado.

—¡Responded a mi pregunta! —bramó Chalmis.

Su orden provocó un alud de respuestas, disculpas, comentarios de todo pelo y más preguntas.

Todos parecían señalar a Tramp. Halmarain trababa de resumir los acontecimientos, empezando con el experimento de Orander, fracasado a causa de la interrupción del kender; y los neidars, que todavía no habían aceptado que un vulgar gully hubiese podido meterles la mano en el bolsillo, seguían culpando al kender de la desaparición de su Mapa de las Secretas Tradiciones.

En medio de ese barullo, Tramp intentaba explicar que no había robado nada, que la interrupción del experimento de Orander había sido involuntaria y que realmente tenía mucho interés en que el mago pudiera regresar porque así podría comentar con él los problemas que había tenido con sus anillos mágicos.

Por su parte, Ondas insistía en su buena disposición para el estudio de la magia y preguntaba a Chalmis si realmente era capaz de hacer fuegos artificiales, porque, en serio, tenía muchas ganas de ver una demostración. Y los gullys, una vez perdido el respeto a la nueva situación, se dedicaban a interrumpir a todo el mundo, aunque Tramp les había dicho una y mil veces que eso era de mala educación.

—¡¡Ya basta!! —chilló Rosterig con toda la fuerza de los pulmones.

—¡Caramba, cómo grita usted! —exclamó el kender—. ¿No podría enseñarme a hacerlo igual? Eso sí que sería divertido. Me deslizaría silenciosamente por detrás de la gente y… Aunque, la verdad, no creo que lo hiciera muy a menudo.

—Como no te calles te convertiré en rana. Eso hará que guardes silencio —amenazó el Túnica Blanca.

—¿En serio, lo haría? —preguntó Ondas en tono desafiante—. Halmarain dijo lo mismo, pero no fue capaz.

—Yo no. Pero, el maestro Chalmis, sí —advirtió la pequeña aprendiza—. Así que será mejor que cuidéis vuestros modales.

—A ver. De uno en uno —ordenó el mago—. El que haya cogido el mapa de los enanos, que lo devuelva.

—¡Ellos ya tener! —intervino Grod.

—Bien, problema resuelto. No quiero oír hablar más de él —dijo el hechicero a los neidars y dirigió su atención a Beglug—. ¿Qué es esta historia acerca de Orander y el plano de Vesmarg? Ya sabes, Túnica Roja, que no tengo por qué tratar con los que no pertenecen a mi Orden.

Halmarain respondió con una humildad desconocida para todos menos para Chalmis.

—Soy muy consciente de ello, maestro, pero estamos en un grave apuro y necesitamos vuestra ayuda. Os la rogamos, no sólo por nosotros y Orander, sino por todo el mundo. Este asunto podría afectar a todo Krynn.

La pequeña aprendiza repitió de nuevo toda la historia, esta vez haciendo hincapié en el peligro que representaba que la madre de Beglug pudiera encontrar el camino hacia este mundo o que éste pudiera crecer y desarrollarse, en lugar de culpar al kender por haber interrumpido a Orander. Dejó muy claro que su mayor interés era salvar a su maestro; luego, levantó unos ojos implorantes y añadió, explicando el episodio con el caballero no muerto y encapuchado: —Además, me temo que hay otros que saben del Beglug y de la piedra que lleva la muchacha kender.

Chalmis Rosterig escuchó ceñuda y atentamente. Las últimas palabras de la pequeña aprendiza parecieron causarle una honda impresión.

Halmarain continuó y relató la captura de Ondas y Beglug.

—Puesto que los kobolds se cuidaron de no hacerle daño y se dirigieron hacia estos parajes tan rápidamente como pudieron, sospecho que tenían órdenes de conducir a sus prisioneros hasta Pey —concluyó.

—Sí, hasta Draaddis Vulter —confirmó Chalmis, visiblemente enfadado—. Se me ocurrió cuando mencionaste al no muerto. Ojalá pudiera pensar que la Reina de la Oscuridad no está detrás de esto, pero me temo que sería demasiado pedir.

