Él había nacido rodeado de lujo… ella, inmersa en la pobreza.

Al volver a Cypress Landing, Cade Wheeler recordó los mejores y los peores momentos de su vida. Allí había sido donde había saboreado por primera vez la dulzura del amor y la amargura de perder a alguien…

Diez años antes, Brijette Dupre había creído que la única alternativa que tenía era aceptar el dinero de los Wheeler y dejar a Cade; al fin y al cabo, estaba embarazada y en la ruina. Jamás había sospechado que la familia de Cade les había mentido a ambos.

Ahora Cade había vuelto y a Brijette le resultaba muy difícil trabajar con él. Unida a su relación del pasado y a la evidente atracción que todavía existía entre ambos, estaba la hija que Cade no sabía que tenía, una hija que Brijette había criado pese a las exigencias de los Wheeler…

Suzanne Cox

Hija inesperada

Romance (Cypress Landing, Luisiana 2) 6

ePub r1.0

LDS 23.03.16

Título original: Unexpected daughter

Suzanne Cox, 2006

Editor digital: LDS

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Capítulo 1

A Brijette Dupre le caían gotas de sudor por las sienes y algunos mechones de pelo negro se le pegaban a la barbilla húmeda. El obsoleto aparato de aire acondicionado en la habitación contigua apenas servía de nada con aquel calor húmedo y sofocante de las marismas de Luisiana. Brijette se secó la cara con una toalla de papel mientras contaba paquetes de muestras de un antibiótico.

—Tiene que tomarlos tres veces al día con comida y procurar mantener los puntos secos y limpios. El jueves que viene estaré aquí todo el día y quiero ver ese corte.

La mujer de cuerpo delgado y huesudo asintió con la cabeza mientras sujetaba la mano del niño descalzo de ocho años que Brijette estaba curando. Brijette pasó por última vez la gasa estéril en un intento vano de limpiar la piel del muchacho. Quería decir a la mujer que llevara al niño a casa y lo bañara, o al menos lo tirara al agua del canal para quitarle la mugre que llevaba pegada por todo el cuerpo, pero sabía que no serviría de nada. Nadie podía decir a aquella gente lo que tenían que hacer, ni esperar que vivieran según las normas comúnmente aceptadas por todo el mundo. Brijette lo sabía mejor que nadie. Ella fue una de ellos los primeros diecisiete años de su vida.

Brijette ayudó a bajar al niño de la camilla y acompañó a madre e hijo hasta la puerta. Al sentir la suave corriente de aire en la cara deseó poder dejar la puerta abierta pero no podía tratar a los pacientes delante de los clientes que entraban y salían de la destartalada tienda. Anton Guidreaux, el propietario, había sido lo bastante generoso para permitirles utilizar un almacén vacío como consulta médica. Como enfermera, Brijette trabajaba bajo la supervisión del médico del pueblo, normalmente en la clínica con él, ayudándolo con los pacientes. Pero los jueves iba a la pequeña aldea de Willow Point y ofrecía asistencia médica a personas sin recursos que de otro modo no tenían acceso a los servicios sanitarios.

En Cypress Landing muchos se preguntaban por qué iba allí. A fin de cuentas, si esa gente necesitaban ver al médico, podían acudir al pueblo, pensaban. «Esa gente», los llamaban, como si fueran de otro planeta. Como si las personas que vivían en las marismas de Luisiana fueran de otra especie. Aquello era Luisiana, no un país del Tercer Mundo. ¿Cómo se sentiría la mujer que acababa de salir, con la ropa sucia y los zapatos desgastados, en la inmaculada sala de espera de la clínica de Cypress Landing? No, Brijette no hacía más que cumplir con su obligación, por ellos y por ella misma, o al menos por la niña y adolescente que fue.

—Brijette, sal un momento.

Brijette salió del almacén y se quedó de pie en el porche junto a Alicia. Alicia Ray era la enfermera que la ayudaba todas las semanas en su visita a aquella comunidad rural a orillas del río Mississippi.

—Oh, no —susurró.

A diez metros de ellas una joven embarazada se acercaba tambaleante con ayuda de un muchacho con aspecto de estar a punto de desvanecerse. O de salir corriendo de un momento a otro. La muchacha avanzaba con dificultad, con la mano en el voluminoso vientre.

Las dos mujeres saltaron los escalones del porche y sujetaron a la muchacha. Con ayuda del joven, lograron meterla en la consulta y subirla a la camilla, que desde luego no estaba preparada para partos.

—Ve a ver si encuentras un teléfono fijo. Los móviles no tienen cobertura. Llama a la clínica y que avisen al servicio de rescate por helicóptero. Lo vamos a necesitar. Explícales la situación.

Alicia salió corriendo de la sala y el muchacho la siguió.

—Puedes quedarte si quieres —dijo Brijette, pero el joven no respondió, sino que cerró la puerta tras él.

—Tiene miedo —dijo la joven embarazada.

—¿Y tú?

La joven fue a responder, pero apretó los dientes y movió la cabeza de un lado a otro de dolor.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Brijette.

—Regina —dijo la joven.

Brijette la soltó un momento para abrir una caja. Pero no disponían de material para partos, y si los sanitarios no llegaban pronto, iba a tener que traer el niño al mundo con lo que encontrara.

—Sí, tengo miedo —dijo la joven mirando a Brijette con los ojos muy abiertos y acuosos.

—Regina, ¿te ha visto el médico durante el embarazo?

La joven negó con la cabeza. Brijette no se molestó en preguntarle por qué no. En aquel momento ya no tenía remedio.

—¿Cuántos años tienes?

Regina clavó los ojos en la pared, sin responder.

—Tranquila. Si me lo dices no os pasará nada, ni a ti ni a tu novio.

—Diecisiete años.

—¿Y tu novio?

—Veintidós, pero es mi marido. Llevamos casados más de un año.

—Me alegro —Brijette contuvo un suspiro.

¿Qué más podía decir? Brijette pensó en su hija, Dylan, que todavía no había llegado a la adolescencia. A veces los niños se veían obligados a crecer deprisa y, al igual que ella, Regina parecía estar entre ellos.

—¿Tienes familia, madre, padre, abuela, alguien a quién contactar?

—No. Mis padres se fueron hace un año. Yo no quise dejar a mi novio, y me dejaron quedarme y casarme con él.

Brijette había oído aquel tipo de historias muchas veces. ¿Qué clase de padre dejaba a su hija adolescente con su novio porque no quería mudarse? Aunque no debería extrañarle, porque sabía exactamente de qué clase de padre se trataba: de los que agradecen tener una boca menos que alimentar y un niño menos que aguantar. De no haber sido por su abuela, ella también hubiera podido verse en la misma situación que Regina.

—¿Ya has salido de cuentas?

La joven frunció el ceño sin comprender.

—¿Qué es eso?

—¿De cuántos meses estás? ¿De nueve meses, o se ha adelantado?

La joven apretó la sábana que la cubría y no respondió.

—Regina, tengo que saber si este niño es prematuro.

—Creo que tiene ocho o nueve meses, no estoy muy segura.

Si terminaba con un bebé prematuro de un kilo de peso iban a tener problemas, pensó Brijette mientras ataba una toalla esterilizada a las barras de metal de los lados de la mesa para improvisar unos estribos de la mejor manera posible. Alicia entró en la sala seguida del esposo de Regina.

—T.J. —dijo Regina tendiéndole la mano.

Éste parecía a punto de desplomarse.

Brijette le sonrió.

—Me alegro de que haya decidido entrar.

Alicia ayudó a Regina a quitarse la ropa y ponerse la bata de hospital que Brijette sacó del fondo de una caja. Una vez que la muchacha estuvo colocada sobre la mesa, Brijette apartó la sábana para comprobar su estado y vio que ya se veía la cabeza del bebé. Era evidente que el pequeño no tenía ninguna intención de esperar a la ambulancia.

—Regina, con la siguiente contracción tienes que hacer fuerza y empujar.

—¿Ya va a nacer? —Regina empezó a llorar.

Alicia le secó la cara con un trapo húmedo. La temperatura se había disparado y los cuatro sudaban copiosamente.

—Lo siento, Regina, pero este niño quiere nacer ya y tienes que colaborar conmigo.

Cuando Brijette pudo por fin alejarse de la improvisada mesa de parto, tiró los guantes a la basura y se lavó las manos y los brazos con gel antiséptico. Unos golpes en la puerta y unas voces interrumpieron el silencio que por fin se había hecho en la habitación. Dos sanitarios entraron con una camilla, pero se detuvieron en seco al ver al bebé en perfecto estado de salud.

—Ya veo que al final no nos has necesitado, Brijette.

—No ha sido por decisión mía —dijo Brijette a Michael, el desgarbado sanitario—. Al menos podéis llevar a Regina y a su hija al hospital. Ni siquiera he oído llegar el helicóptero.

—No me extraña —respondió Michael mientras colocaba a madre e hija en la camilla—. El helicóptero está al otro lado del río y tenemos que volver en barca. No había otro punto más cercano para aterrizar.

—Supongo que si han aguantado hasta aquí, podrán soportar un viaje en barca.

Michael no respondió pero miró a su alrededor.

—O sea que esto es tu clínica.

—Sí —Brijette sonrió, dándose cuenta de que, aunque la mayoría de la gente del pueblo sabía que iba allí a prestar sus servicios, pocos habían visto su consulta.

—Huele como una pocilga y hace un calor de mil demonios.

Si no fueran amigos desde hacía un montón de años, probablemente aquellas palabras hubieran ofendido a Brijette, pero la vida le había enseñado a ser, por encima de todo, realista.

—Gracias. Acabamos de traer a un niño al mundo —dijo en una explicación que debería ser innecesaria—. Además, no contamos con el lujo de una ambulancia ni de un helicóptero con aire acondicionado.

—Tranquila, no he dicho que tú apestaras, aunque es la verdad.

Brijette se echó a reír y le lanzó el bote casi vacío de gel.

—Será mejor que vaya a echarles una mano antes de que tu enfermera y mi compañero tiren a la paciente por las escaleras.

Brijette lo siguió hasta fuera y lo vio seguir corriendo por el camino de tierra detrás de Alicia y el otro sanitario, que estaban metiendo la camilla en una barca. Sólo entonces se relajó y se apoyó en la pared de la tienda.

—Vaya, ma chèrie. Cuando montaste aquí la consulta no me imaginé que algún día tuvieras que llegar a hacer algo así.

Brijette se volvió. Antón Guidreaux estaba sentado en una mecedora a un par de metros de ella.

—Yo tampoco, A.G. —Brijette se apartó el pelo empapado en sudor de la nuca.

En las marismas, Antón Guidreaux era un nombre demasiado serio para aquel hombre y pronto fue abreviado a A.G., las iniciales con las que era conocido desde mucho antes de que ella fuera a aquella tienda a comprar harina, azúcar, y lo que le encargara su abuela.

A.G. se levantó para entrar en la tienda.

—Me alegro de que hayas estado aquí, chica —le dijo dándole una palmadita en la cabeza como si siguiera teniendo cinco años—. No creas que la gente no está orgullosa de tenerte aquí. Puede que no lo digan, pero sabes que lo están.

—No vine esperando que nadie me diera las gracias.

—Pero te las puedo dar cuando me apetezca, ma chèrie.

Brijette asintió con la cabeza y se quedó mirando al suelo un momento antes de entrar en la consulta a recoger los restos del parto.

—¿Hemos terminado por ahí? —preguntó Alicia entrando en la sala.

—A menos que haya una urgencia, nos vamos en cuanto terminemos de limpiar y recoger aquí, que aún nos llevará una hora. Estoy agotada.

Sin responder, Alicia movió una caja hacia la pared y empezó a fregar el suelo. Al cabo de unos minutos, estaban las dos empapadas de nuevo en sudor.

Brijette dejó la última caja de plástico en la cubierta de la barcaza de ocho metros de eslora y puso el motor en marcha. Al alejar la embarcación de la orilla, vio por última vez la tienda de madera que se alzaba sobre un montículo junto al río. Más allá de la tienda estaba la iglesia, una edificación pequeña que necesitaba como mínimo una buena mano de pintura. A lo lejos se divisaban un par de casas de madera construidas sobre pilotes. Estaban a una distancia de diez minutos hasta el río y otros diez minutos hasta Cypress Landing. Era un trayecto que Brijette conocía perfectamente. El verano después de terminar el instituto lo recorrió a diario para ir a trabajar a la fábrica de neumáticos de Cypress Landing y con frecuencia, a la cafetería en la calle principal. Pero eso era otra vida.

La embarcación llegó al río Mississippi y dio una sacudida al incorporarse a la corriente más rápida. Brijette redujo la velocidad.

—¿A que casi no te crees lo que hemos hecho? —preguntó Alicia gritando sobre el ruido del motor.

Con los ojos clavados en el río ante ella, Brijette fue consciente por primera vez de todo lo que podría haber ido mal con el parto y le flaquearon las piernas. Tuvo que sentarse, con los ojos llenos de lágrimas.

—Me alegro de haberte tenido conmigo —le gritó, pero se le hizo un nudo en la garganta.

El llanto y los sentimentalismos no eran lo suyo, pero era la primera vez que ayudaba a nacer a un niño con la única ayuda de otra enfermera.

Una mano le tocó el brazo.

—Tranquila, yo también —dijo Alicia señalándose las mejillas cubiertas de lágrimas, y se echó a reír. Mientras el barco continuaba avanzando hacia Cypress Landing las dos mujeres lloraban y reían a la vez.

* * *

—Ya sé que hoy has tenido toda una aventura.

Brijette sonrió a la recepcionista de la clínica mientras apilaba la última caja en el almacén.

—Ha sido más una pesadilla que una aventura, Emma.

—Bueno, la madre y el niño están bien, o sea que has debido de hacer un buen trabajo.

—Lo ha hecho la madre naturaleza —respondió ella—. Yo sólo lo he recogido —se miró las ropas empapadas y sacudió la cabeza—. Tengo que ir a casa a cambiarme.

—El doctor Arthur quiere verte antes de que te vayas.

—Ahora mismo.

Situada a una manzana de la calle Mayor, la clínica estaba en una mansión anterior a la guerra civil norteamericana que el doctor Arthur había convertido en clínica hacía casi treinta años, cuando llegó a Cypress Landing. Brijette cruzó el vestíbulo y se dirigió hacia el despacho del doctor.

—Emma me ha dicho que quería verme.

—Brijette, pasa —la invitó con un gesto—. Hoy has hecho un buen trabajo.

—No he hecho tanto. El niño ha nacido solo —dijo ella, sin molestarse en explicar el pánico que se había apoderado de ella al pensar que el niño podría ser prematuro.

—Pero has estado allí. Haces un gran trabajo con esa gente.

Brijette se encogió de hombros.

—Eso espero.

—Lo haces, y no lo olvides nunca —le aseguró el médico.

—¿Para qué deseaba verme? —dijo ella, consciente del olor que le empapaba el cuerpo y las ropas y deseando llegar cuanto antes a casa.

—Sabes que últimamente he tenido problemas con la válvula del corazón —dijo él recostándose en el sillón—, y me han dicho que no puedo seguir posponiendo la operación mucho más tiempo.

Brijette se frotó las manos sobre el regazo, dándose cuenta de que sin el médico en la clínica ella no podría trabajar.

—Tranquila —le aseguró el doctor al ver la expresión de su rostro—. No voy a cerrar y echarte a la calle. Voy a traer otro médico.

—Eso es fantástico —dijo Brijette sin poder dejar de sonreír—. Tenemos muchísimo trabajo.

—Sí, pero en principio sólo trabajará aquí mientras yo esté de baja —explicó el doctor—. A mí me gustaría que se quedara, pero sus planes son abrir una clínica en Dallas más adelante.

—Entonces tendremos que conseguir que se enamore de este lugar —dijo Brijette, algo que no le parecía tan difícil, y fue a ponerse en pie, pero el médico continuó hablando.

—Ya ha estado aquí antes. Lo conoces. Por eso quería verte.

Brijette entrecerró los ojos.

—¿Lo conozco?

—Es mi sobrino, Cade Wheeler. Lo recuerdas, ¿verdad? Los dos os hicisteis muy amigos el verano que estuvo aquí. Él estaba a punto de empezar Medicina, y fue justo antes de que tu abuela y tú os fuerais a vivir con tu tía a Lafayette.

A pesar del aire acondicionado, una gota de sudor frío empezó a descender lentamente por la espalda de Brijette. Su vida había cambiado mucho desde aquel verano y podía vivir tranquilamente el resto de su vida sin volver a ver a Cade Wheeler. Durante un segundo, se planteó la idea de buscar trabajo en otro sitio, probablemente Nueva Orleans, pero le encantaba vivir en Cypress Landing y no podía imaginarse viviendo con su hija en la ciudad. La mención del nombre de Cade le aterrorizó. Llevaba años preparándose para aquella posibilidad, tratando de atar todos los cabos sueltos, pero sólo en teoría. Eso iba a cambiar.

—Sí, lo recuerdo.

—Bien, sé que podréis trabajar juntos.

Brijette apenas pudo asentir con un ligero movimiento de cabeza. Bajo sus pies, el mundo empezó a desmoronarse.

Capítulo 2

A través de la ventana, Cade Wheeler contemplaba el lento descenso del agua del arroyo apoyado en la encimera de la cocina mientras dejaba el vaso en el fregadero. Un bocadillo de jamón y un té helado eran toda su comida, nada que ver con los restaurantes que solía frecuentar en Dallas. Pero ahora no estaba en Dallas. Cuando empezó a trabajar en la elitista clínica de Dallas como médico de cabecera, su vida era ideal. O al menos eso era lo que le repetía su madre una y otra vez. Sus pacientes pertenecían a la alta sociedad texana, eran personas acaudaladas y caprichosas a quienes él trataba de evitar en su tiempo libre. De vez en cuando, por insistencia de su madre, asistía a algunas fiestas y celebraciones, y debería haberle resultado fácil. A fin de cuentas, él siempre formó parte de esa misma clase social.

Desde la ventana de su consulta en Dallas veía el elegante centro comercial al otro lado de la calle, y en ocasiones se preguntaba si no habría cometido un error con su profesión e incluso con su vida. ¿Por qué había llegado a la conclusión de que podría trabajar en algo que no le llenaba? Un desagradable incidente en la clínica desveló la verdad sobre sus verdaderos amigos y la mayoría de sus colegas le dieron la espalda cuando más necesitaba su apoyo. El escándalo afectó incluso a su madre y su idílica vida cambió para siempre. Lo que todavía no sabía era adónde los llevaría el cambio.

Rodeado de cajas vacías, Cade miró el suelo de madera de la cocina, que brillaba como si fuera nuevo. Cade recordó las reticencias del propietario a alquilar una casa que había dejado prácticamente como nueva para ponerla a la venta. Su intención era venderla, pero tras un año se vio obligado a aceptar lo inevitable y alquilarla.

—Es demasiada casa para ti —le dijo su madre durante la visita de cinco minutos que le hizo al poco de instalarse allí.

Sí, era cierto que la vivienda de dos plantas tenía habitaciones que nunca utilizaría, pero el dormitorio principal con su cuarto de baño de lujo le resultó un oasis de paz en el desierto de aquel pueblo. Además, el paisaje que rodeaba la casa le fascinó: los sauces llorones que se inclinaban hacia las aguas del arroyo, la estrecha playa de arena blanca que se extendía a lo largo de la orilla del mismo, y entre éste y la casa los prados verdes salpicados de robles, nogales y pinos.

Cade había firmado un contrato de seis meses. Después, volvería a Dallas a abrir su clínica, entre otras cosas para cumplir la promesa que hizo su padre en su lecho de muerte: cuidar de su madre. De momento, disfrutaría del paisaje.

Una rama de un árbol se agitó al fondo del jardín y a Cade le pareció ver movimiento cerca del agua. Un objeto apareció volando por el aire y aterrizó con un chasquido en medio del arroyo. Era un corcho de pesca. Poco después apareció otro a unos metros del primero. Vaya, estaban invadiendo su propiedad. Probablemente no sabían que la casa estaba alquilada. La inquietante posibilidad de tener a un par de hombres mayores con sus cañas de pescar, gritando, bebiendo cerveza y montando jaleo en su jardín le decidió a bajar a informarlos de que él vivía allí.

Al llegar junto al arroyo vio que era un único pescador con dos cañas de pescar caseras, o mejor dicho, una pescadora. Bueno, en realidad era una niña que llevaba unos pantalones vaqueros cortos y los pies descalzos. La niña se tiró de la cola de caballo rubia y se pasó una mano por la frente.

—Hola. Usted es el que ha alquilado esa casa.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él.

—Ayer estaba en el coche cuando mi cuidadora, la señora Norma, le trajo la tarta. También sé que es médico y trabaja en la clínica del doctor Wheeler. Norma dijo que era un hombre agradable, así que pensé que no le importaría que viniera a pescar aquí.

¿Qué podía decir él? Si la echaba de allí con cajas destempladas, la niña contaría a todo el pueblo lo malísimo que era el nuevo médico, así que suspiró y le tendió la mano.

—Soy Cade Wheeler. Pareces saber muchas cosas de mí.

La niña se echó a reír, clavó las cañas en el suelo y se puso en pie para estrecharle la mano.

—¿Quiere pescar? Tengo dos cañas.

Había llegado el momento de hacerle saber con firmeza que no quería a nadie pescando en su jardín, pero en lugar de eso estiró la mano para aceptar una de las cañas.

—Pescaré contigo un momento, pero tenemos que avisar a quien sea de que estás aquí.

—Me llamó Dylan —dijo ella—. ¿Esa casa tan grande es sólo para usted o van a venir niños más adelante?

—No, voy a vivir yo solo. ¿Vives por aquí, Dylan?

—No muy cerca. A unos kilómetros por la carretera —dijo señalando con la mano en esa dirección—. Cuando mi madre trabaja me quedo con la señora Norma, que vive justo ahí —señaló hacia la casa que se vislumbraba a través de los árboles y que probablemente había pertenecido a la misma propiedad que la casa que ahora tenía alquilada.

—¿Tus padres trabajan en Cypress Landing?

La niña no respondió inmediatamente, sino que lo observó, como si tratara de decidir cuánta información debía dar a un desconocido.

—Mi madre trabaja en el pueblo —dijo sin dar más explicaciones.

Al ver que el corcho había desaparecido, la niña sujetó con fuerza la caña y tiró del hilo. No había pescado nada y colocó otro cebo en el anzuelo.

—¿No le importa que vengas a pescar aquí sola?

—Bueno, no debería haberme alejado tanto, pero seguro que la señora Norma viene a buscarme enseguida.

Como si la hubiera oído, una mujer apareció en el claro al otro lado del arroyo. Dylan la saludó.

—Seguro que viene aquí.

Minutos después, la cuidadora de Dylan se dirigía hacia ellos por el sendero. Cade entregó la caña a Dylan y se puso en pie.

—Dylan, no deberías alejarte tanto de casa —dijo la mujer.

—Lo sé, pero allí no estaba pescando nada —protestó la niña—. Éste es Cade. Ayer le llevó una tarta, ¿no se acuerda?

La mujer se relajó. Era evidente que no lo había reconocido. Cade le ofreció la mano.

—Me alegro de volver a verla. La tarta me gustó mucho.

—Espero que no lo esté molestando —dijo la mujer mirando a Dylan, aunque ésta prefirió ignorar a los adultos y concentrarse en los corchos flotando en la corriente.

—No, en absoluto —dijo él—. Puede quedarse si quiere. Yo tengo que terminar de desembalar.

—Si no lo molesta, puede quedarse aquí una hora más —dijo la mujer y miró a la niña—. Tu madre vendrá a buscarte enseguida.

Dylan asintió.

—Tengo que volver a casa. He dejado un asado en el horno —se disculpó la mujer antes de irse con pasos apresurados por el sendero.

—Encantado —dijo Cade. Después miró a Dylan, que volvía a lanzar la caña al agua—. Parece una mujer agradable.

Dylan se volvió a mirarlo.

—Lo es. Me cuida desde hace tres años, cuando murió mi abuela y mi madre y yo nos vinimos a vivir aquí. Antes vivía con ella y con mi tía en Lafayette, pero mi madre quería volver aquí —se interrumpió de repente, como si ya hubiera revelado demasiado.

Cade esperó un minuto más, y después recordó que tenía que continuar desembalando si quería empezar a trabajar en la clínica al día siguiente.

—No tengo padre.

Cade volvió la cabeza hacia ella, sin entender de dónde había salido el comentario.

—Me ha preguntado si mis padres trabajaban en el pueblo, y yo le he dicho que mi madre sí, pero no tengo padre —explicó la niña al ver la confusión claramente reflejada en su rostro—. Bueno, lo tengo, todo el mundo tiene padre, pero no lo conozco. Él no quería hijos, así que se fue antes de nacer yo.

Cade no entendía de dónde había salido aquella confesión, pero Dylan ya estaba de nuevo concentrada en el corcho, esperando ansiosa a que picara algún pez.

—Yo diría que él se lo perdió.

La niña le sonrió.

—¿Por qué no tiene hijos?

Cade pensó que debería haberse quedado en la casa. Los niños siempre hacían demasiadas preguntas.

—No lo sé. Supongo que estoy esperando a conocer a la mujer adecuada para tenerlos.

Dylan frotó el pulgar contra la caña y pareció meditar sus palabras durante un momento.

—¿Nunca ha conocido a una mujer que sea la adecuada? ¿Ni a una?

Cade tardó un segundo en responder.

—Una vez, pero ella no pensaba lo mismo de mí.

—Y yo diría que ella se lo perdió —respondió ella, con una sonrisa.

Él se echó a reír. El extremo de una de las cañas rebotó en el agua. El corcho se había hundido, y al tirar de la caña, la niña sacó un pez plateado enganchado al anzuelo.

—Sabía que aquí había peces, señor Wheeler —gritó Dylan sujetando al pez para quitarle del anzuelo.

Cade la miró y sonrió.

—Será mejor que vuelva a seguir desembalando mis cosas. Y, por favor, tutéame. Llámame Cade.

La niña asintió aunque seguía demasiado concentrada en meter al pez en el cubo de agua que llevaba consigo. A Cade siempre le gustó el hecho de que divertirse en Cypress Landing no solía incluir una fiesta, ni un campo de golf, ni un grupo de gente que no le interesaban en absoluto. Quizá pasar aquí unas semanas no estaría tan mal.

Dylan sostuvo las cañas mientras observaba a Cade regresar caminando hacia la casa. Después echó un vistazo al reloj y decidió que era hora de irse. Recogió las cañas y por fin tiró el pez plateado al agua.

—Volveré a por ti otro día —susurró.

Echó a andar por el sendero que llevaba a la casa de la señora Norma pensando que Cade era muy guapo, muy simpático, pero mayor, seguramente incluso mayor que su madre. Estar con él era divertido, como seguramente lo sería estar con su padre, si lo tuviera. Se volvió una última vez para mirarlo y decidió no contarle nada a su madre. Probablemente no le haría mucha gracia que hablara con un desconocido. Su madre y Cade trabajarían juntos, lo que significaba que el doctor Wheeler pronto dejaría de ser un desconocido. Si cuando su madre fuera a recogerla estuviera esperándola en el porche y se metiera en el coche enseguida, la señora Norma no tendría la oportunidad de decirle nada. Dylan sonrió, era un plan perfecto.

Corrió hacia la casa. A lo mejor aquel verano no era tan aburrido como pensaba.

Cade arrugó la nariz por enésima vez. El olor a laca que desprendía el pelo canoso exageradamente cardado de la enfermera junto con su actitud hosca y huraña estaba empezando a sacarlo de sus casillas. La mujer no había dejado de dirigirle furiosas miradas cada vez que tenía que preguntarle dónde estaba algo, esta vez vendas. O Mary Carson resentía su presencia en la clínica, o la mujer tenía muy mal carácter. Cade llevaba todo el día corriendo de paciente a paciente, curando heridas y poniendo inyecciones mientras Mary ayudaba a su tío. Habían tenido que comer deprisa y corriendo en la cocina que había en la parte de atrás de la clínica entre paciente y paciente. Ahora Cade estaba seguro de una cosa: mientras él estuviera allí, la otra enfermera no se iría los jueves a pasar consulta a algún lugar perdido en las marismas de Luisiana. Cuando se fuera su tío Arthur, la mujer tendría que quedarse a ayudarlo. Ahora entendía que su tío tuviera aquellos problemas cardíacos, teniendo que trabajar a aquel ritmo y sin ayuda. Suspirando, Cade abrió la puerta de otra sala dispuesto a curar otra herida.

—Le diré a la recepcionista que le pida cita para tratamiento hiperbárico para esa llaga de la pierna —Cade echó un último vistazo antes de poner el esparadrapo sobre la herida. Todavía tenía otro paciente esperando y ya eran las cinco y media.

Vio que el hombre mayor sentado en la camilla y su esposa lo miraban perplejos, lo que le recordó que había hablado en jerga médica y seguramente no habían entendido nada.

—Tiene que ir a Baton Rouge para que le pongan un tratamiento especial para curar esa pierna —le explicó en términos más corrientes—. Usted es diabético, lo que significa que cicatrizar le cuesta más.

La mujer apretaba nerviosa el viejo bolso que llevaba en las manos.

—¿Qué es un tratamiento hiperbárico?

Cade tomó nota mental de hablar más llanamente en el futuro. Estaba acostumbrado a pacientes que con frecuencia sabían tanto como él de sus enfermedades y posibles tratamientos.

—No se preocupe. Lo pondrán en una máquina especial para que su cuerpo se cure antes.

—¿Cuántas veces tendré que ir? —preguntó el hombre retirándose unos mechones grasosos de la frente.

—No lo sé. Es posible que necesite varias sesiones.

—No tengo tiempo ni transporte para ir varias veces a Baton Rouge. Tengo que trabajar, y mi camión está muy viejo para ese trayecto.

—Está a menos de una hora.

—Para algunos eso es muy lejos.

—Si no va, la pierna no se le acabará de curar.

El hombre le dirigió una mirada furiosa y Cade procuró mantener la calma y no perder los estribos.

—¿Dónde está Brij? Ella siempre me cura sin tener que mandarme a Baton Rouge.

—No conozco a Brij, pero usted tiene que ir a Baton Rouge —dijo Cade en un tono un poco más exasperado de lo que hubiera deseado.

—Quiero ver a Brij y que me atienda ella —bramó el hombre mayor con un rugido que sacudió las paredes.

Detrás de Cade la puerta se abrió y éste temió por un momento volver a ver la cara de pocos amigos de Mary Carson.

—¿Qué ocurre?

Cade no levantó la cabeza, pero se dio cuenta de que no era la voz de Mary.

—Estoy hablando con un paciente, si no le importa —bramó él volviéndose furioso hacia la puerta.

Ya estaba harto de oír las opiniones médicas de todo el mundo. Él era el médico, a ver si se enteraban de una vez.

—Brij, me ha salido otra llaga en la pierna.

El hombre mayor esperó pacientemente mientras el médico y la intrusa se miraban fijamente, Cade con una expresión de perplejidad que no pudo controlar. Brij era la abreviatura de Brijette, un nombre que hubiera preferido no volver a oír en su vida. Ahora la mujer estaba de pie delante de él.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó él en cierto tono acusador.

Brijette entró en la sala y cerró la puerta tras ella. El uniforme verde que llevaba cubría más curvas de las que él recordaba, pero el pelo sedoso seguía siendo del mismo color negro azabache y brillante que él recordaba. Cade se preguntó si, cuando se soltara el moño que llevaba, la melena le seguiría cayendo hasta media espalda como antes, y sintió un escalofrío al recordar las caricias de los mechones sobre su cuerpo desnudo.

—Trabajo aquí —dijo ella pasando delante de él para acercarse al paciente, mientras Cade hacía un esfuerzo para volver al presente y recordar la verdad del pasado.

—No puedes.

Ella lo miró, y empezó a despegar el esparadrapo que él acababa de poner.

—Puedo y lo hago. Pero ¿no te parece que será mejor dejar esa conversación para más tarde?

Cade tuvo que reconocer que tenía razón y observó en silencio mientras ella examinaba la herida. Tenía ganas de decirle que no tenía ningún derecho a entrar allí y socavar su autoridad. Seguramente recomendaría algún tipo de brebaje mágico y al cabo de unas semanas tendrían que mandar al hombre a un cirujano para que le cortaran la pierna.

—He recomendado un tratamiento hiperbárico y creo que el lugar más cercano es Baton Rouge.

Cade esperó pacientemente a escuchar una argumentación en contra de su diagnóstico y ofrecer uno propio. A Brijette siempre le había gustado lo que ella llamaba «medicina casera», que para él no eran más que un montón de ridículas supersticiones.

—Me temo que el doctor Wheeler tiene razón.

—¿Y por qué no puedo usar esa cosa roja que me ha dado otras veces?

—No creo que le haga nada. Esto está mucho peor que antes. Me ocuparé de que Emma le organice el transporte cuando pidan la cita.

El hombre y su esposa asintieron mientras Brijette volvía a cubrir la herida. Cade se puso tan cerca de Brijette que casi tropezó con ella cuando ésta se detuvo en el pasillo.

—Te agradezco que no hayas ofrecido otro tratamiento a mi paciente.

Brijette se encogió de hombros.

—El diagnóstico y el tratamiento son los correctos.

—Vaya, muchas gracias, teniendo en cuenta que el médico soy yo.

—Y yo la enfermera. Da la casualidad de que ya he visto a ese paciente varias veces. No se cuida como debería, pero supongo que eso no pasa a menudo en tu mundo.

Cade frunció el ceño.

—¿Y qué era esa cosa roja que le diste antes? ¿Una pócima de ojo de lagarto y alguna extraña raíz del bosque?

Una máscara impasible cubrió el rostro femenino. Cade no tenía por costumbre menospreciar el pasado de las personas, pero fue ella quien lo hizo desconfiar de la raza humana, al demostrarle qué era lo que más le importaba. ¿Por qué tenía que preocuparle ahora herir sus sentimientos?

—Es un nuevo medicamento que acabamos de recibir. Lo he usado varias veces con buenos resultados.

Cade no esperaba respuesta, y al oírla se dio cuenta no sólo de que se había portado como un imbécil, sino también de que estaban llamando la atención. Dos pacientes que esperaban en el pasillo los estaban mirando. Emma, la recepcionista, asomó la cabeza desde la recepción y una joven rubia en uniforme verde que llevaba una caja de plástico y acababa de aparecer junto a la puerta de atrás se detuvo y observaba la escena.

En lugar de responder, principalmente porque no tenía nada que decir, Cade se acercó a la recepción y dejó el gráfico del hombre sobre el mostrador.

—Pídale un tratamiento hiperbárico —miró a Brijette—. Y transporte —añadió, esperando que la recepcionista supiera qué hacer.

Sin esperar respuesta, Cade se dirigió hacia el despacho de su tío sacando el taco de recetas del bolsillo. No entendía cómo había podido ignorar el nombre toda la mañana, un nombre que estaba escrito claramente en el taco de recetas junto al nombre de la clínica.

Capítulo 3

—¿Por qué no me dijiste que Brijette Dupre trabajaba en la clínica?

Su tío Arthur se incorporó ligeramente en el sillón.

—¿Por qué no te sientas, Cade?

Cade cruzó el pequeño despacho y se dejó caer en una silla. El doctor Arthur suspiró.

—Sinceramente, no sé lo que hubo entre vosotros dos hace tantos años. Sé que vuestra separación no fue… amistosa, y pensé que si sabías que trabajaba aquí no querrías venir —explicó el anciano—. Tenía la esperanza de que cuando volvierais a veros fuerais capaces de trabajar juntos y olvidar el pasado.

Temiendo que le estallaran los pulmones de contener el aliento, Cade dejó escapar lentamente el aire entre los dientes tratando de serenarse. Se había puesto en ridículo delante de su tío. Su tío Arthur no sabía que Brijette y él fueron más que amigos, pero si Cade se portaba como un amante despechado, todos creerían que todavía sentía algo por ella.

—Lo que me preocupa es que utilice su tipo de medicina con pacientes de los que soy responsable.

—¿Qué tipo de medicina?

—Lo sabes perfectamente, todos esos remedios de curandero. Sé que su abuela se los enseñó.

—Brijette conoce las costumbres tradicionales de las zona, cierto, pero es una enfermera diplomada y por eso trabaja aquí —el médico hizo una pausa y frunció el ceño—. Brijette es una persona responsable y jamás pondría en peligro la salud de un paciente.

Cade se removió incómodo en la silla.

—No… no sé si confío en ella.

Su tío sonrió.

—Puedes confiar en ella al cien por cien —le aseguró—. Recuerda que cuando tu estuviste aquí ella sólo tenía diecisiete años, y creo que desde entonces los dos habéis madurado algo.

Cade asintió, mordiéndose la lengua para no decir lo que estaba pensando, que algunas personas no cambiaban nunca, y pasó a otro asunto que le preocupaba.

—Si voy a dirigir esta clínica, no podrá tener los jueves libres. La necesito aquí.

El doctor Arthur se echó hacia delante y cruzó los brazos encima de la mesa.

—No, eso no lo aceptará. Además, no tiene los jueves libres. Ha improvisado una consulta en una de las pequeñas comunidades que hay cerca del río, y allí se ocupa de pacientes que nunca vendrían aquí a que los viera un médico.

—Pues tendrá que posponerlo hasta que tú puedas volver a trabajar —dijo Cade en tono tajante.

Su tío se incorporó en el sillón.

—No, Cade. Yo he llevado solo esta clínica, y tú puedes hacerlo también. Si te resulta demasiado penoso, retrasaré mi operación hasta que encuentre otro médico que ocupe mi lugar durante mi ausencia.

Si Cade quería una razón para marcharse, ya la tenía. Podía poner como excusa el exceso de trabajo y volver inmediatamente a Dallas. Pero la deuda que tenía con su tío no se saldaba con unos meses de trabajo en su clínica. Su tío le había enseñado la verdad sobre la vida, y no sobre la vida de la alta sociedad texana a la que su madre estaba dedicada en cuerpo y alma.

Cade pasó los primeros veintitantos años de su vida aprendiendo a vivir entre los acaudalados amigos de sus padres. Cuando fue a Cypress Landing, vio la preocupación y esmero que su tío dedicaba a sus pacientes y el respeto que estos le tenían, y no por su dinero. Su tío Arthur no tenía una empresa multimillonaria que generara grandes beneficios, pero a su lado Cade empezó a ver un tipo de vida totalmente distinta a la de sus padres.

Cuando las cosas se pusieron mal, llegó a la conclusión de que se había equivocado con el tipo de vida que había idealizado en Cypress Landing, y por eso fue a trabajar a la lujosa clínica de Dallas, donde descubrió que había desaprensivos en todas partes. Además, en Cypress Landing fue feliz, al menos durante un tiempo. Y ahora ya tenía sus cosas a medio desembalar y había hecho una amiga, si podía llamar así a la jovencísima pescadora que se coló en su jardín con dos cañas de pescar. Por otro lado, necesitaba estar alejado de Dallas, así que decidió quedarse y soportar a Brijette Dupre.

Cualquiera que pasara junto a ella en el pasillo de la pequeña farmacia pensaría que estaba tratando de decidir qué tipo de crema para el cuerpo le iba mejor, pero lo cierto era que Brijette ni siquiera había mirado los botes meticulosamente alineados en la estantería, a pesar de que necesitaba comprar uno. Lo único que veía era la imagen de Cade, el flequillo largo y rubio que le caía por la frente, ligeramente retirado a un lado para mostrar sus ojos verdes. Por fuera no había cambiado mucho. ¿Seguiría siendo el mismo por dentro?

Sin duda.

Cólera y perplejidad, eso fue lo que vio en su rostro al verla. El doctor Arthur no le había dicho que ella trabajaba allí, a pesar de que a ella se lo comunicó unas semanas antes. ¿Acaso temía que su sobrino se negara a ir si sabía que ella trabajaba allí? ¿Sabría lo que ocurrió entre ellos años atrás? En principio no lo parecía, pero podía estar fingiendo. Incluso podía haberse dado cuenta con el tiempo. Brijette sintió de nuevo un sudor frío en la nuca. El doctor Arthur era como su familia y nunca la traicionaría, aunque Cade era su sobrino carnal.

—Brijette —la voz del farmacéutico la devolvió a la realidad.

Ésta agarró el primer bote de crema y se apresuró hacia el mostrador donde Elliot Arneaux metía varios botes de pastillas para la anciana señora White. La mujer saludó a Brijette y se fue. Entonces Elliot hizo pasar a Brijette detrás del mostrador.

—¿Qué ocurre, Elliot? —preguntó ella apoyando la cadera en un armario.

—No tardaré mucho, pero quería enseñarte esto —le mostró un trozo de papel.

Era una receta escrita en uno de los tacos de la clínica, que llevaba su firma. Sin embargo al estudiarla con más detenimiento, Brijette se dio cuenta de que no era su firma, sino una falsificación bastante conseguida. Se le hizo un nudo en el estómago.

—Elliot, esto es Oxycontina. Tú sabes que yo no hago recetas para este tipo de narcóticos. Las hace el doctor Wheeler.

El farmacéutico frunció el ceño.

—Eso pensaba, pero ahora que el doctor está enfermo, se me ocurrió que podías hacerlas tú. No conozco al hombre que la trajo, y le dije que tendría que consultarlo con la clínica antes de dársela. Se quedó dando vueltas por la tienda, como si esperara a que llamara, y de repente ya no lo vi.

Brijette le devolvió la receta, tratando de reprimir el temblor de los dedos.

—Tendrás que denunciarlo.

—Voy a hacerlo, pero quería hablar primero contigo.

—Gracias. Esto podría crearme problemas si ha ocurrido en otras farmacias. Vosotros controláis las recetas de narcóticos, ¿verdad?

—Sí, claro. Avisamos a las autoridades cuando tenemos demasiadas recetas de narcóticos de un médico en particular. Pero nosotros somos una farmacia pequeña y conocemos a la mayoría de los pacientes —dijo Elliot—. En farmacias más grandes, esto se lo hubieran dado sin problemas.

La sensación de náuseas en el estómago aumentó. Brijette no necesitaba añadir más problemas a los que ya tenía. Una receta falsificada con su firma podía causarle muchos problemas, y más cuando era un narcótico tan solicitado en la calle. Brijette decidió que tenía que hablar con Matthew Wright cuanto antes. Si había ocurrido en otras farmacias, el sheriff de Cypress Landing lo sabría, y si no, podría comprobarlo con la policía urbana. Miró el reloj y se apresuró a terminar las compras. Era tarde y aún tenía que ir a recoger a Dylan.

La gravilla rugió bajo las ruedas del coche cuando Brijette se adentró por el sendero de medio kilómetro que conducía desde la carretera hasta su casa. La pequeña vivienda era como tantas otras de la zona, y en los últimos tres años Dylan y ella habían vivido en diferentes fases de obras para convertir lo que fue un edificio destartalado en un hogar cómodo y acogedor para las dos. El todoterreno azul rebotó en un bache del camino y Brijette se dijo que tenía que ir a pedir prestado el tractor a su vecino para nivelar los baches.

—¿No es ése el coche del señor Robert?

Brijette miró a Dylan, a la que acaba de recoger de casa de Norma, y después al pick-up aparcado delante de su casa. Qué suerte. Así no tendría que desplazarse hasta su casa para pedirle el tractor, se lo podría pedir allí mismo, aunque probablemente el motivo de su visita era pedirle que fuera a su casa, o al menos a su establo.

Deteniendo el todoterreno, Brijette bajó la ventanilla.

—¿Se le ha vuelto a escapar el caballo?

El hombre mayor asomó el torso por la ventanilla de su coche y golpeó la mano con la puerta.

—No sé cómo lo ha hecho. Supongo que ha saltado la valla. ¿Puedes ayudarme a encontrarlo?

—Claro, te ayudaré. ¿Cuánto hace que se ha ido?

—Unas dos horas. Lo dejé en un prado y me fui al pueblo. Al volver, ya no estaba.

