HIMALAYA

CAPÍTULO I

Un profundo silencio, una atemorizante quietud que a veces llegaba hasta la inmovilidad, se espesaba como algo siniestro sobre los alrededores del Monasterio budista de Tyambech, situado a 4.700 metros sobre el nivel del mar en las laderas del monte Everest, Ni personas ni cosas; solo masa sombría de los bosques que rodeaban el edificio, mitad recinto religioso y mitad fortaleza medieval, que destacaba su mole inmensa sobre el suelo pedregoso y cubierto de nieve en aquellas cumbres del Himalaya, frontera natural entre el Estado de Nepal y el Tíbet milenario y pleno de misterio y ensoñación.

Ya hacía bastante rato que había caído la noche, y las altas e inaccesibles cumbres del Everest, vírgenes todavía al paso del hombre, centelleaban en la oscuridad al reflejar sobre sus nieves eternas y de ligero color rojizo los destellos lunares que la envolvían en lívidas claridades y cendales de espumas.

Los monjes de Tyambech se mantenían en oración. A lo largo de los cenobios, de las galerías provistas de aspilleras y de los recintos ocupados por la Comunidad, habían resonado los ecos del «gong» que convocaba a los seguidores de Buda en el templo, y aquellos hombres ascéticos, envueltos en sus blancas vestiduras provistas de capucha, se habían desplazado lenta y calladamente para agruparse ante la imagen gigantesca de su divinidad.

Sin embargo, uno de ellos había retrasado el acudir a la llamada. Shumshore, el monje blanco del Monasterio de Tyambech, había detenido sus pasos al cruzar ante uno de los alargados ventanales del Monasterio para clavar sus miradas en el blanco sudario que cubría la tierra y se perdía en la distancia, hacia las cumbres.

Se trataba de un hombre de unos cuarenta y cinco años, alto y seco, de miembros nervudos y rostro hermético, en el que relucían como carbunclos los ojos oblicuos de intenso y penetrante brillar. Aquel hombre parecía estar nervioso, excitado, como si temiese algo que no estaba en su mano el poder evitar. Después de mantenerse unos momentos en observación, volvió a caminar gravemente en demanda del lugar donde se reunían sus compañeros.

Al llegar al templo se postró en tierra como sus hermanos de Comunidad y permaneció inmóvil, hierático, aunque con el oído atento a cualquier ruido que se pudiese producir desde el exterior.

Mientras tanto, procedente de los campamentos base escalonados a partir de la aldea de Namchi Bazaar, en las primeras estribaciones del Everest, una caravana avanzaba penosamente. La componían cinco hombres blancos, ingleses, y cuarenta o cincuenta «sherpas» de rostros cobrizos y cuerpos musculosos que portaban la impedimenta, y uno de los cuales, seguramente en encargado de ellos, se mantenía en silencio al costado del jefe de la expedición.

—¿Queda mucho todavía, Bahadúr? —inquirió míster Owen, el jefe de los exploradores, deteniendo su caminar.

—Apenas nada, señor —respondió el nepalí con una fría sonrisa—. Allí —y señaló con el brazo tendido hacia los árboles—, se encuentra el término de nuestro recorrido: el Monasterio de Tyambech.

El jefe de la expedición continuó en silencio su lento ascender por entre las piedras. Cerca de una hora más tarde llegaba la caravana a las inmediaciones del Monasterio y se daba la orden de hacer alto y preparar el campamento para pasar la noche.

Los blancos se mantenían apartados de los «sherpas» porteadores. Sus miradas se clavaban con obsesión, con extraordinaria fijeza, en la altiva silueta del Everest, como si pretendiesen taladrar con ellas la corona de nubes que envolvían al coloso y lo ocultaban a la vista de los hombres que se disponían a acampar sobre él.

—¿Qué ocurre, Bahadúr? —inquirió míster Owen al advertir como el encargado de los guías-porteadores nepalíes discutía acaloradamente con ellos.

—Se niegan a seguir, señor —aclaró el nativo—. Dicen que no rebasarán el Monasterio. Que más allá está el misterio, la muerte: que «Padma-Samblhava» vive eternamente en las altas cumbres de «Cheme Luggame» y que castigará a los que intenten llegar hasta él.

Owen sonrió despreciativo. También él había oído hablar de aquella tradición que situaba en la cumbre del Everest, «Cheme Luggame» para los nepalíes, la morada de aquel dios «Padma-Samblhava» (el brotado del Loto), al que suponían eterno guardador de fabulosos tesoros en oro y piedras preciosas y que castigaba con la muerte a quienes se atrevían a desafiarlo.

—Recuérdeles que están a mi servicio —dijo con arrogancia—. Que el Residente británico en Katmandú les ordenó que me acompañasen hasta donde yo los quisiera llevar, y que les pagaré buenos puñados de rupias nepalíes por venir conmigo.

—Ya lo hecho, señor, pero se muestran dispuestos a renunciar al cobro de lo convenido antes que seguir adelante. Costará trabajo convencerlos.

Owen golpeó con impaciencia el suelo nevado con la aguzada y férrea punta de su bastón de montaña. Luego se encogió de hombros imperceptiblemente.

—Prométales que no les llevaré más allá. Si hay que seguir lo haré solo...

—Yo le acompañaré, señor —dijo Bahadúr interrumpiéndole—. Me comprometí a seguirle, y no me echo atrás.

—No tendrá que arrepentirse de ello, Bahadúr. Organice el campamento mientras mis compañeros y yo vamos al Monasterio.

—A la orden, señor —contestó el «sherpa» con una suave sonrisa—. Deberá preguntar por el Abad, y luego...

Owen ya no le escuchaba. Como si le corriese una prisa extraordinaria el ponerse al habla con aquellos monjes blancos de Tyambech había comenzado a caminar con sus compañeros sobre la nieve en dirección al edificio que destacaba entre las sombras.

* * *

—Unos hombres blancos que proceden de Katmandú y traen cartas del Residente británico desean verte, venerable hermano —dijo uno de los monjes inclinándose profundamente ante su superior—. Llegaron hace una media hora ante el Monasterio, y los «sherpas» que los acompañan han levantado el campamento cerca de nuestros muros.

Momentos más tarde, los expedicionarios y el Abad de Tyambech se encontraban reunidos.

—Hablen, señores —los invitó el monje dirigiéndose a los recién llegados—. Les ayudaré en lo que de mí dependa.

—He estado en el Monasterio de Hyangbobochi —aclaró Owen—, y allí me hablaron del abominable hombre de las nieves y me mostraron los dibujos hechos en los muros, diciéndome como usted, el Abad de Tyambech, podría darme más detalles sobre ese monstruoso animal...

—«Miloh-Kampei» no es un animal —le interrumpió gravemente el monje budista—. Se trata de un hombre, de una criatura humana, como usted y como yo, si bien en estado salvaje...

—¿Ha sido visto alguna vez? —inquirió vibrante Owen.

—Muchas —contestó con lentitud el monje—. «Miloh-Kampei», o el «Yeti» o el hombre de las nieves, que de las tres maneras es conocido, baja con alguna frecuencia hasta los muros de nuestro Monasterio. Merodea por los bosques en busca de comida, a la caza de algún animal...

—¡O de algún hombre! —apostilló Owen—. Tengo entendido que en más de una ocasión produjo víctimas humanas.

—O de algún hombre también —admitió el budista—, pero siempre después de haber sido provocado. «Miloh-Kampei» es pacífico por temperamento, hasta el extremo de haber convivido una cierta temporada con uno de nuestros monjes. Últimamente fue visto en el glaciar de Zemú...

—No podré llegar a él —admitió con rabia Owen—. Mis hombres se niegan a acompañarme: tienen miedo al dios de las montañas...

—Son prudentes: eso es todo —rectificó sonriente el Abad—. Saben que la «Cheme Luggame» no devuelve jamás a sus visitantes.

—Bien —cortó con impaciencia Owen—. Ni vine a discutir sobre las leyendas o las fantasías de los nativos. Los monjes de Hyangbobochi me dijeron que también aquí, en Tyambech, existían dibujos...

—Acompáñenme —se limitó a decir el Abad levantándose para iniciar la marcha hacia las profundidades de la edificación—. Les mostraré lo que nuestros mayores dejaron pintado en los muros de los sótanos.

Antes de que los hombres venidos de Katmandú llegasen al lugar a que se dirigían surgió ante ellos la flaca y elevada figura del monje Shumshere. Inclinándose ante los que pasaban se disponía a continuar su camino, pero el Abad lo reclamó junto a ellos.

—Ven, Sumshere. Nadie conoce de «Miloh-Kampei» lo que tú conoces, y nuestros huéspedes desean ser informados sobre ello. Baja con nosotros a la cripta.

Shumshere obedeció en silencio, y al llegar a los sótanos, los ojos dilatados por el asombro de los expedicionarios se elevaron fijos en lo que aparecía pintado sobre los gruesos muros de piedra Allí estaba el «Yeti», el hombre de las nieves o «Miloh-Kampei» como lo denominara el Abad.

De momento no se podía decir si se trataba de un hombre o de un animal. Quien lo dibujase había intentado plasmar un cuerpo gigantesco, ocho pies de alto, de una corpulencia extraordinaria y lleno de pelo, de un vello rojizo que lo cubría enteramente a excepción de los ojos y un poco de la frente. La figura lo representaba erguido, caminando en dos pies y algo inclinado hacia adelante. Los brazos eran largos, larguísimos, casi hasta las rodillas, como los de los grandes simios de la jungla tropical. Y en su rostro la ferocidad, los peores instintos en una expresión que obliga a estremecerse a quienes lo contemplaban.

—Ese es «Miloh-Kampei» —dijo el Abad con lentitud y señalando los dibujos que se repetían en diversas actitudes del monstruo a lo largo de los muros—. Mi hermano Sumshere convivió con él y afirmó su parecido...

—Me agradaría tener una conversación con el monje sobre todo eso —reconoció Owen, que parecía encontrarse sugestionado por la presencia del monje budista—. ¡Obtendría de ello tantas enseñanzas...!

