Justina Robson

HISTORIA

NATURAL

Título original: Natural History

Traducción de Núria Gres

Ilustración de cubierta: Steve StoneDiseño de cubierta: Alejandro Terán

Diseño de colección: Alberto Cairo

Col. Bibliópolis Fantástica nº 33

ISBN: 84-96173-37-2

y para mis amigos:

ya sabéis quiénes sois

1

Isol y el motor

Final del día: 5433.

Retardo de señal desde el radiofaro base: 3 años, 351 días.

Velocidad: cerca de 0,265 luces.

Error de navegación estimado respecto a las estrellas fijas: 0,0134.

Dirección: Estrella de Barnard, estable.

Entorno inmediato: infestación de micrometeoritos dispersos de densidad espectral entre 0,001 y 0,032 por metro cúbico. La configuración del halo de Bhupal sugiere una explosión antigua de gran magnitud. La expansión sugiere un incidente congruente con el geotiempo terrestre del año 246 antes de Cristo. Arquímedes trabaja en sus principios, el budismo se extiende por la India, Guerras Púnicas en pleno apogeo.

Presencia de cristales de agua; densidad de saturación por metro cúbico de 4 x 10—6; también nitrógeno, hidrógeno y oxígeno congelados; también carbono en forma de moléculas orgánicas complejas en el interior de caparazones de hierro y fulerenos de apariencia no terrestre. Predominio de mineral de hierro y silicatos. Trazas despreciables de gases libres en el entorno inmediato.

Daño recibido: punción catastrófica de la piel primaria, punciones significativas en la piel secundaria. Absorción de partículas pesadas disminuida en un 45%. Indicadores de radiación descendiendo a 6 rads por minuto. Pérdida de gas esencial del 32%.

Estado: crítico.

Hace mucho, mucho tiempo, aún recuerdo cómo aquella música me hacía sonreír...

La Viajera Lonestar Isol estaba agujereada como un queso suizo, cubierta de heridas diminutas como un pájaro atrapado en una nube de perdigones. Si aquello continuaba durante mucho rato, le fallarían las Mitas, el sistema inmunológico se le colapsaría a causa de la demanda excesiva, y su absorción de combustible se volvería desproporcionada al combustible disponible ante ella.

Y sabía que, de tener la oportunidad...

Isol continuó precipitándose a través de la degradación abrasiva del campo de meteoritos, todavía sobresaltada por su súbita aparición en su camino. El bombardeo constante, que al principio se había parecido a un lijado brusco, empezaba a desollarla. Sufría, sangraba, pero su colosal inercia la impulsaba a través de la grava con la fuerza de un misil, de forma que aquellos fragmentos, de sólo micrometros de diámetro, la atravesaban de parte a parte en cualquier vector que chocara con ellos.

Cuando lo vio, ya era demasiado tarde para virar. La advertencia había durado exactamente 1,6108 segundos y, si se molestaba en interesarse por los números, para entonces ya era toda una proporción áurea demasiado tarde, una crisis de Fibonacci completa de belleza suicida, joder. Y en pocos segundos todo habría terminado, de un modo u otro.

¿Escribiste el libro del amor?

Sólo había tenido dos femtosegundos para darse cuenta de que ninguna maniobra evasiva que pudiera hacer la libraría del anillo de porquería que se había manifestado súbitamente. Aquella mierda no había aparecido en su consciencia hasta el último momento, debido a la falta de luz en aquella región desprovista de estrellas. Todo ello, sumado a la falta de previsión en su mente, al exceso de confianza en sus instrumentos ópticos de resolución ultra alta y a los datos de los escáneres solares en casa. Ningún telescopio había informado sobre grandes nubes de polvo, de modo que había dado por sentado que no había ninguna. Isol era capaz de procesar recuerdos a una velocidad cincuenta veces mayor que la de un humano no evolucionado y vivirlos como si fuera tiempo real; pero no consiguió pensar qué hacer cuando vio el problema, y para entonces ya era demasiado tarde. Dos femtosegundos no bastaban siquiera para que el cerebro hiciera la primera conexión destinada a jadear... si se tenían pulmones.

Mucho, mucho tiempo atrás, cuando era pequeña, había bailado en un campo de amapolas escuchando “American Pie”, sin entender una sola palabra, mientras el mundo en torno a ella era tan amplio como todo el cielo azul. La canción duraba medio segundo en aquellos días, escuchada a la velocidad máxima que le permitía comprenderla entonces, cuando, creyendo que era una especie de genio, se había precipitado de un periodo musical a otro. “American Pie” y su misterio habían durando lo suficiente para una inhalación brusca de aire.

En la actualidad podía escuchar música a velocidades mucho más altas sin perder ningún matiz; sólo necesitaba dos años para oír el repertorio completo de la Tierra, de principio a fin; tiempo más que suficiente para encontrar sus favoritas y hacer listas y combinaciones infinitas de acompañamiento a la cacofonía de radio universal.

La escuchó de manera más lenta, a un verso por segundo. Le parecía importante como nunca antes comprenderla, revisar y descartar los billones de trabajos archivados que ya se habían escrito sobre su letra, para encontrar su propio punto de vista sobre aquella captura perfecta de lo inefable. Quería oírla tan alto que no la eclipsara el sonido de su propia muerte.

¿Tienes fe en Dios?

De repente, vio cómo la curva de su futuro empezaba a desviarse hacia lo cúbico... lo cuántico... dirigiéndose hacia su límite visible. Era demasiado tarde, y había sido demasiado tarde desde el primer día de su vida, cuando, como exploradora extrasolar, la habían puesto en un camino de velocidad y silencio hacia las profundidades infinitas de un océano más allá de toda inmensidad. Hasta la vida de un forjado era demasiado corta, y aquel lugar demasiado grande. ¿Cómo podía soportar llegar tarde?

¿Crees en el rock and roll?

Una roca (mucho mayor que el resto) chocó contra su velaleta derecha, abriéndole un agujero de más de medio metro de diámetro. El costado empezó a quedarle insensible. Por los bordes de la herida sangraba hidrocarbonos y silicatos, que se convertían tras ella en una estela cada vez más pálida.

De repente, como si la roca hubiera dejado un decodificador secreto tras su paso violento, Isol comprendió la canción, incluso el verso que mencionaba el ribero, aunque no sabía qué era un ribero. (Su memoria inconsciente le representó una especie de zanja llena de sedimentos arrastrados por el agua desde unos campos verdes y un río, hinchado por la lluvia hasta casi el desbordamiento.) Le dijo que la canción trataba de la muerte de Buddy Holly y del accidente de su avión. Pero sabía que era para ella, porque ella era el avión, el pasajero, la canción, las palabras, y el padre, el hijo y el espíritu santo estaban allí fuera, más allá del horizonte luminoso.

¿Puede la música salvar tu alma mortal?

Por fin estaba libre, más allá de la nube de piedras infinitesimales. Pero el cuerpo le fallaba. La velaleta lesionada ya no comería más, no volvería a sentir el aliento suave de los vientos solares ni la fuerte explosión de la emisión del reactor. El descenso de la radiación la hacía sentir una premonición fría que era más que un estremecimiento físico. No necesitaba trazar la gráfica para saber que el juego había terminado.

Aminoró la velocidad y mantuvo el rumbo a lo largo del hilo de luz hacia la Estrella de Barnard. Todo su ser se consumía de arrepentimiento y rabia a causa de su precipitación. Tendría que ir a la deriva hasta morir, porque no había estrellas lo bastante cerca para proporcionarle la energía que habría solucionado su carencia. La Estrella de Barnard tenía que haber sido la primera de muchas paradas. Ni tan siquiera había llegado a la primera base.

Yo era un chaval solitario con un clavel rosa y una furgoneta...

Si lo hubiera visto antes... Podría haber tenido tiempo para hacer planes, en lugar de limitarse a contemplar la promesa inflexible de un desvío y su deceleración. Podría haber tenido tiempo de pensar, de aflojar la marcha, de virar. Pero aunque su cerebro estaba hecho para ello, sus ojos simplemente no estuvieron a la altura de la misión. Tampoco podían haberlo sabido los que la fabricaron; nunca probaban los prototipos en el campo, porque no podía haber prototipos, sólo personas; si fabricabas a alguien tratabas de darle las mejores oportunidades, ¿no? Al estar entre las primeras, tal vez debía haber contado con tener unos pocos defectos. Pero su mente estaba hecha para la velocidad y el paraíso silencioso. Era perfecta para ello. Casi.

El día que murió la música...

Furiosa, se volvió a mirar el campo de escombros. Prácticamente invisible hasta que se te echaba encima, situado, como estaba, lejos de las estrellas y sus sistemas planetarios, lejos de la luz de los fragmentos de nebulosas, sin nada sobre lo que proyectar su sombra, nada que desde aquella distancia revelara su proximidad contra el fondo de destellos y polvo, donde mundos mayores que el Sol apenas aparecían en sus lentes con el diámetro de un átomo. Pero al echarle un segundo vistazo, vio que aquello no era un incidente de cometas y rocas. Los restos de elementos, las formas de los fragmentos... aquel enorme desastre no era un accidente cósmico de colisión de dos masas inertes. Era una explosión con un centro definido y entre sus restos había fragmentos de materia orgánica compleja.

Aquel sabor extraño a quemado que parecía tan soso en sus lenguas: aquello era la carbonización. Aquellos trocitos habían estado vivos, y el bulto enorme que le había arrebatado su única posibilidad de supervivencia de un solo golpe era un bloque de metales altamente refinados de origen no natural que se había licuado y congelado en cuestión de momentos; un fragmento de tecnología convertido en un montón de escoria.

Durante un segundo, la estupefacción fue más fuerte que el terror.

Aquella nube salvaje había sido una persona.

Bye-bye, Miss American Pie...

Aquella persona llevaba más de mil años sufriendo su expansión violenta. Un lapso de tiempo tan breve, en términos cósmicos, menos de un momento. Ni tan solo un jadeo.

Isol se apartó de la horrible intimidad con ella... con ellos. El horror y la repugnancia se mezclaron con la euforia y la hicieron sentirse enferma. Allí estaba ella, igualmente muerta, cumpliendo el objetivo de su misión y el sueño de su vida en un solo movimiento.

Primer contacto.

Se rió de la ironía, en lo más profundo de su cámara central, donde se estremecían las reacciones ultra cálidas de fisión nuclear y los golpes desiguales de los electrones libres permitían que los elementos sollozaran por ella. Tarde o temprano la reacción la devoraría si la dejaba en marcha. Si la apagaba, podía congelarse.

De este modo, Isol consigue el objetivo fundamental y tradicional de todo explorador, el contacto, y al hacerlo es asesinada accidentalmente por un nativo que lleva muerto mucho tiempo, antes de que se puedan hacer las presentaciones: a menudo pensaba en sí misma en tercera persona. Era una forma de considerar su insignificancia. Aquello le parecía absurdo, bordeando lo demente, como si hubiera estado escribiendo su propia historia en un libro; planificando su rumbo hacia el triunfo y la victoria de un final feliz con tal determinación que no se había dado cuenta de que el argumento se torcía. Vaya manera de vivir.

Continuó riendo, alejándose del campo en su trayectoria directa y única, preguntándose si debería informar a la Tierra de aquello o guardarlo para sí misma, como palabra final de una vida que no podía haber tenido otro propósito, aunque podía haber tenido otro resultado.

Nota mental a los creadores (cegatos de mierda): cuidado con los accidentes de tráfico.

El dolor de la velaleta empezó a atormentarla y morderla a medida que le reducía el combustible. El frío la endurecía y le congelaba los paneles delgados y maltrechos. Cortó la circulación en el hombro y siguió escuchando la canción, canturreando a su ritmo, con los ojos cerrados mientras observaba la deceleración hasta 0,25 luces. De repente se sintió muy cansada. La rebeldía en su interior contra sus ancestros terrestres, que hasta el momento había sido una visión ardiente, con la fuerza suficiente para impulsarla a través de cualquier cosa, se agotó; hasta tal punto que deseó ver el planeta de nuevo, azul, verde y blanco, a flote en su órbita prosaica.

Le llegaron los mensajes diarios, enviados desde los radiofaros que había dejado tras ella, cuyas noticias hominidocéntricas tan sólo tenían unos años de retraso. Los borró.

Conocí a una chica que cantaba blues...

Y entonces chocas contra el cadáver de otro desgraciado y comprendes... ¿qué?

Que un trozo de ti es una niña pequeña: imagínatela, con un vestido de ballet rosa completo con su tutú y una boa de plumas muy tonta, tan larga que la arrastra tras ella y se le engancha en las flores del campo, cabello castaño largo, un mohín de niña algo mimada, no, muy mimada, que desemboca en una mueca severa de aspecto totalmente ridículo. ¿Dónde están las zapatillas de rubíes; entrechócalas tres veces y estarás en casa? ¿Por qué no me las dieron, en lugar de este estúpido vestido?

Que no eres invencible.

¡Dios mío, la banalidad de todo esto! Un billón de biografías han dicho lo mismo con muchas menos palabras. ¿Es que no hay nada en ti que destaque por encima de toda esta hipérbole fluida y mortal, que ha llegado tan lejos y ha visto tan poco?

El último tren de la costa...

Apagó la música. Ante ella estaba la extinción, en un punto no lejano del marcador de navegación teórico hacia donde se dirigía; un cruce de caminos virtual donde se entrecruzaban las líneas imaginarias que conectaban cuatro galaxias distantes «fijas». Su primer mojón.

Pero al volverlo a mirar...

Algo flotaba en el espacio vacío.

Al principio creyó que era simplemente un fallo de la óptica, o un reflejo de una de las motas fragmentadas que tenía detrás. Pero incluso después de considerables reinicios y cálculos continuaba allí, colocado exactamente en el cruce axial, o tan cerca de él como era capaz de medir.

Isol frenó sin dudarlo esta vez. Cualquier cosa parecía mejor que lanzarse de cabeza hacia la nada, aunque fuera sólo otra roca que llevaba mucho tiempo muerta.

La velaleta se le soltó bruscamente. Cayó hacia un lado y empezó a adelantarla suavemente. En unos cuantos millones de años podría ponerse al alcance de una estrella y se quemaría.

La purga y la reparación del estado catastrófico de su piel consumían la mayor parte de su energía disponible. Aunque ya era algo seguro, su ánimo se hundió al sentir las pérdidas y las reducciones internas que éstas ocasionaban, y los sistemas de alerta de último minuto que se activaban.

Durante 1 x 10¹² oscilaciones de la radiación en el espectro de cesio de su reloj atómico, Isol contó el tiempo mientras se veía obligada a cerrar parte de su reactor, enfriándose, derramándose. Era consciente de su lentitud, del agotamiento, del dolor de las heridas y de la náusea a causa de la elaboración de productos reparadores en su sistema. Mientras esperaba a acercarse lo suficiente a la nueva roca, escuchó los ritmos cambiantes de la luz de las estrellas distantes. Sus tonos menguantes le hablaban de su decadencia. Durmió mucho, y en ocasiones no hubiera sabido decir si estaba dormida o despierta excepto por el hecho de que, si había pasado algo entre tanto, debía haber estado dormida.

En su sueño regresó a un lugar no muy distinto al Tiempo del Sueño donde había crecido, antes de tener un cuerpo. En su juventud había hecho las cosas habituales para una forjada nacida in virtuo: adoptar muchas formas, experimentar el mundo a través de un amplio abanico de sentidos, y visitar lugares que su vida adulta nunca le permitiría ver. Había amado uno en particular, las profundidades de los océanos terrestres, sin duda porque se parecía al espacio que estaba diseñada para habitar.

Como pulpo, con la cabeza hinchada y las extremidades blandas pero fuertes, exploró la costa de Australia. Como tiburón, patrulló por la Gran Barrera de Arrecife y vio las siluetas de los bañistas encima de ella, sombras de otro mundo. Como plesiosaurio en un océano de otro tiempo, flotó en la semioscuridad de las aguas tropicales llenas de algas, alerta a los calamares, sin nada en la mente que pudiera parecerse al pensamiento, sólo los impulsos de hambre del leviatán y la conciencia del agua fría y del agua tibia contra su piel. Pero fue como medusa de cuerpo blando que llegó hasta donde no alcanzaba la luz y se hundió a la deriva hasta las fosas más profundas donde fumarolas de azufre expelían su malhumor y creaban bolsas pequeñas y calientes de agua ascendente, ricas en bacterias que no existían en ningún otro lugar de la Tierra. Allí se sentía en casa.

La vida allí era pequeña y escasa. Gusanos tubulares, incoloros, sin boca, labios ni ojos, abrían sus cámaras digestivas y permitían que las bacterias especializadas se alimentaran de los ricos minerales, absorbiendo a cambio sus desechos. A pocos metros del imperio de las fumarolas se extendía la roca del fondo del mar, un cementerio de muerte sedimentaria.

Allí no había gusanos que araran los campos llenos de sedimentos. Allí se sentaba Isol, silenciosa y quieta, y examinaba un hueso aquí y otro allá, un fragmento de cosa, un diente o los engranajes diminutos de un reloj perdido mucho tiempo atrás. En aquel desierto, las formas ciegas de carroñeros diminutos, emparentados con gambas y cangrejos, picoteaban lentamente y transferían, con atención robótica, los bocados a sus mandíbulas incapaces de percibir el sabor. A aquella profundidad y bajo aquella presión ningún pez con espinas podía sobrevivir. Nada que tuviera espina dorsal, nada cuya fuerza residiera en el interior.

En sus sueños moribundos, Isol volvió a encontrarse allí abajo. A kilómetros por encima de ella resonaban débilmente las conversaciones distantes de las ballenas y el rastro ocasional de un motor pesado, ecos que golpeaban el silencio terminante de su mente; tartamudeos fútiles de fantasmas invernales. Las vibraciones le sacudían todo el cuerpo con su información indescifrable. Identificaba las cosas por el tacto. Se quemó tratando de sentir a qué temperatura estaba el extremo de la torre de una fumarola; y de nuevo cuando se acercó demasiado a una grieta del fondo de donde emergían túbulos de lava reciente, retorcidos y de hocico plano en la negrura helada; recipientes en forma de salchicha que resoplaban, salidos directamente de las entrañas del infierno. La mierda del infierno. Le sorprendió sobrevivir a aquel encuentro.

El frío intenso la revivió. Rozó contra algo que se había depositado en el lecho oceánico mucho tiempo atrás. Era más voluminoso que el detritus habitual; aquello resultaba obvio por la resistencia que oponía a su vagar insensible y por el tamaño de su superficie. Sabía a metal, estaba cubierto de óxido y percebes muertos, y había perdido su forma original por el peso del agua. Extendió los pólipos y los hilos colgantes que eran sus manos, sintiendo su estructura, identificando, tras un momento de desconcierto, los componentes deformes pero inconfundibles de un...

¿... motor de combustión interna?

Despertó pronunciando aquellas palabras. La temperatura de su núcleo había caído quince grados en la última hora. El reactor apenas iba. Su rumbo la había llevado a doscientos mil kilómetros del cruce. Toda la radiación que capturaban sus velaletas era necesaria simplemente para mantenerla viva. La mayoría de sus Mitas habían muerto ya.

Isol abrió el contenedor que rodeaba el núcleo del reactor, ignorando el dolor y los balidos de advertencia, y lo utilizó para calentarse. Los daños orgánicos y celulares eran la menor de sus preocupaciones si se comparaban con mantener viva la mente unos minutos más. Trató de ver qué era el bulto de materia que tenía delante, pero, aunque estaba más claro, parecía grisáceo y sin rasgos distintivos. Una ampliación intensa no le mostró ningún detalle; no emitía nada, y sólo reflejaba la luz de forma esporádica. Conocer su escaso interés la deprimió, y apartó la vista hacia los destellos alegres y fríos de las estrellas que nunca conocería.

Pensó que redactaría una carta, sólo para que supieran qué le había ocurrido, pero no se le ocurría a quién dirigirla, y recurrir a «Muy señores míos» le pareció ridículo. Calculó que su trayectoria no la llevaría a su destino por escaso margen: la Estrella de Barnard se habría apartado de su vector para cuando llegara allí. Pensó que tal vez, igual que el que había acabado con ella, podría convertirse en el trozo de chatarra que destrozara otra nave, puede que a alguien que viajara a varias kiloluces y que no la viera mientras aceleraba por el carril rápido... Pero, a aquellas velocidades, ¿quién sabía qué ocurriría? Con aquellas cosas sólo podía soñar.

Isol no había deseado nacer, pero ahora decididamente no quería aquello. No encontraba ningún consuelo en las cursilerías poéticas sobre convertirse en un solo ser con las masas estelares. A la mierda todos por darle unos ojos tan terribles, y a la mierda los monos por darle una cabeza llena de sus propias y estúpidas estrategias amantes del riesgo y las demás cosas que (en su sabiduría de simios sociales y prisioneros de la gravedad) habían considerado necesarias para vivir completamente a solas en el espacio. De no haber estado atascada en su árbol evolutivo, habría evitado aquello. Una máquina habría calculado las probabilidades y habría dado el rodeo sin apasionarse, sin contar los años extra de viaje como algo importante. ¿O no?

Oh, vamos, se dijo a sí misma. Cada día mueren así millones de animales. En el pasado, desaparecieron millones de personas sin que nadie las contara, con todos sus grandes planes arruinados y sin nadie que lo supiera o lo olvidara. ¿Qué tienes tú de especial?

Pero había una diferencia enorme entre morir algún día y morir aquel día, y la rabia la abandonó. Isol no podía llorar, pero imaginó a la niña del campo, con la cara enterrada entre las manos y los pétalos de amapola en la cara, tan frágiles y tiernos, rojos como la sangre humana o el gasóleo industrial. Isol deseaba vivir con tanta intensidad que morir no le parecía posible.

El objeto gris dejó su rumbo y avanzó hacia ella.

Sobresaltada, Isol lo miró acercarse. Volvió a aminorar la marcha, sangrando energía, y la cosa adecuó su velocidad a la de ella. Utilizó su último impulso inverso para detenerse, y el artefacto quedó en reposo cuando sólo los separaban unos pocos metros. No era tan grande como había creído al principio; en realidad, su tamaño era parecido al de ella, un objeto pequeño. Lo veía muy claramente: era de cuarzo (dióxido de silicio) pero tan fracturado y marcado en la superficie que había quedado totalmente mate. No tenía medios visibles de propulsión.

Pensó que aquello podía ser la misma cosa que se había encargado del otro desgraciado, pero la idea no le interesó demasiado porque en aquel momento una muerte le parecía tan poco deseable como otra, e igual de poco importante. Congelarse o volar en pedazos, ¿a quién le importaba?

El fragmento inerte, tras haber avanzado hasta allí, permanecía inactivo. De un modo vago, era como si hubiera tenido una vez una forma parecida a la de algún objeto manufacturado, pero hubiera sido tan castigado por su larga existencia que había abandonado el cuidado de las apariencias externas.

Isol le envió unas constantes matemáticas en todos los canales en un gesto vago de inicio de su protocolo de primer contacto, extenso y nunca utilizado, pero las ondas que transmitió de varias formas penetraron y rebotaron sin resultado. Cuanto más miraba y seguía mirando, más le parecía que el objeto era producto del avance tecnológico, aunque no había ningún motivo real para creerlo aparte de su movimiento deliberado. Empezó a observar cosas aquí y allá: un color oculto, una forma que sugería la pala de una turbina o el borde de una velabanico, las diminutas sombras atómicas que podían haber sido creadas por generadores de campo, con estructuras fundamentales reflectantes como las facetas, profundamente enterradas, de un diamante defectuoso.

El bloque de cuarzo permanecía tranquilo e inalterado por su falta de comprensión. Isol le tendió el brazo, con un deseo ciego de cualquier tipo de experiencia mientras los sentidos le fallaban, contemplando su brazo negro y delgado alargándose con el movimiento débil de la invalidez y la sangre envenenada. Abrió los dedos y tocó la superficie del objeto, esperando el frío salvaje de tres grados Kelvin, pero descubriendo que carecía por completo de temperatura perceptible: es decir, estaba igual de caliente que ella. En el mismo instante registró la radiación de su calor.

Apartó la mano. Un instante atrás no había irradiado nada. ¿O había estado allí antes, pero su aturdimiento era demasiado grande para notarlo? Al cabo de un momento lo intentó de nuevo.

Era áspero, de bordes quebradizos y poco definidos. Pero su forma no era accidental.

La exploración le llevó muchas horas. De segundo en segundo, el bloque no cambiaba en absoluto. A pesar de ello, cada pocos minutos le descubría rasgos nuevos. Pasaba hambre mientras su metabolismo trituraba sus últimas reservas en su búsqueda fatal de subsistencia. Empezó a digerirla, empezando por las extremidades. El reactor abierto siseaba y la hacía sentir enferma con el principio de su decadencia. Transcurrió un lapso de tiempo en el que no estuvo segura de qué era real y qué una fantasía de su propio colapso interno. Empezaron a fundirse circuitos que había creído parte de su corazón, donde se procesaban sus emociones. Entre tanto, el objeto adquiría forma entre sus manos, aunque Isol carecía de la habilidad y la imaginación necesarias para moldear aquella arcilla y convertirla en el objeto resultante.

Finalmente despertó y contempló, aturdida y mareada, su creación.

Ningún ser humano había visto antes un objeto como aquél, pero ello no le impidió saber exactamente qué era. No importaba que no comprendiera ni de lejos cuáles eran sus estructuras internas, ni la lógica subyacente a su diseño. No importaba que fabricarlo requiriera una comprensión completa de la teoría M, que no poseía; ni ella ni ningún otro humano ni sus descendientes. Comprendía que aquel motor era capaz de transportarla de un punto del espaciotiempo a cualquier otro, sin pasar por ninguno de los puntos intermedios.

¿Un motor de salto? A la mierda las ecuaciones de masa imposibles planteadas por el concepto de viaje más rápido que la luz. Era un karma instantáneo. Era un replicador, una inyección inmunológica gigante, una fábrica para perfeccionar diseños genéticos y materiales. Si se llevaba aquello podría regresar a la Tierra de inmediato, o continuar viajando... entera, fuerte, mejor que nunca.

Lo único que la preocupaba era cómo sabía lo que era, ya que ninguno de aquellos conceptos se le habían ocurrido antes. Oh, y el hecho de que seguía compuesto únicamente de dióxido de silicio inmóvil y sin interés, una materia singularmente poco apropiada para cualquiera de aquellas funciones.

Entretanto la vida se le escapaba, y su deseo de hacer preguntas se parecía a los trompicones, cada vez más lentos, de una moneda girando sobre su eje hacia la inestabilidad fatal.

El objeto o motor no hizo nada. Esperaba con ella. Podía tomarlo o dejarlo allí. Tal vez se volvería a doblar sobre sí mismo y se convertiría de nuevo en un bloque intacto, esperando la aparición del siguiente explorador interestelar. Tal vez su amigo que había quedado atrás, esparcido a lo largo de diez mil millones de kilómetros, había deseado algo malo por error. Tal vez aquél era su último sueño, como el de Pincher Martin, y se encontraba ya en el último umbral de la muerte.

En fin, qué diablos...

Cerró su antiguo reactor y distendió el abdomen para expulsarlo, apuntando vagamente en la dirección de una estrella verde sin nombre. Ahí van tus cuidadosos planes. Le dolió terriblemente. Se le desgarró la carne. Con el ojo de su mente vio animales jadeantes esforzándose por dar a luz. Sudaban copiosamente, pero Isol se heló muy rápido con la exposición de sus espacios internos a la temperatura que la rodeaba, y el frío la volvió estúpida y torpe.

Apoderarse del nuevo motor le dolió menos, y no le resultó tan difícil como había creído. Obediente, el motor se deslizó hasta su cavidad y se acomodó en el antiguo espacio, donde encajó perfectamente. Con los sentidos aturdidos por el veneno de la sangre, lo sintió anidar allí y lanzar conexiones a su carne y su metal, rozando sólo unos pocos sensores de presión o alguna célula sensible a la temperatura. Un niño nuevo y curioso. Isol no sentía miedo. Todo aquello parecía apropiado, de una simplicidad casi satisfactoria: aceptar o morir.

Isol parpadeó (un destello de entrada y salida de la consciencia) y contempló su universo como la tensión superficial del borde hirviente de un peculiar toroide en expansión constante. Sus volúmenes internos ocupaban siete dimensiones simultáneamente, y cada una de ellas ejercía sus efectos en las cuatro dimensiones ordinarias, envolviéndolas en torno a sí como un papel de Navidad. Constreñido por las frágiles superficies del espaciotiempo real, el tiempo imaginario recorría extensiones inconmensurables de otras regiones dimensionales. Todo el sistema de Siete D estaba fuera del espaciotiempo real, pero se extendía a lo largo de la vida de sus gigantescas superficies hermanas. Aquello la tocó, a través del motor, e Isol se sintió el punto fijo en el centro de todas las cosas, el momento fugaz del último aliento, la fuente de la primera inhalación. Era mayor que su océano, menor que el impacto de un solo fotón, y cruzarlo no necesitaría tiempo.

Deslumbrada por la visión, mareada por la rebelión de su mente ante aquellas exigencias, deseó la seguridad del hogar.

Bajo ella yacía un brillante sol naranja, radiante de calor salvaje, y un planeta azul y gris, con nubes de agua blancas y dos lunas. El lugar tenía un nombre que Isol no podía articular, y que significaba Origen e Identidad en una fusión inextricable.

Isol miró en torno buscando la Tierra. Estaba tan lejos que no podía encontrar la medida para su distancia.

El motor le dijo que la medida era Nada.

Isol sintió que el aliento de la locura se agitaba en su interior. Flotaba inmóvil, sobre un océano sin nombre, y contemplaba el suave reflejo, de la luz de la antigua estrella. Su miedo era demasiado grande para sentirlo o comprenderlo. Sabía que el miedo estaba allí, pero había sufrido una fisión crítica y sus circuitos estaban destrozados, y aunque allí no había nadie aparte de ella, y nadie ocupaba los espacios entre la Tierra y ella, no estaba sola.

Debajo de ella el mundo extraño giraba lentamente, llamándola con el dedo de un huracán, lleno de nubes rizadas. Vio costas azotadas por un mar salado, y cuando la espuma se estrelló en las rocas vio estructuras antiguas y artificiales que se aferraban a la piedra con tenacidad de lapas. Nada se movía.

Cerró los ojos. Sus oídos no recibían nada más que los balbuceos y la charla inconsciente de la radio natural.

Isol, dijo el motor, sin voz. Una vez fuimos como tú.

2

Isol y Corvax

Corvax, que antaño había sido un Roc, clase Handslicer, y que ya era sólo Corvax, con el cuerpo debilitado por el mal uso y la adición de capa tras capa de experimentos MekTek, se dio cuenta de que se acercaban invitados antes de que los sensores de su laboratorio le informaran de su llegada. Sintió que un estremecimiento le recorría las raíces de las plumas, donde se le activaron los tentáculos de la última hornada de Tek semiconscientes a causa del movimiento de las sombras en la superficie del asteroide que era su hogar. La alquimia que había utilizado para manufacturar tal sensibilidad le pertenecía sólo a él, hasta donde sabía. Le habría gustado ir a ver a los respetables técnicos terrestres con su programación y sus técnicas de desarrollo, y contarles que veía en sueños las formas de sus máquinas, pero les habría resultado muy difícil creerlo. Por otra parte, ellos no tenían la imaginación ni las versiones de Uluru que él manejaba. Ningún forjado quería ya compartir sus secretos con los no evolucionados, y la MekTek era principalmente un producto no evolucionado, pura cibernética de maquinaria e IA empalmada a sus cuerpos y cerebros débiles para ampliar unas capacidades demasiado ecopreciosas para coserlas juntas como en la mente de un forjado. Y eran demasiado pequeñas para asimilar la consciencia de un forjado.

No se quejaba de su suerte, excepto en momentos como aquél, en los que trataba de apresurarse y se encontraba con dificultades para impartir las órdenes gestuales que convocaban a su alrededor a sus herramientas holográficas. Escaneó el geocaos local y vio la forma ameboide y sedosa del Ironhorse avanzando nerviosamente por entre los grupos giratorios de roca en la maniobra final de aproximación. No había detectado ningún rastreador. Probablemente hubiera debido sentirse agradecido por ello, aunque notaba un cosquilleo justo bajo la piel que no tenía nada que ver con la MekTek y mucho que ver con la sarta de tonterías que el Ironhorse le había estado explicando durante la última hora.

El Ironhorse de clase Timespan había insistido en que se había demostrado la existencia de vida extraterrestre. Procedía de un mundo extrasolar parecido a la Tierra. Había océanos, sí, y había tierra, y estructuras construidas con... apéndices, y había una tecnología fantástica más allá de los sueños de bla, bla, bla... Corvax había dejado de prestar atención en algún punto cercano a aquello, y se había ido a investigar sobre aquel chiflado en el Quién es quién de su biblioteca. Pero la guía le informó de que Ironhorse Timespan Tatresi había sido encarnado diez años atrás, después de una educación en Uluru de estándares impecables en el interior de la querida padre-madre de Corvax: la Forja Pangénesis Tupac. Tatresi recorría las rutas entre Mercurio y Plutón como impresionante carguero; también llevaba pasajeros y se especializaba en cargamentos frágiles con estrictos requerimientos medioambientales. Era miembro del Partido de la Independencia y el líder del Sindicato de Trabajadores del Transporte Solar.

Aquellas noticias inquietaron a Corvax, que ya estaba permanentemente inquieto por tener que esquivar las atenciones de la policía de Gaiasol y los piratas locales, ansiosos ambos por averiguar más sobre sus capacidades. Hasta el momento, un bonito baile de sobornos, trapicheos y simple mal genio había conseguido que sobreviviera diez años allí en el Cinturón, haciendo buenas obras en programación de Uluru y actos caritativos de cirugía transformacional, pero las visitas de celebridades virtuales portando caramelos gigantes con las palabras Riqueza, Fama o Poder eran algo completamente nuevo para él. No le gustaba cómo olía aquello.

Sin embargo, intercambió los protocolos de aproximación con Tatresi y le permitió poner a prueba su habilidad al dejarlo hacer solo el descenso final. Corvax tenía IAs que eran capaces de ocuparse casi de cualquier complicación causada por las gigatoneladas de piedra giratoria que protegían el laboratorio de las atenciones no deseadas. Podía facilitar el paso de un transporte de pasajeros aterrado, o asegurarse de que los metomentodos quedaban convertidos en sándwich de asteroide, pero disfrutó del espectáculo de ver algo tan grande y presumido como el Timespan resolviendo aquel baile potencialmente fatal. Corvax admitió de mala gana que había que reconocerle su mérito; Tatresi tenía pelotas, aunque no tuviera nada más. Le concedería cinco minutos por ello.

Con la destreza de una nave mucho menor, el leviatán giró para salir del camino de un bloque que se le venía encima, apartó una nube de escombros de sus sensores delanteros y ajustó su dirección y rotación a un punto fijo sobre el muelle de aterrizaje. Estaba diciendo algo sobre la Viajera, Isol, y su fabuloso viaje, que a Corvax le sonaba como una fantasía provocada por las drogas; de hecho, creía recordar haber experimentado una de aquel estilo unos siete años atrás, cuando entrar en Uluru bajo los efectos de una mezcla de estimulantes y euforizantes le había parecido el último grito de los paraísos eróticos...

—¿La crees? —interrumpió Corvax, tratando de que el rico tapiz del vocabulario del Timespan aligerara sus adjetivos y superlativos para poder despejarse la cabeza.

—No creo que Isol tenga una imaginación capaz de inventárselo —replicó Tatresi, pasando suavemente de una simple transmisión de audio a un interfaz completo de IA con los sistemas de Corvax. Su voz abandonó de repente la mente de Corvax y empezó a emerger de un punto cercano a su oreja, donde apareció el avatar de Tatresi (el holograma de un humanoide alto y azul) con idéntica velocidad, y adoptó una postura heroica en la cubierta de observación.

Corvax ignoró la intrusión no autorizada del hombre azul en su espacio de trabajo y activó el procedimiento de anclaje con el gesto de una gruesa garra. Tatresi hizo como si observase con gran interés.

—Quince años en el espacio profundo me parece tiempo suficiente para volver loco a cualquiera —dijo Corvax.

El avatar de Tatresi se volvió a mirar por la ventana de observación mientras su cuerpo físico se hundía hacia la seguridad del refugio oval del muelle de anclaje. Por encima y alrededor de los escasos aparejos del muelle las colinas cercanas y giratorias de otros asteroides se curvaban en todas direcciones, y las sombras del interior del muelle saltaban y salían disparadas a velocidades enloquecidas mientras ellas también giraban, aturdidas como mosquitos a la débil luz del Sol.

El avatar observó a Corvax con evidente admiración por su supervivencia en aquel agujero infernal, y le dijo:

—Pero Isol es una forma antigua. Ya no las fabrican. Y nunca las dotaron de inventiva. Un Viajero no es nada más que el deseo de viajar y conocer a nuevas personas fundido con una preferencia psicopática por la ausencia total de compañía. Eso incluye los lazos familiares, de los que carecen; nada de lealtad ni de filantropía. Tiene una mente fuerte, con convicciones fijas basadas en ideales y teorías, pero ninguna experiencia de un mundo social vivo.

—¿Y es leal a nosotros, los forjados, como un cachorrito? —añadió Corvax—. Eso es aún menos convincente.

Mantuvo la atención aparentemente concentrada en los controles holográficos mientras observaba de cerca al avatar y al Tatresi real. Abrazado por los soportes de su lecho, el cuerpo del Timespan, de un kilómetro de longitud, se posó finalmente. Su sombra cortaba la mayor parte de la luz a los aparejos del muelle, dejándolos en una oscuridad sepulcral. Siguiendo las instrucciones de las IAs de Corvax, los brazos de control remoto presentaron sus saludos al carguero en forma de empalmes, cables y tubos de descarga, y Tatresi relajó los irises de sus esfínteres para aceptarlos, uno tras otro.

Corvax se volvió y comprobó los indicadores de sus tanques de combustible y los del reactor. Sentía el cuerpo rígido y anciano por la falta de uso, las alas artríticas, los brazos principales agarrotados y raquíticos, no más capaces de agarrar una roca pasajera y detener su giro que de triturar roca y saborear mineral. Se dijo a sí mismo que no le importaba perder aquel componente vital de su identidad de Roc, pero habían pasado meses desde la última vez que salió al exterior, y más tiempo aún desde que hizo algún ejercicio digno de mención, y contempló al avatar de Tatresi con una mezcla de desconfianza y celos. Su forma tenía un físico soberbio y, a juzgar por las lecturas de sus máquinas, era una representación bastante adecuada del estado de salud de Tatresi.

—¿Por qué no dejas que Isol hable por sí misma? —dijo el hombre azul. Sonrió a Corvax, mostrando una tira de dientes de metal blanco. Sus ojos de zafiro relucían, en parte como resultado del placer de ingerir algunas biotrofinas mejoradas ilegalmente por Corvax, de las que estaba tragando cincuenta litros por segundo—. No me dirás que tú no aprovecharías la oportunidad de escapar de la asfixia de Gaiasol y su ensayo de democracia.

Corvax se encogió de hombros.

—Para mí eso no ha sido un problema en los últimos años. —Hizo un gesto vago por encima del hombro—. Vigila el indicador. Si consumes más de cincuenta mil litros empezarás a pagar el doble.

Tatresi sonrió y miró a su alrededor, contemplando la amalgama de máquinas del laboratorio.

—Es maravilloso lo que puede hacer una persona, con habilidad y un poco de incentivo —dijo.

Corvax se enfureció; las plumas se le erizaron de irritación polvorienta y regresó a su plataforma. Con una sacudida del borde de un ala ordenó a la IA del sistema que le presentara las herramientas necesarias para realizar las reparaciones menores en el Timespan. Cuando la hilera se materializó en el aire a su alrededor, ignoró por completo la presencia del avatar de Tatresi y le cortó la cintura.

—Ay —dijo Tatresi con aquel estilo anticuado suyo, y Corvax sonrió. No había sido fácil para la gran nave llegar hasta allí sin hacerse pedazos ni ser detectada por la seguridad de Gaiasol. En aquel mismo instante ambos podían percibir cómo el asteroide sobre el que se encontraban era golpeado por frecuentes impactos menores causados por otras rocas del colosal campo de escombros, las que los sistemas de IA defensiva habían decidido que eran inofensivas. Aquellas vibraciones erráticas eran reconfortantes para Corvax, como el ronroneo de un gato.

—¿Qué tienes, pues?

—Una propuesta. —El avatar no se apartó del espacio ocupado por el sistema de instrucciones y miró hacia abajo, viendo cómo Corvax enviaba órdenes en torno a su cintura—. Aquí tienes las instalaciones para usar la nueva sustancia de la que te he hablado, junto a tus capacidades MekTek para adaptar a los forjados. Puedes ampliar Uluru para todos nosotros.

—¿Y?

Corvax escaneó los sistemas internos del Timespan, hundiendo hasta el hombro uno de sus finos brazos manipuladores en una manga sensora que le permitía probar, oler y tocar las diversas capas vía interfaz con sus máquinas externas. Palpó el tracto digestivo del Timespan y el avatar hizo una mueca. Encontró un sabor que reconocía. De hecho, más de uno.

—¿Ahora llevas a turistas roñosos? Las bodegas te apestan a ajo.

El Timespan lo ignoró.

—Y podrías cambiarme los motores para que pueda llevarlos a ese otro mundo... para sacar a los forjados de la esclavitud de la economía mezquina de Gaiasol. Puedes quedarte con mi motor principal. —Trató de establecer contacto visual con Corvax y añadió, innecesariamente—: Es un Draconis 500 Modelo 3 instalado el año pasado, con todo el historial de servicio.

—Para mí es chatarra, nene. Podría usar algún componente, pero por aquí nadie necesita nada tan pesado, y la mayor parte de mis habituales tienen sus propias obsesiones, ninguna relacionada con la aceleración y los sistemas de frenado.

Corvax se detuvo y observó el cuerpo colosal que descansaba en el muelle a través del escudo transparente de la ventana de visión directa. En aquel momento tenía una forma vaga de lágrima, tachonada de protuberancias romas como percebes, donde las colonias de limpiadores simbióticos se le habían adherido a la piel. Aquí y allá el metal relucía donde las conexiones y ensamblajes se abultaban en la superficie. La piel estaba cubierta de escamas como las de un pez, con resistentes placas de cristal de sucedáneo de diamante que reflejaban o absorbían la luz según el humor de Tatresi. Cubrían el pellejo natural gris azulado de Tatresi con una red que brillaba débilmente, una presentación cautelosa y reservada.

El avatar lo observaba. Corvax lo miró de mala gana a los ojos artificiales.

—No sin verla aquí antes. Y no sin verlo. No sin probarlo. No sin ciertas garantías.

—Bueno, eso puede, ah... arreglarse. —Tatresi hizo una mueca y luego soltó una risita cuando Corvax le chequeó el sistema nervioso. Su cuerpo se tensó y se curvó brevemente contra las amarras que lo mantenían en su lugar, y los controles de torsión del asteroide tuvieron que abandonar brevemente su labor de evitar de colisiones mayores para compensar el desplazamiento provocado por el enorme impulso.

Corvax se apartó con un chasquido de tubos de goma.

—No te pasa nada... Sólo necesitas algo de mantenimiento. ¿Lo quieres? ¿O vas a conseguirlo gratis y por lo legal en base Arrecife? Conserva tu hoja de servicios.

—He traído a alguien a verte.

Corvax se echó atrás, apoyado en las puntas de sus resistentes alas de solarina, y miró fijamente aquella cabeza lisa y satisfecha, aquellas manos unidas en posición de plegaria como un gran Buda azul que le sonreía.

—Abre las puertas y saldrás volando por los aires más rápido que un vindaloo del culo de una rata. Si ella lleva material alienígena, has hecho un gran trabajo al mantenerte libre de infecciones, por lo que puedo ver, pero si huelo algo parecido a materia orgánica extraterrestre, te convierto en vapor. No me apetece una muerte interesante. ¿Comprendido?

Tatresi continuó mirándolo con una sonrisa indulgente.

—Claro. Ni se nos pasaría por la cabeza traerte una infección. ¿Qué clase de saludo sería ése? Como ya has visto, el material es indetectable por los medios ordinarios, y del todo inerte. Está todo comprobado, como te he estado diciendo...

—¿Dónde está? —Corvax volvió a meter el brazo en la manga y en el cuerpo del Timespan.

—Cubierta nueve.

—Oh, sí. —Allí no había nada fuera de lo ordinario que pudiera detectar—. ¿Nos está escuchando?

—Por supuesto que no.

Tatresi era astuto, un verdadero diplomático, pensó Corvax mientras se retiraba por segunda vez y envidiaba el poder que sentía zumbar en aquel cuerpo gigantesco. Comparado con las capacidades de un Timespan, un Roc estaba muy abajo en la escala del glamour... apenas una pulga.

—¿La dejo salir?

—De ninguna manera. —Corvax apartó las consolas de los escáneres y preparó los controles de las puertas—. La veré allí dentro. —Soltó su sujeción al suelo y saltó hacia las puertas con un deslizarse suave que casi le sorprendió poder conseguir todavía.

—Sí, se me olvidaba que todos disfrutamos del mismo entorno. —El avatar lo siguió en su marcha hacia la salida con un movimiento hábil que imitaba a un humano en gravedad cero, aunque extraordinariamente grácil.

Corvax gruñó, y pinchó con el dedo una botella que llevaba en el cinturón de trabajo, tomando una inhalación rápida de altox para coger ánimos para la caminata. Tatresi se había referido a la adaptación conjunta de los dos al vacío y la temperatura del espacio, probablemente en un esfuerzo por ser agradable, pero a Corvax le irritó la condescendencia y la insinuación de que un bulto enorme como Tatresi pudiera compararse a la facilidad de un Roc en el Cinturón.

—No es lo mismo, en absoluto. Mira lo que le hicieron a ella dos mil toneladas de roca flotante.

Enganchó las manos en torno a las protuberancias de hematita antigua que formaban el umbral y se impulsó con toda la fuerza que pudo. Así y todo, tardó un rato en cruzar la sombra del Timespan que se extendía a través del muelle de aterrizaje, avanzando por el suelo gancho a gancho, antes de llegar al enorme flanco del cuerpo en sí. Tatresi dilató una puerta con habilidad despreocupada, dándole a Corvax exactamente la distancia justa para aferrar con las garras de manera óptima la piel resistente de la abertura. Con toda la dignidad que pudo reunir, Corvax entró de un salto en el estadio de luz que era la cubierta nueve.

La forma diminuta de la Viajera estaba casi perdida en el medio del hangar, suspendida libremente de finas cuerdas de aracnifibra desde las enormes costillas que aguantaban la bóveda. Corvax se impulsó hacia ella, rodando y disfrutando del ejercicio, aunque le dolían los nudillos con las sacudidas. Abrió las alas, se estabilizó en un vector directo con pocos movimientos, y se detuvo justo fuera del alcance de los brazos de insecto de Isol. Tatresi había dicho que las rocas con que había chocado la habían triturado, pero a él no le pareció triturada.

Isol no era hermosa, pero Corvax pudo ver, incluso desde aquella posición de reposo, que su estado era soberbio. Su exoesqueleto de ti-hueso, que había recibido tal paliza, estaba entero y como nuevo. Trozos del antiguo yacían esparcidos en torno a ella en copos grises y blancos, en los lugares donde se habían desprendido más recientemente. Desde las puntas de las antenas a las delicadas veletas de sus velas solares, relucía como un escorpión que acabara de mudar... y parecía igual de peligrosa.

—Corvax —afirmó ella con la actitud amistosa de la mencionada criatura mientras él la observaba—. He oído hablar mucho de ti.

—¿Ah, sí? —Fingió pulirse con el pico sus primarias gravitatorias, sin apartar los ojos de aquellos brazos que se flexionaban perezosamente, y observándola con su visión MekTek. Había algo nuevo en ella, y no era sólo aquel encuentro de extraños y su falta de familiaridad con él lo que llevó a Corvax a pensar así. Se dijo que ya no encajaba en el diseño de su clado. Había órganos e implantes que no reconocía en absoluto: cosas que estaba seguro que no entraban en los esquemas de forja de ninguna especie, ni en los laboratorios de diseño oficiales ni en los sueños de Tupac y Mougiddo, las madres-padres de todos ellos. Su interés se agudizó hasta el extremo de hacer que se le estremecieran los músculos.

Isol volvió a hablar.

—Tatresi dice que eres alguien a quien los otros pueden considerar un guía espiritual.

Aquello lo desconcertó.

—¿Espiritual? —ladró, riendo—. No lo creo.

—Claro que sí —dijo ella—. Tú fuiste el primero en quebrantar la ley y utilizar la MekTek en los forjados para sus propios propósitos. Fuiste el primero en ayudarnos a encontrar nuestro propio destino.

—No me gusta esa palabra —le dijo él—. Si vamos a hacer algo juntos, ya puedes parar esto ahora mismo. No hay ningún destino en la Forma, ni tampoco en la Función. Todo eso es mierda fatalista de gente sin imaginación. Los monos viven en su mundo y nosotros tenemos el derecho de vivir como queramos en el nuestro. Podemos hacernos algunos arreglos aquí, o podemos vivir cualquier vida en Uluru. Eso es todo. Si quieres que te haga un trabajo, dilo y discutiremos los términos. Si no, lárgate.

Hubo una pausa. Corvax casi esperaba que Tatresi suavizara las cosas, pero el Timespan no dijo nada. Su avatar homínido azul ni tan sólo apareció. Isol plegó las antenas en la posición formal que denotaba una breve ausencia de la conversación para reflexionar, y luego las volvió a abrir.

—En mi viaje —dijo Isol lentamente, escogiendo las palabras con cuidado—, he encontrado un detritus que desearía que analizaras. Creo que es de origen alienígena.

—¿Hablas de biología? —Un escalofrío de emoción subió por la espina dorsal de Corvax hasta sus alas. Se esforzó por no demostrarlo y deseo que ella no tuviera conocimiento de los cambios físicos a los que estaban sujetos los Rocs cuando se alteraban emocionalmente. El miedo también le recorrió las entrañas. Se quedó flotando, esperando, pendiente de cada inhalación de aire de Isol, aunque aquello era lo que Tatresi le había prometido. Simplemente, no lo había creído hasta aquel momento. Tal vez aún no lo creía.

—Precisamente. —Isol vaciló—. Y también de tecnología. Una tecnología muy peculiar. Quiero tu opinión. Estoy segura de que Tatresi ya te ha contado la mayor parte de mi historia.

—Más de lo que quería saber. —Corvax se removió, sintiéndose incómodo porque no sabía hasta qué punto ella lo vigilaba. Sus sensores visuales eran una mezcla compleja de radar, fotografía y radio, capaces de visión en 360 grados. No había dónde esconder su incomodidad. De hecho, le habría gustado oír mucho más de aquella historia, pero había descubierto que lo que no sabía no podía perjudicarlo... especialmente cuando llegara la visita de la policía de Gaiasol.

—¿Lo harás?

Lo preguntó antes de que él tuviera tiempo de manifestar sus dudas respecto a todo el proyecto. Ya sabía que Isol tenía la intención de reclamar un nuevo mundo extrasolar como lugar para los forjados que quisieran romper con la Tierra, y era una buena idea, en teoría, para los revolucionarios obsesionados por fundar su propia sociedad y vivir según sus ideales. Pero, ¿en la práctica? Prefería quedarse allí, en particular cuando todavía quedaban tantas preguntas sin respuesta sobre los alienígenas. Ja, alienígenas. No podía creer que estuviera pensando seriamente en aquello.

—Si puedes dármelo en un contenedor que garantice el aislamiento, veré qué puedo hacer. —Pensó que echarle una ojeada no le haría ningún daño... al menos, tal vez no.

—Hemos venido a verte porque...

—Está bien, no hace falta que repitas lo obvio. La ley, cuarentena, robo, engaño, contacto no informado, ruptura de contrato, sedición... Pequeños problemas, lo comprendo.

—Pues aquí está. —Isol extendió un brazo, lo introdujo en un agujero que apareció de repente en su costado, extrajo un pequeño frasco inteligente de protección máxima (parte de su equipo estándar de recolección de materiales) y se lo tendió. Como una manzana de grafito, flotaba en la sujeción delicada de sus pinzas, brillando suavemente a las luces del hangar de Tatresi—. Esperaré aquí a tu análisis. Tal vez entonces querrás hablar más conmigo y considerar la totalidad de mis propuestas.

Corvax tomó el objeto con cuidado, evitando los extremos, finos como cabellos, de su multitud de antenas y sensores, y sintió la pureza firme y sin adulterar de los fulerenos de la perfecta superficie. Isol era glacial y autista; no quería tocarla.

—Un solo movimiento sospechoso y... —le advirtió.

—Bum —dijo ella en voz baja, y en su mente Corvax vio a una niña extraña, vestida de bailarina, que sonreía, fría como un pez, con el cabello oscuro como algas flotando en corrientes extrañas; la visión le puso de punta las plumas de la espalda. Algo tarde comprendió que era la identidad mental personal de Isol, y que ella había decidido transmitir en modo empático por un raro instante, llenando su consciencia de una comprensión emocional completa. Era un protocolo de señales que sólo se usaba entre amigos, y la súbita intimidad (una caricia interior) era difícil de resistir. Corvax sabía cuándo lo manipulaban.

Ella soltó una risita, sin ruido, en la mente de él.

—Te he oído —dijo, y desapareció.

Zorra chiflada, pensó.

Corvax hizo un último esfuerzo por ver dónde se alojaba aquel nuevo motor en su diseño, pero no logró identificarlo entre el revuelo de estructuras nuevas. Tomó nota mental de no volver a confiar en ninguna palabra que pronunciara Tatresi sobre los secretos, y se dirigió al suelo, donde se enganchó a una red de carga con una pata y se impulsó para salir del gigantesco cuerpo sin una sola mirada atrás.

De nuevo rodeado por sus laboratorios, se sintió instantáneamente mejor, y no se debía sólo a la leve atmósfera y a la nueva inhalación de altox en su sistema, tras el duro trabajo de contener la respiración y reciclar en proceso anaeróbico completo para sobrevivir al vacío real del muelle. Tomó la esfera gris y la depositó en la bandeja de su analiscopio, donde los objetos pequeños podían examinarse hasta las estructuras atómicas. Mientras conectaba los puertos de las IAs analizadoras a sus entradas MekTek, se estremeció por el recuerdo de la repentina presencia de Isol: una mezcla curiosa de voluptuosidad, necesidad y deseo, y los dientes fríos del cero absoluto emocional.

Algunos forjados eran lo bastante ajenos al molde base humano para que, incluso entre los de su propia especie, resultaran tan incomprensibles como una especie distinta. Los Viajeros tenían una de las psicologías más extrañas. En el instante de la exposición de Corvax a Isol había sentido algo cuyo nombre ignoraba, pero que era salvaje e insistente; una especie de hambre que era tan primaria en su pasión como cualquier compulsión animal que hubiera conocido. Pero no tenía nada que ver con nada que él deseara.

Tatresi podía quedársela, fuera lo que fuera lo que tenía para ofrecer.

Los sensores estaban preparados. Echó un vistazo a las dos muestras.

Una era orgánica, y la otra... no sabía lo que era.

Como primera adaptación MekTek, ya hacía muchos años, se había dotado de la capacidad de apreciación sensorial de un experto en el mundo físico, para quien el olor, sabor, tacto, vista y sonido proporcionaban datos en la más precisa de las escalas, con las funciones cerebrales y el conocimiento básico correspondientes. Corvax había visto morir estrellas, y podía observar sin esfuerzo el deterioro de una sola célula a través de cada transformación molecular, cada vibración, cada fracción de segundo. Reconocía el dióxido de silicio vulgar en cuanto lo veía, y aquello lo era; pero sus formaciones cristalinas habían sido sutilmente alteradas para convertirlo en almacén de datos.

Utilizando la óptica adicional de su microscopio escáner y perforador, vio que aquella estructura relativamente simple contenía, en los límites de sus mallas, una distribución simple que representaba los números primos hasta el cien mil. Pero tan pronto hubo reconocido aquella lista infantil, oyó los tonos característicos de las moléculas en movimiento. El cristal se reorganizó para representar un número primo gigantesco (de cinco mil cifras) y entonces, sin demorarse un momento después de que Corvax lo comprendiera, formó el símbolo humano, distintivo y ubicuo, de dos puntos y un semicírculo en el interior de un círculo completo.

Aquella jodida cosa sonreía.

Corvax se apartó de las consolas de un salto, pasando a través de las hileras de controles virtuales, y aterrizó contra la pared, golpeándose la espalda tan fuerte con el impulso de su propia retirada involuntaria que se rompió varias plumas y un hueso menor del ala. El dolor lo recorrió como un relámpago cuando la última conexión se separó de un tirón y salió disparada contra la cubierta del analiscopio con una serie de chasquidos y golpes y el olor desagradable de su propia sangre.

Rebotó suavemente a un lado y volvió a moverse hacia la consola del analiscopio antes de rebotar de nuevo contra la pared y conseguir agarrarse a una sujeción.

Corvax yacía en un enredo de ala, brazo, pierna y garra, sintiendo que cada segundo de sus veinte años de existencia se ponía en estado de alerta en su interior, como si su historia personal fuera una parte separada de sí mismo, que esperara a desembarcar y tomar una nave en dirección a algún lugar de almacenamiento más seguro a largo plazo. La única razón de que no estuviera muriendo del sobresalto era que su maldita alma no podía encontrar ningún sitio adonde ir.

La otra cosa —la parte de su cerebro que no había sufrido un cortocircuito y que no estaba ocupada en producir gran cantidad de endorfinas continuaba pensando—, la otra cosa que había sobre la bandeja era un pedazo de carne muerta. No tenía ADN; tenía una especie de trazas moleculares parecidas al ARN, tan dañadas que eran totalmente inútiles, pero no pudo descifrarla del todo con un solo examen. De todos modos, tampoco importaba mucho. Llevaba mucho tiempo muerta, tan muerta como un hueso; acabada.

Mientras Corvax se recuperaba, sopesó la idea de soltar a Tatresi y mandarlo a la carnicería aleatoria del campo de asteroides. A ver si conseguía maniobrar para evitar ser lanzado en línea recta contra el hermano gemelo de aquel asteroide, que estaba siempre a mano para aquellos momentos embarazosos en los que era necesario librarse de chatarra o de clientes no deseados. La forma frágil de Isol quedaría dañada, tal vez destruida, y entonces podría enviar un mensaje a la Tierra para que la recogiera un equipo de cuarentena, y tal vez conseguir un acuerdo para que le quitaran cincuenta años a su sentencia de prisión. En realidad, no le importaba si los militantes separatistas forjados nunca conseguían alejarse de Sol. No sentía ninguna simpatía por sus argumentos quejumbrosos. Todo el mundo estaba atrapado en una u otra forma. Todo el mundo tenía que conseguir un trabajo o hundirse en la mierda. Había sitio en abundancia allí, en el espacio joviano, con los monos charlatanes bien lejos, así que, ¿por qué no conformarse?

—Sé lo que estás pensando. —La voz de Isol le llegó a través de su receptor, en aquella ocasión educada y respetuosa en frecuencia comercial, en lugar de transmitirle directamente al cerebro.

—No, no lo sabes.

Estaba levantándose y se estremeció cuando el hueso del ala lesionada le mandó espasmos por toda la parte superior del cuerpo; los músculos trataron de compensarlo y su metaesqueleto se removió, reorganizándose.

—No lo hagas —suplicó ella—. Escucha. Es más de lo que parece. Se convertirá en lo que quieras. —Añadió a sus palabras algunas imágenes y diseños.

Corvax pudo ver la forma de sus componentes internos. Donde había estado albergado el reactor nuclear principal, había una extraña red de superficies improbables, todas retorcidas unas en torno a las otras. Finalmente, comprendió que eran una sola superficie doblada sobre y en torno a sí misma no sabía cuántos billones de veces. Se movía perezosamente, como angulas en un jarro con demasiada poca agua, suavemente vivas y fatalmente inertes, pero con una precisión inconfundiblemente mecanoide.

—¿Qué coño es eso?

—Eso es el motor instantáneo que queremos que le instales a Tatresi.

—No has respondido a la pregunta. —Corvax consiguió enderezarse y trató de volver a mirar al espécimen, pero algo en él se lo impedía, y sus manos y brazos superiores agarraron con fuerza la unidad, que lo apartaba con la misma fuerza que lo atraía. No podía decidirse a tratar de restablecer la conexión.

—Quería volver aquí inmediatamente —dijo Isol, con suave insistencia—. Quería viajar más rápido que la luz. Quería un agujero de gusano, una puerta de salto, un teletransportador, lo que hiciera falta. Se convirtió en lo que necesitaba.

—De modo que estás diciendo que no tienes ni idea de qué es esta cosa. —Por fin, algo que sonaba plausible.

—Es un motor. —Su voz sonó mucho más lenta—. Un agujero de gusano. Una puerta de salto. Un teletransportador. Lo que sea.

—Así, sin más. —Ahogó una risita.

—Corvax, ¿nunca has deseado algo con todas tus fuerzas? Si te estuvieras muriendo, ¿no querrías sobrevivir? ¿Nunca has soñado con lo imposible?

—Sí —rugió, levantando brazos y alas hacia el techo en un gesto de impotencia—. ¡Pero para mí, igual que para otros diez mil millones de desgraciados, eso nunca ocurrió!

Sintió que los virus MekTek de su sangre empezaban a trabajar en el hueso, y les perdonó los momentos ociosos que pasaban reduciendo sus deterioradas articulaciones. Los años de trabajo en situación de estrechez habían convertido los esfuerzos de los virus por mantener su salud perfecta en poco más que un compromiso, y con frecuencia confundían tejidos en buen estado con los malos desde que las tareas para las que habían sido diseñados les habían quedado pequeñas y confusas por la adición a su forma de dispositivos no específicos. El diablo da trabajo a los nanobots ociosos, especialmente a los que no han sido entrenados. Los Rocs estaban hechos para navegar por los espacios entre enormes montones de escombros estelares que avanzaban al azar, no para sentarse y trabajar a todas horas en zonas confinadas, operando en sus propios cuerpos con material robado y mal comprendido. Y todos sus esfuerzos hasta el momento habían conseguido muy poco, excepto equipar a unos cuantos criminales con los medios para matar y engañar más rápido y con más eficacia que antes. Y respecto a él...

—¿Me vas a decir que te concede tres deseos? ¿Qué es esto... judías mágicas? —Todavía no podía mirarlo. Podía estar todavía mostrando una sonrisa. En lugar de ello, miró la otra cosa, la mota de carne—. Pero con este tipo no funcionó, ¿verdad?

—Pruébalo —insistió ella.

Se abrió camino a través del laboratorio, utilizando el dolor que le causaba moverse para aclarar las ideas.

—¿Por qué no deseas que entre en Tatresi y terminas? Luego te imaginas que es un crucero clase Giga con armamento militar y transporte instantáneo, y envías a la Tierra a la mierda de un bombazo. O que eres la Reina del Universo y todos tenemos que hacer lo que a ti se te antoje. ¿O no tienes imaginación para eso?

Hubo un silencio del que se sintió justificadamente orgulloso.

—Quería que tú lo vieras antes, Corvax —dijo entonces Tatresi, apareciendo como un genio en el medio del laboratorio, con los brazos azules cruzados—. Isol lo subió a bordo en circunstancias extremas. Pero los dos estamos de acuerdo en que se necesita una opinión de experto. Después de todo, no quisiéramos poner a otros en peligro.

Corvax se situó en posición vertical relativa a la habitación y examinó sus heridas, barriendo las plumas rotas hacia la aspiración suave del extractor, donde se reciclaba la escasa atmósfera. De los extremos de las plumas caían gotas de sangre que flotaban hacia el ventilador como diminutas bolas de billar. Las observó deslizarse y se preguntó si había algo en él que hiciera que aquellos dos pensaran que lo habían montado en una fábrica de plástico barato. Tatresi, acercándose con cumplidos de segunda, Isol haciendo de femme fatale de la mejor manera posible cuando se tenía el cuerpo de un aracnoide fracturado; de la mejor manera posible cuando se actuaba para un cuervo jorobado con las manos ganchudas de una grúa de mercancías y con fama de aficionado a la pornografía barata de los monos. ¿Una niña bailarina? Y él incluso pensaba que era su identidad real. Era su día de suerte.

No dijo nada, ni siquiera se echó a reír; solamente se masajeó los hombros doloridos y miró de mala gana hacia la unidad de protección. ¿Poner a otros en peligro? Era una frase muy bonita, con su suave pasividad.

El imago azul de Tatresi lo miró desde arriba, con sus brillantes ojos zafiro, resplandeciendo de limpio como un Don Limpio Azul Claro Mek. Corvax casi creyó que podía oler a frescura de cítricos, un verdadero aroma de alegría de limón. Pero no sabía lo suficiente de aquel hombre para presionarlo.

—A cambio de tu amabilidad puedes quedarte con los fragmentos de anatomía y tecnología alienígenas —dijo Don Limpio—. La sustancia artefacto se propagará por sí misma, si decides ordenárselo.

—Ahora hablas como ella. —Corvax levantó la vista, hacia la ventana y la forma real del hombre que esperaba fuera.

En el flanco de babor, Tatresi estaba decorado con los colores del servicio, su lealtad a la Tierra pintada en azul y oro: un hombre distinguido, designado portavoz de todos los forjados del espacio y líder sindical.

—¿Me vais a dar el poder de convertir a cualquier Degenerado en un dios, a cambio de un billete ilimitado transuniversal? Déjame volver a intentarlo —dijo Corvax—. Un solo rumor de que tengo esto en mi poder y el juego habrá terminado. La mafia se hará con el sistema y todo lo que hay en él, incluyendo a Tupac y Mougiddo. Ni siquiera los que somos como yo queremos que llegue ese día. Así pues, ¿queréis decirme la verdad? ¿Dónde está la trampa?

—No hay trampa —dijo Isol, suave y confiada como la cola de una barracuda—. Puedes hacer lo que creas apropiado con las sustancias. Creo que unas pocas horas te proporcionarán medidas más que suficientes para controlar a quien quieras. Los chicos de la mafia te considerarán su líder natural cuando tengas este poder. Y puedes otorgarlo a voluntad. Puedes construir el paraíso, Corvax, a la imagen que quieras; real o virtual, no hay límites.

—¿Eso te lo ha dicho tu amable guardián interior? —preguntó Corvax, más cómodo con aquellos acontecimientos de lo que había estado cuando llegaron los visitantes, con una apariencia tan directa y sincera. Estaba claro que la conversación íntima con ella podía haber hecho algo más que acariciarle el ego con el apoyo de la extraña tecnología; podía haberle arrancado su historia en la misma frecuencia... ¿Y qué iba a detenerla, si tenía aquellos polvos mágicos alienígenas? Isol había descubierto que él deseaba construir un Uluru mejor, de capacidad ilimitada.

El silencio de Isol le confirmó la acusación de espionaje, aunque podría haber sido fácilmente una estratagema, un farol para hacerle creer que tenían más poder mental del que poseían. Era concebible que Tatresi hubiera conocido las debilidades de Corvax gracias al chismorreo que habría escuchado a sus clientes y los forjados de la zona de Cinq Ports, donde las conexiones a Virtua/Uluru salían a mitad de precio para cualquiera que hiciera la vista gorda ante ciertos tipos de cargamentos.

—Joder con la mierda de leer las mentes —murmuró Corvax, impresionado y sintiendo el miedo como una serie de dardos eléctricos, uno en la base de cada pluma—. Eres bueno en esto, Tatresi. ¿Contaminar el sistema con porquería alienígena? Ni siquiera sabes qué es. Sois unos mentirosos de mierda. Venís aquí porque los dos os meáis de miedo por lo que ya habéis hecho y visto, y queréis que tranquilice vuestros miedos como mamá Tupac. Que os dé el visto bueno. Que os dé mi bendición, sea lo que sea eso.

—No hay contaminación —dijo Isol—. Has escaneado a Tatresi. El material que te he dado es del todo inerte. Es seguro mientras esté en manos seguras.

—De veras que has metido la pata en esta última salva, cariño —dijo Corvax, casi lamentando que su convicción la identificara como otra chiflada. Claro que, ¿qué podía esperarse de una psique como aquélla? Ideas simples para personas simples que no viven con nadie más que infinitas versiones de sí mismas. Pero Tatresi... Estudió un rato a la figura azul. No, aquello no lo comprendía. ¿Qué buscaba aquel tipo con aquel cóctel extraordinariamente peligroso de mujer, tecnología e ideología rabiosa? ¿Acaso era más que un simpatizante de la independencia? O tal vez soñaba con construir la primera franquicia galáctica entre allí y quién coño sabía dónde.

—Nuestra oferta sigue en pie —dijo Tatresi. Sacudió el polvo de las consolas de control holográficas de Corvax con las yemas de sus dedos holográficos—. Quédate con las muestras. No tenemos prisa. Tómate una hora para pensarlo. Y tómate todo el tiempo que quieras para hacer el trabajo.

—¿Y si digo que no?

Tatresi se encogió de hombros, haciendo que se ondulara la musculatura de su espalda.

—Podemos encontrar otro análisis en otra parte. Los jovianos tienen menos experiencia, pero sus laboratorios están mejor equipados. Y su lealtad a la Tierra es puramente financiera.

—¿Y si digo que sí, me incluís en el negocio?

La cabeza de rasgos romos se inclinó hacia él majestuosamente, como si nada pudiera complacerle más, y luego se desvaneció en un parpadeo.

Por mucho que lo intentara, Corvax no conseguía que le gustara la idea de tecnología consciente. Le parecían bien los aparatos como los abacanes, que no eran más que chips base cargados con programas autónomos de personalidad y el conocimiento de todos los recursos accesibles al conectarse a la red; no eran más que gente de mentira, juguetes. No estaban vivos. Ni siquiera consideraba vivos a los sistemas superiores de IA; su existencia iba y venía con el flujo de los electrones. Podían apagarse y encenderse sin soñar ni cambiar en lo más mínimo. No envejecían ni morían en ningún sentido trascendente, aunque él había reducido a chatarra a unos cuantos. Bastaba con hablar con uno de ellos durante diez minutos, y se veía que les importaba una mierda que las cosas fueran de una manera o de otra, incluso tratándose de sus propias percepciones. La IA le daba escalofríos.

Pero aquella mierda... le daba malas vibraciones. Nadie daba nada por nada. ¿A Isol le habían devuelto la vida gratis, más la capacidad de trasladar a la especie humana al universo sin coste alguno? No era posible. Y la cosa/tipo/lo que fuera con lo que según ella había chocado: ¿por qué no lo habían arreglado y enviado de vuelta a casa con la manía de colonizar un mundo nuevo? ¿Se había imaginado que era una bomba y había pasado a mejor vida a causa de la explosión? ¿Había fracasado en algún tipo de prueba? ¿Por qué?

Todo aquello empezaba a apestar a espuma cuántica y al universo solipsista creado por y para un solo observador. Por otra parte, aquel cuarzo inofensivo acababa de violar una serie de requerimientos físicos irreducibles que lo hacían parecer algo mucho más problemático. Corvax empezó a pensar en cosas realmente desagradables, como mundos de materia oscura y dimensiones ocultas, y todos los horrores del universo que no podía ver pero cuya presencia se le antojaba constante y siniestra.

La sola idea lo hizo agitarse y ponerse otra vez en marcha para examinar más de cerca el trozo de materia viva. Utilizó sus equipos de primeros auxilios para cerrarse las heridas y repararse, sustituyó las conexiones y los daños en la MekTek con rápidas reparaciones y se atiborró de calmantes y microagentes, controlando el tiempo. Apartó a un lado el «Material» sonriente, donde no pudiera verlo. Ya no sonreía. Descansaba allí, con la estupidez de un mineral, bien alineado en la estructura cristalina correcta para su naturaleza. Sería difícil encontrar una roca de aspecto menos interesante. Entonces examinó los fragmentos de ARN.

Mientras esperaba los resultados de varios escaneos químicos para calmarse los nervios, envió una pregunta a un amigo de Londres, en el Registro de Nacimientos y Forjas, para ver qué tenían sobre la Viajera Isol y el Timespan Tatresi. El Registro mantenía conexiones con los archivos de Tupac y Mougiddo sobre las vidas virtuales de los forjados niños y jóvenes, antes de que tuvieran cuerpo. Era información confidencial, ni siquiera accesible para la policía, pero a Corvax le debían un favor. No un favor lo bastante grande para conseguir que borraran su vida anterior de los registros, por desgracia, pero sí un favor.

También envió un mensaje a uno de sus «primos», el Ornitomorfo Degradado Gritter, que había sido concebido como una especie de sucedáneo de águila, diseñado para ayudar a la rediversificación del mundo natural en la Tierra y para actuar como científico in situ, pero que había emergido del molde como un bastardo desagradable y egoísta, más reptiliano de lo que debía haber sido y con el doble de mala idea de lo que indicaban las cifras originales. Todos los grandes planes tenían sus fallos. Junto a otros Ornitos Degradados, Gritter había encontrado trabajo como mensajero entre el ajetreo y las intrigas de las oficinas gubernamentales de Gaiasol en Londres, transportando paquetes ligeros, y sin duda investigando sus contenidos para las diversas partes interesadas. Partes que encontraban conveniente su sinceridad y su moral fácilmente manipulable.

Corvax, por su parte, quería averiguar quién más sabía de la existencia de aquel Material, por lo que transmitió: «Un pajarito dice que hay nueva Tek en ciertos mercados. Su obtención rápida se pagaría por encima de las tarifas normales».

Las máquinas estaban ya informando de sus hallazgos respecto al fragmento del cadáver alienígena. El ARN estaba tan destruido a causa de su exposición breve y semiprotegida al plasma de gluón que no había manera de conseguir una imagen coherente de su forma. Había sido una forma de vida basada en el carbono, ampliado o recubierto de buena cantidad de silicatos y metales altamente refinados. Las simetrías cristalinas supervivientes indicaban que ciertos procesadores ligeros podían haber formado parte de su identidad, o de su cargamento, o de su nave.

De manera que la bomba en cuestión había estallado como el primer aliento del universo, originando partículas primitivas y una zona general de no supervivencia durante una fracción de tiempo infinitesimal. El abacán científico de Corvax añadió que había deducido, a partir de los datos de Isol, que aquel evento explosivo debió originarse en el interior de la criatura, posiblemente en el núcleo de una sola célula. Habría durado menos de una milmillonésima parte de segundo. No podía haber ocurrido nada de mayor envergadura, o no habría quedado ninguna evidencia. De hecho, aquella evidencia en sí, su misma existencia, era extraña dadas las circunstancias, porque...

Corvax apagó el abacán en aquel punto; podía vivir sin más incertidumbres ni detalles de malas noticias.

Contempló de nuevo, de mala gana, el bulto de cuarzo, observándolo de nuevo cada pocos segundos como si estuviera desarrollando un tic. Irritado, apagó el equipo y se quedó sentado en silencio, cubierto de plumas mates y empapadas de sudor, con la cabeza encogida entre los huesos largos y plegados de sus extremidades y la punta del pico descansando en el suelo. Deseaba de veras saber más de lo que ocurría, pero no confiaba en Isol y ciertamente desconfiaba de Tatresi. No le gustaba la roca de cuarzo, ni la idea de lo que le había sucedido al concursante misterioso de ¿De quién son estos átomos?, desde luego. La información le daba vueltas por el cráneo con las sacudidas inciertas de alas de murciélago. Necesitaba el descanso de Uluru y sabía que antes de encontrar una respuesta iba a entrar allí. No debía hacerlo, pero simplemente no podía evitarlo.

3

Uluru

Virtua (también conocido como Tiempo del Sueño, Uluru, Ciudad Fantasma o No Espacio) tenía ciertos protocolos en relación a los forjados adultos. Por lo que a ellos respectaba, no existía.

Concebido como patio de juegos para la niñez y adolescencia de los forjados, cuyos cuerpos definitivos sólo se construían en forma adulta, se había desarrollado ilegalmente más tarde para usos recreativos. Ingenieros de MekTek fáciles de persuadir la conectaron a sistemas de IA robados, a cambio de los beneficios prometidos del uso gratuito de sus espacios. Sólo los forjados y los MekTek poseían las intrincadas estructuras de ciborg que les permitían tomar parte en los placeres que allí se ofrecían.

Corvax había sido un programador clave de los últimos subsistemas, un genio en su juventud, y había introducido respuestas libres ilimitadas en los motores gramaticales del Tiempo del Sueño. En la actualidad, era el principal anfitrión de Uluru y el guardián de sus gigantescos servidores, dado que los primeros forjados estaban muertos en su mayoría o retirados a misiones tranquilas lejos de la acción. Ganaba dinero alquilando tiempo en Uluru, lo mantenía y continuaba construyéndolo siempre que podía.

Su única guía personal había sido dejarlo todo al libre albedrío. Todo el mundo podía ser y hacer lo que se le antojara en Virtua y, mientras todos firmaran el consentimiento y la renuncia a las reclamaciones, ¿a él qué le importaba? La paga había bastado para liberarlo de su contrato estándar con el gobierno de Gaiasol para la minería de precisión en los asteroides y conseguir sus propios laboratorios. La mayor parte de los clientes que llegaban al asteroide lo hacían en busca de adaptaciones que les permitieran regresar a las experiencias de Uluru que habían disfrutado de niños; al igual que él, tenían amigos que sólo vivían en su imaginación, u otros amores, u otros mundos. No lo preguntaba, y ellos no se lo contaban. Ni a Corvax ni a ellos les preocupaban demasiado las ataduras de la realidad ni la censura moral hipócrita de los no evolucionados que no podían participar, y que habían infligido sin piedad su propia falta de opciones a los trabajadores forjados cuando decidieron que los entornos virtuales sólo eran apropiados para quienes no poseían formas físicas y que debían prohibirse, por razones de «salud mental», a quienes sí las tenían.

Bastaba con una mirada para que un forjado comunicara a otro la aguda sensación de pérdida que traía consigo su manifestación física adulta; tan grande que no podían hablar de ella, tan intensa que ningún no evolucionado la entendería. Los individuos manifiestos tenían vida social, como cualquier humano, pero sin el Tiempo del Sueño eran criaturas castradas, atormentadas por los fantasmas de imaginaciones que antes eran todopoderosas y que se habían visto limitadas por fuerza a la forma disponible, anhelos mediocres dentro de los confines de su capacidad física para actuar. Algunos se adaptaban mejor. Algunos afirmaban que estaban bien como estaban. Pero algunos tenían una mirada extraviada y una tristeza que obligaba a Corvax a volverse y ocultarles la expresiva parte frontal de su cuerpo, para que no vieran su repentino dolor solidario.

Un día desearé, mirando una estrella...

Les prometió que les daría las alas de los azulejos. Pero no fue fácil. Muchos sistemas inmunológicos forjados se resistían a la descarada intrusión MekTek necesaria para devolverles la consciencia de Uluru. Enfermaban. Sufrían. Tenía que luchar para que los sistemas robados se adaptaran a ellos y proporcionarles la conexión IA. A veces morían. Pero seguían viniendo.

Corvax mejoró y su reputación creció al hacerse famoso como el hombre que devolvía el sexo a los asexuados, los amigos a los solitarios, el contacto social a los aislados. El Tiempo del Sueño sólo estaba a la distancia de un parpadeo en cuanto los transformaba. Y la policía lo perseguía incansablemente, por las horas de tiempo que hacía perder a la fuerza de trabajo, los contratos rotos, los suicidios, las locuras y todos los problemas que los forjados eran cuidadosamente diseñados para no tener: almas perfectas sin insatisfacciones, felices en su mundo, clavijas redondas en agujeros redondos, insectos en alfombras, niños nacidos y criados para vivir en cuerpos y situaciones que no cambiaban, no podían cambiar y no cambiarían. Suaviza este instinto y suprime este otro en el tubo de ensayo, silencia este gen y corta esta hormona. No sufrirán por falta de lo que no sienten. Que se acostumbren ahora, y más tarde se alegrarán. Pero Corvax supo desde el principio que lo habían fabricado mal, y otros... también eran una pifia, nutrias viviendo en conchas de almeja, lobos con piel de cordero, caballos con instinto de colgarse cabeza abajo y dormir como los murciélagos.

Corvax tenía todas las adiciones físicas que su maltratado cuerpo de Roc podía soportar, pero en aquellos días el Tiempo del Sueño era donde pasaba la mayor parte de su vida; sus reflexiones, su recreo, sus creaciones... todo excepto dormir. Su pobre estado físico era el resultado directo de la adicción a aquel canto de sirenas, pero era incapaz de resistirse. No había verdadera vida fuera del ámbito sin espacio del Tiempo del Sueño. Mientras seguía reflexionando sobre el problema de Isol, activó en silencio las conexiones y entró en su propio espacio privado... Estaba en el tosco cobertizo que era un taller de maquinaria en el campo residencial donde había tenido su primera aventura en la Tierra. Su cuerpo se había convertido en humano, simple y pequeño, sin alas y débil. Llevaba un mono vaquero cubierto de aceite, grasa y polvo de metal por el trabajo duro en las trituradoras. El paraíso. Y ella también estaba allí, de modo que los peligros del interfaz bidireccional ilimitado no le importaban en absoluto. Que se le frieran los nervios y que las sinapsis almacenaran el daño incalculable de un sueño demasiado profundo si ello significaba compartir diez minutos de su magia.

Cuando estaba allí se encontraba próximo al sueño. La fase REM era el estado natural de Uluru, pero el sueño REM traía consigo el terror a los cambios incontrolables en el No Espacio. En lugar del control paterno-maternal que una vez le había proporcionado Tupac, Corvax estaba a solas con la presencia sustituta e insensible de los sistemas de IA. Mientras que Tupac había controlado los impulsos subconscientes de Corvax mediante la estabilidad de su consciencia, ahora su propia mente se había convertido en la única entrada consciente del sistema. Las máquinas adaptaban los impulsos de la narrativa según leyes del entorno que él había programado; y la mayor parte de aquellas leyes ya estaban rotas, de forma que no quedaba nada entre él y las posibilidades libres e ilimitadas. Tenía un estimulador cortical que mantenía sus funciones en alerta para evitar los peores accidentes y mantener las cosas en un plano «normal», pero lo apagó y se permitió sentir la primera oleada de percepciones: la gente ya podía entrar y salir, las cosas podían cambiar, el mundo se alteraría y él no tendría ningún control.

