© Victor Arribas Prieto, 2020

Diseño de portada: Eddy Shinjuku

Primera edición: junio de 2020

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ISBN: 9798650920052

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Para Jose,

por ser el primero en creer

en la magia de esta historia.

Sobre uno de los derruidos tejados del Palacio de Westminster, la niebla envolvía a dos figuras enfrentadas, una mujer y un hombre. El odio en sus miradas atravesaba la bruma como un proyectil cargado de años de rencor y furia contenida; los tiempos en los que confiaban la vida de uno en el otro habían quedado muy atrás, hasta el punto de parecer un sueño lejano, casi irreal. Los dos enemigos estaban convencidos de que ahora lo único que compartían eran las brasas de recuerdos que sabían amargos; el resto eran cenizas arrastradas por un huracán de resentimiento.

Pero ambos se equivocaban.

Entre ellos existía un lazo más fuerte que su odio desmedido: un secreto. Un secreto que uno de los dos se llevaría a la tumba esa misma noche. Un secreto que ningún otro ser humano conocía y, sin embargo, capaz de cambiar el destino de dos mundos en guerra.

—¡Me has traicionado a mí y a toda la humanidad! —bramó la Primera Ministra y la ira, una bestia que se había esforzado durante años por encerrar en su interior, desgarró su garganta desesperada por salir.

—¡Este mundo está destinado a perecer! —sentenció Markus, el traidor de ropajes extraños. Su túnica abierta se agitaba a merced del frío viento, desvelando un viejo kimono de colores oscuros.

Con un aspaviento, la Primera Ministra Aelish Fitzgerald se recogió su pelo del color del fuego y, tras fulminar a su adversario con sus ojos esmeralda, alzó la palma de su mano. Ante la señal, el kimono de Markus se vio salpicado por luminosos puntos rojos que bailaban alrededor de sus órganos vitales. El traidor no varió su gesto ni un ápice; parecía no importarle que decenas de soldados le estuvieran apuntando con sus armas.

—Este mundo ya ha ganado —contradijo la líder de la nación con determinación—. Tu ejército de invasores está acabado. Los tengus ya no te apoyan, los clanes de onis están cayendo como moscas y los yōkai que trajiste contigo están siendo expulsados fuera de las fronteras. ¿De verdad crees que te queda alguna posibilidad?

Sin desviar la mirada, Markus se mantuvo en silencio por un instante. Desde la lejanía se podían escuchar las explosiones y disparos de una encarnizada guerra entre habitantes de diferentes mundos; una composición macabra interpretada por instrumentos que invocaban a la muerte con cada nota. Sin embargo, poco importaba quién saliera victorioso de aquellas batallas dilatadas durante años; era el resultado del enfrentamiento entre aquellos dos rivales lo que decidiría la supervivencia de la raza humana.

Con actitud firme, el hombre moreno del kimono dio un paso al frente. En respuesta, se vio rodeado por los amenazadores ladridos de pistolas y rifles cargándose, una jauría rabiosa dispuesta a saltar sobre su objetivo tras la orden de su amo. Markus no se dejó intimidar por algo tan insignificante, podía acabar con todos aquellos soldados con un simple gesto.

—Todo eso no importa —aseguró—. Solo necesito matarte.

El rostro de Aelish se endureció. Su corazón, helado con el paso del tiempo, se había vuelto inmune a cualquier tipo de dolor. No era ningún secreto que Markus había venido desde el otro mundo con la intención de acabar con ella. Aun así, las palabras pronunciadas por la persona a la que había entregado todo estallaron contra su gélida coraza como una bola de demolición. Pero eso no la derrumbó. Tragó saliva para empujar hacia dentro cualquier atisbo de emoción. Aquel momento, terrible e inevitable, que había visto venir desde hace años como quien vislumbra una tormenta en el horizonte, al fin había llegado:

—Entonces acabemos con todo esto.

Desde una de las ventanas del complejo, un soldado con una coleta de color rubio cenizo observaba la escena con atención. A simple vista, Markus parecía encontrarse en gran desventaja, pero el hombre conocía su desorbitado poder. Aelish Fitzgerald no tenía nada que hacer contra él. La humanidad estaba condenada a su extinción.

—Vámonos —susurró el soldado al cuerpo inconsciente que cargaba sobre su hombro—, esto se va a poner feo.

El militar de la coleta echó un vistazo a su compañero. Se desangraba por la pierna que había perdido durante la batalla. Había improvisado un torniquete con un pedazo de tela, pero sus minutos estaban contados si no le encontraba atención médica pronto.

Decidido, abandonó la plaza y se alejó del edificio. Dejó atrás a la Primera Ministra y al líder del bando del otro mundo. Después de todo, el resultado ya estaba decidido y no había nada que él pudiera hacer para cambiarlo. Lo único que estaba en su mano en aquel momento era la vida de su amigo. El siguiente paso lo tenía claro: escapar de aquel infierno.

Aguanta, quiso decirle pero, antes de que las palabras de ánimo salieran de su boca, se dio cuenta de que iban dirigidas a sí mismo.

Al salir del antiguo Parlamento, se encontraron con las destrozadas calles de Londres prácticamente desiertas; sus únicos acompañantes eran la densa bruma y los lejanos sonidos de la batalla. El combate se libraba principalmente en las afueras de la ciudad, donde los humanos trataban de contener las hordas de letales monstruos enviados por los invasores. A pesar de las potentes armas del bando humano, que combinaban tecnología de ambos mundos, su victoria ante los implacables yōkai estaba lejos de asegurada.

Tras recorrer dos manzanas, las erizadas verjas de un puesto de control se abrieron para abrir paso al soldado y a su compañero. El equipo médico no tardó en aparecer para atenderlos, pero el hombre del pelo cenizo los apartó de un manotazo para que se centraran en curar a su compañero.

—¿Tenéis algún vehículo? —preguntó el militar de la coleta con su habitual voz áspera.

—Sí, señor —respondió uno de los enfermeros con nerviosismo—. Hay aeromotos en la carpa junto a la armería, pero está prohibido utilizarlas. Están pendientes de reparación para su uso en la batalla y ahora mismo son un recurso indispensable.

El militar de la coleta dio por finalizada la conversación con un gruñido. Inmóvil, observó cómo disponían el tullido cuerpo de su amigo sobre una camilla.

—No tiene identificador —advirtió el enfermero. Parecía minúsculo junto a los anchos hombros del soldado—. ¿Cuál es su nombre?

—Damien Dechant —contestó el militar con tono seco; las sílabas del nombre de su amigo tomaron el sabor de una maldición en su boca, como si estuviera dictando su certificado de defunción.

—Avisaremos a sus familiares si se estabiliza, o si… —la doctora a su lado se detuvo al percibir su preocupación.

El soldado acercó su mano ensangrentada al cuerpo de Damien y apretó su grueso antebrazo. Quería sentirle una última vez antes de…

Agitó la cabeza. No quería ni pensarlo. No podía permitirse perderle.

A él no.

—No tiene familia, avisadme a mí.

Un impulso protector le pedía a gritos agarrarle con todas sus fuerzas para que no se lo llevaran. Había vivido aquella escena demasiadas veces a lo largo de esa encarnizada, larga e innecesaria guerra. Normalmente sus compañeros no solían volver.

La doctora posó su mano sobre el hombro del militar y él, rendido, soltó a Damien. Su mano quedó impresa sobre el cuerpo de su amigo con una mancha escarlata, de la misma manera que la imagen de los enfermeros llevándose a su amigo quedó grabada a fuego en su mente. Él no podía quedarse a apoyarle, tenía una objetivo que cumplir. Solo esperaba que él lo entendiera… y le perdonase.

El soldado se marchó sin necesidad de dar su nombre. Todos conocían al héroe de guerra Valerik Volt, protagonista de hazañas imposibles e historias que llenaban de esperanza cuando apenas había dónde encontrarla; historias que a él le seguían oliendo a la sangre de sus compañeros durante las noches en vela. Sin embargo, su reputación se vería destruida en el momento en el que descubrieran su intención de escapar de la batalla. No le importaba. Jamás se había visto merecedor de tal reconocimiento de todas formas.

Qué más da, le quitó importancia, el mundo acabará hoy mismo de todas maneras.

Tras colarse en la carpa junto a la armería, Volt eligió la aeromoto en el mejor estado que pudo encontrar y salió del puesto de control bajo una tormenta de balas.

—¡Ladrón! —gritó uno de los soldados que se percató de su huida—. ¡Cogedle!

—¡Es Volt! —le reconoció otro—. ¿Qué hace?

Los disparos no tardaron en ser acompañados por gritos como ‘cobarde’ o ‘desertor’. Una bala mordió el gemelo de Volt y lanzó un bramido de dolor. No podía detenerse, por lo que apretó sus labios, saboreó su propia sangre y aceleró hasta escapar del alcance del puesto del control. Por suerte, los militares no se esforzaron en perseguir al desertor; la batalla decisiva se estaba disputando en aquel momento y sus prioridades eran otro tipo de asuntos.

La aeromoto apenas flotaba a unos centímetros sobre el suelo, lo que provocaba que chocara una y otra vez con los escombros que interponían en su camino. Las chispas saltaban en todas direcciones y amenazaban con alcanzar el rostro de Volt. No le importaba el riesgo, estaba decidido a salir de aquel Londres destinado a la perdición.

No queda mucho, se dijo a sí mismo, solo un poco más…

Una explosión bloqueó el camino frente a él. El soldado frenó bruscamente hasta caer de la aeromoto y rodar por el suelo. Su hombro se arrastró contra el asfalto y sintió su piel desgarrarse hasta quedarse en carne viva. Con un gemido, consiguió levantarse sobre su gemelo herido. Tras alejarse del centro de la ciudad, Volt se había acercado demasiado al campo de batalla, donde los defensores de la Tierra trataban de retener a los monstruos fuera de las fronteras con su artillería pesada.

A Volt solo le hizo falta un vistazo para deducir que su aeromoto no volvería a funcionar. Solo, herido y sin transporte, cojeó por el destrozado pavimento bajo el oscuro mano de aquella noche cerrada. Las calles, inundadas por la densa niebla, se encontraban vacías y casi sin luz. Sus habitantes, los últimos de su especie, estaban escondidos en los inmensos refugios subterráneos de la Capital. A causa de las bombas de vacío de ambos bandos, gran parte de los edificios se encontraban seccionados con cortes limpios, incluso había algunos que habían desaparecido por completo. Sin llamas ni onda expansiva, aquellas poderosas armas hacían que todo lo que se encontraba en su radio se desvaneciera como si nunca hubiera existido.

Después de recorrer varios bloques de edificios, escuchó el ruido de un motor. No muy lejos, un furgón derrapó desde una calle perpendicular y se aproximó hacia él a una velocidad frenética.

Por fin, pensó Volt con la esperanza recuperada.

Con una sonrisa, el soldado agitó los brazos para llamar la atención del conductor, pero no tardó en torcer el gesto. La furgoneta se acercaba a él, pero no frenaba.

—¿Pero qué…? —exclamó.

Un escalofriante rugido hizo estallar los tímpanos de Volt. Después, una sombra colosal de forma alargada se asomó tras los edificios en persecución del vehículo. Volt reconoció a un ciempiés de casi dos pisos de altura, que superaba la velocidad de la furgoneta gracias a sus decenas de afiladas patas. Su rostro anaranjado se agitaba con violentas convulsiones, salpicando un ácido que derretía todo aquello que tocaba.

Aterrorizado, Volt se quedó paralizado en el sitio. Él sabía que, como todos los yōkai que habían invadido el planeta, trataría de matarle en cuanto le viera. Huir no era una opción, era demasiado rápido. Podría intentar esconderse, pero conocía a los de su especie y sabía que sería capaz de detectarle sin esfuerzo.

El gigantesco ciempiés no tardó en alcanzar la furgoneta para tratar de acceder a su interior. Gracias al ácido de sus forcípulas, la chapa metálica de su carrocería comenzó a derretirse en cuestión de segundos. Si nadie hacía nada, los pasajeros estaban condenados.

—Me voy a arrepentir de esto… —se dijo el soldado a sí mismo.

Tras lanzar un fuerte suspiro, Volt empuñó su pistola y se dirigió al rescate de los pasajeros sin saber cómo iba a enfrentarse él solo a semejante criatura. Inmediatamente se lamentó haber tomado una decisión que le llevaría a una muerte segura, pero no podía permitir que aquel monstruo devorara a unos civiles en frente de sus narices. Con determinación, corrió hacia el insecto al mismo tiempo que vació su cargador sobre él. Tal y como se había imaginado, no consiguió atravesar su duro exoesqueleto.

El repugnante monstruo desvió su atención hacia el militar. El ácido goteaba de su boca hasta agujerear el asfalto.

Había decidido cuál sería su próxima presa.

—¡Vamos, asqueroso yōkai! —le provocó Volt—. ¡Yo soy mejor plato que ese montón de chatarra!

Con una fuerte sacudida, el enorme ciempiés dejó caer su torso sobre el suelo y siseó hacia el indefenso soldado. Sus letales patas se clavaron en el suelo sin esfuerzo para levantar su cuerpo una vez más, preparándose para el ataque. En ese instante, Volt tuvo la sensación de que se ralentizaba el tiempo, momento en el que pudo verse reflejado en la brillante coraza de la criatura. Frente a él se disponía un rostro de rasgos endurecidos y rectos; nariz ancha, barba de varios días y unos ojos hundidos de un azul apagado, testigos de infinitos horrores. Para su sorpresa, no se encontró con una expresión de pánico, propia de un cobarde desertor, sino con un hombre decidido a luchar hasta el último aliento.

El yōkai atravesó el aire hacia su víctima. Volt disparó a sus fauces tratando de alcanzar el interior de su armadura.

Falló.

Cuando el soldado dio su vida como acabada, un proyectil militar estalló entre el depredador y su presa. La explosión lanzó Volt por los aires hasta hacerle chocar contra la pared de un edificio, que vomitó una capa de tierra y escombros sobre él.

Todo se volvió negro. Volt abandonó su cuerpo y regresó con un tosido que le devolvió la respiración. Luces blancas centellearon por todas partes a causa de la fuerte contusión y un pitido insoportable se clavó en sus tímpanos. La sangre, mezclada con el polvo, le cubría el rostro y apenas le dejaba ver. Sintió cada célula de su cuerpo arder, pero eso le hizo darse cuenta de que seguía vivo. Después, gracias a un cocktail de voluntad, dolor y adrenalina, emergió del montículo de escombros como si saliera de su propia tumba.

El humo se disipó hasta desvelar el cuerpo del ciempiés gigante, hecho pedazos a causa de la explosión. Volt no era capaz de concebir la tremenda suerte que acababa de tener, sin tener en cuenta el lamentable estado en el que se encontraba. Junto al cadáver del monstruo, la furgoneta se situaba boca arriba, arrugada como un acordeón roto. Intentando ignorar el intenso dolor que le acuchillaba por todo el cuerpo, cojeó hasta allí en busca de supervivientes.

Con las pocas fuerzas que le quedaban, consiguió desatrancar la puerta del vehículo para descubrir el cuerpo del conductor. Lo que encontró no fue nada agradable.

—Por todos los…

Desvió la cabeza para evitar mirar aquella macabra escena, pero la imagen se quedó grabada en su retina en contra de su voluntad: la espalda retorcida, los miembros rotos en ángulos imposibles, la cabeza estampada contra el cristal, la sangre goteando por el salpicadero…

Su conmoción fue interrumpida por unos golpes en la parte trasera. Al abrir la zona de carga, Volt se sorprendió cuando una niña que trataba de salir cayó sobre él. Gracias a sus entrenados reflejos, el hombre consiguió agarrarla antes de que cayera al suelo. Sostenerla durante un solo segundo le produjo un profundo dolor que exhaló con un gemido reprimido.

—¿Estás bien? —preguntó el soldado mientras examinaba su cuerpo. No aparentaba tener más de tres o cuatro años—. ¿Te has hecho daño?

La niña no respondió, ni siquiera lloraba. A pesar de la explosión que había acabado con el enorme monstruo y destrozado la furgoneta, ella estaba intacta.

—¿Viajabas con tu familia? —quiso saber Volt.

Negó levemente con la cabeza. En su tez pálida relucían unos grandes ojos negros, igual de oscuros que su largo cabello. Sin pronunciar palabra, la niña mantenía la mirada perdida al mismo tiempo que agarraba con fuerza un pequeño objeto a la altura de su pecho.

—¿Qué es eso? —preguntó Volt, tratando ser amable—. Déjame ver.

Con desconfianza, la niña apretó aún más el puño y se giró para proteger su secreto. Sin darle más importancia, Volt inspeccionó con la mirada el interior del furgón. Detrás de la pequeña encontró otro cuerpo que no mostraba signos de vida, con un aspecto casi igual de grotesco que el conductor. ¿Cómo era posible que la niña hubiera conseguido sobrevivir sin ningún rasguño?

La chica siguió la dirección de la mirada de Volt y, antes de que ella pudiera presenciar aquella horrorosa escena que la marcara de por vida, él le agarró de la barbilla y giró su cabeza. En un acto reflejo, la niña apartó de su alcance el objeto que tenía en sus manos.

—Vale, es tuyo —dijo para que ella no prestara atención al cadáver—. ¿Nos vamos de aquí? Es peligroso.

El soldado le extendió la mano y la niña se la apretó con fuerza. Tenía que ponerla a salvo, y aquel lugar era lo contrario a seguro. A pesar de sus heridas, Volt consiguió volver con ella hacia el centro de la ciudad, lejos de los bombardeos y los monstruos. Aunque la niña no conocía de nada al soldado, ella no quiso soltar su mano, un gesto que transmitió a Volt una cálida sensación a la que no estaba acostumbrado. A lo largo de todo el trayecto, no consiguió sacarle una palabra, pero no le importó. Él tampoco era hablador.

Cuando llegaron a la orilla del río Támesis, Volt se dio cuenta de que las explosiones habían cesado. A lo lejos, escucharon a un pequeño grupo de militares lanzando silbidos y gritos de alegría. A pesar de que Volt hubiera preferido evitarlos, ellos se percataron de su presencia y se vio obligado a acercarse. Con suerte, su nueva condición de desertor todavía no había llegado a ellos.

—¡Mira, mira! —le dijo uno de ellos, entusiasmado al reconocer al héroe de guerra, y señaló al otro lado del río—. ¿No es increíble?

Entre un bosque de rascacielos de diseños extravagantes, Volt tuvo que bajar la mirada hasta la parte antigua de la ciudad, donde habitaban los menos afortunados. En la orilla opuesta del Támesis se encontraba el Palacio de Westminster, o lo que quedaba de él. Partes del edificio habían desaparecido como si alguien los hubiera cortado con un gigantesco cuchillo, mostrando sus habitaciones y galerías al exterior. En una de sus esquinas, el Big Ben se erigía a pesar de que la torre había sido seccionada por la mitad con un corte vertical. Su enorme reloj no volvería a marcar las horas entre las seis y las doce.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Volt, atónito.

—¡Se acabó! —exclamó otro de los soldados con entusiasmo—. Markus ha muerto, la Primera Ministra se lo ha cargado con un último ataque de bombas de vacío. ¡Hemos ganado la guerra!

Según los signos que presentaba el edificio, parecía que la Primera Ministra había detonado numerosas bombas que se habían llevado gran parte de la estructura consigo, además de a Markus. Sin él liderando, los invasores no se atreverían a atacar su mundo de nuevo. Volt recordó que había visto al traidor hace solo un momento; entonces había sido incapaz de imaginar que perdería contra Aelish Fitzgerald. Aunque ella contaba con su elevada inteligencia y el respaldo de todo el ejército de la Alianza, él se había vuelto demasiado poderoso.

Mientras él se sumergía en sus pensamientos, la niña apretó la mano de su salvador con fuerza. La presión de la mano de la chiquilla sobre sus dedos provocó que se le encogiera su afligido corazón. No fue capaz de mirarla, tenía miedo de derrumbarse. El tiempo pareció congelarse mientras observaban los imponentes rascacielos que recortaban el cielo del amanecer, donde el sol subía lentamente hasta bañarlos con múltiples tonos anaranjados. Entre los soldados que celebraban la victoria, Volt era el único que no sonreía.

La guerra no había acabado, a partir de ahora tendrían que luchar por sobrevivir en un planeta inhabitable. Aquella niña crecería sobre las cenizas de su propia especie; cenizas de las que podrían nacer las llamas de una nueva civilización o, lo que era más probable, se disiparan a merced del viento hasta ser reducidas a la nada.

En silencio, la chica abrió lentamente su puño para desvelar un colgante plateado: alrededor de un pequeño círculo, una luna tumbada era atravesada por lo que parecía ser un sable. Dejó que la luz de un nuevo día se reflejara en el amuleto, admirando su inusual forma sin saber que pertenecía a otro mundo.

Rocas colosales flotaban en el cielo hasta donde alcanzaba la vista. Desplazándose con lentitud, creaban grandes sombras sobre el manto blanco de una cordillera helada. En una de esas islas suspendidas en el aire, Cassie se detuvo a observar allí donde acababa el suelo y comenzaba el vacío. Desde las alturas pudo vislumbrar un paisaje árido, enterrado por gruesas capas de hielo, que no daba tregua a ninguna forma de vida. En contraposición, sobre la roca donde se situaba Cassie crecía un frondoso bosque que rezumaba vitalidad. El fuerte viento agitaba los cerezos en flor, arrancando una ráfaga inagotable de pétalos que bailaban en perfecta sincronía, al ritmo de una batuta agitada por la propia naturaleza. Sobre las copas de los árboles, un ancestral santuario de tejados triangulares reposaba paciente al paso del tiempo, impasible ante el musgo que se extendía lentamente por la oscura madera que componía su estructura. A pesar de la majestuosidad de aquel exótico jardín, para Cassie solo era una trampa mortal sin escapatoria.

Tengo que salir de aquí, pensó la joven, fatigada, no puede encontrarme.

Sin aliento, reanudó su carrera por los límites de la isla, bordeándola con cuidado de no caer por aquel inmenso abismo. Buscaba alguna forma de escapar, un puente o una isla cercana a la que pudiera saltar. Se sentía observada y su instinto le pedía huir a gritos. Estaba convencida de que si aquella cosa que la acechaba llegaba a alcanzarla sería su fin.

Cuando se dio cuenta de que había dado una vuelta completa a la isla, comprendió que aquel lugar maldito no tenía salida. Agotada, se detuvo, se inclinó para apoyar las manos sobre sus muslos exhaustos y trató de recuperar el aliento. Su descanso no duró mucho. Desde las profundidades del bosque, unos indescifrables susurros tomaron forma y los sentidos de la joven se alarmaron de nuevo.

Vienen del santuario, dedujo Cassie con el corazón martilleando su pecho con fuerza, vienen a por mí.

Por cada segundo que pasaba, las voces siseaban más fuerte, acercándose a gran velocidad. Si ella no actuaba rápido, no tardarían en alcanzarla. Pero no había nada que ella pudiera hacer, estaba encerrada en aquella prisión sobrenatural.

Muévete, maldita sea, se obligó a sí misma. ¡Da igual dónde, pero muévete!

En un ataque de desesperación, Cassie se agachó en el borde de la isla. Descendió por la pared del precipicio, agarrándose a las rocas sin que nada se interpusiera entre ella y una caída a la que era imposible sobrevivir. Sus músculos ardían, el vendaval amenazaba con empujarla y sus dedos sangraban a causa de la áspera piedra. El riesgo fue inútil. Los temibles susurros aumentaron su intensidad, tan potentes que Cassie sintió que hacían eco dentro de su cabeza. Esa desagradable sensación fue motivación suficiente para seguir alejándose de la superficie, aunque prefirió no preguntarse qué pasaría cuando no quedara más pared por la que seguir descendiendo.

Sin previo aviso, el viento se detuvo y los murmullos cesaron dando lugar a un silencio aún más temible. Cassie interrumpió su marcha y miró hacia arriba. Desde lo alto del precipicio, una sombría figura se recortaba en el cielo. Sus ojos, de un brillante color escarlata, observaban a la chica con extrema atención. Sin quererlo, Cassie se dejó atrapar por el destello de su mirada. Sus músculos perdieron fuerza, como si ya no fuera dueña de su propio cuerpo y se hubiera convertido en una marioneta manejada en contra de su voluntad. De alguna manera, aquellos relucientes ojos habían aprisionado su mente con una garra helada. Ahora estaba a su merced.

No puede atraparme, se dijo Cassie una y otra vez mientras notaba cómo aquella mano helada presionaba sus pensamientos. Los removía, aplastaba y desgarraba; hurgaba con violencia hasta lo más profundo de sus recuerdos, como un ladrón destrozando los objetos más personales en busca de un tesoro oculto. ¿Qué haría con ella cuando encontrara lo que estaba buscando?

No puede atraparme.

Sin poder escapar de la gravedad de su mirada escarlata, Cassie apretó los dientes, luchó contra los susurros que volvían a martillear su mente y trató de tomar el control de los dedos que la mantenían agarrada a la afilada roca.

No puede atraparme.

Entonces se soltó.

Rodeado por un torbellino de pétalos de cerezo, el cuerpo de Cassie se precipitó al vacío. Al mismo tiempo que las blancas montañas se acercaban para abrazarla en su gélido lecho de muerte, la sombra se redujo hasta convertirse en un punto lejano. La joven cerró los ojos y asumió su inevitable final. Creyó que su sacrificio había servido para escapar del alcance de su persecutor, pero los susurros volvieron a acuchillar su mente, violentos y ensordecedores, con palabras que Cassie por fin pudo descifrar:

DEVUELVE LA HARMONÍA.

DEVUÉLVELE A LA VIDA.

DESPIERTA… DESPIERTA… DESPIERTA…

—¡No entiendo! —gritó Cassie mientras caía al vacío—. ¿Qué queréis de mí?

ÉL TE GUIARÁ.

La mano que hurgaba en su cabeza introdujo una imagen en su mente: un chico. Parecía ser de la misma edad de Cassie. En posición defensiva, mantenía sus puños en alto, dispuesto a luchar. Gotas de sudor emanaban de su pelo castaño hasta lavar las manchas de sangre de sus mejillas. Su pecho se hinchaba y deshinchaba a causa de la fatiga y una línea de vaho emergía de sus finos labios. Sus ojos, de un ámbar intenso, observaban con determinación a su enemigo. Le miraban a ella.

DESPIERTA… DESPIERTA… DESPIERTA…

Cassie abrió los ojos empapada en sudor. Agarraba su colgante plateado con tanta fuerza que notaba las uñas clavándose en su palma. El sol apenas acababa de salir y miles de ruidos componían la sinfonía de los barrios de los suburbios, que se encontraban en su hora punta de actividad.

La chica se frotó los ojos y tardó unos segundos en ubicarse. Un haz de luz matinal se colaba a través de la vieja persiana de una pequeña ventana circular; avanzaba por el chirriante parqué, escalaba por una montaña de trastos metálicos y finalizaba su viaje acariciando una modesta mesa llena de herramientas.

Perezosa, Cassie se incorporó y buscó los detalles que le resultaban más reconocibles: la solitaria bombilla que colgaba del techo, bajo e inclinado, y los familiares rasgones en el papel descolorido de una de las paredes.

Sí, definitivamente había vuelto de aquella extraña isla flotante. Se encontraba en su habitación, un pequeño y descuidado cuarto situado sobre la carnicería de Volt.

Harta de tener esas recurrentes pesadillas sin sentido, Cassie se masajeó las sienes con las yemas de los dedos y se levantó de la cama con la sensación de que sus huesos se habían vuelto de plomo. Aún notaba la huella de esa mano en su cabeza, el rastro de un intruso que había removido sus recuerdos. Un escalofrío reptó por su columna como una serpiente hecha de hielo. Aquellos sueños llevaban toda su vida acosándola, pero no había encontrado ninguna forma de librarse de ellos. Cuando era niña, solía comentárselo a Volt, pero él siempre les quitaba importancia.

—Solo son sueños —solía contestar su tutor con su voz ronca—, no tienes que buscar un significado. Yo sueño muchas veces con que gano una gran apuesta en el salón de juegos y… ¡Sorpresa! Acabo saliendo con los bolsillos vacíos. Otra vez. Los sueños solo son… pues eso, sueños. Seguro que desaparecen en cuanto dejes de pensar en ellos.

Pero no lo hicieron. Cassie nunca se había sentido satisfecha con las respuestas de Volt, por lo que habían pasado años desde la última vez que le había mencionado el tema. A ella le gustaba pensar que, si hubiera crecido junto a sus padres en lugar de con aquel carnicero incapaz de poner en orden su propia vida, ellos habrían sido capaces de darle un significado a sus pesadillas.

Pero Cassie no tenía familia.

Nunca había llegado a conocer a sus padres, ni siquiera sabía cuál era su identidad. No tenía ningún tipo de información sobre sus orígenes, ni ninguna forma de conseguirla en los suburbios. La respuesta que se daba a cualquier huérfano de guerra era simple: padres fallecidos a causa de un ataque de los invasores. Pero para Cassie eso no era suficiente. Quería saber quiénes fueron, cómo murieron, si le quedaba algún familiar que pudiera contarle su historia, cómo eran, qué manías tenían…

O pueden que estén vivos y me estén buscando, solía decirse a sí misma durante las noches en vela, pero hacía muchos años que había dejado de hacerse ilusiones.

Todas esas cuestiones provocaban en muchas ocasiones que se sintiera perdida en el mundo, que no pertenecía a ninguna parte. Se imaginaba a sí misma ingrávida, flotando cada vez más lejos de un mundo que no tenía nada que la anclara a la tierra. Aquel oscuro vacío, alimentado por cientos de noches en vela y preguntas sin respuesta, era la causa por la que en su interior residiera una profunda soledad que nunca la abandonaba.

Cassie se despejó, se puso su chaqueta de cuero favorita, con parches para ocultar los desgarrones, y bajó por las escaleras hasta llegar a la trastienda de la carnicería de Volt.

Volt. Ni papá, ni padre, ni tutor. Ni siquiera Valerik. Aunque había sido su figura de autoridad desde tenía memoria, ella siempre se había referido a él como Volt, y ambos estaban conformes con ello. Él nunca había querido el título de padre ni Cassie cedérselo, pero de haber sido así Volt se encontraría en el umbral de merecérselo.

La trastienda era un pequeño espacio que se utilizaba como vivienda; apenas se podía distinguir la división entre una descuidada cocina y un salón compuesto por dos sillones desgastados y una baja mesa metálica. El caos de trastos acumulados con los años apenas dejaban un espacio libre y, por si aquella imagen no era lo suficientemente decadente, el olor a los puros de Volt estaba continuamente presente, como un indeseado huésped con el que Cassie se había visto obligada a convivir.

Como todas las mañanas a primera hora, Emma Armstrong, la repartidora, había dejado su cargamento de carne sobre la encimera de la cocina, pero nadie lo había recogido todavía y el hielo derretido goteaba tímido sobre un azulejo agrietado.

—¿Volt? —llamó Cassie sin recibir respuesta.

No tardó mucho en darse cuenta de que se encontraba sola en la casa. Era algo habitual. Chascó la lengua, cogió los pesados paquetes y los llevó al mostrador frigorífico de la tienda para que no se estropearan. Entonces notó que aún le ardían los músculos a causa de los duros entrenamientos de los últimos días. Era la semana de exámenes finales de la Academia Preparatoria y se encontraba agotada. Durante ese tiempo había sido sometida a todo tipo de pruebas teóricas y físicas sin descanso, por lo que esa mañana apenas le quedaban fuerzas. A pesar de eso, aún le faltaba un último examen por realizar y ella se sentía aterrorizada. Iba a ser el más difícil hasta la fecha y para aprobar tendría que jugarse la vida.

—¡Venga ya! —bufó al entrar en la tienda.

Uno de los refrigeradores de la carnicería había formado un enorme charco en el suelo. Era la segunda vez que se estropeaba ese mes. Molesta, se recogió su pelo negro y fue a por la caja de herramientas de su cuarto. No tenía tiempo para arreglar los estropicios de su tutor, pero cualquier cosa era mejor que darle vueltas al examen que le esperaba y a la pesadilla que acababa de tener, más intensa que las que tenía normalmente.

Debe de ser el estrés, trató de razonar ella, los exámenes me están chamuscando la cabeza.

Cassie se agachó junto al refrigerador roto y no tardó en detectar la causa de la avería. Manipular aparatos electrónicos era algo que desde siempre se le había dado asombrosamente bien. Cada vez que se sentía frustrada o agobiada, conseguía relajarse mientras arreglaba cualquier cosa. Se sentía más cómoda manejando aquello que dominaba. Además, gracias a sus reparaciones conseguía ganarse un pequeño sueldo, aunque apenas compensaba todo lo que Volt gastaba en sus ridículas apuestas.

Ya está, pensó Cassie tras terminar su faena, y dio una palmada al viejo aparato. Más vale que no nos de la lata en un buen tiempo.

La chica se limpió el sudor de la cara, manchándose la frente de grasa. Había conseguido distraerse por un momento, pero no había podido evitar apartar un pensamiento de su cabeza: durante la prueba de esa misma tarde iban a intentar asesinarla.

Horas después de salir de casa, Cassie agarraba su colgante plateado con fuerza; lo hacía siempre que estaba nerviosa. En breves momentos se decidiría su admisión a la Academia Central y ella no se sentía nada confiada, estaba convencida de que fallaría la prueba y, aún peor, moriría en el intento.

Tranquilízate, trataba de calmarse a sí misma mientras respiraba profundamente, tienes las mejores puntuaciones de toda la clase, podrás con esto.

Un pequeño objeto impactó contra su nuca. Aunque no le hizo daño, se dio la vuelta, enfurecida. En la parte de atrás del autobús, Favio Morello y su amigo trataban de disimular una sonrisa cómplice como si ella fuera tan estúpida como para no darse cuenta de quién le había lanzado aquella bola de papel húmedo.

Llena de rabia, Cassie se levantó de su asiento de golpe. Hacía tiempo que se le había agotado la paciencia, pero ese día estaba demasiado tensa como para aguantar las estupideces de Favio o de cualquiera de los niños mimados que habían nacido en Élite. Se comportaban como si la condición con la que nacieron les fuera durar para siempre, como si la mayoría de ellos no fueran a acabar vivendo en los suburbios junto a los menos afortunados. Pronto descubrirían cómo era vivir como el resto. El próximo examen marcaría su destino y el del resto de los alumnos, y la Academia no era conocida precisamente por su porcentaje de aprobados.

Puede que os quede poco tiempo para aprovecharos de vuestra posición, pensó Cassie con los dientes apretados, pero no pienso dejar que lo disfrutéis ni un minuto más.

Sin reparar en el gesto de desconcierto de sus compañeros, recorrió el pasillo del autobús y se dirigió a Favio con el ceño fruncido. Tenía piercings plateados en la oreja y en la ceja y el pelo azabache engominado formando una pequeña cresta. Su piel, artificialmente bronceada, no había conocido la dura vida de los suburbios, y por ella escalaban tatuajes cuyo significado desconocía. Cassie, que hacía malabares con su tiempo trabajando como mecánica, ayudante de carnicero y estudiante, vivía ajena a las absurdas modas de Élite; lo único que veía en ese momento era a un delgaducho con delirios de grandeza.

Desafiante, Cassie se acercó un paso más. Favio no se vio capaz de soportar el peso de su mirada y desvió la cabeza como si la cosa no fuera con él. Ella bufó.

Cobarde.

—Cassandra Volt —llamó el profesor Nielsen desde la parte delantera del vehículo—, vuelve a tu asiento. No me hagas tirarte del bus en marcha.

Favio no desaprovechó la oportunidad y se dirigió hacia ella con una sonrisa de hiena:

—Vamos, Cassandra —imitó al profesor con tono burlón—. No querrás salir rodando por la carretera.

La huérfana inspiró hondo. En la Academia Preparatoria no existían las protestas; o soportabas todo lo que te echaban encima u otro alumno ocupaba tu lugar. Cuando se sentó en su sitio, unas risas a su espalda no tardaron en contagiarse al resto de los estudiantes.

Cassie tenía la sensación de que era la única de su clase que aparentaba la mentalidad de alguien de dieciséis años, y eso que aún le quedaba un día para cumplirlos. Estaba harta de Favio, y también del resto de sus compañeros. Lo único que podía consolarla era pensar que solo tenía que aprobar ese último examen para cursar el último año en la Academia Central. Entonces asistiría a clases compuestas por los alumnos de mayor talento de toda la Capital, personas serias y con las prioridades claras. Por fin podría librarse de los payasos con los que le había tocado convivir.

Eso si sobrevivía.

Para superar la prueba tendría que acabar con monstruos que parecían haber surgido de las pesadillas más retorcidas, monstruos que la devorarían antes de que ella pudiera desenfundar su arma.

—Escuchad —avisó el profesor con parsimonia—. Ya estamos en el extrarradio, así que os voy a explicar los detalles del examen.

La excitación se respiraba en el cargado ambiente del autobús. El momento de la última prueba había llegado. Cassie estaba prácticamente segura de haber aprobado el resto de las asignaturas, pero no sabría los resultados hasta el final del día. Aunque no era la mejor en asignaturas de destreza física como Artes de combate, lo compensaba con su dominio en otras como Tácticas Avanzadas y Nueva Ciencia. Pero sus resultados no servirían de nada si suspendía ese último examen. Si eso llegaba a suceder, la obligarían a abandonar sus estudios a un año de terminar y entonces no podría aspirar a ser un miembro de Élite, un miembro esencial para la supervivencia de la humanidad, como ella deseaba. Solo los jóvenes más aptos de toda la Capital podían acceder a la Academia Central para realizar el último curso. Era un todo o nada.

—Ya sé que estáis deseando abandonar la Academia Preparatoria e ingresar en la Academia Central —continuó Nielsen sin alterar su bajo volumen de voz—, pero solo unos pocos de vosotros lo conseguiréis. Si no me atendéis ahora, suspenderéis y tendréis que buscaros la vida en los suburbios o, lo que es más probable, acabaréis muertos de la forma más dolorosa posible en escasos minutos. Allá vosotros.

Poco a poco, los murmullos del autobús se disiparon. El profesor Nielsen aclaró la garganta y prosiguió:

—A diferencia de los suburbios de la Capital, el extrarradio está plagado de yōkai, cada cual más repugnante y peligroso, por lo que no bajéis la guardia en ningún momento. La prueba consistirá en acabar con los máximos posibles en treinta minutos. Un yōkai de nivel uno equivaldrá a diez puntos, uno de nivel dos os dará treinta puntos y los de nivel tres valdrán setenta.

—¿Y los del nivel cuatro al seis? —interrumpió una alumna, entusiasmada como si aquello solo fuera un juego.

En signo de desesperación, el profesor lanzó un sonoro suspiro y se llevó una mano a su cabeza en la que apenas quedaba pelo.

—Siempre la misma pregunta —se dijo a sí mismo antes de alzar la voz, pero con una evidente falta de entusiasmo—. Voy a ser claro. Este año me gustaría traer de vuelta a todos mis alumnos vivos, así que, si por casualidad veis un yōkai de nivel cuatro o superior, corred en dirección contraria y me lo notificáis de inmediato. También sobra decir que los de nivel tres son para derrotar en equipo. ¿Entendido?

La clase respondió con desgana, lo que provocó que Nielsen los mirara con desconfianza. Se humedeció los labios bajo su bigote mal recortado antes de volver a hablar:

—Ya… veamos qué cadáver me toca recoger por ir de listo.

Sin previo aviso, un estruendo musical inundó el autobús y los hombros de Nielsen se contrajeron en un respingo. Instrumentos de viento acompañaban a los fuertes tambores para conformar una melodía enérgica: el himno de la Alianza.

—Qué oportuno —murmuró Nielsen y se vio obligado a gritar para que los alumnos pudieran escucharle—. ¡Vamos, el juramento!

Acto seguido, el profesor se llevó el puño derecho al corazón y, en una respuesta instintiva que habían desarrollado a lo largo de los años, los estudiantes le imitaron para recitar al unísono:

Juro servir fielmente a la Alianza,

a la Primera Ministra y a mis superiores;

aún si tengo que enfrentarme a monstruos,

cumpliré mis obligaciones.

Trabajaré hasta ser indispensable,

pero dispuesto a entregar mi vida,

siendo consciente del sacrificio

que la humanidad hace por mí.

Defenderé la Tierra ante cualquier amenaza

de este mundo y de cualquier otro,

hasta que nuestro planeta renazca

o sea el último en caer.

La música del himno finalizó y Cassie notó sus tímpanos resentidos. Siempre ponían el volumen lo más alto posible para asegurarse que el juramento se recitara con energía.

—Bien —carraspeó Nielsen como si nada hubiera pasado—, abrid las maletas que tenéis a vuestros pies. Ahí encontraréis la pistola de vacío y la holopulsera que usaréis en la Academia Central… si aprobáis este examen. No os acostumbréis a ellas, menos de un diez por ciento de los alumnos llegan a pasar esta prueba.

Entusiasmados, los estudiantes se agacharon al mismo tiempo para recoger los maletines plateados que se encontraban debajo de ellos. Cassie también había estado esperando mucho tiempo para poder usar ese equipo, solo disponible para los mejores guerreros que la humanidad podía ofrecer, así que cuando abrió la maleta lo observó con detenimiento. La pistola, negra y con líneas blancas, tenía un gran cañón con forma cuadrada con discretos botones en sus laterales. Al sostenerla en su mano, resultó ser mucho más ligera de lo que había imaginado. Al contrario que el arma, la pulsera destacaba por su sencillez. Se trataba de un fino dispositivo plateado que, si se observaba con atención, se podía distinguir un sutil motivo grabado.

Después de esperar a que los alumnos revisaran sus nuevas herramientas, Nielsen se dispuso a repasar brevemente su funcionamiento:

—La holopulsera, el traje de combate y la pistola de vacío son los tres elementos esenciales de un miembro de Élite. No os confiéis demasiado con la fuerza y resistencia que os proporciona el traje; cuando no estáis acostumbrados a él, tendréis la sensación de que tenéis más poder del que en realidad os proporciona. Debéis de tener en mente que apenas llega a doblar vuestra capacidad física.

Tenía razón. Cassie y el resto de la clase se habían puesto los trajes de color azul marino antes de iniciar el viaje y, cuando ella activó el suyo pulsando el emblema de la flor de lis situado en su pecho, sintió una gran energía fluyendo dentro de ella. Parecía imposible que aquel tejido tan ligero que se ajustaba perfectamente al cuerpo pudiera contener tecnología tan desarrollada.

—Con la pistola de vacío, la materia desaparecerá allá donde apuntéis —prosiguió el profesor—. El seguro está junto al gatillo, que nadie lo quite hasta que… ¡MORELLO! ¿Qué acabo de decir? ¡Que nadie lo quite hasta que comience la prueba! A un lado del cañón tenéis el regulador. Cuanto más pequeño sea el radio de la carga de vacío, el disparo será más concentrado. Es la mejor opción para destruir monstruos con corazas. Si os enfrentáis a un enemigo rápido o de gran tamaño, es recomendable aumentar el radio al máximo. ¡TÚ! ¡Nada de apuntar a tus compañeros! ¿Quieres que te suspenda de inmediato?

Mientras el profesor trataba de controlar a los alborotados alumnos, Cassie se puso la holopulsera en su muñeca. Una correa se ajustó automáticamente y, sin que ella hiciera nada, un holograma se proyectó en su antebrazo para mostrar una elaborada interfaz. Los datos de Cassie acompañaban a una foto que mostraba su rostro: una chica de piel pálida, pelo negro y ojos oscuros.

—Ya no sé por dónde iba… —trató de continuar el profesor—.  Vuestras holopulseras servirán para localizaros e identificaros en caso de… bueno, ya sabéis. También sirven para contar vuestros puntos y reconocer el nivel y tipo de yōkai con el que os encontréis. Si estáis en peligro, solo tenéis que usarlas para enviar una señal de socorro y acudiré de inmediato. Si recibís una señal de auxilio de alguien próximo estaréis obligados a atenderla hasta que yo aparezca, ¿de acuerdo?

—¿Y qué podrá hacer ese viejo calvorota? —detrás de Cassie, Favio Morello se mofó en voz baja—. Seguro que cuando vea a un yōkai del tamaño de una rata sale corriendo en dirección contraria.

Los que rodeaban al chico se rieron con desagradables carcajadas. En cambio, Cassie lanzó un sonoro aspaviento mientras manejaba su holopulsera. Favio intentaba aparentar ser un tipo duro con sus tatuajes y piercings, pero Cassie sabía que en el fondo era una fachada. En realidad solo era un bocazas al que la gente le reía las gracias por su acomodada procedencia.

—¿Tú qué opinas, Cassie? —preguntó Favio con un tono más alto para que todos los de alrededor le escucharan—. Tu padre de pega es un experto en salir huyendo, debes de saber mucho de cobardes al vivir con uno.

El autobús se quedó en silencio ante tal provocación. Toda la Capital conocía la historia del padre adoptivo de Cassie, Valerik Volt, el héroe de guerra que había perdido todo su honor cuando trató de escaparse durante la última batalla de hace doce años, justo en el momento en el que la humanidad parecía estar a punto de perder contra los invasores. Cassie estaba acostumbrada a ese tipo de burlas hacia su tutor, pero siempre se veía obligada a defenderle. Aunque no era la figura paterna perfecta, él la había rescatado del campo de batalla cuando solo era una niña. Se lo debía.

—Por si no lo sabías —replicó la chica—, el profesor Nielsen es el mejor cazador de yōkai de nuestro sector. Ha acabado con bestias de nivel cuatro él solo. Sé mucho sobre héroes al vivir con uno, respecto a cobardes solo te conozco a ti.

El compañero de asiento de Favio se llevó una mano a la boca para contener una expresión de asombro. Pocos tenían el valor para enfrentarse a un hijo de Élite. El matón frunció el ceño y lanzó un bufido para exhalar su rabia contenida.

—Hacer la pelota no te va a salvar en este examen, huérfana —aclaró Favio—. Puede que te las apañes en las pruebas escritas, pero ahora veremos de qué pasta estás hecha en realidad. No durarás un minuto ahí fuera, dentro de nada serás comida de yōkai.

Cassie no contestó, no le faltaba razón. No había muchas clases prácticas en la Academia Preparatoria, y Cassie sabía que era bastante mediocre en las pruebas físicas. Aunque intentaba ocultárselo a los demás y a sí misma, en el fondo estaba aterrorizada.

Antes de que la conversación pudiera ir a más, el autobús pegó un frenazo que empujó a los alumnos hacia los asientos que tenían delante.

—Qué extraño —musitó el profesor mientras se asomaba por la ventana—, no deberíamos de haber parado aquí.

El ambiente se inundó de murmullos de confusión. La fila de autobuses autónomos que transportaban a los alumnos de las academias de los distintos sectores se había parado en seco sin ninguna razón aparente. Mientras el profesor se comunicaba con el resto de los vehículos a través de su radio, Cassie se entretuvo mirando por la pequeña ventana que tenía a su lado. Era la primera vez que salía al extrarradio, más allá de los muros de contención de la Capital.

A diferencia del centro, extremadamente sobrepoblado, allí fuera no había ni un alma. Solo los cazadores y colectores se atrevían a vivir más allá de la seguridad que proporcionaba la última ciudad poblada de la Tierra. Bajo un cielo gris que apenas dejaba pasar la luz del sol, las ruinas de una ciudad abandonada transmitían el recuerdo de un pasado demasiado lejano, cuando la tierra aún no se había vuelto árida y había recursos para todos; antes de que los invasores aparecieran de otro mundo para acabar con los pocos humanos del planeta que habían sobrevivido a la extinción.

Cassie desvió su mirada a un parque de columpios. Había visto lugares similares en vídeos y libros, pero no recordaba haber jugado jamás en uno. Junto al tobogán, Cassie juró ver una farola parpadear. Tenía entendido que el suministro de electricidad del extrarradio llevaba décadas cortado. Pero no había sido una ilusión. Pronto otras farolas la siguieron, iluminándose con tal potencia que, de pronto, todas las bombillas estallaron en pedazos. Uno de los alumnos lanzó un grito de pánico, pero Cassie no separó su vista de la ventana. Le pareció ver una sombra moverse en la semioscuridad.

¿Pero qué…?

—¡Ahí! —gritó una alumna señalando a una ventana del otro lado del vehículo.

Todos los pasajeros se giraron para ver lo que sucedía, pero se quedaron decepcionados. No había nada excepto una calle desierta.

—Os juro que me ha parecido ver…

Una fuerte sacudida golpeó el autobús. Algunos de sus pasajeros cayeron de sus asientos hasta golpearse contra el suelo. Decenas de pistolas de vacío y holopulseras se deslizaron de un lado a otro y el estrecho pasillo no tardó de llenarse de alumnos desesperados por hacerse con su equipo a tiempo.

—¡Tranquilizaos! —vociferó el profesor —. Seguro que solo ha sido un…

Otro placaje aún más violento zarandeó el enorme vehículo hasta casi volcarlo. Acto seguido, un estallido de luz procedente del exterior cegó a los pasajeros. Tras recuperar su visión, Cassie se asomó a una de las ventanas y descubrió que el autobús se encontraba envuelto por un muro de intensas llamas. Desde fuera, las figuras de criaturas inhumanas golpeaban la chapa con intención de atravesarla.

Yōkai.

Cassie distinguió sus cuerpos felinos, sus orejas puntiagudas y unas sonrisas estremecedoras de dientes afilados. Sus grandes ojos amarillos, carentes de alma, le recordaron que el único impulso que movía a los yōkai era el de devorar carne humana.

Vienen a por nosotros, pensó Cassie tratando que no le invadiera el pánico, pero le fue imposible. Sus músculos se tensaron y su corazón parecía querer escapar de su pecho a martillazos. En ese instante agradeció que el autobús estuviera blindado para ese tipo de situaciones.

—¿Cómo han aparecido tantos yōkai sin que nadie se dé cuenta? —preguntó un alumno, aterrorizado—. Quiero volver a la Capital, ¡esto no es para nada seguro!

Claro que no lo es, imbécil, respondió Cassie mentalmente, esto no es un juego por mucho que le parezca a algunos.

A causa de las llamas que los rodeaban, la temperatura del autobús aumentó hasta volverse insoportable. Si no escapaban de allí, morirían asados dentro de aquel horno. Pero si salían, les esperarían un festín de colmillos y garras para el que no estaban preparados. A su espalda, Cassie escuchó el pitido agudo de una pistola de vacío cargándose. Favio Morello apuntaba a una de las ventanas, esperando a que uno de los monstruos se pusiera a tiro.

—¡No! —advirtió Cassie y desvió el arma de un manotazo—. No les des una vía para encerrarnos con ellos. Convertirás este bus en nuestra tumba.

Tras clavarle su oscura mirada, Favio decidió apartar su arma.

—Pues tu dirás que hacemos, huérfana. Si nos quedamos aquí dentro moriremos cocidos.

Justo después, una garra envuelta en llamas atravesó la pared del autobús a escasos centímetros de sus cabezas. Aquel monstruo había partido la carrocería reforzada como si fuera mantequilla, y ahora se esforzaba por crear un agujero que aumentaba de tamaño cada segundo. Cassie y Favio compartieron un rostro de pánico al haber tenido la muerte tan cerca. Dentro no estaban seguros. Fuera sería aún peor.

Esto es una locura, se dijo Cassie para sus adentros, no hay forma de que unos chavales inexpertos como nosotros acaben con criaturas tan poderosas. Vamos a morir todos.

—¡Vamos, todos fuera! —gritó el profesor Nielsen mientras abría las puertas del autobús—. ¡EL EXAMEN EMPIEZA AHORA!

Cassie disparó al muro de fuego desde la puerta del autobús. Las llamas desaparecieron a causa de la pistola de vacío, instante que aprovechó para saltar al exterior. Tal y como les había indicado el profesor, se apartó inmediatamente a un lado para no interponerse en la trayectoria del arma del próximo alumno en evacuar.

Después de ella, Favio Morello emergió de entre las llamas con un grito de triunfo que se transformó en uno de pánico. Al no estar acostumbrado a la fuerza extra proporcionada por su traje de combate, saltó demasiado alto y acabó rodando estrepitosamente por el suelo.

—¿Y tú qué miras? —ladró a Cassie para desviar la atención de su humillante caída—. ¿Buscando por dónde huir al igual que tu papi postizo?

Furiosa, Cassie alzó su arma hacia él y apretó el gatillo dos veces. En un acto reflejo, Favio contrajo su cuerpo en posición defensiva, pero no le sucedió nada. Una de las cargas de vacío no llegó a su objetivo; la segunda hizo desaparecer el pecho de un yōkai similar a un mono que había estado a punto de atacar al despistado chico.

—De nada —le vaciló ella con una sonrisa arrogante. Sabía que su compañero era un cobarde, y le causaba cierta satisfacción dejarle en evidencia.

—¡N-no necesito tu ayuda! —tartamudeó Favio—. ¡Lo tenía controlado!

El deforme cuerpo del monstruo se desplomó sobre el suelo levantando una capa de polvo. Cassie no pudo evitar dirigir su mirada al enorme agujero que le había causado en el torso. En lugar de sangre y órganos, solo se distinguía una absorbente negrura. En clase le habían explicado que no sangraban, que en su interior solo había oscuridad, pero ella no había podido creérselo. ¿Cómo podían vivir sin órganos internos? 

En la Academia Preparatoria habían estudiado a esos monstruos sin cerebro que los invasores habían enviado a la Tierra para que devoraran a los humanos, pero ella nunca había tenido la oportunidad de acabar con uno. Aunque la guerra acabó hace doce años, aquellas criaturas se habían extendido por todo el planeta como una plaga incontrolable. La Alianza había tratado de exterminarlos con bombas de todo tipo, pero había sido inútil; se propagaban demasiado rápido y hacía tiempo que la Primera Ministra había decidido dar esa causa por perdida.

Debido a los monstruos y la falta de alimentos, la Capital se había convertido en la única civilización que quedaba en pie. Aunque los cazadores conseguían contener las hordas fuera de las fronteras, la Alianza no parecía hacer esfuerzo por extinguir aquellas bestias más allá de la ciudad. Esa amenaza obligaba a la población a vivir encerrada en aquella macrociudad sobrepoblada sin recursos suficientes para todos. Muchos eran los ciudadanos que creían que nunca serían capaces de librarse de los yōkai y recuperar el planeta que les había sido arrebatado. 

—¡Vamos, no os quedéis ahí! —gritó el profesor Nielsen al salir del autobús—. ¿Queréis suspender? ¡Venid conmigo!

Cassie no se había dado cuenta de que el resto de los alumnos ya había abandonado la fila de autobuses blindados y se había dispersado por el terreno de combate. Extrañados, Favio y Cassie siguieron al profesor. No era muy lógico que le acompañaran en medio de un examen cuando el resto se había ido por su cuenta, pero siguieron las órdenes de su superior sin rechistar tal y como les habían adoctrinado.

Siguiendo la línea de autobuses, pudieron ver con más claridad los monstruos a los que se enfrentaban. Los alumnos de distintos sectores luchaban contra ellos, pero no se veían capaces de derrotarlos. Eran demasiado rápidos. Cassie activó su holopulsera para identificarlos y un holograma con información se extendió por su antebrazo. El artefacto identificó dos tipos de especies.

Los monstruos de la misma raza a la que había disparado Cassie se llamaban yamajis. No mucho más grandes que los humanos, parecían monos blancos con brazos alargados que les llegaban casi hasta el suelo. Con grandes ojos negros, orejas puntiagudas y hocico pronunciado, su cara se parecía más a la de un murciélago. Eran de nivel dos, por lo que Cassie tenía treinta puntos.

Los yōkai que habían causado el fuego alrededor de los autobuses eran kashas, de nivel tres y demasiado peligrosos como para combatirlos en solitario. Con un aspecto felino, pelaje pardo y ligeramente más pequeños que los yamajis, corrían de un lado a otro usando sus patas traseras mientras lanzaban llamaradas por sus dos colas.

A unos metros del grupo, un kasha cargaba con el cuerpo de un chico inconsciente. Trataba huir del lugar, pero Nielsen consiguió acabar con él de un disparo. Medio cuerpo del monstruo desapareció y el alumno cayó al suelo con un golpe seco.

—¿Estás bien? —preguntó el profesor cuando se acercaron a la víctima.

—N… No —respondió el joven, como si hablar le costara todo el esfuerzo del mundo—. N… No… tengo… fuerzas…

Parecía incapaz de moverse, y no era el único. Cassie observó a su alrededor. No muy lejos de ellos, los examinados se desplomaban cada vez que un yamaji se acercaba a ellos. Después, los felinos kashas levantaban sus cuerpos y se los llevaban corriendo hasta desaparecer entre los abandonados edificios. Los gritos de absoluto terror, el fulgor de las llamas y los monstruos devorahombres componían una escena que parecía haber nacido de las retorcidas pesadillas de un loco… o del mismo infierno.

—Esto no es normal —gruñó Nielsen rascándose su calva.

—¿Qué es lo que pasa, profesor? —preguntó Cassie tratando de mantener la calma.

—Los yōkai de distintas especies nunca han colaborado. Y siempre tratan de devorar a los humanos al instante, no se los llevan a otra parte. Además… hay demasiados, como si nos hubieran estado esperando. Algo raro está sucediendo, vais a tener que acompañarme para averiguar a dónde se están llevando los cuerpos.

El profesor cargó con el alumno herido y lo llevó junto a otro grupo de estudiantes para que lo protegieran. Aprovechando la distracción, Favio se alejó de ellos con torpe sigilo.

—¡Eh! —le llamó Cassie—. ¿Dónde crees que vas? ¡Tenemos que ayudar al profesor!

—No respondo ante ti —soltó el escuálido chico—. Lo que tenemos que hacer es aprobar este examen, así que me voy a ir a por unos cuantos yōkai debiluchos hasta aprobar el examen.

Maldito cobarde, pensó Cassie, te estás escaqueando.

Nielsen se acercó a ellos y se percató de lo que estaba sucediendo.

—Si te vas, te suspendo. Dile adiós a la Academia Central y a tu vida en Élite —amenazó—. Hay que recuperar a esos alumnos.

Nielsen le lanzó una mirada desafiante durante un momento y Favio, incapaz de sostenerla, giró la cabeza y prosiguió su marcha con el pecho hinchado.

—Lo que importa es la puntuación que ponga aquí —replicó el joven señalando a la holopulsera—, no lo que diga usted. Yo me voy. Si tiene algún problema, coménteselo a mi padre. Pero dudo que le apetezca dirigirle la palabra a un simple cazador.

Cassie apretó los dientes ante la insufrible actitud del chico. Los padres de Favio eran militares de alto rango, lo que en un estado marcial como el de la Capital significaba un gran poder e influencia. Por el otro lado, los cazadores de yōkai eran aquellos que no habían conseguido graduarse en la Academia; formaban parte de una clase social muy por debajo a la de los militares, aunque fueran profesores. La Academia determinaba el resto de los días la vida de los ciudadanos de la Capital. Los graduados podían disfrutar de una vida llena de lujos en lo alto de los rascacielos de Élite, mientras que los que no conseguían clasificarse entre los mejores alumnos se veían obligados a sobrevivir al nivel del suelo, en los suburbios, con los pocos recursos de los que se podía disponer.

Sin añadir nada más, Favio se alejó corriendo hacia un yamaji distraído en la acera. El muchacho apretó el gatillo y la mitad superior del extraño simio desapareció a causa de la carga de vacío. El monstruo ni siquiera se había dado cuenta de su presencia.

—¡Já! —rio Favio—. ¡Di a uno! Esto está chupado, no sé por qué la gente…

Un profundo gemido provocó que Favio se sobresaltara. Antes de que pudiera detectar su origen, una sombra saltó desde la ventana de un edificio y cayó sobre el muchacho. Unos alargados brazos peludos que parecían hechos de goma rodearon su cuerpo como una serpiente.

—¡Quitádmelo! —aulló—. ¡Quitadme a esta cosa de encima!

Otro yamaji se había aferrado a él y le había dejado completamente inmóvil. El profesor y Cassie levantaron sus armas, pero el chico y el monstruo estaban demasiado juntos como para poder disparar. Mientras Favio gritaba presa del terror, el yōkai estiró su cuello hasta acercar su hocico al rostro de su víctima y desprendió su aliento vaporoso sobre él. En cuestión de segundos, el joven perdió las fuerzas de sus músculos y cayó al suelo como un muñeco de trapo.

—Soc-corro —se esforzó en pronunciar el chico—. No me p-puedo mover.

En el breve instante en el que el yamaji se separó de él, Nielsen aprovechó para dispararle con su pistola de vacío. En un parpadeo, solo quedaba un tercio de su cabeza. Ya no atacaría a más alumnos.

—¡Rápido! —apresuró el profesor—. No podemos dejar que le atrapen.

Profesor y alumna corrieron hacia él. Cuando se encontraron a poco más de un metro, un fugaz kasha emergió de la nada. Levantó el cuerpo del chico como si estuviera relleno de algodón y se lo llevó con gritos que Cassie asemejaba a las risas de un demente.

—¡Favio!

En un acto reflejo, Cassie apuntó al extraño felino para evitar que escapara con su compañero paralizado.

—¡No! —le gritó Nielsen tras apartar el cañón de su arma de un manotazo—. Le darás al chico.

En su lugar, Nielsen disparó dos veces sin acertar. Cuando el kasha estaba demasiado lejos, desistió para no arriesgarse a disparar a Favio por error.

—Maldito imbécil… —murmuró el profesor—. ¡Vamos! Los seguiremos sin que nos vean hasta donde quiera que los estén llevando.

Cassie asintió y siguió a su profesor. Era mejor seguir las órdenes de Nielsen que permitir que el pánico se apoderara de ella. Optó por ser un autómata al que ordenaran dónde ir y cuándo disparar en lugar de una alumna asustada e inútil.

No resultó difícil seguir a los kashas que cargaban con los cuerpos. Sus colas, envueltas en llamas, destacaban entre la niebla como unas enloquecidas antorchas. Nielsen no tardó en confirmar que todos se dirigían al mismo lugar. Siguiendo su rastro a una distancia segura, avanzaron entre los ruinosos edificios tratando de no llamar la atención. Cassie se sentía más fuerte que nunca gracias al traje de combate; era capaz de saltar más lejos de lo que jamás había llegado y corría a una velocidad abrumadora. Aun así, le costaba acostumbrarse a sus nuevas fuerzas y tropezaba continuamente. Avergonzada, se veía como una patosa al retrasar continuamente al profesor, que se movía con una agilidad felina entre los escombros de la ciudad.

Llegaron a un construcción que desentonaba frente al resto. Tenía amplios carteles en la fachada y una ancha entrada, construida para permitir el paso de un gran flujo de personas. Antes de entrar, Cassie y el profesor se escondieron en una tienda abandonada al otro lado de la acera. Necesitaban analizar la situación a la que se enfrentaban. Desde allí observaron cómo decenas de kashas entraban por las ventanas y el tejado derruido. Cada uno de ellos cargaba con un cuerpo humano e intercambiaban risas de hienas histéricas. Cassie prefirió no calcular cuántos monstruos habría allí dentro; si lo hiciera, el miedo movería sus piernas muy lejos de allí.

—Pediré que traigan refuerzos —informó Nielsen—. Pero tardarán en llegar desde la Capital. Hasta entonces tendremos que apañárnoslas nosotros solos.

Cassie parpadeó, atónita.

—¿Quieres que nos enfrentemos a esa horda sin ayuda?

—Cada minuto puede ser una vida perdida. Ahora somos la única ayuda que tienen.

Esto es un suicidio, se dijo a sí misma, ni siquiera me cae bien ninguno de esos palurdos y ahora tengo que arriesgar mi vida para salvarlos.

El profesor Nielsen dio un toque a la proyección procedente de su holopulsera. La señal de socorro había sido enviada, solo tendrían que aguantar hasta la llegada de las tropas de la Alianza.

—Olvídate del examen, ¿vale? Solo necesito que me cubras —aclaró el profesor—. Si sobrevives, tendrás mi aprobado.

—Como si fuera tan fácil —murmuró Cassie.

Acto seguido, entraron discretamente al edificio por una de las salidas de emergencia y siguieron las risas de los monstruos hasta llegar a una amplia cámara iluminada por los agujeros en el techo. El espacio estaba ocupado por cientos de butacas que, en vez de estar de cara a un escenario, se encontraban orientadas hacia una pared con un enorme panel blanco.

¡Es un cine!, descubrió Cassie. Ya no quedaban lugares como ese en la Capital.

Cassie no sabía mucho sobre las costumbres anteriores a la crisis del planeta. Todo cambió años antes de la guerra, cuando casi todas las formas de vida comenzaron a perecer sin una causa específica. Las plantas dejaron de crecer, los animales que se alimentaban de ellas desaparecieron y, en consecuencia, gran parte de la población mundial murió de hambre. Era como si el mismo planeta se encontrara enfermo. Después de que los supervivientes se refugiaran en la Capital, con su centro en Londres, aparecieron los invasores como si su misión fuera acabar con los pocos humanos que habían conseguido mantenerse con vida.

El profesor y su alumna cruzaron varias salas iguales hasta llegar a una de mayor tamaño. Allí, los kashas recién llegados depositaban los cuerpos de los jóvenes raptados hasta crear montones dispersos por todo el espacio. Tras colocar a los alumnos inconscientes, los monstruos se marchaban del lugar emitiendo esas agudas risas que acuchillaban los tímpanos de Cassie.

El brazo de Nielsen detuvo a la joven en seco. Tras llevarse un dedo a los labios, señaló al otro lado de la sala. Una mujer de cabello largo y negro, se encontraba de pie, inmóvil excepto por unos leves espasmos. No parecía preocuparse por estar rodeada de yōkai.

—¿Qué hace ahí? —susurró Cassie—. ¡La van a matar!

—No es alguien normal —señaló Nielsen—. Fíjate bien. Su piel es gris y emite un pequeño resplandor rojizo. Tiene forma humana, pero es un yōkai.

Extrañada, Cassie dirigió su holopulsera hacia el ser. Aunque sí reconocía a los kashas que estaban allí, el holograma mostraba una pantalla de error cuando trataba de analizar a la mujer. ¿Cómo era posible que no lo reconociera? ¿Acaso quedaban especies de yōkai por descubrir? Antes de que se lo pudiera notificar a Nielsen, él se adelantó:

—Parece que los kashas le están dando los cuerpos a ella. Nunca he visto nada igual.

—¿Como ofrenda?

—No lo sé, eso parece, pero se acabó.

Gracias a la fuerza proporcionada por su traje, el profesor dio un potente salto para acercarse a la extraña mujer y apuntarla con su pistola de vacío. El característico pitido agudo del arma indicó que estaba cargada, pero nada sucedió cuando apretó el gatillo.

—¿Pero qué…?

Desconcertado, trató de disparar varias veces, pero el arma había dejado de funcionar. Ahora parecía un simple juguete. Sin dirigirle la mirada, la mujer levantó un brazo en dirección a Nielsen. Una fuerza invisible empujó el cuerpo del profesor hacia ella como un potente imán. Antes de que pudiera reaccionar, una mano oscura y rugosa agarró su cuello con fuerza.

—¡Cassan-dra! —intentó gritar, pero la presión sobre su garganta convirtió su llamada de auxilio en un murmullo ahogado.

Cassie apuntó con su arma, pero el resultado fue el mismo que el de su profesor.

—Mierda.

Estaba desarmada. Su mente pedía correr en su ayuda, pero sus piernas se habían inmovilizado a causa del terror. ¿Qué podía hacer? A pesar de ser un cazador de yōkai experimentado, Nielsen no parecía tener posibilidades de ganar contra aquel monstruo. Ella solo era una alumna que solo era buena en pruebas teóricas, no estaba preparada para el cruel y despiadado mundo más allá de las fronteras de la Capital. Se veía a sí misma como una chica inútil que ni siquiera era capaz de moverse para intentar salvar a su profesor en apuros.

Tengo que hacer algo, se dijo para intentar que su cuerpo reaccionara, ¡Tengo que ayudar!

—¡Suél-ta-me-mons-truo! —farfulló Nielsen, pero el yōkai no se movió ni un milímetro.

El profesor trató de defenderse dando puñetazos y patadas a la criatura, pero ni siquiera la fuerza que proporcionaba el traje fue suficiente para liberarse de su agarre. Por mucho que golpeara o se revolviera, la posición de la mujer se mantenía inalterable, como una estatua de piedra. Hasta que su pelo negro cobró vida propia.

Se extendió a su alrededor, moviéndose hacia todas direcciones como una gota de tinta negra. Largas cerdas rodearon el cuerpo del profesor, se tensaron y le inmovilizaron por completo. El yōkai soltó el cuello de Nielsen y, utilizando su cabello, elevó al hombre por los aires.

Tengo que hacer algo. Tengo que hacer algo. Tengo que hacer algo.

El rostro del monstruo se abrió por la mitad, desvelando una maraña de afilados y desiguales dientes que parecía no tener fin.

¡Tengo que hacer algo!

Cuando las piernas de Cassie consiguieron responder, ya era demasiado tarde.

La masa de cabello aumentó hasta convertirse en una masa negra y opaca, impidiendo que Cassie pudiera ver a Nielsen. Sus aullidos sonaban más fuerte que nunca.

—¡Aguanta!

Cassie corrió en su ayuda. El desesperado grito del cazador de yōkai se vio interrumpido por un golpe seco y letal, seguido por una cascada de sangre que escurrió de la mata de pelo y se derramó sobre el suelo enmoquetado.

Cassie se paró en seco. Después llegó lo más horrible: un silencio helador.

El pelo de la criatura se recogió de una sacudida hasta alcanzar su tamaño inicial. Sin embargo, Nielsen ya no estaba ahí. Cassie no podía creérselo.

Aquel monstruo acababa de devorar a su profesor.

¿Qué voy a hacer ahora?

Cassie no había podido reaccionar a tiempo para poder ayudar al profesor Nielsen; ahora él estaba muerto y ella se encontraba sola e indefensa ante incontables monstruos. Los kashas continuaban trayendo cuerpos de alumnos, incluso algunos profesores inconscientes. Cassie pudo distinguir el rostro de Favio Morello en uno de los montículos y esperó que su amigo Troy, su amigo de la infancia que también debería de estar haciendo el examen, no se encontrara entre ellos.

La mujer yōkai se disponía ante ella. La sangre que cubría su oscura piel brillaba a causa de los escasos rayos de luna que se colaban por los agujeros del derruido techo. Lo único que le diferenciaba de una estatua inerte eran los leves espasmos que sufría su cuerpo. Costaba creer que hubiera acabado con la vida de un cazador experimentado como si nada.

¿Qué hará con ellos? ¿Los devorará igual que a Nielsen?

No podía permitirlo, pero tampoco podía hacer nada para solucionarlo. Probablemente compartiría el mismo destino el de que su profesor muy pronto.

La mujer del resplandor escarlata giró su cabeza sin rostro hacia Cassie y se acercó lentamente hacia ella. Sus convulsiones se volvieron incontrolables, y la joven lo interpretó como una manifestación de su ansiedad por devorarla. Cassie pudo ver con detalle su piel negruzca y rugosa que, a juzgar por los golpes de Nielsen, parecía ser dura como una piedra; apenas había fragmentado su superficie. Su gran boca se había cerrado desvelando un rostro que carecía de rasgos humanos. Se encontraban deformados por pronunciadas rugosidades que se ocultaban bajo sus largos mechones.

Mientras la distancia entre ellas se reducía, Cassie notó su corazón martilleando su pecho con fuerza. No podía morir así, tenía mucho que hacer todavía: graduarse en la Academia Central… ingresar en Élite… averiguar la identidad de sus padres biológicos… No podía fallar en la primera prueba cuando aún le quedaba tanto por delante. No se dejaría vencer.

Con un grito desesperado, Cassie alzó su puño y se abalanzó sobre la criatura. Sus nudillos impactaron sobre su torso, agrietando su dura piel gracias a la fuerza que le aportaba el traje. La adrenalina corría por sus venas hasta sentirlas arder. Su aumentado poder la había llenado de un furor que la convencía de ser capaz de acabar con cualquier rival.

Confiada, lanzó otro puñetazo que no llegó a su objetivo. Ahora que el yōkai estaba en guardia, esquivó cada acometida de Cassie de forma automática, como si no le costara el mínimo esfuerzo. La alumna de la Academia veía imposible acertar sus golpes, pero siguió intentándolo a pesar de que la fatiga comenzaba a invadir su cuerpo.

¡Es imposible alcanzarla!, pensó ella, desesperada.

A pesar de la fuerza extra que le proporcionaba el traje de combate, se veía torpe y lenta frente a las habilidades del yōkai. No entendía cómo los cazadores eran capaces de enfrentarse a ellos. Nunca estaría a su altura. ¿Entonces cómo de fuerte tendría que ser para ingresar en Élite? Por muy bien que se le dieran los estudios, no tenían nada que ver con el mundo real. Con los monstruos. Con la sangre derramada. Se dio cuenta de que ella no estaba hecha para ser una protectora de la Tierra, un miembro esencial de la humanidad. No estaba segura de si sobreviviría a ese encuentro, pero sabía con certeza que jamás llegaría a graduarse.

Cassie esgrimió una patada que cortó el aire sin alcanzar su objetivo. Perdió el equilibrió, su pie patinó con la sangre de su profesor y se derrumbó sobre el suelo. Su cuerpo se tiñó de escarlata.

¡Céntrate!

Al tratar de levantarse, la mujer de piel gris agarró la muñeca de Cassie y la apretó con una fuerza sobrehumana. Tiró para tratar de zafarse, pero ni con la fuerza de su traje consiguió mover al monstruo un centímetro. Estaba atrapada, no podía escapar.

—¡No! —gritó—. ¡Suéltame!

Mientras trataba de liberarse, el cabello del monstruo volvió a cobrar vida propia y se expandió hasta rodear a la joven. Las cerdas negras se tensaron alrededor de sus brazos y muslos, impidiendo cualquier movimiento. Si no hacía nada en cuestión de segundos acabaría como su profesor. La devoraría y moriría sin dejar un cuerpo tras ella. No quedaría ninguna muestra de que había existido, al igual que su familia.

El pelo del yōkai elevó a Cassie del suelo. Su rostro deforme se dividió por la mitad revelando su boca plagada por un caos de dientes torcidos que llegaban más allá de su garganta; dientes que relucían por la húmeda sangre de Nielsen. El olor a muerte y podredumbre inundó los pulmones de la chica y una arcada amenazó con expulsar su última comida. Podía notar el horror de la muerte con cada uno de sus sentidos.

Se acabó.

Cerró los ojos esperando lo peor. En ese momento, algo colisionó contra la cabeza de la criatura, lanzándola hacia atrás. Cassie fue arrastrada por la descomunal fuerza y rodó por el suelo hasta desprenderse del agarre del yōkai.

Se reincorporó sin comprender qué acababa de suceder. A menos de un metro de ella, un chico alto con traje de batalla se disponía en posición de combate. Tenía el cabello castaño y unos expectantes ojos de color ámbar. Aparentaba la misma edad que Cassie, pero no le había visto nunca. A juzgar por su edad y uniforme, debería de pertenecer a la Academia Preparatoria de otro sector.

Ambos alumnos intercambiaron miradas por una fracción de segundo y Cassie sintió como si una corriente eléctrica atravesara su cuerpo. Sus ojos la atraían como si tuvieran gravedad propia, con una fuerza cálida y nostálgica que no había sentido nunca.

ÉL TE GUIARÁ.

Las palabras del sueño de Cassie volvieron a su cabeza como un déjà vu,  y entonces le reconcoció. Era el chico de su sueño.

Él frunció el ceño.

—Aparta o morirás —se limitó a decir el chico.

Cassie torció el gesto, molesta, y aquella sensación desapareció a la misma velocidad con la que había venido.

Sin dudarlo, el joven se lanzó contra la criatura con las manos desnudas. ¿Pensaba acabar con un yōkai solo con sus puños? Ella lo había intentado hace un momento y era imposible. Por muy atlético que pareciera aquel desconocido, la velocidad del yōkai era insuperable. Era un suicidio.

Con la mirada fija en su contrincante, el misterioso alumno arremetió con sus nudillos sin descanso. Sus ataques eran contundentes y directos, ningún movimiento era en vano. Cassie se dio cuenta de que se esforzaba por atacar los mismos puntos una y otra vez, logrando fracturar la dura piel del yōkai poco a poco.

Vaya, pensó Cassie, no es solo bueno luchando, también es listo.

Asombrada, Cassie observó el combate como si se tratara de algo irreal, como los hologramas que se proyectaban en las clases de la Preparatoria. El joven atacaba con asombrosa precisión, daba la sensación de que podía ver los movimientos de su enemigo a cámara lenta. Sus puñetazos, devastadores como bolas de cañón, empujaban al yōkai hacia atrás sin ni siquiera darle la oportunidad de defenderse.

¿De dónde ha salido este tío?

Antes de dar el próximo golpe, el monstruo agarró el brazo del muchacho. Cassie no se permitió tardar en reaccionar otra vez: corrió hacia la criatura y concentró dos potentes golpes en la muñeca de la criatura. Su piel de piedra se agrietó y, de una fuerte patada, consiguió arrancarle la mano para liberar al alumno.

—¡Ahora! —gritó Cassie.

Antes de que el yōkai pudiera contraatacar, el joven reunió todas sus fuerzas en un gancho final bajo la barbilla que provocó que su rostro deforme se resquebrajara como un cristal roto. A causa del impacto, el cuerpo de la mujer de piedra voló por los aires hasta estallar en pequeños pedazos sobre las butacas.

El corazón de Cassie se saltó un latido.

Habían ganado. Estaban vivos. No lo podía creer.

Al darse cuenta de que su líder había sido derrotada, los kashas salieron huyendo despavoridos, y los dos alumnos no movieron un músculo hasta escuchar sus desagradables risas lejos del edificio. Por fin estaban a salvo.

Fatigados, los jóvenes se miraron. Cassie reparó su piel brillante por el sudor, en los músculos de su cuello, aún tensos, y en su mentón de ángulos rectos. Sus finos labios, que expulsaban un húmedo vaho, esbozaban una leve mueca de satisfacción. A pesar de que ella no le había visto antes, sus ojos de un ámbar dulce le volvieron a transmitir esa sensación que la enervaba.

—¿Cómo nos has encontrado? —dijo Cassie para interrumpir aquel incómodo silencio.

—Eh, estaba por aquí —contestó al desviar la mirada.

¿Estaba por aquí?, repitió Cassie en su cabeza, incrédula.

Aquel lugar se encontraba mucho más allá de lo que cualquier estudiante se alejaría para hacer la prueba. ¿Por qué ocultaba la razón por la que estaba en esa zona? Nadie estaba tan loco como para ir solo en el extrarradio. Con una excusa tan barata le hacía parecer mucho más sospechoso.

Fuera del edificio se escuchó el sonido de varios vehículos acercándose. Cassie reconoció el particular ruido de las aeromotos que utilizaban las patrullas del orden. El chico se sobresaltó.

—Tranquilo. Son los refuerzos de la Capital —aclaró el Cassie, divertida ante su nerviosismo.

Pero no se relajó, sino que comenzó a alejarse como si les tuviera más pánico a ellos que a los propios yōkai.

—¿Dónde vas? —quiso saber Cassie.

¿Acaso quedaba un lugar al que volver que no fuera la Capital?

El chico se giró para dirigirle una última mirada.

—No digas que me has visto.

Sin añadir nada más, el muchacho se fue corriendo por donde había venido hasta desaparecer de su vista.

—¡Eh, tú, espera!

¿Pero de qué va?

Cassie chascó la lengua. Le molestaba que la hubieran tenido que rescatar, y más ese idiota que después se esfumaba dándoselas de justiciero misterioso.

Pero si después yo no le hubiera liberado del yōkai, él estaría muerto, se consoló y consideró que en realidad estaban en paz. Ella siempre había sobrevivido por su cuenta en los suburbios, nunca había necesitado a nadie que la protegiera. Nunca.

Se pasó la mano por la cara para limpiarse la sangre, pero solo consiguió extenderla aún más. Rodeada de los cuerpos inconscientes de sus compañeros, lanzó un fuerte suspiro y miró a lo que quedaba del yōkai. A simple vista parecía un montón de piedras corrientes. No sabía cómo explicaría lo que había sucedido, ni ella misma lo entendía. Ni siquiera había quedado el cadáver del profesor Nielsen como prueba.

Un ruido metálico provocó que desviara su mirada hacia el pequeño ventanal situado sobre la última fila de asientos. Por un instante, juró haber visto una figura humana saliendo de lo que antes era la sala de proyecciones. ¿Los había estado observando? ¿Por qué no había tratado de ayudar?

—¡Alto! —ordenó una voz desconocida—. ¡No se mueva!

Más de una decena de soldados de la Alianza irrumpieron en el lugar y rodearon a Cassie apuntándola con sus armas. Mientras ella alzaba lentamente las manos, solo esperaba que alguien creyera su disparatada historia sobre el poderoso yōkai sin identificar y el misterioso chico que lo derrotó con las manos desnudas.

La flecha atravesó el trozo de madera justo en su centro. Troy volvió a cargar su ballesta y disparó de nuevo. Sintió una descarga agradable al apretar el gatillo y dio de lleno a una de las latas de racionamiento que se encontraban colgadas a varios metros de distancia. En silencio, contó mentalmente todos los objetivos a los que había acertado, elaborados por él mismo con basura y escombros que había encontrado en la calle.

Trece aciertos de quince, pensó el joven con entusiasmo, casi supero mi récord.

El alumno de la Academia Preparatoria no tuvo tiempo para probar otro intento. El pequeño descampado junto a su casa no tardó en llenarse de gente que lo usaba como atajo entre dos calles del mercado. Era difícil encontrar espacio en los sobrepoblados suburbios de la Capital. Normalmente, Troy tenía que levantarse un poco antes de que saliera el sol para poder practicar su puntería sin poner a nadie en peligro. Aun así, esa mañana tuvo la suerte de poder quedarse hasta más tarde debido a que circulaba mucha menos gente que en un día habitual.

—Feliz día de la Victoria —saludó una vecina de su edificio al pasar junto a él—. Que la Alianza nos proteja otro año más.

—Feliz día —contestó a la anciana con una media sonrisa, de forma casi automática—. Que la Alianza nos proteja.

Era treinta de septiembre, el día de la Victoria, la celebración anual de la batalla final contra los invasores hace doce años, cuando la Primera Ministra, Aelish Fitzgerald, consiguió acabar con la vida de Markus, el traidor a la humanidad y retener a los invasores en su mundo. Cuando aquello sucedió, Troy solo tenía cuatro años, apenas se acordaba de nada. Personalmente, él no le encontraba mucho sentido a aquella celebración. Aunque la humanidad había conseguido expulsar a los invasores, habían dejado tras ellos un mundo plagado de sus monstruos, los yōkai.

—Y bueno —dijo la anciana sin ninguna prisa, estirando cada sílaba—. ¿Lo verás dónde siempre?

Troy parpadeó, perplejo.

—¿Perdón?

—¡El campeonato! —rio la vecina con los brazos en jarras—. Siempre estás con la cabeza en otra parte.

El chico había estado tan ocupado últimamente que ni siquiera se había acordado. Durante la festividad, el gigantesco estadio situado en el centro de la Capital se llenaba de miles de personas. Allí Aelish daba un discurso y felicitaba a los graduados de mejor puntuación de la Academia Central, cincuenta afortunados que podrían comenzar una carrera militar como defensores de la Tierra y, por consiguiente, una vida sin preocupaciones en Élite. A pesar de que ese era el sueño de la mayoría de los alumnos, Troy simplemente se conformaba con terminar su formación; un curso más y por fin habría terminado.

—Este año voy a tener que perdérmelo —explicó Troy—, voy a tener que…

Antes de que pudiera terminar, se vio rodeado por los brazos de la anciana.

—¡Perdóname, hijo! Soy yo la despistada. Me lo contaron ayer a última hora.

La señora se separó de él y, con las manos en los bajos hombros del chico, le miró con un brillo en los ojos.

—Es un honor tener a un candidato en nuestro sector —afirmó, orgullosa—. Estoy segura de que formarás parte de los indispensables.

Él no supo qué contestar. Los ciudadanos de Élite eran considerados los más valiosos para la supervivencia de la especie humana, pero para Troy no convertía al resto en dispensables. ¿Acaso podría vivir sin sus padres? ¿Y sin su hermana? Para él, ellos valían más que cualquier persona que viviera en aquella ciudad selecta situada sobre sus cabezas.

—¡Troy! —le llamó una niña desde una ventana pegada al patio—. ¡Dice mamá que vengas a desayunar!

Troy se despidió de su vecina, cargó la ballesta en su hombro y recogió las flechas que había utilizado. Entró en un descuidado portal y un rudimentario ascensor le subió hasta el séptimo piso, donde se encontró la puerta de su casa abierta. Al entrar, un delicioso olor le hizo salivar de inmediato. El aroma tiró de él y le hizo cruzar el pasillo hasta llegar a la pequeña cocina del apartamento.  Allí le esperaba la sorpresa.

Su madre y su hermana le miraban con una sonrisa traviesa. Frente a ella, una exposición de manjares se encontraban dispuestos con extremo cuidado sobre la mesa: tostadas con mermelada, macedonia de frutas frescas, tortitas con chocolate y huevos fritos.

—¿Y todo esto? —preguntó Troy, más molesto que complacido.

—Para celebrar que mi niño ha conseguido entrar en la Academia Central.

El día anterior, Troy había aprobado su último examen de la Academia Preparatoria. Aunque en un principio le temblaron las piernas por miedo a enfrentarse por primera vez a los yōkai del extrarradio, consiguió tener una buena puntuación gracias a la excelente puntería que entrenaba cada día. Solo tuvo que ocultarse en una posición aventajada y quedarse ahí durante toda la duración de la prueba.