—Puede hacerlo —autorizó el Abad—. Acepte nuestra hospitalidad entre los muros del Monasterio, y Shumshere le contará...

Algunas horas después, cuando ya los restantes expedicionarios habían regresado al campamento, Owen, sentado frente al monje Shumshere, escuchaba de sus labios la desconcertante revelación.

—«Miloh-Kampei» no habla —dijo con lentitud Shumshere—. ¡Acaso es mudo, o, quizá, al desconocer nuestro idioma no sabe articular las palabras! Lo encontré en el glaciar de Zemú, donde me había retirado para hacer penitencia y ni su actitud era agresiva, ni luego, en los días pasados juntos, me demostró la menor hostilidad. Por el contrario —aclaró el monje con una suave sonrisa— parecía complacido de mi compañía. Se pasaba horas enteras en una absoluta quietud observando todos mis movimientos. «Miloh-Kampei» es sumamente inteligente y posee buenos sentimientos. Lo pude comprobar cuando llegaron para reunirse con él su hembra y su hijo: estaba loco, entusiasmado, tomando entre sus brazos peludos al pequeño monstruo...

—¿Cómo se explica entonces, hermano Shumshere, que el hombre de las nieves haya atacado a algunos «sherpas» que se aventuraron por el glaciar...?

—«Miloh-Kampei» ha experimentado una profunda transformación —dijo el monje con tono sombrío—. Se ha hecho hosco, agresivo. Antes, cuando bajaba a buscar comida a las inmediaciones de nuestro Monasterio, ni rehuía de nuestra presencia ni nada teníamos que temer de él. Ahora todo es distinto —reconoció con lentitud— sigue merodeando por los alrededores, pero lo hace como si temiese alguna agresión por nuestra parte, procurando ocultarse, y lanzando fuertes bramidos cuando alguno de nosotros aparece ante el: incluso a mí, a quién antes parecía conocer y apreciar, intentó agredirme con una enorme piedra...

Aquella noche, después de la larga conversación, Owen apenas si consiguió dormir. Hasta muy entrada la madrugada permaneció pegado a uno de los ventanales del Monasterio de Tyambech, con la mirada fija, clavada en las altas cumbres nevadas del Everest que destacaban fantásticamente en la noche.

* * *

—Francamente. Raymond, tengo miedo-confesó estremecida Margaret Murphy dirigiéndose a un hombre joven y de rostro simpático que vestía el uniforme de los oficiales de «ghurkas» del ejército británico—. La actitud de mi tío resulta incomprensible para mí. Lleva algún tiempo nervioso, descentrado, como si algo, obsesión o realidad pasase constantemente sobre su espíritu para no dejarle reposar. Algunas veces, llevada de mi intranquilidad, lo he espiado, me he puesto a escuchar junto a la puerta de sus habitaciones o del sótano donde pasa encerrado largas horas, y lo he oído dialogar con seres invisibles, hablar con alguien que no estaba en su compañía...

—¡Pero eso es totalmente absurdo, querida mía! —la interrumpió riendo Raymond W. Connan, de apenas veinticinco años—. Si tu tío hablaba con alguien y tú escuchabas sus voces, sus palabras, no puede haber dudas sobre que su interlocutor tenía que encontrarse con él...

—No, Raymond, te lo puedo asegurar —afirmó Margaret, linda chiquilla dos años menor que el oficial, estremeciéndose levemente—. Apenas salido mi tío entré en la habitación y estaba vacía. Nadie había habido con él...

—¿La ventana? —inquirió el oficial con incredulidad.

—Permanecía cerrada por dentro. Además, hasta mí no llegaban las palabras de la persona que hablaba con mi tío.

De las que él pronunciaba se deducía claramente que hablaba con alguien, que contestaba a sus preguntas...

—Algo he oído referir de ciertas facultades desconocidas y misteriosas que se atribuyen a los monjes de los Monasterios tibetanos perdidos en las montañas o sobre los inmensos territorios chinos, pero siempre he creído que en todo ello había más de fantasía que de realidad. Hablaban de que poseen la ciencia de entenderse a distancia con sus semejantes sin emplear para ello los medios materiales, que dominan el hipnotismo, la sugestión y la telepatía. Nunca oí decir a tu tío que estuviese en relación con esos misteriosos adoradores de Buda...

—Al regresar de una de sus fracasadas expediciones al Everest acompañando a los miembros de la Real Sociedad Británica de Geografía fue cuando comencé a notar en él esos extraños estados de ausencia que me intranquilizan. Pasó una temporada como fuera de sí, aislado de los demás y pronunciando palabras ininteligibles, pero de las que se deducía que se refería a una mujer, a una supuesta «Dama de las Nieves»

—También he oído hablar sobre eso, Margaret, pero te puedo asegurar que se trata solo de una fantasía. «La Dama de las Nieves» no existe: es solo un espejismo producido por las nieves en las grandes alturas, donde la imaginación superexcitada de quienes llegan a alcanzarlas cree ver lo que no hay; donde la refracción de la luz en las blancas superficies produce una especie de vértigo, algo así como una cierta locura de las montañas. «La Dama de las Nieves» ha sido «vista» también por los exploradores polares... De todos modos, vigilaremos a tu tío y nos mantendremos sobre aviso. Cuando tenga ocasión hablaré con él, querida, y le diré que deseamos casarnos, y procuraré sondear un poco en su espíritu...

Los dos jóvenes se encontraban en Katmandú. Donald R. Murphy, tío de Margaret, millonario británico y explorador, poseía allí un palacete situado en las afueras de la capital nepalí, cercano a la jungla y dotado de toda clase de comodidades. La muchacha era alta y rubia, una verdadera belleza juvenil, y Raymond W. Connan era un muchacho fuerte, de tipo atlético y bien proporcionado. Se querían, y el joven oficial trataba de tranquilizar a su novia sobre aquellos temores que la contenían retraída y reconcentrada en profundos y sombríos pensamientos. Mientras ellos hablaban, en otro lugar del inmenso edificio, en una a modo de torreta que se elevaba airosa por encima de los restantes edificios de la ciudad...

* * *

Donald R. Murphy se mantenía silencioso y abstraído detrás del ventanal. Ya hacía mucho rato que se encontraba allí, con la mirada fija en la mole del lejano Everest que se destacaba en la distancia. Sus labios murmuraban palabras ininteligibles al mismo tiempo que sus ojos despedían fugaces destellos. Algo había en aquella cumbre nevada que parecía atraerle con una fuerza superior a su voluntad. Hombre de unos cuarenta y siete o cincuenta años, se mantenía fuerte y erguido, de brazos y piernas musculosas, de individuo acostumbrado a la vida sana y tonificante al aire y al sol, en contacto con la naturaleza.

Pasado mucho rato abandonó su observatorio y atravesó lentamente el largo pasillo para descender la escalera y cruzar por delante de la estancia en que se encontraban los dos muchachos. No los vio, o aparentó no haberlos visto. Sin hacer caso de ellos continuó su lento y silencioso caminar en dirección a los sótanos del edificio.

—Míralo, Raymond —advirtió Margaret en un susurro y dirigiéndose a su prometido—: ya va hacia el sótano. Seguramente está a punto de producirse en él uno de esos extraños estados de ausencia a que antes me refería. No nos ha visto siquiera.

Dejando pasar un rato y con infinitas precauciones, los dos jóvenes bajaron tras él. Cuando llegaron a los subterráneos del palacete, Murphy había desaparecido.

—Allí —dijo la joven en voz bajísima y señalando a su prometido una determinada puerta que aparecía cerrada—. Detrás de esa puerta es donde se oculta el misterio. Ahí tiene encerrado a un extraño animal que trajo con él en su última expedición y al que nadie ha podido ver...

Los dos muchachos se habían aproximado hasta la cerrada puerta, y junto a ella permanecieron con los músculos tensos y el espíritu bien despierto. Tal como Margaret afirmara, Donald R. Murphy hablaba con alguien, parecía hablar con alguien aun cuando no llegasen hasta ellos las contestaciones de su interlocutor. Solo unos a modo de gruñidos se escuchaban de vez en cuando.

—... y la arrancaré de entre tus brazos, lo juro —afirmaba la voz de Murphy, que parecía remotísima—. Avelina vendrá a mí, aunque para ello tenga que remover una a una las piedras Infinitas de la «Cheme Luggame» ...

* * *

Con las primeras luces del nuevo día comenzó la animación en el campamento situado junto a los muros del Monasterio de Tyambech. Owen había vuelto junto a sus hombres, pero un algo desconocido, excitación o curiosidad lo dominaba completamente.

—¿Rectificaron tus compañeros, Bahadúr? —inquirió dirigiéndose al encargado de los porteadores.

—No, señor —contestó el nativo—. No seguirán más allá...

—Lo haremos mis compañeros blancos, tú y yo —afirmó Owen con una ligera crispación en sus labios fuertes y firmes—. ¡No voy a interrumpir la exploración porque unos cuantos supersticiosos sientan pavor! Pero antes quiero practicar un reconocimiento: marcharé solo hasta el glaciar...

—No lo haga, señor —cortó Bahadúr con agitación—. La subida al glaciar es muy peligrosa para quien no la conoce, y, además... —y permaneció callado bruscamente, como arrepentido de lo que había estado a punto de decir.

—Además, ¿qué, Bahadúr? —inquirió Owen brillándole los ojos.

—«Miloh-Kampei» está allí, señor —murmuró el nepalí con un visible temblor—. Los monjes me dijeron...

—También a mí me dijeron muchas cosas, Bahadúr —cortó riendo Owen—. ¡Y acaso sea el deseo de encontrarme con el monstruo lo que determine mi propósito!

—Iré con usted, señor —ofreció Bahadúr, tomando su rifle y disponiéndose para la marcha.

Owen lo contempló en silencio unos instantes. Luego se limitó a decir:

—Vamos.