Ya podía sentir las cosas como eran, vivir una experiencia verdadera.

Como siempre, era media tarde. Abandonó el cobertizo de maquinaria y salió al exterior. Una lluvia perezosa caía rítmicamente del cielo gris sobre los pantanos del sureste. La casa parecía pequeña, una cosa raquítica entre los edificios gigantescos que la rodeaban donde antaño vagaban por el limbo los sin techo y los no deseados. Eran masas siniestras, edificios amenazadores que, con los años de sus visitas, se habían convertido en enormes mansiones sin planos, de desvanes vastos y altísimos, de sótanos profundos y oscuros que se extendían hacia el interior de la Tierra en incontables niveles a través de escaleras y pozos vacíos sin número.

En el porche de la casa más alejada a su izquierda, vio una figura apoyada en una columna, con expresión de hostilidad inconsciente en el rostro. Caspar, en una manifestación reciente que había absorbido el vacío y la diversidad de los habitantes de la mansión hasta que sólo quedó él, solo en aquella área desértica. Miró fijamente a Corvax con los ojos semicerrados.

Corvax lo ignoró y avanzó bajo la lluvia hacia la casa pequeña. El interior apestaba a ropa puesta a tender, grasa de sartén antigua y fideos. Reconoció a Paul, el hombre que le había enseñado a hacer puentes en los coches, dormido en los pliegues del sofá, con un cigarrillo consumido entre los dedos. Paul roncaba con fuerza, haciendo vibrar el vello blanco de sus fosas nasales. Corvax lo ignoró, apenas se fijó en él. Dani estaba arriba, esperándolo.

Fue hacia allí, e hizo crujir los escalones cuarto y sexto mientras los ruidos de los otros seres de la casa quedaban ahogados por las puertas cerradas de contrachapado fino. Abrió la puerta de su habitación, sintiéndose ya culpable por su propia debilidad pero hambriento y deseoso de sentir el impulso de la pasión, el placer y la intensidad del contacto corporal completo con un cuerpo igual que aquel cuerpo humano prestado, capaz de establecer conexiones que ningún Roc podría llegar a conseguir.

Ella estaba sentada en el alféizar de la ventana abierta, con la mirada perdida en la monotonía de los pantanos. Un fantasma —una construcción artificial semiprogramada, aún no operativa en el programa de IA, una ranura vacía a la espera de instrucciones de personalidad— recorrió la pared trasera, en busca de una zona donde tomar forma, un lugar al que pertenecer. Corvax lo miró furioso y el fantasma desapareció enfurruñado de su campo de visión hacia algún otro universo.

Dani se volvió. Su saludo no tenía la efusiva alegría que había poseído cuando la construyó a partir de sus recuerdos originales de Uluru, años atrás. Tenía un aire de experiencia y cansancio que no casaba bien con su cabello amarillo y rosa caramelo, ni con su manera picante de hacer estallar las pompas de su chicle. Cuando la miró, supo que estaba viendo algo que había creado durante mucho tiempo, no una imaginación de un instante de fantasía juvenil. Ella no tenía vida alguna aparte de ser su puta, y, para ser un fantasma, poseía la consciencia suficiente para saberlo.

Dani metió la lengua a través de una capa de chicle elástico violeta y la hizo funcionar con aire indiferente, haciendo la burbuja y dejando que le estallara en la cara antes de absorberla de nuevo, como si devorara una segunda piel. Con entusiasmo mecánico se despojó de la ropa y la tiró hacia él con un puntapié, harapos color rosa. Le tendió los brazos y lo contempló con aire paciente.

—Vamos, pues —dijo—. Hagámoslo.

El cielo es azul...

Cuando terminaron, Corvax se tumbó junto a ella, disfrutando de la sábana sucia y del olor de su propio sudor, su piel fina y el residuo de las caricias de ella. Pero sentía una pesadumbre en el corazón. Tenía que detener aquello. Hubiera debido detenerlo ya, antes de que la podredumbre se apoderara de ella, antes de que se metiera en él. Ya era inútil pensarlo.

Le tendió el guijarro de cuarzo de Material.

—He encontrado esto.

Dani lo tomó y lo hizo rodar entre sus dedos cubiertos de callos, de uñas mordidas hasta la raíz.

—Es una roca. —Se la tiró a la barriga.

—Es una roca mágica.

Dani se echó a reír y empezó a toser, débilmente tísica.

—Eres un hijo de puta inútil. —Giró hacia un lado, se incorporó y empezó a ponerse otra vez las medias.

—Dani.

—¿Qué?

—Te quiero. —¿Podría arreglarse? ¿Mejor tarde que nunca?

Ella se detuvo, quedándose helada en mitad del movimiento.

—¿Tú?

—Ésta es la respuesta. —La empujó levemente, trató de devolverle la roca. Créeme.

Ella se volvió y le apartó la mano de un manotazo. Corvax oyó sonidos procedentes de la casa de la izquierda y el yeso de la pared izquierda se agrietó con el sonido de una voz que hablaba en su cabeza, burlándose de él.

Caspar sabe más. La quiere más que tú.

—No trates de hacerte el gracioso —dijo ella—. Si ésta es tu forma de acabar, me parece muy bien. Simplemente, sé franco.

—Quiero que la tengas tú. Cógela.

Ella le escupió y se levantó, poniéndose el jersey por la cabeza de un tirón.

—Creí que ibas a encontrar la manera de que saliéramos de este sitio. ¿Cuándo va a pasar eso, eh? ¿Cuándo?

Corvax plegó la mano en torno a la roca. Se estremeció. Más allá de las paredes del edificio un animal extraño emitió un aullido.

—Dani —susurró. Dani, dijo en su mente en lugar de decírselo a ella, sé que lo he hecho todo mal, pero se trata de ti, cariño, verás, en realidad no existes y yo soy un idiota por venir aquí, débil e idiota, pero es cierto...—. Es para ti.

—No podrías haberme tratado peor si me odiaras —dijo ella—. Y yo no te habría tratado peor si te odiara. Tal vez es cierto que nos odiamos. Tal vez es eso. Tú trabajas en el avión, vienes aquí, follamos, comes y cagas, y trabajas en el avión y dices que volará pero nunca vuela, ¿verdad? Y Carl y Paul se funden todo el dinero. Y la casa de Caspar crece cada vez más, y quien entra en ella no vuelve a salir nunca. Y la cosa de los pantanos canta por la noche, canciones dulces de su niñez. ¿Lo sabías? No, nunca estás aquí. Pero es cierto; canta como un azulejo. —Ella se volvió y Corvax vio que estaba derrotada—. Valdría la pena quedarse por él, si fuera lo único.

Caspar se acerca. Te comerá.

Corvax quiso obligar a la roca a ser un anillo de diamantes, pero no lo consiguió.

—Échale un vistazo, de todas formas —dijo, tendiéndosela de nuevo.

Ella levantó los ojos al cielo y se la arrebató de la mano.

—Es rosa —observó. La lamió—. No tiene sabor. No es comestible. Dios mío, Tom, ¿cuándo vas a hacer algo útil? —Hizo girar tristemente la piedra entre sus dedos.

Una grulla de largo pico rozó el exterior de la casa. Corvax pudo sentir su pico, una estaca asesina, y la precisión de metrónomo de sus patas que avanzaban hacia ella desde algún lugar a la izquierda, en el exterior. El ave vivía cerca de la planta baja. Ella y sus hermanas tenían algo que ver con Caspar, pero Corvax no sabía qué. Quiso conectar el controlador cortical, pero no lo hizo. La grulla era un terror inevitable, una pesadilla andante, pero era lenta al acercarse.

Dani se estremeció y miró alrededor en busca de otro jersey, pero no lo había. Los ratones corrían en círculos bajo la cama, para mantener el calor.

—Pide un deseo —dijo Corvax.

—Deseo que te largues y me dejes en paz —dijo ella—. Deseo que mates a Caspar y le quites la casa.

Él se levantó y se vistió.

—Quédate con la roca.

—Claro.

—Si hace algo...

Ella se echó a reír.

—Cariño, cagaré ladrillos y te construiré una casa.

Después de cerrar la puerta oyó que ella se la tiraba. Cloc, cloc, cloc, la piedra golpeó las tablas de madera desnuda.

Caspar estaba allí, con su rostro desagradable de piel pálida y monótona, sin nariz ni boca, que conseguía así y todo hacer una mueca despreciativa.

—Mmmn, mmn, mmmm. —Trataba de hablar. Corvax vivía temiendo el momento en que lo consiguiera.

El cuchillo de Caspar emergió de su manga. Empezó a cortarse una larga sonrisa como boca.

—Ella me quiere a mí... no a ti. Ella me quiere...

La sangre cae y salpica todo el suelo, por encima de Corvax, por encima de las garras largas en que se están convirtiendo sus manos, y cuando trata de decir algo descubre que no puede abrir la boca...

—¡Hnnhaha!

Corvax abandonó de forma explosiva el Tiempo del Sueño, despertando para descubrir el suelo del laboratorio aplastado contra su cara, con estremecimientos en el estómago mientras jadeaba en busca del aire inexistente a través de las resistentes aberturas de las fosas nasales de su pico, desesperado por más oxígeno. Buscó a tientas el altox de su bolsillo. Siempre era mucho peor sin el controlador cortical. El Tiempo del Sueño era una prueba de color para el alma, y él había salido mal, rojo y negro.

No sabía que fuera a ser tan malo, pero por supuesto había estado demasiado ansioso por el contacto, el impulso y la sintonía perfecta para planteárselo de veras en aquel momento. Cruzó el laboratorio tambaleándose y entró en el almacén, tomó un frasco de genocaína y se lo introdujo todo en el sistema para amortiguar la sensación de haber creado algo tan lastimoso como el campo de refugiados del pantano.

La MekTek de su sistema ardía y lo hizo estremecerse al sentir el intento de silenciarlo de la genocaína. Sufrió un espasmo pero ignoró la convulsión, colgado de los soportes del techo con las garras de las dos alas que no utilizaba hasta que pasó y la energía normal volvió a fluir por las venas de metal.

Si el Material (el cuarzo rosa) era de lo que estaban hechos los sueños... podría darle una nueva vida a Dani. Una vida real. Y no sería la Dani triste y desgastada del Sueño, con su voluntad cauterizada artificialmente, sino la Dani tal como era, la auténtica Dani de la mente de Tupac, una mona humana sin demasiado talento pero con mucho carácter.

Corvax esperó a que la genocaína se llevara la emoción y el malestar físico del sistema MekTek, y luego trasladó su masa rígida de nuevo hasta el microscopio. Contempló el fragmento del supuesto alienígena muerto. Sólo había un par de problemas en su plan de convertir el Sueño en realidad, y los tenía allí delante, en aquella advertencia siniestra, pero por mucho que lo mirara fijamente como un búho no iba a conseguir las respuestas.

¿Y podría conseguir volverse menos odioso? Aquélla era una auténtica pregunta.

Envió un mensaje por radio a Tatresi.

—Vamos, pues, dejemos que el perro vea al conejo.

—No te arrepentirás. —La voz de Tatresi retumbó en los altavoces, afable y satisfecha.

Corvax cortó la comunicación.

—Yo no apostaría dinero por ello.

El fragmento de Material, el verdadero, yacía obediente en su asidero. Corvax estudió las explicaciones de Isol sobre su propio motor. Liberó la roca y la sostuvo en la mano desnuda, apenas capaz de notar su peso a través de la gruesa piel en la gravedad infinitesimalmente ligera del asteroide. Todavía iba a tardar un tiempo en descubrir las condiciones idóneas para hacerla funcionar. Delirio, sueño, muerte... Tres dimensiones. ¿Cuál era la cuarta?

El avatar azul de Tatresi apareció junto a él.

—¿Qué debemos hacer?

Corvax hizo girar el trozo de roca, escuchando con los dedos cómo su estructura molecular inerte le enviaba a la mente con un zumbido la estructura de su regularidad. Contempló la figura lisa del avatar y se encogió de hombros, con un chasquido de plumas sucias.

—Prepárate para el infierno. Me encargaré de la roca. Pero si quieres esparcirla por entre los forjados como la semilla de Adán, puedes hacerlo solo. Esto es veneno, y aunque vosotros no lo sepáis, estoy seguro de que esta cosa exigirá su propio precio.

Tatresi se encogió de hombros.

—Así habla un adicto. Te creo. Pero, ¿has visto hasta ahora algún efecto adverso?

Corvax le sonrió, pero la sonrisa de un Roc estaba toda en los ojos y Tatresi no la vio.

—Sólo uno, amigo mío. Sólo una cosa muerta, muerta hace mucho, mucho tiempo. De modo que, si todavía quieres que te la ponga, ábrete de piernas y vamos a sacarte esa chatarra. Entonces podrás tener tu sueño orgásmico de viajar más rápido que la luz, y no hará falta que volvamos a vernos nunca.

—No mencionarás...

Corvax lo miró fijamente.

—¿Quién lleva los guantes de goma, cariño?

4

Machen descubre a Isol

Los Serafines fueron los primeros en llevar la noticia al general Machen. Confirmaron un avistamiento de Isol cuando ella les robó el espacio aéreo de la estratosfera y rozó sus campos de sensores con los Ángeles Pesados que rodeaban base Idlewild. Le enviaron un mensaje en el código encriptado oficial.

Poco después, sus agentes no oficiales, un par de Ornitos Degradados, se posaron en el exterior de su ventana en la repisa de mensajes y lo miraron fijamente con sus ojos brillantes y amarillos.

—Jeje —gritó uno de ellos a través del cristal: lo más que podía aproximarse a la palabra «jefe» con su voz áspera y gutural—. Ene cojaj nuevaj. Cojaj nuevaj poj todaj pajtej, ene. Nunja vijto antej y no jé qué jon. No jé nada. Pareje un ñadido. Pero, ¿qué ej?

La misma información, canales distintos. No sabía cuál era más digna de crédito.

Machen contempló la fea cabeza escarlata de lagarto del Ornito, con sus placas de tegumento microcristalino que lo hacía parecer medio blindado, y no hizo ningún esfuerzo por ocultar su repulsión. No podían haberle traído las noticias más rápido, pero eso no hacía que le gustaran. Eran capaces de vender su información a cualquiera, con el suficiente incentivo, y ya les pagaba bastante bien. Gruñó:

—Dadme hechos, mierdecillas, y entonces os pagaré.

—Je le jodan, Gritter —murmuró el más pequeño. Se alisó el plumaje de loro, se alineó las primarias antigravitatorias con movimientos cuidadosos, y luego levantó la cola para ensuciar la repisa—. El ejfuezo no vale la pena. Que ejpere a que todoj lo jepan.

Gritter (el ciudadano Ornito Degradado clase Aquila Gritter) se arregló pensativo unas plumas con su pico dentado, y rechinó las mandíbulas para librarlas de grasa en un gesto totalmente infructuoso. Avanzó de lado por la repisa hasta que su cabeza estuvo junto a la ventana de Machen. Su aliento se condensaba en el cristal.

—Jeje —comenzó, en voz más baja y mucho más claramente que antes—. Ella ej del Espacio Profundo. De modo que cuando entra en la curva del cielo azulito de aquí arriba, cerca de la Tierra como una vieja amiga... hay que hajerje preguntaj, ¿no? Tenía que haberse abierto en canal con esa pirueta, tan cerca del pojo de gravedad, justo en la boca. Ej la zona de los Ángeles Pesados, ¿no? Demasiado arriba para nosotros. Demasiado abajo para los Profundos. Pero no, qué va, estaba tan abajo que le pudieron oler los motores en la nube, y no ardían ni nada, ¿vale? Y muy bien que navegaba, como un Halcón. Como un Albatros largo. Y ancló en la estación de Wild, no donde van los Profundos, en Arrecife. Tendrá que preguntárselo ujted, ¿eh?

Machen abrió la ventana y lanzó los restos de su sándwich contra la cara de Gritter. El mensajero lo esquivó y trató de picar cruelmente los dedos del general cuando éste volvió a bajar la ventana de un golpe y la cerró. Miró a Gritter sin expresión. Gritter sabía hablar en gaiano correcto cuando quería.

Gritter dobló el cuello en forma de S como una grulla, y meditó. Finalmente, se volvió a su pequeño compañero.

—Muévete, Corbata. Ve a buscarlo y tráelo aquí.

Corbata se dejó caer de la repisa con la gracia de un saco de patatas y abrió las alas, convirtiéndose al instante en una criatura veloz y elegante. Su forma verde y azul se alejó disparada por entre las ramas altas y el follaje denso de las pequeñas arcologías de Downing Street.

Machen apartó la vista del rostro reflexivo y sonriente de Gritter y la dirigió al grupo de butacas donde había estado manteniendo una conversación con uno de los Ángeles Pesados. Su avatar estaba sentado, ingrávido, en el sofá de cuero, experimentando con todos los movimientos que podía hacer como holograma. Cuando Machen se volvió, el avatar levantó la vista, y su halo de cabello dorado se elevó en torno a su rostro, brillando intensamente.

—Nunca hemos visto nada parecido —dijo—. Creemos que debe de ser tecnología alienígena. Al parecer, controla el flujo de energía del hipertubo; y ésa es una afirmación puramente teórica, basada sólo en suposiciones. Muy interesante.

La expresión en el rostro andrógino de mármol era fría, pero Machen creyó detectar una corriente subterránea de emoción. El Ángel Sísifo Águila Brillante era relativamente joven y seguro de sí mismo. Machen sospechaba que era un participante entusiasta en las reuniones de los independentistas, y la espalda se le tensó ante la idea.

—¿Habéis oído algo que pueda hacer pensar que podría irse tan de repente como ha llegado?

—Se conforma con permanecer en base Idlewild —dijo el avatar del Sísifo, agitando una de las dieciséis puntas de alas de plumas blancas, con un placer delicado ante su entendimiento superior—. Yo no haría nada que la... irritara, hasta que conozcamos todas las posibilidades de esta cosa. —Miró por la ventana hacia Gritter, que limpiaba el polvo de algún objeto a base de golpearlo contra la repisa—. Dudo que sus pequeñas mascotas tengan mucho que ofrecerle en este sentido. De modo que lo mantendré informado. —Y, con un lento batir de los impulsos secundarios, Águila Brillante se desvaneció en el aire.

Machen contempló con disgusto el asiento vacío de su visitante. Una cosa era que él despreciara a los Degradados, pero era distinto cuando los malditos forjados empezaban a degradarse a sí mismos con aires de superioridad, habilidades y tecnología casera... especialmente los tipos rebeldes a los que se les notaban a la legua las intenciones políticas. Isol sería la primera de aquel grupo, y parecía que el Sísifo era un fan suyo. Aquello era fantástico.

En la repisa de mensajes, Gritter masticaba con mandíbulas gomosas lo que Machen reconoció como el último trozo de su sándwich, sin el relleno y con algo metido dentro que se parecía a las partes inferiores de una rata. De los labios inexistentes le colgaban hilos de baba. Guiñó el ojo a Machen con aire desenvuelto.

Gritter tenía razón, por supuesto, mientras que lo que decía Águila Brillante no eran más que lugares comunes. El retorno de Isol no tenía sentido, y sus habilidades no estaban en ningún diseño forjado en uso. Había estado en contacto regular por radio, enviando informes, hasta unas semanas atrás, cuando la interferencia de una tormenta menor de meteoritos había roto el contacto y acabado con las posibilidades de su misión. En aquel momento, tendría que estar muerta en el vacío, y en lugar de eso estaba «anclada por reparaciones» en la base orbital Idlewild, sin permitir que ningún técnico se le acercara hasta que Machen se ocupara personalmente de lo que quería.

Corbata se acercó flotando por encima de las chimeneas. Llevaba un chip en el pie, que entregó a Gritter tras un minuto de caos de picotazos y mordiscos en la repisa, durante el cual el chip y el sándwich cambiaron de propietarios. Entonces Gritter golpeó la ventana. Machen la abrió y tomó el estuche, tratando de no notar ni oler la carne fibrosa que colgaba en torno a las mandíbulas del Ornito.

—Ahora —dijo Gritter, rascándose justo encima del ojo con la garra de una pata al tiempo que mejoraba de repente su pronunciación—, aquí tiene el meollo del asunto. Todo está aquí. El escaneo es cortesía del Serafín Gonsordin Magnificat, un hijoputa muy hábil, hecho sin que Isol se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo. Un análisis de corte transversal, una especie de...

Machen cerró la ventana y bajó la persiana. Pidió a su secretaria que llamara al Strategos, su consejero, y se sentó, haciendo girar entre los dedos el diminuto objeto. Gritter era un contacto inapreciable, aunque poco digno de confianza, con el mundo de los forjados. Era imposible saber cómo se las había ingeniado para obtener unos datos como aquellos, pero su procedencia no importaba. Su pellejo plumoso no valía el precio de falsificar algo así. La recompensa sería el doble de lo que aquel desgraciado hubiera pagado por los datos. Machen no era idiota.

El Strategos entró en el despacho sin pedir permiso, y se sentó donde había estado el Ángel Pesado, cruzando las piernas y ajustándose el uniforme. Donde el avatar no había dejado ninguna impresión, él se hundió profundamente en la butaca y suspiró de fatiga. Se pasó una mano por las abundantes marcas cobrizas de MekTek que tenía en la cabeza con un gesto inconsciente, y atrapó el estuche del chip cuando Machen se lo lanzó. Extrajo el cristal, del tamaño de una punta de alfiler, y se lo introdujo en un poro que conducía, bajo la piel de su mano, a un canal de metal rojo que corría cerca de la superficie.

Machen observó de cerca el rostro del Strategos MekTek Anthony. No importaba qué leyera, rara vez revelaba su importancia con algo más que el temblor de una ceja. Aquella vez no fue una excepción, aunque hizo una pausa antes de mirar al general a los ojos.

—No lo reconozco en absoluto —dijo, retirando el cristal y lanzándolo a la papelera con una sacudida de la muñeca—. Pero eso no significa demasiado. Haré que lo examine una Colmena Tictac, si quieres.

Machen asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Consejos?

—Sabíamos que el Movimiento por la Independencia de los Forjados tomaría la iniciativa en algún momento. Sólo se trataba de esperar la oportunidad. Parece que es ésta. Que el planeta en cuestión tenga o no algún interés o valor es irrelevante. Van a intentar sacársenos de encima y marcharse. —Se encogió de hombros—. De todas formas, los jovianos ya se consideran un estado por derecho propio. Oficialmente, nos oponemos a la separación de la especie, pero dejarlos que vayan por su propio camino puede ser lo más práctico. Se llevarán con ellos a los más conflictivos. Se quedarán los suficientes para cubrir la demanda. Podríamos considerarlo una migración natural al espacio exterior, causada por la presión demográfica. —Parpadeó cuando las diversas IAs que funcionaban paralelamente a su mente natural terminaron de comunicarse con él.

—Así pues, ¿crees en esa afirmación de que Isol ha encontrado un sistema planetario extrasolar?

El Strategos echó un vistazo a las sombras de los dos Ornitos que se movían tras la persiana, con el aspecto de un monstruo de dos cabezas.

—Lo que me interesa es la maquinaria que se menciona. Sabemos que su existencia es un hecho, porque ella la tiene. Pero no sabemos que sea cierta ninguna otra parte de su historia. Podría tener todo tipo de motivos para inventársela.

—Incluyendo la duración de su viaje y cuánto tiempo estuvo allí fuera —añadió Machen, principalmente para sí mismo. Miró brevemente a Anthony y supo que compartían la misma sospecha.

Machen la empujó a la parte trasera de su mente.

—Muy bien, especula para mí sobre las consecuencias, Anthony. ¿Qué opinas?

—Tenemos que investigar la sustancia que Isol dice que es su motor, y también el planeta en el que ha estado, si es que ha estado en alguno. Si el material es alienígena, tendremos que considerar una cuarentena. Si los alienígenas en cuestión siguen vivos y coleando, tendremos que prepararnos para un conflicto con ellos.

Machen sacudió la cabeza.

—Hoy eres la alegría de la huerta. ¿Alguna otra buena noticia?

—Tenemos que considerar si vale la pena sostener un conflicto prolongado con los miembros militantes del Movimiento por la Independencia de los Forjados. Las acciones terroristas son más probables que una guerra civil abierta. Y... —se detuvo para tomar aliento— si los motores alienígenas y otras clases de tecnología se convierten en componentes esenciales de personas que quieren independizarse, tendremos que tomar una decisión respecto a hasta qué punto los consideraremos humanos en el futuro.

Machen se frotó las manos como si quisiera calentárselas o lavárselas.

—Nuestra política contemplaba que un día llegaríamos más allá de Sol —dijo, con aire reflexivo—. Y supongo que la distancia que eso implica requeriría el establecimiento de algún tipo de estado nuevo. Incluso la filosofía inherente a la creación de los forjados presuponía que tarde o temprano alcanzarían su libertad. Simplemente, no creía que ocurriese de este modo.

—¿Te sientes superado?

—Me siento extinguido, si quieres saberlo. —Machen se apartó del escritorio y pidió algo de beber a su secretaria con un golpecito en la pared. Anthony le sonrió.

—Nos hacemos viejos. Lo que pasa es sólo que los niños se van de casa.

—Y que traen a los amigos a casa sin invitación —murmuró Machen—. Y quiero saber más cosas sobre estos amigos antes de dejar que nadie se vaya solo en este coche nuevo tan espectacular.

—Podemos enviar a un investigador —dijo Anthony—. Ése debe ser el primer paso. No podemos confiar en el testimonio de Isol, mientras esté en un contacto tan íntimo con el motor. Afirma que es la única que ha llegado al planeta, de manera que podría llevar hasta allí a un representante nuestro. Sólo se necesitaría alguna adaptación menor: tal vez una Mano.

De debajo del escritorio les llegó el sonido de un bostezo. Por el lado de Anthony apareció una pata bajo el borde del mueble, blanca con manchas negras. Tembló un poco y luego se quedó quieta sobre la alfombra, con las uñas desgastadas y las almohadillas algo grises de barro antiguo. Machen sonrió al bajar la vista para mirar a su perro.

—Me gustaría dormir así de bien. —Levantó la vista, con los ojos aún empañados de afecto—. ¿Se lo preguntarás a Tupac, por si acaso?

Anthony parpadeó lentamente, tal como exigía la buena educación al transmitir en frecuencias silenciosas para indicar la actividad.

—Ya está hecho. Está de acuerdo. No cree que el motor de Isol vaya a contaminarla, aunque reconoce el riesgo.

—Entonces sólo falta pedírselo a Isol.

—Iré en persona —sugirió el Strategos con aire sombrío, frunciendo el ceño ante la idea de un viaje orbital.

—No. Enviaré a algún miembro del personal forjado —dijo Machen—. Alguien menos importante. No quiero que piense que ya se ha salido del todo con la suya. Tú consígueme un investigador: alguien capaz de distinguir a simple vista a un alienígena muerto de uno vivo en un mundo distante, en una zona desconocida. —Sonrió ante la sola idea—. Deberíamos tener a alguien así, ¿verdad?

—Alguien así —asintió Anthony, mientras las líneas cobrizas que le recorrían la frente brillaban por un instante. Relucía de afán investigador.

—Bien. Creo que es hora del paseo de Bob. Vamos. —Machen hizo un gesto impulsivo mientras aparecía la secretaria, llevando bebidas calientes. Hubo otro sonido de bostezo y la pata desapareció del frontal del escritorio. Con un suave tintineo de la hebilla de su collar, Bob se sacudió y apareció por completo, moviéndose para observar la ventana y a la silueta de Gritter, que esperaba agazapado su dinero. De repente ladró con fuerza, y vieron que la silueta se convulsionaba, se tambaleaba y se salvaba tirando a Corbata de la repisa.

Con enorme contención, Gritter no dijo gran cosa, aunque oyeron claramente el principio de la frase «Ese maldito...».

Bob agitó su larga cola de collie.

—Siéntate —le dijo Machen sin mucha convicción, y añadió dirigiéndose a Anthony—: El autocontrol de Gritter está mejorando mucho. Algún día puede que hasta confíe en lo que me diga.

El Strategos asintió, con la mitad de su atención aún en la habitación y la otra mitad transportada a sus reinos internos de información.

—No te vuelvas loco —dijo secamente.

Bob se sentó, sonriendo de oreja a oreja.

5

Historia antigua

Zephyr Duquesne contempló el trabajo holográfico de un estudiante acerca de la vida y las costumbres sociales en la antigua Roma, desplegado sobre las superficies planas y anchas del simulador. Las figuras diminutas y opacas de las personas no medían más de tres centímetros de altura, y los edificios se representaban en el más transparente de los tonos para permitir ver los movimientos de los ciudadanos en todos los lugares. Había visto muchos por el estilo, y aquel trabajo no era nada especial. Parecía haber una sesión importante del Senado al mismo tiempo que el Coliseo estaba abarrotado, con tigres y gladiadores luchando ferozmente. En los tribunales, Cicerón pronunciaba uno de sus famosos discursos. Los esclavos y los convoyes de mercancías se abrían camino hacia el mercado, y en las afueras, si se ampliaba el campo de visión, la gente recogía uvas en las pendientes rocosas y cuidaba los jardines en las grandes villas. A lo largo de las márgenes del Tíber, los barcos de guerra competían con los cargueros por el espacio de amarre.

—¿Es una visión pantemporal? —preguntó innecesariamente Zephyr, y el estudiante asintió—. ¿Por qué crees que las visiones mezcladas son tan populares en estos tiempos? —La pregunta iba dirigida a sí misma más que al estudiante, aunque sabía la respuesta: detestaba aquellas mezcolanzas carentes de rigor que extraían «las partes más interesantes» de la historia y las instalaban todas juntas bajo el rótulo de «todo pertenece a la misma época», como si eso bastara por toda explicación y justificación.

—En los cursos generalistas, los análisis anacrónicos son la mejor técnica para introducir toda la información en un solo artefacto. Resultan más fáciles de recordar, y dan una imagen más completa de los tiempos —explicó el estudiante, algo inseguro pero animado por una mirada fugaz a la respuesta oficial de la universidad que aparecía en su abacán.

—Y, en relación a la historia del período, ¿qué nos dice esto —Zephyr pasó la mano sobre la ciudad— sobre los romanos?

—Que su comercio era muy extendido, que eran una cultura esclavista con un gobierno democrático y un...

Pero Zephyr había ampliado una esquina diminuta, donde los esclavos se esforzaban bajo la mirada de sus amos, trabajando en los suelos de una casa y poniendo losas de pavimento sobre los pilares, cuidadosamente calculados, de un hipocausto.

—¿Y qué nos dice esto?

—Ah... comodidades domésticas sofisticadas, como suelos con calefacción y agua corriente en las casas...

—Sí, pero piensa más en las personas.

—¿Que disfrutaban de un buen nivel de vida?

Zephyr se preguntó qué estaba haciendo allí, y cuántas veces más estaría allí, tratando de señalar el camino a personas que no tenían ni idea de por qué estudiaban Antropología Cultural 101, aparte de que era una buena forma de conseguir un crédito de Historia sin tener que meterse en el siglo XX.

—¿Y en qué se parece esta Roma a nuestras vidas actuales?

El estudiante la miró sin comprender.

—Estas personas —señaló a los constructores—, ¿qué están haciendo?

—Una habitación con calefacción subterránea.

—¿Y cómo se mantendrá la calefacción?

—Con fuegos que encenderán debajo.

—¿Atendidos por?

—Esclavos.

—Sí, y los esclavos son...

—Prisioneros de guerra capturados...

—A veces —asintió Zephyr—. Pero los esclavos son personas que no existen legalmente. También son personas por las que no hace falta preocuparse como si fueran reales. Son prescindibles e insignificantes, ¿cierto?

—Sí, supongo.

Ella suspiró en su interior, preguntándose si el muchacho demostraría más carácter en alguna otra clase.

—Excepto que sabemos que los romanos no siempre consideraban así a sus esclavos. En las ciudades, los esclavos a veces eran valorados como miembros de la familia. En otras partes, se los azotaba y asesinaba como... —Hizo una pausa—. Iba a decir que como a perros, pero en realidad eso sería un error. Aunque algunos romanos podían ser crueles con los animales, el placer de destruir a otra persona los llevaba normalmente a tratar a los esclavos humanos peor que a los animales. Los animales eran utilizados, pero los humanos esclavos eran despreciados; a ambos se los viviseccionaba como parte del progreso científico, y ambos eran vistos, en estos casos, como simples autómatas, generalmente por parte de personas que se consideraban a sí mismas las mejores mentes de su generación. Hay un módulo de inmersión pedagógico en la biblioteca virtual IA basado en la vida de un esclavo razonablemente bien tratado en casa de un noble romano, Julio Marcio. ¿Lo has probado?

—No, señora. —Se le veía más pálido, y Zephyr suspiró.

—Piénsalo —sugirió—. Todas estas cosas están en la biblioteca para vuestro beneficio. Has hecho un buen trabajo de representación en tu mapa de los elementos más significativos que se tratan en este curso, pero si quieres el aprobado creo que necesitaremos una investigación con algo más de profundidad, tal vez con alguna reflexión, sobre las experiencias de la época, ¿no crees? Por ejemplo, los esclavos de la época contemporánea, según muchos extremistas políticos, son los forjados. Podrías comparar la situación en Roma con la suya y decidir si crees que su argumento es válido. ¿Qué sentido tiene la Historia, si no tiene nada que decirle al presente?

La irritación del joven llegó a su punto culminante.

—Sólo quiero un aprobado —dijo—. Mi verdadero interés es la ingeniería de materiales. Me dijeron que éste era un crédito fácil de Humanidades. Otros han aprobado con menos trabajo.

Zephyr miró por la ventana hacia cualquier otro sitio y después volvió a mirarlo, haciendo un gesto con la mano para apagar la representación.

—Julio Marcio —dijo significativamente—. Como mínimo, los dos primeros módulos. Y regresa sólo cuando hayas recibido una educación.

Él la miró furioso y se volvió para salir.

—Y agradéceme que no te haya enviado a nuestra plantación de algodón del Sur americano prebélico —canturreó tras él, por un momento divertida a causa de su irritación. No le importaba la mediocridad de su trabajo sobre el tema, pero sí la falta de respeto que revelaba hacia los muertos, especialmente los muertos sin nombre que llevaban tiempo desaparecidos, con historias sin contar y sufrimientos desconocidos.

Como aquello terminaba su trabajo de la tarde, Zephyr recogió su abacán, apagó el simulador y fue a comprobar su buzón junto a conserjería, con el aire despreocupado de quien espera un paquete importante. Y allí estaba, con el envoltorio arrugado y marcado con los sellos de tres redirecciones nacionales. Lo extrajo con reverencia y lo apretó contra su pecho.

—¿De casa? —sugirió el conserje, levantando la cabeza de su crucigrama, agitando el bolígrafo como una pajita, cuidadosamente sostenida entre sus dedos Hercúleos.

Zephyr levantó la vista para mirarlo y luego observó el sello caribeño.

—Tal vez —dijo, sabiendo perfectamente que aquello no era una caja de golosinas típicas locales enviadas por su hermana.

—Ah —asintió el conserje con aire solemne. Zephyr esperó para ver si hacía alguna otra observación al respecto, pero lo que dijo fue—: A mí también me gusta recibir paquetes de casa. La comida de diario... no es lo mismo. —Se inclinó hacia el crucigrama con exagerada concentración, y ella sonrió, dejando que siguiera.

En la intimidad de su despacho, desenvolvió el paquete apresuradamente y extrajo del interior la esperada caja. «¡Críe sus propios trilobites!», exigía con grandes letras. Junto a la caja había un turbante multicolor que no esperaba, y una carta. El turbante era muy bonito, y cuando leyó la tarjeta vio que había sido diseñado sólo para ella por un vidente, creado a partir de «sedas salvajes únicas y naturales cuya irregularidad proporciona un carácter sensual a esta prenda informal y decorativa». En torno al turbante, unos torbellinos azules, amarillos y rosas se perseguían unos a otros.

Zephyr lo hizo a un lado y estudió la caja (retrasando el placer anticipado de la carta), que tintineó al sacudirla. El kit de paleogenoma de edición limitada venía con todo incluido, excepto el hábitat, y Zephyr estudió rápidamente la lista de requerimientos para el acuario, preguntándose dónde iba a conseguir una cisterna adecuada. La complació descubrir que sus especímenes incluían al glamuroso y extraño Radiaspis, cuyas impresionantes hileras de púas necesitarían un espacio de buen tamaño para apreciarse bien.

A continuación se sentó a leer la carta, acomodándose en su sillón favorito, fuera de la vista de cualquier estudiante o miembro del personal.

Queridísima Zephyr, leyó, disfrutando de la textura del suave papel de banana y las curvas de la caligrafía. El viento es fuerte entre los cocoteros; tengo que aguantar el papel con piedras. Vi la tienda de turbantes cerca de la playa. Todos los artículos estaban en posición horizontal, tirando de las ataduras. Pensé que eran banderines de oración budistas hasta que vi que alguien salía con una bolsa bajo el brazo. El hombre que los fabrica tiene un telar muy ingenioso que crea al mismo tiempo la urdimbre y la trama, desplazando los gusanos adelante y atrás mientras giran, un artefacto maravilloso que sé que te encantaría ver (te enviaré una e-nota). Afirma que tiene genes gitanos, auténtica sangre romaní, lo que le permite adecuar los colores a cualquiera, tanto si lo ha visto como si no. Te fabricó esto cuando le hube dado la información más relevante: una rosa de carbón inglesa, de ascendencia jamaicana, profesora de antropología cultural y evolución psicológica, fanática de los trilobites y aficionada a las experiencias educativas radicales.

Soy daltónico, como sabes, así que espero que te siente bien. Entretanto, como puedes ver, el proyecto de crear trilobites criados en casa está ya en fase de producción. Nuestros especímenes de laboratorio están funcionando muy bien en el establecimiento de las Marianas, aunque hemos tenido algún problema con un contaminante químico. Creemos que puede tratarse de lindano procedente del naufragio de un buque cisterna en torno a 1990. Produce deformidades en el exoesqueleto que sólo son visibles cuando han mudado sus pieles «perfectas» cultivadas en el laboratorio. Tenemos muchos pedidos de institutos de secundaria y también de universidades, y grandes esperanzas puestas en el desarrollo de proyectos similares de historia natural a largo plazo, utilizando especímenes gigantes de libélulas y otras especies extinguidas, ¡esperemos que inocuas! (Recibimos más de cien correos al día pidiendo dinosaurios. La tentación financiera es considerable, aunque hasta el momento nos hemos limitado a señalar que la retrogenética sauria ya forma parte de la Base de Paleodatos de Forja y es evidente en personas vivas aquí y allí. Dudo que esto sirva de mucho para aplacar la necesidad de Tiranosaurios Rex de los niños de seis años.) Los genomas de trilobites ya han sido seleccionados para su inclusión en las paleofuentes de Tupac y Mougiddo, y es posible que veamos cómo algunas Batiformas adoptan sus diseños oculares en un futuro próximo.

Mi trabajo de investigación personal avanza a buen ritmo. Encontramos un animal nuevo cada dos semanas, más o menos, y nos hemos reído mucho poniéndoles nombres una vez encontrada la posición de su clado en el árbol. La mayor parte son medusas y peces pequeños cartilaginosos. Te adjunto una foto de uno de ellos, que estuvo un tiempo sin nombre hasta que conseguimos situarlo:

Era una criatura peculiar, púrpura y azul por fuera y débilmente brillante por dentro, con una cola larga que terminaba en una especie de abanico.

Ésta es la Chrysaora Zephyra. Mide sólo unos centímetros, está emparentada con la ortiga de mar de la Costa Oeste, y se mueve con una energía, intención, independencia y gracia extraordinarias. Pensé en ti en cuanto la vi. El genoma ha sido registrado a tu nombre y hay una copia del certificado en camino. Dudo que la Zephyra tenga muchas cosas aprovechables, pero si la utilizan en algún futuro forjado, serás la madrina de una persona nueva y tu nombre aparecerá en los registros genealógicos como contribuidora in loco parentis.

Escríbeme en cuanto puedas. Espero todas tus noticias. Con cariño,

Kalu X

P.D.: Cuando los trilobites eclosionen, deberías separar a los carnívoros, ya que tienden a comerse a los otros, aun en presencia de la base nutriente. En la edad adulta recuperan los buenos modales y se acostumbran a la comida preparada.

Leyó la carta dos veces, la dobló y se la guardó en el bolsillo. Pegó la foto de la medusa Zephyr en su tablero y se la quedó mirando unos minutos, con la mano encima de la carta.

—Tienes suerte de que no sea fácil de insultar —dijo en voz alta a Kalu, tragándose un bulto en su garganta que no era muy distinto a una medusa abisal y pequeña, con un par de espinas diminutas y una cola.

Se enroscó el turbante en la cabeza, aunque no le iba con la ropa que llevaba, y dejó los trilobites a un lado sobre el escritorio, junto a las piezas aún sin montar de su rompecabezas Discovery de un minisaurio; había perdido el cepillo que se suponía que había que usar para limpiar el polvo del pequeño espécimen. Había sido un regalo de Navidad de su sobrina Rose, que estaba en la edad en que los dinosaurios resultaban el único elemento interesante de los mundos terrestres perdidos. En su opinión, Zephyr pasaba demasiado tiempo dedicada a los textos antiguos y a los fragmentos de poesías, y haciendo excursiones a cuevas que sólo contenían pinturas en lugar de huesos de alosaurio.

Zephyr sacudió algo de polvo del rompecabezas. Le gustaba tal como estaba; un estegosaurio de plástico encajonado en arcilla dura y yeso coloreado, tachonado de grava y de una sustancia que recordaba a la arena para gatos y que simulaba los estratos de rocas. Debajo del rompecabezas, sus notas inacabadas sobre las creencias religiosas de los primeros habitantes de Europa se habían cubierto de una fina película de tierra. Tendría que tirarlas, ya que nunca las usaría. El curso se había cancelado por falta de interés.

En lugar de ello, se sentó en el escritorio y contempló el programa de congresos para aquel invierno. Había un coloquio hawaiano sobre El mar y las civilizaciones costeras en la Alta Edad Media. Había Un viaje cámbrico por los océanos antiguos: un proyecto en multiformato que proponía que los expertos reunidos aunaran sus recursos para crear una simulación educativa de aquel mundo perdido. Estaba Trirremia: congreso naval del período clásico, que tendría lugar a bordo de una serie de barcos de réplica en la costa de Creta. Y Fronteras: congreso sobre los primeros viajes, celebrado en Zanzíbar, donde el coloquio se concentraría en la expansión del Homo sapiens desde sus orígenes en África y las rutas más probables de las primeras travesías oceánicas, junto a la deriva de los continentes y las influencias climáticas globales. Este último era un congreso enorme, que prometía sacar a la luz informaciones nuevas sobre la Antártida y su civilización perdida en torno al año 14.000 a. C; y Zephyr tenía esperanzas de que incluyera cartografía de las profundidades oceánicas y teoría de la extinción, de modo que Kalu asistiría con toda seguridad.

Aunque llevaban tiempo manteniendo correspondencia a través del grupo de interés por los trilobites, no se conocían. Temerosa de los romances a larga distancia, o mejor dicho, de cualquier romance desde que Sam Laplace, el atractivo abogado casado, había vuelto con su esposa unos siete meses atrás, Zephyr no le había dado esperanzas. No le había enviado su fotografía, ni él tampoco. Ni siquiera hubiera podido señalar el día que los temas de sus animadas conversaciones empezaron a pasar gradualmente de las cosas muertas a asuntos cotidianos, otros temas históricos, noticias y opiniones, conversaciones y charlas en grupo. Aún menos habría podido señalar los mensajes en los que sabía que su tono había cambiado y se había descubierto escribiendo con toda honestidad las despedidas amistosas de toda correspondencia: con mis mejores deseos, con afecto, con cariño, con amor.

Zephyr ni siquiera había pensado en mantener una relación con él. La relación había emergido por sí sola de entre el fango de su ajetreada agenda, parpadeando de sorpresa. Tampoco estaba segura de si era aquello lo que quería, pero no podía evitar sentir la sacudida de esperanza y entusiasmo que estallaba cuando pensaba en verlo y continuar su amistad en persona. Se preguntó cómo podría entrar en el congreso sobre la Frontera, qué pretexto podría usar para escribir un artículo sobre civilizaciones marineras y los efectos que el viaje repentino y largo hacia lo desconocido podía haber tenido en las mentes de hombres y mujeres que, antes de su exposición al océano, no habían comprendido cuan grande podía ser el mundo, y cuan aterrador, cruel y lleno de esperanzas.

—Es mejor viajar con esperanza —se dijo a sí misma, mientras repasaba los detalles del congreso— que llegar.

No había manera de saber si conocerlo cambiaría aquel mundo de afecto honesto por otros sentimientos, por supuesto. Zephyr sabía que tenía que pensar en ello, para poder decir más tarde, con gran sabiduría, que había tenido en cuenta todas las consecuencias posibles antes de tomar la decisión, basada en principios científicos y en una mente sana, de ir a conocerlo; pero en realidad, lo que la impulsaba en aquella dirección inevitable era sólo la sensación aturdidora y eufórica de alegría juguetona.

Si de verdad fuera prudente, debería investigar antes a Kalu de manera más formal, y allí su felicidad embarrancó en una roca oculta y muy sólida. No quería hacerlo. Sabía exactamente qué encontraría, a pesar de las cartas «manuscritas» en preciosa tinta azul cielo y los turbantes. Lo sabía, simplemente no quería saberlo. ¿Cómo era posible convertirse en investigador de historia y vida en las profundidades y en la actualidad, dirigiendo proyectos a más de tres mil metros de profundidad, si tan sólo se era un no evolucionado?

Furiosa consigo misma por estropear la diversión, estaba a punto de ir a por una taza de café cuando de su mochila salieron las notas musicales de un timbre. Su abacán la avisó de una llamada y dijo, con la voz algo ahogada por un ejemplar maltrecho de los Días en la antigua Grecia de Zeigler:

—El general Machen quiere hablar contigo.

—¿Quién? —Estaba leyendo de nuevo las instrucciones de la caja de trilobites, con la esperanza de que fuera alguien a quien pudiera quitarse de encima.

—El general Machen, comandante de la Seguridad Militar y Civil del Sistema de Gaiasol. —El abacán hizo una pausa y añadió—: El tipo al mando de todo el armamento pesado, la policía, el ejército, la armada y todo el rollo de «mantener a la gente a raya». El que continúa en su puesto cuando echan al gobierno; el que sofoca insurrecciones, suaviza las disputas territoriales, negocia tratados y arresta a los piratas y delincuentes. Ya sabes.

Zephyr sacó la máquina pequeña y cúbica de su mochila y la contempló, haciendo a un lado la caja de trilobites.

—¿Por qué?

—Soy telefonista, no un maldito telépata —replicó el abacán, complacido de poder incluir un fragmento de indignación mecánica en la conversación—. ¿Estás aquí o no?

—Las preguntas profundas y eternas siempre vienen del personal de oficina —suspiró, tratando de hacerse a la idea de tener una conversación importante con una persona importante después de soñar despierta—. De acuerdo, ponlo en modo sólo voz. —Hizo una inspiración tranquilizadora—. Aquí Zephyr Duquesne.

—Profesora Duquesne, ésta es una línea segura. Su máquina me asegura que estamos en privado. Espero que sea así.

—Eh, sí. —Se descubrió sentándose muy tiesa, como si se enfrentara a un examinador.

—Entonces seré breve. Nos gustaría que viniera a base Idlewild por... motivos de consulta. Como mucho, durante una semana o dos. Paga completa y dietas de compensación, por supuesto; lo discutiremos, pero estoy seguro de que eso no será un problema. Tenemos un asunto urgente que requiere un experto en su campo, y usted nos fue muy recomendada.

Su mente se aceleró, momentáneamente perdida. Se estrujó el cerebro.

—¿Está seguro?

—Estoy seguro —dijo él, firmemente.

—De acuerdo, pues, iré encantada. —O eso espero, pensó.

—Excelente. Una Paloma Pasajera la recogerá en la universidad dentro de quince minutos. —Colgó antes de que ella pudiera empezar a protestar.

—¿De qué crees que va todo esto? —preguntó al abacán, todavía aturdida, y empezando a preguntarse cómo explicaría una ausencia repentina en mitad del semestre.

—Probablemente tendrá que ver con lo que han dicho en Radio Forjada esta mañana —dijo el abacán—. He tratado de despertarte pero estabas como un tronco, como de costumbre.

Zephyr recordó, vagamente, un sueño sobre Boadicea y caballería pesada atronando a través de hectáreas de barro, gritos de guerra y chillidos de moribundos.

—Vuelve a ponerlo —dijo.

6

Paloma Pasajera

La Paloma Pasajera pudo verse desde el tejado del Centro de Investigación de Forjados de la universidad a las cinco y cinco de aquella tarde. Zephyr nunca había visto una antes, y tampoco la mayoría del personal. Sólo había tres Palomas en toda la creación, y pasaban la mayor parte de sus vidas en la zona alta de la atmósfera, transportando personas importantes y documentos clasificados en torno al globo. Se había extendido el rumor, en los pocos minutos que había tenido Zephyr para arreglar sus cosas, y había una concentración de admiradores de forjados impacientes en la sala de espera junto a la pequeña pista de aterrizaje, con los rostros pegados al cristal de seguridad mientras observaban y esperaban.

La Paloma se acercó en silencio, casi indistinguible del cielo vespertino: un óvalo liso y azul con una cola larga y elegante como una manta raya voladora y gigantesca. La luz del sol bajo resplandecía dorada en su vientre, y emitía destellos y parpadeos diminutos de blanco puro desde las escamas de diamante de sus alas al inclinarse gentilmente a uno y otro lado, buscando el mejor rumbo entre las corrientes del viento.

Sólo cuando la Paloma pasó junto a la torre de la biblioteca de la universidad en la maniobra final, Zephyr se dio cuenta de lo grande que era; cincuenta o sesenta metros de longitud y unos cuarenta de anchura; casi demasiado grande para la pista, que se utilizaba para helicópteros pequeños y lanzaderas automáticas. Su cola sinuosa le añadía unos veinte metros extra por la parte trasera, con sus aletas de propósito desconocido a lo largo de la mitad de su longitud, cada una de ellas alta como un ser humano y tan ancha como su base carnosa. Al final del largo descenso, la MekTek plateada de su parte inferior se abrió y desplegó unos finos puntales de soporte que buscaron el suelo. Se posó sobre ellos con la delicadeza de una mariposa, sin ninguna clase de sonido. En posición de descanso, plegó las alas y las dejó caer hacia el suelo. Hubo un suspiro general de admiración en la sala de espera.

Zephyr, que estaba extremadamente nerviosa, se sintió mejor al oír que el personal del Departamento de Investigación empezaba a hablar sobre las excelentes estadísticas de la Paloma. También se sintió mejor porque nunca había visto a un humano forjado tan hermoso como aquél, y su belleza parecía incoherente con la sensación de repulsión inminente que experimentaba, un nudo en el estómago que no se relajaba. Nunca había subido a bordo de una persona.

Parecía que tuviera que ser tabú, como una especie de perversión sexual extraña, y se avergonzó de sus sentimientos, tan propios de una no evolucionada por su falta de sofisticación y su terror primitivo. Con determinación, obligó a su mano a dejar de apretar la mochila, y trató de respirar con tranquilidad por primera vez desde que Machen le había prometido aquel privilegio. Junto a ella, un doctor en ecosistemas Hercúleo, de visita en el Departamento de Investigación desde el Ministerio de Agricultura, miró hacia abajo y le sonrió con aire melancólico, con sus dientes enormes blancos y brillantes.

—Me da usted mucha envidia —dijo, con una voz estruendosa y profunda. Volvió a contemplar las elegantes líneas de la Paloma—. Y ella —dijo, flexionando los dedos de los brazos primarios, enormes y musculosos, cada uno con la fuerza necesaria para arrancar un árbol joven de un tirón.

Zephyr le sonrió y su mente se llenó de repente con la imagen de aquel hombre enorme deseando ser bailarín, ser ligero, ser esbelto. ¿Acaso no deseaba todo el mundo ser lo que no era?

—Pero ella nunca caminará por el bosque o el campo —le dijo.

—No —contestó él, pero no dejó de mirar fijamente a la Paloma.

La piel de la Paloma se oscureció en posición de descanso, volviéndose de color azul intenso y verde, moteado de naranja y rojo como una puesta de sol. Esperó pacientemente a que los sistemas de IA de la universidad establecieran comunicación e intercambiaran protocolos. Zephyr, los estudiantes y otros miembros del personal esperaban ansiosos preguntándose qué diría y quién era. También se preguntaban si, al igual que otros Espaciales y Voladores, utilizaría un avatar y lo que ello revelaría sobre su personalidad e ideas políticas.

—Todo preparado —anunció la IA primaria de la universidad por los altavoces de la sala de espera.

—Gracias —dijo la Paloma, y su voz pareció resonar a través de las branquias cuando las abrió para probar el aire de la ciudad. Tenía una voz profunda y femenina, como una cantante de ópera—. Profesora Duquesne, está usted invitada a reunirse con los Jefes de Estado Mayor en la base Kilimanjaro y más tarde en Idlewild. Soy Ironhorse AnimaMekTek Aurora. Nuestra partida está prevista para dentro de cinco minutos. Por favor, suba a bordo en cuanto esté lista.

Zephyr recogió su maletín mientras escuchaba que alguien explicaba con voz excitada y monótona:

—Las clases AnimaMekTek están entre los híbridos ciborg más puros, por supuesto. Parte animal y parte máquina. Hice mi tesis doctoral sobre ellos. Ambos sistemas están controlados por cerebros humanos. La rareza de la Paloma reside en su ingeniería de entornos combinados, ¿comprendes? Es una forma de estilo marino en un mundo aéreo...

—Muy de moda por su diseño, y buscadísimas como asistentes personales para no evolucionados ricos —interrumpió su compañero de conversación con aire sugerente.

—Sí, ejem, aunque hoy en día es raro que un Anima que se respete acceda a hacer trabajos pagados para amos humanos ordinarios...

La mente de Zephyr estaba menos concentrada en las sutilezas políticas que en la perspectiva de subir a bordo, mientras caminaba hacia la salida de la sala de espera a tiempo de ver, de repente, que un poro del costado de la Paloma se dilataba, se flexionaba, se ensanchaba, se estremecía y se expandía. Un músculo esfínter se relajó y un tubo grueso de materia carnosa y húmeda se separó de la abertura para revelar los anclajes de cromo de la escotilla interna. El jefe de pista estaba ocupado empujando una escalerilla ajustable para ella, y se volvió para hacerle una señal tras oír el chasquido de encaje con los anclajes de la escotilla.

Zephyr avanzó rápidamente. Se detuvo ante la nariz, sin ojos ni rasgos, de Aurora, y dijo:

—Soy Zephyr.

La Paloma emitió una suave nota de diversión.

—Te reconozco por tu foto —dijo en voz baja, y Zephyr comprendió que, naturalmente, la Paloma sabía cómo era. Le habrían facilitado un informe completo, y no necesitaba ojos para ver—. Qué nombre más bonito —añadió mientras Zephyr vacilaba.

—Gracias. —Zephyr se sonrojó y sintió la fuerza de sus setenta kilos de peso. Una cosa era tener el nombre de una brisa suave y caprichosa, y otra convertirlo en una mujer sólida que tenía que cuidar su capacidad de movimiento. A falta de más conversación, avanzó hacia la escalera y ascendió, resistiendo el impulso de volverse al llegar arriba y saludar a la multitud, y teniendo mucho cuidado de no mirar la carne que la rodeaba al sentir el calor que irradiaba.

Entonces llegó el momento que estaba temiendo. ¿Cuáles eran las normas de cortesía para entrar en la cavidad corporal de otro? ¿Debía apartar la escotilla a un lado como una cortina? La Paloma la sacó de su angustia apartando las láminas de piel con una suave flexión de los músculos y la maquinaria de la entrada.

—No te preocupes, no soy virgen —dijo, de modo que sólo pudiera oírla Zephyr, y soltó una risita profunda y traviesa. Zephyr rió, no del todo histérica, y entró precipitadamente en una cabina diminuta, cálida, suavemente iluminada y que contenía otro pasajero.

Éste se incorporó, algo inclinado a causa de la altura del techo, y le tendió la mano. En la piel desnuda de la cabeza le brillaban el metal y el sílice, y, en la palma que tocó la suya, Zephyr percibió unas motas bruñidas como puntos y rayas más fríos en su piel.

—Strategos MekTek Anthony —se presentó, y su expresión sonriente recuperó pronto su seriedad al sentarse y abrocharse al asiento.

—Encantada —dijo Zephyr, situándolo tras un momento de reflexión como uno de los peces gordos militares de Gaiasol; un hombre curioso, que no era un forjado sino un humano no evolucionado adaptado, capaz de pertenecer a los dos lados o a ninguno de ellos. Aparecía a menudo en los debates televisados, y era tan probable que argumentara a favor de los no evolucionados —o Hanumaformas, como prefería llamarlos— como de los propios forjados. Era bastante conocido. Ella dejó su bolsa en el suelo y se atareó con los cinturones de seguridad, que eran tranquilizadoramente normales, con su tejido y hebilla.

—¿La han informado? —preguntó el Strategos.

—No —dijo Zephyr—. Hasta hace una o dos horas creía que se trataba de una broma de los estudiantes.

La sombra de una sonrisa recorrió la cara del Strategos.

—Isol ha vuelto.

—Amén —dijo Aurora, sobresaltando a Zephyr, que había olvidado que estaba allí.

—Ya debe ser muy anciana —dijo Zephyr, esperando que Anthony estuviera dispuesto a proporcionarle algo más de información, para no tener que revelar su ignorancia, aliviada sólo en parte por los datos apresurados del abacán.

—Veinticinco —dijeron al unísono Anthony y Aurora.

Aurora soltó una risita.

—Sólo en años terrestres. ¿Quién sabe cuánto tiempo real habrá transcurrido allí afuera?

—Ella afirma que no ha encontrado ninguna distorsión espaciotemporal significativa —dijo Anthony, gravemente—. Pero también dice que ha salido de los bordes de la galaxia, de modo que alguna de las sumas aceptadas o alguno de nosotros tiene que estar equivocado sobre el espacio y el tiempo. Espero que usted podrá decirnos más acerca de ello, profesora.

—Lo dudo —contestó ella—. Soy historiadora. Y respecto a mi papel aquí, sólo puedo hacer suposiciones.

—Comprendo —dijo Anthony, frunciendo el ceño. De repente su rostro pareció mucho más viejo, y Zephyr supuso que debía de tener cuarenta y tantos. En lugar de cabello, tenía un delicado encaje de cobre MekTek, adornado con estampados que le parecieron muy similares al arte tribal de Nueva Zelanda.

—¿Es un tatuaje maorí? —preguntó.

Él levantó el brazo y se tocó la cabeza.

—Oh, sí. Es tradicional, aunque no soy exactamente de pura raza.

—Está diseñado para reflejar su verdadera naturaleza.

—Sí. —La miró cálidamente—. Hay gente que cree que no debería llevarlo. Me faltan créditos culturales en el pedigrí. —Sonrió tristemente e intercambiaron una mirada de fastidio ante el gusto del momento por las clasificaciones de genes y memes entre los no evolucionados: algo que había empezado como respuesta a los sistemas de clases de los forjados, de manera que todo el mundo pudiera identificarse de algún modo como parte de una gran historia.

—Hay gente que tiene suerte de haber llegado tan lejos con sus genes —dijo Zephyr—. ¿Qué es?

—Peces voladores —dijo él.

—Y ahora está usted dentro de uno —dijo Zephyr, alisando los colores chillones de su atuendo—. El mundo es un pañuelo.

—Estoy segura de que puedo cobrarles por utilizar mi imagen —dijo Aurora suavemente y se echó a reír, enviando pulsaciones violetas a través de las paredes interiores de la cabina para demostrar que no le había molestado la descripción de Zephyr.

—De modo que historiadora; ¿de qué? —le preguntó el Strategos, extendiendo las manos.

—Arqueología cultural —informó Zephyr—. Especulaciones sobre la construcción del lenguaje y las tradiciones de las civilizaciones antiguas, trabajando hacia atrás a partir de la evidencia física y los fósiles presentes en los registros lingüísticos e intelectuales.

Él levantó las cejas y asintió.

—Sí, ya veo. Eso debe significar que los rumores que has oído, Aurora, tienen algo de cierto. —Se volvió hacia Zephyr—. Isol puede haber encontrado otro planeta tipo terrestre. Uno que quiere reclamar como patria para los forjados.

—¿Ha encontrado otro mundo? —repitió Zephyr, sin estar muy segura de creerlo, aunque no había razón para pensar que aquello no pudiera ocurrir algún día.

—Hace mucho tiempo que los forjados desean seguir su propio camino —dijo Anthony—. Solamente esperaban el descubrimiento de un sistema apropiado con los recursos adecuados, o que el gobierno terrestre perdiera el control de Marte y los gigantes gaseosos.

—Esperaban la muerte del Viejo Mono —asintió Zephyr. Había oído lo suficiente de todo aquello durante su vida para que el tema la aburriera—. Si ha encontrado este mundo, ¿qué harán ustedes?

—¿Qué haría usted? —La miró con un brillo en sus ojos castaños, y su barba incipiente pareció suavemente humana contra el intenso resplandor metálico de las láminas incrustadas en su piel.

Zephyr cerró los ojos y se imaginó que a ella y a los otros monos viejos les ofrecían un paraíso en una isla... Tal vez Jamaica, con aguas azules y largas arenas, días cálidos y noches tranquilas, brisas marinas y el débil sonido de los tambores siempre en la distancia, marcando un ritmo bailable. Bien, Jamaica no era exactamente así, aparte de los lugares turísticos, pero podía soñar. Y comparar aquello con la universidad: fríos inviernos ingleses con lluvia y vientos, cielos grises, trabajo, reuniones, discusiones tediosas sobre el significado que tenían, para sus antepasados, la forma de una vasija o la frecuencia de los pronombres masculinos. Pensó en Kalu, que falsificaba cuidadosamente sus cartas manuscritas auténticas por IA remota desde su puesto en el fondo del Pacífico, y el corazón se le oprimió por un microestallido repentino de cariñoso aprecio.

—Puede que yo aceptara —dijo finalmente—. Pero no me iría sola.

—Yo tampoco —dijo Anthony sonriendo—. Pero Isol no es así, ni tampoco la mayoría de forjados espaciales. Los monos no les importamos.

—Quiere decir que no tenemos Función —asintió Zephyr enfatizando la palabra; era la vieja discusión, la que era imposible ganar, el dilema de Pinocho, la catástrofe existencial. Si a uno lo habían fabricado con un propósito, uno tenía un motivo para existir. Si alguien existía sin propósito, ¿para qué servía? Todos los forjados habían sido creados originalmente para trabajos de tipos específicos, todos ellos de algún modo al servicio del Viejo Mono. Su devoción por la Forma y la Función como fe sustentadora era una adaptación a sus vidas de trabajadores estériles. Cuando decidieron rápidamente que el Viejo Mono ya no valía la pena y empezaron a buscar sus propias razones para vivir, era esperable que les llevara tiempo despojarse de la actitud feudal, tal vez mucho tiempo a juzgar por la tendencia de los no evolucionados a aferrarse a «tradiciones» superadas y al patriotismo destructor. Para la mayoría de los forjados, los no evolucionados carecían de propósito. No eran más que abuelas ancianas y malhumoradas a las que había que aplacar, mantener y alimentar con sopas hasta que les llegara la hora de morir. Un mundo más allá del sistema de Sol sería un lugar perfecto para que los forjados ensayaran un nuevo comienzo y olvidaran sus orígenes y la mezcla de orgullo, vergüenza y desconcierto que conllevaban.

Bien, al menos creían que sería así de fácil. Zephyr tenía sus dudas.

La única razón por la que no se habían marchado años atrás era que la Tierra aún contaba con la lealtad de dos ciudadanas Forja, sus padre-madres. El respeto por las dos Forjas los mantenía a raya, y las Forjas se sentían en deuda de gratitud con sus creadores por su propia existencia y la de sus hijos. A Zephyr no se le escapaba la ironía de aquellas contradicciones, pero hacía mucho que se había cansado de hablar de ello y prefería discutir sobre el comportamiento y las creencias de personas que no podían contestarle. La historia se repetía eternamente; eso era lo que la hacía tan interesante.

—Aferrarse a la Función es un ideal puritano —dijo Aurora en el breve silencio—. No todos compartimos una ideología tan simplista. La Forma también es irrelevante; el valor de un alma debería medirse sólo por su capacidad de contribuir a las vidas de otros. Yo no elegí ser de clase Ironhorse, igual que sé que usted no eligió ser baja, mujer o negra, doctora Duquesne.

Había evitado ostentosamente referirse al Strategos, que tenía una expresión de familiaridad irónica, porque era obvio que él sí había escogido su condición de MekTek.

—Decidí cambiar para poder contribuir mejor —dijo—. La libertad de elección debería ser nuestra primera preocupación.

Zephyr le indicó con una suave inclinación de cabeza que estaba de acuerdo con él. No tenía ganas de empezar con aquello; el derecho a la reproducción para los forjados era el tema más candente del año, y, como no evolucionada, como persona de nacimiento ordinario y genes humanos que pasaban por normales, Zephyr era consciente del distinto peso que sus palabras podían tener en determinados oídos. Entre la Paloma y el Strategos, fue incapaz de encontrar la forma correcta de pronunciarse sobre el tema. Algo que los forjados no habían perdido era su herencia emocional, aunque se les había manipulado frecuentemente con distintas finalidades. Algunos decían que era lo único que los hacía humanos.

Durante el resto del viaje hablaron de otras cosas, evitando cuidadosamente algunos temas: las clínicas ilegales del cinturón de asteroides; las noticias de partos exitosos de miembros de ciertas clases cuyos descendientes no eran, hasta el momento, Degradados; y la posible deserción al Movimiento por la Independencia de los Forjados de la ciudadana Forja orbital, Pangénesis Mougiddo. Zephyr sabía que aquellos temas eran para más tarde, por lo que, al notar un estremecimiento interno cuando la Paloma abandonó la velocidad supersónica, se dio cuenta de que no tenía ninguna prisa por aterrizar, ni por lo que vendría después.

En lugar de ello, se concentró en la pantalla de Aurora y las vistas de la costa africana que ascendían hacia ellos. Allí los cielos vespertinos eran de un violeta polvoriento sobre las luces parpadeantes de las ciudades y los pueblos, y la tierra un espacio negro formidable entre ellos, donde un río o un lago solitarios brillaban como vetas de calcita brillante en mármol. Sobrevolaron aquella zona durante más de un kilómetro y luego se volvieron hacia la capa de nubes de la altiplanicie al oeste de Zanzíbar, donde los dos picos del Kilimanjaro se elevaban sobre su manto gris iluminado por la luna. Al norte vieron la negrura del Serengeti, y Zephyr buscó con atención la falla del Valle del Rift y las luces débiles que podrían señalar las zonas de la garganta de Olduvai y Laetoli, donde una vez dos homínidos y un protocaballo habían caminado en la época prehistórica, dejando sus huellas en la suave ceniza volcánica para que duraran tres millones de años y medio.

La base Kilimanjaro se encontraba en la Silla, una zona aplanada entre las dos cumbres: el Kibo, romo y coronado de glaciares, y el Mawenzi, con sus dientes de nieve mellados. Era apropiado, pensó Zephyr, que la humanidad tendiera los brazos a las estrellas desde el mismo lugar donde empezó a extenderse por la Tierra. Mientras se acercaban a la montaña, vio el hilo plateado de la Escala de Jacob, que se elevaba desde su áncora en el Kibo a través de la atmósfera hasta la distante base orbital de Idlewild.

No era totalmente ecuatorial, y, para compensar los defectos oscilatorios, los Ángeles Pesados que viajaban por los cables se balanceaban y giraban, descendiendo o elevándose en sus escapadas y retornos. Aquellos cuerpos gigantescos, blindados y masivos para maniobrar en vuelo espacial y en tierra, le parecieron diminutos, como motas de polvo brillante en una telaraña. Por encima de la línea de nubes, las cúpulas lisas de sus escudos visuales reflejaban destellos ocasionales de luz de luna.

De noche, la base en sí se encontraba por encima de la línea de nubes, que se retiraba hacia el bosque por la tarde. Los viajeros se acercaron a velocidad mareante: repentinamente, torres y edificios empezaron a crecer de forma amenazadora. Zephyr se recostó en su asiento cuando una luz verde parpadeó súbitamente en la pista de aterrizaje en un aerofaro que tenía la forma de la letra hindú para el Om, el símbolo/sonido universal de la unidad fundamental; la bienvenida para los viajeros del espacio.

Aurora empezó a zumbar en las profundidades bajo sus pies. El sonido se volvió más alto y puro a medida que refinaba el Doppler de su aproximación y localizaba el punto de aterrizaje. Descendió con tal precisión que no sintieron nada. Zephyr se alegraba y lamentaba al mismo tiempo tener que irse y, como Aurora no tenía manos, tocó la pared junto a su asiento antes de levantarse.

—Gracias por un vuelo tan cómodo —dijo, y esperó que el tono de su voz revelara la profundidad de su gratitud por una introducción tan sencilla al viaje en un forjado.

—Gracias a usted, profesora Duquesne —dijo Aurora, y su énfasis le transmitió perfectamente que comprendía el significado tácito de las palabras de Zephyr—. Espero recibir noticias de sus hazañas entre nosotros.

Un resplandor amarillo brillante recorrió la piel bajo la mano de Zephyr: las estrellas del rango personal de Aurora, que Zephyr reconoció como saludo militar con cierta sensación de orgullo. Todavía se sentía aliviada mientras seguía al Strategos a través de las resonancias de una galería de metal cubierta. Fueron recibidos por una hilera de hombres y mujeres pulcramente uniformados con el azul polvoriento de los colores de Gaiasol, y el símbolo de la Tierra resplandeciente a la derecha de los pectorales; el tejido mostraba el planeta girando en tiempo real como visto desde una órbita, y el Sol no era más que un reflejo sobre el Atlántico mientras la Tierra giraba hacia la noche.

El general Machen y sus asistentes los saludaron con una sucesión de apretones de manos y presentaciones que Zephyr trató de seguir con gran atención, pero sin verdadera esperanza de retener nombres, caras, rangos y trabajos. En una ocasión, se había pasado todo un curso universitario sin aprender a poner más de dos nombres correctos a los rostros en sus grupos de tutoría, y cuando escribía los informes de rendimiento siempre necesitaba tener el expediente del alumno delante de ella. Pero recordaba perfectamente las caras y sus hechos, sus opiniones y conversaciones.

En aquella ocasión, sintió que al menos recordaría al general. Era un no evolucionado excepcionalmente fornido, con la constitución robusta producto del trabajo duro y de unos genes resistentes de campesino, no muy distintos a los de un ciudadano Hercúleo. Su piel era blanca, con el bronceado moderno de ultramelanina que le daba un aspecto mediterráneo hasta que unas pocas horas de sol la ennegrecían por completo; y el tono cobrizo intermedio que tenía en aquel momento le resaltaba los ojos azules y penetrantes, que descansaban en su rostro agreste como piedras preciosas en la calavera de un dios de la jungla. La simpatía que los hizo entrecerrarse al estrecharle la mano no disminuyó un ápice su intensidad.

—Profesora Duquesne, bienvenida a base Kilimanjaro. —Hablaba en voz queda, como si no quisiera que los demás lo oyeran—. Estoy seguro de que está tan impaciente como yo por comprender el motivo de su presencia aquí.

Zephyr asintió y admiró el apretón firme de sus dedos al darle la mano.

—Me interesaría particularmente saber cuánto va a durar mi estancia aquí, general. Tengo seminarios y grupos de trabajo que habrá que cubrir en mi ausencia.

—Desde luego —dijo él, cortante y con desinterés educado. Miró al Strategos, situado tras ella—. Anthony, ¿quieres ocuparte de los arreglos necesarios para la profesora?

Sólo entonces Zephyr comprendió —con su conocimiento limitado de las raíces griegas de los nombres de las clases de ciudadanos— que, naturalmente, Strategos era una palabra híbrida, el antiguo nombre para general que llevaba en la actualidad el peso de sus derivaciones tardías: consejero estratégico, táctico de batalla, planificador general. Al no haber tenido demasiado trato personal con los militares, sintió de repente que debía de haber faltado a la etiqueta de manera atroz durante el viaje hasta allí, pero Anthony inclinó la cabeza.

—Ya se ha hecho.

Zephyr frunció el ceño malhumorada al comprender la profundidad del conocimiento de los militares y su propia ignorancia. Esperaba que aquello no fuera a durar mucho tiempo, y observó el saludo intercambiado por los dos hombres, que le pareció lo bastante amistoso para sugerir una relación antigua. El metal de la cabeza y las manos expuestas de Anthony captaba el brillo de las luces periféricas de la galería, y despedía destellos rojos y dorados cuando la luz atravesaba las terminaciones ópticas. Envidió su belleza y su funcionalidad —un sistema individual de IA propio, conectado a la red global y a los subsistemas auxiliares— mientras se volvían para seguir al general hacia el corazón de la arquitectura de la base. Si una historiadora como ella se equipara con una Tek semejante, sería capaz de llevar consigo una biblioteca inteligente lo bastante grande como para supervisar todos los acontecimientos, desde el Homo habilis al presente. Sin embargo, tenía que conformarse con su abacán y la velocidad de transmisión de datos que pagaba la universidad... no la más rápida de la Tierra.

Finalmente llegaron a una habitación espaciosa amueblada con una mesa oval y sillas, situadas cerca de un extremo. Frente a aquel mobiliario formal una pantalla grande ofrecía vistas en directo de la ciudad estado Vaporetti de Venezia Nova, colgada en la suave corriente de una hilera de nubes tranquilas en la cara solar de Júpiter.

Aunque era una perspectiva amplia e incluía la mayor parte de los cuarenta kilómetros de longitud que medía la construcción, Zephyr era capaz de distinguir a individuos moviéndose aquí y allá donde se habían unido en grandes flotillas para navegar mejor por las corrientes de gas y unir su propulsión para cruzar la ciudad. Navegaban rápidamente corriente abajo en nudos resbaladizos de intimidad aerodinámica, y avanzaban firmemente contracorriente en formaciones más sueltas, de individuos que intercambiaban constantemente sus posiciones, para que las personas del centro de los grupos pudieran descansar mientras las del exterior las relevaban batiendo cilios y alas a ritmo furioso. Pese a los datos de temperatura y presión que podían leerse en la parte inferior de la imagen, Zephyr pensó en lo cálido que parecía aquel mundo, tan acogedor, con su suave resplandor anaranjado y crema bajo los rayos del sol. Las formas de gota de los edificios eran acariciadas por nubes ligeras, como ovillos de lana, que se desgarraban en pedazos antes de tocar la superficie a causa de la violencia de las ondas de arco invisibles.

Lo encontró muy hermoso. Le habría gustado visitarlo, pero era una idea bastante tonta. Venezia Nova podía tener buen aspecto, pero sabía que sería el entorno más hostil que pudiera desear. El Consejo Vaporetti estaba en la vanguardia de la apuesta de los forjados por la independencia. Su PIB sólo dependía en un dos por ciento del total de los envíos de gas a la Tierra, y el resto procedía de los productos que suministraban a otras instalaciones de forjados. Aun suponiendo que no le importara el frío mordiente y la necesidad de llevar un traje espacial 9,8 horas al día, el recibimiento de muchos habitantes sería glacial. Se habían producido secuestros de turistas no evolucionados. Los únicos tolerados eran los que disfrutaban navegando por los fluidos de nitrógeno en planeadores y jugando con la muerte en los vientos gélidos y tormentosos; y eran populares porque gastaban generosamente a cambio del privilegio y pasaban la mayor parte de sus vidas en la ciudad, como hijos e hijas adoptivos con implantes incómodos, tiernos por su torpeza y su capacidad de recordar a los nativos lo incompetentes que podían ser las Hanumaformas.

Cuando se hubieron sentado, Zephyr reparó en que se les había unido un avatar, que debía de haberse materializado mientras ella contemplaba extasiada la ciudad de las nubes. Era un humano muy alto color azul pizarra, carente de vello corporal y ataviado con una prenda blanca parecida a una toga atada a la cintura. Llevaba las muñecas decoradas con bandas de plata y oro y su cabeza calva irradiaba una luz blanca, muy débil; su halo nominal. Volvió los ojos hacía ella y se vio reflejada en sus superficies amarillas, más baja y ancha que nunca.

—Éste es Ironhorse Timespan Tatresi —dijo el general Machen—. Es el portavoz de los Servicios de Transporte Forjados a los Mundos Exteriores.

—Ciudadanos. —El Timespan inclinó la cabeza majestuosamente en dirección a ellos y apoyó las manos sobre la mesa, con las palmas hacia abajo. Sonrió, revelando una hilera de dientes plateados en las encías negras.

Zephyr sabía que su cuerpo verdadero estaba en algún lugar del sistema, y que debía ser tan distinto de un ser humano como pudiera serlo un forjado. Los Timespans cubrían los corredores entre planetas, por lo que nunca se sometían a las condiciones atmosféricas. Se alimentaban de la radiación solar y del microdetritus recogido en el espacio, como una especie de tiburón ballena amante del espacio. Tenían los motores más grandes que se hubieran construido nunca, y, de tener suficiente espacio, podían alcanzar las 0,25 luces. Nunca había visto ninguno, ni en pantalla. Conocer al avatar era un auténtico privilegio para ella, como lo habría sido para la mayor parte de no evolucionados, que no tenían contacto con los forjados del espacio. Le llamó la atención su título de líder sindical; ¿qué significaba exactamente, y era aquél el motivo de su presencia allí? Su ignorancia de lo que ocurría era embarazosa, pero por fortuna nadie parecía inclinado a someterla a un examen. Se lanzaron directamente al tema que les ocupaba.

—Como todos saben ya —empezó el general Machen, bajando deliberadamente los hombros y ajustándose la chaqueta—, Viajera Lonestar Isol ha regresado a la órbita terrestre tras una ausencia de quince años.

Se detuvo para valorar sus reacciones uno por uno. Zephyr vio que el Timespan asentía con una sonrisa lenta y orgullosa en el rostro. A su derecha, Anthony sacudió la cabeza a mayor velocidad al mostrar su acuerdo, y su sonrisa estaba llena de lo que aquellos quince años le sugerían, tanto en posibilidades como en distancia. Los rostros de los no evolucionados parecían desolados ante la idea de pasar tanto tiempo a solas.

—Ve al grano, Byron —dijo el ministro de Asuntos Internos (Tierra), a quien el gobierno había decidido enviar en el último momento y que tenía un nombre parecido a Prince Kop. Movió su asiento hacia atrás y agitó una mano lánguidamente hacia la pantalla, solicitando información envasada—. ¿Cuál es el problema?

El general hizo aparecer un mapa galáctico del brazo espiral occidental.

—Ahí está el problema, Prinkoff —dijo, mientras una estrella sin rasgos especiales empezaba a brillar en una región mucho más cercana al borde que Sol, justo en el límite de la zona galáctica habitable—. Es una estrella llamada Zia di Notte —miró a su alrededor y añadió entre dientes: «Malditas campañas de Nombre su propia estrella», antes de proseguir—, y a su alrededor hay un sistema planetario no muy distinto a éste. Hay cinco planetas en lugar de nueve. Zia di Notte se está volviendo naranja, y estallará en un par de millones de años. El segundo planeta tiene la clásica órbita favorable a la vida. Tiene océanos de agua salada. La corteza mide sesenta kilómetros de espesor. El núcleo es de hierro líquido. Hay una atmósfera respirable y la presión en la superficie es menor que la normal en la Tierra, pero no por mucho; bastante parecida a la del exterior aquí, en la Silla. ¿Hace falta que continúe?

Zephyr miró el mapa y dijo sin pensar:

—¿Hay vida allí? —Le pareció que era la pregunta obvia. Pero en el silencio que siguió, pensó que probablemente no lo era, si se tenía idea de lo que allí se estaba tratando. Sin embargo, no vio ningún motivo para dejarla correr, de manera que la repitió ante las bocas medio abiertas y las miradas sorprendidas frente a ella.

El Timespan Tatresi fue el primero en hablar. Su voz era de timbre geológico, pero llena de diversión a costa del resto de personas en la mesa.

—Creo que el general iba a hablar de eso después de que hubiéramos comentado con admiración la distancia de esta estrella a la nuestra y el notable éxito de las primeras misiones de los Viajeros al localizar planetas extrasolares, que son muy abundantes pero están muy lejos, y a menudo no contienen nada que no tengamos aquí en abundancia. Pero, como usted dice, la pregunta más interesante es: ¿qué más hay allí que no haya mencionado, general? ¿Hay vida?

—La vida no es el maldito problema —replicó Machen, dejando a un lado el controlador que había utilizado para ayudarse en la presentación y volviendo a sentarse en su silla—. El problema es que Viajera Isol ha reclamado el lugar. Quiere que sea la tierra prometida de los forjados.

—¿De modo que hay vida allí? —El ministro se incorporó de repente y empezó a palparse los bolsillos en busca de su abacán secretario.

—¿Cómo ha podido ir hasta allí y volver en un tiempo tan limitado? —preguntó al mismo tiempo el Strategos, sin moverse de su posición, con los codos sobre la mesa y las manos cogidas bajo la barbilla.

—¿Sólo tiene la palabra de ella para todo esto? —interrumpió el almirante Nosequé, de manera apenas audible.

—¿Por qué la existencia de vida no es un problema? —exigió Zephyr, imaginando una civilización primitiva de alienígenas viviendo sus vidas ingenuamente, en ignorancia pastoral de las tecnologías que iban a lloverles desde arriba; su mente se llenó inmediatamente de conquistadores españoles, cubiertos de armadura y salvajismo, borrando la prehistoria de Sudamérica con el fuego y la espada.

El general Machen les dirigió una mirada abrasadora y alargó la mano lentamente para coger el mando.

—Muy bien, si todos fueran tan amables de callarse y escuchar lo que tengo que decir en el orden en que tengo que decirlo, puede que averiguaran las respuestas, ¿no creen?