—No tenía ni idea de todo eso —protestó Tramp—. No nos lo explicaste, y no está bien. El viaje habría resultado mucho más entretenido si hubiéramos sabido que Takhisis nos perseguía. ¿Crees que puede presentarse aquí? La verdad, no me importaría nada ver un dragón.

—¿Por qué pensáis que he luchado tanto para llegar hasta aquí? —preguntó Halmarain enfrentándose con el kender—. ¿Opinas que me quejaba y protestaba sin motivo o simplemente por diversión?

—Sí, por diversión —afirmó rotundamente Grod.

—Eso, por diversión —lo apoyó su hermano.

—¡Oh, ya basta. Callaos! —les espetó la hechicera, dándose la vuelta para mirar a los aghars. Luego, miró de nuevo a Chalmis—. He traído conmigo los libros de Orander, entre ellos el de Alchviem. Puedo abrirlo y leerlo; pero no puedo hacer que los conjuros funcionen.

—Linda kender traer olla para cocinar —terció Grod.

—No obstante, todavía tenemos una de la piedras del portal —comentó el Túnica Blanca, estirándose los descomunales bigotes— si Orander todavía tiene la suya, es posible que tengamos una oportunidad. Será mejor que lo comprobemos antes de que Takhisis y sus servidores nos interrumpan.

—¿Ahora comer? —pregunto Grod.

Rosterig le lanzó una mirada ceñuda al aghar y al resto del grupo. A continuación, señaló otra puerta.

—La cocina está por ahí. Llevaos a los gullys y dejadnos en paz —indicó. Se volvió hacia Halmarain—. Lleva al merchesti a mi laboratorio y trae tus libros. Sígueme —ordenó.

—¿Linda kender preparar más pastel de maíz? —preguntó Grod mientras seguía los pasos de Ondas. Tras ellos, los neidars los seguían de mala gana, pero el comentario del gully captó su atención.

—He oído que las muchachas kender preparan el mejor pastel de maíz de todo Krynn —dijo uno de ellos, con evidente interés.

—Sí y además mi hermana es famosa por los suyos —añadió Tramp que, puesto que los neidars habían recuperado su preciado mapa, no veía razón para no mostrarse amistoso.

En las cocinas encontraron una olla con agua caliente y, mientras Ondas se aseguraba de que no era alguna extraña poción, los enanos encontraron los ingredientes que ella necesitaba. En cuestión de minutos, el caldero hervía con el maíz, y todos se acercaban con la boca hecha agua.

Entonces, escucharon una sorda vibración que procedía de la otra sala, y los gullys demostraron rápidamente su fino oído musical tapándose las orejas.

—Ya vuelven a cantar —dijo Tramp—. Y si hay algo que un mago no sabe hacer es eso. Será mejor que vaya y les enseñe que…

Ya se dirigía hacia la puerta cuando Tolem lo agarró del brazo.

—¡Tú te quedas aquí. Si he entendido bien a la pequeña hechicera, todo este lío empezó por culpa tuya, porque te empeñaste en ayudar!

Otros dos neidars bloquearon la salida mientras un tercero acudía en ayuda de Tolem.

—Todavía no estoy seguro de que no fueras tú el que nos robó el mapa —gruñó el cabecilla—. Quédate donde podamos verte.

—Sólo quería ver algo de magia —protestó el kender.

—Será mejor que no veas lo que hacen. Inmiscuirse en los asuntos de los hechiceros no reporta nada bueno.

—Creo que te equivocas —intervino Ondas, que golpeaba la cuchara de madera contra el caldero para desprender la pegajosa mezcla—. Desafinan muchísimo…

De repente, el canto de los hechiceros quedó ahogado por un estallido que resonó a través de los corredores y que fue seguido del ruido que hace una piedra al partirse y por los gritos y los rugidos de los goblins y los trasgos gigantes.

—Ya han entrado —dijo Tolem al tiempo que cogía su hacha.

—¿Cómo es posible? ¡Si el hechicero selló la puerta! —preguntó uno de sus camaradas mientras salían los seis de la cocina.

Ondas sacó la olla del fuego y tomó la whippik que había dejado apoyada contra un taburete.

—No sabía que lo había hecho —dijo con un suspiro—. Siempre me pierdo los mejores números de magia.