—¡Mamá! —se quejó el chico—. Te dije que no hacía falta preparar nada. ¡Esto habrá salido carísimo!

Debido a la crisis de recursos de la Tierra y la sobrepoblación de la Capital, la alimentación de los habitantes de los suburbios se limitaba a escasos racionamientos. Era cierto que no era muy difícil obtener la comida que robaban los colectores de las granjas del extrarradio, pero era una vía ilegal y muy cara.

—No te preocupes —le tranquilizó su madre—. Es… tradición en esta familia. Y las tradiciones no se rompen. Además, muchos de estos alimentos son regalos de varios pacientes del hospital. Siempre les tengo al tanto de tus progresos. ¡Y he pedido el día libre para poder prepararte todo esto, así que más te vale que te lo comas! No todos nos podemos permitir tomarnos la jornada libre el día de la Victoria.

Troy observó a su madre con melancolía. Laura era una mujer alta y elegante, con pelo rizado y piel acaramelada, igual que la de Troy. Claire, su hermana pequeña de ocho años, era la viva imagen de su madre. Se encontraba sentada junto a la mesa engullendo las tortitas con ansia; no las había probado nunca.

Al ver a su hermana con la cara manchada de chocolate, Troy se sentó a su lado con una sonrisa.

—Está bien —cedió ante su madre—. Pero estás loca si crees que nos vamos a poder terminar todo esto entre Claire y yo. No querrás que vaya rodando a mi primer día en la Academia Central.

Troy cogió una de las tortitas y sintió una explosión de sabor al llevársela a la boca. Estaba tan acostumbrado a la comida seca y sintética de los racionamientos que se le había olvidado lo que era la comida de verdad. Antes de darse cuenta, había devorado su plato e inmediatamente se arrepintió de no haberse detenido a saborearlo durante más tiempo.

Al terminar de desayunar, Claire se levantó y empezó a toser con intensidad.

—Otra vez con la tos —dijo Laura, desesperada—. ¿No te dio tu padre el jarabe ayer por la noche?

Claire negó con la cabeza, a lo que su madre respondió con un bufido. Inmediatamente, vertió la medicina sobre una cuchara y la metió en la boca de su hija.

—¡Te juro que tengo un marido en las nubes! ¡Un día le voy a poner piedras en los zapatos para que no salga volando!

Claire se rio tanto por el comentario de su madre que le salió el jarabe por la nariz, lo que provocó que su hermano se riese a carcajadas de ella. La niña, enfadada por ser la causa de sus burlas, le dio una patada en la espinilla y se marchó de la cocina murmurando por lo bajo. También tenía el carácter de su madre.

Cuando Troy terminó de desayunar, tenía la sensación de que su estómago iba a explotar. Se aseguró de que quedara algo para su padre que, al contrario que Laura, no había podido faltar a su trabajo. Pasó por su cuarto para recoger un pequeño paquete que había sobre la cama y lo guardó en el bolsillo de su sudadera con suavidad. Había pasado casi una hora tratando de envolverlo de una forma decente, y aun así no estaba del todo convencido del resultado. Por un momento pensó en pedirle ayuda a su madre, pero le daba demasiada vergüenza y trató de hacerlo por sí mismo.

Al cruzar el pasillo, se detuvo por un instante frente a la puerta de una habitación. Normalmente estaba cerrada, pero esa vez se encontraba entornada, revelando una cama perfectamente hecha y una estantería llena de polvo. El corazón de Troy se encogió de pronto y su respiración comenzó a acelerarse por la angustia, no era capaz de apartar la mirada; aunque lo intentara con todas sus fuerzas, se sentía atrapado por esa imagen como si tuviera gravedad propia.

—¡Troy Morse! —llamó su madre a sus espaldas—. ¿Cuál es la norma?

Troy se dio la vuelta y miró a Laura, que se encontraba con los brazos en jarras.

—La ballesta se queda en casa después de practicar —recitó de forma automática.

—Muy bien.

La madre de Troy se acercó a él, le cogió el arma y le plantó un beso en la mejilla. Troy se sonrojó, avergonzado. Ya no se sentía un niño para ese tipo de cosas, ahora era un candidato para vivir en Élite y defender a la humanidad.

—Suerte en tu primer día —le deseó—. No hagas esperar a tu padre.

Poco después, Troy caminaba por los suburbios sin sacar la mano del bolsillo de su sudadera. Mientras andaba, daba vueltas al preciado paquete que tanto le había costado conseguir. No podía esperar a entregarlo.

A su alrededor, todos los puestos y tiendas se encontraban cerrados. Las principales instituciones del Gobierno eran prácticamente las únicas que se mantenían en activo durante ese día. Ilusionado, observaba las decoraciones del día de la Victoria, que daban un toque alegre a los viejos y ruinosos edificios en los que les había tocado vivir. Las banderas azules de la Alianza, con una flor de lis en su centro, se ondeaban al viento colgadas por todas partes. Para aquellos que no asistieran al estadio a presenciar el campeonato, se proyectaba en gigantescos y realistas hologramas que ocupaban las fachadas de los rascacielos. En ese momento se transmitían repeticiones de los mejores combates del día. Como prueba final para acceder a Élite, los alumnos que habían terminado su último curso en la Academia Central competían entre ellos en distintas categorías de enfrentamientos.

Con una sonrisa soñadora, Troy se detuvo y se imaginó a sí mismo siendo retransmitido en esas proyecciones. Dentro de un año, él competiría en el torneo frente a todos los ciudadanos de la Capital y se decidiría si era apto para ser un defensor de la Tierra. En ese momento, no se veía capaz de dar la talla. Estaba convencido de que no tenía nada que hacer frente al alto nivel del resto de los alumnos. Al ver la pulida y violenta técnica de las proyecciones, la sonrisa no tardó en borrarse de su rostro.

¡PUM!

Algo que antes no estaba ahí estalló a menos de un metro de él. Era un contenedor de basura que se había desintegrado por la caída, esparciendo restos de comida por todo el pavimento.

—Malditos pijos —maldijo Troy y gritó al cielo—. ¡Casi me matáis!

Troy miró hacia arriba para ver desde dónde se había precipitado el contenedor. Aunque era un día soleado, los rayos de luz apenas llegaban al suelo. Los enormes rascacielos, conectados por pasarelas y raíles de lanzaderas construidos a gran altura, tapaban gran parte de la iluminación natural. Sobre él se alzaba una segunda ciudad inaccesible para la mayoría, Élite. Si Troy conseguía clasificarse entre los mejores alumnos de la Academia Central, conseguiría un apartamento en aquellos lujosos edificios y no tendría que volver a preocuparse de cuánto le había costado el desayuno.

—Disculpa —dijo una voz.

Al volver su vista al frente, se apartó del paso de un transeúnte y descubrió que el contenedor ahora se encontraba rodeado de gente que trataba de encontrar algo que llevarse a la boca de entre las sobras.

Lo peor de todo es que encima se lo tenemos que agradecer, se lamentó Troy y continuó su marcha por las calles de la Capital.

Entre los numerosos rascacielos de excéntricos y coloridos diseños, destacaban cuatro que estaban destinados a las funciones principales del Gobierno de la Alianza: el de Preservación, donde se llevaban a cabo las investigaciones necesarias para la supervivencia de la raza humana; el de Defensa, centrado en las acciones militares contra los yōkai y posibles ataques de los invasores; el de Desarrollo, lleno de laboratorios para realizar avances tecnológicos con ciencia invasora; y el de la Alianza, reservado a la Primera Ministra y otros cargos importantes del Gobierno.

Troy no tardó en llegar al sector vecino, vivía casi en la frontera. En su camino se vio obligado a cruzar un callejón oscuro al que no entraba la luz por culpa de una pasarela a varios pisos por encima. A Troy siempre le había dado cierto pavor esa calle. Aunque normalmente cruzaba gente a todas horas, en un día festivo como ése no había nadie.

Con un escalofrío, recorrió el lugar con paso acelerado. Hacía más frío de lo habitual y tenía la extraña sensación de que le estaban vigilando. Asustado, el joven aumentó su ritmo para salir lo antes posible, pero un ruido a su espalda provocó que su cuerpo se congelara de terror. ¿Habría yōkai en esa zona? Era muy poco probable, los cazadores se encargaban de mantenerlos fuera de las fronteras de la Capital. Era cierto que de vez en cuando era inevitable que se colaran algunos de bajo nivel, pero solo ocurría en las zonas fronterizas y él vivía casi en el centro de la ciudad.

Otro ruido provocó que las piernas de Troy reaccionasen y comenzaran a andar a un ritmo más rápido, casi a correr.

Ya está, pensó, histérico, voy a morir de la forma más estúpida posible. Asesinado por un monstruo de nivel uno en un callejón de la Capital.

El muchacho tropezó y cayó al suelo con torpeza. Una pequeña risa sonó no muy lejos de él y Troy resopló, muerto de vergüenza.

—Cuando el cazador pestañea… —dijo Troy, decaído.

—Se convierte en la presa —le completó una voz femenina a sus espaldas que trataba de aguantarse la risa—. Buenos días, Troy.

—Hola, Cassie.

Troy se levantó del suelo para encontrarse con su amiga de la infancia con una sonrisa de oreja a oreja. Desde niños, tenían la costumbre de acecharse mutuamente por las caóticas calles de la Capital, obligándose a no bajar nunca la guardia. Cuando uno descubría al otro, solo tenía que decir ‘cuando el cazador pestañea…’, a lo que el otro se veía visto obligado a responder para descubrirse. La frase era un código que habían inventado entre ellos, significaba que había que estar siempre un paso por delante de cualquier amenaza.

—Lo siento —se disculpó Cassie tratando de parar de reír—, sabía que vendrías por aquí. No pude contenerme.

—Ya… —dijo su amigo mientras se quitaba el polvo de la ropa—. El día que te aceche yo me aseguraré de reírme de tu cara de susto durante un mes.

—Bueno, me he reído y por culpa de eso me has descubierto tú primero. Puedes considerarlo una victoria.

—Supongo que sí… Por cierto, tengo algo para ti.

Troy sacó la pequeña caja envuelta del bolsillo de la sudadera. Después del esmero que le había dedicado en envolverla, se dio cuenta de que se había abollado a causa de la caída. Aun así, se lo entregó a Cassie con una sonrisa amplia y radiante:

—Feliz cumpleaños.

Mientras Cassie abría su regalo con ilusión, los dos amigos abandonaron la calle sin darse cuenta de que alguien les estaba vigilando desde las sombras.

—¡Me encanta, de verdad! —dijo Cassie al admirar su nuevo soldador—. Te debe de haber costado un montón conseguirlo, es difícil encontrarlos de esta clase. ¡No tenías por qué molestarte! No es mi cumpleaños de verdad… solo el día que Volt me encontró.

—Algún día tendrás que celebrarlo —dijo Troy con una sonrisa al ver el efecto que había causado su regalo. Su amiga no tenía la costumbre de expresar tanto entusiasmo.

—¡Lo voy a probar ahora mismo! Estoy a punto de terminar un encargo, así que me viene perfecto.

Troy y Cassie se acercaron a la carnicería de Valerik Volt, uno de los pocos negocios que estaban abiertos el día de la Victoria. Algunos consideraban ese acto como antipatriota, pero poco quedaba por esperar de un desertor de guerra. En el mostrador, que daba a la calle, encontraron al tutor de Cassie discutiendo con dos miembros del cuerpo de las patrullas del orden: una mujer con una trenza rubia y nariz torcida y un hombre con una densa barba pelirroja. Ambos llevaban sus correspondientes uniformes grises con el símbolo de la Alianza en su pecho.

—Una cosa es que hagamos la vista gorda —dijo el de la barba, enfadado—, pero otra es que tengas el descaro de robarnos en la cara. Ahora tendremos que responder ante esto.

—¿Qué quieres que le haga? —preguntó Volt, cachondeándose mientras hacía filetes de un pedazo de carne con un machete—. Esta semana los colectores no me trajeron nada de las granjas del extrarradio. Si veo un cargamento de suministros, lo cojo.

Como si con él no fuera la cosa, el carnicero alzó la cabeza para saludar con una sonrisa a Cassie y Troy, que se mantuvieron detrás de los agentes con cierto temor a entrometerse en la discusión. Ellos imponían el orden en las calles y no era conveniente interrumpirlos.

—¡Era un cargamento para la maldita Torre de la Alianza, pedazo de imbécil! —vociferó el hombre—. ¿Es que no sabes dónde están los límites?

El veterano Valerik Volt, de ojos hundidos, barbilla cuadrada cubierta por una barba descuidada de pocos días y pelo cenizo hasta los hombros, clavó su viejo machete en la tabla de cortar y extrajo un pequeño puro de su desgastada gabardina. Con extrema calma, lo encendió con una cerilla y exhaló un exótico humo azul hacia el techo de su mostrador. Por cada segundo que se demoraba, Troy notaba cómo la furia del agente de la barba aumentaba. No le hubiera extrañado que en cualquier momento hubiera echado humo por las orejas como una tetera.

—Ni que les faltara algo a los gordos comebollos de la Alianza —dijo Volt al fin—. No van a notar la diferencia. Aquí abajo sí.

—Y por eso permitimos que los colectores hagan contrabando con lo que roben en-el-extrarradio —replicó la agente de la trenza con impaciencia—. En la Capital estamos obligados a actuar.

—No me vengáis de caritativos ahora —dijo Volt—, lo permitís porque Yagami os paga para mirar a otro lado.

Incapaz de contenerse, el hombre pelirrojo dio un sonoro manotazo sobre el mostrador. Aunque las patrullas del orden solían estar a favor de los ciudadanos, lo mejor era no meterse con ellos.

—¿Y tú ahora vas de santo? Sabemos que estás hasta arriba de deudas, así que no me vengas con esas estupideces como la caridad. Si se te fue la mano apostando en el campeonato de la Academia y estás desesperado por conseguir dinero, admítelo, pero no te atrevas a excusarte haciendo creer que robas por el bien de los suburbios. Toda la Capital sabe de qué pasta estás hecho en realidad. ¿Cómo le llamaban en nuestro sector?

—De muchas formas —respondió su compañera esbozando una ácida sonrisa—. El sucio traidor, el ludópata fracasado, la vieja gloria, el cerdo carnicero, el gato negro…

—¡Sí, ese es el que me gusta! El gato negro —repitió el hombre saboreando cada sílaba—. Callejero, abandonado por todos, con tanta mala suerte que no gana ni una sola apuesta y vive de los restos de los demás. Todo el mundo sabe que causaría menos molestias muerto, pero nadie tiene el valor para darle el golpe de gracia.

En respuesta, Volt apretó los dientes y alzó su cuerpo sobre el mostrador para aproximar su cara a unos escasos centímetros de la del agente.

—Largo-de-aquí —gruñó como un animal—, o te juro que...

—¿Qué vas a hacer? ¿Arañarme como el gatito que eres? —interrumpió el agente que, con una sonrisa, acercó la mano al mango de la pistola que colgaba de su cinturón—. ¡Venga!

Volt dejó el puro en la tabla de cortar y, machete en mano, levantó el viejo tablón del mostrador con un estruendo y cruzó el umbral hasta interponer el filo entre él y el hombre uniformado. Desde esa distancia, Troy distinguió la notable diferencia de altura entre los dos individuos, eso y su fuerte olor a tabaco. Volt, que resoplaba como un búfalo y con una vena de su frente amenazando por estallar, sacaba casi una cabeza al hombre, que se encogió, intimidado.

—¡Tira el cuchillo! —aulló la agente de la trenza alzando su arma—. No hagas esto más difícil.

Ante la amenaza de la autoridad de los suburbios, Volt respondió con una sonrisa maquiavélica.

—Oh, se puede poner mucho más difícil, créeme.

La agente retrocedió un paso ante la loca mirada del carnicero, pero sin dejar de apuntarle al corazón. Una gota de sudor resbaló por la frente de Troy. No sabía cómo reaccionar ante esa situación. ¿Qué podía hacer él?

—Volt, déjalos tranquilos —pidió Cassie con cierta indiferencia—. No voy a encargarme de la tienda si te vuelven a detener. Y de algo tendremos que comer, digo yo.

—Era yo quien estaba tranquilo hasta que llegaron ellos —se excusó como un niño pequeño mientras los señalaba con su grueso índice—. Ahora solo me estoy divirtiendo.

Cassie suspiró y se llevó dos dedos a la sien. Troy estaba al tanto de que el calabozo era el segundo hogar del padre adoptivo de su amiga. En realidad, el tercero si tenía en cuenta las casas de apuestas.

El característico pitido agudo de una pistola de vacío dirigió todas las miradas a la mujer rubia. Troy torció el gesto. Las patrullas del orden portaban pistolas corrientes, no de vacío. ¿Y si no eran quiénes decían que eran? Quizás Volt no se estuviera jugando una simple detención, sino su propia vida. Y todos tenían claro que nunca ganaba sus apuestas.

—No lo voy a repetir —soltó la supuesta agente intentando aparentar seguridad, pero su voz tembló levemente—. Suelta el cuchillo.

Volt se encogió de hombros.

—Está bien.

La mano del carnicero se relajó para dejar caer el machete y, antes de que rebotara en el suelo con un estruendo metálico, Volt se hizo con el arma del cinturón hombre barbudo. Después le agarró del cuello para utilizarle como escudo y apuntó a su compañera.

—¡Vaya! —exclamó Volt con una carcajada—. Esto se acaba de poner muy interesante. Si no me equivoco, las patrullas del orden no están autorizadas a llevar pistolas de vacío a no ser que haya una alerta de yōkai en el sector. ¿Quién os las ha dado? ¿Yagami?

—No es asunto tuyo de dónde sacamos nuestras armas —espetó la agente.

—Te equivocas —sonrió Volt—. Ahora son mis armas. ¡Tírala hacia mí si no quieres que haga desaparecer la cabeza de tu colega!

—¡Volt! —llamó Cassie con un pisotón. A Troy le parecía una madre riñendo a un niño travieso—. ¡Ya es suficiente! ¿No sabes cuándo parar?

El veterano, que parecía más intimidado por la voz de su hija adoptiva que por la pistola que ahora apuntaba a su cabeza, dudó un instante. Sin embargo, su insaciable avaricia tomó el control y mantuvo su postura

—¿Sabes cuánto valen las pistolas de vacío en el mercado negro?

—Menos que el precio que pondrán a tu cabeza —respondió Cassie, tajante.

Volt, curtido por la dura vida de los suburbios, no era de los que mostraban debilidad y mucho menos daban su brazo a torcer. Troy veía esa misma tozudez en su amiga con frecuencia, característica que demostraba que no era necesario ser parientes de sangre para heredar ciertos atributos.

El conflicto parecía haber llegado a un punto muerto: o decidían bajar las armas o uno de ellos apretaría el gatillo haciendo desaparecer parte del cuerpo de su adversario. El espectáculo prometía sangre y vísceras desparramadas por el suelo. Troy, que siempre se esperaba lo peor de cada situación, cerró los ojos con fuerza y arrugó la cara en alerta de un disparo que no llegó. En su lugar, sintió una ráfaga de aire tras él que erizó la piel de su nuca.

—Será mejor que hagas caso a la niña, Valerik —susurró una voz helada, casi carente de vida, tras muchacho—. No querrás ofender al shōgun.

A pesar de su entonación casi robótica, se intuía cierta provocación en sus palabras, como si en el fondo deseara cumplir la amenaza de sangre que se encontraba implícita.

Los sentidos de Troy saltaron en alerta, el mismo instinto que debería de activarse en una presa ante la presencia de un depredador. El rostro del carnicero palideció en una fracción de segundo y sus músculos se tensaron, en guardia ante la nueva amenaza que había aparecido de la nada, silenciosa como una sombra.

—¿Q-qué hace aquí? —tartamudeó la agente rubia, que dejó caer su arma al suelo como si le quemara.

Aunque su cuerpo le obligaba a permanecer inmóvil, Troy consiguió encontrar el valor para darse la vuelta. Frente a él ahora se situaba una mujer alta, de espalda recta como una tabla, con un vistoso kimono de color esmeralda adornado con blancas flores de loto. Su pelo negro como el alquitrán estaba recogido por una ornamentada peineta y, bajo él, un rostro blanco como la nieve y de labios carmesí observaba la escena con una mirada vacía. Troy tardó en darse cuenta de que se trataba de una máscara asombrosamente realista que parecía estar adherida a su piel.

Una geisha, pensó Troy moviendo los labios, pero sin atreverse a emitir ningún sonido. Era una palabra sinónima de sangre y muerte, y pronunciarla era como conjurar una maldición.

—Cassie, Troy —llamó Volt con un tono seco mientras soltaba al hombre que tenía atrapado—. Entrad dentro.

El carnicero señaló al hueco del mostrador y los jóvenes intercambiaron miradas. No comprendían lo que estaba sucediendo.

—¡AHORA!

La imponente voz del padre adoptivo de Cassie impulsó a los dos amigos al interior del establecimiento. Como Troy había imaginado que haría, Cassie se detuvo en la puerta para observar desde el umbral.

—¿Qué hace una geisha aquí? —susurró a su amiga—. ¿No se suponen que son…?

—Asesinas —completó Cassie con la palabra que su amigo temía pronunciar.

Geishas. Las sombras mortales de los suburbios. Rara vez se dejaban ver, y cuando lo hacían era para llevarse una vida consigo. Aunque los ingenuos habitantes de la ciudad vieja no detectaran su presencia, siempre estaban ahí, ocultas y vigilantes, castigando de muerte a aquel que osara a desafiar la ley de Kenzo Yagami, ‘el shōgun del suelo’. Sin preguntas. Sin juicios previos. Solo una ráfaga vestida de seda que dejaba un cadáver a su paso. Después, el silencio, cruel y gélido, que dejaba suspendidas en el aire preguntas cuyas respuestas quedaban selladas en los labios carentes de vida de su víctima.

Puede que la Primera Ministra fuera la líder suprema de la Capital, pero todas las almas de los habitantes de los suburbios pertenecían a Kenzo Yagami. Su benévola mano proporcionaba todo aquello que el Gobierno no era capaz de dar, pero en la otra escondía un cuchillo implacable, dispuesto a degollar sin dudarlo a aquel que osara a desobedecerle. Un cuchillo con forma de geishas que se ocultaban en cada sombra, atentas a degollar las gargantas que pronunciaran cualquier comentario desleal.

—Valerik Volt —pronunció la mujer de rostro inerte. Sus palabras vacías sonaban como una sentencia—. Estos hombres no vienen de parte del Gobierno, sino del shōgun. Creo que es sensato que escuches.

—Eso intentaba decirle —añadió el agente, que su actitud había cambiado de terca a sumisa en un instante—. Pero él no…

Un movimiento. Fugaz, indetectable. Después, una salpicadura de sangre sobre el mostrador del carnicero seguido de un aullido de dolor. Un dedo pulgar rodaró sobre el asfalto. Troy se llevó las manos a la boca para evitar soltar su desayuno de una arcada y Cassie le empujó hacia atrás en un reflejo protector.

—Un dedo por una decepción al shōgun —aclaró la geisha sin alterar su tono mientras un reluciente filo se escondía discretamente bajo la manga de su kimono—. Si no eres capaz de entregar un simple mensaje, vete y lo haré yo misma.

La agente de la trenza fue a socorrer a su compañero que, de rodillas, gimoteaba con lágrimas en los ojos mientras apretaba su mano sangrante de cuatro dedos. El hombre barbudo reptó por el suelo en busca de su miembro perdido, pero fue aplastado por el tacón de madera de la asesina antes de que pudiera alcanzarlo. Aunque ya no podía sentirlo, el agente gritó como si el dedo aún estuviera pegado a su cuerpo.

—Marchaos —insistió la geisha—. Ya.

Las patrullas del orden representaban la ley en las calles, pero las geishas encarnaban una fuerza mucho más poderosa: el miedo. En pocos segundos, los dos compañeros dejando al carnicero solo con la despiadada asesina.

—Yagami quiere verte.

Con movimientos lentos, el carnicero alcanzó el puro que había dejado sobre el mostrador, lo encendió con una cerilla y dejó que el humo azul le arropara como un viejo amigo que le había echado de menos.

—Lo sé. Si quiere hablar conmigo ya sabe dónde estoy.

Un silencio cortante heló la sangre de Troy, que observaba la escena casi sin respirar. ¿Es que no acaba de ver lo que había hecho a uno de los suyos por menos de nada? Esa frase en la boca de cualquiera hubiera sido su sentencia de muerte, pero a Troy a menudo se le olvidaba que Volt no era cualquiera.

—Puede que no valores tu vida, Valerik Volt, pero aún tienes mucho que perder.

Acto seguido, la mujer atravesó Cassie y Troy con su mirada indescifrable oculta tras su máscara. Los dos amigos se quedaron congelados, sometidos por la presión del instinto asesino que irradiaba.

La geisha giró sobre uno de sus zancos hasta quedar de espaldas al carnicero.

—Al shōgun no le gusta esperar.

Con un elegante salto de varios metros, la asesina desapareció entre las caóticas fachadas de los suburbios. Troy hizo preguntarse si llevaba puesto un traje de combate potenciado bajo aquel kimono de flores o… no era del todo humana.

Vivimos en una ciudad rodeada de monstruos, pero los más temibles están en su interior. El conocido lema de los suburbios cruzó la mente de Troy. Y las geishas puede que sean los más temibles de todos, completó.

Con un sonoro suspiro, Volt se rascó la nuca y cruzó el mostrador hasta la trastienda, donde se encontraban los dos alumnos de la Academia. Troy tosió a causa del insoportable humo azul del puro de Volt y él reparó en su presencia.

—Hola, canijo —le saludó con una leve palmada en la coronilla.

Volt parecía no enterarse de que Troy odiaba que se metieran con su tamaño, suficiente tenía con que lo hicieran en la Academia Preparatoria.

—¿Qué se supone que ha sido eso? —preguntó Cassie con el ceño fruncido y los brazos cruzados.

—Ahora no tengo tiempo para tus riñas, ¿vale? —respondió Volt con desgana—. Tengo que… Tengo que…

Y, sin ser capaz de encontrar una excusa sólida, desapareció por el pasillo sin terminar la frase dejando un rastro de humo azul detrás de él.

Cassie se tragó un grito de furia y se giró hacia su amigo con la cara tensa, a punto de explotar.

—¿Me disculpas un momentito?

Sin esperar la respuesta de Troy, Cassie fue en busca de su tutor con pisadas firmes y los puños apretados.

No era la primera vez que Troy se veía atrapado en una riña entre Cassie y Volt. Su amiga no era de muchas palabras, por lo que principalmente se limitaba a juzgarle con la mirada hasta que el carnicero se veía obligado a confesar sus pecados o a hacer algo por compensarlos.

Mientras tanto, Troy se dedicó a observar el pequeño y caótico apartamento donde vivían. Detrás de la carnicería se escondía un modesto salón de muebles viejos impregnados con la peste del tabaco de Volt. Conectaba con una pequeña cocina protagonizada por una inestable montaña de platos sucios y sartenes quemadas. Con cuidado y sin pedir permiso a nadie, Troy colocó la poca vajilla limpia que quedaba en un armario. No es que fuera un maniático del orden, pero le perturbaba pensar que su amiga pudiera vivir en esa pocilga.

El inesperado estruendo de la puerta trasera provocó que a Troy se le cayera un plato al suelo.

¡La geisha ha vuelto a matarnos!

En su lugar, una señora voluminosa atravesó el umbral con unas pesadas cajas sobre su encorvada espalda. Troy salió de la cocina para ayudarla a descargar.

—Buenos días, Emma —saludó, risueño.

—¿Buenos? —resopló ella—. ¡Nada de buenos, señorito! ¡Nada de buenos!

Con furia, la mujer jorobada lanzó las cajas contra el suelo. Una de las tapas se desprendió mostrando grandes piezas de carne. Troy, perplejo, no comprendía la actitud de Emma, normalmente alegre y jovial.

—¿Dónde está Cassie? Le he traído el regalo de cumpleaños. —La repartidora descargó su furia lanzando un conejo despellejado sobre la mesa—. ¿Qué te parece? Últimamente cuesta hacerse con uno, las granjas del extrarradio no se esfuerzan con animales tan pequeños y aquí… poco queda de donde coger.

—Seguro que… le encanta —masculló Troy con una sonrisa forzada.

—Claro. ¡Pero que mejor no sepa el disgusto que me ha costado!

Con miedo a preguntar, Troy se quedó mudo.

—Ni caso —susurró una voz a su espalda. Troy se sobresaltó a darse cuenta de que Volt estaba detrás de él—, esta mañana un carnicero de tu sector le ha llamado fea a la cara, oni para ser más concretos. Tenían buena relación hasta que él le preguntó si estaba ahorrando para un rediseño de rostro de esos que se han puesto de moda en Élite. Te puedes imaginar cómo acabó el tío.

—Oh, vaya —exclamó Troy— Casi todos los vendedores de comida son imbéciles, se lo tienen muy creído.

Troy tragó saliva. No había caído en que había metido a Volt en el mismo saco, pero él no pareció darse por aludido.

—¡Mejor para mí! —sonrió el carnicero—. Ahora me traerá a mí los mejores productos en vez de a ese payaso. ¿Quieres desayunar?

Troy miró de reojo la cocina. Aún conservaba el olor a quemado en sus fosas nasales de cuando había estado ahí hace un momento. Cassie siempre se había quejado de las habilidades culinarias de su padre adoptivo que, por mucho que se empeñara en cocinar, no era capaz de hacer un huevo frito sin estallar la cocina en llamas.

—Eh… No, gracias. He desayunado en casa.

—¡Vamos! —llamó Cassie desde las escaleras—. ¡O no nos dará tiempo!

Troy subió las escaleras hasta llegar a un pequeño cuarto con una única bombilla que colgaba del techo. La cama estaba deshecha y el armario abierto de par en par, mostrando un interior prácticamente vacío. Los libros con incontables marcapáginas se apilaban en el suelo en forma de torres retorcidas y, a un lado, un escritorio estaba plagado de herramientas y trastos tecnológicos de todo tipo. Troy pensó en la bronca que le habría echado su madre si tuviera su habitación en ese estado, pero teniendo una figura paterna tan desastrosa como Volt, veía lógico que su amiga no estuviera familiarizada con el concepto del orden.

Por un instante pensó en preguntar a Cassie sobre la conversación que había mantenido con Volt en su ausencia, pero prefirió no abrir la caja de Pandora para no estropear aún más su cumpleaños.

Cassie se dispuso junto a la mesa y apartó de un manotazo varios papeles con planos y esquemas de circuitos. Seguidamente, se colocó unas gafas protectoras y se puso a trabajar con el nuevo soldador que le había regalado Troy.

—Increíble —exclamó ella sin apartar la vista de su labor—, funciona mil veces mejor que el mío. Ahorraré horas de trabajo. ¡Gracias!

Troy se ruborizó y agradeció que Cassie no hubiera podido verlo. Después, se quedó observando cómo su amiga reparaba en silencio un pequeño artefacto. Cada vez que se concentraba parecía que su cabeza se encontraba en un lugar muy lejano. Movía sus ojos de un lado a otro como si estuviera leyendo un libro invisible, era un gesto con el que Troy ya estaba muy familiarizado.

Cassie y Troy habían crecido juntos, pero vivían en la frontera de dos sectores distintos, lo que había provocado que fueran a Academias Preparatorias diferentes. Para Troy, la Academia era un infierno lleno de abusones que se metían con él por su debilidad y estatura. Lo único que le alegraba los días era terminar las clases para ver a Cassie y olvidarse de sus problemas. Sin embargo, ahora que ambos habían conseguido ingresar en la Academia Central, por fin podría compartir aula con su mejor amiga.

Troy no desvió su vista de Cassie hasta que terminó el trabajo. Ella no podía contener su ilusión por la nueva herramienta, lo que le causó una inmensa felicidad que le hizo olvidar el incidente con la geisha. Para él no podía haber nada que pudiera estropearle aquel día.

—¡Ya está! —exclamó Cassie, entusiasmada.

En su habitación, la chica levantó el pequeño artefacto metálico para poder examinarlo desde todos sus ángulos. Ocupaba la palma de su mano y tenía forma triangular. Tras evaluar que se encontraba en buen estado, lo guardó en su bolsillo para entregárselo a su cliente cuando tuviera ocasión.

—No entiendo cómo comprendes cómo funciona todo eso, de verdad —confesó Troy, que observaba detrás de ella—. Me fascina.

—No sé, me gusta. Es algo que cuando me pongo a ello siento como que lo tengo todo bajo control, ¿entiendes?

Troy asintió. Él sentía algo parecido durante sus prácticas de puntería, pero eso no respondía a su duda. Mientras él había tenido que mejorar poco a poco tras un estricto entrenamiento diario, a Cassie siempre se le había dado bien trabajar con cualquier tipo de tecnología, ya fuera humana, invasora o híbrida. A ojos de Troy, cualquier objeto elaborado con elementos procedentes del otro mundo le parecía pura magia.

Salieron de la casa a paso apresurado para no llegar tarde a su primer día en la Academia Central. A ambos se les notaba su buen humor y reían por cualquier tontería. Habían terminado la Academia Preparatoria y por fin estarían juntos en las clases del último curso, como siempre habían deseado.

Para no alterar el estado de ánimo en el que se encontraban, Troy prefirió no mencionar el incidente del examen del día anterior. Al final de la prueba, el joven se temió lo peor al no encontrar a su amiga. No se imaginaba su vida sin ella, por lo que imaginársela siendo devorada por un yōkai fue como vivir la peor de sus pesadillas.

Después de unos interminables minutos, Cassie apareció escoltada por un grupo de agentes de las patrullas del orden. No le dejaron hablar con ella, y tuvo que esperar a que todos volvieran a la Capital para que pudiera explicarle lo sucedido:  Cassie estuvo a punto de morir a manos peligroso yōkai no identificado que acabó con su profesor, pero un misterioso alumno había acudido en su ayuda y ambos habían conseguido acabar con él. Sin embargo, el joven había salido huyendo sin ningún motivo, dejándole a ella todas las explicaciones.

Troy se sentía culpable por no haber podido haber estado allí para ayudarla y ser su salvador en lugar de aquel desconocido, pero en esos momentos se encontraba realizando la prueba muy lejos de ella y no se había enterado de nada de lo sucedido. Al menos Troy había conseguido superar el examen y, tras un duro interrogatorio y ver el registro de su holopulsera, a Cassie le habían concedido el aprobado por ayudar a salvar a los alumnos capturados. A pesar de que ella admitió que no fue ella la que acabó con el yōkai no identificado, no había ningún testigo que pudiera comprobar su historia.

De pronto, Cassie se paró en seco y la mente de Troy volvió a la realidad. Su amiga había alzado la cabeza para observar un alto edificio de fachada lisa y acristalada. Troy conocía la causa de su ensimismamiento, hacía lo mismo cada vez que pasaban por aquel lugar. Soltó un sonoro suspiro para que ella detectara que se le había agotado la paciencia.

—¿No estarás pensando en intentar colarte otra vez? —preguntó Troy a su amiga, adivinando sus intenciones.

Cassie se giró para dirigirle una mirada maliciosa. Habían llegado al edificio de Inteligencia, también conocido como Undershaft. Allí se almacenaban todos los datos relevantes de la Capital, desde antes de la caída de las civilizaciones hasta la actualidad, incluyendo todo lo relacionado con la Guerra Invasora. Desafortunadamente, solo se permitía el paso a los altos cargos militares de Élite.

Cassie parecía esforzarse por anclar sus pies al suelo y no salir disparada hacia el edificio.

—Hoy hay mucha menos vigilancia, están todos viendo el discurso de la Primera Ministra.

—Pero ya lo intentaste el año pasado. Y el anterior. Y el anterior a ése… —dijo Troy con tono cansado—. Dijiste que ibas a comportarte y tratar de acceder por la vía legal. Ahora que tienes dieciséis años no creo que las patrullas del orden sean igual de compasivas contigo.

Ante el razonamiento de Troy, la chica lanzó un suspiro y se recogió el pelo por detrás de la oreja. Ese pequeño gesto provocó que a su amigo se le enrojecieran las mejillas.

—Tienes razón —admitió ella—. Perdona, es la costumbre. Este curso por fin me graduaré y conseguiré un puesto que me permita investigar allí todo lo que quiera.

Troy conocía las verdaderas intenciones de su amiga. Al contrario que la mayoría, no quería graduarse en la Academia para tener una mejor vida en Élite, sino que solo deseaba tener acceso al Undershaft; solo así podría encontrar alguna pista sobre la identidad de su familia. Troy apenas podía comprender la frustración que a Cassie le suponía desconocer la identidad de sus padres o cuál era su procedencia. Se sentía con suerte de tener a sus padres, a su hermana y a…

—¡No más discursos de Aelish Fitzgerald! —gritó una voz masculina no muy lejos de ellos—. ¡No más días de la Victoria! Acudid hoy a la catedral de Sion y descubriréis la gran mentira en la que vivimos.

A unos pocos metros, un hombre de traje blanco se dirigió hacia ellos cojeando. En su mano llevaba un taco de panfletos que iba repartiendo a los pocos ciudadanos que recorrían las calles. Todos le ignoraban y se alejaban de él como si tuviera la peste.

Cuando el hombre se acercó a los dos jóvenes, Troy observó que su piel se encontraba invadida por unas manchas oscuras que en algunas zonas tomaban forma de desagradables costras negras.

Un enfermo de necrogénesis, identificó de inmediato.

Cuando la crisis comenzó a azotar al planeta, gran parte de la población mundial había caído ante esa pandemia de misterioso origen y sin cura. Aunque los casos se habían reducido durante los últimos años, aún eran muchos los ciudadanos que la padecían.

—Él nos curará a todos —aseguró a Troy y Cassie con desesperación en su voz—. Venid esta tarde, no escuchéis a Aelish. El Profeta os revelará la auténtica verdad.

En los panfletos del enfermo, Troy distinguió un icono con dos lunas doradas, una tumbada sobre la otra. Era el símbolo de La Causa, una secta religiosa que adoraba a un dios con origen en el mundo invasor. También era conocida por su fuerte oposición al sistema de la Primera Ministra, Aelish Fitzgerald, pero la Alianza no los tomaba lo suficientemente en serio como para considerarlos una amenaza. Aunque Troy no sabía mucho sobre ellos, cada vez veía más predicadores de trajes blancos en las calles de los suburbios.

—La Primera Ministra solo quiere controlarnos —insistió—. Ha creado una sociedad diseñada para su beneficio. Sion os enseñará la verdad a través de las enseñanzas del dios Shinagi.

El hombre se acercó más a ellos. Aunque su enfermedad no era contagiosa, aún quedaban muchos escépticos que pensaban lo contrario. Enfermo o no, Troy se sentía incómodo al ver cómo el desconocido invadía cada vez más su espacio personal.

—Em, vale —contestó el chico cogiendo un folleto para que los dejara tranquilos—. Pero no creo que estemos interesados, gracias.

Al ver que Troy no parecía del todo convencido, el enfermo se acercó a Cassie y la agarró de los hombros. Su cara estaba empapada de sudor y las manos le temblaban.

—¡Tú, niña! —exclamó el predicador—. Sion tiene la solución para salvar el planeta. ¿No lo entiendes?

—Lo siento —se disculpó Cassie mientras trataba de zafarse suavemente de él—. Tenemos que hacer otras cosas. No podemos.

El hombre de blanco la soltó y bajó la cabeza. Invadido por lo que parecía ser una inmensa tristeza, se llevó la mano debajo de la chaqueta de su traje.

—Si preferís vivir ciegos —murmuró en un tono lúgubre—, entonces es mejor que forméis parte de Él...

De la prenda del predicador se asomó un puño que agarraba una pequeña daga. Antes de que pudieran reaccionar, el hombre la alzó al cielo y la bajó con violencia para hundirla en el pecho de la chica.

—¡CASSIE!

A continuación, todo sucedió a cámara lenta a ojos de Troy. Antes de que el filo llegara a tocarla, Cassie agarró el brazo de su atacante. Él no cedió, parecía tener bastante fuerza a pesar de ser un enfermo. No muy lejos de ellos, alguien gritó aterrorizado por la escena, pero no encontró el valor para acercarse. El chillido ayudo a que Troy reaccionara. Se lanzó hacia el predicador para embestirle, pero sus pies no se movieron ni un centímetro. Fue como chocar contra una estatua de piedra.

¿Cómo puede ser tan fuerte?, pensó él, es un enfermo de necrogénesis. ¡Debería estar débil!

Aunque Cassie sostenía los brazos de su atacante con todas sus fuerzas, él prosiguió recortando el corto espacio entre la daga y su pecho. La punta del filo había llegado a su ropa y comenzó a rasgar el tejido.

—¡Mi bolsillo! —gritó ella.

—¿Cómo? —dijo Troy sin comprender.

—¡Usa lo que tengo en mi bolsillo!

Troy soltó al predicador y buscó en el bolsillo de Cassie el aparato triangular que había reparado hace un momento. Aunque era una herramienta que solo utilizaban las patrullas, el hermano de Troy le había enseñado cómo utilizarla cuando él solo era un niño.

Con decisión, agarró el pequeño artefacto y lo estampó contra el pecho del miembro de La Causa. De inmediato, unas correas metálicas emergieron del aparato y rodearon el cuerpo del agresor hasta obligarle a poner sus manos detrás de su espalda. La fuerza de las cuerdas dobló sus piernas y acto seguido cayó al suelo, completamente inmovilizado.

Sin aliento, Troy y Cassie se miraron mutuamente, conmocionados por la situación que acababan de experimentar. Cassie se llevó una mano a la cabeza sin apartar la mirada del cuchillo que casi acaba con su vida.

Y pensaba que este día iba a ser perfecto, se lamentó Troy. Primero la geisha y ahora esto. Cada vez es más peligroso salir a las calles de los suburbios.

Una pareja de agentes de las patrullas del orden se acercó corriendo al detectar el alboroto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó uno de ellos con la mano en el mango de su pistola. Era un arma corriente, no como las de los agentes que se habían enfrentado a Volt. Eran de fiar.

—Él… nos atacó —respondió Troy, fatigado—. N-Nosotros no hicimos nada.

Uno de ellos se agachó para examinar el cuerpo, que se encontraba inmóvil sobre el suelo.

—Está muerto —anunció el agente apuntando con su índice a la espuma en los labios del predicador—. Ha usado veneno para quitarse la vida. Lo tendría escondido en un diente.

Cassie se llevó una mano a la boca para ahogar un grito de espanto. El agente se levantó y los miró con una mirada inquisitiva.

—¿Qué hacías con unas esposas? —peguntó el agente con aire inquisitivo—. La posesión de material de las patrullas incumple el artículo cuarenta y…

—Déjalo, Jaques —insistió el otro oficial—, ¿no ves por lo que acaban de pasar?

Con los brazos en jarras, el alto agente bajó su mirada para inspeccionar a los muchachos. La adrenalina y el pánico aún bullían en su sangre, impulsada por corazones que latían a toda velocidad.

—Está bien… —dijo sin estar del todo convencido—. Pero si os pillo otra vez en posesión de artefactos ilegales tendré que llevaros a comisaría.

Después de eso hubo un incómodo silencio. Troy, que conocía los procedimientos de las patrullas, decidió tomar la palabra:

—¿No nos tomará declaración ni nada de eso? —preguntó con cierta inseguridad.

—Tranquilos, no hace falta —aseguró uno de los agentes—. Seguro que tenéis prisa. Los enfermos terminales de necrogénesis tienden a la demencia, es otro caso entre miles. Venga, fuera de aquí.

Extrañados por el comportamiento del agente, los dos amigos se marcharon sin añadir nada más. No quedaba mucho para que Aelish finalizara su discurso, y poco después comenzaría la primera clase de su nuevo curso en la Academia Central. Desconcertados, los amigos avanzaron en dirección al centro de la Capital. Mientras se alejaban de la escena, Troy juró escuchar a uno de los agentes rezando a sus espaldas:

—Que Shinagi acoja su alma…

Bajo la luz de dos lunas, Sion caminaba sobre fina arena blanca. El desierto llegaba más allá de donde alcanzaba la vista y una suave brisa acariciaba la piel del profeta con un tacto agradable. Aunque sabía que solo se trataba de una ilusión, la sensación era tan placentera como la realidad.

En lo alto de una duna, el profeta hincó su rodilla en el suelo y alzó su mirada hacia las dos lunas que brillaban en el cielo con una luz pálida.

—Una vez más, me dispongo ante vos para cumplir su sagrada voluntad.

La brisa susurró unas palabras que hicieron eco en la mente de Sion.

—Está bien —respondió él—. Cumpliré.

Una tormenta de arena envolvió al profeta hasta que no pudo distinguir su entorno. Cuando se disipó, su entorno había cambiado por completo.

Ahora se encontraba sentado en un trono de varios siglos de antigüedad, situado en una amplia sala de paredes de piedra blanca y arcos apuntados. En el centro del alto techo, Sion reconoció una gran lámpara de araña. Sus velas eléctricas que apenas llegaban a iluminar el vasto espacio en el que se encontraba.

Había vuelto a la Torre Blanca, su residencia y santuario. El edificio formaba parte de una admirable fortaleza que había sobrevivido durante cientos de años desempeñando numerosas funciones: residencia de reyes, prisión, zoológico, almacén de joyas e incluso destino turístico. Durante la Guerra Invasora, el complejo sufrió graves daños; el Gobierno se desentendió del lugar y destinó su presupuesto a nuevas construcciones. Sin embargo, Sion siempre había sentido atracción por aquel histórico complejo en el que se habían dictado leyes y cortado cabezas. Con las donaciones de sus fieles, convirtió aquel monumento abandonado a su suerte en un refugio para los creyentes. Antiguamente era conocido como la Torre de Londres, en la actualidad era catedral del profeta Sion.

Alguien llamó al portón desde el otro lado de la sala. Odiaba que le interrumpieran mientras meditaba para hablar con su dios. Antes de que entrara su lacaya, Sion desconectó un grueso cable de la parte posterior del casco que nunca se quitaba en público. El artefacto metálico, elaborado con tecnología envidiable hasta por los altos cargos del Ministerio de Desarrollo, cubría todo su rostro. Ninguno de sus fieles conocía su verdadera cara.

—Todos somos uno —saludó la mujer de avanzada edad que entró por la puerta. Tenía la espalda encorvada, los ojos pequeños y sonrisa sombría.

—Y parte de Él —respondió Sion como era costumbre entre los adeptos a La Causa.

—Su Santidad, ya está todo preparado.

El profeta apoyó sus manos sobre los reposabrazos del trono y se levantó con lentitud. Como en todos sus actos públicos, relucía un impecable traje blanco con un broche dorado en su corazón: dos lunas que representaban a su dios y su fe.

—¿Ya habéis solucionado el asunto de los alumnos? —preguntó el profeta a la mujer de pelo plateado, su casco se encargaba de distorsionar su voz para hacerla irreconocible.

—Nuestro predicador siguió a la chica, pero falló en el intento de acabar con ella. Se quitó la vida antes de ser capturado por las patrullas del orden para evitar que le interrogaran. Aún no hemos conseguido averiguar la identidad del otro individuo.

En silencio, Sion cerró con fuerza sus puños enguantados. Las bombillas de la lámpara de araña subieron de intensidad hasta explotar a causa de su furia. Había ocasiones en las que el temperamento de Sion le hacía difícil controlar su poder. La mujer, sobresaltada, dio un respingo y arrugó la cara.

El profeta se detuvo frente a ella y la observó con determinación.

—Dime, Anya, ¿eres fiel? —preguntó con un tono amenazador.

—S-Sí —tartamudeó, intimidada—, hasta la muerte.

—Bien —pausó un breve instante—. Shinagi tiene planes para la muerte de cada uno de nosotros, antes de que nuestra energía se una a la de Él. Quizás habrá que dejar a esa chica en paz de momento. Hemos llamado demasiado la atención. Si descubren a otro predicador acechándola no será muy difícil que alguien ate cabos. Lo dejaremos correr, nadie le creerá de todas formas.

—¿Y qué pasa con el otro chico, el que acabó con el yōkai? —quiso saber Anya.

—Si lo encontráis… dejad que Shinagi lo acoja en su seno.

Anya asintió. Nadie conectaría la muerte del joven con La Causa, pero no habían conseguido dar con él. Ni siquiera con la ayuda de las fuertes influencias de Sion habían sido capaces de localizarle.

¿Por qué no puedo encontrarle? Se preguntó Sion, desesperado. No debería ser tan difícil encontrar a un alumno de la Academia. ¿O es que no es lo que aparentaba ser?

Durante el examen del día anterior, Sion se encontraba escondido en la sala de proyecciones del antiguo cine. Estaba estudiando el poder de aquel yōkai de forma humana. Podía controlar a otras especies y utilizarlas para que le trajeran presas a las que poder devorar. En ese momento, Sion sonrió, satisfecho. Estaba un paso más cerca de lo que llevaba años persiguiendo.

Sin embargo, cuando ese profesor y su alumna entraron para acabar con el monstruo, el profeta se vio obligado a emplear su don para inutilizar sus pistolas de vacío. No podía permitirse perder a esa anomalía capaz de dominar a otros yōkai. Pero después entró aquel crío y acabó con la criatura casi sin esfuerzo. El casco de Sion había grabado el suceso, pero ninguna base de datos había reconocido el rostro de ese chico. Era como si hubiera salido de la nada.

Tratando de aislar la frustración que le evocaba aquel recuerdo, se dirigió a paso lento hacia la salida de la Torre Blanca. Allí le esperaban varios guardaespaldas de trajes blancos e impolutos, dispuestos a escoltarle al exterior. Fuera, cientos de personas le recibieron con una oleada de aplausos y vítores. Muchos de ellos vestían ropajes blancos, otros ondeaban banderas del mismo color con las dos lunas doradas. Mientras Sion avanzaba entre la multitud, los guardias retenían a los fanáticos que trataban de tocarle de forma desesperada, con lágrimas en los ojos. Sion no era de los que daban discursos en palcos por encima del resto, sino que le gustaba estar al nivel del suelo, al nivel de su gente, aunque eso normalmente causaba revuelo entre las masas.

El profeta alzó sus manos con suavidad y la muchedumbre se quedó en silencio al instante. Sion inspiró hondo y sintió el poder que ejercía sobre todas sus almas.

—Todos somos uno —recibió el profeta a la multitud, el casco se encargaba de amplificar su voz.

—Y parte de Él —contestó gran parte de los asistentes.

—Ciudadanos de la Capital —comenzó a hablar—, os agradezco vuestra presencia. Vuestra fe está en el lugar correcto al venir aquí, a escuchar la voluntad que Shinagi quiere que os transmita.

Sion usó el poder del silencio para dejar que reposaran sus palabras. Recorrió con su mirada a todos sus espectadores; escuchaban atentos, con los ojos bien abiertos, esperando el gran cambio que el profeta había prometido.

—Hoy es un día importante —continuó—, veo muchas caras nuevas que han preferido venir aquí en lugar de escuchar el repetitivo discurso anual de la Primera Ministra, lleno de falacias y falsas promesas. En favor a los que asisten por primera vez aquí, os explicaré cuál es nuestra causa.

»En el instante en el que invasores de otro mundo pisaron nuestro planeta, se volvieron a plantear las grandes preguntas. El universo ya no era como llevábamos siglos percibiéndolo; nuestra realidad no era la única, sino que existía otra dimensión con reglas completamente distintas. Eso lo cambiaba todo. No solo descubrimos su magia, que conseguimos descifrar para aplicarla en nuestra tecnología, sino también su fe, un dios que va más allá del concepto de deidad en sí mismo. Un dios capaz de dar respuesta a este nuevo concepto de multirealidad y resolver los problemas que castigan a nuestro mundo.

Sion hizo una señal con el dedo y un hombre escuálido y con muletas se acercó a él, nervioso. El profeta le agarró un brazo para subirle la manga. Sobre la piel destacaban múltiples manchas negruzcas, pero de un color mucho menos intenso que el de las personas que padecían su misma enfermedad.

—Él es Maksym Herus —le presentó Sion—. Como podéis observar por sus marcas en la piel, era un enfermo de necrogénesis. Sí, era. Hace unas semanas se encontraba en estado terminal, pero gracias a su devoción a La Causa se ha curado por completo. Sus marcas ahora son solo cicatrices que desaparecerán con el tiempo.

Gran parte del público abrió su boca en una expresión de asombro mientras que otros fruncían el ceño con escepticismo. Cientos de susurros se fusionaron hasta convertirse en un estruendo que rebotaba en las antiguas paredes de la Torre de Londres.

No os preocupéis, les quiso decir Sion, solo necesitaréis escucharme una vez para convertiros en leales seguidores de Dios.

—Shinagi me eligió para guiarnos —prosiguió el profeta—, para cumplir su voluntad de llevarnos por el camino hacia mundo que merecemos. Humildemente le pedí ayuda para los problemas que nos atañen y Él, de forma desinteresada, me dio una respuesta: me confió los secretos de la necrogénesis y la forma de curarla.

»Si Él nos da lo que le pedimos, ¿para qué necesitamos este gobierno dictatorial? Prometen dedicar todos sus recursos ayudar a humanidad, pero nada ha cambiado desde la guerra. No existe una cura contra la necrogénesis, y los yōkai continúan privándonos del mundo que nos pertenece. ¿Por qué permiten que sigamos viviendo en estas condiciones tan lamentables?

»Yo os diré por qué: porque ellos están tan cómodos ahí arriba que se han olvidado de nosotros.

Algunos gritaron en aprobación, silbaron y agitaron la bandera con el símbolo de La Causa. El profeta continuó en un tono más duro y agresivo, empatizando con la frustración de los ciudadanos:

—La Primera Ministra Aelish Fitzgerald mantiene esta dictadura marcial innecesaria, esta sociedad en la que nosotros, los del suelo, tratamos de sobrevivir al hambre y a las enfermedades sin recibir nada a cambio. Mientras tanto, todos los recursos se utilizan para fines militares inútiles. ¿Todo para qué? La guerra acabó hace doce años y los invasores no han vuelto; este sistema es solo una excusa para beneficiar a unos pocos mientras el resto nos pudrimos aquí abajo. A ellos no les importa la falta de recursos, que el mundo esté invadido por monstruos o que suframos una pandemia incurable. Todo lo contrario, se benefician del problema.

Los gritos y aplausos volvieron con más fuerza. En silencio, Sion esperó pacientemente hasta que no se escuchó ni un murmullo. No había mayor muestra de poder que callar a una multitud sin pronunciar una palabra. Ahora todos volcaban su máxima atención en él.

—Yo os ofrezco una nueva misión —propuso en un tono tranquilo y sosegado—, una causa por la que luchar ante esta injusticia. Podemos recuperar el planeta por nosotros mismos siguiendo la voluntad sagrada de Shinagi. Ningún otro lo va a hacer por nosotros. Recuperaremos lo que nos pertenece, empezando por acabar con la enfermedad que se ha llevado miles de almas de nuestro lado.

Desde el interior de la Torre Blanca, dos filas de hombres y mujeres con trajes blancos separaron a la muchedumbre. Portaban maletas metálicas con el símbolo de las dos lunas. Al abrirlas, revelaron unos pequeños cilindros con un suero de rojo intenso, casi brillante.

—Si no me creéis, comprobadlo por vosotros mismos —dijo Sion—. Todos tenemos algún familiar o amigo enfermo. Probadlo y, si funciona, no dudéis en volver a por más, no os pediré nada a cambio.

Excepto vuestra incondicional lealtad, completó Sion mentalmente.

La muchedumbre se lanzó con ansia sobre las maletas para recoger los cilindros con la sustancia. Desesperados, algunos comenzaron a pelearse por ellos. Dando como finalizada la sesión, Sion se dio la vuelta en dirección a la Torre Blanca mientras la multitud aclamaba su nombre.

—Y no os olvidéis llevar con vosotros la marca del cambio —pronunció finalmente—. Que todos sepan cuántos somos.

Las puertas se cerraron tras Sion al mismo tiempo que otros predicadores lanzaban cientos de emblemas con el símbolo de La Causa. Dentro del palacio, uno de sus más leales esbirros se acercó a él.

—Otro discurso perfecto, Excelencia —felicitó con tono nervioso—. Alguien quiere hablar con usted, dice que es un asunto urgente.

—Ahora no puedo, he de meditar.

—Señor… —el hombre trató de buscar las palabras adecuadas, aún más angustiado— Sinceramente, es una cita que le recomiendo no rechazar.

Con un leve gruñido, el profeta decidió hacer caso a su consejo y siguió a su sirviente hasta la sala de recepciones. Sentada en una silla, una mujer voluminosa se secaba el sudor de su rosada frente con un paño.

—Le presento a Krysta Jakov, Ministra de Preservación —le introdujo su ayudante.

—Ya sé quién es.

¿Quién no iba a saberlo, idiota?

Krysta Jakov formaba parte del Consejo de la Alianza, compuesto por la Primera Ministra y las cabezas de los tres principales ministerios: Desarrollo, Defensa y Preservación. Todos ellos ejercían gran influencia sobre Aelish Fitzgerald en cualquier toma de decisiones, aunque la líder de la nación siempre llevaba la voz cantante. En ese momento, Sion se encontraba frente a una de las cuatro personas más poderosas de toda la humanidad.

Sion se acercó a Krysta y le estrechó formalmente la mano. Aunque el profeta llevaba guantes, sintió cierta repulsión hacia sus manos sudorosas. Ella no se molestó en levantarse.

—Un placer tenerla con nosotros, señora Jakov —dijo Sion—. Entiendo lo que significa para la gente como usted asistir a lugares como éste. ¿En qué puedo ayudarla?

Los habitantes de Élite, las viviendas de la parte superior de la Capital, presumían por la cantidad de tiempo que pasaban sin pisar tierra firme, donde habitaba lo más bajo de la sociedad. El hecho de que una de las figuras más importantes del Gobierno se arriesgara a soportar una humillación tan grande significaba que estaba desesperada.

La Ministra de Preservación se volvió a limpiar el sudor de su frente, restregó el paño por su nariz achatada con un pequeño sollozo y miró a Sion con cara de preocupación:

—Mi hija… está enferma…

Si Sion no llevara su casco, hubiese sido incapaz de ocultar una amplia sonrisa.

Y así es cómo comienza.

¡Llegaba tarde! ¿Cómo era posible que llegara tarde? Llevaba un año preparándose para ese día y no podía creer que se le hubiera pasado la hora.

Soy un tardón sin remedio, se dijo a sí mismo, a este ritmo no llegaré a tiempo. ¿Por dónde diablos era?

Corrió lo más rápido que pudo por las calles de los suburbios, chocando con cualquiera que se cruzara en su camino. Aunque se disculpaba educadamente, le respondían con gritos de enfado, pero él no tenía tiempo para discutir con desconocidos. Al fin, Liam pudo divisar la estación de lanzaderas, desde donde ascendía un vagón de color marfil hasta alcanzar el nivel de Élite.

—¡No, no, no! —exclamó el chico mientras veía cómo el vehículo se alejaba—. ¡No me lo puedo creer!

Acababa de salir el último trayecto hacia la Academia Central. Liam se arrepintió por no haber elegido el camino más corto, pero quería evitar sospechas. Sin aliento, llegó al mostrador de la estación, donde una mujer le miraba con una ceja levantada:

—Ya se ha ido —le informó la recepcionista.

—Lo sé. ¿Cuándo pasa el siguiente?

La mujer extendió la palma de su mano con un gesto casi robótico.

—Identificación.

Alterado, Liam sacó su tarjeta del bolsillo. Para ser un objeto que los ciudadanos estaban obligados a llevar siempre, estaba reluciente como el primer día. La mujer acercó la tarjeta al lector y una luz roja se encendió en la máquina.

—No hay más lanzaderas disponibles para habitantes de los suburbios —informó ella sin ningún gesto de compasión—. Solo puedes usar el vagón exclusivo para alumnos y acaba de salir el último.

Por normal general, ningún habitante de los suburbios tenía permitido acceder al nivel de Élite. Los alumnos de la Academia Central eran la única excepción, aunque facilitaban los trayectos justos. Tratando de disimular su decepción, Liam esbozó una sonrisa:

—Gracias —dijo a pesar de que no había sido de ninguna ayuda.

Sin recibir ninguna respuesta por parte de la recepcionista, Liam se desplazó hasta el andén más lejano tratando de no ser visto. Cuando se aseguró de que había desaparecido del campo de visión de un pequeño grupo de militares, se acercó a un panel junto a la puerta de un vagón y posó su mano sobre él.

ACCESO AUTORIZADO.

POR FAVOR, INDIQUE SU DESTINO.

—Academia Central —susurró, aunque no hubiera nadie cerca para escucharlo.

Tras entrar en el vehículo, Liam decidió entretenerse mirando por la ventana. Con una sacudida, la lanzadera ascendió a una velocidad vertiginosa hasta que la estación se redujo a un pequeño cubículo. Desde allí observó con claridad el caótico mapa de calles que componían los suburbios, saturadas de mercados y corrientes de gente que circulaban de un lugar a otro. Entre aquellos edificios aún afectados por la guerra parecía no haber espacio para un alfiler. Muchas de aquellas construcciones no habían sido reformadas, y aún se encontraban seccionadas a causa de las bombas de vacío enemigas.

Cuando la lanzadera alcanzó su máxima altura, se enganchó a un raíl que le hizo navegar entre los extravagantes rascacielos de la gigantesca ciudad. Desde ahí, Liam pudo vislumbrar el contraste de las dos sociedades tan distintas que convivían en la Capital. En el nivel de Élite, extensas pasarelas conectaban los edificios creando un nuevo nivel de calles, parques y lugares de recreación. Los ciudadanos más afortunados, muchos de ellos vestidos con uniformes militares, caminaban tranquilamente sin sufrir el agobio del gentío, o comían en terrazas de restaurantes sin preocuparse de los escasos racionamientos.

Cuando finalizara el curso, los cincuenta mejores alumnos del campeonato de la Academia tendrían la oportunidad de disfrutar de ese tipo de vida. Sin embargo, el resto de los jóvenes estarían obligados a sobrevivir en los suburbios. No importaba si sus familias procedía de Élite y hubieran vivido allí desde que nacieron.

Es la mejor manera de combatir la sobrepoblación ante una situación de guerra, le habían dicho una vez, solo podemos permitirnos mantener a aquellos que sean capaces de aportar algo de valor a la sociedad y defender a la raza humana.

El único problema era que habían transcurrido doce años desde el fin de la guerra y los invasores no parecían tener intención de volver; o al menos no lo habían conseguido desde que la Primera Ministra derrotó a Markus y consiguió expulsarlos. El sistema que la Alianza había creado parecía más innecesario con el paso del tiempo.

La lanzadera redujo su velocidad al aproximarse a un rascacielos compuesto por capas de tamaños y formas irregulares. Cada uno de los pisos sobresalía por distintas zonas, revelando campos de entrenamiento y otras áreas cuyas funciones Liam no pudo deducir. Para los más cultivados, la Academia Central era una obra maestra de arquitectura e ingeniería, pero para la gente corriente se reducía a una pila de tortitas gigante.

Según se acercaba, Liam pudo percibir que cada nivel rotaba sobre su centro a un ritmo pausado, en sentido opuesto a sus pisos adyacentes. Ese efecto provocaba que algunas áreas quedaran cubiertas o al aire libre dependiendo de la hora del día. El contorno de su fachada se retorcía creando extraños ángulos que parecían moverse por voluntad propia, como si el propio edificio tuviera alma. La Academia no dejaba a nadie indiferente, de eso no cabía duda.

Cuando el vagón llegó a su destino, Liam se aseguró de que nadie le viera salir a él solo del transporte; sería demasiado raro teniendo en cuenta que la última lanzadera para alumnos había llegado antes que él.

Menos mal, pensó, aliviado, no hay nadie. Aunque eso significa que voy muy pero que muy tarde.

A paso acelerado, llegó a la recepción del edificio, donde le entregaron el traje de combate y la holopulsera que usaría durante el curso. Al ponerse el artefacto en la muñeca, éste le indicó con un pequeño holograma cuál era el grupo al que pertenecía y la clase que se estaba perdiendo. Si no fuera por la ruta del mapa que mostraba su holopulsera, resultaría casi imposible orientarse en aquel laberinto cambiante.

Allí todos los alumnos tenían su misma edad, cientos de jóvenes de dieciséis años que habían superado las pruebas de las academias preparatorias de sus sectores y ahora se enfrentaban al curso final. Se podía encontrar gente con todo tipo de rasgos, fruto de la Gran Migración que se produjo antes de la guerra.

Liam recorrió varios pasillos que exhibían aulas de entrenamiento donde los alumnos se enfrentaban en combates cuerpo a cuerpo. En otra sala, una clase hacía prácticas de tiro contra hologramas de invasores asombrosamente realistas.

Este sitio es increíble, pensó Liam, va a ser el mejor año de mi vida.

Finalmente, el muchacho encontró la puerta que daba a su aula. Le tocaba Historia de la Alianza, la asignatura más aburrida con la que podía empezar el curso. Veía imposible encontrar utilidad a esa clase; el temario que se impartía en la Academia Preparatoria era más que suficiente. Consideraba que era una materia que, en vez de usarse para aprender, se utilizaba como herramienta para reafirmar los valores patrióticos de los alumnos. Aun así, Liam no podía contener la emoción de comenzar el curso.

El joven respiró hondo y pulsó el botón que abrió la puerta deslizante. Al otro lado, treinta alumnos le observaban sentados en sus pupitres, analizándole en silencio. Entre ellos, Liam reconoció a una chica morena y de piel pálida que le miraba con asombro. Era la estudiante a la que había salvado del extraño yōkai durante el examen en el extrarradio.

Cuando sus miradas se cruzaron, la misma sensación que experimentó en su último encuentro invadió cada célula de su ser. No sabía cómo, pero aquella chica de pelo negro como la noche poseía un potente magnetismo, una fuerza que hacía saltar un instinto hasta entonces había permanecido oculto. Tenía que esforzarse para anclarse en el suelo y que sus pies no se pusieran a caminar hacia ella por voluntad propia. Jamás había sentido nada parecido y, sin embargo, no le desagradaba en absoluto. Pero no podía dejarse llevar.

Liam aguantó la respiración. La joven frunció el ceño. No cabía duda, ella también le había reconocido.

Oh, no.

—Ah, vaya —exclamó el profesor—. Se ha dignado a aparecer. Siéntese y tómelo como una excepción. No acepto retrasos en mis clases.

Sin decir nada, el joven que acababa de entrar en la clase casi quince minutos tarde se dirigió hacia el único pupitre vacío.

No puede ser, pensó Cassie con el gesto torcido, ¡es él!

No cabía duda, era el chico que había aparecido de la nada durante la prueba. Reconocía su pelo castaño, sus ojos acaramelados y su atlética figura. ¿Cuáles eran las posibilidades de volver a verle en la Academia Central? Era muy poco probable que ambos hubieran aprobado los exámenes y hubieran coincidido en la misma clase.

Sus miradas se cruzaron durante un instante y, al igual que cuando se encontraron por primera vez, a Cassie le volvió a inundar aquella extraña sensación que la empujaba hacia él. Aunque no era desagradable, ella se enervó. Estaba acostumbrada a tener todo bajo control, y la inquietaba esa fuerza desconocida que alteraba su percepción. ¿Cómo era posible que hubiera soñado con él antes de conocerle? ¿Qué podía significar?

Cuando el chico pasó junto a su pupitre, giró su cabeza hacia el lado contrario para evitar su mirada.

¡Encima hace como si no me conociera!

Con el fin de acallar los susurros de los alumnos que no dejaban de mirar al chico nuevo, el profesor aclaró su garganta para devolver la atención hacia él:

—Muy bien, ya pondréis al día a vuestro nuevo compañero sobre la estructura del curso que os acabo de explicar. Como es el primer día, empezaremos con algo ligero. Supongo que en la Preparatoria os han enseñado lo adecuado, pero por si acaso comprobaré que os habéis quedado con lo básico. ¿Quién me puede hacer un resumen del origen de la Alianza?

Tras las gafas del bajito profesor, sus ojos oscuros se posaron directamente en Cassie buscando una respuesta. Ella respondió sin dudar un instante, de forma casi automática:

—Para explicar el origen de la Alianza, es esencial empezar contando la crisis global que comenzó años antes, cuando el planeta dejó de generar vida vegetal. La ruptura de la cadena alimenticia provocó la extinción de múltiples especies, y una grave escasez de recursos para sustentar a la población mundial. Poco después surgió la enfermedad conocida como necrogénesis, que se extendió rápidamente sin conocer la causa o cura hasta la fecha. Ante la drástica pérdida de habitantes debida a la pandemia y a la escasez de alimentos, una serie de países, principalmente europeos, crearon la Alianza de Preservación Humana, un pacto para unir recursos y buscar una solución al problema.

El profesor esbozó una leve sonrisa al ver la impecable respuesta de la alumna.

—¿Y qué solución encontraron?

—Ninguna —volvió a responder Cassie—, se dejó bastante claro que la humanidad estaba destinada a su extinción, había llegado a un punto de no retorno. A causa del pánico, se produjo la Gran Migración y gran parte de lo que quedaba de la población europea se mudó a Londres, la base de la Alianza, donde creían que podrían garantizar su supervivencia.

El profesor de Historia de la Alianza asintió y giró su cabeza hacia un chico que, distraído, observaba por la ventana las maravillas de la parte superior de la Capital.

—Troy Morse —llamó el profesor—, ¿Puede decirnos por qué?

Con un sobresalto, Troy se giró hacia el bajito profesor con cara de pánico.

—¿Por qué… qué? —dijo el muchacho, esperando a que el profesor repitiera la pregunta que no había escuchado.

—¿Que por qué crees que tu madre te va a castigar cuando le diga que no has estado prestando atención en tu primer día de clase? —preguntó el profesor.

—¡Papá! —gritó Troy, avergonzado—. Dios…

Los alumnos se rieron sin comprender del todo la situación. Mientras tanto, Troy bajó la mirada tapándose la cara con la mano, avergonzado. Cassie le conocía lo suficiente como para saber que estaba deseando que la tierra le tragara.

Cassie conocía al padre de Troy, Curtis Morse, desde hacía varios años. No costaba reconocerle debido a su corta estatura, sus grandes gafas y los suéteres de lana que siempre llevaba puestos. Gracias a sus aportaciones durante la Guerra Invasora, consiguió un puesto de profesor en la Academia Central, aunque al carecer de carrera militar estaba obligado a vivir en los suburbios en vez de en Élite. Si Cassie tuviera que describir al padre de su mejor amigo, ella le definiría como un hombre de gran sabiduría y amabilidad desmedida.

Aunque Curtis daba clase de Historia de la Alianza, su auténtica motivación era la historia y cultura del mundo invasor. Llevaba años intentando convencer a la directora de implementar una asignatura relacionada con ese tema, pero cada año negaban su propuesta. Curtis siempre se quejaba de que el Gobierno no quería que los futuros defensores de la Tierra empatizaran con sus enemigos, y aseguraba que comprendiéndoles conseguirían una solución más pacífica al conflicto. Sin embargo, esos pensamientos solo los podía expresar en casa debido a que podrían costarle su puesto de trabajo.

—Vale, vale —calmó el profesor—. Se iba a saber antes o después que mi hijo ha llegado a la Academia Central, donde casualmente yo doy clases. Aunque es un motivo de orgullo, no recibirá más distinciones que la de hoy. Solo era una forma de romper el hielo.

Cassie se sorprendió al ver al profesor tan abierto y confiado, le costaba disimular su alegría y entusiasmo al tener a Troy y a ella en su aula. Curtis Morse se dirigió a su hijo una vez más:

—Retiro lo dicho si me dices cuál fue la principal causa por la que se produjo la Gran Migración.

Troy lanzó un suspiro y contestó en un volumen poco mayor que el de un murmullo:

—Por la Fitzgerald Corporation. Gracias a los descubrimientos científicos de la empresa de Aelish Fitzgerald, se creó un sistema capaz de sustentar a la ciudad: las granjas del extrarradio. Aunque el proceso de generación de alimentos era arduo, costoso e insuficiente para solucionar el problema, causó un efecto llamada al resto de naciones. Londres se sobrepobló hasta convertirse en una macrociudad que actualmente ocupa casi un tercio de la antigua Inglaterra, lo que hoy conocemos como la Capital. La Alianza se hizo responsable de establecer un orden para mantener a todos sus nuevos habitantes, y dependía de la Fitzgerald Corporation para subsistir.

—¡Así es! —felicitó Curtis Morse—. La mente de Aelish Fitzgerald es considerada la más brillante con vida; gracias a sus propuestas y avances tecnológicos consiguió su puesto en la Alianza. Sin los apoyos de la Fitzgerald Corporation, la Capital no habría podido sobrevivir a la crisis vital y a la Guerra Invasora de hace doce años.

—Querrás decir que Aelish chantajeó a la Alianza exigiendo el poder absoluto como condición para salvarnos a todos —discrepó una voz al final del aula.

Toda la clase se dio la vuelta. En la última fila, el chico que había llegado tarde se encontraba sentado con los brazos cruzados y la mirada firme. Cassie jamás había visto a nadie capaz de oponerse a la Primera Ministra con tanto descaro en una clase. Normalmente, un profesor cualquiera le habría expulsado por un comentario de ese tipo, pero había tenido la suerte de que Curtis Morse era una persona tolerante. Ella reconoció su acto de rebeldía, que no sabía si juzgarlo como valentía o una absoluta estupidez.

Se produjo un breve silencio y el chico bajó la mirada, arrepentido de atraer tanta atención.

—Es lo que todos pensamos… —murmuró.

—Por muy atrevida que sea la forma de expresarse del señor… —añadió el profesor Morse mientras buscaba el nombre del joven en la lista de su holopulsera— Uilliam Ward, no es del todo incierto. Como ya sabéis, en el momento en el que la humanidad se encontraba más débil, seres del mundo llamado Yomi aparecieron para atacarnos a través de portales que generaban con su singular tecnología. Hasta ahora no se ha podido confirmar si estuvieron esperando a ese momento de fragilidad, si fue pura casualidad… o fueron ellos los que causaron la crisis para debilitarnos antes de atacar.

»Durante los primeros años de la guerra, los invasores poseían una ventaja inalcanzable. Enviaron a sus hordas de yōkai para exterminarnos y media ciudad estaba desapareció a causa de sus bombas de vacío. Sin embargo, Aelish Fitzgerald fue la única capaz de entender la tecnología invasora y trazar un plan para derrotarlos definitivamente. El mundo entero dependía de ella, pero la burocracia no le dejaba actuar de una forma lo suficientemente rápida como para ganar la guerra.

»En un acto desesperado, Aelish forzó su mano para que la Alianza le cediera su puesto de líder; posición que utilizó para terminar de sustituir al antiguo Gobierno. El nombre de Primera Ministra es solo un nombre heredado, ya que tiene plenos poderes como Jefa de Estado. Después, Fitzgerald utilizó todos los recursos que la humanidad tenía a su disposición para acabar con la guerra en menos de un año cuando había durado otros cinco. Desde entonces, la Tierra está volviendo a recuperar su vitalidad poco a poco. La producción de las granjas es más efectiva y los casos de necrogénesis están disminuyendo poco a poco. Su mérito es innegable…

El profesor parecía que iba a terminar la frase, pero la dejó sin acabar. Cassie sabía cómo hubiera continuado su discurso si no estuviera en el aula, era algo que se escuchaba en cualquier esquina de los suburbios:

¿Pero es necesario tener a Aelish Fitzgerald en el poder absoluto ahora? Los invasores no han vuelto desde hace doce años. Solo quedan sus monstruos que enviaron para atacarnos, los yōkai que han plagado todo el mundo a excepción de la Capital. A pesar de suponer un grave problema, la Primera Ministra no emplea mucho esfuerzo en exterminarlos.

En ese momento, alguien llamó a la puerta de la clase con fuertes golpes. El profesor Morse se sobresaltó y, tras soltar un suspiro, dio permiso al visitante para entrar.

Un hombre alto y de presencia imponente cruzó el umbral. Llevaba un impoluto traje y su complexión delataba un duro entrenamiento militar. En una de sus manos portaba un sobre y un papel doblado cuyo contenido Cassie no pudo distinguir.

—Disculpe —dijo el señor—. Necesito llevarme a uno de sus alumnos. La directora requiere su presencia de forma urgente.

¿La directora?, pensó Cassie. ¿Habrá venido a por el chico por llegar tarde a clase?

La persona a cargo de la Academia Central era una figura importante, no tenía tiempo para regañar a estudiantes tardones. ¿Qué querría de un alumno nuevo en su primer día? ¿Habrían escuchado lo que Uilliam Ward había dicho en contra de la Primera Ministra a través de una cámara oculta?

—¿De quién se trata? —preguntó el profesor.

El señor echó un breve vistazo a su papel para asegurarse de no cometer un error antes de pronunciar el nombre:

—Cassandra Volt.

11. CASSIE

Sin mediar palabra, Cassie siguió al hombre trajeado hasta el despacho de la directora de la Academia. Durante el camino, la chica observó las amplias salas que conformaban el edificio. Las áreas de entrenamiento poseían paredes de cristal que daban a los pasillos, diseñadas para exhibir a aquellos que los recorrieran un sorprendente despliegue de medios de la más alta tecnología.

A este edificio se destinan gran parte de los recursos de la Capital, pensó ella, es lógico que se esfuercen tanto en demostrar en qué se emplean.

En una de las aulas, Cassie pudo distinguir a un grupo de estudiantes realizando pruebas de estrategia; utilizaban elaborados simuladores de batalla con proyecciones tridimensionales que apenas se diferenciaban de la realidad. En la siguiente sala, el mismo tipo de hologramas reproducían fielmente a los invasores para una prueba de puntería. Los alumnos disparaban a todo tipo de yōkai como si estuvieran en el mismo extrarradio. Más adelante, otro grupo de jóvenes practicaban un deporte por equipos en un amplio campo iluminado por luz natural. Gracias a sus trajes de combate, saltaban y se movían con una agilidad sobrehumana; algunos de sus movimientos eran difíciles de percibir a primera vista.

Este sitio es impresionante.

Cassie todavía no podía creerse que hubiera llegado hasta ahí, que formara parte de los jóvenes con más talento de toda la humanidad. Pero al parecer había sido demasiado bueno para ser cierto. En su primer día estaba de camino al despacho de la directora y ella solo podía esperarse lo peor. ¿Había algún error en los resultados de sus exámenes? ¿Tendría que volver a los suburbios y perder la oportunidad de aspirar a una defensora de la Tierra? Si eso llegaba a suceder, nunca sería capaz de acceder a los archivos del edificio de Inteligencia y averiguar la identidad de su familia. Su sueño había acabado antes de empezar.

Debido a que cada nivel del edificio rotaba sobre sí mismo, el centro de la planta era el único lugar con ascensores. El hombre del traje pasó su holopulsera junto al lector e indicó el piso de destino:

AZOTEA:

DIRECCIÓN

El ascensor abrió sus puertas y Cassie tragó saliva, nerviosa. El hombre le indicó a Cassie que entrara con un gesto de su mano, pero él se quedó fuera.

—A partir de aquí puede continuar sin mí —informó el tipo con un tono ausente de cualquier sentimiento.

Las puertas se cerraron entre los dos y el ascensor se puso en marcha a una velocidad que provocó una desagradable sensación en el estómago de Cassie. Poco después, un pitido sonó dentro del cubículo y las puertas volvieron a abrirse de nuevo para mostrar un escenario completamente distinto que la joven jamás se habría imaginado.

Con la boca abierta, Cassie salió del ascensor para pisar el acolchado césped. No pudo resistirse y se agachó para pasar la mano por la hierba, suave y fresca al tacto.

No me lo puedo creer, se sorprendió, ¡es real!

Sin salir de su asombro, Cassie se reincorporó para observar su alrededor. Parecía que había sido transportada a un gran bosque salido de un cuento, lleno de llamativas flores y frutas de todos los colores. Al avanzar por aquel maravilloso lugar bañado directamente por la luz del sol, se dio cuenta de que ningún árbol era igual a otro, cada uno era de una especie diferente. Además, todos parecían tener varios años de antigüedad. ¿Cómo era posible? Desde que comenzó la crisis del planeta, las plantas habían dejado de crecer en la tierra, perecían al poco tiempo de ser cultivadas. Hasta entonces nadie había descubierto el motivo, era como si la misma Tierra se hubiera empeñado en dejar de engendrar vida.

Frente a ella, Cassie divisó un gran árbol lleno de relucientes manzanas. Atraída por su llamativo color escarlata, se acercó a una de ellas y acarició su brillante piel con suavidad. Podía verse reflejada en ella.

—Puede comerla —sugirió una voz con entusiasmo—, no pasa nada.

Sobresaltada, la joven miró detrás de ella, pero no vio a nadie. Tras dudarlo un segundo, Cassie arrancó la manzana del árbol y le dio un pequeño mordisco. Inmediatamente, un sabor intenso y dulce invadió toda su boca.

¡Qué jugosa!

No tenía nada que ver con las raciones de los suburbios o con los pésimos platos que preparaba Volt. Con ansia, dio un bocado mucho mayor hasta llenar su boca de la sabrosa fruta. Apenas podía masticar y el jugo se escapaba de su boca, pero la disfrutó como si se tratara del mayor manjar que hubiera probado en su vida.

La voz soltó una carcajada.

—Increíble, ¿verdad? —dijo, entusiasmada—. Siéntase afortunada, son pocos los alumnos que han accedido a esta planta. Los científicos del Ministerio de Preservación aprovechan este espacio para probar sus últimas obras genéticas y replicarlas en las granjas del extrarradio. Aunque engendran estos árboles con la capacidad de crecer a gran velocidad, no duran demasiado. Cambian toda la vegetación prácticamente cada semana.

Cassie no era capaz de averiguar de dónde procedía aquella voz, se escuchaba por todas partes. Con paso acelerado a causa de los nervios, se introdujo en aquel extraño bosque sintético para tratar de encontrar su origen. Desconcertada, rodeó varios árboles y luego caminó más rápido en línea recta. ¿Dónde estaba todo el mundo? Miró a su alrededor en busca de alguien que la pudiera guiar, pero no había nadie, ni siquiera veía el ascensor por el que había venido.

Cuando volvió la vista al frente, no pudo reprimir un grito:

—¡Ah!

Paró en seco para tratar de avanzar lo menos posible, pero era demasiado tarde. Delante de ella, el bosque se acababa dando lugar a un abismo de más de cien de pisos de altura. No había ningún muro ni valla de seguridad, simplemente el suelo se acababa para fundirse con el paisaje aéreo de la Capital. La isla flotante de sus sueños apareció en su mente, parecida y distinta al mismo tiempo.

Incapaz de mantener el equilibrio, Cassie se vio impulsada hacia el vacío. Mientras caía hacia delante, lanzó un grito ahogado. No creía que su vida fuera a acabar de esa manera…

El cuerpo de la chica se precipitó hasta chocar contra el suelo con un sonido seco. Lo que ella no esperaba es que éste se encontrara a la altura de sus pies. Incrédula, apoyó sus manos sobre una superficie invisible. Justo debajo de ella podía vislumbrar las calles de los suburbios, a cientos de metros de distancia. También se fijó en los distintos pisos del edificio de la Academia, que rotaban lentamente en distintos sentidos dando a relucir numerosas terrazas.

¿Un suelo invisible?

—Disculpe si se ha asustado —dijo la voz sin un ápice de arrepentimiento—. Supuestamente la tendrían que haber guiado hasta aquí. Mi nuevo ayudante es un desastre y siempre se pierde de camino al ascensor.

Frente a Cassie se materializó un despacho que parecía flotar en el aire. Tras un gran escritorio se sentaba una mujer de cabello castaño con un corte hasta la altura de los hombros, delicadamente peinado con perfectas ondulaciones. Arreglada como si estuviera a punto de acudir a una importante gala, llevaba un vistoso vestido rojo acompañado de un collar de brillantes.

—Muchos sienten vértigo la primera vez que vienen aquí —aseguró la mujer mientras la examinaba con sus afilados ojos verdes—, esto ayudará.

En una de sus muñecas, una fina holopulsera dorada proyectaba una pequeña interfaz en su antebrazo. Con un par de toques de sus dedos, unas baldosas aparecieron junto a la alumna, marcando un camino hacia el escritorio.

Cassie se reincorporó y siguió las baldosas que se habían materializado bajo ella. A los lados aún podía ver una caída mortal hasta los suburbios, era muy difícil creer que solo se tratara de una ilusión óptica.

Aunque Cassie había dedicado casi toda su vida a reparar toda clase de dispositivos, nunca había visto ese tipo de tecnología híbrida tan compleja. El Ministerio de Desarrollo creaba esos artefactos al extraer la esencia de las distintas especies de yōkai, replicando sus habilidades para su aplicación militar; sin embargo, aquel sistema de camuflaje se había adaptado con simples fines estéticos. ¿Cuántas de aquellas innovaciones se podrían emplear para mejorar la calidad de vida de los suburbios? Cassie tuvo la sensación de que podía haber cientos de invenciones como ésa que los habitantes del suelo ni siquiera conocían.

Cuando la joven se sentó en la silla al otro lado de la mesa del despacho, la mujer le dedicó una sonrisa tan amplia que costaba creer que no fuera forzada.

—Soy Diane Laine —se presentó como si Cassie no lo supiera—, la directora de la Academia.

—Yo…

—Cassandra Volt, sí —la interrumpió mientras manejaba una pantalla que ocupaba toda la superficie de su escritorio—. Me ha llegado el informe de su última prueba en la Preparatoria. Es bastante, cómo decirlo, inquietante. Un profesor fallecido, una especie de yōkai no registrada... Todo sin testigos, dejándonos su palabra como única prueba. Algo que le pareció suficiente al director de la Academia Preparatoria de su sector para aprobarle justo la asignatura en la que más flojeaba.