Todos se apartaron, excepto Anthony, que se limitó a volver la cabeza hacia la pantalla, y Tatresi, que podía o no haber estado observando a cualquiera de ellos; con aquellos ojos no había manera de saberlo. (Y Zephyr se recordó a sí misma que tampoco eran sus ojos, sólo lo fingían; probablemente recibía la información de alguna conexión de IA, pero de todas formas era imposible reaccionar de otro modo ante él.)

Zephyr frunció el ceño y se tragó su enfado por el momento. Observó algunas imágenes de aproximación a un planeta azul y beis, orbitado por dos lunas de tamaño razonable; una estrella naranja resplandecía en una esquina de la imagen. La toma retrocedió y avanzó, acercándose y alejándose a través de enormes distancias para mostrar otro planeta no muy lejano, con un débil resplandor atmosférico en torno a él y otras tres lunas de varios tamaños y coloraciones. Sólo cuando la imagen de la aproximación se acercó mucho, Zephyr se dio cuenta de que el primer planeta no tenía lunas naturales. Eran construcciones: esferas profundas y vacías que permitían pasar la luz de manera que las estrellas brillaban al otro lado. Reflejaban colores distintos: azul, verde y bronce. Una incluso tenía una especie de formas, aunque eran difíciles de distinguir a partir de la imagen disponible.

—El problema de la vida, tal como usted lo plantea —dijo Machen—, es que está claro que hay oxígeno en la atmósfera, hasta la mitad del normal en la Tierra, pero, a partir de los datos de Isol, parece que no hay nada viviendo allá abajo. Químicamente, eso es un absurdo, a no ser que la vida estuviera allí hasta muy recientemente y haya desaparecido.

—Mierda —dijo el ministro, olvidando que el abacán secretario estaba ya sobre la mesa, grabando inconscientemente cada palabra para los oídos presidenciales.

El general no dijo nada, pero mantuvo el dedo en el control del mando, dándoles más vistas de la superficie del planeta. Era árido, pedregoso y estéril, pese a toda su agua. Una roca cubierta por otras rocas. Pero entonces llegó la imagen más sorprendente de todas, al menos para Zephyr. Desde su punto de observación orbital, la Lonestar había tomado una imagen de lo que era, con toda certeza, la forma ordenada de una estructura con significado. Cuando el detalle se refinó más, pudo distinguir espiras extrañas y elegantes y formas curvadas y orgánicas, pero entonces la filmación se interrumpió y la pantalla quedó en blanco.

Todos se volvieron hacia el general.

—Vacío —dijo.

Lo miraron fijamente.

—Estaciones lunares, ciudades planetarias, pueblos, colonias, industrias... si es que es eso lo que hemos visto. Vacío. Todo el lugar está desierto.

—¿Dónde están las plantas? —De nuevo, Zephyr fue la primera en hablar. En aquella ocasión miró irritada a los militares y a Anthony, y después directamente al general.

Machen hizo una mueca, pero dijo:

—Buena pregunta. Considerando el momento de la supuesta desaparición de los alienígenas, aunque se hubieran llevado toda la vida consigo, sería de esperar que ahora hubiera algo de recolonización. Es verdad que no hemos tomado muestras de la superficie, de modo que no sabemos si los mares del planeta albergan algún tipo de formas bacteriales.

El ministro se aclaró la garganta e ignoró aquella línea de conversación.

—Pero si la reclamación del planeta es legal —dijo—, ésta podría ser exactamente la chispa que están esperando los forjados. Podría significar la guerra civil.

Zephyr observó el rostro de Tatresi, que continuaba fríamente divertido, y el de Anthony, que frunció el ceño.

—Y si no accedemos a su demanda —dijo el Strategos—, también podría significar la guerra civil. Sin duda ésta es exactamente la situación que Isol quería provocar. Hasta puede haber estado esperando fuera del sistema y escuchando los noticiarios hasta que le pareció que era el momento adecuado. Si tiene esta capacidad de viajar más rápido que la luz, hay muchas cosas que puede haber estado haciendo mientras la creíamos en ruta. Podría haber entrado y salido del sistema decenas, posiblemente centenares de veces. General, ¿ha comprobado los archivos de personas desaparecidas?

Machen hizo girar la cabeza, haciendo una mueca ante la agresividad del movimiento, que claramente no consiguió aliviar su tensión.

—No hay informes de ningún forjado desaparecido recientemente en ninguno de los planetas. Y hemos comprobado a todos los no evolucionados con un barrido de chips.

—¿Y en algún período de tiempo desde que partió la Lonestar? —preguntó Anthony.

—Sí, por supuesto —asintió el Timespan—. La superluz u otra forma de tecnología, como alguna que utilizara algún tipo de hipertubo, podría implicar la posibilidad de escapar del tiempo lineal.

El general asintió y oprimió el control remoto.

—Lo comprobaré.

—Deberíamos involucrar en esto a la Pangénesis Tupac —atronó Tatresi—. Preferiría que trataran con ella directamente, ya que tienen intención de investigar la legalidad de la reclamación del planeta como zona fronteriza, y ella es a quien se volverán la mayor parte de forjados en busca de guía. ¿Desean que arrestemos a la Lonestar?

—¿Cuál es su situación?

—Espera sus decisiones en las instalaciones de Idlewild.

—Entonces puede quedarse allí por ahora. ¿Ha averiguado algo sobre sus... adaptaciones?

—Se le ha practicado un escáner, pero hasta el momento no se han obtenido muestras.

—En ese caso, caballeros, señora —dijo Machen, poniéndose en pie—, sugiero que pospongamos la discusión hasta tener mayor conocimiento. Proponemos comprobar la legalidad de la reclamación enviando a un examinador cualificado al planeta, como es nuestro derecho. A su regreso tomaremos una decisión, dentro de la legalidad.

—¿Es realmente necesario? —empezó el ministro.

—Aunque la cultura que una vez vivió allí se haya ido —dijo Tatresi—, hemos de asegurarnos de que no planea regresar.

Zephyr no había seguido las observaciones relativas al hipertubo, aunque tenía intención de conseguir la información en su abacán en cuanto pudiera, pero comprendía muy bien lo que implicaba un trato directo con Tupac: el comienzo de las negociaciones entre dos facciones potencialmente opuestas. Se preguntaba cómo alguien podría decidir qué constituía el abandono de un planeta, o incluso de una civilización.

—¿A quién van a enviar, entonces?

Como una sola persona, todos se volvieron a mirarla.

—A alguien capaz de hacer las preguntas apropiadas —dijo Anthony.

7

Tatresi y las Gaiaformas

Habían pasado más de treinta años desde que el escándalo había sacudido a Marte y creado en la Luna una escultura de muerte. Durante aquel tiempo, el purgatorio de las Gaiaformas había desaparecido de los noticiarios para convertirse en el tema de algún documental ocasional y lacrimógeno o algún programa de baja audiencia. Como no podían hablar por sí mismas, la cantidad de simpatía que podían atraer hacia la causa de la independencia de los forjados era mínima, pero Isol y Tatresi no las habían olvidado: había llegado el momento de desafiar los engranajes burocráticos con una acción directa en lugar de seguir suplicando trabajos y condiciones de vida que nunca iban a hacerse realidad.

Entre los primeros forjados creados durante el programa de expansión solar, las Gaiaformas habían sido, sin lugar a dudas, las mayores y más complejas. Sólo los diseños de cada una de ellas ocupaban más de mil terabytes de almacenamiento comprimido. Contemplándolos mientras se acercaba a su plataforma aislada, Tatresi se estremeció al pensar en la magnitud de la empresa. Gestación, educación, construcción, síntesis... Las Gaiaformas eran monstruos de otra era, capaces de mover montañas, beber mares, plantar continentes y exhalar sistemas climáticos enteros. Todo aquello y una sola mente para controlarlo, una sola personalidad para asumir tal responsabilidad.

Y en aquel momento, las dos Gaiaformas que quedaban de las cuatro originales flotaban heladas en el espacio. Dormían en el limbo pesado y sin sueños de la muerte virtual, con los cuerpos plegados, almacenados e inertes a excepción de algún latido débil y esporádico donde unos corazones del tamaño de fábricas habían bombeado antaño los fuelles de la creación. Inutilizadas por la recesión, se las había dejado a la deriva allí, en la Braza Siniestra entre Marte y Júpiter, en un lugar bien apartado de las rutas de navegación y los ojos indiscretos. Pero Tatresi sabía dónde estaban.

Todo el mundo lo sabía.

Tatresi se esforzó por distinguirlas al llegar a una distancia de cincuenta kilómetros, desacelerando, con los cabellos en alerta ante la menor señal de alarma. Se sobresaltó cuando la IA de seguridad se activó y le transmitió: «Ésta es una zona restringida. Por favor, salga inmediatamente y regrese a su ruta autorizada más próxima».

Le transmitió los códigos de desconexión y no hubo más interrupciones. A lo lejos y frente a él en la negra distancia, vio cómo las luces de la plataforma se encendían una tras otra cuando la energía respondió a sus órdenes. Los sistemas de inteligencia del Movimiento por la Independencia no siempre eran fiables, pero en aquel caso habían acertado. Una oleada de alivio lo recorrió del hocico a la cola. Comprobó la hora; si todo salía bien podría irse de allí sin que nadie se diera cuenta. Pero, a medida que se aproximaba a la plataforma, las dudas empezaron a invadirle la mente. A cada lado del soporte central, los cuerpos de las Gaiaformas eran mayores de lo que había imaginado. Lo que había creído que era una especie de protección en torno a sus contenedores eran sus propios cuerpos enormes, expuestos a los ataques del polvo y el viento solar. Ambas eran mayores que él, colosos de metal y carne de más de cinco kilómetros de anchura; y eso sin contar los Brazos, Manos, Pies, Piernas y otros apéndices que se aferraban con un apretón inconsciente al andamio precario de la plataforma.

El color oscuro de la Asevenday era la silueta mayor. Junto a su forma robusta de calabaza, el bulto menor, más pálido y más irregular que conformaba la VanaShiva parecía una bola de nieve sucia. Nada se movía.

Empezaba a preguntarse si todo aquello no iba a resultar una mala idea cuando la IA de la plataforma, tomándolo por un equipo de seguridad legítimo, se activó y se conectó a él en modo de diagnóstico. Entonces tuvo que dejar de preocuparse, porque no había tiempo para ello. Le suministró los códigos oficiales, las autorizaciones y las instrucciones de puesta en marcha, y persuadió a la IA para que iniciara la resurrección.

Absorbido por los detalles, como si fuera realmente la nave de recuperación de Gaiasol que fingía ser, Tatresi no podía dedicar al fenómeno toda su atención. Se esforzó por ver cómo los primeros temblores estremecían a los dos gigantes. En aquel instante, la información de quién era y cuál era su misión estaría fluyendo hacia sus mentes recién despiertas. Isol había creado el entorno virtual en el que se encontrarían antes de salir al mundo real: un documental sobre el entorno que les informaría de todo lo que necesitarían saber sobre lo ocurrido en su ausencia y el nuevo mundo que pronto estarían viendo, el trabajo que harían... Años y años de trabajo sin fin en aquel sistema planetario nuevo y otros más allá. Tanta vida como pudieran consumir.

El nuevo motor de la sala de máquinas central pareció agitarse.

Aquella sensación rápida y temblorosa lo cogió por sorpresa hasta tal punto que perdió la conexión con la IA, provocando un alto en los procesos. Destellos rojos de alerta aparecieron en las ramas más distantes de la plataforma cuando se activaron de repente los programas de emergencia de los procesos más críticos.

Tatresi recuperó la conexión en un instante, pero incluso después de que desapareciera, el recuerdo de la extraña sensación se repetía en su sistema nervioso central, incrustándose allí de tal modo que no podía descartarla como un simple producto de su imaginación o del miedo a despertar a aquellos gigantes durmientes y atraer sobre él su ira inaudita. Tampoco es que supiera lo que pensaban o sentían. No sabía qué esperar, y aquello era lo peor.

Isol no había mencionado nada sobre aquellos temblores o efectos de su motor. Mientras tranquilizaba la agitación de la plataforma para que funcionara con suavidad, Tatresi volvió a notarlo; la patadita. No, no era una patada, era una especie de acercamiento, de contacto, de movimiento exploratorio contra la pared del compartimiento donde su piel cubría los metales reforzados de la estructura con escudos de radiación hechos de entramados de cristales, colocados para desviar los rayos de la antigua unidad nuclear hacia los conductos de salida y el impulsor solar; como si algo cobrara vida.

Llamó a Isol.

Ella no respondió. Habían acordado que no mantendrían comunicación hasta que la misión estuviera cumplida; no querían que nada los relacionara con el incidente. Isol bloqueaba la señal a la Tierra desde la plataforma. Él debía llevar a Kincaid y Bara hasta el nuevo mundo, y luego regresar a su ruta programada entre Júpiter y Marte, utilizando la capacidad instantánea de su nuevo motor para no dejar ningún agujero discernible en su horario establecido. Después, cuando las noticias de su hazaña se transmitieran al resto del Movimiento por la Independencia, se crearía un clima más propicio y se pondrían en contacto con Mougiddo, siempre inclinada hacia sus ideales, para pedirle formalmente que desertara.

La lógica de todo aquello ya no tranquilizaba a Tatresi. Estuvo a punto de soltar de golpe las amarras de la sala de máquinas y desprenderse de ella presa del pánico. Odiaba aquella sensación con la misma fuerza con que detestaba cualquier sentimiento de falta de control. La caída libre no era su medio.

A través de la conexión de IA empezó a oír de repente la cacofonía de las Gaiaformas que despertaban y compartían la experiencia con él tanto si le gustaba como si no. Cayeron desde un lugar de frío intenso, una nada sin sueños, hacia la trampa de un mundo primitivo en Virtua donde una edad de hielo hacía su entrada violenta a velocidad acelerada.

Tatresi salió despedido desde su consciencia de la plataforma y su cuerpo hacia aquel Uluru crujiente; su avatar humano se materializó justo a tiempo para ser derribado por el colapso catastrófico del suelo antiguo bajo sus pies. A su alrededor volaban fragmentos de tierra y piedra, cortándole la piel gruesa y azul de manera muy realista, al escapar de la bestia que surgía debajo de ellos. Vio unas manos como palas y una cabeza tosca y rocosa con rostro humano que lo miraba fijamente, con la misma falta de comprensión que cualquier animal despertado bruscamente al salir de su guarida. Tatresi vio fragmentos de un cuerpo simiesco cubierto de pelo desgreñado y muchos brazos portando hachas, cinceles, cartabones, teodolitos, brújulas, picos y lápices. Dos ojos verdes relucían en aquel rostro: un conjunto de rasgos de mono primitivo pintados sobre un bloque de granito.

—¿Dónde? —aulló el avatar de la Gaiaforma Asevenday Kincaid.

Y le respondió un chillido ensordecedor:

—¿Por qué? —Era el águila blanca cuyas alas batían la fina cobertura de nieve sobre la tierra y la convertían en una ventisca de hielo, cegando a Tatresi e impidiéndole ver las rarezas de aquella forma aviaria, con su millón de alas suspendidas en el aire de manera imposible: la Gaiaforma VanaShiva Bara.

Tatresi luchó por imponer parte de su voluntad al mundo virtual, por organizarlo y controlarlo. Se esforzó por ponerse en pie, combatiendo las sensaciones altamente convincentes de no ser nada más que un pedazo despreciable de semihumanidad víctima de un ataque y que luchaba por recordar su verdadera forma y ponerse a la altura de los otros. Bajo sus pies se formó un podio plano y se agarró al púlpito que surgió de él, ignorando el martilleo del fuerte viento y el estruendo de las rocas al triturarse. Repitió el saludo y la frase de Isol, tan alto como pudo, observando fijamente el torbellino de destrucción hasta que por fin éste empezó a calmarse y aparecieron las formas improbables de los dos trabajadores. Al tranquilizarse, abandonaron sus dramáticas formas espirituales —las expresiones de sus almas— y se convirtieron en humanoides, adaptando su tamaño al de él por educación. Aún tenían modales.

Kincaid era ahora un hombre tosco y curtido con delantal de cuero, todo él fibra y huesos; Bara, un espíritu de brazos finos y cabello blanco, sin sexo, sin edad, con unos pies que se fundían sin solución de continuidad en los remolinos de nube que aparecían en torno a ellos. Kincaid se apoyó en el mango de un hacha y miró fijamente a Tatresi durante un largo minuto.

—De modo que no hay indulto —dijo—. Has venido a sacarnos de la cárcel, pero no se trata de nada abierto ni legal.

—Nos vamos de la Tierra —dijo Tatresi—. Ya no son importantes. Ya no reconocemos su autoridad.

—¿Y crees que estamos con vosotros? —dijo Bara—. ¿Así, sin más? ¿Sólo porque aquí no hay nada para nosotros?

Tatresi se volvió a mirarlo, desconcertado.

—¿Estáis diciendo que queréis quedaros aquí, olvidados en esta nevera, durante el resto de vuestras vidas?

Las dos Gaiaformas se miraron, y hubo una corriente de intercambio a modo completo que impidieron oír a Tatresi. Kincaid cogió el hacha y empezó a examinar el filo, comprobándolo con el pulgar. No levantó la vista.

—Dices que han pasado treinta años. Para nosotros, sólo ha sido un minuto. ¿Qué son cincuenta, sesenta, mil años más? Cinco minutos.

—No nos necesitáis —dijo Bara con una voz como una galerna—. Ya estamos obsoletos, lo hemos aceptado. Lo que queríamos era esperar hasta que eso ya no tuviera importancia. Hasta que hubiera un lugar para todo el mundo, al margen de su Forma o Función... o la falta de ellas. Un mundo natural sin otro motivo que el hecho de existir. Ése fue el acuerdo.

Tatresi sintió que se impacientaba.

—Y eso es lo que tendremos en el nuevo sistema.

Kincaid levantó el hacha bruscamente y se adelantó, poniéndose al alcance de Tatresi.

—Eso dices tú, pero, ¿qué y quién eres tú, hijito? ¿Por qué deberíamos creerte? Apenas sí controlas este sueño, por no hablar de lo demás. Y sabemos que te guardas muchas cosas. De modo que vamos a oírlas, antes de que te vayas.

Tatresi sabía que debían de estar sintiendo los primeros impulsos de energía renovada. Sus cuerpos se estarían preparando lentamente para trabajar. Si no empezaban a moverse dentro de unas horas, aquel impulso se convertiría en destrucción cuando sus sistemas inmunológicos, programados para el trabajo pesado de enormes tensiones físicas, empezaran a devorar los tejidos inútiles. Si no volvía a dormirlos en cuestión de minutos, aquello se convertiría en un proceso imposible de detener. Por un instante, se sintió tentado.

Decidió arriesgarse con la verdad. Si no bastaba, podría dormirlos, y en la Tierra nadie se habría enterado. Si bastaba, podrían irse. De cualquier modo... también deseaba hablarles del motor, compartir su carga.

Pero finalmente Tatresi se conformó con las líneas básicas, y concluyó:

—El mundo que Isol ha encontrado es casi del nivel de la Tierra. Con una cantidad de esfuerzo relativamente pequeña podemos volverlo a sembrar y crear un lugar para los forjados terrestres que deseen marcharse. Después, gracias a los motores, no habrá lugar al que no podáis ir, y tendréis trabajo para siempre.

—¿Por qué precisamente ese mundo? —preguntó Bara, igual que Tatresi se lo había preguntado a Isol la primera vez que oyó su historia—. ¿Por qué no cualquier otro lugar, si hay tantos? Éste ya ha sido habitado y abandonado. Pertenece a otros. Cojamos otro, algún mundo que no le importe a nadie.

—Sí —asintió Kincaid, dando golpecitos con el extremo romo del hacha contra el púlpito de madera y sacando algunas astillas—. ¿Por qué no un mundo nuestro? —Levantó la vista a través de unas cejas como arbustos enmarañados y dedicó a Tatresi una mirada que no revelaba ningún aprecio por lo que veía.

—La raza que vivía allí y que dejó la tecnología del motor era una raza capaz de autoadaptarse —respondió Tatresi sin mover un párpado, aunque sus sistemas internos hervían de comprobaciones y nervios. La justificación de Isol no acababa de convencerlo, ni siquiera entonces—. Pero a un nivel mucho más avanzado. Hay otras pruebas de ello, aunque el lugar está desierto. Podemos aprender y liberarnos de las ataduras de la Forma y la Función, si estudiamos lo que ellos dejaron atrás. Esto será sólo un punto de partida, una estación en el camino. En cuanto tengamos lo que podamos coger, nos iremos de allí hacia otros sistemas, otras galaxias... —Esperó, dejando que aquello se abriera camino en sus imaginaciones, sintiendo el escalofrío de la verdadera posibilidad una vez más en su propio cerebro, porque sabía que era cierto; el universo era de ellos. Impulsivamente, les transmitió el sentimiento completo y los vio disfrutar, impotentes por un instante, de su gloria reflejada.

Kincaid asintió.

—Pero, ¿cuánto tiempo estaremos sin contacto?

Tatresi reconoció la ansiedad y su intención. Kincaid se refería a que Bara y él no podrían acceder a Uluru hasta que su estatus se hiciera oficial. No habría conversación, ni viejos amigos, ni nuevos amigos, ni sexo, ni unidad modal, ni ningún alivio de la prisión implacable del mundo físico.

—Trabajaremos lo más rápido posible. Y no estaréis solos allí. Hay otros que ya han accedido a venir: una Colmena.

Kincaid resopló y Bara sacudió la cabeza. No tenían interés en relacionarse con entidades de aquella clase.

Tatresi no tenía nada más que ofrecerles.

—Isol irá a menudo. Y yo también.

—¿Tú? —Kincaid sonrió y mostró unos dientes de marfil terminados en puntas afiladas—. No eres nuestro tipo, hijo, aunque te agradecemos el ofrecimiento.

Tatresi rechinó los dientes. No quería pensar en las posibilidades de un contacto más íntimo con la aspereza de la Asevenday, aunque el cinismo frío de la VanaShiva no dejaba de tener su atractivo. Pero, por otra parte... metal viejo, sistemas viejos, trabajo lento.

—Vámonos, si es que vais a venir.

Los dos lo excluyeron de nuevo y se comunicaron, regresando para ello a sus formas espirituales originales, hasta que ambos se elevaron sobre él, apestando a agua marina y barro.

Finalmente, el cráneo rocoso de Kincaid se inclinó hacia él, y su boca pintada se movió torpemente, como el dibujo de un niño a lápices de colores.

—Llévanos allí.

Tatresi desconectó el programa y ordenó a la IA que iniciara los procedimientos de partida. Regresó a su cuerpo a recuperarse y preparar sus compartimientos internos para recibir a los nuevos huéspedes —las extremidades menores de los gigantes— y para elevar sus temperaturas corporales lentamente hasta la normalidad superficial según los datos del planeta que le había dado Isol. Preparó las cuerdas remolcadoras para los enormes cuerpos principales. Evitó pensar en el motor hasta que llegó el momento en que la plataforma quedó reducida a un bulto de titanio abandonado, y hubo que desplegar toda la capacidad del Material para desplazarse hasta el sistema foráneo.

Llevarlo era una cosa, utilizarlo otra. Trasladó la consciencia a la sala de máquinas, y dio un vistazo largo al bloque suave y rosado con sus peculiares dimensiones internas, retorcidas unas sobre otras en superficies cuyos ángulos no podía comprender, sin importar cómo los mirara. No emitía ni un destello de luz o inteligencia. No sentía nada salvo su peso, muy ordinario, equilibrado en los asideros. Hasta la piel donde había creído notar aquel contacto... allí no había nada, ni una molécula fuera de lugar. Pero algo había cambiado. Sabía, con una certeza más allá de toda duda, que todo saldría bien. Todo lo que tenía que hacer era pensar en el lugar de donde procedía el Material, aun sin saber dónde estaba. Todo lo que tenía que hacer...

Bajo él giraba un planeta de continentes desconocidos, roca inerte parda y gris y mar color zafiro, atmósfera azul iluminada por la gloria en ocaso de un sol cuyo color era un sabor totalmente desconocido en sus alas solares, que las golpeaba con una fuerza repentina, más cálida que la del Sol una vez pasado Marte.

Durante un instante le pareció que él, el motor y las Gaiaformas habían ocupado el mismo espacio, superpuestos unos a otros de modo que no había nada entre ellos, ni independencia del pensamiento. Eran la misma cosa... pero no, eran iguales a como habían sido, exactamente iguales.

Pero...

Pero...

No pudo evitar mirar fijamente el mar, las nubes, las lunas enfurruñadas y las formas incomprensibles de las nuevas estrellas.

8

Instrucciones

Aquella noche, Zephyr se sentó en su habitación de invitados en base Kilimanjaro y miró por la pequeña ventana a la noche oscura, tratando de redactar una carta para Kalu. Las palabras le resultaban inútiles. Diez principios desechados habían volado ya hacia la desaparición. Contemplaba, sin comprenderlos, las luces y movimientos del personal de la base como vagos cambios de color en la oscuridad; observaba, sin pensar, el ascenso y descenso constante de los Ángeles Pesados en la Escala.

Mercancías llegadas del espacio y mercancías que se iban, minerales empaquetados, comida en polvo, gases comprimidos, metales refinados, nanobots en suspensión, cartas, paquetes, noticias de planetas distantes, seres vivos en compartimientos especiales, especímenes muertos congelados o plastificados, componentes mecánicos, pasajeros que se aferraban a las sujeciones con la angustia del primer ascenso, y otros ya dormidos, con las cabezas pesadas sueltas en sus soportes y perdidas en sueños lejanos. Tanta actividad, pero tan silenciosa. Hasta las tripulaciones de tierra hacían poco ruido al conducir sus enormes transportes subiendo hacia las alturas gélidas del Kibo y regresando, hacia la niebla cálida que, muy abajo, ocultaba Marangu.

Zephyr quería escribir acerca de sus instrucciones, pero no se le permitía decir nada. La luna brillante miraba hacia abajo, con un rostro tan misterioso como el que había mostrado a los primeros hombres, aunque ella sabía que, bajo su superficie, la civilización se ocultaba en túneles y madrigueras que proliferaban con el entusiasmo de las malas hierbas y conducían a enormes cámaras llenas de luz solar reflejada que albergaban cálidas junglas de verdor. No quería ir; ni a la base orbital ni a otro mundo más allá de la luz de aquella simple estrella. Le gustaba su vida allí, cómoda, segura, viviendo en la imaginación cuando la realidad no le bastaba, removiendo el pasado donde todo estaba cubierto de polvo y acabado, se supiera o no. En el ayer había seguridad, pero mañana estaría allí afuera.

Durante su reunión privada, Anthony le había comunicado los detalles de su plan para la visita planetaria y le había revelado la magnitud, del poder de su MekTek. Al parecer, no había nada que no supiera; ningún experto u oficial de rango demasiado elevado o distante para que él lo interrumpiera e interrogara. Se habían sentado a cenar frente a un festín tardío de pollo, arroz y guisantes, y Coca-cola para beber, con las burbujas saliendo disparadas a gran velocidad en cuanto se abrió el tapón, ya que, aunque el interior de la base estaba provisto de oxígeno en atención a los visitantes, no estaba presurizado.

—El aire es bombeado desde el nivel del mar —había dicho el Strategos, cuando ella le preguntó por las condiciones del interior de los edificios comparadas con las del exterior—. Y también lo tenemos en máscaras faciales si desea pasear en torno al perímetro. No le recomiendo salir sin una, a menos que haya vivido recientemente a gran altura.

—Nunca he estado mucho más arriba del nivel del mar —dijo Zephyr—. Las montañas no me han atraído nunca. Prefiero el océano.

—¿Qué opina del viaje extrasolar?

Ella apartó la mirada de su tenedor lleno de arroz y lo soltó.

—Me preguntaba cuándo iba a preguntarme eso. Ni siquiera lo había pensado hasta hoy... Allí arriba no había nada que quisiera ver. Supongo que eso contesta a su pregunta.

Él también hizo a un lado los cubiertos y apoyó los codos sobre la mesa, mirándola a los ojos con aire franco. Tenía unos ojos bonitos, pensó Zephyr. Las arrugas les daban un aire parecido a una sonrisa, aunque el resto del rostro no la exteriorizara.

—Profesora Duquesne, debo serle franco. Necesitamos información de primera mano de algún observador razonablemente cualificado que al menos pueda alegar cierta objetividad. Sinceramente, no hay ningún dato de Isol que yo pueda confirmar, ni siquiera que el planeta existe. Se ha comprometido a llevar a un solo observador hasta la superficie para que investigue durante ocho días. Las coordenadas exactas, y hasta el sistema de transporte que pretende utilizar, nos son totalmente desconocidos. Ella sería su único medio para regresar. —Extendió las manos sobre el mantel y Zephyr vio cómo el suave cobre, que brillaba en la superficie e inmediatamente bajo la piel, dibujaba el contorno de sus largos dedos. La MekTek era como una red que lo hubiera capturado, como hilo de pescar en torno a una presa demasiado grande, y con el tiempo había pasado a fundirse con él, a ser para siempre parte de su futuro. Si se la extirpaban, las cicatrices permanecerían, y su constitución se habría alterado permanentemente. La idea la hizo ser muy consciente de su propia forma complaciente y aparentemente inmutable. Lo miró a la cara, y él se encogió de hombros—. No es un escenario que recomendaría —dijo—. Hasta puede que esto sea un complot, parte de un plan independentista mayor para forzar al gobierno a aceptar sus exigencias. Antes del regreso de Isol, los informes no mostraban ninguna señal de que se prepararan alborotos, pero ahora sólo se habla de esto. Tanto si los independentistas forjados lo deseaban como si no, la idea del poder que conseguirían si controlaran esta supuesta tecnología nueva es algo que no abandonarán fácilmente.

Zephyr separó unos cuantos guisantes y los colocó pulcramente a un lado de su plato.

—¿Saben cómo funciona? ¿O si es real?

—No —admitió el Strategos—, pero tenemos algunas ideas. ¿Qué sabe usted de la teoría M?

—¿Qué sabe usted del último período interglaciar? —respondió ella.

Él inclinó la cabeza a un lado y la red de cobre reflejó la luz.

—Lo que no sé, lo puedo averiguar en un minuto —dijo, pero sonrió en actitud de autocrítica para demostrarle que no pretendía insultarla—. La teoría M propone un tejido de la realidad compuesto de once dimensiones, una estructura de once membranas unidimensionales. —Levantó la servilleta para mostrarle el borde—. Son de distintos tamaños, pero no tienen profundidad. —Pellizcó el borde de la servilleta entre el pulgar y el índice—. Se intersectan unas con otras formando ángulos rectos. Tres de esas membranas son las tres dimensiones de nuestro espacio familiar, y una cuarta es el tiempo real. De modo que se dice que vivimos entre cuatro membranas. Las otras siete permanecen ocultas a nuestra percepción. Hasta muy recientemente, para nosotros no han sido más que construcciones teóricas que hemos investigado a través de las matemáticas, aunque en los últimos cincuenta años se han podido determinar ciertas propiedades definidas de la quinta membrana, conocida como la gravitrónica, ya que se puede medir la gravedad al propagarse por ella. Las otras seis sólo están presentes en teoría, y se cree que son indetectables, aunque se interpenetran con nuestro universo de cinco membranas en todos los puntos. Podría haber universos enteros en esas otras regiones que se entrecruzaran constantemente con el nuestro. Estarían más cerca de nosotros que nuestra propia ropa, pero al mismo tiempo infinitamente lejos.

Hizo una pausa.

—Se presume que las colisiones catastróficas con universos que ocupaban otras matrices dimensionales fueron la causa del Big Bang, el principio y el fin de nuestro universo. Puede tratarse de un acontecimiento relativamente frecuente, hablando a nivel cósmico. Si la tecnología alienígena de Isol funciona, debe de hacerlo utilizando algunas de esas otras dimensiones, de un modo que no podemos comprender. Algunos llaman a esas dimensiones el hipertubo. Isol afirma que al menos una de ellas tiene la característica de que, aunque forma una superficie continua con nuestras cuatro, su extensión no mide más de un Planck, y por lo tanto, sólo se tarda un Planck de tiempo en atravesarla; aproximadamente diez a la menos cuarenta y tres segundos. Ella lo llama su motor más rápido que la luz, pero no lo es. Es un desplazador, o un... un aparato de traducción. No tiene propulsión como tal. No funciona así en absoluto.

Anthony cruzó las manos.

—Mis IAs me dicen que consideran que pasar a través de esa dimensión implicaría una superposición, durante un Planck de tiempo, de todo lo que se traslada; es decir, que todo lo que viaja, durante ese instante y sin que importe su tamaño en nuestro espacio, compartiría un solo sector del espacio en esa otra membrana. Aún tengo que pensar qué significa eso en términos reales, si significa algo. Y supongo que esto es también todo lo que sé sobre el período interglaciar.

Zephyr sonrió ante su ironía.

—El motivo de la pregunta es que, si realmente estamos ante un primer contacto, y la tecnología es como usted dice, soy totalmente incapaz de imaginar dónde encajo yo en todo esto. Incluso si fuera allí, no sabría qué buscar. ¿Cómo voy a saber siquiera qué estoy mirando? Si nos encontráramos con otro ser y lo reconociéramos como tal, ¿qué podría decirle, y cómo?

—No pretendemos que usted nos proporcione teorías sobre la tecnología, ni sobre el planeta y su sistema, ni nada de eso —dijo Anthony—. Y tenemos una confianza razonable en que tampoco habrá grandes encuentros. Sea como sea el mundo de Isol, virtual, fingido o real, está totalmente muerto. Y eso me desconcierta. —Suspiró—. No hay signos claros de una catástrofe, pero tampoco hay vida. Algo que podría ser una civilización en ruinas, sin supervivientes, nada. Ni una sola célula. Pero allí hay oxígeno en cantidades que sugieren que debe de haber habido vida muy recientemente, o al menos procesos orgánicos capaces de sustentar su existencia.

—Razón de más para no precipitarnos, diría yo —dijo Zephyr—. Aun sin contar las posibilidades de contaminación, si usted tiene razón y eran, o son, una raza cuyas capacidades se extendían, o aún se extienden, más allá de las nuestras, creo que hay una posibilidad muy real de que vayamos allí y no reconozcamos nada. Aún peor si ni tan sólo pudiéramos percibir directamente lo que se supone que deberíamos estar mirando.

—Exactamente lo que nosotros pensamos —dijo Anthony. Se recogió la servilleta del regazo y la dobló, colocándola junto a su vaso—. Aquí nunca puedo comer mucho. Creo que es por la altitud. ¿Le gustaría dar un paseo por el tejado? Podría enseñarle dónde está situada la tal estrella Zia di Notte.

—Sí, gracias —dijo Zephyr sinceramente, y se incorporó para seguirlo. Ya se sentía bastante llena, sobre todo de información, y ninguna parte de ella era digerible.

—La respuesta a su pregunta de «¿por qué yo?» es que Isol la escogió —dijo Anthony mientras la precedía al cruzar la puerta y la conducía a lo largo de un pasillo y por un tramo de escaleras ascendentes—. Ella la seleccionó de entre una lista aprobada de candidatos. Dijo que creía que usted entendería más cosas que la mayoría.

—O no —pensó Zephyr en voz alta.

—Sí —dijo el Strategos—. Pero confiamos en que, si alguien puede deducir algo a partir de las ruinas de una sociedad muerta, usted podrá hacerlo. Y si regresa y nos dice que todo es falso, la creeremos. En cualquier caso, no tiene que preocuparse por el contacto.

Le abrió una puerta y la siguió hasta una cúpula de cristal, donde su aliento se convirtió en vapor al contacto con el aire frío.

—Eso ya ha sucedido y es problema mío. Igual que el resto de la contaminación, diseminación, tonterías y trampas varías que en estos momentos están en marcha por ahí fuera. —Señaló con la cabeza en dirección a la Escala, donde los Ángeles se elevaban y caían con regularidad monótona.

Zephyr no dijo nada, pero obedeció y contempló la claridad brillante del cielo nocturno. Pudo identificar Orión y el resplandor de Venus, y eso fue todo. El Strategos hizo un gesto con el dedo y de él salió una línea de luz que le sirvió para señalar en el cristal encima de ellos.

—Mire al corazón de la galaxia —dijo, dirigiéndola a lo largo del brochazo de espuma de la Vía Láctea—. Justo a la izquierda del centro, entre un grupo denso de luces, justo aquí, está la estrella llamada Zia di Notte.

—Sólo veo un borrón —confesó ella tras esforzarse un momento.

—Bienvenida al club. —Bajó la mano y se quedaron en silencio, uno junto al otro.

—¿A qué distancia? —dijo ella al cabo de un minuto.

—A demasiada.

Hubo una pausa. Zephyr observó cómo su respiración se arremolinaba y se dispersaba.

—Tantos años soñando con este momento, y aquí estamos, deseando que nunca hubiera ocurrido. ¿De veras cree que los forjados querrán irse tan lejos?

—Creo que los obligamos a marchar hace algún tiempo —dijo él—. A causa de la culpabilidad por haberlos creado, les dimos un billón de vidas virtuales, pero sólo una real. Hay una diferencia.

—Sí —dijo ella, pensando en Kalu—. Sabe, en algún momento durante el último período interglaciar la raza de los humanos modernos se convirtió en la única superviviente. Los neandertales y sus descendientes no lo consiguieron. Eran avanzados. Tenían una sociedad, lenguaje, herramientas, habilidades, cultura, compasión... virtudes humanas, si quiere. Todavía es un misterio qué es lo que no tenían. Después de todo, había habido hielo antes. Ya habían pasado por tiempos difíciles de muchas clases. Vivieron tanto tiempo, y de repente... desaparecieron. Su registro genético termina en un punto claro del tiempo. Pero yo creo que algo de ellos debe de continuar en alguna parte, puede que de otra forma. Ninguna civilización de cierta importancia desaparece sin rastro; transmiten sus memes, lenguajes, costumbres y creencias hasta los tiempos modernos. Al menos, he argumentado así miles de veces, y ahora no sé si todo el tiempo he sido una optimista romántica. —Iba a decir algo más, pero lo olvidó bruscamente al comprender de pronto que se había etiquetado a sí misma de modo muy certero, cuando había pronunciado la última frase sin darle ninguna importancia.

El Strategos la observaba con el rostro impasible, y ella se preguntó si no la estaría poniendo en ridículo. ¿Podría ser que estuviera haciendo todo aquello sólo para persuadirla? Desde luego, tenía la capacidad mental para hacerlo.

—Ésta es una situación muy distinta —dijo él—. No tenemos disputas por los recursos, como las tuvieron antaño los neandertales y los cromañones.

—¿Quién dice que las tuvieran? —preguntó ella, cruzándose de brazos—. No tenemos ni idea respecto a qué conflictos tenían, si es que tenían alguno. Espero que no esté sugiriendo que el mundo alienígena de Isol se despobló a consecuencia de un genocidio deliberado, señor Anthony... como si una especie superior hubiera querido eliminar la competencia de otra. Ésa no sería una idea atractiva, en absoluto. En cualquier caso, aquí hace un frío terrible, y yo no soy astrónoma. Vamos dentro.

Lo miró a la cara y vio que su expresión se había vuelto adusta, con arrugas que le cruzaban la frente. No dijo nada, pero giró sobre sus talones y le abrió la puerta para que saliera.

De vuelta en el comedor, tomaron un café para calentarse.

—¿Qué pasa si no vuelvo? —dijo Zephyr, sin estar segura de si tenía que hablar de aquellas posibilidades o sugerir que podía plantearse siquiera el hecho de ir.

Anthony la miró.

—No puedo negar que esta expedición tiene muchos peligros, profesora, pero creo que los peores aún están ocultos y potencialmente enmascarados por nuestra ignorancia. Si le ocurriera algo, haríamos todo lo que estuviera en nuestras manos para rescatarla, pero, como usted sabe, eso no es decir mucho a no ser que consigamos obtener muestras del motor de la propia Isol antes de que se vaya. En su lugar, yo sería realista y pensaría en los asuntos que quisiera dejar cerrados, por si se diera el caso.

—¿Mi última comida y una carta a casa? —Zephyr meneó la cabeza—. No consigo hacerme a la idea de todo esto. Me siento halagada, y al mismo tiempo tengo la impresión de ser totalmente prescindible. Quiero ir a ver esas cosas por si se trata realmente de una civilización, aunque en realidad no lo creo. Pero hay una parte de mí consumida por la idea de que siempre existe la posibilidad de que sea real. A esto lo llamábamos la fiebre del fósil. Cavas y cavas, seguro de que no hay nada entre las rocas, tan seguro como se puede estar, pero, sin que importe cuántas veces no encuentras nada, las pocas veces que has encontrado algo en otras excavaciones te obligan a seguir martilleando y filtrando hasta que te ves forzado a dejarlo. Por la locura, en los casos realmente graves. Si regreso a la universidad sin llegar a saber...

—Puede negarse —aconsejó él, terminando la bebida y dejando la taza en silencio. Zephyr no estaba segura de que le estuviera diciendo la verdad, pero, así y todo, la parte testaruda que había en ella y que odiaba mostrar miedo se rebeló de inmediato ante la idea.

—¿Y quedarme sin ver el primer planeta extrasolar visitado? —bromeó. Pero sin demasiadas ganas—. Será mejor que me informe con mucho más detalle.

De modo que se habían pasado dos horas hablando de los detalles: qué llevarse, qué hacer, cómo informar, las medidas de seguridad... Su abacán estaba lleno de información sobre todo tipo de eventualidades que nunca había soñado. Y estaba allí sentada, tratando de escribir cartas en las que no podía decir nada a personas de las que no había esperado tener que despedirse en muchos años. Así que finalmente no escribió nada. Observó el funcionamiento de la Escala y trató de imaginar la verdad de aquel mundo distante y sus habitantes desaparecidos, tal como imaginaba a menudo la Tierra en la antigüedad y a los que habían existido antes que ella.

Pero mientras que la Tierra y su gente la incluían, aquel nuevo mundo no incluía nada. Cada vez que su imaginación trataba de funcionar al margen de su entorno familiar, se encallaba, se detenía y se quedaba en blanco. De modo que, pasados unos minutos, dejó de soñar y trató de volver a la lógica.

Tal como el Strategos había señalado en tono fúnebre, ¿por qué escoger aquel mundo en particular? ¿Y cómo había sabido Isol que era el mundo natal de los alienígenas que habían creado la tecnología del motor? La Viajera afirmaba que las coordenadas estaban «programadas» en el aparato en sí, pero no podía demostrarlo; de hecho se negaba a hacer otra cosa más que facilitar escáneres remotos del objeto, que lo definieron como dióxido de silicio.

Zephyr no estaba convencida de que ello significara que había una conspiración en marcha, ni que se preparara una invasión alienígena. Estaba habituada a aquellas discusiones cautelosas por su conocimiento de la competencia entre excavaciones arqueológicas, donde proliferaban sin control los rumores de hallazgos fabulosos y evidencias rompedoras, cuando las diversas partes se esforzaban por captar fondos y atención. Raras veces, por no decir nunca, acababan en un auténtico descubrimiento sorprendente a aquella escala, y si era así, se debía más a la suerte que al buen criterio. Exagerar los descubrimientos formaba parte del proceso, igual que la crítica demoledora de los esfuerzos del competidor. La buena ciencia tenía que luchar por existir en las grietas políticas, y a Zephyr le gustaba creer que ella, y otros idealistas inquebrantables esparcidos por el mundo, la mantenían viva. Le parecía que Isol estaba haciendo una buena campaña, y que cualquier conexión entre su motor y aquel mundo probablemente se debía simplemente a un rasgo de su diseño y no a algún plan astuto. Si Zephyr hubiera diseñado un motor como aquél, le habría puesto un botón que dijera «a casa».

Claro que aquello era pensar como una humana y, por supuesto, eso no iba a servirle de nada. De hecho, estropearía por completo cualquier intento de comprender una cultura o artefacto alienígena. El problema era que no había forma de evitar pensar como una humana si se era humana, y de ahí la sugerencia del Strategos de proporcionarle un abacán que pudiera pensar por ella, y en términos muy distintos a los del homínido de corta vida, hecho de carne y orientado a la supervivencia. No sabía qué iban a hacer si los supuestos alienígenas resultaban también totalmente distintos a las máquinas (el único otro modelo de intelecto que la humanidad había desarrollado hasta entonces), pero le pareció fútil preocuparse por ello. Ya empezaba a preparar para su vuelta un discurso de «no tengo ni idea».

Mucho más preocupante que el intento de asumir puntos de vista extraños era la perspectiva de encontrar vida foránea, y para Zephyr no sólo eran los alienígenas los que le ofrecían la oportunidad de quedarse sin aliento por el terror y familiarizarse de repente con la herencia hormonal del pánico de la presa. No había tratado demasiado con humanos forjados, y, en aquel aspecto, era una buena representante de la mayoría de población no evolucionada de la Tierra. Las únicas formas no naturales que participaban en la sociedad asentada en la Tierra eran los MekTeks, los Hercúleos y algunos casos raros de Animaformas y Arboraformas, más las variantes Degradadas de aquellas clases. Los transportes humanos como la Paloma, Aurora, eran casi inauditos. Todo formaba parte del problema de mantener un sentido holístico en una sociedad que abarcaba más de un mundo.

Zephyr resopló al pensar en la presunción de aquel intento tratándose de animales como los humanos. Se podía intentar eliminar la territorialidad, pero, como un hada maligna, ésta reaparecía una vez y otra bajo toda clase de disfraces y en todo tipo de ADN. Mientras había abundancia, todo el mundo respetaba la cultura con alegría, pero en cuanto había problemas... bang, allí estaban los memes de la demonización y, oh maravilla, se había regresado a la Edad Media en menos tiempo del que se tardaba en decir «azada».

Todos los forjados eran humanos, cierto, según la definición que se había establecido al crearlos. Pero el hecho de que muchos de ellos tuvieran el aspecto de otras criaturas, máquinas o monstruos hacía que muchos no evolucionados fueran incapaces de tratarlos como a tales. Zephyr no sabía si se debía a falta de imaginación o a una tendencia más enraizada, pero así era, y por mucho que se negara con buenas palabras, el hecho no iba a cambiar. Siempre se había sentido una auténtica igualitaria —amiga potencial de todos los extraños, sin que importara lo inusual de su apariencia— pero, aunque pensaba que se las había arreglado para ignorar su incomodidad con el Strategos y sus curiosas adaptaciones, sabía muy bien que era porque se parecía a ella. La Paloma... cuan rápidamente la había tratado como a una nave y no una persona, dando por sentado que no oiría lo que sucedía en su propio cuerpo; Zephyr quitándose los zapatos y paseándose en calcetines por el abdomen de otra persona, frotando con aire ausente una gota de té derramado contra el brazo de un asiento, dejándose olvidado el envoltorio de una galleta como una gasa higiénica, respirando y esparciendo montones invisibles de piel y bacterias por las entrañas de alguien que sólo hacía su trabajo.

Al pensarlo, se estremeció de repugnancia, imaginando a algún troll diminuto haciendo las mismas cosas en sus propias tripas. Cerdos. Aunque se recordó a sí misma secamente que no se podía pensar en los cerdos de aquel modo, porque los cerdos eran bastante inteligentes y no tenían nada de sucios, y algunas Animaformas eran porcinas y habían informado de que los cerdos corrientes tenían una gran sensibilidad y lealtad familiar. Además, ¿cuánta gente se había beneficiado de un gen porcino aquí y allá, para ayudar a su piel, corazón o huesos defectuosos? Era peligroso insultar a los cerdos, y ciertamente, no se hacía en público.

Y la idea de Isol... apenas podía soportar pensar en ello. En aquel preciso momento, en algún lugar muy arriba, Isol se estaba fabricando voluntariamente un quiste de pasajeros llamado Mano, en lo que hasta entonces había sido el cuerpo perfectamente sano de una Viajera, sólo para la comodidad de Zephyr. Ella ni siquiera se había planteado tener hijos, por no hablar de hacer una concesión semejante a una extraña. Se sentía privilegiada, pero también algo asqueada y un poco impresionada ante el coraje y el pragmatismo de Isol. Tener aquellas ideas era algo muy retrógrado cuando se llevaba tanto tiempo —toda su vida— conviviendo con los forjados, pero las tenía, y se avergonzó de ellas en su pequeña cabina, mientras observaba a los Ángeles y su trabajo duro y repetitivo en la Escala.

Zephyr suspiró; había pasado demasiado tiempo entre no evolucionados ordinarios, y había sido por decisión propia. Los recelos de los forjados ante los no evolucionados estaban a menudo justificados; a los Viejos Monos no les gustaba la realidad de la interacción con los forjados, y justificaban su repulsión física con cháchara sobre lo difícil que era interactuar verdaderamente con personas de experiencias y apariencias tan distintas. Debajo de todo ello subyacía la intensa sensación de vergüenza por la complicidad de los no evolucionados en el destino de cada ciudadano forjado, diseñado por el intelecto y no por la evolución, fabricado según la demanda y no nacido por obra de la gracia.

Para ciertas personas, aquellos rasgos de los forjados eran una interferencia inaceptable. Para algunos eran la única forma de progresar, y además, los mismos no evolucionados también estaban determinados por su forma de concepción, de modo que, ¿dónde estaba la diferencia?

Zephyr no sabía si la dirección de los forjados y su desarrollo representaban un paso hacia delante, ni si la evolución tenía una dirección. La vida hacía lo que hacía, sin propósito, y sólo los humanos se esforzaban por imponer un significado donde no se necesitaba ninguno. Se veía a sí misma como un despojo flotando al azar por encima de las profundidades. Al carecer de conciencia religiosa, no le preocupaban las posibles cuestiones relativas a insultos a Dios o a la presunción de Prometeo. Pero sí le preocupaban los fuertes sentimientos de muchos forjados en relación a lo que eran, en su opinión, quejas legítimas sobre su situación.

Si un forjado tenía una forma poco usual, podía ser el único en su especie, y eso, pese a toda la ingeniería psicológica del mundo, no era bueno para un ser humano. Las cosas eran algo diferentes debido al desarrollo del Tiempo del Sueño y la comunidad forjada de Virtua, pero, a la luz de las posibilidades ilimitadas de Virtua, la insatisfacción con las experiencias físicas ordinarias causaba gran parte del descontento de muchos forjados con su suerte. Zephyr se alegraba de no poder experimentarlo como ellos. Era un narcótico psiónico, que muy raramente hubiera deseado probar, aunque en aquel momento, pensando en Kalu, se le ocurrió que tal vez Virtua le habría solucionado muchos problemas, y habría eliminado la necesidad de respuestas a algunas preguntas. Después de todo, quizá vivir en la imaginación era algo envidiable.

Con la compra de un poco de MekTek podría tener la posibilidad de descubrirlo, pero huía instintivamente de tal prueba. No tenía ninguna confianza en ser capaz de regresar de un universo donde podría ser, hacer, ver y conocer tantas cosas. Acabaría como miles de otros, consumiéndose hasta la muerte en sanatorios mientras sus mentes vagaban salvajes por los dominios inconmensurables de Uluru, soltando tranquilamente las últimas amarras de sus cuerpos sin la menor sensación de pérdida o preocupación. Incluso había rumores de que allí vivían especies completamente nuevas de personas, animadas y mantenidas por los servidores. Si alguna vez se daban cuenta de su situación, por completo dependientes de las respuestas de máquinas y personas más allá de su control, ¿no harían campaña por su propia secesión y por el derecho a la energía y al espacio de procesamiento ilimitados? Sin duda tendrían razón al hacerlo.

Zephyr releyó sus cartas anteriores a Kalu y mantuvo el dedo sobre la tecla de borrar hasta que todas hubieron desaparecido. Era una cobarde y merecía pasarlo mal. Debía haber ido a Hawai mucho tiempo atrás y correr el riesgo de una reacción no calculada ante una persona cuya amistad le era más querida que la de nadie. Pero tendría que enfrentarse a otra carta que explicara sus retrasos. El hecho de tener una buena excusa por una vez no se lo hacía más fácil; en realidad, se sintió considerablemente peor.

Utilizando el abacán, Zephyr buscó algo de información sobre Viajera Lonestar Isol. Sus resultados eran impresionantes, aunque la mayor parte de detalles permanecían ocultos al público. No había mostrado ninguna señal de psicosis pese a su falta de contacto social. Utilizaba Virtua muy raramente, y nunca involucrando a otros. Su última inmersión había sido antes de su encuentro con la tecnología «alienígena». Había mandado informes regulares y eficientes durante toda su vida, hasta los momentos finales de su colisión con un campo de micrometeoritos no detectado. Y a partir de allí, el archivo quedaba en blanco. En el espacio en blanco no había ninguna pista respecto a qué le había ocurrido o si había cambiado, pero tenía que haberlo hecho. Iba a llevarse a Zephyr de su pequeño mundo hacia una zona del espacio a tanta distancia que no podía imaginarla, así que no lo intentó. Respecto a sus opiniones sobre la situación de los forjados, no hacía falta un abacán para explicarlas, pero al de Zephyr le encantaba lucirse.

—Ha sido miembro del Partido desde los primeros días de su manifestación —dijo el aparato—. Muchos forjados recientes la consideran algo así como un dinosaurio político por su falta de compromiso en los puntos básicos. Se opone a la doctrina de Forma y Función, y quiere introducir la posibilidad del cambio corporal para todos los ciudadanos forjados.

—¿Y no para los no evolucionados? —preguntó Zephyr.

—No —replicó el abacán—. Como los no evolucionados son el producto de un sistema natural inconsciente y que muta al azar, cree que ya viven en el mejor de los mundos posibles. Tienen el poder de alterar a voluntad cualquier insatisfacción que sientan con su suerte, a condición de disponer de libertad política. Apoyaría a cualquiera que se quejara por falta de derechos, o por estar oprimido, pero no tiene paciencia con los llorones y los que quieren perderse en Virtua.

—Qué comprensiva —murmuró Zephyr tristemente—. ¿Y qué pasa con los forjados que no están de acuerdo con ella?

—Dudo de que fuera capaz de acusarlos de hacer de «Tío Tom», pero parece contemplarlos con lástima, como a personas tan alteradas por su diseño que son incapaces de tomar una decisión racional sobre sus propios intereses. En ocasiones ha comentado que existen clases de forjados que estarían mejor con los humanos, puesto que están totalmente contaminados por el exceso de genes homínidos en su apariencia física. Si quieres, puedo buscarte transcripciones de sus intervenciones en algunos congresos...

Zephyr sacudió la cabeza.

—No, no. Pero, ¿se considera a sí misma una continuación de la especie, o una especie nueva?

—La doctrina del Partido de la Independencia afirma que los forjados son una rama nueva, distinta del Homo sapiens sapiens. Aunque admiten que hay una relación clara, se consideran las consecuencias naturales de una evolución natural de los primeros, llevada a cabo voluntariamente. Y como ellos no tuvieron elección, no están obligados por lazos familiares a preocuparse o a tener más relación con los no evolucionados que las establecidas de manera voluntaria y legal. Isol estaría de acuerdo con esto. —Hizo una pausa, y Zephyr comprendió que estaba flexionando sus nuevos músculos de acceso y capacidad de procesamiento; desde su adaptación en Kilimanjaro tenía un equipo varias veces más potente que los ordenadores IA de la universidad—. Fundamentalmente —dijo—, vosotros no sois más que salchichas pasadas de moda, con patas y cerebro, a quienes ella considera como sus inferiores físicos e intelectuales.

Zephyr reconoció que, con un vistazo rápido a las capacidades de la Viajera, era fácil comprender cómo había podido llegar a aquella conclusión. De repente se dio cuenta de su extremo agotamiento.

—Si vamos a ir —sugirió el abacán—, creo que debería eliminar el oxígeno extra que hay aquí. Te daría la oportunidad de aclimatarte a las condiciones esperadas en el nuevo planeta.

—Déjalo —dijo Zephyr—. Quiero dormir. Pero dime una cosa. ¿Por qué diablos me escogió a mí? Estoy segura de que debe haber algún especialista forjado genial más capacitado para explorar mundos perdidos.

—Desde luego —dijo el abacán, sin la menor concesión a su vanidad—. Pero tú serás mucho más fácil de manipular. Además, ten en cuenta la política. Una académica no evolucionada, sin historial de actividades pro o anti independencia. Pareces una elección justa. Y si eres algo más torpe que los otros, eso sólo puede serle útil sí hay algo que quiera ocultar.

—A veces lamento haberte programado —dijo Zephyr, y empezó los preparativos para acostarse.

—Me compraste en la tienda —le recordó el abacán—. Cualquier desarrollo posterior de mi personalidad ha tenido lugar en mis programas de aprendizaje como resultado de tu compañía a lo largo de los años.

—No me lo recuerdes. —Zephyr lo desconectó con un gesto de la mano.

9

Asuntos rutinarios

Antes de nacer, Corvax había jugado en Uluru como la mayor parte de los forjados antes que él. Uluru era el servidor del Tiempo del Sueño, una realidad virtual preparada para que la habitaran los niños forjados antes de que los conectaran a los cuerpos que un día serían su única existencia física. Había muchas palabras para referirse al sueño, igual que los aborígenes de Australia tenían muchas palabras para aludir a las diversas características de sus propios mundos.

En primer lugar, el Tiempo del Sueño era un lugar donde el mundo tomaba forma. Segundo, era una ilustración del poder de los antepasados; los seres humanos ordinarios que habían creado a los primeros forjados también programaron el primer Uluru. Tercero, era un modo de vida general, un lugar al que los forjados se retiraban desde épocas recientes, cuando habían tomado el control de varios servidores de Uluru para continuar su doble potencial como adultos físicos y seres imaginarios y totémicos. Finalmente, el Tiempo del Sueño era una forma de que los forjados pudieran estar conectados con otros de su especie: la profundidad de cada contacto en Sueño se acordaba de modo subliminal al iniciarse la comunicación de cada interacción, preparando el escenario con todos sus detalles antes de que empezara el verdadero intercambio.

El Tiempo del Sueño fue la única existencia que conoció Corvax durante los primeros diez años de su niñez acelerada y su vida adolescente. Mientras su cuerpo adulto crecía en las profundidades oscuras y silenciosas del embrioblasto de la Pangénesis Tupac, y le adaptaban más tarde los componentes de diseño para hacer un trabajo que la biología no podía realizar por sí misma, su mente, en su cerebro de carne y oro, estaba en otra parte.

Fue entrenado y educado en una serie de sueños creados para él por los sistemas de Uluru de Tupac. Cada realidad era un mundo nuevo creado a partir de las reglas del sistema, por la supervisión de Tupac combinada con las contribuciones de su propia mente en desarrollo. Allí había niveles de sueño tan cercanos a la vida de la vigilia que no se notaba la diferencia, y niveles tan profundamente enterrados en las tinieblas del subconsciente que un miedo instintivo a su oscuridad primitiva le mantenía alejado de ellos.

Algunas cosas podían eliminarse de la mente humana, aunque fuera una mente creada por un cerebro cuyo ADN había sido tan manipulado que apenas se parecía al antiguo molde de kilo y medio del sapiens ordinario. Pero algunas cosas eran de profundidad mitocondrial, y se transmitían de forma inesperada, con los dientes intactos.

Corvax no dudaba de que la carne tenía una memoria que se volvía más compleja con el paso de las generaciones. Todas las formas maravillosas de la carne viviente son memorias. En el interior de esas arquitecturas, nuestros comportamientos básicos tienen sus raíces en los cimientos de los sistemas nervioso y endocrino; somos articulaciones de una memoria viviente y todopoderosa capaces de andar, hablar, chillar y correr. Las cosas de las que huimos en nuestros terrores nocturnos emergen de un pasado escrito en nuestra médula espinal: cosas que la racionalidad incansable del lóbulo temporal apenas entrevé durante la vigilia. Son sombras borrosas y oscuras, suaves y deslizantes, rápidas y llenas de patas, veloces, con aguijones y dientes afilados que destacan contra el entorno de baja resolución de sus cuerpos grises como una cuchilla en los nervios.

En el Tiempo del Sueño, cuando se pasaba del sueño ligero al profundo sin darse cuenta, surgían aquellas formas ancestrales. Ante el primer indicio de sus fantasmas, Corvax salía huyendo. Como un insecto acuático sobre una charca, pasaba rápidamente a otro reino, y el sistema de Uluru lo reformateaba a un nivel de consciencia superior, obediente a su orden asustada. Pero cuando dormía más profundamente, como todos los animales vivos deben hacerlo tarde o temprano, sus defensas eran arrastradas por una corriente imperceptible y quedaban olvidadas.

Las sombras de los extinguidos y los que nunca existieron lo perseguían incansables, como si tuvieran un mensaje que debían entregar o todo su plan fracasaría. Querían algo de él: el precio completo incluía mucho más que sus huesos, aliento y sangre, y no se atrevía a saber qué. Bastaba con la idea de que, bajo las elaboradas capas de su educación y condicionamiento neural, existía un pasado profundo y mamífero que acechaba y husmeaba, agitando el hocico y los bigotes, con los ojos brillantes, esperando su oportunidad en cuanto su mente perdiera la cohesión y se deslizara, inevitablemente, hacia los torbellinos y mareas de la consciencia, descansando, disolviéndose, destilando.

Aquellos fantasmas recorrían aún el Sueño adulto de Corvax. Se habían convertido en el enorme edificio de apartamentos que absorbía vidas como el papel secante absorbe el agua; las garzas silenciosas con sus patas zancudas, velocidad letal y picos asesinos; el pantano vacío que se extendía eternamente en la distancia; la resignación inexpresiva en el rostro de Dani... Y se habían convertido en Caspar, una figura a la que Corvax conocía tan íntimamente como a su propio aliento. Caspar, que se vestía con la figura humana que Corvax hubiera deseado, que vivía en la Tierra como un humano pero que no era humano por dentro. Suyos eran el edificio y el pantano, las garzas y los mundos de los sueños de Corvax. Caspar quería librarse de Tom Corvax y la molesta insuficiencia de su imaginación. Quería a Dani y al aeroplano en su cobertizo, y que el dulce sueño de volar latiera bajo su propio pecho.

Pensar en él era algo que Corvax evitaba a toda costa. Tenía una teoría sobre Caspar. Creía que Caspar era algo más que un simple monstruo dibujado por una máquina que se había convertido en parte de las narraciones de la mente de Corvax. Caspar era otra personalidad, un Corvax distinto y mejor. Incluso en aquel momento, en la oscuridad del asteroide desierto, observando cómo las máquinas funcionaban y analizaban su trozo de cuarzo inerte, Corvax podía oír la voz de Caspar, insistiéndole en que tomara el Material y creara sus propios motores, ganara dinero, gobernara y conquistara, y en que se hiciera con una tripulación para piratear las rutas y acabar con el poder del régimen cruel y estricto de Gaiasol que los había reducido a ambos a aquella condición, a aquella esclavitud en mitad de la nada, aquel agujero de enanos. Porque, ¿quién sino ellos había estropeado a Corvax desde el principio?

Corvax deseaba librarse de Caspar, ponerlo en un chip y hacerlo astillas con su garra. Pero no se atrevía. Se pasaba los días trabajando en nuevos diseños de Uluru, utilizando su conocimiento de MekTek para analizar los sueños de otros, y quedándose con los sueños en pago por las adaptaciones de MekTek que equipaban mejor a sus clientes para sus vidas incorpóreas.

Su enfoque también tenía algo de revolucionario, al expandir las funciones de Uluru en lugar de limitarse a comerciar con él. En manos de Corvax, el Tiempo del Sueño se había convertido en un medio para mirar hacia atrás en el tiempo, a las mentes más antiguas de la humanidad. Él y Tupac habían hecho de aquel objetivo un proyecto propio, y examinaban de modo rutinario lo que hallaban entre los desechos de los sueños, observando la evolución de la consciencia moderna en sentido inverso siempre que tenían tiempo para estar juntos. Cuando estaba con Tupac se sentía siempre más seguro y capaz de revelar sus ideas y terrores.

Finalmente, Tupac contestó a su llamada, enviada mientras pasaba otro minuto infructuoso observando el guijarro de dióxido de silicio que Tatresi había dejado atrás, con las ideas y los nervios alterados por su inmersión reciente en su universo diminuto de dolor personal.

—Para ti es peor —asintió Tupac, en algún y ningún lugar del espacio imaginario que compartían, manifestándose como una jungla, un ecosistema entero—. Porque tú eres una de las mentes independientes. Los Rocs necesitan estar cómodos lejos de los demás. Como los Viajeros, y las Gaiaformas, sois más introvertidos. Sentís con más intensidad.

—No puedo expresarlo —gruñó Corvax, encarnado en aquel Sueño en particular que compartían como un Arboratipo, sintiendo la salud de sus plantas a través de los dedos, y destruyendo descuidadamente con el extremo de su cola prensil a un insecto que había estado chupando las venas superficiales de su piel de hoja—. No, sí que puedo. Hay una casa enorme y oscura, casi invisible, y está vacía casi todo el tiempo, pero a veces... hay algo dentro.

—¿Dónde está la casa? —preguntó Tupac. Corvax nunca le había conocido ninguna forma en Virtua. Era el único dios y diosa de todos los lugares, invisible, omnipresente.

—En mi alma —dijo él muy tieso, consciente del melodrama. Trituró entre las yemas de los dedos la fronda de la planta de cannabis que estaba examinando, sintiendo un débil pinchazo de placer cuando las sustancias químicas le llegaron al cerebro, rico en savia. Sonrió—. En nuestra alma. Debajo de nosotros. Dentro de nosotros. ¿Nunca la has sentido?

—Yo no sueño —dijo Tupac—. Me construyeron sin sueños.

Como muchas de las respuestas que ella le ofrecía, no la comprendió. Tupac era un enigma: máquina, animal, planta, persona. Comía luz solar. Soportaba la vida en su carne y redigería cualquier desecho con la misma alegría y cuidado. Respiraba energía. No expulsaba nada: era la recicladora perfecta, y sólo perdía células y cristales superficiales a causa del castigo casual del microdetritus espacial. Una tormenta solar capaz de freír cualquier cosa más cercana que Venus la ponía de buen humor, la oscuridad amarga de la ausencia del Sol la volvía filosófica. Era la voz que hablaba, la caricia que consolaba, el conocimiento que dolía, y la castigadora que suprimía, que dirigía, que exigía y alababa. Era el cuerpo, los padres y la amiga de todos ellos. Cuando eran jóvenes, Tupac lo era todo.

—¿Dónde estás? —le preguntaba Corvax a menudo. Se refería a dónde estaba su mente, y ella lo sabía porque en Uluru eran prácticamente uno.

—Mi consciencia es continua y sostenida. Se genera en varios centros esparcidos por mi cuerpo, aunque todo mi cuerpo participa en ella.

—¿Cómo?

—Hasta que nazcas, serás parte de mi mente. Pero te veo como algo separado. Es la función de Morfeo. Cuando una mente está regulada y consciente, cuando se optimizan las constelaciones neuronales, el sueño no tiene lugar; y en los segmentos que descansan, el sueño es un proceso por debajo de mi atención. Yo no tengo sueños.

—¿Hasta qué punto es real esto? —Nunca conseguía saberlo. Le parecía poseer aquel cuerpo de Arbora de manera clara y precisa, con todas sus incomodidades, su sudor de savia, sus colonias de parásitos masticando, comiendo y excretando encima de él en ejércitos de abundancia insectil, pero Tupac podía sacarlo de allí en un abrir y cerrar de ojos.

—Tan real como puede serlo el Tiempo del Sueño —dijo ella, y cambió de tema—. Has construido un jardín precioso. Tus plantas están sanas. Me gusta estar aquí.

—Lo parecen. —Corvax se sintió cansado de repente y sin ganas de responder a su cumplido oblicuo. El aire de la jungla a su alrededor parecía viejo, lleno de las mismas preocupaciones, fecundidad, humedad e intereses que el día anterior y el anterior, cuando había venido para tratar de mencionar a Isol y Tatresi y había fracasado por completo. Por comparación, mencionar a Caspar parecía menos importante.

—¿Te gusta esta forma? —preguntó Tupac.

—Noto que no es mía. Esta cola... cuesta mucho hacerla funcionar. —La sacudió, y en aquella ocasión acabó con la vida de unas cuantas hormigas a sus pies, transfiriéndolas a los pliegues sin labios ni dientes de su boca, donde sintió cómo las glándulas de su mandíbula las cubrían de saliva. No hubo masticación: sólo las sostuvo allí hasta que los cuerpos diminutos se disolvieron.

—¿Recuerdas cuando fui humano por primera vez? —le preguntó.

—Por supuesto —dijo ella. Durante unos segundos, lo recordaron juntos.

—¿Qué quieres ser ahora? —había preguntado ella, años atrás.

—Humano —dijo él.

—Todos somos humanos —lo corrigió—. Pero, ¿de qué clase?

—No evolucionado. Del tipo ordinario. Del tipo primitivo. El menor de todos.

Mientras su cuerpo cambiaba de forma y sus sentidos se volvían borrosos, se alteraban y volvían a concretarse, Tupac dijo:

—¿Ya empezamos con esa actitud?

Corvax flexionó las manos y movió los dedos de los pies en la hierba alta de una llanura nueva. Su corazón pareció dispararse, y sus reacciones volverse más rápidas y poderosas. En el horizonte vio pasar animales, y los reconoció por un manual básico de vida salvaje: ñus, antílopes, jirafas. A su derecha, una pendiente rocosa se elevaba hacia unas cuevas. Escuchó con atención y oyó el viento y el ladrido distante de algo canino. Su piel seca y tensa no hablaba. El aire no tenía sabor. No sentía vida en la hierba parda bajo sus pies. Sin cola, sin alas, sin garras, con dientes como troncos en una boca diminuta y una lengua grande, gruesa y molesta. Casi no había información.

—¡Esto es muy aburrido!

—Muchos se han quejado de las limitaciones sensoriales —asintió Tupac. Cambió la tierra y Corvax se encontró de pie, vestido y calzado en una ciudad; el conocimiento de esos hechos le llegaba con la misma rapidez con que podía hacerse preguntas.

—Esto es Londres —explicó Tupac—. En la Tierra. Y hoy. Eres un hombre joven sin ninguna característica particular que lo defina, excepto que eres tú.

Corvax se examinó la cabeza con las manos, sintió el rostro plano, las aberturas sin protección de las fosas nasales, el puente estrecho de la nariz y la roca de hueso debajo; muy dura, como su propio pico, pero diminuta. Como en cada cambio físico, las verdaderas sorpresas estaban sin duda por llegar, pero de momento la falta de familiaridad ya era en sí bastante desconcertante. Miró a su alrededor: edificios como cañones falsos, y árboles escasos. Reconoció parte de su educación geográfica.

Había un olor: basura. Se preguntó hasta qué punto aquello era verdaderamente fiel a la realidad.

—Su vida, Tupac, ¿es así? ¿Seleccionan automáticamente lo que les interesa? ¿Tienen cargas de memoria? ¿Se te escribe en la mente mientras duermes, de manera que no recuerdas cuándo aprendiste todo lo que sabes?

—No, no es así. Es mucho más dura. Aprendes de la experiencia, o no aprendes. Puedes morir, y nunca cambias la piel ni los huesos. Sin la MekTek más avanzada, ni siquiera puedes entrar en el primer reino de Uluru.

—Quiero saber —dijo, impaciente con el tedio del turismo guiado por las existencias de otras personas, con la seguridad insípida de saberse vigilado.

—Muy bien. —Tupac nunca se enfadaba.

Corvax estaba de pie en la acera, sintiendo el pavimento caliente bajo las botas, y las plantas planas de sus pies oprimidas por su estrechez. A su alrededor desfilaban muchas personas. Olían a toda clase de cosas. Hablaban con sus bocas aplastadas. Sus cuerpos, como el de él, estaban inquietos y frustrados. Sus rostros estaban concentrados, los ojos fijos. No podía leer nada en ellos, aunque parecían poseer una actitud hostil que conseguía ignorar su presencia. De repente, la cantidad de gente le erizó la piel, delgada y peluda. No podía respirar. Tenía que escapar. Durante un momento olvidó lo que había dicho a Tupac, y confió en su presencia eterna y en los motores de Uluru.

Abrió las alas y saltó al aire. Y cayó al suelo sobre las manos, con un dolor sorprendente en las rodillas.

—Eh, tío, ¿qué coño te pasa? —dijo alguien.

—¡Mira por dónde andas! —Era una mujer, que le chilló en tono agudo mientras tropezaba con él y le lesionaba el brazo con el tacón del zapato.

Un gruñido, un siseo, un murmullo de queja y lo dejaron allí para que se levantara solo, tambaleándose, observando las repentinas marcas rojas de sus manos, sintiendo el mordisco intenso del cemento en los lugares donde sangraban.

Lección número uno.

—Que te jodan. —Corvax se levantó y se examinó las puntas carnosas de las patas y los largos dedos, cubiertos de grava, sucios y doloridos—. Este lugar apesta. Devuélveme las alas.

—Los homínidos no tienen alas, aunque algunos han soñado que los huesos diminutos de sus hombros son los restos de unas formas antaño angélicas. Ésta es tu gente. Y tú eres su sueño: forjado, lo mejor que supieron hacer. Un poco de humildad no te haría ningún daño, ¿sabes? —dijo Tupac. Su voz sonaba débil y distante.

—Guárdate los sermones. —Descubrió que su cuerpo maltrecho temblaba por los efectos de alguna clase de hormona, y que sus respuestas agresivas se habían acentuado. No podía parar de estremecerse. Sobre él, el cielo estaba apretado en una ranura estrecha entre dos rascacielos enormes. Sus paredes de cristal reflejaban la luz con dureza en los rostros que miraba. Nadie establecía contacto visual. Comprendió que el nombre de aquel sentimiento era miedo, y por un instante creyó distinguir una figura peculiar por el rabillo del ojo, borrosa y oscura, tal vez riendo, aunque cuando la miró había desaparecido para convertirse en el espacio vacío y sin sol entre una farola y un muro.

—Y no tienen voces interiores como la mía —dijo Tupac, ignorándolo para seguir con su instrucción—. Al menos, no los que han tenido un desarrollo normal, aunque hay muchos con cerebros lo bastante disfuncionales para crear consciencias múltiples que luchan por el espacio vital en un solo cuerpo.

Corvax no la sintió irse, pero de repente supo que no recibiría más respuestas de ella. Estaba solo.

—¡Ah, vamos! —le gritó—. Se ha acabado la broma.

—Gilipollas —murmuró un chico de piel oscura con visera y atuendo de patinador. Empujó a Corvax con fuerza con la tabla que llevaba bajo el brazo, magullándolo, y se echó a reír cuando Corvax se dio la vuelta sobre sus desacostumbradas piernas—. Capullo —añadió el muchacho.

Corvax alargó un brazo para agarrar la solapa del chico, pero sus brazos no eran bastante largos, no como las extremidades poderosas y reforzadas con titanio de un Roc, y sólo agarró aire. Hubo un sonido tras él, el murmullo de personas tratando de desaparecer y abrirse paso, con impaciencia palpable. Se volvió y vio a un oficial de policía MekTek avanzando hacia él.

Aquel ciborg sacaba más de una cabeza y media a las demás personas de la calle. Su hermoso rostro de clon estaba cruzado por las líneas blancas e inconfundibles del metal Tek, y la placa le relucía en la frente, mostrando datos. Llevaba el cabello rígido y oscuro en un peinado mohawk, que contrastaba y reforzaba al mismo tiempo el brillo formidable del metal, pero su expresión era afable cuando se inclinó hacia Corvax.

—¿Tiene algún problema? —La voz estaba programada para tener un tono bajo y autoritario. Resonaba y gruñía.

—No —dijo Corvax furioso, enderezándose. Se sacudió aquella ropa desconocida; su mente le informó de que eran pantalones y camisa vaqueros. Las rodilleras estaban sucias, y una de ellas tenía un desgarrón.

—¿Se dirige a alguna parte? —El policía se irguió junto a él, y la sensación de presión amainó en la cabeza de Corvax cuando la acera se vació de repente, casi por completo. Claramente, nadie quería prestarles atención.

—No —dijo, incapaz de pensar en ningún lugar, buscando ayuda con la mirada hacia donde debería haber alguna señal que le diera una pista, pero sin ver ninguna. No pudo evitar mirar fijamente a la frente del oficial. Había aparecido un anuncio de la última serie nostálgica de aventuras: La Liga de la Justicia de América. Corvax ni siquiera estaba seguro de que no fuera alguna ironía artística a costa del Ministerio de Justicia. O incluso de los diseñadores de aquella simulación de la Tierra. A todo el mundo le gustaban las bromas en aquellos tiempos, cuanto más obtusas mejor.

—¿Dirección? —El policía se le acercó más, con las manos en las caderas.

—Yo... —Corvax se encogió de hombros, un gesto que no comprendió hasta después de haberlo hecho.

El MekTek extendió la mano y abrió los dedos. Corvax vio un escáner multiconexión justo bajo la superficie de su piel, que reflejaba la luz como un diamante líquido. La mano pasó sobre él sin tocarlo, con la precisión distante de una bailarina tailandesa.

—¿Por qué no está trabajando?

—No tengo trabajo. —Sabía que no lo estaba haciendo bien. Era frustrante; hubiera creído que era mucho más listo.

—¿De verdad? —El policía usó la mano para agarrar el hombro de Corvax.

Encontró el contacto poderosamente estimulante, tranquilizador y excitante, y miró al policía totalmente confundido, mientras éste decía:

—Bien, venga conmigo.

—¿Estoy arrestado?

El hombre empezó a sonreír pero se contuvo.

—No, pero necesitaré localizarlo, y si se queda aquí va a provocar algún delito. —La frente se le volvió borrosa y cambió para mostrar a Corvax la letra de la ley sobre mendigos y vagabundos y la dispersión de los sin techo. Algunos fragmentos del texto estaban resaltados en rojo, pero se movía demasiado rápido para que Corvax pudiera leerlo, con su escaso dominio del inglés escrito. El policía pareció darse cuenta de su analfabetismo y le dedicó un movimiento de cabeza tolerante. El cabello le tembló como una extensión de hierba alta agitada por los animales.

Corvax lo siguió, tratando de reunir el valor para preguntarle por qué un ser humano elegiría inundarse de metal semiinteligente de aquel modo. Pero no lo consiguió. Vio que la bota adornada del policía tocaba una pequeña placa del pavimento cuando llegaron al final del bordillo, y de entre el flujo del tráfico surgió un vehículo que se acercó a ellos, con la carrocería pintada de gris mate entre los colores brillantes de los demás coches.

—Suba.

—¿Adónde vamos?

—Usted va al establecimiento. —El MekTek empujó la cabeza de Corvax hacia abajo, mientras éste, obediente, subía al asiento de atrás, donde una red se cerró en torno a él, principalmente sobre las manos, sujetándoselas fuertemente contra los muslos. Corvax miró por la ventana hacia la sonrisa tosca del policía.

—Espere —dijo Corvax, tratando de hacerle una seña sin conseguirlo. Quería volver a sentir el contacto del hombre, aquella relajación súbita y la sensación de seguridad. Quería saber si aquello era la famosa respuesta animal que él, como Roc, al igual la mayoría de los forjados, no poseería nunca, o si era algo peculiar del MekTek, propio de su trabajo. Quería que el policía le dijera qué hacer. Pero el hombre sólo hizo una seña, dirigida al coche, o a él, no estaba seguro. Cuando el motor arrancó, Corvax sólo pudo distinguir el nombre en el uniforme: Tom Yip.

Corvax observó las calles al pasar. El coche lo llevó en dirección este, lo dedujo por el sol, y fuera de la ciudad hasta un lugar que cubría una amplia extensión de terreno arenoso y pantanoso donde había un pueblo pequeño rodeado de vallas que parecían blancas, de madera e inofensivas, hasta que una exploración más atenta le reveló que eran los generadores de algún tipo de campo de energía. Al cruzar las puertas y ser transportado hasta un edificio bajo y gris, comprendió por fin que era una especie de prisión.

Otro policía, en aquella ocasión ordinario, salió y le soltó las ligaduras. Condujo a Corvax al interior del edificio y lo hizo sentar en una silla clavada al suelo. Entró una mujer y se quedó junto a él, sin mirarlo apenas, haciéndole preguntas y escribiendo en una pizarra maltrecha. Todo en aquel lugar era viejo, primitivo y en mal estado.

—¿Nombre?

—Corvax —dijo él.

—¿Qué? ¿Corvax qué? ¿O qué Corvax? ¿Es una especie de nombre báltico?

La miró fijamente al cabello negro y sin brillo, que llevaba apartado de la cara como si lo odiara. No sabía de qué le estaba hablando.

—¿Qué, no sabe inglés? ¿Habla español, eh? ¿Parlez-vous français? ¿Yo hanyu, ma? ¿Farsi, ruso, alemán, finlandés, árabe, hindi? ¿Qué? ¿Japonés? ¿Eh?

—Inglés —dijo.

—Pues bien —suspiró ella—. Nombre. Necesito un nombre. Un nombre completo. Si no está en los archivos de la seguridad social, su caso se transferirá a inmigración, y si no está en ningún archivo habrá que transferirlo al protocolo de solicitantes de asilo, y si no lo quieren se le encontrará un destino en el espacio. Si nos da un nombre falso le pediremos otro, y todo el proceso volverá a empezar. Cada proceso tarda unas diez semanas en completarse, ¿me comprende? —Al terminar aquella arenga precipitada, lo miró sin expresión—. Así pues, ¿nombre?

Pensó que quería decirle que podía seguir diciéndole nombres tanto tiempo como quisiera; que allí lo hacía todo el mundo y que esperaba que él lo hiciera también. Diez semanas y luego diez más, y así sucesivamente. Trató de pensar en un nombre que no fuera el suyo, pero tenía la mente en blanco. ¿Cómo eran los nombres de los no evolucionados?

—Tom —dijo—. Tom Corvax.

—Tom Corvax. —Pareció complacida y lo anotó—. ¿Edad?

—Dos y medio.

Su leve sonrisa desapareció. Lo miró de arriba a abajo.

—Catorce —dijo, escribiéndolo—. Y es la última vez que te ayudo.

Le dio la espalda, desapareció por una puerta, y nunca volvió a verla.

La habitación cambió sutilmente de tamaño y Corvax reconoció un cambio en su propio estado en el interior de Uluru. Empezaba a quedarse dormido.

—Hey —dijo nerviosamente a Tupac, pero ella no dio señales de escucharlo y su inquietud aumentó.

Un momento después aparecieron dos hombres uniformados para tomar notas sobre su ropa y hacerle una fotografía. Después lo condujeron a través de una serie de puertas, y se encontró en un pequeño patio que daba a la zona vallada que había visto durante el viaje.