En ese momento, los neidars, los kenders y los aghars habían corrido por el pasillo y llegaban al comedor donde hacía un rato se habían separado de los dos hechiceros y Beglug.

—Si Chalmis realmente selló la puerta, no entiendo cómo los goblins han podido entrar —comentó Tramp.

—¡Cuidado! —gritó uno de los enanos echándose al suelo justo a tiempo para esquivar una bola de fuego que provenía del pasillo de acceso.

—No creo que hayan sido los humanoides los que han forzado la entrada —advirtió Tolem—. Esto es obra de otro mago. Y me temo que se acerca.

—¡Bueno, por fin veremos un poco de magia de verdad! —exclamó Ondas con los ojos brillantes de emoción.

—Sí. Puede que sea lo último que veas en esta vida —añadió Tolem, sombrío.

36

Una segunda bola de fuego atravesó el corredor y penetró en la sala y, nuevamente, neidars, aghars y kenders se refugiaron tras los fragmentos caídos de las mesas de piedra.

—¡Caramba, menudo disparo! ¿Os imagináis lo difícil que debe ser lanzar algo así por un pasillo? —exclamó Tramp que, acto seguido, cargó la honda de su jupak con una roca, y disparó el proyectil. La piedra salió a toda velocidad y se perdió en la oscuridad del corredor.

La reacción, que no tardó en ser oída, fue típicamente humana. Una imprecación cargada de sorpresa e irritación.

—¡Le has dado al hechicero! —dijo Tolem mirando al kender con renovado respeto. Acto seguido, disparó con su arco en la misma dirección y enseguida se escuchó el grito de dolor de un goblin.

—Deben de estar apelotonados. Seguramente le acertaremos a algo si seguimos disparando —dedujo Ondas, lanzando un dardo al mismo tiempo que los cinco neidars disparaban sus arcos.

Los venablos penetraron por el pasillo y se oyeron más gritos. A pesar de que les era imposible saber quién había alcanzado a quién, siguieron tirando con todo lo que tenían y escuchando más exclamaciones de dolor. No obstante no volvieron a oír la voz del hechicero.

—Probablemente ha enviado a sus esbirros por delante —comentó Tolem.

Todos sabían que los hechiceros no usaban armas, sino sus poderes mágicos y, por lo tanto, era razonable pensar que el mago se había refugiado tras sus mercenarios o se había protegido con algún conjuro.

Tras la última andanada no sonaron más aullidos, pero tampoco ruido de pasos ni de nada que se moviera. El silencio parecía tan misterioso y terrorífico como la presencia de aquellos enemigos ocultos por la oscuridad.

—Nosotros buscar Túnica Blanca —dijo Humf—. Él luchar con Túnica Negra.

—No. Dejadlo en paz —respondió uno de los neidars, agarrando del brazo al gully.

—Sí. Es mejor así —terció Tolem—. No tengo mucha idea de magia, pero creo que esa criatura vuestra es una especie de demonio. Si entendí bien la conversación, creo que están intentado devolverla a su mundo, ¿no?

—Eso es lo que pretenden —repuso Ondas—. Eso y rescatar a Orander, el Túnica Roja. Halmarain nos prometió que él nos enseñaría algunos buenos trucos cuando regresara, pero ahora ya no estoy tan segura. Los hechiceros parecen todos tan gruñones como los enanos. ¡Uy!, perdón no pretendía ofender, ahora que ya tenéis vuestro collar…

Tramp apenas prestaba atención a las palabras de su hermana. El silencio y la repentina tranquilidad estaban empezando a aburrirlo. Estaba deseando una buena pelea.

No creía que hubieran acabado con todos los humanoides. Incluso suponiendo que todos los proyectiles que habían lanzado hubieran dado en el blanco, no habían sido suficientes para acabar con los trasgos gigantes y los goblins. Por el silencio que había seguido a la última andanada, estaba claro que sus enemigos o bien se habían retirado o bien habían encontrado refugio.

Mientras Ondas seguía discutiendo con los enanos, el kender se arrastró hasta una de las paredes de la sala y se asomó al corredor para comprobar si había allí algo de interés. Se encontró frente a frente con los porcinos ojos de un goblin que llevaba un gran casco de hierro.