Brijette le hizo una señal para indicarle que lo seguía hasta su casa, no muy lejos de la de Norma.

A su lado, Dylan se incorporó en el asiento.

—Más le valdría que se deshiciera de ese caballo. Siempre se escapa.

Pero por el brillo en los ojos de su hija, y a pesar de sus protestas, era evidente que Dylan estaba entusiasmada con aquel cambio en lo que hubiera sido un día de lo más monótono. La niña le recordaba a ella cuando era más joven. Entonces, su abuela solía llevarla al bosque a seguir el rastro de un animal, o con frecuencia de una persona, y ella estaba con todos los sentidos alerta, tratando de descifrar las huellas que encontraban.

Brijette conocía perfectamente los bosques y marismas que rodeaban Cypress Landing, mucho mejor que mucha gente de por allí. Algunos incluso decían que tenía un don especial, porque era capaz de seguir un rastro prácticamente como nadie en los alrededores. Para ella, era más una cuestión de intuición. Cuando dejó Cypress Landing para estudiar en la universidad, descubrió los grupos de rescate organizados y empezó a añadir una formación más profesional a los conocimientos que le había transmitido su abuela. Ahora participaba como voluntaria en el equipo de rescate de Cypress Landing, lo que significaba que con frecuencia le pedían ayuda para encontrar a sus mascotas perdidas, y también a caballos de primerísima calidad, por supuesto. Pero las lecciones aprendidas de su abuela fueron tan determinantes que quería que su hija las aprendiera también, pues eran unos conocimientos que no se podían comprar con dinero.

Cuando se detuvieron junto a la casa de Robert Harthorn, Dylan saltó del coche con excitación.

—¿Preparada?

Brijette casi se echó a reír al ver a su hija salir corriendo hacia la valla de madera.

—No pises delante de la puerta, Dylan. Ya habrá bastantes huellas. No queremos añadir más.

Dylan se detuvo para mirarla y su madre no tuvo que fijarse demasiado para saber que estaba con los ojos en blanco, en expresión de impaciencia.

—Ya lo sé, mamá.

Los tres se detuvieron al lado de la puerta. Robert esperó tras ellas mientras Brijette y Dylan se agachaban para inspeccionar la tierra del suelo, sin duda una ventaja para sus propósitos.

—Vamos a dar una vuelta —dijo Brijette a su hija.

Dylan se incorporó y las dos fueron recorriendo lentamente el perímetro de la valla que rodeaba el pasto. Brijette se arrodilló varias veces para estudiar la hierba o alguna planta doblada. Después inspeccionaron el interior de la zona vallada y por fin volvieron junto a Robert, que esperaba impaciente. Dylan se metió las manos en los bolsillos.

—Ese semental vale mucho dinero, ¿verdad?

Robert frunció el ceño y se echó la gorra roja hacia atrás para rascarse la frente.

—Claro que lo vale. Es uno de los mejores de la zona. Le sacó varios miles de dólares a cada cubrición y podría venderlo por un buen dinero. ¿Por qué?

—El caballo no ha saltado la valla, y desde luego tampoco ha podido abrir la puerta y cerrarla después. Lo han robado. ¿Ves estas huellas? —Brijette le hizo una gesto para que se acercara y señaló al suelo—, no son de tus botas. Alguien ha venido y se lo ha llevado. Primero lo han hecho girar y después han cerrado la puerta, lo que es una estupidez, porque si la hubieran dejado abierta podrías haber pensado que se había escapado solo —Brijette respiró y se dio cuenta de que el granjero la observaba con los ojos muy abiertos.

Probablemente tenía más apego al animal de lo que ella había sospechado.

Le puso una mano en el brazo.

—¿Por qué no vas a llamar al sheriff? Dylan y yo seguiremos el rastro a ver adónde va. Lo más probable es que lo hayan metido en un remolque para llevárselo. Cuando averigüe dónde te llamaré.

Robert fue hacia su vehículo. Tropezó un par de veces pero enseguida recuperó el equilibrio.

Volviéndose hacia el campo, Brijette vio a Dylan dirigiéndose hacia el bosque.

—Venga, mamá. Han ido por aquí. Es el caballo favorito del señor Robert y pagó un montón de dinero por él.

Quienquiera que se llevó el caballo también había huido por el camino más fácil. El rastro les llevó directamente a un sendero que discurría en paralelo al arroyo que bordeaba la finca de Robert. En unos minutos atravesaron el patio de Norma. Dylan se le adelantó y Brijette enseguida la perdió de vista. Brijette aceleró el paso. No temía que Dylan se hiciera daño en el bosque, pero tampoco quería que se diera de narices con un ladrón de caballos.

De lejos oyó a Dylan gritar y se detuvo en seco. Presa del pánico, echó a correr ignorando las finas ramas de los árboles y arbustos que le daban en la cara y en el cuerpo. Su hija estaba gritando un nombre, Cade, y otra voz más grave le respondió.

Tras atravesar los últimos arbustos, Brijette llegó al jardín de Cade. O al menos eso imaginó. Robert Harthorn llevaba tiempo tratando de vender la casa y aunque Brijette nunca imaginó a Cade viviendo allí, desde luego podía permitirse comprarla. Al menos tenía dinero.

En el jardín, Cade estaba de pie junto a una barbacoa humeante escuchando las aceleradas explicaciones de Dylan. Incluso desde donde estaba Brijette podía escuchar las roncas carcajadas de Cade al ver las payasadas de su hija. Dylan podía ser muy teatrera, y era evidente que en aquel momento estaba dando rienda suelta a su imaginación. Brijette se apresuró a ir hacia ellos. Tenía que tener cuidado, tanto por el bien de Dylan como por el suyo propio.

Estaba casi a su lado cuando oyó a su hija decir:

—Es mi madre.

Cade se volvió hacia ella, y por segunda vez al verla palideció.

—Mamá, te presento al señor Cade. Lo conocí cuando estaba pescando. Va a trabajar contigo. ¿Ya os conocéis?

—¿Qué haces tú aquí?

La pregunta de Cade sonó con más fuerza de lo que era su intención e hizo enmudecer inmediatamente a Dylan, que se quedó totalmente inmóvil mirándolo boquiabierta. ¿Así que la pequeña pescadora era hija de Brijette Dupre?

—Supongo que la has conocido en la clínica —dijo por fin Dylan apretando el dedo del pie contra el cemento del jardín.

Cade se sintió avergonzado. La niña no tenía la culpa de que su madre fuera… bueno, de que fuera lo que era. No tenía palabras para describir adecuadamente a Brijette.

—Así es, Dylan, trabaja con el doctor Wheeler en la clínica. Ahora venga, tenemos que seguir el rastro del caballo del señor Robert.

—Tranquila, mamá —dijo la niña mirando a su madre con autosuficiencia—. ¿No creerás que he perdido el rastro así de fácil, eh? —dijo chasqueando con los dedos al pronunciar la palabra «así», y Cade tuvo que reprimir una sonrisa—. El rastro terminaba justo aquí. Alguien aparcó un pick-up con remolque fuera de la vista. A lo mejor el ladrón es el señor Cade —Dylan le guiñó un ojo.

Esta vez Cade no pudo reprimir la sonrisa.

—Dylan, ya te he dicho que me tutees y me llames Cade, no «señor», ¿vale? Y no, no he robado ningún caballo, ni tampoco lo he visto.

Brijette se acercó a la zona de hierba que Dylan señalaba. La niña corrió tras ella e indicó a Cade que lo siguiera. Él obedeció sin pensarlo dos veces.

—¿Lo ves, Cade? —Dylan señaló a la hierba, que estaba aplastada.

—«Señor Wheeler» o «doctor Wheeler», Dylan —la corrigió su madre.

—Él me ha dicho que le llame Cade.

Brijette dirigió una mirada furiosa al hombre.

—¿No has visto a nadie por aquí?

Él negó con la cabeza.

—No, pero he estado en la clínica desde esta mañana a las ocho hasta esta tarde a las seis.

—¿Tu casa está bien? ¿No te falta nada, no ha entrado nadie?

—Todo está exactamente igual a como lo he dejado por la mañana.

—Seguramente pensaron que la casa seguía vacía —murmuró Brijette, mas para sí misma que para él.

Sacó un teléfono móvil del bolsillo de la bata verde y marcó un número alejándose de ellos. Cade corrió hacia la barbacoa, recordando que todavía no había puesto la carne en el asador.

—Le diré a mi madre que cenaremos contigo en cuanto cuelgue el teléfono.

Maldita sea, se había olvidado por completo de la invitación a cenar.

—Mamá, Cade nos ha invitado a cenar con él, ¿vale?

Brijette dejó caer el teléfono en el bolsillo y por fin él consiguió verla perpleja.

—Estoy segura de que no lo has entendido bien, Dylan.

Dylan hizo un mohín con los labios.

—Claro que lo he oído bien. Me ha dicho que nos invitaba a mi madre y mí a cenar. Lo ha dicho justo antes de llegar tú.

—Hmm. No creo que debamos molestar al doctor. Venga, vámonos —Brijette centró su atención en él—. El sheriff vendrá a comprobar la zona —dijo y echó a caminar hacia el arroyo.

—¡Pero, mamá, nos ha invitado y es nuevo aquí! —insistió Dylan—. Necesita compañía. Si no nos quedamos el pobre tendrá que cenar sólo.

—Dylan, te lo he dicho una vez y no te lo volveré a repetir.

Dylan, que estaba de pie junto a Cade, no se movió. Brijette la miró enfurecida desde el otro extremo del jardín. ¿Eran lágrimas lo que había en los ojos de la niña? Cade suspiró y se acercó a Brijette.

—Es cierto, he invitado a Dylan y a su madre a cenar. No me cuesta nada echar otros dos filetes al fuego, así que podéis quedaros sin ningún problema. Dado que vamos a vernos con frecuencia en los próximos meses, más vale que nos vayamos acostumbrando.

Brijette miró a Dylan, que esperaba el veredicto.

—Cuando nos has invitado no sabías que yo era su madre, porque de haberlo sabido no nos habrías invitado —dijo ella manteniéndose firme—. No quiero que mi hija empiece a pensar que protestar es un método válido para conseguir lo que quiere.

—Tienes razón. Si hubiera sabido quién era su madre no la habría invitado, pero lo he hecho, porque Dylan me cae bien. Y me sigue cayendo bien, a pesar de que ahora sé quién es su madre. Parece una buena niña. La vida siempre te sorprende, ¿verdad? —concluyó él y giró sobre sus talones.

Brijette se quedó donde estaba, con la mandíbula apretada y la boca entreabierta, lo que a Cade le produjo cierta satisfacción, aunque prefirió ignorar las otras emociones que le embargaban al tenerla de nuevo en su vida.

Deteniéndose en las escaleras del jardín, se volvió a mirarla. Todavía le quedaba una cosa por aclarar.

—Oh, y Brijette, me llamo Cade, no «señor Wheeler», ni «señor Cade», y desde luego no «doctor Wheeler». Las personas que se conocen tan íntimamente como tú y como yo no suelen tratarse con tanta formalidad.

Los tres terminaron de cenar mucho más deprisa de lo que a Dylan le habría gustado. Cuando Cade se ofreció a llevarlos a casa del señor Robert a recoger su coche, Dylan sonrió encantada, pero Brijette hubiera preferido arrastrarse por el bosque a estar más rato con él. Pero cuando fue a insistir para volver andando al coche, se dio cuenta de que era más fácil aceptar que intentar explicar sus reticencias a Dylan.

Dylan se quería sentar delante con él, pero Cade le abrió la puerta de atrás y le indicó que se montara, obligando a Brijette a sentarse junto a él. Durante todo el trayecto Dylan no paró de hacerle preguntas, y a él no pareció importarle. Cuando se detuvieron en casa de Robert la casa estaba a oscuras.

—¿Crees que el señor Robert está buscando al ladrón, mamá?

—Probablemente ha ido a la oficina del sheriff —respondió Brijette—. Ahora da las gracias a Cade por la cena y vámonos. Es tarde —Brijette estaba desesperada por alejarse de él.

Dylan ya se había quitado el cinturón de seguridad y se asomaba entre los asientos delanteros.

—Gracias por la cena, Cade. Tendremos que repetirlo otra vez. Un día de éstos podrías venir a cenar con nosotras.

Brijette la empujó hacia atrás.

—Dylan, por el amor de Dios.

Pero su hija no se inmutó. Sonreía de oreja a oreja mientras su madre consideraba la posibilidad de pedir una excedencia en el trabajo para evitar que la niña se encariñara demasiado con Cade. Eso sólo podía traerles problemas. Brijette fue a abrir la puerta, pero Cade le sujetó por el brazo.

—Espera, Brijette. Dylan, ve a esperar al coche de tu madre. Tengo que hablar un momento con ella en privado sobre un paciente.

Dylan asintió y bajó del vehículo. Arrastrando los pies, fue hasta el todoterreno de su madre.

Las luces del salpicadero iluminaban la piel de Brijette y Cade tuvo que hacer un esfuerzo para retirar la mano. Por lo visto había cosas que no cambiaban nunca, y una de ellas era la potente sensación que lo recorría cada vez que tocaba a Brijette Dupre. No quería recordar la sensación de su piel bajo los dedos, pero lo hizo. Brijette se volvió a mirarlo y él se sintió como atraído por un imán… Se obligó a incorporarse y poner más distancia entre los dos.

—Gracias por ser tan agradable con Dylan. En adelante procuraré que no te moleste.

—Dylan no me molesta, y no te he pedido que te quedaras en el coche para que me dieras las gracias —dijo él.

—Bien. ¿De qué paciente querías hablarme?

—No quería hablarte de ningún paciente. Quería hablar contigo en privado.

Brijette se removió nerviosa en el asiento, y Cade pensó que había adivinado la pregunta.

—Quiero que me digas quién demonios es el padre de esa niña —dijo él.

Capítulo 4

La pregunta que más temía en su vida y en boca de la última persona de quien hubiera imaginado oírla. Brijette no respondió enseguida. La respuesta no era fácil. Por un lado, si podía continuar ocultando la verdad a Cade hasta que se fuera, quizá podría lograr que su vida volviera a ser como antes. Quizá. ¿Pero podía hacerle eso a Dylan? ¿Podía negarle a su padre? Un hombre que podía ofrecerle un montón de cosas materiales que ella no podía. Lo que no sabía era si él podría enseñarle a amar y respetar a las personas, y a ser solidaria con las gentes con las que había crecido. Seguramente no. Él no quiso tener un hijo con ella años atrás.

—No es tuya, eso es seguro.

Las facciones masculinas se encogieron en la penumbra del coche.

—¿Cuántos años tiene?

Cade hizo la pregunta con más amabilidad de lo que ella esperaba. Incluso con tristeza.

—Casi diez.

Cade le clavó los ojos en la cara con una fuerza que la hizo pegarse contra el respaldo del asiento.

—O sea que podría ser mi hija. A menos que no perdieras ni un momento en acostarse con alguien en cuanto te libraste de mí —masculló él con una rabia a duras penas contenida.

—Creo que ya sabes dónde pasé los tres meses siguientes a la última vez que te vi.

Cade tuvo la decencia de bajar la mirada avergonzado. Brijette abrió la boca para preguntarle por qué le preocupaba tanto una niña que nunca quiso tener, una niña de la que quiso deshacerse en cuanto se enteró de su existencia, pero cerró la boca. De repente una idea se abrió paso en su mente y la paralizó. ¿Y si Cade no llegó a saber nunca que ella estaba embarazada? Fue la misma duda que la asaltó cuando la madre de Cade le comunicó la decisión de su hijo, pero entonces la joven Brijette de diecisiete años no tenía motivos para desconfiar ni pensar que la mujer estuviera mintiendo. Seguramente Cade fingiría que eso nunca había ocurrido, que nunca tuvo nada que ver en algo tan horrible como pagarle para que abortara. Si él quería fingir que no sabía nada, ella podía seguirle la corriente. Era lo mejor.

Su madre le entregó dinero a cambio de que abortara y desapareciera de la vida de Cade, y después ella se fue para pasar tres meses en un reformatorio juvenil. Brijette no podía permitir que Cade apareciera de repente y empezara a desestabilizar su vida y la de su hija. Desde el día que nació Dylan, Brijette temió la posibilidad de una interferencia de los Wheeler en su vida, aunque en realidad no la esperaba.

—Dylan nació doce meses después de que te fueras, tal y como está reflejado en su partida de nacimiento, o sea que no puede ser tuya. Si tanto te preocupa, te enseñaré la partida de nacimiento.

El volante crujió por la presión de las manos masculinas.

—¿Saliste del reformatorio y te tiraste al primer hombre que pasó por tu lado?

Brijette creía que nada de lo que Cade dijera podía hacerle daño, pero estaba equivocada. En ese momento le dolió profundamente que la creyera una mujer sin principios ni ética, aunque no era la primera vez. Cade estaba mirando al parabrisas, y ella no pudo evitar que el corazón le diera un salto al mirarlo. Quizá lo que le afectaba era el miedo y no el destello de los ojos masculinos, ni el carnoso labio inferior que con tanta pasión había besado ella más de una vez.

—¿Dónde está su padre? —preguntó él cuando ella no respondió—. ¿Viene a ver a su hija alguna vez, te manda dinero?

Brijette clavó los ojos en la luz verde de la radio digital y negó con la cabeza.

—¿Me estás diciendo que ni siquiera sabe que tiene una hija?

Brijette sintió que le ardía el aire en los pulmones.

—Te estoy diciendo que no le interesaba tener un hijo. Se largó y no ha tenido ninguna relación con nosotras desde entonces —dijo ella por fin—. Tengo que irme. No puedo dejar a Dylan sola en el coche tanto rato —trató de abrir la puerta, pero él la sujetó de nuevo por el brazo.

—Tráeme esa partida de nacimiento mañana a la clínica. Tan preocupado estoy.

Brijette fue medio tambaleándose hasta su coche, terriblemente aturdida. Cade continuó interrogándola sobre el padre de Dylan, y cuanto más preguntaba menos quería decirle ella. Quizá ahora él se arrepentía de la decisión tomada años atrás, pero si ése era el caso, a ella no debía importarle.

Pero ¿por qué no había mencionado su embarazo ni el aborto que él creía haber pagado?

Su incertidumbre se intensificó y Brijette se apretó la mano contra la frente para controlar el pánico. Con suerte, una vez que le enseñara la partida de nacimiento de Dylan dejaría de hacer preguntas. Ahora, lo que necesitaba era mantener a Cade y a Dylan lo más lejos posible uno del otro y esperar que ninguno se diera cuenta del asombroso parecido entre ambos.

La puerta del coche se cerró, el motor se puso en marcha y las luces rojas del todoterreno desaparecieron por el camino.

Cade puso su coche en marcha e intentó acallar la sensación que tenía en el estómago. No estaba decepcionado. Al menos eso es lo que se repetía una y otra vez. Pero por un momento había albergado la esperanza de que aquella niña fuera hija suya, hasta que la bruja lo estropeó todo, de la misma manera que estropeó la relación entre ellos. Tener un hijo con ella habría sido un infierno. Él no deseaba tener un hijo de una madre como Brijette, una mujer mentirosa y en absoluto de fiar. Una retahíla de descripciones más ofensivas resonó en su mente, pero ya no importaba. Dylan no era hija suya. Brijette se había acostado con alguien que la dejó embarazada y después desapareció de su vida.

¡Qué deprisa cambiaban a veces las cosas! Hubo una época en la que él pensó pasar el resto de su vida con Brijette en Cypress Landing, después de terminar Medicina, pero sus planes se desvanecieron en un momento cuando a Brijette la detuvieron estando con él y con un enorme paquete de pastillas en la mochila. Suficientes para mandarla a un reformatorio. Antes de la sentencia, Brijette exigió dinero a su madre para alejarse de él. ¿Qué había sido de la joven de la que se había enamorado? Pero su madre lo convenció de que Brijette lo había engañado, fingiendo su amor por él, y Cade se fue sin volver a verla ni hablar con ella. Hasta ahora.

¿Tomó la decisión correcta?, pensó con un nudo en las entrañas. Por supuesto que sí, se dijo. No había necesidad de replantearse una decisión tomada hacía diez años. Detuvo el coche en la entrada de su casa donde había tres coches patrulla. Entonces reconoció a Matthew Wright, unos años mayor que él y que ya trabajaba en el departamento del sheriff la anterior vez que estuvo allí.

Cade bajó de su coche y estrechó la mano de Matt.

—Hola, ¿qué tal? Ha pasado mucho tiempo.

Matt asintió.

—Sí, mucho.

Cade se metió las manos en los bolsillos y se apoyó en la puerta del pick-up.

—La última vez que estuve aquí creía que eras detective.

—Soy el sheriff desde unos años después de irte tú.

A Cade no se le pasó por alto la vacilación en la voz del hombre. Más de uno pensó que era tan culpable como Brijette. Pero él no lo era, motivo por el que dejó Cypress Landing antes de que las cosas se pusieran peor.

—Vas a ser el nuevo médico —dijo el sheriff.

—Sólo hasta que mi tío se recupere de la operación. Después volveré a Dallas.

—Eres hombre de ciudad, ¿eh?

Cade se encogió de hombros.

—Supongo. A mi madre le gusta vivir en Dallas y no quiere irse de allí. Está mayor y tengo que estar cerca de ella —dijo—. ¿Alguna idea de lo que ha ocurrido con el caballo?

—Todavía no. Yo ni siquiera habría visto esas marcas de ruedas si Brijette no me hubiera dicho dónde estaban.

Cade sonrió muy a su pesar. No quería que la imagen de Brijette arrodillada en el suelo inspeccionando la hierba lo hiciera sonreír, pero así fue. Eso fue lo que le atrajo de ella cuando eran jóvenes, lo completamente absorta que se quedaba pensando en algo y olvidando todo lo demás. Pero no eran ésos los recuerdos que deseaba en ese momento. De hecho, debería borrarlos de su mente para siempre.

—Su hija ha sido la primera en encontrar las marcas.

El sheriff Wright se frotó la barbilla.

—No me extraña. La niña tiene sangre de sabuesa, igual que su madre.

—¿Cómo era su padre?

El sheriff apretó los labios, en un gesto que dejaba claro que la pregunta no le había gustado.

—No lo conocí —respondió serio—. Quizá deberías preguntárselo a Brijette. O mejor aún, dejar las cosas como están.

El repentino cambio de actitud del sheriff y su brusca respuesta no lograron que Cade cambiara de conversación.

—Pensé que sería de por aquí y que lo conocerías.

—Ya te lo he dicho, no lo conozco —dijo el sheriff y le dio la espalda—. De momento aquí hemos terminado. Nos vamos.

Matt llamó a los otros hombres y todos montaron en sus respectivos coches, dejando a Cade de pie en la hierba húmeda. Éste fue hasta la puerta de la cocina sintiendo todavía la tensión que llevaba horas flotando en el aire. Después de apagar la luz, fue a acostarse, sin poder decidir sobre si se arrepentía de haber vuelto a Cypress Landing o no.

La casa entera pareció tambalearse cuando Dylan cerró de un portazo la puerta de su habitación. La niña no había dicho ni una palabra desde que Brijette se sentó en el coche detrás del volante. Dylan llevaba una sola tarde con Cade y la vida de Brijette ya estaba cambiando, y no a mejor. Contó hasta diez antes de dirigirse a la puerta cerrada de su hija.

Allí dio unos golpecitos.

—Dylan, voy a entrar.

—No —dijo una voz apagada desde dentro, pero Brijette la ignoró.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué te has enfadado tanto?

—A ti ni siquiera te cae bien —protestó la niña—. ¿Por qué me he tenido que ir al coche sola mientras tú te quedabas hablando con él?

Brijette tuvo que hacer un esfuerzo para ordenar sus pensamientos. En ningún momento se le ocurrió que estar unos momentos a solas con Cade pudiera irritar a Dylan.

—Tal y como él te dijo, teníamos que hablar de un paciente, y no podíamos hacerlo delante de ti.

—Yo sé guardar un secreto.

Brijette se tensó.

—Estoy segura de que sí, pero más vale que no tengas secretos conmigo.

—¿Por qué? Cade y tú tenéis secretos conmigo.

Sin saber por qué, Brijette sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. No era su intención tener secretos con su hija, pero lo cierto era que los tenía. Para protegerla, se recordó. Para protegerla de la familia que nunca la aceptaría por ser hija suya. Y por encima de todo ahora tenía que concentrarse para resolver el problema.

—Hablar de un paciente no es tener un secreto —dijo Brijette—. Y no vuelvas a ir a molestarlo a su casa cuando tienes que estar con Norma. Es un hombre muy ocupado.

—Yo no lo molesto. Él mismo lo ha dicho. Y sólo fui a pescar. Él fue el que se sentó a pescar conmigo.

Brijette suspiró.

—Pesca detrás de la casa de Norma, donde ella pueda verte. Ese arroyo puede ser peligroso.

—No es nada profundo.

Brijette reprimió las ganas de dar una patada en el suelo e imponer su autoridad.

—Dylan, ya me has oído. Es peligroso. No pesques allí.

La niña abrazó una almohada y se volvió a mirar a la pared.

—Voy a bañarme y acostarme —dijo Brijette—. ¿Necesitas algo?

Dylan no se movió ni respondió, y su madre se inclinó para darle un beso en la cabeza.

—Hasta mañana.

Brijette cerró la puerta tras ella y se metió en el cuarto de baño contiguo a su dormitorio. Su trabajo le permitía mantener la reducida vivienda de dos dormitorios que compartía con su hija, aunque a veces deseaba tener una de esas enormes bañeras para relajarse al final del día.

Dejando caer la ropa al suelo, se metió bajo el chorro de agua de la ducha y apoyó la cabeza en la pared. Con suerte, aquel incidente con Dylan no tendría más consecuencias. A lo largo de los años habían tenido sus peleas y discusiones, como cualquier padre e hijo, pero estaban más unidas que la mayoría porque dependían totalmente la una de la otra. En cierto modo, se podía decir que habían crecido juntas. Brijette había pensado a menudo que algún día encontraría a un hombre con quien casarse y que la ayudara a educar a Dylan y fuera para ella el padre que la niña no había conocido, pero la vida no lo había querido así. Ahora tenían que tratar de superar el verano. El doctor Arthur se recuperaría de su operación y Cade volvería a Dallas. Lo que dijo años atrás, sobre ir a vivir allí y ayudar a la gente como hacía su tío, no fueron más que palabras carentes de significado. Y mejor, porque cuanto antes se fuera él antes podrían Brijette y Dylan recuperar su vida de siempre.

A las seis de la mañana, Cade aparcó el coche delante de la cafetería de la calle Mayor. Tenía hambre desde que se levantó de la cama y recordó que la cafetería abría muy temprano.

Se sentó en un taburete en la barra, evitando las mesas, algunas ya ocupadas. La gente del pueblo solía reunirse allí o en la tienda que había en la carretera a la salida del lugar.

Una mujer mayor se acercó a él detrás de la barra.

—¿Quiere el mismo desayuno de siempre?

Cade no llevaba mucho en Cypress Landing, pero no era la primera vez que iba a desayunar a la cafetería, por lo que Alicia Berteau, camarera y dueña del establecimiento, ya conocía algunas de sus costumbres.

—Perfecto.

La mujer le sirvió una taza de café y desapareció en la cocina.

Un hombre se sentó junto a él y saludó con la mano a la camarera, que le sonrió y le indicó que enseguida estaría con él.

—El señor Mills, ¿verdad? —dijo Cade al reconocerlo—. El padre de Jody Mills.

El hombre lo miró aturdido.

—Soy Cade Wheeler, el sobrino del doctor Wheeler.

El señor Mills había adelgazado bastante desde la última vez que Cade lo vio, cuando él y Jody se hicieron muy amigos. A lo mejor podrían volver a verse, e ir a pescar como cuando eran más jóvenes.

Por fin el hombre pareció reconocerlo y asintió.

—Casi no te había reconocido —dijo—. He oído que ibas a venir a ayudar en la clínica de tu tío mientras lo operan. Bien hecho, hijo.

Cade deseó que la gente dejara de hablarle como si hubiera realizado un gran sacrificio para ir a Cypress Landing, cuando en realidad la petición de su tío había servido para llenar el repentino vacío en que se había convertido su vida.

—¿Qué tal está Jody? Me encantaría verlo.

El hombre tensó la mandíbula y enrolló la servilleta de papel que tenía en la mano.

—Creía que el doctor te lo habría dicho. Jody murió hace casi un año. Se mezcló con gente poco recomendable y empezó a jugar con drogas. Al final acabó con una bala en el cuerpo —explicó con abatimiento.

—Lo siento, no lo sabía —dijo Cade más que perplejo—. ¿Detuvieron al autor?

El hombre sujetó el contenedor de plástico que le llevó la camarera y negó con la cabeza.

—Pregúntale a Brijette en la clínica, ella te contara más. Fue la que lo encontró. Cuando ella volvió aquí se hicieron muy amigos —el hombre hizo una pausa—. Ya nos veremos, hijo. Y no te metas en líos, ¿me oyes?

El hombre salió apresuradamente del establecimiento, sin que Cade pudiera decir nada más.

—Ha cambiado mucho desde la muerte de Jody —Alicia dejó un plato delante de él y apoyó un brazo en la barra—. Todavía no han descubierto quién mató al chico, y su padre quiere culpar a todo el mundo.

—¿Quién tuvo la culpa?

Alicia frunció el ceño.

—La culpa fue de Jody por meterse en ese mundo de delincuentes. Su padre cree que el sheriff no se está esforzando lo suficiente, pero tampoco puede hacer mucho más —explicó la mujer—. No lo sé. Quizá yo pensaría lo mismo si hubiera sido mi hijo.

La camarera se alejó para servir más café a otro cliente sentado en el otro extremo de la barra.

Cade no entendía por qué su tío no le había hablado de la violenta muerte de Jody. Era consciente de que a su tío no le hizo mucha gracia que sus padres aparecieran de repente en Cypress Landing y se llevaran a su hijo de vuelta a Dallas de forma tan inesperada. Entonces, Cade sólo quería escapar, y después mantuvo poco contacto con su tío. Ni siquiera en el funeral de su padre, y una de las pocas ocasiones que se vieron en muchos años, su tío mencionó Cypress Landing ni lo sucedido aquel verano. Por eso le sorprendió la llamada de su tío para pedirle ayuda con la clínica. Ahora que Cade estaba de nuevo en Cypress Landing, su vida parecía complicarse de nuevo hasta un extremo que no había imaginado. Lo único que quería era una consulta médica sencilla, una esposa maravillosa y dos o tres hijos preciosos. ¿Era demasiado pedir?

Brijette trató de controlar el respingo que le dio el corazón en el pecho al ver a Cade entrar por la puerta. Los mismos mechones rubios caían sobre una ceja, enmarcando aquellos ojos esmeralda que ejercían una potente atracción sobre ella. Los hombros cuadrados y fuertes tensaban la tela de la bata blanca, dándole un aspecto más grande de lo que ella recordaba. El joven Cade se había convertido en un Cade que llenaba todo el pasillo. Fue su aspecto de adonis rubio lo que la atrajo en un primer momento, aunque más tarde fue su gran corazón lo que terminó de conquistarla. La carpeta que llevaba en la mano cayó al suelo y con ella algunos folios sueltos. Aquel corazón se convirtió en un iceberg en cuanto su maravilloso mar de amor empezó a tener cierto oleaje. Ella estaba locamente enamorada de él y se negaba a creer que Cade la abandonaría. Hasta que recibió la visita de su madre. Brijette respiró profundamente y estiró un brazo para recoger el último folio del suelo, pero se dio con la cabeza de Cade, que se había agachado para ayudarla a recoger los papeles. Brijette no lo había visto, y tampoco lo necesitaba. No necesitaba su ayuda, ni ahora ni nunca.

—Lo siento —dijo ella cerrando la carpeta.

—¿Estás bien?

—Sí —Brijette le dio la espalda para alejarse, pero un pie se le tambaleó dentro del zueco.

La carpeta salió por los aires y Brijette se dio con el hombro contra la pared a la vez que una mano la sujetaba por el brazo.

—No te muevas.

Cade la soltó, recogió la carpeta del suelo mientras ella permanecía inmóvil, sin saber por qué obedecía a sus indicaciones, pero incapaz de poner los músculos en movimiento. Cuando él hubo recogido la carpeta, la sujetó por el brazo y la llevó a una habitación vacía, cerrando la puerta tras ellos.

—Perdóname por lo de anoche.

Si Brijette hubiera tenido en las manos la carpeta otra vez, seguro que se le habría vuelto a caer.

—¿Cómo que te perdone?

—No es una adivinanza. Te pido que me disculpes —repitió él en tono compungido—. Te dije algunas cosas horribles. Tenemos un pasado en común, pero es sólo eso, pasado. Si vamos a trabajar juntos, tendremos que entendernos —razonó—. Para ninguno de los dos va a ser fácil, pero no nos va a quedar más remedio que entendernos.

Brijette no pudo hacer más que mirarlo sin comprender. ¿Cómo iban a poder trabajar juntos con todo el resentimiento que había entre ellos? ¿En qué estaba pensando el viejo doctor Wheeler al solicitar la ayuda de su sobrino?

Cade le sujetó la mano y le apretó los dedos.

—Podemos hacerlo.

Allí estaba otra vez, el Cade de quien ella se enamoró. El Cade de «tú y yo contra el mundo». El Cade de «aunque todos y todo se nos eche encima». Pero el mundo se les echó encima, y no hubo ningún «tú y yo».

—Tranquilo —se oyó decir, aunque en el fondo no tenía ningún motivo de tranquilidad.

Cade le soltó la mano y desapareció por la puerta, para reaparecer unos segundos después.

—Oh, y nada de brujería.

Y Brijette se sintió enfurecer y fue a abrir la boca para responder, pero él la interrumpió riendo.

—Brijette, era una broma. Haremos que esto funcione —Cade hizo una pausa, y tras ella añadió—: Sigo queriendo ver esa partida de nacimiento.

Brijette asintió. Maldito Cade Wheeler. Ella no necesitaba tanta confusión en su vida, y por encima de todo tendría que encontrar una forma de convivir con él hasta que se fuera. De repente, oyó un grito y un golpe que provenía del vestíbulo. Y entonces la voz de Cade pareció estar a punto de reventar la ventana del cuarto donde estaba.

—Brijette, ven aquí ahora mismo.

Capítulo 5

Un cuerpo tendido cuan largo era en el suelo del vestíbulo de la clínica a primera hora de la mañana no auguraba un buen comienzo del día. Cade se volvió hacia la joven que lo acompañaba.

—¿Cómo se llama?—gritó a la joven huesuda junto a él.

—Ray —sollozó ella—. ¿Se pondrá bien?

Cade la ignoró.

—Ray, ¿me oyes?

Ray no se movió. Inclinándose sobre su cara, Cade comprobó que no respiraba.

—No respira.

Alguien le dio por encima del hombro un respirador manual y él lo colocó sobre la boca y la nariz del joven, a la vez que apretaba la bolsa para darle aire. Brijette se arrodilló en el suelo y desabrochó la camisa del hombre inconsciente, a la vez que tiraba de las palas del desfibrilador externo automático.

—Dime que tenemos un carro de parada —dijo él.

Brijette negó con la cabeza, y después señaló una caja roja.

—¿Cómo voy a saber su ritmo cardíaco o qué medicamentos administrarle? ¿Tenemos equipos para intubar? —protestó Cade.

Por fuerza su tío tenía que tener algo para emergencias de aquel tipo.

—Aquí tenemos un desfibrilador externo automático para administrar una descarga si es necesario, y la ambulancia está de camino. Podemos traer el monitor grande de la sala de cardiología y montarlo aquí, pero…—Brijette se detuvo al oír las sirenas en la puerta—. Probablemente la ambulancia estará aquí antes.

Los sanitarios entraron corriendo y Cade se retiró, dejando que los dos hombres se ocuparan del enfermo que yacía inconsciente. En cuestión de segundos tenían a Ray en una camilla y salían corriendo a la ambulancia.

La nerviosa mujer que acompañaba a Ray esperaba en la entrada.

—¿Se pondrá bien?

Brijette cruzó el vestíbulo y se plantó delante de ella.

—No lo sabemos, pero no tiene buena pinta —le dijo.

«Bueno, al menos no se ha andado por las ramas», pensó Cade.

—Nos vendría bien saber qué clase de droga ha tomado. Ha tomado algo, ¿verdad?

—Creo… creo que ha tomado Oxycontina. Pero tenía receta —se apresuró a añadir a modo de justificante.

—¿Y por qué lo has traído aquí en lugar de llevarlo al hospital? —preguntó Brijette.

La joven se apretó el bolso contra el pecho.

—No parecía tan enfermo. Ha entrado por su propio pie —balbuceó nerviosa—. Estaba muy débil, y no respiraba bien. Hemos pasado por aquí y hemos parado.

Cade se quedó mirando a la muchacha mientras Brijette volvía al mostrador.

—No ha tomado ninguna droga ilegal. Tenía receta.

La joven salió de la clínica. En el mostrador, Brijette terminó de redactar su informe al médico de urgencias del hospital. Después, se apoyó en el respaldo de la silla y suspiró.

—Siento que no tengamos el equipo que querías. Ya se lo he dicho a tu tío varias veces, pero dice que estamos tan cerca del hospital que no lo necesitamos.

—Qué típico de él.

Brijette sonrió y Cade se dio cuenta de que se alegraba de tenerla allí. Llevaba tanto tiempo trabajando en una clínica que había olvidado lo que era enfrentarse a un paciente en situación de vida o muerte.

—No te ha extrañado mucho lo de la Oxycontina.

—Para nada. Mucha gente se olvida de que los fármacos no son caramelos.

—Pero tenía receta.

—Hay muchos médicos que hacen recetas de lo que sea. Y siempre hay tacos de recetas robados.

—¿Eso se da mucho por aquí?

Brijette se encogió de hombros y desvió la mirada.

—Ayer un farmacéutico me enseñó una mía con mi firma falsificada.

Cade no esperaba algo así.

—¿Cómo consiguieron el taco de recetas?

—Probablemente lo robaron cuando vinieron a la consulta, o arrancaron una hoja cuando lo dejé en la mesa sin darme cuenta. Yo procuro tener el mío conmigo todo el tiempo, pero tu tío los deja en cualquier parte.

—Lo tendré en cuenta cuando haga una receta.

Brijette asintió y se levantó. Por el momento Cade imaginó lo agradable que sería olvidar el desastre de su pasado en común y empezar desde cero. Pero no podían. No podía confiar en ella.

El sol estaba bastante bajo en el cielo cuando Brijette puso el motor de la barca en marcha. Afortunadamente Norma era una buena persona, porque si no habría dejado de ocuparse de Dylan hacía mucho tiempo. Brijette volvía tarde al menos una vez a la semana, normalmente los jueves, cuando iba a Willow Point. Detestaba no poder estar con su hija, pero esperaba que Dylan aprendiera de su ejemplo para ayudar a personas con menos oportunidades que ella. Ahora se arrepentía de no haberla llevado con ella, algo que solía hacer durante las vacaciones estivales. A su hija le gustaba ayudar a A.G. en la tienda o pescar en el embarcadero con los niños de la zona. Dylan y ella no tenían mucho, pero era importante que la niña aprendiera que había gente que tenía incluso mucho menos, y que a pesar de todo eran buenas personas y felices. Eso era algo que Dylan nunca aprendería si la familia de Cade lograba asirla entre sus garras.

Hasta hacía poco Dylan y ella habían tenido una excelente relación, hasta la llegada de Cade. Brijette se mordió el labio y se recordó que en realidad no tenía tanto que ver con Cade como con el hecho de que la niña se estaba convirtiendo en una adolescente y su rebeldía era parte de un proceso de maduración natural. Últimamente la niña había preguntado en un par de ocasiones por su padre, y ambas veces Brijette le había explicado que su padre las abandonó porque tenía miedo de comprometerse en la educación de un niño. Aquella mentira la ponía enferma. Detestaba mentir y sobre todo a su hija, pero era necesario para protegerla y para protegerse a sí misma. Últimamente, sin embargo, tenía la sensación de estar en un tiovivo que giraba a tanta velocidad que no la dejaba bajar.

Brijette miró a Alicia.

—Cuando termine el verano no podremos quedarnos tan tarde. No quiero volver cuando ya sea de noche.

Alicia miró el reloj.

—Sí, todavía queda un poco de luz, pero no mucha. Son casi las siete.

—Ya son las siete —suspiró Brijette—. Norma me va a matar.

—Oh, se me olvidaba —Alicia se inclinó hacia ella—. Cuando he llamado a Norma para decirle que llegaríamos tarde, me ha dicho que tenía que ir a casa de su hermana, pero Cade se ha ofrecido a ocuparse de Dylan hasta que vuelvas.

A Brijette se le cayó el acelerador de la barca de la mano.

—¿Por qué no me lo has dicho? —preguntó con cierta irritación—. Habríamos cerrado antes.

—Los pacientes no podían esperar hasta la semana que viene. Además, ¿qué te iba a decir? El hombre se ha ofrecido voluntario, y no es que sea un criminal, o un pervertido, al menos que yo sepa.

—No, no es eso, pero… ¿cómo sabía que íbamos a volver tarde? ¿Estaba en casa de Norma?

—Sí, estaba allí. Por lo visto ella le ha hecho una tarta y él ha pasado a recogerla. Oye, ¿qué te pasa? El hombre sólo quiere ayudar —dijo Alicia, sin comprender su irritación.

—No lo entiendes.

—En eso tienes razón. El tío está para comérselo, con ese pelo rubio y esos ojos verdes que le quitan el hipo a cualquiera. Tiene dinero y es evidente que tu hija le cae bien. Podrías encontrar a alguien mucho peor.

Brijette sujetó con fuerza el acelerador.

—¿Qué quieres decir?

—Que podríais empezar a salir juntos. La gente dice que fuisteis novios hace años.

Brijette tiró con fuerza del acelerador. La barca aceleró de repente y Alicia tuvo que sujetarse con fuerza al asiento.

—Me temo que has oído sólo la mitad —dijo Brijette gritando por encima del ruido del motor.

—¿Me vas a contar el resto?

—No, te voy a llevar a casa —Brijette aumentó la velocidad, interrumpiendo definitivamente la conversación.

Los faros de un coche iluminaron la ventana cuando empezaba a oscurecer. Eran las ocho y media, bastante tarde para volver a casa.

—¿Suele tu madre volver tan tarde?

—No, casi nunca —dijo Dylan tras tragar el último trozo de galleta de chocolate—. A veces voy con ella a la clínica.

Unos golpes sonaron en la puerta y Cade la invitó a pasar. Un momento después Brijette entraba en la cocina, con el uniforme manchado y algunos mechones sueltos pegados a la cara. Nunca había estado tan guapa, pensó él, pero inmediatamente apartó el pensamiento de su mente.

—Lo siento, Cade. No volverá a ocurrir. Vámonos, Dylan —dijo apresuradamente a su hija.

—No importa. ¿Quieres comer algo?

—Sí, mamá. Cade ha hecho espaguetis con salsa de cangrejo y están buenísimos. Tienes que probarlos.

—No tengo hambre —Brijette se volvió hacia Cade—. Espero que no haya sido mucha molestia.

—Mamá, quiero quedarme. Al menos podrías probar los espaguetis.

Cade fue al armario y sacó un bote de plástico, que llenó con las obras de la cena que había preparado. La tensión en la cocina casi se podía cortar, y él detestaba ser en parte responsable. Le dio el bote a Dylan.

—Quizá tu madre quiera comer esto más tarde, cuando se encuentre mejor.

Brijette lo miró furiosa por encima de la cabeza de Dylan y él frunció el ceño.

—Ahora no me encuentro mal. Lo único que quiero es que no tengas que cargar con mi hija.

—Ya te lo he dicho, la he invitado yo.

—Supongo que no te ha quedado otra alternativa. Además, le dije que no viniera a molestarte.

—Pero, mamá…

—Venga, al coche. Es tarde.