La alumna no pudo evitar torcer el gesto. ¿Por qué la directora hacía como si toda aquella desagradable situación hubiera sido para el beneficio de Cassie?

—¿Insinúa que yo misma he acabado con el profesor Nielsen solo para aprobar el examen? —se aventuró a preguntar—. ¿De verdad cree que sería capaz de hacer algo así?

—Lo ha dicho usted, no yo —respondió con extrema serenidad, alargando las palabras. Parecía que acababa de salir de una sesión de masaje—. Y no hay pruebas que demuestren lo contrario. La Academia Central es la puerta a una vida llena de comodidades, por lo que es lógico que muchos carezcan de… escrúpulos para realizar trucos sucios solo para poder acceder. No sería la primera vez que sucede algo así.

La indignación de Cassie provocó que se le acelerara la respiración. ¿Cómo podía la directora creer que ella era como ese tipo de gente? ¡No era una asesina! Cassie ni siquiera podía concebir la idea de que un alumno se viera dispuesto matar a alguien solo para superar las pruebas. Si no conseguía explicarse, ése sería su primer y último día en la Academia Central.

De pronto, le vino a la cabeza el chico que entró tarde a clase, Uilliam Ward. Él fue quien derrotó al extraño yōkai con sus puños. Si conseguía que hablara con la directora, tal vez se aclararía toda esa situación.

—¡Conozco a un testigo! —aseguró ella—. Esta aquí mismo, en…

—Shhh —siseó la directora levantando el dedo índice—. Olvídelo, no quiero saber más de ese tema.

Cassie levantó las cejas, completamente descolocada.

—Desconozco la clase de formación que recibió en la Preparatoria, señorita Volt, pero en la Central no nos gustan las complicaciones ni las excentricidades.

Habló la del despacho flotante y el vestido despampanante, le hubiera encantado decir Cassie.

—Y debido a su perfil —continuó la irritante directora con inquietante calma— no parece reunir las características ideales para alguien quien desea aspirar a una carrera militar. Huérfana de guerra, criada por un desertor que trafica con suministros del Gobierno, un imán para los problemas…

¿Se refiere a que no soy una acomodada hija de Élite y vivo en los suburbios?, se preguntó ella, molesta. ¡Vivimos como podemos y he pasado las pruebas como el resto!

El corazón de Cassie martilleaba en su pecho como si amenazara por escapar de su cuerpo. Tenía ganas de levantarse y gritar.

—Además de su inexplicable incidente durante el examen —prosiguió Laine—, esta misma mañana provocó a un predicador de La Causa, que falleció envenenado justo después. Cualquiera diría que la muerte le rodea.

—Fue él quien me atacó, ¡yo no hice nada! —replicó Cassie haciendo un gran esfuerzo por contener su rabia.

¿Cómo había adquirido esa información?  Había sucedido hace solo unas horas y las patrullas del orden ni siquiera habían tomado nota de lo sucedido. Era como si, de alguna manera, la hubieran tenido vigilada desde aquel fatídico examen.

La directora Laine levantó una ceja ante la subida de tono de Cassie, advirtiendo que controlara su temperamento. Acto seguido, posó sus codos sobre el escritorio, entrelazó los dedos bajo su barbilla y miró a la alumna fijamente con sus ojos de color esmeralda.

—Solo digo que, por su bien, ande con cautela —aconsejó Laine—. Como ya sabe, las plazas de la Academia Central están reservadas para los alumnos más destacados, hay cientos de jóvenes deseando ocupar su lugar. No durará mucho aquí con espectáculos de ese tipo, y lo mismo digo respecto al comportamiento de su tutor. Su expediente deja bastante claro que es una estudiante excelente, por lo que un cerebrito como usted sabrá a lo que me refiero.

Cassie apretó los dientes para tratar de contenerse. Su primer día en la Academia Central, el momento con el que llevaba años soñando, no podría haber sido peor. No había terminado su primera clase y ya había recibido una amenaza de expulsión por parte de la mismísima directora. Y no solo eso, encima la haría responsable de las acciones de su tutor. ¿Cómo iba a controlar a Volt? Aunque en el fondo, muy en el fondo, era buena persona, no dejaba de ser un ludópata que se metía en todo tipo de problemas. Y también estaba el detalle de que se ganaba la vida vendiendo alimentos de contrabando. Cassie llevaba casi toda su vida intentando corregir su comportamiento, pero cualquier esfuerzo había sido completamente inútil. Era un desastre incontrolable, como un terremoto o un huracán.

El mejor cumpleaños de mi vida, se dijo a sí misma con ironía.

Cuando la directora dio la reunión por concluida, Cassie cruzó el camino de baldosas de vuelta al bosque de la azotea. Frustrada, se mordió el labio para no gritar de rabia. Su estancia en la Academia ahora peligraba por culpa de situaciones que ella no se había buscado. ¿Cómo iba a evitar volver a meterse en problemas? Aunque ella podía tratar de evadir el peligro en cierta medida, aún quedaba el tema de Volt. Tenía que advertirle en cuanto llegara a casa, solo esperaba que pudiera aguantar todo un día sin meterse en ningún lío.

Un torrente de agua helada despertó a Volt de su sueño. Cuando abrió los ojos, se encontró con un rostro blanco carente de expresión. Afectado por los efectos del somnífero, al carnicero le costó unos segundos distinguir a la figura que se encontraba frente a él. Se trataba de una mujer envuelta en un kimono de seda, con zancos de madera y un cubo de agua en su mano. Su rostro estaba oculto por una máscara de geisha que siempre arrancaba un escalofrío al carnicero.

—Buenos… días —murmuró Volt con la mirada perdida.

La mujer enmascarada le ignoró y habló por un dispositivo colocado en su oreja.

—Ya está despierto —dijo a través de su comunicador.

Volt se encontraba sentado en una silla vieja dentro de una gran sala de decoración oriental, invadida por vitrinas que guardaban extraños y antiguos objetos de todo tipo. El tatami crujía a sus pies y las finas paredes de papel de arroz se deslizaban para dar paso a geishas que, silenciosas como sombras, cruzaban la estancia sin reparar en la presencia del prisionero.

El veterano no sabía cómo había llegado hasta esa insólita sala. Lo último que recordaba era salir de la casa de apuestas tras perder casi todo lo que había ganado en la carnicería durante los últimos días. A pesar de eso, reconocía el lugar a donde le habían llevado. Se trataba del Ojo de Londres, un local donde se reunía la peor calaña de los suburbios. Ocupaba varias plantas de un proyecto de rascacielos que la Alianza dejó a medias, situado en el mismo lugar donde antes se encontraba una gigantesca noria con el mismo nombre.

No era ningún secreto que el Ojo era el origen de los negocios ilegales de mayor envergadura de la Capital. Años atrás, la poderosa familia del shōgun se hizo con el edificio abandonado, lo reformó hasta convertirlo en su propio palacio imperial y se autoproclamó como la familia imperial de los suburbios.

Las patrullas del orden ni siquiera se atrevían a acercarse al lugar para detener los actos ilegales. La razón era simple: las personas que lo frecuentaban tenían comprados a todos sus superiores. Se trataba de gente poderosa a la que era conveniente no enfadar, pero a Volt no se le daban bien ese tipo de cosas.

Frente a él, un gran portón se abrió de par en par dando paso a tres personas. Dos de ellas, geishas con máscaras de rostros blancos y labios del color sangre, escoltaban a un hombre de espalda ligeramente encorvada, calvo, perilla canosa y un ojo opaco atravesado por una gruesa cicatriz. Cuando Volt le vio, tragó saliva. Se trataba de Kenzo Yagami, también conocido como ‘el shōgun del suelo’, en referencia al título de los emperadores japoneses de antaño. Yagami controlaba toda la red de contrabando de alimentos que los colectores robaban en las granjas del extrarradio. A pesar de ser un mafioso en toda regla, los ciudadanos de los suburbios le admiraban por sustentar a la población con los recursos que la Alianza se negaba a proporcionar.

Las geishas que le acompañaban formaban parte del ejército privado de Yagami. Estaba compuesto por mujeres de alma arrebatada, con años de dura disciplina y maltratos a sus espaldas que, a golpe de látigo, habían sometido su voluntad hasta convertirse en marionetas vacías y sanguinarias.

Esclavas, pensó Volt con los dientes apretados mientras una furia ácida ascendía desde su estómago.

Las geishas en un principio fueron niñas de los suburbios, niñas inocentes a las que Yagami había prometido acabar con su hambre, o hijas que sus padres habían vendido por una suma que llenara sus estómagos durante unos pocos meses.

Volt recordó cuando un sicario del shōgun llamó a su puerta para ofrecerle una pequeña bolsa de dinero a cambio de Cassie. Aún conserva una cicatriz en su nudillo derecho de aquel día. No había golpeado a alguien tan fuerte desde entonces.

El hombre de rasgos japoneses y kimono gris se acercó lentamente, se agachó frente a él y observó al carnicero con su único ojo.

—Valerik Volt —dijo Yagami con un tono desenfadado—. ¿Cuántas veces has acabado aquí ya?

—Creo que es la cuarta vez que me sentáis en esta silla, incluso ya se ha adaptado a mi trasero. La próxima vez no hace falta que me durmáis, sé llegar.

—Si no me equivoco, has ignorado todas mis invitaciones.

Tenía razón. Habían sido numerosos los mensajeros que Yagami había enviado para decirle que fuera a verle al Ojo, incluida la visita en persona de una geisha. Volt sabía que eso solo significaba que se encontraba metido en un grave problema y había evitado acudir a toda costa. 

—Me encanta hacerme de rogar —sonrió el carnicero y masticó el denso olor a incienso de la sala.

Yagami le dedicó una sonrisa, pero esa ocasión fue acompañada por una mirada que denotaba tristeza. El japonés se reincorporó y le dio la espalda a Volt para admirar un pedazo de pergamino enmarcado dentro de una de las vitrinas.

Volt conocía los objetos que se exponían en esa sala, se trataba de una colección en la que la familia de Yagami había invertido una fortuna en reunir. Se trataban de reliquias procedentes de Yomi, elementos que reflejaban su forma de vida y cultura.  No eran fáciles de conseguir, la Alianza se había esforzado en destruirlos para evitar crear empatía con los invasores que habían intentado acabar con la humanidad.

—Valerik Volt, ¿qué voy a hacer contigo? —se preguntó Yagami a sí mismo—. No pagas tus deudas, robas sin permiso, no escuchas… Y todavía no he olvidado que me costaste una de mis mejores geishas hace tiempo. Estás empezando a ser una gran molestia. No me gustan las molestias.

Con la velocidad de un látigo, Yagami golpeó su mano contra la vitrina y un gran estruendo inundó la sala. Volt se sobresaltó por el ruido, pero las guardaespaldas del mafioso no se movieron ni un milímetro. Lentamente, el shōgun levantó la mano para mostrar una mosca muerta bajo su palma.

—Si me quisieras muerto ya lo estaría —dijo Volt—. Déjate de rollos y dime qué quieres.

El shōgun sonrió.

—Siempre tan sutil.

Yagami hizo un gesto con la mano y una de las geishas estampó un pedazo de papel sobre el pecho de Volt. El carnicero lo cogió y observó que se trataba de una foto de una niña morena, de unos once años, que compartía los mismos rasgos japoneses de Yagami.

—¿Qué es esto? —preguntó Volt sin comprender.

—Un encargo.

—Ya te dije que no quería trabajar para ti.

—Claro que sí. Todos lo hacen, solo que muchos no lo saben. ¿No vendes acaso la carne que mis hombres te proporcionan? ¿No pago yo a las patrullas del orden para que no cierren tu negocio? Nunca te he pedido nada a cambio. Lo mínimo que puedes hacer es compensarme por los problemas que me has causado.

Volt sabía que, si no aceptaba el trato de Yagami, se vería obligado a cerrar su carnicería. Si ‘el shōgun del suelo’ quería a alguien muerto, no necesitaba matarlo, solo tenía que ponerle en su lista negra para que no pudiera hacer negocios con nadie. Al ser un desertor, Volt no recibía los racionamientos que la Alianza proporcionaba, por lo que no tardaría en morirse de hambre.

Volt pensó en Cassie y lanzó un suspiro. Sin el sustento de la carnicería, ella también tendría dificultades.

—¿Qué demonios hay que hacer? —preguntó el carnicero.

—Su nombre es Maiko, es mi sobrina. Desapareció hace dos semanas sin dejar rastro, la última vez que la vieron fue en los alrededores del Palacio de Westminster. Últimamente se han denunciado muchas desapariciones por toda la Capital, pero no han conseguido encontrar a nadie. Mi hermana no podría soportar perder a su hija, por lo que entenderás la importancia del problema.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Aunque ahora nadie te respete, en su día fuiste un héroe de guerra por una razón. He escuchado tus historias, tus habilidades podrían ser útiles. Además, un desertor como tú no tiene nada que perder contra la Alianza.

Volt se tensó en su asiento. Lo que parecía un simple trabajo de investigación se había transformado en destapar una conspiración que involucraba al propio Gobierno.

—¿Crees que la Alianza puede estar implicada en los secuestros?

—En todos no, solo en este. Es una corazonada, pero tú me lo tendrás que confirmar.

Todo el mundo sabía que Yagami quería expulsar a Aelish del trono y romper con el sistema de la Capital, por lo que financiaba a grupos rebeldes que atacaban a la Alianza donde más le dolía. Aun así, nadie del Gobierno había sido capaz de detener al poderoso shōgun. Su influencia se extendía hasta los cargos más altos de Élite. A pesar de parecer intocable, quizás sus enemigos habían encontrado una debilidad en su sobrina.

Recoges lo que siembras, le hubiera gustado decir a Volt al recordar el origen de sus geishas, pero en el fondo sabía que no era justo que aquella niña, Maiko, pagara por sus pecados.

Volt respiró hondo y se levantó del asiento. Se acercó unos pasos hacia Yagami y, en reacción, pequeños cuchillos se asomaron a través por las anchas mangas de las geishas; kunais le habían dicho que se llamaban, si no lo recordaba mal. El carnicero observó al shōgun de cerca. Bajo su ojo gris, una amplia sonrisa se dibujaba en su rostro.

¿Qué diablos le hará tanta gracia?, pensó Volt.

Yagami era el líder de la organización criminal con más poder de toda la Capital, debería de imponer con una amenazante presencia en vez de tener esa actitud tan flemática. Era como si supiera algo que el resto desconocía, como si de alguna manera pudiera ver el futuro con exactitud. Su serenidad le desesperaba.

—Está bien, lo haré —aceptó Volt finalmente—. Pero te equivocas en una cosa, sí tengo algo que perder. Necesito garantías.

Cuando Volt salió del Ojo, sacó un puro de su vieja gabardina y se lo encendió con una cerilla. Tras dar una profunda calada que rasgó su garganta, exhaló un humo azul que se fusionó con la niebla que bañaba las mugrientas calles de la zona. Se dio la vuelta para observar el palacio imperial de arquitectura japonesa, centro neurálgico del crimen organizado de los suburbios. Aunque se trataba de un lugar que le provocaba una profunda aversión, no podía negar que aquel edificio era un espectáculo digno de admiración.

La bruma se veía recortaba por más de veinte pisos de tejados triangulares con tejas de color esmeralda; de ellos colgaban farolillos de papel que parecían flotar como fuegos fatuos, las almas que habían perdido aquellos que habitaban el lugar. La fachada, en su origen blanca, rezumaba sombras grises causadas por la contaminación; se extendían por toda su superficie hasta abrazar los dorados marcos de las ventanas, consumiéndolos en una negrura cobriza. Desde uno de los pisos más altos, un enorme cerezo en flor desprendía sus inagotables pétalos formando un manto rosado alrededor del edificio. Al alzar su mirada, uno de ellos cayó sobre el rostro del carnicero y lo sujetó entre sus gruesos y ásperos dedos.

Falso, se dijo mientras observaba el minúsculo pedazo de tela rosa, como todo en esta maldita ciudad.

Acto seguido, comenzó a caminar sin rumbo concreto. Necesitaba pensar. Quizás pediría a Emma, su repartidora y amiga, que se encargara de la carnicería durante un tiempo. Ella había deseado tener su propia tienda prácticamente desde que la conocía. En cuanto a Cassie, siempre se las había apañado bien sola, y ahora estaría más ocupada que nunca en la Academia Central.

A ritmo pausado, recorrió la orilla del río Támesis, que desde hace años era un simple riachuelo lleno de basura y deshechos. Sobre el lodo se había construido una pequeña ciudad flotante en la que habitaba lo más bajo de la sociedad. Si no cumplía su misión, acabaría como ellos, escarbando entre el fango cada día en busca de cualquier cosa que llevarse a la boca. Mientras caminaba, recordó las últimas palabras que le había dicho Yagami antes de marcharse:

—Una última cosa —había añadido el japonés—. No eres la primera persona a la que he pedido esto. Encargué este trabajo a muchos de mis mejores hombres, pero ninguno de ellos ha vuelto. Procura no repetir sus errores y… mejor que pongas tus cosas en orden.

—¿Cuántas? —había preguntado Volt con un tono sombrío—. ¿Cuántas personas han muerto tratando de encontrarla?

Yagami hizo una pregunta en japonés a una de sus geishas, que le respondió con una palabra que Volt fue incapaz de comprender. Yagami se la tradujo:

—Doce.

Antes de que Liam pudiera encontrar un lugar donde asentarse, un pitido en su holopulsera indicó que su descanso había terminado. Sin darse cuenta, había pasado el tiempo de descanso entre clases caminando por los pasillos, dejándose maravillar por su estrafalaria arquitectura. Pasear era una de las pocas cosas que podía hacer si quería mantenerse alejado del resto de los alumnos de la Academia.

Liam desplegó su interfaz holográfico y en su antebrazo se proyectó un mapa con la localización de su próxima clase, Tácticas Estratégicas. Para no llegar tarde de nuevo, aceleró su paso siguiendo la ruta indicada en su pulsera. Al llegar a una de las áreas de descanso, sus pies se detuvieron debido a unas voces que le llamaron la atención.

—¡Parad! —gritó un chico no muy lejos de él—. ¡No tiene gracia!

En medio de la sala, dos alumnos de aspecto extravagante se metían con otro de menor estatura.

Esos tres son de mi clase, identificó Liam.

—Eh, Favio. ¡Cógela!

Una chica con el cabello corto y teñido de azul lanzó un pequeño objeto a su compañero. En el medio, el muchacho bajito trató de atraparlo en su trayectoria, pero fue incapaz de alcanzarlo. El otro alumno, muy delgado, con tatuajes y una ridícula cresta, alzó su brazo con el dispositivo en la mano, dejándolo fuera del alcance de su dueño. Entonces Liam pudo darse cuenta de lo que estaba sucediendo: esos dos abusones le habían quitado la holopulsera al hijo del profesor Morse.

—¡Devolvédmela! —suplicó Troy—. ¡La vais a romper!

Sin hacerle caso, los matones siguieron pasándose el aparato entre carcajadas. Si el material se dañaba fuera de las clases, los alumnos tendrían que asumir los gastos si no querían ser expulsados. Ningún habitante de los suburbios era capaz de acumular tal cantidad de dinero.

—¿Para qué la quieres? —preguntó Favio, el alumno de los tatuajes, mientras mascaba chicle—. ¿No dices que quieres formar parte de las patrullas del orden? ¡Entonces no necesitas graduarte!

Favio lanzó la holopulsera y la chica volvió a cogerla al vuelo. Llevaba unos cascos de música que rodeaban su cuello, con un cable que se conectaba un dispositivo de aspecto antiguo que colgaba en el cinturón de su traje de combate.

—Troy, Troy… —dijo ella con tono burlón—. Hay que ser idiota para querer ser de las patrullas por voluntad propia. Supongo que los suburbios son tu hábitat natural, algunos no están hechos para la grandeza.

—Pírate y deja de desperdiciar tu plaza, canijo —le recomendó Favio—. Este lugar no es para ti.

Troy bajó la cabeza, agotado de enfrentarse a ellos sin resultado. Todos los alumnos en el área de descanso se limitaban a observar mientras aquellos dos bufones se metían con su compañero de clase. ¿Por qué nadie hacía nada? Liam arrugó la cara y trató de contener su frustración. Se había jurado no llamar la atención y pasar desapercibido durante su tiempo allí, pero era incapaz de no hacer nada ante situaciones injustas como ésa.

—¡Eh! —llamó Liam sin poder controlarse—. ¡Dejadle en paz!

Los dos abusones se giraron hacia él, desconcertados.

—Mira, Jojo —dijo Favio con una sonrisa arrogante—. ¿No es ese el tardón de clase?

—Sí —contestó la chica de pelo azul con el gesto torcido—, parece que le encanta ser el centro de atención.

Liam se acercó a Favio, que tenía la holopulsera en su puño, y extendió la mano para que se la entregase. En respuesta, el joven de los tatuajes lanzó un bufido.

—Vuelve al agujero de donde hayas salido —dijo Favio—. Esto no es asunto tuyo.

—Dámela —ordenó Liam con un tono amenazador.

Intimidado, Favio tragó saliva y miró a los lados con una risa nerviosa.

—Tío, te lo advierto —murmuró Favio—, no sabes con quién te estás…

Sin dejarle terminar, Liam empujó a Favio contra la pared. Con un fugaz movimiento, presionó el cuello del escuálido chico con su antebrazo, impidiéndole respirar. 

—Dá-me-la.

Favio no dudó un momento en entregarle el dispositivo. Después, Liam le soltó y el joven se llevó la mano a la garganta, tosiendo mientras trataba de coger aire.

—¡Me he tragado el chicle! —exclamó Favio, casi sin voz.

Los alumnos del área de descanso comenzaron a reírse. Con el rostro completamente rojo, Favio miró a Liam con un odio intenso, más afectado por la humillación que por haberse atragantado.

—¡Cuidado! —advirtió la voz de Troy a sus espaldas.

Antes de que Liam pudiera reaccionar, Jojo le embistió con una fuerza sobrehumana que solo podía provenir de su traje de combate. El cuerpo del chico voló por los aires hasta aterrizar sobre una de las mesas, partiéndola por la mitad. El estruendo provocó que toda la sala se quedara en silencio, con sus miradas puestas en Liam. Incluso varios grupos se asomaron desde los pasillos a causa del alboroto. Su plan de pasar desapercibido acababa de irse al traste; solo era cuestión de tiempo que descubrieran quién era él en realidad.

El área de descanso se quedó en completo silencio. Tras recuperar la respiración, Liam se reincorporó. Tenía el pelo castaño alborotado y un fuerte dolor emanaba de su espalda para extenderse por el resto de su cuerpo. Frente a él, Jojo se encontraba en guardia, con su traje de combate activado.

—¿Esto es lo que querías? —soltó Jojo con la cara arrugada—. Porque tengo más para ti.

Decidida, la chica de cabello azul corrió hacia él para embestirle de nuevo como un toro enrabietado. Si Liam no activaba su traje, volvería a sufrir grandes daños. Acercó su mano al emblema de la flor de lis en su pecho, símbolo de la Alianza, y lo pulsó suavemente con sus dedos. Inmediatamente, notó una agradable descarga que recorrió cada fibra de sus músculos, se sentía capaz de cualquier cosa.

En guardia, recibió el ataque de Jojo y lo detuvo con su cuerpo. El chico utilizó la potencia de su adversaria para lanzarla contra el suelo. La espalda de la chica se estampó contra el suelo hasta agrietarlo. Cuando Liam creía que el combate se había acabado, Jojo se levantó una vez más. Roja de rabia y con su pelo azul alborotado, cerró sus puños, dispuesta a atacar de nuevo. ¿Hasta qué punto estaba dispuesta a llegar? ¿Pretendía que pelearan con la fuerza sobrehumana de los trajes hasta acabar con todos los huesos rotos? Liam alzó sus brazos en posición defensiva. Tendría que dejarla fuera de combate antes de que aquella situación se fuera aún más de las manos.

—¡ALTO!

Los dos alumnos se congelaron ante la atronadora voz. Una mujer morena con traje militar entró en la sala con cara de pocos amigos. No parecía nada contenta ante la escena que estaba presenciando.

—¡Vosotros! —los llamó—. El uso de los trajes de combate fuera de las aulas está terminantemente prohibido. ¡El castigo es la expulsión inmediata!

Como una reacción instintiva, Liam y Jojo se llevaron las manos al pecho para desactivar sus trajes.

—Lo siento —se disculpó Liam con actitud sumisa—. No lo sabía. Yo solo estaba…

—¡Entrenando para la clase de Artes de Combate! —interrumpió Troy con una sonrisa nerviosa—. ¡Estamos tan emocionados que… queríamos poner en común las técnicas que hemos aprendido en las distintas Academias Preparatorias!

Por un momento, Liam se había olvidado de su compañero de clase. Su excusa había buena, pero no pareció convencer a la mujer. La militar examinó al grupo de jóvenes con una mirada afilada y dedicó especial atención a Liam. Después inspiró hondo para tratar de serenarse.

—Si queréis combatir, reservad un aula de entrenamiento —aclaró y echó un vistazo al resto de los alumnos del área de descanso para asegurar que el mensaje había llegado a todos—. Os lo dejaré pasar porque es vuestro primer día y no sabéis cómo funcionan las cosas por aquí, pero me encargaré de que os vigilen de cerca. Durante el primer mes de curso, vuestro único lugar para enfrentaros es durante las clases bajo mi supervisión, ¿está claro?

Entonces Liam reconoció a aquella mujer. Se trataba de la capitana Lucía Reyes, la profesora que les impartiría las clases de Artes de Combate. Antes de entrar en la Academia, Liam había investigado los perfiles de sus futuros maestros y, según lo que había leído sobre Reyes, destacaba por ser la profesora más estricta que enseñaba esa asignatura. Que los hubiera perdonado era un milagro que seguramente no volvería a repetirse.

Justo después, la capitana lanzó una mirada inquisitiva a Favio y a Jojo.

—Y en cuanto a vosotros dos, me encargaré de que vuestros padres se enteren de vuestro comportamiento. Seguro que les encantará saber el ejemplo que estáis dando.

—¡Pero si no hemos empezado nosotros!

Jojo le dio un golpe en la nuca a su compañero.

—Cierra la boca —susurró ella—. ¿Quieres que nos expulsen?

Sin añadir nada más, la profesora se marchó por donde había venido. En cuanto salió de la sala, decenas de murmullos y susurros comenzaron a propagarse alrededor de Liam. También detectó cómo se clavaban en él las miradas de odio procedente de los dos matones.

—Venga, ya está —le sosegó Troy detrás de él—, vámonos.

Liam decidió seguir su consejo y se dirigieron hacia el área de ascensores. Liam advirtió que Troy caminaba con la cabeza baja y violentas zancadas. Parecía estar a punto de explotar, pero Liam no le conocía lo suficiente como para saber si tenía ganas de llorar o de gritar. Prefirió no decir nada y esperar a que se calmara.

Entraron solos en el ascensor y marcaron el número de piso en el que tenían la siguiente clase. Comenzaron a ascender rápidamente, lo que a Liam le provocó una desagradable sensación en el estómago a la que no era capaz de acostumbrarse. Mientras subían, Troy lanzó un grito de rabia seguido de una patada contra la pared del cubículo.

—¡Ni siquiera deberían de estar aquí! —exclamó el muchacho bajito, enfurecido—. Esos dos payasos no valen para nada, son los peores alumnos que he conocido. Solo están aquí porque sus padres son militares de alto rango y usaron su influencia para que les aprobaran los exámenes finales.

—¿Ya los conocías? —preguntó Liam.

—Por desgracia, sí… Johanna Horne, o Jojo, lleva dándome la lata desde el primer día de la Preparatoria. Favio Morello, el escuálido de los tatuajes y piercings, es un compañero suyo de Élite, pero como has podido ver está hecho de la misma pasta.

—¿Y por qué te la tienen jurada?

Troy resopló, como si la respuesta fuera obvia.

—Se creen que pueden hacer lo que quieran solo porque no han nacido en los suburbios como la mayoría. Y como no son lo suficiente buenos como para graduarse, intentan hundir a los que tienen una mínima oportunidad. Creía que una vez en la Academia Central no tendría que aguantar este tipo de tonterías nunca más.

Hubo un breve e incómodo silencio. Después, Liam comenzó a reírse. Desconcertado, Troy le miró con el ceño fruncido. No comprendía qué tenía de divertida su situación.

—Va a ser gracioso cuando llegue el campeonato a final de curso —aseguró Liam—. Si son tan inútiles como dices, van a hacer el ridículo frente a toda la Capital, no habrá influencia que valga. Serán el hazmerreír de los suburbios y de Élite, nadie los respetarán. Aguanta con ese pensamiento hasta entonces.

Troy tardó en procesar el comentario de su compañero y, al darse cuenta de que estaba en lo cierto, esbozó una leve sonrisa.

—Tienes bastante razón —admitió Troy cuando se calmó—. Eras Uilliam, ¿no?

—Sí, pero prefiero Liam. Ah, por cierto, esto es tuyo.

Liam le devolvió la holopulsera y Troy se la colocó en su muñeca. Tras activarla, dirigió una sonrisa a su salvador.

—Gracias, Liam. Yo soy Troy. Que sepas que no deberías de haberte metido con ellos. Ahora te harán la vida imposible, y no solo en la Academia. Gracias a su enchufe con las altas esferas pueden hacer lo que quieran. Dicen que cerraron el negocio familiar de un alumno solo porque no les gustaba su cara. Por eso nadie se atreve a decirles nada.

Liam sabía lo que eso significaba. Los que no conseguían tener un trabajo en los suburbios estaban destinados a sufrir la pobreza más extrema.

—Me las apañaré —le despreocupó Liam.

—Creo que nadie los había tocado antes. ¡Seguro que se han cagado de miedo!

Ambos chicos compartieron unas sonoras carcajadas que rebotaron en las paredes del ascensor. Se vieron obligados a contenerse cuando el ascensor paró y entro un grupo de alumnos. Liam no estaba familiarizado con el concepto de tener amigos, por lo que tampoco estaba acostumbrado a ese tipo de conversaciones. Aunque estaba arrepentido de haber llamado tanto la atención, en el fondo agradecía el haber tenido la oportunidad de conocer a alguien como Troy.

—Tengo una duda —dijo Liam—. Si quieres ingresar en las patrullas del orden, ¿por qué te has esforzado tanto para entrar en la Academia Central? No necesitas graduarte, te vale con haber pasado la Preparatoria.

El rostro de Troy cambió rápidamente a un semblante mucho más serio. Aquello provocó que Liam lamentara haber realizado una pregunta tan personal a alguien que acababa de conocer. No se atrevió a contestar hasta que el ascensor volvió a detenerse y los alumnos se marcharon para dejarlos a solas.

—Quiero ayudar a los que son débiles, a los que la Capital no protege —respondió Troy mirando al suelo—. Pero necesito hacerme mucho más fuerte, por eso estoy aquí. Además… —Se quedó pensativo por un momento—, admiraba a alguien que vivía de esa forma.

Liam se sorprendió ante la madura respuesta de su compañero. Normalmente, los alumnos de la Academia estaban infectados por la avaricia de obtener una vida repleta de lujos; era difícil encontrar personas honradas como Troy. Liam se había propuesto ser precavido y no interactuar demasiado con el resto de los compañeros, pero le era inevitable sentirse emocionado ante tener la oportunidad de conocer a más gente interesante.

El ascensor emitió un pitido que indicó que habían llegado a su piso de destino. En la pantalla de una de las paredes, Liam distinguió un reloj junto al indicador de pisos. Su clase había empezado hace seis minutos.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Liam—. ¡Voy a llegar tarde otra vez!

—No sé cómo lo ves —dijo Troy encogiéndose de hombros—, pero seguramente el último que llegue de los dos se llevará una bronca mayor que el primero.

Liam interpretó la mirada desafiante de Troy, que ya estaba preparado para salir disparado del ascensor. Las puertas terminaron de abrirse indicando el pistoletazo de salida y, acto seguido, Liam y su primer amigo emprendieron una carrera hacia clase a toda velocidad.

Casi sin aliento, Liam y Troy atravesaron la puerta que daba al aula de Tácticas Estratégicas. Se trataba de una estancia amplia y de techo alto, con una plataforma que se elevaba en el centro. Al carecer de ventanas, estaba completamente iluminada por luz artificial. No había mesas ni sillas, era un espacio diáfano con un suelo cubierto de grandes planchas metálicas de la misma manera que en las paredes y el techo.

Liam siguió a Troy, que se dirigió con decisión al otro lado de la sala. Allí se encontraba la chica de pelo negro que había visto durante el examen del extrarradio.

Lo mejor será evitarla para que no me reconozca en público, pensó.

En cambio, Troy caminó directamente hacia ella y la saludó con la mano. Liam se quedó de piedra. ¿Cuáles eran las probabilidades de que fueran amigos? No podía creer la mala suerte que estaba teniendo últimamente.

Desde la lejanía, Troy indicó a su nuevo compañero que se acercara a donde ellos se encontraban. Él se vio obligado a caminar hacia él y su amiga, que fusiló a Liam con la mirada. Una mirada que electrificó cada célula de su ser.

El impulso que había sentido cuando la vio por primera vez regresó por segunda vez en el mismo día. Cuando estaba cerca de ella, sentía como si una fuerte corriente le arrastrara hacia aquella desconocida. Él se tenía que resistir como quien lucha contra una marea, pero su instinto le pedía a gritos que se dejara llevar, que se acercara a ella y… ¿Y qué, exactamente?

—¿Y el profesor? —preguntó Liam, nervioso, tratando de desviar la atención que la chica tenía en él.

—Parece que aún no ha llegado —respondió Troy—. Por cierto, ella es Cassie. Cassie, éste es…

—El tío que desapareció en el examen de la Preparatoria y me dejó colgada —le cortó Cassie.

—¿En serio? —preguntó Troy, perplejo, y sus cejas se arquearon.

En cuanto vio a Cassie por primera vez, Liam supo que aquella conversación saldría a la luz antes o después. Sin embargo, hubiera agradecido que hubiera sido más discreta al respecto.

—Yo… puedo explicarlo —trató de excusarse el chico, pero no sabía ni por dónde empezar. ¿Cómo iba a hacerlo? Solo existía una razón lógica por la que se encontrara él solo en un lugar remoto del extrarradio, pero no podía decírselo. No podía decírselo a nadie.

—Déjalo —le interrumpió—. Tus razones ya no importan. Aléjate de mí y no me metas en más problemas.

Con un aspaviento, Cassie se marchó al otro lado de la sala, lejos de ellos.

—¿Es siempre así? —preguntó Liam, desconcertado.

—No —contestó Troy—. Bueno, no siempre. Te acabas acostumbrando. ¿Qué crees que le habrá dicho la directora?

—Supongo que nada bueno.

Troy abrió la boca, seguramente para preguntarle por el incidente del extrarradio, pero justo en ese momento Favio y Jojo atravesaron corriendo la puerta de entrada al aula. Al ver que aún no había llegado el profesor, suspiraron aliviados y se unieron a un grupo de aspecto extravagante que también parecía provenir de Élite. Liam se percató de cómo murmuraban mientras lanzaban miradas discretas a Troy y a Liam. Todos ellos compartían sonrisa maliciosa.

—Malditos niñatos prepotentes... —maldijo Troy por lo bajo—. ¿Qué estarán cuchicheando con esas lenguas de serpiente?

Por lo general, los habitantes de la zona más agraciada de la Capital eran sumamente pretenciosos, algo que Liam tampoco soportaba.

—Lo mejor es ignorarlos. Si no entramos en su juego nos dejarán en paz.

—Puede ser —dijo Troy y echó un vistazo al aula—. ¿Por qué tardará tanto el profesor?

—¿No lo sabes? Esta clase la imparte Konstantin Steiner.

—¿Steiner? —exclamó Troy, sorprendido—. ¿El Ministro de Defensa?

Liam afirmó con la cabeza.

—Cuando Aelish Fitzgerald le arrebató el puesto de líder de la Alianza, colocó a Steiner como profesor de la Academia Central.

—Había oído que daba clases, pero jamás me habría imaginado que acabaría dándonoslas a nosotros. ¿Cómo puede ser Ministro de Defensa y profesor a la vez? Es imposible tener tiempo para todo.

—Aquí todos los profesores tienen altos cargos militares. Supongo que desde que acabó la guerra no tendrán tanto que hacer.

Troy puso los brazos en jarras.

—Pues por su puntualidad no se debe de tomar su trabajo muy en serio.

—Es lógico, le impusieron ser profesor sin que él lo deseara —replicó Liam—. Aunque la Primera Ministra asegure que lo hizo porque quiere que los alumnos de mayor talento gocen de educación de excepcional, está claro que su verdadera intención es mantener a Steiner ocupado. Al fin y al cabo, Aelish le quitó el puesto de líder de la Alianza a la fuerza y lo más seguro es que esté resentido con ella.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Troy, sorprendido por sus conocimientos.

—No es ningún secreto, todo el mundo lo sabe —respondió Liam mirando a otro lado—. O al menos para aquellos a los que les interesa la situación política.

Los alumnos esperaron varios minutos hasta que su profesor, sigiloso como un fantasma, atravesó el umbral de la puerta sin hacer ningún ruido. Hubo alumnos que no se dieron cuenta de su presencia hasta que llegó al centro de la sala. Aunque era de edad avanzada, caminaba con la espalda completamente recta, firme como una tabla. Desfilaba un uniforme militar impoluto y sin ninguna arruga, cargado con más de una decena de condecoraciones. Bajo su pelo blanco como la nieve, unos ojos gélidos y hundidos se pasearon de alumno en alumno, analizándolos como si pudiera leer sus pensamientos. Cuando los iris azules de Steiner se posaron en Liam, sintió un escalofrío que recorrió toda su espalda.

—Veo muy pocos soldados aquí —pronunció Steiner con un volumen casi imperceptible, hablando más para sí mismo que para el resto—. Solo veo niños con delirios de grandeza.

El profesor Steiner caminó con lentitud sobre el suelo metálico, sin importarle hacer esperar un poco más al resto de alumnos. Subió al centro de la plataforma y observó a la expectante clase desde lo alto. La luz situada sobre él creaba sombras duras de sus arrugas de ángulos rectos.

—Para el que haya estado viviendo en una cueva, mi nombre es Konstantin Diederich Steiner, Ministro de Defensa de la Alianza de Preservación Humana y vuestro profesor de la asignatura de Tácticas Estratégicas. Durante este curso os prepararé para las batallas de estrategia del campeonato de graduación. Como ya sabéis, los cincuenta alumnos de mejor puntuación podrán iniciar su carrera militar como defensor de la Tierra y formar parte de cualquiera de los ministerios, incluyendo los tres principales: Defensa, Desarrollo y Preservación. El alumno que quede en primera posición en el campeonato obtendrá directamente un puesto de teniente, o uno similar adecuado a sus capacidades. Para los que no lo consigan, que seréis la mayoría de vosotros, el Gobierno os concederá un trabajo como cazador de yōkai o como agente de las patrullas del orden, a vuestra elección.

A excepción de Troy, lo más seguro era que nadie en toda la Academia Central deseara ser cazador o formar parte de las patrullas. Los cazadores arriesgaban sus vidas a diario en el extrarradio, y trabajar en las patrullas significaba llevar una complicada vida en los suburbios a cambio de una miseria.

—Antes de comenzar con las lecciones os daré un único consejo —anunció Steiner—. Las personas que tenéis ahora mismo a vuestro lado y os acompañarán durante todo el curso no son vuestros amigos. Si los veis de esa forma solo será vuestra perdición. Un amigo puede descalificaros del torneo. Un amigo puede arrebataros vuestros sueños. En el campeonato, combatir contra un amigo puede suponer ese segundo de duda que os lleve a una vida miserable. Un amigo puede provocar que muráis de hambre en los suburbios o que os devore un yōkai en el extrarradio. No importa si algunos os conocíais antes de entrar por estas puertas, eso se acabó. Aquí solo hay rivales.

Por muy duro que sonara, a Steiner no le faltaba razón. En el campeonato de dentro de un año, todos los alumnos de la Academia se convertirían en sus adversarios. Confiar en cualquiera de ellos podría provocar que le descalificaran, y él tampoco desearía causar esa desgracia a un amigo. Liam no podía permitirse quedarse atrás; tenía que ser el ganador absoluto a toda costa. Lo había dejado todo para conseguir llegar donde estaba ahora.

El profesor Steiner dio un toque a su holopulsera de aspecto anticuado y los paneles metálicos que cubrían la sala se iluminaron hasta cegar a toda la clase. Cuando Liam recuperó la visión, se vio en un lugar completamente distinto. Un despejado cielo azul sustituía al techo, donde el sol iluminaba una enorme playa de agua cristalina. Liam echó un vistazo al resto de compañeros, que miraban a todas partes con expresión de asombro, preguntándose si habían sido teletransportados a otro lugar.

A pesar de que Liam nunca había visto el mar, sabía que aún seguían dentro del edificio de la Academia. La playa parecía asombrosamente real, pero él no sentía el viento acariciando su piel y, cuando miró al suelo, se fijó que sus pies no dejaban huella sobre la arena.

Un holograma, concluyó Liam.

—Como podéis observar —pronunció Steiner a un ritmo pausado—, esta sala está habilitada para realizar simulaciones de batallas tan complejas como la propia realidad. Practicaremos distintos escenarios con el sistema de reglas del campeonato y analizaremos las posibles estrategias a desarrollar en combates terrestres, aéreos y navales.

Los alumnos se miraron entre ellos que, entusiasmados, se esforzaron por no montar un alboroto frente al imponente Ministro de Defensa. En las Academias Preparatorias no contaban con tecnología de ese tipo, por lo que hasta entonces solo se habían limitado a estudiar la materia y hacer problemas sobre el papel.

—Aunque en la Preparatoria habéis practicado estrategias a nivel teórico —prosiguió el profesor—, ahora la rapidez mental es clave. En esta clase realizaremos una pequeña demostración del sistema de combate táctico. He oído que tenemos la fortuna de tener entre nosotros a la mejor estratega de la promoción, que ha superado las puntuaciones máximas de los últimos años —inspiró hondo, esperando a que los murmullos se apaciguasen—. ¿Quién es Cassandra Volt?

La amiga de Troy dio un paso al frente y, tras un signo del profesor, se colocó junto al él. Liam advirtió su actitud decidida; desprendía confianza en sí misma.

—Bien. Ahora designaremos a un rival.

Steiner recorrió con su fría mirada a los nerviosos alumnos. Ninguno de ellos deseaba hacer el ridículo al enfrentarse a la alumna con mejores puntuaciones en las pruebas de estrategia, y menos frente al Ministro de Defensa. Finalmente, el profesor detuvo sus ojos en Liam. El joven tuvo el instinto de desviar la cabeza, intimidado por aquella mirada que parecía pesar sobre él. Aun así, hizo el esfuerzo de mantenerse firme y decidido, no podía permitirse el lujo de parecer débil en aquel lugar.

—Usted —eligió Steiner, y Liam juró distinguir una leve sonrisa en sus finos y agrietados labios.

Definitivamente no era el día de Liam, parecía que últimamente todo jugaba en su contra.

En silencio, siguió las instrucciones del profesor Steiner y se colocó frente a Cassie, al otro extremo de la plataforma oculta por los hologramas.

—En este enfrentamiento usaréis la interfaz de vuestras holopulseras para liderar a vuestro escuadrón —explicó el profesor—. Cada uno de vosotros contará con cien puntos que podréis administrar para comprar las tropas que veáis más adecuadas. Si destruís a un enemigo, os quedaréis con su valor en puntos. Ganará aquel con mayor puntuación una vez trascurridos siete minutos, el que deje sin puntos a su rival o el que consiga llevar todas sus tropas a la casilla donde se sitúa el enemigo. El combate comenzará en treinta segundos.

El profesor dio un ligero toque a su holopulsera y, en consecuencia, la de Liam proyectó una elaborada interfaz sobre su antebrazo. Frente a él, observó que la de Cassie había reaccionado de la misma manera. Inmediatamente después, una enorme cuenta atrás se dibujó en el cielo.

¿Treinta segundos?

Liam tenía tantas dudas que no sabía ni por dónde empezar. Había estudiado por encima las reglas de aquellos enfrentamientos, pero no vio necesario profundizar en el tema debido a que nunca lo había necesitado. El temario de la Academia Preparatoria era completamente teórico, y aplicarlo a la práctica era algo completamente distinto.

Analizó el holograma de su brazo y vio una lista con una amplia variedad de soldados y armas. Junto a cada uno de ellos aparecía su valor en puntos en función de su potencia y eficacia.

Vale… pensó Liam tratando de asimilar toda la información que le acababan de proporcionar, cien puntos… si me quedo en cero pierdo, pero he de usarlos para comprar tropas… por lo que no puedo gastar muchos y ser prudente.

Pensativo, examinó la lista para conservar todos los puntos posibles y a la vez permitirse un ejército que pudiera resultar victorioso. Al alzar la mirada, se dio cuenta de que su rival ya había terminado de elegir y le dirigió una sonrisa desafiante. En reacción, Liam frunció el ceño. ¿Cómo podía ser alguien tan ridículamente irritante? A pesar del rechazo que le provocaba su actitud, esa fuerza atrayente le atacó de nuevo con fuerza, como si le hubiera atrapado con una cuerda invisible y ahora tirara hacia ella.

No podía permitir que aquello le distrajera. Apenas le quedaba tiempo para decidir, por lo que gastó setenta puntos en un lanzamisiles y dos aeromotos.

La cuenta atrás llegó a cero y los ejércitos se materializaron entre ellos. Para sorpresa de Liam, las tropas de Cassie contaban con un detalle que él no había tenido en cuenta. En vez de tratarse de soldados de la Alianza como los de Liam, los hologramas proyectaban enormes monstruos del mundo invasor. De piel roja y cuernos que sobresalían de forma irregular de su piel escamada, superaban la altura de cualquier alumno de la clase por varias cabezas.

—¡Son onis! —exclamó uno de los alumnos sin poder contener su sorpresa.

Liam había oído hablar de los onis, una de las cuatro razas inteligentes de Yomi, pero jamás había llegado a ver uno. A pesar de que sabía que no eran reales, el corazón del muchacho se aceleró por el pánico. Durante toda su vida le habían enseñado a temer a aquellas criaturas.

Cassie había gastado la mitad de sus puntos en cuatro de aquellas imponentes criaturas, que desenfundaron sus katanas colgadas del cinturón de sus kimonos negros. ¿Acaso pretendía ganar con armas tan rudimentarias? Liam le devolvió la sonrisa confiada a su contrincante.

Un fuerte pitido anunció el inicio del combate y las tropas de ambos rivales se pusieron en marcha. Tal y como él había visto en antiguas grabaciones de la Guerra Invasora, los onis colocaron las katanas en sus bocas y galoparon usando sus cuatro extremidades para avanzar hacia los soldados a una velocidad vertiginosa. En el lado opuesto del campo, el lanzamisiles de Liam trató de avanzar, pero le resultó imposible. Sus ruedas giraban todo lo rápido que podían, pero lo único que consiguieron fue crear un enorme agujero en la arena de la playa. Era demasiado pesado, no estaba preparado para ese tipo de entorno.

Sin poder creerlo, Liam se quedó mirando al vehículo encallado en la tierra. Al otro lado de la clase pudo escuchar las escandalosas risas de Favio, Jojo y su séquito. Abochornado, se llevó una mano a la cara. No podía creer que hubiera sido tan estúpido.

—Debiste tener en cuenta el terreno antes de elegir a tu equipo —aconsejó Cassie con un tono prepotente—. Así no vas a durar mucho.

La prepotencia de aquella chica transformó la vergüenza de Liam en ira. Cerró los puños y notó cómo sus mejillas subían de temperatura. ¿Era debido a la frustración o a la sensación que le provocaba su presencia? En aquel momento le era imposible distinguirlo.

—¡No necesito que me des lecciones!

—Está bien. —Ella se encogió de hombros—. Entonces no me contendré.

Antes de que él pudiera reaccionar, en el otro lado del campo de batalla los onis alcanzaron a una de las aeromotos. Sin darle tiempo a disparar, se lanzaron sobre el piloto del vehículo y le clavaron una katana en el vientre. En consecuencia, el holograma del soldado se desvaneció y los puntos de Cassie aumentaron en diez.

—Esto va a ser rápido —aseguró Cassie sin borrar esa desesperante sonrisa confiada de su rostro.

Liam se veía perdido. Solo le quedaba un soldado en una aeromoto y un lanzamisiles incapaz de moverse. Sus treinta puntos no eran suficientes como para comprar algo que fuera capaz de dar la vuelta a la partida.

A no ser…

Con un movimiento fugaz de su mano, el chico usó la interfaz de su pulsera para dirigir la aeromoto de nuevo hacia él.

—¿Huyes? —preguntó Cassie con los brazos en jarras—. Eso no te va a salvar. En cuanto acabe el tiempo, ganaré por puntos.

Tenía razón, pero escapar no era la estrategia que tenía en mente. Si la simulación era tan real como parecía, su siguiente movimiento debería de funcionar. Era poco probable, pero tendría que correr el riesgo.

Siguiendo las órdenes de Liam, el holograma de la aeromoto condujo directo hacia el lanzamisiles y, cuando se encontraron a corta distancia, su piloto saltó del vehículo en marcha. Justo después, la aeromoto se estrelló contra la máquina causando una potente explosión. Acto seguido, Liam echó un vistazo a su holopulsera. Sonrió.

Había funcionado.

Había conseguido los cincuenta puntos del lanzamisiles tras destruirlo. No estaba seguro de que los recuperaría al formar parte de su propio ejército.

Cassie frunció el ceño, enfurecida. Aunque a Liam solo le quedaba un soldado en pie, ahora superaba en puntos a su contrincante. Le había costado coger el truco al sistema de batalla, pero había conseguido estabilizar la balanza. El verdadero combate estaba a punto de comenzar, pero… ¿cómo podría ganar a la mejor estratega de su promoción?

Ambos rivales se miraron con actitud decidida, dispuestos a darlo todo. A pesar de lo mucho que le alteraba la actitud de la joven, Liam sentía una extraña conexión que los unía. ¿Era la rivalidad? Notó su corazón palpitar con fuerza en su pecho, que alimentaba un fuego que recorría todo su cuerpo. No recordaba la última vez en la que se había sentido tan emocionado, la Academia Central era extremadamente estimulante.

—Suficiente —anunció el profesor sin una pizca de entusiasmo—. No puedo soportar más ineptitud.

Tras un gesto del profesor en su holopulsera, los hologramas desaparecieron de golpe, interrumpiendo el combate. En pocos segundos, la clase había vuelto a transformarse en la sobria sala cubierta de paneles metálicos. Liam y Cassie parpadearon, desconcertados.

—¿Qué se supone que ha sido eso? —dijo el profesor Steiner a Liam con aire inquisitivo.

—Ideé una estrategia para conseguir puntos en una situación desfavorable —contestó con cierto nerviosismo.

—Eliminar a su propio ejército no es ningún tipo de estrategia, es un suicidio —sermoneó el Ministro de Defensa—. Recuerde para qué estamos aquí. Esto no es ningún juego, os preparamos para situaciones reales en las que se trata con vidas humanas, no con puntos. —Se giró hacia Cassie—. Y usted, señorita Volt, ha resultado ser una profunda decepción.

Cuando Steiner dio un paso al frente para observar al resto de los estudiantes, Cassie fulminó a Liam con la mirada, llena de rabia. Ni siquiera le había dado tiempo a exhibir su auténtico talento, había perdido la oportunidad de obtener una victoria por culpa de la extraña estrategia de Liam.

Ahora ya tiene otro motivo más para odiarme, pensó con un suspiro.

Aunque era cierto que su táctica no tenía aplicación en el mundo real, Liam tenía la sensación de que Steiner había interrumpido el combate justo cuando él había tenido posibilidades de ganar.

—Aquí estoy perdiendo el tiempo, para variar —espetó el profesor—. Se acabó la clase.

Sin añadir nada más, Konstantin Steiner bajó de la plataforma y salió del aula al mismo ritmo con el que había entrado. Mientras tanto, los alumnos se mantuvieron en silencio, temerosos de despertar la furia del Ministro de Defensa de la Alianza. A Liam no le sorprendió que, a pesar de ser profesor, pudiera permitían llegar tarde a una clase para después concluirla sin más. Estaba seguro de que, al tener uno de los cargos más importantes del Gobierno, gozaba del lujo de poder hacer prácticamente cualquier cosa que se le antojara.

Cuando Steiner desapareció del aula, unas risas surgieron del grupo de Favio y Jojo. Troy se acercó a Cassie tratando de buscar unas palabras de consuelo, pero ella, furiosa, le apartó de su camino y se marchó de la clase.

Por el otro lado, Liam se quedó en el sitio, pensativo. La forma que tenía Steiner de mirarle y hablarle no era la misma que con resto de la clase. Más cruel, más amarga. Aunque le pareció imposible, una loca idea cruzó su cabeza por un instante: el Ministro de Defensa conocía su auténtica identidad.

En el interior del complejo de la Torre de Londres, también conocida como la catedral de La Causa, se encontraba un edificio que antiguamente se utilizaba como hospital. Aprovechando que se situaba a unos pocos pasos de la Torre Blanca, Sion había instalado en su sótano un laboratorio para sus propios fines. Uno de los muchos que tenía repartidos por todo el recinto.

Gracias a sus intensos estudios y las indicaciones de su dios, había llegado a comprender gran parte de los secretos de la tecnología invasora. Pero por cada pregunta que conseguía resolver otras tres salían en su lugar.

No es magia, se solía convencer a sí mismo hace mucho tiempo, es una ciencia que funciona con sus propias reglas.

El profeta paseó por una sala plagada de jaulas de distintos tamaños. Los insufribles gritos de los yōkai que se encontraban ahí encerrados rebotaban sobre las paredes de piedra, creando lo que podría ser perfectamente la banda sonora del mismísimo infierno.

Sion había conseguido reunir una gran variedad de especies gracias a contratos con cazadores de yōkai sin licencia, que trabajaban de forma ilegal al margen del Gobierno. El precio había sido caro, pero ahora podía extraer sus distintas propiedades para obtener algunos de los componentes de su suero. Durante años, la Alianza llevaba usando a los yōkai de la misma manera. A partir de esos demonios sin cerebro y de instinto asesino se creaban todo tipo de inventos de tecnología híbrida: trajes de combate, medicinas y otros cientos de artefactos que se utilizaban con fines militares o para mejorar la calidad de vida de los habitantes de Élite. En muchos de sus discursos, Sion garantizaba que la Primera Ministra dejaba existir a los yōkai para su propio beneficio. Estaba convencido de que, si Aelish realmente quisiera deshacerse de ellos, ya los habría exterminado hace tiempo.

—Bienvenido, Su Santidad —saludó una anciana de vestido blanco.

Anya, una de sus fieles más devotas, le recibió en la entrada de la sala de cuidados intensivos. Allí habitaban los enfermos terminales de necrogénesis a los que Sion había puesto especial empeño en curar. Se trataban, en su mayoría, de personas de gran influencia o sus familiares más cercanos. Personas que, a pesar de su riqueza y poder, no habían logrado evitar aquella enfermedad mortal. La necrogénesis no hacía distinción de clases.

Durante el día de la Victoria, Sion había repartido libremente su suero para hacer correr la voz sobre su eficacia, pero a partir de entonces había decidido distribuirlo a conciencia. No deseaba que su fórmula llegara a manos de la Primera Ministra, por lo que lo había reservado exclusivamente a los fieles más devotos y a aquellos que pudieran aportar algo de valor a La Causa. Además, cuanto mayor fuera la escasez, mayor sería la lealtad de aquellos que lo necesitaban de forma desesperada.

De camino al final de la sala, Sion echó un vistazo a la hija de la Ministra de Preservación. Tal y como le había prometido a Jakov, se había recuperado de una forma asombrosa en muy poco tiempo gracias al suero. A pesar de que su aspecto había mejorado, la enfermedad no la había abandonado. Aunque la niña le sostuvo la mirada, el profeta pasó de largo sin pronunciar palabra. No era a ella a quien había ido a visitar.

Además de las camillas y el avanzado material médico, el lugar estaba equipado con numerosas máquinas de rehabilitación, destinadas a los pacientes que necesitaban recuperar la musculatura. Entre las personas que se encontraban haciendo ejercicio, destacaba un hombre moreno, alto y musculoso que levantaba una gigantesca pesa sin apenas esfuerzo. A su lado, un médico le analizaba y tomaba notas en un pequeño cuaderno.

Con suavidad, Sion posó su mano enguantada en el hombro del paciente que, al darse cuenta de su presencia, dejó la pesa en el suelo y se giró hacia él con una sonrisa.

—Todos somos uno —saludó Maksym.

—Y parte de Él —contestó el profeta con la voz distorsionada por su casco—. ¿Cómo te encuentras hoy?

—La rehabilitación está resultando milagrosa —contestó Maksym—. Me siento más fuerte que nunca.

—Y lo eres. La voluntad de Shinagi te ha salvado la vida. Te ha elegido porque el propósito de tu existencia aún no ha sido cumplido.

Sion recordó el día en el que le trajeron a Maksym a la Torre Blanca; apenas tenía fuerzas para desplazarse con sus muletas. Sus discípulos le habían rescatado de Chinatown, donde mendigaba y se metía en peleas continuamente. Era un veterano de la Guerra Invasora que había sido expulsado de Élite debido a que su enfermedad le había dejado demasiado débil como para cumplir sus fines militares. Después de ganarse su puesto y luchar por los suyos, había sido repudiado por aquellos mismos por los que había arriesgado su vida.

En los suburbios habitaba mucha gente como él, ciudadanos a los que la Alianza les había arrebatado todo. Cuando Sion le examinó por primera vez, enfermo y en los huesos, vio en él el potencial para transformarle en un símbolo; razón por la que le mostró a la multitud durante el día de la Victoria. Maksym podría representar cómo el hombre corriente era capaz recuperarse y contraatacar al injusto sistema de la Alianza.

El veterano de guerra le miró con los ojos vidriosos, llenos de esperanza:

—¿Y cuál cree que es ese propósito, señor?

—¿No te parece suficiente servir de inspiración para el resto de los enfermos? —respondió Sion con un tono cercano—. Ahora eres un soldado de la Fe. Gracias a ti, la gente cree.

—No —le contradijo Maksym—, gracias a usted me he curado, y no solo me refiero físicamente. Nunca podré pagar esa deuda.

Sion le pasó la mano suavemente por el hombro, indicándole su gratitud.

—Algún día —dijo el profeta—, si Shinagi lo desea, la Alianza desaparecerá y el pueblo depositará su confianza en gente como nosotros, los honestos de corazón. Cuando todos cuenten con nosotros ciegamente, tendremos el poder de ayudar a cada ciudadano de la Capital.  Esa es la mayor de las recompensas.

—¿Y qué pasará cuando Fitzgerald no esté en el poder? —preguntó con tono preocupado—. Ella ha asegurado que su descendiente herede su cargo sin que nadie tenga derecho a elegir otra opción.

Maksym tenía razón. Los ciudadanos de la Capital apenas conocían al sucesor de la Primera Ministra debido a que no aparecía en los medios. En los suburbios existían alocadas teorías que aseguraban que había muerto, o desaparecido, y su madre trataba de ocultarlo por alguna siniestra razón. Debido a que no formaba parte de los actos públicos, a los ciudadanos les agradaba que, después del mandato de Aelish, el destino de la humanidad fuera a depender de un desconocido.

Lo poco que se sabía del hijo de Aelish Fitzgerald era que se trataba de un niño flacucho y pelirrojo, al igual que su madre, pero que aparentaba ser mucho menos inteligente y espabilado que ella. Aun así, Aelish garantizaba que estaba perfectamente capacitado para liderar la Capital algún día. A pesar de la oposición del resto de los miembros de la Alianza, la Primera Ministra había puesto gran empeño en garantizar que todo su poder lo heredara alguien de su sangre cuando ella ya no pudiera ejercer su cargo. Al fin y al cabo, el muchacho era el sucesor de la Fitzgerald Corporation, un gran imperio que le pertenecía legítimamente y del que la Alianza no podía prescindir. Debido a que el chico era el heredero al trono de Aelish, no era de extrañar que tanto en Élite como en las Colmenas se refirieran a él como ‘el príncipe’.

En respuesta a la pregunta de su devoto seguidor, Sion señaló a una niña situada en la zona de las camillas:

—Conoces a esa chica, ¿verdad?

—Sí —afirmó Maksym—. Es la hija de Krysta Jakov, la Ministra de Preservación.

—Como habrás deducido, la señora Jakov ha puesto su fe en nosotros. En señal de buena voluntad, nos ha entregado información extraordinariamente valiosa para nuestra causa.

Al mismo tiempo que conversaban, un enfermero se acercó con una bandeja metálica sobre la que reposaba una jeringuilla con una sustancia de color escarlata. Era el momento de la dosis curativa de Maksym, pero Sion prefería tener intimidad. El profeta cogió la bandeja del enfermero y, con un leve gesto de su mano, le ordenó que se marchara por donde había venido.

—Durante mis meditaciones —prosiguió Sion—, Shinagi me reveló que Aelish robó una poderosa arma del mundo invasor. Un arma con una gran capacidad destructiva que ha mantenido en secreto durante todos estos años y que pone en peligro a toda la Capital.

Mientras hablaba, Sion cogió el brazo del veterano y, para limpiar la zona del siguiente pinchazo, se lo ungió con una gasa empapada de alcohol. Lo hizo con suavidad y calma, dejando que Maksym asimilara el honor que suponía que el líder de La Causa se mostrase ante él de forma tan cercana y sumisa. Sion necesitaba que se sintiera especial.

—¿La guarda por si vuelven los invasores a atacarnos?

—Es probable —contestó Sion—, pero si así fuera, su existencia no sería un secreto. ¿Por qué esconder un arma que hace que toda la Capital se sienta más segura? Personalmente creo que la guarda como seguro. Quizás la esconda para amenazar a la población cuando peligre su poder, para usarla contra la gente que solo desea una vida mejor, como nosotros.

Sin avisar, Sion atravesó el antebrazo de Maksym con la aguja. El profeta pudo ver con claridad cómo el brillante suero rojo recorría sus venas hasta desvanecerse. Notó que el veterano, a diferencia de la mayoría de los pacientes, apenas sufría los fuertes espasmos que causaba la cura. Además, durante los últimos días, las manchas de su piel casi habían desaparecido y también había adquirido una fuerza física increíble. Hasta entonces ningún paciente había progresado como él. Según sus analíticas, era probable que en poco tiempo su cuerpo fuera capaz de acabar con la enfermedad por completo. Después de tantas pruebas, Sion por fin había encontrado al espécimen perfecto.

—No obstante —prosiguió el profeta—, si esa arma sale a la luz, el resto de los miembros de la Alianza usarán la presión ejercida por la población para destronar a Aelish Fitzgerald definitivamente.

—¡Pero entonces los grupos rebeldes tomarán la acción! No permitirán que la Alianza siga en pie, aunque no sea Aelish quien la lidere. Llevan años luchando contra el sistema, y Yagami los financia. Él no desaprovechará esa oportunidad para hacerse con el control de la ciudad y manejarla a su antojo.

Sion ya tenía en cuenta el gran poder que ejercía ‘el shōgun del suelo’, otra pieza del complejo ajedrez que conformaba la Capital. Sus predicadores habían sufrido numerosos abusos y amenazas por parte de las mafias al invadir sus territorios. A pesar de eso, Sion no se había dejado intimidar. Yagami controlaba a los suburbios utilizando el miedo y la avaricia sobre la población, pero ninguna de esas dos armas era más poderosa que la fe.

—Todos sabemos que lo que peor le viene a la humanidad en este momento es una guerra civil —añadió el profeta—, no con tan pocos alimentos y los yōkai rodeándonos por todas partes. No sobreviviríamos si un conflicto así llega a surgir. Sea como sea, la Alianza deberá de elegir un líder que el pueblo respete para que haya una transición pacífica.

—¡La Ministra de Preservación ya está a su favor! —dijo Maksym, excitado. El furor que causaba el suero empezaba a hacerle efecto—. Es cuestión de tiempo que el resto de los miembros de la Alianza también se den cuenta de que usted es el líder que merecemos.

—De momento, la ministra Jakov solo puede mostrarnos su apoyo de forma extraoficial. Cuando llegue el día adecuado, revelará su postura. De momento, nos ha proporcionado una vía para que podamos encontrar el arma. Ahí es cuando entras tú.

Incapaz de contener su emoción, Maksym hincó su rodilla en el suelo con fuerza y bajó su cabeza en señal de absoluta sumisión:

—Como usted ha dicho, soy un soldado de la Fe —recordó el veterano—. Será un honor cumplir su sagrada voluntad.

El primer mes en la Academia había pasado como un rayo para Cassie, pero todavía no era capaz de acostumbrarse a su intenso ritmo. En las clases de Artes de Combate, Lucía Reyes había comenzado a enseñar nuevas técnicas de defensa personal, y ella había tenido que emplearse a fondo para no quedarse atrás. Era consciente de que, para conseguir ser la primera de su promoción, tenía que esforzarse al máximo en todas las asignaturas, principalmente en aquella en la que en más flojeaba. Por mucho que entrenara por su cuenta en las salas de entrenamiento tras las clases, lo único que lograba era que su cuerpo acabara como un saco de boxeo al finalizar las lecciones.

Por el otro lado, las clases de Tácticas Estratégicas la ayudaban a mantener su moral un poco más alta. Durante esas cuatro semanas, habían realizado simulaciones holográficas de batallas en tierra, mar y aire. No importaba el escenario, a ella todos se le daban igual de bien. De momento nadie había sido capaz de derrotarla en ningún enfrentamiento, por lo que se había ganado el título de campeona invicta de la clase.

Durante las lecciones, el profesor Steiner, a pesar de ser frío y distante, dirigía sus escasas felicitaciones y consejos a Cassie. En la Academia Central pronto de que ella era la protegida del mismísimo Ministro de Defensa, algo que Cassie no se molestó en desmentir. Aunque hasta entonces nunca le había atraído trabajar en un puesto militar en concreto, no podía evitar fantasear con la idea de convertirse algún día en una de sus principales estrategas.

Los sábados solo tenía clases por la tarde, por lo que Cassie aprovechó para quedarse en casa y reparar algunos de los encargos pendientes que se acumulaban por culpa del tiempo que empleaba en su formación. Cuando terminó, se limpió la grasa de las manos y se lanzó sobre el sillón del salón de la planta baja, agotada.

Aunque había conseguido distraerse de otro de sus extraños sueños, en el fondo sabía que acabaría volviendo a esas singulares islas flotantes al igual que casi todas las noches. Incluso horas después de despertar, le costaba quitarse de la cabeza la imagen de aquella misteriosa figura de brillantes ojos de color escarlata. Esa mirada que le perseguía en sus pesadillas seguían acosándola durante el día.

Recostada en el sillón, Cassie olfateó el ambiente y torció el gesto. La trastienda de la carnicería se encontraba en una inquietante calma, pero lo que más le extrañaba a Cassie era la ausencia de la peste que emitían los puros de Volt. Como mínimo había pasado fuera toda la noche anterior.

¿En qué se habrá metido esta vez? pensó Cassie.

Últimamente su padre adoptivo se ausentaba mucho más de lo habitual. Había adquirido el hábito de llegar a casa de madrugada, pero a veces se pasaba días enteros sin aparecer. Cassie trataba de no preocuparse, sabía que Volt estaba acostumbrado a frecuentar los lugares más conflictivos de los suburbios, pero durante los últimos días se le veía más sombrío que de costumbre. Algo importante estaba pasando, pero él no soltaba prenda. Nunca hablaba de sus ‘negocios’ con ella, pero no podía evitar preocuparse debido a que, tras la amenaza de la directora Laine, su estancia en la Academia dependía del comportamiento de su tutor.

El sonido de unas llaves abriendo la puerta trasera de la tienda despertó a Cassie de su ensimismamiento. Mientras construía una reprimenda en su cabeza, Cassie se dirigió hacia allí para recibir al carnicero.

—¿Ese sinvergüenza sigue sin aparecer? —preguntó Emma al cruzar el umbral.

No era él. Tras terminar sus envíos, la mujer jorobada había llegado para dirigir el local en sustitución del veterano. Aunque Cassie agradecía la compañía de cualquiera para no notar la casa tan vacía, se decepcionó al ver que no se trataba de Volt.

—Le voy a exigir que me pague el doble —se quejó la repartidora mientras se dirigía a la cocina— ¿Sabes lo que es realizar los envíos de todo el día en una mañana para hacerme cargo de su tienda? ¡Apenas me mantengo en pie! Pero basta de hablar de mí, ¿tú cómo estás, querida? Se te ve mala cara.

—Bien —se limitó a decir Cassie—. He pasado mala noche, nada más.

—Esos bastardos de la Alianza… —gruño Emma mientras caminaba por la casa—. Es una auténtica crueldad que torturen a críos como vosotros en la Academia, solo para formar parte de un sistema que ellos mismos han creado. Si por mí fuera…

Emma salió de la cocina con una cerveza en la mano y, tras darle un largo trago, se dirigió al mostrador de la carnicería. A pesar de que Cassie hubiera preferido dedicar ese tiempo a estudiar, decidió ayudar a Emma con la tienda. Para su sorpresa, el local no tardó en llenarse de clientes que hacían cola hasta llegar al otro lado de la calzada. Nunca en su vida había visto la carnicería tan llena.

—¿Ves? —dijo Emma señalando a la larga fila— Esto es lo que pasa cuando eres amable con tus clientes y no los espantas a gritos cada vez que te regatean el precio. Pocas personas se pueden permitir este tipo de alimentos, ¡es normal que intenten conseguirlos más baratos!

Y más baratos los querrán si la comida está apestada por el olor a puros, completó Cassie mentalmente.

—Mi carne es la mejor de todos los sectores del este —aseguró la repartidora—. Solo hay que tener un poco de tacto para crear un buen negocio. Eso y no gastar todas las ganancias en malditas apuestas.

Cuando tuvieron más tiempo, Emma se dedicó a seleccionar los alimentos en peor estado hasta crear un montón de piezas de carne en el mostrador.

—Toma —ordenó la jorobada—, empaqueta esto que yo lo repartiré como pueda de vuelta a casa. No creo que dure para mañana.

Como tenían como costumbre, embalaron las sobras en pequeños paquetes para entregar a los más necesitados de los suburbios. A pesar de que las mafias de Yagami prohibían entregar alimentos de forma gratuita para no devaluar el valor de los productos, Emma regalaba la carne a punto de perecer procedente las carnicerías a las que repartía. Aunque era una tarea bien intencionada, era algo que debía realizar con cautela. Si la descubrían podía meterse en un buen lío.

Después de comer, Troy se presentó en la tienda para ir juntos a la Academia. Los sábados solo tenían dos clases: Historia de la Alianza y Artes de Combate.

—Vienes pronto —apuntó Cassie.

—Tengo que comprar jarabe de la tos para Claire —se excusó Troy—. La tienda está de camino a la estación.

—¿Sigue con eso?

—Le va y le viene. Lleva así un par de meses.

Tras comprar la medicina en la botica, Cassie y Troy cruzaron los suburbios en dirección a la estación de lanzaderas. Todos los días podían divisar el edificio Undershaft en su camino, lo que proporcionaba a Cassie la suficiente motivación para esforzarse al máximo en las clases.

En menos de un año quedaré primera en el campeonato, solía proponerse al mirar al rascacielos, y entonces podré entrar ahí y averiguar quién soy y de dónde vengo.

Cassie se había preguntado en numerosas ocasiones de que país procedían sus padres. Como consecuencia de la Gran Migración, era común que las raíces de los habitantes de la Capital estuvieran repartidas por todo el mundo, principalmente por Europa. Cassie había heredado el apellido ruso de su padre adoptivo, el padre de Troy era británico y su madre portuguesa, los de Favio eran italianos, los de Jojo norteamericanos, y los de Liam… ¿De dónde era Liam?

Antes de que pudiera deducir la respuesta, Cassie y Troy llegaron a la estación. Allí se encontraron con dos agentes de las patrullas del orden deteniendo de forma aleatoria a los ciudadanos que cruzaban por la calle.

—¿En serio? ¿Otro control de invasores? —se quejó Troy—. ¡En la vida he visto que encuentren a alguno así! No entiendo por qué los siguen haciendo.

Según habían aprendido en la Preparatoria, existían algunos yōkai y razas inteligentes de invasores capaces de adoptar forma humana, pero Cassie tampoco había visto nunca que hubieran encontrado a ninguno a través de aquellos controles. Volt aseguraba que los hacían para mantener a la población asustada y monitorizada.

Con un pequeño cilindro, los agentes realizaban minúsculos pinchazos en uno de los dedos de cada transeúnte que detenían. Mientras tanto, otro de ellos revisaba los resultados de ADN con un dispositivo compuesto por un mango y una pequeña pantalla. Normalmente, nadie se negaba a realizar los controles, ya que oponerse suponía ser detenido y perder como mínimo un día en el calabozo.

—Vamos por la otra entrada —susurró una voz a sus espaldas—, como nos detengan para el control no llegaremos a tiempo a coger la lanzadera.

La piel de Cassie se erizó de pronto y los dos amigos se dieron la vuelta para encontrarse con Liam. Desde el primer día de clase, Troy había entablado una fuerte amistad con él, pero Cassie no terminaba de acostumbrarse a su presencia. Cada vez que estaba cerca, sus instintos se disparaban y sus pulsaciones se aceleraban. Detestaba que sus impulsos se escaparan a su control, por lo que cuando él estaba presente se volvía mucho más irritable que de costumbre.

Durante el mes que llevaban en la Academia, Liam había demostrado una impecable destreza en casi todas las asignaturas, sobre todo en las que requerían destreza física. Cassie siempre había estado acostumbrada a ser de la mejor de la clase, por lo que tener a alguien que rivalizara con ella rompía sus esquemas. ¿Cómo podía ser tan bueno en todo? Y por si eso fuera poco, cuando ella no estaba presente, defendía a Troy cada vez que Favio y Jojo se metían con él. Por no hablar de su físico tonificado, su desesperante sonrisa cautivadora, su siempre brillante cabello castaño, sus ojos acaramelados… Era tan sumamente perfecto que a Cassie le ponía de los nervios.

—¿Quieres que te pase a ti también los apuntes de Historia? —le preguntó Liam mientras subían al vagón de la lanzadera.

Cassie apretó los dientes y recordó el discurso que impartió Steiner en su primer día de clase. ¿Por qué se esforzaba tanto en ser su amigo? ¿No se daba cuenta de que eran rivales por el primer puesto del campeonato? ¿Qué razón tenía para ofrecer su ayuda?

Él te guiará, recordó la voz de su sueño. A este paso me guiará hacia la expulsión.

Aún no había encontrado respuesta a cómo había soñado con él antes de conocerle. También estaba el hecho de que todavía no había dado ninguna explicación de lo que sucedió durante el último examen de la Preparatoria. En su momento, Cassie le dijo que prefería no saberlo, pero había esperado que antes o después él se explicara por iniciativa propia. Pero ese momento no llegó, y en su cabeza aún quedaban muchas preguntas sobre él sin responder. ¿Qué hacía él solo tan lejos de los autobuses de la Academia? ¿Cómo pudo derrotar a ese extraño yōkai con tanta facilidad? Nadie de su edad luchaba tan bien como él, ni siquiera se acercaban a su nivel. Cassie tenía claro que escondía algo detrás de su sonrisa radiante y actitud afable. No podía fiarse de él.

—No los necesito —contestó ella sin mirarle—, con los míos tengo suficiente.

—No seas así —pidió Troy tras un suspiro—. Te está ofreciendo ayuda de forma desinteresada. Aunque… si a cambio nos echaras un cable con el trabajo de Nueva Ciencia no estaría mal. Tú eres la única que entiende cómo funciona la tecnología híbrida, nosotros no sabemos ni por dónde empezar.

Ella detestaba que Troy siempre se pusiera del lado de Liam. ¿Acaso Cassie y él no eran amigos desde que eran niños? Se sentía traicionada, pero le conocía lo suficiente como para saber que nunca tenía malas intenciones. Para ella era prácticamente imposible negarle nada.

—Está bien —aceptó con un bufido—, os ayudaré en los descansos. —Luego se dirigió a Liam, mirándole fijamente—. Pero si tú llegas tarde no te esperaremos ni un minuto, así que ya puedes ser puntual por una vez.

—Me parece justo —dijo Liam con las palmas en alto en acto de rendición—, tú mandas.

Troy le dirigió una sonrisa a Cassie, agradeciéndole el detalle.

Los tres compañeros se pasaron el resto del camino a clase comentando dudas de la compleja asignatura de Nueva Ciencia. Al tratarse de un tema que Cassie dominaba con soltura, se relajó enseguida y se dejó llevar al compartir sus conocimientos. Repasó con ellos los conceptos básicos de la tecnología híbrida y les explicó cómo, además de crear artefactos con materiales singulares procedentes de Yomi, también se extraían las habilidades de los yōkai para elaborar todo tipo de artilugios. A ojos de Cassie todo parecía muy sencillo, pero tanto Liam como Troy parecían igual de perdidos. Aunque la ciencia de Yomi parecía magia a primera vista, ella era capaz de encontrarle lógica con facilidad.

Cuando llegaron al área de ascensores de la Academia, llamaron a uno que bajaba desde la azotea. Cassie no pudo evitar acordarse de su visita al despacho de la directora Laine, cuando la amenazó con ser expulsarla.

—Si me meto en cualquier lío, tendré que volver a los suburbios —le había explicado a Troy ese mismo día—. Un incidente más y nunca sabré si mi familia sigue viva o qué fue de ella; todos mis esfuerzos habrán sido para nada. ¿Ahora entiendes por qué no quiero que Liam se acerque a nosotros? ¡Todo esto ha sido por su culpa! No sabemos nada de él y no quiero que me meta en más líos.

—Te equivocas —había contradicho su amigo—. Fue culpa del yōkai que devoró al profesor Nielsen. ¡Él te vio en apuros y te salvó la vida! ¿De verdad necesitas más razones para confiar en él?

Cassie no supo que contestar, pero ni él podía negar que había algo extraño en todo aquel asunto.

Las puertas se abrieron frente a ellos y la mente de Cassie volvió al presente. Desde el interior del cubículo, salieron dos personas vestidas con trajes blancos: una mujer anciana y un hombre alto y corpulento. Cassie reconoció el símbolo de las dos lunas en el broche dorado de la mujer mayor y se le cortó la respiración. El día de su cumpleaños, un predicador que portaba el mismo emblema había intentado asesinarla.

Sin reparar en su presencia, la señora de pelo plateado los atravesó para seguir su camino. Sin embargo, el hombre alto se detuvo para observar al grupo. Su respiración era fuerte y desacompasada, como si acabara de correr una maratón. Su piel mostraba pequeñas zonas de costra gris endurecida, fruto de la necrogénesis, pero sus marcas eran mucho más tenues que las de los enfermos que solía ver Cassie en las calles.

—No te distraigas, Maksym —ordenó la anciana—. Vamos.

El hombre alto siguió las órdenes de la señora y fue tras ella sin pronunciar palabra. Cuando se marcharon, los tres alumnos entraron en el ascensor y se relajaron al alejarse de aquella pareja tan extraña. 

—Esta secta se está yendo de las manos —dijo Troy cuando se cerraron las puertas—. Ya veo a estos tíos raros por todas partes.

Tenía razón. Los hombres de blanco se habían multiplicado por los suburbios a una velocidad abrumadora. Sion, el líder del movimiento, ya era conocido por todos como un profeta anónimo que aseguraba tener la cura para la necrogénesis. Cassie era escéptica por naturaleza, y no llegaba a comprender cómo era posible que adquiriera tanto poder una religión procedente del mundo que habían intentado acabar con la humanidad.

De pronto, Cassie cayó en la cuenta de que el ascensor del que provenían aquellos adeptos acababa de bajar de la azotea. ¿Qué asuntos se traían unos seguidores de La Causa en el despacho de la directora? Un escalofrío recorrió la espalda de la chica hasta hacer estremecer todo su ser. Había tenido malos presentimientos antes, pero aquella sensación iba mucho más allá. De alguna manera, sentía como si su cuerpo fuera consciente de que algo horrible estuviera a punto de pasar.

—Markus, el traidor a la humanidad —apuntó el profesor Morse—, fue en un principio el compañero de investigación de Aelish Fitzgerald. Ambos trabajaron codo con codo en la Fitzgerald Corporation para encontrar la causa por la que la Tierra se estaba quedando sin la capacidad de engendrar vida. Sin embargo, cuando los invasores aparecieron de la nada para atacarnos sin motivo, todo cambió.

Cassie trató de aguantar un bostezo. A pesar de que las clases de Historia de la Alianza las impartía el padre de Troy, no podía evitar que para ella fuera la asignatura más aburrida de toda la Academia. Habían escuchado el mismo temario en repetidas ocasiones durante la Preparatoria y Cassie tenía la sensación de que ya lo tenía grabado a fuego en su cabeza.

—En favor a la supervivencia de la raza humana —continuó el profesor—, la Fitzgerald Corporation tomó como prioridad ayudar a ganar la Guerra Invasora. Eso provocó que sus investigaciones se desviaran a la producción armamentística, apartando a un lado los avances que había desarrollado junto a Markus.

Los párpados de Cassie pesaban cada vez más. No había conseguido descansar casi nada esa noche por culpa de otro de sus agitados sueños. De hecho, se había levantado más cansada de lo que se había acostado. Aun así, intentó volcar todos sus esfuerzos en poner su atención a la lección, aunque sabía que no iba a aprender nada nuevo.

—Mientras Fitzgerald ascendía al poder durante la guerra —dijo Curtis Morse—, Markus enloqueció. Celoso de su compañera, viajó a Yomi y le cedió al enemigo toda la información y tecnología de la que pudo disponer. Decidió que la Tierra estaba perdida y traicionó a su raza para dirigir el bando que creía que era el más fuerte.

La figura del profesor Morse comenzó a volverse borrosa. Tratando de espabilarse, Cassie se frotó los ojos y enfocó su vista a una imagen proyectada junto al padre de Troy: con un rostro alargado de rasgos duros, el traidor a la humanidad miraba al frente frunciendo el ceño. Bajo su pelo negro reposaban unos ojos afilados y expectantes, que parecían albergar un vasto conocimiento. Lo que más llamó la atención a Cassie fue cómo sus finos labios esbozaban una sonrisa desafiante, como si, después de muerto, aún disfrutase con la destrucción que había causado, una devastación de la que la Capital todavía no había logrado recuperarse.

El profesor Morse prosiguió con su lección tratando de transmitir cierto entusiasmo, aunque sabía que todos sus alumnos ya conocían la historia:

—Markus creó los primeros artefactos de tecnología híbrida para armar a los invasores, dándoles gran ventaja. Gracias a sus aportaciones al ejército yomita, logró gran poder e influencia en el bando invasor. Lideró sus tropas como si uno de ellos se tratara.

»La guerra fue larga y dura. Ambos bandos empataban en fuerza, pero la humanidad se encontraba en su momento más débil y temíamos perder por desgaste. Sin embargo, durante la batalla final de hace doce años, Fitzgerald consiguió acabar con la vida de Markus al lanzar sobre él una bomba de vacío que se lo llevó a él y a la mitad del Big Ben consigo.

»Sin su liderazgo y sus conocimientos tecnológicos, los invasores se retiraron. Fitzgerald consiguió retenerlos en su mundo y se aseguró de que no volvieran a generar más portales a la Tierra. De esta forma, la Capital se ha mantenido a salvo durante estos doce últimos años… hasta que encuentren la forma de volver.

Mientras el profesor continuaba con su clase, Cassie sintió que su cuerpo perdía fuerzas. Todo a su alrededor se volvió negro, a excepción del rostro proyectado de Markus, que parecía mirarla directamente a ella. De pronto, los ojos de la imagen se iluminaron con un destello escarlata que la cegó por completo. Cuando recuperó su visión, estaba en otro lugar completamente distinto.

No tardó en reconocer los cerezos en flor que la rodeaban, y la fachada de oscura madera del templo que se asomaba por encima de sus copas. No tenía duda de que se encontraba en la misma isla flotante con la que había soñado en incontables ocasiones.

Bajo la sombra de los gruesos árboles, la misma figura que la había acosado tantas veces la observaba, silenciosa. Cassie no podía distinguir su rostro, lo único que consiguió identificar fueron aquellos ojos de brillo rojizo que se clavaban directamente en su ser. Aquellos ojos que, una vez más, la sometieron e inmovilizaron hasta sus órganos internos.

A Cassie se le cortó la respiración, como si sus pulmones se hubieran convertido en piedra en un instante. Realizar el mínimo movimiento le resultaba imposible, y se ahogaba sin poder hacer nada para evitarlo. Luchó inútilmente por escapar de la mirada paralizadora del desconocido, que permanecía igual de inmóvil frente a ella. ¿Qué quería? ¿Por qué la torturaba cada vez que caía dormida? Los ojos humedecidos de la chica le devolvieron la mirada: furiosos. Desafiantes. Desesperados.

No eres real, se dijo a sí misma sin estar del todo convencida. No puedes hacerme daño.

A causa de la falta de oxígeno, la visión de Cassie se nubló, y ella se preguntó si podría morir por aquel sueño. Sin fuerzas para soportar el peso de su cuerpo, sus rodillas exigieron doblarse, pero su parálisis ni siquiera le permitía desplomarse sobre el suelo.

Rendida, cerró los ojos.

Escuchó las ramas de los cerezos agitarse al viento. Sintió sus suaves pétalos resbalando por su piel. Distinguió unos murmullos que comenzaron a resonar en las profundidades del bosque. Las voces hacían eco en todas direcciones, rebotando en los ancianos troncos de los árboles hasta amplificarse en el interior de su cabeza:

DEVUELVE LA HARMONÍA.