El humanoide lanzó un grito de alarma y retrocedió mientras Tramp se ponía en pie y corría en busca de refugio.

—¡Se están arrastrando por el pasillo y casi han llegado a la entrada! —gritó al tiempo que se refugiaba tras una mesa caída y hacía acopio de pedruscos para su jupak.

—Está bien, vamos a lanzarles una andanada rasante —ordenó Tolem a sus camaradas.

Esta vez, la descarga produjo el deseado coro de gritos y aullidos. Entonces, escucharon una voz que desde atrás profería una serie de órdenes y una veintena de criaturas entraron en tropel en la gran sala.

Ondas y los enanos los esperaban con las armas dispuestas. En ese momento podían ver claramente sus blancos, y cuatro trasgos gigantes cayeron antes de que hubieran podido avanzar cuatro pasos en el iluminado comedor. Los restantes se lanzaron por encima de sus compañeros muertos sobre los enanos y los kenders antes de que éstos tuvieran tiempo de recargar las armas.

Tramp, que estaba en un lado de la sala, cargó su jupak con una piedra grande y mellada y la lanzó con todas sus fuerzas contra la espalda de un goblin que crujió siniestramente. Rápidamente y sin apartar la vista del combate que se desarrollaba ante él, se agachó en busca de otra roca, pero no encontró ninguna cerca y recordó que sólo le quedaban las que tenía en su macuto.

Metió la mano y palpó un anillo. Se lo puso e inmediatamente desapareció.

Tramp se preguntó si debía seguir con el anillo puesto. ¿Por qué no? No sólo se hallaban en inferioridad numérica, sino que también se enfrentaban a un mago.

Se preguntó si le quedarían bolas inflamables y rebuscó en el morral, pero se le presentó un problema. Siendo invisible él y todo lo que tocaba, le resultaba imposible distinguir una esfera de una piedra, así que decidió atacar a sus enemigos con la jupak y encontró una buena presa: un gran trasgo gigante que en ese momento se abalanzaba sobre los gullys. Sin embargo, cambió de objetivo y escogió a un goblin que se acercaba de puntillas y estaba a punto de agredir por la espalda al cabecilla de los neidars, quien, por el momento, mantenía a raya a los humanoides asestando grandes hachazos a diestro y siniestro.

El goblin vio su oportunidad y se acercó con la lanza dispuesta, pero Tramp, que desde su posición no podía asestarle el golpe fatal, lo hizo tropezar metiéndole la jupak entre los pies. El arma de la criatura salió despedida, pasó junto a Tolem, que en ese instante esquivaba a un agresor y atravesó al desprevenido atacante.

Algo empujó a Tramp por detrás. El kender se dio la vuelta y vio que un goblin se había quedado quieto en el sitio, buscando con la mirada algo que había notado pero que no podía ver. Sin dudarlo, Tramp lo atravesó con el extremo acerado de la jupak.

Dos goblins vieron que su compañero caía abatido por un arma invisible y huyeron despavoridos lanzando gritos a su hechicero de que se estaban enfrentando a poderes mágicos.

Tramp hizo caso omiso y fue en pos de su hermana justo a tiempo de verla que retrocedía ante un trasgo descomunal. La enorme criatura levantó su pesada arma, pero en un rápido y ágil movimiento, Ondas se hizo a un lado, trepó encima de una de las mesas y, usando la whippik como una honda, lanzó un pedrusco que alcanzó en pleno rostro al trasgo, que soltó su lanza y se cubrió la cara con ambas manos.

Tramp, para no ser menos, le atizó a otro en la cabeza con tan buena fortuna que le hundió la nariz en el cráneo, fulminándolo en el acto.

—¡Tramp! —exclamó la kender que acababa de ver cómo se desplomaba un trasgo gigante sin que nadie hubiera intervenido aparentemente en ello—. ¿Llevas puesto el anillo? —preguntó, mientras lanzaba rápidas miradas a sus enemigos—. ¿Qué te parece esta pelea, verdad que es divertida? Estaba empezando a pensar que no haríamos nada interesante en este viaje. —Esquivó un venablo que le habían lanzado y, cuando éste rebotó en la pared, lo recogió y lo arrojó a la confusa pelea.