Después de advertir a sus compañeros que estarían poco tiempo, Owen y Bahadúr emprendieron la marcha. A medida que ascendían por la montaña, el paisaje comenzaba a cambiar a su alrededor. Atrás quedaba la mole sombría del Monasterio de Tyambech y la mancha oscura de los bosques que lo rodeaban. De allí en adelante no había nada, piedras y nieve, entre los que brotaban los líquenes que espejeaban a las primeras luces del día.

—Quédese atrás, Bahadúr —dijo de pronto Owen cuando al cabo de cerca de dos horas de subida ininterrumpida se aproximaban al glaciar—. Si el hombre de las nieves estuviese por aquí me agradaría verlo, y el marchar de nosotros dos podría ponerlo sobre aviso. Además, siempre es conveniente una protección; los monjes me dijeron que el «Yeti» está furioso, que ha cambiado de actitud respecto a los hombres, y usted, cubriendo mi marcha con el fuego de su rifle, puede resultar eficacísimo.

Bahadúr quedó atrás y míster Owen continuó adelante para sumergirse en aquel silencio de muerte que comenzaba a espesarse en torno a él. Solo de vez en cuando, alguna piedra que rodaba a los pasos del británico producía unos apagados ruidos que se perdían en la distancia.

Al llegar al borde de la cortadura se detuvo desorientado y miró con la vista extraviada a su alrededor. Ni el más pequeño ruido se percibía a su alrededor, y sin embargo, Owen, no estaba solo. Tras él, deslizándose calladamente, se agitaba una enorme sombra, un gigantesco cuerpo cubierto de vello rojizo y cuyos ojos no perdían de vista al inglés.

—¡Miloh-Kampei... el hombre de las nieves! —gritó Owen sobrecogido de espanto a la terrorífica aparición, pero ya era tarde, aun para llamar al rezagado Bahadúr.

Aquel cuerpo enorme, completamente desnudo y con el vello erizado se había lanzado sobre él en un salto agilísimo, impropio al parecer de su corpulencia, arrastrándole en su caída, mientras el frenético alarido de la bestia resonaba siniestramente de cumbre en cumbre, de picacho en picacho.

Cuando Bahadúr consiguió llegar hasta el lugar del ataque y disparar su rifle para ahuyentar a la fiera, Owen yacía en el suelo con un hombro destrozado por una terrible dentellada y numerosas heridas producidas en su cuerpo por las zarpas de la bestia que huía profiriendo espantosos alaridos.

CAPÍTULO II

—Bahadúr acaba de llegar, señor— anunció uno de los servidores indígenas del palacete de los Murphy en Katmandú inclinándose respetuoso ante su amo—. Insiste en verlo...

—Que pase —autorizó el inglés, cuya mirada había brillado extrañamente al anuncio de la visita.

Momentos más tarde, el «sherpa» entraba en el despacho de Murphy y quedaba de pie ante él, sosteniendo la mirada que el británico le dirigía.

—Habla, Bahadúr —dijo Murphy, cuya voz temblaba ligeramente—. Te suponía en la «Cheme Luggame» con míster Owen y los otros.

—Acabo de llegar de allí, señor —aclaró el nepalí, cuya mirada centelleaba—. La expedición ha tenido que regresar. Míster Owen fue atacado por «Miloh-Kampei»...

—¿Lo vistes, Bahadúr? —interrumpió Murphy con una vibración incontenible en sus palabras.

—Como lo estoy viendo a usted señor —confirmó el «sherpa» con una fría sonrisa—. Míster Owen se aventuró solo por el glaciar, y «Miloh-Kampei» cayó sobre él sin darle tiempo a defenderse. Ni pudo hacer uso de su rifle ni evitar la dentellada de la fiera. Los otros hombres blancos decidieron volver atrás, y el herido fue conducido al hospital de Darjeenling. Se encuentra muy grave...

Donald R. Murphy había quedado silencioso, como si por su mente cruzasen a turbonadas extrañas ideas que le hacían sonreír entre dientes. Pasado un buen rato, se levantó para apoyar sus manos sobre los hombros del «sherpa» que continuaba en pie ante él.

—¡Acaso haya llegado el momento, Bahadúr! —murmuró sombrío—. ¿No lo crees así?

—Los monjes de Tyambech me dijeron como «Miloh-Kampei» sigue bajando con frecuencia hasta los bosques que rodean el edificio. Y se extrañaron de su cambio de actitud hacia los hombres...

—Ellos no pueden comprenderlo, pero yo sí, Bahadúr —cortó el inglés con una fría sonrisa—. Yo sé por qué el hombre de las nieves rehúye el contacto, la proximidad con sus semejantes. Como sé que seguirá bajando hasta los muros del Monasterio una y otra vez...

—Creo, señor, que podemos hacerlo —se aventuró a insinuar el «sherpa»—. Tengo la casi seguridad de haber herido al «Yeti» cuando disparé sobre él para ayudar a míster Owen.

—Sí, Bahadúr, lo haremos, y tú recibirás las dos mil libras que te prometí si salíamos victoriosos en nuestro empeño. Toma —agregó entregando al nativo un grueso fajo de billetes de Banco—, ve a Namchi Bazaar y contrata cuantos porteadores consideres necesarios. No escatimes el dinero, pero exige de todos y cada uno de tus hombres el juramento de que no revelarán lo que vean. Diles que no les obligaré a ir más allá del Monasterio de Tyambech y que recibirán la mitad de la paga antes de abandonar la aldea. Luego, vuelve a Katmandú, solo tú puedes ayudarme a preparar lo que tenemos que llevar con nosotros.

Al día siguiente de marchado Bahadúr, míster Murphy llegó hasta donde su sobrina Margaret y el teniente Connan se encontraban. Sonriendo a los dos muchachos se sentó con ellos.

—Tengo que ausentarme de la ciudad, Margaret —indicó a la joven—. He sido comisionado para instalar un campamento base unos kilómetros más arriba de los últimamente establecidos, y mis amigos de Londres se han acordado de mí para la comisión. Saldré de Katmandú dentro de unos días.

—Me agradaría ir con usted, Donald —dijo el teniente Connan, mirando atentamente a su interlocutor para estudiar sus reacciones—. No conozco el Everest, y ninguna ocasión mejor que esta, para hacerlo en compañía de quien, como usted, es un especialista en la materia...

—Ahora no —cortó con rapidez Murphy, con tanta rapidez que los dos muchachos lo miraron asombrados—. Bueno —rectificó sonriendo—: quise decir que no te resultaría agradable, Raymond. La expedición no será entretenida ni aleccionadora: en automóvil desde Katmandú hasta Bhalgoán, quizá, hasta la misma aldea de Namchi Bazaar, y de allí en adelante a pie, trepando por la nieve en compañía de los porteadores hasta llegar al lugar donde debe quedar establecido el campamento. Te prometo llevarte conmigo en la primera expedición seria que se organice. Además —aclaró sonriendo—. Margaret quedará sola...

—Como usted disponga, Murphy —pareció conformarse el oficial—. Lo dejaremos para otra ocasión.

Mientras tanto, Bahadúr no perdía el tiempo. Namchi Bazaar era el lugar de reclutamiento de «sherpas» para las expediciones que se aventuraban por entre las nieves eternas del Himalaya, y el nepalí al servicio de Murphy sabía lo que quería y donde dirigirse para encontrarlo.

Porque él no necesitaba guías o porteadores corrientes, de los que se le ofrecían a cada paso. Bahadúr buscaba hombres de un temple especial, carentes de escrúpulos y capaces, por ambición, de...

Cuando tuvo contratados los treinta hombres que juzgaba necesarios para lo que Murphy proyectaba, regresó a Katmandú.

—Todo dispuesto señor —dijo mirando fijamente a su amo—. Los hombres han sido contratados, y respondo de ellos. Por dinero llegarán hasta el glaciar, si así fuera necesario, y harán cuanto se les ordene. También he dejado preparados los equipos, las máscaras de oxígeno y los trajes de «nylon» ...

—No creo que lleguemos a necesitarlos —opinó Murphy con una ambigua sonrisa—. «Miloh-Kampei» acudirá a nuestra llamada; bajará hasta el lugar donde nosotros nos encontremos.

Prendió nerviosamente un cigarrillo y continuó, poseído de excitación:

—Saldremos mañana al amanecer —anunció. Ven esta noche, a las doce, para ayudarme.

—No faltaré, señor —ofreció el «sherpa» retirándose después de saludar profundamente al británico.

Durante la cena avisó míster Murphy a su sobrina de su inminente partida.

—Marcharé mañana al amanecer, Margaret —dijo sin conceder importancia a sus palabras—. Lo considero mejor así para llegar a Namchi Bazaar a una hora prudencial. Haré el viaje hasta allí en la furgoneta y en compañía de Bahadúr. Debes acostarte temprano si quieres estar presente a la despedida —aconsejó con una sonrisa.

Margaret pareció conformarse con lo dicho por su tío, pero cuando terminó la cena subió a sus habitaciones y se mantuvo expectante al desarrollo de los acontecimientos. Las horas comenzaron a trascurrir lentamente, y desde su disimulado observatorio, con las luces de su habitación apagadas para no descubrir su vigilancia, vio llegar la furgoneta a que su tío se había referido y que era arrimada por él hasta la puerta excusada que comunicaba con los sótanos del edificio.

Lentas, espaciadas y majestuosas sonaron las doce de la noche en el reloj de la Casa Ayuntamiento de la capital, y Bahadúr se presentó como evocado por los sonidos de bronce que se extendían sobre la noche callada.

—Vamos —dispuso Murphy cuando el «sherpa» estuvo ante él.

Los dos hombres recorrieron la casa procurando no producir ruido. Murphy suponía a su sobrina durmiendo. Acompañado del nepalí, descendió hasta los subterráneos del palacete y se dirigió a la puerta de aquella estancia donde nadie conseguía entrar jamás. Bahadúr lo seguía y al entrar en la mazmorra, sus miradas se clavaron con supersticioso terror en una forma oscura que se recortaba sobre el suelo a la luz pálida y vacilante de la linterna que portaba el geógrafo inglés.