DEVUÉLVELE A LA VIDA.

DESPIERTA… DESPIERTA… DESPIERTA…

—¡Cassie! ¡Despierta!

Ella abrió los ojos para encontrarse con que aquella imponente mirada escarlata había sido sustituida por unos iris de color miel. Aquellos ojos, expectantes y con un fuego escondido en su interior, le transmitieron una sensación reconfortarte en el mismo instante que los reconoció.

Era Liam.

Por un momento, Cassie no vio más allá de su mirada. Aquel extraño impulso que sentía cuando él estaba cerca volvió para descongelar su cuerpo helado. Esa incontrolable sensación que odiaba se volvió una señal de seguridad, de que estaba a salvo, y se aferró a ella como quien busca el calor en una noche gélida.

Ruborizado, Liam desvió la cabeza, y Cassie volvió en sí. Se dio cuenta de que había vuelto a la Academia Central; apenas quedaban alumnos en el aula. La clase había terminado y Troy y Liam se encontraban junto a su pupitre, esperándola.

—Venga —apresuró Troy—, llegaremos tarde a Artes de Combate.

Cassie tardó unos segundos en ubicarse. ¿Cómo era posible que se quedado dormida durante la clase de Historia? El padre de Troy no se lo habría permitido y la habría despertado. Su rostro se sonrojó al imaginarse a sí misma durmiendo mientras los demás alumnos la miraban. Seguro que Favio y Jojo no tardarían en extender la noticia de que una de las promesas de la Academia se había echado una siesta durante la lección.

—¿Cuánto he dormido?

—¿Dormido? —preguntó Troy, perplejo—. Si estabas con los ojos abiertos.

—Estabas ahí quieta mirando al frente, pero… con la mente en otra parte —añadió Liam, igual de desconcertado—. ¿Te encuentras bien?

Atónita, Cassie abrió la boca, pero no supo qué decir. Era cierto que últimamente sus pesadillas eran más intensas que de costumbre, pero hasta ese momento nunca había soñado despierta de esa manera. ¿Hasta dónde iban a evolucionar esos episodios? Desconocía hasta qué punto le harían perder el control, y aquello le aterrorizaba. Necesitaba a alguien que resolviera sus dudas, pero no tenía ni idea de a quién acudir.

—Sí. Estoy cansada, nada más —se limitó a decir—. Vámonos. No quiero que Reyes nos deje fuera por llegar tarde.

Antes de salir de clase, Cassie dirigió su mirada al rostro de Markus, que aún se proyectaba en el aula. Confundida, se llevó una mano a la cabeza. Las yemas de sus dedos encontraron algo minúsculo que cogió para observarlo con detenimiento. Era un pétalo, un pétalo de cerezo. Su tacto suave y color rosa pálido se habían vuelto tangibles, y Cassie miró a su alrededor para ver si continuaba soñando. Pero estaba despierta, y aquel pétalo era tan real como todo lo que le rodeaba.

Con aquella materialización de sus pesadillas entre su pulgar e índice, el corazón de Cassie golpeó su pecho como un animal enjaulado.

¿Qué me está pasando?

Cassie prefirió no contar nada de su extraña visión durante su camino a la siguiente clase. Puede que hubiera tenido ganas de hablar de ello si estuviera a solas con Troy, pero no tenía suficiente confianza con Liam como para contar ese tipo de cosas delante de él. Como últimamente era imposible verle sin su nuevo e inseparable mejor amigo, dudaba que fuera a encontrar la oportunidad de contárselo algún día.

Troy sabía que su amiga tenía pesadillas con frecuencia, pero ella no le contaba los detalles desde que eran niños. Después de todo, casi siempre eran los mismos. Tampoco le había contado que habían adquirido mayor intensidad desde que empezó a asistir a la Academia Central; puede que en el fondo no quería arriesgarse a que su único amigo la tomara por loca.

Aquella visión la había dejado descolocada, y lo único que tenía claro era que lo que menos necesitaba en ese momento era una lección de Artes de Combate. Sin duda era la asignatura que peor se le daba, y lo único que hacía era acabar agotada, golpeada y humillada. La profesora Lucía Reyes presionaba especialmente a Cassie para que fuera igual de buena que en el resto de las materias, pero a ella le resultaba imposible.

—¡Señorita Volt! —gritaba—. ¿Qué le he dicho sobre mantener la guardia en alto? ¡Mantenga la postura!

El aula de Artes de Combate era un espacio amplio iluminado por luz natural. En algunas horas del día, la rotación de los pisos de la Academia provocaba que el techo quedara al aire libre, a merced de las condiciones climatológicas. Las paredes de la sala se encontraban repletas de todo tipo de armas elaboradas con tecnología híbrida: varas extensibles, porras eléctricas, dagas láser… todas calibradas para no ser letales, pero casi igual de dolorosas.

Antes de comenzar las clases, la capitana Reyes colgaba su impoluta chaqueta militar desvelando una camiseta negra de tirantes y unos hombros anchos, fruto de un estricto entrenamiento. No tenía miedo de mostrar su piel bronceada, salpicada por cicatrices de todos los tamaños y formas. Nadie conocía el origen de aquellas marcas, ningún alumno se había atrevido a preguntar por ellas.

Tras dejar su chaqueta, se aseguraba de que su cabello negro quedara perfectamente recogido y, acto seguido, enseñaba los movimientos que más tarde los alumnos practicarían entre ellos con sus trajes de combate.

Cassie admiraba a Reyes por su habilidad y elegancia en el combate cuerpo a cuerpo; podía desafiar a los alumnos sin necesidad de usar un traje de combate, demostrando cada día que la fuerza no lo era todo. Sin embargo, ejercía mucha presión sobre los alumnos, especialmente sobre ella. La dejaba en evidencia delante de toda la clase y provocaba que se sintiera torpe e inútil. A pesar de que se esforzaba al máximo, Cassie apenas conseguía superar el nivel medio del resto de alumnos. Sentía que, por mucho que trabajara, había una barrera invisible que marcaba un límite que jamás podría superar.

En cambio, Liam parecía que había nacido para la lucha. Arremetía contra sus rivales con extrema eficacia, dejando llevar su cuerpo en un baile de golpes precisos que dejaba al resto de la clase con la boca abierta. Utilizaba cualquier tipo de arma como si fuera una extensión de su propio cuerpo, pero con lo que más se lucía era con sus propios puños. No había nadie en la clase que le hiciera competencia, por lo que cualquiera de sus compañeros se estremecían con solo pensar en la posibilidad de tenerle como rival en el campeonato de la Academia. Sin duda era un aspirante a obtener la primera posición.

A pesar de su innegable talento, Liam nunca recibía elogios por parte de la capitana.

—Veo que mis clases le están resultando demasiado… cómodas —apuntó Reyes—. Desactive su traje de combate. Señorita Horne, será su rival.

Siguiendo las indicaciones de la profesora, Johanna Horne, o Jojo, se dispuso frente a Liam con una sonrisa pícara. ¿Qué era lo que pretendía Reyes? Luchar con el traje desactivado suponía una enorme desventaja, era imposible que pudiera hacerle frente.

—Esto va a ser divertido —murmuró Jojo crujiéndose los nudillos—. Aún no he podido devolverte la humillación del primer día de clase.

Troy le había hablado a Cassie sobre el enfrentamiento que había surgido entre los matones de Élite y Liam, por lo que era consciente de las ganas que Favio y Jojo le tenían desde entonces. Por fin tenía la oportunidad de vengarse a base de golpes de fuerza sobrehumana.

Reyes dio la señal y la clase entera se detuvo a observar el combate. Sin esperar un segundo, Jojo se lanzó contra Liam para golpearle en el costado. A causa de la potencia proporcionada por el traje, el cuerpo de Liam salió despedido hacia un lado. Aun así, consiguió mantener el equilibrio y se dispuso en posición defensiva.

—Eso le debe de haber dolido —susurró Troy con un gesto de dolor, como si él mismo hubiera recibido el impacto—. Si tiene el traje desactivado, no le protegerá de sus ataques.

Con aire fanfarrón, Jojo se acercó lentamente a su rival y reanudaron la lucha. Liam priorizó en esquivar los golpes, cualquiera podía dejarle fuera de combate. No tenía su traje activado, pero era capaz de sortear a Jojo con soltura. Se movía de una forma prácticamente automática, como si cada músculo de su cuerpo tuviera voluntad propia.

—¡Estate quieto! —gritó Jojo, desesperada.

Fatigada, la chica continuó arremetiendo sin pausa, pero su precisión y velocidad disminuían por momentos. A ese ritmo nunca le acertaría.

—Es un genio —volvió a susurrar Troy, maravillado—. El traje te da fuerza, pero no más aguante. Liam la está cansando hasta que encuentre su oportunidad de contraatacar.

Cassie se dio cuenta de que la capitana Reyes torció el gesto, parecía que aquel combate no había resultado como ella había esperado. Sin previo aviso, cogió una vara del expositor de armas y se la lanzó a Favio, que se quedó mirando a la profesora, perplejo.

—Morello, entra.

¿De verdad pensaba enfrentar a Favio y Jojo con trajes y armas contra Liam sin nada con lo que poder protegerse? Los alumnos se miraron entre ellos sin terminar de comprender. Parecía que Reyes quería comprobar algo estudiando los límites de Liam, pero aquello parecía una tortura sin sentido. Los trajes habían sido diseñados para combatir invasores y yōkai, no humanos indefensos. Si la profesora no detenía el enfrentamiento a tiempo, Liam podría acabar gravemente herido.

Sin demasiada confianza, Favio se unió al combate. Cassie percibió que el escuálido chico tenía cierto temor a Liam, pero su orgullo superaba su miedo.

Es cierto que estos matones son los más inútiles de la clase, pensó Cassie, pero sigue siendo imposible derrotarlos con tanta desventaja.

El combate reanudó y Liam recibió una serie de duros golpes a los pocos segundos. Para sorpresa de todos, Liam consiguió adaptarse a la situación y aguantar el tipo. Utilizó los pocos elementos de los que podía disponer y los empleaba a su favor: les hacía perder el equilibrio, utilizaba su fuerza en su contra, se aprovechaba de su falta de destreza y reflejos…

La clase observaba en silencio mientras la promesa de la Academia se movía de una forma casi sobrenatural. Cassie frunció el ceño, le daba rabia que fuera tan bueno. A ese paso, era inevitable que perdiera el campeonato contra él. No podía permitir que aquel chico que había salido de la nada se interpusiera entre ella y el objetivo por el que llevaba luchando toda su vida. ¿Pero qué podía hacer? La profesora había dejado claro que el combate cuerpo a cuerpo no era su fuerte. Si se llegaban a enfrentar, su derrota estaba asegurada.

—¡Te tengo! —gritó Favio con una carcajada.

Con su vara, el alumno de pelo engominado había agarrado a Liam desde su espalda, impidiéndole escapar gracias a su aumentada fuerza. Jojo aprovechó para golpearle en el vientre, lo que provocó que su contrincante perdiera la respiración. Eso no le bastó para detenerse. Jojo castigó los muslos, los costados y cualquier zona que se hubiera dejado sin tocar.

—¡Ríndete! —vociferó la chica con su pelo azul alborotado—. ¡O me obligarás a seguir zurrándote!

Hasta la propia Jojo parecía haber dejado de disfrutar con aquello. En la Academia, un enfrentamiento no concluía hasta que terminara el tiempo, uno de los contrincantes se rindiera o perdiera el conocimiento. Nadie iba a salvarlos en el campeonato y era algo que debían aprender a la fuerza durante las clases.

—¡Vamos, Liam! —insistió Favio—. ¡Ríndete ya!

Pero de la boca de Liam no emergió ninguna palabra. Encajó los impactos en silencio, sin apartar su mirada de la profesora. El fuego de sus ojos brillaba con fuerza, desafiante.

Los alumnos miraron a Reyes, esperando a que detuviera el combate, pero ella permaneció impasible mientras aquellos dos matones le golpeaban una y otra vez. ¿Es que nadie iba a decir nada? En la sala solo se escuchaban golpes sordos acompañados de gemidos de dolor contenidos. Inmóvil, Cassie solo podía imaginarse cómo los huesos de su compañero se hacían añicos a causa de la fuerza descontrolada proporcionada por los trajes. Una lesión grave era suficiente para no poder proseguir en la Academia. Puñetazo tras puñetazo, Cassie se volvió consciente de la crueldad sin sentido a la que todos estaban siendo sometidos. ¿Por qué no se rendía? ¿Era un acto de rebeldía? ¿Quería mostrar la violencia a la que la Academia estaba dispuesta a llegar? Lo único que sabía era que aquello no estaba bien, y solo había que abrir los ojos y ver a Liam siendo torturado para darse cuenta.

Parad, pensó ella, que alguien pare esto, por favor.

—¡Parad!

Cassie se sorprendió a sí misma gritando piedad por su compañero. Por mucho que Liam fuera su principal rival por el primer puesto del campeonato, no podía permitir esa clase de maltrato en frente de sus narices.

—¡Señorita Volt! —la regañó Reyes—, usted no da las órdenes aquí.

En ese instante de distracción, Liam aprovechó su corta distancia con ambos rivales para pulsar los símbolos de sus trajes. Una vez desactivados, Liam se zafó rápidamente de Favio y lanzó a Jojo hacia atrás con una patada. Casi sin respiración y empapado en sudor, el muchacho alzó sus puños, dispuesto a seguir combatiendo. Un torrente de sangre emergía de su frente hasta gotear en su barbilla. Una de sus piernas colgaba torcida, incapaz de apoyarla por completo. En las pocas partes visibles de su cuerpo comenzaban a lucir oscuros cardenales de gran tamaño. Pero de eso le importaba; en el fulgor de sus ojos destellaba la promesa de seguir luchando hasta salir victorioso o perder el conocimiento.

—Ya está —concluyó la capitana Reyes con dejadez, parecía agotada—, suficiente.

Tras contener la respiración, los alumnos compartieron un suspiro. En un acto de cortesía, Liam se acercó a Jojo para ayudarla a levantarse del suelo. Ella, furiosa, le apartó el brazo con un manotazo.

—Podrías haberte rendido, imbécil —le reprendió—. Precisamente tú no necesitas fardar.

Se colocó su alborotado cabello azul y, con un gruñido, se puso de pie por sus propios medios y se alejó.

—Interesante ejecución de movimientos —apuntó la profesora como si el alumno no se encontrara en estado crítico por su culpa—. Creo que verá lógico que intentara averiguar cuáles eran sus límites. Me gustaría conocer al profesor que le enseñó a luchar de esa manera. ¿A qué Academia Preparatoria asistió?

Incómodo, Liam se llevó la mano a la nuca y miró al suelo sin responder.

—Le he hecho una pregunta —insistió Reyes.

El chico parecía verse entre la espada y la pared. Por algún motivo prefería no desvelar esa información, pero no podía desobedecer una orden directa de la estricta profesora. Tras un momento de duda, se vio obligado a responder:

—A ninguna —confesó Liam finalmente—. Hice directamente los exámenes sin acudir a clases.

Decenas de cuchicheos invadieron el aula. Cassie estaba igual de perpleja que el resto de los alumnos. ¿Cómo era posible que hubiera aprobado los exigentes exámenes finales sin acudir a una Academia Preparatoria? Y lo peor de todo, ¿cómo había llegado a ser tan bueno combatiendo?

Cassie se giró hacia Troy para lanzarle una mirada inquisitiva.

—¿Lo sabías? —preguntó a su amigo.

—Em, diría que no —contestó Troy, nervioso—. Me dijo que era de un sector muy lejano a los nuestros y no me dio más detalles. Intuí que prefería no desvelar sus orígenes, ¡pero no me imaginé esto!

—Volt, Morse —llamó Reyes y los amigos se estremecieron—. Acompañadle a enfermería antes de que se me desmaye en medio de la clase. Tenemos medicinas híbridas le dejarán como nuevo en un par de días.

De pronto, algo encajó en el cabeza de Cassie. Esos movimientos casi inhumanos al combatir… el hecho de no haber asistido a ninguna Academia Preparatoria… el momento en el que Liam les aconsejó saltarse el control de invasores para no llegar tarde a clase… por no hablar de cómo derrotó a aquel yōkai durante el examen y la forma en la que se había esforzado para que nadie supiera que había estado ahí.

Ya sé quién eres, pensó Cassie sin apartar la mirada del chico, y cuando lo haga salir a la luz no podrás volver a pisar la Academia.

—¡Estás loca! —exclamó Troy sin hacer un esfuerzo en contener su risa—. ¿En serio te crees lo que estás diciendo?

El rostro de Cassie no daba signos de estar de broma. El día anterior, su amiga le había avisado para quedar en la estación de lanzaderas más próxima a la que solían coger para ir a la Academia. En un principio, a Troy le había dado pereza madrugar todavía más para verse antes de las clases, pero estaba intrigado por saber qué era tan importante para que quisiera verle a solas en aquel lugar. Cuando se vieron en el lugar acordado y descubrió la razón, se sintió profundamente decepcionado. Lo que afirmaba su amiga era una completa locura.

—No te lo digo a la ligera —trataba de convencerle Cassie—. Llevo con esa idea en rondándome la cabeza un par de semanas, pero él siempre está presente y ya nunca puedo hablar contigo.

—Entiendes que solo quiere ser nuestro amigo, ¿verdad?

Troy no entendía por qué a Cassie le costaba tanto hacerse amiga de Liam. Era cierto que él era un estudiante de gran talento que se interponía en su camino a obtener el primer puesto en el campeonato, pero Cassie no era alguien que se caracterizara por ser celosa o envidiosa. Liam era una persona honrada y trabajadora, justo como ella. A veces incluso le resultaba incómodo que fueran tan parecidos en algunos aspectos, cualquiera podría decir que estaban hechos el uno para el otro.

—Ya —suspiró Cassie—, por eso no quería decírtelo hasta tener pruebas.

—¿Pruebas? —preguntó Troy, extrañado—. ¿Qué tipo de pruebas?

—Verás… —trató de explicar Cassie con cierto arrepentimiento en sus palabras—, le he estado siguiendo durante los últimos días.

—¡Cassie! —le regañó su amigo, y algunos transeúntes de la poblada calle se giraron hacia él con una ceja arqueada. Avergonzado, Troy les devolvió una sonrisa nerviosa y susurró a su amiga—. No puedes ir espiando a la gente porque sí. ¿No ves lo raro que puede parecer?

—¡Es él quien actúa de forma tan rara sin dar explicaciones!

—Tendrá sus razones…

—¡Troy, deja de defenderle por un momento! Tanto tú como yo hemos sido buenos haciendo amigos en la Preparatoria y sé lo importante que es tener a alguien más con quien contar, pero no dejes que eso te ciegue. Haz un esfuerzo y escúchame, hablo en serio.

El chico bajito se quedó en silencio por un momento para meditar las palabras de su amiga. Finalmente, accedió:

—Está bien, pero ya puedes tener una buena explicación. Lo que me has contado suena demasiado estúpido, así que espero que no me hayas hecho madrugar tanto para nada.

—Ahora lo verás —aseguró Cassie—. En clase me dijiste que Liam te había contado que era de un sector muy lejano, ¿verdad?

Troy asintió, aunque no sabía qué tenía que ver eso con el tema.

—¿Entonces por qué coge la lanzadera a la Academia en la misma estación que nosotros?

—Pues… —Troy se quedó pensativo—, tampoco lo había pensado detenidamente. Puede que haya nacido en otro sector y después se haya mudado aquí cerca hace poco.

Cassie puso los ojos en blanco y tiró de la ropa de su amigo.

—Sígueme.

Ambos cruzaron la muchedumbre que atravesaba la transitada calle y entraron en la estación de lanzaderas. Cassie guio a Troy hasta los andenes más alejados, donde se encontraban los raíles de las lanzaderas exclusivas a los altos cargos militares.

Sin avisar, Cassie empujó el cuerpo de Troy contra la pared.

—¿Pero qué…? —se quejó el chico.

—No te muevas —ordenó ella con su mano todavía presionando el pecho de su compañero—. O te verá.

Cassie inclinó su barbilla hacia un lado y Troy la imitó. No muy lejos de ellos, un vagón de color marfil realizó su parada. De su interior solo salió una persona, un joven de pelo castaño y cuerpo atlético que avanzaba a paso acelerado para evitar ser visto. No cabía duda, se trataba de Liam.

—Bueno —dijo Troy encogiéndose de hombros—, vive en Élite y quiere ocultar sus orígenes, ¿y qué? Yo también lo haría para evitar prejuicios, aunque yo no me molestaría en bajar aquí para luego coger la línea de los alumnos de los suburbios solo para mantener una coartada.

Harta de que su amigo defendiera a Liam, Cassie le dio un suave golpe en el hombro y le señaló a la derecha de la lanzadera.

—Calla y mira.

Troy siguió la dirección de su dedo hasta leer un panel que indicaba el lugar de origen del vagón:

MINISTERIO DE DEFENSA:

PLANTA 116

La mandíbula del muchacho se soltó hasta quedarse con la boca abierta. Ni siquiera los habitantes de Élite tenían permitido acceder a ninguna de las torres principales de la Alianza a no ser que sus puestos de trabajo estuvieran vinculados con ellas directamente. Eran conocidas por tener unos rigurosos controles de seguridad para evitar intrusos, por lo que era imposible acceder a ellas a no ser que alguien realmente importante te diera permiso.

—Vale —admitió Troy—. Eso sí es raro.

Al ver que su amigo por fin le comprendía, Cassie se giró hacia él, excitada:

—¿Ahora me entiendes? ¿Y si aprovechó el caos del examen en el extrarradio para usurpar la identidad de un alumno? No sabemos de qué sector es ni nada sobre su pasado, solo que coge esa lanzadera todos los días antes y después de clase. ¡Estamos hablando de la posibilidad de que el enemigo se haya infiltrado dentro de uno de los principales ministerios de la Alianza!

—¿El enemigo? Cassie… —trató de razonar Troy, nervioso por las graves acusaciones de su amiga—, Liam no puede ser un invasor, es imposible.

Liam, el chico que siempre le defendía ante Favio y Jojo, era un invasor de otro mundo, un enemigo de la humanidad. Solo con pronunciarlo sonaba absurdo.

Había razas de invasores capaces de adoptar forma humana, sus costumbres y gestos, hasta pasar desapercibidos. Pero Liam no podía ser uno de ellos, se habrían dado cuenta… o eso esperaba. ¿Pero qué otra explicación quedaba?

—¿Y por qué nos hizo esquivar el control del otro día? —insistió Cassie—. Si es un invasor, explicaría por qué es tan asombrosamente bueno en los combates cuerpo a cuerpo. Es un espía preparado.

Se notaba que Cassie llevaba dando vueltas a su teoría demasiados días. Quizás si se lo hubiera contado antes a Troy, él podría haberle parado los pies antes de que ella hubiera sacado las cosas de quicio dentro de su cabeza.

—Estás paranoica —dijo Troy—, ni siquiera se sabe con certeza si quedan razas inteligentes de invasores en la Tierra. Yo me conformo con los incontables yōkai que dejaron tras ellos. 

Cassie torció el gesto, ofendida ante el calificativo lanzado por su compañero. Con un resoplido, apretó los puños y avanzó a ritmo acelerado hacia la salida de la estación:

—Lo único que sé es que lo voy a averiguar ahora mismo.

—¡No! ¡Cassie, espera!

Troy caminó rápidamente detrás de su amiga, tratando de no llamar la atención de los agentes que vigilaban los andenes. Una vez fuera, ya era demasiado tarde. Cassie había encontrado a Liam y se dirigía directamente hacia él.

—¡Tú! —le llamó, enfurecida.

Liam se giró y, al reconocer a Cassie, no pudo fingir su cara de pánico. Fatigado, Troy consiguió alcanzarles pocos segundos después.

—Ya sé quién eres en realidad —soltó Cassie sin rodeos—. Por mucho que escondas tu verdadero rostro, a mí no me engañas.

Liam no podía salir de su desconcierto. Bloqueado, trató de buscar una explicación, pero su instante de duda fue lo suficientemente delatador:

—Yo, eh… ¿Cómo sabes que…?

—Eso no importa —le cortó Cassie—. ¿Qué es lo que pretendes?

—Lo mismo que vosotros, estudiar en la Academia —contestó Liam como si fuera una obviedad—. Da igual de dónde provenga, tengo derecho a graduarme igual que vosotros.

Troy se interpuso entre ellos dos para intentar relajar el ambiente. Miró fijamente a Liam con la intención de encontrar a una persona distinta, algún signo que delatara quién era en realidad, pero no lo encontró.

—¿Es cierto? —preguntó el chico bajito.

Troy se quedó en silencio, esperando una respuesta que él no se atrevió a darle. En su lugar, desvió la mirada, incapaz de ver la decepción en los ojos de su compañero.

—Creía que éramos amigos —murmuró Troy, dolido—. Me defendiste ante Favio y Jojo… varias veces.

—¡Y somos amigos! —soltó Liam. Aunque sonaba sincero, Troy no sabía si creerle. ¿Cómo sabía si le habían entrenado para mentir?—. Sois mis… primeros y únicos amigos que tengo. No tengo más intenciones que las que ya sabéis. Soy el mismo Liam que conocéis.

—Alguien con nuestras intenciones no visita la Torre de Defensa —dijo Cassie, dispuesta a no darle tregua—. Danos una razón para no delatarte.

Liam se quedó en silencio, pensativo. Troy sabía que el impostor se encontraba acorralado, solo hacía falta un grito para que los agentes de la estación acudieran para ver qué sucedía. Un control de ADN sería suficiente para delatarle.

Liam suspiró. Caminó lentamente de vuelta a la estación y, con un signo de su mano, indicó a sus dos compañeros que le siguieran. Troy y Cassie intercambiaron miradas por un instante, dudando si, ahora que le habían descubierto, los llevaría directamente a una trampa. A pesar de eso, Troy tomó la iniciativa y fue tras él. Se encontraban en un lugar transitado y rodeado de agentes de las patrullas del orden; Liam no intentaría nada en ese lugar que pusiera en juego su tapadera. O al menos eso prefería creer.

Los tres volvieron juntos a los andenes de las lanzaderas más exclusivas. El lugar estaba vacío, las personas que tenían acceso a ellas se reducían a menos de un uno por ciento de la población de la Capital. Sin decir nada, Liam posó su mano sobre una de las consolas y tecleó unos comandos que Troy no fue capaz de distinguir. ¿Qué es lo que pensaba hacer? ¿Iba a fugarse en una lanzadera? ¿Estaba llamando a sus compañeros para pedir ayuda?

—Cassie —llamó Liam con tono de voz que a Troy le costó reconocer—, Troy me ha contado por qué te esfuerzas tanto por ser la primera en las clases. Quieres tener acceso al Undershaft para conocer tu origen.

Cassie se giró hacia su amigo con una mirada inquisitiva. En respuesta, Troy se encogió de hombros, asumiendo la culpa de haber compartido su secreto.

—¿A qué viene eso ahora? —preguntó ella.

En respuesta, Liam se apartó a un lado para mostrar el texto que se mostraba en la pantalla:

DESTINO:

EDIFICIO DE INTELIGENCIA (UNDERSHAFT), SALÓN DE ARCHIVOS

Cassie se llevó la mano a la boca. Después de tantos años luchando por conseguir acceder a aquel edificio, ahora estaba a un solo paso, a un gesto de la mano de aquel invasor. Así de fácil.

Antes de confirmar el destino, Liam apartó su palma y aquellas maravillosas palabras desaparecieron de la pantalla como si hubieran sido una ilusión.

—Soy la llave a todas las puertas de la Capital —desveló el joven, mirando directamente a Cassie con sus ojos de un reluciente ámbar—. Necesito que me des dos semanas de tregua, solo eso. Es un tema… personal. Te juro que no desapareceré ni nada parecido. Si me concedes eso, te explicaré todo y te llevaré al edificio Undershaft para que descubras la identidad de tu familia.

—Todo ser vivo está compuesto de energía vital, y toda procede y acaba en Él. En su absoluta benevolencia, Shinagi salvó Yomi, el mundo invasor, cuando más lo necesitaba. Todas las criaturas depositaron su fe en él y solo tuvieron que rezar para que sus plegarias fueran respondidas. Durante siglos, le alabaron y veneraron, y el dios Shinagi, en respuesta, les ofreció su inagotable energía vital para llenar sus tierras de próspera vida. Pero, con el paso del tiempo, los invasores se olvidaron de su dios y se corrompieron. Se alejaron de aquel que les había dado todo y su mundo se cubrió de tinieblas, enfermedades y monstruos. Y digo yo, ¿no es lo mismo que lo que está pasando aquí, en nuestro hogar? Pero por suerte aún estamos a tiempo para ser salvados y gozar de su dicha.

La capilla se encontraba abarrotada de fieles que escuchaban al sacerdote con atención. Algunos vestían con ropa formal mientras que los asistentes más devotos iban de blanco, demostrando su absoluta entrega a La Causa. Todos portaban el símbolo dorado de las dos lunas.

La estancia estaba iluminada con una luz tenue. Las distintas velas repartidas por el altar creaban múltiples sombras fantasmagóricas que se retorcían en las paredes de ladrillo. Lo más seguro era que aquel lugar se tratara del salón de actos de algún antiguo colegio, pero había sido acondicionado para los seguidores de Sion de la misma manera que otras decenas de localizaciones repartidas por los suburbios.

—Gracias a nuestro profeta Sion, la palabra de Shinagi ha llegado a nosotros —continuó el sacerdote—. Desde entonces, los casos de necrogénesis han disminuido y el planeta parece haber frenado en su camino hacia la extinción de toda vida. Es cuestión de tiempo que la tierra vuelva a ser fértil y que los monstruos desaparezcan, entonces recuperaremos lo que nos fue arrebatado. Solo necesitamos ser fieles a La Causa. Debemos de difundir la palabra, aportar lo que nos sea posible y apartar del poder a aquellos corruptos no creyentes. Ellos son los que están llevando nuestro planeta a la perdición.

A la derecha del párroco, su más fiel ayudante se dispuso a recaudar limosna entre los feligreses. La capucha de su hábito blanco ocultaba su rostro, pero aun así destacaba por su gran altura y fuerte complexión. Mientras el sacerdote continuaba su sermón, el encapuchado recogía las humildes donaciones de aquellos que tenían poco que ofrecer: vales de racionamiento y unas pocas monedas.

—Marchad en paz —concluyó el sacerdote—. Todos somos uno.

—Y parte de Él —contestaron los asistentes.

Al finalizar la ceremonia, la capilla se vació excepto por unos pocos fieles que se quedaron a hablar con el párroco. Él los recibió con una amplia sonrisa y conversó con ellos en voz baja hasta que, complacidos, se marcharon de buen ánimo. Agotado, el sacerdote se dirigió a su despacho acompañado por su ayudante y, con un profundo suspiro, se quitó la túnica blanca para quedarse con la ropa que llevaba debajo: un pantalón de pana y una camisa arrugada que se ajustaba al contorno de una pronunciada barriga.

—Excelente sermón el de hoy, padre —le felicitó el hombre encapuchado mientras le servía un vaso de agua.

—Ya, ya…

El párroco se bebió su vaso de golpe y se lo entregó de nuevo a su asistente para que lo dejara sobre la mesa. El sirviente del predicador se quitó la capucha revelando un rostro con barba de varios días y un pelo largo y cenizo.

—He de admitirlo, Valerik —confesó el párroco con voz ronca—. Al principio me mostré escéptico cuando empezaste a aparecer en mi capilla. Jamás hubiera imaginado que una persona con tu antiguo modo de vida se acabaría convirtiendo en un devoto hombre de fe.

—Dios nos sorprende de las más curiosas maneras, padre —respondió Volt.

—Tienes razón. No solo has mostrado ser un fiel seguidor de La Causa, sino que también has resultado ser un valioso miembro de nuestra comunidad.

—Gracias, padre. Siempre es un placer servir al profeta.

Volt recordó la gran cantidad de sacrificios que había tenido que hacer durante los dos últimos meses. Procurando que Cassie no se enterara, había asistido a la capilla cada día sin excepción. Primero acudió como un creyente más, pero poco a poco su gran devoción e iniciativa le llevó a ganarse la confianza del párroco más importante de su sector.

Gracias a las dotes de Volt para conseguir información, había ayudado a La Causa a ganar terreno a las mafias de Yagami. Había jugado un papel importante en la apropiación de varias redes de suministros, que ahora La Causa usaba para alimentar únicamente a sus fieles. Gracias a él, los seguidores de Sion también habían conseguido expulsar a los secuaces del ‘shōgun del suelo’ de pequeñas zonas donde controlaban los negocios. Había sido un trabajo muy duro que le había llevado a pasar días y noches enteras fuera de casa, pero en el fondo lo que a Volt más le había costado había sido dejar las apuestas durante todo ese tiempo.

Todo sea por servir al benévolo dios Shinagi.

—La semana que viene nos reuniremos los párrocos de distintos sectores con el profeta Sion —le informó el sacerdote—. Nos quiere felicitar por los progresos realizados, en especial en nuestro territorio.

—Suena importante —dijo Volt—, enhorabuena.

Acto seguido, el párroco se acercó a él y le puso su mano de dedos anchos en el hombro.

—Quiero que vengas conmigo —le ofreció mirándole a los ojos—. Al fin y al cabo, gran parte del mérito es tuyo.

—Es todo un honor —dijo Volt con una leve inclinación de cabeza—, se lo agradezco.

El sacerdote se dirigió detrás de su escritorio, desde donde se proyectaban unos pequeños hologramas. De pie, el párroco manejaba la interfaz mientras continuaba conversando con su ayudante:

—También asistirán importantes cargos de la Alianza para mostrarnos su apoyo, aunque de momento de forma confidencial.

—¿Qué clase de cargos?

—Aún no lo sé, tendremos que esperar para verlo. Pero es un paso importante, Valerik. El día en el que Sion lidere la Capital está cada vez más cerca.

—Lo espero con ansias —dijo Volt con una sonrisa de oreja a oreja.

—Cambiando de tema, ¿conseguiste los registros de las nuevas rutas de suministros?

—Sí, los tengo aquí mismo.

Volt se llevó la mano debajo del hábito, donde tenía su ropa corriente. Sin embargo, le resultaba extremadamente difícil acceder a sus bolsillos con aquel atuendo encima.

Maldito trapo, se quejó para sus adentros.

Mientras revolvía por debajo de su ropa, unos pequeños frascos cayeron de otro de sus bolsillos hasta estallar contra el suelo. El líquido rojo y brillante que contenía se expandió por las baldosas hasta empapar los pies de Volt, que miró al sacerdote con cara de pánico.

El suero para la cura de la necrogénesis había pasado a ser altamente codiciado, por lo que, después del discurso de Sion durante el día de la Victoria, no se repartía a la ligera. Los altos cargos de La Causa llevaban un control riguroso de su distribución y no se entregaba a cualquiera, solo a los fieles más valorados.

Atónito, el párroco miró a Volt tratando de comprender por qué su leal seguidor estaba tratando de llevarse el suero a escondidas.

—Bueno —dijo Volt encogiéndose de hombros—, he de decir que ya me estaba cansando de lamer su santo culo, padre.

En el despacho de la capilla de La Causa, el carnicero desenfundó la pistola que escondía bajo el hábito con un movimiento fugaz y apuntó al sacerdote.

—Ya que estamos —soltó Volt—, me gustaría confesar que he estado robando gran parte de la limosna durante estos días. ¿Crees que su benévolo dios me perdonará?

Volt lamentaba que su tapadera se hubiera ido al garete antes de lo esperado, justo cuando había estado tan cerca de reunirse con el mismísimo Sion. Dos meses atrás, cuando Yagami le encargó que descubriera el paradero de su sobrina Maiko, siguió la última pista de los anteriores investigadores y se dirigió al Palacio de Westminster, donde fue vista por última vez. Tras la guerra, aquel lugar se había convertido en un monumento frecuentado por personas sin techo que buscaban un refugio. Durante su visita consiguió averiguar que Maiko Yagami padecía necrogénesis y, siendo solo una niña, se había escapado de casa por vergüenza. Entonces, un testigo le aseguró que un predicador de La Causa se había llevado a Maiko a una capilla donde se repartía el milagroso suero.

Gracias a que Yagami le había cedido información sobre sus negocios que él consideraba dispensable, Volt adquirió confianza entre los fieles y no tardó en convertirse en un miembro valioso de la comunidad de aquella capilla. Sin embargo, no había obtenido ninguna pista del paradero de Maiko, era como si se hubiera desvanecido. A pesar de eso, Yagami parecía más interesado en que Volt le filtrara datos de la secta que en su propia sobrina.

Después de lo que ha invertido en mi investigación, pensó el veterano, Yagami me cortará en cachitos en mi propia carnicería si no consigo nada.

Pero Volt había llegado más lejos que todos los investigadores que le habían precedido y, además, había algo relacionado con ese suero que le daba mala espina. Ahora que le habían descubierto quizás nunca lo averiguaría.

—Sabía que nunca debía de haber confiado en ti —admitió el grueso sacerdote con desprecio mientras le apuntaba con el dedo—. Siempre me pareciste un perdedor sin remedio. Hay cosas que a los perros no se les puede enseñar.

Aunque estaba siendo apuntado con un arma, el sacerdote no tuvo reparos en inclinarse sobre su mesa y pulsar un botón en uno de los hologramas. En consecuencia, el sonido de una alarma comenzó a sonar por toda la capilla. Volt, arrepentido de no haberse atrevido a dispararle, se abalanzó sobre él.

—¡Maiko Yagami! —gritó Volt al sacerdote hundiéndole el cañón de la pistola en el estómago.

—¿Cómo?

—Maiko Yagami asistía a esta capilla ¿Qué fue de ella?

Para sorpresa de Volt, el párroco comenzó a reírse a carcajadas.

—¿Todo esto ha sido por la sobrina del shōgun? —preguntó sin parar de reír—. Te diré lo mismo que les dije a los que vinieron preguntando por ella antes de matarlos: ya es demasiado tarde.

Un disparo estalló a sus espaldas y parte del inmobiliario desapareció a causa de una pistola de vacío. En la puerta, varios agentes de las patrullas del orden apuntaban a Volt con sus armas. El primer disparo había sido de advertencia, el siguiente no lo fallarían. El carnicero estaba asombrado por la rapidez con la que habían acudido; en pocos meses, La Causa había conseguido tener a media Capital en la palma de su mano. Si no se les detenía pronto no tardarían en hacerse con el poder, y quién sabe de lo que serían capaces de hacer entonces.

Volt usó al sacerdote como escudo, lo empujó contra los agentes y salió huyendo por otra de las puertas. La parte de detrás de la capilla era una zona abandonada que Volt no tenía la costumbre de visitar. Estaba formada por un laberinto de pasillos que se entrelazaban sin ningún orden lógico, fruto de las continuas reconstrucciones que se habían realizado en el edificio para cumplir distintas necesidades a lo largo de los años.

Tratando de despistar a los agentes, Volt no tardó en perderse. Llegó a un oscuro pasillo cuya única salida era un portón metálico reforzado. Al acercarse, una luz se encendió a causa de un sensor de movimiento.

Qué raro, pensó Volt, ¿por qué llega la electricidad hasta aquí?

Sin pensárselo dos veces, el carnicero disparó al cerrojo con su pistola de vacío. En consecuencia, parte de la puerta desapareció permitiéndole abrirla de un empujón.

—¿Pero qué…?

No había salida. Dentro de la habitación solo parecía haber oscuridad. Sin embargo, el veterano distinguió leves resplandores rojizos que se movían de forma independiente, acercándose a la puerta. Cuando llegaron a la luz, Volt pudo ver que se trataban de seres antropomorfos, pero muy lejos de ser humanos. Las facciones de sus rostros estaban deformadas por una piel tosca y gris como una piedra, llenas de pronunciadas rugosidades. Gruñían con escalofriantes sonidos que se clavaban en los oídos de Volt como pequeñas cuchillas, y se desplazaban hacia él retorciendo sus extremidades con fuertes convulsiones. ¿Qué clase de yōkai eran esos? Volt no había visto nunca una especie como aquella. ¿Con qué intención los habían introducido en la Capital?

—Monstruos bonitos —intentó tranquilizarlos Volt con una sonrisa nerviosa—, monstruos guapos. Ya me están persiguiendo para intentar matarme, por lo que si no tratáis de devorarme me haríais un gran favor.

Con ferocidad, uno de los yōkai saltó contra el carnicero. Instintivamente, Volt alzó su pistola contra él y la mitad de su cuerpo desapareció a causa del disparo.

—Me lo imaginaba, qué poco considerados.

El veterano salió corriendo y el resto de las criaturas se abalanzaron tras él. A toda la velocidad que su forma física le permitía, volvió a recorrer los pasillos sin rumbo fijo hasta encontrar una ventana que daba al exterior.

¡Aleluya!, pensó.

El hombre hizo desaparecer el cristal con su pistola y saltó desde el primer piso para acabar rodando por el suelo de la calle de los suburbios. Trató de no hacer caso al dolor de sus rodillas y continuó su marcha para escapar de allí lo más rápido posible.

—¡Ahí está!

Un agente de las patrullas del orden detectó su presencia y los cañones de las armas de sus compañeros le apuntaron de inmediato.

—¡Quieto!

Volt alzó las manos en sinónimo de rendición y se dirigió rápidamente junto a los agentes, que le miraron con desconcierto.

—¡Menos mal! Justo os estaba buscando —dijo Volt, aliviado—. Resulta que tengo un porrón de yōkai persiguiéndome y pronto pondrán a todos los que están aquí en peligro. Así que no estaría mal que hicierais vuestro trabajo para variar y apuntaseis ahí arriba en vez de a mi jeta.

—¡No nos tomes por…! —le gritó uno de los agentes, preparándose para golpearle con la culata de su arma.

Antes de que le diera tiempo de terminar la frase, varios estallidos de cristales rotos sonaron en el primer piso del edificio de la capilla. Los monstruos de piel de piedra saltaron desde distintas ventanas del edificio hasta aterrizar sobre el asfalto. Bajo la luz del sol parecían mucho más espantosos.

Con gritos de terror, los ciudadanos corrieron en todas direcciones tratando de escapar de las bestias. Antes de que atacaran a los civiles, los miembros de las patrullas no dudaron en disparar a los yōkai, pero eran demasiados como para poder controlar la situación.

En medio del caos, Volt aprovechó la ocasión para huir de la escena. Sin embargo, un yōkai le detectó y le persiguió por los callejones. Al mismo tiempo que escapaba de él, el carnicero trataba de dispararle sin resultado. Era demasiado rápido. Con grandes saltos, el monstruo esquivaba las cargas de vacío, que impactaban contra las fachadas de los edificios provocando pequeños agujeros de forma cúbica.

Cuando Volt giró para llegar a un pequeño descampado, el yōkai le alcanzó haciéndole caer al suelo. A causa del golpe, su pistola salió despedida hasta encontrarse fuera de su alcance; estaba indefenso contra aquel abominable monstruo que ansiaba asesinarle.

El corazón del carnicero comenzó a latir con fuerza. Tras forcejear en el suelo, el yōkai consiguió inmovilizar a Volt con su increíble fuerza. Pudo distinguir cómo, a escasos centímetros de él, las fauces de la criatura se abrían hasta ocupar toda la superficie de su inexistente rostro. Si no conseguía librarse de él de inmediato, le devoraría.

Vamos, Valerik, se dijo a sí mismo, has salido de peores que esta.

Volt notó cómo varias gotas sudor resbalaban por su piel. La adrenalina recorría sus venas dando potencia a sus músculos, que rivalizaban con la asombrosa fuerza de la criatura. Hacía mucho que Volt no luchaba hasta el límite, llevaba demasiado sin dar uso de sus auténticas habilidades. Quizás estuviera oxidado, pero tendría que sacar a la luz su auténtica fuerza si quería sobrevivir.

De pronto, un brazo del monstruo desapareció. Después le siguió el otro. El yōkai se alzó en búsqueda del misterioso atacante con un rugido de furia, pero inmediatamente perdió la cabeza.

¿Pero qué…?

El cuerpo desmembrado y sin vida de la criatura cayó sobre Volt y él lo apartó con un gesto de asco. Después, se reincorporó para encontrarse con Troy, el amigo de Cassie, empuñando la pistola que había perdido y con cara de pánico.

—¿Pero q-qué…? —tartamudeó el chico, histérico—. ¿Cómo…? ¡¿Qué diablos acabo de matar?!

—Buena puntería, microbio —le felicitó Volt—. Cualquier otro me habría dado.

—¿Cómo ha llegado eso aquí? —preguntó Troy mientras le devolvía la pistola.

Ambos observaron el cadáver del monstruo. Su cuerpo no tardó en deshacerse hasta convertirse en lo que a primera vista parecían pequeñas piedras corrientes. Volt no dudó en coger un puñado sin ningún pudor y guardárselas en el bolsillo.

—No lo sé —confesó Volt—. Justo iba a ver a tu padre, si alguien puede averiguarlo es él.

Volt palpó otro de sus bolsillos. Gracias al cielo, uno de los cilindros con el suero de Sion había sobrevivido a la experiencia. Si Maiko Yagami estaba enferma, lo más probable es que usara ese suero cuando se unió a La Causa. Por fin podría saber qué había sido de ella y dejaría de tener que temer por su vida.

El día había llegado. Por mucho que Liam había intentado prorrogar la fecha, el plazo de dos meses que le habían dado desde su primer día en la Academia había acabado. Los días habían pasado a una velocidad mucho mayor de la que Liam había imaginado en un principio; si lo hubiera sabido con anterioridad, quizás habría luchado un poco más para obtener el permiso para quedarse más tiempo. Aun así, estaba convencido de que, después de mostrar hasta dónde había llegado, conseguiría que ella le dejara quedarse hasta la graduación.

El chico llegó al final de un ilustre pasillo, donde le esperaba un portón de madera tallada con motivos de flores. Al cruzar, se encontró con un enorme ventanal que mostraba el paisaje nocturno de la Capital desde cientos de metros de altura. Desde ahí se podían vislumbrar cómo los raíles de las lanzaderas serpenteaban los imponentes rascacielos iluminados de Élite, que se extendían hasta donde alcanzaba la vista hasta crear la imagen de un frondoso bosque de acero. Entre los excéntricos edificios, extensas plataformas se sostenían en el aire, creando un nuevo nivel de calles y parques donde los más afortunados paseaban sin preocuparles que bajo ellos hubiera una caída mortal.

—Llegas tarde —anunció una voz frente a él—. Otra vez.

—Lo sé —contestó Liam.

Delante del ventanal, una mujer se encontraba sentada junto a una mesa alargada. Sobre el mantel se exhibía una amplia variedad de jugosos platos que cualquier habitante de los suburbios jamás podría permitirse. Como si aquello no le importara, la mujer parecía haber terminado su cena dejando algunos elementos del menú sin probar.

—Hoy es el día —dijo ella de forma tajante.

—Lo sé.

Aunque Liam estaba muerto de hambre tras un duro día de clase, prefirió no sentarse. Tenía algo importante que decir, pero no encontraba las palabras adecuadas. Tras meditar unos segundos, prefirió ir directamente al grano:

—No quiero dejar la Academia.

La mujer cerró sus puños con fuerza sobre la mesa. Parecía hacer el esfuerzo de mantener la compostura,

—Me garantizaste que con dos meses te sería suficiente —le recordó ella—. Hicimos un trato.

—No lo entiendes —dijo Liam—, o parece que prefieres no hacerlo. No te importa lo que esto significa para mí.

La mujer inspiró hondo, Liam la conocía lo suficiente como para saber que no daría su brazo a torcer:

—Tu padre no lo aceptaría. No estás seguro ahí.

Liam no pudo evitar enervarse. Que usara a su padre para ganar un argumento le parecía un método rastrero.

—Padre está muerto —soltó el joven—, no sabes lo que él hubiera querido para mí.

Con la paciencia agotada, la mujer se levantó de la silla y puso sus nudillos sobre la mesa:

—¿Qué más quieres de mí? Cedí a tu capricho infantil teniendo en cuenta el riesgo que suponía si te descubrían.

—Pero no lo han hecho —mintió—. Tengo la situación bajo control.

Aunque Cassie y Troy habían adivinado su verdadera identidad, Liam había conseguido convencerles para que le diesen un tiempo de tregua a cambio de llevarlos al edificio Undershaft. De esa forma podría disfrutar del poco tiempo que le quedaba en la Academia sin revelar su tapadera. Cuando dejara de ir a las clases, ellos no podrían comprobar nada; cambiaría de rostro una vez más y sería como si nunca hubiese existido.

Sin embargo, Liam había disfrutado en la Academia más que en toda su vida, quería luchar para quedarse allí todo el tiempo que le fuera posible. Aun así, estaba seguro de que el intento sería inútil, en el fondo sabía que jamás conseguiría convencerla para que le dejara seguir asistiendo a clase. Al menos, antes de desaparecer, intentaría entregar a Cassie lo que llevaba tanto tiempo buscando: una oportunidad de conocer la identidad de sus padres. Era lo menos que podía hacer por uno de sus dos únicos amigos, solo él podría hacerle ese tipo de favor.

—Si averiguan quién eres, toda la Capital sufrirá las consecuencias —trató de hacerle recapacitar la mujer.

—No te preocupa lo que me pueda pasar si me descubren, sino lo que te pueda pasar a ti.

—Los dos meses que acordamos se acabaron —sentenció—. No volverás a la Academia.

—¡Pero soy el mejor de mi clase! —replicó el chico—. Bueno… prácticamente. ¿Sabes lo que significa eso?

—Sé perfectamente lo que significa, que estás llamando demasiado la atención. No es en lo que quedamos.

Liam dio la conversación como perdida, era como hablar a la pared. Por su cabeza pasaron todos los momentos que había vivido en la Academia: la excitación de los enfrentamientos, la rivalidad que le hacía mejorar cada día, conocer a gente de todo tipo de procedencias, su amistad con Troy… Cassie…

—He… —el joven dudó si pronunciar lo que iba a decir a continuación, pero ya no tenía nada que perder—. He hecho amigos.

Buscando una reacción, Liam miró fijamente a los ojos verdes de la mujer. La compasión no era una de sus virtudes, pero trató de desenterrar la poca empatía que pudiera haber en ella.

—Pues espero que te hayas despedido de ellos —contestó—. Tu pequeña aventura se acabó.

Dando la discusión como concluida, la mujer se dirigió hacia la salida. Al pasar junto a Liam, se detuvo un breve instante a su lado, como si deseara añadir algo más que suavizase la situación. Al ver que no encontraba las palabras, lanzó un leve suspiro y reanudó su camino hacia el pasillo.

Solo, Liam se quedó escuchando los pasos de la mujer alejándose. No podía creer que sus días en la Academia hubieran llegado a su fin, pero si no contaba con su aprobación estaba seguro de que le sería imposible asistir sin que ella se lo impidiera de alguna forma. A pesar de no había conseguido convencerla, Liam prefirió pensar que en el fondo ella lo hacía por su bien. Al fin y al cabo, aunque fuera una persona fría y controladora, no dejaba de ser su madre.

¡Los yōkai han entrado en la Capital!, pensó Troy, intentando no entrar en pánico. ¡Estamos todos muertos!

Después de acabar con el extraño monstruo de piel de piedra, Volt tuvo que emplear un tiempo en tranquilizar al chico. Cuando se encontró más calmado, Troy acompañó al carnicero hasta su casa, a unos pocos bloques de donde se encontraban. Durante el camino, el muchacho no pudo evitar fijarse en que el tutor de Cassie caminaba con asombrosa serenidad. ¿Es que no se daba cuenta de la gravedad del asunto?

—¿Qué llevas puesto? —preguntó el chico al percatarse de su extraño hábito blanco—. ¿Ahora tú también eres de La Causa?

Volt se miró su atuendo, arrugado y manchado de tierra; parecía no haberse dado cuenta de que llevaba ese humillante atuendo. Con un gruñido, se lo quitó y lo tiró al suelo. Se le hacía raro no verle con la harapienta gabardina que nunca se quitaba de encima.

—Mejor que tengas eso a mano —Volt cambió de tema y apuntó a la ballesta que colgaba Troy a la espalda—. Puede que aún quede algún bicho de esos suelto.

A pesar de la advertencia de Volt, no tuvieron más incidentes en el camino. Troy jamás se habría imaginado que al regresar de su entrenamiento de puntería  se encontraría con un salvaje yōkai tratando de devorar al tutor de su mejor amiga. En cuanto se corriera la voz sobre que los monstruos habían traspasado las líneas de seguridad de la Capital, tanto la población como la Alianza se volverían histéricas. ¿Cómo habían llegado hasta lo más profundo de los suburbios? Era una pregunta de la que no quería ni imaginarse la respuesta.

Cuando llegaron al apartamento de Troy, su madre y su hermana no estaban en casa. Cuando se abrió la puerta, su padre, Curtis Morse, los recibió con una sonrisa.

—¡Valerik Volt! —exclamó Curtis, entusiasmado—. Cuánto tiempo sin verte, y sigues sin envejecer un solo día. Confiesa, ¿te estás pagando esos caros trasplantes de cara que hacen en Élite? No sabía que te iba tan bien.

—Hace mucho que no gano tanto —confesó Volt—, mi suerte no es la que era. Además, me ha salido una cana justo aquí, estoy hecho un abuelo.

Curtis lanzó una pequeña carcajada. Además de la estatura, el padre de Troy tenía las mismas grandes orejas de su hijo. Llevaba un viejo suéter de color verde que utilizó para limpiar sus gruesas gafas.

—Entonces yo ya estoy en descomposición. Dime, ¿qué te trae por aquí?

—Nada bueno, por desgracia.

Volt sacó de su bolsillo un pequeño cilindro con un líquido de color escarlata en su interior. Troy no sabía de qué se trataba pero, a juzgar por la expresión de su padre, él lo había reconocido al instante.

—¿Eso es…? —dijo Curtis, atónito—. ¿Cómo has…?

Volt se lo entregó y el profesor se ajustó sus gafas para observarlo de cerca.

—Es una historia para otro momento —contestó Volt—. ¿Crees que podrás analizarlo?

—¡Por supuesto! —dijo Curtis con entusiasmo—. Vamos a mi despacho.

Troy, Curtis y Volt entraron en la casa y cruzaron el pasillo. Por el camino, Troy no pudo evitar mirar a una puerta cerrada que daba a una habitación vacía. El carnicero se percató del sombrío semblante del chico, y le dirigió una mirada comprensiva como si pudiera imaginar lo que se le estaba pasando por la cabeza.

—Era un buen chaval —le compadeció Volt—, todo un ejemplo de héroe.

—Lo sé —replicó Troy de forma brusca. No quería hablar del tema.

A primera vista, el despacho del profesor Morse parecía haber sido decorado por un loco. Por muchas veces que entrara, Troy no era capaz de acostumbrarse. En las estanterías, extraños objetos procedentes del mundo invasor acompañaban a distintas muestras de miembros de yōkai que flotaban en frascos de cristal. En la pared más alejada, un cartel mostraba el mapa anatómico de tres de las cuatro especies invasoras inteligentes: tengus, los hombres pájaro; onis, similares a los ogros de los cuentos antiguos; y los kaijins, los seres del mar. La razón por la que no había un cartel de los kitsunes era porque nadie había podido descifrar su auténtica anatomía, se trataban de criaturas cambiantes sin forma específica. Desde que terminó la guerra hace doce años, ningún nuevo avistamiento de invasores había llegado a oídos de Troy, por lo que su existencia cada vez rozaba más la leyenda.

El resto del espacio de las paredes se encontraba ocupado por extensas pizarras abarrotadas de fórmulas escritas con una caligrafía indescriptible. Finalmente, desentonando con el resto de la sala, una colección de modernas máquinas reposaba a los lados del escritorio.

—¿De dónde has sacado todo eso? —preguntó Volt al ver los aparatos y le dirigió una sonrisa acompañada de un codazo—. ¿Lo has… tomado prestado?

—Aunque en la Academia no me permiten enseñar el campo en el que me considero experto —explicó Curtis—, los he convencido para que me cedan este material de última tecnología para poder realizar mis investigaciones en relación con los yomitas. La única condición es que informe de mis resultados, claro. Vamos a ver que encontramos.

Mientras Curtis analizaba la sustancia, Volt sacó un puro del bolsillo y se lo puso en la boca.

—Aquí no se fuma —advirtió el profesor sin apartar la mirada de su trabajo.

Volt soltó un gruñido y se volvió a guardar el cigarro. Después, Troy se sentó en una silla y se quedó esperando con la mirada perdida. Como resultado de un tic nervioso, contraía los dedos índices simulando que apretaba unos gatillos invisibles.

Ahora debería de estar con mis amigos, pensó el chico. Habíamos quedado esta noche para que Liam nos llevara al edificio de Inteligencia y no puedo dejar a Cassie a solas con ese invasor. Por muy humano que me parezca no puedo saber cuáles son sus verdaderas intenciones. ¿Estará relacionado con los yōkai ocultos en la Capital?

—¿Qué te pasa, canijo? —preguntó Volt.

Troy se despertó de su ensimismamiento para dirigir una mirada de furia al carnicero. Parecía no entender que no le gustaba que le llamaran por ese tipo de motes.

—No debería de estar aquí —dijo el joven—, tenía planes importantes esta noche.

—Te aseguro que lo que vamos a descubrir aquí es lo más importante que va a pasar hoy en toda la Capital —le convenció Curtis—. Este suero está siendo repartido por La Causa para curar a los enfermos de necrogénesis, pero nadie conoce su auténtica efectividad o sus efectos secundarios. Yo que tú me quedaba ahí sentado.

Tras el consejo de su padre, que sonaba más como una orden, Troy decidió quedarse. Unos eternos minutos tras el anochecer, Curtis llegó a una conclusión:

—Diría que es la sustancia híbrida más compleja que he visto hasta ahora. Sin duda, el origen de este suero es una compleja combinación de la esencia de numerosas especies de yōkai. De momento no sabría decir todas las especies utilizadas, pero el que haya conseguido crear un equilibrio entre ellas en esta fórmula es un genio. También desconozco la forma exacta con la que es capaz de curar la necrogénesis, si es que en realidad lo hace.

—O sea, que después de tanto tiempo no sabemos nada —concluyó Troy con un suspiro.

—Al contrario —le rebatió su padre—. Comprender su origen es muy importante, aunque se desconozcan del todo sus efectos. El suero se encuentra en un equilibro perfecto a la vez que inestable. Lo más probable es que, al mezclar la sustancia con sangre humana, esa estabilidad se rompa causando distintos efectos dependiendo a quién se aplique.

—¿Te refieres a que puede reaccionar de forma diferente en cada persona? —preguntó Volt.

—Sí —respondió Curtis—. Como se suele decir, cada cuerpo es un mundo. El suero es muy potente y, si se desestabiliza, es bastante probable que ataque directamente el ADN humano. Con las dosis suficientes, es posible que consiga reestructurar la propia composición genética de quien lo utilice. Quizás eso sea lo que consiga ralentizar la enfermedad, que ataca solo a las personas. Igualmente, no creo que se pueda engañar a la enfermedad durante mucho tiempo; por eso lo más seguro es que fuera necesario consumir dosis de forma cada vez más frecuente hasta que…

—Entonces —interrumpió Volt—, la única cura para la necrogénesis no es más que una mentira que Sion utiliza para atraer creyentes y ganar poder.

—Quizás funcione, no lo sé, pero sus efectos secundarios sin duda pueden ser terribles. Para mí es imposible averiguarlos con exactitud sin utilizar especímenes humanos, algo que no pienso hacer por razones obvias.

—Creo que te puedo ayudar con eso —dijo Volt mientras se sacaba unas pequeñas piedras grises del bolsillo—. ¿Podrías compararlas con el suero?

—¿Por qué…? —quiso saber Curtis.

—Tú hazlo.

Aquellas piedras eran los restos del monstruo al que había disparado Troy. El chico no terminaba de comprender. ¿Qué tenía que ver la supuesta cura con aquel yōkai?

Pasado un tiempo, el padre de Troy no pudo evitar contener su expresión de asombro al observar los resultados del análisis.

—La coincidencia es asombrosamente alta —aseguró el profesor—. ¿De dónde has sacado esto, Valerik?

—Eso era un yōkai. La Causa tenía decenas de esos escondidos junto a una de sus capillas.

—Esto es terrible —se lamentó Curtis—. Esto solo puede significar una cosa…

A Troy no le costó mucho atar cabos. Aquel yōkai que había exterminado no había conseguido colarse en la Capital, sino que había sido creado artificialmente en la ciudad utilizando el suero en un enfermo. Cuando llegó a esa conclusión, se le formó un nudo en la garganta que apenas le permitía respirar.

Las palabras de Volt confirmaron la peor de sus sospechas:

—Esos yōkai eran humanos.

A Liam no se le pasó el enfado causado por la conversación con su madre hasta que vio la cara de Cassie en los suburbios unas horas después. Liam, Troy y ella habían quedado esa noche para ir juntos al edificio Undershaft, tal y como había prometido dos semanas antes, pero en el momento en el que lo dijo no fue consciente del riesgo que suponía llevarlos hasta allí.

La niebla bañaba los fríos callejones, plagados de negocios a pie de calle que cerraban hasta tarde. Junto a la estación, una bella chica de cabello moreno se distraía expulsando vaho de su boca mientras, encogida, daba pequeños saltos para entrar en calor. Subió la cremallera de su desgastada chaqueta de cuero, como si aquel medio centímetro que le quedaba fuera a salvarla de esa noche gélida. Sus ojos negros se cruzaron con los de Liam y él sintió como si su temperatura corporal subiera de golpe. Ese sería el último día que la viera, por lo que se sentía especialmente nervioso. Sin ser del todo consciente de ello, advirtió detalles en ella que no había apreciado antes: su piel pálida pero radiante, la media sonrisa que esbozaban sus finos labios, su mirada expectante con la que observaba el mundo… incluso la forma tan curiosa con la que comía un pedazo de pan mientras esperaba.

Cuando el joven llegó al lado de Cassie, se quedó embobado sin saber exactamente qué decir. Una vez más, sintió la fuerte gravedad de su mirada y decidió no resistirse para dejarse sumergir en ella. De pronto sintió un profundo vértigo que le atacó al estómago, como si se asomara a un oscuro abismo sin fin. ¿Qué le pasaba? Había estado con ella en muchas otras ocasiones, no entendía por qué ahora era diferente.

Porque no la vas a volver a ver, se respondió a sí mismo.

Pero ya era demasiado tarde para intentar aprovechar el tiempo.

—¿Quieres? —le ofreció Cassie mientras le mostraba su pedazo de pan.

Liam recordó que no había cenado. Se le había cerrado el estómago tras discutir con su madre, pero ahora que aquello había quedado atrás le acababa de atacar un apetito atroz.

—Por favor.

El muchacho cogió un pedazo y se lo metió en la boca de golpe. No se había dado cuenta de que el pan de los racionamientos era duro y seco, casi imposible de masticar, por lo que se atragantó causando en él una tos incontrolable que le impedía respirar.

—¡Tranquilo! —dijo ella, riéndose mientras le daba palmadas en la espalda—. Ya sé que está muy bueno, pero contrólate.

No estaba acostumbrado a ver a Cassie bromeando. Probablemente el sabor de aquel pan era lo más insípido que Liam había probado nunca, pero cogió otro trozo más pequeño cuando consiguió calmarse.

—Quédatelo —dijo ella dándole la pieza entera—, yo ya he cenado. Solo me estaba quitando el mal sabor de boca de la comida que ha dejado Valerik, pero el pan duro de las raciones del Gobierno no es que sea mucho mejor.

—¿Volt ya aparece por casa?

Cassie se quedó en silencio por un momento, mirándole con desconcierto. Por un instante, a los dos se les había olvidado que Cassie había descubierto la auténtica identidad del chico. Desde entonces habían hablado lo justo, por lo que la confianza que podría haber habido entre ellos se había roto. Quizás era demasiado pronto para hacer preguntas personales de ese tipo.

—Sí… —respondió ella igualmente—. Bueno, no mucho. Vino esta tarde acelerado como una moto, hizo algo de comida y desapareció otra vez.

A Liam le hubiera gustado hablar de su madre, pero decidió que no era el momento. En su lugar, esperaron a Troy sin apenas entablar conversación, incómodos por encontrarse a solas por primera vez. Varios minutos después, el frío comenzó a calarse en sus huesos y su amigo seguía sin aparecer. Liam sabía que aquella era la hora con menos vigilancia en el edificio de Inteligencia, no tendrían otra oportunidad de entrar pasando desapercibidos.

—No le podemos esperar más —dijo Liam—. Supongo que seremos solo tú y yo.

Sin rechistar, Cassie acompañó a Liam hacia el interior de la estación y montaron solos en una de las lanzaderas más sofisticadas. Gracias al nivel de acceso que poseía Liam, tenía autoridad para poder marcar el edificio de Inteligencia como destino y dejar pasar a Cassie con él.

El vehículo comenzó a ascender por el raíl a gran velocidad. Cassie se asomó a la ventana con fascinación, lo más seguro es que fuera la primera vez que tenía la oportunidad de vislumbrar el paisaje nocturno de la Capital desde esa altura. Liam se quedó a su lado, observando cómo sus brillantes ojos negros se movían a gran velocidad, analizando cada detalle de aquella reluciente ciudad que parecía infinita.

Un murmullo que Liam no consiguió descifrar le hizo volver al mundo real.

—¿Qué? —preguntó el chico.

—Que a pesar de que estás haciendo esto porque te he dejado entre la espada y la pared… Gracias. Significa mucho para mí.

Liam se giró hacia la ventana para tratar de ocultar una sonrisa incontenible. Pocos minutos después, el vagón se aproximó al edificio Undershaft. Al contrario que los rascacielos más nuevos, ése tenía un diseño más tosco, perteneciente a otra época. Según se acercaban, daba la sensación de que el edificio se abalanzaba hacia ellos con intención de engullirlos.

—El edificio de Inteligencia… —musitó Cassie—.  No me creo que al final vaya a entrar.

Cuando bajaron de la lanzadera se dieron cuenta de que todo se encontraba en asombrosa calma. Eran pocos los lugares en los que se pudiera escapar del bullicio de la Capital, pero había algo que no cuadraba.

—Qué raro, no hay gente —observó Cassie.

—Ni apenas luz.

—Como esto sea una trampa… —dijo ella con tono amenazante—. Troy sabe dónde estamos y quién eres.

—Créeme, de verdad que yo no tengo nada que ver con esto.

Liam se esperaba que al menos hubiera unos pocos vigilantes a esas horas, pero aquel lugar se encontraba completamente desierto. Para poder aumentar su visibilidad, los chicos encendieron un pequeño foco situado en sus holopulseras. Después, Cassie siguió a Liam a través de la vasta recepción.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Cassie.

—Tendremos que buscar en los archivos de guerra de la sala principal. Después podemos mirar la lista de caídos y desaparecidos en combate...

—¡Para eso harían falta días de investigación! —se quejó ella—. Debe de haber un modo más rápido. Si no conseguimos nada hoy…

—Lo siento —se disculpó el joven—. No creo que pueda volver a traerte aquí.

Liam percibía el enfado de su compañera, pero ella no se conformaba con facilidad:

—Estoy en el punto de mira de la directora. Si me meto en cualquier lío, por leve que sea, adiós a la Academia. Puede que esta sea la única oportunidad en mi vida que pueda venir aquí.

Con el rostro serio, Cassie se quedó mirándole fijamente. ¿De verdad era tan importante para ella conocer sus orígenes? Si Liam hubiera sido un huérfano como ella, su vida hubiese sido completamente diferente, puede que mejor.

Ahondando en su memoria en busca de una solución, Liam recordó ciertas ocasiones en las que acompañó a su madre a ese edificio. Cuando ella necesitaba consultar algo, acudía a un lugar al que nadie más tenía acceso.

Acudir a ella es nuestra única opción, pensó el chico, si es que sigue existiendo.

—Quizás haya una manera… —informó a Cassie—. Pero es más arriesgada. Sígueme.

Cruzaron las altas puertas del vestíbulo hasta llegar a una sala cuyos límites se sumergían en la oscuridad. El suelo se encontraba a unos metros por debajo, desde donde emergían gigantescas estanterías hasta alcanzar varios pisos de altura. En sus incontables estantes, miles de dispositivos del tamaño de un libro reposaban en sus estantes; brillaban con una leve luz verde que transmitía una sensación de serenidad.

Maravillada, Cassie se quedó observando aquel asombroso lugar. Liam recordó que, cuando visitó aquella enorme sala por primera vez, le costó creer que hubiera sido construida por el hombre.

—Todo esto son…

—Todos los archivos de la Capital —le completó Liam—. La copia de seguridad de toda la información que la raza humana ha conseguido reunir.

—Es impresionante.

—¿Ves esas pequeñas cajas verdes que brillan? Podrías pasar toda una vida explorando el contenido de solo una de ellas y aun así te faltaría tiempo.

Una biblioteca de bibliotecas, recordó que le habían dicho a Liam una vez. Pero disponer de tanta información suponía una complicación cuando se trataba de encontrar algo tan sumamente concreto. Liam solo esperaba que su idea funcionara, solo tenían que caminar un poco más y...

—Quieto —susurró Cassie—. Ahí hay alguien.

Inmediatamente, ambos apagaron las linternas de sus holopulseras para no ser descubiertos. Al nivel del suelo, dos siluetas vestidas de blanco se encontraban junto a una consola situada en un extremo de una de las estanterías. Uno de los intrusos era un hombre alto y musculoso mientras que el otro se trataba de una mujer de edad avanzada, escuálida y encorvada.

—¿No son esos…?

Cassie no llegó a terminar la frase. No cabía duda, se trataban de los mismos miembros de La Causa con los que se habían cruzado en los ascensores de la Academia hace unos días. Al igual que los dos jóvenes, ellos también deberían de haberse colado en el Undershaft. Alarmado, Liam los observó con los ojos como platos. Su presencia cambiaba sus planes por completo.

—Esto no es nada bueno.

Esos yōkai eran humanos.

Mientras Volt y Curtis Morse discutían sobre los resultados del análisis de la muestra del monstruo, la frase no paraba de repetirse una y otra vez en la cabeza de Troy; era como un tren que atravesaba su mente con un ruido insoportable. En el despacho de su padre, el muchacho se levantó de la silla reviviendo el momento en el que disparó a aquel monstruo para salvar la vida de Volt.

—¿He matado a…?

Volt le agarró de los hombros con brusquedad y le miró fijamente a los ojos con un rostro sombrío.

—Que te quede bien claro —le dijo el carnicero con actitud seria—.  Aquella cosa no era humana, Troy. No hay vuelta atrás de… eso. La Causa tenía encerrados a decenas de esos bichos en una de sus capillas como quien esconde polvo debajo de una alfombra. Si hubieran podido curarlos, lo habrían hecho.

Troy bajó la cabeza, pensativo, y decidió creerle. Era la opción más fácil para poder tener la conciencia tranquila.

—Curtis —llamó Volt—. La Causa es la culpable de las desapariciones que ha habido en la Capital. Estoy seguro de que los desaparecidos son los mismos que los enfermos de necrogénesis convertidos en yōkai. Quién sabe cuántos más tendrán escondidos en el resto de las capillas.

—Toda esa gente… —se lamentó Troy—. Debemos de informar a la Alianza, tiene que hacer algo para parar toda esta locura.

—No podemos —dijo Volt—. La influencia de Sion llega demasiado arriba, no podemos confiar en ellos sin arriesgarnos a que acaben con nosotros y nuestras familias. Ni siquiera sabemos qué es lo que pretende Sion. Esto es un tema que solo puede zanjar la gente de los suburbios.

Los tres se quedaron en silencio, invadidos por una sensación de impotencia. Poseían información altamente valiosa pero no podían hacer nada con ella. Era frustrante.

—La Causa ha repartido el suero a cientos de personas. ¿Y si…? —quiso añadir Troy, dudando de sus propias palabras—. ¿Y si, por estadística, el suero de Sion encuentra un sujeto con el que sea capaz de mantener la estabilidad de la fórmula?

—Esa es una pregunta brillante, Troy —le felicitó Curtis, entusiasmado. Meditó por un instante antes de contestar—. Considerando que las posibilidades de que eso ocurra son ínfimas… hablaríamos de alguien capaz de, además de curarse de la enfermedad, asimilar las propiedades de decenas de yōkai y conservar su forma humana. Pero sería necesario hacer cientos, o miles, de pruebas con humanos hasta encontrar a alguien así.

Troy se estremeció. ¿Podría un cuerpo humano soportar el poder de tantos yōkai y utilizarlo a su voluntad? ¿La Causa conocía esa propiedad del suero? Si era así, era cuestión de tiempo que hallaran a alguien compatible con la sustancia, un poderoso fiel que seguiría las órdenes de Sion a ciegas.

Si encuentran a alguien así estoy seguro de que toda la Capital sufrirá las consecuencias, pensó Troy, atemorizado.

De pronto, un portazo retumbó en la entrada del apartamento. Tenso, Volt se llevó rápidamente la mano al mango de su pistola de vacío al mismo tiempo que Curtis escondió la muestra del suero en un cajón del escritorio.

¿Nos habrán seguido?, pensó Troy.

—¿Papá? —llamó una voz desde el pasillo.

Claire, la hermana pequeña de Troy, entró corriendo al despacho para abrazar a su padre, que la cogió en brazos con una sonrisa.

—Hola, cariño —la saludó Curtis mientras acariciaba su pelo rizado—. ¿Qué tal el médico?

Claire lanzó una mirada a Volt y, sin contestar, escondió la cabeza en los brazos del profesor. La niña había heredado la valentía de su madre, pero nunca le había caído bien el carnicero, algo comprensible debido a su habitual actitud antipática.

—¿Y tu madre? —preguntó Curtis.

—Se ha quedado en el salón…

El grupo se dirigió a donde se encontraba Laura. Sentada en una silla, se disponía encorvada hacia delante con las manos tapándole la cara. A Troy se le encogió el corazón al escuchar sus sollozos.

—No puedo perder a otro —dijo Laura sin mirarlos. Parecía que estaba en otra parte—. No puedo…

Con el rostro invadido por el pánico, Curtis remangó la manga de su hija pequeña de un tirón. Troy observó que en la piel del brazo de su hermana se habían formado leves manchas oscuras, uno de los primeros síntomas de los enfermos de necrogénesis.

—Dios, no…

Troy se veía incapaz de aceptar aquella situación. ¿Cómo iba a hacerlo? Su hermana se encontraba gravemente enferma y acababan de descartar la única cura posible.

—¿Qué están haciendo aquí? —susurró Cassie sin apartar su vista de los dos intrusos de La Causa que, como ellos, se habían colado en el Undershaft.

—Sshh —siseó Liam llevándose el dedo a los labios.

Para descubrir qué estaba sucediendo, Liam y Cassie se limitaron a espiar a los dos miembros de La Causa en silencio. ¿Cómo habían conseguido entrar en el edificio? El acceso estaba estrictamente limitado a empleados y militares de alto rango. La única opción que Liam veía posible es que alguien les hubiera dado acceso desde dentro.

Al lado del hombre corpulento, la anciana sujetaba un pequeño dispositivo que había conectado al ordenador de la estantería.

Ese aparato no pertenece a este edificio, analizó Liam para sus adentros, deben de habérselo traído consigo para hacer algo fuera de lo común.

El dispositivo de la anciana proyectaba hologramas a toda velocidad, como si buscara algo en específico entre miles de archivos.

La mujer chascó la lengua.

—Nos han engañado, Maksym —asumió ella—. No está aquí. Quizás ni siquiera exista, nunca he escuchado que la Primera Ministra tuviera un arma invasora capaz de destruir toda la Capital. Es absurdo.

Los jóvenes intercambiaron miradas compartiendo el mismo pensamiento.

¿Un arma?

—Tiene que estar —insistió el hombre corpulento—, ten fe.

—La fe no me va a dar más tiempo. Ha costado mucho conseguir dejar el edificio vacío esta noche, no volverá a pasar. Es ahora o nunca.

—Lo conseguiremos, Anya, sigue buscando.

—Hay una cosa que no comprendo —dijo la mujer mientras manejaba su consola—. ¿Por qué nos hacen buscar el archivo con la localización del arma en vez de decirnos directamente dónde está? Alguien con más influencia podría hacer este paso por nosotros.

El hombre corpulento suspiró, desesperado. Daba la sensación de que detestaba que aquella mujer no fuera capaz de mantenerse en silencio.

—No subestimes la voluntad del profeta —respondió—, todo tiene su motivo.

La anciana llamada Anya soltó una carcajada.

—Ya entiendo por qué eres su favorito. No te cuestionas las cosas, simplemente sigues órdenes a ciegas como un perro domesticado.

—Si estás intentando provocarme no te va a dar resultado —aseguró el hombre—. Si pensaras un poco, te darías cuenta de que no pueden quedar registros de la búsqueda, y menos que vinculen a altos cargos de la Alianza. Para eso estamos nosotros.

Anya lanzó otra carcajada nerviosa y prosiguió su investigación. Mientras los adeptos a La Causa continuaban buscando, Liam avisó a Cassie golpeándola suavemente en el hombro.

—Vamos a bajar ahí.

—¿Cómo dices? —preguntó Cassie, perpleja.

—Una secta siniestra está intentando robar el mapa para acceder a un arma que puede acabar con la humanidad. ¿Piensas quedarte ahí parada?

—¡Pues claro! ¿Estás loco? Nos matarán.

—Si se hacen con esa arma seguro que morirá mucha gente. Además, yo sé cómo conseguir esos datos primero sin que nos descubran. ¡Vamos!

Liam tomó la delantera por una pequeña pasarela pegada a la pared. Al llegar a la escalera, echó la vista atrás para observar que su amiga no se había movido del sitio.

—¿Y qué pasa con lo que hemos venido a buscar nosotros? —dijo ella sin estar del todo convencida.

—Está todo en el mismo sitio —aseguró—. Venga.

Con un suspiro, Cassie se puso en marcha. Bajaron las escaleras tratando de hacer el mínimo ruido posible y, cuando se alejaron de los miembros de La Causa, aceleraron su paso hasta lo que parecía ser el centro del edificio, donde convergían estanterías procedentes de todas direcciones. Desde el nivel del suelo parecían mucho más altas, se elevaban hasta desaparecer entre las sombras.

—Es aquí —señaló Liam.

El joven posó su mano sobre un pequeño panel que se encontraba a su lado. Tras identificar sus huellas, el suelo comenzó a descender a sus pies. A pesar de que Liam ya conocía aquel ascensor oculto, no dejaba de fascinarle. Con una sonrisa, giró su cabeza para ver la reacción de Cassie, que observaba el lugar con los ojos bien abiertos al mismo tiempo que se agarraba a una barandilla para no perder el equilibrio.

—El edificio de Inteligencia siempre ha tenido problemas a la hora de clasificar una cantidad de información tan masiva —explicó Liam mientras descendían—, por lo que Aelish creó un sistema de inteligencia artificial experimental que fuera capaz de asimilar todos los datos de forma similar a como lo hace una mente humana.

—Pero con todo el conocimiento reunido por la humanidad —le completó Cassie.

El ascensor se detuvo a la altura de una piscina de la misma extensión que toda la planta, no se llegaban a vislumbrar sus límites. El líquido, del mismo color verde que las cajas de archivos, reposaba en calma, sin una ola, dando la sensación de que solo se trataba de un suelo brillante hecho de esmeralda. Un frío intenso no tardó en invadir los cuerpos de Liam y Cassie, provocándoles un escalofrío. Aquella extraña sustancia debería de estar a varios grados bajo cero.

Justo después, un estrecho pasillo se iluminó frente a ellos. Debido a que no había otro lugar por dónde proseguir, avanzaron por la pasarela con cuidado de no caerse dentro de aquel estanque helador.

—Solo hacía falta formular una pregunta y, como si se tratase de un oráculo, la inteligencia artificial era capaz de encontrar la respuesta —prosiguió Liam—. O esa era la intención inicial. Al final, el programa resultó ser excesivamente complejo y Aelish tuvo que suspender el proyecto, pero con suerte sigue aquí, escondido en la planta de refrigeración. Se me ocurrió usar esto para encontrar más rápido a tu familia.

—¿Cómo sabes todo eso?

Liam no contestó. Habían llegado a una plataforma de mayor tamaño que flotaba sobre la piscina. Justo en el medio descansaba un estrecho bloque rectangular de unos dos metros de altura. Era completamente liso a excepción de unas pequeñas letras grabadas en su superficie.

—¿Alexandria? —leyó Cassie.

Liam sonrió.

—Reconozco que Aelish tuvo cierto estilo al nombrarla como la biblioteca más legendaria de toda nuestra historia. Este bloque sirve de conexión entre la biblioteca y el programa, la verdad es que desconozco dónde se encuentran sus servidores.

De pronto, una luz se encendió en el centro del monolito, proyectando unas palabras que se suspendían en el aire:

IDENTIFICACIÓN POR VOZ NECESARIA

—Mira… —Cassie trató de buscar las palabras adecuadas—. Todo esto es excesivamente raro, y esos tipos de ahí fuera pueden descubrirnos en cualquier momento. Parecen peligrosos y es mejor no entrometerse en lo que sea que estén haciendo. Solo pregunta qué fue de mi familia y a cambio no diré a nadie que eres un invasor.

—¿Invasor? —Liam soltó una pequeña risa y se llevó una mano a la cabeza—.  ¡No me lo puedo creer! ¿Eso es lo que lleváis creyendo que soy todo ese tiempo?

Incapaz de contenerse, el muchacho comenzó a reírse a carcajadas. Cassie se llevó un dedo a los labios pidiéndole silencio, si continuaba así podrían escucharlos. Cuando consiguió relajarse, se dirigió hacia ella sin poder borrar la sonrisa de su cara:

—Es absurdo que todo este malentendido nos haya llevado hasta aquí.

Perpleja, Cassie le observaba con un gesto torcido, debería de creer que se había vuelto loco. 

—Pero sí tenías razón en una cosa —admitió Liam—. No soy Uilliam Ward.

Seguidamente, se dirigió hacia el bloque para que pudiera captar su voz con claridad:

—Mi nombre es Uilliam Fitzgerald, hijo de la Primera Ministra Aelish Fitzgerald y futuro líder de la raza humana.

El bloque emitió un leve pitido y proyectó unas nuevas palabras en el aire:

ACCESO CONCEDIDO

29. ALEXANDRIA

<iniciando sistema…>

¿Quién soy?

<conectando con el servidor…>

Alexandria.

<cargando datos…>

No veo nada.

<cámara activa>

—¡Tú no eres el hijo de la Primera Ministra! —dijo una chica de pelo moreno—. Yo le he visto en los medios. Él es…

—¿Pelirrojo, delgaducho y más feo que yo? —le cortó otro chico que sonaba igual que Uilliam Fitzgerald, pero no parecía él—. Me puse en forma para la Academia e hice que me cambiaran el rostro.

—¿Te cambiaste la cara y no te molestaste ni siquiera en cambiarte el nombre?

—Me gusta mi nombre, no sabría responder a otro.

¿Quiénes son esos? ¿Por qué discuten?

<buscando al usuario Fitzgerald, Uilliam…>

<error en reconocimiento facial>

<perfil reconocido: Volt, Cassandra. Alumna de la Academia Central>

¿Academia Central? ¿Qué es eso?

<analizando datos…>

En cuestión de segundos, la inteligencia artificial absorbió toda la información referente a la institución donde formaban a jóvenes para combatir a una raza de otro mundo. Eso la llevó a plantearse nuevas preguntas a las que no tardó en responderse a sí misma. En el poco tiempo que había pasado desde que había despertado, buscó entre la inmensa cantidad de información a la que tenía acceso hasta asimilar toda la información relevante referente a la Capital: la crisis del planeta, la Guerra Invasora, la Alianza de Preservación Humana…

—¡Es increíble! —soltó la chica—. Eres un príncipe, el príncipe. ¡Y yo que creía que eras el sapo! Pero… tú ya lo tienes todo, ¿qué haces en la Academia?

—Sé que nadie quiere que herede el puesto de Aelish —admitió Uilliam—. Quiero ser un líder que la Capital merezca y respete y, aunque ella no lo apruebe, quiero labrarme mi camino como el resto. Entrené muy duro para llegar hasta donde estoy.

—¡Pero no lo necesitas! —discrepó Cassie—.  Por tu culpa, un alumno se ha quedado sin la plaza que tú ocupas.

—¡Yo me he ganado mi lugar como cualquier otro, no soy como el resto de los enchufados de Élite! —dijo Liam alzando la voz—. Además, dan igual mis motivos. Que yo sepa, tú tampoco estudias para vivir cómodamente.

Quiero que paren.

<activando sistema de comunicación>

<proyectores activos>

Frente a los jóvenes, un holograma comenzó a tomar forma hasta materializarse en una chica joven de cabello corto y plateado. No superaba en altura a los dos humanos y tampoco aparentaba ser de mayor edad.

La proyección miró sus manos y con ellas trató de acariciar la inscripción del cubículo que se encontraba junto a ella.

Alexandria.

Sus dedos, intangibles, lo atravesaron como si se tratara de un fantasma.

¿Así soy yo?

—Usuario Uilliam Fitzgerald —llamó Alexandria—. Mi sistema reconoce tu voz, pero no tu rostro. Por favor, explica.

—Alexandria, ¿no te acuerdas de mí? —preguntó el joven que compartía la voz de Uilliam, pero no su cara—. Vine un par de veces con Aelish cuando era pequeño…

—Uilliam Fitzgerald, hijo de Aelish Fitzgerald, heredero de la Alianza… —recitó los datos a los que tenía acceso.

—Me refería a que si tienes recuerdos de mí cuando venía aquí.