Cade creía que tenían una tregua, pero evidentemente para ella no iba más allá de las paredes de la clínica.

—Yo he ido a casa de Norma a recoger una tarta. Dylan no ha venido aquí.

La niña cruzó los brazos y miró a su madre con autosuficiencia.

—¿Lo ves, mamá? Ya te lo he dicho.

—Dylan, espera en el coche.

La niña se bajó del taburete murmurando sus protestas en voz baja y salió de la cocina.

—No sé por qué te molesta tanto que la niña se quede conmigo, pero no volverá a ocurrir —dijo Cade cuando se quedaron solos.

—Mi hija no es tu responsabilidad —dijo ella con dureza.

—Tienes razón —dijo él, dolido por la dureza de su voz—. La responsabilidad es tuya, pero supongo que debiste haberlo pensado antes de quedarte embarazada.

Fue un reproche muy duro, y Cade vio a Brijette contener la respiración, con expresión demudada. Estuvo a punto de pedirle disculpas, pero no lo hizo. A fin de cuentas fue ella quien se metió en problemas y aceptó dinero para poner fin a su relación.

—Era una cría —dijo ella en un susurro apenas audible. Bajo la piel morena, Brijette había quedado totalmente pálida, y Cade suspiró. No era eso lo que deseaba.

—Perdona, no debería haber dicho eso. Cuando somos jóvenes, todos nos equivocamos —cruzó la cocina y apoyó las manos en los hombros, pero Brijette no lo miró a los ojos.

—No quiero que se encariñe mucho contigo.

—¿Qué? —Cade le alzó barbilla con un dedo.

—No tiene padre y no quiero que se encariñe contigo. Dentro de unos meses te irás, y no quiero que lo pase mal. No es justo.

—Hay muchas cosas que no son justas, pero lo entiendo. Procuraré no pasar tanto tiempo con ella, si eso es lo que quieres.

Bajo las palmas masculinas, los hombros de Brijette se relajaron con alivio.

—Es lo mejor.

Y entonces Cade hizo lo impensable. Deslizó las manos por la espalda de Brijette y la apretó contra su pecho, el lugar donde siempre la deseó tener. Ella también lo sintió, y se acurrucó contra él, rodeándole la cintura con los brazos. Cade quiso mantenerla así el resto de su vida, pero ella se apartó.

Cade dejó caer los brazos, como acababa de hacer ella.

—Gracias —dijo ella con los ojos clavados en el suelo, en un susurro.

—¿Por qué?

Brijette carraspeó y levantó la cabeza para mirarlo. Tenía los ojos brillantes de lágrimas reprimidas, pero al hablar logró hacerlo con voz firme.

—Por entender mi intento de proteger a Dylan, y por el abrazo.

Cade le tomó la mano y la apretó. Entonces ella sonrió y apartó la mano para llevársela a los ojos, aunque estaba sonriendo.

—Perdona, no quería ponerme toda lacrimógena contigo —dijo ella. Jugueteó con el borde de la bata—. Bueno, tengo que irme.

Cade no se movió hasta que oyó a cerrarse la puerta de la calle, y entonces se acercó a la ventana para verlas marchar. Dylan era una niña bien adaptada, y Brijette parecía estar haciendo un excelente trabajo como madre soltera, pero sin duda necesitaba ayuda. La idea de querer ayudar a Brijette debería ser totalmente ajena a él, pero quizá ella había cambiado. Él desde luego sí lo había hecho.

Con el tiempo, se dio cuenta de que le habría gustado hacer las cosas de manera diferente. Ahora sabía lo que era que todo el mundo te acusara de algo que no habías hecho. ¿Y si Brijette fue entonces una víctima inocente como aseguró diez años atrás cuando fue detenida por la policía? ¿Y si a él le gustaba Cypress Landing ahora tanto como la primera vez que pisó aquel lugar? Incluso podría desear quedarse allí a vivir de forma definitiva.

Cade se apartó de la ventana. No podía. Había hecho una promesa a su padre antes de morir y tenía que cumplirla.

Su madre se había vuelto oficialmente loca. ¿Por qué había atacado a Cade de aquella manera? El hombre sólo quería ayudar, y a ella le gustaba estar con él.

Por el rabillo del ojo, Dylan observó a su madre detener el vehículo delante de su casa y, sin decir una palabra, se bajó del coche y subió corriendo las escaleras del porche.

Brijette salió tras ella y la detuvo sujetándola por el codo.

—¿Se puede saber por qué estás tan enfadada? —le preguntó—. Cade es un hombre adulto y tú una niña. Estoy segura de que necesita su tiempo libre para descansar.

Dylan se zafó de ella con brusquedad.

—Estás enfadada porque me llevo bien con él, y tú no —le reprochó—. El otro día oí a una mujer en la tienda decir que Cade fue tu novio cuando estabais en el instituto —la expresión en el rostro de su madre fue suficiente para confirmar los rumores—. Pues entérate, pienso seguir yendo a su casa siempre que me dé la gana.

Dylan salió corriendo y se metió en su habitación dando un portazo. Medio esperaba que su madre fuera tras ella para enzarzarse en una pelea, pero no fue así. Últimamente las cosas estaban muy raras. Quizá su madre estuviera enfadada porque ella no era la novia de Cade, o su esposa. Además, Dylan había oído comentarios en las tiendas, y sabía que la gente especulaba sobre la identidad de su padre. La niña trataba de ignorarlos, pero le entraban ganas de atizarlos con algo en la cabeza.

Una hora después, cuando su madre se acostara, iría a darse un baño. Cade tenía que quedarse en Cypress Landing. Y ella encontraría la forma de conseguirlo.

Capítulo 6

Al otro lado de la mesa, el sheriff Matt Wright repasaba unos documentos que sacó de una carpeta.

—El año pasado hicimos una redada y encontramos grandes cantidades de fármacos que necesitan receta. Las recetas estaban firmadas por médicos de distintos pueblos, algunos a más de una hora en coche de aquí, Brijette. Es la primera vez que oigo algo relacionado con tu clínica. Puedo comprobar con la policía local, pero normalmente cuando tienen alguna investigación entre manos, nos avisan.

Brijette se movió incómoda en el asiento de madera. Aunque iba con frecuencia a la oficina del sheriff como parte del equipo de rastreo, nunca había superado del todo la sensación de nerviosismo en el estómago.

—Es probable que sólo sea una casualidad, pero quería saber si has sabido algo más. No quiero problemas.

—Tranquila, no creo que nadie piense que estás haciendo recetas de medicamentos sin motivo —le aseguró el sheriff—. Jackson Cooper es quien está a cargo de las investigaciones de narcotráfico, en particular la falsificación de recetas. Le diré que te tenga al día.

—Gracias, Matt.

Brijette se levantó y él la siguió hasta la puerta.

—¿Qué tal el sobrino del doctor Wheeler en la clínica?

—Bien, supongo. De hecho es un poco más rápido que su tío.

—Me lo imagino. Oye, el otro día lo vi en su casa, cuando robaron el caballo de Robert. Me preguntó si sabía quién era el padre de Dylan, o si era alguien de por aquí.

Brijette se detuvo en seco, furiosa.

—¿Eso te preguntó?

—Sí, pensé que no te haría ninguna gracia. Aunque le dije la verdad. Que no sabía nada y que tendría que preguntártelo a ti.

—Bien.

—Yo fui padre soltero antes de volver a casarme, y recuerdo que no necesitaba más problemas de los que ya tenía —dijo Matt.

Brijette se pasó los dedos por el pelo, tratando de controlarse.

—Tienes razón, y no necesito más malos rollos.

Brijette salió de la oficina del sheriff casi sin ver lo que la rodeaba. ¿Cómo podía atreverse Cade a investigarla de aquella manera? Sin embargo, no quería enfrentarse a él todavía, al menos no tan furiosa como estaba.

Decidió que lo mejor sería ir a hablar con el viejo doctor Wheeler, a quien se le había ocurrido la brillante idea de ponerle de nuevo su doloroso pasado delante.

Brijette llamó a la puerta del anciano médico y esperó. Éste abrió enseguida y la invitó a entrar en la cocina.

—¿Dónde está mi pequeña Dylan?—dijo el doctor Arthur sentándose de nuevo a la mesa donde estaba cenando.

—Ha ido con Norma a ver a su hermana, pero no quiero interrumpir de la cena.

—No estás interrumpiendo nada, y además hay comida de sobra —se levantó y colocó un cubierto para ella—. Ahora dime qué tal van las cosas en la clínica.

—Bien, aunque con mucho trabajo. Por fin el doctor Hershing cerró su consulta y tenemos a todos sus pacientes.

El doctor Wheeler asintió.

—¿Os las arregláis bien Cade y tú?

Brijette mordió un trozo de pollo asado y lo masticó antes de responder.

—Sí —dijo, sin querer entrar en detalles sobre todo el trabajo que representaban los nuevos pacientes.

—Cade me ha comentado que el otro día tuvisteis una víctima de sobredosis —continuó el médico—. ¿Sigue habiendo tantos yonquis en urgencias del hospital?

Brijette se limpió la boca con una servilleta.

—No lo sé, pero lo puedo preguntar. Aunque quería hacerle saber que Elliot, el farmacéutico, pilló una receta falsificada de Oxycontina con mi nombre. Hoy he pasado por la oficina del sheriff y me ha dicho que no han encontrado nada de la clínica en las redadas, pero sí de otras clínicas.

Arthur Wheeler frunció las cejas.

—¿Y qué creía el sheriff, que las recetas estaban falsificadas por los médicos o por los camellos?

—Creo que ambas cosas.

—Tranquila, la ley se ocupará de esos desalmados. Más de una vez han falsificado recetas con tacos robados de mi despacho. Procura mantener los tuyos siempre a buen recaudo.

—Mira quién fue a hablar, el que no sabe nunca dónde están sus recetas —dijo Brijette.

El anciano médico se echó a reír.

—No te he dicho que hagas lo mismo que hago yo.

Brijette sonrió y apuró la taza de té.

—¿Te preocupa algo más? —preguntó el médico, al verla retorcer con dedos nerviosos la servilleta de papel—. Más vale que lo sueltes de una vez o se te va a comer viva.

—Quería preguntarle por qué no le dijo a Cade antes de venir que tendría que trabajar en la clínica conmigo. Usted a mí me lo dijo más de un mes antes.

Tras recapacitar unos momentos en silencio, el doctor Wheeler respondió.

—Pensé que si lo sabía no vendría.

—¿Y por qué demonios se lo pidió si sabía que no le haría ninguna gracia trabajar conmigo?

El doctor Arthur apartó un hueso de pollo del plato.

—No es eso —dijo con un suspiro de paciencia—. El pobre no tiene ni idea ni de lo que quiere ni de lo que necesita. Esos padres suyos lo han mangoneado tanto siempre que lo único que hace es lo que ellos quieren, que no es necesariamente lo que él quiere —explicó el médico—. En el fondo, quería ayudarlo, y Cade necesitaba un cambio. Además, pensé… —se detuvo para beber un sorbo de té.

—¿Qué pensó?

—Que a lo mejor arreglaríais las cosas y volveríais juntos. Hacíais una pareja perfecta.

—Yo tenía diecisiete años —le recordó ella—. Y odio decir esto porque Cade es su sobrino, pero hace años me demostró qué clase de hombre era en una situación difícil, y debo decir que no me impresionó.

—Aquel verano sucedieron muchas cosas y, como tú misma has dicho, los dos erais muy jóvenes. Cade es sólido, responsable, y sería el padre perfecto para Dylan.

Brijette lo miró a los ojos y buscó en ellos algún significado oculto. ¿Habría adivinado la verdad?

—No quiero que mi hija crezca pensando que puede hacer lo que quiera y solucionar los problemas a costa del dinero de su padre. Y desde luego no quiero que mire por encima del hombro a la gente sólo porque no tienen las ventajas y oportunidades que ella tiene, porque entonces estaría mirándome por encima del hombro a mí.

—No sería así.

—Yo creo que sí.

El médico se encogió de hombros.

—¿Has hablado con Robert sobre el caballo?

Brijette casi se echó a reír ante el repentino cambio de conversación. Como si el veterano médico estuviera seguro de que no lograría hacerla cambiar de opinión. Al menos ese día.

—No, todavía no.

—Ha venido esta mañana y me ha traído unos libros y unas revistas. Cuando le he preguntado por el caballo robado, me ha dicho que le pidió al sheriff que no continuara con la investigación porque creía que su sobrino había tenido algo que ver.

—¿Sí? Ni siquiera sabía que tuviera un sobrino.

—Pues por lo visto lo tiene. Tiene una hermana mucho más joven que vive en otro estado. Por lo visto el chico ha tenido problemas con las drogas y sus padres le cortaron el grifo del dinero, así que Robert cree que el muchacho se llevó el caballo para venderlo.

Brijette sacudió la cabeza y se levantó.

—Qué horrible.

El médico asintió lentamente mientras ella salía de la cocina. «Pobre Robert», pensó Arthur. Las familias con dinero también tenían problemas. Quizá si la madre de Cade se hubiera dado cuenta antes sus vidas serían diferentes.

El olor a ajo impregnaba el aire de la cocina mientras Cade removía la salsa varias veces y después la echaba sobre las gambas preparadas en la sartén. Era demasiada comida para uno, pero guardaría las sobras para el día siguiente. Un timbrazo lo sobresaltó y se le cayó la manopla al suelo.

Fue al salón y al otro lado de la puerta de cristal vio a Brijette en el porche.

—¿Qué pasa? —preguntó al verla tan seria.

—Tengo que hablar contigo si tienes un momento.

Cade volvió la cabeza hacia la cocina, pensando en la cena que estaba preparando.

—Si tienes compañía, puedo volver en otro momento. No quiero molestarte.

Cade se echó a reír.

—Prácticamente la única persona que podría tener cenando conmigo es mi tío Arthur, y lo sabes. Estaba preparando la cena, pero si quieres venir a la cocina, podemos hablar mientras termino de prepararla —la invitó a pasar—. ¿Dónde está Dylan?

—Va a pasar la noche con una amiga —respondió Brijette—, por eso estoy aquí.

—Si es porque he estado pescando con ella, sólo fueron unos minutos.

—Le he estado dando vueltas desde que me enteré hace unos días. Pero lo que me preocupa no es la pesca, sino tus preguntas al sheriff sobre el padre de mi hija —dijo Brijette sin querer enfurecerse demasiado—. No es asunto tuyo.

Cade hizo una mueca de dolor, como si le hubieran asestado un golpe en pleno rostro, pero rápidamente se repuso. En los pueblos, la gente se enteraba de todo.

—Quería saber si vive aquí, o si yo lo conozco.

—¿Por qué te interesa tanto?

—No lo sé, ni me importa —Cade tiró el trapo de cocina que llevaba en la mano sobre la encimera—. No es cierto. Me importa, aunque no sé por qué.

Cade vio cómo se paralizaban los músculos de la cara de Brijette al oírlo. Llevaba días pensando en ello, pero no era su intención compartirlos con ella ni con nadie. La vio controlar sus emociones, pero fue incapaz de descifrarlas. Brijette llevaba la larga melena negra recogida en una coleta, y, como de costumbre, sus ojos negros eran impenetrables. Se le tensaron las entrañas, seguidas de otras partes de su cuerpo. Brijette siempre había tenido aquel efecto en él.

—Odio lo que ocurrió cuando me fui la otra vez… me gustaría poder cambiarlo, pero no puedo.

Ahora se daba cuenta de que debería haber hablado con Brijette personalmente cuando su madre le contó que ella le había pedido dinero para no volver a importunarlo. Entonces debió creer más en ella y escuchar su versión de lo sucedido. Pero no lo hizo. En su inexperiencia, el dolor del rechazo y el temor a la cárcel le hizo seguir las recomendaciones de su madre a pies juntillas: irse de allí para no volver nunca.

—Fue tu decisión.

Era claramente un duro reproche, pero Cade se recordó que ella también había tomado su decisión.

—Al menos podías haber intentado verme —dijo él.

—No seas ridículo —repuso ella, entrecerrando los ojos—. Intenté verte por todos los medios. Incluso llamé a tu casa, y me dijeron que no querías hablar conmigo nunca más.

Cade se frotó la frente con gesto nervioso. Tenía que haberlo sabido.

—A mí me dijeron que tú no querías verme. Cuando mi madre me dijo lo del dinero, yo seguía queriendo oírlo de tus labios.

—¿Quién dijo que no podías?

—Mi madre —suspiró él—. Supongo que no debí creerla, pero ella te había visto y a mí nunca me mentiría. Nunca se interpuso con ninguna de mis anteriores relaciones.

—Seguro que antes sólo salías con chicas muy aceptables del club de campo.

Cade se inclinó hacia ella y tuvo la sensación de poder sentir su aliento en la piel.

—Nunca me enamoré de nadie antes de ti, por lo que no tuvo ningún motivo para interferir.

Cade supo que lo que brillaba en los ojos femeninos eran lágrimas. Qué demonios, incluso ahora, admitir lo mucho que la había amado resultaba un trabajo muy duro.

—Pero te fuiste en cuanto tuve problemas —susurró ella.

—Lo sé, pero tú decidiste pedir dinero a mi madre para no verme más.

—Tu madre me ofreció dinero para que no volviera a acercarme a ti.

Cade no sabía si era una pregunta o una afirmación. Brijette seguía teniendo aquella extraña expresión en el rostro, como si prefiriera cambiar de conversación. Quizá no deberían hablar de ello. Quizá era mejor no remover el pasado. Pero de una cosa estaba seguro. Tenía que tocarla. Le sujetó con fuerza la mano, sintiendo la fuerza que siempre admiró en ella y la vulnerabilidad que esperaba proteger. Ella no se apartó. Necesitaba sentir la conexión entre ambos tanto como él, aunque supiera que no era así.

—Ahora entiendo por qué pediste el dinero. Lo sé, te abandoné en el peor momento, y necesitabas el dinero para empezar una nueva vida, para estudiar.

—Sí, es cierto —Brijette hizo una pausa, ladeando ligeramente la cabeza—. ¿Qué pensaste cuando te dijo que yo le pedí dinero?

Cade se pasó la mano libre por la cara y decidió ser sincero con ella.

—Me dolió muchísimo. Cuando me di cuenta de que iban a encerrarte en el reformatorio y de que a mí me dejaban totalmente libre, me sorprendió. Los fármacos estaban en tu mochila, pero estábamos juntos y los dos negamos saber nada del paquete. En parte me sentí aliviado, pero cuando mi madre me dijo que tu abogado de oficio se puso en contacto con ella con la oferta de apartarte de mi vida a cambio de dinero, se me partió el corazón —reconoció el—. Al principio fue como si no te conociera.

—¿Y qué piensas ahora?

—Me doy cuenta de que pedir dinero no tenía tanto que ver con nuestra relación como con tu supervivencia. Así pudiste estudiar y labrarte un futuro mejor. Mereció la pena.

Eso era cierto. La traición, el dolor, la enorme decepción merecieron la pena a cambio de ver hasta dónde había llegado Brijette.

Brijette permaneció en silencio, con la mirada perdida en el vacío.

—Puedes quedarte a cenar —dijo ella—. Tengo comida de sobra.

Brijette sacudió la cabeza, pero todavía parecía preocupada.

—Vamos, hablaremos del trabajo —dijo, porque todavía no estaba preparado para despedirse de ella. Además ahora trabajaban juntos y le gustaba la idea de estar un rato más con Brijette. Le soltó la mano y se acercó a la cocina para retirar la sartén del fuego—. De la clínica.

—Bueno, supongo que puedo quedarme un rato —dijo ella, que deseaba su compañía tanto como él.

—Bien —Cade sacó un plato del armario y lo sirvió. Después de llenar su plato, se sentó a su lado en la mesa de la cocina—. Por cierto, hablando de la clínica, conozco a un tipo en Dallas que quiere dejar la ciudad y abrir una consulta en una ciudad más pequeña, o mejor un pueblo como éste. Creo que sería la ayuda perfecta para la clínica.

Brijette abrió desmesuradamente los ojos.

—No hablas en serio —dijo—. ¿Cuánto tiempo se quedaría? ¿Hasta que te vayas?

—No, él quiere un trabajo estable. Sé que cuando yo me vaya mi tío y tú necesitaréis su ayuda.

—¿Y crees que podrás convencer a tu tío? ¿Y que tu amigo de la ciudad estará dispuesto a vivir aquí? Hubo un tiempo que tú también lo quisiste, pero ahora estás prácticamente con las maletas hechas para irte.

—Eso no es exactamente lo que siento, pero sí, mi amigo se querrá quedar aquí.

Brijette se secó las manos con la servilleta.

—¿Y tú?

—Yo hago lo que tengo que hacer —Cade no quería ser tan tajante, pero no quería hablar de sus motivos para no quedarse—. Él podrá ocuparse de la clínica los jueves, cuando vas a pasar consulta a Willow Point.

Brijette apoyó la barbilla en el puño y el gesto le recordó a Cade la joven de la que estuvo profundamente enamorado.

—A mí no tienes que convencerme de que necesitamos otro médico. Tu tío es el que se resiste a aceptarlo.

Cade se inclinó hacia ella.

—¿Pero me permites que le diga que tú estarías de acuerdo?

Brijette sonrió.

—Él sabe que yo estaría de acuerdo. Hace tiempo que llevo pidiéndole ayuda.

—Bien, entonces me pondré a ello —dijo él con una sonrisa—. Ahora cuéntame qué es lo que ha pasado en Cypress Landing en los últimos años.

Brijette soltó una risita grave y Cade recordó todas las cosas buenas de estar con ella. Cosas que creía haber olvidado.

Capítulo 7

Cade no lo sabía.

Brijette aclaró el vaso que Dylan había dejado en el fregadero después del desayuno. Cada día era más firme la sospecha de que Cade no supo nada de su embarazo. Por eso ella calló en lugar de reprocharle la decisión de abortar a su hijo sin consultarlo con ella. No sabía bien qué se trajo la madre de Cade entre manos, pero estaba segura de que les había mentido y manipulado a los dos. Cade no supo nada de su embarazo, ni de que su madre le ofreció dinero a cambio de que abortara y no volviera a hablar con Cade.

La señora Wheeler era una mentirosa. A ella le dijo que Cade pensaba que eran demasiado jóvenes para tener un hijo. Perpleja y dolida al ver que Cade no era el hombre que ella pensaba, Brijette aceptó el dinero sin la menor intención de abortar. La señora Wheeler ingresó el dinero en una cuenta a su nombre en Lafayette, donde pensaba estudiar, y tanto ella como su hijo la abandonaron cuando ella tuvo que cumplir la sentencia de tres meses en un reformatorio juvenil. Allí sabían que estaba embarazada y hubiera podido cumplir la promesa de abortar, pero ni siquiera se planteó la posibilidad.

Brijette cerró el lavavajillas y se acercó a la ventana de la cocina, mirando hacia la oscuridad del exterior. Siempre se preguntó por qué Cade no fue personalmente a verla en aquel difícil trago, pero ahora se daba cuenta de que no estuvo al corriente de su embarazo. Después de ser detenida y acusada de posesión de narcóticos, Cade, al creer que Brijette había pedido dinero para cortar con él, debió de sentirse tan traicionado por ella como ella cuando su madre le comunicó que el deseo de Cade era que abortara.

Brijette fue recogiendo la ropa que Dylan había dejado por la casa y la llevó a su dormitorio. Allí se tumbó en la cama de su hija. Podía decírselo. Podía decir a Cade que su madre le ofreció dinero para abortar y quizá así dejaría de considerarla una avariciosa miserable y sin escrúpulos. Aunque en cierto modo lo fue, por aceptar el dinero que le ofreció la señora Wheeler. En aquel momento vio ante sí el camino más fácil para poder estudiar y labrarse un futuro. Y decidió aprovechar la oportunidad.

Decirle que Dylan era su hija estaba totalmente descartado. Conocía a los Wheeler y, aunque su padre había muerto, su madre era muy capaz de volver a destruir su vida una vez más como había hecho diez años atrás. Para ellos no era más que una chica pobre de las marismas que vivía en una cabaña destartalada, y aunque ahora su vida había cambiado, no le cabía la menor duda de que seguirían pensando que era igual. A pesar de la agradable velada en casa de Cade, éste no podía volver a formar parte de su vida.

* * *

La caja de plástico aterrizó en el suelo del almacén de la clínica con un golpe seco y Dylan refunfuñó. Detestaba llevar y traer las cajas a Willow Point, tarea que en el fondo consideraba una estupidez.

—Dylan, esa caja no pesa.

—Claro que pesa, y además, tengo que ir al baño.

Su madre colocó su caja contra la pared.

—Ve. Alicia y yo terminaremos de recogerlo todo.

Dylan se metió en el cuarto de baño cerrando la puerta de un portazo tras ella. En realidad no tenía que ir, pero quería lavarse la cara. Llevaba todo el día en Willow Point, recorriendo los arroyos y marismas en piragua con otros niños de la zona. Sabía que su madre era de allí, pero Dylan se alegraba de que no fuera su hogar. En Cypress Landing, los niños se burlaban de la gente que vivía en las marismas, y a menudo se preguntaba si también se habían burlado de su madre.

Pero ahora lo que de verdad le importaba era lavarse y estar un poco más presentable. No quería tener pinta de rata de marisma cuando viera a Cade. Seguramente él dejó a su madre por ser pobre, aunque ella no consideraba a Cade una mala persona por mucho dinero que tuviera. Había oído hablar a Norma y su esposo de que los Wheeler «estaban forrados», aunque a ella no le daba esa impresión. Cade no conducía un carísimo deportivo último modelo ni tampoco vivía en una impresionante mansión. Para ella, lo único importante era que Cade le caía bien y le gustaba estar con él.

Cuando salió del cuarto de baño, no vio a nadie y fue a la pequeña cocina para sacar una lata de refresco de la nevera. Por la ventana de la cocina vio a la señora Carson, la enfermera más mayor de la clínica, subir a su coche. Enseguida, una figura cruzó la calle con pasos rápidos y se montó en el coche a su lado. Era su hijo, un hombre que no paraba de tener problemas con el sheriff. Su madre le había explicado que tenía un problema de drogas, algo que ella no acababa de entender.

Pero ahora lo más importante era que el coche de Cade estaba en el aparcamiento, lo que significaba que todavía no se había ido a casa. Siguiendo el sonido de las voces, Dylan fue hacia el vestíbulo principal. Era casi hora de volver a casa, y tenía que encontrar la manera de que Cade las invitara a cenar a su casa, o incluso mejor, en algún restaurante de la ciudad.

En el vestíbulo, su madre y Cade se apoyaban en el mostrador de la recepción mientras hablaban con el señor Cooper, un hombre alto de gran corpulencia. Algo relacionado con unas recetas con el nombre de Cade, pero que él negaba haber escrito.

—Dylan, ve a prepararte un bocadillo a la cocina —dijo su madre al verla aparecer.

—No tengo hambre.

—Pues ve a mi oficina y lee.

—No tengo ganas de leer.

Su madre la miró con severidad.

—Dylan, estamos hablando y te he dicho que te vayas.

Dylan dio dos pasos hacia la cocina. Su madre continúo hablando con Cooper sobre recetas y tonterías que a ella no le interesaban en absoluto, pero Cade estaba allí y ella no pensaba moverse. Ahora que su madre ya no la veía, iba a…

—Dylan, ya has oído a tu madre. Vete a su oficina.

A Dylan se le hizo un nudo en la garganta. ¿Cómo podía? ¿Cómo podía Cade darle una orden de aquella manera? Dylan no podía creerlo. Cade se había puesto del lado de su madre, lo que no era justo, porque a su madre ni siquiera le caía bien. Dylan suspiró con fuerza y, enfurruñada, salió a grandes zancadas por el pasillo.

—Y deja de soplar y refunfuñar —oyó decir a Cade a su espalda—. Ya eres mayor para eso.

Las palabras de Cade la siguieron hasta la puerta de la oficina de su madre. Nunca se había sentido tan humillada.

Cade repiqueteó con los dedos sobre el mostrador.

—Yo no he firmado esas recetas, lo que significa que alguien está robándolas en blanco y firmándolas con mi nombre.

Brijette levantó la cabeza del ordenador.

—Cade tiene razón, Jackson. No tenemos ningún paciente con ese nombre.

El hombretón asintió con la cabeza.

—Vale, pero tened cuidado con las recetas.

Cade cruzó los brazos delante de él, un poco harto de las innecesarias insinuaciones del ayudante del sheriff.

—No sé si se da cuenta de que sólo necesitan una y una buena fotocopiadora para falsificar cientos de recetas como ésta —le dijo serio.

Cuando decidió ir a Cypress Landing, Cade pensó que podría olvidar los problemas de Dallas, pero desde su llegada no había habido más que un quebradero de cabeza detrás de otro. Primero Brijette, y ahora esto.

Jackson se sujetó la carpeta con el brazo.

—Me mantendré en contacto —dijo a modo de despedida.

Cuando la puerta se cerró tras él, Cade se quedó mirando pensativo a Brijette.

—¿Qué?

—¿Por qué está pasando esto? —preguntó sentándose a la mesa junto al mostrador.

—No lo sé. Estas cosas pasan, es… Oh, ya te entiendo.

Cade oyó la cólera y la frustración en la voz femenina y aunque no fue su intención insinuar que ella tuviera algo que ver, no le extrañó que lo relacionara.

—Crees que la primera vez fui culpable, o sea que ahora también. Y supongo que también pensarás que, como soy parte del equipo de rastreo, tengo una buena cobertura para mis negocios ilegales —Brijette empezó a cerrar el ordenador.

Cade se llevó los dedos al puente de la nariz.

—Yo no he dicho eso.

—Pero es lo que has pensado.

—No me digas lo que he pensado —le espetó él irritado—. Mejor será que nos pongamos a averiguar cómo ha podido pasar antes de que empeore la situación.

Brijette suspiró y se volvió en la silla.

—Tienes razón. Tampoco debería extrañarme tanto que me creyeras involucrada en esto.

—No te creo involucrada. Dijiste que no sabías que aquellas pastillas estaban en tu mochila y te creí.

—Entonces no —le recordó ella rascándose una mancha en el uniforme y sin mirarlo.

—Entonces no sabía qué pensar.

—Si tu intuición fue creer que yo era culpable, más vale que lo sigas pensando porque habrías estado en lo cierto.

Esta vez fue Cade el sorprendido. Se sentó en una silla frente a ella. En el fondo, a pesar de su rápida huida, siempre creyó que Brijette había dicho la verdad, pero ahora le estaba diciendo que había sido un correo entre traficantes.

Brijette unió los dedos en el regazo y por fin lo miró a los ojos.

—Uno de los camioneros de la fábrica donde trabajaba me pidió que llevara un paquete a otro hombre que estaba esperando más abajo junto al río. Yo le dije que sí, y él me dio dinero, «para gasolina para el barco», me dijo.

—¿Cuánto te dio? —preguntó Cade.

—Cien pavos.

Cade silbó en voz baja.

—¿No sospechaste nada? Cien dólares es mucho dinero para gasolina.

—No pensé que fueran drogas —se defendió ella—. Si quieres que te diga la verdad, intenté no pensar en lo que era. Me dije que lo haría esa vez y no más. Sabía que no estaba bien, pero necesitaba el dinero para estudiar. Cometí un error y lo pagué caro.

—Ya lo creo, Brijette. Tres meses en un centro de detención juvenil no tuvo que ser un trago fácil.

Brijette se balanceó en la silla como sopesando su respuesta.

—No fue el centro de detención —dijo ella bajando la cabeza—. Allí, si hubiera querido, podía haber aprendido a ser una excelente delincuente —su sinceridad no podía ser más brutal—. Pero sabía que no era el tipo de persona que quería ser.

La mano de Cade fue a la rodilla femenina, sin pensarlo. Necesitaba tocarla tanto como necesitaba respirar.

—¿Y ahora, eres el tipo de persona que quieres ser?

Los labios carnosos de Brijette se curvaron en una sonrisa cargada de amargura.

—Creo que estoy bastante cerca —dijo—. ¿No vas a gritarme sobre las consecuencias de las mentiras y hacer lo que no debí hacer?

¿Por qué no estaba furioso con ella?, se preguntó Cade. En parte sabía que debería estarlo, por mentirle y por permitir que la acompañara sabiendo que estaba haciendo algo que podría significar problemas para ambos. Pero la ira no llegó. No ahora, después de tanto tiempo, cuando los dos habían sufrido más que suficiente.

—Si alguien me hubiera preguntado el otro día si esto me ofendería, estoy seguro de que hubiera respondido afirmativamente, pero oírtelo decir aquí, admitirlo… —Cade se encogió de hombros—. No siento ira. Pagaste por lo que hiciste en aquel reformatorio y aprendiste de tus errores. Yo también he tenido que aprender de los míos.

—¿Estuviste en un reformatorio, mamá?

La encolerizada pregunta cayó desde la entrada como una bomba. Brijette palideció. Cade se dio cuenta de que había olvidado por completo a Dylan.

Brijette saltó de la silla, pero Dylan ya estaba delante de ella.

—¿Cómo no has podido decírmelo? Seguro que todo Cypress Landing lo sabe. Seguro que los demás niños hablan de eso a mis espaldas —le reprochó Dylan con lágrimas en los ojos—. Una vez me dijiste que si pensaba que no eras una buena madre debía decírtelo. Pues ahora te lo digo, no eres una buena madre. Eres horrible.

La coleta rubia se agitó en el aire a la vez que la niña giraba sobre sus talones y salía corriendo. Brijette no se movió. Apenas pudo levantar un brazo.

—Yo iré a buscarla y la llevaré a casa. Tú cierra y vuelve a casa. Nos vemos allí —dijo Cade metiéndose las manos en los bolsillos y sacando las llaves de su coche.

Sin perder ni un momento, salió corriendo detrás de Dylan.

Capítulo 8

Cade saltó a su pick-up y condujo en dirección a la casa de Brijette. Apenas había recorrido doscientos metros cuando vio que su intuición no se había equivocado. Una niña rubia corría por la cuneta.

Cade bajó la ventanilla del copiloto a la vez que se detenía junto a ella.

—Sube, Dylan.

—No, no quiero subir.

—No puedes volver andando a casa.

La niña se frotó la frente con la mano.

—No voy a casa.

Cade echo un vistazo al retrovisor y comprobó que no venía ningún coche.

—¿Adónde vas?

—No lo sé.

—Sí, eso parece un buen plan. Ahora sube, no me obligues a hacerte subir a la fuerza.

Dylan se detuvo y se montó en el pick-up, desistiendo de enfrentarse a él. Cuando pasaron delante de su casa y vio que Cade no aparcaba, se volvió a mirarlo.

—¿Adónde vamos?

—He pensado que querrías dar una vuelta para tranquilizarte.

Dylan miraba los árboles que flanqueaban la carretera sin verlos.

—Tenía que habérmelo dicho, y desde luego no debió hacer lo que hizo —dijo la niña.

Continuaron conduciendo unos minutos hasta que Cade detuvo el vehículo en la cuneta.

—Tu madre nació y se crió en un lugar muy pobre cerca de donde está la clínica gratuita. No tenía mucho.

—Lo sé. Una vez me llevó a verlo. Es un sitio horrible —dijo Dylan con un mohín de asco.

—Entonces ya sabes que no debes juzgarla por lo que hizo de joven. Ella ha logrado labrarse una vida mejor para ella, y después para ti. No sé todo lo que ocurrió, así que dejaré que sea ella quien te lo cuente, pero recuerda lo que te he dicho.

Cade no estaba seguro de en qué momento había empezado a confiar de nuevo en Brijette Dupre. Quizá nunca dejó de creer en ella. Una cosa era cierta, él nunca había estado en una situación desesperada por conseguir dinero para sobrevivir como Brijette. Ella había tomado decisiones que él no compartía, pero ahora él ya no era un muchacho y había visto las cosas que la gente era capaz de hacer por dinero. Dio la vuelta al coche y se dirigió hacia la casa de Brijette.

En la casa había luces encendidas y Brijette los esperaba en el porche. Dylan saltó del vehículo y hubiera pasado corriendo delante de su madre de no ser porque ésta se lo impidió sujetándola por el hombro.

A Cade le habría gustado quedarse para ver cómo se arreglaba la situación. ¿Qué le decía una madre a su hija cuando ésta se daba cuenta de que también había sido joven e inconsciente? Pero Cade no se quedó, porque no formaba parte de la familia y trató de ignorar las voces en su interior que susurraban lo mucho que deseaba serlo. Por eso, muy a su pesar, continuó conduciendo hasta su casa y dejó que madre e hija hicieran las paces en la intimidad de su hogar.

Brijette fue removiendo la mezcla y vio cómo la nata agria iba dando a la salsa un tono rosado. Metió una cuchara en la mezcla y empujó el cuenco sobre la encimera hasta su hija. Tras tres detalladas explicaciones de lo ocurrido aquel verano, Dylan por fin se había tranquilizado. Enterarse por casualidad de que su madre tenía un pasado delictivo tenía que ser duro de aceptar.

—Cade me ha dicho que lo hiciste para conseguir una vida mejor.

Brijette tuvo que hacer un esfuerzo para no atragantarse con el nacho que acababa de meterse en la boca.

—¿Cuándo te ha dicho eso?

—En el coche.

Sin duda aquello era un milagro. Que Cade Wheeler la presentara de forma decente ante su hija no se lo esperaba.

—¿Por eso te abandonó? ¿Por las drogas?

—No, no me abandonó por eso —le aseguró Brijette—. Bueno, quizá tuvo algo que ver, pero terminamos nuestra relación porque éramos muy diferentes.

—¿Qué quieres decir? —Dylan se metió un nacho en la boca y la observó expectante.

Brijette apretó los dientes. ¿Cómo podía explicar algo que ni siquiera ella misma entendía?

—Tú sabes dónde nací yo, dónde me críe, dónde pasé toda mi infancia y mi adolescencia —empezó—. Para gente como los Wheeler yo no era más que basura de las marismas. Cade y yo no teníamos ningún futuro juntos. Su familia nunca me habría aceptado.

—¿Te aceptarían ahora?

—Para los Wheeler, si has nacido basura, siempre eres basura —dijo Brijette.

—¿Significa eso que yo también soy basura?

Brijette limpió una gota de salsa que se había derramado en la encimera.

—No, Dylan. Nadie es basura. Sólo digo lo que algunas personas piensan.

Su hija se irguió en el taburete.

—Pues a mí me parece que Cade no piensa nada de eso.

—Antes lo pensaba —dijo su madre con tristeza—. La familia es importante y normalmente los hijos piensan lo mismo que los padres. Yo era pobre, es cierto, pero mi abuela me educó para tener principios y respetar a los demás. Cometí errores, pero ella siempre repetía lo mismo: «Tienes que ser fiel a tus principios».

—¿Cuáles son mis principios? —preguntó Dylan con la inocencia y la curiosidad propias de su edad.

Brijette le sacudió el pelo.

—Los mismos que los míos. Sé buena con tu prójimo, haz siempre lo que debas hacer, el dinero no lo es todo y cuida de tus vecinos.

Dylan levantó el vaso de limonada y bebió el líquido amarillento del interior.

—¿Fue en el reformatorio donde aprendiste que el dinero no lo es todo?

—Sí, entonces lo aprendí —confirmó Brijette—. Ahora sé que si trabajo duro conseguiré lo que necesito y casi todo lo que quiero.

Dylan mordisqueó un nacho con expresión pensativa.

—Yo también pienso lo mismo —dijo por fin.

—Entonces estamos iguales.

Dylan asintió mientras su madre se ponía en pie.

—Voy a darme un baño —dijo Brijette—. Tú termina los nachos.

En su dormitorio, Brijette se sentó en el borde de la cama. Un secreto había salido a la luz y ella había sobrevivido. Pero no quería que Dylan conociera el otro. El otro seguiría siendo secreto para siempre.

En todo momento, durante su explicación, Brijette puso especial atención en decirle a Dylan que todo aquello había ocurrido antes de conocer a su padre. Pero ¿hasta qué punto era justo con Dylan ocultar de la identidad de su verdadero padre? Ahora Brijette deseó estrangular aquella insensata voz que resonaba en su cabeza. No tener padre era mejor que tener uno cuya madre ni siquiera quiso que su nieta naciera. ¿Y cómo tratarían los Wheeler a Dylan entre todos sus ricos y elitistas amigos? Sin duda la harían sentir como una ciudadana de segunda, si no la convertían en una niña rica y malcriada. No, Brijette no estaba dispuesta a permitirlo.

Se puso en pie y se apresuró a meterse debajo del chorro de la ducha para ahuyentar aquella irritante voz que le recordaba lo maravilloso que Cade había sido con Dylan desde su llegada. Y con qué naturalidad adoptó el papel del médico de pueblo nada más llegar a Cypress Landing. Pero todo era una farsa, se recordó. Cuando llegara el momento de tomar una decisión en firme, aparecería el verdadero Cade Wheeler, el mismo que abandonó a su chica cuando ésta tuvo un problema, y el que permitió que su madre tomara las decisiones por él. Ése era el hombre contra quien tenía que proteger a su hija. Él y su madre.

Echando una ojeada al reloj, Brijette casi no podía creer que ya hubieran terminado. Al otro lado del pequeño aparcamiento de la clínica, Cade seguía sentado en su coche. Cuando la vio salir, abrió la puerta y la saludó con la mano.

—Me he quedado sin batería. ¿Me dejas que use tu coche para ponerlo en marcha? Tengo cables.

Brijette procuró no dejar ver lo mucho que le sorprendía que el chico rico llevara un juego de cables en el coche. Que condujera un pick-up en lugar de un Porsche o un Jaguar le había sorprendido incluso más, aunque le pareció un capricho de niño rico con ansias de disfrutar de la vida en el campo.

Brijette aparcó junto a su coche, abrió el capó y esperó a que él colocara los cables. Cuando Cade trató de poner el coche en marcha de nuevo, el motor no respondió. Lo intentó varias veces sin éxito.

—La batería está agotada. ¿Puedes llevarme a la tienda a comprar una?

Brijette se echó a reír.

—¿Te das cuenta de que son más de las cinco de la tarde y tendríamos que ir a casi una hora de aquí para encontrar una tienda abierta?

—No, no lo había pensado —dijo él.

Brijette sacudió la cabeza.

—Sube. Te llevaré a casa y pasaré a recogerte por la mañana para venir a trabajar —dijo con una sonrisa—. Puedes comprar una batería aquí mismo por la mañana.

—¿Crees que mi coche está seguro aquí? —preguntó Cade.

Brijette enarcó una ceja al oírlo.

—A menos que el ladrón tenga una batería nueva o una grúa, no creo que nadie logre mover este trasto.

Cade sonrió y se sentó junto a ella.

—Supongo que tienes razón.

Mientras Brijette sacaba el coche del aparcamiento a la calle, Cade le preguntó sobre un paciente, pero el teléfono móvil sonó interrumpiendo la conversación.

—Es la oficina del sheriff —le dijo ella al ver el número en la pantalla del móvil.

La voz de Jackson Cooper al otro lado de la línea resonó en su oído.

—Brijette, ¿puedes ir a casa del viejo Johnson en la calle River? Te necesitamos para seguir un rastro ahora mismo.

Brijette hizo una pausa.

—Primero tengo que llevar a Cade a su casa. Su coche se ha quedado sin batería.

—Tráetelo —dijo el ayudante del sheriff sin titubear—. Te necesitamos aquí cuanto antes.

Brijette volvió el coche en dirección contraria a sus casas.

—Me temo que tendrás que venir conmigo —dijo a Cade mientras maniobraba—. Aunque también puedes quedarte aquí y esperar a que alguien te lleve a casa —le sugirió.

—Voy contigo —dijo él—. ¿No se habrá perdido algún niño?

—No lo sé. No me lo ha dicho —dijo Brijette.

Brijette marcó el número de Norma para avisarla de que iría más tarde a recoger a Dylan. Los dos continuaron en silencio unos minutos hasta que Brijette aparcó en la entrada de una casa bastante desvencijada.