—Duerme —aclaró míster Murphy dirigiéndose a su acompañante y señalando un cuerpo desnudo, cubierto de un extraño vello rojizo y de unos tres pies de tamaño que se acurrucaba sobre las lozas del subterráneo —lo inyecté para que el trabajo nos resultase más fácil.

Entre los dos hombres cogieron el pequeño cuerpo y lo subieron silenciosamente hasta la furgoneta. Ya allí, siempre bajo la vigilante mirada de Margaret, que desde la altura observaba el removerse de los dos hombres, pero sin poder captar los detalles, lo encerraron en un fuerte cajón, herméticamente cerrado y que no respondía por sus proporciones a lo que parecía destinado contener. Porque aquel cajón, a modo de jaula de madera reforzada interiormente con barras de hierro, medía unos diez pies de largo por siete de ancho y de alto...

* * *

—¿Qué llevas en ese cajón, tío Donald? —inquirió la muchacha a la mañana siguiente, cuando acudiera a despedir a su pariente.

—Los elementos para la instalación del campamento, querida —mintió el hombre con absoluta serenidad—. Se trata de instrumentos delicados, de precisión algunos de ellos para las observaciones meteorológicas, que me han sido remitidos desde Inglaterra—. Y sin dar más explicaciones besó a la joven y se sentó al volante de la furgoneta acompañado del nepalí—. Bien, Marga: hasta la vuelta.

La muchacha permaneció pensativa mientras el coche se alejaba para abandonar el parque y enfilar la carretera de Bhalgoán a bastante velocidad. Porque ella sabía que su tío le había mentido; que allí no se contenían instrumentos ópticos de precisión como afirmara: que allí iba... lo que Bahadúr y él sacaran secretamente de los sótanos del edificio durante la noche. Asaltada por un repentino presentimiento, corrió hasta los sótanos. La puerta de la misteriosa mazmorra donde siempre le estuviera vedada la entrada estaba abierta, y Margaret, al entrar en ella y recorrerla cuidadosamente, solo pudo encontrar unas gruesas argollas con cadenas empotradas en la pared, y a las que permanecían adheridos unos pelos extraños y desconocidos; unas a modo de cerdas, de un vello color rojizo...

Temblorosa corrió hasta el teléfono y marcó el número que correspondía a la residencia de oficiales del regimiento de «ghurkas» a que pertenecía su prometido.

—Lo siento, «miss» Margaret —contestó a su llamada la voz del encargado del «comptoir» —el teniente Connan salió esta madrugada para una comisión urgente muy lejos de Katmandú. Dejó dicho que se la llamase a usted para advertirla de su marcha, y pensaba hacerlo más tarde; usted se adelantó...

—¿Sabe si tardará mucho en regresar? —inquirió temerosa a la contestación la muchacha.

—No lo creo. Diez o doce días —divagó el comunicante.

—Gracias —dijo la joven con lentitud. Le agradecería tomase nota para que el teniente Connan me llame o venga a verme tan pronto regrese.

—Descuide, miss Margaret. Le será comunicado tan pronto llegue a la ciudad.

* * *

Donald R. Murphy marchaba silencioso y sombrío a la cabeza de la caravana que ascendía penosamente por las heladas laderas del Everest en dirección al Monasterio budista de Tyambech. Tras el caminaba Bahadúr, y más a retaguardia la larga fila de los porteadores que llevaban con ellos, ayudándose con cuerdas y garfios en los pasos difíciles, aquella enorme y pesada caja de madera.

Ya en la explanada anterior del Monasterio, Murphy ordenó al nepalí que continuase con los cargadores hasta el límite del bosque y él se dirigió hacia el edificio.

—Bienvenido, míster Murphy —lo saludó con afectuosidad el Abad budista al acudir a su encuentro, prevenido de su llegada—, ¡ya hacía tiempo que no se le veía por este destierro!

—Las exploraciones a la «Cheme Luggame» son cada vez más raras, venerable hermano —contestó el inglés sonriendo a su interlocutor—. ¡Parece como si los hombres de mi raza se hubiesen convencido de que «Padma-Samblhava» no les permitirá jamás llegar hasta los ocho mil ochocientos y pico de metros en que tiene su sagrado refugio!

¡Harían bien en desistir de tratar de escalar la «madre de las montañas», míster Murphy! No puedo creer, como usted tampoco lo cree, en la existencia de ese dios sobrenatural en el que mis hermanos de raza creen o aparentan creer, pero la realidad se impone a veces a la fuerza de la razón. Recuerde lo ocurrido a míster Owen...

—Fue «Miloh-Kampei» quien lo atacó, venerable hermano —dijo con ímpetu el inglés—. ¡Esa bestia inmunda...!

—Nos tiene muy preocupados lo sucedido con el hombre de las nieves —reconoció el budista —usted llegó a verlo en ocasiones, como lo vimos nosotros repetidas veces, y recordará que su actitud fue siempre pacífica, como si intentase un acercamiento a quienes somos hermanos de él...

—¿Sigue usted pensando en que se trate de un ser humano? —inquirió Murphy con escepticismo.

—Estoy convencido de ello —afirmó con lentitud el monje—. Sus reacciones son humanas, como humano ha sido su furor posteriormente. Algo le ha ocurrido, que nosotros no hemos conseguido saber y que ha operado en él, en sus instintos primitivos una honda trasformación. No se le ha vuelto a ver en compañía de su hembra, de su hijito: vaga solo, hosco y retraído por entre los picachos cubiertos de nieve...

Donald R. Murphy sonrió irónicamente. ¡Acaso tan solamente Bahadúr y él sabían a qué obedecía aquella súbita y desconcertante transformación en los instintos y en la manera de ser y de comportarse del hombre de las nieves! Después de pasar unas cuantas horas en el Monasterio se despidió del Abad y regresó junto a sus hombres.

—¿Preparado, Bahadúr? —inquirió con los ojos brillantes y las palabras anhelantes.

—Sí, señor —contestó el «sherpa» —la caja quedó depositada en la linde más alejada del bosque, donde comienzan las nieves eternas...

—Vamos —dispuso febrilmente Murphy—. Cuando lleguemos allí harás alejarse a los hombres; que regresen al campamento y que esperen sin moverse de él a que sean llamados. ¡Tú y yo solos...!

* * *

Ya había comenzado a anochecer cuando las órdenes de míster Murphy quedaron cumplimentadas. Una vez convencidos de que los «sherpas» porteadores habían sido alejados convenientemente, el inglés y su acompañante llegaron en silencio hasta la enorme jaula de madera y libertaron de su encierro al pequeño monstruo que metiesen en ella a la puerta de los sótanos del palacete de Katmandú.

Ni el más pequeño ruido se escuchaba por los alrededores. La Luna brillaba ya en el firmamento, y las nieves eternas del Himalaya comenzaban a reverberar produciendo una orgía de destellos de incomparable belleza. Todo era silencio, quietud, paz y sosiego en torno a aquellos dos hombres que aguardaban escondidos, trementes de inquietudes y con los dedos crispados sobre los disparadores de sus rifles de repetición.

Solo en sus almas no reinaba la paz. Un algo desconocido los mantenía nerviosos, intranquilos, con las miradas fijas en el blanco horizonte que se extendía ante ellos.

Aquella figura oscura que acababa de ser sacada del cajón comenzaba a removerse en el suelo. Parecía reconocer aquellos terrenos, sentir un placer especial en revolcarse sobre aquella nieve que debía serle familiar y en corretear por el corto espacio que lo permitía hacerlo la férrea cadena que lo mantenía unido a la jaula donde había permanecido encerrado durante varios días.

Luego detuvo su andar, su caminar sobre el suelo nevado y comenzó a emitir débiles gruñidos, unos a modo lamentos que el vierto se encargaba de esparcir por las cumbres blancas, por los picachos llenos de nieve y por los glaciares profundísimos, cuyo fondo se perdía a veces entre las nubes bajas que simulaban un mar de espumas alrededor de las cortaduras.

De pronto, haciendo que la tensión que parecía materializarse como algo tangible, corpóreo, en torno a los dos hombres escondidos, llegase a su máximo, a lo lejos, casi perdido en la distancia, resonó un aullido infrahumano, un grito que tenía en sí alegría y desesperación, que parecía un alarido de triunfo y un poderoso lamento de desesperanza.

Poco a poco aquel aullido, aquel alarido que resonaba por entre los picachos, que rebotaba de glaciar en glaciar, acercándose siempre, se escuchó próximo, inmediato, haciendo que las miradas de míster Murphy y del «sherpa» Bahadúr se buscasen en la oscuridad.

Luego, como una maléfica aparición, la gigantesca mole del hombre de las nieves se materializó ante sus ojos. Sí, era él; sus ojos centelleantes, su corpachón inmenso, el vello rojizo que cubría sus carnes desnudas...

«Miloh-Kampei» había escuchado los lamentos de su hijo, de su cría, aquellos lamentos que acaso había esperado durante mucho tiempo en su sombrío merodear por los alrededores del Monasterio, y acudía en su ayuda. Sin preocuparse de nada más llegó hasta el pequeño monstruo y lo tomó amorosamente entre sus brazos.

Un rugido de furor se escapó de su garganta al comprenderlo retenido por algo que no le permitía llevarlo con él. Sus brazos deformes, hercúleos, sacudieron con terrible violencia la cadena que lo sujetaba a la jaula, y...

En aquel momento, Donald R. Murphy, cubriendo su rostro con una mascarilla, al igual que había hecho Bahadúr a su indicación, arrojó la primera ampolla de gas. Y luego otra, y otra, hasta ver cómo el gigantesco cuerpo de «Miloh-Kampei», que se debatía furiosamente contra aquel poder oculto que paralizaba sus sensaciones, se derrumbaba pesadamente sobre el suelo nevado.