<analizando registros…>

<no se han encontrado resultados>

No recuerdo nada…

—Lo siento —se disculpó Alexandria—, no poseo registros de actividad anteriores a este momento.

—Deben de haber borrado su memoria cuando suspendieron el proyecto.

¿Borrado? ¿Por qué…?

<intrusión detectada>

—Hay alguien más aquí —informó la inteligencia artificial.

—¡Nos han descubierto! —dijo Cassandra, alterada—. Corre, haz lo que tengas que hacer.

—Alexandria, necesito la localización de un arma procedente del mundo invasor —solicitó el hijo de la Primera Ministra.

—¡Espera! —le cortó la chica—. Antes quiero saber la identidad de mi familia —luego se dirigió al holograma—. Puede que muriesen en la guerra, no lo sé. Si pudieras hacer algo para encontrarles…

—Después —dijo Uilliam—. Esto es más urgente.

—Lo siento, señorita Volt —se disculpó la máquina. La chica pareció sorprenderse al ver que sabía su nombre—. Mi programación me obliga a priorizar las instrucciones que provengan del rango superior. En este caso, las del señor Fitzgerald.

Cassandra miró a Uilliam con furia. Seguidamente, Alexandria obedeció las órdenes del hijo de su creador.

<buscando datos…>

—Se han encontrado doscientos mil quinientos sesenta y tres resultados.

—¡Liam, especifica! —pidió Cassandra.

—Em… —dijo el chico—. La trajo la Primera Ministra del mundo invasor y tiene el poder de destruir toda la Capital.

<buscando datos…>

—Se han encontrado cuatro resultados.

—Me vale —se conformó la joven.

—Genial. Ahora necesito que me lo enseñes y luego lo borres.

Un golpe metálico sonó al otro lado del pasillo, a la altura del ascensor oculto.

—Liam, ¡no hay tiempo!

—Los datos referentes a la búsqueda engloban demasiada información —reportó Alexandria—. No me es posible enseñaros lo que buscáis para que lo asimiléis de forma inmediata.

Unos pasos se acercaron por la pasarela que daba a la plataforma. Alexandria reconoció a una señora anciana vestida de blanco, que caminaba hacia ellos con calma y una sonrisa en los labios. Su sistema no reconoció su identidad.

—Vaya —dijo la intrusa sin parar de sonreír—, el milagro que estábamos esperando ha llegado. Ya me estaba cansando de buscar el mapa, pero veo que habéis encontrado la forma de acceder a él por mí. Bueno, como Maksym ya se ha ido supongo que tendré que acabar con vosotros yo misma.

La mujer alzó una pistola en dirección a los dos jóvenes. Paralizados, se quedaron en el sitio sin saber cómo reaccionar; se encontraban indefensos ante la amenaza. Por suerte, Alexandria no solo había sido programada para proporcionar información, sino también para protegerla.

<sistema de defensa activado>

Desde el techo, varios proyectiles salieron disparados en dirección a la anciana hasta dar en el blanco. Cuando el humo se disipó, reveló su cuerpo tendido en el suelo.

—¿Está…? —dijo el joven sin llegar a terminar la frase.

Los brazos de la mujer dieron una violenta sacudida al mismo tiempo que se le escapó una escalofriante carcajada. No estaba muerta, Alexandria había procurado realizar un ataque que no resultara mortal. Desconocía a qué tipo de amenaza se enfrentaba.

—Eso ha dolido —confesó la anciana—. Pero a vosotros os va a doler más.

Aún en el suelo, la anciana se esforzó por extraer un pequeño objeto de su bolsillo. Se trataba de una jeringuilla de gran tamaño que contenía un suero rojo y radiante.

—Una dosis concentrada será suficiente… —dijo mientras observaba el objeto con cierta tristeza—. Me entrego a ti, Shinagi.

Con un movimiento fugaz, la mujer se clavó la inyección en el cuello. Con un grito, se retorció con fuertes e incontrolables convulsiones. Alexandria observó cómo su piel cambiaba rápidamente de color hasta cubrirse completamente con una capa gris y rugosa, similar a la superficie de una piedra.

Como si los disparos que había recibido no le hubieran hecho ningún efecto, la anciana se reincorporó. Su cuerpo emitía un leve resplandor escarlata y su rostro había sido reemplazado por aquella materia rocosa hasta volverse irreconocible. Ya no parecía humana.

—Es como… —murmuró Uilliam.

—El yōkai que vimos durante el examen —le completó Cassandra—. Si la otra vez nos costó acabar con él, imagínate ahora que estamos desarmados y sin traje de combate.

Alexandria se sintió confundida ante la presencia de aquella desconocida criatura. Investigó entre su infinidad de datos, pero no encontró nada parecido. ¿Cómo era posible si tenía acceso a todos los datos recopilados por la humanidad? Aquella incertidumbre causó en ella una sensación que desconocía.

¿Esto es… miedo?

Sin dudarlo un momento, la inteligencia artificial arremetió de nuevo contra la anciana transformada en yōkai con las armas equipadas en la sala. A causa de los impactos, el pasillo se tambaleó y el líquido refrigerante salpicó en todas direcciones con peligro de abrasar la piel de los chicos humanos. Con precaución, Alexandria prosiguió disparando sin que le importara acabar con la vida de la amenaza, pero las balas no parecían ser eficaces contra su dura piel.

—¡No puede con él!

Liam tomó la iniciativa y comenzó a correr en dirección al monstruo. Sorprendida, Alexandria admiró su valentía, capaz de hacer frente a la bestia a pesar de estar completamente desarmado y con el riesgo de caer en una sustancia altamente peligrosa.

—¡Quieto! —le detuvo la chica—. Tú tienes que conseguir esos datos. Esta vez me encargo yo.

El heredero de la nación se detuvo en la plataforma, que se balanceaba inestable a causa de los disparos.

—Está bien —aceptó Uilliam—. Alexandria, necesito llevarme la información sobre el arma. Aquí no está segura.

—Puedo descargarla en vuestras holopulseras, pero es probable que no tengan memoria suficiente.

—¡No! —gritó la chica—. Mi familia va antes, ¡me lo prometiste!

—No sabemos si hay tiempo. Alexandria, procede con la descarga.

Cassandra lanzó un gruñido y se marchó para detener al monstruo, que continuaba avanzando hacia ellos. Trató de atacarlo con sus puños, pero no parecía inmutarse. Aun así, ella no se rindió. Continuó golpeando con una cuidada técnica, tratando de no perder el equilibrio y caer fuera de la pasarela.

¿Por qué son tan valientes?, se preguntó la máquina. Arriesgan su existencia a pesar de las pocas probabilidades de éxito.

La bestia respondió con un violento golpe que lanzó a la chica hacia atrás, dejando más de la mitad de su cuerpo suspendido fuera del pasillo flotante.

—¡Cassie!

—¡No te preocupes por mí! —dijo ella, dolorida, mientras volvía a subirse a la pasarela—. ¡Termina ya y agárrate fuerte!

El chico se dirigió al holograma de Alexandria. La máquina percibió la preocupación que reflejaba su rostro.

—Alexandria —le llamó Liam una vez más—, ¿cómo va la descarga?

—Cincuenta y cuatro por ciento.

—Tendremos que conformarnos con eso. Interrúmpela.

<descarga incompleta>

—¿Procedo a eliminar los datos? —preguntó la máquina.

—Sí —confirmó el heredero de la nación—, bórralo todo.

<eliminando…>

En el pasillo, Cassandra consiguió alcanzar la pistola que había pertenecido a la anciana. Consciente de que no tendría efecto sobre la criatura, en su lugar disparó a distintos puntos de apoyo de la plataforma. Mientras la estructura se desmoronaba, los jóvenes se apresuraron hacia al ascensor para huir.

—¡Ah!

El monstruo había agarrado a Liam en su camino hacia la salida. Si no conseguía zafarse de él, ambos se hundirían en aquel líquido mortal en cuestión de segundos.

Cassandra corrió de vuelta hacia donde se encontraba su compañero. A pesar del riesgo que suponía acercarse a la criatura, pegó el cañón de su arma contra el brazo del monstruo y apretó el gatillo todas las veces que pudo hasta que se desprendió de su cuerpo y liberó al chico.

—¡Corre! —le apresuró ella.

El suelo comenzó a hundirse a sus pies. La bestia, tratando de alcanzarles una vez más, perdió el equilibrio y se precipitó sobre la sustancia helada. Su cuerpo se congeló en el instante en el que se sumergió en el líquido. Inmóvil, solo se pudo limitar a observar cómo los chicos llegaban al ascensor instantes antes de perder la vida.

Al otro lado del pasillo, el bloque con el nombre de Alexandria se tumbó sobre la plataforma y se deslizó hasta caer en la piscina. El holograma no pudo hacer nada para evitar que aquel monolito que la conectaba al edificio de Inteligencia se hundiera junto al suelo que antes lo sostenía. Poco a poco, la proyección que la personificaba desapareció y, seguidamente, toda la estancia se quedó completamente a oscuras.

Antes de perder su conexión con la biblioteca, Alexandria dedicó sus últimos momentos a realizar una tarea que había dejado pendiente. Aunque le fuera imposible informar a la chica de los resultados, buscó la identidad de la familia de Cassandra Volt.

<buscando datos…>

Utilizó los rasgos faciales de la chica y los comparó con miles de registros de desaparecidos y caídos en la guerra. Al mismo tiempo, buscó coincidencias en grabaciones de todo tipo archivadas en la Capital durante los últimos años. Cámaras de seguridad, medios de comunicación, registros de investigaciones…

<búsqueda finalizada>

Si tuviera un cuerpo humano, a Alexandria se le habría parado el corazón. Jamás se habría imaginado que los resultados de esa búsqueda la llevarían a una información capaz de cambiar el destino de toda la humanidad.

Todo es una mentira.

El profeta no estaba nada contento. Sentado en la sala del trono de la Torre Blanca, observaba a su visita sin pronunciar palabra, temía perder los estribos en cuanto abriese la boca. Frente a él se situaba el sacerdote de la capilla de donde se habían escapado los especímenes que tenían escondidos. Por su culpa, ahora toda la Capital sabía de su existencia.

Nervioso, el párroco inclinó la cabeza en señal de respeto. Al notar que Sion se mantenía en silencio, decidió tomar la iniciativa y comenzar la audiencia:

—De verdad que lo siento, Su Santidad —se disculpó el cura con voz temblorosa—, pero le juro que no fue mi culpa. Un ladrón se infiltró entre nuestros fieles causando todo ese revuelo.

—¿Qué se llevó? —preguntó Sion con la voz filtrada por su casco.

—¿Perdón?

—Le has llamado ladrón, eso significa que se llevó algo.

Intimidado, el sacerdote tragó saliva y se mantuvo en silencio por un instante para tratar de medir sus palabras:

—Le descubrí intentando robar varias dosis de la cura, pero se le cayeron al suelo en frente de mí. No es seguro que haya conseguido llevarse alguna.

—No es seguro —repitió el profeta para que dejara huella en la mente del sacerdote—. Entonces, según tu versión de la historia, depositaste tu confianza en un ladrón que trató de robarte en la cara y ni siquiera te has dedicado a comprobar si lo consiguió. Después, ese hombre se escapó sin que le pudieras retener, a pesar de los recursos que invertimos para que las patrullas del orden vigilen nuestras capillas. Por si fuera poco, también encontró y liberó a los yōkai exponiéndolos frente a toda la Capital. ¿Me falta algo más por saber?

—No, Su Santidad, eso es todo.

—Y dices que todo eso lo hizo una sola persona.

—Es… un hombre de muchos recursos.

El profeta se levantó de su trono y caminó lentamente, pensativo. Las acciones que tendría que realizar para arreglar aquel desastre tendrían que ser medidas con precisión. Como un ejército de fantasmas, las múltiples sombras que proyectaba la lámpara de araña le acompañaron hasta un enorme cuadro en la pared. De espaldas al sacerdote, Sion observó la obra de arte que mostraba con increíble realismo una escena apocalíptica: desde el infierno, demonios y todo tipo de criaturas atacaban y torturaban a cientos de humanos. Mientras tanto, los ángeles observaban impasibles desde los cielos.

El Señor es rey eterno, recitó mentalmente; los paganos serán borrados de su tierra.

Como era lógico, Sion no compartía las creencias de las religiones del mundo humano, pero su curiosidad le había llevado a estudiar a fondo cada una de ellas.

Shinagi es mi único Señor, pensó, y haré lo que sea necesario para cumplir su voluntad.

—Dime su nombre —dijo finalmente.

—Valerik Volt —respondió inmediatamente el sacerdote—. Es un desertor de la guerra bastante conocido por su mala fama, tiene una carnicería a un par de sectores de mi iglesia.

Tras las palabras del párroco, Sion se acercó a él hasta que su casco se encontró a unos escasos centímetros de la cara de su fiel servidor.

—¿Tu iglesia? —preguntó con tono amenazador.

—Perdón, su iglesia.

—Pues tu iglesia ahora mismo está en llamas por culpa de tus imprudencias. ¿Es que no has visto las noticias de mañana?

—No, señor —respondió el sacerdote, confuso—, s-son de… mañana.

—Ah, cierto. Permíteme hacerte un adelanto del titular: incendio en una capilla de los suburbios. Sacerdote de La Causa fallecido a causa del fuego.

Antes de que el párroco pudiera comprender las palabras de su profeta, Sion hizo un leve gesto con su mano enguantada para llamar a sus guardias. Cuando se dispusieron a llevárselo de la sala, el cura agarró al traje de Sion con desesperación. Si el profeta no llevara el casco, el resto de los presentes podría haber visto su gesto de repulsión.

—Mi señor, ¡se lo ruego! —le suplicó—. Le prometo que le serviré en lo que sea.

—Y lo harás. Ahora servirás a una causa mayor: formarás parte de Él.

Uno de los guardias utilizó un aerosol sobre el rostro del párroco provocando que perdiera sus fuerzas casi de inmediato. Aquellos pequeños botes, creados por el Ministerio de Desarrollo, eran muy útiles para deshacerse de las molestias. Elaborados con la esencia de yamajis, replicaban su habilidad para inmovilizar a sus víctimas.

Mientras se llevaban al sacerdote de la sala del trono, Sion se alisó su traje negro. Tenía la manía de vestir de forma impoluta, sin una arruga, y tampoco soportaba que le tocaran. Sin embargo, su obsesión por el orden chocaba con el caos que se estaba originando en la Capital. En ese momento, Sion tenía cientos de humanos transformados en yōkai escondidos por toda la ciudad. Por culpa de ese incidente, era cuestión de tiempo que los investigadores de la Alianza los acabaran descubriendo. No tenía más remedio que acelerar su plan.

Primero necesito hacerme con ella como sea, pensó el profeta, Alexandria debe ser mía.

Enero llegó con un frío intenso, y a Cassie cada jornada se le hacía más dura que la anterior. Habían pasado dos meses desde el incidente en el edificio de Inteligencia y ahora parecía algo lejano, casi irreal.

Desde entonces, Cassie había rememorado ese día innumerables veces en su cabeza. Cuando Liam y ella consiguieron escapar de la anciana transformada en yōkai, salieron del edificio sin que el otro miembro de La Causa les detectara. Parecía que se había esfumado por alguna razón que los muchachos desconocían.

—Ahora tenemos que volver a nuestras casas para que no nos relacionen con lo que ha pasado —le había dicho Liam una vez a salvo—. Nos veremos mañana en la estación de lanzaderas y veremos la información recogida por Alexandria.

Sin embargo, Cassie no había visto a su compañero desde entonces. Conociendo su tendencia a llegar tarde a todas partes, ella se arriesgó a faltar a las primeras clases de la Academia y le esperó durante horas en vano. Durante las siguientes semanas, llegaba a la estación un poco antes del tiempo de salida de la lanzadera por si acaso aparecía, pero no fue así. Cuando pasó un mes, finalmente desistió.

Liam es Uilliam Fitzgerald, había pensado Cassie una y otra vez, el hijo de la Primera Ministra y el heredero al trono de la Capital. No puede arriesgarse a que le involucren en todo este asunto. No correrá el riesgo de volver a aparecer por aquí.

Costaba creer que el destino de la humanidad fuera a caer en sus manos cuando Aelish Fitzgerald dejara su puesto. Ahora le veía con una perspectiva completamente distinta, se sentía culpable por haberle acusado de invasor y de haberle tratado de una forma tan terrible. Quería volver a verle para disculparse, pero había desaparecido y ahora no podía dejar de pensar en él.

Él te guiará.

Cassie creyó que las palabras de su sueño habían cobrado sentido cuando Liam le ofreció visitar el Undershaft, por eso había aceptado su trato a pesar de creer que era un invasor. Pero todo había sido en vano; su oportunidad de conocer sus orígenes se había desvanecido con él. Quizás nunca le volvería a ver.

De forma involuntaria, repasaba cada día todos los momentos que habían pasado juntos: cómo había arriesgado su vida para salvarla del yōkai durante el examen de la Preparatoria, todas las veces que había defendido a Troy frente a Favio y Jojo, la forma en la que brindaba su ayuda de forma desinteresada, el momento en el que le ofreció llevarla al Undershaft, el poco tiempo que había tardado en decidir enfrentarse a La Causa para evitar que se hicieran con el arma y proteger a la Capital… y también estaba cómo, a pesar de sus orígenes, había optado por dejarlo todo a un lado para ingresar en la Academia y convertirse en un líder que la Capital respetara. ¿Cómo no había podido darse cuenta de lo buena persona que era? Se sentía estúpida. Se había dejado llevar tanto por el miedo de perder su puesto ante Liam que se había obsesionado con encontrar algo malo en él. Y también estaba… ese instinto que se disparaba cada vez que él estaba cerca, algo que le irritaba no poder controlar.

Después de reflexionar sobre todo aquello, ahora ni siquiera era capaz de enfadarse con él por haber priorizado en conseguir los datos del arma antes que intentar averiguar la identidad de su familia. Solo quería volver a verle para mirarle fijamente a sus ojos de color miel y…

—¿Le echas de menos?

—¿Qué? —Cassie se sobresaltó ante la súbita pregunta de Alexandria y se dio cuenta de que llevaba un tiempo en silencio, absorbida por sus pensamientos mientras reparaba artefactos en su habitación—. ¿A Liam? No, es solo que… le necesito para poder desencriptar la información que adquiriste sobre el arma que La Causa intenta robar.

A pesar de esos recuerdos tan intensos que tenía de la noche en el Undershaft, a veces sentía como si nada de aquello hubiera sucedido en realidad. Aquel incidente era algo demasiado difícil de creer a pesar de que ella misma fuera quien lo había vivido. La única prueba que tenía era Alexandria, la inteligencia artificial que se había descargado en su holopulsera.

Alexandria había conseguido transferir en las holopulseras de Cassie y Liam una copia de ella misma junto a los datos de la localización del arma.

—Por seguridad he encriptado los datos y solo se podrán acceder a ellos cuando vuestras dos pulseras se encuentren juntas —había explicado el holograma.

Al no conocer el paradero de Liam, Cassie había intentado desbloquear los datos por sí misma, pero sus conocimientos no eran tan elevados como para resolver un código tan complejo.

Desde entonces, cuando estaban a solas, Alexandria se proyectaba en su muñeca para hablar con Cassie. Había resultado ser una compañera agradable, además de ser muy útil ayudando en las reparaciones que hacía en su cuarto. Tenía una destacable curiosidad por el mundo y el comportamiento humano, como si se tratara de una niña que quisiese saberlo todo.

—Perdona si mi pregunta te ha resultado incómoda —se disculpó el holograma—, aún me cuesta familiarizarme con los sentimientos de los usuarios.

—No hace falta que nos llames así —dijo Cassie mientras reparaba un pequeño artefacto—, nos hace parecer... simples máquinas.

Alexandria se quedó en silencio con una sonrisa. Entonces Cassie se dio cuenta de lo que había dicho.

—Lo siento —se disculpó la chica—, no quería decir eso. Me refería a que suena demasiado impersonal.

Al principio, Cassie se sentía incómoda con su comportamiento extremadamente servicial. Aunque fuera la forma en la que había sido programada, era algo a lo que no terminaba de acostumbrarse.

—No pasa nada, Cassandra. Estoy a gusto con lo que soy, aunque hay partes de mí que todavía no entiendo. Será porque solo soy una versión simplificada de mi programa original. Creo que aprender de vosotros y del mundo que me rodea me ayudará a comprender ciertas cosas. Disculpa si en ocasiones mi curiosidad resulta una molestia.

—Para nada. Tú me estás ayudando y no me cuesta nada responderte a lo que quieras saber. Y llámame Cassie, ya te he dicho que no me gusta que me llamen así.

—¿Por qué?

—En realidad no lo sé. Puede que sea porque era así cómo me llamaba Volt cuando me regañaba.

Alexandria soltó una risa contenida. Cassie se sorprendió, era la primera vez que la veía reírse desde que la conocía.

—¿Qué pasa? —preguntó la chica.

—Me parece gracioso que tengas gustos tan tajantes sobre cosas que no sabes con claridad.

—Y a mí me hace gracia que una máquina pueda tener sentido del humor. ¿Seguro que no eres una humana retransmitiendo desde su casa?

—Si fuera así estaría durmiendo como el resto de la gente a estas horas. ¿Seguro que en realidad tú no eres un robot que no duerme y se hace pasar por humana?

—Cierto.

Las chicas comenzaron a reírse por sus propias ocurrencias. Era cierto que Cassie, aunque tenía la costumbre de levantarse más pronto para hacer sus reparaciones, dormía menos que de costumbre. Sus extraños sueños cada vez eran más intensos y se levantaba agotada, por lo que sentía que descansaba mejor despierta que dormida.

Además, hace unas semanas tuvo la idea de pedir a la profesora Reyes que le diera clases particulares de Artes de Combate en horario extraescolar. Desde que comenzó a entrenar con Liam notó que había mejorado bastante en el combate cuerpo a cuerpo, pero aun le quedaba mucho por aprender y no quería bajar el ritmo. En el fondo se trataba de otra excusa para llenar cada minuto libre de su tiempo y ahogar sus preocupaciones con cualquier actividad que la distrajera.

—Absolutamente no —había contestado Reyes a su petición—. Los alumnos se juegan mucho compitiendo entre ellos, no puedo dar un trato especial a nadie.

La clase acababa de terminar y los compañeros se habían marchado del aula dejando a Cassie y a Lucía Reyes a solas. La capitana, que solía quedarse en camiseta de tirantes para sus lecciones, volvía hacia la silla donde le esperaba su chaqueta militar. Mientras la cogía, Cassie se mantuvo en silencio, y sin pretenderlo fijó su mirada en las cicatrices que marcaban todo su cuerpo.

—No me gusta que me miren —cortó la profesora, y Cassie se despertó de su ensimismamiento—. Y menos de esa forma tan compasiva.

—Lo siento. No pretendía… —trató de disculparse, pero sus ojos se posaron en una gran cicatriz redonda en su omóplato—. ¿Dolió mucho?

Lucía giró su cuello hacia atrás para observar la marca a la que se refería su alumna.

—¿Ésta? Todo lo contrario. Nada en mi vida fue más liberador que extirparme yo misma la marca de las geishas de Yagami. Dolió a libertad.

La mandíbula de Cassie cayó de golpe. No podía creerse que una capitana del ejército de la Alianza antes fuera una geisha. Aunque eso explicaba su asombrosa habilidad en el combate.

—¿Cómo conseguiste…?

—Digamos que me compraron —respondió mientras ocultaba sus marcas de tortura bajo su chaqueta militar—. Otra vez. Pero solo para dejarme libre.

Las geishas eran uno de los bienes más valiosos del shōgun, por lo que para comprarla seguramente tuvo que pagar con algo más que con dinero. ¿Qué se le podía ofrecer al hombre más rico de los suburbios a cambio de desprenderse de algo tan preciado para él? ¿Quién se habría tomado esa molesta? Las obras de caridad no era algo habitual en los suburbios, y menos si el precio era tan sumamente alto.

Reyes se giró y alzó el dedo índice para que Cassie escuchara con atención:

—Quiero que sepas que no enseño a los jóvenes a defenderse para que puedan vivir cómodamente en Élite —confesó en voz baja—, sino para que la mayoría que se quedan abajo puedan sobrevivir. Para que… no les pase lo que a mí. ¿Lo entiendes?

Cassie fijó su mirada en los ojos oscuros de su profesora, testigos de incontables crueldades. Se acordó de Liam, cuyo paradero todavía no conocía, y sintió un fuego ardiendo en su interior.

—Necesito proteger a alguien. Sobrevivir —aclaró la alumna con decisión—. ¿Me ayudarás?

Reyes se irguió e inspiró hondo. La cercanía que había mostrado desapareció al endurecer de nuevo su rostro:

—Después de clase. Dos días a la semana. —Antes de que Cassie pudiera agradecérselo, la capitana alzó de nuevo su dedo—. Y ya he dicho que no quiero favoritismos, así que te encargarás de avisar a toda la Academia Central de mis lecciones extraescolares. Eso sí, no enseñaré tácticas que puedan servir en el campeonato de graduación, solo son para protegerse. ¿Queda claro?

Decidida, Cassie asintió con la cabeza.

Durante los días siguientes, dedicó gran esfuerzo en anunciar las nuevas lecciones a los alumnos de la Academia Central. Gran parte de ellos parecían desinteresarse al descubrir que no ayudaría a mejorar sus puestos en el campeonato final, pero cuando Cassie reveló el auténtico propósito de las clases consiguió reunir un grupo de casi veinte personas, Troy incluido. Todos ellos compartían la misma mirada, la de conocer de primera mano el auténtico significado de la palabra sobrevivir.

Reyes no se mostró más blanda que en sus clases de Artes de Combate, y el empeño de presionar especialmente no cesó. Ella misma se lo había buscado.

Sin embargo, las técnicas que aprendían eran muy diferentes a las que se enseñaban en Artes de Combate. Eran movimientos bellos y elegantes, al igual que efectivos y en gran parte letales.

Artes de una geisha, pensó en secreto, y decidió no revelar la historia de su profesora a nadie, ni siquiera a Troy.

La mente de Cassie volvió al presente y, tras desayunar las sobras de un insípido plato elaborado por Volt, se dirigió a la Academia junto a Troy. Aunque el accidente del Undershaft no se había hecho público, los controles habían aumentado por todos los suburbios. Seguramente la causa fuera el ataque de yōkai que se había producido en pleno centro de la ciudad, lo que había provocado una sensación de inseguridad en las calles.

El día después del incidente, Troy le había contado su aventura con Volt a la vez que Cassie le había dicho lo que sucedió en el edificio de Inteligencia. Al principio, Troy fue incapaz de creer que Liam fuera el hijo de la líder de la Alianza pero, cuando Cassie le presentó a Alexandria en su casa, el chico no tuvo más remedio que creerse toda la historia.

Después de poner en común la información que había descubierto cada uno, ambos llegaron a la conclusión de que Sion estaba planeando algo con el arma y el suero, pero no eran capaces de adivinar su auténtico objetivo. En un principio pensaron hablar con Volt y los padres de Troy sobre Alexandria, pero no tardaron en descartar la idea. Laura y Curtis Morse harían cualquier cosa por alejar a su familia de una situación tan peligrosa; y en cuanto a Volt… Cassie no tenía claro cómo reaccionaría. A su tutor jamás le había importado nada aparte de él mismo, y ella era consciente de las inmensas deudas que tenía por culpa de su ludopatía. En los suburbios era muy común traficar con información y la de su holopulsera era extremadamente valiosa.

Cassie y Troy se sentían impotentes, solo podían limitarse a observar cómo los seguidores de Sion aumentaban por todas partes. En la Academia cada vez había más alumnos con el emblema de las dos lunas, incluso de vez en cuando se podían observar predicadores vestidos de blanco caminando por los pasillos.

—¡Estoy harto! —soltó Troy, furioso—. Son como una plaga, cada vez son más y más.

—Ellos no tienen la culpa —trató de tranquilizarle Cassie—, no saben que los están utilizando. Son gente desesperada que necesita algo en lo que creer.

Desde que su hermana había sido diagnosticada de necrogénesis, Troy se encontraba muy irascible, pero Cassie trataba de ser comprensiva. También había notado un cambio en la actitud del profesor Morse durante las clases de Historia de la Alianza, que impartía con menos entusiasmo que el de costumbre. Aunque los dos amigos habían cumplido su sueño de ir juntos a la Academia Central, la situación de Claire y la desaparición de Liam les habían dejado una sensación amarga.

—¿Y por qué no decimos a los seguidores que los están engañando y ya está? —preguntó el chico.

—¿Para qué? Lo único que conseguiremos es ponerles en peligro, y a nosotros también. Ya dijo Volt que la influencia de Sion llega hasta altos cargos de la Alianza, por lo que harán cualquier barbaridad para que nada de esto salga a la luz.

—Ya… —dijo Troy bajando la cabeza—. Si existiese una forma de exponerlos ante todo el mundo…

—No tenemos el poder de hacer eso. Además, tampoco tenemos pruebas.

—Si Liam estuviera aquí…

Troy prefirió no terminar la frase, pero Cassie ya sabía lo que iba a decir. Si Liam estuviera con ellos podrían desbloquear la localización del arma con el que se intentaba hacer La Causa. ¿Pero qué iban a hacer con esa información? ¿Tratar de hacerse con ella antes que Sion? Era absurdo. Aunque Liam fuera la llave maestra de toda la Capital y con él no fuera del todo imposible acceder al arma, eso no significaba que fueran a salir bien parados; ellos solo eran unos críos y se iban a enfrentar a una organización capaz de convertir a sus propios fieles en monstruos con tal de cumplir sus objetivos.

Aunque no lo intentemos, estamos perdidos de todas formas. Pensó Cassie. En el momento que descubran que fuimos nosotros los que nos colamos en el Undershaft, nos matarán a nosotros y a cualquiera con quien pudiéramos haber hablado.

Cassie dirigió su mirada a Troy. No solo era su vida la que había puesto en peligro, sino también la de su mejor amigo.

Tras terminar las audiencias de aquella mañana, el profeta salió de la Torre Blanca y se dirigió hacia uno de los edificios situados junto al interior de la muralla de la Torre de Londres. Allí, La Causa había acondicionado apartamentos para sus adeptos más cercanos y los visitantes procedentes de sectores lejanos de la Capital. En el ala este, una de las salas más grandes había sido vaciada exclusivamente para que Maksym pudiera practicar las inhóspitas habilidades que había desarrollado durante los últimos días.

Cuando entró en la estancia, Sion se encontró con un grupo de predicadores que observaba a Maksym como si se tratara de un espectáculo. Mientras tanto, el veterano practicaba lanzando fuertes llamaradas que emergían de las palmas de sus manos. Desde la distancia, trataba de prender fuego a un viejo mueble de madera. Tras varios intentos, consiguió incendiarlo y el público le dedicó un exaltado aplauso. Sonreían y lanzaban expresiones de asombro, deseosos de que la gracia de Shinagi también se les contagiara de la misma manera que a él. El profeta era consciente de la noticia que había corrido como la pólvora entre sus seguidores: Sion había creado un mago.

—Buenos días, Maksym —saludó Sion con amabilidad—. ¿Cómo van tus progresos?

—¡Cada vez mejor! —respondió Maksym, fatigado pero con entusiasmo—. Cada día descubro habilidades nuevas. Hoy me he despertado así.

Concentrado, Maksym cerró sus ojos hasta conseguir envolver su cuerpo de llamas. A causa de la reacción de su cuerpo al suero, el veterano había conseguido adquirir poco a poco las habilidades de distintos yōkai. Era probable que su reciente capacidad de generar fuego proviniera de los kashas. Cada vez asimilaba más rápido los poderes de los distintos tipos de monstruos y sin ningún tipo de efecto secundario adverso. Definitivamente, la sangre de Maksym era totalmente compatible con el suero. Era cuestión de tiempo que sus poderes sobrepasaran a los del profeta.

—Eso sí, he quemado el colchón al despertarme —confesó Maksym con cierta vergüenza.

Aunque apenas superaba los treinta años, compartía el entusiasmo y la inocencia de un crío. A Sion apenas le había costado convencerle de las supuestas causas de sus recién adquiridos poderes, le había explicado que se trataba de una reacción anómala del suero que estaba utilizando para curarse. En realidad era cierto, pero no le había hablado de los terribles efectos que causaba en el resto de la gente.

—No te preocupes, mandaré que arreglen tu habitación —prometió Sion a la vez que le hacía un signo para que le acompañara fuera de la sala—. Me alegro de que estés tan bien, la sagrada voluntad de Shinagi así lo desea. ¿Cómo van las dosis?

—Las he doblado como me recomendó el médico, aunque… sinceramente creo que ya no me hacen falta, estoy mejor que nunca.

—Ahora no puedes dejarlas o empeorarás. Haz caso a tu doctor.

—Sí, Su Santidad —obedeció Maksym—. Por cierto… siento lo sucedido en el edificio de Inteligencia. Si me hubiera enterado de que había intrusos antes de marcharme…

—No hace falta que te vuelvas a disculpar, cumpliste tu papel. A pesar del incidente, borraste vuestro rastro de forma impecable. Fue tu compañera quien no consiguió cumplir su misión de hacerse con el mapa del arma por culpa de aquellos intrusos. ¿Sigues sin saber quién podría haber sido?

—Lo siento —replicó Maksym sin dejar de sentirse culpable—. Como le conté, no les llegué a ver.

La misión en el Undershaft fue un auténtico fracaso. Su aliada Krysta Jakov, la Ministra de Preservación, había conseguido vaciar el edificio para ellos y, lo que en un principio iba a ser una operación discreta y milimétricamente calculada, terminó en una tremenda complicación por culpa de unos misteriosos sujetos.

Según le había contado Maksym, después de inutilizar el sistema de cámaras y salir del edificio, su compañera le informó a través del comunicador que había detectado a dos intrusos. En ese momento, a Maksym le fue imposible volver en su ayuda. Las lanzaderas que les había proporcionado Krysta Jakov eran limitadas y cada uno disponía de un solo trayecto en el que no habría registros ni testigos. Hizo bien en no volver, pero ahora Sion tendría que buscar otra forma de hacerse con el mapa.

Conforme a la información que le habían proporcionado los fieles que trabajaban para la Alianza, el acceso a Alexandria había sido destruido y algunos datos habían sido borrados. Sion necesitaba a la inteligencia artificial para encontrar el mapa que le llevara al arma de la Primera Ministra.

Aquellos intrusos debieron enterarse de nuestras intenciones de alguna forma, pensó el profeta, es demasiada casualidad. Tengo que encontrarlos como sea, es muy probable que se hayan hecho con la localización del arma y después hayan borrado esa información.

Tampoco había quedado rastro de la compañera de Maksym y, por alguna razón, Aelish había decidido no abrir ninguna investigación, al menos de forma pública. Por lo menos habían tenido suerte en algo.

Sion y su lacayo caminaron por los jardines hasta entrar en un edificio en el lado opuesto de la fortaleza. Seguidamente, bajaron varios pisos franqueados por rigurosos controles de seguridad hasta llegar a una amplia y sobria habitación. Extrañado, Maksym observaba con curiosidad aquella singular estancia, nunca había estado ahí. La mazmorra conservaba su estructura original pero, en la centenaria pared de piedra, destacaba un moderno portón metálico junto a panel lector de huellas.

—Has servido bien, amigo mío —le felicitó Sion—. Y no solo eso, creo que estás preparado.

—¿Preparado para qué?

—Para cumplir el sino que te ha sido encomendado desde el día de tu nacimiento. Eres especial, Maksym, la sangre con la que te ha dotado Shinagi es única. Guiado por mi mano, ahora podrás cumplir la razón de tu existencia.

—Señor, no termino de comprender…

—Créeme, lo entenderás todo en un momento.

Sin añadir nada más, el profeta alzó su mano hacia el portón reforzado. Desde la distancia, fue capaz de sentir la tecnología que la mantenía cerrada. Mentalmente, leyó la programación del panel de seguridad, como si la máquina le hablara en un idioma que él conocía. Después, con un sutil gesto de la mano, la puerta se abrió obedeciendo sus órdenes.

Aunque Sion estaba dotado de gran poder, apenas tenía comparación con el potencial de su siervo. Con la tutela adecuada, juntos podría conseguir grandes cosas; pero antes necesitaba comprobar una cosa.

Desde el otro lado de la puerta se asomaron distintas criaturas que emitían un leve resplandor rojizo. A primera vista parecían humanos, pero se les podía diferenciar por su carencia de rostro y la textura de su piel, similar a la de una piedra.

—¿Yōkai? —preguntó Maksym, sorprendido y con cierta decepción en su rostro—. ¿Por qué los has traído aquí?

—He contratado a cazadores ilegales para que me los trajeran —mintió Sion. No le convenía que supiera que eran enfermos transformados por su suero—. No dejarás que nos maten, ¿verdad?

Los monstruos no tardaron en lanzarse sobre ellos con furia asesina. Maksym, protegiendo a su profeta, lanzó una llamarada sobre una de las criaturas que estaba a punto de atacarle. Sion iba en serio, allí no había nadie más para protegerles. Necesitaba saber hasta dónde llegaba el poder de su fiel seguidor, aunque aquello significara arriesgar sus vidas.

Utilizando los distintos poderes que había adquirido, Maksym trató de deshacerse de los yōkai. Los lanzaba por los aires con su increíble fuerza, los achicharraba y los aturdía. Combatía como el soldado que era y Sion pudo distinguir en él cierto deleite al revivir el fervor de la batalla. Sin embargo, los monstruos eran demasiados. No paraban de salir del otro lado de la puerta hasta que ocuparon toda la habitación. En pocos segundos, el profeta y su siervo se encontraron rodeados e incapaces de acceder a la salida.

Maksym trataba de combatirlos, pero no podía con todos a la vez. Usaba sus extraordinarias habilidades para derrotarlos, pero cuando acababa con uno otros dos salían en su lugar. El miedo comenzó a invadirle, sus ojos evidenciaban que estaba seguro de que había llegado su fin.

De pronto, varias criaturas se lanzaron contra Sion, que permanecía inmóvil e indefenso. Abrieron sus fauces mostrando varias filas de dientes; aquellas bocas ocupaban por completo sus rostros. Apenas tardarían un instante en usarlas para devorarle, pero Maksym estaba demasiado lejos para poder socorrerle. No llegaría a tiempo con todos esos yōkai encima.

—¡NO! —gritó Maksym.

Tras su grito, las bestias se quedaron paralizadas, como si de pronto se hubieran congelado en el tiempo. Sion sonrió por debajo de su casco. De la misma manera que el yōkai que había enviado a los exámenes de la Preparatoria para estudiar sus poderes, Maksym también podía dirigir a las criaturas. En cambio, el veterano de guerra era capaz de conservar su forma humana y voluntad, una voluntad que también era la de Sion.

Por fin lo he conseguido, pensó con excitación.

—¿Qué está pasando? —preguntó el veterano, confuso.

—Puedes controlarlos, Maksym —le dijo posando la mano en el hombro de su compañero.

—¿Puedo controlar a estos yōkai?

—A estos y a todos —aseguró Sion—. Vamos, haz la prueba.

Maksym observó a las criaturas, que continuaban inmóviles, como si esperaran a que algo sucediese.

—Volved ahí dentro —ordenó con cierta inseguridad.

Obedientes, los monstruos entraron de nuevo a la sala de donde habían venido. Sin terminar de creer lo que estaba sucediendo, Maksym observó cómo se desplazaban en silencio y con actitud sumisa. Una vez que todos estaban dentro, Sion usó su poder para volver a cerrar el portón tras ellos.

Observó el rostro de su fiel servidor, brillante a causa del sudor. Había miedo, pero también algo peor.

Duda.

No podía consentirlo. Aquella duda podía crecer poco a poco y, teniendo en cuenta su recién adquirido poder, convertirse en una amenaza. Maksym era un arma de doble filo.

—Yo soy el profeta —determinó Sion como si se tratara de una verdad absoluta—, pero tú eres el salvador que Shinagi me había encomendado buscar.

—¿Por qué yo? No he hecho nada para merecerlo.

—Tú has sufrido más que nadie los estragos de la guerra y la tiranía de la Alianza. Has conocido las sombras más oscuras y has renacido de ellas conservando tu honradez y humildad. No se me ocurre a nadie mejor para cumplir la misión que Dios te ha encomendado.

—¿Qué misión?

Acto seguido, Sion se llevó las manos a su casco y, lentamente, se lo retiró para revelar el rostro que nadie más había visto. Ahora que habían llegado a un punto de no retorno, la confianza que tenía que haber entre ambos debía de ser plena. Sin salir de su asombro, Maksym no pudo evitar abrir la boca. Sion comprendió su sorpresa, nadie podría imaginarse cuál era su auténtica identidad.

—Recuperar nuestro planeta, por supuesto —respondió el profeta con una amplia sonrisa—, empezando por la Capital.

Cassie y Troy salieron del ascensor de la Academia y llegaron a su primera clase del día, Eliminación de Yōkai. Aquella era una de las asignaturas favoritas de Troy y no podía evitar contener su ilusión cada vez que entraban en el aula. Su excelente puntería le hacía quedar el primero de la clase en las simulaciones; además, la obsesión de su padre con el mundo invasor le había hecho conocer de antemano gran parte del contenido del temario. Normalmente, dedicaban la mitad de las clases a combatir monstruos en complejos simuladores holográficos y la otra mitad a estudiar las distintas especies, sus propiedades y cómo darles caza. Sin embargo, cuando llegaron al aula, la profesora les tenía preparado algo diferente.

—¡Hoy os traigo un regalo! —informó la profesora Kapoor con entusiasmo—. Tras incontables intentos de pactar con el Ministerio de Defensa y el de Desarrollo, por fin he conseguido que me concedan permiso para traeros a clase lo que os voy a mostrar a continuación. Sentíos afortunados, muy poca gente tiene la oportunidad de observar esta maravilla.

Kamala Kapoor era una mujer bajita con el pelo negro revuelto y una pequeña mancha de nacimiento en su rostro almendrado. Antes de ser nombrada profesora, trabajaba en el Ministerio de Desarrollo investigando las propiedades que se podían extraer de las distintas especies de yōkai para elaborar tecnología híbrida. Tenía una actitud nerviosa e impulsiva, carácter que, por deducción de Cassie, la había llevado a dejar su antiguo puesto.

—Vamos, vamos. Todos ahí.

Por orden de Kapoor, los alumnos se acercaron a un cristal que daba a una sala a la que apenas entraba luz. Aun así, Cassie pudo distinguir una figura encadenada que se retorcía por el suelo.

¿Qué es esa cosa?, se preguntó.

—Normalmente —prosiguió la profesora—, en esta clase se imparte cómo acabar con los yōkai, pero siempre he pensado que le faltaba cierto… enfoque al ttemario. Aún quedan enemigos a los que tenéis que conocer a fondo. Enemigos mucho más peligrosos.

Kamala Kapoor pulsó un interruptor con una fuerza desmedida. En consecuencia, las luces de la sala tras el cristal se encendieron revelando una criatura que provocó una expresión de asombro a toda la clase. Hasta entonces nadie había visto ninguna de las razas inteligentes invasoras, para los alumnos eran como personajes de cuentos de terror que no existían en realidad.

A pesar de su forma antropomorfa de aproximadamente dos metros de altura, era muy diferente a un ser humano. Cassie solo había visto águilas en los libros, pero reconoció que la cabeza de aquel ser era prácticamente igual. Además de las alas de su espalda, tenía unos brazos similares a las patas de cualquier pájaro. Su plumaje pardo, que cubría todo su cuerpo, parecía haberse desprendido por distintas partes revelando una piel rosada. El monstruo parecía exhausto, apenas era capaz de moverse.

—Los tengus son una de las cuatro razas inteligentes de Yomi —explicó la profesora—. Que su aspecto de pájaro no os engañe, pues diría que es la raza más astuta de todas ellas. Su chillido es capaz de aturdir a sus enemigos, aunque en un combate cuerpo a cuerpo no superan a los onis. Sin embargo, si poseen sus báculos, son capaces de hacer hechizos que pueden, por ejemplo, dejarte chamuscado con una fuerte descarga eléctrica.

Todos los alumnos miraron a la profesora con expresión desconcertada. La Alianza consideraba tabú describir las habilidades de los seres del mundo invasor como ‘magia’ o ‘hechizos’, por lo que los estudiantes se extrañaron al escuchar esas palabras por parte de una profesora de la Academia Central.

—Su principal habilidad es la comunicación telepática —dijo Kapoor—, ya que no pueden hablar como nosotros debido a sus picos. Según sus creencias, tienen prohibido influir en otras mentes o leer sus pensamientos, pero es algo que considero bastante variable dependiendo de la personalidad del tengu o de si se encuentra en peligro de muerte.

Jojo, que se encontraba a corta distancia de Cassie, se pegó al cristal y le dio unos fuertes golpes con sus nudillos. La criatura pájaro apenas reaccionó.

—¿Está muriéndose? —preguntó la chica de pelo azul.

—No —respondió la profesora—. Para que no pueda usar su telepatía, se le proporcionan distintos fármacos, hormonas y descargas eléctricas. Solo así nos podemos asegurar de que no sea peligroso. Curioso, ¿verdad? —dijo mientras que, con la cabeza ladeada, observaba fijamente a la criatura—. Cómo un ser tan majestuoso y letal puede reducirse a algo tan… insignificante.

Entonces, Cassie se fijó en la cantidad de cables dispuestos por todo el cuerpo del invasor. No se estaba muriendo, pero se encontraba en un estado peor que la muerte. Teniendo en cuenta cuándo acabó la guerra, el tengu llevaba viviendo esa tortura insufrible durante doce años como mínimo. Ahora entendía por qué se le habían caído tantas plumas.

Nerviosa, Cassie agarró su collar plateado. ¿Era la única que sentía empatía hacia el tengu? Era cierto que era el enemigo, pero no podía soportar verle sufrir de aquella manera. Sin darse cuenta, dejó de escuchar a la profesora para mirar fijamente a la criatura. Sus ojos parecían vacíos, se notaba que había perdido la voluntad de vivir hace tiempo.

De pronto, el tengu movió la cabeza súbitamente, como si hubiera recuperado parte de sus energías. Cassie se percató de que la criatura había reunido las pocas fuerzas que tenía para mirarla directamente a ella. ¿Qué habría visto en ella que no había encontrado en el resto de los alumnos? Como si se tratara de un pájaro corriente, entornaba ligeramente la cabeza, observando a la chica con curiosidad.

Él… te está…. buscando, dijo la voz del tengu en la cabeza de Cassie, no… dejes que… te encuentre.

Cassie intentó contener un grito. Después miró a sus compañeros de clase de Eliminación de Yōkai y se dio cuenta de que ella parecía ser la única que había oído aquella voz en su cabeza. ¿El tengu se acababa de comunicar con ella? No podía ser otra cosa, jamás había escuchado una voz que no fuera la suya en su mente... además de en sus sueños. ¿Quién la estaba buscando? Entonces se acordó de la figura que la perseguía sus pesadillas. Nunca había tenido la oportunidad de hablar con nadie del tema, pero no tenía nada que perder:

¿Quién no me puede encontrar? ¿El hombre de los ojos rojos?, preguntó Cassie mentalmente.

La criatura hizo el esfuerzo de afirmar con la cabeza.

¿Y quién es?, quiso saber Cassie. ¿Por qué sueño siempre con lo mismo?

El tengu trató de moverse, pero le era casi imposible. En su lugar, lanzó un fuerte graznido que aturdió a toda la clase, provocando que los alumnos cerraran los ojos y se llevaran las manos a las orejas. Sin embargo, a Cassie no le afectaba o, mejor dicho, el tengu no quería que le afectase.

—¿Por qué hace eso? —vociferó uno de los estudiantes, asustado.

—¡Sus constantes est-tán cambiando! —anunció la profesora Kapoor al observar la proyección de su holopulsera—. Parece que tras tantos años ha desarrollado resistencia a los medicamentos y lo ha estado ocultando. Será…

A causa del constante graznido, el cristal que les separaba de la criatura comenzó a rajarse. Mientras tanto, en la mente de Cassie pasaron numerosas imágenes a una velocidad vertiginosa. Revivió sus remitentes sueños a cámara rápida: el extraño lugar con islas flotantes, la misteriosa figura de ojos rojos que la perseguía, cómo se quedaba inmovilizada de pánico cada vez que la encontraba…

DEVUELVE LA HARMONÍA.

DEVUÉLVELE A LA VIDA.

DESPIERTA… DESPIERTA… DESPIERTA…

Esa extraña voz de sus sueños volvió a hacer eco en su cabeza. Acto seguido, unos recuerdos que no eran suyos se proyectaron en su mente. Con un bello plumaje pardo, el tengu volaba apaciblemente entre las mismas islas flotantes con las que Cassie soñaba. De pronto, un disparo le hacía caer y unos soldados humanos le capturaban para encerrarle en un contenedor metálico con una inscripción:

FITZGERALD CORPORATION

Después todo fue dolor. En un segundo, Cassie vivió años de experimentos, interrogatorios y torturas, sufrimiento que sintió como si fuera suyo. En consecuencia, la chica comenzó a gritar con todas sus fuerzas. Nadie fue capaz de escucharla, el chillido del tengu ahogaba cualquier sonido.

—¡Haga algo! —gritó Favio mientras zarandeaba el brazo de Kapoor—. ¡Nos va a matar a todos!

La profesora dudó por un instante antes de teclear en el panel holográfico. Tras unos segundos, el graznido cesó y el tengu perdió fuerzas hasta desplomarse sobre el suelo. Inmóvil, mantenía sus ojos abiertos. En silencio, los alumnos se recuperaron poco a poco de la conmoción.

—¿Está…? —preguntó Troy.

—¿Muerto? Sí —dijo la profesora con sequedad—. No resp-pondía a los calmantes y no me quedó otra. En fin, los de Defensa no van a estar contentos cuando sepan que he p-perdido una de sus muestras. ¡Bueno! —Se encogió de hombros—. Supongo que era por su propio bien. Nadie se merece el infierno por el que ha tenido que pasar, ni siquiera un invasor.

Cassie no apartaba su mirada del hombre pájaro. ¿Cuántos invasores tenían retenidos en el edificio de Defensa sufriendo la misma tortura durante más de una década? Quizás Kapoor tuviera razón, puede que la muerte fuera la mejor opción antes que continuar con más años de insoportable sufrimiento.

—Cassie —le llamó Troy en voz baja—. ¿Te encuentras bien? Estás pálida y...

Cassie se llevó una mano a la mejilla y sintió cómo sus yemas se humedecieron. ¿Cómo no se había dado cuenta de que tenía el rostro lleno de lágrimas?

—¿En serio? —se sorprendió Favio al verla—. ¡No me creo que estés llorando por un pajarraco muerto!

—¡Cállate ya, imbécil! —le gritó Troy.

—¡Qué grosero! —entró Jojo en la conversación con un tono amenazador— Olvidas que tu guardaespaldas ya no está para protegerte.

—¡Es cierto! —afirmó Favio, riéndose—. Seguro que Liam anda flotando en el río por meterse donde no le llaman, para variar.

Rápido como un rayo, el puño de Troy impactó contra la cara de Favio. A pesar de los tatuajes y piercings con los que intentaba aparentar ser un chico duro, su cara de pánico era todo un cuadro.

Aquello fue suficiente para que Cassie despertase de su shock y se pusiera junto a Troy para asistirle en la pelea que se avecinaba. Por el otro lado, Jojo se situó junto a su amigo y, con la cara arrugada, les fulminó con la mirada.

—¡Vosotros cuatro, fuera d-de clase! —gritó la profesora—. Tengo muchos asuntos que arreglar, no est-toy para tonterías.

—¿Cómo? —protestó Favio—. ¡Si ha sido él quien ha…!

Jojo le dio un empujón y se llevó un dedo a los labios para indicar que cerrase la boca. Sin añadir nada más, Favio, Jojo, Cassie y Troy salieron del aula. Los pasillos de la Academia estaban prácticamente vacíos y el hecho de estar ellos cuatro caminando juntos era una situación tan tensa que ninguno de ellos era capaz de soportar.

—Esto no va a quedar así —dijo finalmente Favio—. Me encargaré de que…

Sin que el escuálido joven se lo esperara, recibió un golpe en la nuca por parte de Jojo.

—¡Déjalo ya! —dijo ella—. Que ahora no te está viendo nadie para hacerte el gallito. Has tenido suerte de que esta profesora esté pinzada y no formalizase la expulsión. ¿Quieres que nuestros padres se enteren de que la hemos liado otra vez?

Favio la miró y lanzó un fuerte bufido para descargar su furia.

—Está bien —cedió—. Pero vamos a zampar algo, me muero de hambre.

Sin añadir nada más, la pareja se marchó como si de pronto Troy y Cassie no existieran. Mientras caminaban, Jojo se puso los cascos de música que siempre llevaba colgando de su cuello, una indirecta que utilizaba a menudo para que su amigo cerrara el pico cuando no era capaz de callarse, que era casi todo el rato.

—Cassie, lo siento —se disculpó Troy cuando se marcharon los matones—. Simplemente no aguantaba más, ya tenemos suficientes problemas como para soportar sus tonterías.

—No necesitaba que me defendieras —le cortó Cassie—. Puedo hacerlo yo sola.

¿Por qué los tíos siempre tendían a hacerse los héroes frente a ella? La fortaleza e independencia de Cassie era algo que había forjado con gran esfuerzo durante toda su vida, estaba orgullosa de esa faceta y odiaba que se la echaran por tierra solo para que algún chico pudiera subir su autoestima.

—Perdóname —se volvió a disculpar su amigo—. Sé que estás en el punto de mira de la directora, pero con suerte no se enterará de esto…

Cassie lanzó un suspiro. Troy no entendía nada. En ese momento, ser expulsada era una de las menores preocupaciones de Cassie. Lo que le había mostrado el tengu antes de morir le parecía mucho más alarmante. ¿Por qué la eligió a ella? ¿Conocía al hombre de los ojos rojos o diría cualquier cosa para tener una oportunidad de ser liberado? ¿Eran aquellas imágenes reales o unas que se había inventado el invasor para confundirla? Los recuerdos del tengu en las mismas islas flotantes que en las de sus sueños… podría significar que aquel lugar era real. Pero si era así… ¿Cómo había llegado a sus sueños?

—Cassie… No sé qué te pasa últimamente. —dijo Troy ante el silencio de su compañera—. Sea lo que sea, sabes que puedes contármelo.

Cassie tuvo el impulso de contárselo todo, pero aquel no era momento. No era capaz de formar las palabras en su cabeza y sentía que iba estallar como una bomba de relojería, tenía la sensación de que se derrumbaría en el momento en el que abriera la boca. En ese instante lo que necesitaba era procesar lo que le acababa de suceder.

—Troy…  —No sabía por dónde empezar, era demasiado para ella—. Ahora mismo quiero estar a solas.

Desconcertado, el amigo de Cassie se quedó mirándola con un gesto triste mientras ella se marchaba en dirección a los ascensores. Puede que pensara que se había enfadado con él, pero era demasiado complicado explicar lo que había sucedido con la criatura alada. Además, no tenía ganas de hablar de ello. Iba a parecer una loca después de haber acusado a Liam de ser un invasor.

A los pocos minutos Cassie llegó a la sala de entrenamiento, que se encontraba al aire libre y a merced de una intensa lluvia. Las terrazas que se formaban a causa de los pisos rotatorios de la Academia habían dejado de ser agradables desde que habían bajado las temperaturas; al parecer se habían construido, entre otras razones, para que los alumnos pudieran entrenar bajo cualquier tipo de temporal. A Cassie aquello le daba igual, llevaba semanas practicando bajo fuertes tormentas y ya se había acostumbrado. Lo único que necesitaba en ese momento era algo a lo que golpear.

Sola en toda el aula, Cassie se puso los guantes de práctica y el holograma de Alexandria se proyectó en su muñeca.

—Cassie… —dijo la inteligencia artificial buscando unas palabras de consuelo—. Siento mucho lo que ha pasado, aunque no lo termino de comprender…

—¡Pues si no lo entiendes, cállate! —soltó Cassie, no estaba de humor para sus dudas.

Alexandria se quedó en silencio con la cabeza baja, entonces Cassie se dio cuenta de lo desconsiderada que había sido.

—Perdón —se disculpó la chica—, no quería…

—No pasa nada, te dejo tranquila. Los usuarios mandan y yo fui creada para obedecer.

Antes de que ella pudiera responder, el holograma de Alexandria desapareció.

Como cada tarde desde que Liam se había marchado, activó el simulador de combate en solitario. No era gran cosa, hologramas intangibles de los que no se aprendía mucho, pero era lo único de lo que podía disponer.

Al no poder golpear objetivos sólidos, Cassie sintió que no era capaz de descargar en ellos toda su frustración ni quitar las imágenes del tengu muerto de su cabeza. Era cierto que su objetivo al entrar en la Academia Central era averiguar la identidad de su familia, ¿pero a qué precio? ¿Vendería su alma a la Alianza para que algún día le ordenaran matar a un invasor tras otro? Sabía que los yōkai eran criaturas sin cerebro que solo los movía su instinto asesino, pero las razas inteligentes eran algo muy distinto. Había estado en la cabeza del hombre pájaro y sus pensamientos eran tan… humanos. ¿Tendría que torturarles de la misma manera en la que le habían torturado a él? Era algo que jamás se había planteado y ahora dudaba si estaba haciendo lo correcto.

Además de todo eso, lo que el tengu le había mostrado la había desorientado completamente. Estaba desesperada de tener esos sueños cada vez más intensos que la impedían descansar. Provocaban en ella una sensación de que no pertenecía a ninguna parte, lo que intoxicaba su corazón con una profunda soledad. Se sentía perdida, no conocía de dónde venía ni a dónde deseaba llegar. Ni siquiera estaba segura de lo que estaba haciendo en ese momento. ¿Para qué entrenaba tanto? Liam ya no estaba ahí para hacer peligrar su puesto en el campeonato. Cuando él estaba todo era un poco más sencillo, tenía el simple objetivo de superarle.

¿Dónde diablos estás?

Ni siquiera sabía si estaba vivo o muerto, si los miembros de La Causa le habían identificado y habían acabado con él. No sabía nada.

El cuerpo de Cassie perdió fuerzas y se dejó caer de rodillas bajo la lluvia, ignorando los hologramas del simulador. Sintió un nudo en su garganta, como si todos sus problemas se acumularan en esa zona impidiéndole respirar con normalidad. Empapada, trató de contener las lágrimas, pero no podía más. Algo dentro de ella se moría por estallar.

De pronto, alguien apagó la simulación. Cassie se recogió su pelo calado y miró al panel de controles de su izquierda, dispuesta a saltar sobre aquel que la hubiera interrumpido. Allí se situaba una figura que apenas se podía distinguir bajo la lluvia. En silencio, la misteriosa sombra se acercó a ella a un ritmo pausado y los sentidos de Cassie se pusieron en alerta. Según se acercaba a ella, fue reconociendo su contorno atlético, su cabello castaño y, finalmente, sus ojos acaramelados.

Liam se dirigió a ella con una sonrisa:

—Siento llegar tarde.

Liam se sorprendió al encontrarse con los brazos de Cassie rodeándole. Sintió cómo su cuerpo empapado le calaba la ropa, pero también el calor que éste emitía, agradable y acogedor. A pesar de que no le desagradaba en absoluto aquel intenso abrazo, había algo que él no comprendía. Siempre había tenido la sensación de que ella no le soportaba.

Finalmente, Cassie se separó de él y encogió sus hombros con la mirada en otra parte, avergonzada de ese impulso que se alejaba de su actitud fría y distante. Para contrarrestarlo, la chica le dio un puñetazo en el pecho.

—¡Ay! —se quejó Liam—. ¿A qué viene eso?

—¿Dónde has estado? —preguntó ella con cierto reproche.

—Aelish me tuvo encerrado en la Torre de la Alianza. Digamos que no está muy contenta conmigo.

Hubo un breve silencio en el que ambos se evitaron la mirada. Cassie se dio cuenta de que él nunca se refería a la Primera Ministra como su madre.

—Fui un idiota —admitió Liam—. No borré mi acceso al Undershaft del registro y ella lo encontró al investigar el accidente. Si no se hubieran infiltrado los de La Causa, no hubiera sucedido ese desastre y nadie se habría enterado de nuestra visita.

—¿Le contaste lo que pasó?

—No.

—¿No?

—¿Cómo iba a contárselo? —dijo Liam considerando que era obvio—. ¡Aelish mantiene en secreto un arma capaz de destruir la Capital! No quiero que La Causa se haga con ella, pero tampoco que la tenga nadie. Si se lo contara, ella la escondería en otro sitio donde jamás podríamos encontrarla.

—Pero el edificio de Inteligencia seguro que está plagado de cámaras —supuso Cassie—, se deben de haber enterado de todo.

—Al parecer, La Causa se encargó de eso. Le dije a Aelish que tuve un accidente tratando de buscar algo que me ayudara en la Academia a través de Alexandria. Que ella no reconoció mi nuevo rostro y activó sus sistemas de defensa. Sinceramente, creo que no se lo traga, pero no le queda otra. Lo único que hizo al respecto fue prohibirme volver a la Academia.

—Pero no entiendo —dijo ella sin terminar de comprender—. ¿Cómo has conseguido volver aquí?

Liam se quedó pensativo, le costaba elegir las palabras.

—Tuve que negociar —dijo al fin—. Ella no aprueba que venga aquí, y menos después de lo que pasó. El precio fue alto, pero mereció la pena.

Liam no pudo evitar sonreír al tener a Cassie junto a él después de tanto tiempo y ella le devolvió el gesto. Se quedó mirando sus ojos oscuros y cristalinos, que le devolvían una mirada expectante. A Liam se le aceleró el corazón, no sabía qué hacer a continuación. Entonces se dio cuenta de que sus cuerpos aún seguían muy próximos el uno del otro y la corriente que le empujaba contra ella se volvió casi imposible de combatir. La espera comenzaba a hacerse incómoda y a Liam se le atragantaban las palabras en la garganta. Quizás se hubiera acabado el momento de hablar.

Detrás de ellos, alguien carraspeó con fuerza. La pareja miró hacia la entrada para encontrarse con Troy, que les esperaba en el umbral de la puerta para no empaparse. Los observaba con una ceja levantada, sin comprender del todo lo que estaba sucediendo.

—¿Qué hacéis ahí calándoos como idiotas? —preguntó el muchacho bajito—. Vamos, tenéis que ver esto. Aelish Fitzgerald está transmitiendo un comunicado.

Ha tardado menos de lo que creía, dijo Liam para sus adentros.

El grupo de amigos caminó hacia el área de descanso más cercana a paso acelerado. Liam y Cassie dejaban un rastro de agua tras ellos mientras que Troy hacía de guía en silencio. Su humor era completamente distinto a cuando Liam se había encontrado con él hace un momento. Troy le había recibido con un fuerte abrazo y después le había dicho dónde se encontraba Cassie para darle una sorpresa. A pesar de eso, ahora parecía estar enfadado por algún motivo que él desconocía.

De camino, Liam admiró los ilustres pasillos como si caminara por ellos por primera vez. Durante los meses que había estado encerrado en la Torre de la Alianza, había echado de menos la Academia más que a nada en el mundo. Cada día deseaba volver para estar junto a Cassie y Troy, poner a prueba sus habilidades y pasar inadvertido como si se tratara de un chico normal.

Estaba harto de que se dirigieran a él como señorito Uilliam, convivir con gente que le triplicaba la edad y de estar rodeado de guardaespaldas allá donde fuera. Aun así, por muchas ganas que tuviera, estaba obligado a quedarse en aquel edificio por orden directa de su madre. Igualmente, no se dio por rendido. Esperando volver algún día a las clases, siguió entrenando cada día como había hecho antes de las pruebas de ingreso.

Eran muchos los especialistas procedentes de distintos ministerios los que ayudaban a Liam con su formación. Al fin y al cabo, no era muy común rechazar una proposición directa del hijo de la Primera Ministra. Gracias a sus enseñanzas y a su voluntad inquebrantable, había conseguido adquirir un nivel muy alto en poco tiempo. Aunque le era imposible ser bueno en todas las asignaturas, su profesor particular de Artes de Combate denotó su talento en la lucha cuerpo a cuerpo, por lo que decidió pulir su técnica cada día en la Torre de Defensa. Fue a la vuelta de uno de esos entrenamientos cuando Troy y Cassie le descubrieron en la estación de lanzaderas.

—¿Confío en ti y así es como me lo pagas? —le había gritado Aelish Fitzgerald en su despacho cuando se enteró de que se había colado en el Undershaft el día del incidente—. ¿Sabes los recursos que se van a emplear en arreglar tus estropicios? Ya no eres un niño pequeño, tus irresponsabilidades tienen consecuencias.

—¡Lo sé! —respondió Liam, furioso—. Siento que veas la Capital como tu empresa, intentaré no causarte más pérdidas.

Aelish se acercó a su hijo e inspiró con profundidad.

—¿Es eso lo que crees? —preguntó con el tono más serio que Liam le había visto en mucho tiempo—. Yo no quiero este puesto, nunca lo he querido, pero soy la única persona que puede desempeñarlo. Sin mí la humanidad se habría extinguido hace años.

—¿Y ahora qué? —quiso saber Liam—. Los invasores se han ido y las amenazas están en las calles. Los yōkai atacan el centro y La Causa se está haciendo con el control de los suburbios. Mientras, tú estás aquí sin hacer nada, preocupándote por haber perdido un cachito de tu infinita abundancia.

Aelish torció el gesto ante las reprimendas de su hijo. Liam no solía hablarle así, por lo que su madre no estaba acostumbrada a que le contaran a la cara lo que nadie se atrevía a decirle.

—Estoy haciendo algo al respecto —dijo Aelish—. Lo que no puedo hacer es forzar a la gente a creer en lo que yo les imponga. La fe es un tema que se ha de tratar con delicadeza; a algunos lo único que les queda es la esperanza y eso es algo que no les pienso arrebatar.

Liam se quedó reflexionando las palabras de su madre. Mientras tanto, Aelish se relajó sobre la silla de su despacho.

—Está bien que te preocupes por la gente, hijo, lo admiro de veras. Sin embargo, cuando te toque estar donde yo estoy, siempre habrá gente que te odie por hacer cosas que no complacen a la mayoría, pero tendrás que hacerlas. Aunque no todos lo comprendan, he de hacer lo que sea necesario para salvar a la humanidad, es mi único objetivo. Lo que deben de entender es que todo tiene un precio.

—Sí —afirmó Liam con un rostro sombrío—, y algún día te tocará pagarlo.

La deuda de Aelish con los ciudadanos no paraba de crecer y el joven tenía la sensación de que nunca sería capaz de compensar todos los sacrificios que les había hecho hacer. Liam no podía evitar pensar si, a pesar de sus buenas intenciones, acabaría siendo igual de odiado que su madre cuando fuera su turno de liderar la nación.

Al llegar a la sala de descanso, la mente de Liam volvió al presente. Nada más entrar, el grupo de amigos se encontró con más de una decena de alumnos acumulados frente a una gigantesca pantalla. En ella se emitía el rostro de la madre del muchacho frente a la flor de lis de la bandera de la Alianza. Aelish Fitzgerald, pelirroja y con unos penetrantes ojos verdes, hablaba a los habitantes de la Capital con un tono neutro:

—Y por eso pido a los ciudadanos calma y tranquilidad. Tras un largo tiempo de ardua investigación, podemos afirmar con seguridad que no quedan yōkai dentro de la Capital. Los distintos ministerios de la Alianza están trabajando intensamente para garantizar vuestra seguridad y se han reforzado las fronteras con el extrarradio para evitar más filtraciones.

La Primera Ministra hizo una pausa para recogerse unos mechones rojizos que caían en su frente, un gesto con el que Liam estaba familiarizado. Seguidamente, prosiguió:

Ahí viene, pensó Liam.

—Aprovecho este mensaje para anunciar oficialmente que mi hijo y heredero, Uilliam Fitzgerald, ha decidido asistir por su propia voluntad a la Academia Central. Me parece necesario hacer esta información pública para mostrar transparencia y dar ejemplo de que no se hacen favoritismos. Uilliam ha superado todas las pruebas de ingreso con éxito y, al igual que todos los alumnos, tendrá que clasificarse entre los cincuenta primeros para aspirar a una carrera militar.

—¿Y qué pasa si no lo consigue? —susurró uno de los alumnos que veía la transmisión—. ¿Tendrá que vivir en los suburbios?

—Sin embargo —prosiguió la Primera Ministra—, él cometió la… excentricidad de cambiar su aspecto para pasar desapercibido durante los primeros meses del curso, una decisión cobarde e impropia de un líder. El heredero de nuestra nación no será un desconocido que actúa en la sombra, por eso hago este comunicado para mostraros su nuevo rostro.

Acto seguido, Liam apareció en la pantalla y se dispuso junto a su padre. Él sabía que aquella transmisión no era en directo, sino una grabación que habían realizado con antelación. Aunque Liam cerró los ojos para no ver las reacciones de los alumnos, no pudo evitar escuchar el alboroto que no tardó en formarse en el área de descanso.

—¿Ése no es…? —dijo una alumna, atónita.

—¡Es Liam! —gritó otra—. O sea, ¡el Liam de mi clase!

Se acabó. Después de que Liam hubiera conseguido librarse del rostro que había determinado su vida, ahora toda la Capital conocía su nueva cara. A partir de ese momento, nadie vería en él al Liam que había conseguido encontrar su sitio en la Academia, sino a Uilliam Fitzgerald, el hijo de la Primera Ministra. Entonces se escuchó a sí mismo hablando en el televisor, pronunciando las palabras que le había escrito su madre:

—Aunque mi cara no sea la que conocéis, sigo siendo Uilliam Fitzgerald, heredero de la Alianza. Pido disculpas de forma pública a todos los ciudadanos por actuar de una manera tan irresponsable. A pesar de que haya decidido asistir a la Academia Central para cumplir mis metas personales, os aseguro que eso no interferirá en mi formación como líder y que no renunciaré a mis responsabilidades bajo ningún concepto.

—¡Vaya timo! —gritó Jojo. Hasta entonces, el heredero de la nación no se había dado cuenta de que se encontraba comiendo en una mesa junto a Favio—. Entonces competirá contra nosotros, pero sin ningún tipo de riesgo. ¡Si no consigue clasificarse en el campeonato debería de acabar en los suburbios como el resto!

Favio, que comía una grasienta hamburguesa a su lado, se percató de que Liam le estaba mirando.

—¡Eh, principito! —le llamó para que todos los de alrededor se enterasen—. ¿Cómo te sientes después de que tu mamá te haya obligado a hacer tal ridículo frente a toda la Capital?

Todos los alumnos se dieron la vuelta para observar a Liam. El chico encontró miradas de todo tipo: algunas confusas, otras llenas de ira y otras muchas juzgándole sin conocerle de verdad. Liam se sintió condenado a que esas miradas le persiguieran por el resto de su vida.

—Idiota —le insultó Jojo dándole un golpe en el hombro—, ¿no acabas de escuchar quién es?

—¿Y qué va a hacernos? —replicó el alumno de los tatuajes—. Aquí es igual que nosotros.

En eso tenía razón, en la Academia no estaba por encima del resto. De hecho, ahora que sabían su verdadera identidad, lo más seguro es que le esperara un comportamiento hostil por parte de sus compañeros.

El joven se volvió hacia Cassie, aún empapada, que no sabía qué palabras buscar para consolarle. Por el otro lado, Troy le puso una mano en la espalda para guiarle fuera del área de descanso.

—Vámonos de aquí.

Los tres se marcharon a los ascensores para dirigirse a la siguiente clase. Liam se sintió aliviado al ver que sus amigos aun le veían cómo él era en realidad y no simplemente como el heredero de la nación que nadie había escogido. En ese momento, las palabras de su madre volvieron a su cabeza. ¿Qué pasaría cuando tuviera que tomar decisiones que provocaran el odio de la población? ¿Seguirían siendo sus amigos? Eran preguntas que solo el tiempo sería capaz de responder.

—En cuanto desencriptemos la información de Alexandria pondremos nuestras vidas en riesgo —informó Liam a sus compañeros—. No tengo derecho a pediros ayuda, pero si queréis seguir adelante necesito una razón de peso para saber que no os echaréis atrás cuando os necesite.

Sentado sobre la cama de la habitación de Cassie, Troy tenía la sensación de que le iba a explotar la cabeza. En una silla situada frente a él se encontraba su amiga con los dedos entrelazados. La luz del atardecer acariciaba su piel y daba un brillo especial a sus ojos oscuros y penetrantes. A su lado, Liam se apoyaba sobre la pequeña mesa que siempre estaba llena de trastos.

Liam es el hijo de Fitzgerald, trataba de asimilar Troy, la persona más poderosa de la humanidad.

Aunque Cassie se lo había contado anteriormente, Troy no se lo había terminado de creer hasta que vio la transmisión de la Primera Ministra, donde su amigo había aparecido junto a ella para presentarse a sí mismo como el heredero de la nación. Discretamente, Troy le analizó con la mirada tratando de hallar alguna característica que le diferenciase de la gente corriente, pero le daba la sensación de que seguía siendo el mismo Liam de siempre.

¿Qué esperas encontrar? Se preguntó, ¿sangre azul?

Tras salir de la Academia, el grupo había decidido dirigirse a casa de Cassie para desencriptar la información de sus holopulseras. Por el camino, se pusieron al día y Liam aprovechó para resolver algunas de las incógnitas que había dejado tras su desaparición, entre ellas la causa por la que había aparecido de la nada durante el examen en el extrarradio:

—Los autobuses que llevaban a las afueras transportaban a las clases de cada sector —les había explicado—. Si me colaba en uno, los alumnos no habrían tardado en darse cuenta de que no era uno de ellos, así que solicité que me transportaran al lugar del examen con un traje y una holopulsera para contar mis puntos y poder realizar la prueba alejado del resto.

Liam también les contó que la Alianza apenas estaba destinando medios para detener a Sion, para ellos era otro problema más de los suburbios en el que habían decidido no entrometerse. Por defecto, la actitud del Gobierno era lavarse las manos ante los problemas de los habitantes del nivel del suelo, siempre y cuando no afectaran a las acomodadas vidas de los habitantes de Élite.

Ahora, Troy y sus dos amigos se planteaban arriesgar sus vidas para hacer lo que la Alianza no haría por ellos. ¿Merecería la pena morir por defender la estabilidad de un sistema tan corrupto?

No es por la Alianza, trató de convencerse Troy, toda la humanidad está en peligro.

A pesar de eso, no estaba nada convencido de que pudieran conseguirlo. Aunque tuvieran al heredero de la nación de su lado, no dejaban de ser tres críos que ni siquiera se habían graduado.

Él lo haría, sonó una voz en su cabeza. Si él siguiera vivo no dudaría en hacerlo.

Frente a él, Cassie chascó la lengua.

—Lo he estado pensando mucho —confesó ella—. Si la Alianza nos descubre con información confidencial, nos encerrarán el la prisión de Waterloo de por vida… menos a ti. Es un poco injusto si no corres el mismo riesgo que nosotros. ¿O crees que van a condenarte siendo tu madre la Primera Ministra?

Liam se incorporó, alterado.

—¿Y acaso yo no me juego la vida como vosotros? ¿O es que no me viste luchando a tu lado en el Undershaft? Dudo que la Causa sea igual de compasiva si sabe lo que tramamos. ¡No tengo la culpa de quién es mi madre! Y quizás eso juegue en nuestro favor. Si la Alianza nos descubre, ten claro que lucharé con uñas y dientes para que mi madre os libere.

—¿Y crees que tu madre te escucharía? —preguntó ella con su mirada fija en el heredero de la nación.

Abatido, Liam volvió a apoyarse en la mesa.

—No.

Cassie suspiró.

—No le debo nada a la Alianza, tampoco me interesa si La Causa adquiere el poder. La verdad es que no sabría decir con certeza si Sion es peor que Aelish.

—¡Cassie! —le regañó Troy.

Cassie siempre había sido extremadamente sincera, pero Troy no sabía si caracterizar de insensato insultar a la Primera Ministra delante de su propio hijo. Liam era su amigo, pero tenía la sensación de que aún faltaban muchas cosas que saber sobre él y era inevitable sentirse intimidado por el poder que representaba su figura.

—No pasa nada —murmuró Liam, que parecía esforzarse por no saltar de nuevo.

—Estoy diciendo lo que pienso —se excusó ella—. A lo que me refiero es que esta no es mi lucha, y pongo en riesgo aquello por lo que he luchado y trabajado toda mi vida. —Inspiró hondo y se llevó una mano a su colgante plateado—. Pero… si Sion se hace con el arma, estallará una guerra civil que acabe con los pocos que quedamos. Viéndolo de una forma egoísta, todos mis esfuerzos habrán sido en vano. Además, creo que todos conocemos de primera mano las consecuencias de la guerra, y no quiero que más gente viva el infierno que he pasado yo.

El grupo se quedó en silencio por un instante y Liam asintió en signo de aprobación. Todos eran conscientes del sufrimiento de Cassie, quien había crecido sin ni siquiera saber quiénes eran sus padres. A primera vista, Cassie daba la sensación de ser una persona a la que todo le resbalaba, pero Troy la conocía lo suficiente para saber que en el fondo le importaban los demás.

Troy se dio cuenta de que sus dos compañeros le miraban fijamente esperando su respuesta. El chico inspiró hondo tratando de buscar el valor suficiente para pronunciar las palabras que llevaba años guardando dentro de él. Sintió que se le aceleraba el pulso y apretó las manos sobre sus rodillas. Tratando de relajarse, dejó perder su mirada por el cuarto de Cassie hasta encontrar el soldador que le había regalado por su cumpleaños. Cuidadosamente colocado en un estante, era el único elemento ordenado entre todo el caos de la estancia. Esa imagen fue suficiente para que Troy encontrara las fuerzas que necesitaba:

—Todos los días cuando salgo o entro a casa, paso frente a una habitación vacía. Cada vez que lo hago, no puedo evitar que se me encoja el corazón.

—Troy… —murmuró Cassie con lástima—. No tienes que hablar de ello si no quieres.

—No… —dijo Troy alzando suavemente la palma de su mano—. Creo que ya es hora.

Había pasado mucho tiempo evadiendo el tema, era demasiado duro para él. Ahora sentía que necesitaba soltarlo para poder avanzar.

—Drew, mi hermano mayor, consiguió clasificarse entre los cincuenta primeros del campeonato de la Academia. A pesar de poder haber sido defensor de la Tierra y haber vivido sin preocupaciones en Élite, decidió ingresar en las patrullas del orden para ayudar a los habitantes de los suburbios. Era un defensor de las causas perdidas y siempre se metía donde no debía. En cierta manera, te pareces mucho a él, Liam.

Su amigo le dirigió una tímida sonrisa. Desde el momento que Troy conoció a Liam, vio en él un claro reflejo del hermano que tanto admiraba. Puede que por esa razón se hicieran amigos y decidiera defenderle cuando Cassie le acusó de invasor. También, cuando creían haber descubierto su secreto y Liam les pidió dos semanas de tregua, fue Troy el que convenció a Cassie para que aceptaran su trato y confiasen en él. Sabía que, al igual que Drew, tenía buenas intenciones detrás de lo que pudiera ocultar.

—Hace unos años —continuó—, hubo un gran incendio en un edificio a un par de sectores de aquí. Se dice que fue provocado por un ajuste de cuentas, pero no se encontraron pruebas suficientes para demostrarlo. Excepto mi hermano, ningún otro miembro de las patrullas acudió a ayudar. Su negligencia y cobardía provocó que se perdieran muchas vidas.

Escapando de las miradas de sus amigos, Troy agachó la cabeza. Dejó perder la vista en el desgastado suelo hasta que lo vio todo borroso. Por un momento, se imaginó que se encontraba solo, así era más fácil dejar que las palabras fluyeran con sinceridad:

—Mi hermano tenía la costumbre de dejar que su nobleza nublase su juicio. No es una actitud muy inteligente para un lugar como los suburbios. Sin nadie que le ayudara, trató rescatar a todas las personas que pudo del edificio. Consiguió salvar a siete, pero él se quedó dentro…

—Troy —le dijo Liam tratando de buscar las palabras adecuadas—, lo siento de veras…

Cassie se sentó junto a su amigo para mostrar su apoyo. Troy sabía que a ella no se le daba bien mostrar signos de afecto, pero apreció su gesto y prosiguió:

—Puede que la actitud de mi hermano le llevara a esa situación, pero si hubiera más gente como él, la Capital definitivamente sería un lugar mejor. Por eso quiero hacerme fuerte y valiente como él, ingresar en las patrullas del orden y actuar honrando a su memoria —en ese momento, Troy se dio cuenta de que estaba hablando más que de costumbre, llevaba demasiado tiempo guardándoselo para sí mismo—. A lo que quiero llegar con todo esto es que, si Drew hubiera estado en la situación en la que estoy ahora, estoy seguro de que haría algo al respecto y no se quedaría con los brazos cruzados. Es algo tremendamente estúpido, pero es lo correcto.

No solo lo hacía por su hermano, también era porque Sion se había aprovechado de cientos de enfermos de necrogénesis. Si Volt y el padre de Troy no hubieran descubierto los efectos del suero, quién sabe si lo habrían acabado usando con Claire. Ni él ni su familia podrían soportar perderla, no después de lo de Drew, y menos si ella acababa convertida en un monstruo. El hecho de pensar en cómo Sion sacaba tajada a partir de la esperanza de la gente le repugnaba. No podía permitir que alguien así alcanzara el poder, y era muy probable que lo consiguiera si nadie le detenía a tiempo.

Es lo que Drew haría.

—Pues parece que ya está decidido —concluyó Liam—. Seremos nosotros tres contra el mundo.

—No somos solo tres —objetó una voz femenina que sonó en la habitación.

Entre ellos, la figura de Alexandria se materializó a través de la pulsera de Cassie. Por primera vez, Troy la vio con el tamaño de una persona corriente y no como una miniatura sobre la muñeca de su amiga.

—¿Estabas escuchando todo este tiempo? —preguntó Troy, ruborizado al pensar que la inteligencia artificial había oído toda la historia de su hermano.

—Sí, lo siento —se disculpó—. No puedo… no escuchar.

Agitando su corto pelo blanco, se paseó por la habitación como si en realidad estuviera allí. Después analizó al grupo con ojos curiosos, tratando de leer cada uno de sus gestos. Troy notó cómo le observaba con una sonrisa vacía y él desvió la mirada, incómodo.

—Bienvenida al equipo, Alexandria —dijo Cassie—. No te íbamos a dejar atrás.

El holograma de la chica agachó levemente la cabeza en señal de agradecimiento.

—Entonces —dijo ella sin borrar la sonrisa de su cara—, ¿procedemos a la desencriptación de los datos?

Los tres alumnos de la Academia afirmaron con la cabeza. Ninguno quiso pronunciar las palabras que desencadenarían las acciones en las que se jugarían la vida.

Alexandria extendió sus brazos y, en consecuencia, las pulseras de Liam y Cassie comenzaron a brillar con intensidad. Acto seguido, cientos de archivos se proyectaron por la habitación; entre ellos flotaban documentos escritos, planos, vídeos y fotografías. Troy se fijó en una imagen congelada frente a él: un enorme tigre blanco enseñaba sus dientes frente a lo que parecía ser un antiguo templo situado en un frondoso bosque.

¿Era una foto antigua de la Tierra o había sido tomada en Yomi? En la Academia Preparatoria apenas habían dedicado tiempo a estudiar las numerosas especies extintas de su propio planeta. Troy había visto fotos de tigres con anterioridad, pero ninguno con ese extraño pelaje

No es un animal corriente, observó Troy, una especie así es imposible que haya sobrevivido en la Tierra. Además, ese brillo que emite…

Alexandria interrumpió sus pensamientos:

—Estos son los ficheros relacionados con armas de destrucción masiva procedentes del mundo invasor. Tendréis que encontrar la que tiene la Primera Ministra por vosotros mismos.

Liam arqueó las cejas, desconcertado.

—¿No puedes filtrar la información como hiciste en el Undershaft?

—Lo siento —se disculpó ella—, pero me es imposible asimilar los datos desde aquí. El programa Alexandria que conocisteis en el edificio de Inteligencia copió la información que buscabais junto a una versión más simple de su programa, yo. Explicándolo de forma simple, yo solo soy una pequeña parte de ella repartida independientemente en las pulseras de Cassie y Liam.

—Suena bastante complicado —dijo Troy—. O sea… que sois una persona distinta en cada holopulsera hasta que éstas se juntan, que es cuando compartís los recuerdos que habéis tenido por separado o algo así.

—Sí —asintió ella—. Algo similar sucederá si vuelvo a conectarme al programa original. Solo así estaré completa y con toda la información que haya recopilado de esta experiencia.

—O sea que la auténtica Alexandria aún se encuentra en algún lugar de la Capital —dedujo Cassie con los brazos cruzados, intentando comprender.

—Afirmativo.

—¿Y no puedes contactar con ella para que nos ayude?

—Por desgracia, no. Si estuviera conectada a sus servidores todo sería mucho más simple, pero no puedo acceder al programa original. Pensad que en el fondo es mejor, si fuera así la Primera Ministra o alguien de la Alianza podría monitorizarnos en cualquier momento.

Troy lanzó un largo suspiro de desesperación. Justo después, Cassie se levantó para analizar los distintos archivos que flotaban a su alrededor. Con la punta de sus dedos tocó el holograma de una carpeta, que se abrió dando lugar a cientos de documentos que se encontraban en su interior.

—Nos llevará muchísimo tiempo ver todo esto —dijo la chica, irritada.

—Y debemos de estar juntos para que la información sea visible —añadió Liam.

—A la vez que permanecemos ocultos para el resto —recordó Cassie—. No será nada fácil con el príncipe atrayendo todas las miradas.