—Esto no puede ser por la desaparición de un niño —dijo Cade.

Los ayudantes del sheriff iban vestidos con sus chalecos antibalas y llevaban armas colgadas a los lados. Con ellos estaba la policía local de Cypress Landing, lo que indicaba que fuera lo que fuera superaba la capacidad de la oficina del sheriff.

—No, creo que no —dijo Brijette.

Jackson se reunió con ellos delante del vehículo y entregó un chaleco a Brijette. Cade abrió desmesuradamente los ojos.

—Estamos buscando a un prisionero huido de Parchman.

—¿Que es Parchman? —preguntó Cade, acercándose a Brijette.

—Una cárcel de Mississippi —respondió ella y concentró su atención en Jackson mientras terminaba de ponerse el chaleco—. ¿Por qué estaba condenado?

—Cadena perpetua por múltiples asesinatos —Brijette reprimió una sonrisa al ver la estupefacción en el rostro de Cade.

Él le puso una mano en el hombro.

—No puedes meterte en el bosque a buscar un asesino. Brijette, tienes una niña en casa. ¿Y si te ocurre algo?

Brijette le dio unas palmaditas en el brazo y guiñó un ojo a Jackson.

—No me pasara nada. Jackson estará conmigo, él me protegerá de las balas con su enorme cuerpo de gigante.

Jackson soltó una risita, pero Cade la apretó con más fuerza.

—¿Por qué lo haces? ¿Para rectificar lo que hiciste en el pasado convirtiéndote en una heroína voluntaria?

Brijette no podía creer que Cade hubiera dado en el clavo con una verdad que ella casi no se atrevía a reconocer ni a sí misma. Zafándose de él y con gesto hosco, Brijette echó a andar detrás de Jackson, que se dirigía hacia la casa.

—No sabes lo que dices, Cade Wheeler.

—Claro que lo sé, y tú lo sabes perfectamente.

Los tres se detuvieron en la parte posterior de la vivienda.

—Agente Cooper, ¿por qué no trae un equipo de perros especializados en seguir el rastro de la gente? —sugirió Cade, a quien todo aquello le parecía muy poco profesional.

Jackson lo fulminó con la mirada, pero Cade no se inmutó. Sabía que Brijette trabajaba como voluntaria en el equipo de rescate, pero no creía que perseguir asesinos huidos de las cárceles formara parte del trabajo.

Por fin Jackson suspiró y decidió responder.

—Tenemos a tres personas que han salido desde aquí en distintas direcciones. Sólo nos interesa seguir a uno de ellos. Sabemos qué pie calza y que tiene un disparo en la pierna. Eso no se lo puedo explicar a un perro, ¿verdad? —dijo el ayudante del sheriff sin querer perder la paciencia—. Además, Brijette está aquí y el equipo canino más cercano tardaría horas en llegar.

Cade frunció el ceño.

—Te acompaño.

Brijette soltó un bufido y Jackson puso los ojos en blanco en gesto de impaciencia.

—No, de eso nada. Con nosotros no puede venir nadie que no esté en el equipo. Lo esposaré al coche si es necesario.

El sheriff Matt Wright se acercó a ellos.

—¿Por qué no está Brijette siguiendo el rastro?

Jackson apuntó con el dedo al pecho de Cade con cara de pocos amigos.

—Porque este hombre nos está retrasando. Quiere venir con nosotros.

Matt miró a Cade, sin responder inmediatamente, lo que podría ser una buena señal.

—Dale un chaleco —ordenó a su ayudante—. Es médico. Si alguien resulta herido nos puede venir bien —añadió a modo de explicación.

—Pero, Matt… —protestó Jackson—, ¿y si le meten una bala en el cuerpo?

—Viene por voluntad propia —dijo el sheriff con toda tranquilidad—. Lo haremos voluntario del equipo de rescate.

—¿En calidad de qué? —preguntó Brijette.

La situación era cada vez más surrealista y era evidente que Brijette no lo quería allí.

Matt sonrió.

—Ayudante de rastreador, supongo.

Cade se puso el chaleco mientras seguía a Brijette y a Jackson, que avanzaban rápidamente delante de él. Por fin Jackson se detuvo y Brijette pasó delante de él. Cuando Cade intentó pasar también, el grandullón se lo impidió.

—Esperaremos aquí hasta que Brijette decida por dónde debemos ir. No queremos pisotearle el rastro, ¿verdad, ayudante de rastreador?

—Estoy preocupado por ella —dijo él ignorando el sarcasmo en la voz del hombretón.

—Lo sé —repuso Jackson—. Por eso está aquí y no esposado al volante de mi coche.

Cade cruzó los brazos y esperó sin dejar de observar a Brijette. Ésta se movía despacio, mirando al suelo. De vez en cuando se detenía y se agachaba para palpar la tierra, con la palma y con los dedos, midiendo las huellas. Después empezaba de nuevo, y daba zancadas más largas que las suyas. Después de unos minutos, les hizo una indicación con el brazo y los dos hombres se apresuraron a reunirse con ella.

—Jackson, habríamos ahorrado mucho tiempo si os hubierais fijado en la sangre —Brijette señaló unas hojas en la parte inferior de los árboles—. Así no habría malgastado tanto tiempo en decidir por dónde empezar.

Cade sonrió. El ayudante del sheriff tuvo la decencia de ruborizarse.

—Vamos —Brijette sonrió y guiño un ojo a Cade—. Esto va a ser toda una aventura para ti, urbanita.

—Siempre y cuando no me metan una bala en el cuerpo —dijo Cade.

—Estoy bastante segura de que eso no ocurrirá. Al menos no ha ocurrido nunca.

—¿Y cuántos asesinos has perseguido antes? —preguntó Cade, que no las tenía todas consigo.

Brijette miró a Jackson mientras los tres continuaban adentrándose en el bosque.

—Dos, ¿no, Cooper?

Jackson asintió. Cade los seguía en silencio. ¿En qué estaba pensando Brijette, metiéndose en detective policial mientras tenía una hija en casa de la que era la única responsable?

Cade continuó en silencio observando casi con incredulidad los progresos de Brijette. Él no veía nada en el suelo ni en las ramas de los árboles que le indicaran la dirección que debían seguir, pero Brijette debía de tener algún instinto especial que le permitía seguir el rastro, porque avanzaba sin titubear y sabía exactamente cuándo debían girar a la derecha o izquierda.

El bosque se iba haciendo menos denso y los tres llegaron a lo que parecía ser un barranco seco. Todavía en cabeza, Brijette empezó a subir por el terraplén. Jackson la sujetó a mitad del desnivel y sacudió negativamente la cabeza. Afortunadamente, uno de los dos tenía un poco de sentido común. Cade se unió a ellos y vio al ayudante del sheriff señalar ligeramente con la cabeza hacia arriba, justo antes de que el sonido de unos disparos rasgara el aire y las balas que se clavaron en el suelo les salpicara la cara de tierra. Empujando a Brijette, Cade rodó con ella hasta el fondo del barranco. Jackson aterrizó junto a ellos, con un hilillo de sangre en la sien.

—Jackson, ¿estás bien? —preguntó Brijette en voz baja.

El hombretón se sentó y se secó la sangre con la mano.

—Sólo es un rasguño.

Con una llamada rápida por radio notificó al sheriff su localización.

—Está en la caseta de observación —dijo Jackson.

En el cielo oyeron un helicóptero, y en unos momentos otros agentes de la ley llegaron corriendo donde estaban.

—Muy bien, vosotros dos, tenemos la zona bloqueada, así que no vendrá en esta dirección. Por favor, volved a los coches.

Cade se levantó y ayudó a Brijette.

—Así que nunca te disparan, ¿eh? —dijo Cade caminando detrás de ella.

Brijette se encogió de hombros.

—Siempre hay una primera vez para todo.

—Sólo hace falta una vez para que te maten.

Brijette dio una patada a un palo.

—No podemos vivir nuestras vidas en una burbuja de aislamiento.

—Sólo te digo que sigas con vida para ocuparte de tu hija.

—Esto es importante para mí. Dylan lo entiende, y entiende los riesgos, aunque hasta hoy no ha habido situaciones de riesgo.

—Dylan es una niña. No es obligación suya entender nada de lo que esto implica.

Brijette no respondió, sino que aceleró el paso entre los árboles, obligando a Cade casi a correr para no perderla de vista. De vez en cuando, soltaba una rama en el momento justo para que le diera. A Cade no le quedaba más remedio que seguirla, si no quería perderse en aquellos bosques. Si ése era el caso, Brijette tendría que ir a buscarlo, aunque seguramente se negaría, alegando que era demasiado peligroso.

Al volver al coche se montaron y Brijette lo puso en marcha antes de por fin volverse a mirarlo.

—Entiendo lo que dices, pero también podría matarme al volver a casa, Cade. No puedo vivir mi vida pensando que me va a pasar algo y que no podré ocuparme de Dylan. De niña todo me daba miedo —hizo una pausa—. Tenía miedo a lo que dijera la gente, miedo de no llegar a fin de mes, miedo de no tener dinero. Eso me llevó a tomar algunas decisiones no muy buenas, y ya no puedo seguir haciéndolo. Tengo un talento, rastrear, y tengo que utilizarlo para ayudar a la gente. ¿Qué es más peligroso, que ayude a buscar a ese tipo o que él continúe suelto y haga daño a más gente, quizá a la madre de otro niño?

Cade apoyó la cabeza en el asiento. En momentos como aquél, cuando Brijette hablaba con tanta sensatez, él no sabía si rebatirle sus palabras o besarla. Tomó la decisión sin más y alargó la mano. Le sujetó por la nuca bajo el pelo, atrayéndola hacía en él. La besó en los labios sin darle tiempo a protestar, y antes de poder pensar en las consecuencias de lo que estaba haciendo.

Aquel contacto lo inundó de años de emociones pasadas y el mismo deseo que sintió por ella a los veinte años. No era su intención alargar tanto el beso, ni que fuera tan apasionado. De hecho, esperaba que Brijette lo rechazara, pero ella no lo hizo y él deslizó la otra mano ligeramente sobre la mejilla femenina y por la garganta. Brijette le sujetaba la camisa con el puño cerrado. Afuera, la puerta de un coche se cerró de golpe y ella se tambaleó. Enseguida empujó a Cade y se apretó contra la puerta, todavía con los labios entreabiertos. Cade estuvo a punto de acercarse a ella, pero Brijette lo detuvo alzando una mano.

—¿Qué haces? —susurró ella.

—No lo sé.

Y no lo sabía. Cade observó las figuras que se movían en la oscuridad junto a la casa. Ya se había hecho de noche, y él acababa de darse cuenta.

—Tenemos que irnos.

Cade no respondió y ninguno de los dos habló durante el trayecto. Cuando Brijette detuvo el coche delante de su casa, Cade fue a abrir la puerta, aunque era consciente de que debía decir algo.

—No vuelvas a hacerlo.

No era exactamente lo que él esperaba, pero sería suficiente. Abrió la boca para decirle que quizá no pudiera contenerse, pero en lugar de hablar se bajó del coche. Desde el porche, vio cómo las luces rojas desaparecían en la oscuridad de la noche y pensó que nunca debió irse de allí, que nunca debió abandonar a Brijette. Incluso si era culpable de tomar una pésima decisión, e incluso si había pedido dinero para alejarse de él. Pero sobre todo no debió prometer a su padre que se quedaría en Dallas. Ahora se daba cuenta de que aquellos errores se habían convertido en obstáculos para su felicidad. No había ido a Cypress Landing para darse cuenta de ello, pero eso era lo que había sucedido. Y ahora, ¿qué iba a hacer al respecto?

Capítulo 9

Cuando oyó a Alicia llamar el nombre del paciente, Brijette se apresuró a terminar de recoger la sala que había utilizado. La joven con el bebé acompañada de su esposo siguió a la enfermera al interior de la consulta al otro lado del pasillo y Brijette entró detrás de ellos.

—Regina, T.J., me alegro de veros.

Brijette abrió los brazos y la joven le entregó a la pequeña. Mientras la mecía, Brijette decidió hacer un seguimiento especial de aquella familia, que representaban su primer, y esperaba que último, parto que tuvo que asistir en la improvisada clínica de Willow Point.

—¿Nos va a ver hoy usted? —preguntó Regina.

—No —Brijette entregó la bebé a su padre—. Os verá el doctor Wheeler. Yo sólo quería saludarlos y ver si estabais bien.

T.J. parecía cómodo con su hija en brazos, y Brijette se sintió aliviada.

—Estamos bien —le aseguró el joven, que parecía haber aceptado plenamente su responsabilidad como padre.

Alicia se coló en la habitación y le tomó al bebé de los brazos.

—Quiero enseñársela a Emma —dijo llevándose a la pequeña.

—Regina quiere seguir estudiando —dijo T.J.—. Estamos buscando un lugar para vivir aquí. Así puede ir a clase para sacarse el graduado escolar.

Regina asintió.

—Yo era una buena estudiante, y T.J. también. Quiero convencerlo para que se saque también el graduado. Fui a ver a un asesor en la universidad y me dijo que si tenía el graduado podía asistir a clases preparatorias, y que aunque no contarían para un título, nos ayudaría a aprobar los cursos más adelante.

Brijette vio que Cade estaba de pie en la puerta, esperando impacientemente. Ella era consciente de la larga lista de pacientes que tenían, pero tendrían que esperar. Eso era una parte importante de trabajar en la clínica de un pueblo. Aquí los médicos no corrían de un paciente a otro sino que se tomaban su tiempo para hablar con todos, especialmente para gente como Regina y Theodore Jerome Broussard. Un joven matrimonio que deseaba tener una educación para poder ofrecer una mejor vida a su hija merecía su atención y su ayuda.

—¿Ya sabes qué os gustaría estudiar?

—Me gustaría ser enfermera —dijo Regina, y miró a su esposo.

Éste se había ruborizado ligeramente ante la idea de tener aspiraciones más allá de las marismas, unas aspiraciones que no serían fáciles de lograr. El joven se encogió ligeramente de hombros.

—Yo he trabajado en muchas obras, y creo que me gustaría ser ingeniero —miró a Cade—. Pero antes tenemos mucho que hacer.

—Y ahora tenemos que hacer esa revisión —dijo Cade desde la puerta.

Con un grito ordenó a Alicia que le trajera a la bebé.

—Lo siento, sé que tenemos mucho trabajo —susurró Brijette saliendo de la consulta al pasar ante Cade.

Él se limitó a fruncir el ceño y cerrar la puerta.

Cuando Brijette terminó con los dos pacientes que le quedaban, Regina y T.J. ya se habían ido. En la recepción, miró la pantalla del ordenador por encima del hombro de Emma. Cade estaba junto al mostrador, con una bolsa de papel que olía a comida.

—Han traído los sándwiches de la cafetería —dijo él, pero Brijette lo ignoró.

—Emma, ¿les hemos facturado la visita?

La secretaria tecleó en el ordenador.

—Tenían una revisión y reciben algo de ayuda. Han tenido que pagar una parte, pero no mucho.

—Bien, sólo quiero asegurarme de que no les resulta demasiado costoso. ¿Podemos comprobar si tienen alguna factura pendiente del hospital?

—No, esa información sólo nos la pueden dar ellos la próxima vez que vengan. ¿Quieres que se lo pregunte?

Brijette se mordió el labio inferior.

—No, se sentirían un poco avergonzados, creo. Ya veremos lo que pasa.

—Brijette, ven a comer el sándwich —Cade la sujetó por la muñeca y tiró de ella por el pasillo.

En la pequeña cocina de la clínica, Cade dejó la bolsa en la encimera y se apoyó en el armario.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Qué quieres decir?

—Con esa pareja. ¿Qué estás haciendo? Investigar su información personal, asegurarte de que no tienen facturas pendientes. Oye, esto no va a ser una clínica gratuita.

Brijette apretó los dientes.

—No es mi intención. Pero espero que pronto te des cuenta de que aquí no tratamos a los pacientes como si fueran ganado. La mayoría son vecinos y amigos, y los tratamos como se merecen.

—¿Y de qué les sirve animarlos a que estudien? ¿Sabes lo duro que les resultará? ¿No sería mejor que los ayudaras a encontrar un buen trabajo? O mejor aún, no meterte en sus cosas. Es su vida.

—Sé exactamente lo duro que les resultará —Brijette casi escupió las palabras y apretó los puños a los lados, conteniendo a duras penas su irritación.

En las situaciones difíciles, siempre salía a relucir el verdadero Cade, el niño rico que no tenía ni idea del esfuerzo que representaba estudiar o hacerse una vida decente sin el dinero de sus padres.

Pero ¿acaso lo sabía ella?, le cuestionó una insistente voz en su interior. Ella, después de todo, también tuvo la ayuda del dinero de los Wheeler. Aunque aquello fue distinto, se dijo. A pesar del dinero, tuvo que luchar duramente para conseguir sus objetivos, por no mencionar lo que tuvo que soportar para conseguirlo. Con esfuerzo logró acallar la voz de los remordimientos que le gritaba que debería haber encontrado otra forma de hacerlo que aceptando el maldito dinero de los Wheeler.

—Creo que no deberías esperar que consigan terminar los estudios —continuó Cade.

—Y yo creo que tú eres un imbécil con pasta que no sabe lo que significa ayudar a gente que no ha nacido en una familia de dinero y no se da cuenta de las ventajas que tiene haberlo hecho.

Brijette pasó delante de él y salió de la cocina, tropezando con Alicia, que se detuvo en la puerta con los ojos muy abiertos, evidentemente pensando que, una vez más, Brijette acababa de tirar por la borda todas sus posibilidades de pescar al rico y apuesto doctor Wheeler.

El timbre del teléfono despertó a Brijette que, desorientada, se sentó en la cama. Miró el reloj y al ver que aún eran las nueve de la noche, se dio cuenta de que su intención de cerrar los ojos un momento después del baño se había convertido en un profundo sueño. Dylan todavía estaba viendo la televisión.

—Mamá, te llaman por teléfono —la niña abrió la puerta de la habitación con el teléfono en una mano y un par de zapatillas en la otra—. Es el señor Cooper, de la oficina del sheriff —añadió sentándose en el suelo para ponerse las zapatillas.

Al otro lado de la línea telefónica, la voz de Jackson Cooper resonó entre el ruido de radios y conversaciones.

—Brijette, te necesitamos en la casa de alquiler de Small Ridge.

—Ya sé dónde es. ¿Es un rastro fresco?

—Te lo explicaré cuando llegues aquí.

Cuando Brijette se vistió y salió del dormitorio, Dylan estaba esperándola en la puerta de la casa.

—Detesto tener que arrastrarte conmigo, Dylan.

—A mí me encanta —sonrió la niña—. ¿Crees que puedo ayudarte a rastrear?

—Eso lo veremos cuando lleguemos allí.

El cálido y húmedo aire nocturno las envolvió y Brijette puso el aire acondicionado del coche. Poco después, detenía el todoterreno azul junto a una pequeña casa de ladrillos. Varios coches patrulla rodeaban la casa enfocándola con los faros. También había algunos focos a pilas que iluminaban los alrededores.

Brijette aparcó el coche y apagó el motor, pero antes de abrir la puerta, Dylan ya se había bajado e iba corriendo hacia el grupo de gente reunido a unos metros.

—¡Cade!

Brijette escudriñó el grupo y, efectivamente, vio a Cade de pie junto a Jackson. Quizá aquélla no fuera una misión de rastreo propiamente dicha. Se dirigió hacia ellos, y encontró a Dylan, que volvía hacia el coche arrastrando los pies, con el ceño fruncido y mascullando en voz baja. Cade y Jackson la observaban.

—¿Qué pasa?

Dylan se puso en jarras.

—Tú eres mi madre. ¿Quieres decirles por favor que puedo estar aquí y que puedo ayudarte a rastrear?

—¿Qué te han dicho?

—Que tengo que esperar en el coche.

Brijette esbozó una sonrisa.

—Supongo que entonces tendrás que esperar en el coche.

—Pero, mamá, ya soy mayor. Puedo ayudarte.

—Ya sé que eres mayor y me ayudas muchas veces, pero si Cade y Jackson creen que es mejor que te alejes, tendrás que hacer lo que te dicen.

Bufando y refunfuñando, Dylan fue hasta el coche. Brijette apenas había hablado con Cade desde el desacuerdo sobre cómo ayudar a los Broussard. Él las había invitado a cenar dos veces, pero ella rechazó las invitaciones. Ahora no podía evitar verlo.

—Supongo que no me ha llamado para que siga un rastro.

Jackson frunció el ceño.

—No exactamente, pero pensé que querrías echar un vistazo al lugar y decirme si tienes idea de lo que está pasando aquí.

—Han encontrado un montón de fármacos. Algunos tienen recetas con tu nombre y el mío —dijo Cade con la mandíbula apretada de rabia.

—Tu tío dice que esto ha sucedido en el pasado.

—No creo que haya tenido nunca un problema como éste —dijo Jackson.

—Me da igual que haya sucedido antes. No quiero problemas de este tipo —dijo Cade.

—¿Y crees que yo sí? —preguntó Brijette mirándolo desafiante.

—Lo único que digo es que yo nunca he tenido este tipo de problema antes de venir aquí —dijo él separando los pies, como preparándose para una discusión.

—Oh, que el cielo nos libre de que un pueblo de tres al cuarto manche la buena reputación del médico de la capital —exclamó Brijette echando los brazos al aire.

Cade se acercó a ella y bajó la voz.

—Si tienes alguna idea de lo que está pasando aquí, más vale que hables.

Brijette se tensó.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué tengo que ser yo la que sepa algo?

Jackson retrocedió unos pasos, observándolos, hasta que por fin alzó la mano para llamar su atención.

—¿Por qué no entráis en la casa a echar un vistazo? Ya decidiréis más tarde quién tiene la culpa.

Brijette siguió al agente, furiosa ante la insinuación de Cade. No era justo. Cometió un error a los diecisiete años y ahora cada vez que surgía un asunto de drogas, la ponían bajo el microscopio.

Unas cuantas bombillas polvorientas iluminaban la casa, mostrando el desorden y la suciedad, con basura repartida por unas habitaciones apenas amuebladas. En la cocina, había platos sucios y recipientes vacíos de comida en la encimera y en la mesa, y el olor era insoportable.

—Este sitio apesta.

Jackson se pasó el brazo por la boca.

—Sí, entre otras cosas, estaban preparando metanfetamina, pero no os he llamado por eso.

En una de las habitaciones había una fotocopiadora, con varios botes de fármacos y tacos de recetas en blanco. Brijette se agachó para ver los botes, y vio que algunos tenían su nombre y el de Cade. Junto a ellos, también había un taco de recetas de la clínica, y otros dos de clínicas a más de dos horas de distancia. La mayoría de los fármacos eran de farmacias de otros pueblos, aunque tenían los nombres de Cade y el suyo.

—¿Os suenan los nombres de estos pacientes? —preguntó Jackson—. Estos tacos de recetas, ¿son de vuestra clínica? Y las recetas usadas, ¿son vuestras o están falsificadas?

Brijette repasó los nombres.

—¿Cómo has descubierto este lugar?

—Unos pescadores que suelen venir por aquí lo han denunciado. Vieron unos coches en esta dirección, y cuando se acercaron al arroyo, un hombre les dijo que era propiedad privada y que tenían que irse. Claro que los pescadores son de por aquí y conocen al dueño de la inmobiliaria que tiene la casa —explicó Jackson—. Éste nunca les había puesto ninguna pega para pescar. Fuimos a verlo, y nos dijo que la persona que le alquiló la casa pagó en metálico. Al investigarlo más, descubrimos que la identificación que usó para el alquiler era falsa.

Brijette se llevó una mano a la frente. Nadie sospecharía en absoluto de Cade, pero ella no tendría esa suerte.

—Me gustaría ver los alrededores.

—¿Crees que habrá algún rastro que seguir?— preguntó Cade.

—No, pero me puede dar una idea de las idas y venidas de la gente que estaba aquí. Seguramente no conseguiré nada, pero me sentiré mejor.

En su coche, Brijette sacó un portapapeles de madera de una caja. En el asiento del copiloto, Dylan permanecía en silencio y enfurruñada, negándose a saludar a su madre y a Cade. Después, los dos adultos se alejaron del todoterreno.

—¿Cuánto crees que le durará el enfado? —preguntó Cade.

—Hace poco te habría dicho que no mucho —respondió Brijette—. Pero últimamente estos enfados no siguen las pautas del pasado.

—¿Por mi culpa crees?

—Puede, o quizá sea una muestra de la adolescencia que me espera.

—Adolescencia —repitió Cade—. Casi da miedo.

Brijette se echó a reír. Sacó un bolígrafo del bolsillo y por un momento olvidó las acusaciones de Cade.

—Sí, a mí también.

Brijette fue rodeando la casa, sin saber muy bien qué podía encontrar. A medida que iba agrandando el círculo el número de huellas disminuía, pero Brijette no tardó mucho en observar ciertas pautas y similitudes. Dibujó las diferentes huellas en varias hojas. Después volvió a la primera de nuevo y la examinó con más detenimiento, haciendo algunas anotaciones. Pasó ligeramente los dedos alrededor de la huella, palpándola en busca de tierra y marcas.

—¿Que haces?

Brijette se llevó un dedo a los labios, indicándole que mantuviera silencio hasta que terminara. Después de unos minutos, se incorporó.

—Tratar de separar las huellas —dijo—. No son de la misma persona. Ésta, por ejemplo, es de un hombre bastante corpulento, diría yo, que pasa por aquí de forma regular, para ir directamente desde la casa al sendero y seguramente al río. Pero esta otra —Brijette pasó la página a la otra huella y cruzó el jardín en dirección opuesta—, es de alguien que se queda merodeando por aquí. Quizá haga labores de vigilancia.

Brijette pasó otra hoja.

—Éstas otras son diferentes, pero sólo he encontrado unas pocas.

—Pueden ser de alguno de los policías.

—No, no son de los zapatos de los hombres del sheriff, son distintos. Y la zancada es rara, de alguien que no anda normalmente. No sé muy bien qué es —se frotó la nuca con la mano—. No me da muy buena espina.

Cade sonrió.

—Y eso es importante, ¿no? La sensación que te dé.

—Pues sí. Ya sé que es raro, pero a veces al seguir un rastro tengo esa sensación.

—¿Como si fueras vidente?

Riendo, Brijette le golpeó ligeramente el brazo con el portapapeles.

—No seas ridículo, no soy vidente. Es más bien una intuición, algo instintivo.

—Yo también tengo una intuición.

Brijette lo miró con extrañeza.

—¿En serio?

—El otro día te puse furiosa y no era mi intención, y hace un rato lo he hecho otra vez. Parecía que te estaba acusando.

—No lo parecía —lo corrigió ella—. Me estabas acusando.

Cade murmuró algo que ella no logró entender.

—¿Qué has dicho?

—Estaba equivocado.

Brijette sonrió a pesar de que debería sentirse ofendida y dolida.

—¿Tan difícil es decirlo?

Cade esbozó un amago de sonrisa y por un momento Brijette contempló los labios masculinos, hipnotizada.

—A veces es duro y últimamente tengo la sensación de que tengo que reconocerlo muchas veces —Cade bajó la cabeza y se quedó mirando al suelo—. La verdad, Brijette, esto me da miedo, y he perdido un poco los nervios. Estamos bajo sospecha por hacer recetas innecesarias de narcóticos y, la verdad, no necesito más problemas.

Brijette casi se quedó boquiabierta. Aquél no era el Cade fuerte e inquebrantable que ella conocía. Todo lo contrario, ahora estaba muy preocupado, y Brijette trató de tranquilizarlo.

—No te preocupes. Para mí también es estresante. Tendremos que ayudar a la oficina del sheriff a encontrar la solución —dijo ella, poniéndole una mano en el brazo.

Cade miró la mano que le sujetaba y ella fue a soltarla, pero él se le impidió colocándole la suya encima y manteniendo el contacto.

—¿Y el otro día, con aquella pareja?

Brijette sacudió la cabeza.

—Somos muy distintos, Cade. Seguramente por eso es mejor que nos separáramos hace años. Tú no puedes entender qué cosas son importantes para mí. Tu educación y lo que aprendiste a valorar como importante es totalmente distinto a lo que es importante para mí.

—Ahí es donde te equivocas —dijo él—. Pero no puedo convencerte de lo contrario porque ya has decidido quién soy, y diga lo que diga y haga lo que haga, sólo verás lo que quieras ver.

—Eso no es cierto.

—Es cierto. El otro día no te dije lo que de verdad me preocupaba, pero debería haberlo hecho. Lo que me preocupaba de verdad era que ayudaras a los Broussard y que, si las cosas no salían bien, terminara haciéndote daño.

Brijette quedó paralizada, incapaz de ocultar la perplejidad que sentía. Quería preguntarle por qué se preocupaba por ella, pero no le salían las palabras.

Cade se retiró rápidamente, como si la expresión en el rostro femenino lo hiciera arrepentirse de lo que acababa de reconocer en voz alta.

—Ahora no es el momento de hablar de eso. Es tarde y Dylan tiene que volver a casa.

Brijette echó a andar, pero él la sujetó por el hombro.

—Quizá algún día puedas quitarte la venda cuando me mires —dijo él.

Pegándose el portapapeles al pecho, Brijette corrió al coche dejando a Cade en el jardín posterior de la casa.

Cuando se montó en el coche, Dylan continuó ignorándola.

Las palabras de Cade resonaron en su mente. Y ella se dio cuenta de que era cierto. Si Cade no era la horrible persona que ella imaginaba, quizá fuera el muchacho del que se enamoró, con quien compartió sueños y esperanzas. Y sería el hombre con quien había soñado todos estos años, el hombre por el que le había sido imposible enamorarse de nadie más, alguien que hubiera podido ser un buen padre para Dylan. Era una situación imposible a muchos niveles, y desafortunadamente, en parte la culpa era suya.

Brijette miró a su hija, todavía enfurruñada en el asiento. Dylan necesitaba un padre, sí, pero Brijette no estaba dispuesta a que la niña perdiera los principios y valores que le había inculcado. Y todavía no sabía si podía confiar en Cade.

Capítulo 10

Tras una tarde relativamente tranquila, Brijette, Cade y la recepcionista eran los únicos que quedaban en la clínica. Últimamente tenían mucho trabajo. Los últimos dos jueves, al regresar de Willow Point, Brijette había encontrado a Cade todavía con pacientes, por lo que se quedó a ayudarlo.

Un sonido de voces desde la entrada llamó su atención, y al salir al pasillo, tuvo que sujetarse al marco de la puerta. Con la otra mano se sujetó la garganta, y después la bajó al pecho, para recordarse que debía seguir respirando. Nunca había sufrido un ataque de pánico, pero aquello no podía ser otra cosa. La mujer mayor elegantemente vestida y con una melena corta y moderna a la altura del cuello se detuvo en mitad de la frase y Brijette reconoció la expresión de pánico en su rostro. Brijette, sin soltar el marco de la puerta, volvió a la consulta que estaba limpiando. ¿Dónde estaba Cade? Por favor, que estuviera en el edificio, suplicó para sus adentros. No quería verse con aquella mujer a solas otra vez.

Brijette respiró profundamente y cuadró los hombros. Cade no la había protegido la primera vez, y ella no tenía motivos para pensar que fuera a protegerla ahora. La señora Wheeler no tenía ningún poder ni influencia sobre ella. Ahora Brijette no era una adolescente con remordimientos de conciencia tratando de sobrevivir en un mundo hostil.

El pomo de la puerta giró antes de que ella tuviera tiempo de convencerse de que no tenía nada que temer de la madre de Cade. Una bocanada de perfume caro llenó la habitación cuando Ellen Wheeler entró, perfectamente peinada y maquillada.

—Si quiere hablar con Cade, seguramente está en el despacho del doctor Wheeler.

—No necesito hablar con él. Lo que quiero saber es qué haces tú aquí y por qué nadie se ha molestado en decirme que Cade y tú estáis trabajando juntos.

—Yo trabajo aquí desde hace tres años —dijo Brijette sin amilanarse—. En cuanto a que la hayan informado, tendrá que hablar de eso con su hijo o su cuñado.

—Tranquila, pienso hacerlo. No estoy segura de cómo afecta esto al acuerdo al que llegamos hace unos años —la mujer habló sin mirar a Brijette.

—Esto no tiene nada que ver con aquello —dijo Brijette—, puesto que no he sido yo quien ha entrado de nuevo en su vida. Esa decisión la tomó su familia.

—Te aseguro que a mí nadie me ha consultado. Espero que no hayas hablado de los detalles de nuestro acuerdo, ni siquiera con Cade. No los supo entonces, y mucho menos la cantidad de dinero que te di.

—Ni el hecho de que yo estaba embarazada.

Por el momento la señora Wheeler pareció un poco avergonzada, incluso atemorizada.

—Es cierto, y estoy segura de que fue mucho mejor que no supiera que estabas dispuesta a librarte de su hijo a cambio de dinero. Espero que no hayas cometido la estupidez de decirle la verdad.

—No.

Brijette quería decirle lo mucho que se arrepentía de haber aceptado aquel dinero y de no haber encontrado otra forma de cuidar de su hija y labrarse un futuro mejor. Aquella época de su vida había resultado ser un cúmulo de decisiones equivocadas, y lo único bueno de entonces eran Dylan y la resolución de Brijette de no volverse a ver en aquella situación.

—Veo que nos entendemos. Por eso, debes saber que pienso llevarme a Cade de aquí cuando vuelva a Dallas.

—¿Pero y la clínica? ¿Cómo se mantendrá abierta mientras se recupera su cuñado?

La mujer mayor hizo un gesto de indiferencia y, girando sobre sus talones, salió al pasillo y volvió a la recepción.

Brijette dejó caer al suelo el trapo que llevaba en la mano y, sin terminar de limpiar, salió corriendo a su coche. Tenía que pensar. No le cabía la menor duda de que la señora Wheeler había llegado a Cypress Landing dispuesta a causar problemas. Encontrar un nuevo trabajo no era imposible, pero no era lo que ella deseaba. ¿Cómo se las arreglaba aquella mujer para encontrar la forma de destruir su vida una y otra vez?

«Porque yo se lo permito», se dijo Brijette con la cabeza apoyada en el volante antes de poner el motor en marcha.

Levantó la cabeza con resolución. Esta vez no le permitiría manejar los hilos de su vida como si fuera una marioneta.

—Creo que los dos vamos a tener que aguantar la ira de mi madre —dijo Cade de pie junto a la cocina de su tío, calentando la comida.

Su tío Arthur había invitado a Cade y a su madre a cenar. Ella estaba todavía en casa de Cade, arreglándose.

—Se le pasará.

—No conoces a mi madre.

Arthur Wheeler dejó los platos en la encimera.

—Sí la conozco.

—Ha cambiado mucho. Quiere que vuelva a Dallas inmediatamente con ella porque Brijette trabaja en la clínica.

Arthur se volvió a mirarlo y apoyó la cabeza en el respaldo.

—No me importa lo que quiera tu madre. En mi clínica las cosas son como son y tendrá que aguantarse, a menos que tú decidas irte. Tu padre y tú habéis hecho siempre lo que ella ha querido, por lo que para ella es natural no ceder en nada.

—Era lo que quería mi padre —dijo Cade, pasando el dedo por el borde de la encimera.

Arthur Wheeler sacudió la cabeza.

—Hacer creer a una persona que todos los aspectos de su vida deben estar totalmente bajo su control no es realista. Eso sólo puede generar problemas, por no mencionar perderse algunas de las mejores sorpresas de la vida.

Cade no entendió el significado de aquellas palabras, pero le parecieron muy sensatas. Él quería vivir su vida, no la de sus padres.

—¿Te quieres ir? —le preguntó su tío sin andarse por las ramas.

Cade frunció el ceño.

—Claro que no. No pienso irme de aquí.

Sintió la mano de su tío en el hombro.

—¿Por qué lo haces, hijo?

Cade buscó una cuchara y removió una de las cazuelas al fuego.

—¿Hacer qué?

—Lo que tus padres creen que debes hacer.

Cade no respondió. Continuó removiendo el estofado de salchichas y judías de la cazuela. No era su intención descubrir los oscuros secretos que habían movido los hilos de su vida, y ahora debería encogerse de hombros e ignorar la pregunta.

Pero esta vez no pudo. Esta vez quería que su tío lo supiera.

—Los he decepcionado tantas veces con mis decisiones que sólo quiero complacerlos al menos una o dos veces.

—Deberías estar más preocupado en buscar tu propia felicidad.

—Mi padre no quería que fuera médico, quería que me dedicara a los negocios y a las finanzas, como él. Cuando insistí en hacer Medicina, quiso que me hiciera cirujano, pero tampoco lo hice. Al final me fui a trabajar a la clínica de Dallas porque era la única cosa que le parecía bien.

Arthur le quitó la cuchara de la mano y la dejó en un plato.

—Ahora ha muerto. Podrías quedarte aquí a trabajar. Sé que eso es lo que quieres. Delante de otros puedes disimularlo, pero no conmigo —le dijo su tío—. Has querido quedarte aquí desde aquel verano antes de entrar en la facultad.

—Y mi padre se sintió traicionado por eso. Yo era su hijo, pero me veía más como tu hijo, a pesar de que vivíamos muy lejos —reconoció Cade—. Siempre me decía que era igual que tú, que no sabía qué había pasado.

—No fue sólo por ti, Cade —dijo Arthur.

—¿Entonces por qué?

—Por tu madre y yo.

—¿Te refieres a tu relación con mi madre antes de que ella se casara con mi padre?

—En parte, sí, pero el verano que viniste aquí tu padre no soportaba la idea de que vinieras a trabajar conmigo al terminar la carrera. Nos acusó a tu madre y a mí de mantener la relación estando ellos casados, y pensaba que incluso podías ser mi hijo.

—¿Tenía razones para ello? —Cade retorció las manos.

Tenía las palmas sudorosas.

—Lo cierto es que tú eres lo más cerca que he estado de poder tener un hijo, pero no eres mi hijo, y mi relación con tu madre terminó cuando decidió casarse con tu padre —le aseguró el hombre mayor.

—¿Mi padre lo creyó?

—Creo que seguía teniendo sus dudas. Por eso no mantuvimos mucho contacto después.

—¿Por eso no te molestaste en decirme que Jody Mills murió el año pasado?

Arthur Wheeler se frotó la frente y suspiró.

—Sé que hice mal, y que fue muy egoísta por mi parte. Entonces ya sabía que tenía que hacerme esta operación, y quería que volvieras para ayudarme en la clínica —le explicó—. Temía que si venías y veías aquí a Brijette, no podría convencerte cuando te necesitara.

Cade asintió.

—Tienes razón. No estuvo bien, pero al menos ahora sé la razón.

Los faros de un coche iluminaron la ventana de la cocina durante un momento.

—Tendremos que dejar la conversación para otro momento. Ésa debe de ser tu madre, o Brijette y Dylan.

Cade sujetó a su tío antes de que éste llegara a la puerta.

—Por favor, no puedes hablar en serio. Sería una locura invitar a Brijette y a mi madre a la vez.

—Enseguida lo veremos —dijo Arthur.

—¿Por qué nos haces esto, a Brijette y a mí?

—Porque ya era hora.

Arthur abrió la puerta y Dylan corrió a los brazos del hombre mayor, y después a los de Cade, como si hiciera meses que no los viera.

Apenas habían madre e hija franqueado el umbral cuando los faros de otro coche iluminaron la entrada.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Brijette a Cade al verlo.

Brijette no reparó en el otro coche porque todavía estaba mirando a Cade. Éste estaba tan preocupado por el encuentro de Brijette y su madre que no se había parado a pensar que quizá ella tampoco quisiera cenar con él.

—El tío Arthur me ha invitado… —hizo una pausa, tratando de encontrar la forma más fácil de decirlo, pero no la encontró—, nos ha invitado a mi madre y a mí a cenar.

Brijette se plantó delante de Arthur Wheeler, con el rostro desencajado de ira.

—¿Cómo ha podido hacerme esto? —quiso saber, furiosa.

—No te he hecho nada. Es mi familia y para mí, Dylan y tú también sois mi familia. Quería que estuviéramos todos juntos. ¿Es tanto pedir?

—Sí, para mí lo es —Brijette sujetó a Dylan, que se colgaba del brazo de Cade como si fuera su tabla de salvación—. Venga, Dylan, nos vamos.

Cade sintió los dedos de la niña clavarse en su brazo y se dio cuenta de que la pelea no había hecho más que comenzar.

—No, quiero quedarme a cenar con Cade y el tío Arthur. ¿Por qué no podemos quedarnos?

—Porque lo digo yo.

—Jo, mamá, eso no es motivo —protestó la niña—. ¿Por qué no podemos quedarnos a conocer a la madre de Cade? Te estás portando como si fuera una bruja.

Brijette dirigió una mirada fulminante a Cade, como si él fuera el responsable, aunque nada más lejos de la verdad. Su tío debía de haberse vuelto loco.

La posibilidad de evitar el encuentro de las dos mujeres se esfumó en cuanto la señora Wheeler llegó a la puerta y se detuvo, atónita, contemplando la escena.

—¿Usted es la madre de Cade? Ella es mi madre —Dylan señaló con el pulgar por encima del hombro en dirección a Brijette y después tendió la mano a la elegante mujer mayor.

La confusión inicial se transformó en estupefacción, pero la mujer estrechó la mano de la niña como una autómata. Era evidente que desconocía que Brijette tuviera una hija.

Arthur contemplaba la escena con una sonrisa.

—Brijette y su hija Dylan cenarán con nosotros —la informó Cade.

Al menos su madre tuvo la decencia de no protestar delante de la niña, aunque Brijette parecía dispuesta a salir corriendo a la primera oportunidad. Arthur Wheeler los llevó hacia la cocina. Su cuñada se sentó a la mesa y Dylan lo hizo a su lado. Brijette sirvió té frío en los vasos mientras Cade y su tío servían la comida en los platos y su hija llevaba las riendas de la conversación.

Treinta segundos. Cade sonrió para sus adentros. Ése fue el tiempo que tardó Dylan en meterse a su madre en el bolsillo, que enseguida estaba riendo con uno de los comentarios de la niña. Cade pensó que quizá la velada podría terminar pacíficamente. Dylan continuó relatando anécdotas y detalles de la vida en Cypress Landing, incluso el número de partidas de dominó que jugaban los viejos en la tienda de Haney’s. Cade y el tío Arthur participaban también en la conversación mientras Brijette permanecía en silencio, removiendo la comida en el plato sin probar bocado.

—Pareces tener la cabeza muy bien puesta sobre los hombros, Dylan —comentó en un momento la señora Wheeler—. No entiendo cómo tu madre ha podido hacerlo sola, con lo inútil que ha sido siempre para tomar decisiones acertadas.

La madre de Cade habló en un tono cruel, probablemente sin darse cuenta de lo mezquinas que sonaban sus palabras.

Sin mediar palabra Brijette arrastró la silla hacia atrás, que se deslizó chirriando ligeramente sobre las baldosas, y fue a ponerse en pie pero Dylan se quedó mirando a la señora Wheeler antes de responder.

—Mi madre dice que no está bien decir esas cosas a la gente. Y ella toma buenas decisiones. Casi es médico, y aunque cuando era joven hizo…

—Ya basta, Dylan. Nos vamos.

—Pero, mamá, no hemos terminado. Aún no hemos tomado el postre, y marcharnos ahora es una grosería.

Brijette la sujetó por la muñeca. Tenía los labios apretados y las mejillas encendidas.

—He dicho que nos vamos.

Tirando de la niña salió de la cocina y de la casa antes de que ninguno de los otros tres pudiera reaccionar.

Cade empujó su silla hacia atrás y se levantó.

—Muy bonito, mamá.

Cade se acercó al fregadero y empezó a fregar su cuenco.

Su madre lo siguió.

—¿Por qué no me ha dicho nadie que tenía una hija?

En la mesa, Arthur jugueteaba con el salero. Después se levantó y dejó su cuenco en el fregadero.