Lo demás ya no revestía ninguna dificultad; el pequeño «Yeti» fue libertado y llevado hacia las altas cumbres para que allí recuperase el sentido perdido a la acción de los gases letales, y «Miloh-Kampei», encadenado y privado de movimiento, fue encerrado en la gran jaula de madera reforzada, que, al día siguiente, y a hombros de los porteadores, emprendía el lento y dificultoso regresar hacia la base de partida de la aldea de Namchi Bazaar...

CAPÍTULO III

Shumshere, el monje blanco del Monasterio de Tyambech, caminaba en silencio sobre la nieve. Desde uno de los ventanales del edificio había sido testigo del precipitado levantar del campamento establecido por los «sherpas» a las órdenes de Murphy y, calándose la capucha de su alba vestidura monacal, se había lanzado al exterior para dirigirse hacia la linde del bosque, hacia el lugar donde viese trasportar la enorme caja de madera que tanto le llamase la atención.

Al llegar allí apreció la nieve removida. No nevaba desde hacía muchas horas, y sobre el suelo se marcaba perfectamente la silueta de un enorme cuerpo que había sido arrastrado hasta donde a juzgar por las señales dejadas debería haber estado el cajón, y, también, numerosas huellas que para él no suponían ningún misterio. «Miloh-Kampei» había estado allí; las señales de sus pies redondeados y con el pulgar muy separado eran claramente reconocibles para el monje y la solución a lo ocurrido estaba evidente para él: Murphy y sus hombres habían atraído al hombre de las nieves a una emboscada y se habían apoderado de él por algún oculto procedimiento. Por ello, quizá, de su rápida huida después de consumada la hazaña, sin pasar a despedirse por el Monasterio como tenían por costumbre hacer cuantos exploradores se aventuraban por las nevadas laderas del Everest.

Moviendo tristemente su cabeza continuó su caminar hacia arriba. Hasta sus oídos habían llegado unos a modo de lamentos que lo hacían marchar aprisa, con los músculos tensos y los sentidos apercibidos. Al llegar cerca de la iniciación del glaciar apreció sobre la nieve el pequeño cuerpo del hijo del «Yeti» que se removía sin ser capaz de incorporarse. Inclinándose sobre él lo acarició con suavidad al mismo tiempo que pronunciaba a su oído cariñosas palabras, aun teniendo la seguridad de que el monstruo no podía entenderlo ¡Acaso se dirigía en ellas a sí mismo, aunque las pronunciase en alta voz!

—Tú fuisteis el cebo, pequeño «Miloh-Kampei». Había notado tu ausencia y acaso en ella estaba el misterio de la furia que poseía tu padre. Porque estas señales que aparecen en tus brazos —continuó monologando al apreciar las huellas de las abrazaderas metálicas conque Murphy lo mantuviese encadenado en el sótano de su palacete— me dicen que has estado prisionero, alejado de los tuyos y en poder, seguramente, de ese hombre que odia a tu padre por algún oculto motivo, y que al fin ha conseguido apoderarse de él. ¡Vamos, vamos! —continuó con mayor cariño y comprensión a cada una de sus palabras—, levántate. No puedes permanecer aquí. Te ayudaré a llegar hasta tu cubil.

Poco a poco el pequeño «Yeti» iba reaccionando. Ni demostraba temor a la presencia del monje blanco ni parecía extrañarle su compañía. Como si se tratase de una criatura humana, cogido de la mano de su protector, el pequeño monstruo comenzó a andar sobre la nieve en dirección hacia donde Shumshere lo encaminaba.

Al fin llegaron hasta el cubil de las bestias. Shumshere detuvo su andar y empujó al «Yeti» hacia el interior. No se atrevió a entrar, porque desde el fondo del cubil habían llegado hasta él unos amenazadores rugidos que le indicaban como la hembra de «Miloh-Kampei» estaba dentro, y la sabía más peligrosa aún más peligrosa que el macho.

Pero tampoco apresuró la retirada. Con lentitud, como si estuviese seguro de que la hembra no le atacaría, emprendió el regreso hasta los muros del Monasterio que blanqueaba en la distancia. Algunos días después...

—Siéntate, hermano Shumshere —lo invitó el Abad cuando el monje acudió a su llamada—. Considero necesario que escuches lo que este «sherpa» acabado de llegar de «Namchi-Bazaar» tiene que decirnos.

—Yo vi como Bahadúr y el hombre blanco que lo acompañaba se apoderaban de «Miloh-Kampei» —explicó el «sherpa» agitadamente—. Formaba parte de la expedición como porteador, y cuando Bahadúr nos ordenó retirarnos al campamento permanecí escondido entre los árboles. Desde allí presencié como de la gran caja de madera que habíamos traído desde la aldea sacaban a un pequeño «Yeti» y lo ponían sobre la nieve, pero manteniéndolo encadenado. Luego, pasado mucho rato, y atraído quizá por los lamentos del animal, apareció «Miloh-Kampei» ...

Cuando el «sherpa» terminó su relato, Shumshere se limitó a asentir con un levísimo movimiento de cabeza. Todo era como él se figurara, aun desconociendo el empleo de los gases para apoderarse de «Miloh-Kampei» después de dejarlo insensible. Ante su señal de asentimiento, el Abad despidió al «sherpa».

—Ve, hermano, y que Buda te proteja. No debes decir a nadie lo que has visto y nos acabas de referir. «Miloh-Kampei» había causado víctimas humanas y nada tendríamos que oponer si las autoridades de Katmandú hubiesen ordenado su captura para castigarle. Pero según tus palabras no tienen conocimiento de lo sucedido, míster Murphy ha retenido para sí su presa sin dar cuenta al Residente británico ni al Gobierno nepalí, y ese hombre no tiene atribuciones para tomarse la justicia por su mano. Los Monjes blancos de Tyambech se encargarán de hacerle pagar su delito...

* * *

Donald R. Murphy descendió con lentitud los escalones que conducían al sótano de su palacete y se encaminó hacia la cerrada puerta de la mazmorra. Con una llave que solamente él tenía en su poder accionó la cerradura, y momentos más tarde se encerraba en aquella sombría prisión. Sobre los muros del fondo aparecía una informe masa de pelo gris rojizo que comenzó a agitarse a la presencia del hombre recién llegado.

Allí estaba «Miloh-Kampei», sujeto al muro por unas gruesas cadenas que terminaba en las abrazaderas metálicas que destrozaban las muñecas del monstruo. Sus ojos inteligentes se clavaron con obsesionante fijeza en Murphy al mismo tiempo que un ronco gruñido salía de su garganta. Donald avanzó hacia él y lo contempló durante unos instantes.

—¡Ya estamos otra vez frente a frente, «Miloh-Kampei», hombre de las nieves! ¡Te tengo en mi poder, y no te dejaré escapar hasta que de tus labios escuche el lugar en que mantienes escondida y prisionera a mi dulce Alina! ¡Te pegaré, te martirizaré y te arrancaré la piel poco a poco hasta hacerte hablar! ¡Vamos, contéstame! —demandó furioso.

«Miloh-Kampei» no contestó. Sacudiendo fuertemente las cadenas que lo sujetaban al muro se limitó a mirar a su enemigo y a gruñir sordamente.

Donald R. Murphy comenzó a pegarle. A descargar sobre él terribles latigazos que arrancaban lamentos de dolor y rugidos de rabia de los labios del monstruo mientras sus ojos se inyectaban en sangre.

—Te pegaré hasta matarte —balbució tembloroso el inglés—. Te arrebaté a tu hijo aprovechando tu confianza, tu buena disposición hacia los hombres, que te hacía mirarnos sin hostilidad, pero ahora todo es muy distinto. Te tengo a ti, y tu sangre me responderá de lo que Alina le pueda ocurrir. Te martirizaré hasta que hables, hasta que descubras tu secreto...

Porque aquella era la locura de Donald R. Murphy. Una locura pacífica en ocasiones y que le permitía convivir con sus semejantes sin que su desequilibrio mental fuese advertido, pero que llegaba al paroxismo al encontrarse frente a frente de quien consideraba como su peor enemigo. Científico enamorado de su profesión había tomado parte en cuantas expediciones se organizasen desde Katmandú para tratar de llegar hasta las nevadas e inaccesibles cumbres del Everest, y en una de aquellas escaladas peligrosísimas, cuando ya habían alcanzado los siete mil metros de altitud, fue tomado por el misterioso mal de las montañas. Su razón comenzó a resentirse, a desvariar. Y así como otros aquejados por el terrible y misterioso mal afirmaban haber visto anímales monstruosos, seres infernales que poblaban las nieves y que solo eran producto de sus imaginaciones superexcitadas, víctimas de la excesiva altitud y del irresistible reverberar de las nieves eternas, Donald R. Murphy, sugestionado por leyendas escuchadas en su larga estancia en tierras nepalíes, había creído ver a la diosa de las nieves, a la maravillosa mujer, toda idealidad y belleza, que oculta celosamente sus encantos entre las nieves rojizas y eternas de la «madre de las montañas».

Y en su locura se había enamorado de ella. La había considerado como un ser real al que creía posible llegar, y luego, de sugestión en sugestión, la había identificado con aquel misterioso hombre de las nieves en cuyo poder la suponía prisionera. Por ello de su odio hacia «Miloh-Kampei»; de él haber raptado al hijo de la bestia y emplearlo como cebo cuando la ocasión fue propicia para apoderarse del macho...

Los días comenzaron a trascurrir sin que el ciego furor de Murphy se aplacase ni cesasen sus feroces castigos sobre el prisionero hombre de las nieves, pero ya en Katmandú se comenzaba a rumorear sobre lo ocurrido. Alguien, alguno de los «sherpas» porteadores quizá, había dejado vislumbrar el secreto, y en los templos budistas de la capital, en las salas de té y en los fumadores de opio se hablaba en voz baja de aquello que la superstición les hacía considerar como presagio de infinitos males que podían abatirse sobre la capital.

—«Miloh-Kampei» ha sido arrebatado de las montañas y traído oculta y traidoramente hasta la capital —susurró uno de los hombres reunidos aquel atardecer en el fumadero de opio de la calle de los «Ghurkas» —un hombre blanco de los que viven cerca de la jungla se apoderó de él con engaños y lo transportó hasta su palacio. Lo esconde celosamente sin haber dado cuenta de ello a las autoridades...