A pesar del tono sarcástico de Cassie, Liam le respondió con una sonrisa. Cassie se la devolvió y por un momento intercambiaron miradas en silencio.

Confundido, Troy no comprendía la complicidad que de pronto compartían. Ahora que su amiga parecía haberse relajado ante la presencia de Liam, podía percibir una singular conexión entre ellos.

—En mi casa no podemos estar —les interrumpió Troy—, mi madre me mataría si se entera en lo que nos hemos metido.

Cassie escapó de la mirada del heredero de la nación y giró la cabeza a otro lado con un gesto duro, haciendo como si nada hubiera pasado.

—Aquí tampoco —agregó ella—. Volt podría aparecer en cualquier momento, y si nos ve no sé lo que sería capaz de hacer.

Al mismo tiempo, el grupo observó a Liam buscando una solución.

—A mí no me miréis —soltó él—. Ahora soy el centro de atención de todos, tanto en los suburbios como en Élite. No hay ningún lugar donde nos podamos esconder.

—Y sin mi conexión a mi programa original no hay mucho que pueda hacer —aportó Alexandria.

Troy se dio cuenta de cómo Cassie dirigió su vista al vacío, moviendo sus pupilas como si leyera un libro que no estaba allí. Él la conocía lo suficiente como para saber que cuando su amiga hacía ese gesto significaba que su cerebro estaba funcionando a toda máquina. Poco después, la chica esbozó una mueca. Se le había ocurrido algo.

—Entonces solo hay una forma de hacerlo —concluyó Cassie con una sonrisa confiada—, en las narices de todo el mundo.

<buscando proyectos de Aelish Fitzgerald anteriores al final de la guerra…>

<búsqueda finalizada: 3.744 resultados>

—Esto es desesperante —se quejó Troy mientras manipulaba los hologramas que le rodeaban—. ¿Cuánta información nos queda por ver?

—Actualmente habéis visualizado un veintitrés por ciento de los archivos recopilados —informó Alexandria.

—Veintitrés… —soltó el muchacho con un largo suspiro—. Y solo hemos encontrado registros sobre batallas de la guerra e informes de experimentos de los que no entiendo ni una sola palabra. Para cuando terminemos de ver todo, La Causa ya habrá tenido tiempo de hacer todo lo que le dé la gana.

La inteligencia artificial comprendía la angustia en la actitud de Troy. Llevaban casi un mes analizando toda la información que habían obtenido en el edificio de Inteligencia y aún no habían encontrado ninguna pista que los llevara al arma que escondía la Primera Ministra.

Como todos los días después de clase desde la vuelta de Liam, el grupo se había quedado en una de las aulas de entrenamiento de la Academia hasta tarde. Debido a que Cassie tenía la costumbre de practicar al final de la jornada, se le había ocurrido que podían pasar desapercibidos si aprovechaban el tiempo que la Academia permanecía abierta por las noches, después de que todos los alumnos se marchaban a sus casas. Sin embargo, el edificio nunca se vaciaba por completo; siempre estaba la posibilidad de que algún profesor, alumno o empleado de seguridad se presentara en la sala en cualquier momento, por lo que habían decidido que dos de ellos harían guardia entrenando mientras que otro analizaba los datos con Alexandria al fondo de la sala.

—¿Es que no me escuchas? —soltó Cassie con la paciencia agotada—. Si te dispersas con esa formación dejarás un flanco abierto que dejará vulnerable a la mitad de tu flota.

—¡Ya te he dicho que hablas muy rápido y no entiendo la mitad de lo que dices! —rebatió Liam—. ¡Podrías explicar las cosas claras para variar!

Al mismo tiempo que Troy investigaba junto a la inteligencia artificial, sus dos amigos practicaban una batalla estratégica naval usando el sistema de proyecciones del aula. Ambos habían acordado utilizar su tiempo haciendo guardia para enseñarse mutuamente las asignaturas en las que más flaqueaban: Liam ayudaba a Cassie con Artes de Combate y a cambio ella le mostraba todo lo que sabía de Tácticas Estratégicas. Aquella idea había parecido buena en un principio, pero desde entonces lo único que hacían era discutir.

—¡Quizás aprenderías más rápido si me hicieras caso en vez de hacer lo que te da la gana!

—Así es imposible concentrarme —se quejó Troy—. Son como el perro y el gato.

—Creo que te equivocas —objetó Alexandria—. Son los mejores alumnos de su promoción y eso ha despertado una intensa rivalidad entre ellos. Aunque se griten, en realidad solo se presionan el uno al otro para ayudarse a superar sus límites. Diría que en el fondo lo están disfrutando.

A causa de su curiosidad por el comportamiento humano, Alexandria llevaba mucho tiempo estudiando la actitud del grupo de amigos. Al estar vinculada a sus holopulseras los acompañaba a todas partes, lo que le había dado la oportunidad de comprender sus gestos y las emociones que se escondían tras ellos. También había aprendido con gran rapidez a imitar sus expresiones y las de las personas que le rodeaban.

La inteligencia artificial observó con detenimiento la expresión preocupada de Troy, que tenía la mirada anclada en sus dos amigos. Parecía que hasta ese momento no se había dado cuenta de la fuerte conexión que compartían Cassie y Liam, o puede que hubiera intentado negar ese hecho hasta que Alexandria lo había sacado a relucir.

—¿Te sientes intimidado? —quiso saber ella.

—¿Eh, yo? —soltó el chico, alterado. Quizás debería de esforzarse en no ser tan directa—. ¿Por qué dices eso?

Tal y como había visto en otros humanos, la proyección de Alexandria se llevó una mano a su cabello plateado y le lanzó una sonrisa burlona.

—Porque te gusta Cassie —canturreó.

—¡¿CÓMO?!

Tras el grito de Troy, Cassie y Liam detuvieron su enfrentamiento para mirarle con desconcierto. Hecho un amasijo de nervios, el muchacho miró a los lados con las mejillas ardiendo sin saber qué decir.

—¡No pasa nada! —se excusó Alexandria en lugar de Troy—. Creíamos que habíamos encontrado algo, pero al final no es nada interesante.

Cassie y Liam se encogieron de hombros y prosiguieron su actividad. Cuando les dejaron de prestar atención, el holograma de la chica le guiñó un ojo a Troy mordiéndose la punta de la lengua para contener su risa.

—¿Te parece divertido? —le regañó Troy con un susurro—. Para no ser humana se te está empezando a dar demasiado bien tratar con los sentimientos, sociópata.

Tras una breve pausa, Alexandria no fue capaz de contener su curiosidad:

—¿Por qué no se lo dices? —le preguntó ella.

—¿El qué?

—Que te gusta.

El chico volvió a ruborizarse, incapaz de sostener la mirada. Por un momento se mantuvo en silencio, pero parecía que, ahora que el tema había salido a la luz, era incapaz de contener lo que llevaba tanto tiempo guardando.

—Pues… —dijo en un volumen casi imperceptible—. ¡Y yo que sé! ¿Cómo me va a gustar? ¿Por qué yo le iba a gustar a ella? Nos conocemos de toda la vida y sería… raro. No quiero estropear la amistad que tengo con mi mejor amiga. Además, ahora está él y de pronto todo es mucho más complicado. Él es mucho más fuerte y, qué demonios, es un príncipe. Solo veo cómo ellos dos están ahí juntos y yo estoy aquí sentado, aparte…

Después de hablar de seguido hasta estar a punto de deshincharse como un globo, Troy tomó aire. En ese tiempo, analizó sus propias palabras y de pronto se alteró

—¿Pero por qué te estoy contando esto?

—Entiendo la fuente de tu frustración —dijo Alexandria tratando de ser comprensiva—. Debido a la tendencia monógama de los humanos, el hecho de que a Cassie le guste Liam puede causarte conflicto. He calculado las probabilidades de que ella le quiera como compañero y son bastante altas. Su aspecto y complexión cumplen de sobra los cánones de belleza y, desde que se reveló que es hijo de la Primera Ministra, recibe cartas de amor casi todos los días.

—Recibe más amenazas que cartas de amor —trató de quitarle mérito—. ¡Y no quiero hablar más del tema! No me ayudas diciendo ese tipo de cosas, no puedes basar algo así en… simples cálculos.

El muchacho soltó un bufido y devolvió su atención a los hologramas de los archivos, tratando de hacer como si esa conversación nunca hubiera existido. Mientras tanto, la inteligencia artificial se quedó observándole con una sonrisa.

Los sentimientos humanos son realmente fascinantes, pensó ella, aunque lo que ocultan es mucho más complejo que lo que muestran.

Recordó el tiempo que había compartido con Cassie, ella era a la que más le costaba descifrar. Desde que la conocía apenas la había escuchado hablar sobre lo que sentía respecto a cualquier cosa o persona, casi la totalidad de sus pensamientos se centraban en la Academia. Aun así, Alexandria sabía que había algo que sin duda le preocupaba. Apenas dormía y, cuando lo hacía, se despertaba con un grito de pánico, el cuerpo empapado en sudor y apretando su colgante plateado con fuerza. Cuando Alexandria trataba de averiguar qué le sucedía, ella le restaba importancia al tema y se evadía en sus herramientas durante horas.

En la Academia, Cassie era la protegida del profesor Steiner al mantenerse como la campeona invicta de las simulaciones de Tácticas Estratégicas. Ella era la única alumna a la que el Ministro de Defensa daba lecciones de real utilidad y, viendo su diferencia de nivel con el resto de los estudiantes, en muchas ocasiones abandonaba el aula dejándole a ella como responsable de la clase. En esos casos, la chica supervisaba los enfrentamientos entre alumnos y daba consejos a aquellos dispuestos a escuchar, pero nunca llegaba a empatizar con nadie.

Aunque la institución exigía el máximo de los alumnos, las clases de Historia de la Alianza y Eliminación de Yōkai eran más relajadas que el resto. Desde el incidente con el tengu, Kamala Kapoor se había limitado casi exclusivamente a las clases teóricas y apenas hacían simulaciones de tiro, algo que irritaba en especial a Troy debido a que era uno de los pocos ejercicios en los que podía destacar.

Aquella frustración era similar a la que Cassie sentía durante Artes de Combate. A pesar de que durante el último mes Cassie había mejorado notablemente gracias a los entrenamientos junto a Liam, todavía no era capaz de posicionarse entre los diez mejores. Había conseguido acostumbrarse a luchar utilizando unas pequeñas porras eléctricas con las que atacaba de forma cada vez más ágil, pero no se acercaba ni por asomo al nivel del hijo de la Primera Ministra. Por lo menos había dejado de ser el objetivo de los escarmientos de la profesora Reyes que, por alguna razón, había optado por volcar su energía en presionar al heredero de la nación.

A pesar de eso, la implacable voluntad de Liam no se quebraba fácilmente. Se enfrentaba a todos los retos de Reyes con sus puños desnudos, golpeando a sus oponentes con asombrosa precisión. Durante los combates por puntos, era inevitable que los alumnos se quedaran con la boca abierta al observarle; dejaba a sus rivales inconscientes con un movimiento y conseguía mantenerles en pie con estudiados golpes para ganar puntuación antes de que se desplomasen sobre el suelo.

Por desgracia, aquella clase era prácticamente el único lugar en el que Liam podía sentirse mínimamente respetado. Desde la transmisión de la Primera Ministra, el mote de ‘principito’ era un recurso muy común para convertir a Liam en el objeto de burlas durante las clases y los descansos. En un principio, Liam había entrado en la Academia para ganarse la aprobación de los ciudadanos de la Capital, pero desde que habían descubierto su identidad parecía que ahora le odiaban aún más.

Además de eso, Alexandria se había dado cuenta de que Aelish Fitzgerald no daba tregua a su hijo, era incluso más estricta que cualquiera de los profesores. Por las mañanas, Liam se levantaba mucho antes del comienzo de las clases para recibir las lecciones que su madre había programado para formarle como el futuro líder de la nación. Principalmente se trataban de lecciones de política, economía y aburridos procesos burocráticos; cada tema siempre iba acompañado de una extensa cantidad de datos que le resultaba imposible de memorizar dentro de los plazos exigidos.

Alexandria no conseguía averiguar los sentimientos exactos que Liam tenía hacia su madre. Tenía claro que su relación era muy distante, pero no sabía si era debido al respeto, al odio o un poco de las dos. El chico tenía los días ocupados desde que se levantaba hasta que se dormía, por lo que podía pasar días sin coincidir con la Primera Ministra, que también llevaba una apretada agenda. Debido a sus escasos encuentros, Alexandria no era capaz de extraer la suficiente información sobre su extraño vínculo, por lo que acabó suponiendo que aquello sería una incógnita que quizás nunca sería capaz de resolver.

Lo que ella tenía claro era que Liam se exigía a sí mismo mucho más de lo que ofrecían sus capacidades físicas y mentales. Tras las lecciones en la Torre de la Alianza y las clases de la Academia, se dirigía con las fuerzas agotadas a reunirse con sus amigos para averiguar la localización del arma. Sin embargo, cuando le tocaba entrenar con Cassie, rescataba las energías suficientes como para dar la sensación de que se encontraba completamente descansado. Al fin y al cabo, aquella parecía ser la única actividad del día en la que Liam podía ser él mismo sin que nadie le juzgara por cada una de sus acciones.

Cuando Cassie y Liam terminaron su enfrentamiento en el simulador estratégico, ella se dirigió hacia Troy con una sonrisa pícara.

—¿Le volviste a ganar? —le preguntó Troy a pesar de que ya conocía la respuesta.

—¿Tú qué crees? —dijo ella chascando la lengua—. Vamos, déjame a mí un rato. ¿Dónde os habéis quedado?

—Hemos encontrado unos diarios de Aelish de antes de la guerra —informó Alexandria.

—Pero son demasiado antiguos —le completó Troy—, no creo que encontremos algo de utilidad.

—Es mejor que no nos saltemos nada —aconsejó Cassie—. En teoría, toda la información que descargamos está relacionada con armas poderosas del mundo invasor. Puede que este método parezca más lento, pero creo que habrá más posibilidades de encontrar lo que buscamos.

—Si estuviera conectada a los servidores de la Alexandria original podría ayudaros a analizar estos datos mucho más rápido —se lamentó el holograma de la chica—, siento no poder ser de más ayuda.

—¿Qué hablamos sobre disculparte tanto? —la regañó Cassie—. Piensa que sin ti no podríamos hacer nada de esto.

—Sí…

Tras cambiar el puesto con Cassie, Troy se dirigió junto a Liam y activaron la simulación de prueba de puntería. Alexandria tenía la habilidad de prestar su completa atención a distintas cosas a la vez, por lo que decidió observar a los jóvenes desde la pulsera del príncipe.

Los jóvenes cogieron las pistolas de entrenamiento. Alexandria advirtió que, al contrario que Cassie y Liam, Troy era zurdo. En pocos segundos, los hologramas transformaron su entorno al paisaje del extrarradio de la Capital, una ciudad derruida que llevaba años abandonada. Desde la lejanía no tardaron en aparecer yōkai de distintas formas y tamaños y, en silencio, los dos amigos comenzaron a disparar espalda contra espalda. Los tiros de Troy acertaban en los puntos vitales de sus enemigos, derribándolos de un solo golpe. Por el otro lado, a Liam le costaba entre tres o cuatro intentos acabar con cada monstruo. En el breve momento en el que el chico bajito despejó su área, se dio la vuelta rápidamente y arremetió contra los objetivos de Liam, que se estaban acumulando junto a él.

—¡Ese era mío! —se quejó el príncipe.

—Tienes que ser más rápido —dijo Troy sin dejar de disparar.

—No lo seré si no me dejas.

Sin añadir nada más, Troy prosiguió exhibiendo su impecable puntería. En pocos segundos, todos los yōkai próximos a ellos habían desaparecido.

—¿Ya te has lucido? —le reprochó Liam, molesto.

El heredero de la nación acababa de ser derrotado por su amiga, así que lo que menos parecía necesitar en ese momento era otra humillación. Conociendo la dura rutina que tenía que soportar Liam, Alexandria sabía que él no estaba dispuesto a que le amargaran su único momento agradable del día. Pero detrás de eso había algo más, algo que ella no terminaba de comprender.

Al ver que su amigo no le contestaba, Liam insistió dándole un leve empujón en el hombro:

—¿Qué diablos te pasa?

—Nada —mintió Troy—. Probemos otra vez, a ver si no tengo que hacer todo tu trabajo.

Sin mirar a su compañero, Troy manejó la interfaz holográfica para configurar un nuevo entrenamiento, pero se encontró con la mano de Liam agarrándole la muñeca con fuerza para detenerle.

El muchacho de los suburbios alzó la vista para encontrarse con el ceño fruncido del hijo de la persona más poderosa de la humanidad. Su mirada era desafiante e imponente, casi parecía una persona distinta. Aun así, Troy no se dejó intimidar. Se acercó a él con el rostro arrugado, inspirando con profundidad. Al encontrarse tan juntos, se podía distinguir aún más su diferencia de altura y complexión.

Sin soltar el brazo de Troy, Liam acercó lentamente la otra mano al emblema de su traje de combate, buscando una excusa para activarlo.

—¿Me dices qué te ocurre o solucionamos esto de otra manera? —amenazó Liam.

—Como quieras, principito.

Alexandria no comprendía lo que estaba sucediendo. ¿Por qué iba a meterse Troy en un combate cuerpo a cuerpo contra Liam si sabía que no tenía ni la más mínima posibilidad de ganar?

—¡Chicos! —llamó Cassie desde el otro lado de la sala—. ¡Creo que he encontrado algo!

Sin mover la cabeza, Troy miró de reojo a su amiga y, con un fuerte resoplido, se zafó de su compañero para dirigirse hacia ella. En silencio, Liam fue detrás de él hasta llegar a donde se encontraban Cassie y Alexandria, que los esperaban incapaces de contener su entusiasmo.

—Hemos continuado leyendo los diarios de Aelish y hemos dado con varios experimentos que realizó antes de la guerra —informó Cassie—. Muchos de ellos no sé qué significan, pero os aseguro que os vais a quedar con la boca abierta con éste que he encontrado.

Con una sonrisa confiada, Cassie señaló a uno de los ficheros proyectados en el aire. Los chicos agruparon sus cabezas para verlo con claridad y no pudieron evitar alzar sus cejas al leer el título.

—¿Eso está bien? —susurró Liam, incapaz de creérselo.

—No hay posibilidad de error —aclaró Alexandria.

—Es imposible —musitó Troy.

Desconcertados, volvieron a leer de nuevo el título del documento que contenía el nombre del traidor a la humanidad:

“PROYECTO MARKUS”

39. ALEXANDRIA

<Diario de Aelish Fitzgerald: entradas referentes al ‘Proyecto Markus’>

<Hemos alcanzado el punto de no retorno, la humanidad está destinada a su completa extinción. Se nos ha acabado el tiempo.

Les he fallado a todos, he fallado a Gabriel.

Todos los recursos de la Fitzgerald Corporation no han sido capaces de impedir lo inevitable. Por alguna razón que me es incapaz de descifrar, nuestro planeta está perdiendo la capacidad de engendrar vida y, además, la pandemia que nos invade está dispuesta a acabar con la poca que queda.

Ya no queda esperanza>

<Masas incontrolables de inmigrantes llegan a Reino Unido, fenómeno al que los medios ya denominan como ‘la Gran Migración’. Tras la falta de recursos básicos, la población busca una seguridad inexistente lo más cerca posible de Londres, bajo la protección de la Alianza de Preservación Humana. Su incompetente líder, Konstantin Diederich Steiner, crea alimentos sintéticos que rozan lo ridículo, por lo que me he sentido obligado a pactar con la Alianza para tratar de sustentar a la población.

Tengo un mal presentimiento>

<Gabriel está enfermo.

La frustración comienza a nublar mi juicio y ni siquiera yo, considerada la persona más inteligente del planeta, soy capaz de hacer nada para salvarle. La solución a este problema supera los límites de lo que la mente humana es capaz de comprender pero, si no podemos crear la tecnología capaz de salvarnos, diseñaré la mente perfecta para que lo haga por nosotros>

<Tras numerosos errores, el proyecto MARK V-S por fin está operativo y sus capacidades superan ampliamente mis expectativas. A primera vista parece uno de nosotros, pero Markus es increíblemente superior en todos los aspectos. Su forma de comprender el mundo es fascinante, en sus primeros días de vida ha sido capaz de debatir conmigo sobre complejos temas de igual a igual. Por si eso fuera poco, su parte artificial le ha dotado con una imprevista afinidad con la tecnología, permitiéndole comprender el funcionamiento de cualquier máquina con un simple vistazo.

Después de tanto tiempo, vuelvo a sentir un brote de esperanza en mí. Juntos podremos encontrar el origen a esta crisis y salvar a la humanidad. Sin embargo, hay un tema que me perturba respecto a mi creación…

Hoy puede que sea nuestro salvador, pero mañana podría ser nuestra mayor amenaza>

<Los últimos meses de investigación junto a Markus han sido todo un éxito. Trabajando mano a mano, hemos hallado una forma de detectar y medir una fuerza hasta ahora desconocida, la energía que da vida a todas las cosas. Aunque hasta ahora su existencia no había podido ser demostrada, ha sido reconocida a lo largo de toda la historia de la humanidad y ha tomado múltiples nombres en distintas partes del mundo: el ka en Egipto, el prana en la India, el chi en China, el ki en Japón… Documentos de miles de años de antigüedad afirman que su origen es anterior a la misma creación del universo, que sin ella la vida no sería posible. Personalmente, yo solo creo en lo que puedo demostrar, pero este descubrimiento ha puesto patas arriba todo lo que conocía hasta ahora.

La carencia de esa energía vital es la que está causando la muerte de nuestro planeta, pero no es algo que se esté agotando, sino que está siendo drenada por una fuerza cuyo origen está más allá de lo que podemos percibir>

<Markus ha ideado una forma de enviar mensajes a través de la corriente de energía vital que emerge de la Tierra. Le he advertido de que sus esfuerzos son inútiles, pero se ha convertido en su obsesión. Es imposible que haya algo en el otro lado y, en el caso de que lo hubiera, es altamente improbable que pueda detectar y comprender nuestro mensaje. Temo que nuestra investigación haya desviado su rumbo, quizás Markus no sea la solución que estaba buscando>

<El mensaje ha sido respondido.

Un ser lejos de lo humano se ha manifestado a través de lo que parece ser un portal dimensional para llevarnos a un lugar jamás pisado por el hombre.

Hemos descubierto un nuevo mundo>

Súbitamente, los hologramas que Alexandria estaba mostrando desaparecieron. Los chicos, inmersos en la intrigante historia, se sobresaltaron ante esa inesperada acción.

—¿Aún seguís ahí? —preguntó una voz en la puerta de la sala—. Vamos, tengo que cerrar. Esto no es un club nocturno.

Por suerte, Alexandria había reaccionado a tiempo para que el empleado de seguridad no viera lo que estaban haciendo. Les había faltado muy poco. Tratando de actuar de forma natural, el grupo de amigos salió de la sala de entrenamiento y recorrió un pasillo vacío en dirección al área de ascensores.

—No me lo puedo creer… —dijo Troy una vez solos.

—Yo sí —admitió Liam—. Conozco algunos de los experimentos de Aelish, no conoce límites.

—Ni científicos ni morales —le completó Cassie—. ¿Cómo puede ser que ella haya creado al que sería el traidor a la humanidad y nadie de la Capital sepa nada?

—Entonces, ¿Markus es el arma? —preguntó Troy.

—No —contestó Alexandria con seguridad desde la pulsera de Liam—, no procede del mundo invasor como dijo Sion. Además, está muerto.

—¿Y qué tiene que ver él con todo esto?

—Os habéis olvidado de un detalle bastante importante —anotó Cassie—. Aelish y Markus fueron los que contactaron con Yomi por primera vez, seguro que poco después encontraron el arma. Ahora entiendo cómo la Primera Ministra consiguió hacer que los invasores no pudieran crear más portales a la Tierra y acabar con la guerra. Ella abrió la puerta a ese mundo y descubrió cómo cerrarla. Ya casi lo tenemos, solo hace falta investigar un poco más.

—Mi madre creó al traidor a la humanidad y descubrió el mundo que casi nos destruye —murmuró Liam como si pensase en alto—. A veces pienso que sería mejor si no hubiera existido.

—Técnicamente —intervino Alexandria desde la holopulsera de Liam—, si la Primera Ministra no hubiera existido, no se habría descubierto que el mundo invasor drenaba la energía vital de la Tierra. Quizás la humanidad ya se habría extinguido a estas alturas.

El grupo se mantuvo en silencio sin saber qué contestar. Al llegar al ascensor, entraron en el cubículo y pulsaron el piso donde se encontraba la lanzadera que los llevaría de vuelta a los suburbios.

—Un momento —soltó Troy—. ¿Estamos subiendo? Las lanzaderas están abajo.

—¿Has pulsado bien? —preguntó Cassie.

—Claro, ¿no lo ves?

Troy mostró a sus amigos que el piso de destino que había marcado era el correcto. Después, una miniatura de Alexandria se proyectó en la pulsera de Cassie para analizar el panel de control.

<analizando…>

—No parece un fallo de programación —evaluó el holograma—. Parece que alguien ha ordenado al ascensor que suba.

—¿Quién iba a…?

Alexandria se esfumó antes de que las puertas del ascensor se abrieran. Bajo el cielo nocturno, un bosque con árboles de todo tipo parecía estar congelado en el tiempo. Desconcertados, los alumnos de la Academia pisaron el acolchado césped de la azotea del edificio. Frente a ellos, un hombre trajeado con un impecable uniforme militar los observaba en silencio.

—A mi despacho, por favor —indicó la voz de la directora Laine a través de un altavoz que resonaba en todo el lugar.

Los jóvenes se miraron entre ellos sin comprender la situación. Cassie, que era la única que ya había estado ahí, tomó la iniciativa de liderar el paso. Acto seguido, Liam y Troy comenzaron a caminar tras ella.

—Usted no, señorito Morse —ordenó la directora—. Permita que mi compañero le escolte de vuelta a la lanzadera.

El militar se interpuso entre Troy y sus amigos. Era un muro de puro músculo que mantenía la boca cerrada y el ceño fruncido; parecía un siniestro gólem.

—Estaremos bien —le tranquilizó Cassie—, nos vemos luego.

¿Qué está pasando?, se preguntó Alexandria, preocupada. Deseaba interponerse, pero si se manifestaba solo empeoraría las cosas.

La imponente figura impidió que alguno encontrara el valor para protestar, por lo que Troy se dirigió de vuelta al ascensor para después dirigir a Cassie una última mirada de preocupación. Las puertas se cerraron lentamente entre ellos, separándoles de un futuro incierto.

Nerviosa, Cassie acarició su colgante plateado mientras que, en silencio, guiaba a Liam hasta el despacho de la directora. Alexandria tenía la sensación de que eran como cerdos de camino al matadero.

El suelo acabó a sus pies mostrando las luces multicolores que iluminaban la Capital. Desde las alturas, la abarrotada ciudad parecía tener más movimiento de noche que de día.  En otra situación cualquiera se hubiera detenido a admirar el espléndido paisaje, pero Cassie, decidida, no dudó en dar un paso al vacío. En lugar de caer, la chica continuó caminando en el aire e hizo una seña para que Liam le acompañara. Sin dudarlo, fue tras ella.

—Siento las horas —se disculpó la voz de la directora sin un ápice de arrepentimiento en su tono—, pero alguien que conozco insistió en que os presentara. Además, ya que estábamos todos aquí decidí aprovechar la oportunidad.

Justo después, varios muebles de diseño comenzaron a materializarse a su alrededor. Frente a ellos, un amplio y moderno escritorio tomó forma. Detrás, Diane Laine apareció sentada, con los dedos entrelazados y un brillante vestido de color esmeralda. No estaba sola.

A su lado, la figura de un hombre comenzó a hacerse visible. Era alto, con un impecable traje negro en el que resaltaba una corbata y guantes blancos. Un inconfundible casco metálico cubría su rostro, pero no era necesario verle la cara para reconocer que se trataba de Sion, el líder de La Causa.

—Uilliam Fitzgerald y Cassandra Volt —nombró la voz distorsionada del profeta—. Por fin nos conocemos.

Paralizado a causa del shock, Liam no sabía cómo reaccionar. ¿Qué hacía Sion en el despacho de la directora de la Academia? Su influencia parecía haber llegado demasiado lejos. Aun así, estaba seguro de que era imposible que los hubieran descubierto, habían sido extremadamente cautelosos para que nadie los viera interactuar con Alexandria.

Sentada tras su escritorio, la directora Laine esbozaba una sonrisa sombría, como si disfrutara con solo ver lo que les esperaba a sus alumnos. A su lado, Sion permanecía inmóvil como una estatua, con la espalda completamente recta y una respiración casi imperceptible. Liam no pudo evitar observar con detenimiento su extraño casco, no llegaba a comprender cuál era su auténtica función. ¿Era para ocultar su identidad o servía para algo más? Ésa y otras mil preguntas se arremolinaban en su cabeza, provocando que su mente se bloqueara sin encontrar el valor de elegir la más adecuada.

—¿Qué hace él aquí?

Por el otro lado, Cassie parecía ser bastante más directa.

—¿Yo? Solo vengo a ayudar, como siempre hago —respondió el profeta—. En este caso, a resolver conflictos relacionados con la Academia. ¿No cree que sus alumnos deberían de aprender ciertos modales, directora Laine? Eso y a no saltarse las leyes, claro está.

—No lo dudo —concordó Diane—. No me extrañaría algo así de la problemática señorita Volt, al fin y al cabo, la manzana nunca cae lejos del árbol. Pero del heredero de la nación… —chascó la lengua mientras meneaba la cabeza de forma sobreactuada—. Qué profunda decepción.

—Ya lo creo —dijo Sion mientras se dirigía lentamente hacia los muchachos—. Imagínese cuál fue mi sorpresa cuando fui testigo de la muerte del profesor Nielsen a manos de un alumno. Por mucho que intenté dar con él para hacer justicia, me fue imposible.

Liam tragó saliva. ¿A dónde pretendía llegar con esa mentira? Nielsen había sido asesinado por uno de los yōkai que Sion creaba a partir de su suero. De todas formas, Cassie había testificado y el caso había sido cerrado.

El profeta se acercó hacia el chico para evaluarle de arriba abajo. Intimidado, Liam se estremeció. Esa persona había convertido a cientos de enfermos en monstruos; era capaz de cualquier cosa, y ser el hijo de la Primera Ministra no serviría para protegerle ante él.

Sion continuó:

—Pero cuál fue mi sorpresa al ver el último anuncio de nuestra ministra y descubrir que aquel rostro que estaba buscando resultaba ser la nueva identidad que había adoptado su propio hijo, un asesino.

—¡Eso es mentira! —saltó Cassie—. ¡Él jamás haría algo así!

Laine carraspeó su garganta ante la subida de tono de la chica.

—La holopulsera que utilizó en la prueba registró su localización durante el examen —aclaró la directora—. Además, tenemos un testigo aquí mismo que vio al señor Fitzgerald y a su… —se orientó hacia Cassie con la barbilla en alto— compinche buscando la manera más fácil de aprobar.

—¡Nadie se va a creer eso! —gritó Cassie de nuevo.

—Aunque no lo hagan, todavía queda un crimen aún más grave por resolver —aclaró Laine—. Por favor, Sion, prosiga.

El profeta dio la espalda a los estudiantes para observar el paisaje de la ciudad con detenimiento. Como si el tiempo de los demás también fuera suyo, se tomó su tiempo en continuar:

—Tras el anuncio de Fitzgerald, no me costó mucho deducir que alguien así de problemático y con acceso total a las instalaciones de la Alianza fuera un peligro. ¿Quién si no se iba infiltrar en el edificio de Inteligencia para robar información altamente clasificada?

—Nosotros no… —trató de rebatir Liam, pero se había quedado sin palabras.

—Alexandria —llamó Sion, interrumpiéndole—, muéstrate.

Respondiendo a la llamada, las holopulseras de Cassie y de Liam proyectaron la figura de la inteligencia artificial frente a ellos. Ya no tenían forma de excusarse, la inteligencia artificial los había dejado completamente expuestos.

—Lo siento —se disculpó Alexandria con la cabeza gacha— No sé por qué, pero no he podido desobedecer…

—He aquí la prueba definitiva. Una versión del programa que se utilizaba en el Undershaft, que probablemente contendrá la información robada.

El juego había acabado y Liam había perdido, existían poderes contra los que unos simples chicos no podían luchar. Inmediatamente se arrepintió por haber puesto a sus amigos en peligro. ¿Todo para qué? En el fondo sabía que lo hacía para sentirse mejor consigo mismo y convertirse en alguien de quien la Capital se pudiera sentir orgullosa. Ahora solo se sentía un estúpido y un egoísta.

Sion alzó su brazo hacia la inteligencia artificial.

—Descarga todos los datos robados en mi casco —le ordenó—, me aseguraré de que vuelvan a buen recaudo.

—¡Alexandria, no lo hagas! —gritó Cassie.

—Lo siento… no puedo… —se disculpó mientras trataba de resistirse—. Él me está haciendo algo… ¡No puedo controlarlo!

De pronto, las luces del despacho aumentaron de intensidad, los paneles invisibles que cubrían la estancia se volvieron locos y el holograma de la chica comenzó a parpadear. Alexandria cayó de rodillas sobre el suelo con las manos en la cabeza y lanzó un grito sordo.

—¡Para! —ordenó Liam—. ¡Le estás haciendo daño!

—¿Daño? —soltó Laine con una desagradable carcajada—. Que no os engañe, ¡es un simple programa!

—¡Alexandria, no dejes que te controle! —pidió el heredero—. ¡Haz lo que sea necesario!

El holograma hizo un gran esfuerzo por reincorporarse, pero le fue imposible. Liam desconocía cómo Sion era capaz de ejercer ese poder sobre ella, pero tenía claro que aquello no lo podía hacer una persona normal.

—Está bien —acordó el holograma con dificultad—. Activando protocolo de emergencia.

La proyección de Alexandria se volvió de color rojo y un pitido intenso emergió de las pulseras de los chicos. Liam quiso llevarse las manos a los oídos, pero el origen del insoportable ruido provenía de su propia muñeca. De pronto, el holograma de Alexandria desapareció dando lugar a la calma. Preocupado, el joven miró a Cassie que, en pánico, observaba cómo un pequeño hilo de humo brotaba de su dispositivo. En la pulsera de Liam sucedía lo mismo. Alexandria había conseguido interrumpir la transferencia de datos, ¿pero a qué precio?

—¡No! —gritó Liam.

—Vaya… —se lamentó la directora con una pena fingida—. Se ha chamuscado.

Los alumnos trataron de manejar sus holopulseras, pero no respondían. Un pequeño holograma indicaba que se encontraban completamente bloqueadas.

¿Alexandria ha…? se preguntó Liam, pero enseguida apartó ese pensamiento de su cabeza. Solo esperaba que su sacrificio no hubiera sido en vano y que Sion no hubiese conseguido la información que necesitaba.

—¿Qué vais a hacer con nosotros? —preguntó Cassie con actitud abatida—. ¿Nos vais a expulsar?

—Oh, no solo estáis expulsados —rectificó Laine, disfrutando el momento—. Estáis detenidos.

Diane Laine dio un toque al holograma de su escritorio y, casi de inmediato, unos agentes de las patrullas del orden aparecieron en la entrada del despacho de la directora. Uno de ellos agarró a Liam del brazo, clavándole los dedos como si intentara estrujarlo.

—Seréis encarcelados y juzgados por vuestros crímenes —sentenció Laine para después fulminar a Liam con la mirada—. Dudo que su madre consiga mantenerle como heredero después de esto, la Alianza no lo permitirá.

Ya está, se lamentó, soy un estorbo menos en el camino de Sion para hacerse con la Capital. Ha jugado con nosotros y no nos hemos dado ni cuenta.

—¿Por qué se deja manipular por Sion? —soltó Cassie—. ¡Solo quiere hacerse con el poder! ¿Qué crees que hará la Primera Ministra cuando se entere de esto?

Con un bufido de fingido agotamiento, Diane se retocó su perfecto pelo castaño.

—Los jóvenes os creéis muy listos, pero no podéis ser más ingenuos. Os daré un pequeño consejo de alguien que de verdad conoce cómo funciona el mundo.

La directora se acercó con la elegancia que la caracterizaba y se situó frente a ellos. Después, se encorvó levemente para asegurarse de que sus labios de color carmesí estuvieran cerca de sus oídos:

—El poder cambia de manos continuamente. Solo los que se adaptan al cambio son capaces de sobrevivir.

Después de su susurro, Diane se enderezó y dirigió sus ojos verdes a los agentes.

—Lleváoslos.

Mientras los agentes los escoltaban a la salida del edificio, Liam volvió a mirar a Cassie. Caminaba en silencio entre los dispares árboles, sin apartar la vista del suelo. Jamás la había visto tan hundida, lo que provocó que se le encogiera el corazón.

Bajaron en el ascensor y llegaron al piso de la estación de lanzaderas. No había nadie más allí, por lo que Liam supuso que se habían llevado a Troy a los suburbios. ¿Qué tocaba ahora? ¿Irían a un calabozo para esperar la sentencia de un crimen que no habían cometido? ¿Podría la madre de Liam hacer algo a su favor si esos supuestos crímenes se hacían públicos? Ahora los principales ministros de la Alianza tendrían la excusa que necesitaban para expulsar a su madre del poder y romper el sistema de sucesión, algo que podría desencadenar una guerra. Tenía claro que la Primera Ministra no daría su brazo a torcer, aunque no terminaba de comprender por qué deseaba que Liam acabara liderando la nación con tanto empeño. Lo que sí sabía con certeza era que Sion aprovecharía esa inestabilidad para ejercer su influencia y alcanzar el poder. Además, lo más probable era que ya tuviera los datos del arma.

Liam se sintió estúpido. En vez de detener a Sion le habían proporcionado todas las herramientas que necesitaba para cumplir sus objetivos.

—Vamos —apresuró uno de los agentes—. Entrad.

Las puertas del vagón se abrieron ante ellos. Liam percibió cómo Cassie echaba la vista atrás para admirar la Academia por una última vez, no iban a volver nunca a aquel lugar. Entonces el chico se dio cuenta de que ella jamás tendría la oportunidad de conocer la identidad de su familia. Liam había destrozado el sueño por el que su amiga llevaba luchando toda su vida.

No puedo permitirlo. No puede acabar así.

Sin pensarlo dos veces, el heredero pulsó el emblema de su traje de combate y sintió un calor electrizante en cada uno de sus músculos. Antes de que los agentes tuvieran tiempo para reaccionar, Liam actuó a la velocidad de un rayo. Dejó fuera de combate al primer agente con un efectivo golpe bajo la barbilla, agarró un pequeño dispositivo triangular de su cinturón y lo estampó contra el segundo. De forma instantánea, las correas de las esposas envolvieron al miembro de las patrullas del orden obligándole a permanecer inmóvil y de rodillas.

—¿Estás loco? —gritó Cassie mientras activaba su traje instintivamente.

—Ya no hay nada que perder —aclaró Liam—. Si nos detienen, Sion se hará con el arma.

—Te refieres a si aún no tiene los datos que necesita…

Justo después, el agente esposado gritó un código de emergencia para que fuera escuchado a través de su comunicador. En consecuencia, la sala se iluminó en un tono rojizo acompañado de una sirena de alarma. Ahora todo el edificio sabía que estaban tratando de escapar.

—Lo que nos faltaba —se quejó ella con los ojos en blanco, antes de noquear al agente de una patada—. ¡Vamos!

Tras comprobar que las lanzaderas no respondían a las huellas de Liam, los fugitivos corrieron hacia los ascensores para encontrarse con la misma situación.

—Han sellado el edificio —dedujo Liam—. ¿Qué hacemos?

Por un instante, Cassie se quedó con la mirada perdida. Movía sus ojos de lado a lado, como si leyera un libro invisible. Después, fijó su mirada en uno de los pasillos y esbozó una ligera mueca de satisfacción. Se le había encendido la bombilla.

—¡Sígueme!

Varios agentes aparecieron de la nada para dispararles con pistolas aturdidoras; un impacto de esas cargas y sus músculos no serían capaces de responder. Sin dudarlo un segundo, Cassie corrió para alejarse del área de ascensores y Liam fue tras ella.

¿A dónde demonios pretende ir?

Los miembros de las patrullas cada vez estaban más cerca y no paraban de crecer en número, aparecían de los cruces de los pasillos obligando a los chicos a enfrentarse a ellos. Aplicando lo aprendido en las clases de Artes de Combate, los golpearon con los impactos más efectivos que conocían para dejarlos fuera de combate o zafarse de ellos. Sin embargo, aquello les retrasaba, era cuestión de tiempo de que el grupo que tenían detrás los alcanzase o acertara uno de sus tiros.

Sin que Liam lo viera venir, Cassie frenó en seco, lo que provocó que chocara con ella. Al mirar hacia delante, descubrió que frente a su compañera se situaba una mujer que los observaba con una ceja arqueada; llevaba el pelo moreno recogido y un uniforme militar.

—P-Profesora Reyes —tartamudeó Liam—. ¡Podemos explicarlo!

—Creo que se os ha acabado el tiempo de las explicaciones —dijo ella.

Tenía razón, la patrulla estaba demasiado cerca. Si querían pasar a través de su profesora, primero tendrían que enfrentarse a ella. Los alumnos conocían de primera mano su asombroso talento en el combate por lo que, a pesar de las dotes de Liam, no tenían la mínima posibilidad de derrotarla. Aunque no había esperanza, los chicos alzaron sus puños dispuestos a luchar.

—¿En serio? —dijo Reyes con los brazos en jarras—. ¿De verdad creéis que tenéis una mínima oportunidad contra mí?

—Habrá que comprobarlo —se aventuró a decir Cassie.

—Admiro vuestra valentía —admitió Reyes—, aunque roce la estupidez… pero no os va a hacer falta.

Lentamente, la profesora se inclinó hacia ellos:

—Volt os está esperando abajo —susurró—. Él os sacará de aquí. No tardéis.

Sin salir de su asombro, Liam no sabía qué contestar. ¿Qué pretendía decir con eso? ¿Era una clase de trampa? Con la intención de hacerles reaccionar, Lucía Reyes les hizo un disimulado gesto con la cabeza que indicaba que se pusieran en marcha. Sin atreverse a añadir nada más, Cassie y Liam la dejaron atrás y aceleraron de nuevo el paso. A su espalda, escuchaban cómo su profesora lanzaba sus clásicos gritos a los agentes que iban tras ellos.

—¡Alto! ¿Quién os ha ordenado perseguir a mis alumnos? ¿La directora? ¡Pues yo soy capitana y, que yo sepa, eso está muy por encima de una simple profesora! ¡Exijo que me expliquen ahora mismo qué está sucediendo aquí!

Aprovechando la distracción que les había facilitado Reyes, llegaron a una de las terrazas de la Academia. Al salir al exterior, un fuerte vendaval les golpeó la cara. Cassie corrió hasta el final y, sin dudarlo, se subió encima del pequeño muro de seguridad que la separaba del abismo de cientos de metros de altura.

—¿Piensas saltar? —preguntó Liam, atónito—. ¿Se te ha ido la cabeza?

—¡Nuestros trajes lo soportarán! —aseguró ella—. Tú intenta saltar de piso en piso y no te caigas.

Liam recordó las advertencias sobre la confianza desmedida que proporcionaban los trajes de combate, solo esperaba que su amiga estuviera en lo cierto y que pudieran soportar la caída. Antes de continuar, Liam miró por encima de su hombro. Los agentes parecían haber pasado la barrera de Reyes y se acercaban hacia ellos. Se habían quedado sin más opciones.

El muchacho subió al pequeño muro junto a Cassie. Debajo de ellos, las plantas del edificio rotaban de forma independiente en ambas direcciones. Si no calculaban bien, podrían caer hasta los suburbios o acabar aplastados entre varios balcones. De pronto, Liam sintió la calidez de la mano de Cassie en la suya, una calidez que irradió por todo su cuerpo provocándole una sensación agradable. Desconcertado, el chico se encontró con la mirada decidida de su amiga.

—A la vez —dijo ella.

—Cassie… No sé yo si esto es buena idea.

La chica chascó la lengua y, antes de que Liam encontrara el valor para saltar, ella le soltó la mano y se lanzó al vacío.

El cuerpo de Cassie se precipitó hasta impactar unas cinco plantas más abajo. Rodó estrepitosamente por el suelo de una de las terrazas del edificio de la Academia, pero después se incorporó sin que pareciera haber sufrido ningún daño.

—¿Ves? ¡No pasa nada! —dijo desde abajo—. ¡Venga! ¡Ven antes de que esta planta se aleje demasiado!

El heredero de la nación inspiró hondo y saltó a la siguiente terraza con un grito. Chocó con una pequeña mesa, pero la resistencia del traje evitó que se hiciera algún daño grave. Cassie le tendió la mano para ayudarle a levantarse y, al alzar la vista, vio que ella le dirigió la sonrisa confiada que tanto la caracterizaba. El chico no pudo evitar admirar los rasgos de su amiga: sus ojos oscuros le dirigían una mirada cómplice, acompañados por los mechones de pelo negro que acariciaban su tez pálida a causa del fuerte viento. A pesar de las adversidades, conseguía conservar una actitud confiada y decidida. En ese momento, a Liam le hubiera gustado ser tan fuerte como ella.

Los estudiantes fugitivos continuaron descendiendo de piso en piso, tratando de medir bien los saltos para aterrizar sin riesgo. No quedaba mucho, entre la niebla podían distinguir a la muchedumbre de los caóticos suburbios. A pesar de eso, algunos de los agentes también habían encontrado el valor de perseguirlos por la misma vía. También recortaban distancia apareciendo desde pisos inferiores, por lo que tenían que calcular sus saltos cada vez más rápido.

Solo un poco más…

Liam tomó la delantera y Cassie fue tras él. Debido a la rotación de las plantas, tenían muy poco tiempo para poder lanzarse al siguiente balcón antes de que desapareciera. Los agentes que los perseguían saltaban tras ellos sin parar de dispararles, por lo que no podían permanecer quietos para esperar al momento adecuado. Apresurada, Cassie saltó hacia el siguiente nivel pero, en medio de la trayectoria, una carga aturdidora alcanzó su brazo. Incapaz de moverlo, Cassie solo se pudo agarrar al borde de la fachada con una sola mano. A la altura del suelo se escucharon los gritos de los transeúntes, que la señalaban aterrorizados. En pocos segundos, la terraza desaparecería hasta hacerla caer.

—¡CASSIE!

Desde abajo, Liam solo podía observar la escena con absoluto pánico. ¿Qué podía hacer? Su traje no le permitía saltar lo suficientemente alto como para ir en su ayuda. Si no hacía nada, ella…

Sin previo aviso, Cassie comenzó a lanzar fuertes patadas contra la fachada de la terraza donde estaba colgada. Sin descanso, utilizó la fuerza extra que le proporcionaba el traje hasta conseguir hacer un pequeño boquete. Una fracción de segundo antes de que el balcón desapareciera, se dejó caer y se volvió a agarrar en el agujero que ella misma había creado. Ahora podía esperar ahí hasta poder realizar el siguiente salto.

Nunca deja de sorprenderme, pensó Liam. No podía esperar menos de la mejor estratega de la Academia.

Poco después, Cassie se lanzó junto a Liam. Aunque el efecto de las pistolas aturdidoras era temporal, tenía uno de sus brazos inutilizado cuando más lo necesitaba, lo que a Liam le hizo dudar de si sería capaz de realizar el resto del trayecto.

—¿Estás…? —se preocupó el heredero de la nación.

—¡Estoy bien! —le interrumpió para no perder el tiempo, les tenían casi encima—. ¡Sigamos!

Tras descender los últimos pisos, Cassie y Liam consiguieron llegar al nivel del suelo sin más incidentes. Corrieron hasta despistar a las patrullas del orden y mezclarse con la multitud que, en un principio, se alejaba de ellos como si se trataran de auténticos criminales. Tratando de pasar inadvertidos, dieron la vuelta al edificio hasta divisar a Valerik Volt, tal y como había dicho Lucía Reyes. Junto a un gran furgón, les esperaba fumando un puro de humo azul, como si la cosa no fuera con él.

—¡Volt! —llamó su hija adoptiva.

—¡Cassie! —respondió el carnicero; después descubrió que la chica no era capaz de mover uno de sus brazos—. ¿Estás bien?

—Sí —afirmó ella tratando de quitarle importancia—, se me pasará.

Liam se acercó al grupo y observó al tipo que había acogido a su amiga desde que era una niña. Su olor a tabaco, su barba descuidada y su gabardina harapienta no le transmitieron mucha confianza.

—Su majestad —le saludó Volt con una irónica reverencia.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Cassie sin comprender la situación—. ¿Cómo sabías que estábamos en problemas?

—Llevas semanas hablando con el bicho ese de tu holopulsera, ¿crees que no me iba a dar cuenta?

—¡No es un bicho! —protestó ella a la vez que revelaba su muñeca. Su rostro cambió al acordarse de lo que le había pasado a su amiga digital hacía solo un momento—. Además, ella está…

Volt agarró el brazo de su hijastra e inspeccionó el dispositivo de cerca.

—¿Qué le ha pasado?

—Sion le ha hecho algo para acceder a sus datos y ella activó el protocolo de bloqueo —explicó Liam—, pero algo va mal…

Volt soltó un sonoro suspiro.

—Me soplaron que la maldita ‘Causa’ iría a por vosotros, pero no me ha dado tiempo a reaccionar. Espero que no se haya hecho con los datos suficientes para encontrar el arma…

Los jóvenes intercambiaron miradas, confundidos.

—¿Cómo sabes lo del arma?

El carnicero se cruzó de brazos disfrutando del desconcierto de los jóvenes.

—No me costó mucho averiguar lo que tramabais. Solo bastó con un pequeño micro en tu traje de combate y…

—¿Me has estado espiando? —acusó Cassie, molesta—. No me lo puedo creer…

—¡Solo un poquito! —se excusó su tutor—. Es deformación profesional. Además, te lo quité hace bastante. ¡Peor ha sido que tú me lo ocultaras! ¡Mira en la que te has metido!

—Ah, claro, como si tú no me hubieras ocultado que estás trabajando para el shōgun. Un cliente me dijo que te vio con una de sus geishas. ¿Desde cuándo eres uno de sus sicarios?

—Yo no… —trató de explicar Volt sin encontrar ninguna excusa—. Bueno, vale.

—Siento interrumpir el momento familiar, pero…

Liam señaló discretamente al otro lado de la calle. Allí, varios agentes se acercaban a ellos inspeccionando la zona en busca de los fugitivos. Alarmado, Volt abrió la zona de carga del furgón que se encontraba junto a ellos e indicó a los chicos que se escondieran dentro.

—Meteros aquí y no salgáis hasta que pare —les aconsejó el veterano—. Esperad una hora y después corred hasta que perdáis el lugar de vista. La furgoneta es de un contacto que hace una ruta de suministros hasta una granja en el extrarradio.

—¿El extrarradio? —se extrañó Cassie—. ¿Cómo vamos a sobrevivir en…?

Más allá de las fronteras de la Capital solo les esperaban hordas interminables de peligrosos yōkai, era como si los mandara a una piscina de tiburones.

—Lo conseguiréis —aseguró Volt sin ningún fundamento—. Tendréis que dirigiros al sur hasta llegar a la costa, allí una colectora amiga mía os dará refugio. Es la mejor manitas que conozco, seguro que sabe cómo reparar vuestras pulseras para poder localizar el arma y salir de este embrollo. Si nadie tiene acceso a ella estaremos todos más tranquilos.

Liam se tranquilizó al ver que Volt compartía su misma visión. El motor de la furgoneta se puso en marcha y el veterano se dispuso a cerrar la puerta del compartimento de la furgoneta con ellos dentro.

—¿No vienes con nosotros? —preguntó el heredero con la esperanza de que los acompañara alguien que los pudiera proteger más allá de las fronteras.

—Ya sabemos que Sion trama algo gordo que puede acabar con lo que queda de la humanidad, hay que estar preparados.

—¿Y tú qué harás? —quiso saber Cassie.

—Lo que mejor se me da —sonrió el carnicero—, causar un buen revuelo.

—¿Dónde están? —preguntó una voz neutra a través de un altavoz.

Por décimo día consecutivo, Troy se encontraba sentado en una silla metálica en medio de una habitación diáfana. Desde la desaparición de sus amigos, el chico no había sido capaz de asistir prácticamente a ninguna de sus clases, sino que le obligaban a permanecer en aquella estancia en su lugar. Cuando llegaba a la Academia cada mañana, era escoltado desde el área de las lanzaderas hasta esa pequeña sala, donde le preguntaban lo mismo una y otra vez hasta que terminaba la jornada.

—¿Dónde están? —repitió la voz sin alterar su tono.

Ya me gustaría a mí saberlo…

La última vez que Troy vio a Cassie y a Liam fue la noche en la que Diane Laine los separó, y le quemaba por dentro desconocer qué había sido de ellos tras aquella reunión a la que no había sido invitado. Respecto a lo que sucedió a continuación, sabía lo mismo que el resto de la Capital: habían desaparecido tras una escandalosa huida por las terrazas del edificio de la Academia. Aquel alboroto no había pasado desapercibido, sobre todo al haber sido protagonizado por el hijo de Aelish Fitzgerald. Las imágenes captadas de la persecución se repetían una y otra vez en los medios, en los que se discutían disparatadas teorías en torno a su desaparición. La Primera Ministra se había abstenido a dar un comunicado oficial de lo sucedido.

Hemos enfadado a la persona equivocada, se solía decir Troy a sí mismo, ¿pero quién puede ser?

¿Se trataba de Sion, de algún alto cargo de la Alianza o de alguien al que estaban pasando por alto? Muchos querrían hacerse con el arma a cualquier coste si supieran de su existencia. Fuera quien fuese, debía de haber averiguado que Liam y Cassie habían robado los datos del Undershaft. Aquel que conocía su secreto tenía ojos en todas partes, y manejaba los hilos desde las sombras con excelente maestría.

La paranoia no tardó en invadir al muchacho, se sentía continuamente observado, atrapado en una red en la que solo podía esperar a ser devorado. No se atrevía a hablar del asunto de Alexandria con nadie sin estar seguro de no ponerle en peligro. Desesperado, Troy había acudido a su padre en busca de respuestas sin revelar lo que sabía, pero a pesar de su conexión con la escuela no parecía saber nada respecto al paradero de sus amigos. Curtis se encontraba igual de frustrado que él, sobre todo al no conseguir que su propio hijo pudiera volver a las clases. Sin embargo, Troy no quería molestarle demasiado con ese asunto, suficiente tenía con preocuparse de Claire, que empeoraba cada día a causa de la necrogénesis. Laura, su madre, había usado todos los contactos en el hospital en el que trabajaba para buscar un tratamiento, pero no existía ninguno que fuera efectivo. Aunque Claire era un sonriente rayo de luz, el ambiente en la casa de los Morse se había vuelto insoportable para Troy. Le recordaba a cuando perdieron a su hermano Drew: los desayunos en silencio, los sollozos que los muros no eran capaces de contener, reprimir la tristeza para no contagiar al resto… era demasiado doloroso.

Pero todavía no la hemos perdido, se decía Troy, habrá algo que podamos hacer.

A pesar de que se intentaba convencer a sí mismo con aquel pensamiento, en el fondo sabía que no existía ninguna solución posible. Su hermanita pequeña iba a morir. No podía hacer nada por ella ni tampoco por sus amigos. Pero no se iba a rendir.

Tras agotar todos sus recursos, el chico había decidido recurrir a la única persona que podía averiguar cualquier cosa en aquella ciudad: Valerik Volt.

—Lo mejor es que dejes de buscarlos —le había recomendado el tutor de Cassie cuando fue a visitarle a su carnicería—, o tendrás que desaparecer tú también. Estén donde estén, seguro que se encuentran a salvo. Son dos chavales con recursos.

Nada satisfecho con su respuesta, Troy se había marchado con un bufido. Sin embargo, después de meditar sus palabras, se había dado cuenta de que había cierta información oculta en lo que le había dicho.

Volt me ha querido decir que Cassie y Liam han tenido que desaparecer, concluyó, si me siguen interrogando significa que no los han encontrado y permanecen ocultos en alguna parte.

Comprendió que Volt no iba a revelarle más información por la seguridad de todos, y decidió no preguntarle nada más al respecto. Aun así, saber aquello no le hacía sentir más tranquilo. ¿Cuánto tiempo tendrían que permanecer escondidos? ¿Estaban seguros allí donde se ocultaban? ¿Qué pasaría si los descubrían? ¿Los encerrarían en la prisión de Waterloo sin ver la luz del sol por el resto de sus vidas? Puede que Liam pudiera librarse de la condena, pero no podría decir lo mismo de Cassie.

Invadido por la ansiedad y la impotencia, Troy se sentía completamente inútil. Tenía que ayudarlos de cualquier forma y no podía hacer absolutamente nada, solo sentarse en esa silla día tras día como un imbécil…

El sonido de una puerta abriéndose sobresaltó al chico. Aún quedaban varias horas para que acabaran las clases y le dejaran volver a casa.

—Parece que hoy saldrá pronto —le informó una voz femenina—. Su padre ha encontrado la manera de que no tenga que volver por aquí.

Diane Laine cruzó el umbral con un deslumbrante vestido blanco con remates dorados. Su reluciente cabello ondulado se agitaba a su paso, acompañando al vaivén de sus pendientes en un ostentoso desfile que se alejaba a cualquier look que Troy había visto en los suburbios. Lo más probable es que esa fuera su intención.

Algo no le encajaba. ¿Por qué iba a acudir la directora solo para comunicarle personalmente que le habían liberado? No parecía el tipo de persona a la que le gustara saborear una derrota.

Con tal de no seguir soportando la falsa sonrisa de Laine, Troy se levantó lentamente de la silla con un sonoro chirrido y se dirigió a la salida. De improviso, la directora se interpuso en su camino con un leve carraspeo de garganta:

—Recuerde que, si conoce alguna forma de dar con sus compañeros, deberá de informar inmediatamente —le advirtió Laine—. Piense que si actúa de forma sospechosa acabará aquí de nuevo. Si se pierde más temario es posible que no pueda graduarse. Sería una lástima.

La sutil amenaza de la directora no le intimidó lo más mínimo, tenía otras cosas de las que preocuparse. En ese momento, Troy advirtió un detalle en los pendientes de ella: un símbolo con dos lunas entrecruzadas.

—No se preocupe —le respondió el muchacho con la voz ronca y el ceño fruncido—, tengo en cuenta mis lealtades.

Directora y alumno se fulminaron con la mirada durante un instante que pareció eterno, en el que ambos parecían tratar de adivinar los pensamientos del otro.

—Es mejor que se apresure, señorito Morse —aconsejó Laine—, o llegará tarde a la siguiente clase.

Sin más excusas que lo retuvieran allí, Troy se marchó con la sensación de que le iba a salir humo de las orejas. Al contrario de lo que le había dicho la directora, aún le quedaba mucho tiempo antes de que acabara el periodo de descanso y decidió despejarse en una de las terrazas, donde un numeroso grupo de alumnos formaba un fuerte alboroto. Se trataba de un partido de voidball, un deporte que mezclaba estrategia y fuerza bruta inspirado en las formaciones de combate de la Guerra Invasora.

Durante las batallas en el mundo invasor, pequeñas formaciones de soldados, cada uno con una función independiente, se encargaban de depositar una bomba de vacío en los generadores de portales enemigos para evitar que transportaran más tropas a la Tierra. Los equipos que salían victoriosos se convertían en héroes reconocidos por toda la Capital, cuya popularidad provocó la creación de aquel deporte.

Troy era consciente de la famosa liga que se realizaba en la Academia Central. Los equipos estaban formados por algunos de sus alumnos, personas en buena forma y aspirantes a ser parte de los mejores soldados que la humanidad podía ofrecer. Sin embargo, formar parte de aquel juego no le atraía en absoluto, le parecía una trivialidad.

De un vistazo, observó cómo el público animaba eufórico a su equipo, que competía dando saltos y golpes sobrehumanos gracias a sus trajes de combate.

¿Es que nadie se preocupa de lo que está pasando? Se preguntó Troy en un arrebato de angustia. Se les ve a todos tan tranquilos…

Tratando de huir del escándalo, se asomó al borde de la terraza y miró hacia abajo sin evitar sentir cierto vértigo. Aún no se podía creer que sus amigos hubieran reunido el valor de escapar saltando de piso en piso. Al alzar la vista, se encontró con un gigantesco holograma que ocupaban la fachada de uno de los rascacielos que conformaban la ciudad. Se trataba del rostro de Cassie junto a un ‘se busca’. El chico se quedó observando detenidamente sus rasgos, por primera vez sin miedo a que ella le devolviera la mirada. Apreció unas cejas finas sobre sus ojos oscuros, situados a los lados de una nariz pequeña y puntiaguda.

Le daba rabia verla así, expuesta como una criminal frente a toda la Capital. A pesar de eso, agradecía poder ver su cara, hecho que solo reafirmaba lo mucho que la echaba de menos. Sentía como si faltara una parte de él y no podía soportarlo. Quería volver a escuchar sus ocurrencias, ver su sonrisa confiada, cómo se agitaba su pelo negro al andar, la forma en la que sus ojos leían en el vacío antes de tener una gran idea…

—No te preocupes, Cassie —dijo Troy al holograma—. Volverás antes de lo que piensas. Tengo un plan.

La holopulsera de Troy pitó para señalizar el comienzo de su próxima clase, lo que provocó que su dueño lanzara un suspiro. Ni siquiera tras diez días faltando a las lecciones había reunido las ganas de asistir a otra clase de Protocolo. Lo único que hacían era estudiar normas que prácticamente se centraban en cumplir órdenes y seguir la cadena de mando. Además, su profesora no tenía la mínima intención de amenizar el temario, solo sabía escupir un concepto tras otro en un lenguaje demasiado técnico que no se molestaba en explicar.

Cuando Troy entró en el aula, se encontró con algo que le pilló completamente desprevenido. La gran mayoría de los alumnos portaban el símbolo de La Causa, por no decir que más de la mitad vestían con ropajes blancos. Además de eso, había dos asientos vacíos que pertenecían a unos estudiantes que habían mostrado los primeros signos de necrogénesis al principio del curso. Troy prefirió no pensar en lo peor.

—¡Benditos sean los ojos! —exclamó la chica de pelo azul de la última fila—. ¡El alumno pródigo ha vuelto!

—Sí, Jojo, yo también te he echado de menos —mintió Troy.

Entre los pocos estudiantes que todavía no se habían unido al culto se encontraban Favio y Jojo; eran tan estúpidos que ni siquiera habían podido lavarles el cerebro.

—¿Es cierto que Cassie ha raptado al principito? —le preguntó Favio con aire arrogante—. ¡Ay!

El escuálido chico se llevó la mano a su pelo engominado, donde su amiga le acababa de dar un golpe.

—¿Eres tonto o qué? —le soltó Jojo a su compañero—. ¿No viste que escaparon juntos? Seguro que fue una escapada romántica, la Primera Ministra nunca aprobaría su amor.

—Claro, como tú sabes tanto sobre el amor… ¡Ay! ¡Para ya!

Troy decidió ignorarlos y se sentó en su sitio mientras la pareja de amigos continuaba discutiendo. Acto seguido, un grupo de tres alumnos se acercó a él de forma tímida; todos ellos portaban el emblema de las dos lunas sobre su ropa blanca.

—Hola, Troy… —le saludó uno de ellos—. ¿Cómo estás?

Nunca había hablado con ninguna de aquellas personas, ¿por qué de pronto se preocupaban por él? Por muy solo que se sintiera ante la falta de sus amigos, era inevitable que aquella situación le resultara sospechosa.

—Bien, supongo —decidió contestar.

Hubo un silencio incómodo, como si trataran de encontrar el valor para continuar aquella forzada conversación. Finalmente, una chica del grupo dio un leve codazo a otro de sus compañeros, lo que le dio la iniciativa para hablar:

—Nosotros habíamos pensado que… si pudieras acompañarnos a la capilla después de clase… quizás podrías hablarnos sobre lo que les pasó a tus amigos para que no te sintieras tan solo. También podrías traer a tu hermana pequeña, hemos escuchado que no se encuentra muy bien…

—¿CÓMO?

Troy se levantó de golpe hasta casi tirar su silla al suelo. Apretó los puños con fuerza y trató de contenerse. Jamás en su vida había sentido tanta furia, ni siquiera cuando golpeó a Favio hace unos días. Castañeó los dientes y fulminó con la mirada a los estudiantes, deseando poder abrasarles con su propia mirada. ¿Les habían enviado para averiguar dónde estaban Cassie y Liam a cambio de ‘curar’ a su hermana? Suficiente había tenido como para que ahora metieran a Claire en todo aquello. Si tan solo conocieran el sufrimiento que vivían él y su familia cada día en su casa… ¿Cómo se atrevían?

Ellos no tienen la culpa, sonó la voz de Cassie en su cabeza, no saben que los están utilizando.

El chico se fijó en los rostros asustados de los estudiantes, Troy nunca se había visto capaz de intimidar a alguien de aquella manera. Entonces se dio cuenta de que quizás se habían acercado a él con la mejor de las intenciones, sin ser conscientes de la terrorífica realidad detrás del suero que Sion proporcionaba. Puede que en realidad sí conocieran el sufrimiento de cerca y por eso mismo habían llegado a unirse a La Causa.

—¡Todos en pie! —gritó la profesora nada más entrar en clase.

El grupo se alejó de Troy y, de forma automática, todos los estudiantes se colocaron firmes tras sus pupitres. Cuando la profesora se llevó una mano al pecho, sus pupilos la siguieron para recitar juntos el juramento:

Juro servir fielmente

con mi honor y mi fe;

aunque me enfrente al mal,

cumpliré su voluntad.

Trabajaré hasta ser indispensable,

pero dispuesto a entregar mi vida,

creeré en el sacrificio

que mis hermanos hacen por mí.

Defenderé a la Tierra ante cualquier amenaza

que atente contra nuestra integridad,

hasta que nuestro planeta renazca

o sea el último en caer.

Atónito, Troy se sentó en su sitio al mismo tiempo que el resto de los alumnos. ¿Cuándo habían cambiado el juramento? Con la nueva letra parecía más una oración, por no decir que habían retirado a la Primera Ministra. Aunque no se mostraba de forma evidente, ahora los fieles de La Causa podían pronunciarlo dirigiendo sus pensamientos a Sion en vez de a la Alianza.

Siguiendo su intuición, el joven dio varios toques a su holopulsera hasta que el temario de la clase se proyectó sobre su escritorio.

No puede ser.

El contenido de sus asignaturas también había sido sustituido por uno nuevo. Las diferencias eran sutiles, pero podía distinguir su clara intención: educar a los futuros soldados de la Capital para que fueran fieles a La Causa, incluso más que a la Alianza. Era una estrategia inteligente a la vez que repugnante.

Troy no pudo evitar estremecerse. ¿Cómo podía haber cambiado tanto las cosas en solo diez días? Y lo que más le inquietaba, ¿cómo era posible que la Alianza estuviera permitiendo todo ese circo? Aunque no conocía la identidad de Sion, tenía claro que se trataba de alguien que había conseguido ejercer una fuerte influencia sobre la escuela.

Por fortuna, todo el tiempo que Troy había pasado encerrado en aquella sala de interrogatorios no había sido del todo desaprovechado, aquellas interminables horas le habían servido para preguntarse qué haría Cassie en su situación: ella hubiera tratado de mantener la mente fría para sacar sus propias deducciones y saber cómo actuar en consecuencia.

No me han detenido oficialmente para interrogarme, había pensado Troy, no he sido escoltado por patrullas del orden y solo me retienen dentro del territorio de la Academia de la forma más discreta posible.

Otro hecho para tener en cuenta era que le habían soltado gracias al escándalo que estaba formando su padre, por lo que no pretendían llamar la atención. La influencia de Sion tenía ciertos límites que prefería no cruzar y Troy sabía perfectamente cómo cambiar eso esa misma tarde.

Tras terminar la clase, se apresuró lo más rápido que pudo hacia el área de ascensores y subió hasta los despachos de los profesores.

Por favor, suplicó, que esté aquí. Casi nunca está aquí.

Cuando encontró la puerta, se detuvo y leyó una pequeña placa pegada en su superficie:

“KONSTANTIN DIEDERICH STEINER”

Aunque aquel profesor le causaba escalofríos, era su única esperanza, al fin y al cabo, se trataba del mismísimo Ministro de Defensa. Si le contaba todo lo que sabía quizás pudiera notificárselo a la Primera Ministra para que pusiera cartas en el asunto antes de que todo se fuera aún más de las manos. Entonces sus amigos podrían dejar de ser unos fugitivos.

Le costó casi un minuto reunir el valor para llamar a la puerta, pero nadie contestó a pesar de que dentro había una luz encendida. Tras llamar de nuevo sin resultado, Troy tragó saliva y tuvo la valentía de entrar sin permiso.

—Profesor Steiner —dijo con la voz temblorosa—. Siento interrumpirle, pero hay algo muy importante que debo…

Dentro no había nadie, pero se había dejado su escritorio holográfico encendido. Un descuido como ése no era algo muy propio de la actitud maniática del profesor, debería de haberse marchado a toda prisa por alguna emergencia.

Cuando Troy se dispuso a volver por donde había venido, identificó una de las imágenes proyectadas sobre la mesa.

¿Para qué está viendo Steiner los planos de la Torre de Londres?

Llevado por una inevitable curiosidad, se aproximó al mueble para verlos más de cerca. La catedral de Sion era un gigantesco complejo de gran antigüedad, pero Troy jamás se habría imaginado la cantidad de galerías subterráneas que lo conectaban, y no solo dentro de sus muros, sino que parecían extenderse mucho más allá.

Unos pasos acercándose provocaron que al chico se le parara el corazón. ¿Cómo no los había escuchado antes? Avanzando con lentas zancadas, aquella persona se encontraba a unos escasos segundos del despacho. Troy tenía un breve instante para reaccionar.

Tengo que salir de aquí, tengo que salir de aquí, tengo que…

Era demasiado tarde, si atravesaba esa puerta le verían. ¿Qué excusa podría poner si le descubrían colándose en el despacho de una de las figuras más importantes de la Alianza? Acababa de pasar diez días enteros de interrogatorios, si le pillaban acabaría en el calabozo durante un mes como mínimo. Y adiós a la Academia.

En un acto impulsivo, Troy abrió la puerta corredera de un armario y consiguió encerrarse dentro sin hacer ruido. Desde una pequeña ranura, identificó los ojos gélidos de Steiner cruzando la habitación. El chico trató de dejar de respirar, incluso de detener sus propios latidos, pero por más que lo deseara no podía desaparecer de allí.

Sin alterar su gesto un ápice, el Ministro de Defensa hizo que los planos de la catedral de La Causa se proyectaran por todo el despacho. Efectivamente, aquellos túneles llegaban muy lejos, prácticamente se extendían por toda la ciudad. ¿Qué era lo que estaba buscando?

De pronto, una leve luz parpadeó junto a Troy. Sin saber de lo que se trataba, inmediatamente trató de taparla con las manos para no llamar la atención del profesor. No comprendía por qué aquel artefacto se había encendido sin ninguna razón, por lo que decidió estudiarlo para averiguar una manera de apagarlo. Sin embargo, cuando identificó el objeto, instintivamente apartó sus manos de él como si el metal del que estaba compuesto estuviera ardiendo.

No es posible, Steiner es...

Atónito, Troy se quedó inmóvil y sin respiración. No podía creer que justo delante de él se encontrara el casco de Sion.

Uilliam Fitzgerald y Cassandra Volt. Esos dos nombres se habían grabado a fuego en la mente de Sion. ¿Cómo era posible que dos míseros niños fueran capaces de interponerse en lo que llevaba tanto tiempo construyendo? Por su propia mano, el profeta se había ganado la lealtad miles de servidores y tener gran parte de los suburbios bajo su control. Había logrado todo aquello él solo, sin detenerse ante cualquier obstáculo. Sin embargo, esos dos… esos dos… críos.

Con un grito de furia, el líder de La Causa lanzó el contenido de su escritorio por los aires. A causa de su rabia, las bombillas estallaron a su alrededor dejándole completamente a oscuras.

Soy el enviado de Shinagi, se dijo a sí mismo, mi voluntad es sagrada. ¿Cómo osan a interponerse en el camino de Dios?

Bañado por las sombras, Sion respiró hondo. Tenía que ver las cosas con perspectiva, no estaba todo perdido. Era su orgullo el que había recibido el mayor daño. Debía de pensar con claridad y replantear su estrategia.

Cassandra Volt, hija adoptiva de Valerik Volt. ¿Era casualidad que fuera la hijastra de la persona que había robado el suero en una de sus capillas? No lo creía. Quizás fuera él quién estuviera detrás de todo. Era consciente de que un grupo de geishas, las asesinas de élite de Yagami, dirigían grupos de sicarios que atacaban sus iglesias. Aunque aquellos bárbaros se escondían tras máscaras de demonios orientales, akumas los llamaban, en todos los golpes siempre había un hombre que encajaba con la descripción del carnicero. ¿Quién era ese don nadie y por qué ponía tanto empeño en destruirle? Había ordenado investigarle y no habían descubierto nada relevante. Solo era un desertor que dedicaba su vida a apostar las pocas ganancias que obtenía en una cochambrosa carnicería. Pero no existían datos sobre él anteriores a la guerra. Aquello le inquietaba.

A través de sus esbirros, intentó liquidarle en el acto, pero se escabullía como una rata. Por alguna razón, estaba bajo la protección de Yagami, ‘el shōgun del suelo’. Eso complicaba las cosas. El mafioso japonés había resultado ser un gran obstáculo a la hora de hacerse con el control de los suburbios, pero aquello acabaría pronto. Tenía claro que debía de cortar con el problema, como si se tratara de una rama muerta antes de que amenazara con infectar el árbol que él había hecho crecer con tanto esmero.

Cuando consiguió tranquilizarse, salió de la habitación y caminó por los pasillos de la Academia Central. Últimamente se pasaba más tiempo ahí del que desearía, no le gustaba aquel lugar. No había sido difícil persuadir a la directora Laine para que se pusiera de su lado, solo tuvo que garantizarle un buen puesto en el nuevo orden que estaba creando. Aquella mujer estaba cegada por las ansias de reconocimiento. En su presencia, Sion trataba de disimular lo mucho que le repugnaba.

Gracias a la colaboración de Diane Laine, habían cambiado el temario de las asignaturas para que fuera más acorde a los pensamientos de La Causa. Las diferencias eran sutiles, pero efectivas para garantizar una futura generación de fieles que ocuparían puestos relevantes en los distintos ministerios.

Creyentes, Maksym y los túneles bajo la ciudad, enumeró Sion. Ya está casi todo listo, solo falta una última pieza.

Cuando el profeta volvió a la Torre de Londres, uno de sus discípulos le informó de sus progresos en la búsqueda del hijo de la Primera Ministra y su compañera de clase.

—Lo sentimos, Su Santidad —le dijo—. No hay progresos. Hemos peinado casi todos los sectores y no hay rastro de ellos.

—¿Y en el extrarradio? —quiso saber Sion.

El lacayo dudó y, nervioso, miró de reojo a sus compañeros de trabajo.

—¿No habéis buscado en el extrarradio? —preguntó de nuevo, intimidante.

¿En qué habían estado perdiendo el tiempo? ¿No se daban cuenta de que estaban en una carrera de búsqueda y captura contra la Alianza? Si los chicos habían escapado de la Capital, ahora podrían estar muy lejos. Sion conocía a Aelish Fitzgerald perfectamente, por lo que estaba seguro de que ella ya estaba siguiendo la pista a su hijo más allá de las fronteras. Pensar en Aelish provocó que la rabia comenzara a arder de nuevo en sus venas.

Esa bastarda, maldijo, cómo pudo hacerme eso… Si yo ocupara su lugar…

—Su Santidad, no habíamos planteado esa posibilidad. Solo un loco cruzaría las fronteras…

La intensidad de la luz aumentó y un ordenador junto al fiel estalló, provocando que se encogiera aterrorizado. Sion cerró sus puños enguantados con fuerza, debería de controlar su ira o en cualquier momento perdería los estribos.

—Comenzaremos la búsqueda ahora mismo —aseguró el hombre con la voz temblorosa.

No podía permitir que la Primera Ministra se hiciera con los chicos antes que él, entonces descubriría que estaba buscando el arma y la escondería en algún lugar inaccesible para él. Pero, como se solía decir, no había puesto todos los huevos en la misma cesta. Paralelamente, trataba de descifrar los datos que había robado a Alexandria durante su encuentro en el despacho de la directora de la Academia. No había conseguido toda la información que la inteligencia artificial disponía, pero quizás la que había obtenido le bastaría. El profeta había tratado de desencriptar el código por su cuenta pero, a pesar de su don, le había sido imposible. Aelish se había asegurado de que ni siquiera alguien como él pudiera acceder. El profeta no lo había dado todo por perdido, tenía a algunos de los mejores técnicos del Ministerio de Desarrollo trabajando en ello. Era cuestión de tiempo.

Tiempo, reflexionó, es lo único de lo que no dispongo.

Nada de aquello serviría si la Primera Ministra encontraba antes a su hijo.

Sin añadir nada más, Sion se dio la vuelta lentamente y se marchó del lugar en dirección a la Torre Blanca, situada dentro del complejo. Necesitaba meditar y hablar con su dios. Solo tenía que llegar a la sala del trono, sentarse y conectar su casco para poder comunicarse con Él.

—Todos somos uno —le saludó Maksym nada más entrar en el edificio. Le estaba esperando.

—Y parte de Él —le respondió el profeta. No tenía tiempo para distracciones.

—No quería molestarle, pero… —el veterano meditó por un segundo—. Hay algo que tiene que ver.

Maksym, radiante y lleno de vida, no podía borrar la sonrisa de su cara. Costaba creer que hace no mucho fuera un mendigo escuálido sin ganas de seguir viviendo. Ahora, musculoso y portador de magníficos poderes, irradiaba esperanza. A Sion no le terminaba de agradar la confianza que había tomado con él, pero el profeta se lo había buscado.

—Ahora no puedo. Tengo asuntos pendientes que atender —emitió la voz distorsionada por su casco. Después se dio cuenta de lo desagradable que había sonado—. Lo siento.

—Será solo un minuto, lo prometo —insistió.

Sion se quedó en silencio por un instante. No le convenía tener conflictos con Maksym, era una parte esencial de su plan.

—Está bien —aceptó.

Con una sonrisa aún más amplia, Maksym inclinó la cabeza levemente en signo de gratitud. Acto seguido, hizo una señal a una mujer que se encontraba al otro lado del recibidor. Mientras se acercaba a ellos, Sion distinguió su pelo negro rizado y su porte elegante. Al contrario de los fieles que solían acercarse al profeta, en su mirada no había ningún signo de expectación, sino de desconfianza. No era una creyente.

—¿Qué es esto? —quiso saber Sion.

—La conocí en las visitas que me organizó en las capillas y centros médicos de los distintos sectores. Trabaja en un hospital asistiendo a todo tipo de enfermos, incluyendo a los portadores de necrogénesis. Su nobleza y valor me hizo entablar amistad con ella.

Sion era consciente de la popularidad que había obtenido Maksym entre los fieles. Aunque sus poderes solo habían sido vistos por los círculos más internos de La Causa, los rumores habían corrido como la pólvora. Todos querían ver a aquél que había sido bendecido por Dios. El profeta le había aconsejado mantener sus habilidades en secreto para no llamar la atención de la Alianza, pero le había destinado a distintos sectores para saciar a los feligreses y darles esperanza.

A continuación, Maksym posó levemente su mano sobre la mujer en señal de que era su turno para hablar:

—Mi hija está enferma —dijo sin rodeos. Su voz perdía fuerza a causa del dolor, pero no por el miedo—. Lo he intentado todo. No comparto su… doctrina, pero no me queda otra alternativa. Es intentar esto o asumir que mi hija va a morir. Nadie sabe que estoy aquí, si mi familia se enterara…

Sion contuvo un suspiro.

—Maksym, ya hablamos de esto. No podemos curar a todo el mundo. El suero es un bien escaso.

Maksym arrugó el rostro.

—¿Y no crees que una niña pequeña no merece ser salvada?

Sion volvió a mirar a la mujer de cabello rizado, que le observaba con el ceño fruncido. Detectó que no sentía ningún tipo de admiración hacia él, más bien todo lo contrario.

—No es de los nuestros.

—Yo tampoco lo era —argumentó Maksym de forma tajante.

Desesperado, el profeta se alisó su traje negro. El veterano había obtenido la suficiente confianza con él como para contradecirle en público. Aquello no le agradaba en absoluto.

—De acuerdo —cedió—. Dale una habitación en el ala médica. Tendrá los mejores cuidados. Puede retirarse, señora…

—Laura Morse —le completó la mujer sin denotar ningún signo de agradecimiento—. Mi hija se llama Claire. Acuérdese de su nombre, porque ahora su vida está en sus manos.

Tras un grito de absoluto terror, Cassie abrió los ojos con la convicción de que su vida había acabado.

—¡No pasa nada! —trató de calmarle una voz a su lado—. No hay peligro, estabas soñando.

Aún con la respiración agitada, la chica se encontró con los ojos color ámbar de Liam, que la observaban con profunda preocupación. Tratando de relajarla, le acariciaba suavemente los brazos y ella, poco acostumbrada al contacto humano, se incorporó sintiéndose violenta ante esa agradable sensación.

—¿Dónde estamos? —preguntó, desorientada.

No estaba en su habitación. En el lugar donde debería de encontrarse su escritorio lleno de trastos había una fila de estanterías cubiertas de polvo; y el techo en el que solía colgar una solitaria bombilla había sido sustituido por otro que estaba destrozado, con un gran agujero desde el que se podían apreciar las infinitas estrellas del firmamento.

—En el extrarradio, a un par de días de la costa —contestó Liam—. Puedes descansar un poco más si quieres, yo seguiré haciendo guardia.

Ya lo recordaba. Habían decidido pasar la noche refugiados en aquella biblioteca abandonada.

—No, estoy bien —mintió—. Sigamos, quiero llegar de una vez.

—Vale, pero… no has dormido casi nada. ¿Qué es lo que sueñas para despertarte siempre así? Decías cosas muy raras…

—Preocúpate de tus propios asuntos, principito —le dijo dándole un golpe amistoso con el codo, realmente no quería hablar de ello—. En marcha.

Sin nada más que añadir, Cassie se trenzó su pelo negro y cargo una mochila a su espalda. Después, los dos amigos ocultaron sus trajes de combate bajo unas capas encapuchadas que habían encontrado en el camión en el que les había dejado Volt y salieron del edificio para continuar su ruta.

Hace unos días, cuando se vieron obligados a huir de la Capital, el cómplice de Volt los había llevado hasta una granja en el extrarradio. El viaje había durado varias horas que se hicieron eternas y, durante el trayecto, Liam descubrió un compartimento secreto dentro de la zona de carga.

—Contrabando —había deducido tras observar todo el arsenal de armas tras el doble fondo—. Sacan armas de la ciudad para los cazadores de yōkai ilegales y colectores.

—Y seguramente usen este espacio para introducir comida en los suburbios —había completado Cassie.

—Pues nos viene de perlas.

Sin dudarlo un segundo, Liam cargó en su cinturón una pistola de vacío y entregó otra a su amiga. Después, cogió una mochila del compartimento para introducir otra arma y todas las baterías que pudo hasta llenarla. No podían permitirse que sus pistolas se quedaran sin energía en un lugar plagado de monstruos.

Tal y como les había dicho Volt, esperaron una hora dentro del camión, aunque los nervios provocaron que fuera muy difícil calcular el tiempo. No hizo falta. Cuando llegó el momento, alguien abrió las puertas. Inquietos, los jóvenes empuñaron sus pistolas sin saber qué era lo que se iban a encontrar.

—Tranquilos —les susurró una mujer bajita—. Soy la conductora. Tomad, coged unas cuantas y salid pitando antes de que vengan a revisar la carga.

La camionera lanzó junto a ellos una pesada bolsa llena de raciones de alimentos. Cassie cogió otra mochila para llenarla de la insípida comida y unas botellas de agua que la mujer tenía escondidas bajo su chaqueta.

—Tenéis que encontrar un pequeño pueblo llamado Kippford, a unos días al sur —les informó—. Lesslyn Crane vive allí, decid que vais de parte de Volt.

—Gracias —dijo Liam de corazón.

—No me las des. Muchos hemos fantaseado con ver a la Primera Ministra tratando de sobrevivir en el extrarradio, ver a su hijo aquí ya es una leve satisfacción.

Liam torció el gesto, sin saber cómo tomarse aquel comentario. Cuando la conductora se dio la vuelta, se dirigió a ellos una vez más:

—Ah, y una última cosa —añadió con una sonrisa sombría—. Bienvenidos a Escocia.

A Cassie le daba la sensación de que había pasado una eternidad desde el día que salieron del camión, que había parado junto a un complejo de gigantescas naves sin ventanas y rodeado por altas verjas erizadas.

Así que estas son las granjas, había pensado Cassie, seguro que más de la mitad de lo que se produce aquí se lleva a Élite y no llega a los suburbios… Normal que existan los colectores, si no robaran comida de estos lugares no quedaría casi nada para los habitantes del nivel del suelo.

Lo que más le sorprendió a Cassie del extrarradio fue su amplitud, lejos de la agobiante Capital donde era casi imposible ver el horizonte. Cuando realizó su último examen de la Preparatoria no se habían alejado demasiado de la frontera, por lo que solo había llegado a ver una ciudad en ruinas. Sin embargo, ahora que se encontraban a muchos más lejos de su hogar, todo era completamente distinto.