—¿Qué más da que tenga una hija? Trabaja en la clínica y punto. El pasado pasado está, así que déjala en paz —Cade estaba furioso.

—¿Tú crees? ¿Estás ciego o es que no te has molestado en mirar a esa niña? —continuó su madre que nunca había dado su brazo a torcer y tampoco pensaba hacerlo ahora.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Cade, a la vez que veía a su tío escabullirse de la cocina.

—Es idéntica a ti, por si no te habías dado cuenta.

—Dylan tiene el pelo rubio y los ojos verdes, como un montón de niños. ¿Y qué?

—Podría ser tu hija.

—Brijette nunca dijo nada de estar embarazada ni tampoco intentó perseguirme para que me casara con ella. Si te pidió dinero para alejarse de mí, ¿no crees que de haber estado embarazada te habría pedido mucho más? —razonó Cade—. Además, ella me lo habría dicho. Yo me habría casado con ella, y ella lo sabía. Habría tenido todo lo que necesitaba, a menos, claro, que me hubierais desheredado por hacerlo.

—Eso es precisamente lo que hubiera hecho —le espetó su madre sin sopesar bien las posibles consecuencias de sus palabras.

—¿De modo que es eso? ¿O bailo al son que tú me marcas o me dejas sin un centavo? —Cade estaba encolerizado—. Para que lo sepas, no necesito el dinero de los Wheeler. Y para aclarar las dudas que tengas sobre Dylan, Brijette me enseñó la partida de nacimiento de Dylan. Por las fechas, no puede ser hija mía.

—O sea que es una furcia.

Cade tiró el trapo de cocina contra la encimera.

—Ya es suficiente.

Salió de la cocina y de la casa de su tío sintiendo un peso sobre los hombros que no había sentido desde que dejó Cypress Landing la primera vez y abandonó a Brijette dejándola que se enfrentara sola a sus problemas. Entonces había sido un joven ignorante y asustado, dominado por las creencias y decisiones de sus padres y, sí, también por su dinero. Pero ahora ya no era el mismo de entonces, era un hombre, y un hombre mejor que el joven que fue. Brijette tenía que saberlo.

Capítulo 11

Brijette se sentó en el sofá mirando el televisor con expresión ausente. Había visto la expresión de la señora Wheeler al ver a Dylan y se dio cuenta de que sospechaba la verdad.

Después de acostar a Dylan con una vaga explicación sobre su mala relación con la madre de Cade, Brijette se bañó pero no podía dormir. Trató de tranquilizarse diciéndose que la partida de nacimiento despejaría cualquier duda. Dos haces de luz recorrieron la ventana del salón. Eran las once y media de la noche, y Brijette pensó que probablemente sería el sheriff para pedirle ayuda con algún rastreo. Embargada por cierto desánimo, se dijo que tendría que sacar a Dylan de la cama y llevarla con ella.

Pero lo que se detuvo delante de su casa no fue el coche patrulla del sheriff sino la pick-up de Cade.

Brijette abrió la puerta de par en par y salió al porche.

—¿Qué quieres?

—Pedirte disculpas.

—Pues pídelas y vete.

—Los mosquitos me están comiendo vivo —dijo Cade dándose un golpe en el brazo—. ¿Puedo entrar? Me gustaría hablar contigo.

Lo que menos necesitaba Brijette en aquel momento en su casa era Cade, pero se hizo a un lado para permitirle entrar, porque una parte de ella todavía quería que fuera su caballero andante, su príncipe azul.

Brijette se hundió en el sofá mientras él se quedaba de pie en mitad del salón, balanceándose ligeramente.

—Siéntate, por favor. Me estás dando dolor de cabeza con tanto balanceo —dijo ella.

Cade se sentó a su lado. Más cerca de lo que ella hubiera querido, pero le gustó.

—¿Por qué has permitido que tu tío nos invitara a cenar a Dylan y a mí estando tu madre allí?

—¿Crees que yo lo sabía? —dijo Cade—. Me he enterado cuando has llegado con el coche.

Brijette sacudió la cabeza.

—No sé en qué estaba pensando. Quizá desde la operación se le ha ido la cabeza. Por fuerza tenía que saber que sería horrible.

—La verdad es que ha sido mucho mejor de lo que esperaba, a excepción de la grosería de mi madre al final, y te pido disculpas por ello. Lo que ha dicho era imperdonable, pero creo que Dylan la ha puesto en su sitio.

Brijette sonrió muy a su pesar.

—Sí, lo ha hecho muy bien. A tu madre no le ha hecho ninguna gracia saber que trabajo en la clínica. Por eso quiere que vuelvas inmediatamente a Dallas.

—Ya le he dicho que eso no va a ocurrir —le aseguró él—. Está acostumbrada a salirse siempre con la suya, porque mi padre y yo siempre hemos hecho lo que ella quería. Hasta ahora. No era mi intención causarte problemas, y desde luego tampoco dolor.

Brijette se abrazó a un cojín.

—No me lo has causado.

—Esta noche sí —dijo él.

—Ahora ya está hecho —dijo ella en un susurro.

Cade continuó hablando, inclinándose hacia ella. Brijette sentía sus palabras y su aliento cálido en la piel y casi le entraron ganas de cerrar los ojos.

—Lo sé, pero estábamos llegando a un punto en el que podíamos disfrutar de estar juntos sin tener que recordar el pasado continuamente, y eso me gustaba. Me gustaba mucho.

Brijette sintió que le daba vueltas la cabeza, como si se hubiera quedado sin oxígeno. Ojalá Cade no dijera esas cosas. Hablar, o incluso pensar, sobre disfrutar de su mutua compañía, no podía llevar más que a problemas y al descubrimiento de mentiras que prefería mantener ocultas. Llevaba viviendo tanto tiempo con aquella mentira que la idea de desenterrar la verdad le parecía prácticamente inconcebible.

Tiró el cojín a un lado y dobló las piernas.

—No digas eso, Cade —dijo ella—. No podemos volver a tener lo de antes.

La mano de Cade se apoyó en su rodilla y le acarició la piel con el pulgar.

—No estoy pensando en el pasado. Esta vez lo que me preocupa es el presente. Este momento.

Brijette respiró profundamente varias veces procurando controlar el deseo que iba apoderándose de ella y maldiciendo a su cuerpo por traicionarla de aquella manera. Siempre pensó que el amor que sintió por Cade en el pasado fue tan fuerte debido a su juventud e inexperiencia, pero ahora se sentía de nuevo como si tuviera diecisiete años, casi aturdida de pasión, y Cade apenas la había rozado. Tenía que concentrarse o perdería el control.

—Este momento puede estar bien para ti, pero yo tengo que pensar en mi hija y en sus sentimientos. ¿Qué pasará dentro de dos meses cuando vuelvas a Dallas? ¿Estarás preocupado entonces por nosotros, por Dylan?

Brijette hubiera preferido que sus palabras sonaran más firmes, pero la respuesta de Cade la pilló totalmente desprevenida.

—Estoy pensando en quedarme aquí.

La declaración le provocó un estremecimiento de miedo y placer que procuró ocultar.

—Sí, claro. Y a juzgar por la actitud de tu madre, estará encantada con tu decisión.

—Yo no vivo para la felicidad de mi madre.

Brijette buscó una respuesta sarcástica para enmascarar la emoción que sentía. No quería que Cade la afectara tanto emocionalmente.

—Oh, ¿y desde cuándo? Creía que hacías todo lo que ella quería. Aunque nunca he podido entender por qué, a menos que para ti sea tan importante heredar su fortuna.

Los dedos de Cade se clavaron en su pierna.

—No necesito su dinero y tampoco es precisamente una fortuna. Soy hijo único y tengo una responsabilidad con mi madre, sobre todo desde la muerte de mi padre. Le prometí… —Cade se detuvo y, soltándole la pierna, le tomó una mano y se la llevó a los labios un momento antes de apretársela contra el pecho—. Prometí a mi padre quedarme en Dallas y ocuparme de mi madre. Él quería que mi madre siguiera llevando el mismo tipo de vida de siempre. Hasta ahora he cumplido esa promesa, pero no sé si podré seguir haciéndolo.

—¿Por qué?

Brijette apretó la boca, tratando de retener las palabras. Escuchar los argumentos de Cade no cambiaría las cosas. Ella todavía sentía la necesidad de estar junto a él, de abrazarlo y ser abrazada por él. Una debilidad a la que no podía rendirse.

—Porque prefiero hacer esto.

Cade le atrapó los labios con la boca en un beso que ella quiso interrumpir, pero que dejó que continuara a la vez que le rodeaba el cuello con los brazos para pegarlo más a ella. Lo oyó gemir, y Brijette recordó el sonido que tantas veces logró arrancarle de la boca en el pasado.

Cade la empujó sobre el sofá y ella dejó de pensar en las muchas razones para no estar juntos. Él la tendió sobre los cojines y descendió con la boca desde los labios femeninos a la base de la garganta, y allí tiró del cuello en pico de la camiseta, dejando al descubierto el suave nacimiento de los senos desnudos.

Brijette quería guardar dentro de sí los sentimientos que amenazaban con aplastarla, pero no pudo, y salieron burbujeantes en un ferviente gemido que terminó con el nombre de Cade en sus labios.

Hundió los dedos en los cabellos masculinos y atrajo de nuevo su boca a ella. Él intentó colocarse mejor sobre el sofá, pero inadvertidamente golpeó con el pie la mesa de centro tirando al suelo una foto enmarcada de Brijette y Dylan. Brijette miró hacia la mesa y fue consciente de lo importante que era recuperar el control de la situación. Sujetó a Cade por los hombros y lo empujó hacia atrás.

—No podemos hacer esto.

Cade se sentó en el borde del sofá, respirando pesadamente mientras se mesaba los cabellos.

—Tiene razón, deberíamos llevar las cosas más despacio —le tomó las manos y le besó las palmas. Después se pasó una por la mejilla y la miró a los ojos—. Tarde o temprano ocurrirá, Brijette. Lo sabes tan bien como yo. Estamos hechos el uno para el otro.

Brijette le apretó los dedos.

—Creía que odiabas las cosas que hice en el pasado.

Cade dejó caer las manos en su regazo, sin soltarla.

—Quizá no me guste todo tu pasado, pero tampoco estoy muy contento con buena parte del mío —reconoció él—. Ahora procuro tomar mejores decisiones.

—¿Y crees que ésta es una de ellas?

—Sé que lo es —dijo él con una sonrisa.

Brijette se apartó de él.

—Será mejor que te vayas. Me estás confundiendo.

Cade se puso en pie y sonrió.

—Cierta cantidad de confusión no está mal. Pero me iré. Nos vemos mañana en la clínica.

Brijette lo siguió hasta la puerta. En silencio dio gracias de que él no intentara besarla de nuevo. Era consciente de que iniciar una relación con Cade sería fácil, pero tarde o temprano tendría que contarle la verdad sobre Dylan. Tenía que hacerlo, incluso si era la cosa más difícil de su vida.

Estaba segura de que, cuando se lo dijera, lo que había entre ellos moriría definitivamente. Era una mentira que Cade nunca le perdonaría, y era la única mentira que ella no podía arriesgarse a confesarle. Todavía no. Primero tenía que saber si Cade se dejaría llevar por los remordimientos de las deudas que consideraba tener con sus padres, o por su dinero.

Cerrando la puerta, Brijette se apoyó en ella y cerró los ojos. Sabía que si los Wheeler se enteraban de que Dylan era de su propia sangre querrían dominar la vida de su hija. Desde luego tenían dinero de sobra para hacerlo y Ellen Wheeler estaba acostumbrada a conseguir lo que quería. Quizá no considerara a Dylan al nivel de su familia, pero si quería quedarse con ella nadie podría detenerla. A Cade no le interesaría ponerse del lado de Brijette cuando supiera que ella le había mentido, aunque supiera que su madre le ofreció dinero para abortar.

Brijette se apretó la frente con los dedos, y pensó que lo que necesitaba era dormir. Al día siguiente todo parecería mejor.

Abrió los ojos y se quedó helada. Dylan estaba en el pasillo, con expresión de rabia. Era evidente que llevaba allí más de unos minutos.

—Te odio.

Las palabras desgarraron el alma de Brijette como si fueran alambre de espino. Era la primera vez que aquellas palabras salían de la boca de su hija.

—Sabías que Cade me gustaba y lo has dejado besarte —le reprochó la niña—. ¿Por qué quieres que vuelva a enamorarse de ti? Ni siquiera quieres que se quede. ¿Qué es lo que te pasa?

Dylan giró sobre sus talones, salió corriendo hasta su dormitorio y cerró la puerta de un golpe. Brijette la siguió y se detuvo junto a la puerta, pero no entró. No sabía cómo explicarse su comportamiento, y mucho menos cómo explicárselo a su hija.

—Dylan, por favor, recuerda que Cade y yo somos adultos. Él es incluso mayor que yo. Tú todavía eres una niña. No hago esto para hacerte daño.

—Me da igual.

La niña no dijo nada más. Brijette trató de hablar con ella, pero no obtuvo respuesta, aunque tampoco entró. No porque quisiera dar a su hija un poco de intimidad, sino por pura cobardía. Estaba en un territorio que le resultaba desconocido y demasiado cansada para adentrarse en él aquella noche.

Brijette cargó la última caja de medicamentos en el todoterreno con la ayuda de Cade. En el asiento del copiloto, Dylan mantenía estoicamente su negativa a ayudarla.

—¿Seguro que te las arreglarás sin Alicia?

Brijette asintió. Cade no había mencionado nada de la noche anterior y ella detestaba abordar el problema con Dylan, aunque debía hacerlo. La niña todavía no le había dirigido la palabra, pero Brijette tenía la esperanza de que si pasaban el día juntas en Willow Point la tensión terminaría por desvanecerse.

—Dylan.

Dylan no respondió. Brijette sintió ganas de gritarle, pero no lo hizo.

—Dylan, ve a buscar la caja con los documentos de los pacientes. Está en la mesa de Emma.

Brijette cerró la puerta trasera del todoterreno. Al ver que Dylan no se movía, Cade la miró extrañado.

—Tenemos un problema.

Él apoyó el hombro en el coche y esbozó una sonrisa que parecía diseñada para derretirle el corazón. En aquel momento lo consiguió.

—Imaginé que lo pensarías, pero creo que últimamente me estoy acostumbrando a solucionar problemas.

Ahora le tocó a ella sonreír. Lo apartó del vehículo, donde Dylan jugueteaba con la radio.

—Pues éste es el problema —le dijo ella—. Por lo visto Dylan vio lo que ocurrió ayer en el salón de mi casa y ahora está furiosa conmigo.

Cade ladeó la cabeza, frunciendo las cejas.

—¿Pero por qué? Pensé que se alegraría. Creía que estaba encantada conmigo.

Brijette se echó a reír.

—Mira que eres espeso —dijo—. Claro que está encantada contigo. Está encantadísima contigo.

Cade la miró perplejo, sin comprender.

—¿Tan ciego éstas, Cade? Mi hija está enamorada —hizo la señal de las comillas—, de ti.

Cade abrió los ojos, atónito. Ni siquiera se le había pasado por la imaginación.

—Tranquilo, no creo que seas un viejo verde —le aseguró ella—. Has sido atento con ella, y no está acostumbrada a que haya un hombre en su vida. Aunque estoy segura de que sabe que no puede ser tu novia.

—Pero ¿cómo se portaba con los otros hombres con lo que has salido?

Brijette volvió la cabeza para no tener que mirarlo a la cara.

—Nunca me ha visto con ningún hombre, Cade. No he salido con nadie más que contigo.

—Y el padre de Dylan.

—Bueno, sí, claro, pero me refiero desde entonces —balbuceó ella y salió con pasos presurosos hacia el edificio, con ganas de golpearse en la cabeza.

¿Cómo podía haber sido tan tonta? Estar cerca de Cade la volvía loca, y si no tenía cuidado podía crear un serio problema.

—Si quieres puedo hablar con ella.

Al oír el sonido de su voz a su espalda Brijette se sobresaltó. No se había dado cuenta de que Cade la había seguido.

—Oh, claro, si sabes qué decir. En este momento, yo no tengo ni idea de cómo llevar la situación.

—¿Por qué no entras a buscar los documentos que necesitas y me esperas a que entre?

Perpleja, Brijette lo observó regresar al coche pensando que no le importaría nada tener ayuda con Dylan, especialmente ahora que se acercaba a la adolescencia. Claro que para eso tendría que ser totalmente sincera con él. De repente, sintió ganas de contárselo todo, pero no pudo. El miedo la estrangulaba cada vez que pensaba en ello.

Diez minutos después, cuando Cade entró en el vestíbulo de la clínica, todavía seguía paralizada con la idea.

—No sé qué tal ha ido, pero he hablado con ella. Aunque no me ha dicho ni una palabra.

—Se le pasará.

Sacando las llaves de bolsillo, Brijette corrió hacia la puerta, ignorando la inquisitiva mirada de Cade.

—Mejor me voy. Todavía tardaré un rato en cargar las cajas en la barca.

—Puedo ir a ayudarte. Sólo me quedan un par de pacientes. Podríamos ir un poco más tarde.

—No, ya tienes bastante aquí. Dylan me ayudará.

Brijette cerró la puerta del coche y arrancó antes de que sus palabras la traicionaran.

Por fin terminó otro duro día de trabajo, un día en el que Brijette, una vez más, se preguntaba de dónde salían tantos pacientes. Bebió otro trago de agua embotellada y después se apretó el plástico fresco contra la frente húmeda.

Cuando empezó a ir a Willow Point no esperaba tanto trabajo, pero ahora se daba cuenta de que las necesidades eran mucho más de las anticipadas, y no estaba segura de poder mantener todo el trabajo. Los escalones del porche de la tienda crujieron y A.G. se sentó a su lado.

Un adolescente que trabajaba algunas horas en la tienda ayudaba a Dylan a cargar las cosas en la barca. El sudor y el polvo se pegaban a la piel de Brijette, y por un momento pensó que si no tenía cuidado con la botella de agua, se llenaría de barro la frente. Aunque tampoco le importaba.

—¿Qué tal van las cosas? —le preguntó A.G.

—Bien, como siempre. Uno de los médicos del pueblo se ha ido y hemos aceptado a casi todos sus pacientes, así que tenemos muchísimo trabajo.

A.G. no dijo nada. Continuó mirando en silencio el aparcamiento de tierra y piedras que había delante de la tienda.

—¿No has tenido problemas?

La pregunta le hizo volver la cabeza hacia él.

—¿Qué clase de problemas?

—De los malos —dijo el hombre.

Brijette intentó descifrar su expresión, pero el hombre seguía mirando al frente, sin mirarla.

—No, no que yo sepa.

—¿No hay problemas de drogas por Cypress Landing? —continuó preguntando el hombre.

—Bueno, sí, problemas de drogas hay por todas partes, pero lo de siempre.

—¿Estás segura?

Brijette estiró la mano y le dio un golpe en el brazo con la botella de plástico.

—Bueno, ya vale, A.G. Si tienes que decirme algo, suéltalo.

—No tengo nada que decir, pero oigo cosas, y una tarde unos tipos mencionaron tu nombre de pasada en la tienda. Yo no los conocía, pero tampoco eran de los que me apetece mucho conocer.

Brijette lo miró extrañada.

—¿Qué dijeron?

—Sólo mencionaron tu nombre. Pero ten cuidado. Me da la sensación de que no estaban haciendo nada bueno, y no quiero que te pillen en medio.

El hombre cortó un trozo de tabaco de un bloque y se lo metió en la boca. Ya había dicho lo que tenía que decir y Brijette sabía que no conseguiría sacarle nada más por mucho que lo acribillara a preguntas. No entendía por qué un cliente que A.G. no conocía había mencionado su nombre, pero recordó las recetas falsificadas en las farmacias de la zona.

—El otro día vi al nuevo médico. El domingo por la tarde.

Brijette se inclinó hacia delante para ver mejor la cara del hombre.

—¿Qué nuevo médico?

—El que trabaja en la clínica contigo, el chico de los Wheeler. Vino a ver a la anciana Fourchon, la viuda. Estaba demasiado enferma para ir a la clínica, y supongo que su hija le pediría que viniera a verla.

—Me temo que te equivocas de médico. Era imposible que Cade Wheeler fue hasta allí a ver a un paciente, y mucho menos en domingo.

A.G. la miró y después escupió un trozo de tabaco mascado al suelo, tan cerca que Brijette tuvo que apartar los pies para que no le salpicara.

—Hace años que no me equivoco. Vino en su pick-up con el ferry y después condujo hasta aquí. Como no encontraba la casa, vino a preguntar. Yo fui con él hasta allí para asegurarme de que encontraba la casa. Supongo que sé lo que digo.

Brijette bebió otro trago de agua.

—Tengo que irme.

A.G. continuó en silencio mientras ella caminaba hacia el embarcadero y saltaba a la barca, donde Dylan esperaba. Mientras avanzaba por el río Brijette se preguntó por el motivo que habría llevado a Cade a visitar a un paciente allí. No le había mencionado nada, pero ella tampoco lo hubiera creído. Los Wheeler no se rebajaban a aventurarse por aquella parte del mundo. Incluso el doctor Arthur tenía limitadas sus visitas a Cypress Landing y las zonas circundantes.

Lo cierto era que no quería imaginarse a Cade como parte de la vida de aquella zona. Era más fácil considerarlo un intruso, un niño rico haciendo un favor a su tío, un hombre que nunca entendería el lugar, ni a ella ni su forma de vida. De no ser así, todo lo que ella había luchado por construir se desmoronaría. Ocultarle la verdad sobre Dylan no le causó ningún tipo de remordimiento mientras lo consideró un hombre tan cruel y calculador como su madre. Pero ¿y si estaba equivocada?

Sacudiendo la cabeza para librarse de aquel pensamiento, Brijette dirigió la barca hacia Cypress Landing. Estar equivocada respecto a Cade podía ser un primer paso hacia rendirse a los sentimientos de deseo y necesidad que la embargaban cada vez que él estaba cerca, o cada vez que pensaba en él. Debería haber empezado a salir con otros hombres hacía tiempo, pero nunca lo hizo. ¿Acaso había estado esperando a un posible regreso de Cade que desmintiera la opinión que tenía de él?

Los árboles de la orilla pasaban como en una neblina pero Dylan se negaba a mirar a su madre y luchaba desesperadamente por mantenerse despierta. Estaba cansada después de pasar todo el día en Willow Point y tener que cargar las cajas en la barca.

Su madre y Cade se estaban confabulando contra ella. Desde el beso a su madre, fue como si Cade hubiera decidido no querer ser su amigo. Pero a ella le caía bien, y aunque sabía que no podía ser su novio, sí quería ser su amiga. Ahora se estaba portando como… como un padre.

Dylan se movió inquieta en el asiento. Eso era algo que debía considerar con cuidado. Al principio tuvo la sensación de que Cade y su madre no se llevaban bien, pero últimamente, se los veía mucho mejor juntos.

Dylan miró a su madre, que conducía la barca con destreza. ¿Sería Cade un buen padre? ¿Dejaría su madre de comportarse como si quisiera que él volviera a Dallas lo antes posible? Quizá ella podía hacer algo. Lo mínimo que podía hacer su madre era casarse con Cade, pensó. Así los tres formarían una familia. Sin embargo su madre había dicho que Cade no era como ellos, porque era rico y había crecido rodeado de dinero. ¿Eso era malo? Cade no se portaba como alguien rico y caprichoso, aunque ella no conocía a ningún rico, excepto quizá el señor Robert, que le dejaba montar sus caballos siempre que quería. Pero Cade no se parecía en nada al señor Robert, que siempre estaba distraído, pensando en sus negocios y normalmente con un teléfono móvil pegado a la oreja.

Dylan se dijo que tenía que empezar a hacer planes para emparejarlos. Satisfecha con su decisión, asintió lentamente con la cabeza en silencio. Sí, podía funcionar.

Capítulo 12

Brijette metió el todoterreno en el aparcamiento de la clínica. Llegaba un poco tarde, porque Dylan había decidido no levantarse. La situación de las recetas falsificadas la tenía muy preocupada. A veces tenía la sensación de estar esperando a la siguiente catástrofe. Había llamado a Jackson dos veces para informarse de los posibles avances de la investigación, aunque ambas veces le dijo que no tenía nada.

Empujando la puerta trasera, cruzó los dedos mentalmente para no tener una sala de espera llena de pacientes. Un hombre con bata blanca salió de repente de una de las consultas y Brijette se dio de bruces con él. El historial que el hombre llevaba en la mano salió volando por los aires y los folios se desparramaron por el suelo.

—¿Qué…? Un poco más despacio —dijo el hombre sujetándola por un hombro.

Brijette retrocedió tambaleante un par de pasos y miró al hombre de pelo castaño y ojos azules que la observaba. ¿Quién había dejado entrar a la estrella de cine en la clínica?, pensó.

El hombre de la bata se ajustó el estetoscopio al cuello.

—¿Quién es usted? —preguntó ella.

Él sonrió y le tendió la mano.

—Andrew Scott Fitzgerald III, el nuevo médico.

Brijette le estrecho la mano y miró a ambos lados del pasillo.

—¿Habla en serio?

—Éstas son muestras de un medicamento nuevo para la hipertensión. Así lo podemos probar unos días y ver cómo funciona antes de comprarlo.

La mujer asintió con la cabeza y metió los paquetitos en el bolso junto con un trozo de papel en el que Cade había escrito las instrucciones para tomarlos. Sabía que la paciente no tenía seguro médico, pero necesitaba el medicamento.

La mujer echó a andar hacia la puerta, pero se detuvo.

—No sé si hoy podré pagar toda la factura, doctor —dijo.

—Tranquila. Pague lo que pueda. Emma se ocupará de todo.

En la clínica de Dallas se habría llevado una buena reprimenda si alguna vez se le hubiera ocurrido dispensar a un paciente de pagar toda la factura médica, pero aquí sólo tenía que ocultárselo a Brijette, que seguramente pensaría que tenía algún motivo oculto para hacerlo, algo totalmente falso. Mejor que no lo supiera.

La mujer le sonrió mientras él la acompañaba hasta la puerta.

En el pasillo, Brijette estaba junto a Andy, con una expresión tan perpleja como había imaginado.

—Creo que has conocido a nuestro nuevo médico.

—¿Qué me estás diciendo?

—Éste es Andy, trabajaba conmigo en Dallas y ha venido a ayudarme en la clínica. Y no te dejes engañar por ese nombre tan larguísimo que arrastra —bromeó Cade—. Ni siquiera él sabe en qué estaban pensando sus padres.

Andy se echó a reír y Brijette sonrió.

—¿Cuánto tiempo te quedarás? —preguntó ella.

Frunciendo el ceño, Andy miró a Cade.

—Bueno, no pienso irme a ninguna parte. Mi intención es quedarme aquí.

Brijette miró extrañada a Cade.

—¿Cómo has conseguido la autorización de tu tío?

Cade se echó a reír.

—No le he dado muchas opciones.

—No puedo creer que no le hayas hablado de mí —dijo Andy, refiriéndose a Brijette.

—Yo tampoco —dijo Brijette cruzando los brazos y poniéndose seria—. ¿Por qué no me lo has dicho?

—Se me olvidó —respondió él sin darle importancia.

—¿Se te olvidó? —Brijette y Andy hablaron a la vez.

—¿Lo veis? —sonrió Cade—. Ya os entendéis de maravilla.

Cade avanzó por el pasillo hacia la consulta donde lo esperaba un paciente.

—Volvamos al trabajo. Ahora que está aquí Andy, a lo mejor incluso terminamos pronto.

Brijette y Andy todavía estaban de pie en el pasillo cuando él se metió en la siguiente consulta. Por supuesto que no se le había olvidado, pero quería darle una sorpresa, demostrarle que él también quería lo mejor para la clínica y que podía convencer a su tío sin su ayuda. Además, temió que Brijette se negara a tener a otro médico de ciudad como él. Cade sabía que Andy era un excelente médico.

—¿Cuando accedió a contratar al amigo de Cade?—preguntó Brijette ordenando la pila de revistas que llevó al doctor Arthur.

—No lo sé, hace unas semanas. Andy ha encontrado una casa que quiere comprar. Se mudará este fin de semana.

—¿Va a comprar una casa aquí? —repitió Brijette incrédula—. Venga, doctor Arthur, ¿no creerá que ese hombre se va a quedar aquí? ¿Ha visto el coche que tiene? Y además, ¿por qué no se molestó en decirme que venía?

El hombre la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Me estás haciendo un interrogatorio?

—Aún no he empezado —le espetó ella.

Arthur Wheeler se echó a reír.

—Sí, se va a quedar. Y por cierto, el otro día me dejó conducir su coche y estoy pensando en comprarme uno —comentó divertido—. Pero lo de no mencionarte lo de la llegada de Andy tendrás que preguntárselo a Cade. Quizá pensó que te opondrías porque tiene dinero.

—Qué tontería —Brijette se levantó de la silla y cruzó la cocina hasta la nevera.

—¿Tú crees?

Sacó una jarra de limonada y se sirvió un vaso.

—Lo que me preocupa no es el dinero de Cade, es el uso que hace de él su familia. Y su ética respecto a la vida y al dinero.

—Sírveme un vaso, por favor —le pidió el doctor volviéndose en la silla—. Nunca pensé que Cade fuera una persona poco ética.

—No he dicho eso —Brijette apretó los dientes mientras servía otro vaso de limonada—. Su familia y yo no pensamos lo mismo sobre muchas cosas, y mucho menos su madre, que puede ser un auténtico monstruo.

—Dudo que sepas cómo es la madre de Cade.

Brijette dejó el vaso delante del médico y se sentó frente a él.

—Ahora mismo es lo que menos me preocupa. Sólo espero que Andy no decida marcharse a la semana de irse Cade.

—No creo que lo haga, y quizá podamos convencer a Cade para que se quede. Así yo tendría que trabajar sólo uno o dos días a la semana. Una especie de jubilación a medias.

Brijette detuvo el vaso de limonada en el aire. Era una idea que nunca se le había pasado por la cabeza.

—¿De verdad quiere jubilarse?

—Ya lo creo que sí. Hay algunas cosas que me gustaría hacer, como viajar.

Brijette sintió remordimientos y se reprendió en silencio por no haber tenido en cuenta la edad y el cansancio del hombre que la había ayudado a lo largo de su carrera profesional.

—Si ése es el caso, tendremos que encontrarle una esposa a Andy para que quiera quedarse.

El doctor Arthur deslizó el vaso por encima de la mesa.

—¿Te ofreces voluntaria?

Brijette casi se atragantó.

—Yo no.

—Bien. Además, me temo que a Cade no le haría ninguna gracia.

—No creo que a Cade le importe mucho lo que yo haga.

—En eso te equivocas, y mucho. A Cade le importa, y si le dieras una oportunidad, te lo demostraría.

—No necesito a Cade Wheeler en mi vida. Me va muy bien sola.

El médico dejó una de las revistas y abrió otra.

—Te sorprendería lo bien que te iría con él, y no estás sola. Por si lo has olvidado, en tu casa vive otra persona que estaría encantada de que Cade y tú estuvierais juntos, de que le dieras una oportunidad.

Brijette sintió ganas de salir corriendo, pero estaba inmovilizada en la silla. El doctor Arthur le estaba diciendo que sabía la verdad, y ella no supo cómo reaccionar. Hasta que su instinto de supervivencia la puso en pie y, tras murmurar una excusa, salió de la casa.

En el sendero, un pick-up rojo tuvo que salirse a la cuneta de hierba para evitar un choque frontal con ella. Brijette frenó en seco, escupiendo grava.

—Lo siento, Robert. No quería echarte del camino.

El hombre sacudió la cabeza.

—No ha sido nada. Pero más vale que conduzcas más despacio cuando salgas a la carretera.

—Lo haré. Oye, ¿has sabido algo de tu caballo?

Robert se frotó la frente.

—Estoy bastante seguro de que fue mi sobrino, así que lo estoy investigando yo mismo para dar al chico una oportunidad.

—Bien hecho.

El hombre se encogió de hombros.

—¿Cuándo piensas traer a Dylan a montar a caballo? Todavía me quedan unos cuantos, ¿sabes? No era el único que tenía.

—Ya veremos. Estoy segura de que estará encantada.

—Si yo no estoy allí, ya sabes dónde está todo.

Brijette subió la ventanilla y Robert continuó hacia la casa del doctor. Todo el vecindario iba a ver al viejo médico. Robert y él llevaban en Cypress Landing desde que ella tenía memoria, y allí todos se conocían.

Brijette pensó que Robert no debía librar a su sobrino de un merecido castigo. El muchacho tenía que aprender una lección, y seguramente necesitaba ayuda.

Brijette se preguntó si Cade aprendería alguna vez aquella lección o si, como muchos otros, siempre creería que el dinero podía solucionarlo todo. Ella sabía exactamente cómo era. Sus padres murieron en un accidente provocado por un conductor borracho siendo ella más joven que Dylan. El muchacho de dieciocho años que chocó frontalmente contra ellos mientras conducía por el carril contrario se alejó del lugar del accidente andando por su propio pie, sin volver la vista atrás, y fue castigado con una multa que su acaudalada familia pagó sin problemas. Por su parte, Cade no resultó en absoluto afectado por el incidente de las pastillas en su mochila hacía diez años, lo cual era justo ya que él no sabía nada. Pero a ella lo que le molestó fue que nadie ni siquiera lo interrogó. Nadie se planteó que pudiera estar involucrado, y su familia se ocupó de llevárselo rápidamente de allí antes de que el escándalo le salpicara.

Brijette pensó que en el fondo siempre había tenido aquella idílica visión de su vida junto a Cade si… Si no le hubiera ocultado su secreto. A Brijette no le gustaba considerarse una persona injusta, ni sin principios, y se prometió a sí misma que, cuando Cade le demostrara que había cambiado, le diría la verdad y que pasara lo que tuviera que pasar. Porque en el fondo lo que más temía no era la cólera de Cade sino que la verdad acabara con la relación que tenía con su hija. Tenía que reconocer que Cade ya había demostrado muchas cosas, pero el temor a las consecuencias de la verdad para ella y para Dylan le hizo guardar silencio. Tenía que encontrar la forma de decírselo a los dos sin arriesgar la relación que mantenía con ambos. Y hasta entonces, Dylan y ella podrían disfrutar de la compañía de Cade.

Entrando por el sendero que conducía a la casa de Brijette, Cade se preguntó dónde irían. Dylan le había dado instrucciones precisas sobre la ropa que debía llevar, pantalones largos, camiseta y botas de travesía. Cuando aparcó el coche junto al todoterreno de Brijette, vio a ésta subida a una escalera y atando una canoa a la baca del coche. Al verlo, Brijette se detuvo.

La atónita expresión en el rostro femenino dejaba claro que no sabía que estaba invitado a la excursión. Cade dio un golpe en el volante con el dorso de la mano. Tenía que haberla llamado para confirmarlo.

Dylan salió saltando de la casa y abrió la puerta del copiloto del pick-up.

—¿No piensas bajar del coche?

—Tengo la sensación de que tu madre no sabía que me habías invitado.

La niña se encogió de hombros.

—Tranquilo. No le importa que vengas. Lo que pasa es que todavía no lo sabe.

Brijette bajó de la escalera mirando de uno a otro sin hablar.

—Cade viene con nosotras.

—Eso he adivinado cuando lo he visto aparecer por aquí y tú has salido corriendo a recibirlo. ¿Por qué soy la última persona en saberlo?

Cade empezó a sentirse como un intruso.

—Si prefieres pasar el día sola con Dylan me quedo —dijo.

Los ojos de Brijette se deslizaron por él sin asomo de irritación, y Cade se tensó. Aquello era diferente.

—No, vente. Ésta es una de esas cosas que o te encantan o las odias.

—¿El qué?

—Cat Island —dijo Dylan en tono cantarín.

—Es un parque natural protegido —le explicó Brijette—. Dylan y yo vamos allí de vez en cuando a hacer rastreos, comer y pasar el día juntas.

—Un día con mis dos mujeres favoritas. Me parece una idea genial —dijo Cade sonriendo.

Brijette tropezó al ir a guardar la escalera, y Dylan se echó a reír.

—Voy a por la comida —dijo Dylan desapareciendo en el interior de la casa.

Cade miró a Brijette.

—¿Seguro que no te importa que vaya? Te prometo que no sabía que no tenías ni idea de que Dylan me había invitado. De ahora en adelante, tendré que hablar contigo personalmente.

Brijette se apoyó en el coche, cruzando los brazos y sonriendo.

—No importa. Así verás cómo nos divertimos. No es exactamente el tipo de diversión de la ciudad, pero veremos cómo sobrevives.

Cade no respondió, dándose cuenta de que aquello podía ser una prueba. Dylan salió de la casa con una nevera portátil y una bolsa que metió en el todoterreno antes de acomodarse detrás.

—Creo que ya estamos listos —dijo Brijette poniéndose al volante mientras Cade se sentaba a su lado.

Dylan empezó a hablar animadamente de lo que había hecho durante la semana y Cade se ladeó en su asiento para mirarla. Entonces vio a Brijette mirar a su hija por el retrovisor y por un momento le entró el pánico. Si aquello era una prueba, esperaba pasarla sin problemas.

Dylan lo miró sacudiendo la cabeza al menos por quinta vez, y si a Cade no le hubiera gustado tanto estar con ellas, seguramente se habría ido al coche. Si hubiera podido encontrar el coche, claro.

Cuando llegaron a la reserva natural, Cade ayudó a Brijette a descargar la canoa, que Dylan insistía en llamar «piragua». Tras remar durante una hora por las marismas, subieron la canoa a tierra firme y se metieron por el bosque. Cade tenía un sinfín de preguntas sobre lo que estaban haciendo y cómo sabían el camino a seguir, pero madre e hija lo obligaban a avanzar en silencio.

Brijette le hizo una señal para que se acercara donde Dylan y ella estudiaban el suelo.

—Mira, Cade, ésta es la huella de un oso. Un oso negro.

Cade miró a su alrededor.

—¿Y crees que estará por aquí?

—Puede —susurró Brijette—. A juzgar por esta huella, yo diría que no hace mucho que ha pasado por aquí.

Cade puso una mano sobre el hombro de Dylan sin dejar de mirar entre los árboles.

—¿Por dónde ha ido? Creo que deberíamos irnos —sugirió con cierto nerviosismo.

Entonces miró a Brijette y entonces se dio cuenta de que algo no iba bien. Por fin ella estalló en carcajadas.

—Es una huella antigua, tonto —dijo Dylan.

La niña señaló la marca en el suelo con un palo y enumeró una larga lista de razones que confirmaban que la huella no era reciente, que el oso se había detenido allí, que había echado a caminar en una dirección, y que, por algún motivo, había girado a la izquierda para perderse entre los árboles.

—¿Y todo eso lo has deducido sólo con ver la huella?

Brijette asintió, lo sujetó por el brazo y tiró de él hacia el suelo.

—Palpa la huella y fíjate cómo es más profunda por aquí —después lo llevó a un metro de allí—. ¿No ves que es diferente a ésta? ¿Ves cómo cambian las marcas y cómo está removida la tierra?

Sorprendentemente lo vio.

—Lo de la huella reciente de oso no ha tenido mucha gracia.

Brijette se llevó la mano a la boca para contener una carcajada, pero no pudo, e incluso él tuvo que sonreír.

—Por un momento me has engañado.

—Lo sé. ¿Oso? ¿Dónde? Tenemos que irnos —repitió Brijette con ojos desorbitados, moviendo la cabeza de un lado a otro imitándolo.

Después le tendió la mano para ayudarlo a ponerse en pie. Cade le rodeó el cuerpo con los brazos y la apretó contra él un largo momento.

 Más adelante, Dylan removía el agua con un palo y se volvió hacia ellos para decirles que tenía hambre y quería comer. La coleta rubia se balanceaba a un lado y otro y los ojos verdes sonreían como los de un gato travieso. Madre e hija se parecían, pero también eran diferentes. Brijette llevaba el misterio de las marismas en los ojos oscuros y la piel bronceada, mientras Dylan era más rubia, más soleada. Era más… como él. La revelación le sacudió con fuerza y Cade cayó al suelo, sentándose de golpe.

Mientras se levantaba, madre e hija seguían hablando pero él no las oía. Trató de borrar la sospecha de su mente. Fue su madre quien plantó en él la semilla de la duda. Dylan nació mucho después de marcharse él de Cypress Landing, y tanto él como su madre habían visto la partida de nacimiento, que parecía auténtica.

Pero no tenía que terminar allí. Dylan podía ser suya, Brijette y él podían compartir sus vidas y aquella niña, incluso formar una familia y tener más hijos. La idea despertó sentimientos en su interior en los que prefería no pensar.

Sacaron la bolsa de nailon de la canoa y Dylan extendió una manta en el suelo. Cade no recordaba haber ido de picnic desde… desde aquel verano en Cypress Landing, con Brijette.

Después de terminar de comer, Dylan se tumbó en la manta y cerró los ojos, aparentemente para echarse una siesta, aunque Cade no estaba seguro. Últimamente se daba cuenta de que Dylan ya no intentaba competir con su madre por él, sino más bien hacer lo imposible para que los dos mayores estuvieran juntos. Brijette tuvo que llamarla varias veces por alejarse demasiado, dejándolos solos. Cade no sabía qué plan tenía, pero empezaba a conocer a la niña lo bastante bien para saber que lo tenía.

Brijette echó una servilleta de papel en la bolsa de basura.

—Bien, doctor Wheeler de la ciudad, ¿qué te parecen nuestras marismas?

Cade miró hacia los cipreses que se alzaban en las aguas pantanosas y, a pesar de tener la piel cubierta de sudor a causa del calor estival, supo que no quería estar en ningún otro sitio.

Tomó la mano de Brijette y se la llevó a los labios, besándole los dedos.

—Gracias por invitarme.

Brijette cerró los ojos y cuando los abrió lo miró sin el rencor, las acusaciones, el dolor ni la rabia del pasado quizá por primera vez desde su llegada a Cypress Landing.

—Deberías volver con nosotras otro día —susurró ella.

—Estaré encantado. Quiero…

Cade se interrumpió. No sabía exactamente lo que quería, pero no estaba seguro de que Brijette estuviera lista para oírlo. Todavía no.

—Vendré cuando quieras.

—Bien —canturreó una voz al otro lado de la manta—. La próxima vez iremos de acampada.

Cade ladeó la cabeza hacia Dylan.

—¿Quieres decir que pasaremos la noche en una tienda?

Dylan se desperezó, aunque Cade sabía que no había dormido ni un minuto.

—Exactamente, y si te da miedo, tendrás que superarlo.

—Creo que lo soportaré.

Capítulo 13

—Esta niña está muy sana —dijo Brijette meciendo a la hija de Regina Broussard—. Oh, y he hablado con la persona encargada de las clases de graduado escolar. Me dijo que incluso pueden ayudarte con alguna beca. Además tienen guardería.

—Muchas gracias, señora Dupre. Con su ayuda y la del doctor Wheeler seguro que puedo volver a estudiar antes de lo que pensábamos.

Brijette le devolvió a la niña, con gesto de extrañeza.

—¿Te refieres al viejo doctor Wheeler? No sabía que lo conocías.

—No, señora, al doctor Wheeler que está aquí —dijo Regina.

—Nos ayudó a encontrar una casa —añadió su marido—. Y ni siquiera tuvimos que poner dinero por adelantado. Ya tenía electricidad, y agua, y todo.

Al ir a sujetar a su hija, Brijette vio que el joven tenía un corte en el brazo.

—T.J., tienes el brazo infectado.

—Me corté en el trabajo y me pusieron unos puntos.

—Pero tienes que mantenerlo limpio y seco.

T.J. se encogió de hombros.

—Es un poco difícil cuando trabajas al aire libre.

—Cierto, pero ahora te lo voy a limpiar y te voy a dar unos antibióticos.

Brijette rebuscó en el armario y en unos minutos le había limpiado y vendado la herida. Después le entregó una bolsa con antibióticos de muestra.

—Bueno, iré a recepción a pagar la factura.