Tres neidars se batían furiosamente contra los goblins que los rodeaban y los obligaban a retirarse; pero, en ese momento, apareció Draaddis Vulter. El hechicero inclinó la cabeza, como si escuchara otros sonidos distintos de los del combate, los ojos le llamearon de furia y pronunció un conjuro. Inmediatamente, una tormenta de hielo se abatió sobre atacantes y defensores por igual, y una lluvia de fragmentos helados los golpeó a todos con extrema violencia y los empujó hacia la puerta del fondo de la sala. El mago pasó al lado de la gélida cortina sin inmutarse.

A pesar de que seguía siendo invisible, Tramp retrocedió junto a los demás, intentando protegerse de los fríos y punzantes meteoros. Los gullys, que habían permanecido atrás de todo, fueron los primeros en escabullirse por el corredor, seguidos por los neidars y los kenders a los que perseguían los humanoides. Los trasgos gigantes tuvieron que agacharse para poder pasar por el bajo dintel.

La tormenta los persiguió por el corredor y fue apagando las antorchas una a una, a medida que avanzaba. Los fugitivos escaparon hacia la luz mientras a sus espaldas la ventisca avanzaba en la oscuridad.

Todos siguieron los pasos de los aghars, así que a Tramp no le sorprendió que desembocaran en pleno laboratorio de Chalmis Rosterig, una estancia llena de estanterías repletas de libros y pergaminos, y mesas cubiertas de extrañas vasijas y matraces con líquidos en ebullición.

En el otro extremo de la gran habitación, Halmarain estaba de pie, sosteniendo la piedra del portal en una mano y el brazo de Beglug en la otra mientras cantaba una salmodia que el kender recordó remotamente. La voz sonaba desafinada, y Tramp sintió el impulso de enseñarle a cantar algo mejor. A su lado estaba Chalmis, que entonaba un encantamiento que parecía afectar a la voz de la hechicera, ya que sonaba más grave y más alta de lo normal.

La tormenta alcanzó la sala, giró sobre sí misma como una cortina y dejó atrapados a gullys, kenders, neidars y humanoides contra la pared de la izquierda.

Tramp vio que el Túnica Blanca pronunciaba sus conjuros justo en el momento en el que Draaddis Vulter entraba en la estancia. Chalmis se inclinó sobre Halmarain y murmuró unas palabras. Sin embargo, entre el tumulto causado por los aullidos de los goblins, los gritos y las amenazas de los enanos y el golpeteo del pedrisco, el kender no pudo captar las palabras del hechicero. Luego, éste se puso en pie, levantó la mano y dijo algo inaudible. De repente, la tormenta se desvaneció y el kender perdió su invisibilidad.

El Túnica Blanca prosiguió con sus cánticos y un resplandor rodeó a la pequeña aprendiza, que seguía sosteniendo la piedra y al merchesti, y enseguida se sumó con su voz desafinada.

Libres de la avalancha de granizo, los humanoides atacaron de nuevo a los enanos y a los kenders y se escuchó de nuevo el entrechocar de las armas. Tramp tuvo que escabullirse de un goblin que intentaba atravesarlo y dejarlo clavado en el muro de piedra. Entre tanto, Ondas repelía la embestida de un descomunal trasgo con su whippik, a la que había atado una bola con pinchos de acero que convertían al arma en una letal cachiporra capaz de mantener a raya a criaturas del doble de su tamaño.

De pie, en el umbral de la puerta, Draaddis Vulter masculló cuando vio que su tormenta se deshacía. Empezó a canturrear otra cosa y los estallidos de la roca al romperse reverberaron por toda la estancia. Justo delante del Túnica Negra, el suelo se alzó y de él surgió una criatura de piedra con seis brazos, cuatro piernas pero sin cabeza. El golem hizo caso omiso de la trifulca que tenía lugar entre los goblins, los neidars y los kenders y se lanzó contra Chalmis Rosterig.

Pero éste ya había entonado su propia salmodia, de modo que hizo que surgiera del suelo una pétrea criatura llena de tentáculos que se enredaron en los pies del golem, el cual se estrelló contra el suelo con un estrépito tan grande que todos los presentes se estremecieron.