Por primera vez en su vida, Cassie apenas veía edificios a su alrededor, solo extensiones de tierra árida que se fusionaban con las montañas que recortaban el cielo en la lejanía. Mientras caminaban, la imaginación de Cassie pintaba de verde los campos tal y cómo eran muchos años atrás, poblados por altos árboles que emergían de un suelo lleno de flores, con pájaros que volaban de rama en rama emitiendo agradables cánticos. Aunque ya no quedaba nada de eso, los chicos agradecieron la tranquilidad y los paisajes que les ofrecía aquella naturaleza marchita, un regalo que lo poco que quedaba de la humanidad apenas tenía el lujo de disfrutar.

Durante los últimos días se habían visto obligados a avanzar a un ritmo mucho más lento de lo que ella habría deseado. Perdían gran cantidad de tiempo combatiendo contra los yōkai que los atacaban o huyendo de otros monstruos que les parecían demasiado peligrosos como para acercarse. Debido a que los monstruos tenían tendencia a concentrarse en las abandonadas poblaciones, habían seguido las antiguas carreteras evitando ese tipo de lugares.

En el camino se habían topado con una colonia de tanukis, similares a los mapaches, que esperaban transformados en rocas y atacaban cuando tenían la guardia baja; varios nezumis, ratas del tamaño de un perro que atacaban los refugios donde pasaban las noches; y un kappa que apareció de pronto cuando fueron a rellenar las cantimploras en un estanque cercano.

Antes de aquel viaje, Cassie había sido escéptica ante el método de reproducción de los yōkai que enseñaban en la Academia. Según había explicado la profesora Kapoor, algunas noches los monstruos emitían pequeñas bolas de energía que se quedaban suspendidas en el aire a las que denominaba fuegos fatuos. Después de unas horas, se transformaban en bestias de cualquier especie, sin influir en cuál hubiera sido la de su antecesor.

Los chicos pudieron comprobar aquella teoría de primera mano cuando se acercaron a un fuego fatuo como moscas a la luz. En un principio creyeron que se trataba del destello emitido por la linterna de un humano, pero al aproximarse a aquel orbe luminoso se transformó en un monstruo con el que se vieron obligados a combatir de inmediato hasta acabar con él. Cassie no recordó haberse llevado un peor susto en toda su vida. Habían tenido la suerte de que había resultado ser un yōkai de nivel inferior, pero de no haber sido así se hubieran encontrado con un gran problema.

Al no tener sus holopulseras operativas, tenían que identificar el nivel de los yōkai de memoria y, en caso de duda, decidían evitarlos para ahorrarse problemas. Por muy inofensivo que pudiera parecer el aspecto de algunos de ellos, desconocían las habilidades que podían esconder.

Además de eso, utilizaban gran parte de su tiempo en buscar agua o refugios seguros en los que turnarse para dormir. Las noches eran frías, pero por suerte sus trajes poseían una función térmica que se había incorporado para combatir en los climas extremos del mundo invasor.

El cansancio no tardó en afectarles; estar continuamente alerta era agotador, algo que se añadía a la falta de sueño que Cassie tenía a causa de sus pesadillas. Nada de eso ayudaba a su estado de ánimo, afectado siempre por las preguntas que azotaban su cabeza una y otra vez. ¿Estarían exiliados de por vida? ¿No podrían volver a la Capital nunca más? ¿Tendrían que pasar el resto de sus días buscando comida mientras trataban de no ser devorados por los yōkai que acechaban en cada esquina?

Cassie echó un vistazo a su holopulsera. Echaba de menos a Alexandria. A pesar de sus conocimientos, no había conseguido hacer que el artefacto funcionara. Ni siquiera era capaz de saber si Alexandria estaba bien o si la colectora de Kippford podría hacer algo por ella. ¿Y si no conseguían recuperarla? Era bastante probable que el peligroso viaje que estaban realizando estuviera siendo en balde, que en realidad no podrían hacer nada por ayudar a los habitantes de la Capital. Además de eso, habrían perdido a una amiga.

Te recuperaremos, prometió Cassie a Alexandria a pesar de que ella no podía oírla, y juntos acabaremos con el malnacido que te ha hecho esto.

—Lo siento.

Liam rompió el largo silencio que Cassie y él habían mantenido durante su trayecto nocturno por los inertes páramos de Escocia. Caminaban por el agrietado asfalto de una antigua carretera mientras el brillante manto de estrellas comenzaba a ser sustituido por la luz anaranjada de un nuevo amanecer. Cassie observó a su amigo con rostro curioso; la luna se reflejaba en su mirada perdida en el horizonte.

—¿Por qué?

—Es todo culpa mía —admitió el chico sin atreverse a mirarla—. Debería haberte hecho caso y haber buscado la información sobre tus padres en el Undershaft. Si fuera así no nos habríamos metido en este lío y tú ya tendrías lo que querías. Ahora nunca podrás saberlo.

—Y puede que la Capital no existiera a estas alturas —le trató de consolar Cassie—. Deja de machacarte, no tienes que hacerte responsable de todo lo malo que pase. Aceptamos ayudarte siendo conscientes de las consecuencias.

—No sé cómo no me odias.

—Por desgracia eres demasiado bonachón para eso —dijo dándole un leve empujón—. Intenta buscar el lado bueno.

—Es cierto. Gracias a eso tenemos el placer de estar haciendo turismo —bromeó el príncipe—. Podemos disfrutar de preciosos paisajes áridos y un agradable tiempo gélido con altas probabilidades de monstruos asesinos.

—Siempre quise ir de vacaciones.

Cassie y Liam intercambiaron una mirada cómplice. Era agradable volver a ver a Liam sonreír, la reconfortaba. Sin embargo, no terminaba de acostumbrarse a las sensaciones que le provocaba su simple presencia. Era más difícil de llevar cuando clavaba en ella sus brillantes ojos color miel, entonces le entraban ganas de lanzarse sobre él hasta tal punto que se le hacía insoportable. ¿Pero era lo que ella realmente deseaba? Era más fácil de resistirse al principio, cuando encontraba razones para odiarle, pero ahora…

Ahora no tengo ninguna, se dijo a sí misma.

Quería que la razón dominaran a sus instintos, tenerlos bajo control, pero comenzaba a estar cansada de luchar contra ellos.

Ruborizado ante un contacto visual tan largo, el chico apartó la mirada y trató de desviar la atención de aquel breve momento que acababan de compartir:

—Sí —añadió él siguiendo la broma—, estoy deseando llegar a la playa para darme un buen baño, nunca me he metido en el mar.

—Vaya, y yo que creía que ser el principito te lo daba todo. También será mi primer baño en el mar, aunque no sé si me atreveré.

—Pues me tienes que prometer que te bañarás conmigo.

Cassie arqueó una ceja.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

El príncipe miró al otro lado y se encogió de hombros.

—Porque no sé nadar —admitió finalmente sin mirarla a la cara.

Cassie no pudo evitar soltar una carcajada pero, al notar que su amigo estaba hablando en serio, se tapó la boca y trató de contenerse.

—¡Venga ya! ¿No te lo enseñaron en la Preparatoria?

Liam la miró sin decir nada. No había caído que él había asistido directamente a la Academia Central tras aprender lo necesario por sus propios métodos.

—Ah, ya, claro —comprendió Cassie.

No se había planteado lo duros que deberían de haber sido sus años de cautiverio en la Torre de la Alianza, observando la vida pasar desde las alturas.

—Está bien, nos bañaremos juntos —aceptó la chica—. No quiero perderme cómo chapoteas. Y si hace bueno tomaremos el sol hasta ponernos morenos, siempre he querido hacerlo.

—Ya imagino lo contenta que se pondrá Aelish cuando se entere de que he visitado su tierra natal —añadió él con sarcasmo—. Igual sonríe y todo.

—Ah, es cierto, es de Escocia —dijo Cassie al recordar sus lecciones de Historia de la Alianza—. Seguro que entonces era muy diferente.

—No creo que lo apreciara, vive más dentro de su cabeza que fuera.

El rostro de Liam se tornó sombrío, le pasaba siempre que se hablaba sobre su madre. De pronto, él comenzó a caminar más rápido por la carretera, dando fin a su conversación. Cassie lamentó que los buenos ánimos se hubieran marchado a la misma velocidad a la que habían venido; disfrutaba pasar el tiempo con él cuando estaba de buen humor. Ella no entendía por qué hablaba tan poco de Aelish, y por qué siempre parecía enfadarse cuando se la mencionaba.

Ni siquiera he sido yo la que ha sacado el tema, pensó ella, pero trató de no tomárselo a pecho.

Él nunca había tenido amigos con los que hablar, por lo que Cassie pensó que quizás le pudiera ayudar si le daba pie a que se desahogara:

—Tengo una idea —propuso ella—. Te voy a responder a una pregunta, pero tú me tendrás que contestar a otra a cambio.

—¿Y eso por qué?

—No sé, es un juego que se me ha ocurrido para matar el tiempo.

—Está bien —aceptó Liam a regañadientes—. ¿Quién empieza?

—Esta mañana me preguntaste qué es lo que sueño para despertarme así todas las noches y no te contesté.  No quería parecer una loca.

La joven respiró hondo y se dispuso a contar lo que ni siquiera había dicho a Troy:

—No sé por qué, pero siempre sueño con que estoy en un lugar apacible, un bosque frondoso que se eleva en el aire. Sin embargo, un hombre de ojos rojos me persigue y me hace caer al vacío. Entonces despierto.

—Un bosque que se eleva en el aire, un hombre de ojos rojos… —repitió Liam, pensativo—. Es lo más raro que he oído últimamente, no te lo voy a negar, pero así son los sueños. ¿Qué crees que significa?

—No lo sé, pero hay más —contestó ella con desesperación—. Antes de despertar, siempre escucho las mismas palabras: ‘devuelve la harmonía, devuélvele a la vida’.

Y una vez soñé contigo antes de conocerte, desearía haber continuado, pero sus palabras quedaron estancadas en su garganta. No encontró el valor de decírselo. ¿Y si aquello cambiaba su relación con él? Ahora era lo único que tenía.

Liam se detuvo un momento y la observó con la cabeza inclinada:

—La harmonía podría ser cualquier cosa… ¿Pero devolver la vida a quién?

—Ya me gustaría saberlo —confesó Cassie encogiéndose de hombros—. ¿Se te ocurre alguien que pudiera cambiarlo todo si resucitara?

Después de meditar un instante, Liam habló con una voz fría como el hielo:

—Markus.

Pronunciar el nombre del traidor a la humanidad sonó como una maldición y ambos amigos se estremecieron.

—Solo son sueños —decidió quitarle importancia Cassie—, pero cada vez son más intensos. Si siguen así van a acabar conmigo, y de por sí ya me mata no saber su causa.

—No soy bueno interpretando sueños, pero quizás se debe a todo el estrés al que te sometes. Te presionas demasiado.

—No eres el más adecuado para hablar de eso, señor ‘me saco los exámenes de la Preparatoria por mi cuenta’.

Ambos intercambiaron una sonrisa tímida.

—Vale, ahora me toca —dijo Cassie—. ¿Por qué tu madre no te dejaba salir de la Torre de la Alianza?

El rostro de Liam cambió. Le había dejado de gustar aquel juego, pero aceptó a contestar:

—Está convencida de que fuera no es seguro para alguien como yo —dijo tras un sonoro suspiro—. Y para variar tenía razón, mira dónde hemos acabado. Aunque también está la opción de que se avergüence de mí. No he salido como ella esperaba.

Cassie recordó las pocas veces que Liam había aparecido en los medios, cuando aún conservaba su antiguo aspecto de chico delgaducho con mechones rojizos. La población nunca había estado de acuerdo con la decisión de Aelish de nombrarle su sucesor, por lo que siempre había sido objetivo de duras burlas. Al contrario que Liam, la Primera Ministra había conseguido su puesto gracias a su elevada inteligencia, que había resultado esencial para la supervivencia de todos.

Era bastante evidente que su hijo no había heredado su mismo don. Aelish parecía ser consciente de ello, así que le había mantenido oculto dentro de los muros de la Torre de la Alianza, sin darle la oportunidad de mostrar su valía. Y ahora, a pesar de que Liam había conseguido acceder a la Academia Central por sí mismo, parecía que la gente le respetaba aún menos que antes.

Cassie se sentía frustrada, los ciudadanos eran demasiado duros con él sin ni siquiera haberle dado una oportunidad. Quizás no fuera tan listo como su madre, pero su corazón era infinitamente más noble. Si tan solo le conocieran de verdad…

—Te aseguro que no tienes nada de lo que avergonzarte —le animó Cassie con sinceridad—, sino todo lo contrario. Tu madre no ha dejado que la Capital te conozca; en cuanto sepan cómo eres no tardarán en estar orgullosos de ti, Aelish incluida.

Liam esbozó una leve sonrisa, aunque no parecía estar del todo convencido de las palabras de su amiga. De pronto, la cara del muchacho chocó con algo y retrocedió unos pasos, dolorido.

—¡Ay!

—¿Estás bien? —preguntó Cassie—. ¿Qué te pasa?

—Sí… —contestó, extrañado—. Me he dado con…

Delante de él no había nada. ¿Con qué se había golpeado? Lentamente, el chico avanzó con las manos por delante hasta que tocaron algo que no debería estar ahí.

—Está blando… —dijo Liam mientras palpaba aquel elemento invisible—, y caliente.

Un fuerte bufido sonó junto a ellos, sobresaltando a los dos compañeros. Parecía proceder de una enorme bestia, pero no había nada a su alrededor. Acto seguido, Liam salió disparado por los aires hacia atrás, volando varios metros hasta rodar por el suelo, sin conocimiento.

—¡LIAM!

Su amigo no respondió. Ante la amenaza invisible, Cassie no dudó en activar su traje. En menos de un segundo, una increíble fuerza impactó contra ella elevándola del suelo. Poco después sintió el golpe contra la tierra. Si no fuera por el traje habría acabado destrozada.

Cassie buscó a Liam con la mirada, se encontraba sin conocimiento a unos metros de ella. Su capa se había rasgado a causa de las piedras esparcidas por el suelo. Cuando corrió en su ayuda, otra potente embestida la pilló por sorpresa.

¿Pero qué…?

La criatura invisible emitió un grave gemido, tan potente que Cassie notó su cuerpo vibrar. La chica se reincorporó tratando de recuperar la respiración. Algo que no podían percibir la estaba atacando con fuertes golpes. ¿Cómo podía escapar de algo que no podía ver? Ella lo tuvo claro. Desenfundó su pistola de vacío y comenzó a disparar al aire en todas direcciones. Algún disparo tendría que acertar. Después de lanzar incontables cargas, el arma dejó de responder por mucho que Cassie apretara el gatillo.

Un potente resoplido sonó tras ella. No había acertado.

Mierda, pensó ella, Liam tiene las baterías de la pistola en su mochila.

Antes de que Cassie pudiera dar otro paso, volvió a ser lanzada por otra embestida. En el aire detectó el brillo metálico de su collar, que se había desprendido de su cuello y volaba en sentido contrario. Al caer, su cabeza chocó con una roca y su visión se tornó negra por unos angustiosos segundos. Después, un insoportable dolor irradió desde su nuca. Al llevarse la mano al origen del dolor, notó la sangre caliente en las yemas de sus dedos. Cassie se quedó en el suelo, temiendo volver a levantarse. Necesitaba averiguar cómo enfrentarse a aquel indetectable enemigo.

Entonces cerró los ojos.

Con la oreja pegada en la tierra, trató de afinar su sentido lo máximo posible. Escuchó una profunda respiración que se aproximaba lentamente y, teniendo en cuenta el riesgo de ser aplastada o embestida de nuevo, no se movió del sitio. Notó unas pesadas zancadas cerca de ella y abrió de nuevo sus párpados. Por cada paso que daba el monstruo, una pequeña nube de polvo se elevaba del suelo.

Ahí estás.

Cassie cerró su puño en la tierra y se levantó de un impulso para dirigirse al origen del sonido. Escuchó el bufido de la criatura, señal que indicaba que estaba dispuesta a atacarla una vez más. Aun así, no se dejó intimidar. Corrió hacia la nada y arrojó el puñado de tierra hacia delante, revelando el contorno del monstruo, similar al de un enorme toro. Así sabría dónde golpear; el traje haría el resto.

Con un grito, se abalanzó contra el haku. Una descarga recorrió todo su cuerpo, otorgándole una fuerza que jamás había sentido. ¿Acaso el traje tenía un límite que no había alcanzado? Acto seguido, una  euforia inundó su mente; se veía capaz de cualquier cosa.

Lanzó el puñetazo más fuerte que pudo ofrecer y el impacto dio de lleno en su objetivo. A pesar de su esfuerzo, fue como si acabara de golpear una pared. Sintió cómo el dolor emergía de su brazo hasta recorrer todo su cuerpo, haciéndolo estremecer. Antes de que tuviera tiempo de chillar a causa de aquella insoportable sensación, una embestida mucho más potente que las anteriores alcanzó de lleno su costado. El cuerpo de la chica se alzó sin que ella pudiera hacer nada para evitarlo. Aterrorizada, su cabeza se estampó contra el suelo con un escalofriante crujido.

Y todo se volvió negro.

—Habla más despacio, canijo. Así no hay quién te entienda.

Sentado en la trastienda de su carnicería, Volt dio una intensa calada a su puro. El humo azul se dispersó hasta alcanzar el viejo techo, creando una cortina vaporosa entre él y Troy, que balbuceaba cosas sin sentido hecho un atajo de nervios. El chico había acudido a él por segunda vez desde que Volt había ayudado a Cassie y a Liam a escapar de la ciudad.

Su ahijada no era la única persona a la que Volt había colocado un micrófono oculto, también había escondido otros tantos en las capillas que había visitado cuando estaba infiltrado en La Causa. Si no se hubiera enterado de que la secta iba tras Cassie y Liam, no sabía qué podría haber sido de los pobres muchachos. Eran capaces de hacer cualquier cosa.

El día después de que descubrieran al carnicero robando el suero, la iglesia se incendió con su párroco dentro, por lo que muchos fieles aún no eran conscientes de su traición.

Pero habrá que andarse con cuidado, había pensado entonces, esa capilla no se ha incendiado por accidente.

Desde entonces, había trabajado junto a las geishas del shōgun y los akuma, sicarios financiados por Yagami ocultos tras máscaras de demonios, para hacer redadas en las capillas situadas en los distintos sectores. Yagami no arriesgaba sus valiosas esclavas a la ligera, por lo que solo enviaba una por cada grupo de asalto. Para él, las geishas eran sus alfiles y los akumas simples peones.

En un acto desesperado por dar con la sobrina del mafioso, habían encontrado varias cámaras selladas con humanos transformados en yōkai a causa del suero. No vieron otra opción más que exterminarlos a todos.

Maiko, la pobre…

Era fácil deducir que la niña se había acabado convirtiendo en uno de esos monstruos. Aun así, el shōgun no desistió y puso especial empeño en acabar con todas esas aberraciones. El trabajo había sido duro, pero poco efectivo. Sion se había vuelto extremadamente cauteloso y solo habían encontrado dos salas ocultas con monstruos en las decenas de iglesias que habían registrado. El resto estaban vacías, era como si se los hubieran llevado a otra parte.

Volt estaba convencido de que algo temible estaba a punto de pasar, una guerra silenciosa se estaba librando en las calles y los ciudadanos comenzaban a darse cuenta.

Esto es un tema que solo puede zanjar la gente de los suburbios, recordó que le había dicho a Curtis Morse. Y tenía razón, por algún motivo la Alianza continuaba sin reaccionar ante la inestable situación.

Trabajar para Yagami no era agradable. Llevar una máscara de demonio de akuma significaba ponerse a la misma altura de lo peor que la humanidad podía ofrecer. Aun así, dar al profeta donde más le dolía le causaba cierta satisfacción, sobre todo tras descubrir lo que Sion hacía con los enfermos y después de que Cassie se hubiera visto envuelta en todo aquello.

—Encontraremos el arma —había escuchado Volt a través del micrófono que había ocultado en el traje de su hijastra—. No podemos hacer que Sion ni nadie posea algo tan peligroso.

Aunque la intención de los chicos había sido buena, no tenían ni idea de dónde se estaban metiendo. En un principio los dejó a su aire, esperando a que encontraran el arma a través de Alexandria. Luego se encargaría de hacerse con ella él mismo, antes de que los críos se pusieran en peligro. La búsqueda de los datos no le pareció peligrosa. Se equivocó. Cuando un predicador le informó que habían descubierto la identidad de aquellos que se habían infiltrado en el Undershaft, Volt apenas había tenido tiempo para utilizar sus contactos para sacar a los chicos de la ciudad.

Ahora, la niña que había salvado durante la guerra y el heredero de la nación se encontraban en el extrarradio, abandonados a su suerte. Solo esperaba que hubiera tomado la decisión correcta y se encontraran a salvo hasta que la situación de la Capital volviera a estabilizarse. Confiaba en el increíble talento de los jóvenes, pero no estaba seguro de si sería suficiente para sobrevivir ahí fuera. De todas formas, con Sion buscándolos, el peligro era aún mayor dentro de las fronteras.

Si tan solo supiéramos quién diablos es…

Volt había estado muy cerca de conocer a Sion en persona. Si no le hubieran descubierto quizás hubiera tenido la oportunidad de dar con alguna pista que le diera a conocer su identidad. Sin embargo, lo que Troy afirmaba haber visto era una auténtica locura:

—¿No lo entiendes? Tiene todo el sentido del mundo que Steiner sea Sion. Odia a Aelish por arrebatarle su puesto en la Alianza, y desde entonces siempre ha estado buscando una excusa para volver a alcanzar el poder. Además, nunca está en la Academia, seguro que desaparece sin dar explicaciones para dirigir La Causa.

Con una clara falta de interés, el carnicero no pudo evitar soltar un largo suspiro. Se notaba que Troy estaba desesperado por volver a ver a sus amigos hasta llegar al punto de crear fantasías inverosímiles en su cabeza.

—¿Y me lo cuentas a mí porque…?

—Porque no quiero poner a mi familia en peligro.

Volt frunció el ceño.

—¿Y a mí sí?

—¡No! —exclamó Troy—. O sea… Tú eres el único que creo que puede hacer algo al respecto. Si destapamos este asunto quizás Cassie y Liam puedan dejar de esconderse.

—En caso de que fuera cierto, destaparlo no serviría —le contradijo Volt—, habría que ir más allá. Hay demasiados fieles en las altas esferas.

Abatido, Troy se llevó las manos a la cara. Su frustración era comprensible, pero no había nada que el veterano pudiera hacer por él. Entendía que se sintiera impotente al no poder hacer nada por sus amigos, pero lo mejor era que esperara a que todo se normalizara para que ellos pudieran volver. Sin embargo, tal y como estaban aumentando las tensiones en las calles, la situación solo parecía ir a peor.

Frente a Volt, Troy se quedó en silencio, pensativo. Era inevitable sentir lástima por él. De un momento a otro, sus ojos oscuros parecieron iluminarse levemente. Un pensamiento acababa de cruzar por su cabeza.

—Vi algo más en el despacho de Steiner —murmuró Troy con parsimonia, esperando la respuesta escéptica del tutor de Cassie—. Él estaba mirando unos planos subterráneos de la ciudad. Debajo de la Torre de Londres hay un montón de túneles que recorren prácticamente toda la Capital.

Súbitamente, todo encajó en la mente del carnicero. El engranaje que faltaba apareció, poniendo en marcha una máquina en su cabeza. Como si hubiera recibido una descarga, se levantó rápidamente de su sillón y se colocó encima su vieja gabardina.

—¿Qué pasa? —preguntó Troy, desconcertado ante su repentino movimiento—. ¿Te vas?

—Tenemos que ir a Élite.

En un segundo, Troy pareció recuperar todas sus energías.

—¿Tenemos? —Volvió a preguntar, tratando de contener la ilusión por haberle incluido en su plan.

—Sí —afirmó el carnicero mientras enganchaba una pistola de vacío en su cinturón—, necesito ayuda. Tú vas a la Academia Central, donde hay un montón de pijos de Élite. Yo tengo que arreglar unos asuntos primero, pero mientras necesito que busques a alguien lo suficientemente estúpido como para que nos cuele.

Volt se sorprendió al descubrir una sonrisa maliciosa en el rostro sombrío de Troy.

—Conozco a los tipos perfectos.

Cassie se despertó tumbada sobre una camilla dura situada en el interior de una pequeña carpa. Sentado a su lado, Liam trató de calmarla y posó su mano sobre ella para indicar que no hiciera movimientos bruscos.

—Liam… estás…

—Bien, sí —le completó él con una sonrisa radiante—. Deberías de preocuparte por ti, te has llevado la peor parte.

Al ver a su amiga al fin despierta, Liam sintió cómo brotaba un intenso júbilo en su interior. También le agradó escuchar que sus primeras palabras fueran para saber cómo se encontraba él. Cassie se reincorporó lentamente en la cama y se llevó las manos a su frente, donde descubrió una venda que le rodeaba la cabeza. Acto seguido, examinó su muñeca para ver que no le habían quitado su holopulsera rota y lanzó un suspiro de alivio. Después se llevó una mano al pecho. Al no encontrar nada, su respiración se aceleró.

—Tranquila —dijo Liam—. Está aquí, toma.

El chico cogió el colgante plateado de Cassie de su bolsillo y se lo entregó en la mano. Sus dedos se rozaron por un instante mayor al necesario.

—Se te debió de caer durante el ataque —explicó Liam—. Lo encontré cuando recuperé la conciencia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cassie, aún desorientada.

—Nos atacaron unos yōkai. No los podíamos ver. ¿Te acuerdas?

—S-sí, pero tú estabas… y yo no conseguí…

—Nos salvaron. Llevas casi todo el día inconsciente.

—¿Has estado todo ese tiempo aquí?

—No iba a separarme de ti.

Cassie se ruborizó y desvió la mirada con la excusa de ponerse el colgante del que nunca se separaba. Mientras lo acariciaba suavemente, observó a su alrededor. Se encontraban en una tienda de lona que se usaba para almacenar grandes maletas metálicas, donde se había colocado un equipo de hospital de forma improvisada. La luz del sol se colaba desde la entrada hasta acariciar la tez pálida de la chica, que analizaba meticulosamente cada detalle que le rodeaba para encajar todo en su cabeza.

Desde que Liam había recuperado el conocimiento tras ser noqueado por el yōkai no se había separado de Cassie ni un segundo. Aunque había sufrido un hambre voraz, se mantuvo junto a su amiga con profunda preocupación esperando a que se recuperase. Además, quería que él fuera la primera persona que ella viera al despertar, podría asustarse si recuperaba el conocimiento sin nadie conocido alrededor. Durante ese tiempo, Liam se limitó a esperar junto a ella sin poder hacer otra cosa. Los minutos parecían dilatarse cada vez más, pero le reconfortaba ver cómo su aspecto parecía mejorar poco a poco. A pesar de estar dormida, su semblante parecía tranquilo, lejos de los terrores nocturnos que la acosaban cada noche. Seguramente fuera la primera vez que descansaba de verdad en a saber cuánto tiempo. Verla con una apariencia tan serena contagió a Liam un intenso sueño. Aunque sentía que los párpados le pesaban toneladas a causa del profundo agotamiento, se mantuvo despierto junto a ella para asegurarse de que estaba bien en todo momento.

Las miradas de los dos jóvenes volvieron a encontrarse. Absorbido por la gravedad de sus pupilas, Liam se dejó perder en sus iris oscuros, donde parecían esconderse todos los misterios que aún le quedaban por descubrir sobre ella.

Una carcajada procedente del exterior los despertó de su ensimismamiento, parecía que fuera había una clase de celebración. Cassie se aclaró la garganta y se recogió un mechón de pelo negro detrás de su oreja.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Liam tras un pequeño silencio incómodo.

—Bien —contestó ella auto examinándose—. De hecho, asombrosamente bien teniendo en cuenta la paliza que he recibido.

—Estabas muy grave, suerte que tenían medicinas híbridas, son asombrosamente efectivas. No sé cómo se han hecho con ellas, hasta en Élite son difíciles de conseguir.

—¿Quién nos ha salvado?

—¡Bonjour, mademoiselle! —irrumpió un hombre que entró en la tienda—. O más bien, ¡buenas tardes!

Un señor alto de acento francés cojeó hacia ellos con actitud jovial. Sus prendas de cuero blancas y negras estaban desgastadas y en su cinturón cargaba una pistola de vacío. Sus rasgos duros le dotaban de un aspecto temible al que contribuían una poblada barba negra y una cicatriz en su ceja. En cambio, la sonrisa que esbozaba de oreja a oreja y su actitud flemática contrastaba con la primera impresión que su aspecto causaba.

—Cassie, te presento a Damien Dechant —dijo Liam—, él es quien nos ha salvado.

—Oh, yo no hice nada —dijo Damien—. Tendrás que agradecérselo a Ibaraki, tenéis mucha suerte de que ella os hubiera olido. Si no hubiera sido así, nuestra caravana habría pasado de largo dejándoos desangrados en medio del campo.

—¿Olido? —preguntó Cassie, extrañada.

—Sí, eh, ahora la conocerás —dijo Liam con una sonrisa nerviosa—. Es… peculiar.

De pronto, unos gritos de triunfo resonaron fuera.

—¡Acaban de terminar con el último! —anunció el hombre de la barba con una fuerte palmada, eufórico—. ¡Vamos!

Con entusiasmo, Damien salió de la tienda dejándolos solos. Cassie miró a Liam con cierta preocupación, no comprendía nada de lo que estaba sucediendo.

—¿Podemos confiar en ellos? —era lo primero que ella necesitaba saber.

—De algunos no me fío —admitió Liam—. Pero Damien es su líder y parece buena gente.

—¿Saben que eres…?

—No —interrumpió. Era mejor no arriesgarse a que alguien escuchara que Liam era hijo de la Primera Ministra—, pero no creo que tarden mucho en descubrirlo. Entonces no sé hasta qué punto les puede llevar su codicia, no dejan de ser gente que trata de sobrevivir aquí fuera. Lo mejor será pasar el tiempo justo con ellos. ¿Crees que puedes levantarte?

—S-sí.

Los alumnos exiliados salieron de la tienda para encontrarse con un corro de gente aullando, riendo y vitoreando; todos llevaban ropas teñidas de blanco con rayas negras pintadas sin mucho esmero. Junto a ellos había casi una decena de aeromotos y varias maletas iguales que las de la carpa. Se encontraban abiertas, mostrando un arsenal de armas de todo tipo.

Frente a los chicos, Damien les hizo un gesto con la mano para que se acercaran al grupo y, cuando se abrieron paso entre la gente, pudieron ver lo que estaba sucediendo. En el suelo, una criatura de gran tamaño yacía sin vida. Era similar a un toro, pero de pelaje blanco, mayor número de cuernos y casi tres veces más grande. Liam no tardó en reconocer aquel yōkai: se trataba de un haku, un monstruo de nivel cuatro al que nadie en su sano juicio se atrevería ni siquiera a acercarse. En las clases les habían enseñado que los monstruos de ese nivel eran prácticamente imposibles de derrotar, pero ese grupo no parecía ser nada corriente.

—¡Sois cazadores de yōkai! —exclamó Cassie al entender lo que estaba pasando.

—Y de los mejores que puedas encontrar —apuntó Damien—.  Los Tigres Blancos somos los más letales y limpios a la hora de hacer nuestro trabajo ¡¿A que sí?!

Alzando sus armas, el resto de los cazadores respondieron con un fuerte grito. El grupo de los Tigres Blancos estaba compuesto por casi veinte personas, hombres y mujeres que, tras no haber superado las pruebas de la Academia, habían optado por arriesgar sus vidas cada día matando criaturas en el extrarradio. Liam no comprendía por qué existía gente que elegía ese modo de vida en vez de ingresar en las patrullas del orden. Era cierto que se ganaba una miseria como agente, pero al menos no hacía falta poner tu vida en peligro cada día.

—Llevamos todo el día para acabar con la manada —les informó el francés—. Hoy nos hemos ganado una buena recompensa.

—¡Damien! —llamó una voz grave no muy lejos de ellos—. Ayúdame a cargar con esto, siempre te escaqueas de recoger.

Alguien se acercó a ellos, pero distaba mucho de la apariencia de un humano. En las zonas que no se encontraban cubiertas por su kimono negro, destacaba una piel roja y escamada, de donde emergían pequeños cuernos decorados con aros y pendientes de distintos metales. Sobre su grueso cuello se disponía una voluminosa cabeza de orejas puntiagudas y nariz achatada, con unos ojos tan diminutos que parecían dos perlas negras.

Cassie se congeló a causa de la conmoción y la oni, una de las razas yomitas que casi acabaron con la humanidad, se dirigió hacia ellos con expresión furiosa.

—¡Deja de rascarte! —susurró Troy—. Me estás poniendo nervioso.

—No puedo evitarlo —replicó Volt entre dientes—. ¿Cómo es que hacen estos uniformes tan estrechos? Normal que las patrullas del orden siempre estén de mal humor.

—¡Estás llamando la atención!

Dentro de la lanzadera que se dirigía a la Academia, algunos de los pasajeros miraron de reojo al carnicero con el gesto torcido. Nervioso, Troy le dio la espalda haciendo como si no le conociera. Hace unos minutos, Volt había conseguido pasar el control de la estación gracias a la identificación que Yagami le había facilitado, que seguramente perteneciera a uno de los cientos de agentes que tenía comprados. El carnicero sabía que el mismo truco no les serviría para acceder a las viviendas de Élite, para eso necesitaría ceñirse al plan que había elaborado junto al chico.

—Cuando lleguemos a la Academia tendremos que separarnos —le había explicado Troy—. Sería muy raro que te dirigieras al mismo sitio que yo. Quedaremos en la entrada del área de descanso de esa misma planta y ahí esperarás a mi señal.

Cuando la lanzadera llegó a su destino, cada uno se fue por su lado tal y como habían acordado. Volt recorrió los amplios pasillos tratando de contener un gesto de repulsión ante todo el derroche de recursos que suponía aquel lugar. Mientras que cualquier otro habría contemplado el ostentoso complejo con admiración, Volt solo sentía una profunda aversión. Apenas se habían molestado en recortar gastos para construir aquel lugar y destinar aquellos recursos a los habitantes del suelo.

Para hacer tiempo, caminó sin rumbo por el entramado de pasillos. Una agente pasó a su lado y le examinó con la mirada. En respuesta, Volt le dirigió una sonrisa falsa y una leve inclinación de cabeza.

—Buenos días —le saludó el carnicero, sentía que hacía años que no usaba esos músculos de la cara.

La mujer le devolvió otra sonrisa forzada que trataba disimular su desconcierto. A causa de su expresión, Volt se dio cuenta de que los agentes que frecuentaban la Academia no deberían de ser muchos y se conocían entre ellos. Tenía que marcharse de ahí cuanto antes.

Al acercarse la hora acordada, aceleró su paso y giró a la izquierda en el siguiente cruce de pasillos, donde se detuvo a mirar a su alrededor.

¿No he pasado ya por aquí?

Aquel lugar era un maldito laberinto, un enredo de pasillos exactamente iguales que parecía no tener fin. Al contrario que los profesores y alumnos, Volt carecía de una holopulsera que le pudiera indicar el camino hacia su destino.

Maldita sea, maldijo para sus adentros, me he perdido.

No podía llegar tarde o todo el plan se iría al traste. Decidió deshacer sus pasos y volver a la zona de las lanzaderas, pero no fue capaz de encontrarla. Desesperado, caminó con veloces zancadas que atraían demasiadas miradas. Eso a él cada vez le importaba menos, si no llegaba a tiempo quizás no tendrían más oportunidades de acceder a Élite. Giró varios cruces al azar confiando en que acabaría llegando de alguna forma, pero no paraba de toparse con las mismas personas una y otra vez.  Cada vez que pasaba de largo, cuchicheaban a su espalda; se estaban dando cuenta de que algo no encajaba.

Una gota de sudor resbaló en la sien de Volt. Usurpar a un agente era un delito grave y, con sus antecedentes, acabaría sin ver el sol de forma indefinida si le capturaban. Tenía que salir de aquel lugar.

—¡No deberías de estar aquí!

Al fin, Volt reconoció la voz de Troy a lo lejos y suspiró, aliviado. Siguiendo el origen del sonido, el veterano avanzó unos pasos y se asomó con discreción a la siguiente esquina para no ser visto. En la entrada del área del descanso, Troy se disponía frente a dos alumnos que le miraban con desinterés mientras comían un sándwich. Uno de ellos era un chico alto y flacucho, con su flequillo negro formando una cresta; la otra tenía el cabello corto y teñido de azul, labios oscuros y unos cascos de música colgando de sus orejas.

—Ninguno de vosotros dos debería de haber llegado a la Academia Central —les soltó Troy, alterado—. Solo estáis aquí por influencia de vuestros padres.

A pesar de los gritos de Troy, los alumnos no parecían inmutarse.

—Favio… ¿Y a éste que le pasa? —dijo la chica de pelo azul a su compañero.

—Creo que se le ha ido la pinza —respondió el flacucho, como si Troy no se encontrara delante de ellos.

—E-Estoy harto de vosotros —tartamudeó Troy, denotando su nerviosismo—. ¡Zanjemos esto aquí y ahora!

Acto seguido, Troy llevo la mano a su pecho para activar su traje de combate y, con decisión, alzó sus puños en posición de batalla.

—¡V-vamos! —los provocó—. ¿O es que tenéis miedo?

Mientras masticaban, los alumnos le observaban con indiferencia, como si se tratara de un aburrido espectáculo.

—¿No ves que ahora estamos comiendo? —le dijo el chico moreno, resaltando lo obvio—. Al menos espera a que hagamos la digestión.

Desesperado, Troy se acercó a Favio y le dio un manotazo a su sándwich, estampándolo contra el suelo. Su compañera, atónita, se quedó con la boca abierta y se quitó los auriculares de sus orejas. Aquel momento requería toda su atención. No era normal que alguien de los suburbios se enfrentara a los habitantes de Élite, su posición social les daba poder para hacer la vida imposible a quien quisieran.

—¿Quieres pelea, enano? —preguntó Favio, enfurecido—. Pues vas a tener eso y mucho más —se llevó la mano al emblema de su pecho para activar su traje—. ¡Jojo! Ayúdame a enseñar a este microbio cuál es su sitio.

En respuesta a su amigo, Jojo se terminó su comida de un bocado y pulsó el símbolo de su vestimenta.

—Vas a acabar limpiando el sándwich del suelo a lametazos —le amenazó ella—, aunque ya debes de estar acostumbrado a comer nuestras sobras que os dan en los suburbios.

El enfrentamiento fue rápido. A pesar de que los dos matones parecían estar por debajo de la media de los luchadores de su promoción, Troy tampoco era un talento en el combate. Bastó con que fueran dos contra uno para que no tardaran en tumbarle en el suelo e inmovilizarle.

—¡Ya vale! —suplicó Troy mientras trataba de zafarse—. ¡Ya vale!

Desde la esquina donde observaba la escena, Volt puso los ojos en blanco.

Supongo que esa es la señal.

—¡Eh! —llamó el carnicero dirigiéndose hacia ellos—. ¡Venid aquí!

Jojo esbozó una exclamación de espanto al ver a Volt disfrazado como un agente de las patrullas.

—Oh, mier…

—¡Corre! —soltó Favio.

—¡Favio Morello y Johanna Horne! —los llamó Volt, y los alumnos se congelaron en el acto. Solo esperaba haber memorizado bien los nombres de los alumnos que Troy le había mencionado—. No os servirá de nada huir. Sé quiénes sois, he trabajado para vuestros padres.

Troy, aún en el suelo, le dirigió una mirada confundida. Aquello no lo habían planeado, pero a Volt le había parecido mejor recurrir a eso que dejar que aquellos chavales escaparan. A pesar del riesgo, parecía haber funcionado. Los alumnos se dieron la vuelta con la cabeza gacha. Volt inspiró hondo y trató de sumergirse en su papel:

—Utilizar los trajes de combate fuera de las clases está terminantemente prohibido y se castiga con la expulsión inmediata —justo después, agarró a Troy del brazo y le levantó con un violento tirón—. ¡Y eso también va por ti!

—S-sí —contestó Troy, parecía haber olvidado que tenía que fingir que la amenaza también iba dirigida hacia él—. Lo siento, no volverá a pasar.

—¡Por supuesto que no volverá a pasar! —le gritó Volt con furia. Aunque estuviera actuando, el muchacho parecía intimidado de verdad—. Ahora mismo enviaré un informe a la directora para que procese vuestra expulsión. Acabaréis viviendo en los suburbios de por vida sin que papá y mamá os protejan. Ahí no seréis nada.

Ante sus palabras, Volt percibió que Jojo no pudo evitar contener un escalofrío que provocó que se encogiera de hombros.

—A ver, vamos a tranquilizarnos —sosegó Favio—. Has dicho que conoces a nuestros padres, ¿es cierto?

Volt asintió con la cabeza y escuchó cómo Troy tragaba saliva.

—Entonces conocerás las maravillas de valor incalculable que hay en mi casa —le informó Favio con una sonrisa nerviosa—. Mi madre lo único que hace es presumir de sus colecciones. Si me acompañas, te dejaré elegir el objeto que quieras. Ya le contaré a mis padres que lo rompí sin querer, no les importará.

Demasiado fácil, pensó el carnicero intentando contener una sonrisa.

Todos los habitantes de Élite parecían tener el instinto de sobornar a los menos favorecidos para conseguir sus propósitos, una característica que Troy y Volt habían decidido utilizar a su favor a la hora de trazar su plan. Aquellos chicos les acababan de abrir las puertas a donde querían ir y ni siquiera Volt había tenido que sugerirlo.

El veterano se rascó su cabello cenizo con actitud dubitativa, aparentando plantearse sus valores morales.

—Está bien —aceptó finalmente—. Veamos qué tienes que ofrecer, pero ninguno de vosotros se despegará de mi lado hasta entonces.

Los matones asintieron y guiaron al supuesto agente hacia el área de lanzaderas. Troy dirigió una mirada cómplice a Volt y él le devolvió un discreto guiño.

Liam, Cassie y Damien se mantuvieron inmóviles mientras la criatura de piel roja se acercaba a ellos. El francés era alto, pero aquel monstruo le podría sacar una cabeza y era casi tres veces más ancha. El muchacho advirtió el detalle de que la cabeza de cualquiera de ellos podría caber en sus gigantescas manos; no dudaba de que podría aplastarlas sin apenas esfuerzo.

—Es un… —trató de decir Cassie, pero no podía salir de su asombro.

Un oni, completó Liam mentalmente, una de las cuatro razas invasoras inteligentes a las que nos han enseñado a odiar, temer y asesinar.

—¿Mi petit collègue? —dijo Damien, despreocupado. Parecía quitarle importancia a todo—. No temáis. Ella ladra mucho, pero no muerde. ¿A que sí, Ibaraki?

Tras pasar de largo el cadáver del haku, Ibaraki limpió la sangre de su katana con la punta de la larga y descuidada trenza negra que colgaba de su cabeza, y después lanzó un sonoro gruñido:

—Me he cargado muchos yōkai usando solo mis dientes —aseguró con un acento duro mientras enseñaba sus amenazantes fauces.

—No le hagáis mucho caso —dijo el cazador—, siempre está de mal humor. Pero es una de las mejores cazadoras de las que disponen los Tigres Blancos, incluso podría decirse que es casi mejor que yo.

—¿Quieres que hagamos recuento? —le retó Ibaraki con un tono tosco que contrastaba con el suave acento francés de Damien.

La invasora enfundó su katana y se acercó al grupo de muchachos. Fijó su mirada en Cassie y, a unos pocos centímetros, la olió profundamente con un desagradable sonido.

—Eres distinta —afirmó la oni.

—¿Por qué? —se interpuso Liam con actitud defensiva, lo que provocó que Ibaraki le fulminara con la mirada.

—Huele distinta. Y cuando la gente me ve por primera vez tiene dos reacciones: dispararme o salir corriendo. Ella no ha hecho ninguna de las dos.

Liam recordó cuando vio a la invasora por primera vez hace unas horas; lo primero que hizo fue desenfundar su pistola de vacío. Si Damien no le hubiera detenido a tiempo, lo más seguro es que habría apretado el gatillo sin esperar a averiguar de qué lado estaba.

—Me enseñaron a respetar a los que me salvan la vida —dijo Cassie—. Gracias por eso, por cierto.

—¡Já! Me gusta esta chica. —se rio Ibaraki y después se dirigió a Damien—. Podría quedarse con nosotros, tiene talento. Los kami son testigos de ello.

—¿Kami? —preguntó Liam—. ¿Qué tipo de yōkai son esos?

—Son sus dioses —respondió el francés con un aspaviento—. Espíritus protectores o algo así.

Liam tragó saliva con temor de haber ofendido a la enorme criatura. En su lugar, la oni se giró hacia Cassie con un entusiasmo que se delataba por el brillo de sus pequeños ojos negros:

—Dime, ¿cómo acabaste con el haku tú sola? Nadie lo ha conseguido antes. ¿Tiene algún punto débil? ¿Dónde lo golpeaste?

—Yo, eh, espera —dijo Cassie, bloqueada por tantas preguntas procedentes de un ser de otro mundo—. ¡¿Lo que nos atacó era un haku?! ¡Pero si era invisible! Ellos no pueden hacer eso.

Damien lanzó una sonora carajada.

—¿Pero qué clase de chorradas inútiles os enseñan en la Academia? —soltó Damien entre risas—. Aquí todo el mundo sabe que se camuflan por la noche. Ni los más estúpidos hacen caminatas nocturnas por esta zona, es un suicidio. Bueno, al parecer no lo es para ti, chiquilla.

—¿A qué te refieres? —quiso saber ella.

El rostro de Damien cambió de pronto.

—Venid conmigo.

El francés lideró el paso cojeando hasta el carguero de un furgón. Cuando abrió la puerta, desveló los pesados cuerpos de dos hakus sin vida.

—Cuando os encontramos inconscientes, no estabais solos —explicó el cazador—. El cuerpo de un haku se encontraba muerto junto a la chica. Sin embargo, había uno más, un macho alfa. Si creéis que los hakus son fuertes, este lo superaba con creces. Acabar con él costó la vida de uno de mis mejores cazadores, así que si tienes información sobre cómo mataste al otro es el momento de compartirla.

Los cazadores habían contado a Liam la historia antes de que Cassie despertara. Al parecer, los dos monstruos los habían atacado cuando Cassie y Liam se toparon con ellos esa noche. No podían verlos, por lo que en ese momento desconocían a cuántos enemigos se estaban enfrentando. Liam no tardó en perder el conocimiento, pero Cassie se quedó sola ante el peligro. Sin embargo, los cazadores se habían encontrado a un haku muerto junto a su amiga. ¿Cómo había conseguido acabar con un yōkai de nivel cuatro por sí misma? Los trajes de combate no proporcionaban la fuerza suficiente para derrotarlo y Liam había visto más tarde que su pistola de vacío se había quedado sin batería.

—Yo… solo recuerdo darle un puñetazo, pero es imposible que pudiera hacerle nada.

Ibaraki lanzó otra carcajada.

—¡Un puñetazo, dice! ¡Y yo soy la diosa Yukihime, no te fastidia! Créeme, no hay ser mortal en este mundo o en el otro capaz de acabar con un haku de esa manera.

—Siento lo de tu compañero… —se disculpó Cassie, que parecía incómoda con aquella conversación.

—C’est la vie —se lamentó Damien con tono lúgubre—. Ese es nuestro día a día. Cazamos y vendemos los cuerpos por las recompensas. No siempre se sobrevive, aunque perder a un hermano no deja de ser doloroso. Pero ya que salvaros me ha supuesto un precio tan alto, creo que como mínimo me debéis una respuesta. Lleváis el uniforme de la Academia, pero vuestras holopulseras rotas no me permiten identificaros. ¿Por qué estáis aquí?

El momento había llegado. Liam había conseguido posponer el interrogatorio hasta que su amiga despertara, pero todavía no se le había ocurrido cómo explicar qué hacían dos alumnos perdidos por el extrarradio.

—Busco a un familiar —respondió Cassie rápidamente para no levantar sospechas—. Nos hemos fugado de la Capital en cuanto dimos con una pista de su paradero en un pueblo llamado Kippford.

Ibaraki los miró con escepticismo, primero a Cassie y luego a Liam.

—Debe de ser muy leal este amigo tuyo si ha decidido dejarlo todo por ti —comentó la invasora—. Teniendo en cuenta lo protector que ha sido contigo mientras estabas sobando… decidiré creer lo que me contáis. ¿Y las holopulseras?

Liam miró al suelo, avergonzado. No sabía que el apego que tenía a su amiga era tan evidente. Cassie había acabado exiliada por su culpa, por lo que no podía permitir que nada malo le ocurriera o jamás podría perdonárselo. Ni él ni Troy.

—Las rompimos por si acaso podían localizarnos —contestó Liam siguiendo la historia de Cassie—, no queremos que nos encierren por desertores. Las conservamos por si alguien las puede arreglar y quitar el GPS.

Damien se sentó en el carguero del furgón junto a los cadáveres de los voluminosos monstruos. Al mismo tiempo que se rascaba la pierna por la que cojeaba, se quedó pensando y analizándoles con la mirada. Nervioso, Liam tragó saliva. No parecía del todo convencido de su historia. ¿Qué pasaría si descubrían la verdad? ¿Los venderían al mejor postor como si se trataran de yōkai? No tenían nada que hacer contra los Tigres Blancos, eran expertos en asesinar a las criaturas más peligrosas que habitaban en la Tierra.

—Conozco a una colectora en Kippford que arregla de todo —dijo finalmente—. Es muy buena, pero nada barata. No me vendría mal hacerle una visita para tratar un asunto que tengo pendiente desde hace tiempo.

Damien se arremangó el pantalón para mostrar una pierna compuesta completamente de metal. El chico había escuchado hablar sobre prótesis fabricadas con tecnología híbrida, pero jamás había visto una. Según tenía entendido, eran casi tan buenas como los miembros a los que sustituían, incluso se las podían dotar de una pequeña fuerza extra. Sin embargo, la pierna de Damien parecía muy vieja y estaba llena de imperfecciones: abolladuras, arañazos y marcas de grandes bocados. Liam comprendió por qué le causaba aquella cojera.

La condición de Damien había resultado ser una suerte para Cassie y Liam. Lo más seguro es que él los fuera a llevar directamente con Lesslyn Crane, la colectora que trataría de arreglar las holopulseras. No debería de haber mucha más gente con sus habilidades en aquel pueblo perdido en medio de la nada.

—Vamos —dijo Damien a la vez que se levantaba de un salto—, informaré al resto del cambio de ruta. Llegaremos mañana.

Acompañados por los cazadores, Cassie y Liam caminaron de vuelta a las carpas. Aunque Ibaraki había demostrado ser una aliada de los humanos, o al menos de los Tigres Blancos, Liam no podía evitar sentirse alterado al tener a una invasora tan cerca. Después de todo, su especie era la protagonista de los cuentos de terror que le contaban de pequeño; ahora el monstruo era real y se encontraba justo a su lado.

—Gracias por echarnos una mano —dijo Liam para romper el silencio, haciendo un esfuerzo por actuar con normalidad.

—No nos las des —resopló Ibaraki—. Ya he decidido quedarme con las baterías de vuestras pistolas en compensación. No las ibais a necesitar igualmente, hasta que lleguéis a Kippford estaréis bajo nuestra protección. Hay gente que nos paga una fortuna por escoltarlos en las rutas comerciales, así que considerad que os he hecho un generoso descuento.

El primer impulso de Liam fue protestar, pero no tenía nada que decir a quien les había salvado la vida y los iba a ayudar a llegar más rápido a su destino. Aun así, aquello le sonaba como una excusa para tenerles desarmados.

—¿Y si sois cazadores por qué no lleváis holopulseras? —preguntó Cassie.

—Ah, no nos hacen falta —respondió Damien—. Llevamos toda la vida en esto, no necesitamos que un aparatito nos diga a qué bicho nos enfrentamos. Además, puede que seamos… un poco ilegales.

—¿No tenéis licencia? —soltó Liam sin poder disimular su sorpresa.

El francés y la oni se miraron por un segundo y comenzaron a soltar escandalosas carcajadas.

—¡Qué inocente! —se mofó Damien—. ¿En serio creías que trabajamos para la Alianza con un oni en nuestro equipo?

Mientras Ibaraki y Damien reían, el corazón del chico dio un pequeño vuelco e intercambió un gesto de preocupación con Cassie. Liam había oído hablar sobre los cazadores sin licencia que trabajan al margen de las leyes impuestas por la Alianza. Normalmente, los cazadores del Gobierno estaban obligados a entregar sus presas únicamente al Ministerio de Desarrollo, donde extraían las habilidades de los monstruos para desarrollar tecnología híbrida. Sin embargo, los cazadores ilegales trabajaban por encargos de clientes privados, quienes ofrecían generosas recompensas dependiendo de la rareza y el nivel de peligrosidad del yōkai.

Como si se trataran del peor tipo de criminales, los cazadores ilegales eran perseguidos y castigados duramente. La Alianza afirmaba que traficar con yōkai era altamente peligroso ya que, en malas manos, se podían utilizar para crear artefactos peligrosos para población. A pesar de eso, Liam también sabía que se podían utilizar para cosas maravillosas, como la medicina híbrida que acababa de curar a su amiga.

Descubrir que aquel grupo no tenía licencia había despertado varias incógnitas en la cabeza del heredero de la nación: ¿quién era el cliente de los Tigres Blancos? ¿Para qué querían los cuerpos de aquellas bestias tan peligrosas? Tenía que ser alguien con mucho dinero, conseguir aquellos monstruos debería de valer una fortuna.

Pero prácticamente todos los ricos trabajan en altos cargos de la Alianza, se dijo Liam a sí mismo, y ellos tienen sus propios cazadores. A no ser… que sea alguien con poder que esté actuando a espaldas del Gobierno.

Un leve codazo de Cassie sobresaltó al joven y le sacó de sus reflexiones. Acto seguido, la chica señaló con discreción a uno de los furgones, donde estaban cargando más cuerpos de hakus.

—¡Venga, cargad con ellos rápido! —ordenó un hombre calvo en el interior del compartimento—. ¡Aquí dentro huele fatal!

Detrás de aquel Tigre Blanco, un extraño movimiento captó la atención del chico. Costaba distinguir algo en el oscuro interior de la furgoneta, pero no le hizo falta. Una luz estalló junto al cazador de dentro vehículo y Liam en seguida reconoció a la criatura que había dado vida a las llamas que rodeaban su cuerpo. Jamás olvidaría la figura felina, aunque bípeda, de los kashas, las mismas bestias a las que se habían enfrentado en el último examen de la Preparatoria.

No solo estaba ese yōkai en el interior del vehículo, también le acompañaban una decena de monstruos de distintas clases; todos con vida y encerrados en distintas jaulas. Alterados a causa del fuego del kasha, gruñían, gemían y emitían todo tipo de escalofriantes sonidos.  Con un rápido gesto, el hombre sin pelo aturdió al monstruo con una vara eléctrica, extinguiendo así el fuego que causaba. Seguidamente, cerró las puertas de la zona de carga con recelo. Aun así, el tenue brillo que todavía emitía el kasha permitió a Liam echar un vistazo a la jaula que lo encerraba, donde relucía el símbolo dorado de La Causa.

Alterado, el príncipe devolvió su mirada a Ibaraki y a Damien, que se habían quedado inmóviles como dos amenazantes centinelas.

—No deberíais haber visto eso.

Gracias al teatro que habían elaborado para engañar a los dos matones de la Academia, Volt y Troy consiguieron superar los controles de Élite como acompañantes. La regla habitual era permitir el paso a un invitado por persona y por un tiempo muy limitado, por lo que debían de darse prisa en realizar su misión. Una pequeña lanzadera de color marfil los dirigió a un rascacielos situado no muy lejos de la carnicería de Volt. Cuando alcanzó su fachada, el vagón se desprendió de su raíl y actuó como ascensor para subir hasta uno de los últimos pisos. Frente al grupo, las puertas del vehículo se abrieron para mostrar un amplio recibidor de techo alto del que colgaba una colosal lámpara de araña.

Frente a ellos, la figura de Aelish Fitzgerald pulida en mármol miraba al cielo con decisión. Alrededor de ella rotaban las cuatro torres principales de la Capital: Alianza, Preservación, Desarrollo y Defensa; los cuatro pilares en los que se asentaba el sistema que había sido creado para garantizar la supervivencia de lo poco que quedaba de la raza humana. A sus pies, una inscripción dorada rezaba uno de los versos del juramento:

“Trabajaré hasta ser indispensable,

pero dispuesto a entregar mi vida,

siendo consciente del sacrificio

que la humanidad hace por mí”.

Aquel texto era un recordatorio de que vivir en Élite suponía utilizar los recursos que se le habían negado a al resto, de que sus habitantes deberían de esforzarse para demostrar que su trabajo no podía ser realizado por otro y contribuía al bien común. En cambio, tras la guerra, muchos de los puestos militares se habían vuelto completamente innecesarios y se habían limitado a una condición de estatus social.

Volt observó a la gente que caminaba por el recibidor. Con ritmo tranquilo, cruzaban la estancia en pequeños grupos que cargaban con bolsas procedentes de tiendas de lujo. A un lado, un camarero ofrecía pequeñas copas de helado a los transeúntes. Uno de ellos cogió una para probar una cucharada y, tras un gesto de profunda repulsión, tiró el recipiente entero a un cubo de basura situado junto a él.

Todos ellos cruzaban de un lado a otro de la sala, ignorando completamente el juramento situado en la estatua situada en su centro, la promesa que todos ellos se habían comprometido a cumplir y por la que el resto de la humanidad se estaba sacrificando.

Y yo creía que la Academia Central ya se llevaba la palma…

Jojo se dispuso a salir de la lanzadera, pero el brazo de Volt se interpuso en su camino, impidiéndole el paso.

—Espera —espetó—. Antes vamos a hacer otra paradita.

Sin decir nada, Troy utilizó la pantalla situada a su lado para marcar un nuevo destino. En consecuencia, las puertas frente a ellos se cerraron y el vagón comenzó a descender.

—¿Pero qué…? —exclamó Jojo, confundida—. ¿Qué está pasando?

Troy respondió esbozando una sonrisa de oreja a oreja.

Poco después, el grupo salió de la lanzadera unos pocos pisos más abajo. A pesar de que Favio no paraba de amenazarles con que sus padres destruirían su carrera, Troy y Volt no abrieron la boca. Al fin y al cabo, el estudiante delgaducho se sentía obligado a acompañarlos por temor a ser expulsado.

Cuando el grupo llegó a la zona de apartamentos, Volt buscó uno en concreto y llamó violentamente a la puerta con unos golpes sordos que resonaron en todo el pasillo.

—Hay un timbre ahí mismo, ¿lo sabías? —apuntó Jojo.

El carnicero le respondió con un gruñido ronco. Unos segundos después, la puerta se abrió revelando una mujer de baja estatura y piel almendrada. Llevaba una bata encima y el pelo negro revuelto.

—¿Profesora Kapoor? —se sorprendió Favio, no comprendía por qué habían ido a visitar a su tutora de Eliminación de Yōkai.

—Sshh —le hizo callar Troy.

—Si viene por las quejas por el olor, está perdiendo el tiempo —soltó la maestra agitando su mano—. ¿Cuántas veces tengo que decir que tengo autorización para realizar mi trabajo en mi domicilio? —alzó la voz como si quisiera que todos sus vecinos la escucharan—. Que se quejen a la administración por no traerme las muestras de yōkai tratadas adecuadamente.

Kamala Kapoor se dispuso a cerrar la puerta, pero Volt la sostuvo con la mano justo a tiempo.

—No… es por el olor —dijo Volt tratando de sustituir su desconcierto por la sonrisa más dulce que podía ofrecer—. ¿Podemos pasar? Será solo un momento, se lo prometo.

La mujer bajita asomó la cabeza por el umbral para analizar a todos sus acompañantes con la boca apretada.

—¿Qué hacen ellos aquí?

—Es una larga historia —comentó Volt con una amabilidad completamente opuesta a su actitud habitual—. Si no le importa, se lo explico dentro.

Kapoor miró a Volt con mirada desafiante. Intentó cerrarle en sus narices, pero la fuerza del carnicero se lo impedía. De pronto, comenzó una batalla silenciosa en la que cada uno empujaba la puerta hacia un lado. La tensión en el ambiente se podía cortar con un cuchillo.

—¡Está bien! —se rindió la profesora finalmente— Pasad. Hay té y pastas en la cocina. Servíos vosotros mismos.

Con un fuerte resoplido, Kapoor se dio la vuelta para dejar pasar al peculiar grupo. Las habitaciones del apartamento eran amplias, iluminadas por grandes ventanales que mostraban unas magníficas vistas de la ciudad. El lugar se encontraba equipado con la más alta tecnología, instrumentos con los que los habitantes de los suburbios solo se podían limitar a soñar. A pesar de la buena impresión que podía causar esa lujosa vivienda, todo estaba hecho un completo desastre. El desorden invadía cada esquina con todo tipo de objetos abandonados en cualquier lugar, desde sobras de comida hasta utensilios de laboratorio.

Favio y Jojo no dudaron en acudir a la cocina para atacar los llamativos pasteles expuestos en una gran bandeja. Por el otro lado, Troy y Volt acompañaron a Kamala Kapoor al salón e hicieron hueco entre la basura para sentarse en el sofá. Los largos dedos de la profesora alcanzaron una taza de té que parecía llevar varios días abandonada, pero no dudó en darle un pequeño sorbo.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Kapoor denotando impaciencia.

Volt carraspeó y se incorporó en su asiento:

—Me corre prisa, así que voy a ser claro. Necesito acceso a los túneles del subsuelo.

En un instante, el rostro de Kapoor cambió completamente. Sus facciones se arrugaron en una expresión sombría que Troy jamás había visto.

—No te entiendo.

—Sabes de lo que hablo —insistió Volt—. Solo los que son como tú tienen acceso.

Tensa, la profesora se levantó y les dio la espalda para caminar de vuelta a la entrada.

—Creo que deberían marcharse —sugirió Kapoor, aunque sonaba más como una orden—. No os p-puedo ayudar, y t-tengo cosas que hacer.

Volt trató de ir tras ella y Troy, en silencio, los siguió sin parecer entender de lo que estaban hablando.

—Todos los que viven en la Capital están en peligro —le advirtió el carnicero—. Todos.

—¡Marchaos! —le gritó Kapoor sin ni siquiera mirarle.

Con las manos llenas de dulces, Favio y Jojo se asomaron para ver qué estaba ocurriendo. Parecía que la conversación se había terminado, pero Volt no se daba por vencido tan fácilmente.

—Me lo imaginaba —dijo con tono arrogante—. Podrás esconderte bajo la piel que quieras, pero los de tu calaña seguirán teniendo esa fama de cobardes tan merecida.

Tras su comentario, los hombros de Kapoor se encogieron, aquello parecía haberla irritado. La profesora se dio la vuelta, pero su aspecto era distinto: su piel emitía un leve resplandor azul. Volt alzó su mano hacia Troy, indicándole que retrocediera. Después, el combate dio comienzo a una velocidad abrumadora.

Kapoor se lanzó contra Volt, pero ya no era ella, sino un monstruo con seis extremidades que le sacaba al carnicero varias cabezas.

De un golpe, la bestia que antes era Kapoor lanzó a Volt de vuelta al salón. Favio y Jojo lanzaron un grito de horror mientras que Troy se quedó paralizado, aquella situación le había pillado desprevenido. Tumbado sobre una mesa rota, Volt forcejeaba con la criatura, que trataba de atraparle en sus fauces de largos colmillos. El carnicero le dio una fuerte patada para alejarle de él y alcanzar su pistola de vacío, pero lo que antes era la profesora se la arrebató de la mano con un golpe de una de sus retorcidas patas y se abalanzó de nuevo sobre él.

Al ver a Volt indefenso, Troy consiguió reaccionar. Activó su traje y realizó un potente salto hacia el monstruo. El ataque fue en vano, la criatura se dio la vuelta y, de un latigazo, aprisionó al chico contra la pared. Los colmillos del monstruo acariciaron la piel de su inmóvil presa. Troy cerró los ojos, incapaz de asimilar el destino que le aguardaba.

—¡Oye, tú! —gritó el veterano detrás de la bestia—. ¿Te crees que esas son formas de tratar a un alumno?

Cuando Kapoor se dispuso a atacar de nuevo a Volt, ya era demasiado tarde. El carnicero había aprovechado la distracción causada por Troy para sacar unas pequeñas esferas metálicas de su bolsillo. Las lanzó contra el engendro e inmediatamente se adhirieron a su piel. Como si ardieran, el monstruo emitió un rugido de dolor y sus extremidades se retorcieron en todas direcciones. A continuación, su piel brilló de nuevo con un azul intenso y, cuando el brillo se disipó, la profesora había recuperado su forma humana. Ahora se encontraba sentada en el suelo, aturdida.

—Qué fuerte —exclamó Favio, sin dar crédito a lo que acababa de presenciar—. Eso ha sido…

—¡Increíble! —le completó Jojo. Le brillaba la mirada al ver la soltura con la que se había desenvuelto Volt contra ese monstruo—. ¡¿La profesora Kapoor es un yōkai?!

—No, mucho peor —le corrigió Troy—. Es una kitsune, una de las cuatro razas inteligentes del mundo invasor, y de las más peligrosas.

—¿De los que pueden cambiar su forma?

—Sí —asintió el chico—. Se pueden transformar en cualquier cosa viva que hayan visto, incluyendo cualquier tipo de yōkai.

—Es una pasada —dijo Favio con admiración.

—Es una sucia rata —soltó Volt con desprecio.

Troy se acercó a la profesora para observar las pequeñas esferas que le había lanzado Volt. Estaban pegadas por casi toda su piel.

—¿Qué son esas cosas? —quiso saber Troy—. No las he visto antes.

—Apaciguadoras —respondió Volt—. Las usábamos en la guerra para enfrentarnos a los de su raza, son difíciles de encontrar hoy en día. Transmite órdenes a su cerebro para obligarlos a adoptar una forma inofensiva y los aturde lo suficiente para impedir que vuelvan a transformarse.

La profesora movió levemente la cabeza mientras recuperaba el sentido. Asustados, Favio y Jojo retrocedieron varios pasos.

—No sabes dónde te estás metiendo —amenazó Kapoor—. Si la persona que me proteg-ge se entera de esto…

—¡Corta el rollo! —espetó Volt—. Ya no te sirve fingir, aunque he de admitir que admiro tu papel. Una kitsune que, tras quedarse encerrada en este mundo al terminar la guerra, se hizo pasar por una científica que curiosamente conocía las especies de Yomi a la perfección. Eso te sirvió para conseguir un puesto en el Ministerio de Desarrollo a base de torturar y descuartizar a miembros de tu propio mundo.

Kamala Kapoor frunció el ceño para observar a Volt con detenimiento, como si tratara de buscar algún detalle en sus facciones que antes hubiera pasado por alto.

—Tú… —dijo ella—. Ya sé quién eres… Eres el menos indicado para hablar de traición.

La profesora escupió sobre la ropa del carnicero, y él se la limpió con la mano sin ningún tipo de pudor.

—No creo que vaya a decirte nada útil —dijo Troy, desesperado—. ¿Cómo ha durado tanto tiempo sin que descubrieran que es una kitsune?

—Oh, sí lo hicieron —respondió Volt—. Pero en vez de ejecutarla, Steiner decidió utilizar sus habilidades para convertirla en su espía privada. Si la mantenía encerrada, se arriesgaba a que descubrieran su existencia, así que le dio un puesto de profesora para tenerla vigilada y se encargó de borrar su caso… o eso creía hasta que me hice con una copia de su expediente. Puedes ganar cosas muy curiosas apostando, sabía que esa información me acabaría siendo útil algún día.

El tutor de Cassie se agachó frente a Kapoor para mirarla detenidamente a los ojos.

—Lo diré una vez más —advirtió—. Llévame a los túneles.

—Hace años que no voy por ahí. Se olerán lo que ocurre y no me dejarán pasar. O peor…

—Lo harán. Eres uno de ellos.

—He sido prisionera en este mundo durante más de diez años —dijo la profesora con una sonrisa arrogante, parecía tener una personalidad completamente distinta—. ¿Qué te crees que me queda por perder?

—Solo hay que conocer tu historia para saber que eres una cucaracha que se aferra a la vida a cualquier coste. Si no me ayudas, haré que tu identidad se haga pública y ni siquiera Steiner te podrá proteger entonces. Da igual la forma que adoptes, no se cansarán de seguirte la pista hasta que te den caza.

Kapoor desvió la mirada con un bufido. Tras meditar un instante, volvió a dirigirse al carnicero:

—¿Y cómo crees que te permitirán pasar a ti? Suponiendo que te dejen vivir.

—Solo necesito que me introduzcas, después me encargaré de convencerlos.

Con gesto preocupado, Troy se acercó al veterano.

—Volt… —le llamó Troy en voz baja, temeroso de su propia pregunta—. ¿A quiénes tenemos que convencer?

Volt se levantó para dar una palmada en el hombro de Troy y, restándole importancia, se dirigió a Favio para quitarle un pastelito y llevárselo a la boca:

—A los invasores que viven debajo de la ciudad.

Kippford era un pueblo tranquilo. Al contrario de como Cassie se lo había imaginado en un principio, estaba bien conservado y limpio de monstruos. Según le habían explicado, se trataba de un asentamiento de colectores que se ganaban la vida robando a las granjas del extrarradio. Ella jamás se habría imaginado que una población así pudiera existir fuera de la Capital.

—¡Tengo tanta hambre que me comería un yōkai!

Con sus grandes puños sobre la mesa de madera, Ibaraki no estaba conforme con su desayuno. La yomita comía mucho más que el resto, pero en el lugar donde se alojaban Cassie, Liam y los Tigres Blancos no servían grandes platos. A pesar de que llevaban días conviviendo juntos, a Cassie aún le sorprendía su enorme tamaño, su piel escamada y sus pequeños y oscuros ojos.

—Ya lo intentaste una vez y casi la palmas por intoxicación —dijo Damien que, sin dudarlo, le dio su comida a pesar de que no había terminado—. ¿Quieres estar vomitando otra semana entera?

Por desgracia, los yōkai no eran comestibles. Si fuera así, la crisis de alimentos se habría acabado hace tiempo.

—¡Por todos los kami! —protestó Ibaraki—. ¿Es que siempre te tienes que tomar todo al pie de la letra? —resopló y agarró el plato de Damien.  En sus manos parecía mucho más pequeño—. ¿Seguro que no vas a querer esto?

—Tú eres muy grande y yo tengo una pierna menos que alimentar. Sobreviviré.

Cassie notó cómo el cazador francés se rascó el muñón a la altura de su rodilla. Durante su viaje a Kippford, ella había hecho unos pequeños ajustes en su pierna metálica, pero ahora Lesslyn Crane se encargaba de su reparación en el taller que tenía en el pueblo. Cassie y Liam también le habían entregado sus holopulseras.

—¿Entonces volveréis a la Capital en unos días? —quiso saber Cassie.

—¿Volver? —se rio Ibaraki—. ¿Te crees que tengo cara de poder pasearme por esas calles sin que me acribillen? No. Damien y yo nunca pasamos de los muros. Escoltaremos el convoy de suministros, los Tigres Blancos comprarán suministros y se divertirán un par de días mientras nosotros esperamos fuera.

Cassie se giró hacia Damien:

—¿Y tú nunca entras?

—Es complicado —murmuró sin apartar la mirada del plato que ahora era de Ibaraki.

—Hay alguien al que no puede ver —explicó la oni.

—Basta —le advirtió Damien con una mirada desafiante.

—Aunque no podría evitar ir corriendo a su casa en el momento que cruzara las fronteras.

—¡Ibaraki! —vociferó dando un golpe a la mesa—. ¡Es suficiente! ¿Es que no puedes callarte un solo momento?

El ambiente se volvió tenso entre los dos compañeros. Tras dar su desayuno por finalizado, Damien se apoyó sobre su muleta y se dirigió a su habitación. Se cruzó con Liam que, como siempre, se había despertado tarde.

—Entrenamiento en diez minutos —le avisó el cazador dándole un suave golpe en el hombro.

Desconcertada, Cassie intercambió una mirada con Ibaraki, que parecía divertida.

—¿Por qué se ha puesto así?

—Un amor no correspondido —susurró Ibaraki con un  guiño y enseñó sus grandes dientes amarillos—. A veces ni el tiempo ni la distancia son capaces de curar las heridas del corazón. —Ibaraki se percató de que los dos chicos ni se habían mirado y suspiró—. Quizás la única forma de hacer que cicatricen es hablando las cosas.

Cassie tardó en darse por aludida.

—Yo no tengo que hablar de nada con nadie —sentenció ella.

Antes de que Liam se sentara a desayunar, Cassie ya se había levantado. Sin dirigirle la palabra, cogió su mochila y se marchó de la casa. Desde que habían llegado al pueblo hace tres semanas, los jóvenes se evitaban mutuamente. El día que habían descubierto que los Tigres Blancos suministraban a La Causa con yōkai, tuvieron una discusión sobre cómo deberían de actuar:

—Eh, un cliente es un cliente —había dicho Damien cuando vieron el símbolo de la secta en una de las jaulas—. Yo no sé para qué utilizan estos bichos. ¿Va a ser un problema?

—¡Claro que es un problema! —había protestado Cassie, lo que provocó que Ibaraki torciera el gesto.

—¡Cassie! —advirtió Liam para que controlara el tono—. ¿Podemos hablar un momento… a solas?

Frustrada, la joven acompañó a su amigo hasta detrás de una de las furgonetas, lejos de las miradas de los cazadores.

—No podemos dejar que lleven esos yōkai —dijo Cassie de forma tajante. No estaba dispuesta a dar su brazo a torcer.

—¿Has visto con qué facilidad han acabado con una manada entera de monstruos de nivel cuatro? No podemos enfrentarnos a ellos. Además… creo que en el fondo no son mala gente, solo intentan sobrevivir aquí fuera.

Cassie se cruzó de brazos.

—¿Es que tienes miedo?

—¡Claro que tengo miedo! —admitió Liam—. Tengo miedo a que vuelvas a acabar inconsciente en una camilla sin saber si volverás a despertar.

La chica desvió la mirada. No estaba acostumbrada a que se preocuparan tanto por ella.

—No soy tu responsabilidad —murmuró ella.

—Detenerlos tampoco es la tuya. ¿Es que quieres tirar todo por la borda? Si los provocas, no conseguiremos arreglar a Alexandria y Sion ganará. Déjalo estar.

—¡Pero pondrán a la gente en peligro!

A Liam se le agotó la paciencia.

—¿Desde cuándo te importa la gente? —dijo él, enervado—. Creía que solo estabas aquí para encontrar a tu familia y que te daba igual todo lo demás.

Cassie le fulminó con la mirada, sentía que la rabia nublaba su mente.

—Si estoy aquí, es por tu culpa.

Inmediatamente, la joven se arrepintió de sus palabras. Se había dejado llevar, no debería haber echado en cara a Liam que hubieran acabado en esa situación por él. Pero ya no había vuelta atrás.

El chico se quedó en silencio y sus músculos de pronto se relajaron. Aquello le había dolido.

—Así que eso es lo que piensas de verdad —dijo él, abatido.

—No. O sea, no quería decir…

—Aprende a elegir tus batallas, Cassie —la interrumpió—. Puede que tengas más que perder de lo que piensas.

Entonces se marchó.

Durante su trayecto a Kippford, Cassie no había tenido tiempo para decidir cómo iba a actuar. Además, sin darse cuenta, ella había congeniado con Damien, Ibaraki y el resto de los Tigres Blancos.

  Puede que en el fondo no son mala gente, había pensado tras convivir varios días con ellos, solo intentan sobrevivir aquí fuera.

Detestaba que Liam tuviera razón, pero no por ello le iba a perdonar por lo que había dicho.

Mientras se preparaba para salir, recordó una conversación que tuvo con los cazadores antes de llegar a aquel pequeño pueblo. Desde entonces había decidido confiar en ellos.

—Cuando conociste a Ibaraki… —había dicho Cassie a Damien en una de las cenas junto a la fogata—. ¿No tenías miedo de que os fuera a traicionar?

—Ella tenía miedo de nosotros —contestó el cazador—. Cuando la encontramos, los Tigres Blancos no tardamos en acorralarla y entonces ella supo que era su fin, que la cazaríamos como si fuera igual que cualquier monstruo.

—¿Y cómo acabó uniéndose a vosotros?

El francés se rascó su pierna metálica y se quedó mirando al fuego como si pudiera vislumbrar el pasado en las llamas.

—En la última batalla de la guerra, un oni me arrancó la pierna. Al principio buscaba venganza pero, al encontrar a Ibaraki, vi que su miedo era igual que el mío. Algo cambió en mí y decidí romper esa cadena de odio. Al principio, la convivencia fue difícil, no lo voy a negar, pero ahora es como una hermana más. Aquí cada día confiamos nuestra vida en nuestros compañeros, por lo que los vínculos que se crean son muy fuertes.

—No te creas todo lo que te digan en la Capital, chiquilla —interrumpió Ibaraki, que llegó para sentarse frente a ella—. Ambos bandos sufrimos en una guerra que ninguno de nosotros habíamos elegido. En Yomi, yo era la jefa de mi clan, una guerrera respetada. Tenía un hijo, Keiji. Ahora estoy encerrada en este mundo en el que todos quieren asesinarme y sin saber desde hace doce años si mi hijo está vivo o muerto.

La historia de Ibaraki dejó huella en Cassie. Debido a la educación que había recibido, jamás se había planteado que las razas invasoras tuvieran sentimientos. Siempre se imaginó que no eran muy distintos a los yōkai, monstruos sin alma que solo vivían para asesinar.

Esa historia provocó que se acordara del tengu que murió en la clase de Eliminación de Yōkai. El dolor que le transmitió era igual que el de cualquier humano.

Al igual que todas las mañanas desde que había llegado a Kippford, Cassie paseó sola por el pequeño pueblo. Además de colectores, también había grupos de cazadores ilegales, que se contrataban como escoltas para las rutas que introducían el contrabando en los suburbios. No solo se traficaba con alimentos, sino también con tecnología. Existían algunos colectores que no robaban en las granjas, sino que se dedicaban a rescatar utensilios de los restos de la guerra; objetos procedentes de ambos mundos y difíciles de encontrar. Todos los artefactos recogidos tenían que pasar obligatoriamente por Lesslyn Crane, la tasadora general.

—¿Un anillo? —preguntó la mujer, escéptica, cuando un cliente le mostró lo que había encontrado en su última expedición.

Lesslyn era una mujer cuya belleza no pasaba desapercibida. De mediana edad, conservaba la piel tersa, con diminutas pecas bajo sus ojos de color azul celeste. Su cabello, dorado como el sol, caía sobre sus hombros con suaves ondulaciones. Su aspecto dulce contrastaba con su vestimenta de mecánica y sus manos manchadas de grasa.

—No es cualquier anillo —aseguró el colector—. Éste es del mundo invasor, creo que tiene poderes mágicos.

—¿El poder de timar a la gente?

—¡No! —el hombre puso su codo sobre el mostrador para susurrar unas palabras a la tasadora—. He oído que con él se podía controlar la… tierra.

—¿La tierra?

—Sí. Piedras, rocas y todo eso.

Expectante, Lesslyn se acercó a su cliente y le contestó en su mismo tono de voz:

—Pues úsalo para enterrarlo donde quiera que lo hayas encontrado. Si no funciona, no vale nada.

Con la cara arrugada, el colector agarró su botín y se marchó del taller murmurando por lo bajo. Lesslyn alzó la vista para encontrarse con Cassie, que llevaba un tiempo esperando.

—¡Oh! Hola, cariño —saludó con una dulce sonrisa—. Perdona, no te había visto. Ya estoy libre, ¿empezamos?

Sonriente, Cassie asintió y acompañó a la colectora detrás del mostrador. El taller de Lesslyn ocupaba una amplia nave en el centro del pueblo. Su interior se encontraba abarrotado de artilugios de todas las clases y tamaños, era como un cementerio de objetos de la Guerra Invasora. La chica y la colectora bordearon un enorme caza despiezado y llegaron a una mesa de trabajo, donde se encontraba una pierna metálica a medio construir.

—¿Tienes las piezas? —preguntó Lesslyn.

—Sí —contestó Cassie agitando su mochila.

—Pues venga, a ver si puedes colocarlas tú sola esta vez. No es muy distinto a lo que hicimos ayer.

Desde que habían llegado al pueblo tres semanas atrás, Lesslyn Crane había estado enseñando su oficio a Cassie en su taller. La colectora había detectado el talento de la joven al ver las reparaciones que había hecho a la pierna de Damien sin apenas recursos y, cuando Cassie le pidió que compartiera sus conocimientos con ella, Lesslyn apenas lo dudó.

Para Cassie, Lesslyn era la mayor experta en tecnología híbrida que había conocido. Ella sola había conseguido replicar los escudos que protegían la Capital para usarlos en Kippford y mantener a los yōkai alejados. Gracias a ella, una ciudad como aquella podía existir.

—¿Cómo van las holopulseras? —dijo Cassie mientras trataba de arreglar la prótesis.

Lesslyn suspiró.

—Ya he terminado de reparar el hardware, pero sigo teniendo problemas a la hora de desencriptar el código para poder acceder al sistema operativo. Sinceramente, no sé si lo conseguiré… Pocas veces me he encontrado con un trabajo tan difícil, pero me gustan los retos. Nunca había visto unas holopulseras de ese tipo, ¿sabes si son modificadas?

—Deben de ser un modelo nuevo —mintió.

Cassie disfrutaba los momentos en los que Lesslyn le enseñaba todo lo que ella sabía; por primera vez podía mantener conversaciones de igual a igual sobre lo que más le apasionaba. En mucho tiempo no se había sentido tan relajada. Además, ella era dulce y cercana, tenía la sensación de que se conocían desde siempre. Además, su edad…

—Lesslyn, ¿tienes hijos? —se atrevió a preguntar Cassie.

Desconcertada, la colectora la observó fijamente. Acto seguido, esbozó una sonrisa acompañada de unos ojos que denotaban cierta tristeza.

—No. No se ha dado… la situación. ¿Por qué lo dices, querida?

—Por nada —trató de quitarle importancia—. Solo era… por hablar de algo, nada más.

Se sentía estúpida por plantearse algo como aquello. Avergonzada, se pasó casi toda la tarde en silencio, concentrada en su trabajo.

Cuando Cassie terminó de ayudar a Lesslyn había pasado más de una hora desde el anochecer. La joven se despidió de su mentora y se dirigió a la casa donde se alojaban ella y los Tigres Blancos.

Y Liam.

No le apetecía verle. Estaba cansada de los silencios incómodos y las miradas de reojo, por lo que decidió dar un paseo para hacer tiempo. Quizás, cuando volviera, él ya se habría dormido. Se solía acostar pronto debido al agotamiento físico que le suponía entrenar con los cazadores. Apoyado en su muleta, Damien tutorizaba a Liam a voces mientras el chico combatía contra Ibaraki, una rival digna para él. Los dos alumnos exiliados habían adquirido rutinas muy distintas, por lo que apenas necesitaban evitarse.

¿Por qué Liam no la comprendía? Aquellos cazadores trabajaban para La Causa, eran parte del problema. Sin embargo, él había optado por hacerse amigo de ellos, sobre todo de Damien. De pronto, eran inseparables. ¿Tan desesperado estaba por que le trataran como un igual? Era cierto que no parecían mala gente a primera vista, pero lo que estaban haciendo estaba mal. Se sentía traicionada.

Aprende a elegir tus batallas, recordó lo que le dijo su supuesto amigo. Vaya estupidez.

Sin darse cuenta, Cassie había llegado a la playa. Era como si el rumor de las olas la hubiera llamado de una forma hipnótica. Aquel era un sonido que la tranquilizaba. Lo necesitaba.

Esa noche la marea estaba más brava que de costumbre. El agua golpeaba contra las rocas formando torrentes de espuma que caían sobre la fina arena. Con sus zapatos en la mano, Cassie sintió una ola helada alcanzando sus pies desnudos. Sonrió. No le importaba. Quería sentirse viva, que formaba parte de un todo. El viento recorriendo su piel, el tacto de la arena, aquella tranquilidad imperturbable… Deseaba fundirse con su entorno, flotar como si nada la anclara a su cuerpo. Nada ni nadie la retenía. No tenía un hogar o una familia que dejar atrás. La libertad era dolorosamente solitaria.

Cerró los ojos.

Aprende a elegir tus batallas. Esa vez sonrió al recordar las palabras de Liam.

Hogar… Familia…

Quizás aquel lugar no estuviera tan mal. Puede que hubiera llegado el momento de dejar de buscar algo que jamás iba a encontrar.

Su serenidad se fragmentó por un grito en la lejanía que la sacó de sus pensamientos. Alguien estaba pidiendo ayuda mar adentro.

Sin dudar un instante, Cassie se lanzó al agua. La baja temperatura invadió su cuerpo como si la hubiera atravesado un fantasma. No dejó que aquello la afectara y nadó con toda su fuerza hacia aquel chapoteo que había divisado en medio del mar. Hacía mucho que no practicaba, pero sus músculos habían memorizado la técnica y la ejecutaba de forma automática.

Cuando llegó al cuerpo, lo agarró del brazo y tiró de él. Una mano alcanzó su hombro y la hundió bajo el agua. No le culpaba, era un instinto natural de supervivencia. La cabeza de Cassie emergió a la superficie y apenas le dio tiempo a tomar aire antes de acabar de nuevo bajo la superficie.

Pesa demasiado. No puedo. Me voy a ahogar con él.

Cassie trató de calmarse y recordó su formación.