El hombre se fue con la hoja que Brijette le entregó.

—Me alegro de que estéis viviendo aquí —le dijo Brijette.

—Yo también —dijo Regina meciendo a la niña mientras Brijette terminaba de anotar algunas cosas—. Y me alegraré más cuando terminemos estos cursos y nos vayamos a Lafayette.

—¿No te gusta esto?

—No es eso —dijo la joven, un tanto nerviosa—. Creo que T.J. está viéndose con gente que no debe, y lo mejor sería que nos fuéramos de aquí para empezar de cero.

Brijette continuó escribiendo, pero las alarmas se habían disparado en su cabeza.

—¿Podemos ayudaros en algo?

—No, ya han hecho demasiado. No quiero que T.J. se meta en líos.

Brijette dejó los documentos a un lado y miró a Regina a los ojos.

—¿Crees que está metido en algo ilegal?

La joven ajustó la manta de la niña.

—Oh, no, para nada, pero las cosas serán mejor cuando estemos lejos de aquí.

Brijette no respondió y continuó con su trabajo. No quería dar la impresión de estar interrogándola, pero cuando la pareja se fue buscó a Cade, que estaba en la cocina.

—Hola. Emma ha traído una tarta —dijo éste al verla entrar.

Tenía una taza de café en una mano y un trozo de tarta en la otra.

—¿Por qué ayudaste a T.J. y a Regina a encontrar casa?

Cade dejó el plato de papel en la mesa.

—Ya te has enterado, ¿eh?

—Me lo han contado ellos mismos. Creía que pensabas que ayudarlos era una pérdida de tiempo.

—Sigo pensando que no lo tendrán fácil, pero yo nunca dije que no merecieran un buen sitio para vivir.

—Les has pagado el primer mes de alquiler, las conexiones de agua y electricidad y la fianza.

Cade sujetó con fuerza la taza.

—¿Te lo han dicho ellos?

—Sin darse cuenta. Creen que la inmobiliaria tenía una casa disponible y que se la ha alquilado sin fianza.

—No quería que lo supieran. No quiero que se sientan en deuda conmigo. Por lo que he visto, ese chico es muy orgulloso y quiere hacer las cosas por sus propios medios.

—Aún no me has explicado por qué los ayudaste.

Cade bebió un trago de café antes de responder.

—¿Tan difícil te resulta creer que tengo un mínimo de decencia en mi cuerpo?

Brijette cruzó y descruzó los brazos.

—Supongo que sí, que me cuesta creerlo —dijo, sin poder mentir.

—¿Por qué? —Cade dejó el café a un lado y esperó su respuesta.

—Seguramente porque siempre te he considerado interesado únicamente en ti mismo y en tomar el camino más fácil.

—Sé por qué lo piensas, pero, al igual que tú, tomé una decisión equivocada. Cuanto más necesitabas mi apoyo me fui y te dejé sola a tu suerte. Para mí era más fácil marcharme, y fue lo que hice —reconoció él con tristeza. La sujetó por los hombros con las manos—. No sabes cuántas veces me he arrepentido de ello, pero no sabía cómo arreglarlo. Aquella decisión no define quién soy. Desde entonces he tomado otras decisiones mejores —la rodeó con los brazos y la apretó contra sí.

—Cade, estamos en el trabajo.

—Sé dónde estamos. Cuando veo a Regina y a T.J. pienso que hubiéramos podido ser nosotros. Si yo no me hubiera ido, o tú te hubieras quedado embarazada y nos hubiéramos casado, mi familia me habría desheredado. Y habríamos necesitado ayuda. Y creo que esa vida, la que perdí, habría sido una vida muy especial.

Cade la besó delicadamente en la mejilla, y Brijette volvió la cabeza, ofreciéndole la boca para que la besara.

—¿Quién olvida ahora que estamos en el trabajo? —susurró él—. Más vale que tengas cuidado o… Brijette, ¿estás llorando?

Lo estaba. Brijette se apartó de él, secándose las lágrimas de las mejillas.

—Perdona, supongo que estoy demasiado sensible. No sé qué me ha pasado —dijo y salió de la cocina.

Se metió en el cuarto de baño y allí se sujetó con fuerza a los lados del lavabo.

¿Qué había hecho? Había negado a su hija un padre y a Cade una hija en una decisión totalmente equivocada. Siempre pensó que el abandono de Cade y que su familia le ofreciera dinero para abortar se debía a que tenían principios y creencias distintas a los suyos, unos principios que no quería que su hija aprendiera.

Pero desde el regreso de Cade, había descubierto que éste no sabía nada del dinero para el aborto, y ni siquiera de su embarazo. Pero ahora… ¿cómo podía decirle la verdad? La odiaría. Y Dylan… la odiaría mucho más. Se echó agua a la cara y se secó con una toalla de papel. Tarde o temprano tenía que encontrar la forma de decírselo. Pero tendría que ser en otro momento. La idea de terminar lo que sólo acababa de empezar con Cade le producía pánico.

A las cuatro y media Jackson Cooper llamó a Brijette a la clínica para preguntarle si podía acompañarlo a otra casa. No sabía cuánto tardaría y tampoco quería pedir a Norma que se quedara con Dylan un período indefinido de tiempo. Un historial clínico cayó en el mostrador junto a ella. Levantó la cabeza. Cade le guiñó un ojo.

—¿Qué haces esta tarde? —le preguntó ella.

—Eso depende. ¿Qué me sugieres?

Brijette sacudió la cabeza.

—Una respuesta típica de un hombre.

Él sonrió.

—Vamos, ¿qué quieres?

—¿Puedes recoger a Dylan y quedarte con ella? Jackson me ha llamado para un rastreo.

—¿Seguro que no quieres que te acompañe?

—No hace falta, pero no quiero volver a pedir a Norma que se quede con Dylan hasta tarde.

—Yo la recogeré encantado.

—Gracias.

—Y estarás en deuda conmigo —añadió él tirándole de la coleta.

Por el rabillo del ojo Brijette vio sonreír a Emma, que fingía estar concentrada en sus papeles y ajena a la conversación.

—¿Qué clase de deuda?

—Lo decidiré más tarde, pero puedes empezar por animar un poco a Mary Carson. Cada vez que entra por la puerta de la clínica parece que va a un funeral.

—Hazte cargo, Cade. Lo ha pasado muy mal con su hijo.

—¿Qué pasa con su hijo?

Brijette vio a Mary Carson acercarse por el pasillo.

—Te lo explicaré en otro momento.

—Pero sigues en deuda conmigo —le recordó él y desapareció en una de las consultas.

Brijette se volvió a mirar a Emma.

—Me temo que tendré que irme antes.

—Menos mal. Como te quedes mucho más por aquí, puedes acabar de deudas hasta el… bueno, puedes acabar muy endeudada —sonrió Emma—. Aunque, puestos a tener deudas, no me importaría tener que pagárselas a ese hombre.

Brijette le pasó la carpeta y procuró no sonreír.

—No es eso, Emma. Es un amigo y a Dylan le cae muy bien.

—Si no es eso, entonces no eres ni la mitad de inteligente de lo que te creía.

Brijette recogió sus cosas y salió de la clínica. Recordó que a los diecisiete años pensó que Cade sería el único hombre que amaría. Ahora, casi diez años después, continuaba siendo verdad. No porque lo hubiera planeado así ni porque hubiera intentado mantener vivos sus sentimientos. Todo aquello murió tras lo que consideró su traición. O quizá no. Quizá Cade era exactamente lo que ella necesitaba.

El sol empezaba a hundirse debajo de los árboles cuando Brijette terminó de seguir las huellas de la casa junto al río.

—¿Qué te parece, Brijette?

Brijette sacó los folios del portapapeles.

—He tomado nota de todas las huellas que he dibujado. Tres coinciden con otras tantas de la otra casa. Cuando lo descubristeis debieron de trasladarse aquí. Pero hay unas huellas que no es como las demás. Estas cuatro están por toda la finca y llegan hasta el río.

Jackson tiró de la radio que llevaba en el cinturón.

—Sí, y siempre parecen elegir casas cerca del río, que seguramente es el medio que utilizan para transportar la mercancía.

—También hay otro juego de huellas de las que sólo he encontrado unas pocas. Como de alguien que ha venido sólo una o dos veces, pero no ha pasado por aquí de manera regular. Sus huellas estaban también en la otra casa, y por la marca parece un tipo de bota bastante cara. También parece que la persona tiene una ligera cojera. No muy importante; es probable que cuando ande apenas se le note, pero aquí en las huellas sí se ve.

Jackson tomó los papeles que ella le ofrecía y los metió en una carpeta.

—Se rumorea que quien esté detrás de esto es alguien que vive por aquí, quizá un ciudadano importante, alguien conocido de todos y de quien nadie sospecharía —comentó el ayudante del sheriff.

Brijette soltó un bufido.

—Oh, por favor. Esos rumores son más viejos que Matusalén. Cada vez que se comete un delito importante por aquí, la gente empieza a decir que es alguien que conocemos y que lleva una doble vida, como en las películas.

Jackson sonrió.

—Bueno, muchas veces los rumores se basan en la realidad.

—Esperemos que ésta no sea una de esas veces. Yo he terminado aquí. Me voy, pero llámame si me necesitas.

Brijette fue hasta su coche. Tenía que recoger a Dylan de casa de Cade. Entonces pensó lo increíblemente fácil que sería acostumbrarse a tener ayuda con su hija. Demasiado fácil.

Cade sujetó a Brijette por el brazo cuando ésta pasó delante de él en la clínica.

—¿Qué le pasa al hijo de Mary? Ha llamado esta mañana para decir que su hijo está enfermo y que se tiene que quedar en casa con él. Su hijo es mayor, ¿no?

—Sí.

—¿Y entonces por qué se tiene que quedar en casa con él?

—No lo sé, Cade. Pero ha tenido muchos problemas con las drogas y ha estado muchas veces en desintoxicación.

Cade se pasó una mano por el pelo.

—Espera, ¿no dijiste que una enfermera que trabaja aquí tiene un hijo con problemas de droga?

—Sí, lo dije.

—Brijette, por favor, nos están desapareciendo tacos de recetas. ¿No crees que puede haber una relación?

—No, Cade. Mary trabaja aquí desde mucho antes de venir yo. No creo que esté haciendo nada ilegal.

—No digo que sea ella, pero quizá su hijo.

—Su hijo nunca viene aquí.

Un paciente salió de una de las consultas y se dirigió a la recepción.

—Es algo que tenemos que tener en cuenta.

Brijette asintió lentamente.

—Tienes razón —dijo—. No es algo en lo que quiera pensar, pero no podemos ignorar la posibilidad.

Cade le soltó el brazo y le tomó la mano.

—Eso es lo único que te pido. Eh, y que vengas a cenar esta noche a mi casa.

Brijette lo miró sorprendida.

—Esta noche Dylan no puede ir.

Cade la miró de forma muy significativa.

—Lo sé.

—Oh. Vale.

Por fin Cade había descifrado el plan de Dylan. El objetivo era el mismo, conseguir que él se quedara en Cypress Landing, pero por otros medios. Por eso lo había llamado la noche anterior para decirle que iba a dormir a casa de una amiga y si quería cenar con su madre. No quería que su madre se quedara sola en casa, según sus propias palabras. Cade estaba encantado de seguirle la corriente. Brijette se metió en una consulta a examinar a un paciente, y él sonrió para sus adentros.

—Qué pesadito eres, Wheeler.

Andy acababa de detenerse a su lado en el pasillo.

—¿Tú crees?

—Desde luego, pero puesto que es la única mujer a la que te he visto dedicar más de cinco minutos de tu tiempo, supongo que no importa.

Cade se frotó la frente.

—Tienes razón. Nunca se me había ocurrido.

—Quizá deberías considerar el hecho de que nunca te ha interesado ninguna mujer excepto ésta en todo el tiempo desde que te conozco. Y te conozco desde el instituto.

Andy no se marchó, sino que esperó en silencio, como si esperara una respuesta, aunque Cade no estaba seguro de la pregunta.

—¿Qué dirías si te dijera que es posible que me quede en la clínica?

El otro hombre sonrió.

—Diría que es lo más inteligente que ha salido de tu boca últimamente. Eso sin contar la invitación que acabas de hacer a la mujer de la que estás enamorado.

A Cade casi se le cayó la carpeta que llevaba en la mano.

—No estamos… no estoy…

¿O sí?

Andy le dio una palmadita en la espalda.

—Claro que lo estás, y ella también.

—¿De verdad crees que eso es lo que siente ella?

—Estoy completamente seguro. Toda la clínica lo sabe, y no me importa decirte que todos estamos un poco cansados de esperar a que hagáis algo de una vez. Así que ponte manos a la obra —dijo Andy recogiendo el informe de laboratorio de su siguiente paciente.

Andy se alejó y dejó a Cade apoyado en la pared. Enamorarse de Brijette no fue difícil. Simplemente tuvo que dejar salir aquella parte de él que nunca dejó de amarla. ¿Le habría ocurrido lo mismo a ella? Cade entró en la consulta para ver a su siguiente paciente.

Unas horas después Cade estaba sentado en la cocina de su casa, mirando a Brijette, que estaba cortando los tomates.

—La barbacoa está caliente. Voy a poner los filetes. Sal cuando termines.

—Está bien —dijo ella por encima del hombro.

Antes de salir, Cade se detuvo tras ella y la besó en la nuca.

—Necesitaba hacerlo.

—Vete a preparar esos filetes. Estoy muerta de hambre.

Cade obedeció, preguntándose cuánto tardaría en convencerla de que su decisión de quedarse en Cypress Landing con Dylan y con ella iba en serio.

Todavía seguía pensando lo mismo cuando Brijette salió a la terraza de madera.

—Esto es precioso —dijo señalando con la copa de vino hacia el jardín—. ¿Echas de menos la ciudad?

Cade abrió la barbacoa para ver cómo iban los filetes, y después se sentó a su lado.

—En absoluto. Nadie sentado aquí puede echar de menos el tráfico y los semáforos de la ciudad.

Brijette hizo girar el vino en la copa.

—Hay gente que sí.

—Yo no —dijo él inclinándose hacia delante.

—¿Entonces por qué no te quedas?

Cade mantuvo la mirada clavada en el horizonte. ¿Por qué no? Todo lo que deseaba estaba allí.

—Cade, ¿no sale mucho humo de la barbacoa?

Cade se puso en pie de un salto y abrió la tapa de la barbacoa. Los filetes empezaban a echar llamas. Rápidamente, los sacó del fuego, cerró la tapa y apagó la barbacoa.

—Ya están hechos.

Brijette se inclinó hacia delante, riendo y derramando unas gotas de vino en el suelo de madera. Cade tiró de su mano y la llevó a la cocina. Dejó la bandeja en la encimera de granito y fue a sacar unos platos, pero Brijette lo detuvo poniéndole la mano en el brazo.

—No has respondido a mi pregunta.

Los ojos negros de Brijette le sostuvieron la mirada. Ella quería la verdad, y él deseaba dársela.

—Me gustaría quedarme. ¿Qué te parecería?

Brijette le tomó la mano y le apoyó la palma sobre su pecho, dejando que sus dedos le acariciaran la base de la garganta.

—Quiero que te quedes, Cade.

Cade deslizó la mano desde la garganta a la nuca y le acercó la cara para besarla. Sus labios se unieron con la fuerza de una pasión insatisfecha durante años. Ella se colgó de sus hombros y él le rodeó la cintura con un brazo, mientras con la otra mano la mantenía pegada a él, en un beso casi de desesperación. Empezó a apartarse de la encimera, y juntos fueron tambaleándose hasta que Brijette se dio contra la isla del centro de la cocina. Sin dejar de besarse, Brijette buscó los botones de la camisa, y por un momento Cade pensó en tomarla en brazos y llevarla a su dormitorio, pero ella le apartó los brazos y le quitó la camisa por la cabeza, dejándola caer al suelo. Con la boca le acarició la garganta y después fue descendiendo por el pecho, y lo sintió estremecerse bajo sus labios.

Cade nunca había deseado a nadie con tanta intensidad, o al menos desde que se enamoró de Brijette por primera vez. Lentamente empezó a soltar los botones de la blusa y deslizar las manos para acariciar la piel cálida. Cuando ella lo pegó a su cuerpo, Cade se dio cuenta de que iba a ocurrir allí mismo, sin hablar, sin conversación, sólo los dos abalanzándose hacia las llamas que llevaban demasiado tiempo ardiendo entre ellos.

* * *

Cade no estaba seguro de cuánto tiempo llevaba dormido, pero la luz de la luna iluminaba el dormitorio. Estiró la mano, buscando a Brijette a tientas, pero sólo encontró un vacío. Volvió ligeramente la cabeza en la almohada y la vio acurrucada junto a la ventana. Por fin dejaron la cocina y llevaron la cena a su habitación en una bandeja. Allí habían comido los filetes recalentados en mitad de la cama. Cade nunca había pasado una noche como aquélla.

Se levantó, tiro de la sábana y caminó desnudo hasta la ventana. Se sentó detrás de ella y envolvió los dos cuerpos con la sábana.

—¿Qué haces aquí?

Brijette volvió la cabeza y él la besó en la mejilla.

—Estoy pensando que tengo que volver a casa. ¿Y si Dylan me necesita pronto por la mañana y no estoy allí?

Cade la acurrucó más contra él.

—Quiero que te quedes. Tráete el móvil. Si no te encuentra en casa te llamará al móvil.

Brijette se pasó las manos por los brazos.

—Sí, es cierto.

—Además, si no te localiza, ¿a quién crees que llamará después?

Brijette le dio un suave codazo en las costillas.

—Tienes razón. ¿Qué te parece tener a mi hija totalmente a tus pies?

Cade le besó el cuello. Nunca había pensado en la posibilidad de tener un hijo. Dylan no era su hija, pero él sabía que no podía amarla más de lo que la amaba si lo fuera.

—Nunca he sentido nada así, y no sé cómo describirlo. Aunque es mutuo, porque ella me tiene totalmente a sus pies. Y lo sabe.

Brijette se quedó muy quieta. Él le peinó lentamente la melena negra con los dedos. Pasara lo que pasara, no quería estropear lo que había entre ellos en ese momento. Mil noches más como aquélla no serían suficientes. Apretándola contra él, decidió que ya había dicho suficiente. Todo lo demás se lo diría sin palabras.

Brijette se dijo que era la peor persona del mundo. Cruel y egoísta, y lo peor de todo, que a pesar de saberlo no iba a hacer nada al respecto. Al menos aquella noche. Necesitaba tiempo. Tiempo para contarle la verdad sobre Dylan.

Ya se lo imaginaba paseando como un león enjaulado en la habitación.

Brijette sabía que cuando Cade supiera la verdad, probablemente no la perdonaría, y ella no tenía ninguna excusa. La única excusa era tratar de evitar un dolor que era inevitable. Pero si podía amar a Cade un poco más, quizá él no se lo tomara tan a pecho, incluso entendiera sus motivos. Además, tendrían que decírselo a Dylan, y la reacción de la niña era lo que más le asustaba. Por encima de todo temía perder la confianza que su hija tenía en ella. Brijette acarició con las palmas de las manos los brazos de Cade y decidió esperar un par de días para poder disfrutar de aquella vida perfecta, los tres juntos y felices. Después le diría la verdad, lo que significaría el final definitivo de su nueva relación.

—Me quedaré —susurró ella mirando hacia el arroyo plateado bajo la luna mientras Cade le besaba el hombro.

Capítulo 14

—¿Dónde demonios se ha metido Cade esta tarde? —gritó Brijette desde la consulta que estaba recogiendo.

—Ha tenido que ir a recoger a su madre al aeropuerto —dijo Andy asomando la cabeza por la puerta.

Brijette se detuvo en seco y respiró profundamente.

—Supongo que sabía cómo te sentirías, y por eso no te lo ha dicho.

—No sé de qué estás hablando.

—He visto cómo te quedabas helada al oír el nombre de su madre.

—Estaba pensando por qué habrá venido en avión. En coche no está tan lejos.

Andy ignoró la excusa.

—Cade me dijo que a su madre no le hace ninguna gracia que trabajes aquí con él. Algo del pasado, dijo —Andy esperó alguna explicación, pero ella no se la dio.

Si Cade no le había contado nada, ella desde luego tampoco pensaba hacerlo.

Al ver que Brijette no respondía, Andy se encogió de hombros.

—Si te hace sentir mejor, a ella tampoco le ha gustado que todo Dallas le diera la espalda. Está mucho más acostumbrada a darla ella que a que se la den.

—¿Por qué le han dado la espalda? —preguntó Brijette, procurando no parecer demasiado interesada.

—Imagínate cómo reaccionó todo el club de campo cuando la clínica pagó a la familia de la mujer.

Brijette no tenía ni idea de a qué se refería, pero fingió conocer la situación. Necesitaba la información.

—¿Crees que trataron a la madre de Cade injustamente?

—La trataron como hubieran tratado a cualquiera cuyo hijo se hubiera visto en medio de un escándalo. Por mucho que Cade hubiera llevado el asunto a los tribunales y demostrado su inocencia, ellos la hubieran apartado de su círculo. Pero cuando Cade y la clínica pagaron a la familia y la clínica despidió a Cade, fue como colgarle un cartel de culpabilidad encima de la cabeza —explicó Andy—. Supongo que lo más triste de todo es que su madre creía que aquellas mujeres eran sus amigas. Lástima que tuviera que descubrir de esa manera que ninguna de ellas conoce el significado de la palabra «amistad».

Brijette pasó delante de Andy mientras éste continuaba hablando.

—Tengo que irme, Andy.

Éste asintió.

—Yo cerraré cuando termine con estos expedientes.

En el coche, Brijette puso el coche en marcha pero no arrancó. ¿Qué había ocurrido en la clínica de Dallas? ¿Era Cade responsable de la muerte de alguien? ¿Había utilizado su dinero para evitar una denuncia? Brijette no quería creerlo, pero desde luego era lo que parecía.

Los tres días que habían pasado desde la primera noche con Cade fueron los mejores de su vida. Incluso Dylan estaba encantada con la relación de los dos adultos. Pero ¿por qué no le había contado nada de Dallas?

Sus manos se tensaron al volante. ¿Por qué no le había contado ella que Dylan era su hija? ¿Cómo podía enfadarse con él cuando ella le había ocultado la verdad? Todos los días había estado a punto de decírselo, pero no había podido, porque no quería que terminara su felicidad. Había sido más que egoísta, y ya no podía retrasarlo más. Se lo diría ese mismo día. Iría a su casa. Que él le contara lo sucedido en Dallas y ella por fin le contaría lo de Dylan.

Puso el coche en marcha y fue en dirección a la casa de Cade. Estaba saliendo del centro del pueblo cuando sonó el teléfono.

—¿Dónde estás?

Era Cade.

—Camino de tu casa, si tu madre no está allí.

—Bien. Ven ahora mismo. Mi madre no estará aquí cuando llegues. Le he explicado que esto es algo que tenemos que hablar tú y yo —dijo él en tono tajante—. Y no te preocupes por Dylan. Ya he llamado a Norma para decirle que se quede un rato más.

—Vale —aunque cuando Brijette respondió la comunicación ya se había cortado.

No cabía duda de que la madre de Cade había descubierto algo.

Momentos después, el teléfono volvió a sonar.

—Esta vez sí que la has hecho buena —resonó la voz de la madre de Cade en su oído como un chirrido.

—Señora Wheeler, no sé qué le ha dicho a Cade, pero…

—Le he enseñado, no dicho. Pero quiero que sepas que no le he dicho que te di dinero por abortar, algo que evidentemente tú no hiciste. Si se entera de eso, te aseguro que haré todo lo que esté en mis manos para que Cade consiga la custodia de esa niña.

—Señora Wheeler, no he hecho nada para que un tribunal me quite la custodia de mi hija.

—Eso ya lo veremos. Tú recuérdalo cuando hables con Cade.

Brijette cortó la llamada. En cuestión de minutos llegó a casa de Cade. Había luces en la cocina. Él debía de estar esperándola porque enseguida apareció en el porche. Brijette se detuvo en las escaleras. No tuvo que oírselo decir para saber qué era lo que su madre había descubierto. Sólo una cosa le enfurecería y dolería tanto. Sabía lo de Dylan.

Brijette subió las escaleras con pasos titubeantes y, sin una palabra, Cade la sujetó del brazo y la metió dentro de la casa. Apenas habían llegado al recibidor cuando le dio un trozo de papel.

—¿Qué demonios es esto?

Brijette miró el documento.

—La partida de nacimiento de Dylan —dijo sin poder mirarlo a los ojos, por mucho que deseara hacerlo—. ¿Cómo la has conseguido?

—Ha sido mi madre y no quiero ni saber cómo la ha conseguido —dijo él—. Probablemente conocía a alguien, cómo no. Sólo quiero que me expliques esta fecha. No es exactamente la misma fecha que me hiciste creer aquella primera noche cuando te pregunté sobre Dylan.

Brijette dejó caer la mano.

—No, no lo es. Cuando nació Dylan le hice una partida de nacimiento falsa.

Cade le clavó los dedos en el brazo.

—¿Y por qué, si puede saberse?

—Porque no quería que algún día tu familia y tú decidierais que la queríais.

—Como si yo hubiera podido decidir que no la quería. ¿Por qué no me dijiste que estabas embarazada de mí? Ni por un momento creo que sea de nadie más.

Brijette bajó la cabeza y el pelo le cubrió la cara.

—Es tuya, pero no sabes todo lo que pasó —dijo ella—. Tu madre no quiere que te lo cuente, y seguro que cuando se entere de que te lo he dicho intentará crearme más problemas, pero tienes que saberlo.

Cade no le soltó el brazo, pero aflojó los dedos y empujó la partida de nacimiento al centro de la mesa.

—Pues cuéntamelo, aunque no creo que vaya a cambiar de idea.

—Cuando me pillaron con las pastillas en la mochila, acababa de darme cuenta de que estaba embarazada. No sabía cómo decírtelo, pero pensaba hacerlo. Pero tú desapareciste y no pude hablar contigo. Entonces tu madre vino a verme.

—Porque tú le dijiste a tu abogado que la llamara.

Por fin Brijette levantó la cabeza.

—Eso no es cierto, Cade, y puedes preguntárselo al abogado si quieres. Está jubilado, pero sigue viviendo aquí. Tu madre vino porque quiso y me ofreció dinero para que no volviera a verte y para que, si intentabas poner en contacto conmigo, te dijera que ya no te quería. Pero yo le dije que no podía, porque estaba embarazada de ti y tenía que decírtelo. Tu madre se fue, pero volvió al día siguiente —Brijette se detuvo para tomar aire y se apartó el pelo de la cara.

Cade continuaba mirándola furioso.

—La segunda vez me dijo que había hablado contigo. Según ella, tú habías llegado a la conclusión de que no podías tener un hijo si querías estudiar Medicina y que lo mejor era que abortara. Yo no quería creerla, pero era tu madre. Cuando volviste aquí, empecé a darme cuenta de que no debí haberla creído. Ahora sé que nos mintió a los dos.

La mano de Cade cayó a un lado.

—¿Qué? Eso es ridículo. Estás mintiendo. Mi madre no hizo eso.

—Lo más probable es que lo niegue, pero puedes preguntar a mi abogado. Él sabe lo que pasó. Tu madre me ofreció mucho más dinero por abortar y alejarme de ti.

—¿Y tú accediste a hacerlo? ¿Cómo pudiste pensar que yo diría algo así? Te quería, Brijette.

Brijette se apretó la palma de la mano contra la frente.

—¿Y qué querías que pensara, Cade? Tenía diecisiete años y estaba en un reformatorio. Tú te fuiste de aquí sin que pudiera verte. En ningún momento intentaste ponerte en contacto conmigo, y luego vino tu madre, diciendo todo aquello. ¿Por qué iba a pensar que estaba mintiendo?

—No me puse en contacto conmigo porque pediste dinero a mi madre para desaparecer de mi vida —dijo él—. Yo no quería volver a verte. ¿Y ahora esperas que crea que mi madre se lo inventó todo? ¿Que no le pediste dinero? ¿Que te ofreció dinero para abortar cuando yo ni siquiera sabía que estabas embarazada?

—Es la verdad, Cade.

Cade se alejó de ella.

—Pero no abortaste.

—Claro que no. Ni se me pasó por la cabeza. Mi abogado no me dijo que no abortara, pero dejó claro que si tu madre y tú estabais dispuestos a algo tan ruin, no debía preocuparme si no cumplía con mi parte del trato, a menos que fuera lo que yo quisiera. Y no lo era —le aseguró—. Más adelante, mi tía me ayudó a encontrar a alguien que me hizo una partida de nacimiento falsa.

—O sea que desde el principio pensaste que yo no quería tener a Dylan, que quería que abortaras —dijo él incrédulo.

Brijette luchó contra el nudo que tenía en la garganta.

—Hasta que volviste y vi que estabas enfadado conmigo por aceptar aquel dinero, pero en ningún momento mencionaste lo del aborto.

Cade la miró de nuevo, y esta vez su cólera se había disipado, pero había sido sustituida por un dolor mucho más profundo.

—Pero después de todo lo que ha pasado estas últimas semanas tampoco me lo has dicho.

Brijette fue a sujetarle la mano, pero él se apartó.

—Quería decírtelo. Iba a decírtelo, pero sabía que te pondrías furioso y no quería que las cosas cambiaran entre nosotros. Dylan… —se llevó las manos a la garganta—. ¿Cómo se lo voy a decir? No tenía las palabras, ni para ella ni para ti.

Cade se tensó.

—Pues más vale que empieces a pensarlas. No puedo creer que después de dar a luz no me llamaras para ver si había cambiado de opinión.

—Temía que, una vez nacida la niña, tu madre y tú decidierais que la queríais y me la arrebatarais —se defendió ella—. Teníais el dinero para poner el sistema a vuestro favor.

—Maldita sea, Brijette, esto no es una cuestión de tener dinero o no. Es una cuestión de confiar o no confiar en mí, de creer o no creer en mí —rugió encolerizado—. Has dejado que tu hija crezca sin padre simplemente porque crees que todas las personas que tienen dinero son malas. Y como tú no lo tienes, para mi madre eres una cazafortunas, y también mala. Mi madre y tú, las dos, me dais asco.

Cade descolgó el teléfono y marcó unos números.

—Tío Arthur, soy yo, Cade —permaneció en silencio mientras escuchaba a su tío—. Así es. Pero necesito un favor. Quiero que mi madre se quede en tu casa el resto de su estancia aquí. Ahora no es bienvenida en la mía, y estoy seguro de que sabe por qué. Dile que venga a recoger sus cosas dentro de un rato. Yo estaré en casa de Brijette —le dijo antes de despedirse.

—¿Qué haces?

Cade sacó las llaves.

—Tú te vas a casa a preparar el discurso y yo me voy a buscar a Dylan. Estaremos en tu casa en diez minutos.

Brijette se sintió presa de pánico.

—Dios, no, Cade. Dame un par de días. Déjame pensar cómo decírselo.

Cade se plantó delante de ella con las piernas separadas y apretando las llaves.

—Yo he perdido casi diez años de ser su padre. Y eso se va a acabar ahora mismo.

—Me odiará —protestó Brijette.

—Tenías que haberlo pensado mientras te inventabas todas esas mentiras —Cade pasó delante de ella y salió por la puerta.

Brijette corrió a su coche. No tenía ni idea de qué le iba a decir, sólo que al final no importaría. La más perjudicada sería Dylan, que acabaría confusa y sobre todo furiosa. Su relación con su hija estaba a punto de cambiar para siempre, y Brijette no estaba preparada para ello.

* * *

Cade se dio cuenta de que Dylan sabía algo desde que se montó en el coche.

—¿Dónde está mi madre? —preguntó mientras se ponía el cinturón.

—En tu casa. Ahora vamos a verla.

Dylan no hizo más preguntas, lo que era muy extraño en ella. La niña se pasó el resto del trayecto mirando por la ventana, pensativa y sin hablar.

Cade detestaba cambiar su vida de forma tan radical, pero Dylan necesitaba un padre. ¿No había hecho lo imposible para unirlos de nuevo? Pero él no podía casarse con Brijette, y probablemente tampoco quedarse en Cypress Landing. ¿Cuántas personas conocerían la verdad? Probablemente su tío Arthur. Y quizá muchos más. Malditos. Recogería sus cosas y se iría con su hija.

Cade detuvo el coche delante de la casa de Brijette. Ésta estaba de pie en la puerta, pero Dylan no se movió.

—Ha pasado algo malo, ¿verdad?

Cade estiró la mano y le acarició el pelo rubio.

—En parte es malo, pero también es bueno.

En el salón, Dylan se sentó en el sofá y Cade lo hizo a su lado y le tomó la mano. Brijette se sentó delante de ellos, en la mesa de centro.

—Tu madre tiene algo que decirte.

Los ojos de la niña ya estaban llenos de lágrimas.

—¡Te odio! ¡Siempre me has mentido!

Dylan se levantó de un salto y se puso de pie detrás del sofá. No podía acercarse a su madre. Ni siquiera sabía quién era aquella mujer. La madre que ella conocía nunca hubiera inventado historias sobre su padre sino que le habría contado la verdad. Dylan siempre se preguntó por qué no tenía padre, pero lo cierto era que Cade estaba allí, viviendo en otra ciudad, sin saber que ella era su hija. Su madre era una mujer malvada que la había mantenido separada de su padre.

—Dylan, por favor, intenta entenderlo. Yo era muy joven.

Dylan miró a Cade, que se había colocado de pie junto a ella, y le pareció ver que tenía lágrimas en los ojos. ¿Los hombres lloraban? ¿Estaba llorando Cade, su padre? Sin pensarlo, rodeó con los brazos el cuerpo del hombre y rompió en sollozos. En ese momento supo lo que tenía que hacer. Con decisión se apartó de él, fue a su dormitorio y cerró la puerta de un portazo.

En el salón los mayores seguían hablando, pero ella no entendía lo que decían. Corriendo por su dormitorio, abrió todos los cajones. Sólo tardó cinco minutos en sacar lo que necesitaba. Ya volvería más adelante por el resto. Por fin, con la maleta en la mano, salió al salón.

Entonces empezó a llorar, a pesar de que se había prometido no hacerlo. Porque su madre al verla se desplomó y cayó sentada al suelo, mirándola con el rostro desencajado por el dolor. Dylan se mordió el labio. No pensaba cambiar de idea. Sabía que estaba matando a su madre, lo veía claramente, pero no podía seguir en la misma casa que ella. No en ese momento, después de mentirle como lo había hecho. Cade era su padre, su padre de verdad, y él nunca mentiría. En cuanto descubrió que era su hija, había ido corriendo a decírselo. Cade la quería, quería que fuera su hija, y ella quería que fuera su padre.

—Quiero vivir con Cade.

Ninguno de los dos adultos dijo una palabra. Cade abrió los brazos y Dylan se metió en ellos. Su padre le sujetó la maleta y la llevó a la puerta.

Cuando los dos salieron, la casa de la puerta quedó abierta, y Dylan vio el salón donde su madre seguía sentada en el suelo. Se llevó el puño a la boca para contener un sollozo, pero no lo consiguió.

Cade le puso una mano en el hombro.

—Tranquila, Dylan. Encontraremos la mejor solución, entre los tres. Todo se arreglará.

Dylan no respondió, pero lo creyó. Si su padre decía que las cosas se arreglarían, las cosas se arreglarían.

Capítulo 15

La idea de llamar al trabajo y decir que no iba a trabajar era tentadora, pero Brijette se negó a dejarse vencer por el abatimiento y, después de maquillarse ante el espejo en un intento vano de ocultar los ojos hinchados, se las arregló para llegar a la clínica sólo diez minutos tarde. En cuanto la vio aparecer por la puerta, Alicia le sujetó la mano.

—Cade nos ha reunido esta mañana y nos ha contado lo de Dylan. Ha dicho que quiere que lo sepamos por si las cosas parecen un poco extrañas en los próximos días. ¿Te encuentras bien?

Brijette asintió.

—Si quieres hablar, cuenta conmigo —Alicia la abrazó—. Y recuerda que hiciste lo que pensaste que era mejor.

—Espero que Dylan pueda entenderlo algún día.

—Ahora está muy enfadada, pero es más lista que mucha gente de veinte años que conozco. Cade nos ha dicho que está en su casa.

—Tengo que mantenerme ocupada si no quiero volverme loca.

—Eso no será un problema —dijo Alicia—. Tenemos la clínica a rebosar.

Brijette suspiró y tomó una de las carpetas de expedientes clínicos.

—Al menos hay cosas que no cambian nunca.

Alicia sonrió.

—Los cambios pueden ser buenos, por difíciles que parezcan al principio.

Brijette se metió en la primera consulta y forzó una sonrisa.

—Señora Willis, ¿qué tal su nivel de azúcar?

Dos horas y varios pacientes después, Brijette tuvo que reconocer que ir a trabajar era mucho mejor que haberse quedado en casa. Cade pasó delante de ella y ella lo sujetó por un brazo, obligándolo a entrar en la cocina.

—Tengo que hablar contigo.

Sorprendentemente Cade no la miró. Se quedó con la cabeza baja, mirando al suelo.

—¿Qué te pasa? ¿Está bien Dylan?

—Sí, está bien. Oye, detesto… lo que pasó anoche. Entonces pensé que te lo merecías, y supongo que todavía lo pienso, pero sé que fue muy duro para ti, y para Dylan.

—Podías haberla obligado a quedarse conmigo en vez de llevártela a vivir contigo —le reprochó ella.

—No está viviendo conmigo, sólo se quedará en mi casa hasta que se acostumbre a la nueva situación. Tú la has tenido desde siempre. No creo que deba molestarte que esté un poco conmigo.

La sensación de desgarro que sentía por dentro la hizo querer gritar. En parte quería reconocer que Cade tenía razón, que Dylan y él debían conocerse mejor y estar juntos, pero sabía que podía haberse hecho en otras circunstancias. Se frotó la frente con la mano y trató de ordenar sus pensamientos.

—Quería hablarte sobre llevarla a un psicólogo —dijo—. Creo que con todo lo que está pasando sería bueno que pudiera hablar con otra persona, alguien que pueda ser más objetiva e imparcial.

—Para tu información, creo que todo lo que yo le he dicho ha sido objetivo e imparcial —dijo él—. Pero estoy de acuerdo en que vaya a un psicólogo. ¿Adónde podemos llevarla?

—Con Emalea Cooper, la mujer de Jackson. Es psicóloga y trabaja con niños.

—Si quieres organizarlo todo, yo la llevaré encantado —dijo él, y se dirigió hacia la puerta. Allí se detuvo y se volvió a mirarla—. Quería decirte que has hecho un buen trabajo con ella, educándola tú sola. Es una niña muy inteligente, pero sigo muy enfadado contigo por habernos mentido.

Y con eso Cade desapareció.

Brijette se apoyó en la encimera, haciendo un esfuerzo para no llorar, y abrió la guía de teléfono para buscar el número de Emalea Cooper.

—¿Más té?

Brijette empujó el vaso por encima de la mesa y terminó de pelar una gamba.

—Yo me imaginaba que Dylan era hija de Cade, a pesar de que tú trataste de ocultarlo.

—¿Por qué no le dijo nada?

El anciano doctor Wheeler se metió un trozo de patata picante en la boca y masticó un momento.

—No me correspondía a mí —dijo—. Si quieres que te diga la verdad, me puse furioso con Cade y con su madre cuando te abandonaron aquí sola, después de ser detenida. Pensaba que Cade sería diferente, pero cuando se fue tuve la sensación de que era igual que mi hermano y su mujer.

—¿Qué piensa ahora?

—Que cometió un error siendo joven, igual que tú. Y que ahora estáis pagando las consecuencias.

—Si su madre no se hubiera metido, nada de esto habría pasado.

—No la culpes sólo a ella. Además, yo entiendo por qué hizo lo que hizo y por qué es quién es.

—Lo hizo porque adora el dinero y porque se cree mejor que todo el mundo que tenga menos dinero que ella.

El anciano se secó las manos y se apoyó en el respaldo de la silla.

—Es más que eso. Es cierto que nació en una familia adinerada, pero su padre murió siendo ella una niña y su madre tomó algunas pésimas decisiones. Empezó a salir y a beber, y terminó casándose con un delincuente. Su familia la desheredó e intentó quedarse con la madre de Cade, pero ella no quería ni oír hablar de ello. Los tres se fueron a vivir a un pueblo perdido de Texas.

Brijette dejó caer la gamba que estaba pelando.

—¿O sea que es verdad que se crió en el campo?

—Vivió allí una temporada. Todo el mundo conocía a su padrastro, y todos sabían que era un ladrón, por lo que la gente la trataba como si fuera de la misma calaña. Suplicó a su madre que se fueran, pero ésta no quiso. Su madre siempre decía que amaba a su marido, que nunca lo dejaría, y no tardó en empezar a ayudar a su marido en los atracos. Así estuvieron durante tres años. Hasta que los dos murieron en un atraco y la madre de Cade volvió a vivir con sus abuelos. Creo que nunca ha podido superar el odio que sentía hacia el pueblo o el hecho de que su madre fuera consumida por un amor destructivo para ambas —el doctor Arthur echó la silla hacia delante y continuó comiendo.

—¿Cómo lo sabe?

El hombre permaneció en silencio un momento, mirando a su plato.

—Hubo un tiempo en el que Ellen y yo estuvimos muy unidos. Supongo que debo decir que tanto mi hermano como yo estábamos enamorados de ella.

—No me lo puedo creer —dijo Brijette, incapaz de contenerse.

—Pues créelo. Los dos queríamos casarnos con ella. Yo ya estaba montando la clínica aquí y mi hermano estaba en Dallas, haciendo el tipo de vida que siempre llevó mi familia. Ganando dinero, moviéndose en los círculos más elegantes de la ciudad, y ella prefirió esa vida a vivir en Cypress Landing. ¿Entiendes ahora por qué le molesta que Cade quiera quedarse aquí o trabajar conmigo?

Brijette asintió.

—Supongo. ¿También es el motivo por el que no se mantuvo en contacto con Cade después?

El anciano asintió.

—No quería crear problemas a la familia y él tenía que decidir por sí mismo la vida que quería.

Brijette arrugó la servilleta.

—Ojalá supiera qué quiere hacer. A partir de ahora formará parte de la vida de Dylan. ¿Y si decide volver a Dallas?

—No lo dudes ni por un momento. Cade volverá a Dallas.

Brijette se puso en pie de un salto al ver a la señora Wheeler de pie en la puerta.

—Ahora que conoces la historia de mi vida, espero que estés satisfecha. No quiero que mi hijo y mi nieta crezcan en las mismas condiciones que yo.

—Cypress Landing no es así, y yo no soy una delincuente.

—Tu pasado parece indicar que sí lo eres, y mentir a todo el mundo sobre tu hija es en sí un delito. ¿De verdad creías que estaría mejor contigo que viviendo con nosotros en Dallas, donde podría asistir a los mejores colegios y tener todo lo que necesitara?

—Aquí tiene todo lo que necesita —afirmó Brijette sujetándose con fuerza al respaldo de la silla—. Usted era la que no quería que naciera.

—No quería que la utilizaras para amarrar a Cade. Por encima de todo quería proteger a mi hijo.

Brijette llevó su plato al fregadero.

—No necesitaba protección de mí.

—Si yo no hubiera intervenido, habría terminado en la cárcel como tú.

—Me voy. Con esta mujer no se puede razonar —al pasar delante de la señora Wheeler se detuvo un momento. Tenía las manos apretadas en dos puños tensos—. No crea que va a poder utilizar su dinero para quitarme a mi hija.

La mujer mayor se arregló el collar perfecto de la blusa y Brijette vio en el gesto cierto nerviosismo.

—No dependerá de mí. Eso lo tendrán que decidir Cade y Dylan.

—Yo logré escapar con mi esfuerzo del mismo tipo de vida que usted llevó durante una breve temporada. Usted salió por el dinero de su familia, pero eso no la convierte en mejor persona que yo.