Ondas cayó y estuvo a punto de que la atravesara la lanza de un goblin. Humf intentó mantener el equilibrio, pero no pudo, y la rueda se le escapó de las manos, rebotó y golpeó al goblin en la cabeza. La criatura se puso en pie, se quedó mirando a los aghars y meneó la cabeza en un intento de aclarar sus siempre escasas ideas.

Al sentirse objeto de la estúpida mirada del goblin, Humf cogió la rueda, la sujetó como si de un escudo se tratara y retrocedió, al tiempo que Grod recordaba que tenía un hacha colgando del cinto y la desenfundaba. El aghar levantó su arma con tanta violencia que la hoja golpeó la pared de detrás, rebotó y cayó sobre el sorprendido humanoide.

Los gullys decidieron que ya habían luchado bastante. Humf agarró su rueda, Grod su manta y ambos se pusieron a correr alrededor de los seres de piedra que se debatían en una furiosa batalla en mitad de la estancia. Tres tentáculos habían desaparecido junto a unas cuantas piernas y brazos.

Tramp saltó a un lado para esquivar la arremetida de un trasgo gigante que descargó un mazazo que habría acabado con él de haberlo alcanzado. Su movimiento pilló desprevenida a la criatura, y el martillazo dio contra el suelo con tanta violencia que el trasgo quedó medio atontado y con el brazo dolorido por culpa de las vibraciones. Tramp aferró la jupak y le atravesó el pecho de una sola estocada.

A pesar de que se hallaba ocupado en repeler a sus enemigos, Tramp se percató de la presencia de Beglug, a quien Halmarain seguía sujetando. El merchesti parecía que estaba recobrando la conciencia por momentos y cada vez se mostraba más interesado en la pelea que se desarrollaba ante sus ojos. De repente, se lanzó contra los tentáculos del golem de Chalmis y le dio una dentellada. El resto del cimbreante apéndice lo empujó a un lado, y el merchesti le desgajó el cuello a un goblin que intentaba esquivar los hachazos de un neidar. Luego, con los ojos inyectados en sangre, se lanzó contra la kender.

Tramp, que en esos momentos desviaba el golpe de un trasgo mientras esperaba la oportunidad de devolverle el golpe, sonrió con satisfacción cuando se percató del movimiento del merchesti. Si Beglug se ponía del lado de Ondas, sería una buena ayuda. Al menos eso fue lo que pensó hasta que escuchó el grito de su hermana.

—¡Beglug! ¿Qué estás haciendo?

El merchesti le lanzaba furiosos zarpazos con las garras extendidas.

Tramp nunca había rehuido un combate; pero, en aquel momento, estaba más interesado en Ondas que en el bruto que tenía delante. Miró a su alrededor y se percató de que se hallaba peligrosamente cerca de los tentáculos del golem, así que se deslizó bajo uno de ellos y rodó por el suelo alejándose del trasgo. Éste, en un imprudente intento de atrapar al kender, fue a su vez atrapado por los apéndices del mágico ser.

Tramp se puso rápidamente en pie y saltó entre un enano y un goblin en un intento de llegar al lado de Ondas, pero un grupo de goblins recién incorporados a la refriega se lo impidió y los obligaron a todos a retroceder hasta que estuvieron de espaldas a la pared. Los gullys intentaron escapar pero se dieron de narices contra Draaddis Vulter. El Túnica Negra levantó la mano.

Tramp sólo pudo ver durante un instante, al otro lado de la habitación, a su hermana que retrocedía ante los ataques del enloquecido merchesti que, sin duda ninguna, intentaba matarla. Ondas había arrojado su whippik a un lado y la había cambiado por la lanza de un goblin en un intento de mantener alejado al pequeño diablo. Estaba intentando no hacerle daño y protegiéndose, pero no se había dado cuenta de que se estaba acercando peligrosamente a Halmarain, que a su vez estaba tan concentrada en el conjuro que era incapaz de enterarse de nada más.

Tramp estaba demasiado ocupado en ese momento para poder ayudar a su hermana o a la pequeña maga.

—¡Grod, ayuda a Ondas! —gritó.

Pero el gully, que se había dado la vuelta para localizar al kender en medio del tumulto, también había visto algo más. Draaddis Vulter se aprestaba a lanzar un nuevo conjuro sobre Chalmis.