—La prisión de «Miloh-Kampei» puede acarrear la desgracia sobre nosotros y sobre nuestros hijos —murmuró reconcentrado otro de los presentes—, los «Yetis» son seres sagrados, protegidos por «Padma-Samblhava», y el dios de la «Cheme Luggame» puede abatir sobre nuestras cabezas las nieves eternas.

—¿Por qué no intentar poner en libertad a «Miloh-Kampei»? —inquirió un nepalí viejo que se mantenía reconcentrado y silencioso —asaltar el palacio del blanco y salvar al «Yeti»...

Horas después, ya bien entrada la madrugada, varias sombras imprecisas se deslizaban sin producir el menor ruido por el jardín que rodeaba el palacete de los Murphy. Se desplazaban de unos lugares a otros como fantasmas, pero a veces, el fulgor de la luna, rebrillaban en sus manos los afilados yataganes...

Luego entraron en el edificio. Las ventanas habían sido forzadas por ellos sin el más leve chirrido, y aquellas sombras casi incorpóreas comenzaron a avanzar en la oscuridad por los largos pasillos alfombrados en dirección a las habitaciones del piso alto.

Margaret Murphy se removió inquieta en el lecho. Hasta ella habían llegado unos apenas audibles rumores como pisadas que se deslizaban calladamente, y aun sin estar despierta del todo cambió de posición, despertándose totalmente al hacerlo.

Con el oído atento se mantuvo unos instantes hasta que el leve rumor volvió a producirse. Sí, no había duda, alguien andaba por los corredores del palacete inmediatos a su habitación, y quién así lo hacía procuraba no ser advertido.

Conteniendo la respiración se mantuvo expectante, y, poco después, veía como la puerta de su alcoba comenzaba a abrirse con exasperante lentitud para dar paso a una figura borrosa que se desplazaba al interior de la habitación.

Ya no fue capaz de permanecer quieta ni callada. Accionando el interruptor eléctrico se tiró de la cama a tiempo de ver cómo varios hombres, nepalíes a juzgar por sus rostros y sus vestiduras, se precipitaban en su alcoba empuñando sus armas.

El alarido de la aterrorizada muchacha resonó por toda la casa. Los asaltantes se mantuvieron unos instantes indecisos. No era aquello lo que habían ido a buscar; ellos trataban de encontrar al dueño del palacete, al hombre del que se aseguraba que retenía prisionero al «Yeti», para obligarle a descubrir donde ocultaba al animal. Se habían equivocado de habitación.

Cuando quisieron reaccionar, lanzarse sobre Margaret para impedir que siguiera gritando, ya era tarde. La casa había sido puesta en conmoción y por los corredores se escuchaba el correr de gente y las voces trémulas de Donald R. Murphy que acudía presuroso y armado en socorro de su sobrina.

Solo restaba la huida, y los nepalíes saltaron por la ventana. La madrugada se pobló de disparos. Murphy, después de convencerse de que su sobrina no había sufrido daño, se apostó en la ventana para hacer un fuego continuado sobre aquellas sombras que corrían desesperadamente por entre los árboles.

Uno de los hombres que huían cayó, pero los demás consiguieron escapar perseguidos por los servidores del palacete. Cuando Murphy llegó junto al caído, el hombre estaba muerto, y nada se pudo averiguar de los motivos que impulsaran a los asaltantes.

* * *

Pero había alguien más que se preocupaba por la suerte de «Miloh-Kampei». Muy alejado de Katmandú, sobre las nevadas laderas del Everest, el monje Shumshere se concentraba en sí mismo. Llevaba varios días sometidos a un intenso y extenuante esfuerzo mental. De generación en generación se habían ido trasmitiendo los monjes budistas aquellos extraños poderes que les permitían comunicarse entre ellos a miles de kilómetros, de Monasterio a Monasterio, a través de las altas cumbres y de los valles soleados y regados por los ríos caudalosos, y el monje Shumshere era uno de los depositarios de la tradición. Su mente poderosa y educada en el ascetismo, en las privaciones, poseía la facultad de transmitir a distancia su pensamiento, y en aquellos momentos, arrodillado en su celda, pensaba frenéticamente en el hombre blanco del palacete de las afueras de Katmandú.

Y como un mensaje invisible, deslizándose por las nevadas laderas del Himalaya, el influjo telepático del monje budista atravesó montes y ciudades, ríos y planicies cubiertas de árboles para llegar hasta la capital del Estado y resonar como una maldición en los oídos de Donald R. Murphy.

La primera sensación que el geógrafo británico experimentó fue la de un lejano, lejanísimo resonar de campanas que aumentaba sensiblemente su sonoridad; un resonar de campanas que no le era totalmente desconocido, un resonar de bronces que lo trasportaba en alas de la imaginación hasta el Monasterio budista de Tyambech.

Donald R. Murphy se estremeció imperceptiblemente y se mantuvo expectante. Aquel sonar de campanas que creía sentir se iba debilitando poco a poco, con estudiada lentitud, y cuando su eco se apagó totalmente comenzaron a llegar hasta sus oídos las palabras. Unas palabras que le produjeron un escalofrío.

—¡Escucha, hombre blanco, que el dios de la «Cheme Luggame» te habla! «¡Padma-Samblhava» conoce tu delito: sabe cómo te apoderaste de «Miloh-Kampei» para encadenarlo y llevarlo contigo y serás castigado por ello!

Frías gotas de sudor comenzaron a deslizarse por las pálidas mejillas de Murphy. Porque él había oído hablar de aquel fantástico y pretendido dios de las montañas de nieve, pero nunca creyó sentir resonar su voz junto a él para amenazarle. Revolviéndose nervioso saltó de su butaca y corrió hacia la puerta de su habitación.

No había nadie. Ni allí, en el pasillo, ni en las habitaciones inmediatas, y, sin embargo, al cortarse la voz, el resonar de las campanas continuaban resonando en sus oídos.

Loco, desesperado, corrió hasta el sótano y se encerró con el monstruo. Sus ojos llameaban, y en su mano febril vibraba el látigo.

—¡Te mataré, «Miloh-Kampei»! —rugió exasperado—. ¡Tratan de atemorizarme, de obligarme a ponerte en libertad, pero antes de que puedan llegar hasta ti te habré arrancado la vida!

Los latigazos comenzaron a restallar para abatirse con una fuerza terrible, con una terrible crueldad sobre el monstruo encadenado. Donald R. Murphy, cada vez más poseído por la locura, pegaba ciegamente, acortando peligrosamente en su furor la distancia que lo separaba del excitado «Yeti».

Al fin, «Miloh-Kampei» consiguió alcanzarlo. Una de las cadenas que sujetaban sus brazos se había roto al tirón desesperado de sus fuerzas hercúleas y la garra del «Yeti» rozó en una caricia de muerte el cuerpo del hombre.

Murphy rodó por el suelo, pero pudo retirarse a tiempo. Arrastrándose llegó hasta la puerta para franquearla de un salto y salir al exterior. Luego, febril y aterrorizado, accionó la cerradura mientras a sus oídos llegaban terroríficos y amenazadores los alaridos del martirizado hombre de las nieves.

Margaret sintió como un intenso temblor se apoderaba de ella al ver aparecer a su tío con el traje desgarrado y la camisa llena de sangre.

—¡Oh, tío Donald! —exclamó corriendo hacia él con el terror reflejado en su rostro—. ¿Volvieron acaso los atacantes nepalíes...?

—¡Calla! —ordenó Murphy derrumbándose sobre un sillón con la mirada extraviada y el cuerpo tembloroso—. ¡Ya se el porqué de aquel ataque que sufrimos y que estuvo a punto de costarte la vida! ¡Aquellos no eran hombres, eran espíritus de la montaña, enviados por «Padma-Samblhava» para exterminarme!

La muchacha contempló espantada a su pariente, pero luego trató de reaccionar.

—No, tío Donald, no eran espíritus —balbució, poniendo en sus palabras toda la suavidad de que fue capaz—. Se trataba de hombres, de seres humanos como tú y yo. ¡Acaso de ladrones...!

—¡Que sabes tú, desgraciada, de los misterios de la «Cheme Luggame»! —exclamó Murphy interrumpiendo las palabras de la muchacha y reflejando en sus pupilas un terror que obligó a tiritar a la joven—. ¡Hombres parecían, pero eran enviados del dios del Everest; de ese genio maligno que vive entre las nieves y que trata de arrebatarme mi prisionero...!

—¿Tu prisionero, tío? —inquirió Margaret, cuyos ojos desorbitaban a la revelación.

—Sí, mi prisionero: el hombre que tengo encadenado en la mazmorra del subterráneo y al que he martirizado y martirizaré hasta arrancarle el lugar donde tiene escondida a Alina, a mi Alina...

Margaret Murphy había comenzado a llorar silenciosamente. La muchacha se daba cuenta de la locura de su tío, del porqué de aquellos extraños estados de ausencia que ella había creído observar en él, y con un escalofrío recordó los gruñidos, los lamentos le parecían en aquellos momentos que escuchase en compañía del teniente Connan a través de la cerrada puerta de la mazmorra. Conteniendo su emoción, se atrevió a interrumpir al hombre que seguía temblando ante ella.

—No puedo comprender tus palabras, tío. Hablas de Alina, de una mujer y de dioses maléficos de la montaña, de prisioneros... ¿Acaso era ese hombre prisionero lo que contenía la gran caja de madera que llevaste y volviste a traer en tu última expedición?...

Como una tenaza su aferraron los dedos de Donald R. Murphy a las muñecas de su sobrina hasta hacerle daño. Con la mirada llameante la interrogó ansioso.

—¿Qué vistes, Margaret, que llegaste a saber? ¡Contesta! —ordenó furioso.

—¡Me haces daño, tío Donald! —se dolió la joven a punto de llorar—. No sé de lo que se pueda tratar; solo escuché en una ocasión, a través de la puerta de la mazmorra, unos débiles lamentos...