Brijette se alejó furiosa. Estaba harta de toda la familia Wheeler. Pero desafortunadamente su hija era una Wheeler, un hecho que ya no podía ignorar.

Cade sonrió mientras Dylan se sentaba en el coche a su lado. Brijette no se equivocó con Emalea Cooper. Tras tres o cuatro visitas Dylan estaba mucho más relajada con su nueva situación.

—¿Qué tal con la señora Cooper?

—Bien.

—¿Algo de lo que tú y yo tengamos que hablar?

La niña se encogió de hombros.

—¿Qué significa eso?

Dylan volvió a encogerse de hombros y Cade suspiró.

—Tendrás que explicármelo un poco mejor porque no entiendo qué significa tanto encogimiento de hombros.

—Mi madre sí.

Ahora empezaban a llegar a alguna parte.

—Tu madre te conoce desde hace mucho tiempo, y es tu madre. Además, las madres siempre saben cosas que los demás no saben.

—¿De verdad?

Dylan se volvió a mirarlo y él levantó y bajó los hombros varias veces. Por fin, la niña se echó a reír.

Continuaron en silencio unos minutos y Cade la vio mirando por la ventanilla al pasar por delante de la casa de Brijette.

—¿Quieres ir a ver a tu madre?

Dylan se encogió de hombros.

—Dylan.

—No lo sé, ¿vale? Aún estoy enfadada. Lo que hizo estuvo muy mal.

Cade aparcó delante de su casa sopesando las distintas respuestas y explicaciones que podía dar a su hija y al final se decantó por lo que le decía el corazón.

—Llevas casi dos semanas sin verla, y podríamos seguir así, pero también podríamos intentar entender por qué guardó el secreto. ¿Qué dice la señora Cooper?

Dylan lo estudió en silencio durante un momento.

—Más o menos lo mismo que tú.

—Podemos llamarla para que venga a cenar con nosotros —sugirió él.

—O mejor a tomar el postre —dijo la niña mirando la compra en la parte posterior del coche.

La niña tenía razón. Probablemente a ninguno de los tres les pasaría la cena.

Aquélla era su prueba de fuego. Brijette lo sabía y, mientras pinchaba un trozo de tarta con el tenedor, se preguntó cuál sería la sentencia. Hasta el momento sólo había hecho algunas preguntas a Dylan que ésta respondió con muy poco entusiasmo.

—Tengo que llamar a Andy, así que os dejaré solas para que habléis —dijo Cade.

La expresión de pánico en el rostro de Dylan llenó los ojos de Brijette de lágrimas. Siempre habían estado muy unidas, y ahora su hija ni siquiera quería quedarse a solas con ella. Cade desapareció en el interior de la casa y madre e hija continuaron en silencio.

—Dylan, lo siento. Sé que ya te lo he dicho, pero lo digo en serio. Cometí un error.

—Me mentiste mucho —dijo Dylan—. ¿Por qué?

Brijette bajó la cabeza.

—Creía que era lo mejor. Es complicado. Yo era joven y me enamoré de Cade. Cuando tuve problemas por llevar medicamentos en la mochila, estaba embarazada, pero no se lo había dicho a nadie, ni siquiera a Cade. La señora Wheeler quería que él estudiara Medicina y temía que si Cade y yo seguíamos juntos él nunca terminaría la carrera. Por eso me ofreció dinero para que me separara de él. Sólo que me dijo que era lo que él quería, y a él le dijo que era lo que yo quería.

—¿O sea que os engañó a los dos?

Brijette asintió con la cabeza.

—Pero lo hizo porque pensaba que era lo mejor, ¿no?

Un mosquito aterrizó en el trozo de tarta de Brijette, pero a ella no le importó. Tampoco pensaba comerla.

—Así es. La señora Wheeler quería proteger a Cade, igual que yo quería protegerte a ti. Acepté su dinero porque lo necesitaba si quería labrarme un futuro mejor para ti y para mí. Ella lo ofreció porque sabía que Cade podía ser un gran médico y quería darle la oportunidad.

Dylan asintió pero no dijo nada. Estuvieron unos minutos en silencio hasta que Cade volvió al jardín. Se sentó en una silla y las miró a las dos.

—¿Te apetece ir a dormir con tu madre?

A Brijette se le subió el corazón a la garganta, aunque no se le pasó por alto el destello de pánico en los ojos de su hija.

—No, estoy muy cansada. Me voy a la cama —la niña apartó una silla y se acercó a Cade para darle un abrazo.

Brijette contuvo el aliento, a la espera. Tras una pausa, Dylan se acercó a ella y la abrazó también.

—Buenas noches, mamá.

—Buenas noches, Dylan —dijo ella, casi sin voz.

La niña desapareció en el interior de la casa y Brijette cruzó los brazos y apoyó la cabeza en ellos. Le temblaba todo el cuerpo y fue incapaz de detener las lágrimas.

A su lado, Cade le alisó el pelo con una mano mientras le ofrecía una servilleta de papel con la otra. Brijette se secó las lágrimas y se puso en pie, sin levantar la cabeza.

—Lo siento, Brijette. Estaba seguro de que iría contigo.

—No importa —dijo ella—. Al menos me ha hablado. Gracias por invitarme y darnos la oportunidad de hablar.

Cade le tomó la mano y la apretó.

—Tarde o temprano compartiremos la custodia y es importante que trabajemos juntos, ¿no crees?

Brijette asintió, aunque todavía no estaba preparada para pensar en todo lo relativo a la custodia de su hija.

—Y gracias por no contarle que mi madre te pagó para que no la tuvieras. Eso hubiera podido afectar a su relación para siempre —dijo él.

—¿Lo has oído?

Cade asintió.

—Creo que ya tenemos bastantes problemas tal y como es —dijo ella.

Cuando por fin lo miró a los ojos, Brijette no acertó a descifrar lo que vio en ellos. ¿Miedo, temor, tristeza? Ella desde luego sentía todas esas cosas.

—Será mejor que me vaya —dijo ella yendo hacia la puerta.

Y salió en dirección hacia su coche rezando para que Cade y ella pudieran recuperar lo que habían compartido.

Capítulo 16

A la semana siguiente Brijette cenó dos veces en casa de Cade. La segunda vez llegó antes para ayudar a preparar la cena. Los tres rieron y pasaron una agradable velada, indicio de que el muro entre Dylan y ella empezaba a resquebrajarse.

Estaban recogiendo la cocina y, cuando Cade salió a descolgar el teléfono, Dylan le dijo:

—He preparado una bolsa. Creo que iré a casa a dormir en mi habitación, si te parece bien.

El plato que Brijette tenía la mano se le resbaló, aunque se las arregló para dejarlo en la encimera antes de que se le cayera al suelo.

—Estupendo. Sí, claro que me parece bien —dijo tratando de no perder la calma, a pesar de las ganas que tenía de gritar y saltar.

Más tarde, de vuelta en la casa que habían compartido los últimos tres años, Dylan corrió a su dormitorio y al verlo gritó:

—Has limpiado mi habitación.

Brijette se detuvo en la puerta abierta.

—Sólo lo que estaba por medio. No me he metido con el armario ni los cajones, así que están como siempre.

Dylan asintió y cambió de conversación.

—¿Hay helado de chocolate?

—Claro.

—Bien. ¿Podemos tomar un poco y ver esta película nueva que me ha comprado papá?

Por motivos que no podía explicar, cada vez que Dylan llamaba a Cade «papá» Brijette sentía que se le encogía el corazón. Y al contrario de lo que hubiera imaginado, no le molestaba. La emoción que la embargaba era, de momento, totalmente inexplicable.

—Buena idea —dijo Brijette yendo hacia la cocina.

Su hija la observó mientras servía un par de cuencos de helado.

—¿Crees que Cade te perdonará algún día por mentirle?

Brijette golpeó el cuenco con la cuchara. Su hija sabía cómo empezar por las preguntas más difíciles.

—No puedo responder a eso, cielo. Espero que sí, pero si no lo entenderé. Esto ha sido muy duro también para él.

Brijette continuó sirviendo los cuencos y ninguna de las dos habló hasta que terminó. Después de meter el bote de helado en el congelador, miró a su hija.

—¿Crees que tú me perdonarás por haberte mentido sobre tu padre?

—Y sobre lo de las drogas, no lo olvides.

—Cierto. Y lo de las drogas.

Dylan permaneció en silencio.

—Me dolió mucho.

A Brijette se le hizo un nudo en la garganta y los ojos le ardían de lágrimas. Volvió la cabeza hacia la ventana, incapaz de mirar a su hija.

—Lo sé, pero no lo hice queriendo. Quería protegerte.

—Papá dice que todo se arreglará —dijo por fin Dylan.

—¿Y tú lo crees?

Dylan asintió y después clavó la cuchara en el helado y sujetó el cuenco.

—Ahora ya no estoy tan enfadada —dijo—. ¿Puedo ir contigo a Willow Point la próxima vez que vayas? —preguntó casi sin respirar—. Rick iba a enseñarnos a Ellen y a mí una cabaña cerca del río.

—Claro, me encantaría que vinieras. Conozco a Ellen, la nieta de A.G., pero ¿quién es Rick?

Brijette sujetó su cuenco y siguió a Dylan hasta el salón, donde la niña metió la película en el reproductor. Las dos empezaron a comer el helado mientras Dylan se lanzaba a contarle una historia de fantasmas y duendes que supuestamente merodeaban por Willow Point.

Y así reanudaron su relación. Brijette había temido verse obligada a redefinir su relación con Dylan a una edad tan temprana, pero no estaba siendo así.

Brijette tenía la ropa empapada en sudor para cuando Alicia, Dylan y ella terminaron de cargar las cajas en la barca. Era difícil creer que el sol apenas empezaba a asomarse por el horizonte. Sin duda iba a hacer un calor insoportable, y la tienda de A.G. sería un auténtico horno. Al menos Dylan estaba con ella. Por suerte, las visitas de la niña a Emalea Cooper estaban resultando muy fructíferas y Dylan se iba recuperando rápidamente de la noticia de que Cade era su padre.

—Mamá, ¿estás preparada?

Dylan y Alicia la esperaban de pie en la barca. Brijette soltó la amarra y saltó a cubierta.

Acababan de dejar atrás el río cuando Brijette observó un barco que se acercaba hacia ellas por el canal de la izquierda a bastante velocidad y pensó que cambiaría de rumbo para evitar una colisión. Alicia la sujetó por el hombro, y en el último momento la otra barca giró bruscamente a un lado, arañando el costado de la suya.

—Siéntate y sujétate —gritó a Dylan, que estaba de rodillas en el asiento observando cómo el barco giraba en redondo tras ellas.

—¡Mamá! —gritó Dylan—. ¡Llevan pasamontañas! ¿Los has visto?

Brijette no respondió. Lo había visto, y Alicia también. Preocupada, trató de ganar velocidad, pero la barca no estaba hecha para correr, y desde luego nunca había tenido que huir de nadie.

La otra barca se colocó rápidamente a su lado.

—¡Dylan, túmbate! —gritó Brijette.

Apenas se había tendido en el suelo cuando uno de los hombres disparó e indicó a Brijette que se detuviera. Ésta así lo hizo y los hombres sujetaron la barandilla del barco del doctor Arthur y saltaron a bordo.

Sin mediar palabra, uno sujetó a Alicia y la tiró por la borda. El otro sujetó a Brijette por la camisa y le apuntó con una pistola a la frente. Dylan gritó, y por él rabillo del ojo Brijette vio a su hija luchando contra el hombre que acababa de echar a Alicia al agua.

—Tomen lo que quieran y váyanse.

Delante de ella, unos ojos negros brillaron divertidos.

—Tranquila, el jefe no quiere que te hagamos daño. Pero si no dejas de ayudar al sheriff, no tendrás tanta suerte la próxima vez. Ni tú ni tu hija.

Brijette notó la barandilla del barco en las piernas, y entonces el hombre la empujó. Cayó de espaldas al agua, presa del pánico al darse cuenta de que Dylan estaba ahora sola en la barca con dos monstruos.

Sacó la cabeza por encima del agua, respiró y se agarró al lateral de la barca. Sobre ella, oyó un golpe, un grito de dolor de Dylan, y enseguida vio a su hija volar por los aires y aterrizar en las aguas cálidas y pantanosas no muy lejos de ella. Brijette y Alicia salieron nadando hacia ella. Ninguna de las dos llevaba puesto el chaleco salvavidas y el canal que llevaba a la tienda de A.G. estaba flanqueado por juncos y vegetación por la que era imposible caminar. Los motores del barco rugieron y un hombre de pequeña estatura que no dejó el barco de los atracadores las miró mientras el de la pistola giró la barca del doctor Arthur en redondo y se dirigió de nuevo hacia el río. De repente, el hombre pequeño abrió un compartimento a sus pies y les lanzó un chaleco salvavidas. Fue a sacar otro, pero el piloto de la barca lo vio, soltó el timón y lo tiró al suelo.

Para entonces, Brijette había visto todo lo que necesitaba ver. El hombre que les lanzó el chaleco tenía una cicatriz en el brazo que parecía tener puntos recientes. Era una cicatriz larga y retorcida, una que ella no olvidaría con facilidad, puesto que fue ella quien le había curado una infección. T.J. Broussard acababa de ayudar a dos hombres a robar la barca del doctor Arthur. Regina tenía razón.

Alicia nadó hasta ella con el chaleco salvavidas. Brijette lo sujetó con una mano y con otra sujetó el chaleco de Dylan, atrayéndola hacia sí.

—¿Estás herida, Dylan?

—Me duele mucho el brazo —dijo la niña sollozando y frotándose los ojos.

—Mantenlo pegado al cuerpo y no lo muevas —dijo Brijette. Acababa de ver el brazo desencajado de su hija—. Me parece que está roto. Procura no moverlo.

A pesar de la mueca de dolor de Dylan, la niña la miró y preguntó esperanzada:

—¿Me pondrán escayola?

—Creo que sí.

—¿Y dejarás que me la firmen?

Brijette asintió. Al menos la idea de una escayola llena de firmas estaba sirviendo para distraerla.

—¿Nadamos hacia el río? —preguntó Alicia.

—No, creo que deberíamos ir hacia la tienda de A.G.

Alicia gimió.

—Pero está muy lejos.

—Está más lejos pero no hay corriente. Creo que es más seguro.

Dylan ya se había adelantado unos metros, flotando de espaldas, impulsándose con los pies. Durante diez minutos avanzaron el silencio. En todo momento, Brijette estuvo vigilando la orilla, aunque no sabía qué haría si veía una serpiente o un caimán meterse en el agua.

—Se oye un barco.

—Espero que sean amigos.

Una barca apareció a lo lejos y Dylan se volvió a mirar.

—¡Es A.G.! —exclamó aliviada.

El hombre se detuvo junto a Dylan, la sujetó por el chaleco y la alzó al barco.

—Mire, me he roto el brazo —le dijo ella, excitada.

El hombre lanzó una escalera por la borda y Brijette y Alicia subieron a la embarcación.

—¿Dónde está vuestra barca? —preguntó el hombre.

—Nos la han quitado unos hombres que llevaban pistolas —explicó Dylan, que continuó relatando el incidente con todo lujo de detalles, incluidos efectos de sonido.

—Tenemos que denunciarlo al sheriff —dijo Brijette.

A.G. asintió.

—Al ver que no llegabais empecé a preocuparme —les explicó—. Y después ha venido un hombre diciendo que había oído un disparo. Sé que nadie caza cerca de este canal, así que decidí venir a ver si os encontraba.

—Pues no sabe cómo se lo agradezco —dijo Alicia, sentándose en la barca y suspirando aliviada.

Mientras A.G. dirigía la barca hacia el río, Brijette reflexionó sobre lo ocurrido. No había sido un atraco al azar. Era evidente que las estaban esperando. Aquellos hombres la habían amenazado personalmente, y evidentemente tenía que ver con su participación en los rastreos. Seguramente pensaban que sabía más de lo que en realidad sabía.

—¿Seguro que lo conoces?

—Al cien por cien, Jackson. Hace una semana le curé una herida.

—¿Dijeron qué querían?

—Se han llevado la barca. Supongo que querían la barca y los fármacos que pudiéramos llevar a bordo.

Jackson la estudió brevemente.

—¿Llevabais medicamentos a bordo?

—Los justos, para emergencias.

—¿Y tacos de recetas?

Brijette tiró de la bata empapada que se le pegaba al cuerpo.

—Sí, claro. A veces hago recetas para la gente que no tiene algún medio de venir al pueblo.

—¿Qué más ha pasado?

—Me han dicho que si no dejaba de ayudar al sheriff con sus casos, la próxima vez sería peor para Dylan y para mí.

Jackson dejó caer los brazos a los lados.

—¿Qué no me has contado?

Brijette se frotó la frente con el dorso de la mano.

—Ése es el problema, que no se me ocurre nada que pueda incriminar a nadie en particular.

—Alguien cree que has descubierto algo —dijo el ayudante del sheriff.

Brijette suspiró.

—Ojalá. Ojalá supiera algo que pusiera fin a este asunto.

Jackson se metió el cuaderno en el bolsillo y la observó unos momentos en silencio.

—Avísame si se te ocurre algo más —dijo, y se alejó.

Brijette dejó escapar un largo suspiro y se apoyó contra la pared. Jackson creía que mentía, que sabía algo más que no le había dicho. Pero ella sólo estaba tratando de relacionar algunas cosas que todavía no lograba explicar, aunque no le daban buena espina, y tenía la sensación de que estaba a punto de descubrir algo importante.

Ahora, con la ropa empapada y el aire acondicionado del hospital, Brijette empezaba a tener frío. En urgencias, uno de los médicos se estaba ocupando de Dylan, y el sonido de apertura de las puertas electrónicas al final del pasillo le hizo levantar la cabeza.

El temor se apoderó de ella. Todavía no había llamado a Cade. En el embarcadero A.G. llamó al sheriff y Jackson se reunió con ella en el hospital. No tuvo tiempo de llamar a Cade, aunque tampoco se esforzó demasiado. No tenía mucha prisa por enfrentarse a él. Sabía que estaría furioso por llevarse a Dylan, a pesar de que la niña la había acompañado a Willow Point en numerosas ocasiones. A la señora Wheeler desde luego le parecería la peor ocurrencia del mundo, y ahora el incidente le serviría para confirmar lo mala madre que era. Y la expresión de Cade le dijo claramente que él no pensaba perdonárselo.

Capítulo 17

—¿Estás bien?

Cade sabía que sujetaba el brazo de Brijette con más fuerza de la que debiera. Había estado a punto de abrazarla, pero en el último momento recordó que ella era la mujer que durante años le había ocultado la existencia de su hija. Peor aún, ahora que su hija estaba herida por su culpa, ni siquiera se había molestado en decírselo.

—Estoy bien, pero Dylan tiene el brazo roto.

—¿Dónde está?

—Se lo están curando.

—Deberías haberme llamado.

—Iba a hacerlo, pero ha venido Jackson aquí y me ha pedido un informe sobre lo sucedido. Se acaba de ir.

—Deberías haberme llamado desde el embarcadero. Menos mal que Emma ha tenido que llamar al hospital por un paciente y le han mencionado que estabas aquí con Dylan. Si no, todavía no me habría enterado.

—No es cierto. Iba a llamarte.

Cade no la creía, pero vio que ella tenía los ojos llenos de lágrimas y no había ido allí para hacerla llorar.

—Te dije que no debería ir contigo.

—Ha venido conmigo infinidad de veces. ¿Por qué iba a pensar que esta vez sería diferente?

—Porque ahora tenemos el problema de las recetas.

—No tenía motivos para pensar que alguien pudiera atacarnos.

Cade le soltó el brazo.

—Ése es el problema, ¿no? Que no piensas.

—No seas tan injusto, Cade.

—No me hables de ser injusto —dijo él inclinándose hacia ella—. Llevas demasiado tiempo siéndolo conmigo.

—No pienso quedarme aquí discutiendo contigo. Eso no ayudará a Dylan. Voy a buscar un café.

Brijette se fue y por primera vez Cade se dio cuenta de que llevaba la ropa mojada. Últimamente tenía que recordarse que estaba furioso con ella, que no podía confiar en ella. Tenía que reconocer que había sentido algo, una unión especial, pero eso fue antes de enterarse de la verdad. Si fuera honesto, también tendría que reconocer que estaba otra vez enamorado de Brijette, aunque no era así como él imaginaba el amor. De momento, la desconfianza lo superaba.

Oyó pasos y al levantar la cabeza vio al doctor Lowe, el médico de urgencias, acercarse.

—Hola, Cade. ¿Está Brijette por aquí?

—Ha ido a buscar un café. ¿Está bien Dylan?

El médico miró por encima del hombro de Cade.

—Se pondrá bien. Tengo que hablar con Brijette sobre lo que le vamos a hacer en el brazo.

—Puedes decírmelo a mí. Es mi hija y me ocuparé de que tenga los cuidados que necesite.

El doctor Lowe trató de disimular su perplejidad, aunque no lo consiguió del todo.

—Oh, de acuerdo.

En ese momento apareció Brijette, y el médico de urgencias pareció aliviado al verla.

—Voy a mandar a Dylan a un traumatólogo de Baton Rouge. Trabaja muy bien con niños con huesos rotos. No creo que necesite cirugía, pero le he puesto una escayola y preferiría que él le echara un vistazo. La enfermera le está pidiendo la cita, y supongo que será para mañana por la mañana.

Brijette asintió y el médico de urgencias se alejó.

—Mañana necesitaré el día libre para llevar a Dylan a Baton Rouge —dijo volviéndose a mirar a Cade.

Éste apretó los dientes.

—La llevaré yo.

Tenía que haberse dado cuenta de que eso la pondría furiosa. La vio cerrar los puños y por un momento pensó que iba a pegarle.

—Sigo siendo su madre y en este momento tú no tienes ningún derecho legal sobre ella, así que yo llevaré a mi hija al médico.

—Estate segura de que eso va a cambiar muy pronto. Ya estoy hablando con un abogado para solicitar la custodia de mi hija.

Era mentira. Su madre había insistido para que lo hiciera, pero aún no lo había hecho.

Brijette se quedó mirando al suelo y se pellizcó el puente de la nariz, sacudiendo la cabeza.

—De nada sirve discutir así. Deberíamos llevarla los dos.

—Pero no podemos dejar la clínica.

—Tu tío puede ir a ayudar. El otro día me dijo que estaba preparado para empezar a ver pacientes, y está Andy. Tendrán que arreglárselas y cancelar las citas que no sean urgentes.

Cade detestaba darle la razón, pero esta vez Brijette la tenía. A Dylan le gustaría que fueran los dos, y ahora que la niña empezaba a perdonar a su madre por no contarle la verdad sobre él, estaba de nuevo tratando de unirlos. Una misión sin duda mucho más difícil que la primera vez.

Cade frotó con el dedo el alféizar de la ventana, mirando hacia el exterior. Brijette tenía que llegar de un momento a otro.

—No sé cómo le dejaste llevarse a la niña por la noche después de lo sucedido. Tú eres el médico. Debería estar contigo.

Cade frunció el ceño y fue a la mesa de la cocina, donde su madre tomaba una taza de café. Dylan no era la única con una madre mentirosa. A Cade no le estaba resultando fácil perdonar a su madre, pero la había invitado a alojarse de nuevo en su casa.

—Dylan quería estar con su madre. Es lo normal.

—Su madre es la culpable de lo que pasó. No puedo creer que la dejaras ir a esas malditas marismas con ella. Es un refugio de criminales. Pero eso ya lo sabíamos, porque es de donde salió ella.

—Basta —Cade no sabía muy bien por qué salía en defensa de Brijette—. No quiero oírte hablar así de ella delante de Dylan. Brijette todavía es su madre.

—Espero que eso cambie cuando pidas la custodia. Estoy segura de que en cuanto un juez se entere de lo sucedido te la dará.

Cade jugueteó con la taza sobre la mesa sin responder.

—Bueno, ¿en qué estás pensando?

—Es curioso que tengas tanto interés en que consiga la custodia de una niña que no quisiste que naciera —dijo él por fin—. Y no me digas que es una mentira que se inventó Brijette. He hablado con el abogado que arregló la documentación. ¿Tan terrible hubiera sido que nos casáramos y formáramos una familia?

Su madre tuvo la decencia de parecer avergonzada al menos durante un breve momento.

—Ya sabes lo que le ocurrió a mi madre. Enamorarse fue su perdición.

—Eso no tiene nada que ver con Brijette y conmigo.

—¿Cómo que no? Estabas loco por ella. Ella estaba en la cárcel, detenida por posesión de narcóticos, pero tú seguías diciendo que la querías y que querías estar con ella. Al menos cuando te dije que me había pedido dinero para olvidarte pareciste recuperar la sensatez. En aquel momento tenía que pensar primero en ti, no en el hijo que ella llevaba en el vientre. Además, yo ni siquiera podía saber con certeza que fuera tuyo.

—¿Así justificas tu mentira? No sé si te das cuenta, pero mentiste para conseguir lo que tú querías. Ahora que sé que Dylan es mi hija, tengo que hacer lo mejor para los dos.

—Estoy totalmente de acuerdo, y lo mejor es que te hagas con la custodia y te la traigas a vivir a Dallas con nosotros.

Cade sacudió la cabeza.

—¿Qué tiene de tan maravilloso Dallas, después de lo que ha ocurrido? Ni siquiera entiendo que quieras seguir allí. Esa gente que llamas tus amigos ni siquiera te dirigen la palabra.

—Eso no es cierto. Están ocupados. Además, es la única vida que conozco. Allí me siento bien.

Cade suspiró. No sabía qué era lo mejor para los dos, pero tampoco pensaba que llevarse a Dylan lejos de su madre hiciera feliz a su hija, ni tampoco a él. Vio el coche de Brijette acercarse y se dio cuenta de que aquel día serían como una familia, y eso en el fondo le gustó.

—Hasta luego.

—No dejes que te engañe para que vuelvas a enamorarte de ella.

Cade la miró curioso.

—Creo que confundes mi vida con la tuya. Mi relación con Brijette no tiene nada que ver con la que tuvo tu madre con tu padrastro.

Cade salió sin querer decir más. ¿Para qué? Sabía que su madre no escucharía su razonamiento, y también que jamás lograría convencerla. Además, él tenía cosas más importantes que hacer.

Dylan saltó del coche en cuanto se detuvo. Detrás de ella, la señora Wheeler le gritó para que esperara. Todavía no podía llamarla abuela, aunque la señora Wheeler se lo había pedido. Por otro lado, su padre le había dicho que no tenía que llamarla abuela si no quería. La verdad era que como abuela no estaba mal, y además le gustaba comprarle cosas. Aunque Dylan tenía otros planes para ella y aquella mañana, había insistido en ir a desayunar al café de Haney’s.

—¡Dylan!

Cuatro vozarrones diferentes exclamaron su nombre cuando la niña abrió la puerta y entró seguida de su abuela.

Dylan corrió a la mesa y abrazó a los cuatro ancianos que jugaban al dominó. Quizá no tuviera un abuelo de verdad, pero eso no significaba que no tuviera ninguno.

Desde el mostrador, Janie la saludó con la mano.

—¿Cómo te atreves a dar un abrazo a esos cuatro vejestorios antes que a mí?

Dylan se echó a reír y se metió por detrás del expositor de patatas fritas para abrazar a Janie. Por fin su abuela llegó delante del mostrador con expresión de pocos amigos, que se endureció todavía más cuando vio a Janie servir un plato de huevos con patatas para Dylan.

—Ésta es la madre de Cade —dijo Dylan—. Cade es mi padre, así que ella es mi abuela.

—Yo soy Janie —dijo la mujer, tendiéndole una mano.

Por un momento Dylan pensó que su abuela no estrecharía la mano un poco grasienta de la mujer, pero lo hizo.

—¿No le vas a decir tu nombre? —preguntó Dylan.

—Ya le has dicho que soy la madre de Cade, así que supongo que sabe que soy la señora Wheeler.

—No, me refiero a tu nombre de pila.

Janie le apretó el hombro.

—Dylan, no a todo el mundo le gusta que le llamen por su nombre de pila.

—Ellen. Ellen Wheeler —respondió la abuela, aunque no pareció muy complacida.

Dylan sonrió y se acercó a la mesa de dominó. Allí, Grady Redding había colocado una silla junto a la suya.

—Pide el desayuno y siéntate ahí —le ordenó Dylan a su abuela, que seguía de pie junto al mostrador, lista para irse.

Su abuela no pidió nada de comer, pero se sentó a la mesa que Dylan le indicó.

—Os presento a Ellen Wheeler, la madre de Cade —anunció Dylan, que había decidido no perder más tiempo esperando a que su abuela se presentara.

¿La gente en la ciudad sería siempre así de antipática con los desconocidos?

—Tiene usted una nieta maravillosa, señora —dijo el hombre sentado más cerca de ella.

La señora Wheeler asintió con la cabeza. Mientras Dylan ayudaba a jugar a Grady, los cuatro caballeros acribillaron a la mujer a preguntas. Dos no estaban casados, y Dylan hubiera podido jurar que estaban flirteando con su abuela. Seguro que le daba un ataque, pensó. Dylan era consciente de que a Ellen Wheeler no le gustaba Cypress Landing ni sus habitantes, pero había decidido hacerla cambiar de opinión. Sabía que su abuela quería que Cade y ella fueran a vivir a Dallas, pero ¿dónde dejaría eso a su madre? Además, a ella le gustaba vivir en Cypress Landing, aunque la ciudad podría ser divertida para una temporada.

Después de salir de la cafetería, Dylan llevó a su abuela a una tienda de ropa de niños donde un grupo de mujeres se afanaban en la confección de una colcha a base de retales unidos.

—Hola, ésta es mi abuela —le presentó, y vio el complacido destello en los ojos de la mujer.

Después de las presentaciones, su abuela empezó a hacer preguntas sobre la colcha. Una de las mujeres la invitó a sentarse y unirse a ellas.

Su abuela se sentó en la silla.

—Voy a la tienda de la señora Cecile a pintar —dijo Dylan, y se escabulló entre las perchas de ropa, huyendo antes de que su abuela pudiera detenerla.

Poco antes de salir por la puerta oyó las risas de las mujeres y se dio cuenta de que su abuela no había sido tan difícil como pensaba. Para su madre y Cade tendría que esforzarse mucho más.

Cade miraba a su madre mientras ésta explicaba el complejo arte de hacer una colcha de retales. Miró a su tío, que escuchaba sin demasiado interés pero tenía un divertido brillo en los ojos mientras continuaba masticando la galleta en silencio.

—He decidido quedarme una semana más. Las mujeres están terminando unas colchas para presentar a un concurso y les gustaría que las ayudara —Ellen Wheeler miró el reloj y apuró casi de un trago el té que le quedaba en un gesto que habría levantado más de un ceja entre sus amistades de Dallas—. Tengo que irme. Ilene Brinson va a ayudarme a empezar con unos cuadrados para que puedan estar listos para mañana por la tarde —los informó con una amplia sonrisa que Cade no había visto en… en muchísimo tiempo.

Y después salió con paso apresurado.

Cade y su tío se quedaron mirándose en silencio. Lentamente, Arthur sonrió y pronto no tardaron los dos en estallar en carcajadas.

—No puedo creer que vaya a ayudar a hacer una colcha. Sus amigas de Dallas estarían horrorizadas.

—Te lo dije, Cade. Tu madre tiene un lado que hace mucho tiempo que está oculto.

—Pues espero que lo saqué más a menudo —dijo Cade—. Me gusta mucho más.

Capítulo 18

—Él no sabe nada que pueda sernos útil. Dice que sólo intentaba ganar un poco de dinero.

Jackson se apoyó en un poste del porche de Haney’s. Brijette suspiró, pensando en el sucio asunto en que estaba metido T.J. Dentro de la cafetería estaba Dylan jugando al dominó con los hombres que siempre llamaba «sus abuelos». Era jueves y aunque el sheriff había recuperado la barca del doctor Arthur, la retenían confiscada, y ella había decidido tomarse el día libre y pasarlo con Dylan.

—¿Qué hacía T.J. con ellos? —preguntó Brijette a Jackson.

—Llevar paquetes por el río. No sabe con certeza qué hay en ellos, o si lo sabe, no lo ha querido decir. Tampoco sabe quién es el jefe, pero creo que pronto nos dirá los nombres de los otros hombres que iban con él en la barca —le explicó Jackson—. Jura que no sabían que os iban a atacar y dejaros sin barca.

Brijette se metió los puños en los bolsillos de los pantalones cortos.

—Otra cosa —dijo pensativa—. ¿Recuerdas que te dije que había un juego de huellas un poco extrañas que aparecían en los dos lugares que rastreé? —Brijette cambió el peso de pie, con cierto nerviosismo—. Entonces no me di cuenta, pero después he recordado que he visto esas huellas antes, pero en otro sitio. En casa de Jody Mills la noche que murió. Las vi antes de encontrar su cuerpo, y tanto la forma como la pisada me parecieron raras, pero cuando encontré a Jody, en fin, se me fue de la cabeza. Hasta ahora.

El hombre cruzó los brazos delante de ella.

—¿Desde cuánto hace que lo sabes?

—Un día o dos. Te lo hubiera dicho antes, pero no estaba segura de si no era una paranoia mía.

—¿Crees que esa persona también pudo matar a Jody?

Brijette sacudió la cabeza.

—No lo sé. No sé si había otras huellas ni cuánto tiempo llevaban allí. No trabajé en ese caso.

Jackson se frotó el mentón.

—Ya —tras una pausa, el ayudante del sheriff se pasó la mano por el pelo—. Tengo que decirte otra cosa que no te va a gustar. Ya lo he comunicado a la clínica.

A Brijette se le hizo un nudo en el estómago. No necesitaba más malas noticias.

—Anoche detuvimos a una de las enfermeras de la clínica, Mary Carson, y a su hijo. Llevábamos vigilándolos un tiempo, y eso explica las recetas falsificadas de la clínica.

Brijette trató de pensar.

—¿Crees que tienen algo que ver con los que nos atacaron en el río?

—Eso mismo nos preguntamos nosotros, pero no tenemos respuesta. Yo creo que sí deben de estar relacionados, pero todavía no tenemos suficiente información.

Dylan salió corriendo por la puerta y saludó al sheriff.

—¿Quiere firmarme la escayola, señor Cooper? —preguntó alegremente la niña ofreciéndole el rotulador que siempre llevaba encima.

—Claro que sí —Jackson encontró un hueco entre otros muchos nombres y firmó. Después devolvió el rotulador a Dylan y, antes de entrar en el café, miró a Brijette—. Si recuerdas algo más, espero que me lo comuniques inmediatamente.

Y sin esperar respuesta se metió en el establecimiento.

—¿Que pasa, mamá?

Brijette tiró de la coleta de Dylan y sonrió.

—Nada, sólo estábamos hablando.

—¿De lo que pasó en la barca?

—Sí, pero no te preocupes, no estamos en peligro —le dijo para tranquilizarla—. Además, tenemos al sheriff y sus ayudantes para protegernos.

Cade dejó el último expediente en la mesa de Emma y se dispuso a cerrar la clínica y volver a casa. Pero al pasar por el pasillo oyó unas voces provenientes de la cocina. Por lo visto no era el último. Brijette y Andy parecían tener una acalorada discusión, y él sintió celos. Las mujeres prácticamente se arrojaban a los pies de Andy, y por un momento Cade se imaginó a los dos abrazados y, sin poder contenerse, salió disparado hacia la cocina.

—Estás loca, Brijette.

La voz de Andy se interrumpió cuando Cade abrió la puerta de la cocina de par en par. Brijette dio un paso atrás.

—¿Te encuentras bien?

—Yo… —balbuceo Cade, tratando de imaginar la expresión de su rostro al mirarlos—. Creía que estaba solo. He oído voces y he temido que fuera un atraco.

Brijette asintió, pero Andy curvó los labios en una sonrisa. A él no lo había engañado.

—Me alegro de que estés aquí —dijo Andy señalando con la lata de refresco que tenía en la mano a Brijette—. Esta mujer se ha vuelto totalmente loca.

—No es verdad. Tú no lo entiendes, Andy, porque no eres de aquí.

—Mira, a Cade le puedes soltar ese rollo de que no entiende a la gente porque no es de aquí, pero te diré una cosa, no hace falta nacer pobre como las ratas en un pueblo para que te importe la salud de la gente.

Brijette no tenía respuesta para aquello, y Cade deseó haberlo dicho él mismo. Lo cierto era que estaba empezando a pensar que Brijette tenía razón, pero no era cierto. Ni él ni Andy eran tan diferentes. Andy había dejado muchas cosas para instalarse en Cypress Landing, pero lo había hecho porque era lo que quería.

—¿No vas a decirle que no puede hacerlo? —insistió Andy.

—¿Hacer qué?

—Todavía no se lo he mencionado —dijo Brijette retorciendo las manos.

—Te va a encantar, Cade. Ha recuperado la barca y piensa cargarla el jueves que viene y volver a la clínica de esa aldea en las marismas.

—¡No! —no era su intención gritar, pero no se pudo contener—. Es demasiado peligroso. Si no piensas en ti, al menos piensa en Alicia y en Dylan.

—No creo que esos hombres vuelvan a arriesgarse —argumentó Brijette—. Además, Alicia no vendrá conmigo. Iré sola. En cuanto a Dylan, ¿por qué crees que lo hago? Quiero que mi hija aprenda que hacer el bien es importante.

Cade hundió las manos en los bolsillos de la bata.

—Creo que sería mucho mejor para ella tener a su madre viva que a dos metros bajo tierra.

—Vaya, me alegro de oírlo —dijo ella con sarcasmo—. Habría jurado que esa posibilidad te resultaría bastante atractiva. Así tu madre y tú os podríais quedar con Dylan —le espetó ella con rabia y amargura.

—Yo no he dicho que quiera apartar a Dylan de ti —dijo él, que ya no se sentía furioso, sino cansado y un poco perdido.

—Pero quieres llevártela.

Andy empezó a escurrirse hacia la puerta, pero Cade lo sujetó por el brazo.

—Venga, tío, esta conversación está empezando a ponerse muy personal. Mejor que sigáis solos.

Cade no lo soltó.

—A menos que Arthur pueda venir a ayudar, el jueves tendrás que ocuparte de la clínica solo —le dijo—. Iré con Brijette a Willow Point. No quiero que vaya sola.

Cade esperaba que Andy le llevara la contraria, pero su amigo se limitó a sonreír.

—Ésa es mucha mejor idea —dijo, y esta vez sí que salió de la cocina y los dejó solos.

Brijette y Cade se quedaron mirando hasta que la puerta de la calle se cerró tras Andy.

—¿Por qué lo haces, Cade?

—Para proteger a la madre de mi hija.

—No sé si la gente de allí te aceptará como médico. No te conocen.

—Ya he tratado a una paciente allí.

—Sólo a una persona.

—Bien. Seré tu ayudante y me aseguraré de que no te ocurra nada durante el trayecto —Cade hizo una pausa antes de continuar—. No puedo creer que pienses que me gustaría que te pasara algo.

Brijette seguía con los ojos clavados en el suelo.

—Te haría la vida mucho más fácil.

—No veo cómo perder a la madre de mi hija me haría la vida más fácil. Además, siempre lo he tenido bastante fácil. No me importan las cosas difíciles. Te ayuda a apreciar mejor los buenos tiempos.

—Creía que tú sólo querías buenos tiempos.

Cade cruzó la cocina y se plantó delante de ella, quizá más cerca de lo que debería.

—Tienes muchas opiniones de mí que no son ciertas.

Brijette no pudo levantar la cabeza y mirarlo a los ojos, pero él le alzó la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Sigo sintiendo muchas cosas por ti —le dijo.

Cade no sabía qué esperar de ella, quizá un comentario cínico, pero lentamente las lágrimas empezaron a deslizarse por las mejillas femeninas.

—No sé por qué —susurró ella.

—Yo tampoco. No digo que pueda perdonar las mentiras. La verdad, no sé lo que estoy diciendo.

Dándole un empujón, Brijette lo apartó y salió corriendo. Cade no la siguió. ¿Por qué? No sabía qué hacer. Sólo que el jueves iría con ella.

Capítulo 19

Las suaves olas provocadas por la barca al avanzar llegaban hasta los juncos y los altos cipreses que filtraban los últimos rayos del sol estival. Brijette descansaba en el asiento del barco y procuró no suspirar. Eso sería como reconocer que le gustaban aquellos viajes con Cade, algo que no deseaba hacer.

Era la cuarta vez que iban juntos a Willow Point y sabía que tras cuatro semanas sin incidentes, debería insistir en que él se quedara en la clínica ayudando a Andy. Pero no lo había hecho. Desde el primer día, los pacientes de Willow Point aceptaron con naturalidad al nuevo médico y hacían cola delante de la tienda para ser atendidos.

El viento la había despeinado, y Brijette se soltó la coleta para rehacerla, utilizando los dedos como peine.

En el timón, Cade le sonrió. Ella se levantó y se sujetó a la barandilla.

—Ya puedes dejar de venir conmigo —gritó ella por encima del ruido del motor—. Estoy segura de que ya no corremos ningún peligro.

Cade no la miraba sino que concentraba toda su atención en el canal por el que navegaban.

—Sé que necesitan a uno de los dos en la clínica de Cypress Landing. Tu tío no puede ayudar mucho a Andy, y aunque éste no se queja, estoy segura de que está empantanado.

Brijette apretó las manos sobre la barandilla. La barca se balanceó y casi se detuvo a la vez que el motor quedaba prácticamente en silencio. Cuando Cade hubo detenido la barca por completo, la miró.

—¿Qué intentas decirme, Brijette?

—Que no hace falta que vengas a ayudarme.

—¿Lo estoy haciendo mal? ¿Crees que los pacientes prefieren que no venga?

—No, no es eso. Están encantados contigo. Y no me extraña, eres un médico excelente.

Cade curvó ligeramente las comisuras de los labios en una sonrisa.

—¿Excelente, eh? —dijo—. Sé de mucha gente en Dallas que discreparía rotundamente contigo.

Brijette no había olvidado las palabras de Andy sobre Cade y la demanda de Dallas, pero había decidido no mencionarlo. No quería que Cade la acusara de tratar de buscar algo negativo en él después de averiguar que ella había mentido. Pero ahora pensó que podía ser un buen momento.

—El otro día Andy mencionó una demanda judicial, pero no me contó nada más.

Cade se sentó y miró hacia los árboles.

—Un día vino una mujer mayor a la consulta y dijo que desde la muerte de su esposo unos meses antes le costaba dormir. Él era el presidente de una importante compañía petrolífera fundada por su familia años atrás… —Cade la miró y alzó una ceja—. Gente de dinero, como todos nuestros pacientes. Su médico de siempre se había mudado y decidió acudir a nosotros. Me dijo que nunca le habían recetado fármacos para dormir, y basándome en eso yo le receté unos sedantes, con una dosis suave. Pero ella cambió la dosis. Además, por lo visto también había conseguido más sedantes de otro médico. El caso es que se los tomó todos aquella noche y murió. Por lo visto la mujer tenía un historial de depresión e intentos de suicidio. Ella me mintió, pero su familia insistió en que yo debería haber llamado al otro médico.

—Eso no es requisito imprescindible, y menos si el médico se había mudado.

—Yo quería ir a juicio y defenderme, pero la clínica no quería la publicidad negativa y la familia es muy conocida. Hubieran podido terminar con la clínica prácticamente sin esfuerzo, y yo era el elemento más prescindible.

Brijette se acercó a él y le cubrió la mano con la suya.

—Siento que te haya ocurrido eso. ¿Por eso dijo Andy que le dieron la espalda a tu madre?

—En cuanto se supo, nos convertimos en parias sociales. A mí no me importó demasiado. Yo no tenía mucha relación con esa gente fuera del trabajo, pero a mi madre la destrozó. Ella quiere que vuelva y demuestre que soy un buen médico porque cree que así las cosas volverán a ser como antes. Pero dudo que eso vaya a pasar tan pronto como a ella le gustaría.