—¡Yo no gustar hielo! —gritó el aghar tirándole la manta. El pesado y húmedo cobertor cayó sobre la cabeza del hechicero y lo hizo tropezar. Vulter intentó mantener el equilibrio y dio unos pasos hacia atrás, acercándose demasiado a Ondas, lo que provocó el enfado de los gullys.

—¡Tú dejar en paz a linda kender! —ordenó Humf, al tiempo que usaba su arma más poderosa. Le arrojó la rueda y el artefacto golpeó al nigromante, que cayó hacia Halmarain.

Justo en ese momento, la hechicera abrió los ojos y vio que Vulter, con una manta liada en la cabeza, se le echaba encima. Su cantinela se transformó en un grito de terror.

Entonces, surgió un resplandor de la piedra del portal y un arco de luz apareció en la estancia. De repente un negro vacío se abrió a sus espaldas y un viento caliente y huracanado sopló por toda la estancia y apagó las luces.

37

En medio de la oscuridad, Tramp escuchó un rugido que recordó de inmediato. También sonó el grito de una voz asustada, y un vendaval barrió la estancia. Notó el contacto de una garra enorme y dio rápidamente un paso hacia atrás. La gigantesca zarpa pasó de largo, y un trasgo gigante empezó a aullar de terror. El kender se aplastó contra la pared mientras sonaban dos alaridos más.

Beglug profirió un sonido gorjeante y alegre y, acto seguido, reinó el silencio y todo lo que se pudo escuchar fue el gemido del viento. Luego, también éste cesó y al cabo de unos instante una débil claridad que surgía de los bastones de los hechiceros iluminó la habitación. La luz más débil brotaba de la vara de Halmarain, que yacía boca abajo y apenas se atrevía a levantar la cabeza.

La segunda pertenecía a Chalmis y la tercera a un Túnica Roja que había desaparecido hacía varias semanas y que tenía un aspecto demacrado y cansado.

Tramp reconoció a Orander y se percató de su delicado estado, así que, como buen kender, se apresuró a procurarle un asiento y le acercó un taburete.

—Tú eres Orander. Te hemos estado buscando. Bueno, no exactamente a ti, sino a un mago que nos ayudara a rescatarte porque Halmarain nos había prometido que nos harías una buena demostración de magia si la ayudábamos. La verdad es que, aunque ella me eche la culpa de todo, yo…

—¡Maestro Orander! —interrumpió Halmarain, que contemplaba al Túnica Roja con lágrimas en los ojos desde el suelo—. ¡Estáis vivo! Gracias a los dioses. Casi había perdido toda esperanza.

—La medida del tiempo no debe de ser igual por allí —le dijo Chalmis al recién llegado, haciendo caso omiso de los comentarios de los demás.

—Si lo hubiera sido no habría sobrevivido —declaró Orander que acababa de darse cuenta de que su ausencia de Krynn había durado semanas—. Puesto que tenía en mi poder una de las piedras he podido seguir los pasos de Halmarain, aunque supongo que las distancias tampoco eran las mismas. La verdad es que todo este tiempo me ha seguido un merchesti adulto, aunque no sé con qué propósito. Pero ¿qué te ocurre? —preguntó, mirando a su aprendiza.

La joven se estaba retorciendo, como si quisiera aliviar un calambre o algo parecido.

—No es nada. Ahora que ya estáis aquí, todo va bien. Supongo que algo o alguien me golpeó en la oscuridad. ¡Claro, seguro que fue Draaddis Vulter! Se precipitaba hacia mi cuando se hizo la oscuridad y se abrió el portal.

—Pues entonces eso significa que ahora se encuentra en el plano de Vesmarg —comentó Tramp, mirando a su alrededor.

El Túnica Negra había desaparecido junto con los golems, y los goblins y los trasgos gigantes emprendían una precipitada huida perseguidos por los neidars. Los dos gullys miraron a los hechiceros, que conversaban animadamente, y se acercaron a Ondas.

—¿Comer ahora? —preguntó Grod como si la lucha con los humanoides, el enfrentamiento entre los hechiceros y la apertura del portal no hubiesen sido más que una molesta interrupción de otros asuntos más importantes.