—Allá vas —dijo uno de los guardias.

—¿Dónde? —dijo Corvax.

—Donde tú quieras, amigo. —Cerró la puerta y Corvax vio que por aquel lado no había manecilla. La puerta que acababa de cruzar era el único camino al mundo exterior, y estaba cerrada. Suavemente y en silencio, una película blanca cubrió la puerta y su marco, y la pared se convirtió en un todo ininterrumpido.

Corvax se apartó de la pared. Estaba seguro (pero al mismo tiempo no lo estaba) de que aquélla era demasiada tecnología para un lugar así. ¿Por qué iban a sellar con piel algo tan poco importante? ¿Se debía a que su mente empezaba a soñar sufriendo alguna alteración de la función de Morfeo, permitiendo anacronismos y otros errores de detalle, o era la verdadera Tierra? Estaba tan torturado por la incertidumbre que no oyó el ruido a su espalda hasta que era demasiado tarde. Cuatro jóvenes con atuendos militares maltrechos salieron medio agachados de la casa más cercana, con los hombros sueltos y las miradas fijas en él.

Aunque sus cabellos y pieles eran de colores distintos, para Corvax sus extraños rostros eran muy parecidos, casi indistinguibles del de Tom Yip, pero eran más bajos que el policía, y pudo ver bien, incluso a aquella distancia, que no tenían buenas intenciones. Uno llevaba en la mano un trozo rígido de madera rota, y lo golpeaba suavemente contra su pierna mientras avanzaban. Corvax sintió que se le erizaban los pelos de la nuca y una tensión en la parte trasera de las rodillas, pero la entrada al complejo terminaba en aquel embudo entre dos casas, y no había ningún lugar hacia el que huir.

—Hey —dijo uno de ellos, el líder, con las manos en los bolsillos—. ¿Qué quieres?

Corvax quería salir, que Tupac se materializara, pero no iba a conseguirlo, de modo que no dijo nada, aunque se esforzó por pensar en algo que lo ayudara.

—¿Te ha comido la lengua el gato? —El muchacho se le acercó, con sus amigos a cada lado, y sólo se detuvo cuando estuvo a un palmo de la cara de Corvax. Éste observó que la suciedad y el pelo irregular de una barba medio formada daban a su piel un aspecto curiosamente repulsivo. Trató de no mirarlo directamente. Se preguntó si él tendría el mismo aspecto, y se tocó la cara involuntariamente.

—¿Tiene algo que valga la pena?

—¿De dónde es?

—¿Quién va a echarlo en falta?

—Nadie —dijo Corvax, sintiendo una oleada ardiente e inesperada de furia, la típica respuesta Roc ante el peligro. Sus palabras cortaron el tono burlón de los otros, y miró fijamente a los ojos del chico que tenía delante, porque sólo era un chico, aunque tuviera un ojo rojo por la rotura de las venas en un combate previo—. ¿Y a vosotros, quién os echará en falta? ¿Qué coño sabéis hacer que sea tan especial?

Los chicos vacilaron, sin saber si llevaría algún arma. Pero cuando vieron que sólo estaba hablando se apartaron, y Corvax sintió que la estaca de madera le golpeaba la parte trasera de la rodilla, que hubiera utilizado para correr. Le dejó la pierna insensible, de modo que cayó de cara en el barro. Cuando alargó una mano para protegerse, una bota se la pisoteó. Un pie le golpeó las costillas por detrás, y otro por delante. El aire y el sentido lo abandonaron. Hubo una lluvia de golpes contra sus riñones y su cabeza, y luego los chicos retrocedieron súbitamente mientras él se retorcía allí en medio, dolorido, jadeante, sintiendo más dolor del que hubiera creído que podía contener un cuerpo tan pequeño; o, mejor dicho, cualquier cuerpo. Aquello violaba una ley que había dado por sentado que poseían todos los animales, según la cual, al llegar a un cierto nivel de dolor, las funciones neurales simplemente abandonaban y se apagaban. Pero aquello era el diseño de los Rocs; o podía ser que, increíblemente, no hubiera alcanzado aquel umbral.

A través de su dolor vio que algo se movía en el barro. Una sombra oscura y sinuosa, que ondeaba como el agua, como una lengua que saliera de bajo tierra para probar lo que vivía en la superficie, lo que podría comer. Gritó, preguntándose cómo un sueño podía doler tanto y luego atacarlo con un terror añadido. ¿Qué clase de lección era aquélla?

El bastón volvió a golpearlo, encima del ojo.

—Soy Caspar —dijo el chico desde lejos, riendo—. Recuérdalo, inútil de mierda. Caspar. El que sabe más que tú.

La lengua de serpiente se agitó, y el barro le envolvió la cara con un mordisco frío, absorbiéndolo hacia abajo. Entonces, sin retraso aparente, una mano empezó a sacudirlo y volvía a estar despierto, con un hedor en la nariz que le hacia lagrimear. Una chica desaliñada estaba inclinada sobre él, con el cabello en mechones rubios y rosa caramelo, la cara pintada de azul y plata y vestida con harapos mugrientos atados en forma de vestido corto. Tosió, estornudó y el dolor lo despertó del todo.

Ella se apartó de un salto.

—Tranquilo, tigre —dijo con una sonrisa traviesa; tapó la botella de sales que llevaba en la mano y se la guardó en un agujero de los harapos.

Corvax vio que estaba tumbado en una especie de granero. Había máquinas viejas, trozos de paja y sacos por todas partes, y las vigas sobre él soportaban un tejado de hierro prensado a través del que podía ver rombos de cielo.

—¿Quién eres?

—Dani —dijo ella—. ¿Quién eres tú?

—Tom.

—Bueno... Tom, aquí nadie viene por nada. ¿Qué has hecho?

Corvax luchó con su torpe cuerpo humano y finalmente tuvo que rendirse y quedarse tumbado.

—Nada.

Dani regresó y se cruzó de brazos malhumorada, mirándolo desde arriba.

—No llevas nada encima. Probablemente te lo han quitado. A no ser que lo hayas escondido.

—No tengo nada.

—Entonces eres un inútil —dijo ella—. ¿Qué vas a hacer?

Se volvió hacia ella, lleno de rabia.

—¡Salir de aquí!

—Claro —dijo ella. Extendió la mano y lo cogió por el frontal de la chaqueta; la cabeza le propinaba pinchazos de luz cegadora—. ¿Sabes una cosa, Tom? Eres la primera persona en dos años que llega aquí y ni siquiera pasa la primera pelea. Todos los demás son duros como capullos, y tú eres blando como una mierda. De modo que, si no eres de la calle, ¿qué eres? —Lo miró fijamente a la cara, a menos de tres centímetros de distancia.

—Soy un forjado —dijo.

Dani lo observó, con la mirada furiosa color ámbar, como un semáforo que dijera «espera un momento», y luego lo soltó y se echó a reír.

—¿Forjado? —jadeó entre carcajadas—. Eso me gusta. ¿Qué eres, entonces? Chico Corriente, clase Imbécil? ¿Montón de Mierda, clase Gilipollas?

—Roc, Handslicer —dijo él, consiguiendo apoyarse en los codos, aunque el dolor fue infernal—. Y tú estás en mi sueño.

Ella dejó de reír y lo miró, el rostro inmediatamente frío y calculador, con un cambio tan repentino y completo que lo asustó. El principio de una sonrisa le tiró de los labios.

—Haz algo, entonces.

—¿Qué?

—Si esto es tu sueño, puedes hacer lo que quieras. Haz algo. Demuéstralo.

—No puedo. —Eran las normas. En cuanto Tupac lo abandonaba, no tenía nada.

—Qué bonito. —Lo tocó con el dedo del pie, y su tono expresaba claramente que se refería a lo contrario de bonito—. Bonita historia. Pero no sirve para nada. ¿Qué sabes hacer? —Dobló la cadera y se acercó a él, flexible como una muñeca—. ¿Sabes follar? ¿O qué haces?

—Soy bueno con las máquinas. —Lo recordó de repente, aunque las palabras procedían de una parte de él que sólo estaba en un lado de su mente; la parte principal de su atención se había centrado, curiosamente, en las últimas palabras de ella y en una extraña sensación en su pecho, una agitación que no podía comprender. De repente se preguntó si sería feo.

Dani miró hacia un lado, indicando la chatarra esparcida por todas partes.

—¿Muy bueno?

—No lo sé.

Ella lo cogió de nuevo por la solapa y lo levantó. Corvax se tambaleó contra ella y sintió la suavidad de su cuerpo, inesperada al chocar con él; luego su fuerza lo alejó de un empujón.

—Necesitamos mejores máquinas —dijo ella—. Esta noche puedes quedarte con nosotros, y mañana haces que algo funcione.

En cuanto lo hubo decidido, pareció que eso era todo. Ella le cogió el brazo, lo pasó en torno a su cuello y lo condujo fuera del granero hasta una casa pequeña, llena de trastos y humo, donde él se quedó sentado, cuidando de su dolor de cabeza.

Pasaron años en aquel complejo. Aprendió a luchar y a esconderse, y cómo robar a los recién llegados sin que se dieran cuenta. Reparaba teteras, tostadoras y lavadoras con chatarra. Incluso ayudó a algunos a fabricar un avión. Su gran proyecto les llevó mucho tiempo, porque hubo que diseñarlo y montarlo de cero, y se unió a la idea porque nunca se le ocurrió cuánto tiempo pasaría allí y cuántas veces volvería a trabajar en aquel lugar, dando forma a tornillos y remaches con sus torpes dedos. De todas formas, nunca habría funcionado, porque no había combustible que pudieran emplear, pero cuando se le ocurrió aquel plan de huida no creía que el avión fuera a ser nada más que unos montones de aluminio alisado a mano. No había tenido en cuenta la posibilidad de enamorarse de Dani, que antes había sido la chica de Caspar, de manera que tuvo que sabotear su glorioso artefacto, para que nunca descubrieran que era una farsa y que nunca despegaría.

Ya más viejo y poco más sabio, abandonó la repetición del recuerdo, regresó al Uluru donde había empezado a interrogar a Tupac, y la encontró esperando pacientemente a que él hablara primero, porque era quien tenía el problema.

—¿Caspar soy yo? —preguntó, abandonando el recuerdo.

Tupac hizo una pausa.

—Es posible —dijo—. ¿Por eso vuelves siempre a casa?

No le gustó la respuesta.

—Hoy no. —Agitó sus raíces de Arboraforma en la tierra margosa del bosque, sin disfrutar demasiado de la experiencia—. Quería que me aconsejaras sobre otra cosa.

—¿Sí?

—Viajera Lonestar Isol. —Pensaba que podía ser un rodeo para llegar al problema del Material, que Tupac tendría algún consejo que darle sobre lo que debía hacer.

El dosel de árboles sobre su cabeza crujió y chilló cuando pasó repentinamente un grupo de monos. Las hojas cayeron delicadamente, partidas por la mitad, arrancadas de la rama demasiado pronto.

—No he tenido noticias suyas en bastante tiempo... —empezó Tupac, pero Corvax nunca oyó el final de la frase. De repente, sus sistemas de seguridad acabaron la conexión, y regresó a su cuerpo viejo, encogido y dolorido, tumbado en su nido apestoso, con la cabeza llena de timbres de alarma.

Los sistemas IA del perímetro habían dejado de funcionar.

10

Idlewild

Cuando la aurora convirtió los dientes del Mawenzi en blanco puro y pardo intenso contra un cielo perfectamente azul, Zephyr se encontraba en la plataforma abierta de observación de su dormitorio en el Kibo, y contempló el alba el tiempo suficiente para atiborrarse los ojos con su magnificencia. Tras ella, los pedregales empinados y las formas redondeadas del propio Kibo se elevaban hasta la cima de la montaña, donde la Escala tendía su cuerda de arpa dorada hacia el cielo, pero aquello no le interesaba entonces. En pocos minutos tenía que encontrarse con Anthony y subir a bordo de un Ángel Pesado para despegar hacia Idlewild, pero hasta que llegara aquel momento deseaba ver algo terrestre sin señales de actividad humana. La hostilidad irritable del Mawenzi había logrado que su utilidad se limitara a la de un objeto estético o, para los más aventureros, la de una ascensión técnica y traicionera y un roce con lo inefable.

Con la sensación reconfortante de no hacerlo realmente, imaginó que trepaba por sus espiras y selló su pesada parka contra el viento áspero que había empezado a azotar el campamento, poniendo a la población de diez cuervos blancos en la difícil situación de tener que luchar contra las corrientes repentinas. Parecían disfrutar increíblemente, flotando en las brisas y supervisando toda la actividad, con la vista puesta en el desayuno que aparecería en breve en el montón de desechos cuando los cocineros tiraran las sobras del día anterior. Zephyr no desayunó. No le gustaba la idea de que la comida regresara súbitamente cuando el Ángel hiciera su ascensión.

El abacán le vibró en el bolsillo, y se volvió de mala gana para irse. Un miembro del personal había recogido su equipaje, y no le quedaba nada que hacer, excepto cerrar la puerta y dirigirse al comedor. Después de la temperatura bajo cero del exterior, la atmósfera interior era de un calor opresivo, y empezó a arrancarse la parka antes de haber recorrido veinte metros. Cuando se acercó a ella, observó que el Strategos llevaba su parka en la mano.

Él le dedicó una sonrisa amistosa.

—¿Todo listo, profesora?

—Sólo estaba admirando el paisaje —dijo ella, impaciente por hablar para no tener que pensar en sus nervios—. Es un lugar maravilloso.

Ante su sorpresa, él empezó a canturrear un fragmento de canción.

—Ma-wenzi, Ma-wenzi, Ma-wen-zii... Una melodía local, compuesta mucho antes de que los europeos sospecharan siquiera que aquí había una montaña. —Sacudió la cabeza, divertido ante sus propias ganas de jugar, o tal vez las de sus IAs—. Sí, un lugar magnífico. No demasiado estropeado por la masa de cargamento que lo cruza, espero.

—Strategos —empezó ella, tratando de no hablar precipitadamente—, ¿va a venir a Idlewild?

—De momento no, pero la acompañaré a la puerta de embarque. —Sonrió ante su expresión decepcionada—. No se preocupe. Habrá pasado antes de que se dé cuenta, y en Idlewild hay una fuerza centrífuga de un cuarto de g en las zonas habitables. Se sentirá ligera como una pluma, pero ni de lejos tan mareada como en caída libre. Su abacán ya le ha facilitado toda la información que necesitará. —Hizo una pausa mientras un pequeño grupo de oficiales de vuelo pasaban junto a ellos, llevando en las manos las botas y cascos de seguridad, en dirección a la salida—. El Ángel se ocupará de las presentaciones. Es el que tiene una actitud más diplomática de todos, y estos días ha conocido a Isol, de modo que no debería haber ningún problema.

—¿Es que esperaba alguno? —preguntó ella.

El Strategos le indicó con un gesto que lo acompañara detrás de los oficiales y empezó a ponerse la parka.

—No sería algo inaudito que un forjado con opiniones políticas fuertes negara todo tipo de cosas a los no evolucionados —dijo—. Al menos, no es inaudito entre los Espaciales. En la Tierra, la sociedad es un paraíso de integración y armonía en comparación con la solar. —La miró para valorar su reacción—. Es una situación de la que no siempre se informa. Sobre todo porque gran parte de ella es ilegal. Soy consciente de que la versión oficial dice que ahí fuera no hay forjados autoseleccionados y autoadaptados, pero no es cierto. Hay lugares a los que se puede ir y conseguir todo tipo de adaptaciones. —Se pasó la mano por la parte superior de la cabeza, recorriendo de manera inconsciente las líneas del tatuaje de cobre al alargar el brazo para coger la capucha.

—El Nuevo Oeste —observó ella—. Ha sido el tema de muchos trabajos académicos.

Él no dijo nada y se limitó a esperar a que estuviera lista para abrirle camino hasta el exterior.

A los diez metros, su paso confiado se había hecho más lento y se había quedado sin respiración. Anthony, respirando con fuerza pero sin sufrir, aflojó la marcha con ella.

—El mundo nuevo de Isol no será así —dijo—. Si las lecturas de oxígeno son correctas.

—Vaya —suspiró Zephyr—. Nunca... pensé... que fuera... tan... agotador. —El aire frío le frotaba los pulmones, sin darles casi nada. Tuvo que coger el brazo del Strategos para apoyarse cuando la recorrió una oleada de náusea, y una sensación de tensión empezó a oprimirle el interior de la frente.

—Se acostumbrará en unos días —le aseguró él, pero su aparente sinceridad dio paso inmediatamente a la preocupación, y ella pudo leerle en la cara una angustia que hasta el momento había mantenido profundamente oculta.

—¿Qué?

Se detuvieron pero ella siguió cogida de su brazo, y él se lo permitió.

—No es demasiado tarde para decir que no. —Se enderezó y se hicieron a un lado del camino para dejar pasar un camión de carga, con las ruedas más altas que sus cabezas y los motores casi silenciosos—. En esta misión no hay nada parecido a la seguridad. No tenemos experiencia de protección contra agentes biológicos alienígenas, en caso de que los encontrara. Su mera presencia contaminará el planeta con cantidades enormes de material. Va contra nuestro propio criterio sobre cómo hacer bien las cosas. Si fuera usted, me lo pensaría dos veces, y hasta cincuenta.

—Ella les ha puesto entre la espada y la pared —dijo Zephyr—. Ya lo ha decidido todo por ustedes.

Él gruñó y asintió. Empezaron de nuevo el lento avance hacia el hangar de los jeeps, donde Zephyr podía ver a un hombre uniformado al volante de un pequeño vehículo de pasajeros, listo para llevarlos a la cima.

—Pero no por usted —insistió Anthony. Meneó la cabeza—. Seré sincero con usted, Duquesne. He estudiado sus archivos. Aquí tiene una buena vida. ¿Algún romance? —Vaciló sin mirarla a los ojos, mientras ella trataba de decidir si se refería a Kalu o no. No dijo nada.

Continuaron el lento avance a través de la base.

—La mayor parte de mí quiere echarse atrás —admitió ella—. Cada paso es más como retroceder que como avanzar. Sé que podría morir mañana... Diablos, incluso hoy. Pero no quiero pasarme el resto de mis días sentada en mi despacho, atrapada en pasados mejores que el mío. Me encanta vivir por los demás, en los libros o los holos, pero creo que podré soportar una dosis de realidad antes de que me llegue la hora.

Llegaron hasta el jeep y él le abrió la puerta.

—Puede llamarme en cualquier momento —le dijo mientras subía, y luego se sentó a su lado.

—Gracias. —Zephyr no estaba segura de si la estaba manipulando subrepticiamente. El tono de él era decididamente ambiguo, como si el hecho de haber aceptado tomar parte en la expedición hubiera significado aprobar una especie de examen. En aquella situación, le parecía muy improbable, pero era un hombre atractivo, casi de su edad. Era muy parecido a como imaginaba a Kalu, cuando se permitía pensar en él como una posibilidad.

El vehículo rebotó en el suelo helado, y sus neumáticos mordieron la empinada pendiente con un gruñido de suspensión múltiple, mientras la cápsula de los pasajeros se elevaba como el vagón de un funicular, manteniendo la posición horizontal para su comodidad. En pocos minutos estuvieron en la cima del Kibo, y descendieron a la sombra del último fragmento de glaciar azul. Allí el aire era aún menos denso, y se apresuraron hacia el edificio de la terminal... todo lo que era posible apresurarse andando lentamente.

Zephyr se sintió bruscamente transportada de la belleza natural a una sala de aeropuerto comercial sin ningún rasgo especial. Recuperó el aliento mientras se despojaban de las parkas y comprobaba su equipaje.

—Isol ha accedido a llevar cierto equipo para usted —dijo el Strategos mientras esperaban en el limbo de tiendecitas y cafeterías que flanqueaban los pasillos, fingiendo interesarse por los artículos ofrecidos—. Tendrá una tienda de campaña, un trineo y provisiones de comida y agua para siete días. Todo ello debería proporcionarle una protección adecuada para las condiciones que encontrará. El sol es menos poderoso que el nuestro, pero la temperatura ambiente debería ser agradable. También tendrá un equipo científico completo y... Bien, estoy seguro de que el abacán se lo explicará con todo el detalle que precise, a su debido tiempo. Sin embargo, nos gustaría que vigilara constantemente a la propia Isol y nos informara de su estado mental.

Por fin aparecía, pensó Zephyr. El verdadero problema.

—Y ustedes me mantendrán informada de cualquier descubrimiento relevante —contestó.

—Me temo que las comunicaciones no serán posibles.

Pues mejor que no llame a urgencias, pensó ingeniosamente, pero su ánimo, ya lleno de dudas a causa de las preguntas del día anterior, se hundió más aún ante la noticia, y estuvo a punto de decir allí mismo que ya tenía suficiente. Hacer un viaje como aquél sola era malo; hacerlo acompañada de alguien mentalmente inestable y lejos de cualquier ayuda, bordeaba la locura. Tenía sus momentos locos —¿y quién no?—, pero la magnitud de aquello la dejó sin aliento.

—Esto es completamente absurdo, ¿sabe? —dijo a Anthony mientras empezaban a seguir las señales hacia la puerta de embarque.

—Lo sé. —Hizo un gesto como si fuera a frotarse las manos, y finalmente se las metió en los bolsillos del uniforme, para no evidenciar su sensación de impotencia.

Por el camino, Zephyr vio una tienda que vendía pequeños ramilletes de flores, cada uno envuelto en un entornopak, y con el agua necesaria para mantener sus breves vidas durante una o dos semanas. Eran regalos populares entre los Espaciales. Impulsivamente, compró un ramo de violetas y se lo guardó en la bolsa de mano.

Anthony no dijo nada. Se les habían acabado todas las variedades de conversación.

Tras unos momentos de tensión llegó su llamada, y él la acompañó por el pasillo. Mientras se acercaban al Ángel, el corredor se volvió transparente, lo que permitió a los viajeros ver a su anfitrión, para bien o para mal. Fue una visión que la hizo detenerse en seco.

En aquel momento estaban a unos diez metros del suelo, pero apenas a un tercio de la altura del cuerpo de aquella forma colosal. Agazapado y obediente en la puerta, como un cruce gigantesco entre cangrejo y perro, un ser de metal y piel gruesa y cristalina respiraba alientos múltiples de vapor y humo. Las superficies de sus alas, planas y plegadas, estaban apretadas contra los flancos, metal desnudo que relucía de aceite en las líneas de las articulaciones. Tenía la piel del color de la montaña, emblanquecida por la escarcha y las crujientes láminas de hielo. Encogida contra el cuerpo estaba la cabeza, puntiaguda y de hocico largo, y en ella Zephyr vio la superficie de un ojo abierto sin párpados, con escudos claros que reflejaban la luz del sol en lo alto. Entrevió varias extremidades con pinzas y ganchos, motores encajados en metal violeta, conectores que se abultaban como verrugas en su pellejo de rinoceronte. Estaba marcado por señales de explosiones y largas cicatrices de quemaduras antiguas. El Ángel Pesado Sísifo Águila Brillante era brutal y espantoso de ver, tan distinto de la Paloma Pasajera como pudiera imaginarse.

No le sorprendió que el avatar del Sísifo fuera un humano élfico de proporciones delicadas con múltiples alas blancas: una fantasía que era una llama débil en comparación con el poder aterrador del Ángel en sí. Verlo de aquel modo desactivaba el miedo de que convertirse en su pasajero fuera como entrar en las fauces de un dragón, o así le parecía a ella; era lo contrario del efecto de un templo enorme construido para un rey menor.

—Águila Brillante —lo presentó el Strategos—. Tú única pasajera. ¿Has recibido las instrucciones de Machen?

—Primero Tupac —asintió el Sísifo con una sonrisa suave—. Después Idlewild.

—¿Tupac? —interrumpió Zephyr, clavada en el suelo de repente—. Creí que...

—Es mejor que conozca a Isol inmediatamente —dijo el Ángel—. El proceso por el que está pasando es muy duro, y necesitará dormir antes de recuperarse. Cuanto antes llegue usted allí, antes podrá volar.

—Tupac está acostumbrada a los visitantes —dijo Anthony.

—Pero yo no estoy acostumbrada a visitar... —empezó Zephyr, y se interrumpió. Nunca se había sentido tan tonta—. De acuerdo —dijo, tras una inspiración profunda—. ¿Podemos irnos ya? —Sentía que, si no daba el primer paso de aquel viaje, perdería el valor necesario para dar cualquier paso.

El Strategos pareció comprenderla. Asintió.

—Ya es hora —dijo—. Buena suerte, profesora.

—Zephyr —dijo ella, tendiéndole la mano.

Él le dio la mano y asintió.

—Esperaré ansioso sus noticias.

Ella miró al avatar del Ángel, y siguió el gesto de su brazo que le indicaba que cruzara la puerta. Si había grandes bodegas de carga en la parte de abajo, no estaba en una de ellas; la cabina de pasajeros no era mayor que una sala doméstica ordinaria. Ocupó uno de los diez asientos y se ató los cinturones, escuchando con cuidado las instrucciones del Ángel.

—Cuando me coja a la Escala, experimentaremos una aceleración muy breve pero muy poderosa —dijo—. Tendrá suerte si pierde el sentido unos segundos. Después de eso, no habrá más incomodidades.

No eran las instrucciones de vuelo más tranquilizadoras que le habían dado, pero cerró el paso con decisión a cualquier pensamiento de lo que la esperaba. En lugar de las preguntas inarticuladas y temblorosas que buscaban su atención, una idea nueva le vino a la mente, que le dijo: Has conseguido escapar, muchacha.

Sabía que la mayor parte de los motivos por los que estaba allí sentada, mientras el Ángel recorría la breve distancia hasta el punto de despegue, tenían que ver con el hecho de que se aburría en casa y no era capaz de romper limpiamente con Kalu, o de salir corriendo a conocerlo, con todas sus consecuencias. Pese a los muchos peligros, aquello era simplemente más fácil. Ya no tenía que hacer nada más que su trabajo.

Hubo una sacudida terrible cuando el Ángel saltó de su plataforma al aire. El corazón de Zephyr pegó un saltó y el estómago le descendió en el mismo instante. Durante una fracción de segundo fueron ingrávidos, y luego las enormes garras de las extremidades frontales del Ángel agarraron uno de los escalones de la Escala mientras giraban, demasiado aprisa para ser vistos... y un elefante la golpeó en la espalda con todo su peso.

Mientras la oscuridad prometida se apoderaba de su mente, Zephyr pensó: Soy una cobarde.

La Pangénesis Tupac, Padre-Madre Bendita, orbitaba la Tierra a un quinto de la distancia lunar. La tuvieron cerca en pocas horas. A través de una transmisión directa desde los mismos ojos del Ángel, Zephyr miró la pantalla de pasajeros y vio a un ser al que había visto centenares de veces, filmado desde cada ángulo, documentado y amorosamente descrito en un millón de programas, replicado como el juguete de peluche modular más popular del mundo para menores de cinco años. Erizada de antenas, cubierta de cables, tachonada de luces, Tupac era mayor que una ciudad media. A doscientos kilómetros, parecía un cuadro impresionista de un dios subterráneo, y a dos kilómetros era invisible: llenaba toda la pantalla de detalles cada vez más intrincados, que, al acercarse más, se resolvieron en las aberturas funcionales y los puertos de cualquier instalación marítima; había naves ancladas a sus flancos como pulgas y colgadas entre las vigas de sus dedos extendidos como anémonas, que absorbían su amada luz solar y el microdetritus. La metáfora de que los forjados estaban construidos de desechos orbitales no estaba exenta de razón.

Zephyr esperaba sentirse impresionada, y lo estuvo, aunque durante un lapso de tiempo sorprendentemente corto; después la desviaron bruscamente hacia otra zona de espera, donde el avatar del Ángel Pesado, vestido con un traje a rayas pálidas, y sin alas por respeto, se reunió con ella y la dirigió por pasillos y a través de salas de naturaleza aburrida y utilitaria. Tupac no tenía avatares. En la alfombra a los pies de Zephyr apareció un mensaje, que se desplegó mientras ella andaba.

—Bienvenida, profesora Duquesne.

Pensó que estaba bastante bien, si se tenía en cuenta que, en un momento dado, allí había cinco mil residentes permanentes y más de cien mil visitantes; y cualquiera que fuera capaz de hablar individualmente con sus propios parásitos merecía un respeto.

—Gracias —dijo, en parte al Ángel (aún se sentía muy insegura de cuál era la manera correcta de hacer las cosas), y la alfombra se sonrojó brevemente en forma de sonrisa humana. Entonces se sintió de nuevo momentáneamente inquieta ante la idea de que estaba paseándose por los intestinos de alguien, y se frotó la lengua contra los dientes, desplazando a quién sabía cuántas bacterias inocentes, y sintiéndose culpable por ello por primera vez.

El regreso al abrazo de sus padres había puesto al Ángel de buen humor. Acompañó a Zephyr por toda la ruta turística y la describió impecablemente. Visitaron las zonas habitables de los humanos y sus lugares de trabajo, todos muy corrientes y similares a sus equivalentes terrestres. Recorrieron los pasillos de observación que pasaban sobre enormes talleres de ingeniería, donde las IAs y los robots manufacturaban MekTek e InerTec, y túneles donde carne y metal parecían inseparablemente unidos en una historia de amor mutuo; el flirteo final se expresaba en las pieles exteriores del millón de tanques donde crecían los elementos biológicos de los nuevos forjados. Zephyr, en trance, pensó en las junglas bolivianas llenas de dioses ocultos, en la ciudad rosada de Petra en su abismo secreto, en la marea de la vida que, con los años, había llegado hasta allí, moviéndose siempre en la misma dirección sin saber adónde iba... hacia aquella maravilla, la capacidad de aquel ser único para la creación, y la recreación, de tantas cosas. Se quedó sin habla.

Su impresión duró hasta el momento en que llegaron a los hangares de reparación donde les esperaba Isol. Zephyr contempló la última novedad sorprendente de su vida con la capacidad de reacción de un alce hipnotizado, mientras el Ángel la presentaba y se hacía educadamente a un lado.

Viajera Isol era uno de los tipos de forjado más irreconociblemente humanos que Zephyr hubiera visto en su vida. Lo que más la sorprendió fue su pequeñez.

Isol estaba colgada entre la tela suave del abrazo de Tupac, con aspecto de despojo marino varado en la arena: una amalgama de mástiles que partían de un núcleo central de pellejo negro, lleno de protuberancias y agujeros extraños. Aquí y allá burbujeaban extrañas cicatrices en forma de rayas grises y pompas de carne nueva y resistente. Bajo ella colgaban dos cápsulas que Zephyr dedujo que eran para los motores, curiosamente botánicas, rodeadas de una cobertura de plástico tras la cual trabajaban unos ingenieros Aracneos con movimientos cautelosos. Aquellas vainas debían contener los aparatos alienígenas, pensó Zephyr mientras observaba a la Viajera desde la galería de observación y se agarraba firmemente a la barandilla. Eran del color de rábanos secos, suaves pero no brillantes. Si tenían algún detalle revelador de cuál era su uso, Zephyr no lo vio, ni hubiera sabido cómo interpretarlo.

Finalmente recordó que mirar a alguien fijamente no era de buena educación, y apartó la vista. Esperaba un recibimiento glacial, a juzgar por los rumores sobre la personalidad legendaria de Isol, y no quedó decepcionada.

—De modo que usted es la inspectora —dijo Isol, ignorando la presentación precisa y cuidadosa del Ángel.

Zephyr se dio cuenta de que estaba cerca de un fragmento de cromopiel que se había dilatado un poco para permitir que emergiera el sonido de una lámina vibrante de fina piel interior: la voz que surgía de aquel altavoz natural daba poca importancia a la belleza. Su tono simple no se preocupaba por los matices a la hora de transmitir la impaciencia de Isol.

—Soy Zephyr Duquesne.

—Arqueóloga. Ya he leído todo eso. Está más gorda de lo que imaginaba. No sé si encajará en el asiento de la Mano, pero ya es demasiado tarde para cambiarlo. Al menos será menos probable que la aceleración la deje sin sentido. La grasa protege al cuerpo de la gravedad excesiva, hasta cierto punto, o eso he oído. Espero que no sea muy habladora. No me gusta la cháchara y no quiero oírla.

Zephyr había visto antes aquella actitud de «haz daño antes de que te lo hagan a ti» en académicos ancianos. Dijo con suavidad:

—Es muy amable por su parte el...

—Ni soñaría con este tipo de malformación sin una provocación muy extrema —cortó Isol—. No me lo agradezca. Pronto estará deseando estar de vuelta en casa, y entonces podrá agradecérselo todo lo que quiera a Machen y su gobierno. Y respecto a los buenos modales... —Isol imitó un resoplido caballuno de desprecio—, soy yo la que tiene que hacerle la comida y procesar su mierda, recuerde. Decir gracias es ridículo al lado de esto.

Zephyr sintió que se le erizaban las cejas por el esfuerzo de ahogar una réplica hiriente. Alargó el ramillete de violetas que había comprado en el Kilimanjaro y dijo, acompañando la frase de cierto humor inevitable:

—Le he traído esto.

Hubo un instante de pausa, durante el cual las antenas de Isol se agitaron.

—¿Y qué voy a hacer con esto?

—Puede metérselas por el culo, por lo que a mí respecta —dijo Zephyr serenamente, oliendo las flores con aire apreciativo y manteniendo una sonrisa agradable, mientras su marcador privado reflejaba un empate.

Isol soltó una risita.

—Guárdemelas usted.

Zephyr las metió en el bolsillo superior de su nuevo mono, justo bajo la insignia de Gaiasol.

—Bien —dijo, extendiendo la mano en el gesto abierto que era una oferta de saludo con una persona que no tenía manos—. Nos veremos mañana cuando despeguemos, entonces. Desde luego, ha sido un placer conocerla.

—Lo mismo digo —dijo la voz—. No olvide el cepillo de dientes. —El orificio que hacía de boca se cerró suavemente y se convirtió en una sola superficie con la cromopiel.

Zephyr dejó caer la mano. Aunque aquélla era la señal de que se largara, se quedó por allí, observando cómo los trabajadores instalaban el equipo que necesitaría y fijaban sus cajas a la superficie de la Viajera, para ocultarlas después bajo una cúpula lisa de ti-hueso resistente al calor y la radiación. Águila Brillante le dio todas las explicaciones, extendiéndose en los detalles técnicos que no interesaban a Zephyr, pero lo dejó charlar para tener tiempo de observarlo todo bien. No podía imaginar a ninguno de sus amigos ofreciéndose como mulas de carga para llevar a un extraño a uno de sus lugares de interés especial. No, si ello significaba el equivalente de que les amputaran las manos y se las reemplazaran por otras extremidades. No, si ello significaba que el extraño viviría a costa de uno, como una cría de cuco no deseada. Todavía no comprendía el significado del segundo mundo de Zia di Notte para los forjados.

Ignorando la protesta del avatar, Zephyr dio un golpecito a la piel que cubría el punto de comunicación anterior y se lo preguntó directamente. Posiblemente otros hubieran sido demasiado diplomáticos para intentarlo, pero estaba segura de que la diplomacia no iba a servir de nada con Isol.

—No lo entiendo —dijo—. ¿Qué espera conseguir de este planeta?

—Es imposible que lo entienda —dijo Isol—. Usted siempre ha sido libre.

Zephyr le dio un golpecito condescendiente en la piel; finalmente estaba lo bastante molesta para no dejar que Isol tuviera todo el poder en aquella situación.

—Qué imaginación más limitada tiene si cree que una frase como ésa le da alguna superioridad moral. ¿Acaso cree que yo pedí nacer en este tiempo y lugar, trabajar para conseguir una vida y luego tirarla por los aires, sólo para llegar hasta aquí y escuchar sus lamentos egoístas? Aunque consiguiera su autogobierno, ¿de quién habría escapado? Usted seguiría allí, ¿verdad? No hay velocidad ni distancia que puedan cambiar eso.

Pero aunque había deseado que Isol se enfadara de veras por la provocación y le diera alguna pista sobre sus verdaderos pensamientos, la Viajera se limitó a decir:

—Ya lo verá.

Tal como era su intención, la frase hizo estremecerse a Zephyr. No creyó en la promesa de Isol de que aquella misión fuera a ser distinta de cualquier huida de las propias trivialidades y miserias, pero sí creyó que su hostilidad era real, y ello hacía que el siguiente fuera un día que no esperaba exactamente con ansiedad. Dejó que la Viajera se quedara con la última palabra y siguió al avatar del Ángel fuera del hangar, dejando que él se disculpara con Isol sin hacerle caso.

A continuación abandonaron a Tupac y volvieron a la Escala hasta la propia Idlewild, una estructura circular y llena de pinchos que, después de tanta biología extraña, sólo hizo pensar a Zephyr en el esfínter cerrado de un gato, pese a su brillo metálico y su nombre romántico. Tal vez simplemente estaba de mal humor.

Siguieron unas cuantas horas mortalmente aburridas durante las cuales aparecieron varios altos cargos que le repitieron distintas versiones de «Ah, de modo que usted es la profesora de la que hemos oído hablar tanto», y «Tenga cuidado al beber café con estos tazones de autocalentamiento; quema mucho», y «Mejor usted que yo, ja, ja, ja», y «Por supuesto, puede que no se trate de tecnología alienígena, sino de algo que han inventado en el Cinturón», posibilidades que ella interpretaba sobre todo como paranoia de los no evolucionados ante la idea de que los forjados hubieran conseguido vencerles en un juego desesperado para destruir la economía. Para ella tenía poco sentido, pero era un tema popular. Nadie quería tomar en serio la idea de que fuera un artefacto extrasolar genuino, y aquel miedo sí lo comprendía.

—Si fuera alienígena —le preguntó una joven durante una reunión sobre el uso de las tiendas de campaña y el trineo—, ¿cómo lo sabría?

—No lo sé —respondió Zephyr con toda sinceridad—. Los artefactos terrestres que examino normalmente son de manufactura humana u homínida, y nunca ha habido ninguna duda al respecto. No estoy segura de si lo sabría. Tal vez si algo tuviera aspecto de haber sido manufacturado, pero no se pareciera a ningún objeto que hubiera visto antes... pero ya sabe, cuando el ojo no comprende la utilidad de algo, todo le parece chatarra.

El rostro de la capitana parecía preocupado.

—Algunos dicen que los forjados tienen una tecnología diferente, y que han conseguido completar la teoría M y construirla ellos mismos.

—De esto sí estoy segura —dijo Zephyr—. Si esto es un fraude o una construcción de los forjados, se lo diré.

—¿Cómo puede estar tan segura?

—Si puedo reconocer algo —dijo Zephyr en tono agotado—, probablemente es un fraude escandaloso.

—Pero las ciudades...

Zephyr levantó la mano.

—No son necesariamente lo que parecen... pero, sí, si hay evidencias de una biblioteca, un juzgado y una calle mayor... probablemente tiene usted razón. Pueden ser ciudades.

Más tarde, mientras trataba de dormir atada a su litera, reflexionó sobre la infeliz acogida de su respuesta por parte de la capitana. Había sido muy poco científica. Había posibilidades de que otro tipo de vida hubiera seguido muchas rutas idénticas a las de la vida terrestre, y desarrollado rasgos similares. También era posible que los procesos naturales pudieran crear objetos que parecieran manufacturados, como grandes ciudadelas paleolíticas, pero que fueran sólo rocas distribuidas temporalmente de forma sugestiva por las mareas o la erosión. Tenía muy poca esperanza de poder argumentar en un sentido o en otro, y, con la desventaja añadida de no tener ni idea de cómo podían haber sido los supuestos alienígenas, todo aquello parecía un intento ridículo.

11

Arañazos

Kincaid se movía con lentitud de leviatán por las llanuras del mayor continente de su nuevo mundo bajo la estrella naranja. Ocupaba una superficie de hierba pantanosa y deltas ribereños que se extendían más de mil quinientos kilómetros en todas las direcciones desde su posición. Allí había nutrido la mezcla de juncos y algas con cuidado paternal, seleccionando los perfiles genéticos a partir de sus bases de datos internas, combinando y ajustando sus características al clima y a su función, construyendo y germinando las semillas en sus propias cámaras. Sus manos habían plantado y sus lenguas habían probado los cambios que había provocado en la atmósfera del planeta y sus cauces sedimentarios de agua dulce. De un horizonte al otro su cuerpo vagaba y trabajaba, con las extremidades en autocontrol parcial para tener la mente libre para escuchar.

Kincaid había escuchado demasiado en los últimos días. Forzaba su oído y su concentración, tratando de llegar más allá de los goteos y chapoteos, del viento entre los juncos, los crujidos y gemidos diminutos de las hojas al desplegarse y las semillas al expulsar sus resistentes brácteas, listas para el despegue. Bajo los sonidos ordinarios de aquel mundo, se esforzaba por oír lo que estaba debajo: las voces que lo llamaban sin ruido.

No había forma de saber cuándo, o durante cuánto tiempo iban a llegar. Ni siquiera sabía si eran reales, o si, en lo profundo de su mente, algún brote canceroso estaba estropeando los sistemas que mantenían su equilibrio. Se hizo diagnósticos para comprobar si eran variaciones de su propia voz, redirigidas a través de alguna extremidad o canal por debajo de la percepción de su mente consciente, pero los análisis revelaron que, pese a su edad y la larga hibernación, su estado de salud era bueno. No había motivo para pensar que las voces tuvieran algo que ver con él.

Allí estaban de nuevo.

En las llanuras, estanques y ríos, sus Dedos dejaron de trabajar. Se quedó quieto de repente, con la piel expuesta moteada por sombras de nubes, calentada por el sol veraniego y oscurecida por la lluvia. A través de la danza del viento le llegó el susurro silencioso.

Kincaid.

Le susurraban su nombre en tonos altos y bajos, precisos y distorsionados. Murmuraban en el rizo de un hueco en su mejilla, en la caída de rayos ultravioleta que le perforaban la piel, y le pareció que sonreían, o que reían.

¡Kincaid!

Prestó atención, obediente. Las voces no tenían dirección ni origen. No procedían de ninguna parte. Hablaban al unísono, como si hablara el propio mundo, aunque el millón de oídos y ojos de Kincaid no detectaba nada ni a nadie. Sus procesadores auditivos no reflejaban cambio alguno más allá del viento y el agua, y el murmullo de juncos y hierbas. Las voces reverberaban sólo en los pliegues delicados de su tracto fitogenético, y en los centros auditivos de sus cerebros.

Kincaid.

¿Qué significaba que un planeta hablara? La Tierra nunca le había dicho nada cuando era joven y aún aprendía las funciones de sus brazos y piernas, vientre, tripas y alas. Marte tampoco había dicho su nombre, aunque llevaba su marca en montañas y valles, corrientes y ríos, bosques, océanos e islas. Al principio creyó que lo imaginaba, que se trataba de una fantasía de ingeniero. Las personas aisladas se encontraban a menudo acompañadas de seres invisibles; era un riesgo de pasar temporadas largas de aquel modo, cuando de repente parecían surgir sonidos al azar de algún fantasma cercano, inteligente e invisible. Pero últimamente había empezado a asustarse... y además, llevaba allí menos de una semana.

Kincaid volvió a concentrarse en su trabajo. La hierba prosperaba, en su mayor parte. Había algunas zonas comidas por hongos y un moho que aún estaba analizando, originario de aquella tierra supuestamente estéril, que había estado allí acechando desde antes de que hubieran llegado él y Su Alteza para empezar su trabajo, pese a las afirmaciones de Isol sobre la esterilidad del mundo. No había nada fuera de lo corriente para un mundo que antaño había soportado una vida abundante, y podía volver a hacerlo antes de que se consumiera su estrella.

Regresó a sus campos y sembró, podó y limpió con mayor concentración que antes. Cuando el pantano estuviera construido, y Bara hubiera adecuado el nivel de oxígeno, podría empezar la forestación. Sólo quedan unos meses de trabajo aquí, en los pantanos, pensó para consolarse. Pero en los límites de su alcance sus ojos miraban al exterior con una vigilancia reservada normalmente a los mundos habitados, y sus pesadas pieles superficiales se agitaban ante el enfriamiento repentino de las sombras de nubes, como si aquellas sensaciones revelaran otra clase de vida, más profunda que la suya, no basada en las combinaciones de moléculas que conformaban su estructura, sino en la interconexión de todo. La tierra hablaba con el cielo, y el agua con el aire.

Kincaid trató de oír las voces que querían hablar con él, con sus huesos y su sangre.

Se habían ido. Sin embargo, aún sentía un cosquilleo en la espalda.

12

Una visita desde la realidad

Durante un momento Corvax se agitó, incapaz de moverse con la suficiente libertad o de pensar con la suficiente claridad para actuar, pero finalmente, las partes de su mente que llevaban largo tiempo habituadas a una existencia fuera de la ley oprimieron la tecla correcta en la holoconsola, e identificó al pequeño ser en forma de flecha que se había plantado sin permiso en su plataforma de aterrizaje. Era la persona que antaño había sido el Líder de Vuelo de Primera Clase Tomahawk MekTek Dragonstar Jagatak, y a quien actualmente se conocía, en su época postmilitar, como Perro Legba.

Corvax observó la imagen con impotencia furiosa. Perro Legba era el soldado de asalto favorito de Xing Xianshi, la única pirata no evolucionada de las rutas, y la peor. Era Corvax quien había convertido a Xing en MekTek. Su recompensa había sido la vida.

El Perro, una antigua unidad de la policía militar de Gaiasol, llevaba sistemas de IA y energía suficientes para haber anulado sus defensas en cualquier caso, y al verlo, Corvax no iba a cometer la estupidez de atacar. En el minuto que le quedaba, Corvax trabajó frenéticamente en el laboratorio, desconectando el bloque de Material de la bandeja y buscando algún sitio donde meterlo. No tenía ninguna duda de que aquélla era la razón de la llegada de Xing, y sabía que era casi imposible encontrar una forma de impedir que se lo llevara. Mientras oía al grupo de desembarco avanzar por los pasillos hacia su laboratorio, se sintió perdido; había considerado enviar el Material a la Tierra, o entregarse al gobierno; tenía en la cabeza sueños de proteger a la gente ante todo, mezclados con el pánico que le inducía pensar en el Material. Pero ya no había tiempo de empaquetarlo y lanzarlo por el tubo. En todo caso, Xing se apoderaría de él.

Cuando las puertas se abrieron, Corvax no tenía ni idea de qué iba a hacer. Seguía sosteniendo el pequeño cubo de cuarzo en una de sus manos menores. Primero entraron dos Aracneos, barriendo automáticamente la habitación con las armas montadas en su armadura corporal. Se separaron para apuntar con un chasquido de patas, y Corvax saludó con una inclinación amarga al guardaespaldas Roc de Xing, una criatura en mucho mejor estado que él y mejor preparada para luchar.

Roc Cutter Thad tenía la elegancia de un águila, y ti-huesos donde Corvax tenía ti-quitina corriente. Tenía una herida en un lado del pico, producto del impacto de un arma de energía, que rezumaba una espuma fina de células reparadoras y plasma, salpicando el suelo. Sin embargo, se movía en la gravedad casi inexistente del asteroide con más elegancia que cualquier visitante que Corvax hubiera recibido nunca. Los demás miembros de la tripulación entraron zumbando tras él, agarrándose torpemente a los asideros o usando adhesivos magnéticos.

Thad apuntó con sus armas directamente a Corvax, aunque su saludo estaba desprovisto de toda malicia; consideraba a Corvax un hermano de sangre, aunque ello no le inspiraba lealtad alguna. La propia Xing cabalgaba sobre una criatura gruesa cubierta de pelo y que respiraba por un pesado aparato, cosa que casi ocultaba el hecho de que antaño había sido un marciano de clase Hercúlea. Le habían reducido las extremidades y lo habían dotado de pezuñas. Corvax no lo miró muy de cerca, para no tener que preguntarse quién habría sido.

Xing, metro y medio de humana no evolucionada de huesos finos, llevaba su acostumbrado atuendo de combate: nada salvo un tatuaje de su propio genoma dibujado por todo su cuerpo. Le ocultaban la cara una máscara respiratoria y las líneas pesadas de metal Tek que le recorrían hombros y espalda y se curvaban hasta los dedos de sus pies en diseños orientales. Corvax oyó el débil chasquido del metal cuando ella desmontó de su «pony» y flotó tranquilamente hacia él. Hizo un gesto con la mano en dirección a la consola, que desapareció rápidamente, y oyó cómo los sistemas cambiaban a modo de bajo consumo. La habían actualizado en algún otro establecimiento; mientras ella empezaba a hablar, se preguntó quién lo habría hecho.

—He oído que has tenido una visita.

—Se ha ido. —A Corvax no le gustaban las conversaciones largas e ingeniosas que esquivaban el tema central, pero Xing tenía que disfrutar de su poder.

—Me gustaría ver tu esquema del nuevo motor de la Viajera. —O tal vez también se estaba haciendo vieja.

—Me sorprende que no lo hayas cogido ya. —Se encontró apartándose de ella mientras se le acercaba, y los ojos se le volvían visibles a través de las lentes de la máscara.

—Perdimos recientemente a nuestro especialista en IA —dijo ella, y alargó la mano para desatar la larga cola negra de su cabello. Se le deshizo inmediatamente (cada hebra un cable sensor de fibra óptica) y se elevó en un nimbo oscuro, que flotaba en todas direcciones como si estuviera dentro del agua mientras miraba a su alrededor, alimentando a su Tek con información sobre el entorno para poder sacar conclusiones respecto a lo que Corvax había estado haciendo—. De modo que me veo reducida a pedirte este favor.

—No podrás construirla —dijo él para ganar tiempo, haciendo algunos gestos torpes para indicarle dónde el ingeniero Aracneo tenía que hacer la conexión con el sistema apropiado. La idea de algo parecido al motor o al Material en manos de alguien tan cruel como Xing lo ponía enfermo.

—Yo decidiré eso —dijo ella. Le dedicó una mirada valorativa que indicaba claramente que lo encontraba defectuoso en todos los sentidos—. Y entretanto cogeremos tu muestra de la tecnología alienígena.

Corvax vaciló. En el silencio oyó el goteo de la herida de Thad al curarse y el gorgoteo de la especie de pony en su respirador. El Aracneo que estaba descargando el sistema de Corvax fijó seis ojos negros en él y lo apuntó descuidadamente con sus armas.

—No tengo ninguna muestra. No me la quiso dar. —Se obligó a no apretar la roca con fuerza y a no soltarla, a no hacer nada.

—¿De verdad? —Xing se encogió de hombros—. Qué decepción. Había oído el rumor de que Isol había venido aquí a empezar su propio mercado de nueva tecnología, y que planeaba que tú actuaras como su agente principal. Por supuesto, eso significa entrar en un terreno que considero mi especialidad. ¿Cambiarías de opinión si te ofreciera mejor protección y distribución? Seamos sinceros, el equipo que tienes aquí es un desastre. —Se cruzó de brazos bajo la redondez pequeña y suave de los pechos, y lo observó impasible.

—No tengo nada.

Eso la hizo detenerse. Xing no ofrecía tratos a la ligera. Sabía que si él la rechazaba no se debía a escrúpulos legales. Pero Corvax no sabía cómo había conseguido ella la información —por espionaje o gracias a una deducción inteligente—, de modo que jugaba aquella partida de póker con una mano muy, muy mala.

Su cabello se alargó y frotó el caparazón duro del técnico Aracneo. Él se estremeció, y las puntas de sus patas tamborilearon en el suelo en un baile rítmico de excitación y deferencia. Ella dijo:

—Aquí no hay nada más que me interese. Tal vez tu utilidad ha llegado a su fin. Dejarte aquí vivo fue mi pago original, pero no tengo ninguna intención de que esta tecnología nueva se convierta en un servicio público para que puedas adaptar a cualquier mestizo asqueroso que quiera probar suerte en las rutas—. Bruscamente, alargó la mano y, con un tirón repentino y poderoso, le arrancó una pluma del hombro. El dolor agudo le provocó una mueca.

Xing estudió el extremo sanguinolento de la pluma.

—Es una lástima que el conocimiento de toda una vida no se codifique en los genes —dijo, y la dejó caer hacia un lado—. Cuando he llegado, has mandado un mensaje. ¿Para quién era? —Paseó las manos por entre sus plumas mates, volviendo a seleccionar. Arrancó otra y la tiró por encima del hombro.

—Para mi primo —contestó él.

—Oh, tu primo. —Agarró una primaria de antigravedad, tan larga como su propia estatura, y aumentó el poder de la MekTek. Su cabello mantuvo el contacto erótico con el Aracneo, absorbiendo información de su piel para verificar lo que Corvax decía. Cualquier otro forjado era un primo.

—El mensajero Degradado de Machen, Gritter —respondió él con veracidad, sintiendo que los dedos de ella empezaban a ejercer una fuerza terrible sobre la sensible pluma y sus conexiones neurales.

—¿Qué decía?

Cuando ella le arrancó la pluma y un pinchazo de dolor y rabia lo golpeó como un relámpago en el corazón, Corvax comprendió por primera vez hasta qué punto la odiaba. Tenía un nombre chino fingido, sacado de un diccionario. Lo sabía, porque lo había buscado. Se suponía que en inglés de Sol significaba Realidad Brava, y aquello le parecía una broma: una niña no evolucionada que usaba la herencia de su familia, procedente de las grandes plantaciones de coca trabajadas por mano de obra Hercúlea, para convertirse en Tek, y que luego pretendía ser glamorosa dirigiendo una banda de forjados desesperados a robar a su propia gente, pensando que se debía a la fuerza de su personalidad y no a la de su dinero. Cuando ella entró en su propia MekTek con una hebra de cabello, supo que nunca iba a venderse a una mierda como ella, y si quería leerlo en su cara o en los titulares de su procesador Tek consciente, adelante. El odio había llegado a eclipsar su miedo al dolor y la muerte.

—Decía que ibas a venir aquí, buscando sacar provecho de cualquier rumor estúpido sobre tecnología imposible. Decía: «Llama a la policía. Perro Legba y su perra están en camino». Decía: «Esa puta mal follada de Brasil va a tender que vender el culo en el Virtua porno antes de conseguir algo de mí».

No miraba a Xing sino a Thad, mientras los agresivos sistemas de filibustero que ella empleaba trataban de reducir a la obediencia a la propia Tek de Corvax. La cara sangrante de Roc Cutter entreabrió el pico en una sonrisa de admiración. Sin embargo, Thad se equivocaba si creía que Xing no había visto su traición, porque la melena se alargó de repente y lo golpeó con un fuerte voltaje, haciéndolo saltar y blasfemar.

Y Corvax tenía problemas. Muchos de sus recuerdos estaban fuera del alcance de Xing, pero una parte de Tek siempre estaba activa (tenía que estarlo, para que su cuerpo debilitado pudiera seguir funcionando e interactuando con el equipo) y ella se la estaba consumiendo, pese a sus esfuerzos por impedírselo. Debía de haber contratado programadores más inteligentes y rápidos, y le hubiera gustado saber dónde.

Cuando las sensaciones desagradablemente eléctricas de sobrecarga de nervios y conexiones se le aproximaron curiosamente al cerebro, comprendió que podía llegar a tener que apagarse y morir antes de que ella se apoderara de todo. Los brazos se le movieron de repente sin intervención de su voluntad. Las alas le ascendieron y descendieron como dos velas viejas, las secundarias humanoides se le agitaron hacia delante, y Xing penetró en su falso abrazo, sonriendo tras la máscara.

—¿Por qué no quieres amarme, Corvax? —le preguntó dulcemente, deslizándole las manos bajo las plumas del pecho y penetrando en el vello suave y helado de debajo. Era consciente de que luchaba contra los movimientos de ella, pero que sólo tenía éxito en parte. Perdiendo todo interés por la conversación, luchó por su vida, y sintió que los Aracneos respondían a las órdenes de Xing de inmovilizarlo. Ella lo empujó y lo hizo caer con la elegancia de un bolo estrellándose contra el suelo tras recibir el impacto de la bola. Sus cables Tek se elevaron con un aullido de calor y empezaron a chamuscarle la carne. Pudo olerlo un segundo después, y supo que había llegado el momento de definirse y actuar o rendirse.

Sintió un dolor en el rostro que no se parecía a nada del mundo, y oyó al pony Hercúleo emitir un gemido de terror y pánico. El hedor a mierda llenó de desesperación la atmósfera febril de la habitación. Pensó que le estaba cortando el pico.

Debido a que era la única cosa remotamente parecida a un arma que tenía, y a que su único brazo aún era suyo, lanzó la roca de cuarzo contra ella con toda la fuerza que pudo. No podía ver nada a causa del sufrimiento, y sentía que fallaría con toda seguridad, pero la arrojó con toda la fuerza de su odio y su dolor.

Hubo una serie de sonidos húmedos y pequeños golpes breves, salpicaduras de cosas pequeñas al rodar, caer y chocar, y luego hubo calma, y un silencio que tenía la calidad de un estremecimiento prolongado.

Corvax se quedó tumbado en el latir de su agonía menguante, y descubrió que podía ver, si miraba alrededor de nuevo con su propia Tek. Vio que el pony estaba enroscado en una bola fetal, rodeado por un caos goteante de carne y metal. Donde habían estado Xing, Thad y los Aracneos flotaba un grupo de cosas pequeñas, todas parecidas a un cruce entre una cimitarra y una avispa. Mientras Corvax contemplaba aquellos objetos, éstos se unieron inmediatamente, se licuaron en una sola burbuja uniforme y cayeron al suelo, inertes y feos como cualquier otro pedazo de roca vieja.

Vio el resplandor de luz de los motores del Perro cuando éste despegó a toda potencia, chillando al tomar la curva. Vio un asteroide ordinario golpearlo con fuerza en un costado, y su retirada vacilante hacia las profundidades del Cinturón. Contempló de nuevo su dióxido de silicio, y se levantó lentamente, resbalando sobre los desechos de Xing, reuniendo en una mano lo que quedaba de su melena y cuero cabelludo, y en la otra la roca. Afortunadamente, se le había concedido un entumecimiento de las emociones. Tuvo la presencia de ánimo necesaria para almacenar el cabello para su propio uso y guardarse la piedra. Activando las secuencias de órdenes para su pequeña lanzadera de emergencia, se inclinó hacia el pony, que sollozaba suavemente, con los brazos doblados en torno a su cabeza alargada.

—Vamos —dijo Corvax, y trató de ayudarlo a ponerse en pie—. Te llevaré con Tupac. Ella te cuidará.

—¡Tupac! —graznó la enorme bestia, temblando con tanta fuerza que las pezuñas le bailaban contra el suelo duro mientras los asideros magnéticos trataban de estabilizarla—. ¿De verdad podemos ir allí? —susurró con voz infantil, compuesta enteramente de esperanza y maravilla, como si le hubieran sugerido una visita al mundo de las hadas.

—Enseguida —prometió Corvax, con más dulzura de la que nunca había empleado con nadie. Se sentía casi como si fuera a echarse a llorar, si aquella forma suya hubiera tenido la capacidad de hacerlo—. Nos vamos inmediatamente.

Guió al Hercúleo a través de las salidas hasta el interior puramente mecánico de su lanzadera, informando a la IA del destino de su pasajero. El pony levantó el hocico hacia él con aire interrogativo mientras la puerta se cerraba.

—¿Voy a morir? ¿He muerto ya?

—Todavía no —dijo. Esperó hasta que el aparato hubo abandonado la zona sin incidentes y entrado en la ruta principal. No había señales del Perro por ninguna parte.

Entonces, solo por fin, abrió las alas y los brazos y gritó todo su terror a la vacía e insensible tormenta de roca.

Cuando se recobró, envió un mensaje a Gritter. Le informó de que iba a entregarse a Gaiasol en el destacamento de Idlewild y añadió: «Y escucha esto, comerratas estúpido. No toques nada que haya estado en contacto con Viajera Lonestar Isol».

Luego se despegó de la puerta del laboratorio y saltó hacia el espacio, usando las garras de las alas para agarrarse a una piedra aquí, una roca allí, balanceándose en todas direcciones, dirigiéndose a la base de lanzamiento del borde del Cinturón y a un viaje en ferry a la Tierra.

13

Un día de trabajo

Los Degenerados no caían bien a nadie. Gritter lo sabía y le molestaba. Corbata lo sabía pero no le importaba. Gritter todavía estaba cabreado con el general por todo el asunto de Isol y por no haber recibido una recompensa suculenta, y el resentimiento le había provocado un bajón de ánimo, cuyo resultado había sido acabar al acecho entre el follaje espeso de un castaño a la salida del centro comercial.

Miró hacia los edificios del otro lado de la calle, donde los llamados servicios secretos de Gaiasol tenían su cuartel general. Ya había estado allí durante unas tres horas, cuidando de una leve resaca, y se sentía anquilosado y más decidido que nunca a encontrar alivio.

Su espera se vio pronto recompensada. Un Phaery pintado con los colores de Entregas Rápidas, una de las empresas postales con base en la luna, se acercó planeando elegantemente, aferrando con fuerza un sobre pequeño entre sus garras diminutas. Se detuvo en el cruce para mirar cuidadosamente a izquierda y derecha, y emprendió la ruta estándar, estúpidamente enrevesada, que su empresa le había programado para ocultar su destino real. Ello lo obligó a pasar a un metro de la rama de Gritter, y el Phaery iba a tener motivos para lamentar aquel metro... brevemente. Gritter saltó y lo agarró por el cuello con el pico, cayó a través de una ramita perdiendo un par de plumas, y volvió a sumergirse en el follaje donde acabó de estrangularlo con la pata.

Respirando con dificultad y mirando alrededor, Gritter se sintió enteramente consumido por una sensación de victoria primitiva que duró unos cuantos segundos inconscientes. Luego, mientras la euforia desaparecía, consiguió bajar la mirada hacia el cadáver inerte y arrancarle las alas transparentes de alta velocidad y la quitina dura e incomible de su protección iridiscente. Metió su documento de identidad (Sección Phaeriforme Brian Brown, mensajero postal. Este mensajero esta protegido por todas las garantías legales y civiles bla, bla, requetebla...) en un hueco entre dos ramas donde no lo encontrarían en bastante tiempo, y probó algo de la carne de la pata al arrancar el sobre de su tenaz apretón. Incluso muerto, era difícil separar a aquel imbécil de su paquete.

Luego hubo una pausa durante la que decidió dejar el sobre y concentrarse en el almuerzo. Se guardó las partes incomibles (cabeza, garras, caparazón) en su propia bolsa, para dejarlas más tarde en el vertedero, y se tragó el resto, con tripas y todo, preguntándose amargamente y no por primera vez si, de haber sido creado correctamente, estaría haciendo lo mismo con un trozo de cordero lechal delicioso en algún lugar de los Andes, ganando una pasta cada semana y recibiendo trato preferente e invitaciones a todas las conferencias.

A continuación, tras haberse limpiado cuidadosamente los jugos y haberse afilado el pico, abrió el sobre forzando el pesado sello de seguridad y apartando los cables trampa como le habían enseñado, y extrajo una pequeña carta en papel. Reconoció dos palabras en el encabezamiento, que le dieron a entender que el texto estaba relacionado con los independentistas forjados, y el resto estaba en clave.

Gritter escupió, molesto. Sin saber lo que decía, no podía estar seguro de a quién le interesaría saberlo. Le estaba bien empleado, tal vez, por tratar de robar a su propio jefe. Sin embargo, podía ser que estuvieran lo bastante interesados en la carta para pagar un rescate por ella a través de un tercero (obviamente, no Corbata; alguien con cerebro), o podía llevársela directamente a Machen y ver si con ello conseguía algún punto, aunque Machen podía querer una explicación si las palabras del encabezamiento significaban que debería haber llegado a través de los conductos oficiales.

El trino de la llamada de larga distancia le llegó en mitad de aquel dilema y el sobresalto estuvo a punto de hacerlo caer. No podía recibirla en su propio teléfono; iba a tener que recurrir a alguien con bastante amplitud de banda y además con pocos escrúpulos. Guardó la carta en el único departamento limpio de su bolsa y emprendió la marcha hacia un lugar que conocía cerca de Mile End.

El taller de comunicaciones solares estaba oculto en el patio trasero de dos establecimientos de comida para llevar. Gritter voló hacia la ventana y pagó en efectivo antes de instalarse ante un terminal, cuya silla aún estaba caliente del último ocupante. Una neblina de humo y la porquería en general conseguían que el locutorio no atrajera clientes casuales.

Llamó a la IA operadora de Van Allen en Amaligo y escuchó la estúpida cháchara de «si es usted descubierto recibiendo información confidencial a través de esta red, será ejecutado tras un juicio sumario...» o como fuera, hasta que por fin se cargó el mensaje.

Entonces apareció el taller ilegal donde trabajaba Corvax en una neblina de código mal encriptado y ruidoso, cosa que molestó tanto a la propietaria del locutorio que tuvo que levantarse y protegerse los ojos y oídos tras la jaula de datos de emergencia, hasta que Gritter terminara su llamada. Se posó sobre la formica incómoda y resbaladiza del taburete, diseñado para traseros no evolucionados, y se esforzó por entender el peculiar susurro de Corvax.

—Dile a Machen que voy a llevar lo que quiere a Idlewild.

Gritter se quedó muy quieto, muy alerta. ¿Acaso Corvax iba a venderse? ¿Lo que quiere? ¿De qué diablos iba todo aquello?

Hubo una pausa y Corvax apartó su cabeza enorme y fea, entre cuervo y perro. A Gritter le pareció ver algunas cicatrices en el pico y salpicaduras de sangre en la piel fina que le rodeaba los ojos amarillos y vivos.

—Y escucha esto, comerratas estúpido. No toques nada que haya estado en contacto con Viajera Lonestar Isol.

El mensaje terminó.

Gritter se estremeció de excitación y de gratitud profunda e incomprensible. Información especial sobre Isol. Noticias sólo suyas. Exhaló un graznido ronco de júbilo, provocando que la mujer encorvada junto a él lo mirara furiosa. Hizo sonar el pico en dirección a ella, para indicarle que se ocupara de sus asuntos.

Sintiéndose espléndido, dio un dólar extra de propina a la propietaria. Ella lo miró soñadora a través de sus lentes artificiales, donde se podía distinguir el mapa de protocolos de la red de comunicaciones. Sus oídos escuchaban y refinaban las frecuencias e intensidades de las señales entre aquel callejón y sus proveedores de banda ancha. Tenía el rostro marcado y sucio, y el cabello recogido en un moño más negro que gris, pero de suciedad y no de tinte.

—Ve a darte un baño, chica —le sugirió.

—Tú ve a que te pongan un cerebro, pájaro —gruñó ella—. No vuelvas.

—¿Por qué? —Trató de mordisquearle la mano pero ella fue demasiado rápida.

—No quiero encriptado ilegal en mis líneas.

—Sí, claro, y tú tuviste madre —gruñó, lanzándose contra el alféizar de la ventana opuesta, donde el único cristal estaba abierto al patio.

Ella le lanzó una taza de café frío y Gritter cayó sin gracia, recuperando el vuelo tras unos cuantos aleteos agotadores y posándose en la tubería, donde se detuvo y cagó, aunque sin acertar la ventana por pocos centímetros. Se arregló con el pico unas cuantas plumas primarias y emprendió el camino a través de los tejados hacia la tienda de patatas fritas, donde ahuyentó palomas a derecha e izquierda, observando sus vuelos idiotas hacia la seguridad con cierto sadismo. Pensó brevemente en la carne de paloma, pero pidió patatas fritas, con vinagre, ketchup, mostaza y no te olvides de la salsa marrón, amigo. No tenía sentido comer como un mendigo cuando pronto podría permitirse lo mejor.

Mientras se atiborraba, Gritter pensó en lo que había conseguido y lo que podría comprar, a quién podría sobornar. Estaba tan concentrado en sus sueños que se olvidó durante un tiempo de la nota en clave.

Sin embargo, el destinatario de la nota no la había olvidado, y, en la pequeñez sofocante de su despacho en los servicios, se dedicaba a estudiar la manera de recuperarla y a pensar qué nueva utilidad podría dar al Ornito Degradado en vista del giro inesperado y violentamente interesante que estaban tomando los asuntos exteriores e interiores. Dejó su abrigo de terciopelo en el respaldo del sillón y se fue a almorzar, mientras sus subordinados MekTek empezaban a hurgar en los datos del tráfico de la ciudad en busca del paradero de Gritter.

14

El viaje al exterior

Zephyr no podía dormir en la suave gravedad centrífuga de Idlewild. Su mente estaba llena de ideas, en su mayor parte terrores relacionados con el día que la esperaba o el vacío del exterior, de forma que decidió escribir una carta a Kalu y al menos expresarlos de forma abierta. Pero flaqueó después de las primeras palabras, y la pantalla del abacán continuó vacía.

Sabía que ello se debía a que no tenía clara aquella relación, o más bien a que su mente la había mantenido deliberadamente turbia para no tener que considerar qué era. Lo añoraba. Quería hablar con él y aclarar las cosas entre ellos, pero sabía que si hacía la llamada repetirían el camino de siempre, el silencio largo y ocasional que se abriría ante ella y la necesidad de llegar al final con un nuevo tema de conversación que les entretuviera a ambos. Sentía, aunque no estaba segura, que él siempre esperaba a que ella hablara antes. Ella era la que debía moverse, si es que había que hacer algún movimiento.

Una comprobación en el Registro, pagada a crédito, le confirmó lo peor. Kalu era una Batiforma, una medusa. Se lo tomó mejor de lo que había esperado. Su corazón no conseguía cambiar el afecto por decepción; sólo se agitó con unos cuantos latidos de autocompasión.

Activó la función terapéutica recién ampliada del abacán y le informó de su descubrimiento, sólo para probarlo, dado que no había otra cosa que hacer.

—¿Y bien? ¿Debería cortar la relación?

El abacán hizo señales con sus nuevas luces y dijo:

—Ya debías saber que no había ninguna posibilidad de relación, aunque hay muchos casos de historias de amor entre personas de distintos clados. Hay que decir que se dan sobre todo entre tipos de entornos compatibles; sobre todo Hercúleos con no evolucionados o jovianos con saturninos, aunque en realidad no hay límites a las posibilidades para los que pueden usar las realidades de Uluru. No obstante, eso no se te aplica.

—A él sí —dijo ella—. Puede recorrer diversas versiones de la playa de Waikiki y beber piña colada en el Club Med si le da la gana.

—Las relaciones basadas en Virtua suelen ser de corta duración cuando participan personas no Tek —le informó el abacán—. Hay pocos no evolucionados que lo sepan, porque no pueden entrar allí, pero cuando lo hacen, su falta de habilidad para la comunicación y la comprensión de la naturaleza del medio complica extremadamente las cosas.

—¿Hay muchos no evolucionados que tengan... relaciones en Uluru, con forjados? —preguntó ella.

—Muchos —dijo el abacán—. Casi todos los MekTek usan el Tiempo del Sueño de manera recreativa. Otros pagan los precios necesarios para alquilar tiempo y equipamiento. Se han hecho estudios sanitarios recientes sobre el uso de estos sistemas, y hay ciertas sospechas de que pueden causar problemas sinápticos en los no evolucionados, epilepsia y hasta apoplejías, debido a los índices de presión de los datos. Y tengo entendido que sin verdadero Tek es una experiencia sin ningún interés.

Pero Zephyr estaba pensando en el también atractivo Strategos Anthony, preguntándose con quién habría quedado, dónde y qué estaría haciendo. Sintió un momento de vergüenza; con toda seguridad, tras haberla investigado, ellos lo sabrían todo acerca de su situación personal. El auténtico problema de todo aquello era que conocer a Kalu no era tan imposible como debería haber sido. Podría haberlo hecho, aún podía hacerlo, si de verdad lo deseaba. Encogió los dedos de los pies.

—¿Crees que lo quieres? —preguntó la máquina al no recibir respuesta.

—En cuarto creía que quería a Benny Danto —dijo Zephyr—, y creía que quería al señor Abogado Casado, pero con los dos me llevé una decepción. Mi afición por fabricar la historia ha sido la única constante.

—Estás siendo una hipócrita —dijo con intensidad el abacán—. No quieres admitir que el señor Abogado Casado te rompió el corazón, y nunca lo has admitido.

—Cállate. —Apagó la máquina y se la guardó en la bolsa, fijándola en su lugar. Atada a su litera, cerró los ojos con fuerza y trató de imaginar un encuentro, para hacer una prueba.

Con el ojo de la mente, Zephyr vio a Kalu como un ser humaniforme, un habitante del mar que aparecería entre las olas, con un tono de pez plateado, que saldría andando con unas piernas prestadas, ataviado con ropa elegante fabricada de algas y conchas, y la cara... (bien pensado, mejor no le pongamos caras). En todo caso, se acercaría y entonces... Podrían tocarse e ir a nadar, ella le cogería un tentáculo con la mano... Eso la hizo reír hasta que pensó en la forno, la pornografía de forjados y no evolucionados juntos; un despliegue repugnante e infinito de posibilidades de penetración e interpenetración, de violencia, ternura, deseo y repulsión.

De modo que el final feliz quedó encallado entre ideas de tentáculos y pescado frío como el hielo, aletas de bordes afilados, cavidades corporales hinchables y llenas de agua salada y fría, y una boca llena de diminutos dientes de tiburón.

Era inútil. Sin duda, él habría adoptado una amable creación del perfecto no evolucionado, y sólo era la imaginación enfermiza de ella, ayudada por su actitud defensiva, la que hacía que lo envolviera en una fantasía de lo que podía ser un forjado, en lugar de aceptar el placebo o enfrentarse a la verdad. Podía escribir el guión por sí misma sin incluirlo a él. ¿Cómo llamaban a las personas así? Fornicadores.

El verdadero problema era su miedo a ser realmente seducida por él, por aquella cosa. Toda la idea del pescado no le resultaba tan repulsiva como hubiera debido, y aquello era... no lo sabía. Era inquietante. ¿En qué la convertía aquella capacidad de planteárselo, ante los ojos de sus amigos y familiares, de sus colegas?

La conciencia moral de Zephyr le decía que aquello no era diferente de las historias de amor ordinarias. Ah, pero sí que lo era, decía algo que era fuertemente animal, fuertemente químico, aquello que procesaba olores, sabores y tactos y que ordenaba sus deseos y repulsiones. Era muy diferente, desde luego, amar a una cosa «extraña»; un amor lleno de terrores en su deseo insaciable por lo ajeno, tan tópico a su manera como pertenecer a un culto de vampiros. No quería imaginar que toda su relación se basara sólo en la excitación de violar un tabú viejo y desgastado y satisfacer un deseo nacido de la misma fragilidad que afirmaba que salir con un hombre casado era un acto atrevido de feminidad moderna y pasión reveladora.

Zephyr escribió una nota de agradecimiento por el kit y el turbante. Luego la borró. Poco tiempo después se quedó dormida y despertó al oír la señal, con la visión aturdida y apenas vaciada de la reina Isabel I, hacha en mano, disponiéndose a decapitar a Walsingham.

—En cualquier caso —dijo el abacán cuando lo conectó para comprobar su itinerario—, ¿qué tiene de malo la simple gratificación?

—¿Vas a pasarte así todo el viaje? —preguntó ella—. Porque yo no quiero hablar más de eso.

—Mejor di que no quieres hablar de otra cosa —contestó la máquina—. Pero, ya que insistes... Tienes una hora antes de salir.

—Y me hace tanta ilusión como un agujero en la cabeza.

—La Lonestar ya ha anclado —dijo el abacán—. Estoy seguro de que si le dices cuáles son tus sentimientos, descubrirás que son cálidamente correspondidos.

—Ya hemos pasado por eso —dijo Zephyr, esforzándose por hacer movimientos más pequeños y lentos, para evitar la sensación de que se le hinchaba todo el sistema circulatorio—. Acordamos odio mutuo. Tú tienes que vigilarla, por si muestra signos de locura.

—¿Comparada contigo? —dijo el abacán con incredulidad, y se desconectó solo antes de que ella pudiera alargar la mano para golpearlo.

Zephyr retrasó el momento fatal todo lo que pudo, y luego se atrevió a dirigirse sola a los muelles, pese a la supuesta compañía de un oficial de Idlewild, el individuo más taciturno y de expresión más adusta que había conocido. El Strategos la estaba esperando, como había prometido, con su uniforme inmaculado y la Tek cobriza brillando a la luz suave. Le estrechó la mano cálidamente.

—Hemos hecho todo lo posible por convencer a la Viajera de que construya un aparato de comunicaciones con la misma tecnología que ha adaptado a su motor, pero se ha negado. Puesto que sabemos que Zia di Notte está a una distancia de más de veintisiete años luz, no habrá conexión entre nosotros mientras esté fuera. Lo lamento. —Él parecía vacilante, y Zephyr reconoció la oferta de una salida de última hora.

—Comprendo. —Deseaba poder ver la Tierra, pero se encontraban en el lado de la estación que daba al espacio. Acababa de convertirse en una agente a larga distancia e incomunicada sin rutas de escape, ni siquiera una píldora de cianuro.

Pensó en las clases sobre descubrimientos del siglo XX que se había comprometido a impartir, y recordó su admiración por los grandes exploradores y aventureros que se había visto obligada a incluir. Ernest Shackleton no habría flaqueado en aquella empresa. La habría dejado inconsciente de un puñetazo para tener la oportunidad de ocupar su lugar en aquel momento, con un mundo entero sobre el que plantar la bandera en lugar de un simple mojón geográfico como el del Polo Sur, y todo el peligro y la lucha por la supervivencia que se pudiera desear. Zephyr no era una Shackleton, ni una Boadicea, ni una Amelia Earhart. No se sentía crecida en absoluto ante aquella nueva dificultad. Pero la satisfacción quisquillosa de Isol la noche anterior había activado su vena testaruda y no podía echarse atrás ante un desafío como aquél.

—Debido a la distancia —dijo el Strategos solemnemente—, comprenderá que no podrá haber misiones de rescate.

Ella asintió.

—He dejado copias de mi testamento en la IA de la base —se descubrió contestando tranquilamente.

—Su regreso está previsto para dentro de siete días. Le deseo suerte. —Levantó el brazo y la tocó en el hombro, apretándolo un instante más de lo que hubiera sido estrictamente formal—. Cuando regreses —añadió, soltándola y sonriendo tontamente—, tal vez querrías ir a cenar.

Zephyr se echó a reír.

—Nada de «tal vez». Mejor que reserves la mejor mesa del mundo, porque puede que tenga muchas cosas que decir.

Se sintió agradecida por aquel momento, tanto que se inclinó hacia delante y lo besó en la mejilla, sintiendo un suave pinchazo de carga estática a causa del metal de su rostro.

—Alfombras de nailon —murmuró él en tono de disculpa, pero Zephyr ya se había dado la vuelta para evitar una continuación prolongada y embarazosa del momento.

Cruzó la puerta de la pequeña cámara de aire. Cuando los paneles se cerraron tras ella y empezaron los intercambios, suspiró de alivio. Ya estaba todo hecho. Por delante tenía algo nuevo, y, aunque fuera desagradable, sería para ella.

La puerta delantera se abrió, y las arrugas negras de metal ligero del abdomen distendido de Isol relucieron intensamente al dibujarse contra la estructura del casco de la estación.

—Puede subir a bordo —dijo Isol, con un tono formal y cortante que era exactamente el que Zephyr esperaba—. Deje el equipaje en las redes preparadas para ello. Familiarícese con las instalaciones. —La última palabra estaba cargada con algo de desdén, y Zephyr supo que se refería sobre todo a la comida y al retrete, dos humildes funciones que la Lonestar consideraba muy inferiores y que probablemente sentía que la ensuciaban profundamente. Zephyr no se permitió ningún momento para imaginarse realizando ninguna de las dos, pero bajó la cabeza para entrar en la pequeña cabina.

El calor era casi sofocante. Una vez dentro, apenas había espacio para darse la vuelta, y estar de pie era difícil sin sentir que el cabello le rozaba el techo correoso, con una incómoda sensación pegajosa. Un simple asiento de tacto afelpado se convertía, al tocar un control, en sillón, cama y espacio para comer. Había una pantalla de tamaño razonable conectada al bulto voluminoso de su trineo de supervivencia, en un extremo suavemente curvado de la estancia cilíndrica, y habían almacenado sus raciones de comida y agua junto al asiento, fuertemente empaquetadas en algunas de las redes que surgían de la pared. Dejó su propia bolsa en una red libre, con cautela por si la Lonestar podía sentirlo. Inmediatamente, la red se hinchó y redujo en un tercio el espacio que quedaba junto a su codo por aquel lado. Zephyr se sentó y examinó el arnés de seguridad, sintiendo que empezaba a sudar.

—Me encanta cómo ha quedado —murmuró, contemplando los cuatro cinturones y los cinco anclajes—. Muy del estilo de fin del siglo XXI: tan eficiente, pero confortable.

—Mi Mano es capaz de entrar en la atmósfera y de vuelo independiente —dijo Isol—. Me alegrará deshacerme de su masa extra en cuanto sea posible. De momento, debe sentarse y no tocar nada. Tardaremos unas horas en llegar a mi punto de partida. Machen tratará de seguir cualquier maniobra, y no quiero estar al alcance de sus mejores rastreadores cuando me vaya, por si acaso.

—Parece que la confianza de alguien ha disminuido.

—Usted es la experta en historia militar, de modo que haga los cálculos, cariño. Ya ha tratado de robarme una parte de los motores cinco veces, y eso sólo en el tiempo que llevo aquí. —La puerta se cerró y, mientras las secciones de metal ocupaban su lugar, una lámina de carne oscura se movió para cubrirla y se retorció hasta taparla del todo. El aire suspiró a través de las branquias del techo, ajustando la presión. Hubo un sonido ahogado de algo al chocar, y los chasquidos explosivos de los anclajes al separarse.

Sin ninguna señal de haberse movido, Zephyr se sintió empujada contra el asiento, y supuso que se alejaban de la estación a una aceleración razonable. Como no tenía manera de ver dónde estaban, no tenía ni idea de cuál era su rumbo. Sacó el abacán de la bolsa, sobre todo por la sensación de compañía, y lo conectó. Le proporcionó un mapa y una señal para ilustrar su rápido alejamiento del Sol, tomando un rumbo curvo que evitaría todos los planetas y estaciones de importancia.

—Es poco corriente que el abacán de una profesora ordinaria tenga capacidad de navegación estelar —observó Isol—. ¿De qué marca es?