Brijette deslizó una mano a lo largo de la barandilla y dejó la otra sobre la de Cade.

—Venir a Willow Point todos los jueves no lo arreglará —le dijo—. No tiene sentido que vengas conmigo hasta que te vayas a Dallas. ¿Por qué no sigues ayudando a Andy?

Cade se volvió a mirarla, y giró la mano para sujetar la de ella.

—No puedo.

—¿Cómo que no puedes? Claro que puedes. La semana que viene, no vengas al embarcadero antes de que amanezca.

Con la mano libre, Cade se apartó el pelo de las cejas.

—No quiero. Trabajar aquí y contigo en el almacén de ese horno que es la tienda de A.G. es lo mejor que me ha ocurrido desde que terminé Medicina —confesó él—. Es como si por fin estuviera haciendo lo que había imaginado cuando decidí hacerme médico.

Brijette frunció el ceño.

—¿Qué, ayudar a los que no tienen? ¿Eso era lo que soñabas cuando eras un joven rico al volante de un descapotable?

—Yo no era así y lo sabes. Crees que yo soy el que tiene un problema, pero tú también tienes muchos prejuicios contra la gente de dinero —le reprochó él—. No dejas de repetir que yo, e incluso Andy, consideramos que la gente que no tiene dinero son menos humanos que nosotros. Pero no es cierto, yo no pienso así. En estas últimas semanas he conocido a muchas personas que son mejores que yo.

—Nunca pensé que reconocerías algo así.

Cade le apretó la mano y cerró la distancia entre ellos.

—¿Por qué no? Yo lo reconozco en ti.

Entonces Brijette dejó de pensar y lo besó. Lo besó en la boca, apasionadamente, y él respondió con la misma pasión, tirando de ella y pegándola a él. Cade deslizó una mano bajo el uniforme y le acarició la espalda. Sin soltarla, la tumbó en el cojín alargado. La barca se balanceó a causa del movimiento, pero Cade no se detuvo. Le levantó la blusa y le besó los senos por encima de la fina tela del sujetador. Ella gimió y él le capturó de nuevo la boca con la suya.

Brijette no quería que aquello terminara, nunca, pero sabía que no podían seguir.

—No podemos hacer esto —le susurró ella en la boca.

—Claro que podemos. Ya tenemos una hija.

—No, sólo servirá para confundirnos. No tienes que quedarte aquí por mí ni por Dylan, sino porque crees que es donde quieres estar.

Cade se incorporó y se sentó detrás del timón, mirándola, jadeando.

—No puedes volver a venir aquí conmigo —repitió ella.

Cade tensó en la mandíbula y apretó los labios.

—Creo que no me has oído, pero te lo voy a repetir. No te besaré y no intentaré acercarme a ti, pero vendré a esta clínica siempre que esté en Cypress Landing, porque sé que es donde quiero estar.

Cade puso el motor en marcha y volvió a dirigir la barca hacia el centro del canal.

Apenas se había puesto el sol cuando Brijette aparcó el todoterreno junto al establo de Robert. Antes había pasado por casa de Norma, pero ésta le dijo que Dylan se había encontrado con Robert en la ciudad y que la había invitado a cabalgar a su rancho. Y allí estaba, cepillando un caballo con Robert a su lado.

—Hola a los dos.

Dylan dejó caer el cepillo en un cubo de plástico y saludó a su madre.

—¿A que es preciosa? —dijo refiriéndose a la yegua—. El señor Robert me ha dicho que puedo venir a montarla siempre que quiera.

—Eso está muy bien, pero tienes que pedir permiso antes —Brijette sonrió a Robert—. No quiero que te dé un susto inesperado.

—Tranquila —dijo Robert y dio unas palmaditas al animal—. Llévala a su cuadra, Dylan.

Dylan asintió y metió al animal en el establo.

—No he vuelto a verte desde el incidente con la barca. ¿Ya han detenido a los autores? —preguntó el hombre.

Brijette negó con la cabeza.

—No, sólo al chico que reconocí de la clínica.

Robert recogió el cubo de plástico donde estaban los cepillos de los caballos.

—Es una lástima. Espero que los detengan pronto.

Dylan volvió y Brijette le puso una mano en el hombro.

—Será mejor que nos vayamos.

—Gracias por dejarme montar, señor Robert.

El hombre sonrió y las despidió con la mano. Después se metió en el establo.

En el coche, Dylan se puso el cinturón.

—¿Te ha preguntado sobre lo de la barca? —preguntó la niña.

—Sí.

—Bien. Yo le he dicho que tú te acordabas de más cosas que yo.

Brijette metió la llave en el contacto.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué te ha preguntado?

—Uf, me ha hecho un millón de preguntas. Por fin le he dicho que no me acordaba mucho porque me dolía mucho el brazo, que no era verdad, pero, qué narices, no sé cómo hablaban los hombres ni tampoco si había oído sus voces antes.

Brijette se detuvo con la llave en el contacto a medio girar.

—¿Por qué te ha hecho todas esas preguntas?

Dylan se encogió de hombros.

—Supongo que lo querría saber. Eh, espera —miró a los asientos de atrás—. Me he dejado la bolsa con los pantalones que llevaba esta mañana y el libro —se desabrochó el cinturón pero Brijette la detuvo.

—Dime dónde está y yo te la traigo.

—En el pasillo, al lado del cuarto del pienso.

Brijette salió del coche y corrió hacia el establo. No quería que Robert interrogara de nuevo a su hija sobre lo ocurrido en el río, y si él estaba todavía allí pensaba decírselo.

El establo estaba en penumbra, pero Brijette pudo ver la bolsa en el suelo, iluminado por la luz que se filtraba por debajo de la puerta del almacén de pienso. Se agachó a recogerla y entonces fue cuando la vio. El corazón se le aceleró y avanzó un poco más por el pasillo, explorando el suelo con los dedos. Levantó un trozo apelmazado de suciedad y lo frotó entre los dedos hasta que se hizo polvo y cayó al suelo. Entonces trazó los bordes de la huella una vez más.

En ese momento se abrió la puerta del almacén y la luz la cegó. Una figura se plantó en el umbral y Brijette se dio cuenta de que era Robert. ¿Se habría dado cuenta de lo que estaba haciendo?

—Brijette, ¿qué haces en el suelo?

—He venido a buscar la bolsa de Dylan y… cuando he ido a recogerla he tropezado y me he caído —se echó a reír, pero era una risa forzada.

Robert salió al pasillo. Sonreía, pero tenía el ceño fruncido.

—Ten cuidado, y vuelve pronto con Dylan.

Brijette sujetó la bolsa y salió deprisa hacia el coche.

Sentándose detrás del volante, le dio la bolsa a su hija y puso el motor en marcha.

—¿Te ha dicho el señor Robert que le duele la pierna?

—¿Qué?

—Dice que a veces le duele mucho, sobre todo antes de llover. ¿Sabías que casi se mató en un accidente de coche cuando era joven?

Brijette sabía que Robert tenía una lesión antigua en una pierna, aunque hacía años que no había pensado en ella. De vez en cuando, el hombre pasaba por la clínica a buscar recetas para sus analgésicos. Era uno de los amigos más antiguos del doctor Arthur, y quizá por eso no había reconocido la huella que llevaba varias semanas estudiando, la misma que vio hacía un año en casa de Jody Mills. Era de Robert.

Capítulo 20

—Jackson estará en Lafayette hasta mañana. ¿Quiere dejar un mensaje?

—No, gracias, no importa.

Brijette colgó el teléfono y sacó una botella de agua de la nevera. En el pasillo, Cade estaba dando instrucciones a Alicia pero ella apenas lo escuchaba. Tenía que esperar, a pesar de que estaba muy preocupada y sabía que revelar sus sospechas haría pensar a más de uno que se había vuelto loca. Ni siquiera ella estaba totalmente convencida.

Cuando Jackson volviera, le pediría los dibujos de las huellas que había hecho y los comprobaría con la huella del establo de Robert. Eso demostraría que Robert había estado presente en todos los lugares donde se encontraron drogas, e incluso en casa de Jody el día que murió.

—Tienes una sala entera de pacientes esperando —dijo Alicia desde la puerta.

—Ya voy —dijo ella saliendo de la cocina.

En la puerta Cade la interceptó.

—¿Te encuentras bien? Has estado muy callada.

—Lo siento mucho, tengo muchas cosas en la cabeza.

—¿Quieres que hablemos?

Brijette deseó poder decirle que sí, pero no podía hasta que estuviera segura de que Robert era el culpable. Acusar a un importante y conocido empresario de la zona de narcotráfico no le ganaría muchos puntos entre sus conciudadanos a menos que tuviera pruebas concluyentes. Para eso necesitaba la ayuda del sheriff, que ya estaba investigando el caso.

—No hace falta, gracias. Son cosas normales.

—No estarás preocupada por la demanda de custodia, ¿verdad?

Cade estaba trabajando con un abogado para lograr la custodia compartida de Dylan, pero Brijette ya había aceptado que era algo que no les podía negar a ninguno de los dos.

—Todo saldrá bien —le aseguro él apretándole suavemente el hombro.

Después tiró de ella, despacio al principio y después con más fuerza, pegándola a él, un lugar donde ella había querido estar desde la tarde que la besó en el barco. Echaba de menos sentirlo tan cerca, por mucho que tratara de convencerse de que no era así. Por fin dejó de resistirse. Rodeó con los brazos la cintura masculina y apoyó la cabeza en su pecho. La imagen de los tres formando una familia seguía viva en la parte de su mente donde ella mantenía los sueños que no estaba segura de que se hicieran realidad.

—Brijette, quiero que sepas que he aprendido a querer este lugar y que…

—Eh, Cade, ¿puedes venir a decirme…?

Andy se detuvo en seco en la puerta de la cocina.

—Lo siento. Pero al menos podríais buscaros una habitación.

Cade lo ignoró.

—Hasta luego —susurró y se soltó de ella para seguir a Andy al pasillo.

Brijette miró el reloj después de colgar el teléfono en la cocina de la clínica por segundo día consecutivo sin poder hablar con Jackson. Eran las diez y media de la mañana y Jackson no estaba en su despacho. La recepcionista titubeó un momento antes de decirle que no estaba segura de dónde estaba ni cuándo regresaría, pero a Brijette le pareció que no le decía toda la verdad. ¿Acaso habían descubierto algo importante en el caso de las recetas falsificadas y lo mantenían en secreto hasta detener a los autores? Se preguntó si habrían encontrado pruebas contra Robert. ¿Y si habían detenido a la persona equivocada o a alguien que jamás daría el nombre de Robert por no poner a su familia en peligro?

Dejando el portapapeles en la encimera, Brijette trató de controlar el rumbo que tomaban sus pensamientos. Era Robert, su vecino, no un criminal mafioso. No podía creerlo capaz de hacer aquellas cosas.

Oyó ruidos en la entrada. Al principio eran voces incomprensibles, pero luego oyó la voz de Cade levantándose por encima de las demás.

—¡No puede ser verdad!

Brijette salió de la cocina, esperando que no estuviera hablando con un paciente. En el pasillo, vio a Jackson Cooper dirigiéndose hacia ella.

—Jackson, gracias a Dios. Hace dos días que intento ponerme en contacto contigo y… —se interrumpió al ver la sombría expresión del ayudante del sheriff.

Éste la sujetó por el brazo.

—Brijette.

—Jackson, ¿qué es esto?

Éste la sujetó con fuerza mientras le esposaba una muñeca. Brijette sintió náuseas al oír el ruido del metal al cerrarse. Apenas podía respirar y se le nubló la vista.

Casi como si estuviera en un mundo lejano, oyó la voz de Jackson flotar en su cerebro.

—Brijette Dupre, estás detenida por…

Las palabras se perdieron en el aire mientras a ella se le doblaban las rodillas y se desplomaba sin fuerzas y Jackson trataba de sostenerla en pie. Cuando estaba casi en el suelo, vio la cara de Cade, tan pálida como la bata de laboratorio que llevaba, y en sus ojos vio lo mismo que había visto años atrás, incredulidad y desconfianza. La historia se repetía y ahora veía cómo se alejaban todos sus sueños. Sólo que esta vez no sólo perdería a Cade. Perdería también a Dylan.

Cade firmó el cheque, lo entregó al agente y Brijette quedó en libertad bajo fianza. Aunque todavía no podría verla. Brijette iba a reunirse con un abogado y él tenía que llevarse a Dylan a Dallas. Brijette le había suplicado entre lágrimas que llevara por favor a la niña a casa de su madre en Texas hasta que ella pudiera limpiar su nombre. Aseguraba que era inocente. Al principio no supo qué creer. Las pruebas contra ella eran abrumadoras.

Un hombre se acercó a él desde el otro lado del mostrador.

—Sheriff Wright.

Cade no sabía qué esperar del hombre que permaneció en silencio durante la detención de Brijette.

—Entiendes que Brijette no es culpable, ¿verdad? —le dijo.

Cade frunció el ceño.

—¿Entonces por qué la han detenido?

El sheriff caminó hasta el extremo opuesto de la sala y le hizo una indicación para que lo siguiera.

—Hay pruebas de sobra para declararla culpable de ser el cerebro de la operación de narcotráfico. Hemos encontrado documentos, fármacos, recetas, todo. Cuando por fin logramos sacar información a T.J. Broussard pudimos detener a sus dos cómplices del barco. Todo lo que encontramos en su casa nos llevó directamente a Brijette. Y cuando registramos su casa después de detenerla, encontramos el resto de las pruebas.

—A mí me parece bastante concluyente.

Matt asintió.

—Eso es lo que me preocupa. Que es demasiado perfecto, todo ahí puesto para que lo encontremos prácticamente sin hacer ningún esfuerzo —dijo el sheriff con gesto serio—. Además, conozco a Brijette desde hace mucho tiempo y no me creo ni por un segundo que haya sido ella.

—¿A pesar de que se vio involucrada en algo similar cuando era más joven? —preguntó Cade.

—No creo que el pasado tenga nada que ver con el presente. Ella aprendió la lección. Es honrada y respetuosa con la ley, y tú lo sabes.

—¿Yo? Me ha ocultado la existencia de mi hija durante años —dijo Cade.

El sheriff miró las gafas de sol que llevaba en la mano.

—Los dos sabemos que la situación era mucho más compleja. ¿Por qué iba a decírtelo si creía que tú no querías tener ese hijo?

Cade no pudo responder porque en eso Matt tenía razón. En el fondo tampoco creía que Brijette fuera culpable; incluso lo ocurrido de joven fue un error más que un delito. Entonces a él le resultó fácil creerla culpable y seguir con su vida, evitando así un enfrentamiento con sus padres. Pero ahora se trataba de la madre de su hija. No sólo eso, era la mujer que amaba. Ahora no la dejaría sola.

—¿Quién ha podido hacerlo? ¿Quién quiere que sea declarada culpable?

—Ella dice que cree saber quién es, pero, la verdad, es tan increíble que va a ser prácticamente imposible demostrarlo.

La puerta se abrió y entraron varias personas.

—Tendremos que hablarlo en otro momento. ¿Vas a esperar a Brijette?

—No, no quiere que la espere. Le he traído su coche y mi madre y yo nos llevaremos a Dylan a Dallas. Dylan se quedará allí con mi madre hasta que esto se solucione.

Matt suspiró.

—Espero que podamos encontrar algo. Que yo declare ante el juez que la creo inocente no servirá de nada con todas las pruebas que hay en su contra.

Cade salió a la calle. Su tío Arthur y Andy tendrían que arreglárselas solos en la clínica. De momento, sólo pedía a Dios que cuando se reincorporara al trabajo, Brijette estuviera con él.

Brijette se apoyó en el metal ardiente del coche.

—Yo no he sido, Jackson. Es ridículo.

—Sí, Brijette, ya lo sé. Pero ¿qué querías que hiciera? Tu casa parecía la sede central de un distribuidor de narcóticos.

—¡Como que sería tan tonta para tenerlo todo en mi casa! —protestó Brijette—. Ya te lo he dicho. Es Robert. He encontrado sus huellas en todos los lugares que hemos investigado.

—Y yo te digo que contra él no tenemos nada, sólo tu palabra de que has visto esas huellas, unas huellas que ya han desaparecido. Si empezamos a investigar, saldrá huyendo y nunca podremos detenerlo. O sea que imagina qué es lo que queda.

—Encontrar las pruebas yo sola —dijo Brijette.

Jackson negó con la cabeza.

—No seas estúpida. Si él es el responsable, podrías terminar flotando en el río. Tienes una hija de diez años, así que te sugiero que dejes el caso en nuestras manos.

—¿Y qué, cruzar los dedos para que pueda asistir al día de su graduación? —respondió ella—. Tú mismo has dicho que no tenéis nada. Pueden pasar años hasta que encontréis algo, y mientras vosotros investigáis, yo estaré en la cárcel.

—No tardaremos tanto, te lo prometo.

Brijette abrió la puerta de su coche.

—Más vale que no, Jackson, porque estoy empezando a pensar que no tengo tiempo que perder.

Brijette se alejó en su coche. A los diecisiete años, estuvo en un reformatorio por una equivocación, pero esta vez no había hecho nada para verse metida en esa situación. Nada excepto descubrir quién estaba detrás del montaje de recetas falsificadas en Cypress Landing.

Desde hacía muchos años Robert había sido un amigo y un vecino. Su hija había pasado horas en su rancho, montando sus caballos. Si había logrado ocultar su participación durante todo ese tiempo, el sheriff no lograría desenmascararlo tan fácilmente y ella iría a la cárcel.

Pero Brijette sabía que tenía que haber una manera de descubrir a Robert. Y pensaba encontrarla.

Cuando llegó a su casa la encontró totalmente patas arriba como resultado del registro de los ayudantes del sheriff. Brijette se quedó de pie en la puerta. El contenido de los cajones estaba esparcido por el suelo, las puertas de los armarios abiertas y los muebles cambiados de sitio. Iba a entrar cuando oyó el ruido de un coche a su espalda. Se volvió y lo reconoció inmediatamente, aunque no esperaba que la señora Wheeler accediera a llevarle a Dylan antes de salir en dirección a Dallas.

Pero Dylan salió corriendo del coche y fue hacia su madre. Brijette la detuvo en los escalones del porche. No quería que su hija entrara y viera cómo habían dejado la casa.

Dylan la abrazó.

—Mamá, ¿qué ha pasado?

Brijette la abrazó tratando de contener las lágrimas, pero le fue imposible.

—Tranquila. Es una equivocación y voy a arreglarlo. Yo no he sido —le aseguró sujetándole la cara con las manos y mirándola a los ojos—. Tienes que creer en mí.

Dylan asintió con la cabeza.

—Pero Cade dice que tengo que ir con ellos a Dallas.

—Sí, Dylan. Yo estaré muy ocupada trabajando con el señor Cooper y el sheriff para averiguar quién me ha hecho esto, así que es una gran oportunidad para que veas la casa de tu abuela. Seguro que es muy bonita.

—Yo quiero quedarme aquí y ayudarte.

Brijette negó con la cabeza.

—Esta vez no.

Brijette levantó la cabeza y vio a la señora Wheeler de pie junto al primer escalón. Si no la creyera incapaz de emocionarse, habría jurado que la mujer tenía lágrimas en los ojos.

—Ahora ve con tu abuela. Ya verás cómo no tardaremos en volver a vernos.

Dylan apretó la cintura de su madre antes de soltarla y volver al coche.

—Gracias por traerla —dijo Brijette a la madre de Cade.

—Dylan necesitaba verte —dijo la mujer muy tiesa alisándose la blusa, que estaba perfectamente planchada.

—No soy culpable, se lo juro. Alguien me ha tendido una trampa y sé quién es. Sólo tengo que demostrarlo.

Brijette empezó a subir de nuevo los escalones del porche.

—Dylan es una buena chica. Has hecho un buen trabajo con ella.

Por un momento Brijette pensó que eran imaginaciones suyas. ¿La madre de Cade felicitándola por algo? Eso era realmente impensable.

—Oh… gracias. Ha sido fácil. Tiene un gran corazón —dijo, pero la señora Wheeler ya se dirigía hacia el coche con pasos rápidos.

Brijette entró en su casa e, ignorando el desorden, buscó un bolígrafo y un cuaderno. Levantando una silla que habían tirado al suelo, la acercó a la mesa de la cocina y empezó a escribir. Tenía que cronometrarlo todo a la perfección. A partir de ahora, vigilaría y esperaría, y no daría un paso hasta estar totalmente segura de conseguir su objetivo. En el cuaderno apuntó:

21:00 horas. Estar en la colina junto al almacén de distribución de neumáticos.

La empresa de Robert era el lugar ideal desde el que dirigir una operación de narcotráfico. Desde allí salían todos los días camiones cargados de neumáticos. ¿No se había dado cuenta el sheriff? Probablemente sí, aunque algo muy distinto era poder hacer algo al respecto. Aquélla era su única opción.

Volvió a escribir:

00:00 horas. Comprobar puertas y ventanas.

Sus problemas empezaron allí, en la empresa de Robert, cuando tenía diecisiete años. Ahora entendía el paquete de pastillas de su mochila. El camionero que se lo dio no lo hizo por él, sino por Robert. Y el hombre tampoco desapareció por sí solo.

La policía nunca lo descubrió. ¿Cómo nadie se había dado cuenta de lo que hacía Robert?

Brijette garabateó algo más.

04:00 horas. Vigilar la casa de Robert.

Esta vez el hombre no se libraría y ella no iría a la cárcel por él.

Capítulo 21

Cade metió la última camiseta en la maleta y la cerró mientras oía las voces de su madre y Dylan en la entrada.

Se reunió con ellas en la habitación de invitados, que era la de Dylan desde su llegada a Dallas hacía tres días.

—¿Adónde vas? —preguntó su madre mirándolo desde la puerta.

—Vuelvo a Cypress Landing. No creerás que me puedo quedar en Dallas de brazos cruzados con todo lo que está ocurriendo, ¿verdad?

La señora Wheeler miró a Dylan y apretó los labios.

—No puedes hacer nada para ayudar a Brijette —le dijo con los labios apretados y cejas enarcadas—. Ella se ha metido en esto, y ha puesto a Dylan en peligro. Tendrá que pagar por ello.

Cade suspiró y se apartó el pelo de la frente.

—Mamá, sabes que ella no lo hizo.

—Eso no lo sé.

—¡Basta! —gritó Dylan y lanzó una bolsa de la compra al otro lado de la habitación. Después se volvió a mirar a su padre—. Tú vas a ayudar a mi madre y yo voy contigo —después miró a su abuela y se puso en jarras, en una postura que no podía recordar más a su madre—. Abuela, deja de hablar como si mi madre fuera culpable. No lo es —la niña corrió a abrazarse a Cade llorando—. La ayudarás, ¿verdad?

—Claro que sí —dijo él—, pero tú tienes que quedarte aquí. Si vuelves a Cypress Landing, puede que quieran utilizarte para detener a tu madre. Allí no estarás a salvo.

La niña lo miró un momento y por fin asintió con la cabeza.

—Tú la quieres, ¿verdad? —le preguntó con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Verdad que la quieres?

Cade le secó las mejillas húmedas con la mano.

—Sí, Dylan, la quiero mucho. Cuando esto termine, iré a vivir a Cypress Landing y estaremos los tres juntos.

Desde el otro lado de la habitación oyó a su madre contener una exclamación de indignación, pero no le importó. Ahora sabía que tenía que ocuparse de otras dos mujeres muy importantes en su vida.

Las sombras del atardecer empezaban a alargarse en el porche cuando Brijette oyó que un coche se detenía delante de su casa. Guardó el cuaderno en un cajón de la cocina y se acercó a la ventana para ver si el sheriff había podido encontrar a un ayudante que aún no hubiera pasado por allí en los últimos días.

Desde que salió bajo fianza no habían dejado de vigilarla. Por fin ella preguntó a Jackson si temían que huyera, pero éste, tras mirarla con gesto adusto, murmuró que no quería que le ocurriera nada. Entonces fue cuando se dio cuenta de que era posible que el responsable de todo aquello no esperara a que la mandaran a la cárcel. Quizá estaría más interesado en asegurarse de que no los implicara, y terminara con ella de la misma manera que había terminado con Jody Mills.

El miedo le retorció las entrañas cuando en lugar del coche patrulla que esperaba vio un pick-up, pero enseguida reconoció el vehículo y salió corriendo.

Cade tenía un pie en el porche cuando ella salió.

—¿Dónde está Dylan? ¿Qué ha pasado?

Cade la sujetó por los hombros y la apretó contra él.

—Dylan está bien, en Dallas con mi madre. Me alegro de encontrarte aquí de una pieza.

Brijette se echó hacia atrás a pesar de que se sentía mucho más segura en sus brazos.

—¿Por qué has venido?

—No voy a dejar que te enfrentes a esto sola. No me lo discutas, por favor —la interrumpió al verla abrir la boca—. Entremos y veamos qué tenemos que hacer.

Brijette intentó sonreír, pero estaba demasiado cansada y apenas logró esbozar una sonrisa.

En la cocina, sacó el cuaderno de uno de los cajones mientras él contemplaba atónito el desorden de la casa.

—Ya veo que no has estado muy ocupada limpiando estos últimos días.

—Ni un momento —repuso ella—. La gente del sheriff lo puso todo patas arriba y no he tenido ni tiempo ni ganas de ordenarlo. Pero si estás aquí para ayudarme a preparar un plan, llegas tarde. Te enseñaré lo que he estado haciendo.

Se sentó a la mesa junto a él y abrió el cuaderno. Su objetivo era conseguir algunas pruebas sólidas para el sheriff, y pronto tendría todo lo que necesitaba para que éste encerrara a Robert.

—No puedo creer que hayas estado haciendo esto. ¿Quieres que te maten?

Brijette cerró el cuaderno.

—No, pero si espero al sheriff, me pasaré los próximos años en la cárcel.

Brijette intentó levantarse, pero él se lo impidió agarrándola del brazo.

—Superaremos estos juntos, como una familia.

Brijette no había vuelto a llorar desde que salió en libertad bajo fianza, pero esta vez las lágrimas pudieron con ella. Oír a Cade decir en voz alta que eran una familia agrietó todos los diques y ella apoyó la cabeza en las manos y rompió en sollozos.

Cade le ofreció una servilleta de papel. Después, le puso las manos en las rodillas y ella lo miró.

—Todo se arreglará, Brijette.

Brijette enrolló la servilleta con la que acababa de secarse las lágrimas.

—Tienes que entender que mi plan funcionará. Ahora sé que las pruebas que necesitamos están en la nave de Robert.

—Que vaya el sheriff a buscarlas —dijo Cade.

—No pueden registrarla sin una orden judicial, y mi palabra no será suficiente para un juez.

Cade abrió el cuaderno y hojeó la primera página.

—Pues será mejor que me digas qué toca hoy porque voy contigo —dijo con absoluto convencimiento y total fe en ella.

—Bien. Esto es lo que tienes que hacer.

Cade apartó el cuaderno y la miró extrañado.

—Espera un momento. ¿No vas a decirme que no quieres que te acompañe?

Brijette estiró la mano para hacerse con el bolígrafo de la mesa y le quitó el cuaderno.

—Claro que no. Necesito tu ayuda y sé que estaremos a salvo. Conozco los horarios de Robert tan bien como los míos.

Según el plan de Brijette, debían iniciar el registro de la nave poco después de medianoche. Ahora se iban acercando al lugar a través del bosque, amparados por la oscuridad de la noche, tenuemente iluminados por la luz de la media luna que se ocultaba de vez en cuando tras las nubes sumiéndolos prácticamente en total oscuridad.

Cade rezaba para no perder de vista a Brijette, cuya silueta encorvada apenas veía avanzar entre los arbustos. Llegó a su lado y se agachó junto a ella.

—¿Y ahora qué? —preguntó en voz baja tratando de ver sus facciones en la oscuridad.

—Yo entraré y buscaré lo que necesito. Tú espera aquí y llámame al móvil si ves acercarse a alguien.

Cade sacudió la cabeza.

—No, mejor tú te quedas aquí y me llamas mientras yo registro el interior.

—No, tú no conoces el edificio, ni sabes lo que estás buscando. Recuerda que yo trabajé aquí hace diez años y hace poco vine a poner la vacuna de la gripe a los trabajadores.

Cade no podía rebatir eso, pero no quería limitar su papel a mera vigilancia y dejar que ella se ocupara de todo lo demás.

—¿Por qué no registro yo el almacén mientras tú miras en las oficinas? Entre los dos seguro que encontraremos lo que buscamos.

Brijette permaneció un momento en silencio. Aunque no quería cambiar de plan, la idea de Cade era mejor que la suya. Terminarían antes si entraban los dos.

—Tienes razón. Pon tu teléfono en vibración y añádeme a tu marcación rápida. Yo a ti ya te tengo. Además, nos podemos enviar mensajes si es necesario.

Cade asintió.

—¿Y no hay guardias de seguridad, ni alarma, ni cámaras?

—Sólo hay alarma, pero ya me he ocupado de eso.

—¿Cómo?

Ella le sonrió.

—Oh, una tontería que aprendí en la cárcel.

Diez minutos después, Cade avanzaba entre las pilas de neumáticos del almacén con la esperanza de encontrar alguna prueba que incriminara a Robert. Junto a las puertas de la nave, había un montón de neumáticos preparados para ser cargados a primera hora de la mañana, y en la tercera encontró lo que buscaba. En el interior de uno de los neumáticos, sujeta con cinta aislante negra, había una bolsa de plástico también negra. Abrió un agujero con el dedo y un puñado de píldoras se desparramaron en la palma de su mano, exactamente lo que necesitaban para que el sheriff pudiera pedir una orden de registro. Fue a sacar el móvil del bolsillo pero entonces oyó el chirrido de una puerta y se quedó paralizado.

Echándose entre los neumáticos, Cade apagó la pequeña linterna que llevaba y trató de marcar el número de Brijette y ocultar a la vez el resplandor de la pantalla del móvil. Se levantó para ver por encima de los neumáticos y entonces se encendieron los fluorescentes del techo. Se agachó de nuevo, tratando de avisar a Brijette, y oyó una voz de hombre soltar una maldición. Después el almacén quedó en silencio de nuevo.

Brijette se había dirigido al despacho de Robert, pero Cade no sabía dónde estaba. Cruzó corriendo la nave a la vez que marcaba el número de ella.

Brijette dejó otra carpeta en el escritorio. Robert no tenía las cosas tan escondidas como ella esperaba. Todo lo que necesitaba estaba en un pequeño archivador medio escondido tras una estantería y cerrado con un candado que ella rompió con un martillo. En el interior había notas y contabilidad suficiente para iniciar una investigación, aunque también había esperado encontrar dinero en metálico. Quizá Cade había tenido más suerte. El ruido de la puerta la sobresaltó, pero sonrió y dijo:

—Me alegro de que estés aquí. Creo que he encontrado lo que necesitamos.

—Seguro que esperabas a otra persona.

El teléfono vibró en su bolsillo. Robert tenía razón, y la llamada de Cade llegaba un poco tarde.

Cade salió corriendo de la nave con la esperanza de llamar al sheriff desde algún lugar fuera del edificio. Cruzó el camino pavimentado y corrió hasta una pequeña hondonada maldiciendo la luna, maldiciendo el campo y maldiciendo a la compañía de teléfono que eligió ese minuto para tener dificultades técnicas. La cobertura en medio del campo siempre era complicada, pero ahora la necesitaba por encima de todo. Quería recorrer la fábrica y encontrar el despacho de Robert, quería encontrar a Brijette, pero no tenía ni idea de por dónde empezar.

En ese momento vio llegar un coche al aparcamiento delantero de la nave. Era un Mercedes último modelo del que se apearon cuatro hombres. Cade no les vio la cara, pero no conocía a nadie en Cypress Landing que condujera un coche de importación. Los cuatro hombres entraron en la nave y él se apresuró a rodearla hasta la parte de atrás. Tenía que encontrar otra entrada y sacar a Brijette de allí. Sin quitarse el teléfono del oído, por fin oyó la voz de una mujer.

—Póngame con el sheriff Wright o con Jackson Cooper, rápido.

Brijette no podía creer que Robert le hubiera apuntado con un arma y ahora la estuviera atando al sillón. En unos minutos la había hecho su prisionera.

—Quisiera que las cosas no tuvieran que ser así, Brijette —Robert se agachó junto al sillón y le ató las piernas a las patas.

—Tú fuiste el responsable de lo que me ocurrió hace diez años, ¿verdad?

Robert se levantó y movió la cabeza de un lado a otro.

—No fue intencionadamente, te lo juro, pero el hombre al que íbamos a hacer la entrega fue detenido y dio tu nombre a la policía. Yo no podía permitir que detuvieran a mi camionero, el que te dio el paquete, porque tarde o temprano el sheriff me habría descubierto —se justificó el empresario convertido en narcotraficante—. Así que lo ayudé a escapar. Odio lo que te pasó, pero sólo pasaste unos meses en un reformatorio. Podía haber sido peor.

—Sí, podía haber sido como ahora.

—Tranquila, Brijette, no te pasará nada. Sólo he venido a buscar el dinero que no has encontrado —el hombre sonrió y sacó una caja de metal de un compartimento escondido en uno de los archivadores—, y largarme del país. Las cosas por aquí se están poniendo un poco feas —dijo tirándose del cuello de la camisa.

—¿Por qué lo has hecho, Robert? ¿Por qué, cuando tienes una empresa que funciona perfectamente?

—Y muchas deudas por culpa del juego —dijo él—. O al menos las tuve. Empecé con algunos envíos para saldar las deudas que tenía con un tipo. Pensaba hacerlo sólo durante un tiempo, pero cuanto más lo hacía, más dinero ganaba él y yo. Cuando le dije que quería dejarlo, se negó en redondo.

—¿También está metido tu sobrino?

Robert soltó un bufido.

—No tengo ningún sobrino. Fue mi socio quien se llevó el caballo para dejarme claro que hablaba en serio. Me inventé la historia del sobrino para despistar al sheriff. Entonces fue cuando empecé a meterme más en el tema de las recetas falsificadas gracias a ti y sobre todo a los despistes del doctor Wheeler. Necesitaba el dinero para dejar el país —sacó un fajo de billetes verdes y los metió en una bolsa de nailon—. Ahora me voy.

—¿Y yo? ¿Me vas a matar igual que mataste a Jody?

Robert se detuvo.

—Yo no lo maté —dijo bajando la cabeza mientras seguía metiendo dinero en la bolsa—. Fui a hablar con él, pero no quiso hacerme caso. Me apuntó con un arma y me dijo que iba a llamar al sheriff. Luchamos y la pistola se disparó accidentalmente.

—¿Mi muerte también será tan fácil de explicar? —preguntó Brijette, que por encima de todo quería ganar tiempo.

Robert empujó el sillón de ruedas al que Brijette estaba atada hacia una pequeña puerta que daba acceso a un cuartito sin ventanas.

—Aquí estarás bien hasta mañana cuando venga mi secretaria a ver si necesito algo. Puede que sea un poco incómodo, pero sobrevivirás —dijo Robert.

Y a continuación le metió un trapo sucio en la boca y se lo ató en la nuca.

—Te quedarás aquí mientras voy a buscar a tu amigo, que supongo que es el joven doctor Wheeler, porque nadie es tan tonto como para venir aquí contigo y hacer esto.

Desde el cuartito Brijette oyó voces en el despacho de Robert. Quiso gritar, pero el hombre la sujetó por la garganta.

—Cállate —le ordenó—. No es él.

Brijette vio el miedo en los ojos del hombre y se quedó quieta.

—No es mi intención matarte, pero si ellos te encuentran aquí te aseguro que lo harán. Así que haz lo que te digo —le dijo el hombre y salió del cuartito al despacho.

Brijette lo oyó hablar con otros hombres al otro lado de la pared y comprobó que no mentía. Cade no estaba entre ellos.

Hubo un montón de gritos y después se oyeron dos disparos. A continuación, ruido de archivadores abriendo y cerrándose mientras los socios de Robert hablaban de dinero. Era evidente que aún no habían abierto la bolsa de Robert. Brijette se quedó muy quieta, por miedo a hacer algún ruido y atraer su atención. De repente alguien intentó abrir la puerta, pero gracias a Dios Robert la había encerrado. Un grito en el despacho detuvo los esfuerzos de quien estuviera intentando abrir y Brijette oyó pasos que se alejaban.

Trató de respirar por la nariz, por encima del trapo que le hacía de mordaza. ¿Habrían matado a Robert? Por lo que había podido oír, todo indicaba que así había sido. Cade debía de estar en la nave o en el bosque, y Brijette rezó para que aquel otro grupo de delincuentes no lo hubiera encontrado a él primero.

Los ruidos del despacho se habían detenido y Brijette trató de escuchar algo que indicara la llegada de la policía. Sin embargo, el sonido que oía era un susurro que no tenía nada de humano. De repente se dio cuenta de lo que era. Algo ardía y empezaba a oler a humo. El pánico se apoderó de ella y luchó desesperadamente por quitarse las cuerdas que le sujetaban las muñecas y los tobillos.

No, no, no. Una serie de imágenes pasaron por su mente. Cade de joven, Dylan recién nacida y llorando. Dylan y Cade juntos, riendo por alguna tontería. Removiéndose en la silla, Brijette se impulsó con los pies en el suelo y se lanzó contra la puerta. No estaba dispuesta a terminar de aquella manera, con tantas cosas pendientes entre Cade y ella. Tenían una hija y una vida por delante, quizá con más niños. Golpeó con el hombro la puerta mientras el humo empezaba a colarse por la rendija del suelo.

El Mercedes azul se alejó sigilosamente mientras Cade corría hacia la puerta. Cuando oyó el disparo estaba en el extremo opuesto de la fábrica, y echó a correr, temiendo lo que pudiera encontrar.

Una vez dentro, siguió el rastro del humo, gritando el nombre de Brijette a todo pulmón.

En una pared vio un extintor y lo descolgó. Al otro lado de una puerta abierta vio a Robert tendido sobre una alfombra en llamas. Roció el marco de la puerta con el extintor y trató de levantar a Robert, aunque a juzgar por la sangre que había en el suelo parecía que el hombre estaba muerto. Lo arrastró hasta el pasillo y después, cubriéndose la boca y la nariz con la camiseta y llevando el extintor en la otra mano, entró otra vez en el despacho.

En el otro extremo creyó ver que algo se movía y al avanzar a través del humo vio la cabeza de Brijette asomándose por la mitad inferior de una puerta. La abrió y la encontró atada a una silla con un trapo en la boca. Rápidamente se lo quitó e intentó desatarla, pero el humo y la dificultad para respirar lo hicieron desistir. Sujetó la silla por debajo, la levantó del suelo y corrió hacia la salida con Brijette.

En la entrada tropezó con el cuerpo que había dejado allí y cayó al suelo. La silla de metal se ladeó y cayó al suelo. La cabeza de Brijette hizo un ruido sordo al golpearse contra las losas de la nave. Cade se puso en pie, levantó a Brijette con la silla y esta vez, en lugar de alzarla en el aire, la fue empujando hacia el almacén, zigzagueando de un lado a otro, golpeándose de vez en cuando contra la pared como una pelota de ping-pong. Sin dejar de empujarla entró en el almacén y Cade cayó de rodillas cuando oyó el sonido de sirenas que se acercaban.

—Has llamado al sheriff —susurró Brijette aliviada mientras él intentaba desatar las cuerdas.

—Sí.

—Y a mí me has llamado demasiado tarde.

Cade se detuvo un momento. Tenía un enorme nudo en la garganta, pero no podía dejarle ver el miedo que había pasado.

—Lo sé, malditos teléfonos móviles… Nunca funcionan cuando más los necesitas —dijo con la voz resquebrajada por el humo y la tensión.

Brijette jadeó y tosió.

—Cade.

Él se detuvo y la miró a los ojos.

—¿Qué?

—Por si acaso ocurre algo terrible en los próximos minutos, tengo que decirte que te quiero. Lo sabes, ¿verdad? Y sabes que siempre te he querido.

Cade le enmarcó la cara con las manos y depositó un tierno beso en los labios ennegrecidos.

—Lo sé. Y tú sabes que yo te quiero y siempre te querré. Pero si esta situación empeora en los próximos minutos, voy a buscar una pistola y empezaré a disparar como un loco, porque esto es ridículo.

Ella gimió y después rompió a reír hasta que se atragantó y sólo pudo toser.

—Nada de esto entraba en mis planes —susurró por fin cuando logró hablar de nuevo.

Cade la abrazó, con silla y todo, puesto que no lograba desatarla.

—Hay cosas que nunca entran —murmuró él contra su pelo.

Epílogo

Brijette observaba a Cade mientras éste echaba unos filetes a la barbacoa. Apenas podía creer que llevaran unos meses casados. Cade había comprado la casa alquilada a la familia de Robert, que todavía tenían que decidir qué iban a hacer con sus negocios.

—¿Cuando vuelve Dylan?

Brijette miró a Cade, que acababa de sentarse frente a ella.

—Mañana. Hoy ha querido quedarse a dormir con tu madre. Están trabajando en la famosa colcha para el concurso de mañana.

Cade sonrió divertido al recordar los últimos cambios en sus vidas.

—Casi no me creo que haya comprado una casa aquí —dijo.

Brijette se encogió de hombros pero antes de contestar oyó voces en el jardín.

—Deben de ser Jackson y Emalea.

Cade hizo una señal a la pareja que acababa de aparecer por la esquina de la casa. Jackson se acercó a la barbacoa y levantó la tapa.

—Mi favorita.

Emalea se echó a reír.

—Toda la comida es su favorita —dijo.

—¿Qué le voy a hacer si me encanta comer? —dijo Jackson con una sonrisa de oreja a oreja.

El matrimonio se sentó frente a Cade y Brijette.

—¿Se ha sabido algo de los asesinos de Robert?

—No. Ojalá pudiera deciros algo. La investigación sigue abierta, pero ya han pasado varios meses y todavía no hemos logrado encontrar el Mercedes ni ninguna otra pista. Lo mejor de todo es que en ningún momento supieron que estabais allí —añadió el ayudante del sheriff—. Esperemos que así el asunto termine definitivamente.

El timbre del teléfono puso a Brijette de pie, que entró en la casa a contestar. Cinco minutos después estaba en la cocina escuchando a su hija contarle todo lo que había hecho con su abuela. Cuando Dylan se quedó sin pilas, su abuela continuó con la misma vitalidad que la niña.

Cade entró cuando acababa de colgar el teléfono.

—Empezaba a preocuparme por ti.

—Me acaban de dar toda una lección sobre hacer colchas —rio ella—. Parece que tu madre se ha convertido en la abeja reina de las colchas de Cypress Landing.

Cade se echó a reír.

—Siempre tiene que ser la reina de algo.

—Sí, aunque creo que vivir aquí le gusta.

—¿Crees que ha cambiado?

—Creo que por fin ha aprendido a ser ella misma y disfrutar de la vida sin querer entrometerse en la vida de lo demás.

Cade le rodeó la cintura con un brazo y le puso una mano sobre el vientre.

—¿Cuánto crees que debemos esperar a decírselo?

—Dos o tres semanas más, hasta que sepamos que todo va bien.

Cade asintió.

—Supongo que sabes que esto me está matando. Estoy impaciente por gritar que voy a ser padre de nuevo a todo el mundo.

—Lo recordaré por las noches cuando la criatura no pare de llorar —rio ella.

Cade la besó en la mejilla.

—Más vale que vuelva con nuestros invitados antes de que crean que los hemos olvidado.

—Yo voy a ver cómo van las patatas. Ahora salgo.

Brijette abrió el horno y tras comprobar el estado de las patatas lo cerró de nuevo. Con un suspiro, pensó que sus sueños más secretos se habían hecho realidad. Cuando logró escapar de las marismas no esperaba que Cade volviera a vivir allí con ella. Pero lo había hecho. Por fin los dos habían encontrado lo que llevaban buscando desde que se enamoraron por primera vez hacía diez años en Cypress Landing.

Fin