Halmarain se separó de sus colegas a regañadientes y aseguró a los aghars que enseguida prepararían algo de comer.

Cuando Ondas y la pequeña aprendiza estaban a punto de servir el pastel de maíz, aparecieron los seis neidars. Tenían las armas manchadas de sangre y aseguraron que habían expulsado a todos los goblins y acabado, por lo menos, con los más pequeños.

Al día siguiente, los hechiceros se pasaron toda la mañana debatiendo sobre las piedras del portal, mientras los enanos se dedicaban a explorar las cavernas de Digondamaar y los kenders inspeccionaban y manoseaban todo lo que encontraban a su paso sin que nadie, ni siquiera ellos mismos, se diera cuenta de que el peso de sus macutos aumentaba alarmantemente.

—Túnicas Rojas «traspotarse» a su Este Sitio —les informó Grod, que aunque no había acertado con la palabra sí había entendido que los hechiceros regresarían por métodos mágicos—. ¿Nosotros poder buscar ahora un buen Este Sitio para nosotros? ¿Vosotros ayudar? —preguntó.

—Se lo prometimos —le recordó Ondas a su hermano—. Estoy convencida de que les encantará Solanthus. Además, yo no he llegado a conocerla.

Finalmente aburridos por no tener más cosas por las que interesarse, los kenders, acompañados de los gullys, partieron al atardecer y fueron en busca de los ponis.

—El maestro Orander y el maestro Chalmis son unos hechiceros muy simpáticos —comentó Ondas mientras sacaba de su morral el anillo que había cogido del arcón de Orander. El mago se había mostrado tan agradecido por su colaboración que les había regalado los anillos. Su debilidad le había impedido reforzar el conjuro, pero Chalmis lo había hecho por él.

—El maestro Chalmis también ha aumentado los poderes del mío —dijo Tramp, al tiempo que sacaba el suyo, muy ufano. Para su sorpresa, junto con el aro apareció el Mapa de las Secretas Tradiciones.

—¡Caramba, pensé que se lo habíamos devuelto a los neidars! —exclamó realmente sorprendida.

—Bonita cosa ser para bonita kender —terció Grod, que intentó acariciar la larga y rubia trenza de la muchacha.

—Grod, ya te hemos dicho que no hay que coger las cosas que no nos pertenecen —lo reprendió Tramp, que enseguida añadió—: ¡Pero tenerlo es fantástico! ¡Recórcholis, pensad en la cantidad de sitios que podremos descubrir y en todos los enanos que conoceremos y que, de otro modo, nunca nos visitarían! Los enanos son estupendos haciendo objetos interesantes, aunque algunos sean tan antipáticos como Halmarain. ¡Estoy convencido de que después de haber pasado tanto tiempo viviendo bajo tierra, estarán encantados de ver gente nueva!

—Sí. Eso sería divertido —dijo Ondas—. Además, así podremos devolverles el collar la próxima vez que nos los encontremos. Ya sabéis cómo se ponen esos neidars cuando les quitan algo.

—Saltatrampas ladrón muerto —dijo Humf y su hermano asintió.

—Sí, eso ser buena historia. ¿Kender contar?

Ondas le lanzó una mirada de complicidad a su hermano y éste empezó a hablar:

—Mi pobre tío Saltatrampas… no creo que hubiera peleado con aquel desconocido si hubiera sabido que se trataba de un golem de piedra…

Astinus de Palanthas se permitió una sonrisa mientras escribía…

Bajo las ruinas de Pey, a gran profundidad, una tela de seda negra finamente bordada cubría la oscura esfera. En sus dominios, Takhisis rugía de furia porque se había percatado del tránsito de Draaddis Vulter hacia el plano de Vesmarg. De esa manera había perdido a uno de sus más fieles sirvientes y, envuelta como estaba por el manto de raso, carecía de poderes para asomarse al mundo de Krynn.

En la superficie, un lobo despertó y se desperezó. Esa noche había dormido bien y ningún sueño extraño había perturbado su reposo. La verdad era que no tenía ni idea de qué podía haberle causado tan tremendas pesadillas, pero llegó a la conclusión de que había sido por algo que había comido.

Y así termina la historia de mi tío Saltatrampas Fargo.