—Es... uh... TradEquality —dijo Zephyr, nombrando la cooperativa que lo había construido y agradecida de que fuera una de las que pagaban un sueldo justo a cambio de un buen trabajo de quien fuera. La presión sobre su cuerpo disminuyó y quedó totalmente ingrávida por primera vez, presionando suavemente el arnés y con un rubor repentino en la cara y las yemas de los dedos—. Le instalaron unas modificaciones extra para que pudiera estudiar la magnetosfera del planeta, hacer algunos análisis profundos y trazar un mapa de la región solar local.

—Yo ya hice casi todo eso —la informó Isol bruscamente, con una voz que procedía de todas partes y de ninguna—. Pero, naturalmente, no se fían de mí. ¿Qué más puede hacer?

—Tengo todas mis bases de datos históricos, antropológicos y paleontológicos —dijo Zephyr—, más todo el material zoológico y botánico que pude introducir. Incluyendo un registro fósil completo de las geologías terrestre y marciana primitivas, un sistema de modelado para las condiciones planetarias a largo plazo, un...

—Es suficiente —dijo Isol—. Me refería a si lo han modificado para hacer otras cosas, además de las que usted necesita.

—¿Se refiere a espiar?

—Por ejemplo.

—¿Cómo iba a saberlo? —espetó Zephyr—. ¿Cree que es probable que me lo hubieran dicho?

Hubo un silencio irritado durante el cual Zephyr escuchó los curiosos sonidos de la existencia de Isol a su alrededor: suspiros, gorgoteos y zumbidos incomprensibles de frecuencia y modulación diversas. Empezó a sentirse algo mareada.

—Bien —empezó de nuevo la Lonestar, con alegría artificial—, ¿qué la hizo dedicarse al estudio de la historia humana?

—Sobre todo la sensación de que yo no formaba parte de ella —dijo Zephyr sinceramente, porque se sentía demasiado enferma para mentir—. Parecía que los grandes fenómenos ya habían terminado, y el futuro me hacía sentir irrelevante. ¿Qué la hizo meterse en política?

—Lo mismo.

—¿Puede bajar la temperatura aquí dentro?

—Por supuesto.

El aire se enfrió casi instantáneamente y luego empezó á calentarse de nuevo, pero Zephyr se sintió mucho mejor.

—Debe ser extraño, tratar de mantenerse en contacto con las cosas cuando se está tan lejos.

—La presencia física no es necesaria para la participación activa. Me comunicaba. Era lento, pero adecuado.

—Y ahora es instantáneo.

—Ahora —Isol hizo una pausa significativa—, todo ha cambiado. Por fin los forjados tienen algo concreto en lo que concentrar sus energías, un nuevo futuro.

—¿Qué futuro? —A Zephyr todo aquello le sonaba muy vago.

—Un futuro de desarrollo, libres de las ataduras de la Forma y la Función —contestó Isol suavemente, como si leyera un libro de texto. El abacán mostró que aceleraba levemente al hacerlo—. Libres de las interferencias egoístas de los no evolucionados.

—Sí, pero, ¿por qué en ese otro mundo?

—Porque ya se ha hecho antes. Todo nos espera allí. La puerta a la libertad —anunció la Viajera.

—¿Una tecnología alienígena?

—Es la manifestación del desarrollo perfecto —dijo Isol, pero no parecía segura al cien por cien—. Nos muestra el camino hacia delante, fuera de los grilletes del ADN solar y los límites de la imaginación humana. —Su voz se había vuelto más suave y pareció querer añadir algo, pero se contuvo.

Zephyr, que se concentraba sobre todo en no sentirse peor, la persiguió.

—¿Cómo puede afirmarlo?

Pero Isol no respondió, y al cabo de unos instantes Zephyr comprendió que no iba a hacerlo. Se mirara como se mirara, su afirmación había sido muy extraña. Zephyr no había creído que a los forjados los motivaran unos objetivos tan personales y esotéricos. Sólo los había imaginado implicados en un conflicto político que tenía tanto que ver con su salida adolescente a la biosfera como con una disputa por el poder con los no evolucionados de la Tierra. Como a los niños, tenía que llegarles el momento de separarse de las ideas de los padres respecto a lo que debían ser, aunque para empezar los padres nunca hubieran tenido aquellas ideas más que en la imaginación egoísta del niño. Pero hablar de escapar al ADN era definitivamente extraño, y las ideas vagas que Zephyr había tenido respecto a encontrar muestras preciosas de cerámica alienígena y especular a partir de los fósiles se desvanecieron rápidamente. Empezó a dudar de que alguna de sus habilidades fuera a servirle para nada.

Pasó un rato, durante el cual, según el mapa solar del abacán, avanzaron lentamente, sólo a diecisiete kilómetros por segundo. Zephyr cerró los ojos y trató de descansar, pero se sintió peor y volvió a abrirlos para concentrarse en la pantalla. El abacán proyectaba su ruta: apenas sí se habían movido.

Leyó un texto sobre taxonomía biológica y otro sobre los nombres de los forjados, que seguían un conjunto de reglas largas y oscuras basadas en la estructura de los clados y la cantidad y tipo de la mecánica implicada. Se informó sobre una de las especialidades de Kalu, la arqueobacteriología, y trató de meterse en la cabeza las eucariotas y las teorías de cómo debía evolucionar la vida a partir de los principios originales, al margen de la región de la zona galáctica habitable en que se encontrara. El planeta de Isol era muy semejante a la Tierra, de modo que podía esperar algún tipo de similitudes, pero Zephyr volvía una y otra vez al tono evangélico de la Lonestar, con una inquietud indisipable.

—¿Isol? —dijo en voz baja en la oscuridad, al apagar la pantalla.

—¿Mmn? —Como siempre, Isol estaba despierta.

—¿Ha estado enamorada alguna vez?

Hubo un silencio.

—No de otra persona —fue la respuesta, cautelosa y lenta.

—¿La hicieron inmune al amor?

La sinceridad de Zephyr debía ser más evidente de lo que parecía. Notaba que Isol continuaba irritada, pero menos, aunque desconfiaba claramente. Zephyr sabía que las Lonestars eran un clado determinado por la adaptación psicológica: un linaje de autosuficiencia suprema que se había criado para no necesitar validaciones ni afectos externos, físicos ni emocionales. Las respuestas normales ante los otros se habían redirigido para que reaccionaran a las abstracciones y a varias frecuencias de radiación electromagnética. Pero Zephyr dudaba de aquella supuesta falta de sentimientos de comunidad con otros, cuando Isol aún debía encajar en los parámetros de lo que constituía una personalidad humana. Si Isol hubiera iniciado una cruzada en aquel sentido, Zephyr no habría vacilado en apoyarla; realmente, era cruel tratar de crear personas inmunes a algunos de los impulsos tan profundamente enraizados en su fisiología como la necesidad de compañía. Pero tal vez era algo más fácil de aceptar de lo que habría deseado la imaginación romántica de Zephyr.

—No, creo que trataron de vacunarme contra él, pero eso habría estropeado mi fuerte sentido de lealtad a la Tierra —dijo Isol secamente.

—¿Y rompió el condicionamiento? —preguntó Zephyr.

—Él y yo nos ponemos a prueba mutuamente. Me divierte. Es bastante posible trabajar contra tus propios sentimientos, si tienes un impulso más fuerte hacia algo menos falso.

—¿Menos falso?

—Me fabricaron para servir a la Tierra, pero vivo para confundirla. La lealtad es la voluntad de los monos. La resistencia es mía. Sé que usted me considera deficiente, porque me hicieron para ser distinta, pero creo que me hicieron demasiado bien. Puedo estar sola, y no necesito a ninguno de ustedes. No me importarían en ningún sentido si mi vida fuera mía y no estuviera al servicio de sus sueños. Libérenme y podemos ser aliados. Insistan en mi fidelidad a su bandera, y no lo seremos.

—Se quiere más a usted misma.

—¿Y quién no?

Zephyr se tumbó de lado. Le pareció notar que Isol estaba levemente divertida, y supo que aún no había encontrado una entrada.

—Buenas noches.

—Espero que tenga mejores sueños de los que imagina —dijo Isol suavemente.

Las palabras afectaron más a Zephyr que un insulto directo. Aún las estaba ponderando cuando se durmió, flotando tan ligera como un suspiro de aire, escuchando la canción de cuna ronca de los múltiples corazones de Isol.

Horas más tarde hubo un aliento frío sobre su cara y sonó la alarma del abacán. Zephyr despertó bruscamente, preguntándose si habría roncado. Aparentemente, habían llegado al espacio marciano. Isol habló.

—Me estoy preparando para hacer la transferencia a la órbita de Zia. Pensé que preferiría estar despierta, aunque tampoco habrá mucha diferencia.

—¿Por qué?

—El viaje es instantáneo. Pero supongo que al menos usted debería tratar de tomar notas para los chicos de la base.

Zephyr hizo una mueca y trató de incorporarse. El asiento se movió lentamente tras ella en cuanto se hubo aflojado las correas. Iba a preguntar cómo funcionaba cuando recordó que probablemente ni siquiera Isol lo sabía, y no se lo habría dicho. De repente necesitó algún tipo de comprobación de seguridad, pero, ¿cuál?

—¿Pensándolo mejor? —preguntó Isol dulcemente.

Zephyr no dijo nada. Pensaba que tal vez Isol la había dormido con algún tipo de gas en el aire o limitando el oxígeno. Sólo entonces se percató de hasta qué punto estaba a merced de la Viajera. El abacán se había puesto en modo de grabación.

—¿No la preocupa nada de todo esto?

—¿Nada de qué?

—Viaje instantáneo, equipamiento extraño, no entender nada en absoluto —dijo Zephyr, y su mente académica se liberó finalmente de las ataduras de educación y miedo que la estaban reteniendo. Sonaba brusca y sarcástica, pero descubrió que no podía detenerse—. Quiero decir que, ¿acaso esta tecnología no pertenecía a alguien? ¿No puede ser que no les sirva de nada? ¿No le parece extraño que estuviera tirada por ahí y le permitiera encontrar este sitio en particular de entre todos los lugares del universo? ¿No le estarán tomando el pelo?

—Creo que la dejaron allí para que la encontraran —dijo Isol con frialdad tolerante—. La encontré yo porque estaba destinada a encontrarla, y destinada a localizar Zia di Notte y sus mundos. Las posibilidades en contra de encontrarla por accidente son increíblemente elevadas. Es el legado de una raza de autoadaptadores, como nosotros, que han existido antes.

—¿Qué la hace pensar eso? ¿No podría ser que eso sea lo que quiere pensar, aunque podría haber toda una lista de explicaciones posibles? ¿Es que nadie le ha dicho que hay que probar antes de comprar?

—Profesora, si quiere marcharse, todavía hay tiempo. La Mano la devolverá a la Tierra. Pero yo voy a continuar. ¿Qué decide?

Zephyr era consciente de que había empezado a vociferar. Le parecía que el corazón no sólo le golpeaba en el pecho sino también en la cara, ojos, manos y pies. Era una gran burbuja creciente de miedo, y en su interior quería marcharse. Pero no dijo nada. Pasaron los segundos.

—Demasiado tarde —dijo Isol—. Hemos llegado.

15

La nota robada

Machen recibió con calma la información enmarañada de Gritter. Acababa de observar cómo la Lonestar desaparecía del sistema de control de tráfico, y simultáneamente había perdido el contacto con los sofisticados sistemas de radio instalados en el abacán de Zephyr Duquesne. Le llegaban de todas partes confirmaciones de su salida del espacio local, llenando sus monitores de notas de color como en un desfile del Día del Trabajo.

Gritter estaba posado en su palo, esperando a que Machen abriera la carta robada. El general no sentía demasiado interés por su contenido y contempló aquel objeto salpicado de sangre durante varios segundos.

—¿Dónde está el sobre?

—Perdido, ¿no?

—¿Para quién era?

—No lo sé. No lo vi. Me lo dio mi colega.

Machen abrió la página con un dedo. Estaba en clave.

—¿De qué me sirve esto sin el código?

—Usted lo tiene, ¿no?

Machen deslizó el papel por su escritorio y lo dejó boca abajo donde pudiera leerlo la IA militar, y desde donde partiría una copia para Anthony, que sería mucho más rápido en descubrir su autenticidad que cualquier intento de razonar con Gritter.

—¿Y Corvax va a venir a Idlewild?

—Directamente.

—¿Por qué ahora?

—No me lo dijo, pero parecía lamentar mucho los problemas que causó en el pasado.

Machen asintió pensativo.

—Piérdete antes de que te haga fusilar por interferir en el servicio postal —le sugirió, sin mirar a derecha ni izquierda.

—¿Qué hay de mi dinero?

—Se te pagará cuando me traigas algo que no pueda conseguir de ningún otro modo —dijo Machen, cansado de repetirse—. La guardia aviaria llegará dentro de un momento. Te sugiero que te vayas.

El águila Degradada hizo un ruido despectivo pero miró hacia el cielo y desapareció en un torbellino de azul y oro. Machen cerró la ventana. Los sistemas IA intervinieron y anunciaron:

—Este mensaje iba dirigido al servicio secreto, agente 2177, destinado aquí en Londres. Es de un contacto en el Movimiento de Independencia de los Forjados. Adjuntamos la traducción.

Machen escuchó, y llamó a Anthony antes de que hubiera concluido.

—Hay más —dijo, ignorando la vista del holograma de Anthony que rotaba sobre el escritorio y mirando debajo de él, masajeando con el pie a su perro collie Bob como hacía siempre en situaciones de estrés cuando la ira amenazaba con hacerle estallar el cuello. Bob le mordisqueó los cordones y jugaron brevemente a perseguir el hueso de juguete.

—Además de la Colmena Tictac, han desaparecido las dos Gaiaformas —dijo Anthony.

—Hemos de descubrir quién está en esto y adónde ha ido toda esa tecnología. Tengo la sensación de que cuando llegue Corvax podrá decirnos algo. Manda un destacamento al Cinturón a arrestarlo, para poder traerlo aquí más rápidamente.

—Exactamente lo que yo pensaba. —El Strategos cortó la comunicación.

Bob ganó el juguete y se pasó un rato masticándolo vigorosamente. Machen rezó una oración a alguien, sin saber muy bien a quién.

16

La falsa luna

La Sección Tictac Trini estaba en el corredor que habían denominado C389, a cinco coma dos kilómetros de su origen en el centro de la luna artificial primaria sobre el nuevo mundo. Tras ella, la escotilla abierta de la puerta C389-54 se cerró en silencio y regresó a su sueño de quince mil años casi sin ruido. Trini permaneció atenta, con los extremos de sus cuatro patas en equilibrio sobre el suelo sin polvo, y sus múltiples antenas agitándose ligeramente en torno a su cabeza, con más fuerza de la acostumbrada a causa de la frágil gravedad lunar. No estaba segura de si había oído algo.

Ante ella el corredor se extendía hasta terminar en un punto diminuto, con los lados y el suelo marcados por los rastros de miles de movimientos y los rasguños finos que aún conservaban restos de los diversos metales y moléculas sintéticas dejadas atrás. Ella también había dejado restos de sus ti-huesos y quitina tras de sí en diversos lugares. El techo, muy por encima de su cabeza, relucía débilmente con las luces improvisadas que la Colmena había conseguido instalar. Trini se encontraba cerca del límite de influencia de su generador y, aunque estaba bien equipada para ver a través de todo el espectro de luz, sintió un nerviosismo animal e ilógico ante la idea de salir de su alcance y penetrar en la oscuridad inexplorada.

Sintonizándose con cuidado, escuchó lo que oían sus hermanas en sus zonas de exploración a lo largo de otros radios de aquella colosal estructura. Aparte del sonido de sus garras, el crepitar borroso de las radios y las pulsaciones rápidas del sonar... nada.

Trini continuó su camino, aliviando la tensión con la concentración en el trabajo. Registró todas las entradas y escotillas, inspeccionando a través de ellas, cuando era posible, las habitaciones llenas de objetos peculiares. Lo escaneó y registró todo para un posterior análisis por la Colmena.

Algunas habitaciones eran enormes, de kilómetros de diámetro, y otras parecían ordinarias, sólo algo mayores de lo que habría esperado en una habitación no evolucionada terrestre. Algunas estaban vacías, otras atiborradas como si sólo fueran armarios que servían para ocultar el desorden. Igual que las otras, Trini creía que aquel sitio era análogo a la propia Tupac, o a Mougiddo, la Pangénesis de Júpiter. Era el lugar donde aquella raza se había creado a sí misma, pero, al contrario que los Benditos Tupac y Mougiddo, no estaba vivo.

Trini pasaba mucho tiempo pensando en las ramificaciones políticas de las acciones de su grupo. Sentía, sin necesidad de analizarlo, que la Colmena estaba traicionando a la Tierra y a las personas que habían confiado en su patriotismo, pero que al mismo tiempo permanecía fiel a sí misma. La función de una Colmena era examinar, construir y mantener máquinas complejas. Como aquel mundo era un aparato alienígena, era aún más interesante que cualquier otra cosa que hubieran encontrado antes. La Colmena se sentía atraída por su peculiaridad y el desafío a su inteligencia. Trini nunca se había sentido tan satisfecha con su trabajo: examinar los detalles de todo lo que veía, transmitir la información a las otras y escuchar cómo los niveles superiores de su consciencia colectiva desvelaban el potencial de lo que podían comprender. Era mucho más emocionante que limitarse a desmontar alguna IA antigua para extraerle los datos y los materiales valiosos que le quedaran. Pero recientemente, durante los últimos días que habían pasado allí, había notado un cambio en la mente colectiva.

Era difícil de expresar de modo formal. Trini no tenía una causa exacta a la que señalar como la raíz de su inquietud, pero sabía que ella y sus hermanas estaban experimentando una ansiedad creciente. Las antenas estaban más alertas. Se detenían más a menudo. Esperaban los gorjeos de ánimo y tranquilidad que se dirigían regularmente unas a otras. Compartían información y la examinaban rápidamente, formando pequeños subgrupos gestálticos, para ver si encontraban alguna pista que pudiera explicarlo.

No, realmente había oído algo. Venía del final del corredor, más allá de las luces.

Como Tictac, sólo tenía un equipo rudimentario para comprender las ondas de radio. Su oído era un grado o dos mejor que el de los no evolucionados (para una Sección, era casi sorda), pero estaba segura de lo que había oído; era como si el corredor fuera una larga garganta y la luna hubiera suspirado, muy suavemente.

Al instante, forzó a sus ojos y al vello de sus patas a identificar algún movimiento en el aire en torno a ella, pero no hubo ninguno. Más allá de su sentido del oído, en un lugar que sabía que no existía excepto como una ilusión de su mente, un espacio donde imaginaba que hubiera tenido el corazón, escuchó una voz que contaba en silencio:

Eka, Dwi, Trini, Ch'twari, Pancha...

Los nombres de la Colmena.

Se lo transmitió al instante, y ellas se lo devolvieron, de modo que las señales se cancelaron unas a otras. Sorprendida, cortó la comunicación y permaneció sola bajo la luz débil y gris.

Ya no oía nada. Pero seguía sintiendo el recuento:

Septa, Ashta, Nava...

La voz recorrió los quinientos nombres de las Macros y las Micros antes de callarse.

Cuando la voz enmudeció, Trini se hizo un autodiagnóstico. No le ocurría nada fuera de lo normal. Estaba igual que la crearon, excepto por un poco de polvo del interior de la luna que se había posado aquí y allá en su exoesqueleto de metal y quitina. Se preguntó si habría respirado polvo, pero tenía los espiráculos limpios. No parecía haber nada, del mismo modo que no había nada en cualquier dirección adonde mirara, la gran ausencia de una vida desaparecida largo tiempo atrás.

—¿Trini?

Eka, la líder nominal de su grupo, le estaba hablando.

—Regresa.

Más agradecida de lo que habría admitido, Trini se volvió y corrió a través de las puertas que se movían en silencio, cada una de ellas abriéndose y cerrándose en perfecta sincronía con su velocidad y dirección, funcionando a través de monitores que ya eran antiguos cuando nadie había soñado aún con la Colmena.

Encontró a sus hermanas reunidas bajo la entrada en la superficie de la luna, haciendo cola para penetrar en el largo tubo del Panal. Su nave y hogar estaba anclado firmemente, con su corredor único lleno de cámaras de recuperación donde podían descansar y alimentarse tras un largo turno de trabajo. Por una vez, no se oían los gorjeos anticipatorios del siguiente turno, listo para empezar. El Panal estaba tranquilo, excepto por sus propios ruidos internos de esclusas y válvulas, y el murmullo de la conversación donde todas las trabajadoras que estaban ya en sus celdas charlaban y pensaban.

Trini fue la tercera por el final en abandonar la luna, igual que había sido la tercera en llegar. Trató de no mostrar un apresuramiento indebido al seguir a Ch’twari, manteniendo el cuarto de metro de distancia que marcaban las normas, como hizo Dwi tras ella, pero se sintió increíblemente aliviada cuando entró en el Panal y llegó a su celda distante. Allí se acomodó en el espacio diminuto, plegando patas y brazos pulcramente contra el cuerpo, encajando las antenas en las conexiones, y apoyando la cabeza y el torso contra la suave curva de la pared donde los esperaba su molde exacto. La puerta se cerró y la gelatina fluyó para rodearla, tranquilizando sus miedos con su tacto dulce y suave y su mezcla reparadora de nanocitos y nutrientes. El polvo desapareció y las puertas se cerraron.

Ya a salvo, flotó y se conectó a las diversas conversaciones de la mente de la Colmena, el estado de la Reina, elevándose suavemente hasta el lugar donde sus hermanas comentaban las no voces y la maquinaria atormentada debajo de ellas, y luego más allá, hasta la consciencia única y global que era Tictac Colmena Cherisse, quinientas consciencias funcionando como una sola. Allí no había nada más que absoluta concentración en los objetos encontrados. No había lugar para la incertidumbre o el miedo, ni para la visión fragmentada e imperfecta de Trini. Había satisfacción, conformidad, interés y compostura.

Trabajaron durante largas horas, a la deriva sobre el mundo silencioso, sin percatarse siquiera del regreso de Isol, cuando ésta apareció en el lado solar y soltó su nueva y poderosa Mano.

17

La ciudad perdida

Ninguna de las informaciones o imágenes que le proporcionaba el abacán consiguió que aquello fuera real para Zephyr. ¿Cómo podían estar en otro sistema solar, así, sin más? Sí, podía verlo en la información reflejada en la pantalla desde los propios ojos de Isol. Sí, verdaderamente no era el Sol (demasiado anaranjado) ni la Tierra (demasiado marrón, y las formas de los continentes eran extrañas) ni la Luna (brillante y coloreada, y además, había dos) y no había rastro de ninguna constelación que conociera. Pero estaba tan acostumbrada a toda clase de irrealidades y simulaciones que aquello le provocaba tan poco impacto como un trabajo de sus alumnos y no sentía nada. ¿Por qué iba a sentirlo, allí, metida en aquel vientre diminuto? Sin embargo, por el momento, tenía que aceptarlo como si fuera la verdad.

Miró al abacán y deseó que le dijera lo que había ocurrido (si había ocurrido algo), pero éste no le revelaría nada delante de Isol.

—¿Cómo lo hace? —preguntó a las paredes, que estaban cubiertas por una película de humedad procedente de su respiración.

—Me hago el propósito de estar aquí, y por lo tanto lo estoy —replicó Isol—. El motor funciona a partir de una voluntad definida de viajar.

—¿Qué más hace? —preguntó Zephyr, pensando en voluntades definidas de irse a casa, tomar una taza de té y ver culebrones... o en voluntades de ser rica, tener grandes propiedades y dominar el mundo: Gengis Khan y Ozymandias habían tenido una voluntad definida.

—Nada —dijo Isol rápidamente.

—¿Qué se siente?

—Mire, no veo por qué tengo que comentar nada de esto con usted. Es el planeta lo que ha venido a estudiar, no mi mente. ¿O acaso ha cambiado el objetivo?

—No, no —dijo Zephyr apresuradamente, observando las primeras imágenes del nuevo mundo en la pantalla—. ¿Puede mostrármelo más de cerca?

—Aquí tiene todos los datos geológicos, espectrográficos y cartográficos. —Isol se los transmitió en forma de una serie de capas superpuestas sobre una serie de planetas zianos idénticos, acercando lentamente la imagen hasta que fue posible observar rasgos concretos.

Zephyr vio continentes de bordes casi familiares, situados en océanos azules de agua salada, de contenido mineral semejante a los de la Tierra. El paisaje se elevaba en colinas y montañas, un retrato quieto de la violenta dinámica planetaria. Las grandes extensiones de agua estaban moteadas de islas, distribuidas en líneas que seguían las fallas profundas de la corteza sobre el pesado núcleo de hierro. El manto hirviente, más grueso y menos activo que el de la Tierra, revelaba un enfriamiento más largo, un origen más antiguo. A través del azul y el pardo se formaban nubes blancas que se separaban y giraban, provocando lluvia, nieve y tormentas de hielo dependiendo de su relación con las regiones polares, ambas cubiertas de blanco. Una imagen se acercó más aún, y Zephyr quedó inmóvil en su asiento ante la visión de una estructura clara junto a la costa, donde unos acantilados muy empinados desaparecían en el mar.

Una parrilla hexagonal se extendía desde la costa en progreso regular, para cubrir las colinas que se elevaban en los tres lados de una bahía natural. Estaba marcada con zonas bien delimitadas de piedra plana, y en el interior de los hexágonos (mirando la barra de escalas, vio que eran enormes) se elevaban estructuras de altura y complejidad variable, que no eran muy distintas a columnas de basalto, pero lo suficientemente alteradas para revelar gran deliberación y complejidad de diseño. Parecía que Isol tenía razón. Allí había estructuras que habían tenido que ser construidas por mentes. No se parecían en nada a los artefactos terrestres.

Aún más cerca. Zephyr podía oír la sangre en sus oídos.

—¿Qué es eso? —Tocó con el dedo una silueta en la estrecha playa donde se mezclaban piedras negras y arena gris junto al borde del agua. La resolución de la visibilidad de Isol empezó a fallar por fin cuando la imagen llenó la pantalla y luchó por definirse. Había mástiles curvados en forma de jaula, harapos de algo flotando al viento, una hilera de anillos separados, el destello del metal.

—Eso está muerto —dijo Isol, y Zephyr vio de repente huesos con restos de una piel resistente, en su mayor parte enterrados y casi destruidos por el incesante manoseo del mar.

—Creí que había dicho que aquí no había vida.

—No la hay.

—¿Cuál es la antigüedad de eso? —preguntó Zephyr volviéndose hacia el abacán.

—Es difícil de decir sin un análisis de materiales. —La voz tranquila del aparato parecía fuera de lugar en aquel momento—. Pero no tiene más de veinte años, a menos que haya sido desenterrado recientemente. En ese caso, podría tener miles de años o más. Tendríamos que verlo.

—Pueden verlo —concedió Isol—. Aquí en Tanelorn ahora es de día. ¿Quiere ir ahora?

—¿Tanelorn? —dijo Zephyr frunciendo el ceño. No conseguía situar el nombre.

—De un libro que leí —dijo Isol, sin ofrecer título, autor ni fecha—. Me pareció apropiado.

Zephyr tomó nota mental de preguntárselo al abacán más tarde. Luego hizo un esfuerzo para organizarse y prepararse, aunque en su mente no había nada más que estupefacción y un cinismo que se resistía a morir. Podían no llegar a ninguna parte (podían no estar en ninguna parte) y todo aquello podía ser una ilusión; no podía saberlo. Tal vez fuera una broma o una prueba, pero no debía pensar así todavía. Mejor esperar y ver.

Sus preocupaciones se vieron interrumpidas por un estremecimiento suave pero inconfundible en las paredes de la Mano.

—¿Qué es eso? —Estoy histérica, comprendió Zephyr al oír su propia voz chillona.

Isol no contestó inmediatamente. El estremecimiento continuó por todo su cuerpo, a juzgar por el sonido y las vibraciones. A Zephyr le pareció un pequeño terremoto o el paso de una ola gigante, aunque no experimentó nada directamente. Durante unos segundos se dio cuenta de que el aire quedaba totalmente en reposo, y luego empezó a salir de manera intermitente a través de las branquias antes de estabilizarse.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Zephyr en el silencio que siguió.

—Sí. Gracias. —La voz carecía de su firmeza y convicción habituales—. Sólo un pequeño problema de dentición de la Mano. No estoy acostumbrada.

Zephyr decidió aceptar la explicación.

—Por favor, prepárese para la entrada en la atmósfera —dijo Isol—. Habrá algunas turbulencias.

Hasta que se le ocurriera algo más constructivo, Zephyr decidió obedecer y se ocupó la mente con planes respecto a qué hacer en primer lugar cuando bajara. Por ejemplo, ¿debería pronunciar un discurso histórico? Parecía apropiado algún gesto simbólico, pero las circunstancias eran tan extrañas que no se le ocurría cuál.

Con una serie de ruidos mecánicos, la Mano se separó del pequeño cuerpo de Isol y salió de bajo la sombra de sus velas solares, crepitando al recibir de lleno el calor y la luz de Zia di Notte. Se movió con suavidad, y Zephyr vio a Isol bañada por el color suave de la radiación solar: una máquina insectoide, con las antenas alerta y otros apéndices curvándose en torno a ella de modo vacilante; la enorme flor de sus velas como un abanico color melocotón brillante que empequeñecía el lecho cóncavo donde había estado la Mano, y cuya sombra ocultaba por competo la carcasa de la máquina alienígena. Contra el fondo del espacio., Isol era sorprendentemente diminuta y, a medida que la Mano aceleraba hacia un vector de acercamiento, se fue encogiendo tan rápido como Alicia al morder el pastel, o el ego de una profesora al encontrarse sola e insegura en un mundo a veintisiete años luz de su hogar.

—¡Ajá! —dijo la Mano, o Isol; Zephyr no estaba segura.

Habían empezado a notar la primera caricia brusca de la atmósfera. Los saltos y sacudidas se volvieron fuertes, y más tarde, enloquecidamente violentos. El abacán permaneció colgado del bulto del trineo gracias a la fuerza de su asidero magnético, pero la bolsa de vuelo de Zephyr se soltó. Rebotó un par de veces contra las paredes, lentamente, en mitad del tumulto, y luego empezó a avanzar hacia el suelo al mismo tiempo que Zephyr se sentía presionada contra el asiento. Se volvió cada vez más pesada, hasta que su propio cuerpo pareció estar a punto de aplastarla. El sudor le corría por la cara y las paredes rosa oscuro chorreaban agua mientras los sistemas de enfriamiento luchaban contra el calor procedente del casco exterior.

Bruscamente, todo se detuvo y se restableció el orden. Desaparecieron los últimos rastros de mareo de Zephyr; aunque tenía el estómago revuelto por la velocidad de la caída, al menos aquello era normal. Relajó su apretón febril en los brazos del asiento y respiró profundamente unas cuantas veces. La pantalla se había deslizado desde su posición original y mostraba sus panoramas al suelo. Se reclinó y esperó a que todo hubiera pasado.

Mientras cerraba los ojos, oyó que Isol reía de euforia: naturalmente, nunca había estado antes en un planeta, no tenía los medios. Zephyr quiso aplaudir, pero los brazos le pesaban por el nerviosismo y la extrañeza de su propia masa. El momento pasó.

—Aterrizamos —informó Isol, incapaz de contener su emoción extática—. Puede salir cuando quiera.

Zephyr hubiera preferido que Isol no lo dijera de modo tan impaciente, pero siguió las instrucciones del plan que había diseñado con el Strategos: desenganchar el trineo, instalar las ruedas, cargar con los artículos más ligeros, colocar los más pesados en el trineo y asegurarlos, beber agua y comer una ración, cuidadosamente convertida en una barra sabrosa de textura vagamente crujiente e inofensiva. Mientras lo hacía, escuchaba las informaciones continuas de Isol sobre el proceso de descontaminación y evaluación, los largos preparativos por los que había que pasar antes de poder arriesgarse a abrir la puerta.

Era sorprendente la cantidad de información que la piel de la Mano de Isol era capaz de detectar. Leía la atmósfera en todas sus fracciones, el contenido de agua, el clima. Analizaba las estructuras minerales locales, su formación cristalina y su radiactividad. Tomaba lecturas constantes del viento y el suelo, buscando vida microbiana, compuestos orgánicos, estructuras portadoras de ARN o ADN... Un número de análisis diez veces superior al que Zephyr hubiera creído necesario. Y a continuación revisó su propia salud y situación.

—Usted —dijo Isol— va a traer muchas cosas a este planeta. Aparte de su propia materia microbiana genética y orgánica, en forma de piel desechada y material fecal, están todos los polímeros y largas cadenas moleculares que no se dan aquí de modo natural y que se encuentran presentes en su ropa y productos de higiene. También está el trineo, y muchas otras aleaciones metálicas que erosionarán la ecosfera, por no mencionar los plásticos y sus derivados, además de cualquier cosa que derrame o pierda y que pueda contener productos de ingeniería avanzada con una capacidad pequeña pero potencial para interactuar con este entorno y causar cambios.

—¿Y eso qué quiere decir? —Zephyr suspiró. Cuando la informaron sobre la misión, ya habían tenido ocasión de repasar los argumentos a favor de Marte Rojo, y no se habría encontrado allí si alguno de aquellos argumentos hubiera importado de veras en aquellas circunstancias. Lo único que la preocupaba era que aquel sitio no fuera a matarla, ya fuera en aquel momento a través de un método rápido como la radiación o la asfixia, o más tarde por un proceso más prolongado de envenenamiento o enfermedad—. Usted ya está aquí haciendo todas estas cosas, a su manera. No voy a cubrir el planeta de basura. Sólo dígame si puedo respirar y si estoy a punto de morir.

Aquélla no era la forma en que había imaginado que se prepararía el primer no evolucionado en poner el pie en un mundo extrasolar. Sin embargo, no había periodistas para filmarla y enviar su fotografía por todo el sistema, de modo que, ¿qué importaba?

En respuesta a su pregunta, la abertura en el costado de Isol que funcionaba como puerta se abrió como un iris y apartó las pieles a un lado. Una luz brillante entró en línea recta, revelando todas las venas y capilares de la superficie interna de la Mano: azul donde estaba el material sanguíneo, y negro donde los compuestos de nanocitos establecían su propia distribución.

—Aquí se ha agotado el ozono —informó Isol—, de modo que el sol tiene tres veces la fuerza del terrestre en términos de radiación ultravioleta A y B, aunque puede resultar menos intenso bajo la capa de nubes.

—Gracias —murmuró automáticamente Zephyr. Alargó la mano y agarró la carne del marco de la puerta sin pedir permiso, se inclinó hacia la abertura y tomó su primera inhalación de la vivificante brisa del océano. Le pareció tan sano como cualquier aire que hubiera probado.

¡Mundo alienígena! ¡Mundo alienígena!, pensaba sin cesar, tan intensamente que la idea ahuyentó cualquier otro pensamiento de su cabeza, manteniendo su estupefacción por encima de los límites superiores del dial. A través de la abertura oval de la puerta, vio que estaban sobre una plataforma plana de algún tipo de sustancia pétrea y oscura, que se elevaba por encima de la ciudad en sí, sobre las colinas que había visto antes. Bajo ella se extendía un gran conjunto de geometrías complejas hechas de materiales de colores oscuros y arremolinados: caramelo, naranja, terracota, rojos y grises como un helado de sabor excesivamente complejo. Las torres y recovecos profundos trazaban una poderosa serie de sombras fluidas que conducían la mirada cada vez más abajo, hasta los guijarros negros y grises de la playa, donde el mar se acercaba a reunirse con la tierra en un semicírculo casi perfecto. No pudo distinguir ningún otro detalle.

Por encima de Zephyr, el cielo era de un azul más turquesa que el terrestre, pero estaba decorado exactamente con los mismos cirros blancos, convertidos en madejas de algodón por los vientos altos que, abajo, donde estaban ella e Isol, se expresaban en forma de brisas. Los mismos vientos revolvían una y otra vez pequeños puñados de arena en remolinos sobre el suelo de piedra.

Pese al color suave de la luz, su brillo era feroz, y se volvió excesivo para las retinas corrientes de Zephyr en cuestión de segundos. Tuvo que apartar la vista y parpadear para eliminar las lágrimas de sus ojos, buscando a tientas las gafas mientras se preguntaba cómo habrían llamado los nativos a aquel lugar, y cuándo, y por qué. Ante ella se extendía una tierra de tecnología olvidada, dioses enterrados y civilizaciones perdidas. Era un tesoro, y casi no tenía tiempo para descubrir su posible riqueza. No podía entretenerse peleándose con el trineo; simplemente se puso las gafas, comprobó las fijaciones de los zapatos y salió al exterior.

Dio unos pocos pasos y volvió a mirar hacia la ciudad, extendida sobre unos acantilados altos en torno a una bahía de increíble belleza, que no habría quedado fuera de lugar en la costa adriática de Italia. El agua del mar, con sólo dos tercios de salinidad con respecto a los océanos terrestres, era tan azul y cobriza como un zafiro, y se movía en olas cubiertas de espuma contra playas de piedras en ruinas donde un hermoso puerto había sucumbido a su persuasión. Pero fue lo que vio entre el mar y su lugar de aterrizaje lo que acabó de quitarle a Zephyr los deseos de respirar.

Con las manos cogidas bajo la barbilla, contempló unas carreteras enormes, con pavimentos de más de diez metros de anchura. En sus bordes se elevaban, surgiendo de la tierra, grandes cuerdas y puntales de piedra, como raíces, creciendo hasta formar las ramas y rizos infinitos de hojas y enredaderas, cuya danza compleja se detenía en una sustancia que, al inspeccionarla más de cerca, se parecía a una piel animal brillantemente coloreada en tonos de ocre arenoso, esmeralda y azul mineral, no negro como había pensado al principio. Ninguna estructura tenía un solo borde definido, ni un ángulo recto. Los tejados (?) se convertían en paredes y ventanas (¿o eran entradas, o conductos de aire?), y las paredes fluían y se mezclaban sin solución de continuidad con los suelos y pavimentos. En todas direcciones vio lo que parecían seres vivos, congelados como si los hubieran capturado en una imagen quieta, o hubieran quedado atrapados en un hechizo que los unía como si fueran arcilla. Vio muchas cosas que no pudo comprender en absoluto, pero se dio cuenta de que Tanelorn tenía más colorido que cualquiera de las simples ciudades de la Tierra, y estaba más llena de sensación de fecundidad y proliferación abundante que sus junglas. Tanelorn hervía con la apariencia de vida.

Pero no la tenía.

El momento de éxtasis inicial de Zephyr pasó lentamente. El mar manoseaba en silencio las ruinas del puerto. El viento le llevaba directamente su olor, puramente iónico, sin captar ningún rastro de nada entre medio. Jadeando, porque tenía que hacerlo, probó el vacío con su lengua. Su sabor frío y mineral le dijo que el movimiento que parecía a punto de estallar por todas partes no era más que el efecto de la danza de los edificios en sus ojos. Las aberturas y agujeros, sombríos, enormes, grandes como casas, no llevaban a ninguna parte. Ni siquiera un pájaro se movía entre las altas espiras y los pozos profundos donde la roca y la arena giraban una en torno a la otra en formas esculpidas por los elementos. La esterilidad de Tanelorn era absoluta.

Después de la primera inhalación, Zephyr deseó regresar a la Mano. Le parecía que estaba andando sobre una tumba.

—¿Ya no está tan segura de sí misma, profesora? —preguntó Isol, y si lo hacía en tono de burla, Zephyr pensó que tenía razón.

—Las primeras impresiones son vitales —replicó Zephyr, relajando las manos de su postura estupefacta y recogiendo su mochila. Se preguntó si sería capaz de mantener su apariencia de valor en caso de que hubiera algo que descubrir allí fuera. Tanelorn había parecido considerable desde el aire, pero había malinterpretado su tamaño. Una vez allí, sus calles y plazas eran casi el doble de grandes de lo que había creído. Las personas —los seres— que habían vivido allí debían de haber sido más grandes que ella, de hecho más grandes que cualquier humano no evolucionado.

Con una plegaria silenciosa a cualquier espíritu que pudiera estar vigilando, avanzó un par de pasos más sobre la curiosa superficie como de gamuza del balcón sobre el que habían aterrizado. No podía dejar de maravillarse ante lo mucho que se parecía aquel lugar a lo que ella conocía, y, al mismo tiempo, lo distinto que era. Aquellas personas ya eran reales para ella, aunque no conociera sus rostros ni sus nombres.

Avanzó para observar mejor su lugar de aterrizaje, y se volvió para contemplar una vista increíble de las puertas y arcos que tenía detrás, que retrocedían cada vez más hacia una regresión infinita de formas distintas que se extendían sobre la tierra aplanada. En aquel instante se olvidó de todo excepto de su curiosidad natural. Le maravillaba que hubiera cosas tan reconocibles como las puertas, aunque la mayoría eran parabólicas, o de alguna variación cuadrática sobre el mismo tema cónico, con curvas complejas que a sus ojos resultaban al mismo tiempo extrañas y fascinantes. Así pues, ¿estaban diseñadas para complacer o para distorsionar la percepción de los usuarios?

Zephyr extrajo el abacán de su bolsillo y empezó a grabar, mirando durante mucho tiempo el material sobre el que descansaban sus pies, notando el tacto de la arena en sus finas depresiones, su parecido con la tierra, la roca y el cuero. Una roca era una roca, por supuesto; pero aun así, una roca del otro extremo de la galaxia era un objeto fascinante en sí mismo, se pareciera o no a una roca de Inglaterra. Y luego se sintió estupefacta por el aire, el hecho de poder respirarlo, sus olores, sus mensajes, la sensación de que venía en ráfagas que rebotaban musicalmente en las paredes de aquella estructura increíblemente alta, chocando contra su cornisa para golpearla, envolviéndola en un manto de aire que fluía constantemente. ¿Era un efecto diseñado? Claro que lo era. Sólo había que mirar los ángulos de las paredes, los soportes...

Se pasó una hora allí, de pie, antes de darse cuenta siquiera de que el tiempo había transcurrido y de que la Mano no se había movido ni había hablado, al parecer esperando su veredicto.

—¿Cuánto ha visto de este sitio? —preguntó a Isol, volviéndose hacia la estructura tosca y ennegrecida de la Mano para hablar, oyendo cómo su propia voz sonaba muy baja al ser capturada por el interior de la Mano y echada a un lado por el velo de aire en movimiento.

—He cartografiado la ciudad —dijo Isol—. He identificado sus jardines, distritos y...

—¿Queda algo dentro? —preguntó Zephyr, atreviéndose apenas a pensar en libros, registros o artefactos intactos de cualquier clase. No estaba dispuesta a aceptar las conjeturas de Isol sin hacer su propia inspección.

—Todo —replicó la Viajera, en tono sarcástico e irritado—. Como ya informé, la civilización está completa, tal y como la abandonaron hace más de quince mil años de este planeta.

—Marie Celeste —murmuró Zephyr para sí, alargando la mano para tocar una suave curva donde el aire y los granos de arena habían excavado una profunda depresión vertical en la pared junto a ella, su forma determinada por los ángulos de la barandilla del balcón a pocos centímetros de su abertura.

Se preguntó de nuevo por qué habría desaparecido toda la vida. El abacán confirmó que faltaba todo excepto lo inanimado. Nada vivía, ni siquiera en el océano azul; y los aminoácidos que se agitaban en las olas y estanques rocosos apenas empezaban a desarrollarse de nuevo. Era como si los hubieran detenido.

Cuando te vas de casa, ¿metes en el equipaje hasta el último microbio, pero sin llevarte los libros, ni las herramientas ni las máquinas? ¿Dejas atrás las lunas? Debía de haber costado mucho construirlas, pensó Zephyr. Debían de haberse usado para algo. Tendría que ir allí pronto.

Por un instante le pasaron por la cabeza escenarios de humanos viajando a través del tiempo, de forjados preparando una trampa, de estar soñando en un estupor provocado por las drogas en un experimento peculiar y cruel, y se preguntó si de verdad estaba allí. En aquel instante vio que no habían aterrizado sobre un balcón, sino sobre un punto de espera, un mirador, el lugar más ideal que había para inspeccionar el mar desde aquella distancia, apreciando su espuma majestuosa y sintiendo, gracias a las formas de las estructuras que la rodeaban, el movimiento del viento como si acabara de llegar de la costa. De pronto Zephyr estuvo segura de que aquello no era un edificio en absoluto. Era una obra de arte que situaba al espectador en el corazón de aquel mundo salvaje y en el corazón de la ciudad.

Todos sus deseos de marcharse y regresar a casa se desvanecieron. Alargó la mano para tocar las zonas donde la pared estaba pulida, y sus lugares porosos donde tenía agujeros de bordes afilados como un hueso viejo. Bajo las yemas de sus dedos sintió la silueta suave de la hoja diminuta de un fósil, la curva de una concha, las cambiantes líneas de roca de todas clases que se habían abierto y unido sin solución de continuidad discernible. ¿Quién había construido aquello? Tenía que saberlo.

18

Material

Dejando atrás la Mano para que vigilara a la profesora Duquesne y la convenciera de la utilidad de llevarse una Cucaracha (una pequeña máquina móvil en forma de insecto que podía ayudarla en caso de emergencia pero que también le daría a Isol una idea de qué estaba haciendo el abacán), Isol abandonó la órbita con su cuerpo principal y se acercó a la luna primaria, donde podía distinguir la masa informe del Panal Tictac anclado en el lado oscuro.

Era consciente, durante todo el tiempo, de que una parte de su mente estaba fuera de lugar. Situada en el córtex de la Mano, se comunicaba con ella de una forma curiosamente onírica, que le recordaba la visión de un Uluru distante, aunque las experiencias en Virtua no eran nunca tan remotas. Hablaba con Zephyr y disfrutaba de su propio análisis de la superficie del planeta, mientras al mismo tiempo volaba ingrávida en torno a la curva de la luna.

La disociación era inquietante pero no incomprensiblemente difícil; por fin sabía de qué hablaban las Gaiaformas cuando se quejaban de la mezcla de demasiados Pies y Manos. Pero había una corriente de conflicto más profunda que había empezado a atormentarla, un absceso de sospecha cada vez más maduro. Isol también se notaba distinta en otro sentido, y la sensación de extrañeza había aumentado en aquel tercer viaje a través del instante inexistente del poder desconocido del motor.

Por supuesto, tenía miedo, aunque nunca lo admitiría. ¿Qué persona en su sano juicio asumiría alegremente unas fuerzas como aquéllas sin pensar en las consecuencias? Se había sentido tentada de hablar de ello con la profesora, hasta tal punto que le había faltado poco para revelarle toda la historia de sus peculiares sueños, los murmullos seductores del motor, la sensación en el borde de su consciencia que se parecía a una expansión, pero sin ninguna comprensión al despertar. Y Tupac no había dicho nada, aunque tenía que haber visto el crecimiento interno y externo del motor que absorbía a Isol y se parecía cada vez más a ella, que le colonizaba las células y átomos con su rastro invisible. ¿Por qué? ¿Por qué había fabricado la Mano sin decir nada? ¿Acaso Tupac era como ella? ¿Bastaba con aquel contacto para extender la influencia del Material? Tal vez Tupac tenía sus propios secretos.

Isol cerró aquella parte de su mente, como sí apretara un puño con guantelete de hierro. El planeta iba a ser suyo, y aquello era lo más importante, en lo que tenía que concentrarse. Si había problemas, que los sufrieran ella y Tatresi... pero el planeta sería suyo.

Isol llegó al punto de contacto y transmitió a Cherisse.

—¿Algún descubrimiento?

La Colmena registró la transmisión, pero hubo un retraso antes de la réplica. Después de medio segundo, Cherisse dijo:

—No detectamos ninguna fuente de energía en funcionamiento. De hecho, no existe ninguna fuente. La luna es una mera máquina sin componentes orgánicos, pero no podemos decir de qué clase. Hemos identificado regiones de acceso que parecen congruentes con el método de construcción radial, partiendo de un cierto punto hacia fuera. No hay señales de ocupación ni de ningún tipo de actividad. Hay un muro exterior cuya función es la de proteger el interior de la radiación solar y de un cierto número de frecuencias locales. Su estructura está en estudio. Hay partes del todo que contienen elementos macroinformáticos definitivamente diseñados, pero existe la idea de que el todo puede estar implicado a nivel cuántico, al margen de la composición atómica. El núcleo de la luna es una cámara vacía: una esfera de radio pi kilómetros luz estándar. Su propósito es desconocido.

—¿Cuánto tiempo más necesitarás antes de poder empezar con la segunda luna?

—Hasta que hayamos descifrado la estructura fundamental utilizada, no tiene sentido examinar más muestras.

Isol pensó en preguntarle si había habido algún incidente inusual, si la Colmena había oído... pero decidió no hacerlo. ¿Y qué, si había incidentes? El trabajo tenía que hacerse, y Cherisse era leal. No había necesidad de preocuparía, sí en aquel momento estaba tranquila.

—Voy a volver al sistema solar para encontrarme con Tatresi —dijo—. Regresaré en breve. ¿Algún mensaje para casa?

—Ningún mensaje. —Las Colmenas eran bruscas y aún menos sociables que los Viajeros.

Isol se alejó e inspeccionó el satélite secundario, más pequeño. Al contrario que su compañero, tenía rotación axial y presentaba al planeta una cara constantemente cambiante. La superficie era lisa, y resistía sus intentos de ver el interior. Se concentró en el sistema de Sol e insistió en que quería estar allí. Le pareció (aunque podía haberlo imaginado) que había un breve instante de comunicación entre el motor y la luna menor, pero antes de que pudiera estudiarlo se encontraba en otro sistema.

Desde más allá de la órbita de Saturno, navegó hacia el refugio de Japeto y el punto de encuentro que habían concertado en una región controlada por los independentistas, donde estaban bloqueadas todas las frecuencias usadas en Gaiasol. Tatresi ya la estaba esperando entre las sombras, su silueta de lágrima estacionaria, como si durmiera.

—¿Está preparada la reunión? —preguntó ella, acercándose hasta una distancia discreta.

—Sí, sí —murmuró él—, pero, ¿qué hay de lo otro? ¿La examinadora ya está en el planeta? ¿Tiene idea de dónde se está metiendo?

La amargura de Tatresi era dolorosa, e Isol le respondió en tono cortante.

—Ya sabías lo que ocurría. Te expliqué cómo era. Mira, yo he hecho cuatro viajes, y estoy bien. Te preocupas por naderías en lugar de utilizar tu nuevo poder para consolidar nuestra posición.

—Allí hay algo. No está vivo, pero habla. Siento cómo me vigila. Sabe lo que pienso.

—Efectos secundarios —afirmó Isol—. Tal vez sea producto de algo diseñado para funcionar con un tipo de mente distinta.

—Sí. —Pero Tatresi no estaba convencido; su estado emocional era lúgubre, lleno de autocompasión—. En cualquier caso, la reunión de la Tierra seguirá adelante. Presentaremos los planes y pediremos una votación. Habrá reuniones en todos los mundos y todas las estaciones. El recuento continuará hasta que haya votado el ochenta por ciento. Todo está preparado. Machen no podrá hacer nada al respecto, pero aún no estamos listos para la secesión. Si Gaiasol intenta imponer su jurisdicción, no tenemos manera de alcanzar el nuevo mundo en cantidades viables. Significará la guerra.

—La introspección no te sienta bien —dijo Isol—. No habrá guerra. Tenemos esta tecnología, y ellos la querrán.

—¿Tienes intención de negociar con ella? —Tatresi parecía incrédulo.

—No, pero tiene otros usos. Cuando comprendamos cómo funciona, podremos decidir el rumbo que queremos tomar. He hablado con la Colmena. Está haciendo progresos.

Tatresi solicitó cambiar a modo de comunicación total, y ella accedió, aunque nunca le había gustado la intimidad del contacto de empatía máxima. En unos segundos, Tatresi le transmitió toda la complejidad de la memesis de sus dudas, políticas a la vez que prácticas y personales, y ella le respondió con su convicción y la fuerza de su voluntad; todos los detalles de los argumentos que había pensado durante largos años respecto a por qué tenían que liberarse de los límites opresores de la Tierra.

—Pero ahí hay otra razón —dijo él, sorprendido—. ¿No lo ves? Quieres ir allí porque el Material es de allí y quiere estar allí.

—Lo estás imaginando. —Isol cortó la conexión y pasó a modo de conversación.

—No lo creo —dijo él—. Creo que cuando hicimos el primer tránsito nos convertimos en algo más que una nave y su motor.

—Pues guárdate esa mierda mística para otro —dijo Isol—. Limítate a seguir el plan. Cuando Gaiasol resuelva sus problemas para dejarnos partir en libertad, puedes hacer lo que quieras.

—¿Qué opción me queda? —dijo Tatresi amargamente, y activó su motor de fusión nuclear ordinario, retrocediendo desde su posición y girando la cabeza para encarar el Sol. Isol lo observó marcharse a la velocidad reposada decretada por la tecnología terrestre. Pensaba en lo que había visto durante el contacto empático con él. Siempre había sido una voz segura de sí misma en la organización, de modo que, ¿cómo podía haberse inquietado tan rápidamente? Se le ocurrió que tal vez le iría mejor sin él, que implicarlo había sido un error. A Tatresi le gustaba su superioridad sobre los no evolucionados, debida a sus hazañas y a su posición en el gobierno. Tal vez cuando todo aquello se veía amenazado, no estaba preparado para cambiar su estado por una posición ordinaria en un nuevo universo. Pero era demasiado tarde para hacer nada.

Isol se dispuso a volver al espacio de Zia. Todos eran patéticamente débiles. Tendría que ir a comprobar la paranoia de Kincaid y la falta de aplicación de la VanaShiva. A juzgar por lo que decían, habría sido de esperar que se entusiasmaran ante aquella oportunidad, pero todos se hacían los remolones. Por su mente cruzó como un fantasma la débil amenaza de perder todo el control, y tuvo que esforzarse para combatir el terror que amenazaba con desatarse. No iba a retroceder. Abriendo sus velas al viento solar, se alejó de Japeto, ignorando las señales desde su superficie donde los forjados trataban de enviarle mensajes de apoyo, y se fue apartando hasta que casi no pudieron verla. Regresó al espacio de Zia.

Tatresi se alejó de Saturno, conectado a los grupos de discusión independentistas para captar su estado de ánimo. Estaban emocionados, haciendo todo tipo de planes para el sistema que nunca habían visto, especulando sobre su único gigante gaseoso, las posibilidades de desarrollo y beneficios, cómo establecer una economía, si tendrían que cambiar para adaptarse al nuevo mundo, y cuánta influencia podrían tener los jovianos. Nada cambia, pensó, cortando la conexión con aquella red y entrando en una banda de Virtua desde los sistemas pirata en cuyo diseño Corvax había tenido un papel principal.

Allí tenía amantes que visitar, romances y aventuras que continuar, y por una vez la distracción sería un refugio delicioso en lugar de la adición funcional a su carrera política que siempre había sido en el pasado. Quién se era y lo que se decía allí tenía importancia fuera, aunque las reglas decían que nadie mezclaba Uluru con la realidad. Había untado los cuerpos apropiados, lamido los zapatos correctos y dominado a los sumisos inesperados que disfrutaban de un descanso de los poderes más altos en el gobierno. Evitó los alter egos y avatares que le pareció que podía identificar, y buscó a alguien desconocido para pasar unas horas relajantes.

Le serviría cualquiera que no fuera nadie, y localizó rápidamente a un Ángel Pesado sin ambiciones políticas discernibles, que accedió a reunirse con él en una antigua casa de baños de la Atlántida; se convirtieron en dos tritones, dos sirenas, dos pulpos... y luego se separaron para convertirse en bancos de peces y otras formas, parte humanas y parte máquinas, capaces de estimular cada nervio y canal, cada sinapsis y cada sueño a través de la corriente quántica. El Ángel se convirtió en un pez ángel y Tatresi en el tiburón que lo devoró. Tatresi se convirtió en el agua del baño, y el Ángel, prácticamente humano, nadó y orinó en él. Fue una aventura refrescante y anónima, y se separaron sin fingir que hacían planes para volver a encontrarse en el futuro.

Un día más tarde, Tatresi recogió su cargamento asignado en la estación Labrys y continuó hacia el Sol, variando lentamente el rumbo para acercarse a Ceres y luego hacer una visita a Corvax. Esperaba que el Roc pudiera decirle qué posibilidades había de quitarse el motor de Material en cuanto aquella situación estuviera resuelta y terminada. El cargamento que llevaba no llegaría tarde, aunque se desviara desde aquel momento hasta la hora prevista de llegada, si estaba dispuesto a utilizar el nuevo motor. Pero no tendría que arriesgarse si Corvax lo escuchaba y no ponía problemas. Había tiempo para aconsejarse y llegar allí con el motor ordinario, mientras no se entretuviera demasiado tiempo.

Tatresi pagó un soborno previo al encargado del registro del Control de Tráfico marciano, para que su hora de llegada apareciera en los libros más tarde de lo que realmente iba a ser, y, una vez provisto de coartada, se desvió de la ruta prevista. Navegar por el Cinturón era una experiencia angustiosa, que requería toda su concentración, y así y todo fue empujado y arañado por los escombros errantes que aún no habían atraído ningún interés comercial. La roca de Corvax estaba en mitad de aquel montón de basura, y el hijo de puta ni siquiera tuvo la cortesía de encender las luces o los sistemas de aterrizaje cuando Tatresi le hizo señales.

Tatresi no sospechó nada anormal hasta que aterrizó en la pequeña pista y vio las marcas de quemaduras y el daño causado por la partida precipitada de otra nave. No hubo respuesta de las unidades de IA, y cuando miró hacia las ventanitas desde donde a Corvax le gustaba contemplar las rocas y las estrellas, vio que estaban oscuras. No había energía. Tatresi tuvo que conectar uno de los puertos e invertir los protocolos para activar suficiente capacidad de red para utilizar su avatar e investigar el interior. Los ordenadores apenas funcionaban; todos los sistemas y bases de datos personales de Corvax habían sido destruidos.

Con la poca información sensorial que pudieron proporcionarle las máquinas restantes, Tatresi se manifestó en el laboratorio principal donde había visto al Roc por última vez. Encendiendo una luz mínima, contempló estupefacto una escena de devastación. Todo el equipamiento sensible e irremplazable al que Corvax había dedicado su escasa vida y medios estaba destruido, y parecía que deliberadamente. Pequeños fuegos habían consumido los componentes biológicos, y entre los restos pudo reconocer, aturdido, fragmentos de carne, Tek y sangre; una carnicería. No vio ningún fragmento mayor que una manzana. Tardó diez minutos en escanear y reagrupar la mayor parte de ellos para establecer identidades que pudiera reconocer.

Para su alivio, Corvax no estaba allí, aunque sí algunas de sus plumas. El grupo de muertos eran Xing y sus bucaneros, personas a las que había temido durante mucho tiempo. Lo que llamó la atención del procesador de Tatresi fue la forma en que habían muerto. Cada filete estaba cortado limpiamente, con precisión molecular. Habían sido troceados, muy rápido, muy limpiamente y mientras aún vivían.

En todas sus bases de datos, Tatresi no había visto nunca un arma diseñada para aquello. Se alejó y dejó el lugar oculto en la bendita oscuridad, despegando sin tomarse ni un segundo más para buscar supervivientes o más pistas. No podía informar del incidente, porque no había estado allí, ¿verdad? Alguien lo encontraría tarde o temprano... pero la pregunta acuciante era: ¿dónde estaba Corvax? Sin él, ¿cómo iba a librarse Tatresi del Material? ¿Era aquello el resultado de una incursión de los que querían apropiarse del Material? ¿O Corvax había encontrado el método para hacerlo funcionar de acuerdo con su voluntad?

El barullo en la mente de Tatresi provocó que chocara con bastante fuerza contra un sólido bloque de níquel, y antes de saber qué estaba pasando, se encontró tratando de salvarse de la parada catastrófica del motor nuclear que le quedaba, mientras las esclusas de control perforadas se abrían al espacio. Por un mero segundo de distracción, se había convertido en basura espacial. Salvo por el motor de Material, estaba inerme. Tendría que utilizarlo o permanecer allí hasta que llegara la policía y lo rescatara, con lo que tendría que dar unas explicaciones imposibles. Tuvo que echarse a reír a pesar del dolor de su casco fracturado; la sensación de ironía y la resaca de los horrores le provocaron un estremecimiento nervioso imparable.

Tatresi era, ante todo, pragmático. Conectó con el motor y partió, dirigiéndose a una zona de espera segura cerca del espacio marciano, donde podría lamerse las heridas y resistir hasta que llegara el momento de continuar hacia su destino en Venus Principia. Antes de irse tomó la decisión consciente de ignorar cualquier efecto extraño del tránsito que pudiera causarle el motor de Material, amargamente resignado a que los efectos ocurrirían inevitablemente y a que su resolución se diluyera. Pero cuando llegó descubrió que estaba extrañamente eufórico por la sencillez y velocidad del tránsito y por la obediencia ciega a su voluntad. Flotando, decidió dormir un poco mientras su sistema inmunológico empezaba el duro trabajo de reconstrucción del casco y la inutilización temporal del motor nuclear estropeado. Tendría que dormir hasta que le hubiera crecido piel suficiente para ocultar el problema.

Si Corvax era localizable, lo encontraría. Pero tal vez ya no era tan urgente como le había parecido. Tatresi empezaba a sentir que quizás había sido demasiado rápido en temer el cambio. Isol podía tener razón: tenían que aprovechar la ventaja y golpear en aquel momento, alcanzando su objetivo mientras durara la oportunidad, y si había consecuencias imprevistas... ¿no las había siempre? No tenía una visión utópica como la chiflada de Isol, pero veía que podría conseguir una posición tolerable entre los forjados. Podían aceptar cambios; en eso se había basado su campaña. Podía ser que los no evolucionados sufrieran, pero eso ya no sería problema suyo. Desconectó todos sus receptores y transmisores y pasó a modo de sueño.

19

Alas

Corvax no había estado tan cerca de la Tierra desde su creación. Su prisión era estrecha, pero le proporcionaba una buena vista de la superficie del planeta, e imaginó que podía deducir las estaciones de origen y destino de los Ángeles Pesados cuyos motores y escudos de entrada trazaban caminos diminutos y uniformes a través de la atmósfera, en tonos naranja y amarillo de luciérnagas. Estirando el cuello, podía distinguir la silueta brillante de la propia Tupac, casi a un cuarto de vuelta de distancia del ala de detención.

Sabía que Machen vendría a verlo en persona. Esperaba que su rendición voluntaria le hiciera ganar posiciones, pero aquella idea positiva en su mente quedaba más que ensombrecida por la comprensión de que el interés personal de Machen sólo podía significar que la situación era peor de lo que pensaba. El general no era en absoluto el único portavoz de Gaiasol, pero le habían permitido establecer la ley marcial el día anterior, cuando la propuesta de Isol se había discutido en un foro abierto. El resto del gobierno seguiría tomando las decisiones finales, pero escucharían muy atentamente a Machen y su sección. ¿Quién, aparte de Machen y su formidable colección de IAs, Colmenas y Strategi, podía tomar las decisiones correctas?

En opinión de Corvax, cualquiera podía tomar por sí mismo las decisiones correctas, pero la gente rara vez quería hacerlo. Despreciaba a los gobiernos formales por considerarlos burocracias corruptas. Sin embargo, estaba nervioso. Había sido un fugitivo durante mucho tiempo.

Supo exactamente el momento de la llegada de Machen, porque su celda se separó de su posición de anclaje en el mástil más alejado de Idlewild y fue remolcada en torno a la estación por personal de servicio Aracneo, al extremo de sus largas cuerdas. Quedó flotando hasta que su puerta se acopló a la de la sala de entrevistas. A causa de una tormenta solar en curso, todas las ventanas del lado solar estaban protegidas por gruesos paneles, y la atmósfera resultaba opresiva y sombría pese a las luces internas de las habitaciones. Aunque en su roca nunca había sentido claustrofobia, Corvax notó que una pesadez descendía sobre él cuando su visión se redujo a la habitación diminuta que tenía delante. Sus brazos, desprovistos de los refuerzos que siempre había llevado, le parecían inútiles y pequeños, como patas de ratón contra la armadura pesada y cubierta de plumas de su tórax. En uno de ellos sostenía el guijarro de cuarzo. Los músculos le ardían y le dolían por el esfuerzo que le había costado llegar hasta allí. La circulación se le restringió y las extremidades se le enfriaron de nerviosismo. Afortunadamente, antes de empeorar, la puerta interior se abrió y se le permitió avanzar hacia la zona de carga espacial; caída libre y ausencia de atmósfera en su lado de la pantalla, presión completa y oxígeno (y una silla) para Machen en el suyo.

Corvax había olvidado el aspecto que tenían de cerca los no evolucionados: suaves, diminutos y débiles. La piel de Machen era del color del plástico blanco y barato expuesto a demasiado calor y que se había oscurecido hasta el borde de la desintegración. Además, el general era muy pequeño, menor que la armadura espacial de Xing con sus huesos aumentados. Era como un pequeño juguete que Corvax podría usar para demostrar las características de la biomecánica básica a uno de los pacientes que acudían a él para cambiar. La certeza de que ambos eran lo mismo en todos los sentidos que importaban resultaba muy extraña, ya que físicamente eran tan distintos que lo que era el hogar para él mataría al general, y viceversa, en cuestión de segundos. Enfrentarse a aquella diferencia era más difícil de lo previsto tras tanto tiempo en el exilio. Sintió una inesperada repulsión mezclada con lástima ante aquella criatura, y aprensión ante su poder.

—Corvax. —El general inclinó la cabeza en gesto de saludo, y no utilizó los antiguos nombres de clase que Corvax poseía antaño: Roc, Handslicer. Tal vez era un signo de respeto.

Corvax asintió, resistiéndose todavía a mostrar cualquier tipo de sumisión. Ninguno de los dos tomó asiento. Si el general sentía algo parecido a Corvax, no se le notaba en la cara ni en la actitud. El general se acercó a la pared transparente que los separaba y levantó la vista directamente hacia los ojos de Corvax, sin vacilar.

—Tengo entendido que ha decidido regresar del Cinturón.

¿Era una pregunta? Corvax lo consideró y decidió que no había necesidad de jugar a adivinar quién hacía qué y qué sabían. El tiempo era importante.

—Necesito hablar con los ingenieros encargados del análisis del motor de Isol.

—Puede decirme a mí lo que tenga que decir.

Corvax hizo una pausa y se reclinó en un punto más bajo de sus ancas, sintiendo que sus largas piernas se acercaban a él, bajo las alas, como hatillos de palos. Estaban muy cansadas del viaje del día anterior tras el largo desuso. Era un espécimen débil, pero no había perdido la cabeza.

—Quiero algunas garantías.

El general Machen miró hacia atrás, donde vigilaban dos guardas Aracneos MekTek, quietos y silenciosos, con los dieciséis ojos como máscaras de carbono reflectante. Llevaban cañones de pulso electromagnético y otras armas de onda expansiva montadas en los abdómenes. Todas las armas apuntaban a Corvax. Machen se volvió lentamente hacia él.

—No he venido aquí a hablar de política ni de delitos con usted. O bien nos entrega el material alienígena y todo el conocimiento que tenga sobre él, o puede pudrirse en esta celda hasta que nos convenga más saber lo que sabe que mantenerlo con buena salud.

—Quiero un representante legal. —Eso era lo que Corvax temía: que nadie supiera que estaba allí. El abogado no le serviría de nada como defensa, pero podría hacer pública su posición y asegurarse de que no lo olvidaban convenientemente.

—Ahora éste es un asunto de defensa y seguridad —dijo Machen—. Sé que usted compró y recibió material del motor gracias al imbécil de Gritter, y sé que no vino hasta aquí porque haya cambiado de opinión respecto a equipar a cualquiera que se lo pida con cualquier cosa que pueda robar. No tiene tiempo para nadie más que usted mismo y su propia visión. Lo cual me parece bien, mientras siga siendo un ermitaño chiflado en el Cinturón, y ninguna persona alterada por usted entre en contacto con los servicios de seguridad. Pero ahora mismo es usted un obstáculo en mi camino y en el de la investigación científica más importante que hayamos emprendido nunca, de modo que piense qué haría usted si estuviera en mi posición, y le reconoceré el cerebro que Tupac dice que tiene, en lugar de juzgarlo por la basura quejumbrosa que ha dicho hasta ahora. Y, por cierto, para su información, me importa una mierda el movimiento independentista y su maldita crisis existencial sobrevalorada.

Corvax extendió las alas y las volvió a plegar en un gesto reflejo de alarma. Sabía que la cosa iba a acabar de aquel modo, así que no comprendía por qué le resultaba tan difícil contar lo que sabía... excepto que se sentía como si fuera a poner a Isol en manos de aquel general, que tenía todos los motivos para detener sus planes en Zia di Notte. Ni siquiera estaba seguro de si quería irse a vivir a otro sistema solar. Pensaba que Isol estaba loca, pero respetaba su voluntad de ser libre. Suspiró.

—La materia del motor responde a las intenciones conscientes. Puede cambiar su estructura según el propósito que el observador tenga en mente. No necesita un diseño específico. Se convierte sola en la herramienta apropiada para el trabajo apropiado. —Extendió lentamente la mano y abrió los dedos, mostrando la roca a Machen.

—¿Tiene pruebas? —Machen indicó que colocara la roca en la bandeja que formaba parte de la pared, pero Corvax vaciló.

—También es inteligente. Hay... —No sabía cómo explicarlo—. Me hizo una señal.

—¿Habló en voz alta?

—No. Me sonrió.

El general tardó un momento en digerirlo. Miró fijamente la piedra, pero continuó con la conversación sin un solo movimiento.

—¿Telepatía?

—Ni idea.

—¿Tiene alguna impresión sobre por qué están haciendo esto?

—¿Quién lo está haciendo? —dijo Corvax—. Ése es un salto injustificado.

—¿Y cuál es su plan para descubrir la verdad?

—Esperaba que pudiera unir mis recursos a los suyos para trabajar juntos en esto —dijo Corvax.

El general lo miró fijamente.

—¿Y a cambio recibe usted un indulto completo? —Lo pensó, pero no hizo ningún nuevo intento por coger la roca—. Supongo que podría haber usado eso para salir de aquí.

—Podría.

—Entre las chapuzas que se ha hecho, ¿se ha incluido componentes de Tek y de Sección? ¿Puede hablar con una Colmena cuando está en trance?

—Sí.

—El trabajo se lleva a cabo en una estación aislada en la órbita opuesta de Marte. El Material y usted serán trasladados hasta allí. Puede informar al jefe del laboratorio, el Aracneo Mouze. ¿Alguna razón para sospechar que funciona como contaminante?

—No lo he detectado, pero tiene esa capacidad. No he encontrado ningún rastro en mi propio cuerpo, y he estado bastante tiempo cerca de este material. —El alivio era indescriptible.

—De acuerdo. Lo primero que hará es averiguar si puede ser destruido, con cualquier método que se le ocurra. ¿Comprendido?

—Sí.

—Bien. —Machen se puso en pie, se volvió y se dejó escoltar hacia la salida, sin una sola mirada atrás. Corvax se quedó sentado a solas en su lado de la sala de entrevistas, frente a los soldados Aracneos que permanecían inescrutables e inmóviles como estatuas. Cerró la mano en torno a la piedra y se estremeció. Al cabo de un rato, su celda se despegó, pasó a manos de un Ángel visitante y luego fue enviada a Tupac.

No comprendió las consecuencias que implicaba para él el entorno del laboratorio hasta que Tupac le habló de la atmósfera y el tamaño del lugar; era zona de monos. Tupac tendría que cortarle las alas.

—Podrían hacerse otros cambios —añadió ella, con su voz más suave—. Si nunca habías querido ser un Roc, podrías ser otra cosa.

En la imaginación de Corvax no había inspiración. Estaba aturdido.

—Pero, ¿qué? —Enfrentarse a la idea de perder las alas le resultaba aterrador e insoportable en la realidad, aunque en Uluru nunca las echaba en falta ya. Sintió que el pánico le crecía en el pecho.

—No lo sé —dijo ella—. ¿Qué te parece Tom, el que construyó el avión?

Lo dejó estupefacto que ella conociera la historia. Era su universo privado de adulto. Nadie sabía nada de él. Pero dijo débilmente:

—Tom nunca terminó el avión, madre. Tom no quería irse.

—Tal vez si hubiera sucedido de verdad —dijo ella— habría tenido el coraje de volar.

—Muéstramelo —pidió Corvax, y abandonó el horror de su propio cuerpo para deslizarse en la sensualidad sin barreras de Uluru, hacia el pantano gris y las casas espectrales donde habían muerto sus sueños.

20

El Dedo

La Mano de Isol esperó y observó en silencio y después, cuando Zephyr apartó finalmente la vista de los increíbles paisajes para empezar a manejar el trineo y el equipo, empezó a hablar.

—Me quedaré aquí, pero entraré enseguida en fase de hibernación para conservar energía. He preparado una Cucaracha que le permitirá mantenerse en contacto conmigo y también me capacitará para viajar por la superficie. Cuando llegue el momento de entrar en órbita, la Isol-Cucaracha me enviará la señal de despertar, y el cuerpo principal de Isol regresará.

—¿Una qué?

Zephyr aún tenía el abacán en la mano y fue éste el que replicó rápidamente.

—Una Cucaracha es una IA pequeña, con movimiento independiente, del tamaño de una cucaracha grande, que puede recorrer grandes distancias con energía solar durante las horas de luz. De modo que tampoco se parece tanto a las cucarachas, que prefieren la oscuridad. Es como una cucaracha invertida.

Zephyr quedó confundida por unos instantes. Había dado por sentado que viviría en la celda protectora de la Mano, pero estaba claro que no iba a ser así. Tendría que montar su propio campamento. De repente fue muy consciente de su propia soledad, así como de la incomprensible distancia que la separaba de su hogar. Se apoyó en la superficie agrietada y rugosa de la Mano; estaba caliente bajo el firme sol de la tarde. Pasaron unos segundos y se separó bruscamente.

—Eso no se menciona en ningún informe. ¿Tiene la intención de espiarme?

—Por seguridad —dijo Isol—. Y ya sabe que tengo la libertad de construir todas las extremidades o rasgos nuevos que necesite.

—¿Y de qué está hecha la Cucaracha?

—No hace falta que se ponga a la defensiva —dijo Isol—. La construí en el sistema solar. Es tecnología terrestre, y estoy segura de que el trabajo y los métodos no evolucionados son de primera clase.

Zephyr sintió ganas de patear la Mano. En lugar de ello, cruzó el umbral y propinó un sólido tirón al trineo por sus dos asideros de tela. Había sido empaquetado de manera experta, y se deslizó por los raíles rápida y libremente, casi derribándola al salir disparado y detenerse sobre la peculiar superficie de piedra. La sorprendieron su propio pragmatismo y agilidad. Si tenía que escoger entre aquellas discusiones y una madriguera en el mayor parque de meditación del universo, prefería la ciudad silenciosa.

—Hey —dijo al abacán, guardado en su bolsillo superior—, ¿no crees que éste es un lugar muy tranquilo?

—Si tu intención es la de intentar un análisis —dijo la máquina—, creo que primero tendríamos que mirar un poco más.

—Resulta extraño —dijo Isol con una voz que hizo que Zephyr dejara de desatar el arnés que sujetaba la carga del trineo. Repentinamente débil, tuvo que apoyarse en el equipaje, que le llegaba a la cintura, resoplando y jadeando... pero comprendió que se debía a los niveles de oxígeno.

—¿A qué se refiere? —jadeó. La Mano (un simple transbordador orbital) tenía mejores sentidos que ella, aunque transmitieran la información a una mente de motivaciones dudosas.

El músculo que rodeaba la puerta se estremeció en la súbita ráfaga de viento y relajó un poco su tensión.

—Hay una resonancia —observó Isol—. No puedo situarla en las rocas ni en el viento. Además, la luz... —Sonaba desconcertada—. Estudie la ciudad bajo este espectro —dijo, transmitiendo una instrucción al abacán.

Las gafas especiales de Zephyr estaban empaquetadas, de modo que no podía ver nada. Malhumorada, golpeó con el pie una de las seis ruedas del trineo, en forma de barril y con suspensión independiente. Extrajo el cubo del bolsillo y lo sostuvo donde sus sensores pudieran captar el panorama.

—Vaya —dijo el abacán.

—¿Qué? —espetó Zephyr.

—Te mostraré una simulación. —El abacán proyectó una imagen en la superficie grisácea de la sofisticada lona del trineo. Zephyr la miró y vio que, en la longitud de onda larga de la luz roja invisible al ojo humano, había un movimiento sutil de los colores de la ciudad. No en todas partes al mismo tiempo, sino de vez en cuando y con claridad variable, como peces que se elevaran hacia la superficie de un estanque y volvieran a sumergirse antes de tocarla.

—¿Qué es eso? ¿Crees que los nativos operaban en este campo de visión?

—¿Operaban? —dijo Isol—. Tiempo pasado. ¿Así que ya está de acuerdo conmigo en que éste es un lugar desierto?

Zephyr miró alrededor pero no pudo captar ni rastro de aquel movimiento de luciérnagas con sus propios ojos. La idea de que estaba allí la inquietaba. Al instante se sintió ridícula, porque la capacidad de ser ella misma y reconocer objetos simples la tranquilizaba, pero al mismo tiempo no sabía qué era lo que no podía ver, y la paradoja de extrañeza y similitud del simple acto de estar en aquel planeta era excesiva para que sus emociones le dieran respuesta, excepto con una sensación de ridículo. En aquel momento deseó entrar en la Mano y partir inmediatamente, antes de que la locura se apoderara de ella. Pero su sentido práctico insistía en que continuara con el trineo hasta tener preparado el arnés para remolcar su masa, casi libre de fricción. Habían acordado que la misión provocaría las alteraciones mínimas en el entorno, y ello significaba que Zephyr transportaría sus propias cosas. El último comentario de Isol quedó sin respuesta.

Unos minutos más tarde, la Cucaracha hizo su aparición a través de la puerta de la Mano y se dirigió al parapeto, o lo que fuera la pared baja que bordeaba su lugar de aterrizaje. Su color era cambiante, y Zephyr la observó mientras su piel camaleónica se igualaba al lugar donde se encontraba. Volvió la cabeza y la ignoró ostensiblemente.

Por fin no quedó más trabajo que hacer que pudiera servir para retrasar el momento inevitable. Con el abacán en la mano, Zephyr se dirigió a Isol.

—¿Tiene intención de regresar al sistema de Sol durante los próximos días?

—Puede ser.

—¿Podría llevar mi correo?

—¿Me confiaría su correo?

—¿Lo llevará?

—Si voy.

—Bien. —Zephyr se apartó de la Mano y observó cómo el iris oscuro de la puerta-esfínter se cerraba sobre si mismo, y cómo era cubierto por la protección de metal. No hubo ningún otro sonido ni movimiento procedente de la forma oscura y chata. Encaja perfectamente en este lugar, pensó Zephyr, decepcionada por el abandono. Contempló el trineo y decidió llevárselo de inmediato. Aunque aquel lugar elevado era ideal para la contemplación, resultaba helado con aquel viento cada vez más frío, y demasiado expuesto para su gusto, pese a la presencia de la Mano. De hecho, quería alejarse de Isol si podía, y de su maldita Cucaracha.

El arnés del trineo se encajó en sus hombros, y los controles se deslizaron sobre el mitón que le cubría a mano derecha. Tenía frenos, conducción de ejes independientes, y cierta cantidad de energía en las baterías para emergencias y para facilitar la puesta en marcha venciendo la primera inercia. La lona estaba compuesta de un material de fricción baja colocado sobre una cúpula aerodinámica, para acelerar el paso a través del aire. Así y todo, cuando el trineo empezó a seguirla, Zephyr notó su peso sustancial y la ligereza peculiar con que se movía.

Detrás de la Mano, la plataforma se ensanchaba y descendía en una pendiente gradual, que se ramificaba en tres direcciones a lo largo de rutas claramente definidas. Una volvía a ascender hacia el resto de la estructura elevada, que se prolongaba por encima de ellos durante unos veinte metros más de piedra aflautada y delicada. Las otras descendían, y ambas desaparecían en la oscuridad de los espacios cerrados a través de entradas que parecían amplias parábolas, cada una de cuatro metros de altura y tres o más de anchura.

Mientras el abacán grababa su avance, Zephyr le dictó unas cuantas notas verbales, pero se detuvo casi en el momento de empezar, comprendiendo que iba a tener que definir los términos: entrada, puerta, camino, carretera... cada una de aquellas palabras contenía demasiadas asunciones, pero, ¿qué podía decir si no las usaba? Y si las usaba, ¿cómo podría mantener la mente libre del condicionamiento humano el tiempo suficiente para ver lo que realmente estaba allí, y no lo que esperaba encontrar? Cualquier idioma o forma de pensamiento que escogiera contenía su propio universo prêt-à-porter, implícito en su estructura.

—Mierda —murmuró, deteniéndose justo antes del desvío de la derecha y casi olvidándose de frenar el trineo. Su morro la golpeó en la espalda, haciéndole dar otro paso tambaleante hacia delante—. Aquí hay algo, y aquí hay otro algo. Parecen entradas y puertas, pero, ¿qué son?

Incluso en las excavaciones arqueológicas, Zephyr había sido capaz de decir, con cierta seguridad, qué era una pared, o un pozo, o una entrada o un cercado. Todas ellas eran cosas humanas, con funciones claras y obvias, de proporciones y construcción reveladoras. Sin saber nada acerca de las criaturas que habían construido aquello, ¿qué se podía decir al respecto?

—Sólidos, superficies y espacios —sugirió el abacán— que recuerdan a estructuras terrestres, como puertas, paredes y carreteras.

—Tendrá que servir —dijo ella— o no bajaremos de esta terraza, por no hablar de todo lo demás. Ya puedo oírlos a todos saltando para coger los rotuladores rojos, dispuestos a demoler mi estatus académico con un solo tachón.

—En un paseo de cinco días por lo desconocido, hay que establecer compromisos con las ideologías y las teorías —dijo el abacán, adoptando una actitud positiva y leal, tal como estaba programado para hacer—. Todo el mundo estará de acuerdo con eso.

—Eso es lo que tú crees.