—¿Cuándo fue eso? —tornó a inquirir Murphy, aflojando un poco la presión de sus dedos.

—Antes de que partieses para Namchi-Bazaar...

La risa demoniaca del loco resonó en la habitación.

—¡Aquel era el hijo! —murmuró sombríamente—. ¡La presa conseguida por mí para obligar a su padre a entregarse en mis manos: un tierno cachorro...!

Se detuvo un momento para clavar su mirada obsesionante en el pálido rostro de la muchacha y continuó con lentitud.

—Por eso quieren matarme, porque he sido más poderoso que ellos y los he vencido; porque lo retengo prisionero y no lo soltaré hasta que Alina venga a mi lado.

—¿Alina...? —balbució temblorosa Margaret.

—Sí, la diosa del Himalaya, la «Dama de las Nieves». La mujer que todos creen una fantasía, pero que yo sé que es una realidad —aclaró Murphy atropelladamente—. La vi, Margaret, en una de mis expediciones, y me enamoré locamente de ella. No puedes imaginarte nada semejante. Apareció ante mi envuelta en cendales de espumas, de pie sobre los altos picachos nevados y tendiéndome sus brazos, llamándome. Luego apareció él y me la arrebató; la tomó entre sus brazos para llevarla hacia arriba, hacia las cumbres inaccesibles. ¡Pero ahora lo tengo en mi poder y tendrá que entregármela! —rio estruendosamente—. Por eso de sus mensajes, de esos mensajes, de esos mensajes que... ¿No los oyes, Margaret? inquirió prestando atento oído al sonar de campanas que su locura volvía a repercutir en sus oídos. Las campanas están sonando, las campanas del Monasterio de Tyambech y después vendrán las palabras; las amenazas y los insultos. Pero yo iré hasta su cubil, volveré al Everest para subir hasta su más alta cumbre y rescatar a «La Dama de las Nieves» ...

La noche había caído ya completamente sobre Katmandú y Murphy se separó del lado de su sobrina para encerrarse en la alta torre del palacete y quedar fijo, obsesionado, contemplando la blanca cumbre del Everest que comenzaba a rebrillar entre las sombras.

La muchacha corrió al teléfono y llamó angustiosamente al cuartel del regimiento de «Ghurkas».

—No, «miss» Murphy, el teniente Connan no ha regresado. Lo esperamos mañana.

Margaret colgó con lentitud el auricular y regresó tristemente a su habitación. Se espesaba la noche, aquella noche que se iniciaba poblada de terrores para la desconcertada muchacha...

CAPÍTULO IV

A la mañana siguiente, Donald R. Murphy no se encontraba ya en el palacete de las afueras de Katmandú. Durante toda aquella noche interminable para el habían seguido resonando en sus oídos el alejado tañir de campanas y las palabras amenazadoras que creía procedentes del dios de las montañas, y apenas amanecido saltó a su coche y se alejó solo, a toda velocidad, en dirección a la aldea de Namchi Bazaar.

Margaret, que había quedado sumida en un profundo letargo ya casi al amanecer, se tiró de un salto de la cama y corrió hasta las habitaciones de su pariente. La muchacha iba dispuesta a hablarle con claridad, a decirle como todo aquello que le dijese la noche anterior no eran, no podían ser otra cosa que elucubraciones de su mente calenturienta y enfermiza y a exigirle que pusiese en libertad al hombre encerrado en los sótanos. De no hacerlo así estaba dispuesta a dar cuenta a la policía de lo que sucedía y hacer internar a su tío en un Sanatorio.

Al entrar en la habitación encontró la cama de Murphy sin deshacer. Su tío no había pasado allí la noche, y asaltada por un funesto presentimiento corrió de nuevo hasta el lugar donde Murphy solía guardar sus equipos de nieve. El grueso traje de lana, la envoltura de «nylon» y la mascarilla de oxígeno para las grandes alturas no estaban en su sitio y Margaret oprimió nerviosamente el timbre colocado junto a la puerta.

—¿Vio usted salir a mi tío esta mañana? —preguntó al criado que se había presentado a la llamada.

—Sí, «miss» Margaret —contestó el hombre —salió al amanecer. Llevaba con él su equipo de escalada y marchaba completamente solo. Fue hasta el garaje y sacó el coche pequeño.

—Por donde marchó —inquirió la joven, tremente de inquietudes.

—Hacia las montañas, «miss»; en dirección al Himalaya.

Margaret Murphy quedó silenciosa. Poco a poco iba comprendiendo lo sucedido. Su tío, dominado por aquella locura que a cada momento que pasaba se apoderaba más fuertemente de su espíritu, había decidido correr en busca de aquella inexistente Alina, de aquella imaginada «Dama de las Nieves», temeroso de que se la pudiesen arrebatar definitivamente.

Por un instante estuvo tentada de llamar a la policía y darle cuenta de todo, pero luego lo pensó más serenamente. Aquello equivalía a inculpar a su tío, a poner de manifiesto su crimen al retener prisionero en su casa a un hombre al que reconocía haber atormentado cruelmente ¡Acaso sería preferible bajar hasta el sótano y ponerse al habla con aquel desgraciado! explicarle de lo que se trataba, decirle de la locura de Donald R. Murphy y suplicarle que comprendiese, que tratase de olvidar y de disculpar. Luego, ella, lo indemnizaría, le daría la cantidad que pidiese porque se alejase del palacete y no denunciase a nadie lo que entre sus muros había tenido que padecer.

Llevada de su buen deseo, descendió por las escaleras para encontrarse a los pocos momentos delante de la puerta de la mazmorra. Permanecía cerrada, pero Margaret, seguía y tranquilizada de que su tío no podría sorprenderla, comenzó a probar en la cerradura cuantas llaves tenía en su poder, Muchas veces tuvo que desechar, pero al fin, una, pareció encajarse en el mecanismo y accionar el resorte.

Ni el más leve rumor se escuchaba en el interior de la mazmorra. Margaret, con un escalofrío, recordó las palabras de su tío cuando la dijese que estaba dispuesto a matar al prisionero si se obstinaba en no revelar lo que el pobre loco consideraba su secreto. ¡Quizá su tío, antes de abandonar el palacete aquella mañana, había bajado hasta el subterráneo y...!

Nuevamente maniobró en la cerradura y, ayudándose con una navajita, consiguió forzarla. La puerta estaba vencida y la muchacha la empujó con suavidad, con miedo. Milímetro a milímetro iba cediendo la fuerte hoja de madera, y Margaret, en un terrible esfuerzo de su voluntad, la empujó violentamente y pasó al interior.

* * *

Donald R. Murphy llegó a la aldea de Namchi Bazaar y contrató los servicios de un «sherpa». Ni llevaba con él a Bahadúr ni se había preocupado de buscarlo. Devorado por un ansía frenética, por un terrible anhelo, solo quería subir, subir; aproximarse hasta aquel lugar en que suponía la existencia de la «Dama de las Nieves».

—¿Solos, señor? —inquirió el nepalí extrañado.

—Si —contestó nerviosamente Murphy—. Pretendo llegar hasta el Monasterio de Tyambech. Puedo hacerlo sin compañía, pero lo considero peligroso. ¡Cualquier deslizamiento, un mal paso en un glaciar o en un ventisquero...! ¡Le daré el doble de la contrata corriente!

—Cuando usted disponga, señor —aceptó el nepalí con una suave sonrisa— podemos ponernos en camino inmediatamente.

Algún rato después, Murphy y su acompañante abandonaban la aldea y se internaban en la montaña. Tal como el británico dijera, aquella primera parte de la subida no suponía una gran dificultad Las rutas desde Namchi-Bazaar hasta el Monasterio de Tyambech eran muy conocidas, y ningún inconveniente había para intentar la aventura.

Al llegar frente a los muros del recinto budista, Murphy se encontraba agotado. La ascensión había sido penosísima para él. Su cuerpo no respondía al esfuerzo que trataba de exigirle, y sosteniéndose a duras penas consiguió llegar hasta la gruesa puerta del Monasterio y golpear en ella con el férreo aldabón.

—Míster Murphy acaba de llegar, venerable hermano —avisó uno de los monjes al Abad después de salir a reconocer al que llamaba —desea aposentarse en nuestra casa.

—Permítele la entrada, y ruega al hermano Shumshere que venga.

Instantes después...

—No quiero verle, Shumshere —dijo con frialdad el Abad—. Míster Murphy nos engañó, traicionó nuestra amistad, y mis palabras de reproche no podrían ser evitadas. Habla tú con él.

Shumshere sonrió, pero no dijo nada. A través de los corredores silenciosos se deslizó con lentitud y suavidad hasta el lugar donde Murphy había sido conducido. Al llegar junto a él se limitó a inclinarse levemente, pero sin afectuosidad.

—Bienvenido a nuestra casa, míster Murphy —saludó glacialmente—. ¿Acaso dejó algo olvidado en su anterior visita, que le hace volver sin guías ni porteadores, exponiéndose a un grave accidente?

Donald R. Murphy temblaba visiblemente. Sin contestar a la pregunta del monje budista inquirió ansioso.

—Dígame, hermano Shumshere: ¿cree usted posible que yo, desde Katmandú, haya podido sentir en mis oídos el resonar de las campanas de Tyambech?

El monje lo contempló en silencio, y solo una fría sonrisa se dibujó en sus labios.

—¡Hable, diga algo! —exclamó excitado el británico—. ¡Porque yo he oído perfectamente el clamor de las campanas y escuchado las palabras del dios de las montañas en mis oídos! ¡Y eso no puede ser, hermano Shumshere; comprendo que es absurdo, irreal, y he venido para que usted me tranquilice, para que me diga que eso es imposible...!

—Nada es imposible para el supremo poder de Buda, hermano —contestó con lentitud el monje— ni afirmo ni niego; ¡si usted dice que lo oyó...!

—Pero «Padma-Samblava» no existe, es solo una creación de la fantasía de los nativos: el no pudo hablarme...

—¿Sabe usted, míster Murphy, lo que se puede ocultar detrás de esas nubes que tapan a nuestras miradas las cumbres más altas de la «Cheme-Luggame»? La tradición asegura que allí está la morada del dios, que él vive perpetuamente entre las nieves eternas, y no ha de ser uno de los monjes blancos de Tyambech quien trate de desvirtuar lo que otros más sabios que él dejaron escrito.

—¡Yo lo averiguaré! —afirmó excitado Murphy—. Coronaré el Everest si es preciso para llegar hasta el lugar donde se oculte «Padma-Samblhava»; para alcanzar el escondite de «La Dama de las Nieves»...

La fría sonrisa del monje Shumshere se acentuaba por momentos. Comprendiendo la locura del inglés, los motivos que lo impulsaban y lo que había dado lugar a todo lo anterior se limitó a murmurar irónicamente:

—Para eso tendrá que subir muy arriba, míster Murphy, muy arriba: hasta donde nunca llegaron los hombres...

* * *

La sombra grisácea que se mantenía retraída en uno de los rincones de la mazmorra se incorporó bruscamente a la presencia de la muchacha. Margaret, procedente de la luz, no podía distinguir con claridad lo que se ocultaba en el interior de la cueva, pero «Miloh-Kampei», habituado ya a la oscuridad, la veía a ella perfectamente.

Y el monstruo no estaba encadenado. Después de la salida Murphy, y con el brazo que había conseguido libertar de las cadenas, el hombre de las nieves había forcejeado desesperadamente contra sus restantes ligaduras, y las argollas que lo sujetaban a los muros habían acabado por ceder. «Miloh-Kampei» estaba en libertad y sus ojillos maliciosos se clavaron en la frágil figurita de la muchacha que avanzaba confiada hacia él a través de la oscuridad.

De un salto cayó sobre ella. Su corpachón chocó violentamente con la débil estructura de la muchacha y la envió rodando por el suelo. Margaret lanzó un grito de terror y trató de hacerse oír en la oscuridad.

—No me ataque. Soy una amiga suya, que he venido para libertarle. Mi tío está loco...

Un fragoroso rugido sonó en sus oídos, y un aliento de fuego quemó su rostro. «Miloh-Kampei» dudaba, parecía vacilar, y la aterrorizada joven, levantándose de un salto, corrió a refugiarse junto a uno de los gruesos muros, junto a la puerta, deseosa de escapar.

Desde allí acertó a vislumbrar al monstruo. «Miloh-Kampei» no se ocupaba de ella. Solo guardaba rencor en su pecho hacia el hombre que lo martirizase, y en aquellos momentos solo deseaba escapar, salir a la luz que adivinaba a través del hueco de la puerta.

Margaret lo vio pasar junto a ella y se estremeció con angustia a punto de caer desmayada. ¿Qué era aquello? ¿Qué clase de horrible bestia era la que Donald R. Murphy ocultaba en el sótano?

«Miloh-Kampei» salió al exterior y comenzó a alejarse por las escaleras que comunicaban con la puerta excusada de los subterráneos. Iba ansioso de libertad, de luz, y al llegar junto a las delgadas hojas de madera las abrió de un fuerte empellón. Un gozoso rugido se escapó de su pecho y se precipitó hacia el jardín.

Coincidiendo con el salir vacilante de la muchacha de la oscura mazmorra, el teniente Connan, recién llegado a Katmandú y enterado de las repetidas llamadas de su prometida, se precipitaba en el sótano con la pistola de reglamento en la mano.

—¡Corre, Raymond —gritó la muchacha estremecida de pavor—, hay que darle caza; el monstruo se ha escapado...!

Juntos ascendieron hasta el jardín. Connan no entendía del todo lo que su novia le decía, pero al llegar a la puerta vislumbró borrosamente la enorme silueta del «Yeti» que se perdía entre los árboles e hizo fuego contra él.

Un terrible rugido formó eco a la detonación. «Miloh-Kampei» había sido herido por el disparo del oficial, pero no por ello se detuvo. Al contrario, se lanzó carrera abierta hasta la jungla, cuyos macizos vegetales se le ofrecían como una tentación.

—... y esa es la terrible verdad, Raymond —confesó la muchacha—. La locura de mi tío y el secreto que se ocultaba en los sótanos del palacio. Pero hay que darse prisa, el monstruo, en libertad, puede atacar a las personas, producir una catástrofe...

Desde el mismo palacio de los Murphy se puso el teniente Connan en contacto con las autoridades de Katmandú.

—... no sé exactamente lo que pueda ser, señor —dijo apresuradamente—. No pude verle de cerca, pero presentaba el aspecto de un gigantesco gorila...

Algún rato más tarde, el palacete de los Murphy comenzaban a llegar los «jeeps» cargados de soldados y los autobuses de la policía. La batida dio comienzo inmediatamente. Orientándose por las indicaciones de los dos jóvenes, aquellos hombres armados se desplegaron sobre la jungla con toda clase de precauciones.

Mientras tanto, «Miloh-Kampei» se internaba más y más por entre la espesura. Los débiles arbustos, las plantas y los macizos de flores eran destrozados al paso de la bestia que solo pretendía huir, escapar en una dirección desconocida para él.

Se encontraba herido, y sus rugidos se perdían entre la lujuriante vegetación que lo rodeaba, que lo aprisionaba por todos lados y contra la que se debatía desesperadamente.

Pero alguien había que lo vigilaba. Desde lo alto de una gruesa rama, aquel tigre real indostano seguía atentamente los descompasados movimientos de aquel extraño animal desconocido, y aguardaba el momento propicio para caer sobre él.

Al fin, el «Yeti», se aproximó al árbol en el que el tigre se refugiaba y el felino contrajo sus músculos para el salto. Una rugiente masa listada atravesó el espacio para abatirse sobre el desprevenido hombre de las nieves y derribarlo en su ciego impulso. Sus uñas habían desgarrado uno de los hombros de «Miloh-Kampei», y removiéndose en el suelo, intentó levantarse sobre sus patas traseras para morder en el cuello a su enemigo.

El hombre de las nieves reaccionó. Aullando de dolor vio ante él aquel hermoso animal que se disponía a atacarle de nuevo, y sus brazos poderosos, larguísimos, lo atenazaron por las patas delanteras deteniéndolo en su intento carnicero.

Luego, la lucha, varió de aspecto. Los colmillos del tigre real no alcanzaban el cuello de su enemigo, y el hombre de las nieves seguía separando sus brazos, abriéndolos en compás con un terrible esfuerzo, hasta que el hermoso felino, vencido, sintió como su cuerpo se desgajaba a la inaudita fuerza a que sé encontraba sometido, para caer al suelo destrozado, muerto, al mismo tiempo que un chorro de sangre espesa y caliente se desbordaba por sus heridas.

«Miloh-Kampei», el hombre de las nieves había despedazado a su enemigo, y su bramido de furor y victoria resonó siniestramente entre la jungla.

Pero ya, también, llegaban los soldados. Atraídos por el fragor de la lucha habían conseguido localizar a su perseguido, y varias ráfagas de metralletas fueron a incrustar sus balas en el dolorido cuerpo del «Yeti», que, con un postrer gemido, se derrumbó sin vida sobre las plantas y flores que alfombraban el suelo.

Más tarde, mientras los expertos examinaban el inmóvil cuerpo y establecían su identidad, la especie a que pertenecía, desde el aeródromo militar británico de Katmandú se elevaban varios aviones con la misión de sobrevolar el Himalaya y tratar de localizar al loco míster Murphy, al que se suponía vagando extraviado entre sus nieves eternas.

* * *

Donald R. Murphy continuaba ascendiendo siempre por las laderas nevadas sin más compañía que su espíritu atormentado. El «sherpa» que contratase en Namchi Bazaar había quedado atrás, aterrorizado de aquel subir del británico y sin atreverse a seguirle.

Ya había sido rebasado el glaciar de Zemú, los ventisqueros de los últimos campamentos base, pero Donald R. Murphy seguía subiendo, subiendo siempre presa de su obsesión, de su locura, de aquella locura de las nieves que a la altura a que se encontraba se hacía más intensa en él.

Soplaba un fuerte viento y la nieve azotaba el rostro del hombre produciéndole un enorme escozor y una terrible dificultad para respirar. La mascarilla de oxígeno de que se proveyese al abandonar Tyambech había sido arrancada de sobre su cara a la fuerza del vendaval, y fantásticas visiones comenzaban a materializarse ante los ojos desorbitados y doloridos del demente.

Sentía que la respiración le faltaba, que comenzaba a ahogarse, pero trataba desesperadamente de continuar avanzando. Entre aquellas visiones que se espesaban ante él había creído vislumbrar la alada silueta de la «Dama de las Nieves», el ropaje sutil en que se envolvía y que se agitaba a la furia del vendaval, pero aquella fantástica aparición huía constantemente delante de él; se alejaba en la distancia, siempre hacia arriba, hasta convertirse en un ideal inalcanzable.

—¡Alina, «Dama de las Nieves»! —murmuró trabajosamente Murphy, cuyos ojos apenas veían y cuya respiración era tan solo un estertor.

De pronto, resbaló. La misma ceguedad de su avanzar sin tomar precauciones le hizo dar un paso en falso y cayó sobre la nieve. Y entonces, como si «Padma-Samblhava» considerase llegado el momento de castigar la osadía de aquel hombre, se produjo el alud.

Enormes masas de nieve comenzaron a desprenderse desde la altura, a rodar por las laderas y a precipitarse en los glaciares con un pavoroso estruendo, y el cuerpo agotado de Donald R. Murphy se vio envuelto, empujado por ellas para voltear golpeando contra los picachos que rasgaban su cuerpo y destrozaban su carne.

Al fin se despeñó por una cortadura, y allí quedó, en el fondo del glaciar, con los ojos muy abiertos, como si en sus pupilas vidriadas por la muerte se reflejase aun aquella visión de la inexistente «Dama de las Nieves»...

FIN