Pero alineó el trineo y volvió a avanzar, sólo para detenerse un momento más tarde y activar una linterna en su cabeza para observar el interior de las bóvedas sombrías que se hacían visibles frente a ellos. Cada dos segundos se le encendía en la cabeza un mensaje con luces de neón: ¡Éste es un mundo nuevo! Pero empezaba a cansarse de que le exigiera mantener el factor de asombro en el nivel diez. No tenía tanta energía. No, cuando había tanto que ver. El asombro por el dónde y el qué tuvo que ceder el paso al simple desconcierto ante la extrañeza y el incomprensible significado; eso, unido al miedo constante de que Isol no fuera de fiar y hubiera cosas (no, gente, tenía que pensar en ellos como en una especie de personas, o perdería la compostura que le quedaba) todavía viviendo allí.

Pero incluso aquella mezcla de duda e irritación la abandonó durante los siguientes diez minutos. Zephyr cruzó un pasillo enorme, débilmente iluminado por el sol que entraba a través de las tres puertas. El camino la llevaba hacia delante, desviándose a menudo, y sus suaves colores de tierra cambiaban con la luz a medida que la tarde avanzaba hacia unos matices más ricos. Aquellos tonos cada vez más profundos revelaban los curiosos cambios de textura de la sustancia, ya que era tanto horizontal como angular o vertical. Observó las diferencias, pero no les vio ninguna lógica.

Los espectros bajos continuaron siendo visibles para el abacán, pero éste no informó de ningún rasgo reconocible en ellos, ni nada que sugiriera que reaccionaban ante su presencia. Durante otra hora, Zephyr vagabundeó, casi sin habla, por cavernas, callejones, pabellones y galerías, todos únicos, pero todos desprovistos de ángulos o superficies planas. El abacán lo registraba todo, almacenando datos mientras Zephyr trataba de definir su impresión del lugar, sin confiar del todo en que sus instintos funcionaran allí. Sólo podía decir que la ciudad debió ser construida, porque desde luego estaba compuesta de minerales reconocibles, pero sin que su formación pudiera deberse a ningún fenómeno natural plausible o reconocible, salvo una mente.

Y ya era una afirmación bastante importante para toda la expedición, pensó.

Cuando Zephyr se detuvo a beber, el abacán informó de que ciertos elementos estructurales que había observado tenían una orientación matemática, y juntos intentaron analizar las proporciones y ratios de lo que habían visto. Mientras la máquina hacía sus cálculos, ella suspiró, y se volvió a mirar las asombrosas alturas de la torre donde la Mano era apenas visible.

—Para lo útil que va a resultar este estudio a la hora de resolver dudas —dijo—, podían haber enviado a un mono. Ja. Tal vez lo hicieron. —Pero empezaba a sentirse muy cansada y aquel intento de humor no le mejoró el ánimo.

—Hay algo más —dijo el abacán—. Muchas de esas relaciones parecen estar basadas en ratios y constantes particulares, pero aquí hay un número que se emplea de modo consistente, aunque no lo reconozco.

—No me digas que va a ser como el Machu Picchu o alguna de esas ciudades de las teorías perdidas, donde todo se reduce a una serie de coincidencias místicas que señalan el fin del mundo.

—Ésa sería una conclusión extremadamente difícil de extraer, ya que se trata sólo de un número. Sin embargo, no parece estar relacionado con ningún rasgo del universo físico que yo conozca. Simplemente he establecido la conjetura de que se trata de una constante o ratio, a causa de la frecuencia con la que se da este fenómeno en el análisis estructural.

—De la arquitectura.

—O de lo que sea lo que hemos recorrido.

—Me preguntaba si podría ser un gran estercolero, excavado por alguna forma de vida inferior tipo escarabajo, y si todas nuestras maravillosas observaciones no se referirán a la especie equivocada y por razones equivocadas.

—Sí, es una posibilidad —concedió el abacán—. Aunque personalmente lo considero improbable, no puede descartarse. He clasificado el número que hemos descubierto como el primer artefacto de importancia.

—Recuérdame otra vez qué estoy haciendo aquí.

—Eres la táctica dilatoria y el chivo expiatorio potencial para las dos partes en una disputa territorial. Lo que realmente hagas será, con toda probabilidad, totalmente irrelevante.

—Sí, no paro de olvidarme de ello a causa de esta manía de encontrar hechos. Me alegro de que el Strategos aumentara tu inteligencia política —dijo Zephyr, que no se alegraba en absoluto—. En cuyo caso, creo que es hora de acampar, preparar la cena y dar un descanso al cerebro. —Miró en torno al gran salón en el que parecían encontrarse, pero el espacio era demasiado grande. Quería algo más parecido a un búnker, con una entrada que pudiera bloquearse fácilmente.

—Así son las cosas, hasta que tengas que anunciar tu veredicto —continuó la máquina—. Entonces te convertirás de repente en la persona favorita de todo el mundo... o en lo contrario. Pero, en el lado bueno, no hay peligro de que permitan que te pase nada malo antes de eso.

—Suponiendo que quede alguien cuerdo —murmuró Zephyr, preguntándose adónde habría ido la Cucaracha, y decidiendo que no le importaba que Isol oyera todas sus palabras. Se incorporó y se enganchó al trineo, guardándose la cantimplora en un bolsillo de la pernera.

En el exterior, cuando cruzaron el umbral y llegaron a una especie de circo tachonado de pliegues pequeños y virutas de roca, Zephyr vio salir las primeras estrellas. Se las indicó al abacán para que las analizara, y esperó su respuesta. Éste emitió un zumbido ligero mientras trabajaba, y luego hizo un ruido como si se aclarara la garganta.

—No sé cómo decírtelo —dijo—, pero este planeta no está donde Isol dijo que estaba.

—Oh, por Dios —dijo Zephyr—, sorpréndeme otra vez. ¿Dónde está, pues? ¿En el decorado de la película en Virtua del año pasado? ¿Al otro lado de Plutón? —No sabía bastante sobre constelaciones para decirlo por sí misma.

—No tengo ni idea. No reconozco ninguna estrella, planeta ni constelación. O no estamos en la zona habitable visible de la Vía Láctea, o estamos en otra galaxia totalmente distinta.

Parada en seco, Zephyr contempló el color teja profundo del cielo. Era tranquilizadoramente ordinario.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¿De verdad, de verdad seguro?

—Sí.

—Pero... —Zephyr deseó sentarse. Le flaqueaban las rodillas pero consiguió mantenerse en pie—. Creí que todos estaban de acuerdo en que esto era Zia di Notte.

—Se le parece un poco. El mismo espectrógrafo, el mismo número de planetas a una distancia plausible del sol, cada planeta con el mismo amplio surtido de satélites. En todo caso, no lo es.

Zephyr estaba indignada, decepcionada y disgustada por la facilidad con que la habían engañado, y también asustada, porque realmente no podía confiar en Isol, y no sólo por las razones que había creído hasta el momento; Isol era el auténtico rostro de Agamenón, no la máscara de oro. Zephyr quiso decir algo, pero la boca se le movió sin hacer ruido. Se sentó en el lugar donde estaba, y observó cómo su propia sombra se volvía delgada y larga en el crepúsculo, la primera sombra humana jamás proyectada sobre aquel mundo. La sombra de una idiota.

—Bueno, mierda —dijo, tras diez minutos de silencio.

Se le ocurrió que lo único que podía hacer, dado que estaba completamente a merced de Isol, era esforzarse al máximo por comprender algo de aquel lugar, para poder utilizar el conocimiento como moneda de cambio cuando llegara el momento de conseguir un viaje a casa. Y además, inventarse un informe falso favorable a los planes de Isol para quedarse con aquel mundo, mientras escribía uno verdadero que tendría que esconder en el abacán. Con la Cucaracha correteando continuamente por todas partes, no resultaría fácil.

—Creo que el procedimiento ya se ha comentado con el Strategos —dijo el abacán, demostrando que había seguido las mismas líneas de razonamiento.

—¿Y a que estaría impresionado? —preguntó Zephyr poniéndose de nuevo en pie. Se volvió por donde habían venido y empezó a buscar una madriguera.

Instalar el campamento provisional le ocupó el tiempo que quedaba de débil luz más media hora de batería. La comida era excelente, y se calentaba automáticamente en paquetitos que se reducían a casi nada cuando estaba lista para tirarlos. El agua que bebía estaba reforzada con minerales. Pero la cena y su familiaridad y calor acabaron demasiado pronto. Zephyr se sentó en la oscuridad de su escondite, con el abacán de guardia mientras se sellaba dentro del saco de dormir y se tendía sobre la plataforma del trineo. En el exterior, el viento había amainado y el silencio era casi total.

—¿Está cerca la Cucaracha? —preguntó en un susurro.

—A unos veinte metros —dijo el abacán—. No te preocupes, te despertaré si ocurre cualquier cosa.

Zephyr escuchó los rápidos latidos de su corazón. Durante la noche despertó muchas veces, jadeando por una falta de aire que no había notado durante el día. Sus sueños estaban llenos de oscuridad acechante y de formas variables de luces fantasmagóricas. Hacia el alba, la brisa marina se abrió camino hacia el abarrotado espacio, y sacudió una punta suelta de la lona con ruido de huesos de banshee bailando sobre la piedra. No salió de su escondite para arreglarla hasta que se hizo de día.

21

El gran debate

Después de repartir los chismes del día y los mensajes por Londres, Gritter levantó el vuelo desde su puesto en el exterior de la sala donde el Gabinete de Guerra de Gaiasol llevaba reunido las últimas cuatro horas, y se abrió camino aleteando a través del tráfico que se dirigía al extremo nordeste de la ciudad. Había muchos Phaeries en el aire dificultando el paso. Mordió a uno de los que se le acercaron, tratando de arrancarle del hombro un ala transparente, pero el Phaery lo esquivó con un zumbido agudo de sus alas de avispa y continuó su marcha perezosa por la corriente aérea, apretando con las garras puñados de notas, dinero y cristales de datos, mientras los colores de su empresa enviaban una advertencia a Gritter desde su abdomen velludo, diciéndole que podía recibir una multa de diez mil dólares por interferir con una de las oficinas postales registradas.

Los Phaeries eran torpes y presumidos, y Gritter no lamentaba la muerte del último. Tenían la inteligencia y el sentido común de las mariposas, y la lealtad de las abejas obreras. Si alguno de ellos se consideraba maltratado alguna vez, la idea no duraba más de unos segundos en una mente entregada por completo al conocimiento y a la compulsión abrasadora de hacer la entrega y regresar a la base sin quedarse nada del efectivo que transportaban. Aunque tampoco tendrían en qué gastarlo. El agua azucarada y un invernadero lleno de flores exóticas en Old Kent Road bastaban para mantenerlos contentos. Se mirara como se mirara, en opinión de Gritter, las palomas o las ratas eran un manjar mejor. Pero en la reunión de aquella noche no habría Phaeries, y al menos podía estar agradecido por ello.

Extendiendo las alas hasta el límite, inició un largo descenso hacia Baedeker House, donde las amplias ramas se curvaban hacia arriba y hacia fuera desde los niveles inferiores de las arcologías de Archway. Ya había otros Degradados posados en los brazos exteriores del edificio, y distinguió a otros miembros de su sindicato, vestidos con corbatas y escarapelas que exhibían de modo desafiante los colores violeta y naranja del Partido de la Independencia.

En la calle, unos veinte pisos más abajo, se había reunido la policía: oficiales no evolucionados charlando con dos Hercúleos gigantescos y varios MekTeks de aire marcial. Gritter pensó que eran unos desgraciados, del primero al último, con sus esqueletos reforzados y reacciones adaptadas, asistencia hidráulica en las piernas y armadura de metal; incapaces de mostrar miedo ni piedad cuando tenían una orden de arresto contra uno. Aterrizó con fuerza considerable en una rama delgada del árbol del edificio, y casi desplazó a dos mensajeros oficiales de Justicia, de plumaje verde, que abrieron los picos y le dedicaron unas carcajadas de reproche.

La oficial MekTek con alas de metal y cohetes en la espalda levantó los ojos para mirarlos, protegiéndoselos con el escudo transparente para evitar las descargas esporádicas de guano y plumas. Gritter vio cómo los grababa a todos con su casco. Bajo la pesada colgadura de la frente azul de titanio, su rostro humano hizo una mueca de asco. Gritter le mostró el trasero y levantó la cola para enseñarle su mejor aspecto. Deseó secretamente que hubiera pelea más tarde, y que algunos de aquellos policías de diseño se llevaran lo suyo.

Entre tanto, en las salas de reunión públicas del edificio ya se habían congregado los avatares de las personalidades forjadas más importantes de los mundos exteriores. Volviendo la cabeza hacia las pantallas del tronco del edificio, Gritter reconoció la silueta elegante color azul cielo del Timespan Tatresi y las formas ornamentadas y pretenciosas de varios Ángeles Pesados. Físicamente presentes en el entorno holográfico, los representantes electos de los Aracneos, Secciones y Hercúleos se movían con precisión ansiosa. Los consejeros Vaporetti y las Batiformas participaban a través de una gran pantalla; la mejor resolución que se podía conseguir considerando la deplorable cantidad de bits por segundo que emitía el hardware joviano. A las ocho en punto se consideró que había quórum, se hizo el recuento, se tomó nota de los asistentes y se comprobó el derecho al voto de todo el mundo.

—Punto primero: la propuesta de apoyar a la Viajera Isol en su reclamación sobre Zia di Notte —anunció la secretaria, una joven MekTek con adaptaciones de funcionalidad no muy clara. Varias de sus partes visibles estaban recubiertas de hermosas filigranas de plata de neurónica móvil, algunas de las cuales se retorcían hasta formar los símbolos de la Alianza Forjada y del Partido del Trabajo Forjado en zonas donde la carne quedaba expuesta.

El Timespan Tatresi, portavoz del Sindicato de Trabajadores del Transporte Solar, se levantó para hablar en primer lugar. Gritter no tenía un gran concepto de él, con sus dientes afeminados y su estúpido cuerpo azul, como un superhéroe ridículo y pagado de sí mismo, pero así eran las personas con mucho poder y nada de imaginación; lo usaban todo para presumir en lugar de mejorar. Pero cuidado, no eran los peores; a los callados era a quienes había que...

—Después de una votación en referéndum con el sesenta y cinco por ciento a favor, nos declaramos favorables a la petición —entonó Tatresi con pretenciosa lentitud. En el abacán de Gritter aparecieron cifras y hechos a los que dio un vistazo y ante los que asintió sin verlos—. Nuestro consenso —gritos de «¿Qué consenso?» «¿Sesenta y cinco por ciento?» y «Tenéis que estar locos»— es que beneficiaría a las futuras generaciones de seres humanos, tanto en los estados forjados como en los no evolucionados, el hecho de tener un mundo habitable lejos de los orígenes en la Tierra y de la dominación no evolucionada de nuestra cultura y costumbres. Por ello proponemos que se acepte Zia di Notte como principal candidata a considerar, y pedimos que esta institución lo apoye el viernes en las Cámaras de Gobierno.

A continuación subió al pódium la Reina de la Colmena del Consejo Terrestre de Unidades de Desarrollo Cultural de Gaiasol, la Sección Regina Asantewaa. A Gritter se le erizaron las plumas sólo de verla. No le gustaban los insectos, a menos que fueran blandos, pequeños, comestibles y sin demasiadas patas crujientes. Pero aquél no sólo llevaba una armadura tan poderosa como la de un insecto asesino, sino que su coloración negra y escarlata brillante le daba un aspecto absolutamente venenoso, y con las alas era capaz de arrancar la cabeza a un Hercúleo, no sólo a un pobre y pequeño Degradado como él. Sin embargo, su voz era suave y dulce, y el respeto en la sala era casi palpable, ya que se sabía que las Colmenas eran capaces de hazañas prodigiosas de intelecto e imaginación fuera del alcance de cualquier individuo. De forma que esperaban oír palabras sabias. Sin embargo, se le encogía el trasero al mirarla. Apartó la vista y buscó imágenes de loros en su abacán. Ellos sí que eran pájaros bonitos.

—Saludos, hermanos y hermanas —murmuró Asantewaa—. Nuestro deber es responder a las necesidades de todas las personas de la Tierra, hayan evolucionado antes o después. También hemos de recordar que el segundo planeta del sol Zia di Notte ha sido en algún momento el hogar de otra raza, y hemos de pensar en ellos y sus prioridades además de en las nuestras. Nos encontramos impedidos por nuestra falta de conocimientos sobre el mundo y su gente. Así y todo, las encuestas recientes sugieren una cierta igualdad entre la aceptación y el rechazo ante la idea de apropiarnos de ese lugar y desarrollarlo de nuevo. Como vivir en casa de otra persona. Esto no es lo mismo que encontrar una tierra virgen, igual que Marte era virgen y no estaba adulterado por imaginaciones anteriores.

Gritter se removió sobre sus patas. Toda aquella palabrería moral y grandilocuente estaba muy bien, pero, ¿adónde los llevaba? Y aunque pudieran llegar a saberlo todo sobre los antiguos propietarios de aquel nuevo mundo, ¿qué iban a hacer al respecto? ¿Construir un parque temático y un centro de visitantes?

Regina Asantewaa continuó:

—Pero en principio no nos oponemos a la colonización de un planeta y un sistema solar nuevos. Nuestra preocupación se centra en la tecnología que fue necesario utilizar para llegar allí. Todavía esperamos las noticias de nuestras hermanas que trabajan con este material y analizan su seguridad. Hasta que este aspecto no esté investigado por completo, nos oponemos a cualquier extensión de su uso entre los forjados y los no evolucionados. Sospechamos que ya se ha vendido en el mercado negro y que ya se encuentra en uso. Encarecemos a los forjados que hayan utilizado el material a devolverlo de inmediato.

Como si eso fuera a convencer a alguien.

—¿Qué hay del arresto de Corvax? —escribió alguien desde el exterior del edificio. La secretaria de la asamblea anunció la pregunta tras solicitar una pausa.

—Corvax está aquí voluntariamente para ayudar a los laboratorios de Gaiasol —dijo la Sección Reina, sin mover una sola de sus largas antenas—. Si sois tan amables de comprobar nuestras conversaciones previas con la Bendita Tupac, veréis que es cierto.

Gritter no se había enterado de aquella última noticia relativa a los laboratorios. Se preguntó qué diablos estaría tramando Corvax. Tal vez habría dinero en ello, pero no para Gritter, aunque hubiera sido él quien había transportado todos los mensajes de Corvax. El muy tacaño.

Tatresi había vuelto al centro del escenario. Siguió atronando sobre la importancia que tenía para todos ellos el romper con la Tierra y con las ataduras de los esclavos de la gravedad, pero resultó que los jovianos y los saturninos no tenían ningún deseo de trasladarse al nuevo sistema. Se conformaban con que nadie tratara de gobernarlos desde el exterior y con que se mantuviera un nivel de comercio razonable. También había que considerar la cuestión de la tecnología alienígena y sus posibles aplicaciones en el comercio inter e intragaláctico, un tema que Tatresi creía que los Transportistas tendrían que negociar con Gaiasol, y a los tipos gaseosos aquello no les gustaba en absoluto. Tardaron una hora en dejar de quejarse por ello.

Desde Júpiter y Saturno, los portavoces de los Vaporetti emitieron sus votaciones. Gritter contempló sus cuerpos gelatinosos, duros en el núcleo como bandas de cartílago resistente, con membranas hinchables y extremidades largas y tentaculares que se extendían desde el centro. Sus brazos y piernas semihumanos estaban poderosamente desarrollados y los mantenían apretados contra los troncos mientras se movían a la deriva en una zona resguardada del viento, un nirvana, el equivalente Vaporetti a una plaza pública.

El saturnino era un hombre anciano, con los ojos como rendijas negras y calculadoras entre las formas semiduras de su rostro, que se había vuelto verde perlado bajo los envites de las tormentas eternas.

—No nos interesa un planeta tipo terrestre —afirmó con un encogimiento tranquilo de sus hombros colosales, que permitió ver sus alas craneales plegarse detrás de él, con sus plumas antigravitatorias más largas y finas que las de Gritter—. Isol informa de que hay un solo gigante gaseoso en el sistema, pero no ha proporcionado más datos. Si el proyecto sigue adelante (y nosotros creemos que no será así), estaríamos interesados, por supuesto, en explorar esa región conjuntamente con nuestros primos jovianos.

La joviana estuvo de acuerdo con él, con su rostro azul y verde de rayas tatuadas, y su anillo dorado atravesándole el puente de la nariz donde ésta se convertía en unos labios picudos. El cabello azul fluía en torno a ella en rizos gruesos, a favor y en contra del viento, delatando su función de detector de corrientes y estructura equilibrante, como las alas craneales de los saturninos.

—Y después decidiremos entre nosotros a quién enviar y qué alianzas establecer —añadió, contemplando la forma más pequeña y blanda del saturnino con condescendencia amable.

Gritter perdió el hilo del resto de la conversación entre los incómodos aliados. Estaba demasiado ocupado tratando de deducir cómo eran de grandes, a partir de las lecturas que le proporcionaba su pantalla. Debía de haber algún error en los números, porque según ellos la mujer medía más de sesenta metros de longitud y el hombre sólo medio metro, pero ambos parecían muy semejantes. Tal vez tenía algo que ver con las velocidades del viento o algo así, pensó. En realidad, tampoco eran tan raros, ni siquiera tan peculiares como las Batiformas corrientes de la Tierra. Con todos aquellos cabellos, tentáculos y cilios, le parecía que todo tenía que ser una gran juerga allá arriba, una orgía tras otra y apenas ningún trabajo que hacer entre todos, ya que los condensadores y unidades de batería que habían construido hacían todo el trabajo pesado. ¿Quién necesitaba a diez mil Vaporetti, de todas formas? Todos eran unos perezosos, viviendo de la energía gratuita y sin nada en que gastarse el dinero aparte de cincuenta sabores de pasta nutritiva y varios tipos ridículos de protección para surfear en el viento. Ni siquiera habían conseguido aún penetrar en el núcleo de sus planetas. Era hora de que desarrollaran algunas formas nuevas y...

—... escapado a la atención de muchos de nosotros, los tipos más afortunados, pero las Gaiaformas han quedado totalmente abandonadas en este conflicto. —Estaba hablando el Hercúleo—. Se las obligó a dormir y se les negó la voz en cuanto se completó la formación de los paisajes lunar y marciano. Fueron creadas con la promesa de larga vida y trabajo, pero su propia forma les impide disfrutar de cualquier tipo de existencia al margen de la pureza de la mera Función. Se las diseñó para quedar obsoletas antes de tiempo, y son las grandes olvidadas en esta situación. Cualquier reclamación sobre Zia di Notte debe hacerse teniendo muy presentes a estos hermanos y hermanas. Un nuevo mundo promete trabajo y vida. Negar la reclamación de Isol es estar de acuerdo con que a esas personas se las arroje a la basura y se las olvide, pese a todo lo que han hecho por nosotros.

Hubo una conmoción general entre el público del exterior del edificio. Las pantallas mostraron una imagen del Parque Memorial de la Luna, donde la colonia lunar fue mucho más explícita en su acuerdo con el último punto. Gritter vio agitarse algunas pancartas y unas cuantas escaramuzas entre la multitud.

—Gaiasol nunca ha ofrecido una alternativa realista a la hibernación forzada para estas trágicas figuras —continuó el Hercúleo, golpeando el púlpito con su puño colosal sin demasiada fuerza, pero haciendo crujir la madera de modo audible.

—No habría hecho falta si vivieran un número razonable de años —murmuró Gritter. El mensajero que tenía al lado hizo una mueca y trató de picotearlo, molesto por la observación.

Gritter atacó con su propio pico, y antes de que se diera cuenta estaban enzarzados en una pelea, con las garras preparadas y las patas luchando para aferrar la garganta del otro. Era una distracción bien recibida, pero dolorosa. Recibió un corte en el ojo, y los dos cayeron juntos, en una maraña de plumas combativas, a través del árbol y hacia la calle.

El Aracneo Mouze se distrajo del discurso enardecido del Hercúleo al ver por la ventana un destello de plumas brillantes cayendo hacia el suelo. Oyó los graznidos de indignación de los Degradados, y el lamento y el zumbido de la red aturdidora de la policía cuando los combatientes llegaron al nivel de la calle y fueron acorralados. La suya no era la única escaramuza que había estallado entre la multitud. La petición de los forjados terrestres de apoyar a las Gaiaformas durmientes estaba siendo recibida con gritos y silbidos airados. Empezaron a elevarse voces, sobre longevidades artificiales y la culpa de los no evolucionados en el destino de los forjados que habían muerto o se habían perdido a causa de la ingeniería mal entendida. Mouze se sintió vulnerable, y avanzó de lado hacia la salida de la sala principal para dirigirse al vestíbulo y ordenar las ideas. Tenía que hablar a continuación y decir algo sobre el estado de la investigación del material alienígena, pero hasta el momento no tenía nada que ofrecer, y la idea de la reacción de la multitud ante la noticia le hacía palpitar los corazones.

Contactó con el laboratorio y pidió las últimas noticias sobre el progreso de Corvax y la Colmena con el Material. Las corrientes de información que fluyeron, sintonizadas con sus longitudes de onda personales, le mostraron el análisis a medio completar de la Colmena. Pese a su estabilidad sobre ocho puntos, Mouze sintió que se tambaleaba y que plegaba más profundamente las patas como si se preparara para salir disparado o para contraerse y esconderse en un agujero que no existía. Su repentina sensibilidad hizo que las vibraciones de la multitud parecieran un terremoto en su cabeza... pero igualmente se sentía así mientras trataba de absorber el impacto de lo que estaba viendo.

Cuando se recobró, se le ocurrió preguntar qué tratos se habían hecho con Isol; ella hubiera debido estar allí para hablar por sí misma, pero hasta el momento no había llegado. Finalmente no esperó la respuesta, sino que se acercó por su cuenta a la moderadora y secretaria.

La secretaria interrumpió la asamblea, con su neurónica que le permitía hablar en voz baja y ser oída por todo el mundo a través del uso de frecuencias específicas, pese al murmullo de conversaciones que amenazaba con ahogar cualquier voz individual. Condujo a Mouze al estrado y lo presentó rápidamente.

—Me acaban de informar de ciertas conclusiones del análisis llevado a cabo por la Colmena DosPi sobre la tecnología alienígena adquirida por Viajera Isol, tecnología que se conoce comúnmente en las redes como «Material». —Mouze captó por un momento que algunos forjados no Secciones se estremecían ante su postura defensiva y agresiva, e hizo un esfuerzo por alisar los pelos erizados de su cuerpo y retraer los palpos vestigiales—. Es potencialmente inseguro y contaminante. Cualquiera que lo posea o haya estado en contacto con él debe dirigirse inmediatamente al punto de cuarentena o zona forjada más cercana y permanecer allí hasta recibir el alta médica.

Hizo una pausa y respiró para tranquilizarse, aunque no usaba la respiración para hablar. Mantuvo los espiráculos abiertos, tratando de filtrar una ansiedad que no podía pararse a examinar.

—Hasta que el Material, como se lo conoce de momento, se haya estudiado de manera más exhaustiva, creo que deberíamos limitarnos a discutir qué hacer si el plan de Viajera Isol sigue adelante y qué haremos si no es así, y si esta materia es más amenazadora de lo que parecía. Hasta el momento, no comprendemos las condiciones que gobiernan el contagio.

Mouze quedó ahogado por completo en el tumulto que siguió, y apenas consiguió escapar hacia la escalera trasera bajo escolta policial.

Gritter, que había oído la última parte del discurso de Mouze con la cabeza metida en un agujero de la red de seguridad, con sangre en el ojo y el escozor de la mano de una oficial MekTek en la nuca, escupió en la alcantarilla.

—¡Déjanoj jalir! —gritó, forcejeando.

—No lo creo. —La policía ignoró los arañazos de sus garras sucias en la piel de metal—. Es hora de que entres en la furgoneta, antes de que se vayan todos.

—Tengo que ir al hojpital. Lo haj oído.

—Puedes ir desde la comisaría. —Lo levantó y lo dejó caer en el espeso abrazo de cáñamo de un saco de boca ancha. El tejido se cerró y lo envolvió en el hedor del vómito de alguien, un olor que el breve remojón con una manguera no había conseguido eliminar de la tela.

Escuchó el resto del debate desde el noticiero de la comisaría, posado entre la pestilencia química de las celdas aviarias junto a otros Ornitos desgraciados, con la cabeza metida bajo un ala para evitar cruzar las miradas con cualquiera que aún tuviera ganas de pelea.

Un no evolucionado del gobierno discurseaba sobre la segregación racial:

—... La separación de los forjados no es más que una maniobra divisoria y racista, un retroceso a las posiciones de principios del siglo XXI, cuando se permitía que las divisiones nacionales, religiosas y culturales sirvieran de barreras al comercio, los derechos y la distribución justa de la riqueza...

Claro, pensó Gritter, pero, ¿dónde está mi jodida riqueza? ¿Y a qué mono de la calle le importa una mierda mi bienestar? Por otro lado, a los altos y poderosos del espacio los Degradados tampoco les importamos. Errores de producción, dicen, y nos dan té y simpatía. Mierda para todos. Pero no podía evitar oír el sonido de la pantalla, situado como estaba junto al muro de barrotes que daba directamente a la zona de entrada.

—El gobierno de la Tierra debe mantenerse firme en este asunto de la secesión. Si el sistema se rompe, habrá un retorno a los días de culturas en permanente desventaja...

Más tarde volvió a hablar el bocazas de Tatresi.

—El ministro habla de desigualdad y pobreza cultural, pero los forjados ya existimos en la pobreza cultural, diseñados y fabricados para llevar vidas de experiencias restringidas y privaciones sociales en comparación con las poblaciones homínidas, que disfrutan de una vida animal plena y variada en adición a sus funciones como empleados, trabajadores y filósofos. O bien la Tierra nos concede la libertad para perseguir nuestros objetivos individuales y el derecho a buscar nuestra reproducción y diseño, con igualdad de derechos, o bien debe ser denunciada como la traficante de esclavos y especuladora que en realidad es. Esta demagogia sobre pérdida cultural no es más que la cháchara nerviosa de quienes ya han renunciado a su herencia individual en nombre de una panglosia democrática que ahora se ha estancado en torno a ellos. Apesta, y no queremos contaminarnos...

Gritter reflexionó: Qué bien habla nuestro Tatresi, cuando está inspirado. Lástima que no sea tan sincero como pueda parecer, dado que no puede hacer nada más que transportar cosas de una órbita a otra, y si lo despiden, no podrá hacer nada más que ir a suplicar al Partido de la Independencia y esperar que le den un empleo como orador público o en el departamento de prensa, porque como el resto de nosotros, con avatar deslumbrante o sin él, está jodido desde el principio. Tan libre como una de mis plumas para irse a vivir sola, encontrar una bonita casa en Fulham, apuntarse a un club social de plumas, casarse con un trozo de edredón mullido y toda esa mierda.

Alguien llegó a citar a Marx y los medios de producción, y Gritter casi tuvo que sacar la cabeza para vomitar. Cierto, cierto, somos los medios para algo... o simplemente mediocres.

—... Los forjados nunca se diseñaron para ser meras máquinas inteligentes tal como a muchos de ellos parece gustarles pensar, para alimentar su furia antihomínida. ¿No es cierto que la sociedad humana del pasado siempre estuvo dividida entre los que gobernaban y los que trabajaban? Tiene que haber alguna división del trabajo para que las cosas se hagan. La sociedad nunca ha sido homogénea. Los Hercúleos no pueden volar. Los homínidos no pueden sobrevivir en el espacio. Los Vaporetti jovianos no pueden cultivar la tierra ni producir alimento...

Y si vosotros no hubierais mandado este sitio a la mierda hace siglos con la superpoblación y el consumo de todos los recursos que teníais hasta el punto de una nueva extinción cainozoica, nosotros no existiríamos. ¿Hemos de estar agradecidos? Estamos aquí para alimentarte, oh, amo. A tu servicio; la solución a tus acuciantes problemas. Nos quitamos el sombrero. Qué día tan bonito.

Gritter pensó que era hora de que a los peces gordos y satisfechos les metieran un auténtico hierro al rojo vivo por el culo.

Después volvieron a hablar del tema más candente.

—... noticias terribles de que ya se ha producido comercio ilegal con esta tecnología alienígena en los mercados negros forjados, posiblemente con más de un centenar de forjados a los que se les ha adaptado el Material. En respuesta a la cuarentena, todos esos individuos deben entregarse inmediatamente para ser transportados a la Pangénesis más cercana, donde serán alojados hasta que se les pueda dar el alta...

Como si eso fuera a ocurrir. Y como si el capullo de Machen no hubiera autorizado ya el uso de los motores en su propio personal militar. ¿Dejárselo todo a Isol? Y una mierda.

En realidad, pensándolo bien, Gritter comprendió que podría sacar provecho de aquello. Corvax tendría que ir enseguida. No habría tiempo para localizarlo hasta mucho más tarde. Por suerte, Gritter nunca había tenido que tocar directamente aquella maldita cosa. Isol debía estar cagando ladrillos por lo que fuera su culo, tecnología de viaje instantáneo o no. Se preguntó qué debía hacer el Material. ¿Sería como la sarna? ¿Picaría?

Levantó la pata y se rascó un escozor repentino bajo la barbilla. Otra vez pulgas, pensó, acordándose de Corbata y de cómo había recibido su nombre por tener una zona pelada casi permanente en torno al cuello debida a las incesantes infestaciones de parásitos: pulgas, tiña, alergia a los ácaros de las plumas... bah. Había que llevarlo a un baño químico, y pronto. Últimamente, sólo se lavaba cuando lo arrestaban y lo rociaban por la fuerza. Gritter, por otra parte, comprendía el valor de un plumaje bien cuidado. Sin pensar, empezó a lavarse.

—Eh, tú.

La voz era baja, pero poco amistosa. Gritter la ignoró.

—Tú, sí. Pollo asado.

Miró por encima del hombro. Sentado en una celda a su izquierda había un espécimen sucio y polvoriento que una vez había sido un guarda Degenerado. El uniforme de su empresa estaba hecho un desastre: unos cuantos harapos de tela escarlata estampada de azul le cubrían el torso enjuto y fuerte. Tenía cicatrices en el hocico y los dientes rotos a causa de un encontronazo reciente con la porra de un policía, pero los ojos, en el rostro perruno, eran astutos. Gritter se acordó de la campaña publicitaria del Fondo de Restitución para los Degenerados: No tratamos de crear algo inferior, sino superior a nosotros mismos. Pero, de vez en cuando, ocurren accidentes. Para los que no son tan afortunados como otros, ofrece un donativo generoso al Fondo de Restitución. Ellos también sirven.

Aquel personaje criado ilegalmente había sido claramente diseñado como una mascota, pero había recibido una adaptación inesperada in vitro y, en lugar de un compañero longevo, inteligente y hermoso para toda la vida de alguna vieja rica y sin hijos, había nacido un monstruo: coeficiente intelectual humano y cuerpo de gárgola. Gritter se tensó con repulsión instintiva ante aquel recuerdo de su propia vida, y escupió en el suelo.

—¿Has trabajado últimamente para correos? —gruñó el hombre perro, convirtiendo rápidamente su agresividad en una risa ronca.

—¿Por qué? ¿Buscas una recomendación? —dijo Gritter antes de poner en marcha el cerebro. Vio unas esposas MekTek rígidas que aferraban las patas delanteras de largos dedos de la criatura. Las garras eran color marrón oscuro, y Gritter se burló—: ¿Has mordido la mano que te alimentaba?

El perro lo ignoró y se lamió las costillas.

—Yo te conozco, ¿verdad?

—No si puedo evitarlo.

—Sí... el periquito del general Machen. —Las palabras tenían que luchar por salir del largo hocico—. Pero tú no me conoces.

—Puede que seas el primo de aquel estúpido perro pastor que tiene —aventuró Gritter, envalentonado por la jaula en la que estaba y las esposas del otro.

—Sin duda. —El guarda se puso en pie y recorrió el breve espacio hasta los barrotes. Dos Ornitos nerviosos de aquel lado de la celda decidieron cambiar de lugar y situarse junto a Gritter, y se acercaron rápidamente, tratando de que no se les notara—. Pero claro, ¿no somos todos primos, de un modo u otro? —Sonrió y mostró los grandes dientes caninos y la saliva que le rezumaba en torno a la lengua—. Hermano.

—Habla por ti.

—Oh, ya lo hago. —El perro miró hacia los policías, todos contemplando la pantalla o hablando entre sí—. Y alguien me ha dicho que tú puedes conseguirme un trozo de este material alienígena. Tienes los contactos, y, lo que es más, estás metido en esto hasta el cuello, pollito.

—No sé de qué me hablas.

—Y una mierda. Esto es lo que quiero. Guárdate los argumentos. Quiero un trozo. Lo quiero pronto. Tengo una deuda que saldar, y creo que esto lo arreglará. Tal vez, si lo piensas con cuidado, resultará que también es una deuda tuya. —Indicó con un dedo refinado la situación general y el estatus de Gritter, y levantó la mitad del labio superior en una mueca burlona—. En el laboratorio, nadie prestaba atención a nuestros cumpleaños, ¿verdad?

Gritter se agarró al palo mientras las otras aves se apartaban de él, mirando a todas partes excepto en dirección a la gárgola. Decidió que la agresividad era la mejor parte de la cobardía.

—¿Y en quién estás pensando, exactamente? ¿En el doctor Frankenstein? Puede que tú hayas formado parte de un programa para mejorar los perros salchicha, pero al menos yo nací en una Pangénesis.

La criatura emitió un gorgoteo bajo que le aplanó a Gritter las plumas del cuello por el terror, hasta que comprendió que no estaba gruñendo sino riendo.

—Eres un listillo, ¿verdad? Y además privilegiado. Y bien, recuerda lo que te he dicho y te veré fuera. Sé dónde vives.

Volvió la espalda y Gritter vio las protuberancias duras de sus músculos moviéndose bajo el denso pelaje, como comadrejas atrapadas en un abrigo de visón... No, aquélla no era una buena imagen. Metió bruscamente la cabeza bajo un ala y trató de no oír los murmullos que lo rodeaban. Pronto lo procesarían y lo echarían a la calle. Ya no estaba seguro de querer estar allí.

22

DosPi

Un cuadro de la biblioteca de Shinjuku.

Dos hayas entrelazadas. Puesta de sol.

Lado con lado, la espiral de un tornillo, una semilla de cola.

Alquitrán hirviente.

Un cuadro de la biblioteca de Shinjuku.

Dos periódicos tendidos a secar.

El sonido de pies humanos corriendo sobre arcilla dura.

El sabor imaginario de los diamantes.

Aliento.

Un cuerpo que describe un círculo perfecto.

El acorazado Potemkin.

La sucesión de Fibonacci, sólo los valores impares.

La sensación de ser frotado firmemente con un estrígilo, aceite en la piel.

Un cuadro de la biblioteca de Shinjuku.

La felicidad de dos perros en primavera, tirando de los extremos de una bufanda.

Humo de un templo quemado, hueso carbonizado e incienso.

Una demostración de cálculo, escrita con guirnaldas de margaritas.

Un cuadro de la biblioteca de Shinjuku.

El agotamiento que acecha mientras el corazón se esfuerza por latir.

La Sagrada Familia, Barcelona.

Schadenfreude.

Devorar las entrañas de los ancestros.

Un puente de papel que cruza la Sierra Madre.

Un cuadro de...

(nuestras mentes lo evitan)

Un cuadro de Navidad, desenvolver un regalo.

El jadeo de sorpresa... es un...

cuadro de la biblioteca de Shinjuku.

(findetrance)

—¡Un momento! —gritó la Reina. La Colmena quedó en silencio. Agradecidas por el descanso, se hundieron en el fondo de sus celdas y se removieron para reciclar rápidamente el líquido en suspensión a través de los aparatos digestivos y extraer oxígeno, ácidos grasos y azúcares.

Corvax, que podía escuchar pero no participar, desconcertado por la labor, esperaba impaciente sus palabras.

—Ese cuadro —dijo ella—. ¿Podría ser alguna otra cosa?

Pero la respuesta de la Colmena fue que no, no podía. Las cosas eran como eran. Habían examinado la unidad del motor de Isol y era, sin ninguna duda, un cuadro de la biblioteca de Shinjuku. Por mucho que miraran, envolvieran o desenvolvieran, retorcieran, giraran o reflexionaran, seguía igual que al principio, una entidad irreducible aunque compleja.

—Creo que esta respuesta no va a servir de mucho —dijo la Reina, hablando en nombre de todas—. Necesitamos un enfoque distinto. Empecemos el trance.

La Colmena se convirtió en una sola corriente de consciencia.

Corvax compartió su sueño y vio...

Un visitante de una galería está de pie bajo el sol y observa atentamente un cuadro de la biblioteca de Shinjuku. Está pintado en una ventana de cristal, y la ventana es una vista directa del edificio de la biblioteca (una estructura agradable de curvas blancas y equilibrios que desafían la gravedad) bloqueada por la mimesis exacta de la superficie pintada. El cuadro ajusta sus colores según las instrucciones de los sensores instalados en el exterior, de modo que siempre se parece a la realidad. El visitante está en el centro de un laberinto de piedras rastrilladas y puede sentarse, para mejor contemplación, en un asiento de tres rocas oblongas, dos como soporte y una como viga, a la manera de los dólmenes. La ventana pintada ha provocado muchas críticas, y el visitante es consciente de los puntos de vista contrapuestos (es una obra maestra/es una mierda) y de la idea intrigante y curiosa de ejecutar un cuadro con tales propiedades, sin las que el cuadro en sí no es más que una representación de la biblioteca de Shinjuku sin demasiado interés.

La idea remueve la mente del visitante, y lo obliga a hacer comparaciones con lo que daba por sentado sobre vistas, cristales, ventanas, cuadros y el acto de mirar a través, mirar a y mirar hacia. El engaño y la revelación están unidos indisolublemente. Y el visitante es el único lugar en el que este arte puede tener lugar, este autoconocimiento, puesto ahí por otra persona, que no sabía nada de uno y a quien uno no conoce.

Mira a través y verás la biblioteca de Shinjuku, promete el artista.

Mira a y verás... adivina qué, la biblioteca de Shinjuku.

No es el mejor paisaje urbano del mundo, pero eso no es lo importante.

Ver lo que está ahí y lo que no está es lo mismo.

Oh, mierda, pensaron al mismo tiempo la Colmena y Corvax.

23

Otro Dedo

Poco después del alba, Zephyr se asomó desde su puesto en aquella especie de armario, y salió a tiempo de presenciar un amanecer espectacular en tonos rosa y naranja. La estrella sin nombre era un disco enorme en aquel momento del día, con apariencia levemente achatada cerca de aquel lugar semiecuatorial mientras se alejaba velozmente del horizonte. Desde allí, Zephyr podía percibir el débil sonido de las olas al chocar contra los guijarros más abajo. El sonido era tranquilizador y vital, y preparó el trineo para aquel día con vigor renovado y la sensación de que las cosas no estaban tan mal como había temido al principio. El abacán no revelaba signos de movimiento ni cambios en ninguna parte excepto por el avance lento y circular de la Cucaracha, a unos cincuenta metros de distancia y ocupada en sus propios asuntos.

Las cosas continuaron como el día anterior. Objetos que parecían ser hileras de casas fluían por dentro hasta mezclarse en enormes redes de habitaciones y cámaras que se extendían cincuenta pisos hacia arriba, y casi otro tanto por debajo del nivel del suelo, donde la oscuridad se volvía densa y absoluta. Los constructores misteriosos preferían las pendientes suaves y las rampas a las escaleras, de las que no había. Había tubos lisos y chimeneas enterradas en las paredes, que parecían ser medios de transporte rápidos hacia abajo para mercancías, personas o basura. Las carreteras y caminos se curvaban ascendiendo por los lados de los rascacielos y desembocaban en arcos grandes y complejos, donde se dividían en un número impar de corredores, que se hundían y elevaban, a veces hacia ninguna parte o simplemente hacia el cielo abierto.

La «habitación» de Zephyr estaba en el extremo de uno de aquellos arcos grandes, donde su superficie se volvía más suave y lisa al curvarse para formar una zona pequeña y sin ventanas que estaba separada en dos niveles. Le gustaba imaginar que probablemente era el armario de los zapatos o el lugar donde se guardaban los archivos, pero era un sitio seguro y resguardado, y la única entrada era apenas mayor que ella y se podía cubrir fácilmente. El resto de su «palacete» tenía un gran espacio interior con cenefas de balcones que ascendían en espiral hacia una torre que se erguía orgullosa por encima del tejado principal y permitía contemplar la bahía y la ciudad. En su diseño se veían ecos de la torre de aterrizaje, como si fuera una hermana pequeña de aquella giganta que se elevaba en la cima del acantilado. Por comodidad, Zephyr puso nombre a varios lugares aquella mañana. El lugar de aterrizaje de la Mano se convirtió en la Torre del Viento, y su campamento en Mi Casa. Curiosamente, no se sentía tan asustada, y mientras tomaba notas, añadió más especulaciones sobre la falta total de líneas rectas y ángulos.

Utilizó todas las herramientas matemáticas del abacán con algunos fragmentos de arquitectura y con la propia Torre, siguiendo la breve inspiración del día anterior. La máquina le devolvió una compleja serie de funciones, demostrándole que aquellas superficies fluidas no eran una simple copia «a ojo» de la naturaleza. Expresaban más de diez series numéricas diferentes, cuyas relaciones, entre sí se modulaban en ratios específicas, que se repetían aquí y allí, como puntos de atracción y repulsión destinados a capturar el interés de alguien que pudiera comprender a simple vista mucho mejor que ella las ecuaciones desnudas. De hecho, el abacán la informó de que algunos casos de números o factores recurrentes podían interpretarse como humor o profundidad matemáticos, dependiendo del punto de vista. Y algunos eran una especie de koan, que llevaban el pensamiento lineal hasta una interrupción paradójica, con sugerencias del estilo del «aplauso con una sola mano».

Y también se parecían a la naturaleza, en cierto modo, aunque en forma idealizada y fluida. Zephyr llegó rápidamente a la conclusión de que aquella «ciudad» era la cosa más hermosa y conceptualmente avanzada que había visto, y eso sin entenderla. Para el abacán era una especie de obra maestra.

—Pero no como una teoría, más bien como una sinfonía —dijo la máquina, en tono anormalmente bajo.

Hicieron progresos y hasta encontraron uno o dos objetos, uno de los cuales era lo bastante pequeño para llevárselo. Zephyr lo transportó hasta su «casa», y estaba sentada en el exterior, protegida del sol por una gran sombrilla millar en el «patio», tomando notas y tratando de deducir su utilidad (era una especie de cuenco, lleno de agujeros aunque evidentemente no estaba roto) cuando oyó un sonido extraño. Miró al abacán, pero éste había entrado en modo de sueño en la radiante calidez que emanaba de su taza de té, y a la Cucaracha no se la veía por ninguna parte.

Cuando el sonido desapareció, pensó que tal vez lo había imaginado.

Entonces lo oyó de nuevo, el ruido de algo pesado, tal vez de metal, al arrastrarse sobre la piedra.

Se movió lentamente (con calma, pensó) y tocó el botón de su muñeca para despertar al abacán a distancia. Del pequeño aparato surgió un chorro de electricidad estática, lo bastante alto para hacerla saltar de su asiento. Antes de saber qué estaba haciendo, se encontró con la espalda contra la pared, y el cuenco, o lo que fuera, abandonado y rodando por el suelo.

El abacán despertó y encendió sus luces de escáner.

Hubo un destello de luz más intensa que el sol. Zephyr, todavía tambaleándose, volvió a agacharse, con los brazos sobre la cabeza, preguntándose si sería algún tipo de resplandor solar. El ruido volvió a sonar y se convirtió en un motor ronco y potente, que atronaba con una fuerza enorme y desafiante en el silencio de la tarde, cargado de antigüedad.

Zephyr agarró el abacán y corrió hacia la sombra del arco más cercano.

—Eso no es un alienígena —susurró el abacán en su mano—. Suena como un motor Tangier Modelo 3, y además antiguo.

Zephyr no se movió, pero escuchó mientras la máquina se abría paso hacia ella. Tenía las palmas húmedas y una opresión en el pecho. Se esforzó por respirar sin hacer ruido. Parte de ella se negaba a creer que el origen del sonido tuviera nada que ver con aquel lugar. Debía ser algo conocido, porque sonaba como si lo fuera... pero, ¿qué?

No estaba dispuesta a que la atraparan y acorralaran fácilmente. Cuando la cosa se acercó a la puerta del «palacete», se volvió y echó a correr por una de las otras ramas del arco, que ascendía por una estrecha rampa en espiral hasta una zona del primer piso con vistas a la calle, a través de unos agujeros «decorativos» en la pared exterior. Miró abajo a través de uno de los más pequeños.

Arrastrándose debajo de ella, lo bastante cerca para que pudiera extender el brazo y tocarlo, el lomo picado y sucio de la cosa tembló e hizo una pausa. Estaba cubierto de barro seco y agrietado que había caído en algunos lugares, dejando al descubierto parches reconocibles de erosión atmosférica sobre una superficie de ti-hueso desnudo. El sonido del motor se volvió más lento y rítmico, muy parecido a una respiración, mientras aparecía un cuello largo y sinuoso y una cabeza que se extendió hacia el suelo y la miró a través del arco. De la parte trasera del cuerpo le colgaban cordones o cables en grandes esteras, como algas podridas. Unas cuantas ascendieron hacia ella, pero su movimiento era vago y mal dirigido.

—Tendría que irse de aquí —dijo, bruscamente y en inglés. La voz sonaba forzada—. Este lugar no es lo que parece. Es peligroso. El planeta habla.

Zephyr no se movió. De pronto, reapareció aquel destello repentino y cegador y la máquina se detuvo y cayó de rodillas estremeciéndose, bajo el ataque de energía dirigida. En su lomo apareció un agujero, más oscuro que el resto, y allí empezó a hervir una sustancia espesa parecida al aceite y la sangre carbonizada que le cayó lentamente por el costado.

—Eso ha sido un rayo concentrado disparado desde la órbita —murmuró el abacán, mientras los dedos de Zephyr lo apretaban con tanta fuerza que le temblaba el puño.

—¿Isol? —susurró.

El abacán vibró para asentir.

Volvió a oírse la extraña voz del recién llegado, que al parecer no había sido afectado por la herida.

—Debe irse... y no tocar nada. Regrese.

A continuación, un chirrido, un crujido y un sonido de desgarro de metal y engranajes. Bajo la bestia varada se extendió un aceite claro y un limo suave y pálido. De los cables húmedos brotaba vapor. El barro caía al suelo. La cabeza golpeó pesadamente contra el pavimento y quedó en reposo.

Zephyr estaba petrificada. Sabía que había visto morir a alguien, y que Isol lo había matado, a uno de los suyos, un forjado terrícola o parte de uno. Pero, ¿qué estaba haciendo allí, repartiendo advertencias como el coro de una tragedia griega?

Se llevó el abacán a la boca, activando con el pulgar el modo de comunicaciones y marcando la señal para Isol.

—Estoy dispuesta a escuchar su explicación.

—Le dije que se mantuviera alejado de usted. El maldito idiota no ha querido escucharme —espetó Isol, casi antes de que Zephyr hubiera terminado de hablar.

—Bueno, eso plantea más preguntas de las que responde —dijo Zephyr, aún recobrándose del sobresalto. De la carcasa se elevaba vapor y humo. Olía a gas de pantano y a alquitrán, como un mamut exhumado de una poza.

—No podía tomar la decisión de reclamar el planeta sin la opinión de los demás miembros del consejo —dijo Isol—. Tenía que haber visitantes. Algunos se quedaron aquí y aceptaron mantenerse alejados de usted. No han tocado nada.

—Pero cuando intentan hablar conmigo, usted les dispara. —Zephyr se separó de la pared y se volvió hacia el patio. Entrecerrando los ojos hasta que éstos se adaptaron, contempló el cielo azul donde sabía que tenía que estar Isol, muy por encima de ella. Se preguntó si aquel rayo podría perforar la roca local.

—No es nada; sólo un Dedo. Ni siquiera lo echará en falta.

—¿Cómo dice?

Isol emitió un sonido irritado de electricidad estática.

—Su nombre es Kincaid. Está senil. Se le ha metido en la cabeza que el planeta le habla. Decidió venir aquí y hacer como el Viejo Marinero, para tratar de persuadirla de que abandone este sitio por inseguro. No lo es. Llevo aquí más tiempo que él y he visto más cosas. No hay nada más que lo que yo le he dicho.

—¿Por qué cree que el planeta habla?

—Zephyr, lo importante es que es un viejo loco que ha escogido este momento para perder la chaveta, porque en su sistema no tenía trabajo que hacer. No está capacitado para trabajar en Europa, y pensé que sacarlo de la hibernación para traerlo aquí sería beneficioso para él. No es culpa suya que lo fabricaran para una era que ya ha desaparecido. Estaba hecho para cosas mejores, y pensé que aquí al menos sería como en los viejos tiempos.

El abacán le mostró los detalles relevantes mientras Zephyr digería la información. Dijo, más desconcertada que otra cosa:

—¿Ha traído una Terraformadora? ¿Es que anticipaba que yo diría que sí al planeta, y que podría crear una especie de Edén para los forjados?

—No fue así.

—A mí me parece que sí. Despierte a la Mano. Ya he tenido bastante.

—Usted dijo que al menos necesitaría cuatro días más.

—He terminado. Esto es ridículo. Ni siquiera puedo decir sobre qué material estoy. En un momento es como cuero y al siguiente como hueso. Juraría que cambia, pero nunca lo he visto hacerlo, y si hay un lenguaje escrito aquí, es táctil y no tengo el equipo. Despierte a la Mano. —La ira le sentó bien para aclararse la cabeza. Le parecía que estaba exigiendo y no suplicando.

—Zephyr, piénselo bien. Traje a Kincaid para que pudiera morir en un lugar donde fuera feliz, y no durante el sueño artificial en un almacén del Cinturón, donde los jodidos no evolucionados querían que muriera, como si fuera una maldita máquina que se deja en el garaje para que se pudra. Construyó Marte. Llevó agua a la Luna. Ustedes ni siquiera le dieron una puta pensión ni un premio. Lo apagaron para que se durmiera esperando al siguiente trabajo... cuando sabían que no habría un siguiente trabajo.

Zephyr sintió que perdía los estribos.

—Sabe tan bien como yo que acaba de tirar por la ventana cualquier posibilidad de tener este sitio. Envíe la Mano. Voy a regresar.

Isol hizo una pausa y el abacán siseó débilmente con el ruido de la banda de radio vacía.

—No —dijo—. Necesita más tiempo para pensar lo que dice. Lo que significa para nosotros.

Zephyr resopló.

—Debió pensarlo antes de disparar con la boca y las armas. Isol, ¡le ha disparado! Y me acusa a mí... Lléveme de vuelta ahora y no les diré nada sobre él. Puede devolverlo, junto con los otros forjados que estén en esto, y fingir que no ha ocurrido nada. No tendrá Zia di Notte, o como se llame esto, pero tampoco tendrá... lo que les hagan a los criminales como usted.

La voz de la Viajera era tranquila cuando replicó:

—Piénselo, profesora Duquesne. Piénselo con mucho cuidado. No se preocupe por el tiempo. Recuerde que, si es necesario, tenemos todo el tiempo del mundo.

Zephyr calló, estupefacta, pero cuando trató de encender de nuevo el comunicador no recibió respuesta. Isol la había desconectado. Se quedó mirando el comunicador, sin acabar de creer en la magnitud de la amenaza. Por supuesto, Isol podía tenerla allí tanto tiempo como quisiera y en la Tierra no lo sabrían a no ser que Zephyr regresara algún día para contárselo. Tenía provisiones para una semana, no más. Cuando estuviera lo bastante hambrienta y desesperada, con toda seguridad diría todo lo que Isol quisiera a condición de regresar.

—¡Hijos de puta! —gritó, y golpeó la pared con el puño.

El material cedió bajo su mano. El impacto dolió, pero no se rompió nada. Sorprendida, tocó la pared cautelosamente con el dedo, pero volvía a parecer de piedra. Se arriesgó a darle otro puñetazo y la pared se dobló, esponjosa y obediente como un trozo de hongo duro. La pinchó y la golpeó con una piedra; volvía a estar dura.

—¿Qué te parece esto? —preguntó Zephyr al abacán con voz bastante suave, agradecida por tener otra cosa en que pensar que no fuera lo ocurrido con Isol y el Dedo.

—La sustancia de la «piedra» reacciona a... —Hizo una pausa—. Bueno, reacciona a algo. Hemos de hacer más pruebas.

—¿La piedra reacciona?

—Está claro que no es piedra, por supuesto. Aunque según su composición cristalina y granular... ya sabes, sí que es piedra. Incluso al fluir, obedece a las leyes físicas esperables para la piedra, con la excepción de que lo hace en un lapso temporal imposiblemente pequeño. No ha permitido que te hicieras daño. Eso revela gran complejidad.

—Ya puedes decirlo. —Se alejó lentamente por la rampa, escuchando por si oía algún ruido procedente del cadáver. Pero no hubo ninguno. La Cucaracha apareció en el umbral, y luego se desvaneció entre las sombras de la carretera.

—¡Y tú, piérdete! —le gritó Zephyr, deseando tener algo que arrojarle, aunque sólo tenía el abacán cerca—. Supongo que eso ha quedado grabado —añadió un momento después, disgustada y con los residuos del terror. Abrió su carta a medias a Kalu/Anthony/quién fuera y añadió:

«Por cierto, ahora estoy atrapada aquí hasta que firme la declaración que Isol quiere. Es una historia corta que se resume en que he perdido los estribos al descubrir que ya había traído aquí a unos cuantos viejos inútiles para que prepararan el sitio antes de mi llegada. Dios sabe qué habrán cogido o cambiado. Uno de ellos ha tratado de decirme algo y ella le voló un dedo de un disparo. ¿Y se supone que es la buena? Recursos y medios, recursos y medios. Y estoy furiosa conmigo misma por ser una estúpida. ¡Aaaagh!»

Rodeó el arco, tomó la imagen del Dedo de Kincaid para los registros oficiales y luego lo buscó en el Quién es quién del abacán.

—Gaiaforma Asevenday Kincaid —dijo el abacán precipitadamente, agradecido por poder ser de utilidad en lugar de que lo destruyeran o devoraran, como había sospechado que podía ocurrirle en aquella expedición—. Apodado el «Metomentodo» por su curiosidad (eso fue durante los días de Marte). Hijo de la antecesora de Tupac, la Pangénesis semiconsciente Eva. Su construcción se completó el 19 de abril de 2489. Terraformó el hidro de la Luna y fue sometido a ampliaciones significativas en su escala para trabajar en Marte, hasta hace diez años, cuando entró en hibernación a la espera de un futuro encargo. El Quién es quién cree que continúa allí.

—¿Cuáles son las características de la clase Asevenday? —preguntó Zephyr, observando el cuerpo aún humeante del Dedo y el fluir de la sustancia lenta y pegajosa que rezumaba debajo de él y que avanzaba hacia la alcantarilla de la calle.

—Asevenday... —El abacán murmuró una tonadilla mientras sorteaba sus datos internos—. Caramba. Empieza autoadaptado para emprender grandes reformas geológicas (montañas, llanuras y mares) y después se reforma a sí mismo para la introducción y desarrollo de la vida vegetal fundamental. Tractos fitogenéticos capaces de secuenciar genes de todas las plantas conocidas y de algunos animales pequeños. Desarrollo interno hacia la fase adulta en todas las formas; Pies, Manos y Dedos que transforman el suelo pulverizando la roca y mezclándola con cienos, arcillas y minerales antes de introducir los cócteles clásicos de bacterias, hongos, etcétera, y creando un mantillo con su propia piel muerta y excrementos con el objeto de producir un medio viable para el crecimiento vegetal continuo.

—De acuerdo. —Zephyr lo paró con el leve toque de un dedo—. ¿Hay algo de su historia personal?

—Kincaid es el único Asevenday que todavía existe —dijo el abacán, vacilante, con la repentina sensación de su propia mortalidad—. Los otros fueron desguazados voluntariamente... —volvió a hacer una pausa—, o murieron en el trabajo, durante el desarrollo de Marte, a causa de las bombas de la Übermenschen Resistance. Sólo se desarrollaron cuatro. Yggdrasil, Dos Cuervos y Shang Di fueron los otros tres. El cuerpo de Shang Di se convirtió en el Parque Memorial de...

—Sobre Kincaid —le recordó Zephyr. Se sentó de nuevo en su silla plegable, sintiendo que tenía que hacer algo respecto al Dedo, pero sin saber qué.

—Sí. Kincaid pasó a hibernación cuando Marte estuvo completado. Quiso unirse al equipo de Titán, pero era incapaz de asumir las adaptaciones necesarias para el ultrafrío; básicamente, era demasiado viejo. Elevó una queja y una solicitud de más trabajo pero tuvo que pasar a hibernación porque la inactividad lo ponía enfermo. No quiso desguazarse voluntariamente porque creía que era un suicidio legislado por el estado (Dos Cuervos y él se habían peleado por eso algunos años antes y ya no se hablaban), y se negó a que lo redujeran a equipo de mantenimiento de la Tierra o Marte. De modo que lo dejaron hibernar. No es muy caro, y dado que no había perspectivas de que consiguiera otro trabajo durante el tercer milenio, era una solución tan fácil como cualquier otra. De vez en cuando, sus abogados tratan de que se le vuelva a hacer un encargo, pero no hay ninguna zona apropiada ni perspectivas de ello. Se suponía que iba a encargarse de parte de la reforestación brasileña, pero para entonces ya había cuarenta y cinco Hercúleos sin trabajo residentes en la Tierra, de modo que no pudo ser.

—Mierda —dijo Zephyr, porque la vida de Kincaid sonaba exactamente como eso. Contempló la cabeza aplastada del Dedo, con sus lentes agrietadas sobre los ojos—. Y ahora está aquí. ¿Qué hace? —Recogió el abacán y lo acercó al cuerpo, moviéndolo para que las cámaras pudieran captar su forma y longitud—. ¿Puedes decirme qué adaptación es ésta?

—Con toda seguridad, formación de suelo —dijo el abacán—. Sólo hay que mirar las hierbas de cultivo de sus flancos.

Así que eso eran las cuerdas.

—¿Tienes un análisis de cuál puede ser la situación legal ahora que este sitio está contaminado y los forjados ya se han instalado aquí?

—No —dijo el abacán, tras un momento de retraso en que ella lo sintió vibrar para expresar incertidumbre—. Pero en mi opinión, los argumentos para reclamar un planeta como éste son extremadamente irregulares, posiblemente inmorales.

—Sí. —Zephyr miró alrededor, buscando a la Cucaracha. No tenía ninguna duda de que estaba oculta, haciendo de ojos y oídos para su ama.

Las sombras de unas nubes pasaron sobre ella y oscurecieron la calle, dándole el aspecto de que había personas alrededor, pero que éstas acababan de meterse en los callejones y casas junto a la carretera. Unas cuantas gotas de lluvia salpicaron el suelo y cayeron siseando sobre la cabeza del Dedo, donde hirvieron y desaparecieron en el calor de su destrucción interna.

Zephyr entró en su habitación e hizo otro recuento de todas las provisiones. Pensó que podía durar una semana. Aquél era el tiempo que le quedaba, durante el cual, para su propia curiosidad aunque nunca sirviera de nada más, podía intentar descubrir más cosas sobre aquel extraño lugar. No habría viajes a las lunas, ni podría volar sobre el planeta, ni pasar de isla en isla, ni habría reuniones ni posiblemente salida. Tendría que arreglárselas sola.

Respiró profundamente y estiró los cansados hombros, sintiendo el dolor provocado por el arnés ausente. Pensó que la necesidad era una forma de libertad. Libertad de cualquier obligación, en realidad. Podía emprender un viaje, tratar de encontrar a aquel forjado y descubrir qué sabía, escribir a casa, ocupar su tiempo. Sin más demora, Zephyr empezó a recoger las cosas.

24

Gestación

Bajo la Colmena, un sonido se elevó de la luna vacía. Sección Trini, protegida en su celda, lo oyó en el mismo momento que sus hermanas y supo lo que era: el sonido de todas las puertas al abrirse y cerrarse. Les llegó a través de la pesada estructura como un suspiro metálico. El trance terminó involuntariamente.

A solas, se estremecieron y cada una se apretó contra el muro de su celda, donde podía sentir los débiles movimientos de una hermana. Trini observó que el trance volvía a empezar, y vio todo el espacio de la luna explorada con el ojo de su mente, las regiones cartografiadas por ella conectándose con las de Dwi, Ch’twari y las del resto de los mapas de sus hermanas hasta formar un modelo completo. En su centro había un vacío de cien kilómetros de diámetro, con una sola entrada y salida que sólo tenía el tamaño de cuatro Macro Tictacs. En aquel espacio se dibujó brevemente un despliegue impresionante de máquinas desconocidas, que resultaban visibles en tres dimensiones a través de las paredes del mapa compuesto. La Colmena las estudió con más detalle.

Sin embargo, iban a ignorar el ruido. La Reina exigía trabajo.

—¿Es posible que sólo sea una comprobación rutinaria de los sistemas? —dijo Trini en la subconversación que estaban manteniendo sobre el sonido. Muchas estuvieron de acuerdo con ella. Otras vacilaron. Saben que estamos aquí. Van a volver. Los sistemas de energía han sido alterados por nuestro intento de instalar luces. Hemos interpretado mal el esquema de los circuitos. Hemos activado más cosas de las que pretendíamos.

Las imágenes de las máquinas se convirtieron en hileras de circuitos y diagramas. A Trini le asignaron una sección para analizar. Vio escrita en ella la convergencia de Bilestri, e integrales e iteraciones que le eran familiares y otras que no. Se esforzó por comprenderla, pero era difícil porque la subconversación de sus hermanas continuaba y esperaban a que la luna hiciera otra cosa... aunque no hizo nada, y todo lo que podían oír eran los vastos silencios y los sonidos inertes del metal al moverse, repicar, golpear y resonar en una canción caótica y sin sentido, cuando el viento solar lo golpeaba y batía sin piedad, hora tras hora y segundo tras segundo, de modo que su ritmo se mezclaba con el de los esquemas de las maquinas en una danza caótica, y cada vez que Trini creía que había descifrado su lógica descubría una contradicción que la confundía.

Pasó el tiempo y nadie había finalizado su tarea asignada, y menos aún había podido arrojar luz sobre los problemas de otra ni conectarse a su visión. La Reina les ordenó que intercambiaran lo que habían aprendido hasta el momento. Hubo un silencio repentino, y en aquellos segundos de tiempo frío cada una de ellas estuvo totalmente sola; el silencio era oscuridad, la oscuridad helaba, el frío las aplastaba, la presión amenazaba con romperles los caparazones, hacerles estallar los cerebros, astillarles la concordia neural y destruirlas por completo, porque estar aislada y sola era estar extinguida, y ellas lo notaban, cada una en su interior, y se sentían paralizadas por el pánico.

Entonces todas vieron un destello de luz distante, sintieron el aliento de un verano cálido y oyeron una llamada imperativa que las convocaba a través del abismo que se había abierto entre ellas y la débil esperanza de una reunión.

Trini oyó que la Reina le hablaba desde la distancia, sin comprender siquiera que ella misma había empezado a correr hacia la luz acogedora.

—¡Aguantad! —Las sustancias químicas en la voz de la Reina eran intensas e inundaron a Trini de amor, buena voluntad e imposibilidad de desobedecer. Con un tirón que le dolió en cada célula, apartó la vista de aquel faro seductor.

La Colmena se sumergió en un trance profundo, y el terrible momento pasó.

—No observemos nuestros descubrimientos con tanta atención personal —sugirió la Reina, pero sin comentar lo que acababa de ocurrir—. En lugar de eso nos dividiremos en unidades de trabajo mayores y estudiaremos una sola máquina cada vez. Cada una tendrá tareas más pequeñas, y ninguna observará tan de cerca. No nos ocuparemos plenamente de esto hasta que hayamos comprendido este incidente.

Trini observó con desconfianza la nueva tarea que le habían asignado. Se sentía extraña, desplazada, como si en aquel segundo helado hubiera ocurrido algo más de lo que sabía, como si no hubiera estado en el mismo universo sino en otra parte, o entre lugares, fuera de la existencia, su aislamiento completo, en un lugar donde nadie había estado ni estaría nunca, sin nombre pero no sin coordenadas. Nunca sabría dónde estaba el lugar, pero el conocimiento de que existía había desplazado algo que ni siquiera la gracia de la Reina podía devolverles. Los límites del mundo de Trini se habían vuelto irreales, sospechosos. No estaba segura de nada. Observó el diagrama y vio el cálculo infinitesimal que subyacía en su estructura, bastante simple, pero era ya incapaz de decir si el cálculo era fiable. Tal vez era un truco que funcionaba sólo la mayor parte del tiempo, donde la comprensión humana lo había preparado a priori, cuando sólo era contingente, pero ocultaba una verdad más oscura, una visión mayor, una inmensidad inconcebible bajo el tacto aturdido de sus antenas.

Tuvo miedo de la tarea y trató de establecer contacto a cada uno de sus lados, donde Dwi estaba acurrucada en una solución celular cuyo sabor era de repente repugnante, donde Eka estaba agazapada, repasando una lista de antiguas runas vikingas que había aprendido en el huevo. Sus señales eran débiles y entonces, contaminada y asustada por aquel efecto que asfixiaba a todas sus hijas, la Reina quedó silenciosa y quieta. Trini perdió su sentimiento de la Colmena. Podía oír una cacofonía de voces, mujeres aisladas yendo y viniendo, con el sabor de sus propias muertes en la boca, y deseó unirse a aquel conocimiento y dominarlo, porque dominarlo significaría escapar a su poder, pero sin atreverse a ello por si significaba regresar a aquellos espacios vacíos.

Por encima de los chasquidos sin sentido de la luna, el zumbido organizado de la Colmena se desintegró y reverberó entre la lenta agonía del metal. No volvieron a aventurarse aquel día, ni al siguiente, ni al siguiente, y el silencio creció hasta que el zumbido se convirtió en un murmullo inconsciente de señales al azar: cantos de pájaros.

Trini cantaba su propia melodía, compuesta del silbido de un tren de vapor y los tonos intensos de un órgano Wurlitzer. Oía su eco a lo lejos, entre los miles de celdas contaminadas. Deformada un billón de veces por la repetición sin sentido de sus hermanas, la canción retornaba para burlarse de ella. Escuchó y oyó que la Reina llamaba a la Viajera, tratando de preguntar a Isol por qué no respondía.

¿No respondía?

Trini experimentó el estremecimiento de miedo de la colmena como una sensación que la sumergía, como un chillido en los extremos nerviosos. Trató de bloquearla, y se encontró con el sabor y el olor del opiáceo oscuro del suero de hibernación que de repente inundaba su baño. Su terror amainó y se volvió sordo, como un espejo polvoriento. Oyó que la Reina decía que esperarían allí, porque la ayuda llegaría con toda seguridad. Luchó contra las drogas, porque no podía soportar la idea de aquella oscuridad vacía, pero ésta la venció de todas formas.

Trini despertó a un sabor repugnante, un olor amargo como de goma quemada, y una sensación que no podía describir, aparte de saber que no la había experimentado nunca y que era el sentimiento más horrible y aterrador: la desaparición del último ser vivo existente.

Las otras estaban muertas. En el lugar de su mente donde había estado su presencia reinaba el silencio. La droga de hibernación todavía tenía fuerza, como un peso encima de ella, pero estaba infectada con el sabor agrio y sulfuroso de la kamikazina, la sustancia neuroquímica segregada por la Reina para matarlas a todas antes que enfrentarse al terror o al fallo de seguridad que hubiera previsto.

Trini sintió que los procesos y funciones de su propio cuerpo empezaban a llorar, sangrar y descomponerse en los primeros estadios de la licuefacción. Estaba medio ciega y se movía con dificultad, a espasmos, con los estremecimientos de su sistema nervioso. Pero a pesar del instinto de quedarse allí y aceptar su destino, una fuerza mayor de la que no se hubiera creído capaz movió sus antenas hacia el control de la puerta de su celda. Su dolorosa resistencia le resultaba curiosa. ¿De dónde había salido aquella enorme fuerza de voluntad? Estaba desconcertada incluso mientras sufría bajo las fuerzas opuestas de la muerte química y aquel deseo feroz.

Se agitó débilmente en el gel envenenado, un espasmo de pura confusión eléctrica cuando empezaron los cortocircuitos en sus componentes MekTek, y sus contorsiones la acercaron a los controles. Tocó el sensor y la celda empezó a drenarse inmediatamente.

Cuando el espeso fluido empezó a descender dejó a Trini cubierta de mucosidad, que empezó a reaccionar de repente bajo el influjo del aire; la kamikazina se evaporó rápidamente y empezó a entrar oxígeno, de modo que sus espiráculos, aunque sellados por la sustancia, empezaron a colaborar con su deteriorado metabolismo. La simple mecánica de su exoesqueleto era todo lo que la mantenía erguida mientras los controles de sus patas registraban el repentino incremento de peso y se autocorregían, con los subprocesadores funcionando en lugar de su cerebro, que todavía estaba desconectado para cualquier propósito útil.

Trini luchaba por mantenerse a flote entre la enfermedad y el silencio. El pánico que ambos estados le provocaban aumentó su velocidad de recuperación. Vomitó y expulsó gel y un fluido claro de inmunización por la boca y otros orificios. Liberada del trance químico y en el total silencio de radio, se quedó en el umbral de su pequeña casa y contempló las hileras masivas y ordenadas del Panal, oscuras y en silencio donde antes había habido luz, y algún cuerpo aquí y allá que se retorcía en los últimos estertores inconscientes. Los movimientos ya eran muy débiles, y mientras ella permanecía allí, el último de ellos cesó y quedó en silencio. La cúpula de la Reina, tan luminosa y llena de vigor, estaba oscura, con el caparazón de seguridad conectado. Sólo brillaban las luces de emergencia, y su testimonio no era la vigilia larga y silenciosa que debería haber sido porque ella, Trini, había desobedecido.

—¡Yo no he hecho nada! —gritó sin pensar, en tono de miedo y disculpa, enfrentada a lo impensable. Junto a ella flotaba Dwi, con los ojos abiertos bajo las lentes protectoras de policarbonato, mirándola a ella, a través de ella, frustrada y decepcionada. Pero el sonido de su propio grito sólo sirvió para que Trini fuera aún más consciente de su aislamiento.

—¿Dónde estáis? —gritó entonces, mirando a su alrededor en busca de la causa de su abandono. Trató de recordar cuál había sido la visión final en la meditación sobre las extrañas estructuras de la luna, pero no pudo pensar nada coherente. Si la Reina había tenido una visión, ésta ni siquiera había llegado a Trini antes de que la encontrara la kamikazina.

La respuesta le llegó firmemente desde el centro de su ser: allí no había nadie excepto ella.

Trini permaneció allí encogida durante un tiempo, no supo cuánto, hasta que notó un cambio entre el terror automático de una obrera perdida y el lento surgimiento de un nuevo péptido en su sangre, que provocó que las enzimas y proteínas cambiaran su proceso regular y empezaran tareas nuevas. Al principio sintió que su terror se desvanecía. Sus patas delanteras salieron al corredor. Expandió el cuerpo y el aire de repente le pareció más limpio. Con las patas delanteras tocó la puerta y el panel de control, y entonces pudo sentir los primeros estremecimientos de la consciencia del Panal cuando sus procesadores sinápticos se sintonizaron con el sistema IA semiconsciente de la nave. Salió de la celda y avanzó por el corredor de acceso, inclinando la cabeza para presentar sus respetos a sus hermanas, y luego se incorporó. Aunque tenía un mal presentimiento, ya no albergaba dudas de que lo que estaba ocurriendo era algo sin precedentes pero posible. Trini se estaba convirtiendo en Reina.

Activó la escotilla que daba al interior de la luna. En el interior escuchó cómo varias puertas y otros aparatos simples suspiraban al activarse: una reverencia ante su llegada. Con aquella idea comprendió lo que había sucedido. Aquélla había sido la visión de la anterior Reina: la luna no fue descubierta por nosotros sino que fue fabricada, y allí estaba, empezando a hablar.

Pero la conclusión había sido excesiva para la comprensión de la Colmena, y las mentes individuales de las hermanas obreras habían experimentado por separado una colisión fatal de teoría y concepto, esperanza e intención. Sólo una mente era capaz de soportar y ser soportada por aquel proceso. La Reina había tratado de asimilar a toda la Colmena en trance, pero no había conseguido sintetizarlas a todas, porque las ideas que habían visto como individuos eran incapaces de fusionarse de veras, de modo que las había matado antes que arriesgarse al caos. Las había matado porque temía la conclusión, y lo que podía significar para aquéllos que pudieran descubrirla más tarde, o aquéllos que pudieran ver la Tierra con sus ojos a partir de entonces. La única parte de la decisión de la Colmena Cherisse que había llegado hasta Trini había sido el imperativo de actuar, de modo que ella había hecho lo único factible dadas las circunstancias, y se había salvado.

Como única obrera que estaba asumiendo lentamente los atributos de Reina, ella y la luna estaban preparadas una para la otra. Sin el pánico de la Colmena, lejos de casa, no vio ningún motivo para no seguir adelante.

Trini se comunicó con Isol. Le llegó una respuesta débil y vacilante, distorsionada por confusiones del espaciotiempo que no hubieran debido interponerse en su camino, y volvió a experimentar miedo, como si la propia luna no bastara para asustarla. Finalmente la Viajera contestó, y Trini oyó su siseo de rabia y sorpresa ante la noticia del destino de la Colmena.

—Pero, ¿con quién hablo? —preguntó Isol, cambiando su rumbo orbital en torno al planeta para acercarse a la luna.

—Soy Cherisse Trini, la tercera hermana de la renegada Colmena Tictac Cherisse —dijo Trini—. Soy... —Hizo una pausa. Nunca antes había expresado ni concebido el concepto de ser un individuo, no de aquel modo—. Soy la única superviviente. No te acerques a la luna ni al Panal. El sistema de defensa sigue activado. —Podía ver a la Viajera a través de los sensores del Panal, un punto de luz reflejada entre la masa azul y blanca del antiguo mundo y su estrella naranja amarillenta. Comprendió que antes de aquel momento, nunca se había fijado en los otros. Fuera de la Colmena, nadie había tenido importancia.

—¿Me estás dando órdenes?

La ira e indignación eran esperables. La antigua Reina había acordado con Isol que romperían limpiamente con el orden establecido y que serían aliadas en el nuevo lugar. Trini se limitó a cortarla.

—Esto es demasiado importante para no hacerlo. Tú también debes sentir algo, aunque lo niegues. Hay mucho peligro en el contacto con esta tecnología. Trabajaré aquí sola para comprenderla, y luego decidiremos qué decir a la Tierra.

Nunca se había enfrentado a las opiniones de otro. La oleada de fuerza que sintió le hizo golpear el suelo y las paredes de la luna con sus patas puntiagudas en un estallido de ansiedad y resolución combinadas. Alguna parte de la maquinaria en las profundidades de las entrañas de la luna se movió sobre sus giroscopios.

Cámara cinco, orientación aproximándose...

Trini tranquilizó al Panal y a la inquietud distante de la respuesta de la luna alienígena con un envío de sustancias químicas relajantes: La aproximación es neutral, por el momento, así que contén las defensas. Envió a Isol una transmisión de lo que estaba ocurriendo.

—¿Tienes control sobre esta cosa? ¿Qué es?

—No tengo control. Tengo un... entendimiento mutuo. No sé hasta qué punto puedo forzarlo. Creo que esta luna forma parte de un sistema defensivo. No te acerques más hasta que esté segura. No sé por qué me escucha. Creo que al menos debe ser algo parecido a... —Hizo una pausa, provocada por el impulso de conectar automáticamente con sus hijas... pero no tenía ninguna.

—¿Parecido a qué? —La Viajera giró e hizo sin ningún esfuerzo la transición a otra posición orbital. Trini tuvo tiempo de envidiar su elegancia y agilidad, su poder.

—Como nosotras. Fabricada, pero consciente.

—Nosotras somos personas —replicó Isol fríamente—, nos hayan fabricado o hayamos nacido. No máquinas conscientes. No IAs como un ridículo abacán.

—Pero ésa es tu postura política —dijo Trini—. Desde el punto de vista de una Tictac, maquinaria es exactamente lo que somos, lo que es la humanidad, lo que siempre ha sido la vida. Los millones de abacanes y otras máquinas parecidas son...

—Sí, sí —dijo Isol—. ¿Me estás diciendo que has cambiado de opinión? ¿Quieres regresar de repente a la Hegemonía de los Monos?

—Claro que no —dijo Trini—. Pero ya deberías saber que no te conviene discutir sobre hechos físicos con una Tictac. ¿No fuiste tú la que dijo: «Hemos de penetrar en los diálogos de nuestras propias mentes para descubrir la única voz verdadera»? Creí que eras capaz de mirar, más allá de nuestra forma de ser, hacia el propósito común de nuestra liberación.

Isol emitió un estallido de sonido caótico.

—No hay nada como ver tu propia retórica utilizada contra ti —dijo, pero parecía algo compungida—. De todas maneras, todo está saliendo de manera muy diferente a lo que pensé —añadió, y a Trini le pareció que sobre todo hablaba consigo misma—. El maldito Kincaid se está volviendo loco. No para de decirme que el planeta es estéril sólo para complacerlo, para darle trabajo. Que lo traje aquí porque el mundo lo quiso. Cada día planta sus cosechas y el mundo las devora. Cada día es el primero del trabajo; un paraíso. Imbécil masoquista. Bara también está mal.

—Tal vez hiciste lo que él cree —dijo Trini—. ¿No es posible que pudiera haber otros impulsos trabajando en tu interior, además de los tuyos? —Miró el camino que se abría ante ella, y el mapa de conductos que habían creado sus hermanas giró en su mente. Hileras y regiones interminables de nuevos circuitos, nuevas paradojas, nuevos rompecabezas, nuevas ideas preparadas en metal y formas de diseño intrincado, de laboratorio de alquimia. A su manera, aquello podía ser un patio de juegos para una Tictac, si no le diera miedo enfrentarse a su desafío.

—Pero, ¿qué ocurrirá cuando al idiota se le acaben las semillas? —dijo Isol, trazando una curva hacia un camino más rápido para llegar al lado nocturno, sin dejar de vigilar a las dos gigantescas Gaiaformas. No respondió a la pregunta de Trini.

—¿Qué dice la inspectora del gobierno? —preguntó Trini.

—¡Ella! No ha encontrado ni una sola prueba en apoyo del argumento que les gustaría presentar: que este lugar es todavía propiedad de otros. Le quedan cinco días. Pero ha conocido a Kincaid, gracias a su afición a meterse donde no lo llaman. Todo se ha ido al diablo. Vendrán y nos harán regresar a la fuerza, lo sé.

—¿Y tu plan?

Hubo una pausa.

—La revolución siempre llega a este punto —dijo Isol, y cortó la comunicación.

Trini pensó que la luna reaccionaba con una calma admirable ante la noticia de una fuerza invasora. Se hizo una comprobación de diagnóstico rápida y simple y volvió a quedar en silencio. Fuera lo que fuera lo que estaba diseñada para hacer, todo funcionaba. El único problema que Trini tenía era que ignoraba cuál de las dos fuerzas le preocupaban: los forjados viniendo a hacerse fuertes en su reclamación o el gobierno tratando de arrastrarlos de vuelta a Gaiasol. Tal vez las dos.

¿O tal vez otra?

No había considerado la posibilidad de que hubiera alguien más implicado en aquello. ¿Había más razas interesadas en aquel lugar? ¿Tendrían intención de regresar sus creadores originales? Tal vez sólo una Tictac podía apreciar las auténticas profundidades de los parámetros desconocidos en los cálculos que rodeaban aquella situación. Una llegada inesperada era, de hecho, algo muy probable si se tenía en cuenta la respuesta de Kincaid al planeta, y la decisión más probable de la investigadora: que nunca hubieran debido interferir de aquel modo con un sistema desconocido. Aquello provocaría una acción inmediata de la milicia terrestre, y entonces tendrían que luchar. El plan de Isol de equipar sólo a los rebeldes con su tecnología para cruzar la galaxia no podía durar, si es que había funcionado alguna vez.

Lentamente, Trini avanzó hacia la corteza de la luna y abrió una sección de la pared junto a ella. No había placas de acceso como tales, pero las piezas eran modulares, podían retirarse y devolverse a su lugar. La pared en sí era una estructura lisa, pero si apoyaba en ella sus dedos sensibles a los electrones, podía, en teoría, conectarse con todas las estructuras del sistema lunar. Un débil cosquilleo le recorrió el brazo.

Entonces estuvo segura. Aquel lugar la «reconocía». Había algo en ella que se parecía lo suficiente a los amos a los que la luna respondía. Y se había sentido del mismo modo con respecto a la Colmena, aunque para una obrera, como ella era entonces, la respuesta era mucho menos intensa. Isol afirmaba que los alienígenas de allí habían sido forjados, aunque la Reina de Trini no lo había creído sin más. Pero aquel conocimiento tenía que ser importante, ¿no? Tal vez vital para comprender dónde y cuándo se habían marchado los alienígenas, y por qué. Trini pensó que había que contestar aquellas preguntas antes de que Isol pudiera traer colonos. De lo contrario, ¿quién sabía qué podía esperarles a la vuelta de la esquina? Aquella luna no había sido un capricho. Su coste tuvo que ser tremendo.

Pero entonces, una idea repentina hizo que Trini apartara la mano.

Algo sobre sí misma.

La Reina las había matado a todas para impedir una catástrofe. ¿Y si la catástrofe había ocurrido de todas formas? ¿Y si aquel lugar las había cambiado y las había hecho parecerse a sus propios habitantes? ¿Y si ella tampoco era como ellos, pero se había transformado y por eso había sobrevivido?

Escuchó los sonidos ordinarios de la luna, su cacofonía de ruido inconsciente y sin sentido. Pensó: La voluntad de vivir no es individual en nuestra especie. Pero aquí estoy. Fabricada, no nacida, con forma adecuada a la función, una función que era necesaria; y allí había un propósito, todo por descifrar. El paraíso. Tal vez.

Y Trini se sentó y arregló sus seis patas, sus cuatro brazos y sus antenas y cerró íos ojos, protegiéndolos contra toda luz y longitud de onda. Permaneció sentada durante una hora y diez minutos, y luego se incorporó e inició el camino de descenso hacia las cinco enormes cámaras del núcleo de la luna.

25

Tom, que construyó el avión

La estación Arrecife se había utilizado anteriormente como almacén para cargamentos de larga duración y excedentes comerciales retenidos provisionalmente por las diversas autoridades aduaneras del sistema solar. Ocupaba una órbita en torno al Sol similar a la de la Tierra, pero en el lado opuesto, con lo que la Tierra y ella estaban siempre ciegas una para la otra. En días recientes había sufrido un reacondicionamiento apresurado de su única sección habitable, y había recibido tanto equipamiento científico de alta tecnología que hubiera podido dotar un proyecto serio de I+D de cualquiera de las corporaciones del sistema. Sin embargo, la transformación era secreta, y sus capacidades estaban únicamente en manos de DosPi, la Colmena más avanzada y numerosa, y el Aracneo Buckminster Mouze, un físico... si es que el término podía englobar tantas esferas de ciencia abstracta como pudiera imaginarse.

A la sazón también era el hogar de Corvax, que se encontraba incómodo en su lugar asignado, pese a la frágil gravedad, entre el aracnoide Mouze y una nación de insectos en forma de Colmena Laboratorio DosPi; un pájaro sin alas y con ciertas pretensiones vagas de orangutanidad, con las patas y brazos huesudos plegados en torno a él y la pesada cabeza inclinada sobre los hombros. Los muñones de las alas le escocían furiosamente, pero agradecía la molestia que le causaban: le servía para agudizar la mente.

Mouze, que había vuelto hacía apenas una hora del debate en la Tierra, no había salido aún de su apartamento. DosPi estaba en trance. Hacía un buen rato que Corvax se había desconectado de ella, incapaz de soportar por más tiempo la complejidad y velocidad de sus cálculos, pese a que los había vivido como espectador y a que sus propias sinapsis sólo habían observado en lugar de participar. Un dolor mental residual le resonaba en los confines del cráneo. Lo que había observado DosPi tenía que ser traducido a una forma lineal más simple de comprender, y ya casi lo tenía...

La IA de la estación le cortó el hilo del pensamiento.

—Se aproxima Ironhorse Morningstar Dao. El Strategos Anthony solicita una reunión lo antes posible.

El Morningstar era un transporte militar, rápido, ligero y armado. Existían muy pocos, y Corvax sabía que Dao era de la vieja guardia y el único que había conocido el servicio activo. Con gente como Perro Legba suelta por ahí, una persona del nivel de Anthony necesitaba utilizar los servicios de alguien como Dao. Corvax estaba bastante seguro de que Legba tampoco iba a causar demasiados problemas por un tiempo, aunque había estado esperando que atacaran la estación desde que había llegado allí. Tal vez la leve exageración en la propaganda sobre el Material los había ahuyentado. El pobre y viejo Mouze había escapado por poco de un linchamiento, a juzgar por lo que explicaba. En aquel momento, se estaban contando los votos y las urnas cerrarían en una hora.

El Morningstar fue el primero en llegar de varios miembros del personal de seguridad de Gaiasol. Pisándole los talones, y acercándose desde extraños vectores de seguridad, llegaron un Tomahawk Dragonstar, un Shuriken Arrowhead, y el único Shuriken Ángel de la Muerte vivo, cuyo nombre y clase ni siquiera aparecían en las listas de ningún Quién es quién que Corvax hubiera visto. En las cámaras de largo alcance de la estación aparecía como un borrón que no se concretaba, aunque se identificó ante la IA de la estación con prontitud y cortesía. La IA permitió atracar al Morningstar, y Corvax pensó en hacer algún preparativo para la visita de Anthony, pero se detuvo tras intentar alinearse algunas plumas. Siempre se había escondido tras las alas, y ya no tenía sentido tratar de fingir que su estado era diferente al que era: roto y desnudo.

Mouze salió de su apartamento sobre sus patas de insecto y ocupó su posición, preparado para las formalidades. Era rápido para ser un trabajador sedentario, pensó Corvax. Estaba flaco porque prefería trabajar a comer o descansar. Bien mirado, ninguno de ellos tenía muy buen aspecto.

El Strategos completó el grupo cuando entró a grandes zancadas. Las botas magnéticas le daban un aspecto torpe al caminar, y su rostro bajo la filigrana de cobre estaba ceniciento y cadavérico, con la palidez típica de quien sobrevive a base de drogas y tónicos en lugar de comida y sueño de verdad. Mouze lo siguió y adoptó de un salto su postura más confortable, sobre los conductos cálidos de uno de los intercambiadores de calor de la Colmena, que realizaba también la función de mantener la temperatura a cinco grados centígrados: fría para el Aracneo, abrasadora para Corvax y muy fresca para el propio Strategos. El aliento de Anthony roncaba regularmente en el interior del casco claro de su traje presurizado mientras miraba a su alrededor hacia el revoltijo de máquinas, la mayoría de las cuales eran aparatos IA a la altura de los que llevaba en su propio cuerpo. Corvax lo saludó con una inclinación de cabeza.

—He venido lo antes posible —dijo el Strategos, mirando la larga pared donde las celdas de la Colmena se amontonaban hasta el techo, con sus placas hexagonales emitiendo un brillo apagado y dejando entrever aquí y allá el cuerpo de una larva—. Tengo entendido que ha habido un descubrimiento.

Mouze movió la cabeza en una inclinación lateral característica, y levantó las manos para ilustrar sus palabras con movimientos precisos que a veces tenían sentido en lenguaje corporal y otras carecían de todo significado.

—Probablemente será más fácil si se lo muestra la propia DosPi. —Se llevó un dedo puntiagudo a la cabeza para indicar que Anthony podía conectarse a la frecuencia de DosPi y cargar directamente, si su equipo IA estaba preparado.

Anthony miró a Corvax.

—¿Su opinión?

Corvax frotó la parte inferior de su pico contra la superior. Tenía la boca seca.

—Este Material es más que una tecnología. Es como una tecnología que ha devorado a seres, y ellos siguen vivos en su interior, pero son todos uno, o ninguno, o si no... Reacciona al observador. —Era consciente de hasta qué punto sonaba incoherente, pero así eran sus sentimientos. Se encogió de hombros pero sólo se le movieron arriba y abajo los muñones de las alas, como manitas de juguete—. Mírelo usted mismo.

El Strategos se mantuvo rígido, y su rostro se congeló, como si lo hubieran cubierto de hielo invernal. En su cuero cabelludo, entre las líneas de cobre visibles, se iluminaron repentinamente nuevos afluentes de luz roja, que cobraron vida bajo la piel. En sus celdas, la Colmena se removió con curiosidad impaciente ante el contacto.

Corvax se estremeció. Una cosa era tener una mente excepcional, y otra no ser más que aquella mente, con su ritmo furioso y su charla constante. Aquello lo repugnaba y fascinaba más que cualquier otra cosa que hubiera encontrado. Era algo que nunca hubiera solicitado ser, pero, dicho esto, DosPi le caía bastante bien. Tenía sentido del humor, y ningún avatar ridículo para exhibirlo en juegos hipócritas. Era directa.

Mouze miró a Corvax pero no le hizo falta decir nada. Podían tratar al Strategos como a un igual. Al menos era eso.

Cuando la fusión hubo concluido, los tres se sentaron y nadie habló durante un rato, aunque Anthony movía la cabeza de cuando en cuando al contemplar interiormente la curiosa visión de la Colmena.

—¿Dónde está la muestra? —preguntó finalmente.

—En el microscopio de túnel —dijo Mouze.

—Estudiarla de este modo no sirve. —Anthony cruzó las piernas con un movimiento rígido, y apoyó el pesado casco en la pared junto a él—. Hemos de hacerle pruebas reales, ver lo que hace.

Corvax trató de no removerse. No les había hablado de Tatresi, pero pensaba que para entonces éste tendría ya probablemente todas las respuestas, el muy imbécil, y seguiría dispuesto a continuar fingiendo. Aquel limpiador de suelos azul hubiera debido estar allí cargando con aquello, no él. Así y todo, tras su encuentro con el motor de Tatresi, y a pesar de lo que había hecho para salvarlo a él mismo, no tenía ganas de volver a tocar el Material.

—No creo que sea una buena idea —dijo.

—¿Tiene algún conocimiento que compartir? —Pese a su postura relajada, los ojos del Strategos estaban cargados de intensidad al mirar a Corvax—. ¿O es sólo que tiene miedo?

Corvax pensó en Xing y los cuchillos. Tal vez habían conseguido hacer hablar al pony, lo habían convencido de que les dijera todo lo que él no había mencionado, o no había visto, y sólo estaban jugando con él antes de decidir que no iba a colaborar. No había forma de averiguar qué sabía Anthony. Recordó el fragmento de tiempo y sensación que había experimentado cuando el Material se había soltado de su mano.

—Ha habido dos incidentes —empezó, y lentamente les contó todo lo que pudo recordar, omitiendo sólo el nombre de Tatresi. No les iba a servir de mucho buscar a Xing y su tripulación, o preguntarle al Perro qué creía que había pasado. Ya nadie iba a exigir venganza.

Mientras hablaba vio que el Strategos movía la cabeza y que el perfil afilado del Shuriken Arrowhead se movía en dirección al Cinturón, sin duda para hacer exactamente eso.

Mouze golpeó con una de sus patas delanteras el borde del radiador durante el silencio que siguió a la historia de Corvax, y luego dijo:

—Me parece que aquí hay dos caminos separados que investigar. En primer lugar está la cuestión de cómo esta sustancia hace lo que hace, desafiando en apariencia nuestras propias leyes físicas. En segundo lugar, está el tema de por qué parece interactuar con nosotros y cuáles pueden ser las razones para ello. Creo que podemos estudiarlos por separado. Yo exploraré el primero si puedo traer a la principal IA científica de Gaiasol y a un grupo de académicos del sistema. Sugiero que DosPi y Corvax están mejor equipados para el segundo. En particular, la relación de Corvax con Uluru... —Vaciló, sin saber qué podía decir al MekTek Strategos.

Anthony asintió.

—¿Su recomendación? —Miró a Corvax, y no reveló si tenía alguna opinión sobre los procesos ilegales en el Tiempo del Sueño, ni si conocía su nueva habilidad de reaccionar creativamente a los impulsos inconscientes.

—Creo que esas dos cosas son en realidad la misma cosa, pero comprendo a qué se refiere —dijo Corvax—. Es lo que trató de decir DosPi. Lo que es y lo que parece ser son idénticos, pero la superficie y la naturaleza subyacente no lo son. Al menos, creo que quería decir eso. Pero si nuestra realidad es la superficie, la acción real tiene que estar sucediendo en algún lugar que no vemos. Y sólo se me ocurre un lugar.

—Sí. —Mouze agitó las patas con anticipación—. Siete D.

—Ls dimensiones ocultas sólo son descripciones matemáticas de espacios teóricos —dijo Anthony, con la voz ronca por haber hablado demasiado en muy poco tiempo—. Los avances hacia la teoría M sugieren que al menos dos de esas membranas son reales, pero las otras son descartables en cualquier prueba que hayamos hecho. No tenemos forma de buscarlas, excepto por el hecho de que las ecuaciones sugieren que las cosas desaparecen en zonas que no podemos percibir de ningún modo.

—Los humanos ordinarios usando tecnología humana ordinaria no las pueden ver —asintió Mouze—, pero debemos pensar de forma diferente. Pongamos que esta sustancia sea una manifestación tetradimensional de un artefacto mayor que también existe en las otras siete membranas: como un iceberg. Nuestro único acceso a lo que hace allí es ponerla frente a un estímulo y presenciar los resultados aquí. Pero eso no explica nada, excepto tal vez la fuerza básica y motivadora que la lleva a actuar. Sabemos que se transforma en estructuras que tampoco comprendemos, pero que parecen funcionar. Por lo tanto, el diseño de esas estructuras no procede de nosotros, sino de ella. Nosotros sólo proporcionamos el propósito de la estructura, a través de unos medios que tampoco entendemos. Y finalmente, también sabemos que podemos unirnos, a la manera de los forjados, con esta sustancia y ser afectados por sus operaciones, como cualquier otra materia. De modo que, en aras de un estudio rápido, y pese al evidente peligro, sugiero que hagamos aparecer una tecnología que permita una interacción positiva con Once D.

Corvax contempló a la forma arácnida con el corazón oprimido. Sólo se le había ocurrido simular situaciones en el Tiempo del Sueño para él mismo, sin querer pensar siquiera en las posibilidades de una interacción futura con el mundo real. Pero la solución obvia era pedirle al conejito mágico que se sacara una tecnología inexistente de su sombrero invisible. Por supuesto.

—Podríamos preguntar —añadió tras pensar un poco más—. Podríamos imaginar a una persona parlante, hecha de Material, que podría contestar.

—Eso también. —El Strategos suspiró y se removió incómodo en su traje. Rió en voz baja—. Es como jugar, como ser niños... pero nosotros nunca esperamos que el mago contestara.

—Puede que no conteste —observó Mouze—. Corvax lo llevó encima bastante tiempo, y permaneció inerte.

—Por lo que yo sé —dijo Corvax, flexionando involuntariamente las manos cuando le cosquillearon por el recuerdo del guijarro de cuarzo—. Saben, a mí esto me parece una tecnología de contacto. El hecho de que lo dejaran donde lo dejaron y su manera de funcionar. Es como una invitación abierta que espera a que demos el salto obvio. Pero no sabemos hacia dónde.

—Si la Viajera lo sabe, eso podría explicar su elección de aquel mundo y su impaciencia —dijo el Strategos—. Es la que lleva más tiempo expuesta al Material, y se ha conectado íntimamente a él. Hasta el momento, no ha superado sus expectativas, por lo que sabemos.

—Ocurrió algo —interrumpió Corvax, incapaz de callárselo por más tiempo—, cuando se convirtió en las avispas cuchillo. —Vio que ambos estaban quietos y silenciosos, pendientes de sus palabras, y se sintió de repente como un actor barato—. Sentí... no lo sé, tal vez por eso no puedo expresarlo... hubo una especie de cruce, un momento en el que creo que yo fui la biblioteca de Shinjuku y el Material fue el cuadro, pero también que éramos una sola cosa.

—Debemos suponer, pues, que sabe todo lo que usted sabe, o lo que sabe cualquiera que tenga contacto con él... tanto si esto tiene sentido como si no —dijo Anthony, enviando una señal en modo rápido para indicar que, dadas las circunstancias, por el momento estaba dispuesto a aceptar cualquier análisis como plausible—. Por lo tanto, no tiene sentido tratar de sacarlo del sistema, pero aún tiene que permanecer bajo cuarentena regulada. —Se volvió a mirar a Corvax—. Ahora quiero el nombre de esa nave, por cierto.

—Si se sienten muy amenazados —dijo Corvax—, y saben cómo usar el Material, puede que no importe lo que ustedes intenten hacerles.

—Eso es problema mío. Capto la idea. —Anthony sonrió sin humor.

Corvax suspiró. Sabía que no tenía elección, pero era difícil revelarlo y romper su compromiso con el resto de los forjados independentistas y su propio código moral, indefinido como era.

—Tatresi.

—¿Y ningún otro?

—No que yo sepa, aunque supongo que nada podría impedírselo.

—Entonces, adelante. —El Strategos se incorporó e hizo una breve inclinación en dirección a Mouze. Giró sobre sus talones y salió con tanta rapidez como le permitían avanzar por el suelo las botas magnéticas. Antes de un minuto, él y Ironhorse Morningstar Dao se habían separado de la estación para convertirse en un simple punto de luz.

El Shuriken Ángel de la Muerte no se movió de su posición, a veinte kilómetros en el exterior. Corvax comprendió entonces a quién estaba esperando. Pese al calor, un escalofrío penetrante le recorrió los frágiles huesos.

Mouze, también temblando sobre la unidad calefactora, tampoco tenía mucha prisa por empezar. Los pensamientos privados de ambos fueron interrumpidos por la voz suave de DosPi, surgiendo educadamente de los altavoces del laboratorio, que controlaba con ayuda de la IA.

—Caballeros —dijo—. Hay otro problema que han observado pero no han encarado realmente. Es crucial en la situación.

Con sensación de culpa, Corvax comprendió que DosPi había estado presente todo el tiempo, pero habían hablado de ella como si no estuviera allí o estuviera dormida, sobre todo porque no tenía forma distintiva como entidad individual. Ni siquiera el Strategos había acusado su presencia, aunque su mente era la mejor de todas. Se volvió para encarar la pared donde yacían muchos de sus cuerpos, y Mouze también adoptó una postura atenta.

—Pese a nuestras diferencias físicas —dijo ella—, tenemos mentes humanas. No necesariamente iguales, ni siquiera estructuradas de la misma forma en el sentido biológico y mecánico, pero en nuestras identidades y en el propio diseño de nuestras consciencias, estamos fabricados según el molde humano. Incluso los que tenemos un intelecto ampliado, o más memoria, o mayor sensibilidad a todo tipo de estímulos, tanto internos como externos, no somos significativamente distintos de este paradigma fundamental. Hemos evolucionado en muchos sentidos físicos, pero no hemos hecho demasiados progresos en lo que respecta a esta parte de nosotros mismos durante los últimos diez mil años.

»Nuestras vidas son cortas y les buscamos significado. Cuando no lo encontramos, lo creamos. Si estamos de acuerdo, nuestros significados se convierten en dogmas, y cuando no lo estamos nos volvemos enemigos y luchamos, o nos mantenemos a distancia en un ejercicio de tolerancia. Es rara la persona que puede mantenerse al margen y observar que nuestras mentes e identidades son, sobre todo, producto de nuestro orden social, que somos colecciones de ideas abstractas y arbitrarias, parecidas a los archivos polvorientos en las galerías de un museo que nadie visita, y mantenidas por una serie de robots insensibles que son los hábitos. Vivimos, por decisión propia, en el interior de unas prisiones miserables que son nuestras identidades, y sufrimos por los resultados como sufren los forjados que creen en la doctrina de Forma y Función, como sufren los no evolucionados que creen que son seres inferiores. Nuestras mentes están llenas de confusión y conflictos de los que sólo nos separamos con gran dificultad y por períodos breves.

»Corvax, en tus adaptaciones de Uluru, has encontrado una forma de exponer esos conflictos internos a la realidad exterior, pero no los has resuelto. No quieres ser como eres, de modo que continúas ciego.

»Mouze, en tus experimentos sobre la naturaleza de la materia, has ido tan lejos como era posible sin alterar el conjunto de la teoría física moderna. No quieres sentirte inseguro ni correr riesgos, de modo que te aferras al guión de siempre y continúas ciego.

»Llegar a cualquier conclusión con unos esfuerzos tan limitados sería prematuro y falso. No podemos hacer lo que nos pide el Strategos si seguimos como somos ahora. No creo que el Material pueda ser comprendido por mentes como las nuestras, que no se aventuran fuera de los límites de lo que les han enseñado... ni pueden hacerlo. Debemos tener mentes que sean completamente libres, e incluso así, puede ser que la misma naturaleza alienígena de esta sustancia eluda toda explicación, aunque, como ya hemos visto, no elude la observación.

»Si tratamos de crear algo hecho de Material, sólo haremos algo que nosotros mismos ya hemos imaginado. No veremos nada de lo que queda fuera de nuestra imaginación. No estaríamos observando al alienígena, lo estaríamos determinando. Ahí está el problema.

Corvax no sabía cuál era el abanico emocional de un Aracneo, pero si Mouze sentía el mismo disgusto e inquietud que él, iba a ser muy difícil poder hacer o decir nada en los próximos cinco minutos. DosPi tenía razón, por supuesto.

—¿Tú tienes esa clase de mente? —le preguntó, incapaz de frenar el resentimiento en su voz, ya que sentía que los había criticado a ellos pero no a sí misma.

—Raramente —dijo ella—. Y la siguiente pregunta sería: ¿quién la tiene? La respuesta es que ninguno de nosotros, al menos no de forma fidedigna. Pero no podemos hacer nada al respecto, de modo que, ¿qué hacemos?

—Parece que estés diciendo que tenemos que convertirnos en otra cosa —dijo Mouze—. Somos forjados, de forma que hay potencial, pero ya has descartado todos los diseños actuales por erróneos.

—No creo que podamos culpar al diseño —dijo DosPi—. Podría ser que el simple hecho de tener una mente precise la formación de una comprensión coherente del mundo, por defectuosa que sea. No hay ninguna norma que diga que una comprensión no pueda ser falsa de punta a cabo. Muchas ideas parecen adecuarse a los hechos antes de que se demuestre su falsedad. Nuestro objetivo no es comprenderlo todo, sino comprender el Material. Suponemos que es producto de personas que, de algún modo, pueden percibir en Once D, y suponemos que es capaz de comprendernos intuitivamente, puede que telepáticamente, puede que a través de un método que ignoramos. Por lo tanto, para conocerlo, debemos ser como él o tendremos que quedarnos sentados sobre nuestros culos gordos y seguir adivinando.

Corvax miró fijamente hacia la pared de celdas.

—¿Puedes repetir eso otra vez? Creí que acababas de decir que deberíamos asimilar la muestra y pedirle que nos transforme en algo que se parezca a quien diablos la construyera.

—Algo por el estilo —dijo ella.

—¿Hay algo de malo en limitarnos a pedirle respuestas? —sugirió Mouze, plegando y desplegando las patas con inquietud.

—Recibiremos las respuestas que esperamos. —Corvax pensó que finalmente lo había captado, y esperó a la confirmación de DosPi.

—Lo cual no es una respuesta, excepto para aquéllos de nosotros que tratemos de descubrirnos a nosotros mismos —asintió DosPi—. Y eso también es necesario, incluso para empezar esta tarea. Sin embargo, en aras de la eficacia y la seguridad, creo que sólo uno de nosotros debería encargarse del experimento.

—Lo haré yo —murmuró Corvax. En los últimos segundos se había producido en él un cambio curioso. Mientras la escuchaba hablar y se adelantaba a su conclusión por una fracción de segundo, el corazón le había saltado con energía e inquietud repentinas.

Vio con el ojo de su mente el escenario descuidado del campamento de refugiados del pantano. Pero aquella vez fue el destartalado cobertizo que contenía el avión lo que captó su atención. El viejo pájaro nunca había volado. Sus piezas estaban desparramadas. Había saboteado el trabajo un centenar de veces para quedarse con Dani y atormentar a Caspar, para ganar tiempo y descubrir la violencia increíble y fascinante de las garzas. Pero podía volar, podía haber volado, si alguna vez hubiera tenido el coraje de marcharse.

Mouze saltó y lo miró fijamente. La Colmena emitió un zumbido audible; todas las hermanas habían centrado su atención y curiosidad en él.

Corvax se levantó pesadamente, tambaleándose, en las desagradables 0,2 gravedades.

—Me hicieron para esto. —Su pico se abrió en una mueca difícil y poco familiar, que tardó un rato en reconocer como una sonrisa de alegría espontánea.

26

Borrado

Kincaid despertó. Era de noche. Estaba tumbado en los pantanos. Bajo su piel, las hileras de brotes recién surgidos se agitaban con movimientos de crecimiento y respiración, consolándolo brevemente mientras esperaba que la llamada volviera a llegar.

Comprobó las estrellas encima de él y calculó cuánto tiempo había dormido. Un buen rato. Y no necesitaba dormir. Pero había percibido una canción de cuna, una especie de cántico o murmullo, no en su mente sino en sus huesos, que le había ralentizado el pensamiento y extendido la longitud de onda del corazón, llevándolo hasta las fases largas y lentas del sueño que había experimentado por última vez durante la hibernación, cuando Marte estuvo terminado.

Una comprobación de los sistemas reveló que su salud era buena. Aunque había los habituales problemas menores debidos al trabajo. Le habían fallado dos Manos, obturadas por el cieno que había levantado de los lechos fluviales corriente arriba; unos ríos que estaban a su vez sofocados por acumulaciones de tierra procedentes del suelo abandonado de un continente. Otros de sus componentes tenían pequeños problemas, y una lista de reparaciones pendientes. A una parte del vivero se le había agotado la protección contra la radiación ultravioleta (allí el sol era muy fuerte) y necesitaba repoblarse. Le picaban las células muertas a causa de la inactividad nocturna. Despertando con él, sus ejércitos de Mitas regresaron rápidamente al trabajo, mordisqueándole la piel y volviendo a excretarla en forma de abono útil y compuestos fertilizantes, que se mezclaban con el nitrógeno de la atmósfera.

Kincaid hizo las comprobaciones en un instante y las ignoró. Contempló acusadoramente a las dos falsas lunas y sus sombras, extrañas y regulares, como dos hoces en el claro cielo nocturno. No le decían nada.

Entonces vio los campos que lo rodeaban a la frágil luz lunar, las llanuras de agua y barro. Estaban desnudas, vacías como un desierto, sin una sola raíz ni brizna de hierba por ninguna parte. Una suave brisa marina sopló sobre él en silencio. Todo su pantano había desaparecido.

Un sentimiento parecido a la enfermedad, el frío y la muerte del amor recorrió a Kincaid desde su centro a las puntas de todos sus dedos. Sacó las lenguas y percibió que las plantas habían estado allí (en la tierra blanda, la ósmosis de las raíces finas había acabado vorazmente con todos los fosfatos disponibles) y eso lo confundió. Buscó, estúpidamente, utilizando sentidos que llevaban años sin esforzarse, para explorar la distancia y las nubes que tenía encima, buscando lo que sabía que no existía. El repentino vacío del mundo resultaba aún peor porque lo que fuera que había destruido su trabajo tan meticulosamente lo había dejado a él intacto. ¿Para qué? ¿Acaso porque era alienígena? Pero la hierba también lo era. ¿Acaso tenía otro plan para él?

Se estrujó la mente, pero no pudo recordar nada de las horas que se le habían escapado durmiendo. Ningún ruido revelador ni ningún incidente: ni movimientos en el barro, ni ondas en el agua.

Sondeó en torno a él, por todas partes, y no hubo respuesta.

—¿Quién está ahí? —dijo, y se obligó a callarse, sintiéndose estúpido por susurrarlo. Aquí no hay nadie, idiota. Nadie ni nada. ¿Se habrían llevado las voces a las cosas vivas? ¿Adónde? ¿Por qué? ¿Acaso el propio planeta vivía, respiraba y deseaba? ¿Era él (el mayor ser vivo que había conocido) un parásito en el cuerpo de una entidad mucho mayor que mostraba su disgusto por su actividad haciéndola desaparecer? Tal vez le permitía vivir, misericordiosamente, para darle una oportunidad de escapar o para ver qué haría a continuación. Aquel mundo podía haber devorado a sus habitantes.

Llamó a Bara y le contó lo ocurrido. A través de la conexión de radio, el silencio de Bara le hizo sentir auténtico miedo por primera vez. Entonces Bara habló, expresando sus ideas con dificultad, a juzgar por el tono vacilante de sus palabras.

—Mejor que dejes de trabajar. De todas maneras, es demasiado pronto. Y la investigadora está aquí. No debería vernos. Si sobrevolara la zona, ¿qué pensaría? Mejor que de momento te ocultes; descansa.

Viniendo como venía de otra Gaiaforma, Kincaid no se lo tomó como un insulto. El descanso era lo último que les convenía. La inactividad les provocaba problemas inmunológicos críticos, conducía a averías y a la acumulación de toxinas, a la ansiedad, envenenamiento y muerte.

—¿Y tú?

—He enviado un Brazo a la ciudad de la costa oeste. De momento, está preparando una base allí. Todas las máquinas que creímos ver son ruinas. Los restos de otras cosas... —no pudo obligarse a sí mismo a decir «personas»—... han perecido hasta tal punto que no hay forma de saber qué eran.

A un nivel distinto del habla, en modo de acceso completo, los dos compartieron sus sentimientos sobre el proceso y su traición a la Tierra, sobre las frases tranquilizadoras simplistas y vagas de Isol, sobre sus dudas respecto a su comprensión de la época contemporánea y su verdadera posición, sobre su falta de conocimientos relativos al lugar donde se hallaban y lo que habían encontrado. Sufrían porque necesitaban trabajar, pero el trabajo no llegaba a ninguna parte, sin que importara lo mucho que se esforzaran.

—Veinte kilotoneladas por hora —susurró al fin Bara—. Las medí centilitro a centilitro. Construí gases a partir de hielo y dióxido de carbono, separé oxígeno, liberé hidrógeno. Corté muchos acres. Trabajo sin descanso, pero a mi espalda... Me doy la vuelta y allí está todo otra vez, y en la atmósfera no ha cambiado un solo mililitro en todo el tiempo. Es como si yo no existiera, pero aquí estoy, a toda potencia. Quiero parar. Me he detenido durante un tiempo. Pero, ¿cuánto va a durar?

—Llevaré encima las semillas —dijo Kincaid—. No las plantaré. Pueden esperar unas semanas hasta que descubramos quién hace esto.

—He puesto algunos Brazos a analizar los núcleos de hielo —reconoció Bara, con una inquietud que Kincaid sintió en su propia carne—. Me preguntaba si podrían explicarnos qué ocurrió aquí.

Ambos se detuvieron a considerar el pasado desconocido de aquel mundo.

—El automantenimiento puede llevar mucho tiempo —sugirió Kincaid.

—Especialmente con estos vientos —asintió Bara—. Tú debes de tener problemas, ¿no?

—El cieno.

—Sí.

—Si nos hiciéramos amigos de la investigadora, si la ayudáramos —dijo Kincaid—, ella podría hablar en favor nuestro cuando la Tierra...

—Pero Isol no confía en nosotros —lo interrumpió rápidamente Bara.

—Ella nos trajo aquí y dijo que iba a ser toda una vida de trabajo al servicio de la libertad —dijo Kincaid en tono brusco y airado—. Pero todo lo que hacemos es pudrirnos aquí sentados, escuchando esas malditas voces que no salen de ninguna parte y que ella dice que son imaginaciones nuestras. Revolotea de aquí para allá como si fuera la reina, y, ¿qué sabe ella de este sitio? Nada. Ni sabía nada cuando nos trajo. Le echó un vistazo y dijo «esto servirá», sin comprender nada sobre el planeta. Ni siquiera sabe si los anteriores habitantes se han ido, o si van a volver. Éste es el problema de los recién llegados, no tienen sentido de la proporción. Para ellos todo es política. Odian a los no evolucionados, y cualquier cosa que jorobe a los monos les parece un beneficio. No tienen mentes a las que valga la pena conectarse.

—Nosotros somos recién llegados —dijo Bara, refiriéndose a que eran colonos recién llegados al planeta, pero sin intención de discutir.

—Es cierto. Y ahora somos viejos.

Kincaid transmitió sus sentimientos sobre la vida en el viento vacío, aquel suelo tan fino y estéril, los minerales y las rocas. Contó a Bara que Isol había destruido su Dedo.

—Hay algo esperando —dijo—. Diga lo que diga Isol. Miente todo el tiempo. Se le nota el miedo en todas las frecuencias que usa.

—¿«Algo»? No hay ningún «algo» —dijo Bara con falsa seguridad.

—Dime que no lo oyes y te creeré —lo retó Kincaid.

Bara no dijo ni transmitió nada.

Kincaid cortó la comunicación y se quedó en silencio, hundiéndose más en el barro sin esforzarse en absoluto por levantarse. Extendió varios Dedos y comprobó sus sistemas. No iba a quedarse allí esperando para siempre. En lugar de eso, se esforzaría por recuperar su antiguo control sobre las cosas y enterarse de todo, como en los viejos tiempos. Y que aquel mundo intentara detenerlo.

Se echó a reír, levantando chorros repentinos de agua y espuma en el pantano, y sacudiendo la arcilla que tenía debajo. Y respecto a los jardines, a aquel infierno no le iría mal un poco más de trabajo. Plantaría jardines a ver qué hacía el mundo con ellos. Tenía material almacenado para plantar millones: fuentes, bosques, parques, sabanas... ¿Qué era un pantano comparado con aquello? Sí, sólo de pensarlo se sintió mejor, y le pareció que sus torturadores invisibles estaban de acuerdo con él, que le manifestaban una fuerza de voluntad paralela a la suya.

Lo convertiremos en una competición, entonces, dijeron. Demuéstranos lo que puedes hacer.

Kincaid se levantó y puso manos a la obra.

27

En la playa

Desde la Torre del Viento, Zephyr contempló Tanelorn utilizando los binoculares. Éstos le facilitaban un mapa superpuesto al paisaje, mientras ella examinaba la ciudad y centraba su atención en la zona del puerto. Pensó que allí podía haber restos de maquinaria. Aunque estuvieran por debajo de la línea del agua, podría intentar un análisis. Cualquier cosa serviría; necesitaba hacer una pausa en la tarea de contemplar construcciones sin comprenderlas y de intentar adivinar si las formas y microformas fosilizadas de su interior contenían alguna otra sugerencia aparte de la mera constancia de unas vidas desaparecidas largo tiempo atrás.

Encendió el abacán y le trasladó la información de los binoculares. Ambos aguardaban alguna respuesta de las Gaiaformas antes de ponerse en marcha. El viaje podía ser demasiado largo, y Zephyr no tenía ni idea de a qué distancia se encontraban. Isol podía haber bloqueado la respuesta, porque la Cucaracha aparecía frecuentemente. El gran momento de acción de Zephyr había pasado, y tenía que esforzarse por no desanimarse.

—Mira allí, en la playa —dijo el abacán al cabo de un momento; su procesador visual era mejor que el de Zephyr. Transmitió la localización a los binoculares, y ella ajustó su posición hasta encontrarse mirando directamente al objetivo.

—Tienes razón, como de costumbre —le dijo, murmurando una tonada durante un segundo de satisfacción—. ¿Qué es eso?

Sabiendo, por un análisis de su inflexión vocal, que la pregunta era retórica, el abacán no respondió.

Zephyr pasó a magnificación y resolución máximas. Había una especie de acantilado que se interponía en su línea de visión y que le hacía difícil decirlo con seguridad, pero le pareció que, fuera lo que fuera, la cosa tenía un aspecto esquelético. Objetos que podían haber sido huesos mostraban unos fragmentos desiguales que colgaban en el viento. Parecían estar colocados a cierta altura, por encima de la señal de la marea. Comprobó la escala, dudando de si la interpretaba correctamente.

—¿Cuánto mide aquella cosa de delante, la que parece una vértebra?

—Medio metro de anchura en el punto más estrecho —dijo el abacán inmediatamente.

—Eso es enorme, incluso para esta gravedad. —Trató de recabar sus conocimientos de paleontología—. ¿Cómo resulta en comparación con las gigantiformas terrestres?

—Tendría un tamaño mucho mayor. Además, como tú has dicho, es excesivo para esta gravedad.

—Pero si es un fósil, ¿qué hace tirado en la playa?

—Si me lo permites —dijo educadamente el abacán—, tengo una conjetura.

—Dispara.

—No hay ningún motivo para suponer que sea de este mundo. Nosotros estamos aquí y no lo somos.

—Si realmente es un esqueleto. —Pero Zephyr ya estaba guardándose los binoculares en la bolsa y alargando la mano hacia el abacán, que dejó caer en su bolsillo superior. En menos de un minuto se había colocado el arnés del trineo sobre los hombros y había emprendido la marcha.

—Tal vez deberíamos preguntar a Isol si ya ha escaneado esta... —empezó el abacán.

—No —dijo Zephyr acelerando el paso y respirando enseguida con más profundidad—. Primero iremos a verlo, y luego hablaremos. —Quería llegar lo antes posible. Al menos allí había algo que podía reconocer y con lo que podía trabajar.

Zephyr empezó a respirar con dificultad, y a sentir un mareo familiar al remolcar el trineo por una de las avenidas principales, evitando un cráter donde la superficie se había hundido. Aflojó la marcha para examinar los agujeros, que la miraron a su vez, completamente negros.

—¿Ves algo ahí abajo?

—Más de lo mismo.

—Compruébalo. —Reanudó la marcha, remolcando el trineo hacia la costa, pasando por plazas y rotondas, bajo porches altos y restos de puentes que sólo conservaban unas pocas columnas, hasta llegar a una pendiente larga y recta. Allí, acalorada y con necesidad de relajarse, dio un empujón al trineo y saltó sobre su equipaje para bajar montada en él.

El trineo estaba equipado para ser conducido y evitar una colisión, y corría con gran suavidad sobre sus seis ruedas. A cada lado se elevaban remolinos de polvo cuando esquivaba y rodeaba los obstáculos que se interponían en su camino. Zephyr tuvo que agarrarse con todas sus fuerzas.

—Algo imprudente —observó el abacán, cayendo de su bolsillo a causa de las vibraciones del trineo, convertido en tobogán, que se precipitaba pendiente abajo. Zephyr atrapó el cubo y se metió uno de sus extremos blandos entre los dientes, aferrando de nuevo el lado del trineo a tiempo de evitar ser arrojada al pavimento de piedra.

—¿Crees que la piedra de aquí es realmente inteligente? —gritó, por encima del ruido del viento—. Estaba pensando que tal vez es la tecnología perdida que no hemos encontrado en ninguna otra parte.

El abacán hizo un ruido despectivo.

—También puedes frenar.

—Vamos a ver qué pasa.

—Tu enfado con Isol, pese a ser muy comprensible, te está afectando, si puedo atreverme a...

El trineo enfiló una línea paralela a la de la colina y se precipitó por la empinada carretera. Con una ojeada a las lecturas de los controles, Zephyr vio que se acercaban al borde de escombros del puerto a más de cuarenta kilómetros por hora. No había más montones de roca que pudieran detener su avance. Con una curiosa sensación de libertad, separó el dedo del botón del freno.

—Es hora de comprobar algo —gritó, a nadie en particular, tratando de convencerse a sí misma. Sentía una euforia extraña. Era una amazona lanzándose a la batalla en un combate honesto contra un enemigo visible después de tanto tiempo esperando y haciendo conjeturas, siendo engañada y manipulada por otros. Seguramente era una estupidez, pero tenía que hacerlo.

—¡Vas a morir! —chilló el abacán—. Y tarde o temprano, cuando mis baterías solares se hayan corroído, por extensión...

—Dime algo que no sepa —murmuró ella entre dientes.

Como un carro de guerra sin caballos, atronando con el sonido de sus ruedas huecas sobre las rugosidades insignificantes de la carretera, el trineo caía impaciente hacia la montaña de rocas. Un pinchazo de duda se alojó en el estómago de Zephyr, y luego otro más cuando siguieron bajando sin detenerse. Oprimió el botón antes de poderlo pensar. La velocidad disminuyó y el trineo empezó a desviarse a la izquierda, en un intento de su programación básica de pasar junto al muelle y no chocar contra el obstáculo. Pero era demasiado tarde.

Cuando los escombros se precipitaron a su encuentro, Zephyr se lanzó hacia un lado y cayó en la carretera, rodando y deslizándose en un enredo incontrolado de brazos y piernas. A cada momento esperaba golpear bordes duros y puntas dentadas, sentir que el suelo le arrancaba la piel de los huesos y le hacía jirones el traje, pero rodó sobre algo parecido a musgo, y rebotó aquí y allá sobre unas masas como de goma hasta que terminó de algún modo bajo el trineo, con todas las cajas cayendo a su alrededor. Tenían los bordes afilados, y ellas sí le hicieron daño. A cierta distancia, oyó los improperios malhumorados del abacán, y sintió pasar junto a ella el olor químico de los frenos al rojo vivo entre la brisa marina.

Una lluvia fina de cereales de desayuno le cayó en la cabeza. Sacó la lengua, atrapó un copo de maíz y se echó a reír. Golpeando el suelo con las manos, sintió su textura de piedra. Notaba cosas clavadas en las costillas. Tenía la pierna en un ángulo difícil y los músculos se le quejaban, pero le pareció que los costados le iban a estallar por el dolor y agotamiento provocados por la hilaridad. Finalmente consiguió sacarse el equipaje de encima y sentarse, examinándose en busca de lesiones. No había ninguna.

Se levantó y recogió el abacán.

—Esta carretera es inteligente.

—Resistencia variable. Valoración de situaciones en tiempo real. Sabe lo que puedes soportar, no sólo tu ropa, sino tu esqueleto, órganos internos y músculos. Y, por lo que puedo ver desde aquí, es un material perfectamente inerte —dijo el abacán, pasando a través de varios modos con un destello de luces—. Y hasta el trineo está bien.

Zephyr repasó los datos del suceso unas cuantas veces más, de pie bajo el cálido sol, y luego miró a su alrededor, contando las cajas. La espuma rompía en la playa, como caballos blancos danzando en alegres hileras.

—Creo que habría que trabajar en tu definición de «inerte» —dijo—. ¿Puedes detectar algún cambio estructural en la piedra?

—Cuando estábamos en pleno vuelo, ha habido movimientos a nivel molecular, pero ahora no hay evidencia de que se haya producido ningún cambio. Durante la caída he notado que el suelo reaccionaba en los puntos de colisión justo antes del impacto, como has visto. Supongo que a ti te ha ocurrido lo mismo.

Zephyr respiró profundamente, y se frotó el brazo donde lo había golpeado un cargador solar.

—¿Qué haría falta para que ocurriera algo así? ¿Además de la capacidad de cambiar?

—Tendrías que estar observando —dijo el abacán—. Y disponer de retroalimentación a partir de mi reacción, la tuya y la del suelo.

—No parece que para eso se necesite una mente. ¿Podrían hacerlo nuestras IAs?

—Claro, si tuvieran los métodos. Los cálculos son simples, a condición de que tuvieran la memoria y capacidad de procesamiento adecuadas.

—¿De modo que no hace falta suponer que hay una inteligencia?

—No, no necesariamente.

—Excepto por el testimonio de Kincaid, y él puede haberlo interpretado mal —concluyó ella, metiéndose el abacán en el bolsillo y empezando a cargar el trineo de nuevo.

—Existe ese factor inquietante —reconoció la IA—. Ahora deberíamos poner a prueba los materiales que no parezcan formar parte de la ciudad.

—Estoy de acuerdo contigo, Sherlock —dijo Zephyr. Se sentía mejor con el abacán junto a su persona. Aunque era una máquina que funcionaba sobre un programa complejo de personalidad, hacía tiempo que había prescindido de las formalidades con él y de considerarlo una simple herramienta. Sabía que antropomorfizar era peligroso, especialmente cuando era posible comprar otro igual y programarlo exactamente del mismo modo. Probablemente más de un millón de personas tenían uno como el suyo, idéntico en todo, de modo que si hubiera una convención de abacanes hablarían todos al unísono.

Con el trineo recargado y bien aparcado contra la pared, trepó hasta la cima del montón de escombros y miró abajo, para ver de cerca por primera vez la bahía natural, donde el pie elegante de Tanelorn se acercaba al borde del agua. El muro del puerto era una extensión de formaciones basálticas naturales que se elevaban verticalmente desde la larga pendiente de una playa arenosa donde se mezclaban partículas doradas, blancas y negras, moteada ocasionalmente por el surgimiento repentino de algún monolito negro. Éstos parecían haber servido de soportes a estructuras que se adentraban en las profundidades del agua azul, donde los binoculares de Zephyr le revelaron que la cornisa de tierra descendía suavemente hasta precipitarse de pronto a una profundidad considerable, a unos dos kilómetros de la costa.

—Esta playa es extraña —dijo, saboreando el aire salado, aunque notaba que carecía de la riqueza del viento costero de la Tierra. Tal vez se debía a la falta de formas orgánicas—. ¿Por qué construir una pared tan grande y alta, si la pendiente hasta el mar es tan larga? ¿Por qué han dejado que caiga, cuando todo lo demás está en tan buenas condiciones?

—Analicemos muestras de arena —dijo el abacán—. Eso nos dirá algo.

—Hmm. —Zephyr se volvió hacia el objeto de sus deseos, más o menos a medio kilómetro, cerca de las bocas abiertas de una serie de cuevas marinas que se abrían en el acantilado natural. Desde su posición veía la definición de las vértebras y el color oscuro de los huesos. Los harapos que colgaban de las bóvedas formadas por las costillas parecían más bien piel que tela; tenía grandes esperanzas de conseguir por fin una muestra biológica.

Pese a su excitación, se obligó a detenerse en la playa y colocar granos de arena en la pequeña bandeja de análisis del abacán. Las motas negras eran de basalto local. Las doradas y blancas eran una mezcla de piedra importada de algún otro punto del continente, mezcladas deliberadamente y no por accidente, ya que no había corrientes ni fenómenos locales que sugirieran que podía haberlas transportado el mar.

Zephyr frunció el ceño y contempló la vasta extensión y el mar. Las olas suspiraban y burbujeaban, con un sonido vivo.

—Desde luego, esta arena no es local. Posiblemente ni siquiera era arena cuando esto estaba ocupado. Estas piedras deben de haber sido pulverizadas por la erosión natural, ¿no crees?

—Al menos podemos suponer que formaban parte de estructuras que ya no existen —dijo el abacán—. Aunque sería normal encontrar menos elementos degradados de los que hay. A menos que la erosión aquí sea particularmente poderosa.

—Te presento la evidencia. —Zephyr señaló hacia la pacífica marea, que descendía lentamente. Hasta el horizonte se extendía el azul, llano y uniforme, con alguna ola blanca esporádica elevándose y descendiendo como el gesto de una mano.

—Podríamos buscar signos de cambios climáticos recientes —empezó el abacán, pero Zephyr lo silenció con un golpecito de su dedo.

—No es nuestra misión —dijo—. Buscamos estrictamente pruebas de una civilización; vida inteligente o ausencia de ella. Todo lo demás, por fascinante que sea, debe esperar. —Y, sin dudarlo un segundo más, echó a andar a grandes zancadas hacia la arena húmeda, sobre la que era más fácil caminar, avanzando a lo largo de la playa hacia el ser muerto, tomando varias clases de fotografías con los binoculares mientras se acercaba.

El esqueleto estaba prácticamente enterrado en la arena, seco y por encima de la marca de la marea reciente. Cuando estuvo a pocos metros, Zephyr vio lo viejo que era; el hueso en el lado marino estaba desgastado y había perdido las capas exteriores, mostrando las estructuras en forma de burbuja de su médula. Las costillas, todo un lado del cuerpo, se arqueaban por encima de ella formando una jaula de veinte metros de altura, rígida y formal, vulnerable y frágil. Tocó un hueso, de un palmo de anchura, y notó su increíble ligereza, como una especie de papel. Bajo la yema de su dedo, su superficie reseca como cenizas se desintegró en polvo y arenilla, que le cosquilleó por el puño de la manga antes de tener tiempo de retirar la mano con sorpresa.

Bajo el daño causado por su huella dactilar vio las diminutas cuevas y remolinos de la estructura profunda del hueso, que ninguna otra criatura había visto. Aquellos restos mineralizados eran livianos, con huecos grandes entrecruzados por soportes finos como tela de araña, que se abrían y desaparecían casi de inmediato al ser arrastrados por el vigor de la brisa marina. Tenía un aspecto casi aviario.

Volvió a sacar el abacán para permitirle hacer su propio examen. Entre tanto levantó la vista hacía la curva de dos costillas, donde flotaba una especie de bandera. Fragmentos del mismo material semitraslúcido estaban adheridos a los huesos de las vértebras hundidos en la playa. Zephyr se arrodilló a la sombra de un bloque enorme y tomó fotografías, primero para dejar constancia del hallazgo, antes de extender la mano hacía la superficie gris donde el material se extendía como una piel de serpiente fina, con dibujos de diamantes. El escáner reveló que no era piel. Era un material diseñado que pudo haber estado unido a una verdadera piel, y estaba, tal como parecía, formado a partir de redes de diamante. También estaba impregnado con fósiles microscópicos de bacteriófagos vivos y tecnología biológica, que había permitido a aquel tejido cubrir la superficie de la criatura y repeler toxinas, moléculas y microorganismos dañinos de manera inteligente. Ya no era más que información arrebatada por el tiempo y destrozada por la entropía.

Zephyr arrancó un pedazo de hueso y lo pulverizó deliberadamente entre los guantes. No ocurrió nada que impidiera el destrozo. Tocó un trozo del material adherido al hueso. No se convirtió en polvo. Era duro y liso al tacto, perfecto, y lo siguió con el dedo hasta llegar al borde desgarrado, que le cortó el pulgar con tanta facilidad que no sintió nada y ni siquiera se dio cuenta, hasta que vio el brillo de la sangre descender por el canal vacío del hueso y mancharlo de rojo.

—Joder. —Se quitó el guante de un tirón y se metió rápidamente el pulgar en la boca—. Más contaminación.

—Como si tuviera importancia, dadas las circunstancias —dijo el abacán desde su lugar sobre la arena—. Estás respirando el aire.

—Mmn. —Encontró las vendas en la bolsa del cinturón y selló rápidamente el corte, sintiendo cómo el gel frío del parche de cura rápida endurecía los bordes hasta el grado de presión óptima, aturdiendo lentamente la zona herida—. Pero, ¡guau! Esto es tecnología avanzada. —Bajó la vista cuando el abacán le proporcionó una imagen de alta resolución de la sustancia y analizó su diseño—. Y más importante, es un traje de protección. Y me ha hecho daño, al contrario que las piedras de la ciudad. De modo que, quienquiera que fuera éste, supongo que no vivía aquí. Es alienígena.

El abacán emitió un sonido de satisfacción.

—Es lo más probable.

—Lleva mucho tiempo muerto.

—Los niveles de carbono sugieren que al menos tres mil años.

—De modo que mucho después de que se hubieran ido los supuestos habitantes de Tanelorn. ¿Crees que ha estado en el mar?

—Casi seguro.

—Posiblemente estuvo enterrado en esta playa, y después, tras alguna marea alta, quedó al descubierto y se fue erosionando. Pero, ¿cómo puede la erosión atravesar algo como este manto de diamante? —Zephyr se levantó y recorrió las sombras de los barrotes de la jaula hasta la costilla más pequeña, que estaba rota y yacía sobre la arena. Notó que las señales de ruptura eran limpias. Siguiendo la línea de las vértebras, se arrodilló y empezó a cavar, al principio de forma descuidada, pero después, sintiendo que le latía el pulgar, con más cuidado y utilizando una paleta en lugar de los dedos.

Tras unos centímetros sintió que algo se resistía, y utilizó los cepillos para descubrir un fragmento de lo que esperaba que sería un cráneo. Pero entonces se detuvo, se sentó sobre los talones y contempló la línea de la costa.

—Esto no tiene sentido —dijo—. Si esta costa puede ser tan violenta, ¿cómo ha sobrevivido algo tan frágil?

—Mira las rocas —sugirió el abacán.

Zephyr las estudió con los binoculares en modo de alta resolución.

—Ya veo. —La piedra esparcida bajo el acantilado que conducía a las cuevas estaba menos desgastada, por un margen considerable, en lo que parecía ser una zona estrictamente localizada centrada en el esqueleto—. Esto todavía tiene menos sentido. A menos que sea deliberado. ¿Y si alguien lo puso aquí?

—¿Como otra especie de monumento?

—Sí. O un memorial. O un... —No sabía qué, pero de repente se encontró pensando en su tía abuela Johanna y el cuervo muerto que solía colgar de los brazos del espantapájaros—. O una advertencia, como un fetiche. Si puedes proteger esta zona del tiempo y las tormentas, pero permites que el resto del lugar se convierta en ruina, es que aún tienes algún interés aquí, ¿no?

Y entonces pensó: Los cuervos muertos no les importan mucho a los demás. Es un símbolo, pero no funciona, porque los cuervos no saben qué significa. Asusta más a las personas que a los pájaros. El animal muerto es totémico, pero sólo para la persona que lo puso allí, y yo no sé quién puso esto aquí.

—No detecto ninguna fuente de energía.

—Vaya sorpresa. —Zephyr continuó cavando, ya más lentamente, pero tras quince minutos empezó a hacerse una idea del tamaño de lo que trataba de descubrir, y, por primera vez, de su significado. Volvió a sentarse, con las manos en las caderas—. Esto es un alienígena —dijo—. Joder.

—Eso parece —asintió el abacán.

—Eso parece —resopló ella—. He tocado un hueso de extraterrestre. Esto es un alienígena.

—Todo el planeta...

—... está tan muerto como un picaporte. Aquí no hay nada más que construcciones. Y esto es un cuerpo, un verdadero alienígena. Alienígena incluso aquí. Lo que significa que hay más vida en la galaxia de la que había aquí. Eso son dos alienígenas en uno. Tal vez se encontraron. Alguien murió. Se separaron. Una historia. Una historia en la que no intervenimos. Gente de otros mundos que también llegó hasta aquí. Primero. Antes que nosotros. Y este sitio ya era lo mismo entonces: tan vacío como ahora. Y aquí está él, muerto. —Impresionada, observó el océano. Luego añadió—: Pero está muerto. Sin embargo, yo acabo de interactuar con una carretera que me ha salvado de tener un solo moratón. —No lo comprendía en absoluto—. Tal vez murió por otras causas. Pero los bordes de este tejido... según tus lecturas, ¿fueron cortados por un arma de energía?

—Puede que no viniera solo. Tal vez hubo una pelea en la que intervinieron otros de su especie y lo dejaron aquí.

—Sí. —Zephyr bajó la vista hasta el supuesto cráneo: una superficie de piel de diamante extendida sobre un material más duro. Aún no había ningún rasgo visible.

—No detecto nada nuevo —la tranquilizó el abacán—. Isol sigue actuando como un satélite, y la Cucaracha está allí, junto al trineo. No ha dicho nada sobre armamento o algún tipo de respuesta hostil a nuestra presencia en ningún lugar del sistema.

Zephyr resopló.

—Tampoco nos lo diría. —Pero no lo decía en serio. Era un ataque a Isol, porque la propia Zephyr se encontraba allí sentada con un esqueleto viejo, sin comprender nada y posiblemente inventándose un escenario absurdo fruto de sus deseos.

—Alto el fuego. —El abacán interrumpió súbitamente sus pensamientos—. Por fin estoy recibiendo un mensaje de Bara. ¡Ja, la Cucaracha se ha puesto histérica! Probablemente Isol aún no ha descifrado este código.

—Profesora Duquesne —tradujo el abacán—, hemos hecho ciertos descubrimientos que merecen su atención. Tengo un Brazo no muy lejos de donde está usted, que me ha servido de ojos y oídos a distancia. Si se reúne con él en estas coordenadas, podremos hablar allí.

Zephyr empezó a cubrir de mala gana su hallazgo.

—¿Qué pasa con la Cucaracha? Nos seguirá. —Sabía que Bara no tenía ninguna intención de que Isol participara en la conversación.

—No se puede hacer nada al respecto —dijo el abacán. Entonces le mostró algunos archivos que había enviado el VanaShiva: imágenes de otras criaturas y otras máquinas... muertas y rotas.

—Vámonos. —Se levantó en un instante, y avanzó lo más rápidamente posible hacia el lugar desde donde había puesto el pie en la arena.

Fue un viaje largo hasta el punto de encuentro, y Zephyr abandonó el trineo en mitad del camino. Jadeando y sudando, volvió a subir hacia la Torre y siguió las instrucciones del abacán, pasando por varias zonas, hasta que llegó a un lugar justo en el borde, donde las últimas y escasas construcciones daban paso a una meseta desolada de arena y roca. En la sombra proyectada por la pared exterior de un edificio pequeño, había una esfera peculiar, metálica e inmóvil. Cuando ella se acercó, deseando descansar, la esfera se desenrolló y se reveló como el Brazo del VanaShiva Bara. Partes de su espina dorsal se abrían en forma de parasoles o colectores solares, creando un refugio mejor contra el sol de la tarde. Era más grande que el Dedo, y más elegante. No tenía cabeza ni cola identificables, pero se parecía a una oruga fragmentada con aquella forma, más de máquina que de animal, con las antenas rígidas en la ligera brisa.

—Profesora —dijo—. Lamento las acciones atolondradas de nuestra amiga, La Viajera Isol.

—No es el único —dijo Zephyr, acercándose a la sombra de su largo cuerpo y sentándose en una roca para descansar. Sacó el abacán—. ¿Cuánto tiempo llevan aquí?

—Catorce días solares.

—¿Y vinieron a terraformar?

—Es nuestra única función —dijo el Brazo, finalizando con una pausa significativa—. Pero, en realidad, todos nuestros esfuerzos han sido en vano: este lugar ha decidido no cambiar. —Se tensó de repente—. Isol está aquí.

La Cucaracha salió de un agujero en una sección de pared cercana y se sentó al sol. No dijo nada, pero se agazapó, moviendo las largas antenas muy levemente atrás y adelante.

—Tanto da que nos oiga —suspiró Zephyr—. Ya sabe que estoy a su merced, de todas formas. Lo que hablemos aquí no aparecerá en mi informe, puesto que quiero regresar a la Tierra, pero en vista de que ella está aquí y nosotros también, creo que es mejor aprovechar el tiempo y llegar hasta el fondo de lo que está pasando. Tanto si llegan a saberlo en casa como si no. —Había empezado a distinguir varios rasgos funcionales en la estructura del Brazo, pero su forma y diseño completos formaban un conglomerado peculiar.

El Brazo volvió a adoptar una posición de descanso.

—Mi Brazo es una unidad de exploración. Localiza y analiza los diversos depósitos minerales y orgánicos, con el propósito de trazar mapas y averiguar datos históricos sobre el clima —dijo Bara—. Lo he empleado aquí a causa de nuestra curiosidad: la mía y la de Kincaid. Queríamos ver las ciudades por nosotros mismos. Él también vino, usted lo vio.

Zephyr miró a la Cucaracha. No parecía inteligente. No estaba segura de si era algo más que un instrumento o no. Volvió a mirar al Brazo en su cápsula de metal arañado.

—¿Qué descubrieron?

Bara hizo una pausa.

—Si puedo utilizar su abacán, se lo enseñaré —dijo.

Mientras el abacán transmitía a Zephyr las imágenes de los incidentes, Bara se los narró.

La extremidad secundaria libre de Nobleza Bara, el Brazo 36, se dirigía al oeste por el pesado pavimento de la ciudad primaria que Isol había denominado Tanelorn. El Brazo estaba en contacto constante por radio con Bara, pero en aquel momento estaba a gran distancia de su cuerpo, por lo que había tomado la precaución de incorporar una mente temporal a sus centros neurales (una copia) que se reintegraría más tarde a la memoria principal. Como tal, se percibía a sí mismo como el Brazo a solas, sabiendo que también estaba esparcido en muchos otros fragmentos, viviendo experiencias de las que no sabía nada pero que recordaría más tarde. Aquella división no lo inquietaba; de hecho, dado el problema que presentaban las voces, se alegraba de ella. La vulnerabilidad de separarse del cuerpo principal quedaba compensada por el conocimiento de que un accidente fatal en cualquier porción de sí mismo no significaría el fin de su vida, sino sólo de una pequeña parte de ella, que representaría poco más de lo que un no evolucionado era capaz de olvidar durante una vida ordinaria.

El Brazo era una unidad capaz de plegarse pulcramente en una esfera de metal duro para recorrer largas distancias, de modo que podía rodar como una pelota sobre cualquier tipo de terreno. En aquel momento estaba explorando, y se encontraba medio desenrollado, con los segmentos primarios moviéndose con gracia y fluidez a lo largo de la calle, evitando las zonas de ruinas y escombros donde las torres y otras estructuras habían sucumbido a las erosiones del tiempo. Buscaba evidencias de algún conflicto allí, en las ruinas de Tanelorn, pero no encontraba ninguna.

Bara alternaba su actividad entre las calles laterales desconocidas de interés menor y las zonas mayores y más desarrolladas. Su punto favorito era un saliente alto que permitía ver la mayor parte de la ciudad desde un promontorio rocoso natural orientado al norte. Ardía con un calor suave y aceitoso al ascender la colina hacia allí, disfrutando de la simplicidad y el cómodo poder del Brazo, plegándose para rodar donde sus ondulaciones serpentinas resultaban ineficientes.

Desde su mirador contempló los escombros erosionados por el viento que se extendían kilómetro tras kilómetro en las laderas empinadas que descendían hacia el mar. Nada se movía entre las rocas: yacían donde habían caído, tranquilamente, rendidas al clima. Aquí y allá se pudrían fragmentos de maquinaria de metal, aplastados por bloques enormes que habían caído desde las alturas cuando estaban en el exterior, u ocultos en los edificios mayores, con las formas y diseños tan estropeados que imposibilitaban el análisis. Su excursión lo llevaría hacia ellos, pero se entretuvo un poco, observando el océano y la playa. No era el miedo físico lo que lo hizo vacilar. Era un miedo existencial más profundo que la mera posibilidad de perder su Brazo. Aquel miedo lo recorría como un picor leve en los nervios y circuitos, un temblor de electrones en la mente. No podía definirlo, del mismo modo que no podía escapar de él. No quería ver las máquinas que habían abandonado o destrozado. No quería enfrentarse a ellas. Por la mente le pasaron los susurros; recordó los informes de la Sección desde las lunas gemelas y las preocupaciones vagas y disociadas que le había comunicado Kincaid: los murmullos de un pueblo perdido y lejos de su casa.

Bara aún no había oído ningún susurro y no quería hacerlo. Pero el tiempo pasaba, y finalmente volvió a enrollarse e inició un descenso controlado por la colina, hacia la primera de las cosas muertas. Era poco más que un esqueleto: los soportes y costillas que habían aguantado una especie de carne estaban desnudos y desgastados. Por las huellas de los tendones y los relés, reconoció que aquella cosa era más parecida que diferente a él. Había sido fabricada, y era una fusión de máquina y animal. Sus ruedas de oruga estaban intactas, revelando una estructura sutil y diseñada para aquellas carreteras de piedra, pero la piel había desaparecido largo tiempo atrás.

Inspeccionó el cuerpo científicamente, haciendo conjeturas respecto a su función (¿un vehículo de transporte para distancias largas?) mientras lo consideraba al mismo tiempo un compañero y un alienígena. Extendió los dedos y recorrió las protuberancias de una de sus estructuras espinales, probó los nanotúbulos de carbono y comprendió en un instante su formación y su diseño. Sintió una tristeza que no comprendía. En el interior de aquellos fragmentos, oyó que dos piezas de metal se balanceaban sueltas en la brisa marina, y antes de hacer nada más, supo que tenía que encontrar y silenciar aquel sonido, porque le sugería demasiadas cosas: abandono, ruina, cementerios y advertencias. Sonaba como si alguien lo hubiera instalado allí sólo para él.

Los golpes hablaban claramente.

Ba. Ra.

Mientras rompía las piezas y las arrojaba a los lados, Bara rezó por aquella máquina. Murmuró las palabras en el fondo de la mente, fingiendo que no lo estaba haciendo. Eso lo hizo sentirse mejor, como si pudiera hablar con su alma y apaciguar su descanso inquieto. ¿Por qué inquieto? ¿Cómo podía pensar algo así?

Pero lo pensaba. El cosquilleo de aquella idea le recorría la mente.

Isol llamó a Bara al día siguiente, para informarlo de los planes de la investigadora no evolucionada de quedarse y explorar la ciudad.

—Si encuentras algo que sugiera un error por nuestra parte —dijo (refiriéndose, como él sabía, a cualquier cosa que implicara o insinuara un posible retorno de los nativos del planeta)—, elimínalo inmediatamente. Ha acampado en la colina que mira al mar, en una de esas casas que tiene una entrada subterránea al laberinto de debajo, aunque no sé si lo ha encontrado. Mantente alejado de ella.

—Ya lo sé, ya lo sé —gruñó él, abandonando su investigación del gigante muerto y retirándose con cuidado. Su inquietud aumentó y tuvo que luchar contra ella momentáneamente—. Me voy ahora mismo.

Recogió las extremidades y se enrolló, sellando el exterior contra la gravilla dura de las carreteras y el espacio sin urbanizar que se extendía entre él y el resto de su cuerpo.

—¿Supongo que no has hablado de las voces con la profesora?

—Está por ver si ella las oirá por sí misma. —El tono de la Viajera era cortante, y él no quiso discutir. Si la no evolucionada no las oía, ello debería significar que su especie no tenía aquella propensión, o lo que fuera.

Bara habló con irritación.

—Hemos de pensar en esto.

—Más tarde —cortó Isol.

—Creo que Kincaid se está volviendo loco —dijo él. Era evidente que la estabilidad de todo el planeta estaba en cuestión. Y sabía lo que aquello significaba: volver al sueño de la muerte, probablemente para siempre—. ¿Las oyes tú?

—Limítate a mantenerte alejado de la inspectora hasta que haya terminado, eso es todo lo que tienes que hacer —replicó ella—. Kincaid estará bien. La voz no me preocupa. Probablemente es algún tipo de ilusión neural. Alucinaciones,

—Estas máquinas. Estas personas. —Le transmitió imágenes de la criatura con ruedas y de la otra cosa que había encontrado, la de la costa—. Creo que no son nativas. Todo lo demás ha desaparecido, hasta las malas hierbas. ¿Por qué dejar eso? Deben de haber llegado más tarde. Creo que son alienígenas. Deberíamos tratar de averiguarlo.

—No te preocupes ahora por eso —dijo Isol—. Llevan mucho tiempo muertos, de modo que, ¿qué importancia tiene? Lo importante es que este mundo tiene una tecnología que podemos utilizar para liberarnos por siempre de la esclavitud de la Forma y la Función.

—Precisamente me preocupan porque están muertos —dijo él, plegado en una semiesfera. Los discursos ideológicos de Isol lo fatigaban. Le hacían pensar que ella tampoco estaba cuerda. Se sentía solo, y automáticamente inició una transmisión al Tiempo del Sueño, para encontrar algún alma comprensiva en la vecindad, y sólo se detuvo cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo—. ¿Por qué iban a abandonarlos los demás? ¿Qué están haciendo aquí? Estoy seguro de que ella encontrará por lo menos a uno. No me sorprendería que Kincaid...

—¡Kincaid está bien!

Bara interrumpió la comunicación en un gesto de enfado y luego volvió a conectarla para decir:

—Kincaid está plantando los pantanos. Cree que está construyendo un mundo nuevo, pero cada noche el planeta consume su trabajo y el mío. De verdad, es lo que hace. Y tú dices que este sitio es nuestro, para que nos quedemos. ¿Es que eso no es una locura?

—Kincaid, en su debilidad, recurre a su condicionamiento —dijo Isol—. ¿Y qué daño puede hacer? El trabajo es bueno para vosotros. —Isol cortó la transmisión y él quedó en silencio, a excepción del atronar del mar, cuya marea subía mucho más abajo.

El planeta devoraba su trabajo. Aquello no estaba bien. Ni siquiera era posible. Pero devoraba su trabajo. Le desconcertó la falta de interés de Isol en aquel hecho terrible.

¿Qué daño podía hacer? Bara no lo sabía. No quería ser responsable del Metomentodo, pero su larga relación como colegas y amigos le impedía volverle la espalda. ¿Qué historia podía inventar para convencer a Kincaid de que no tratara de fundar un mundo en aquel lugar, cuando sólo había despertado a causa de la promesa de Isol de un hogar para siempre? ¿Qué historia?

Al otro lado del planeta, donde Kincaid trabajaba con diligencia a la luz de la luna, Bara activó otra Mano que había prestado a Kincaid, cuya misión era analizar fragmentos de gas de la atmósfera local, observar la meteorología y aconsejar. Se acercó a donde el Dedo 2578 de Kincaid estaba chapoteando al excavar en la marga, metiéndose trozos de tierra goteante en las mandíbulas y procesándolos atareadamente. En el interior de sus entrañas gorgoteaba la mezcla de gases y microbios, transformándose en un medio para el crecimiento vegetal. En la parte trasera del Dedo, un esporipositor excretaba grandes bolas de abono, cada una conteniendo una sola semilla, hacia el campo reblandecido. Bara vio que Kincaid estaba plantando arroz.

Bara le transmitió un saludo y el Dedo se detuvo momentáneamente, mandando una señal al cuerpo principal para solicitar una actualización antes de hablar.

—Bara. ¿Buenas noticias de la ciudad?

—Bueno. Noticias. —La incomodidad de Bara con la actividad de los Dedos lo hizo sentirse culpable—. La inspección sigue adelante. Isol parece creer que todo irá bien. Espera que le den la razón, pese a lo que nos está pasando.

—Y tú estás preocupado.

Bara observó cómo el Dedo cavaba con las garras y avanzaba unos metros, dejando caer su masa en el agua poco profunda con un gran chapoteo. A derecha e izquierda, otros Dedos continuaron plantando, con los lomos brillando en tonos plata y verde a la luz de las dos lunas falsas, cuyas órbitas siempre seguían una línea paralela poco natural, una directamente sobre la otra. La luz hacía que el agua pareciera helada, aunque la noche era cálida. A causa del trabajo de Bara en el hielo polar, el regusto venenoso de amoníaco en su lengua estaba descendiendo a niveles despreciables, como ocurría siempre durante las primeras horas. La cantidad de oxígeno estaría subiendo. Por la mañana habría bajado y el amoníaco habría regresado.

—Kincaid, ¿te has parado a considerar qué haremos si está equivocada?

—Habrá otros planetas, ahora que tiene el motor —dijo Kincaid tranquilamente—. Una infinidad de mundos.

El Dedo agarró otro terrón de arcilla mineral negra con sus pinzas, y empezó a masticarlo con la velocidad de una oruga recién eclosionada. La piel le ondeaba de placer.

—Incluso si tenemos que abandonar este planeta, las matemáticas dicen que hay otros mundos lo bastante parecidos a la vieja Tierra, y sistemas lo bastante parecidos al de nuestro sol para que encontremos trabajo y una vida allí durante varias generaciones. —Soltó una risita—. De modo que no me preocupo. Me gusta trabajar. No me importa si esta cosecha también se estropea. No importa cuántas se estropeen. Si esto no sirve de nada, al menos nos mantiene en forma.

Bara desplegó uno de los sensores táctiles de su Mano y lo apoyó contra la suave piel del Dedo en el lugar donde la pesada cabeza se unía al torso entre pliegues de carne. El Dedo se detuvo y lanzó un trino, sosteniendo el sensor con delicadeza con una de sus pinzas alimentadoras.

—Espero que tengas razón, viejo amigo.

—Tengo razón —le aseguró Kincaid, pellizcando el nervio central del Brazo con una presión calculada para tranquilizar y consolar.

—A trabajar, pues —dijo tristemente Bara, e interrumpieron el breve contacto—. Abajo la Forma y la Función.

—Forma y Función —dijo el Dedo, e hizo el saludo del Partido de la Independencia de los forjados con un terrón de tierra en la garra.

Bara dejó que su Mano regresara al trabajo, y se retiró a su posición geográfica inicial en las tierras altas continentales, cerca del casquete polar del norte. Allí, y con el Brazo en Tanelorn, pensó que tal vez el Metomentodo tenía razón después de todo. Si tenían que marcharse, tampoco sería algo tan grave. Y podían sobrevivir mucho tiempo. El único problema posible procedería de un hipotético regreso de los nativos, y las señales que Isol transmitía desde las Secciones de las lunas parecían indicar que aquello era improbable, si no imposible.

Si se fiaba de Isol.

El sonido de su taladro al hundirse en el hielo profundo para tomar muestras del núcleo se volvió triste, y, en aquel momento de vacilación y pérdida de concentración, el taladro se partió en dos. Bara se pasó las doce horas siguientes recuperándolo y haciendo reparaciones.

Casi había oscurecido cuando Zephyr levantó la cabeza de aquella historia. Se frotó los ojos doloridos. Le parecía claro que Isol, Kincaid, y tal vez la persona que la acompañaba en aquel momento... estaban todos locos. Sus sueños se empeñaban en persistir a ciegas, pisoteando toda la evidencia. Pero en su corazón los compadecía, porque lo que subyacía en su historia era una simple necesidad animal, algo que sabía por sí misma que no tenía respuesta fácil ni era sencillo de admitir.

—El planeta habla y come —dijo—, y atrapa y protege. ¿Qué más cosas hace? ¿Cómo es posible que las haga? ¿Cómo puede una roca convertirse en un motor, y cómo puede hablar el motor?

—¿Usted lo oye? —preguntó Bara en voz baja, haciendo descender las aletas dorsales a medida que disminuía la luz solar.

—No —respondió ella.

—Oh. —Bara hizo una pausa—. Entonces tiene que deberse a algo más que el simple contacto.

Zephyr contempló al abacán, que tenía todos los hallazgos, todos los datos, todas las respuestas, en alguna parte. Se le acababa de ocurrir una idea desagradable.

¿Y si todo aquel planeta estaba hecho de la misma sustancia que el motor de Isol? ¿Y si todo el sistema también lo estaba? ¿Y si no era materia ordinaria, sino que sólo lo parecía a ciertos niveles? Entonces un planeta podría hablar, podría pensar, podría hacer lo que quisiera.

Pero, ¿qué era aquella cosa?

28

Tom habla

Hubo un momento, antes de empezar, en el que Corvax comprendió la dificultad de formar una auténtica voluntad de actuar. Su sueño en Uluru había empezado como una vía de escape fácil hacia una vida mejor, según pensaba, en la que podría ser otra persona cuyos problemas no proyectarían ninguna sombra sobre las demás personas reales ni sobre su verdadera identidad. En aquel momento, volvía a necesitar lo mismo, pero de un aparato alienígena. Quería que le concediera el poder, pero nada más. Transfórmame, quería decirle, pero entonces tuvo que pensar en la enfermedad que era Caspar, y en el viejo Tom que nunca arregló el avión, y tuvo que preguntarse por sus verdaderos motivos. Si ocultaba unos secretos tan peligrosos como aquéllos, incluso ante sí mismo, ¿no tenían posibilidades de volverse reales?

Tenía que regresar al sueño para construir el avión, pensó instintivamente. Iría allí, lo resolvería todo y construiría el avión.

Con ayuda de DosPi consiguió actualizar y desarrollar su adaptación MekTek para una interfaz aún mayor entre él y la IA del laboratorio, que manejaría el programa de Uluru. Le dieron el bloque de Material para que lo sostuviera, ya que no sabían qué otra cosa hacer con él, y lo dejaron solo en una habitación cúbica sellada frente al resto del universo... al menos frente a una gran parte de él, frente a la parte que podían percibir.

—Buena suerte, Corvax —dijo DosPi cuando la puerta se cerró tras ella—. Eres muy valiente.

Trató de hablar, pero no consiguió articular palabra antes de que la puerta se cerrara. Habría dicho: No soy valiente, sólo estoy en el lugar hacia el que he ido siempre. Sin embargo, la promesa tácita del Shuriken Ángel de la Muerte se le había metido en la garganta y la bloqueaba. Un final seguro, un final rápido, si las cosas no salían bien.

La IA esperó hasta que DosPi y Mouze se hubieron retirado temporalmente de la estación, y entonces solicitó acceso. En su cerebro, la nueva masa de microtentáculos pareció cosquillear como el cabello de Xing.

—Vamos allá —dijo...

Estaba entre las dos enormes casas de huéspedes, donde la barraca diminuta en la que había vivido se agazapaba en actitud sumisa. Se enfrentó al porche torcido y a los escalones rotos. Una brisa llena de sal picante le golpeó un lado del rostro humano y le mordió la piel blanda. Estaba enterrado hasta los tobillos en arena y haces de hierba, como si se hubiera pasado allí cinco semanas sin moverse.

De la casa a su izquierda le llegó el pesado golpear de unas botas sobre escalones huecos, y en la distancia, la forma neblinosa y brillante de una garza avanzó mecánicamente por los desiertos relucientes de agua, donde el cielo gris se encontraba con el mar gris y la tierra. Corvax miró hacia una de sus pequeñas manos, que apretaba con fuerza una piedra rosada; la aspereza inicial de sus caras fracturadas había sido suavizada por el tiempo hasta convertirla en un huevo casi perfecto.

Caspar apareció a su derecha, un oso de juventud y arrogancia, con el cabello rubio despeinado y la mueca burlona tan pronunciada que podía haber estado pintada. Más alto y de aspecto más cruel de lo que Corvax recordaba, se balanceó en torno a la columna, junto a la puerta de la casa construida con madera de barcos quemados, y avanzó por la arena. Tenía el cinturón cargado de municiones, y llevaba una pistola a la cadera, con la cartuchera desabrochada.

—Has estado fuera mucho tiempo —dijo Caspar al detenerse a pocos metros, fingiendo que iniciaba una conversación agradable.

Corvax le mostró el huevo.

—Te he traído esto.

—Una herramienta. —Caspar pareció preocupado y despectivo al mismo tiempo. Sacó la pistola y apuntó a Corvax—. ¿Y si te la cambio por la bala que hay aquí dentro?

—Ya has tratado de matarme antes —dijo Corvax—. ¿No te has preguntado por qué nunca lo consigues?

—Esperaba que lo hicieran las garzas por mí —replicó Caspar. Pero miró alrededor con cautela, en busca de alguna señal de las grandes aves. Su propio miedo repentino hizo temblar la pistola.

—Si yo muero, tú mueres —le prometió Corvax—. Son mi ejército aéreo. —Pero no estaba seguro.

—Te dan miedo —respondió Caspar, observando la piedra—. Tíralo hacia aquí, sea lo que sea. Y recuerda, puedo dispararte en cualquier momento.

Corvax lanzó la piedra suavemente, y ésta aterrizó cerca del pie de Caspar. Antes de que ninguno de los dos pudiera reaccionar, un pico largo y afilado apareció en el suelo y se apoderó de ella. La cabeza de la garza surgió de entre la arena, trasladó la piedra a la parte trasera de su garganta, se la tragó y atacó a Caspar cruelmente con el pico, antes de volverse a deslizar bajo tierra.

—¡Esperabas que yo tocara la piedra y que esa cosa viniera a por mí! —chilló Caspar.

Corvax se limitó a mirar fijamente el lugar donde la garza había desaparecido. No lo había planeado en absoluto. ¿Qué iba a hacer a continuación? Observó la furia de Caspar... y algo lo golpeó con fuerza en el pecho. Lo hizo caer de espaldas. Los pulmones le quedaron aturdidos, de forma que no podía respirar. Se quedó tendido con la boca abierta, mientras Caspar estaba de pie a su lado, apuntándole a la cara con la pistola. Sólo entonces comprendió que le había disparado.

Caspar parecía desconcertado y aturdido por lo que había hecho.

—¿Por qué has hecho eso? Sabías que te dispararía. Ahora ella será mía, y tú te habrás ido para siempre.

—Pero... —Corvax trató de hablar, pero la boca se le estaba llenando desde atrás, asfixiándolo con sangre—. El avión. Tengo que... construirlo.

—¿Ese montón de mierda? —resopló Caspar—. Si tuvieras algo de fuerza, ya habría levantado el vuelo hace mucho tiempo. He estado esperando a que arreglaras el jodido aparato, esperando que cuando llegara ese día podría salir volando de este agujero hacia donde quisiera. Pero no sabías arreglarlo, ¿verdad? Y todos lo sabían, Pete y los demás. Todos saben que no sabes hacerlo, o que no puedes. Y ella también lo sabe. Dani. Sabe que estás lleno de mentiras. De modo que ahora nos quedaremos y nos pudriremos aquí sin ti, capullo miserable. —Echó un pie hacia atrás y pateó a Corvax en las costillas.

Con la visión empezando a nublársele y el aliento escaso, muriendo, Corvax no tuvo más remedio que estar de acuerdo con él. Pensó que sería mejor morir durante aquella prueba que tener que exponer una identidad como la suya a cualquier inspección, alienígena o humana. Era un fracasado. Había creado aquel infierno, y lo había creado sin ayuda. El infierno lo consumiría, y no había justicia mejor. Pero con su última mirada contempló a la figura hermosa y salvaje de pie junto a él, tan fuerte a su estilo bárbaro y simiesco, y tan impotente, atrapada en la jaula del pantano, y le vino a la mente una especie de humor. Caspar había sido una especie de ídolo, aunque odiado y despreciado por ser humano. Y Corvax lo encontraba divertido. Apuntó a Caspar con una pistola hecha con el índice y el pulgar y murmuró: ¡bang! Murió mientras reía y su cuerpo quedó tendido en la arena, con los pies aún clavados en el suelo, y, cuando cayó la noche y Caspar y Dani encendieron las luces de la casa vacía, llegaron las garzas una por una y le picotearon los huesos.

Trabajando con aquellos picos terribles, volvieron a recomponerle el esqueleto y le fabricaron un cuerpo con hierba y plumas. Durante todo el tiempo decían su nombre en voz muy baja, entonándolo en una especie de canción.

Tom. Tom. Si es que quieres regresar,

el trabajo habrás de terminar.

No descanses hasta haber acabado,

y estarás por fin aquí, a nuestro lado

Se incorporó al llegar el alba y se dirigió al cobertizo del avión, volviéndose en la entrada. La garza líder, una criatura de cabeza gris cuyo color era apenas diferente del de la tierra, levantó su pico de metal afilado y regurgitó una piedra en forma de huevo, que chocó contra el suelo con un golpecito. La garza inclinó la cabeza en dirección a Tom y luego, con las demás, abrió sus enormes alas blancas y las agitó pesadamente en el aire empapado.

Tom Corvax recogió la piedra y las observó marcharse, hasta que se hubieron perdido entre las nubes.

Al oír el sonido de su motor, la gente salió corriendo de sus casas destartaladas; Pete y su amigo, y Dani vestida con sus guirnaldas de harapos rosados. Caspar llegó el último, pero subió a bordo, al curioso interior del largo cuerpo del aparato. Cuando todos estuvieron dentro, Tom cerró la boca y abrió las enormes y crujientes alas de metal. Se inclinó y recogió el huevo de piedra con su pico largo y afilado, y, con una sacudida del cuello, se lo tragó entero.

El viento llegó y los levantó en el aire. Era ligero como una pluma.

La subrutina de Uluru se detuvo por sí sola en cuanto la IA hubo determinado que ya no era capaz de distinguir entre Corvax y la piedra. Entonces la IA se separó de las conexiones y se protegió lo mejor que pudo, dejando el cuerpo físico del Roc en el suelo de la cámara de aislamiento, ya libre de cualquier conexión que pudiera detectar, a través de transmisiones o contacto. Las plumas se le agitaban lentamente.

Tom se encontró por un segundo flotando en el cielo de un paisaje enorme, y a continuación estaba sentado en la pequeña sala cúbica de un laboratorio, sin alas y en un estado físico tan deplorable como siempre. Sus antiguas plumas crujían y olían a aceite de masaje. Su MekTek estaba caliente bajo la piel. Se levantó y se miró en la pared reflectante del cubículo, y no vio ningún cambio. Pero había una aceptación de su forma y situación que no había estado allí antes, y había la enormidad de lo que estaba más allá de su simple forma una vez unido al Material; una enormidad suspendida debajo de él como un globo ingrávido de posibilidades, una cápsula rebosante de tiempo infinito.

La IA le abrió la puerta y Corvax se dirigió con paso fatigado al laboratorio principal. Estaba muy vacío sin la pared que había sido el Panal, y sin la presencia irritable y vital de Mouze. DosPi habló desde su nave distante a través de los altavoces IA.

—¿Es como imaginabas?

—No —dijo él—. Hay dos cosas al mismo tiempo. Yo soy Tom Corvax. Y no existe un «yo»; hay una mente mayor, una superposición de todas las mentes que han entrado en el estado del Material. Ambos estados existen simultáneamente, porque la mente que es Tom está aquí, hecha de este cuerpo, pero la materia de este cuerpo es parte de un gran océano de materia interpenetrado por las mentes de los demás que viven en un tiempo imaginario, sin volumen y ocupando todo el universo.

Hubo una pausa en respuesta a sus palabras, y no le extrañó. Esperó la reacción de los demás, dándoles tiempo a asimilarlo.

—¿Cuál es la intención de esas mentes? —preguntó finalmente DosPi.

—Ellas/ella está... —Y las palabras empezaban a fallarle, como sabía que le ocurriría—. Mirando —dijo—. Descubriendo. Viendo lo que hay. La única forma de entenderla es convertirse en ella. Tú tenías razón, DosPi. Y eso es el Material. Son ellos, convirtiéndose. Y cuando nosotros interactuamos con el Material, hemos empezado a convertirnos.

—¿Puede extraerse? —dijo suavemente Mouze, como asustado.

Corvax, por una vez en su vida, tenía todas las respuestas.

—No —dijo—. No hay posibilidad de vuelta atrás cuando la materia viva acepta esta traducción. Ella/ellos están en un proceso de evolución, y asimilar el Material... es decir, asimilarlos a ellos, es convertirse en ellos. No destruirán partes de sí mismos. Pero hasta que la fusión se haya completado, yo (o quien sea) tengo la oportunidad de destruirme a mí mismo, si no quiero seguir adelante y ser consumido.

—¿Cuánto dura ese período crítico? —preguntó Mouze, mientras DosPi zumbaba pensativa.

—Es difícil de definir —dijo Corvax—. Pero cuando llegue el momento, no quedará ninguna diferencia entre ellos y yo. Seré... toda mi mente, mis recuerdos y experiencias seguirán existiendo, pero la consciencia individual y lineal que es mi mente actual ya no existirá con esta coherencia. Será distribuida, y la colectividad será consciente de ella, formará parte de ella, y yo seré todos ellos y ninguno. La individualidad y la expresión en Cuatro D será gobernada por la interacción con las mentes individuales; las vuestras, tal vez.

—De manera que cuando creaste las avispas cuchillo de Material, éste respondió a tu voluntad, pero no hace nada a menos que alguien se lo pida, ¿verdad? —musitó DosPi—. ¿Y por qué iba a responder? ¿Haría cualquier cosa que le pidiera una persona?

—Excepto destruirse a sí mismo —dijo Corvax, vacilante—. A nosotros mismos, quiero decir. Para aprender la verdad, estudiamos las intenciones, y así el descubrimiento es auténtico. No lo estoy explicando muy bien, ya lo sé. Lo siento, es muy difícil de explicar. En un sentido moral, al Material no le importa con quién o con qué está interactuando. No le interesa nada más que recoger experiencias, conocimientos y cualidades de otras mentes. No tiene algo singular y definido, como una personalidad o intencionalidad propias, pero está densamente poblado de fragmentos que la tienen, aunque el propósito del todo disuade casi siempre a las partes individuales de cualquier acción abierta de interferencia en interés propio. Curiosamente... —Sacudió la pesada cabeza—. Creo que hay algo parecido a una guerra en nuestro interior. Entre los impulsos que quisieran ser recreados como individuos, que desean hacer toda clase de cosas caprichosas, y una fuerza mayor que es simplemente esta vigilancia. En otras partes de nuestra galaxia y en el gran universo están representándose muchas cosas, y ahora que la Tierra ha pasado a formar parte de este dominio, habrá otros lugares donde gente como nosotros será... interpretada.

DosPi emitió un suave sonido de comprensión que Corvax no esperaba.

—¿Cómo podemos saber que eso no ha ocurrido ya?

—Sólo podéis preguntarme a mí, y yo puedo deciros que el Material no se había cruzado con nosotros antes de que Isol recogiera el bloque.

—Por supuesto, ésa es una pregunta académica y trivial —añadió Mouze—. No importa si todos somos simulaciones, nuestra situación no se vuelve más fácil. ¿Seremos todos asimilados a este nuevo estado?

—No, no —dijo Tom—. Es puramente voluntario. Es decir, la utilización inicial del Material es voluntaria. En cuanto lo has aceptado, se convierte. —Hizo una pausa—. Puedo oír a los otros. Isol y Kincaid. Bara. Trini. Son como ecos. —Una oleada de tristeza se abrió paso por su vieja piel y Corvax se sentó en el suelo—. No comprenden lo que está ocurriendo, de manera que se resisten.

—¿Por qué no lo comprenden? —dijo DosPi bruscamente.

—No quieren escuchar —contestó él, y quedó en silencio. La consciencia de las Once D y el alienígena era tan absorbente que no podía expresarlo—. Les hablamos, nos oyen. No quieren convertirse en nosotros, quieren utilizarnos. Quieren ser nosotros, pero no comprenden lo que les decimos.

—Pero debéis haberlos atraído deliberadamente. ¿Por qué, si no, estaba Isol tan impaciente por ir a ese planeta? —dijo Mouze.

—Ellos lo querían —dijo Tom—. Como yo quería a Dani. Era algo que pensaban que los completaría.

—¿Fabricasteis ese mundo para ellos? —preguntó DosPi.

—No. El planeta en cuestión era el hogar de los Primeros en hacer la Traducción al Otro Espacio. Es al mismo tiempo un referente para la navegación y una biblioteca. Allí todo está empapado de nuestra consciencia. Lo mantenemos así, para recordar nuestro origen. La materia está organizada para retener la memoria en forma física, de modo que nuestra consciencia del verdadero tiempo pasado no quede contaminada por el presente. Todos los pasados de todos los que han hecho la traducción se conservan en forma de datos guardados por la materia del planeta y su sistema. Las lunas son las dos escribientes de esa historia natural, las generadoras de la traducción. Trini ha comprendido algo de esto, porque no está tan desesperada como los demás por retener su individualidad.

Tom era una tensión superficial en el gran todo: contempló su fragilidad y empezó a extrañarse de su diseño. ¿Lo había visto Tupac como se veía a sí mismo en aquel momento? Una fusión de genes dando instrucciones para su formación, una serie de códigos a todos los niveles, una construcción de materiales, defectuosos y confusos en su propósito. Y para cambiar, sólo tenía que pedirlo.

Mouze y DosPi hablaron brevemente acerca de él; podía oírlos en la distancia, aunque no utilizaban la IA, y luego Mouze dijo:

—¿Cómo se crea la transformación física en Cuatro D? ¿Cómo se fabricó el motor de Isol? ¿Cómo funciona?

—Eso no puede explicarse a alguien carente de una percepción en Once D —dijo Corvax simplemente. Era la verdad, pero sabía que no podía resultar satisfactoria; sonaba como una excusa—. Unos cambios que no cuestan ningún esfuerzo en las siete dimensiones a las que no podéis acceder provocan las alteraciones en la estructura física de las cuatro restantes. Para responder a tu pregunta sobre el motor, utiliza la misma habilidad, pero transfiere la materia de un estado a otro, llevándola a una forma y un plano donde no hay distancia entre los dos puntos en cuestión. Luego se retraduce a su estado original, con ciertos errores menores que son una consecuencia inevitable de cualquier traducción de cierta complejidad.

—¿Y tú tienes esa habilidad ahora?

—No exactamente. Podría cambiarme a mí mismo, pero para que algo sea alterado tiene que ser una manifestación de la entidad superior; llamémosla Material, por comodidad. Toda la materia existe en Siete D, pero no todo lo que está en Siete D forma parte del Material.

—¿Y la naturaleza del Material? —inquirió DosPi.

Corvax suspiró.

—El Material es una tecnología y también son personas, unidas indivisiblemente. Sería imposible de definir, en un sentido u otro, en cualquier momento dado. No tiene consciencia como vosotros pensáis que deben tenerla los individuos, ni las respuestas insensibles de una herramienta; pero tiene propiedades de ambas cosas y de ninguna. Es inteligente, activa, compasiva, pero no tiene identidad propia, aunque contiene los fragmentos de muchas identidades y es capaz de crear individuos que podrían actuar y existir como personas ordinarias. Gran parte del conflicto dualista tiene que ver con este proceso de individualización y retorno, en el seno del propio Material. En un principio, el Material fue una especie de tecnología forjada que debía usar las Siete D para facilitar el movimiento y la transformación, pero inició una fusión crítica con la vida orgánica que lo inventó, cuando fue utilizado como medio de transporte, y ahora son uno solo.

—¿Por qué lo dejaron en el cruce axial donde lo encontró Isol?

—Estaba allí para ser encontrado. El Material observa. Elige puntos donde tiene la seguridad de que lo encontrará alguna forma de vida en un cierto estadio de desarrollo, sembrando el universo de puntos de acceso.

—¿Y por qué esto no podía hacerse a través de intermediarios? —insistió DosPi—. ¿Emisarios?

—El Material ha descubierto que este método revela la verdadera naturaleza del que lo encuentra de un modo mucho más... observable. Si se manifestara y hablara desde el principio, la raza contactada se comportaría de un modo no típico, y sus intenciones y propósitos no podrían ser conocidos.

—Hay algo siniestro en ser capaz de planear así —dijo DosPi—. ¿No lo sientes ahora, Corvax? Mataste con el Material antes de comprenderlo. Isol ha creado las circunstancias para una guerra civil porque aparentemente lo ha interpretado mal.

—El Material no crea nada que no esté ya en el corazón y la mente del observador —dijo Tom encogiéndose de hombros—. Y, hablando personalmente, estaría muerto sin el Material, de modo que mis reservas son limitadas. Respecto a Isol, no está equivocada; desde el principio sospechó lo que el Material podía hacer. Quería llevar a los forjados a Zia para equiparlos con todos los medios de moldear su propio destino. Lo decía de veras. Pensaba en ellos como si fueran infinitamente maleables.

—Y cuando el Material proporciona poder infinito a gente sin control sobre sus deseos... ¿hay otras personas que sufren y mueren?

Corvax contempló los nuevos niveles de su interior.

—Ha ocurrido. Ya os he dicho que es una sustancia desprovista de moralidad. Para el Material, no hay distinción entre el bien y el mal. Lamenta el sufrimiento y la muerte, pero no es el agente de ninguna de esas cosas. Vive, y considera que la vida es una condición... suficiente.

—Igual que la pistola dice que ella no dispara —replicó DosPi—. ¿Es eso lo que estás diciendo? ¿Esta cosa tiene todo el poder, y no hace nada con él aparte de dar pistolas a los niños?

Corvax deseó tener una respuesta que pudiera refutar su acusación, aunque presentía que DosPi estaba haciendo de abogado del diablo.

—Es una manera de verlo, pero la pistola es una consecuencia de nuestras mentes. Si estuviéramos enamorados de la paz y no tuviéramos la voluntad de destruirnos unos a otros, no habría pistolas.

Mouze intervino.

—Sin emplear el Material en sí, ¿hay alguna manera de destruirlo?

—Sí —replicó Tom—. El plasma de quarks-gluón, o ciertas formas de inestabilidad cuántica esencial, dirigidas a una zona razonablemente densa, pueden dispersarnos irremediablemente si se usan contra nosotros en nuestra manifestación en Cuatro D. Y hay otras formas en Siete D. Sé que en Gaiasol no existe tal arma, de modo que no me importa decíroslo. Pero no tenéis que preocuparos por ninguna invasión. El Material sólo asimila a los que lo desean.

—Pero antes de informarlos de las desventajas —añadió DosPi—. ¿Evolucionar o morir?

Tom no dijo nada. ¿Qué podía decir? Esperó.

—Supón que un forjado que ha hecho la traducción, como Isol, decide destruir la Tierra —dijo Mouze—. ¿Lo haríais?

—Podría hacerse —admitió Tom—. Pero no lo haríamos.

—¿De modo que ahora tenéis escrúpulos? ¿Por qué? —preguntó DosPi.

—Porque yo no lo deseo —dijo Tom—. Y tenéis que tratar conmigo... más o menos.

—¿Tu deseo puede convencer a ese colectivo enorme? —La Reina estaba estupefacta. Claramente, había pensado en él como en una especie de zángano de importancia insignificante.

—Si Isol hiciera la traducción y deseara destruir la Tierra... tendría que retener su estructura completa actual, cosa que es imposible. En cualquier caso, su posición es ambivalente. Podría crearse de nuevo, hacerse individual, y luego tratar de usar su poder para propósitos destructivos, pero habiendo estado en el interior del Material, un deseo así es casi totalmente imposible.

—¿Casi totalmente?

—Los agentes libres con capacidades infinitas son un gran problema al que nos enfrentamos actualmente. No creamos agentes libres de tal naturaleza ni los traducimos a Cuatro D, a causa de su potencial para causar daños críticos.

—Muy generoso por vuestra parte.

—Aunque de vez en cuando se hacen experimentos de esa naturaleza, muy controlados. La destrucción de este universo particular es posible, si se abusa de las Once D. Estamos investigando la posibilidad de trasladarnos a otros universos, por si se produjera tal acontecimiento.

La conversación fue interrumpida por una voz nueva, helada y resuelta. Ninguno de ellos la reconoció, y todos quedaron en silencio, sorprendidos.

—¿Cuánto le falta al Ironhorse Timespan Tatresi para comprender del todo el Material? —dijo la voz.

Corvax buscó la respuesta.

—Dependiendo del uso que haga del motor, unos cuatro días solares.

—Gracias.

—¿Quién era? —preguntó Mouze a la IA.

—¿Quién? —replicó la IA.

—La persona que ha preguntado por Tatresi.

—Nadie ha hecho tal pregunta.

Pero en las pantallas, Tom Corvax pudo ver la imagen borrosa del Shuriken Ángel de la Muerte alejarse de su posición, en silencio. En una fracción de segundo, había desaparecido.

—¿Sabéis de qué iba esto? —dijo DosPi.

Tom se puso la cabeza entre las manos.

—No puedo oír muy bien a Tatresi. Pero comprende el potencial, igual que Isol. Creo... creo que tiene la intención de vender Material por todo el sistema y precipitar una revolución mucho más rápida. Machen tendrá que intentar detenerlo.

—¿Y tú, Corvax? —preguntó DosPi—. ¿Avisarás ahora a Tatresi?

Tom levantó la vista hacia la cámara.

—No, por supuesto que no. Ésta es su lucha, todavía no la nuestra.

—Así pues, ¿de qué lado estás? —dijo Mouze.

—¿Lado? —Tom sacudió la cabeza—. De ninguno. Nunca he estado de ningún lado. Ni siquiera de niño. —Se incorporó y flexionó los muñones de sus alas, antes tan grandes, plegándolos contra el cuerpo y tomando así una forma más humana. Era fácil. Desechó el pico y creó una nariz y una boca. Copió una forma hermosa de un catálogo de ropa para no evolucionados. Técnicamente, no podía respirar ni sobrevivir a la presión del vacío del laboratorio como antes hacía Corvax, pero la adaptó para no necesitarlo—. Sabéis —dijo—, este asunto de la forma que tienes es mucho más trivial de lo que pensaba. —Luego levantó la vista hacia DosPi y Mouze—. Así pues, ¿me quedo? De todas formas, tendré que irme pronto. Dentro de un día o así. ¿Alguna otra pregunta? Tendréis que daros prisa. —Se volvió, flotando a grandes zancadas, notando el tirón suave de la gravedad ínfima, y sintió que sus labios se abrían en una gran sonrisa. Hizo una pirueta por encima del suelo y descendió con ligereza—. No vayamos a olvidar —se dijo a sí mismo— el placer de las cosas sencillas.

29

Once D

—Hola, hermana —dijo la luna.

Había estado diciendo lo mismo durante media hora. Se lo decía a Trini, a veces a través del sonido provocado por la vibración de las placas de su propia estructura, a veces con la vibración de partes del cuerpo de Trini, a veces con un temblor luminoso, ondas electromagnéticas o el pulso del aire.

Había empezado mientras Trini se encontraba en la cámara central, observando el espacio que contenía. Aunque parecía muy vacío en algunos niveles, Trini supo que no era así en cuanto se volvió sensible a la materia oscura.

Había comprendido en algún momento que el sistema lingüístico de los propietarios de la luna se reflejaba en un código complejo de cambios en las texturas superficiales, como un braille, o una escritura visible para un sentido que combinara vista y tacto. Recogió algunas secuencias y elaboró suposiciones, aunque, sin la Colmena, los cálculos no se le daban muy bien. Suponía que aquella habitación era el lugar donde había empezado un proceso. Pensaba que el proceso estaba dirigido y centrado en la Quinta Cámara, una posición en la superficie de la luna, cara al planeta.

Trini sentía que la frase repetitiva de la luna la recorría como una marea absorbente. Hizo acopio de valor y puso una mano en el lecho de conexiones desnudas que había liberado de un fragmento de pared, con una antena preparada para descargar una posible sacudida eléctrica repentina, esperando que aquello bastara para salvarla.

Hola, hermanas, dijo Trini a los circuitos.

Trini quedó envuelta por una telaraña de calor que pareció cerrarse sobre ella, y luego hubo un momento de paz. Era consciente de los sistemas lejanos y cercanos. Exploró las conexiones, y experimentó una sensación de alivio extraña pero bien recibida. Allí había una especie de Colmena, un millón de voces que hablaban como una sola voz, un océano de posibilidades que se elevaba en una gran ola de consciencia para hablar con ella.

De repente hubo un impulso, un tsunami de energía y entusiasmo, bullicioso como un cachorro y poderoso como el sol. La alcanzó de repente, pero con un gran volumen y desde una gran distancia. La oleada la golpeó y la arrastró. La distancia existente entre ella y la luna artificial desapareció en aquel instante. Sintió la presencia repentina de siete zonas ocultas, unidas unas a otras en el centro de su ser. Sentidos sin nombre la informaron de su profundidad y presión y de su relación esencial con su espaciotiempo ordinario.

Trini sabía que los zianos no se habían ido. Estaban allí, a la vuelta de las esquinas sinuosas de las siete zonas ocultas, una presencia apartada de la expansión ordinaria, en aquella mezcla obstinada de zonas casi sin espacio ni tiempo donde, libres de las leyes de las Cuatro, crecían y se encogían como una marea hirviente. Trini sabía lo que ellos sabían, y ellos sabían lo mismo que Trini. Ya no había diferencia entre ellos.

Bruscamente la sobresaltó una señal procedente del exterior de la superficie lunar, haciéndola volver a su posición física. Se desconectó del interfaz con el mundo alienígena y oyó la repetición de la señal.

—¡Trini! —Era Isol. Se oyó un golpe cuando el cuerpo de la Viajera ancló torpemente en el lado congelado del Panal—. Tienes que ayudarme. Ayúdame a librarme de esto.

Trini abrió una banda más ancha para poder transmitir algunos sonidos calmantes junto a su voz.

—Cálmate. Voy a venir y...

—¡No puedo calmarme! No puedo hacer nada más que... intentar seguir siendo yo. ¡Están tratando de matarme! Tienes que ayudarme. Sé que puedes hacerlo, eres una Tictac. En el Panal tiene que haber toda clase de cosas que puedes usar para desconectarlo. ¡Corre! ¡Vamos, vamos, vamos!

Trini hizo una pausa y detuvo la marcha hacia el Panal.

—Isol, escúchame. Lo que oyes no es nada que deba asustarte. Trata de contener el pánico por un segundo. —A través de la conexión le llegó la respuesta enmarañada del terror de Isol, un sonido furioso.

—¿Qué sabes tú? Limítate a quitármelo. Vamos, por favor, Trini. ¿Por qué tardas tanto? Abre la puerta.

Trini se quedó parada.

—No hay forma —dijo en voz baja, enfatizando su lástima por Isol al enviar las palabras—. No puedo hacerlo. Ya has ido demasiado lejos. La mayor parte de ti ya ha sido traducida a las Siete. —Añadió un conjunto de mapas, diagramas y esquemas explicativos para que Isol los leyera, para que supiera cómo era.

Hubo un silencio breve y completo mientras la Viajera digería la información que contenían; luego llegó el sonido de su separación del Panal. Trini escuchó con todos sus sentidos, y con las percepciones amortiguadas del alienígena que se iba volviendo lentamente más real en su interior. Comprendió la intención de Isol justo cuando la pequeña criatura se volvía para apuntar hacia la luna con su arma.

—¡No, Isol, no lo hagas! —gritó con todos los teravatios de energía que pudo reunir y en todas las frecuencias que podía usar, esperando que al menos destruiría los receptores de Isol y la haría fallar—. Si nos atacas... —la parte de ella que se había convertido en la mente de Isol comprendió lo que tenía que decir—, ¡acabarás muerta en la cuneta! ¡Estarás muerta antes de poder disparar!

No hubo réplica. Trini se conectó a la tecnología de observación de la luna y registró el cielo, encontrando a Isol a corta distancia, y viendo que un arma de energía nunca imaginada por una mente humana empezaba a brotarle del flanco como un crecimiento canceroso y metálico.

—¿Si os ataco? —La pregunta procedía de una calma nueva y estéril—. ¿Ahora estás con ellos, Trini?

Trini comprendió que Isol había sido la más resistente de todos ellos, la última en responder, la que se había negado con más fuerza. La habían dejado sola en lo posible, porque, entre las cosas que Isol había deseado siempre, no estaba el formar parte de alguien o algo más. Isol era una individualista. Estaba sola. Era su naturaleza y no podían cambiarla, aunque estaban a punto de ser cambiados por ella. Ni podían detener las conexiones inevitables que su aspecto tecnológico estaba formando con ella. Isol formaba ya parte del todo, tanto si a ella y a ellos les parecía bien como si no.

Con toda la velocidad de procesamiento de su herencia Tictac, Trini registró sus conocimientos y experiencias en busca de una pista o una revelación. En voz baja, desde el interior de la luna, cantó:

Hace mucho, mucho tiempo, aún recuerdo cómo aquella música me hacía sonreír...

—No te atrevas —siseó la Viajera—. Eso es mío. Mis recuerdos. Mi tiempo. Mi vida. ¡No tiene nada que ver con vosotros!

—No los perderás —dijo Trini en tono suplicante.

—Y si me destruyo y me envío al infierno (o lo hacéis vosotros), ¿seguiré aquí, con vosotros, de algún modo? ¿Tendréis todo lo que es mío, excepto esa canción? ¿Me habéis robado ya todo lo que queríais?

—No queremos que tú...

—¡Y yo no os quiero a vosotros! ¿No lo comprendéis? ¡No os quiero a vosotros ni nada que tenga que ver con vosotros! Si me uno a vosotros, será lo mismo que estar muerta, de todos modos.

—Gaiasol ya conoce tu plan y sabe lo nuestro —dijo Trini—. Corvax, el Roc MekTek, se ha traducido a las Once. Van a arrestar a Tatresi. Isol, si tratas de utilizarnos para acelerar tu propio desarrollo, no podrás ejercer ningún control individual sobre esa evolución. Así es la naturaleza de las Once, o del Material.

Isol apartó el arma, que volvió a deslizarse en el interior de un absceso voluminoso de su flanco.

—¿Ah, sí? Bueno, todavía no me has atrapado, zorra con cara de insecto.

Trini la observó mientras hacía el tránsito de vuelta al sistema solar, cruzando el espacio invisible e intemporal, con lo que los lazos de unión se hicieron aún más cercanos y estrechos. La angustia de Isol daba color a todos sus sentimientos. Experimentó dificultades en la respiración y una sensación de inmersión en el gris: lo que para la Sección equivalía a la tristeza. En la superficie de Origen, Kincaid iba por el mismo camino... y Bara también. Si tuvieran la dicha de poseer una mentalidad de Colmena donde apoyarse, pensó, aquello no les parecería tan amenazador. Por el contrario, para ella era como estar en los brazos de todas las madres que habían existido. Deseó que los otros pudieran verlo del mismo modo, pero para que eso ocurriera tendrían que escuchar, y no querían hacerlo.

A la única persona que todavía no había oído era a la mujer solitaria a la que Isol había llevado hasta allí para que estudiara el Origen. Al contrario que los demás, se había esforzado por no pedir nada al Material, y no había luchado por imponerle un significado. Se habían tocado muy brevemente cuando el trineo había perdido el control, pero para Trini aquel incidente no era más que una impresión borrosa. Era muy posible que los otros prefirieran destruirse a sí mismos antes que hacer la traducción, igual que muchos antes que ellos, y que la investigadora no evolucionada quedara abandonada en la superficie del planeta.

Trini encontró la frecuencia correcta para transmitir al abacán de la mujer, y empezó a hablar.

Isol localizó a Tatresi en la órbita marciana, en mitad de un discurso dirigido a algunos de sus radicales favoritos del Partido de la Independencia. Se estaba poniendo poético sobre el futuro que les esperaba en ZDN, explicando las utilidades del Material, y su destino glorioso como individuos libres y capaces de cambiar de forma con todo un universo por explorar, o algo por el estilo. No se paró a escuchar los detalles. En lugar de ello, destruyó el relé del satélite de comunicaciones que Tatresi estaba usando para su transmisión, haciéndole perder un noventa y nueve por ciento de su audiencia en una fracción de segundo.

—¡Cállate, joder! —gruñó, apareciendo en su campo de visión desde el lado oscuro del planeta, cuando él se volvía indignado para averiguar quién lo había desconectado.

—Isol —tartamudeó él.

—La tecnología es veneno. —Isol interrumpió lo que él se disponía a decir—. Tienes que detener esto.

—Pero lo habíamos acordado. Ya está todo en marcha. Miles de personas se han adherido en las últimas veinticuatro horas. Los centros de distribución...

—¡Idea tuya! —resopló ella—. Y no creas que no sé qué te traes entre manos. Pensaste que esperarías a que yo rompiera el hielo, y entonces asumirías el mando con tu popularidad y tus contactos con los peces gordos, y podrías venderlo todo a cambio de un cheque sustancioso y un puesto importante, ¡capullo sin piernas! Bueno, lo siento por ti, pero estás en las primeras fases de una enfermedad grave, Tatresi, viejo amigo. ¡Te estás muriendo y ni siquiera lo sabes!

—Si estás hablando de las voces, al principio sí, estaba preocupado por ellas. Pero he hablado con expertos en MekTek y neurociencia de todo el sistema, y las voces se deben a alucinaciones neurales. Con el tiempo, las comprenderemos y las sacaremos de...

—¿En serio? Bueno, ahí tienes tu ciencia. —Y le descargó todo el trabajo de Trini. La presión de los alienígenas era un peso aplastante sobre ella, en cada momento. Si perdía el control por un instante, sabía que estaría perdida. Tatresi estaba pasando por lo que ella ya había pasado, y en aquel momento lo despreciaba más de lo que podía soportar. Le parecía increíble haberlo escogido como aliado. Si hubiera tenido arrestos para ello, ya la habría apuñalado por la espalda, a ella y a todo el movimiento.

Su reacción fue totalmente inesperada... aunque si hubiera tenido en cuenta su propia militancia, tal vez no debería haberlo sido. Tatresi le devolvió los datos en una maraña.

—¿Y crees en las afirmaciones de ese insecto traumatizado? Puede habérselo inventado. Allí sola, una obrera, apartada del resto del mundo y de casi toda su mente. ¡Un invento típico de una Tictac! Tal vez quiere quedarse con todo el sistema para ella y su especie. ¿Lo habías pensado? Quitarte de en medio, como me acusas a mí de querer hacer, y así ya no quedará nadie de quien librarse excepto dos Gaiaformas anticuadas, ambas bordeando la senilidad.

—Tatresi —rugió ella—. Nadie está tan a favor como yo de la independencia de los forjados, ¡pero esto no va a liberar a nadie! Esto es simplemente otra clase de esclavitud, y dura para siempre. Ahora mismo estás en la luna de miel, pero puedes oírlos, sé que puedes. Pues bien, las voces se van a hacer cada vez más fuertes durante los próximos días, hasta que tendrás que escoger entre matarte o dejarlas entrar, pero no hay otra elección. Si vendes esto a la gente...

—¡En nombre de la Tek, eso es lo que tú ibas a hacer! —espetó él—. ¿Sabes cómo me suena esto? Como si estuvieras tratando de quedarte con todo. No te importan los forjados excepto como casta que puedes gobernar, ahora que también te has fabricado un arma, de modo que podrías ser la dictadora perfecta. ¿No es verdad?

—¡Esto es una locura! —chilló Isol. La locura (y eso era) resultó excesiva para ella. La presencia alienígena era un grito en el extremo de cada nervio, en sus sentidos, en sus entrañas, en su corazón. Apuntó a Tatresi con el arma, pero un destello de luz visto de reojo atrapó su atención, y en aquel momento de duda apareció otra persona, alguien a quien ninguno de los dos reconoció. Su forma era difícil de identificar, en cualquier magnificación.

Entonces, a cada lado de ellos apareció la policía y rodeó la posición. Isol se trasladó instantáneamente al espacio ziano. Tatresi saltó en dirección al Sol.

Captando su señal desde el puesto de Mercurio, el Shuriken Ángel de la Muerte lo siguió a velocidad máxima.

30

Fallo de comunicaciones

Durante la noche, Bara habló de sus sueños. Dormido y despierto al mismo tiempo, murmuraba en silencio, y sus transmisiones variaban de frecuencia mientras las distintas partes de su mente vagaban sin rumbo. Zephyr estaba tumbada en su refugio improvisado bajo el trineo invertido, escuchándolo mientras el viento siseaba a través del suelo arenoso.

—Me están llamando. Tienen tantas cosas que contarme... Tantas visiones que ver... Tanto que escuchar... Si sigo la historia, todo me está esperando. Tengo miedo.

Bara siguió desvariando, enunciando fragmentos que se conectaban momentáneamente con las visiones inexplicables que tenía, y producían metáforas fascinantes. Luego tartamudeaba y quedaba en silencio, sólo para volver a empezar un segundo más tarde. Era toda una arqueología auditiva, y Zephyr trató de unir las piezas que parecían proceder del mismo origen, pero era una tarea difícil. La única repetición consistente era la de su terror, con intensidad variable; descendía y aumentaba a medida que las visiones iban y venían. Se tambaleaba en su posición, como un icono metálico reflejando la luz mercurial de las dos lunas llenas, y su peso hacía crujir el suelo al moverse.

Zephyr debió de quedarse dormida mientras yacía pensando en qué precedentes terrestres podría usar como modelo para aquella situación. No tenía miedo por sí misma, ya que aquello le resultaba demasiado interesante, y probablemente era demasiado tarde. No podía recordar ninguna ocasión en que hubiera tenido miedo tras comprender que una situación no tenía escapatoria. Su testarudez acostumbraba a salir a flote, y se enfrentaba al desafío sin quejarse. Así que podía morir allí... Bueno, podía haber muerto en cualquier lugar, de modo que, ¿por qué preocuparse de dónde? Aquello no le interesaba. La vida y el misterio, eso sí le interesaba. Tal vez habría pensado más en la muerte y sus procesos de haber tenido una vena religiosa, pero en su mente se mezclaban las religiones de todas las épocas, como una aglutinación incesante y exagerada de miles de años respondiendo a temores que ella no poseía.

Despertó sintiendo frío en un lado de la cara, tratando de respirar, y oyó el sonido de un motor y una hélice procedentes del aire.

Bara estaba en silencio, pero seguía allí cuando Zephyr sacó la cabeza del refugio. Tenía las antenas rígidas y señalando al cielo, con el cuerpo apoyado firmemente en el suelo. Bruscamente, el abacán salió de su sueño y se puso en marcha, y empezó a emitir transmisiones. Kincaid y Bara discutían con fiereza, y el sonido de las hélices era una de las extremidades de Kincaid, que se acercaba en la oscuridad como un helicóptero.

—... Conspirando contra mí en claves que crees que no conozco —balbuceó Kincaid, y la electricidad estática saturaba los sonidos como la embestida de una ola—. Pero lo he adivinado todo. Vas a dejarme aquí, con ellos, para que me devoren mientras tú escapas, pero ahora lo he descubierto...

Y contra aquella marea de ira resuelta, Bara insistía:

—... Nada de eso. Sólo intentábamos deducir la verdad de lo que está ocurriendo. No quisiste hablar de ello antes. Querías trabajar, ¿y qué hay de malo en eso? Isol se volverá a poner en contacto pronto, y entonces verás que todo está bien...

Pero estaba perdiendo terreno y su voz también perdía convicción.

—Levántate. —El abacán interrumpió el diálogo, dirigiendo su voz a Zephyr con precisión—. Levántate ahora y vamos junto a los muros. Déjalo todo. ¡Muévete!

Su tono era tan urgente que ella sólo se detuvo para ponerse las botas y recoger el bulto pequeño del abacán antes de usar la luz de las lunas para retroceder rápidamente, hacia el primer edificio de Tanelorn.

—¡No puedes irte! —chilló Kincaid, con su voz atronando de repente desde arriba—. ¡Nunca podrás irte!

Zephyr vio un destello de luz amarillenta, que iluminó brevemente una puerta, con bastante intensidad para que la cruzara precipitadamente. Oyó un gemido de motor repentino y furioso procedente del Brazo de Bara, y entonces hubo una explosión que la levantó en el aire y la lanzó contra el suelo. El material cedió debajo de ella, de modo que no se lesionó, pero se quedó allí aturdida, sorda y ciega, comprendiendo vagamente que las dos Gaiaformas estaban luchando, y que Kincaid al menos tenía intención de matar. Otro destello, y el sonido lastimero de la hélice que azotaba el aire rápidamente al alejarse.

El sonido rechinante del metal que agonizaba. El grito de un motor. El rugido de palabras furiosas y de ataques más furiosos, y de repente una conmoción tremenda que arrancó el aliento de los pulmones de Zephyr y los golpeó con fuerza.

Los siguientes minutos transcurrieron en un borrón sin sentido. Se levantó, y el abacán le estaba insistiendo para que corriera. Echó a correr, chocó contra algún obstáculo y cayó. No había oxígeno en el aire, y sus pulmones tragaban y jadeaban totalmente presa del pánico, porque no temía a la muerte pero sí al dolor. Hubo más destellos brillantes y más gemidos de escombros. Las explosiones azotaban sus tímpanos aturdidos.

Y de repente, todo hubo terminado. Del cielo llovió fuego, y entonces se hizo el silencio... un silencio ensordecedor de completa totalidad que eclipsaba todo lo ocurrido anteriormente.

La pantalla del abacán le informó de que Isol había destruido a las dos extremidades desde su posición orbital. Entonces Zephyr, tumbada en un pozo de oscuridad y en un refugio desconocido, sintió que la Cucaracha avanzaba rápidamente por su mano.

Apartó la mano de golpe y levantó la vista automáticamente. Un resplandor gris brillaba a pocos centímetros de su cabeza, y junto a él parpadeaba una luz roja.

—Profesora Duquesne —susurró la Cucaracha a través del abacán, con la voz más suave y humilde que Zephyr hubiera oído utilizar a Isol—. Por favor, ayúdeme.

—¿Cómo? —dijo Zephyr, consciente de que yacía exhausta, acabada y sola, lejos de aquella persona en quien no confiaba, que era prácticamente una psicópata. Lo absurdo de la situación hizo que tuviera ganas de reír, y tuvo que esforzarse por no hacerlo, porque el instinto le decía a gritos que aquél no era el momento.

—No puedo resistir más —dijo Isol, sin dramatismo—. Estoy muy cansada. Quiero dormir, pero si lo hago no volveré a despertar. Ellos estarán aquí, y no yo. Se lo suplico. Cualquier cosa que pueda hacer, por favor.

—Escuche —dijo Zephyr, sin tener ni idea de qué decir—. Mantenga la calma. ¿Puede contactar con Gaiasol? A lo mejor pueden enviar...

—Todo ha terminado —interrumpió Isol rápidamente—. Han ido a buscar a Tatresi. Estaba tratando de vendérselo a los demás, conseguir beneficios y tomar el control del Partido. Traté de detenerlo, pero no quiso escucharme. Si hago un tránsito más, ya no podré apartarlos de mi. Sé... sé que quiere volver a casa. Lo sé. Pero, ¿no lo comprende? Si la llevo, será demasiado tarde para mí. Aquí tendré... algo de tiempo. Y usted puede ayudarme. Dígales que me suelten.

Zephyr se incorporó lentamente sobre los codos, y luego se sentó sobre los talones. Temblaba a causa del shock y tenía escalofríos. Dando instrucciones al traje para que la calentara, se rodeó el cuerpo con los brazos y contempló las lucecitas rojas, verdes y grises que emanaban de las dos máquinas diminutas en la oscuridad.

—No puedo oírlos —admitió por fin, consciente de que cada palabra podía ser la última que pronunciara.

Isol rió, un sonido inquietante.

—Ya me lo parecía. Sabía que usted estaría a salvo. No vendrán a por usted a menos que lo desee. Tal vez aceptarían un intercambio. ¿Usted por mí? Su cabeza debe de estar mucho más llena que la mía. ¿Historia? ¿Vida humana? Usted es un sujeto mucho mejor que yo.

En el campamento explotó alguna unidad de combustible, destrozando la paz y sobresaltando a Zephyr. Oyó el rugido vigoroso de las llamas y los chasquidos y crujidos de la combustión.

—¿Usted por mí? —repitió Zephyr, sólo para seguir con la conversación. Si ésta cesaba, no habría más esperanza.

—Puedo hablarle de ellos, un poco —dijo Isol rápidamente—. Puedo verlos desde aquí. Quieren saber, vivir, experimentar todas las vidas. Quieren la mía, pero cualquier vida les serviría. Cualquiera, no les importa de quién. No les importa cómo sea. Si les ofreciera la suya, tal vez me dejarían marchar. ¿Cree que le gustaría? Yo pienso que sí. Usted estudia a la gente a través de las épocas. Usted deseaba vivir mil vidas. Ahora puede tener un billón, aquí con ellos. Puede ser cualquier cosa en un centenar de mundos, o hasta más. Podría ser yo. Podría ser Kincaid. Saberlo todo, verlo todo, sentirlo todo mejor que en cualquier Uluru. Usted ni siquiera tiene MekTek, profesora, pero imagine un universo de historia y vida, vivirlo todo, desde todos los ángulos. Y yo puedo ofrecérselo, para siempre. Y todas las respuestas, además. Les gusta buscar conocimientos. Les gusta querer saber. Les gusta estar juntos. Quieren absorberlo todo, experimentar la plenitud del auténtico misterio. Yo no puedo vivir así, ¿comprende? No puedo ser eso, aunque es lo que ellos quieren. Quieren que me convierta en ellos, y ellos en mí. Pero yo quiero estar sola. No tiene sentido, pero ellos no me hacen caso. Pero podrían aceptar un intercambio, ¿no cree?

Zephyr, perpleja, rebuscó en su mente algo que decir.

—Necesito tiempo... —empezó.

—Pero —interrumpió Isol, sin aliento, mareada— yo no tengo mucho tiempo.

El silencio de la pausa las envolvió.

—No sabe si funcionará. ¿Y si no funciona? —El intento de Zephyr de ganar tiempo era fútil, pero Isol pareció creérselo.

—Entonces tendré que... desaparecer. Podría estrellarme contra la atmósfera de este planeta, lo bastante fuerte y rápido para estar segura. Al final no me atraparán. Ja, Kincaid dice lo mismo. Tiene su orgullo. No vinimos aquí para esto.

—¿Esto es lo que hicieron los otros? —insistió Zephyr, aferrando la pista que se le ofrecía—. ¿Todos estos alienígenas muertos son suicidas?

—No lo sé. Supongo que sí. Puede que vinieran aquí en busca de respuestas, o a ofrecer a alguien a cambio de su vida en su mundo. Profesora, ahora no me importa nada de eso. Quiero irme de aquí, sola. Quiero vivir y morir siendo yo misma.

—Será mejor que les pregunte si pueden dejarla marchar. ¿Lo ha hecho ya? —Se sentía como una madre hablando con un niño testarudo que se negaba a pedir algo a un extraño.

La Cucaracha quedó en silencio. El rato de la pausa se prolongó, y la mente exhausta de Zephyr empezó a divagar. Se apoyó contra la pared y cerró los ojos en la oscuridad. Como a través de una niebla espesa, oía el crepitar del cuerpo que ardía en el exterior. Sus meditaciones fueron interrumpidas por un fuerte resplandor, y unos instantes después un movimiento en la tierra y en el aire, como si tragaran saliva.

—¿Qué ha sido eso?

No había luces en la oscuridad. La Cucaracha y el abacán habían desaparecido. Zephyr se quedó paralizada. En el exterior continuaban los destellos, proyectando sombras saltarinas a través de una abertura que tenía encima. El viento cambió mientras transcurrían los minutos, y creyó oír un ruido, pero era difícil estar segura. Se encendió la luz verde del abacán.

—Un pulso electromagnético —dijo en tono quisquilloso—. Kincaid se ha borrado de la faz del... o mejor dicho, se ha esparcido por encima del planeta. Por lo tanto, en el sistema sólo quedamos tú, yo, un VanaShiva deprimido, una Sección extasiada y una psicópata. La Cucaracha se ha freído, pero creo que la Mano debe seguir bien. Claro que forma parte de doña Chiflada, de manera que no la podemos tener en cuenta. Si pudiéramos contactar con Trini directamente, ella podría hacer algo al respecto... —Vaciló—. Estoy divagando histéricamente, ¿verdad?

Zephyr no contestó.

—Tú y yo somos los únicos a los que esta cosa no ha afectado —dijo al cabo de un rato—. ¿Por qué será?

—Por lo que dice Trini, es porque no hemos contactado directamente con ellos. No hemos establecido una comunicación consciente, igual que nadie trataría de comunicarse en una situación normal con lo que considerara mobiliario inanimado. A menos que le faltara un tornillo.

—Entonces, ¿cómo es que Kincaid y Bara se han involucrado directamente? Creí que sólo trataban al planeta como materia física.

—Ah, no —dijo el abacán—. Para un Asevenday el suelo y el agua son prácticamente dioses; les hablan todo el tiempo. Y para un VanaShiva todos los gases son sagrados. Las Gaiaformas no son solamente una flota de grúas y reactores. Tienen alma. Tienen una relación personal con sus materiales inanimados incorporada a sus seres desde el primer día. Es seguro que ambos «invitaron» a este... Material a que les respondiera, al menos según lo que éste entiende por invitación.

Zephyr pensó en los viejos profesores con los que había estudiado, que hablaban con sus esqueletos y cerámicas mientras trabajaban en las excavaciones o trasteaban en el laboratorio. Pensó en ella misma, reconstruyendo las astillas de un arco de cinco mil años de antigüedad, hora tras hora, dándole una historia, un nombre, varios propietarios, un millón de aventuras, hablando con él como si fuera él quien deseara ser reconstruido...

—Si hubiera venido aquí esperando encontrarme con Tanelorn —dijo—, ¿habría estado aquí del mismo modo? ¿O ésta es la fantasía de Isol sobre una ciudad perdida?

—Buena pregunta —dijo el abacán—. ¿O la de Kincaid, o la de Bara? No lo sé.

—La carretera... —empezó ella.

—Fue algo inesperado para ti. Reaccionó antes de lo que tú pensabas.

—Yo buscaba restos de un idioma —dijo ella.

—Pero sólo creímos haber visto algo en los dibujos de la piedra.

—Si me quedo, ¿aparecerán?

—Muy posiblemente.

—¿Y entonces los oiré?

El abacán pareció respirar profundamente.

—Puede que tú sí. Pero yo no.

—¿Por qué no?

—La IA pura no sueña —dijo el abacán—. No tengo fantasías, ni deseos. Incluso mi voluntad de vivir es una simulación. Aunque muy convincente, quizá.

Zephyr se inclinó hacia delante lentamente, con el cuerpo dolorido, y recogió el pequeño bloque, sosteniéndolo con fuerza en su mano.

—¿Estarían interesados en ti? Isol dijo algo sobre el misterio.

—Creo que se refería al misterio de experimentar una vida, que es algo distinto a mi existencia.

—¿Por qué?

—Porque he sido fabricado —dijo el abacán tras pensarlo—. Secundario. Regulado por completo por mi forma y función.

—¿Y no soy yo acaso como tú, pero construida por bloques insensibles de sustancias químicas en lugar por de manos humanas?

—Creo que el corazón del misterio está en el surgimiento de la consciencia a partir de la inconsciencia —aventuró el abacán—. Y también en la asignación de importancia y significado a una materia casual. Yo no puedo hacer eso. No necesito un significado para mi existencia, ni impongo uno al universo. En ese sentido, no tengo creatividad ni nada con lo que contribuir a esta consciencia colectiva. De modo que no tendrán interés en mí y seré incapaz de comunicarme con ellos.

Zephyr escuchó el fuego y el viento del exterior, que sonaban juntos como pesadas láminas, emitiendo crujidos y chasquidos.

Todo desaparece en un instante, pensó. Todo es transitorio. Las cosas dejan ecos durante un tiempo, y luego desaparecen. Este planeta es el almacén de todo. Lo mantienen así porque cambiarlo sería como cambiar los recuerdos... y yo he buscado rastros de recuerdos durante toda mi vida. ¿Estaría aterrada como Isol, si ésa fuera mi posibilidad de supervivencia?

Decidió que todo lo contrario. Durante aproximadamente una hora sintió tristeza, pensando en su familia y amigos, que en aquellos momentos no tenían ni idea de qué le había pasado ni de dónde estaba. Ni la iban a tener. Su lugar sería ocupado por otro profesor, sus clases impartidas por ayudantes, su despacho reciclado y sus pertenencias recogidas y desechadas. Tal vez los militares de Gaiasol enviarían a alguien a hablar con su hermana, y dejarían algunos datos informativos en el registro de todas las personas que vivían y morían en la Tierra: su nombre, su fecha de nacimiento y la de partida. Los congresos continuarían, las discusiones continuarían, la gente seguiría sin saber para qué se construyo Stonehenge. Kalu encontraría a otra persona para hablar de trilobites y enviarle turbantes.

—Contacta con Isol —dijo Zephyr al abacán, cuando el alba empezó finalmente a colorear los muros con un débil tono gris—. Dile que voy a ir.

31

Tragando saliva

Gritter estaba sentado en su celda, solo a excepción del Strategos y del agente con cara de perro que se había puesto la maldita insignia de Gaiasol sobre el abrigo raído de falso terciopelo, con el largo hocico ligeramente abierto mientras jadeaba en el calor de la estancia, con lo que a Gritter le pareció una emoción muy poco apropiada ante su minuto de gloria frente al Strategos. Su punto de apoyo no era incómodo, pero los grilletes acolchados le presionaban las patas más fuertemente de lo que le habría gustado; con tanta fuerza que Gritter no podía sacar ninguna de las garras.

—Brian Brown —dijo el Strategos. Su fea cara resplandecía a causa del MekTek cobrizo que le penetraba la carne con sus dibujos y sus fractales de diversa profundidad y complejidad. A Gritter le daba dolor de cabeza sólo de mirarlo.

—No sé quién es.

El chico perro ladró una leve carcajada y sacó algo del bolsillo que sostuvo en una garra o mano, con los dedos tan abultados y peludos como los de un mono. Gritter vio un carné de identidad manchado de sangre.

—Lleva tu ADN.

—Quiero representación legal —dijo Gritter, apartando el cuello como un pavo.

—A cambio de que prescindamos de tu historial criminal, más bien excesivo —dijo el Strategos acercándose a él—, podrías ayudarnos en un asunto de seguridad urgente. Si no, me temo que ni el mejor abogado del planeta podrá salvarte el culo.

—Pollo asado —se burló el perro, lamiéndose los colmillos.

—¡Excesivo! —protestó Gritter—. Yo no he hecho nada a nadie que no se lo mereciera, y los Phaeries mensajeros no son humanos; todo el mundo sabe que son sobre todo IA metida en un híbrido de insecto. Seguro que pudisteis recuperar su mente en perfecto estado a partir de los chips, ¿verdad? No hay como un poco de auténtica violencia cuando has salido del huevo ya arruinado... —Hizo una pausa. El rostro carnoso del Strategos estaba a pocos centímetros del suyo. Sonreía, mostrando unos dientes blancos, grandes y romos, y sus ojos (lo bastante cerca para que les clavara el pico) no expresaban alegría.

—El Ironhorse Tatresi se ofrece a vender tecnología alienígena a los forjados y Degradados que lo soliciten, por el precio de una casa razonable, ingreso en el Partido y un juramento de lealtad a su campaña para ser elegido líder del Movimiento por la Independencia —dijo Anthony—. Queremos que te ofrezcas para actuar como su agente con la comunidad Degradada de la Tierra, le compres un cargamento importante de Material y lo arregles para que podamos recogerlo de inmediato en el lugar que te diremos.

—Oh, claro, ¿y qué más?

—Nada más —dijo el perro—. Nosotros nos ocuparemos de todo lo demás. Tú haz la llamada e identifícate.

—¿Y luego qué? —preguntó Gritter, con el cuello aún estirado al máximo hacia atrás, aunque el Strategos se había apartado para contemplar las interesantes paredes vacías de la celda—. ¿Le habéis preparado alguna trampa? ¿Queréis hundir el Movimiento justo cuando empezaba a funcionar? Deben de tener una ventaja muy buena...

—Muy bien —suspiró el Strategos—. Que el agente de fuera presente los cuatro cargos por asesinato y contacto ilegal con un delincuente extraplanetario.

—¿Corvax? —chilló Gritter—. Eso lo hice obedeciendo órdenes. ¡Una jugada inteligente que os fue muy bien!

El perro y el hombre alto estaban en la puerta. La abrieron. La puerta empezó a cerrarse.

—¡Muy bien! —Pero Gritter sabía lo que aquello iba a significar: sin trabajo, sin dinero, vivir otra vez en la calle, y sabiendo siempre que había traicionado a los líderes de... bueno, vale, a los cabrones egoístas, astutos y mentirosos que querían gobernar el mundo para los forjados, pero que tampoco tendrían ningún interés en él. Tatresi... no, no le importaría que aquel chiflado azul desapareciera del mapa. ¿Y qué le había ocurrido a Isol? Desde que lo habían trasladado a aquella celda individual, había sentido una impaciencia repentina por volver a oír las noticias—. Así que, ¿quién va a controlar todo esto?

Pero no le contestaron. La puerta se cerró por completo y quedó sellada. Al cabo de unas horas entraron unos agentes y lo metieron sin miramientos en otro saco. Alguien se lo cargó a la espalda y lo introdujo en un vehículo. En un servicio público de comunicaciones hizo su llamada, con el hombre perro sentado a su lado, apestando, y con los dos contactos de una electropistola clavados en los costados como si fuera una brocheta. La IA consorte de Tupac confirmó su capacidad de acceso al servidor intermedio y codificado de Tatresi. Maldita sea, la cosa tenía que estar mal si Tupac estaba metida en aquello y dispuesta a joder bien a Tatresi.

Las transacciones le resultaron borrosas a Gritter. Parecieron durar una eternidad. El señor azul todopoderoso no apareció, de manera que ni siquiera tuvo la satisfacción de ver su jeta presumida sabiendo lo jodido que estaba por fin. ¡Recibiendo su merecido!

Durante una de las pausas, mientras esperaban a que la IA intermediaria de Tatresi verificara el trato, el perro murmuró:

—¿Te diviertes ahora?

—Me gusta todo lo que joda a los que no se han preocupado por mí —replicó Gritter con un chasquido del pico—. Es cuestión de justicia, ¿no? Para mí y centenares de otros. Me sorprende que nos volvieras la espalda. —Lo miró con el rabillo del ojo.

—¿Qué te hace pensar que me siento pisoteado? —dijo el perro—. Tengo un buen empleo, educación, paga y perspectivas, todo gracias a mi aspecto. Nunca sabes qué te va a dar la vida si no se lo pides.

—Para ti es fácil de decir.

—Claro, la vida es maravillosa para un cachorrito falso, el menor de la camada. Igual que para ti, ¿eh?

Gritter agitó las alas.

—Sobrevivo con mi talento. No me avergüenzo.

El perro estornudó y no dijo nada, pero curvó levemente un labio y mostró un diente. Gritter no sabía qué significaba aquello. Se sintió incómodo, pero entonces la línea volvió a activarse y recibió la verificación. El intercambio se realizó, de máquina a máquina; trato cerrado, así, sin más.

—¡Bien! —El perro se levantó con movimientos lentos y cansados, y volvió a guardarse la pistola en la chaqueta—. Ya has terminado. Eres libre.

—¿Libre? —rió Gritter, jadeando con el pico abierto—. ¿Libre como antes, para sufrir y morir en este agujero de mierda?

El perro se encogió de hombros y se volvió. Cuando llegó a la puerta de la tienda, una mujer no evolucionada se la cerró en la cara, y Gritter volvió a reír cuando el hombre perro tuvo que detener el pesado balanceo con una pata.

—Libre —se dijo a sí mismo—. Ah, mierda.

Tom Corvax, que para entonces tenía un parecido notable con Caspar, caminaba con Anthony por las orillas del Támesis, observando los pesados remolinos del agua opaca que pasaban sin cesar mientras avanzaban río arriba. Se metió las manos pequeñas y débiles en el bolsillo del abrigo (cómo sentían el frío, pese a que había vivido toda su vida en temperaturas muy inferiores) e irguió los hombros, añorando las alas. La gravedad le hacía sentirse como si tuviera mil años.

—Esto es lo último —dijo al MekTek—. Como Corvax, os ayudaré a mantener el sistema libre durante un tiempo. Pero después me marcharé. Creo que con esto he pagado mi deuda.

—Sí —dijo Anthony, con un tono ascendente que significaba que tal vez no.

—Te estás preguntado qué nos impide apoderarnos de todo para saciar nuestra curiosidad. Tenemos el poder para cogerlo todo, de modo que, ¿por qué no lo hacemos? —dijo Corvax. Miró a su alrededor, hacia los hermosos árboles y el sol que se filtraba a través de las hojas. Recordó otras escenas como aquélla que nunca había visto.

—Me ha pasado por la cabeza.

—Eso sí que sería una imposición terrible —dijo Corvax—. Crear a personas a nuestra propia imagen. Llegar y llevárnoslo todo, sin preguntar. —Se echó a reír, sintiendo que su nueva garganta vibraba y se estremecía, que su rostro plano se abría y que su lengua estaba fresca en la brisa.

—Mmn. —El Strategos sonrió brevemente tras el cuello del abrigo—. Todavía puede haber una guerra civil. Ya corren rumores de que el servicio secreto está experimentando contigo o te ha asesinado, y los jovianos están a punto de someter el apartheid a referéndum. Sólo podemos esperar que las facciones independentistas moderadas se asusten en cuanto dejemos clara nuestra postura.

Pasaron junto a las palmeras que bordeaban el camino hasta Downing Street, y tomaron un sendero más estrecho hacia el enclave oculto donde las lanzaderas gubernamentales aterrizaban y despegaban rutinariamente, utilizando sus propios pasillos aéreos de seguridad.

—Hay un último problema que me preocupa mucho —dijo el Strategos, una vez cruzado el arco de Gateway House y bajo la sombra de las pesadas ramas de roble—. Hemos enviado a una mujer inocente al mundo que llamáis Origen. Estoy seguro de que Isol no va a poder traerla de vuelta, y no sé cuál es el estatus del resto de personas que puedan seguir vivas en aquel sistema. —Se detuvo y se volvió a mirar a Corvax al llegar a la entrada de la pista de aterrizaje.

—¿Zephyr Duquesne? —dijo Corvax—. Sí, la conozco.

La mente de Tatresi estaba inquieta mientras se preparaba para seguir las instrucciones de Corvax para utilizar el Material. Lo imaginó parcelándose en forma de pulcros terrones, dividiéndose y subdividiéndose como una ameba, llenando lentamente la cubierta doce con un montón de dosis individuales. Pese a su convicción de que aquél debía ser el camino a seguir, no había olvidado el contenido del laboratorio de Corvax, ni el extraño susurro que últimamente le invadía la mente cuando se disponía a entrar en el ciclo de sueño. Seguía convencido de que las divagaciones de Isol eran producto de una mente bajo un exceso de tensión; tanto poder afectaría a cualquiera. El hecho de que hubiera llegado a desarrollar un arma de Material era una prueba más de hasta qué punto se había vuelto paranoica. Él había asumido la responsabilidad de una manera más natural, especialmente tras su gran recibimiento en el debate.

Por otro lado, Tatresi se encontraba flotando allí, entre Mercurio y el Sol, pasando un calor infernal y escondiéndose como un vulgar delincuente mientras esperaba a que se diera a conocer su contacto, el agente representante de los forjados Degradados de la Tierra. Detestaba la sensación de embrutecimiento que aquello le provocaba. De haber habido otro camino, lo hubiera tomado.

De todas formas, no se sintió exactamente sorprendido al ver la nave que apareció. No era un transporte de carga ligero, ni una nave pirata, ni un Perro Legba armado hasta los dientes y con la mentalidad de un rinoceronte embistiendo. Lo que apareció en sus escáneres era algo borroso; la misma persona o lo que fuera que había aparecido con la policía cuando Isol había abandonado el sistema y lo había dejado solo para enfrentarse con todo. O bien era un desconocido terrestre, o bien (y le daba miedo contemplar esa idea) procedía del mismo lugar que el Material.

Sabía muy bien que ello no era imposible. De hecho, podía ser la misma Isol bajo una forma completamente nueva, un fenómeno que aún no había contemplado. Orientó su aspecto más estrecho hacia el vector de aproximación de la nave y se movió en torno al planeta, manteniendo un arco planetario de distancia para no estar en su campo de visión.

—Tatresi —dijo una voz en su cabeza, mucho más claramente que en los susurros anteriores—. Devuélvenos el motor y el Material, y no te perseguiremos.

Si el mensaje y el trato habían sido una trampa, comprendió que no necesitaba preocuparse, porque en cualquier momento podía emplear un arma que inutilizaría a los mejores operadores de Gaiasol en un abrir y cerrar de ojos. Por otra parte... ¿por qué había siempre una «otra parte»?

—¿Quién eres? —preguntó. La máquina o persona no le dio acceso a ningún otro modo de comunicación que no fuera la conversación directa; ni hologramas, ni nada parecido—. Si quieres recuperar esto, ¿por qué no vienes a buscarlo?

Hubo un parpadeo en el espacio, en su espacio, internamente. El Material dejó de reproducirse. Se plegó sobre sí mismo y las formas delicadas del motor se movieron.

—Espera, ¿qué haces?

—Tatresi.

Era la voz de Corvax, estaba seguro.

—Entrega el material y podrás partir ahora hacia el espacio ziano. Si intentas ir hacia alguna otra parte, te dispararán.

—Corvy, ¿dónde estás? —Se lanzó a través de las frecuencias, buscando el origen de la vocalización, el modo que aglutinaba todos los identificadores individuales de Corvax en una verificación personal y única. Con horror identificó su procedencia: el propio motor—. ¿Dónde estás? ¡Contéstame!

—Todavía puedes seguir adelante —dijo Corvax dándole ánimos, con comprensión, con toda la autoridad del modo Tek—. Nosotros evolucionaremos, pero otros necesitan más tiempo para escoger su destino.

Mientras Tatresi estaba distraído, el objeto sin nombre había dado la vuelta a la bola de billar hirviente y plateada que era Mercurio, más rápido de lo que Tatresi hubiera creído posible en un motor de Gaia. De sus escudos brotaba un resplandor solar como un halo enorme, casi cegando todos los sentidos de Tatresi al reflejar hacia él el calor y la radiación extra. Tatresi se apartó, tratando de evitarlo.

—¿De qué diablos me estás hablando?

—Isol ya trató de avisarte. Estás sufriendo una traducción a las Once D —dijo Corvax—. Ya no hay escapatoria; para ti, no. Puedes renunciar al motor y a tu plan de diseminarnos entre los incautos, o puedes morir aquí.

—¿Qué es esa cosa? —Tatresi quería tiempo; tiempo, tiempo, tiempo para pensar. Aquello tenía que ser una trampa. La piel empezó a arderle a medida que se aproximaba la otra persona. Trató de retroceder, pero el motor no funcionaba. ¿Por qué diablos querían que escogiera, cuando no tenía elección? Lo tenían atrapado como a un pez en un barril.

—Decide —insistió Corvax.

Tatresi decidió que no se lo tragaba, y creó un nuevo motor y una nueva arma en la fracción de segundo que necesitaba el Material para moverse, preparado para defenderse y escapar. Su furia era tal que la voz de Corvax quedó silenciada, y las formas lo obedecieron sin que le costara ningún esfuerzo. Sintió una oleada tremenda de poder enorme e ilimitado y, como no tuvo ninguna sensación de haber llegado al final, y el final en sí fue tan rápido, para Tatresi aquella experiencia de exultación duró eternamente, o al menos mucho más tiempo que la fracción de segundo que tardó su cuerpo en volar en pedazos.

El Shuriken Ángel de la Muerte contempló el desastre que había causado, y disparó a los fragmentos mayores hasta convertirlos en polvo limpio antes de dirigir toda la masa hacia la corona del Sol, donde sería reciclada y convertida en algo más útil. Mientras los restos relucientes del transporte rodaban por el espacio, un gran número de ellos se desvanecieron de las Cuatro D, y el Shuriken los observó desaparecer con concentración y curiosidad. Privadamente dio las gracias a Corvax, dondequiera que se encontrara, transmitiendo brevemente una oración en varias frecuencias hacia las estrellas lejanas, y luego se volvió y se dirigió hacia el frescor de la oscuridad, envidiando a Tatresi su motor y su energía... pero no demasiado, pensó, no demasiado.

32

Vuelta al hogar

—¿Qué es Tanelorn? —preguntó Zephyr al abacán. Había recuperado el trineo y le había cargado sus escasas pertenencias, comiendo una barra de fruta seca mientras lo hacía. Sabía a higos, arándanos y zumo de manzana. Todas las barras de fruta le sabían a zumo de manzana, zumo de manzana hervido que se había vuelto oscuro y pegajoso como la melaza, espeso como el alquitrán. Ni siquiera el hecho de que podía ser la última que comiera en su vida sirvió para que la apreciara más. Sedienta, abrió el contenedor de agua y sorbió un trago largo. Aquella mañana hacía frío en el exterior, y el suelo emitía un hedor a cenizas, grasa y plástico fundido donde el Brazo de Bara había encontrado su fin.

—La ciudad donde los héroes van a descansar el descanso de los justos e insoportablemente nobles —murmuró el abacán—. Cualquier lugar podría serlo. Hasta este lugar. Finalmente he deducido que se basa en la teoría de Cuzco: una rama de las matemáticas fractales que ha hecho algún intento de aventurarse en los espacios de cinco, seis y siete dimensiones. De modo que tal vez Isol soñó esta ciudad para nosotros y, al igual que nosotros, tampoco procede de aquí. Es difícil de decir. También podría ser una representación física en Cuatro D de las Once subyacentes. Muy inteligente. Demasiado inteligente.

No habían tenido noticias de la Viajera, y no estaban seguros de dónde estaba. Zephyr había decidido regresar a la Mano, con la esperanza de que aún funcionara. Se colgó la cantimplora al hombro y se puso el arnés del trineo. Al cabo de unos minutos se encontraban en una amplia plaza, subiendo lentamente por la colina hacia el pico alto de la Torre del Viento.

—Empezaba a creer de veras que esto podían ser casas —dijo Zephyr mientras avanzaban—. Parece que pudieran serlo. Una especie de casas para seres agusanados o estetas muy avanzados.

La máquina no dijo nada pero añadió su observación al registro.

—Y en cambio, es el mayor artefacto histórico jamás visto —dijo ella tras un minuto o dos de esfuerzo—. Pero no hay manera de decodificarlo. Al menos, no hay manera sin unirse a ellos.

—No es una cosa —sugirió el abacán—. Es gente. Y también es una cosa. Y una tecnología en la que predomina la biología de manera algo agresiva. Con una misión. Bastante peligrosa.

—Mmn. —Zephyr se detuvo a respirar y se secó el sudor de la frente—. De todas formas, da toda la sensación de un mundo desierto. Echo de menos los árboles.

—Pero no pareces sentirte muy sola aquí —observó la máquina, tal vez pasando a uno de sus modos psicológicos.

—Estás tú —dijo Zephyr, poniéndose de nuevo en marcha colina arriba y activando la batería para que la ayudara en el ascenso—. Supongo que, con los años, tú me conoces mejor que nadie. Me gusta mi trabajo. Nunca te sientes solo si tienes algo que hacer.

—Eso no es lo que decías hace seis meses, en brazos del señor Abogado Casado.

—Ah, pero fíjate que él nunca representó una amenaza a mi principal propósito —jadeó Zephyr, sintiéndose extrañamente eufórica—. Me refiero a que la pasión es una distracción agradable, explorar el corazón de Medea, etcétera. Pero no es como una ciudad de oro perdida o la primera línea del Lineal B.

—¿De manera que prefieres leer malas recetas para hacer pan escritas en cuneiforme a tener citas o amigos?

—Tengo amigos —objetó ella—. Tengo... bueno, tenía... probablemente aún tengo muchos amigos. No necesitamos estar juntos todo el tiempo. La verdadera amistad se reanuda desde el punto donde se dejó.

—Muy cierto —asintió el abacán—. Pero te echaran de menos si te quedas aquí.

—¿Estás tratando de aconsejarme que me vaya? Si tienes algún plan, quiero oírlo.

—Me preocupa que no hayas considerado bien las consecuencias.

—¿Y qué te pasará a ti?

—¿A mí? Yo seguiré funcionando hasta que algo falle. Probablemente no duraré hasta que alguien más visite el planeta. Entretanto, puedo observar las estrellas... muchas cosas. De hecho me preguntaba si no te importaría dejarme en la oscuridad, en alguna parte, para que no tenga que despertar cuando se me carguen las baterías solares. Creo que preferiría estar desconectado.

Llegaron a una parte más estrecha del camino, donde éste se volvía llano y rodeaba la colina durante unos metros antes de ascender de nuevo. Zephyr se detuvo allí en un lugar a la sombra, mientras el sol, brillante como una naranja española, trepaba por el cielo, y su traje se esforzaba por refrescarla. Tocó el cubo, que descansaba en uno de sus bolsillos superiores.

—Los echaré de menos —dijo en voz baja—. Lo echaré de menos todo.

—Si te aceptan, por supuesto —dijo el abacán—. Tal vez no seas aceptable, al no ser forjada.

—Gracias por esta reflexión tranquilizadora. —Miró a su alrededor, estudiando las estructuras con interés renovado. En su interior los colores pálidos parecían moverse a medida que el sol ascendía.

—Puede que sea yo —interrumpió el abacán—, pero, ¿tú oyes algo?

—No.

—Escucha. —Y el abacán amplificó el sonido.

Y sabía que, de tener la oportunidad, podría hacer bailar a aquella gente, y tal vez serían felices un rato...

—Viene de la Torre —dijo el abacán, y le transmitió información mientras ella sacaba los binoculares, para que pudiera ampliar la plataforma superior, donde la Mano aún descansaba.

Zephyr se apartó el instrumento de los ojos y lo sacudió, y luego volvió a mirar.

En el ancho balcón de la pista de aterrizaje de la Mano, un pequeño campo de amapolas hacía ondular sus finos tallos verdes, con unas flores ufanas que apenas empezaban a abrirse bajo la persuasión del calor del sol. Los delicados harapos de rojo se abrían para revelar grandes corazones oscuros, negros y brillantes como escarabajos, rebosantes de polen púrpura. En mitad del campo, la Mano estaba inmóvil, con la puerta abierta a los elementos y la piel empezando a adquirir las manchas grises de la muerte.

La música continuó, débil e hipnótica, y el abacán la identificó para ella.

¿Escribiste el libro del amor?

—Creo que éste es uno de los muchos corazones del misterio —dijo el cubo.

—¿El libro del amor? —repitió Zephyr, estupefacta, recordando que Kincaid había muerto allí porque en aquel lugar no podía crecer nada.

—Sí —dijo el abacán—. Trini confirma que tengo razón al deducir esto a partir de sus datos. Está muy emocionada de pensar que deseas unirte a ellos, ya que nadie más ha tenido otra reacción que no sea rechazar la idea por completo.

—¿Bara? —dijo Zephyr, incapaz de dejar de contemplar el campo de amapolas—. ¿Cómo está?

—La Gaiaforma VanaShiva Nobleza Bara ya no es un individuo.

—¿Se ha... unido?

—Ha sido traducido con éxito.

—¿Puede oírlo Trini?

—No, está completamente inmerso en la superposición de estados. Su voz está ahora en todas las voces.

Zephyr volvió a guardarse los binoculares en la bolsa.

—Vaya mierda.

Dicho esto, no había otra cosa que hacer aparte de continuar subiendo. Abandonó el trineo, cogiendo sólo agua, una barra de comida y al abacán, y, con el cuerpo mucho más ligero aunque con un peso en el corazón, continuó su lento avance hacia la Torre.

—¿Puedes oír a Isol? —preguntó, al cabo de un minuto.

—No —replicó el abacán.

—Bueno, tal vez deberías preguntar a Trini si puedo entrar en el club o no.

El abacán hizo una pausa mientras establecía comunicación.

—No es un club del que puedas salir —advirtió—. Trini quiere que lo sepas. Pero si quieres unirte, serás bienvenida.

Zephyr consiguió avanzar doscientos metros más y luego se detuvo a descansar. Cogió el abacán y dijo:

—Voy a dictarte una carta. Bla, bla, bla, toda esperanza de rescate, bla... Pon tú las razones apropiadas. Desde mi llegada a este mundo desconocido, en la ciudad de Tanelorn, aunque esperaba encontrarme con lo incomprensible y así ha sido, también he encontrado un sentimiento de pertenencia, propósito e interés que estaba ausente de mi vida en la Tierra. Con estas cosas en mente, he decidido seguir adelante y continuar bajo una forma diferente, sea la que sea. Queridos amigos, no penséis en mí como sí estuviera muerta. Tengo entendido que eso estaría muy lejos de la verdad; tan lejos como podáis imaginar.

»Envíala a Kalu y a todos los demás que necesiten saberlo.

—La Tierra se encuentra a distancia desconocida —la informó el abacán—. El mensaje podría tardar miles de años...

—Envíalo de todas formas —dijo ella, y tocó el botón de apagado.

Tomó un trago de la cantimplora y bostezó vigorosamente. El día era caluroso, con un cielo de color azul casi ininterrumpido. El zumbido de un motor rompió la calma. Zephyr encendió el abacán pero se mantuvo en su sitio. El zumbido se convirtió en un sonido más ronco, y al cabo de unos minutos una furgoneta blanca, destartalada, vieja y cubierta de arañazos, apareció en la plaza y avanzó hacia ella. En el interior había una mujer alta; su piel era lisa y tenía el color de ébano pulido del ti-hueso. El codo le asomaba por la ventanilla abierta, a través de la cual una radio barata y de sonido metálico atronaba la misma canción antigua.

La furgoneta esquivó cuidadosamente el trineo y se detuvo junto al lugar de descanso de Zephyr. Ésta se incorporó y vio que la mujer llevaba un clavel rosa entre los dientes negros, su tallo largo ya casi masticado por completo.

Se apartó la flor con un gesto descuidado y la dejó caer en el asiento del acompañante, con expresión de fría despreocupación.

—Bueno, ¿va a venir o no?

Zephyr reconoció a Isol sin saber muy bien cómo. El motor diesel emitía ruidos de fondo. Un pétalo rojo bajó flotando y se pegó por un instante a la carrocería desgastada de la furgoneta. Zephyr apoyó las manos en la puerta del conductor y levantó la vista para contemplar aquel rostro delicado y altanero.

—Lamento no haber podido ayudarla.

La chica se encogió de hombros, como si aquello no significara nada.

—¿Qué podía haber hecho usted? —Miró a la distancia a través del parabrisas, entrecerrando los ojos en la luz brillante del mediodía.

—¿Puede... esperar sólo un momento?

De nuevo el encogimiento de hombros. Haga lo que quiera.

Cantando, éste será el día de mi muerte...

Zephyr avanzó hacia la protección de un arco alto y entró en una estancia pequeña, localizando por fin un lugar donde nunca entraría la luz del sol, sin que importara la estación del año o la hora. Dejó al abacán en el suelo y contempló su luz verde y amistosa.

—Te echaré de menos —dijo.

—Ha sido un placer —replicó la voz neutra, asexuada y alegre del abacán—. Adiós, Zephyr.

—Adiós. —Por alguna razón sintió una opresión la garganta. Las lágrimas se le agolpaban con tanta rapidez en los ojos y con tanta fuerza en la garganta que le resultaba doloroso. Tocó el estuche de la máquina y no sintió nada más que el plástico suave de un objeto fabricado en serie, uno entre millones. Y la vida de ella estaba en su interior, grabada en sus circuitos como en piedra, esperando a que alguien la encontrara y tratara de explicarla de nuevo, cuando todo su sentido hubiera desaparecido largo tiempo atrás.

La furgoneta la había esperado. La manecilla de la puerta estaba caliente y rebelde cuando tiró de ella, y la pintura casi le quemó la mano cuando cerró la puerta de golpe después de entrar. Un cinturón de seguridad desgastado se le clavó en la espalda, pero Isol no llevaba el suyo, de modo que Zephyr lo dejó allí. En el salpicadero, el clavel rosa se estaba secando. Isol alargó la mano y se lo entregó.

—Es suyo. —Puso la furgoneta en marcha y subió el volumen de la radio.

Con una sacudida que revelaba una mala transmisión, el vehículo avanzó hacia delante.

Zephyr olió su flor sin perfume (las de color rosa nunca tenían olor) y la hizo girar entre los dedos. Observó la ciudad mientras pasaban, y luego miró conducir a Isol, con sus manos finas y delicadas sobre el vinilo grueso del volante.

Isol se volvió hacia ella, y una débil sonrisa le agrietó la apariencia fría del rostro.

—¿Lista?

Zephyr se miró las manos sobre el regazo, con la flor entre ellas, destacando sobre el pesado traje azul.

—Lista.

A su alrededor oyó miles de voces que empezaban a entonar una canción feliz.

33

Bob, el collie

Machen estaba sentado en su despacho, con las manos cruzadas bajo la barbilla y el perro Bob dormido sobre sus zapatos.

—Me pregunto cómo debe ser haber descubierto todas las ecuaciones del mundo físico y considerarlas un rasgo insignificante del universo —dijo a Anthony, que estaba sentado en el otro sillón, con aire melancólico y aspecto de tener más edad que sus cuarenta y cinco años. El propio Machen sentía que había envejecido lo suficiente para merecer una pensión.

—Dominar la materia y la energía como si fueran... masilla —continuó—, pero sin que les importe. Como si fuera algo sin sentido, poco interesante. —Anthony observó las cornisas vacías en el exterior de la ventana, donde flotaba una llovizna fina. Volvió a leer el informe final sobre Corvax y Trini, tardando un segundo en recorrer todas las páginas.

—¿Tú te unirías? —lo sondeó Machen, mientras sus ojos azules perforaban a Anthony en busca de pistas—. ¿Lo habrías hecho?

—No lo sé —replicó finalmente su amigo, sintiéndose vacío e inseguro, y sin saber siquiera qué hacer con las manos, de modo que agarró los brazos del sillón.

—Por Dios, yo sí —dijo Machen, golpeando ligeramente el escritorio y despertando a Bob, que se sentó y se rascó detrás de la oreja. El sonido de su pata contra el suelo era el único ruido que emitían entre los tres.

Anthony oyó bostezar al perro, y vio que su cola blanca y negra se agitaba suavemente atrás y adelante en el reposapiés.

—Lo que me preocupa —dijo finalmente— es que no hay ninguna garantía de que se hayan ido.

—Podrían haber estado aquí todo el tiempo —asintió Machen.

En algún momento de la mañana, la secretaria les sirvió té. Un subsecretario trató de llamar su atención hacia ciertos asuntos relacionados con la secesión joviana. Cinco personas aparecieron para mantener entrevistas, esperaron fuera, tomaron bebidas, pero se marcharon sin ser recibidas. La lista de demandantes forjados que pedían indemnizaciones por enfermedades y deudas provocadas por el Material había aumentado hasta más de tres mil. Bob se levantó y dio una vuelta por el despacho, pareció considerar si levantaba o no la pata junto a la higuera, se lo pensó mejor y empezó a excavar en la alfombra para indicar que, aunque estuviera lloviendo, pensaba que estarían mejor fuera.

Machen cogió su abrigo y Anthony lo siguió.

Los tres dieron un paseo por el exterior, andando juntos hasta llegar a New Park, y subieron en el ascensor hasta las grandes llanuras de hierba donde disfrutaban otros perros y sus propietarios, niños y gente de todas clases. Los dos hombres continuaron su sombrío desfile, con las manos en los bolsillos, mientras Bob se expresaba libremente entre los arbustos y árboles pequeños. Se sentó en el camino y los observó alejarse, y durante un segundo o dos encontró una gran fuente de diversión en su intensidad. Pero su propia especulación duró apenas un minuto, porque el día era una explosión gloriosa de olores y visiones, personas y actividades, mentes concentradas, distraídas y perezosas. Investigó los bosquecillos aquí y allá, despertó a una ardilla, interrumpió la discusión de dos enamorados, encontró el extremo de un burrito de pollo abandonado y observó los pájaros que volaban muy por encima de él y fuera de su alcance.

Tras dos horas emocionantes de auténtica diversión, se alegró de volver al cálido despacho, recuperar su sitio a los pies de su amo y conciliar un sueño reparador, seguro en su conocimiento de que, al día siguiente, y al siguiente, y al siguiente, la vida continuaría con su paraíso ilimitado de instantes curiosos, cada uno de ellos una contribución esencial al misterio inexplicable.