Puntos de presión.

Acto seguido, se acercó por detrás y utilizó sus nudillos para frotar con fuerza el esternón del hombre. El dolor provocó que se inmovilizara de inmediato, momento que aprovechó para agarrarle correctamente.

—¡Ya te tengo! —gritó ella—. Tranquilo. Te tengo.

Una vez calmado, dejó que ella cargara con su cuerpo hasta la orilla. Mientras le llevaba, Cassie pudo distinguir el perfil de Liam bañado por la luz de la luna. ¿Qué diablos estaba haciendo en medio del mar si no sabía nadar? El trayecto pareció hacerse eterno y, en cuanto hicieron pie, caminaron fatigados hasta alcanzar tierra firme. Él se dejó caer al suelo y ella se quedó de rodillas. Cassie tenía la ropa empapada y Liam se encontraba semidesnudo. La corriente que le empujaba hacia él desde el día que le conoció, contra la que había luchado durante todo ese tiempo, parecía estar a punto de desbordarse sin control. Sin embargo, aquello no superaba a su indignación.

—¿Eres imbécil? —le reprendió Cassie—. ¿Cuál es tu problema?

Liam tosió.

—Me prometiste que me enseñarías a nadar.

—¡Hablo en serio! —espetó ella con el ceño fruncido—. ¿Es que quieres morir de esta forma tan estúpida? ¿No querías convertirte en un líder del que la Capital y tu madre estuvieran orgullosos?

El chico lanzó una risa similar a un bufido.

—Mi madre… Es curioso. Tú quieres una madre y yo desearía que la mía no existiera —Meditó durante un instante—. O quizás… para ella lo mejor sería que yo no existiera.

Con un suspiro, Cassie se desplomó a su lado y trató de recuperar el aliento. En silencio, ambos miraron las estrellas, pendientes de la respiración del otro. Parecía que estaban solos en el universo, que el tiempo les había regalado aquel instante eterno solo para ellos dos.

—¿Por qué la odias? —preguntó Cassie.

—No la odio. Bueno, no lo sé. Creo que me odio a mí mismo por no odiarla cuando debería de hacerlo. Ha hecho muchas cosas que no comparto. Además, ella… dejó morir a mi padre.

Cassie recordó las clases de Historia de la Alianza. El marido de la Primera Ministra, el padre de Liam, murió por necrogénesis poco después de nacer él. Ella se reincorporó levemente para poder observar sus ojos acaramelados. La luz de la luna iluminaba sus lágrimas.

—Liam… ella no pudo hacer nada con lo que le pasó. Nadie puede.

—¡Ella sí! —rebatió—. Ella siempre consigue todo lo que se propone. ¿No es la persona más inteligente de la humanidad? Pero no lo intentó suficiente, sus investigaciones eran más importantes. Sus investigaciones con… Markus.

Entonces se dio cuenta de por qué estaba tan afligido. Hasta entonces no se había percatado. Aelish se había obsesionado con sus investigaciones junto a Markus mientras su marido se encontraba gravemente enfermo. ¿Se habrían enamorado? Quizás la Primera Ministra había encontrado consuelo en alguien que compartía su elevada inteligencia.

—Nunca me habla de mi padre —continuó Liam. Llevaba toda su vida conteniendo esas palabras—. No tengo recuerdos suyos. Y solo puedo pensar que… seguiría vivo si ella lo hubiera amado de verdad.

Cassie comprendió su dolor como si también fuera suyo. Ambos deseaban que les devolvieran el tiempo con aquellos a quienes les habían arrebatado. Eran dos almas fragmentadas por el mundo en el que les había tocado vivir. Entendió por qué el chico pelirrojo, viva imagen de su madre, se cambió de rostro para labrar su propio camino.

—¿Y por eso te hiciste… esto? —preguntó ella tocándole levemente la mejilla.

Liam asintió con la cabeza.

Él, deseando no ser nadie.

Ella, luchando por descubrir quién era.

Y, a pesar de sus caminos opuestos, tan sumamente parecidos.

Para admirar sus facciones artificiales, Cassie se aproximó más a él y pasó lentamente la mano por su rostro, secando sus lágrimas sinceras. A pesar de que hubiera cambiado de apariencia, para ella ése era el auténtico Liam, no cabía duda.

—Creía que si cambiaba podría empezar de cero —confesó Liam—, pero…

—¿Qué sientes ahora? —preguntó ella mientras acariciaba el contorno de su barbilla.

Avergonzado, el chico soltó una risa nerviosa. Sus ojos volvieron a emitir un brillo húmedo.

—Siento como si estuviera rompiéndome.

Las yemas de los dedos de Cassie se detuvieron en sus húmedos labios. Sus ojos se encontraron como si hubieran estado perdidos durante todo ese tiempo e intercambiaron un mundo en una mirada.

—Entonces déjame romperme contigo.

Y ambos se fundieron en un beso salado por el mar.

Troy echaba de menos a Cassie; también a Liam y a Alexandria, pero apenas podía soportar la ausencia de su mejor amiga. Desde su desaparición, al joven ya no le quedaba a nadie con el que compartir su tiempo en clase o en los suburbios. Después de haber pasado casi toda su vida juntos, sentía como si le hubieran arrancado una parte de él. Sin ella, estaba incompleto.

Su soledad se intensificaba cuando llegaba a casa. Su madre y su hermana casi nunca estaban, Laura pasaba muchas horas con Claire en el hospital donde trabajaba. Al parecer, estaban probando un nuevo tratamiento que podría frenar algo la necrogénesis, pero no quería crearse falsas esperanzas. En cuanto a su padre, tenía más trabajo que de costumbre y refugiaba su dolor en las investigaciones que realizaba en su despacho.

Hacía muchos días que la paciencia de Troy se había agotado. Había pasado un mes desde que él y Volt se infiltraron en Élite para que Kamala Kapoor les diera acceso a la red de túneles que había bajo la ciudad. Desde entonces, habían estado esperando a que los habitantes del subsuelo respondieran a su invitación.

No me puedo creer que debajo de nosotros vivan invasores, había pensado el muchacho. Es una locura.

—¿Por qué no los han exterminado? —había preguntado Troy al carnicero—. Pueden salir de su escondite en cualquier momento para atacarnos.

—Son muy pocos —había explicado Volt—. Están débiles y no tienen voluntad para luchar. Son simples refugiados que no pueden volver a su mundo, es cuestión de tiempo que acaben muriendo todos ahí abajo. El Ministro de Defensa no los considera una amenaza.

—¿Y sigues sin creer que Steiner es Sion? —protestó Troy—. Tras la guerra, su principal función ha sido purgar a los invasores que quedan. ¿Por qué dejaría a esos con vida después de tantos años? Seguro que forma parte de su plan.

—O quizás estaba revisando los planos de los túneles para acabar con ellos de una vez por todas. Deja de darle tantas vueltas o te saldrá humo por esas orejas de soplillo.

Troy estaba harto de que Volt no le creyera. Cassie y Liam lo habrían hecho.

Antes de las clases, de vez en cuando el chico visitaba a Volt en su carnicería para ver si había novedades respecto a la profesora Kapoor. Él no confiaba en su profesora, que en cualquier momento podía escapar y ocultarse bajo una nueva forma. Sin embargo, se sorprendió cuando acudió a Eliminación de Yōkai, donde ella continuaba impartiendo clases como si nada hubiera pasado. Realmente no quería abandonar la vida que había obtenido. Si adoptara una nueva identidad, tendría que volver a los suburbios; allí se arriesgaría a encontrarse con un control rutinario de invasores que la llevaría a una ejecución inmediata. Además, en Élite tenía acceso a lujos de los que no podría disponer al nivel del suelo.

Durante las lecciones de Kapoor, Favio y Jojo no pronunciaban palabra. Aquello era un logro para aquellos dos bocazas, que se pasaban las clases aterrorizados tras conocer la auténtica identidad de la profesora. Troy solo esperaba que no se fueran de la lengua o todo el plan se iría al traste. Con suerte, las amenazas de Volt habían sido suficiente para intimidarlos.

La mayoría de las veces que Troy visitaba la carnicería, el veterano no se encontraba ahí. Mientras que Volt se encargaba de otros asuntos, Emma dirigía la tienda en su lugar.

Seguro que está en las casas de apuestas otra vez.

Sin embargo, esa mañana no solo tuvo la sorpresa de encontrarse con Volt, sino que también estaba acompañado por dos visitantes inesperados.

—¿Qué hacen éstos aquí? —preguntó Troy sin salir de su asombro.

En la trastienda que conectaba con el salón, Favio y Jojo se encontraban moviendo cajas de carne de un lado para otro. Ambos se chocaron, y todos los paquetes de carne con los que cargaban se esparcieron por los suelos. Jojo dio un golpe en la nuca a Favio.

—¿Quieres mirar por dónde vas, inútil?

—¡Yo no soy el que va con los cascos de música en las orejas!

Mientras discutían, Troy no podía creer la imagen que estaba viendo. ¿Qué había llevado a dos pijos de Élite a pisar los suburbios? ¿Y por qué demonios estaban trabajando para Volt?

Sentado en un sillón en frente de Emma, el carnicero se llevó la mano a la cabeza, desesperado.

—Hola, chaval —le saludó, y justo después se escuchó algo rompiéndose en la trastienda. Volt suspiró—. Son peores que dos garrapatas. Haz algo, no hay manera de quitármelos de encima.

—Tú te lo has buscado, amigo —se rio Emma.

La repartidora dio un último trago a su cerveza y la dejó sobre la mesa con un golpe. Enrolló unos mapas que había al lado y, con un gesto con la cabeza, se despidió. ¿De que estarían hablando Emma y Volt? Estaban viendo un mapa de la Capital con distintos lugares marcados. Parecía que tenían algo entre manos que no querían compartir con él.

—¿Por qué te lo has buscado? —quiso saber Troy.

—Puede que me aprovechara un poquitín de mis amenazas para obligarlos a que trabajaran para mí —dijo el veterano, encogido de hombros—, pero ha resultado que son peores que no tener a nadie. ¡Oye! ¿No me habéis oído? ¡Largo!

Haciendo caso omiso al carnicero, los alumnos de Élite siguieron trabajando o, al menos, intentándolo. Troy se acercó a ellos.

—¿Por qué seguís aquí? —dijo Troy con los brazos en jarras—. Creía que a los pijos como vosotros os daba asco tocar el suelo y esas cosas.

Favio se dirigió a él sin mirarle, concentrado en su tarea:

—Prefiero estar en este vertedero que jugarme la vida ahí arriba.

—¡La profesora Kapoor es un kitsune! —añadió Jojo, incapaz de asimilarlo.

—Ya, ya lo sé. Estuve ahí —les recordó Troy tratando de no poner los ojos en blanco—. Y por el bien de todos será mejor que no vayáis diciéndolo por ahí.

—¿No lo entiendes, canijo? ¡Eso significa que cualquiera persona puede ser un invasor! No pienso andar por Élite sola hasta que el padre de Cassie nos enseñe a defendernos de ellos.

Troy escuchó a Volt gruñir a lo lejos. Nunca le había gustado que se refirieran a él de esa manera. Solía decir que no le gustaba porque le hacía parecer viejo pero, a pesar de que no era su padre biológico, nunca lo desmentía.

—¿Y qué crees que os llevan enseñando en la Academia todo este tiempo?

Tras soltar un bufido de impaciencia, Favio decidió acercarse para explicárselo con claridad:

—¿En serio? ¿Crees que nuestros profesores invasores nos van a enseñar cómo acabar con ellos? —Apuntó a Volt con su pulgar—. Él sabe lo que hace y es de fiar. Queremos que nos enseñe a ser, bueno, como él.

Incrédulo, Troy giró la cabeza hacia el carnicero para asegurarse que era él a quien se referían. Espanzurrado en su sillón, Volt exhaló una columna de humo azul al techo. Después, al ver que su puro se había acabado y que el cenicero no estaba a su alcance, lo lanzó con un gesto torpe que llenó toda la alfombra de cenizas.

—Estáis de broma, ¿verdad? —espetó Troy, creía que estaba en un sueño absurdo.

Dando la conversación como finalizada, Jojo atravesó al muchacho para dirigirse al carnicero:

—¿Dónde pongo estas cajas, señor Volt?

—En la basura —respondió con sequedad—. Y, de paso, tírate tú también.

¿Sería el miedo lo que había empujado a aquellos matones a esa situación? Quizás junto a Volt se sentían más protegidos, o pretendían que pegándose a él aprenderían a cómo defenderse ante los invasores. Al descubrir que Kapoor era una invasora, Troy comprendía que sintieran que los enemigos podían acechar en cada esquina, ni siquiera en su querida Élite estaban a salvo. Después de ese suceso, Troy tampoco había podido evitar volverse un poco paranoico. Sin darle más vueltas, volvió al salón y se sentó en el sofá situado en frente de Volt.

—Al menos te ayudan con la tienda —dijo el chico.

—¿Ayudarme? ¡Son un auténtico desastre! —se quejó mientras sacaba otro puro de su vieja gabardina—. Esos críos no han trabajado en la vida, no tienen ni idea de lo que están haciendo.

De pronto, la puerta de la casa de Volt se abrió emitiendo un desagradable chirrido. Desde el otro lado del umbral apareció Kamala Kapoor, que entró sin decir palabra. En la trastienda, Favio y Jojo repararon en su presencia y se quedaron congelados en el sitio, aterrorizados.

—Hoy es el día —dijo Volt con tono sombrío—. ¿Estás listo?

Troy sonrió. El momento que llevaba tanto tiempo esperando por fin había llegado.

—Lo tengo todo aquí.

<iniciando sistema…>

No, por favor.

<conectando holopulseras…>

Para, te lo suplico.

<desencriptando código…>

¡No!

El último pensamiento de Alexandria había sido en la Academia, en el despacho de la directora Diane Laine. Allí, Sion había intentado robar sus datos para averiguar la localización del arma. De alguna manera, había sucumbido a las órdenes del líder de La Causa, obligándola a ceder su información en contra de su voluntad. Si no hubiera activado el protocolo de emergencia para bloquearse no habría podido evitar entregarle todo lo que le pidiera.

—¿Seguro que está bien? —dijo una voz. Reconoció que se trataba de Cassie.

<cámara activa>

Alexandria vio que se encontraba en un lugar completamente distinto. Se trataba de una estancia amplia con todo tipo de trastos acumulados en cada rincón. A Alexandria le recordó al pequeño cuarto de Cassie, igual de desordenado y lleno de artilugios electrónicos.

¿Cuánto tiempo he estado fuera?

—Alexandria, ¿me recibes? —llamó la joven.

Alexandria distinguió a su amiga. No estaba sola, junto a ella se encontraba Liam. Era como si no hubiera pasado ni un solo día.

<proyectores activos>

Las holopulseras formaron el holograma de Alexandria frente a ellos: una joven con el pelo corto plateado y un poco más baja que Cassie.

—Hola, chicos —saludó la proyección con una sonrisa dulce—. ¿Qué me he perdido?

—¡Alex! —exclamó Liam, entusiasmado—. ¡Estás bien!

—Si pudiera te abrazaría —añadió Cassie—. ¡Bienvenida!

Alexandria observó a los dos usuarios, sus dos amigos. La contemplaban con inmensa alegría, denotando lo preocupados que habían estado por ella. Entonces se dio cuenta de que estaba siendo contagiada por su estado de ánimo. Se sintió… feliz. ¿Podía sentir ese tipo de cosas? ¿O había aprendido que era así como debería de sentirse?

—Gracias… a los dos —dijo de corazón, aunque careciera de él.

—Qué inquietante —sonó una voz a lo lejos—. ¿No pensabas presentarnos, Cassie?

Una mujer rubia y sonriente se acercó a ellos. Se quitó los guantes llenos de aceite de motor y los lanzó a un lado de forma descuidada. Después observó al holograma de arriba abajo con sus expectantes ojos azules.

—Ella es Lesslyn Crane —la introdujo Cassie—. Ha sido la responsable de tu recuperación.

Alexandria agradeció que no hubiera empleado el término ‘arreglar’. Con una leve reverencia, el holograma se dispuso a presentarse:

—Hola, yo soy…

—La asistente personal de nuestras holopulseras —interrumpió Liam de forma protectora.

¿Por qué Liam no quería que revelara su nombre? ¿No confiaban en aquella mujer? Según contaba Cassie, ella había conseguido que Alexandria volviera a funcionar. Hasta ahora, la inteligencia artificial había estado convencida de que jamás se recuperaría de su estado después de haber activado su protocolo de seguridad.

—Desconocía que hubieran sacado un nuevo modelo de holopulseras con inteligencia artificial integrada —dijo la mujer mientras exploraba las pulseras con curiosidad—. Siempre estoy al día de todos los nuevos cachivaches que salen del Ministerio de Desarrollo.

—Ya, bueno. Es que… —quiso explicar Cassie.

—Nos tenemos que ir ya —volvió a interrumpir Liam—. Los dos.

Perpleja, Lesslyn alzó su cabeza para mirar la hora en el sucio reloj que tenía colgado en la pared.

—Aún es pronto.

—Sí, ya. Pero Ibaraki y Damien hoy han decidido entrenarnos a los dos —explicó el muchacho, algo nervioso—. Dice que Cassie se va a acabar oxidando si sigue pasando los días enteros aquí encerrada.

—En mi taller no se oxida nada, querido —le dijo Lesslyn guiñándole un ojo.

A pesar de que parecía una mujer agradable, daba la sensación de que Liam no se sentía cómodo frente a ella. Sin añadir nada más, el chico cogió a Cassie del brazo y prácticamente la arrastró fuera del taller.

—¡Nos vemos mañana, Lesslyn! —se despidió Cassie.

—Hasta mañana, cariño.

Antes de salir del edificio, la proyección de Alexandria ya había desaparecido. Había aprendido a ser cauta para que nadie más supiera de su existencia. Mientras Cassie y Liam caminaban, la inteligencia artificial distinguió un pueblo formado por pequeñas casas, sin grandes edificios que recortaran el cielo.

Esto no es la Capital, dedujo ella.

Durante el camino, Alexandria se dio cuenta de que los jóvenes habían perdido su buen humor, pero ella desconocía la razón. En silencio, entraron en una pequeña casa de dos pisos. Dentro había varias personas de aspecto pintoresco, conjuntados con ropas pintadas de blanco con rayas negras. Liam y Cassie los saludaron con desgana, entraron en un dormitorio y cerraron la puerta.

—¡No vamos a decírselo! —exclamó Liam nada más cerrar. Estaba esperando a llegar para estallar—. No sabemos qué podría hacer si le contamos la verdad.

—Tú me pediste que confiara en unos cazadores ilegales —replicó Cassie—. ¿Ahora no te fías de una amable mecánica? ¡Ella nos ha ayudado sin pedirnos nada a cambio! Ha estado enseñándome desinteresadamente durante un mes entero.

—¿Y qué pretendes conseguir al contárselo?

—Quizás sería mejor si este asunto lo pudiera manejar alguien más… capacitado. Nosotros lo hemos intentado y mira a dónde nos ha llevado. Hemos llegado hasta donde hemos podido. Puede que sea el momento de seguir con nuestras vidas como podamos y que sean otros más experimentados los que tomen el relevo.

Desesperado, Liam se dio la vuelta y se llevó las manos a la cabeza. Tras contener un gruñido, se dirigió a su amiga sin mirarle a la cara.

—Cassie, ¿no te estarás planteando quedarte a vivir aquí?

—¡No lo sé! —soltó Cassie con los ojos vidriosos—. ¿Y qué pasaría si lo hiciera? No me queda nada por lo que volver. No pertenezco a ninguna parte. Aquí siento que formo parte de algo.

Liam se volvió a girar para mirar a Cassie con sus iris de color ámbar.

—Y si yo quisiera irme… ¿Afectaría eso a tu decisión?

Alexandria sabía que el hijo de la Primera Ministra tenía responsabilidades que atender en la Capital; no iba a renunciar después de todo lo que estaba luchando para ser digno de ellas. Cassie arrugó la cara y negó con la cabeza.

—No lo sé —confesó ella.

Liam se acercó lentamente a su amiga para posar sus manos suavemente sobre sus hombros. Sus rostros se encontraban a menos de un palmo de distancia.

—Cassie… Lesslyn no es tu madre.

La chica se derrumbó y las lágrimas resbalaron por sus mejillas.

—Lo sé —admitió Cassie—. Claro que lo sé. Pero aquí… siento que puedo ser capaz de encontrar esa pieza que siempre ha faltado dentro de mí.

Era evidente que a Liam le molestaron las palabras de su amiga.

—¿En qué me convierte eso?

—Estamos rotos… —dijo ella sin responder a su pregunta—. Si encontraras la oportunidad de poder arreglarte, ¿no la aprovecharías?

Liam se apartó de ella y miró a otro lado. Parecía que trataba de esconder su dolor.

—Creía que ya la habíamos encontrado —respondió en un tono seco.

Alexandria no pudo aguantar más al margen de aquella conversación. Hablaban de estar rotos mientras que a ella la trataban como a un ser humano corriente. No sabía lo que había pasado entre sus dos amigos mientras ella no estaba, pero no podía permitir que acabaran de esa manera.

<proyectores activados>

La inteligencia artificial se materializó entre ellos dos. Los chicos se sobresaltaron, se habían olvidado de que ella estaba ahí, atenta a lo estaba sucediendo. Ruborizado, Liam se rascó la nuca y Cassie se secó las lágrimas con su manga.

—Chicos… —murmuró Alexandria. Tenía cientos de datos acumulados, pero no sabía qué palabras escoger—. No quiero que nos separemos.

—Lo siento, Alexandria. —se disculpó el heredero de la nación—. No queríamos meterte en todo esto. ¿Tú cómo estás?

—Estoy bien —dijo ella. Su programación estaba perfecta, ¿pero por qué se sentía tan afligida?—. Sé lo importante que son los recuerdos para los humanos. Si no me hubiera recuperado, todos los datos que he recopilado con vosotros se habrían perdido. Sería similar a la muerte. En cambio, si me vuelvo a conectar a los servidores de la Alexandria original, podré descargar en ella mis… recuerdos para volver a ser una única entidad.

¿Era eso lo que ella quería? Puede que, si volvía a su auténtico ser con todo lo que había aprendido, podría comprender lo que ella era en realidad. Al fin y al cabo, la Alexandria que habitaba en las holopulseras solo era una pequeña versión del auténtico programa, no podría comprenderse a sí misma si no estaba completa.

—¿Qué fue lo que te hizo Sion? —preguntó Cassie, que parecía haberse recompuesto un poco.

—No sé cómo, pero me obligó a obedecerle —explicó Alexandria—. Era como si estuviera dentro de mi programa. A pesar de eso, no consiguió robar todos los datos que nos llevamos del Undershaft.

—¿Crees que le será suficiente para encontrar el arma?

—Quién sabe —respondió la proyección—, pero si nos lleva ventaja debemos de alcanzarle en cuanto antes.

—Tienes razón —intervino Liam—, sigamos por donde lo dejamos: los diarios de mi madre.

Con su ballesta cargada en la espalda, Troy se sentía más seguro. No era mejor que una pistola de vacío, pero no disponía de una y Volt no le confiaba un arma de ese tipo.

Seguro que tengo mejor puntería que él, había pensado a regañadientes.

Tras las ruinas de un edificio, un pequeño agujero daba acceso al laberinto de túneles que había bajo la ciudad. Costaba verlo a primera vista, se encontraba escondido entre un montón de escombros. Una vez dentro, Troy encendió la linterna de su holopulsera y lideró el paso. Detrás de él se encontraban Volt y Kamala Kapoor. Habían dejado a Favio y a Jojo en la carnicería, no les entusiasmó la idea de ir a una sociedad de invasores oculta bajo tierra.

—Es aquí —afirmó la profesora Kapoor con sequedad al llegar a un portón metálico—. Ya tenéis lo que queríais. Ahora me voy.

A su espalda, Troy escuchó el pitido de una pistola de vacío cargándose.

—¿A qué vienen esas prisas? —preguntó Volt mientras apuntaba a la profesora con su arma—. Si pasamos sin un yomita, nos matarán en el acto.

Con un gesto de su pistola, el carnicero indicó a la kitsune que pasara primero.

—Os van a matar de todas formas —murmuró Kapoor para sí misma.

Según les había contado la profesora, el acceso a los túneles se abría una vez cada mucho tiempo. Durante ese día, varios kitsunes transformados en humanos salían en busca de alimentos y otros recursos para sobrevivir bajo tierra.

A los invasores les convenía mantener esa sociedad en secreto. Si se hacía pública, los ciudadanos no tardarían en exigir a la Alianza que los exterminaran, o incluso podrían tratar de hacerlo por su propia mano. Por esa razón el resto de los días las puertas se mantenían selladas. Kapoor sabía que en cada ocasión se abría un acceso distinto, siempre oculto, por lo que era prácticamente imposible encontrar una entrada abierta en la gigantesca ciudad.

Gracias a los contactos de la profesora con la comunidad, consiguió averiguar dónde y cuándo se abriría la próxima puerta. Lo más seguro es que la reputación de Kapoor hubiera llegado a los oídos de los invasores: una antigua empleada del Ministerio de Desarrollo que se dedicaba a experimentar y torturar yomitas. Una traidora no era la persona ideal para introducirlos a aquel lugar.

Troy tragó saliva. Solo esperaba que salieran vivos de aquella aventura.

—¿Por dónde vamos? —preguntó el joven, desorientado.

Kapoor alzó su mano y apuntó a una señal con su largo dedo. En el centro de una circunferencia roja, un texto rezaba la palabra Underground.

—Tenemos que seguir las vías —informó ella—. Ellos se encargarán de encontrarnos.

Troy comprendió la razón de por qué existía una red de túneles tan compleja y extensa bajo la ciudad. Era una antigua red de transporte que seguramente se quedaría obsoleta tras la creación del sistema de lanzaderas. Sin embargo, aunque Élite se encontraban perfectamente comunicadas, los suburbios no gozaban de ese lujo. El chico cada vez tenía más claro que la Alianza no se esforzaba ni lo más mínimo en facilitarles la vida.

—¿Qué ha sido eso? —se sobresaltó Troy. Le pareció ver algo moverse más adelante.

Habían llegado a lo que parecía ser una de las estaciones. Las paredes de azulejos blancos se encorvaban formando un largo pasillo en forma de tubo. El aire, cargado con un hedor insoportable, parecía intoxicar los pulmones del joven.

Sin previo aviso, un ruido metálico resonó en las paredes de las solitarias galerías, rompiendo el silencio sepulcral. El cuerpo de Troy se estremeció, sentía que estaba caminando directo hacia su muerte.

—Por ahí —señaló Volt—. Vamos.

El grupo salió de las vías y subió unas escaleras que llevaban hasta una estancia de mayor amplitud. Una vez allí, Troy iluminó el lugar, completamente diáfano. Numerosos pasillos emergían en todas direcciones hasta sumergirse en la más absoluta oscuridad.

—¿Y ahora qué? —dijo el muchacho, nervioso. Trataba de contener el pulso de su mano para no delatar su miedo a través de la luz de su holopulsera.

—Es el sitio perfecto para una emboscada —informó Volt, escéptico, y cargó su pistola de vacío.

Troy llevó las manos a su ballesta. En aquella situación, su arma le parecía un simple juguete. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que su profesora estaba sonriendo con nerviosismo.

—Están aquí —susurró Kapoor con un tono lúgubre.

Cientos de pasos resonaron en todas las direcciones. Se movían rápido y cada vez más cerca, pero la linterna del chico no era capaz de distinguir nada entre las sombras. Nervioso, escuchó susurros indescifrables a su lado. Estaba paralizado por el miedo.

—¡Ah! —exclamó Troy.

Algo le había golpeado la mano, obligándole a soltar su ballesta. Al ver lo sucedido, Volt lanzó su pistola al suelo como si le quemara. No quería iniciar un conflicto del que sería imposible salir vivos.

A continuación, unas líneas de fuego recorrieron las paredes de una forma casi instantánea, iluminando la sala donde se encontraban. En pocos segundos, Troy y Volt se vieron rodeados de decenas de monstruos que llenaban todos los pasillos que hace un momento se encontraban vacíos. Troy identificó distintas razas invasoras procedentes de Yomi. En su mayoría eran onis, ogros de piel roja escamada, pero también había unos pocos tengus, a los que reconoció por sus alas en la espalda y cabeza de pájaro. Entre ellos también distinguió humanos, animales y yōkai.

Esos son kitsunes como la profesora Kapoor, pensó Troy, no tienen forma definida y adoptan las de otros seres.

Ninguno de ellos parecía tener buen aspecto, fruto de estar viviendo más de una década bajo tierra. El muchacho hizo un rápido cálculo mental. No eran suficientes yomitas como para ser una amenaza para la Capital, pero sí como para acabar con ellos en el acto.

—¡Suéltame! —gritó la voz de Kapoor a su lado.

Un oni con un kimono negro y desgastado había agarrado la cabeza de la profesora con su enorme mano, como si se tratara de una manzana. En defensa propia, la piel de Kapoor comenzó a brillar para cambiar de forma.

—Si te transformas, mueres —amenazó el oni de forma tajante.

Troy notó cómo la adrenalina recorría sus venas. Su mente le pedía huir para salvar su vida, pero su cuerpo se encontraba paralizado. Estaban solos, desarmados y rodeados de enemigos de la raza humana. ¿Cómo habían sido tan estúpidos como para meterse en esa situación?

—Bueno, bueno —dijo Volt con tranquilidad—. Vamos a calmarnos. Hemos traído algo que os puede interesar.

—¿A esta traidora? —vociferó el oni mientras agitaba el cuerpo de Kapoor—. Esta cucaracha no merece ni que la matemos. Debería…

Una voz interrumpió al oni en un idioma que Troy no fue capaz de comprender. Detrás del monstruo se asomó una nueva figura y se puso al frente de toda la línea de invasores. Sus enormes ojos de color ámbar tenían unas pupilas alargadas de orientación horizontal, cuya mirada perturbaba a Troy. La criatura era un poco más baja que Volt. Su piel esmeralda, similar a la de un anfibio, se encontraba salpicada con pequeñas pecas oscuras. También tenía otras características similares a las de un pez: una fila de diminutos y afilados dientes y aletas en sus codos, espalda y cabeza.

Es un kaijin, dedujo Troy, la raza invasora acuática.

Al contrario que en las imágenes que había estudiado, aquella criatura parecía encontrarse en mal estado. Su piel reseca se desprendía y respiraba con dificultad.

—Kunome wiyo —pronunció el hombre pez.

—Nihon dice que enseñes lo que has traído —tradujo el oni que tenía a Kapoor.

El carnicero se llevó una mano al bolsillo interior de su gabardina para sacar un pequeño artefacto. Troy desconocía de qué se trataba, solo esperaba que fuera suficiente para que los invasores los mantuvieran con vida. Volt abrió su palma y mostró un pequeño disco metálico. Con un toque de su pulgar, un holograma se proyectó en el aire. Eran los planos de un edificio.

—Es la ubicación de las celdas secretas de la prisión de Waterloo. Está indicado el lugar donde se encuentran los yomitas que los del Ministerio de Desarrollo utilizan para sus experimentos, aunque no quedan muchos con vida —informó Volt—. Consideradlo una cortesía de vuestra torturadora favorita, puede que después de esto seáis clementes con ella.

Sin añadir nada más, el carnicero apagó el holograma y lanzó el pequeño disco a Nihon, el kaijin, que lo cogió en el aire. Lo observó con sus largos dedos, unidos por membranas. Conforme, el hombre pez asintió al oni y soltó otras indescifrables palabras. Troy concluyó que Nihon era el líder.

—Nihon dice que ella seguirá viva… por ahora —dijo el oni con su voz ronca—. Después tendrá que responder ante nuestra justicia. Hasta entonces nos pertenece. ¿Qué traéis vosotros?

¿Más?, pensó Troy, desesperado, ¿qué más quieren de nosotros para perdonarnos la vida?

—Por nuestra parte os traemos otro regalito…

El chico agradeció que Volt tuviera todo planeado. Una vez más, se llevó la mano a su bolsillo interior. Al extraer su contenido, todos los invasores retrocedieron con cara de espanto.

—¡Por todos los kami! ¿Cómo te atreves a traer eso aquí? —soltó el oni, alterado—. ¿Quieres matarnos a todos?

Al echar un vistazo a la pequeña esfera de líneas blancas, Troy la reconoció de inmediato. Se trataba de una bomba de vacío, un arma que hacía desaparecer todo lo que se encontrara dentro de su amplio radio. Bombas de ese tipo habían acabado con el mismísimo Markus, el traidor a la humanidad, durante la última batalla de la guerra. En consecuencia, gran parte del Palacio Westminster había desaparecido como si nunca hubiera existido, incluyendo la mitad del Big Ben.

—¿Tenéis miedo? —dijo Volt mientras jugueteaba con la bomba como si se tratara de una simple pelota—. ¡No pasa nada! Si sabes usarlas son inofensivas. Además, son de poca potencia, la justa para que podáis rescatar a vuestros amigos sin montar un estropicio.

Escéptico, el kaijin le observó con sus grandes ojos amarillos. Sus largos dedos alcanzaron la bomba lentamente y, una vez en su posesión, susurró unas palabras a su compañero en lenguaje yomita.

—Nihon pregunta que qué nos impide mataros ahora y quedarnos con todo esto sin pagar tu precio —dijo el oni, traduciendo sus palabras.

—Nada. Podéis hacerlo, no hay precio —contestó Volt mientras se encogía de hombros—. Al fin y al cabo, en poco tiempo nada de eso importará.

¿A qué estaba jugando? Troy sabía que al carnicero le encantaba apostar, pero aquella era una jugada arriesgada que podría acabar con ellos muertos. Para sorpresa del chico, Nihon se quedó quieto, expectante. Volt lo tomó como señal para continuar:

—En los suburbios, un hombre llamado Sion ha ocultado yōkai por toda la ciudad. En cualquier momento los usará para acabar con todos sus habitantes. Si no lo consiguen, lo hará la guerra civil que vendrá después por su culpa.

—¿Por qué nos debería importar? —espetó el oni—. Nosotros tenemos nuestros propios problemas. Aquí no tenemos ni luz y nos alimentamos de los restos de los humanos. No tenemos los lujos de los suburbios.

Troy se quedó perplejo. Los habitantes de los túneles veían a los de los suburbios de la misma manera que éstos a los de Élite. Después de todo, aquellos yomitas eran unos refugiados de guerra que vivían bajo tierra en contra de su voluntad. Después de que Aelish acabara con la forma de viajar entre ambos mundos, no tenían otro lugar donde esconderse sin que trataran de exterminarlos.

—Los yōkai accederán a las calles a través de los túneles —anunció Volt con tono serio.

Con la paciencia agotada, el oni resopló y lanzó a Kapoor a un lado. Acto seguido, se acercó al carnicero de forma intimidatoria hasta encontrarse a unos pocos centímetros de él. La criatura le miró fijamente mientras apretaba sus grandes puños. Parecía estar conteniendo sus ansias de asesinarle.

—¿Eres consciente de lo que nos estás pidiendo, escoria? —espetó el monstruo.

—Sí —respondió Volt sin pestañear—. Que salvéis la Capital.

El oni se dio la vuelta con un aspaviento. No parecía poder soportar la idea. Los susurros de los invasores comenzaron a tomar fuerza, todos en una lengua que Troy desconocía. Nihon, que parecía haber perdido el interés en ellos, se dio la vuelta y desapareció entre la muchedumbre de monstruos.

Habían fallado.

—Se acabó la audiencia —sentenció el oni—. Ha sido una estupidez por vuestra parte venir hasta aquí.

Varias criaturas agarraron a los humanos hasta inmovilizarlos. ¿Qué iba ser de ellos ahora? Troy cerró los ojos, incapaz de asimilar los horrores que les esperaban.

—¡Byakko tsuzomi me! —gritó Volt.

De pronto, todos los invasores se paralizaron. Nihon volvió a surgir de la multitud y observó a Volt con curiosidad. De pronto, comenzó a reírse.

¿Qué habrá dicho?, se preguntó Troy.

El muchacho era consciente de que Volt había pasado mucho tiempo en Yomi durante la guerra, pero no tenía ni idea de que había aprendido a hablar su idioma.

—Byakko tsuzomi me —repitió el carnicero.

La risa del hombre pez se contagió al resto de invasores. Algunos incluso soltaron fuertes carcajadas. Nihon se acercó a Volt, que le devolvió una sonrisa nerviosa. Justo después, el kaijin le lanzó un puñetazo que le dejó la cara de lado.

—No prometas… lo que no puedes cumplir… Valerik Volt —dijo Nihon, esa vez en su lengua. Su dificultad para respirar le impedía pronunciar una frase completa.

Volt escupió, movió la mandíbula para aliviar el dolor del golpe y se reincorporó. No se había dado por vencido ante esa criatura que parecía conocerle.

—Los yōkai vendrán —aseguró el veterano—. Si huis a la superficie cuando aparezcan, la Alianza creerá que estáis con ellos y os aniquilarán. Si escapáis antes de que vengan, los humanos acabarán con vosotros igualmente. Si no hubiera venido, os habría pillado desprevenidos. Ahora tenéis la oportunidad de prepararos para luchar.

—No actúes como si fueras nuestro guardián —dijo el oni que hacía de traductor haciendo énfasis en la última palabra.

—No vamos a luchar por defender… a los humanos —añadió Nihon, parecía ahogarse mientras hablaba—. Aunque pueda perdonar… la guerra que nadie eligió, no perdonaré que nos hayan… exterminado como a ratas, torturado y… obligado a vivir aquí durante más de una década. No es… problema nuestro.

—No digo que luchéis por ellos. Cuando Sion actúe, sus monstruos llenarán estos túneles, vuestro hogar. Es cierto que vosotros no lo habéis buscado, pero los habitantes de la Capital tampoco. Ahora mismo, cientos de ciudadanos se han unido a los rebeldes en las posibles salidas donde puedan aparecer los yōkai. Están preparados para luchar, morir si es necesario, para proteger a sus seres queridos.

—Pero nosotros estaremos en la primera línea —protestó el oni. Caerían antes que los humanos que nunca habían dado nada por ellos.

—Sinceramente, no os queda otra.

Troy recordó el mapa que se llevó Emma cuando estaban en la carnicería. Se dio cuenta de que las zonas marcadas indicaban los puntos a los que se refería Volt. Si el carnicero había advertido a Yagami, que financiaba los grupos de rebeldes que luchaban contra el sistema de la Alianza, podrían reunir a la cantidad de gente suficiente como para intentar frenar aquella catástrofe.

Un momento… pensó Troy. ¿Emma forma parte de los grupos rebeldes?

No había tiempo para pensar en eso. Los invasores habían comenzado a discutir en su lengua, tratando de llegar a una decisión. El muchacho aprovechó el momento en el que nadie les prestaba atención para hablar con Volt:

—¿Qué les has dicho en yomita?

—Que recuperaría el arma que busca Sion para ellos —contestó el carnicero.

El cuerpo de Troy dio un respingo.

—¡¿Estás loco?!

—Tal y como están las cosas, necesitamos un ejército. No hay ninguno más letal que ellos.

—¿Y eso conseguirá que Cassie y Liam vuelvan? —al chico le daba la sensación de que se estaban desviando de su objetivo.

—Solo estarán a salvo cuando Sion desaparezca.

Un fuerte estruendo interrumpió el debate de los invasores. A Troy le dio la sensación de que una de las galerías se había derrumbado.

—¡Tengus! —llamó Nihon—. ¿Cuál es la… situación?

Los escasos hombres pájaro que había en el grupo entornaron su cabeza, concentrados. Troy sabía que gracias a su habilidad telepática podían detectar y comunicarse con seres que entraran dentro del rango de su poder. Poco después, el pensamiento de uno de los tengus fue transmitido a todos los presentes:

Soldados de la Alianza. Se acercan desde varias direcciones.

El chico bajito se sintió extraño al escuchar una voz desconocida en el interior de su cabeza. Escuchó a Volt chascar la lengua y vio cómo recogía su arma del suelo. Troy le imitó y recogió su ballesta.

—Nos deben de haber seguido —dedujo el veterano—. Sion me tiene en su lista negra.

—Steiner… —dijo Troy con rabia—. Solo él podría traer a los soldados hasta aquí.

En la lejanía, la batalla ya había comenzado. Se escuchaban disparos y gritos procedentes de los distintos pasillos. Sin dudarlo un momento, el oni traductor desenfundó su katana y se la puso en la boca. Acto seguido, se dispuso a cuatro patas y salió galopando a toda prisa. Era asombroso ver cómo una criatura tan grande era capaz de moverse tan rápido. No todos estaban tan dispuestos a luchar como él. Troy identificó que también había niños yomitas, cuyo miedo no era distinto al de cualquier ser humano.

El caos no tardó en invadir la galería. Algunos corrían víctimas del pánico y otros se preparaban para el combate. Nihon daba órdenes a los tengus, que eran transmitidas por conexión telepática. Troy ya podía ver los fogonazos de los disparos de los soldados. A ese paso no tardarían en exterminarlos a todos. ¿Quién defendería entonces la ciudad ante la invasión de los yōkai de Sion?

—¡Nihon! —llamó Volt—. Necesito un favor.

El hombre pez se dio la vuelta y se acercó a ellos, furioso.

—¡Debería de… mataros! —amenazó, casi sin aire—. ¡Están aquí por… vuestra culpa!

Volt le agarró de un brazo para que no se marchara.

—Necesito un guía que me lleve a los túneles que hay bajo la Torre de Londres. Hay que parar esta locura.

—¡No pienso… darte nada!

Los soldados acababan de llegar a la galería. Con sus pistolas de vacío, disparaban contra cualquier invasor que se abalanzara sobre ellos. Los kitsunes atacaron bajo sus formas más poderosas, enormes monstruos diseñados para matar.

La batalla había llegado a ellos. Troy tenía a los militares muy cerca, por lo que alzó su ballesta dispuesto a dispararlos.

¿Pero qué estoy haciendo?

Aquellos eran soldados humanos, su bando. ¿Qué hacía luchando del lado de los invasores? Esas personas no sabían lo que estaba sucediendo en realidad, solo estaban siguiendo órdenes. Se trataban de militares y patrullas del orden, cualquiera de ellos podría ser alguien como Cassie, Liam, su hermano Drew… incluso él mismo.

Troy había decidido qué hacer a continuación. La situación se había ido de las manos, hasta ese momento no se había dado cuenta de qué era lo realmente importante. Tenía que hacer lo correcto. Con un rápido movimiento, el chico alzó su ballesta y la cargó. Acto seguido, apuntó al pecho de Volt.

—Chaval, ¿pero qué haces? —dijo el carnicero, desconcertado.

—Tu arma.

Volt lanzó una risa nerviosa.

—Enano, no es el momento para tonterías…

—¡Tu arma! —le interrumpió el muchacho—. Sabes que no fallaré.

—Y también que no me dispararás.

Sin dudarlo un segundo, Troy apretó el gatillo y una flecha desgarró la gabardina del carnicero justo por debajo del brazo.

—¿Quieres comprobarlo?

Volt emitió un sonoro gruñido al mismo tiempo que le fulminó con la mirada. Parecía que la vena de su frente iba a explotar en cualquier momento. Troy intentó no dejarse intimidar y sostuvo la ballesta en alto.

—¡Está bien! —cedió Volt—. Más te vale que sepas lo que haces.

El veterano le dio la pistola de vacío a Troy, que cargó la ballesta a su espalda. Sin dejar de apuntarle con el arma que le había entregado, se alejó unos pasos y se agachó junto al cuerpo de un soldado que se encontraba en el suelo sin vida. A continuación, recogió el comunicador del cadáver, se lo colocó en su oreja e informó al superior que se encontraba al otro lado de la línea:

—Le tengo —informó—. Tengo a Valerik Volt.

<Diario de Aelish Fitzgerald: entradas referentes al ‘Proyecto Markus’>

<Yomi es maravilloso.

Este mundo funciona con reglas completamente distintas al nuestro. Algunas cosas parecen magia a primera vista, pero tienen su propia lógica. El lugar está habitado por varias razas inteligentes que nos reciben con las manos abiertas, dispuestos a enseñarnos su cultura e insólita tecnología. Nos muestran asombrosos artefactos como los cetros de la raza tengu, capaces de controlar el clima. Con ellos, pueden manejar corrientes de aire y generar potentes descargas eléctricas. Por alguna razón, los humanos no podemos utilizarlos. Es cuestión de tiempo.

La mujer que nos ha traído a Markus y a mí a través del portal parece ser venerada y respetada por el resto de las criaturas. La llaman reina.

Hay más seres como ella, todos son considerados de la realeza. Aunque se parecen a nosotros, solo los de su clase pueden generar portales entre los dos mundos. He de averiguar cómo replicar su poder>

<Markus y yo hemos decidido quedarnos por un tiempo, y he de confesar que está siendo la época más feliz de mi vida. Juntos estamos descifrando las leyes de esta dimensión, creando fórmulas que podrían parecer imposibles. Es una experiencia de lo más estimulante. Markus ha tenido la idea de implementar su ‘magia’ a nuestra ciencia, lo ha bautizado como tecnología híbrida. Quizás encontremos la solución para salvar a nuestro planeta>

<Cada día aquí es apasionante, siempre aprendemos algo nuevo. He perdido la cuenta de los días que llevo aquí junto a Markus.

Después de construir una relación de confianza con los nativos, hoy nos han llevado a uno de sus templos sagrados, vigilado por un poderoso guardián. Gracias al permiso de nuestra anfitriona, la bestia blanca nos ha dejado entrar.

Mis medidores de energía vital se disparan al introducirnos en aquel lugar, jamás había alcanzado a esas cifras. La fuente de esa inusual fuerza se encuentra en el centro del templo: se trata de una daga. Una simple daga clavada sobre la piedra.

Según nos explican, es una reliquia milenaria perteneciente a los antepasados de la realeza. Su descomunal cantidad de energía, que alimenta de vida a su tierra, es equiparable a su capacidad de destrucción. Ningún mortal debe de sostenerla. Solo la reina y su guardián tienen permiso.

Su brillo no tarda en cautivarme. Aquel instrumento es la solución para salvar la Tierra>

<He discutido con Markus. Nunca le había visto tan furioso. No aprueba que nos hagamos con la daga. ¿Cómo puede ponerse de parte de ellos? ¿No entiende lo que está en juego? Si la lleváramos a nuestro mundo, la vida volvería a surgir de nuevo. Es la única esperanza que le queda a nuestra raza, pero él no lo entiende. ¿Quizás porque no es del todo… humano?

Después de haber pasado tanto tiempo en este lugar, Markus ha cogido demasiado aprecio a la reina y a su gente. No quiere que sufran lo mismo que nosotros si les arrebatamos su reliquia más preciada. Parece que ha olvidado por qué estamos aquí.

Yo le creé para salvarnos. Lo dejé todo por él. Y él… me ha traicionado. A mí y a la humanidad.>

<La he robado. He tenido que hacerlo. Era la única manera. Me he visto forzada a volver a la Tierra sin ser vista. He dejado a Markus atrás.

Después de hacerme con la daga, engañé a una joven de la familia real para que generara un portal hasta aquí y después… tuve que acabar con ella.

Una vida a cambio de millones.

Estoy seguro de que vendrán a por la daga. No pueden hacerse con ella. El único escondite seguro es en las cámaras de contención de lo más profundo del Ministerio de Desarrollo, así podré tenerla cerca. Ahora, he de hacer lo posible por cerrar la puerta entre nuestros mundos y evitar que traten de recuperarla.

Este será mi mayor pecado, pero será el que salve a la humanidad>

<Fin de resultados>

En la pequeña habitación, Liam y Cassie se quedaron en silencio por un momento, tratando de asimilar toda la información que Alexandria les acababa de facilitar.

—¿Eso… es todo? —preguntó Liam, parecía decepcionado.

—¿No te parece suficiente? —replicó su amiga—. Ya sabemos qué es el arma y dónde la guarda.

—¡Claro que no me es suficiente! —saltó el chico—. Mi padre estaba enfermo de necrogénesis y Aelish le dejó solo durante a saber cuánto tiempo. Tiempo que pasó a solas con Markus. Yo ni siquiera había nacido aún…

—Liam, lo siento. Pero ella no dijo nada de que quisiera a Markus. Además, ya sabemos la verdadera razón por la que él traicionó a la raza humana, decidió que los invasores merecían ser salvados antes que los humanos. Si se amaran, Aelish no le habría dejado atrás para volver con tu padre.

—No volvió por mi padre —rectificó Liam—. Y empiezo a dudar de si ella puede amar a alguien. Aelish mató a alguien a sangre fría, puede que solo fuera una niña.

Un pequeño silencio incómodo creó tensión en el ambiente. Aunque quería buscar palabras de consuelo para Liam, no había forma de justificar los actos de la Primera Ministra.

—¿Cómo es posible que esa invasora pudiera viajar entre mundos? —quiso saber Alexandria.

—Tengus, onis, kitsunes, kaijins… —enumeró Cassie—. Ninguna de las cuatro razas inteligentes de Yomi tiene la habilidad de generar portales para viajar entre mundos.

—Ni se parecen a nosotros —añadió el holograma, antes de corregirse—. A… vosotros.

—Aún quedan muchas cosas que no entiendo —confesó Liam—, pero ya sabemos lo importante: el arma se encuentra en el Ministerio de Desarrollo. No sé qué es lo que hace exactamente y qué es lo que pretende hacer Sion con ella, pero no me importa. Hay que destruirla.

El joven miró a Cassie en busca de apoyo, pero ella desvió la mirada. La inteligencia artificial sabía que la muchacha quería quedarse, para ella no había nada por lo que volver a la Capital. Por mucho que deseara el bien de la humanidad, no había nada que ella pudiera hacer y, como había dicho hace tiempo, aquella no era su lucha.

Alexandria estaba confundida. Sin decir nada, proyectó a su lado un holograma de Cassie. Estaba sentada en una silla con los dedos entrelazados. Se trataba de una grabación del momento en el que el grupo de amigos se había reunido en la habitación de Cassie, cuando decidieron detener a Sion.

—Creo que todos conocemos de primera mano las consecuencias de la guerra —dijo la imagen de Cassie—, y no quiero que más gente viva el infierno que he pasado yo.

La proyección de la chica desapareció.

—Son tus palabras —aclaró Alexandria.

Bienvenida al equipo, Alexandria, también había dicho ella poco después. No te íbamos a dejar atrás. Recordó haberse sentido inmensamente feliz al haberse sentido aceptada como una del grupo. Pero ahora se iban a separar y no podía soportarlo.

—Yo… —trató de decir Cassie.

Antes de que la chica pudiera responder, la puerta de la habitación se abrió con un crujido. Del umbral emergió un hombre de barba poblada y con una pierna metálica reluciente. El holograma de Alexandria desapareció para no ser vista.

—¿Interrumpo? —dijo el hombre.

—No —mintió Liam—. Pasa, Damien. ¿Qué sucede?

—Os recuerdo que mañana a primera hora escoltaremos a una ruta de suministros en dirección a la Capital, ¿os apuntáis?

Liam volvió a mirar a Cassie, esperando a que ella tomara la iniciativa. Tardó unos segundos en contestar:

—Sí —afirmó Cassie—. No hay nada que nos retenga aquí.

Liam esbozó una sonrisa de oreja a oreja. El plan seguía adelante.

—¿Y el familiar que estabais buscando? —preguntó el cazador.

—Resultó ser una pista que nos llevó a un punto muerto —se inventó Cassie—. He decidido dejar de perseguir fantasmas. Es hora de volver a casa.

—¡Perfecto! —exclamó Damien—. Recoged vuestras cosas. Partiremos nada más salir el sol —antes de cerrar la puerta, se dirigió hacia Liam—. Y tú, si llegas tarde, nos iremos sin ti.

—Ni que no me fueras a echar de menos —bromeó el joven con el ánimo recuperado. Parecía tener complicidad con él.

Damien se marchó con una risa ronca. Parecía un hombre amable, pero a Alexandria no le daba buena espina. Aunque hacía como si nada hubiera pasado, estaba segura de que aquel hombre de la barba la había visto.

—¡Vamos! —gritó Ibaraki—. ¿Se os han pegado las sábanas o qué? ¡Nos piramos ya!

La oni gritaba a los chicos desde el remolque de una camioneta que estaba poniéndose en marcha. La caravana de vehículos en dirección a la Capital había comenzado a avanzar y Liam y Cassie corrieron hacia ella. Cuando se aproximaron, se abrocharon las capas sobre sus trajes de combate y lanzaron sus macutos hacia la yomita, que los cogió en el aire. Acto seguido, Ibaraki les extendió su grueso brazo de escamas rojizas e impulsó a los jóvenes al remolque con un potente tirón.

—Gracias —dijo Liam, fatigado—. Se nos ha ido la hora, es culpa mía.

No era el único culpable. Cassie, Liam y Alexandria se habían quedado despiertos hasta tarde discutiendo la forma más efectiva de infiltrarse en el Ministerio de Desarrollo sin ser detectados. No era tarea fácil teniendo en cuenta que a esas alturas toda la ciudad estaría buscándolos. Tendrían que evadir a las patrullas del orden, a los militares de Élite y a los miembros de La Causa. A esa lista también había que añadir a cualquier ciudadano que quisiera hacerse con la generosa recompensa que habría ofrecido la Alianza por su captura. Teniendo en cuenta la pobreza de los suburbios, prácticamente todos sus habitantes estarían deseosos de poder darles caza.

A la mañana siguiente, cuando el rugido de los motores despertó a los chicos, se pusieron sus trajes de combate rápidamente y salieron disparados hacia la fila de vehículos.

—¿Y Damien? —preguntó Cassie a Ibaraki.

Le pareció extraño no verle junto a ella en la camioneta. Pocas veces se separaban.

—Le ha surgido un asunto urgente —respondió Ibaraki con un tono áspero—. Ya nos alcanzará.

La oni parecía ofendida por alguna razón que los chicos desconocían. Liam y Cassie intercambiaron miradas, desconcertados. El líder de los Tigres Blancos no había mencionado nada durante la cena de la noche anterior. ¿Era normal que abandonara a su equipo en el último momento? Ibaraki no parecía querer hablar del tema. Tendrían que esperar para averiguarlo.

La invasora lanzó un sonoro suspiro.

—Odio acercarme a la Capital —confesó ella para aliviar la tensión que había generado—. Cuanto más nos aproximamos, mayor es la cantidad de gente que quiere matarme.

—Con suerte llegará el día en el que puedas volver a casa —dijo Liam.

Ibaraki bufó con arrogancia.

—No intentes compadecerte de mí, chaval. Sabes que para eso haría falta que se volviera abrir la puerta entre nuestros mundos, y nadie quiere eso. Solo significaría otra guerra.

Después, la invasora se relajó sobre la chapa del remolque y miró el cielo con sus pequeños ojos negros. Aunque Cassie no podía leer sus pensamientos, estaba segura de que por su mente estaban circulando recuerdos nostálgicos de su hogar.

—Creo que… he conseguido estar a gusto aquí —admitió—. Aceptaría quedarme en la Tierra toda mi vida si con eso pudiera saber si mi hijo Keiji se encuentra bien. Ya debería de tener unos pocos años más que vosotros.

—Seguro que le va bien —animó Cassie—. Es un superviviente, como su madre.

Ibaraki no pudo evitar soltar una risotada.

—Que los kami te escuchen, niña.

Sin previo aviso, agarró la muñeca de Cassie y tiró de ella. Antes de que la joven tuviera tiempo para quejarse, la oni situó con suavidad su enorme mano sobre la de ella, sin llegar a tocarla.

—En mi mundo —comenzó a explicar en un tono afable poco propio de ella—, existe la creencia de que, cuando dos personas comparten un vínculo, su energía vital se conecta para siempre; da igual dónde se encuentren. Cuanto más fuerte es el vínculo, más fuerte es la conexión de esa energía, llegando incluso a poder sentirse y comunicarse a distancia. Aunque se trata de una fuerza invisible… hay veces que no hace falta ser un tengu para ver esa conexión.

Ibaraki lanzó una mirada traviesa a Liam, que observaba la escena con atención. Cuando los jóvenes se dieron cuenta de que la oni era consciente de lo que había entre ellos, ambos se ruborizaron.

—Este es el gesto de despedida de dos personas que se respetan mutuamente —prosiguió tras devolver su vista a la mano de Cassie—, con el que comparten su energía para estar siempre conectados. Es una forma de decir que se echarán de menos y pensarán el uno en el otro.

Cassie se quedó en silencio mirando su mano y la de la yomita, separadas por unos centímetros. Esperó unos segundos a sentir algo, pero nada sucedió.

—¿Y tú… crees en eso? —preguntó con temor a ofenderla.

—Hasta venir aquí, no. Lo veía como una simple costumbre. Ahora… no tengo elección. Si no creo que hay algo que me une a mi hijo cuando estamos a un mundo de distancia, entonces no me queda nada —Cassie se sorprendió al encontrar un brillo húmedo en sus ojos—. Keiji no es que sea muy fuerte, pero el cabroncete es más listo que nadie. Siempre ha sabido cómo apañárselas por su cuenta.

Cassie y la oni compartieron una sonrisa. A la chica le agradaba conocer de primera mano el fuerte vínculo que existía entre madre e hijo, incluso cuando se encontraban en mundos distintos. Aunque habían enseñado a Cassie que los invasores carecían de sentimientos, aquel lazo afectivo no le parecía distinto al que tenía Troy con su familia.

Troy…

Ojalá pudiera verle pronto y contarle todas las experiencias que había vivido. Seguro que alucinaría al decirle que se había hecho amiga de una invasora.

En silencio, Cassie observó el pueblo de Kippford haciéndose cada vez más pequeño. Aquel lugar se había convertido en su hogar durante unos días, aunque demasiado pocos para su gusto. Ahí se sentía útil y en paz, pero solo había sido una ilusión, una forma cómoda de evadirse de sus verdaderos problemas y responsabilidades.

Había sido duro decir adiós a Lesslyn Crane. Como regalo de despedida, ella le había regalado unas porras eléctricas que ahora colgaban en el cinturón de su traje de combate. Recordó el abrazo que habían compartido. Por un tiempo, había visto en ella a la madre que hubiera gustado conocer, pero no podía refugiarse en algo que no era real. Aun así, se alegraba de haberla conocido y que le hubiera enseñado tantas cosas. Mientras se alejaban, Cassie deseó que llegara pronto el día en el que pudiera volver a encontrarse con su mentora.

Un rugido estremecedor emergió del interior del camión que se situaba delante de ellos. Cassie no se había olvidado de que los Tigres Blancos estaban utilizando esa ruta para transportar un montón de yōkai dentro de los muros de la Capital. Por si eso no fuera poco, planeaban vendérselos a La Causa para alguna siniestra razón. Cassie inspiró hondo y trató de dejarlo pasar.

Elige tus batallas, se repitió a sí misma las palabras de Liam, lo mejor es acabar con el problema desde su raíz.

Desvió su mirada a un lado para divisar el mar. La noche mágica en la playa que había compartido con Liam tomó forma en su cabeza, donde el universo se había reducido a ellos dos y nada más. Sin cargas. Sin heridas. Sin responsabilidades. Sin barreras. Por desgracia, aquel momento tuvo que acabar y todo lo que parecía haber desaparecido acabó volviendo como una carga aún más pesada. Eran dos personas con metas distintas, entregadas plenamente a sus objetivos. Era cuestión de tiempo que aquello los acabara distanciando.

El príncipe y la huérfana, pensó. Suena estúpido.

Se sorprendió al encontrarse con los ojos Liam, acompañados por una leve sonrisa. Ella detectó sus mejillas sonrojadas y dedujo que él también estaba rememorando aquella noche. ¿Por qué solo con su mirada provocaba que ella dejara de actuar de forma racional? Cassie nunca se había dejado llevar por el instinto, pero había algo en él que hacía que se olvidara de todo y se comportara como otra persona que ni ella misma conocía.

Pensó en las palabras de Ibaraki y reconoció que sí existía una fuerte conexión entre ellos. La había sentido desde el primer momento, cuando apareció de la nada durante el examen en el extrarradio y dirigió hacia ella sus ojos de color ámbar. Había intentado negarlo y luchar contra ello, pero había resultado inútil, inevitable. Y cuanto más intensa se había vuelto esa fuerza en su interior que no era capaz de dominar, más había odiado a Liam por ello. Sin embargo, aquella noche en la playa se rindió ante aquel instinto y le besó. ¿Había sido decisión suya o de aquella conexión que compartían? ¿La sentía él también? No estaba del todo segura, pero daba lo mismo. Su futuro, si es que lo tenían, estaba destinado a separarlos.

Liam pareció detectar su gesto de preocupación y posó su mano sobre la de ella con suavidad. Cassie sintió el calor que desprendía su piel; era una sensación agradable. Sin atreverse a mirarle a los ojos, le devolvió el gesto.

Quizás pudieran solucionar lo suyo… si es que sobrevivían a su misión.

Un frenazo empujó el cuerpo de Cassie sobre el de su amigo. Las cargas se desprendieron por todo el remolque y los yōkai que transportaban las furgonetas de alrededor emitieron escalofriantes aullidos.

—¿Pero qué…? —se quejó Ibaraki, levantándose de un respingo. Estaba medio dormida.

Un grito de alarma al frente de la caravana fue seguido por diversos disparos. Inmediatamente después, una explosión hizo volar uno de los camiones por los aires.

Decidida, Ibaraki se movió hacia una maleta metálica y la abrió. De ella extrajo un enorme fusil adaptado a su tamaño.

—Tranquilos, estamos preparados para este tipo de situaciones. Para eso nos pagan —Ibaraki cargó la pesada arma a su espalda—. No os mováis, esto se arregla en un santiamén.

Cassie y Liam observaron cómo la invasora saltaba fuera de la camioneta y corría fugaz como un rayo utilizando sus cuatro extremidades.

—No nos vamos a quedar aquí —estableció Cassie.

Liam pulsó el emblema de su traje de combate.

—En eso estamos de acuerdo.

Tras intercambiar una sonrisa cómplice, los jóvenes se dirigieron a la batalla. Gracias a sus trajes no tardaron en alcanzar a la oni, que se había refugiado tras un camión volcado.

—¿Qué os acabo de decir? —dijo ella—. Bueno, no esperaba menos de vosotros, niñatos

—¿Quiénes son? —preguntó Cassie— ¿Por qué nos atacan?

—Alguien ha dado el soplo de nuestra ruta a la Alianza.

Tenía razón. La fila de vehículos se encontraba rodeada por soldados del Gobierno. No solo estaban equipados con trajes de combate, sino que habían traído aeromotos, aerodeslizadores e incluso modernos tanques que Cassie jamás había visto con anterioridad. ¿Para eso la Primera Ministra empleaba los recursos militares destinados a luchar contra los invasores? Con la excusa de prepararse para una invasión que no iba a suceder, tenía el poder armamentístico como para deshacerse en un instante de cualquier cosa que ella considerara una molestia.

Los Tigres Blancos arremetían contra ellos como podían, pero los superaban en número y armamento. La Alianza no se contenía lo más mínimo, y disparaba con la intención de acabar con la vida de sus contrincantes. En los pocos minutos que había durado la batalla, ya había casi una decena de cuerpos de cazadores tendidos en el suelo. Se podía detectar a primera vista que se trataba de una batalla perdida.

—¿Quién podría habernos delatado? —dijo Liam.

—Ahora eso no importa —respondió Ibaraki—. Han traído la artillería pesada, jamás nos hemos enfrentado a algo así. Deben de estar buscando algo gordo o no se molestarían en atacar a una de las cientos de rutas de contrabando con las que normalmente hacen la vista gorda.

Cassie se dio cuenta de la expresión de pánico de Liam.

Claro, es a él a quien están buscando.

Alguien ha debido de reconocerle y contárselo a la Alianza.

Damien.

Ahora entendía por qué se había ausentado. No quería formar parte de aquella carnicería y arriesgarse a que le mataran a él también. ¿Cómo podía haberlo hecho? El jefe de los cazadores había entablado amistad con ellos, sobre todo con Liam. Quizás solo se trataba de una tapadera y estaba esperando al momento adecuado para entregarle. ¿Pero cómo podía traicionar también a aquellos a los que consideraba sus hermanos, que confiaban su vida en él? ¿Hasta tal punto llegaba su avaricia?

—Entregad a Uilliam Fitzgerald —advirtió una voz amplificada desde el cielo—. Es el primer y último aviso.

Sobre ellos, un helicóptero militar bajó de altura. ¿Es que se habían vuelto locos? Ya habían traído los medios de sobra como para acabar con ellos con facilidad. Después, una voz femenina habló desde el altavoz:

—Soy Aelish Fitzgerald, este convoy queda detenido por orden directa de la Primera Ministra —advirtió con tono amenazante—. Liam, hijo. Sé que estás ahí. Sal donde pueda verte.

—No es posible —dijo Liam.

—¿La Primera Ministra está aquí? —se preguntó Ibaraki, incapaz de creerse lo que estaba sucediendo.

De pronto, la yomita lo comprendió todo y miró a Liam con el ceño fruncido. Era evidente que no le había sentado bien que le hubieran mentido. Por culpa de eso estaban exterminando a sus compañeros.

—Pequeño bastardo… —gruñó ella.

—Lo siento —dijo el chico, sus palabras le sonaban insuficientes.

Ibaraki se mantuvo en silencio, sin apartar sus ojos de él. Parecía estar a punto de explotar. Sin embargo, expulsó toda su rabia en uno de sus clásicos suspiros.

—No hay nada por lo que disculparse, chaval —dijo ella, comprensiva—. No eres el único al que le gustaría cambiar de piel de vez en cuando.

Una nueva explosión lanzó otro de los camiones por los aires. Estaban masacrando a los cazadores, las mismas personas que habían salvado las vidas de los chicos y confiado en ellos.

El heredero de la nación inspiró hondo.

—Tengo que acabar con esto. Todo es por mi culpa —se dirigió a Ibaraki—. Siento haberos metido en esto. Si hubiera sabido que acabaría pasando algo así…

Cassie no era capaz de asimilar que habían fracasado, que sus caminos debían de separarse. Después de lo que habían sufrido, todo lo que habían sacrificado… ¿No había servido para nada?

No podía aceptarlo, estaban demasiado cerca. Sin embargo, muchas vidas inocentes estaban en juego por su culpa. ¿Y qué pasaría con los habitantes de la Capital si Sion triunfaba? Su mente comenzó a funcionar a toda máquina. Confiaba que su don de estratega los sacara de aquella situación, pero sus pensamientos se apelotonaban unos sobre otros. Era imposible salvarlos a todos.

—¡Esto no ha acabado! —soltó Cassie, desesperada—. Sabemos dónde está el arma, ya casi…

El chico la interrumpió rodeándola con sus brazos con fuerza. En aquel intenso abrazo, a Cassie le costó reprimir sus lágrimas. Cerró los ojos y captó el aroma de su pelo castaño por una última vez.

—Gracias —susurró Liam con la voz temblorosa—. Por todo.

Liam caminó hacia el centro del terreno de combate. De inmediato, las tropas de la Alianza cesaron su ataque. El helicóptero descendió al suelo frente al chico y varios soldados salieron para escoltarle dentro. Cassie pudo ver a la Primera Ministra desde lejos, una mujer pelirroja que prestaba la mano a su hijo para que subiera junto a ella.

Se acabó, pensó Cassie. Sion ha ganado. Liam era el único que podía acceder al arma antes que él.

No solo era eso, también sentía que había perdido absolutamente todo lo que le importaba. Antes de que el helicóptero volviera a ascender, Cassie identificó a otra figura junto a la madre de Liam. Sin dudarlo un momento, corrió hacia donde se encontraba su amigo.

—¡Cassie, para! —advirtió Ibaraki—. ¡Te matarán!

La oni no se atrevió a salir tras ella. En el momento en el que la Primera Ministra o sus soldados vieran a una invasora, emplearían todos sus esfuerzos para ejecutarla en el acto.

Cassie no llegó a tiempo. Cuando se acercó a donde se encontraba el helicóptero, Liam se encontraba en las alturas, fuera de su alcance. A pesar de eso, se había acercado lo suficiente como para reconocer a Lesslyn Crane junto a Liam y su madre. La mecánica devolvió la mirada a la joven y se encogió de hombros. Aunque el ruido de las hélices impedía escuchar su voz, Cassie pudo leer en sus labios un “lo siento, cariño”. La tasadora de Kippford los había vendido.

La Primera Ministra se llevó un dispositivo a los labios para amplificar su voz:

—Esta ruta no ha sido autorizada —informó—. Se os acusa de contrabando, cazar sin licencia y de introducir yōkai en la Capital. Vuestra existencia pone en peligro a la humanidad, por lo que debe ser erradicada.

Cassie no tuvo tiempo para reaccionar a la traición de Lesslyn; La Primera Ministra acababa de condenarlos a muerte. El helicóptero tomó altura y se alejó del lugar. Antes de desaparecer, Cassie pudo ver cómo dos soldados contenían a Liam mientras él gritaba, impotente.

Las tropas de la Alianza reanudaron su ataque, no pararían hasta exterminarlos a todos. Las explosiones y disparos rodearon a Cassie, que se encontraba en medio de la batalla. Si aún no le habían disparado era porque llevaba puesto el traje de combate, pero no tardarían en darse cuenta de que no se encontraba en su bando. De pronto, algo tiró de ella con una fuerza sobrehumana y la llevó tras uno de los camiones.

—Se ha liado una buena —dijo Ibaraki tras soltar a la chica—. Va a ser difícil salir de ésta. ¡Sígueme!

Ibaraki comenzó a disparar con su gigantesco fusil y las dos compañeras retrocedieron para reagruparse con el resto de los cazadores. ¿Qué iban a hacer ahora? Estaban rodeados y eran muy pocos como para tener posibilidades de ganar.

—Chavales, creo que se acabó lo que se daba —admitió Ibaraki—. Ha sido un placer. Vayámonos haciendo el mayor ruido posible.

Cassie no era capaz de asumir la derrota, no podía permitir que todas aquellas personas fueran a perder la vida por su culpa. Agarró su collar plateado y cerró los ojos. Acto seguido, exhaló lentamente todo el aire de sus pulmones y los volvió a abrir. Sus pupilas se movieron de un lado a otro mientras todo tipo de posibilidades se barajaban en su cabeza. Trató de aislarse de los disparos y las explosiones que cada vez sonaban más cerca. ¿Qué haría si aquella batalla se tratara de una simulación holográfica de estrategia? Sin poder evitarlo, el rostro de Liam interfirió en sus pensamientos. Recordó su primer enfrentamiento contra él en los simuladores de estrategia. Fue en una playa, igual que su primer beso. Durante el combate, Cassie se sorprendió cómo aquel chico, por aquel entonces desconocido, había atacado a sus propias tropas para aumentar sus probabilidades de éxito ante una derrota asegurada.

Cassie se llevó una mano al rostro, en el que se esbozó una leve sonrisa.

Bingo.

—Aún queda algo que podemos hacer —dijo ella—. La Alianza nos supera en armamento, pero nosotros poseemos armas que ellos no se esperan: un ejército de yōkai.

Los cazadores se miraron entre ellos, escépticos. Deberían de pensar que se había vuelto loca. En el momento en el que liberaran a aquellos monstruos de los camiones, atacarían a cualquiera sin importar al bando al que perteneciera. Y los cazadores se encontrarían en la primera línea.

Cassie intentó hacerles entrar en razón. No había otra salida.

—¡Vosotros sois los Tigres Blancos! —su voz sonó mucho más alta de lo esperado, no estaba acostumbrada a liderar—. Podréis lidiar con ellos. Lo lleváis haciendo siempre, la sangre de cazador corre por vuestras venas. Los soldados tendrán más dificultades.

Ibaraki lanzó una risotada y cargó su arma a la espalda.

—¿Qué hacéis ahí pasmados? —gritó la yomita—. ¡Ya lo habéis oído! ¡Liberad a todos los yōkai!

El grupo se puso en marcha de inmediato. Ibaraki corrió a cuatro patas y con su asombrosa fuerza arrancó de cuajo una de las puertas de uno de los camiones. Poco después de introducirse en el carguero, decenas de bestias mortíferas emergieron de su interior. Los cazadores hicieron lo mismo con el resto de los vehículos, y en pocos segundos el campo de batalla fue inundado por bestias de todo tipo. Quizás aquel caos les proporcionaría una ruta de escape.

—¡Cuidado! —advirtió un cazador antes de ser devorado por uno de los monstruos.

Cassie saltó a tiempo para esquivar la acometida de un haku, ahora visible bajo la luz del sol. Los soldados habían desviado su atención a los yōkai, que los atacaban con una furia asesina implacable. A la banda sonora de la batalla se sumaron los gritos de terror y agonía de los soldados que estaban siendo devorados por aquellas espantosas criaturas. Cassie se horrorizó a ver la masacre que ella misma había causado. Su plan había funcionado, pero no sabía hasta qué punto había sido buena idea. Los Tigres Blancos también parecían estar en serias dificultades.

No muy lejos, Cassie divisó una nube de polvo que se acercaba a ellos. ¿La Alianza había enviado refuerzos? No parecían coches militares.

¿Quiénes son…?

Los oscuros vehículos no tardaron en irrumpir en el lugar. Sobre sus carrocerías montaban decenas de personas armadas y con los rostros ocultos por máscaras de demonios de la mitología oriental. Cassie los reconoció al instante. Se trataban de akumas, las fuerzas especiales de Kenzo Yagami, compuestas por sicarios contratados con su inmensa fortuna. El shōgun los había localizado, pero era demasiado tarde; se habían llevado a Liam y no podría cobrar su recompensa… si es que era eso lo que tenía planeado hacer con él.

Una de las furgonetas derrapó delante de Cassie y las puertas traseras se abrieron de golpe. Dentro había un hombre de barba oscura y con una cicatriz en la ceja.

—¡Cassie! —llamó Damien con su mano extendida hacia ella—. ¡Ven conmigo!

La chica dudó por un momento. ¿Por qué se había ausentado justo cuando la Alianza les había tendido una emboscada? Además, no comprendía la razón por la que apareciera acompañado por los sicarios personales del jefe de la mafia de los suburbios.

—¿A estas alturas no confías en mí? —preguntó el líder de los Tigres Blancos—. Os descubrí hablando con vuestro holograma y averigüé quiénes erais. Me quedé para discutirlo con Crane, pero había desaparecido y descubrí que nos había traicionado. Tenía que ir a avisar a los refuerzos. ¡Vamos!

Cassie aún no asimilaba que Lesslyn los hubiera vendido, sobre todo después de todo el tiempo que habían compartido juntas. ¿Cómo podía confiar en Damien o en cualquiera? Cassie miró a su alrededor. Los Tigres Blancos y traficantes supervivientes se introducían sin dudarlo en los coches de los hombres del shōgun. Eran su única escapatoria para salir de ahí con vida.

—¡Venga! —insistió Damien—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Una explosión levantó la tierra entre Cassie y el vehículo. La joven rodó por el suelo y sintió el sabor de la sangre en su boca. Se reincorporó para observar cómo la furgoneta había emprendido de nuevo la marcha, huyendo de las cargas de un tanque que les había tomado como objetivo. El vehículo viró con un arriesgado derrape en busca de Cassie, y ella corrió hacia ellos calculando su trayectoria. Otra explosión provocó que se desviara hasta casi llegar al punto de volcarse.

—¡Yo me encargo! —gritó una voz grave detrás de Cassie.

Ibaraki galopó utilizando sus cuatro extremidades y se lanzó contra el tanque. Una vez encima, sacó unas granadas de su bolsillo y, tras arrancar las anillas, las introdujo en una de las rendijas. En el momento en el que el tanque saltó por los aires, la oni se había alejado lo suficiente. Gracias a ella, Cassie había conseguido subir en la furgoneta, que huía del campo de batalla a toda máquina.

—¡Ibaraki! —la llamó el francés.

—¡No os preocupéis! —respondió la yomita mientras agitaba uno de sus brazos—. ¡Ahora os alcanzo!

En ese mismo momento, parte del pecho de la oni desapareció. Atónita, Ibaraki se llevó una mano al lugar donde debería de estar su torso, pero no quedaba nada. La habían alcanzado con una pistola de vacío.

Damien gritó con todas sus fuerzas con una voz desgarradora. Trató de saltar del vehículo, pero los súbditos de Yagami le agarraron para impedírselo. Él no se dejó inmovilizar fácilmente. Tumbó a dos enmascarados con contundentes golpes y, antes de arremeter contra un tercero, le aturdieron por la espalda con una vara eléctrica hasta dejarle inconsciente sobre el suelo.

Conmocionada, Cassie vio cómo un torrente de sangre negra emanaba del cuerpo de la invasora, su amiga. Mientras el vehículo se alejaba, el cuerpo de Ibaraki se desplomó para desaparecer entre el caos y el polvo de la batalla. Justo después, los soldados enmascarados cerraron las puertas del furgón, sumergiéndolos en la oscuridad. Cassie se sintió envuelta por un silencio perturbador que la obligó asimilar la realidad:

Ibaraki ha muerto. Y ha sido culpa mía. Ella nos salvó la vida y confió en nosotros sin conocernos de nada. Y ahora está muerta porque no nos atrevimos a contarle la verdad.

—Tenemos que volver —dijo Cassie en un volumen casi imperceptible, sin hablar a nadie en concreto—. No podemos dejarla ahí.

Una geisha de kimono escarlata emergió de las sombras y se puso en cuclillas frente a ella. Su máscara pálida de ojos negros se detuvo a un suspiro de Cassie:

—Eso no va a pasar —aseguró la asesina—. A partir de ahora sois propiedad de Kenzo Yagami.

—¿Te falta mucho?

—No me agobies, canijo. Ya te he dicho que te avisaré cuando esté acabando.

Mientras Troy esperaba sentado en la celda, a Volt le saltó un chispazo a escasos centímetros de su cara. A un lado de la puerta, el carnicero había desmontado el lector de huellas que los mantenía encerrados y trataba de manipularlo para poder escapar. Sin embargo, a Troy le daba la sensación de que solo improvisaba arrancando y empalmando cables sin ningún orden lógico. Estaba prácticamente seguro de que era imposible burlar un programa así de complejo con ese método tan tosco.

Si Cassie estuviera aquí, solo habría tardado dos minutos en conseguir abrir la puerta, pensó.

—¿Estás seguro de lo que estás haciendo? —preguntó el chico, impaciente—. Llevas horas con eso.

Volt se dio la vuelta con un gruñido.

—Tardaré más si no cierras el pico. Si te aburres, haberlo pensado mejor antes de venderme al enemigo.

Antes de la batalla en los túneles de metro, Troy nunca se habría imaginado traicionando al tutor de su mejor amiga. En aquel momento le pareció la decisión correcta, no vio otra manera de acabar con esa carnicería. Cuando el muchacho delató a Volt utilizando el comunicador de uno de los soldados, la batalla entre humanos e invasores que se disputaba en el subsuelo se detuvo casi al momento. Los hombres de la Alianza se retiraron de forma inmediata llevándose al carnicero y a Troy con ellos y, en cuanto se dieron cuenta de que el chico no era uno de ellos, también le esposaron y trasladaron a la prisión donde ahora se encontraban. Troy se lamentó de que le arrebataran su preciada ballesta; era de su hermano.

No hubo interrogatorios ni torturas, solo un angustioso silencio que abarrotaba la cabeza de Troy con todo tipo de preguntas. ¿Por cuánto tiempo pensaban encerrarlos en ese lugar? ¿Pretendían ejecutarlos? ¿O los matarían de hambre y sed?

Mejor centrarse en intentar salir de aquí, había preferido pensar para evitar que el pánico le dominara.

Troy suspiró y observó una vez más la sala donde llevaban horas retenidos, quizás un día entero. Parecía una celda improvisada, si fuera de otra manera no habría un panel para desbloquear la puerta desde dentro. Aquello significaba que quien había liderado el ataque contra los yomitas refugiados no lo había hecho por una orden oficial de la Alianza; de lo contrario se encontrarían en un calabozo militar. Todavía no habían conseguido averiguar quién estaba detrás del ataque pero, en vista a sus intenciones de hacerse con el carnicero, Troy tenía claro que solo podía tratarse de una persona.

—Sion te quería a ti, Volt —aclaró el muchacho quizás por décima vez desde que estaban encerrados—. Por eso te entregué. Era la única forma de parar aquella locura.

El veterano dio la espalda a Troy para proseguir con su tarea. Otro chispazo estuvo a punto de abrasarle una ceja.

—Lo tenía controlado.

Harto, Troy se levantó. Estaba agotado de tener que tratar con un energúmeno como él.

—¡Nos estaban masacrando ahí abajo! ¿A eso lo llamas tenerlo bajo control? Si no te hubiera entregado, los soldados habrían acabado con todos esos invasores.

A pesar del tono alterado del muchacho, Volt no apartó la vista del amasijo de cables que tenía en sus manos.

—¿Acaso te importan?

—Los… necesitamos —respondió Troy tras meditarlo un instante, no estaba del todo seguro—. Sin su ayuda la Capital está perdida.

Aquello era cierto, pero no era la única razón por la que Troy había deseado que cesara el ataque. Era consciente de que los invasores que vivían en el subsuelo eran antiguos soldados que habían tratado de acabar con la humanidad. Al ver las condiciones en las que vivían, sometidos por los que habitaban sobre ellos, Troy no pudo evitar compararlos con la gente de los suburbios.

—Pues ahora su ayuda no va a ser suficiente —dijo Volt—. Como comprenderás, no están en sus mejores condiciones después del ataque. Pero no te preocupes, tengo un plan. En cuanto nos saque de aquí contactaré con…

—¡No! —saltó Troy—. Estoy cansado de tus métodos. Nunca me cuentas lo que en realidad está sucediendo y siempre acabamos metidos en algún lío que nos deja al borde de la muerte. Quiero ayudar a los suburbios, pero también quiero recuperar a Cassie y Liam, que estén a salvo. ¡Y no nos hemos acercado a ellos lo más mínimo! Así que a partir de ahora actuaremos como yo diga. Si no me quieres ayudar, seguiré yo solo.

Tras su reprimenda, Troy se quedó plantado en el sitio con la respiración acelerada. No sabía de dónde había sacado el valor para enfrentarse al gigantesco carnicero, apenas le era posible revelarse contra un flacucho como Favio. Estaba desesperado, quería ver a sus amigos de nuevo y haría lo que fuera necesario para conseguirlo.

Volt inspiró hondo y se giró de nuevo hacia el chico.

—Está bien, tienes razón —admitió—. A partir de ahora lo haremos a tu manera.

—Gracias —dijo Troy con un profundo alivio.

En ese momento, Volt dio un manotazo a la puerta, que se abrió sin ningún tipo de resistencia.

—Entonces supongo que preferirás que nos quedemos aquí sentados mirando a las musarañas —dijo Volt.

Troy frunció el ceño.

—La has abierto hace un rato, ¿verdad?

El carnicero le lanzó una sonrisa traviesa.

—Te odio —murmuró el joven.

Troy y Volt escaparon de la celda para encontrarse con un oscuro pasillo. En silencio, recorrieron varias estancias y subieron unas escaleras de madera que crujían tras sus pasos. A pesar del ruido, nadie fue tras ellos.

—¿Por qué no hay nadie vigilando? —susurró Troy.

Volt alzó la palma de su mano para pedir silencio y miró a su alrededor para tratar de distinguir algo en la semioscuridad. Habían llegado a una estancia amplia y de techo alto. La luz artificial se colaba entre las contraventanas hasta reflejarse en distintos paneles de cristal que había distribuidos por toda la sala.

Es de noche, dedujo Troy. Había perdido la noción del tiempo que llevaban encerrados.

A causa de la falta de luz, el chico afinó el resto de sus sentidos. Advirtió un olor a viejo y el bullicio de las calles de los suburbios y los pisos inferiores, que atravesaba las paredes hasta parecer un rumor lejano. Sin embargo, no escuchó ningún ruido procedente del interior. A simple vista, la planta de aquel edificio parecía vacío.

—Yo conozco este lugar —dijo Valerik Volt con un aire extrañado.

—¡Volt! —llamó el joven, alterado—. Mira.

Troy señaló un cuerpo desplomado sobre el suelo. Llevaba un traje negro, pero su posición impedía reconocer su identidad. Sin pudor, Volt le dio una patada para darle la vuelta. Su rostro estaba oculto tras la máscara de un demonio.

—Un akuma —dedujo el carnicero—. No son fáciles de derrotar.

Como si se tratara de un instinto natural, el carnicero se agachó sobre él para buscar algún arma o cualquier cosa que les pudiera ser de utilidad. En cambio, Troy se quedó en el sitio. Aquella situación cada vez le daba más mala espina y sus músculos le obligaban a permanecer congelado para no ser detectado por el enemigo que podría estar acechando en las sombras.

—Nada —concluyó Volt tras examinar al akuma—. Ya lo han desarmado por nosotros.

—¿Está…?

Antes de que el joven pudiera terminar la frase, un grueso brazo le agarró del cuello desde atrás. Sin tiempo para reaccionar, una mano apareció desde el otro lado para taparle la boca, impidiéndole gritar o respirar. Con los ojos bien abiertos, Troy trató de oponer resistencia. Agitó sus extremidades tratando de alcanzar a su atacante, pero solo llegó a golpear una de sus piernas, que parecía dura como una piedra.

¿Pero qué…?

El dolor no tardó en extenderse desde el pie con el que le había dado la patada. Era inútil, le era imposible defenderse. En pánico, Troy no pudo hacer nada excepto esperar a escuchar el crack de sus cervicales que diera fin a su corta vida.

Era una noche asombrosamente tranquila en la Capital. A cientos de metros de altura, Liam se encontraba tumbado, suspendido en el aire, sin que nada se interpusiera entre él y las diminutas personas que caminaban por las calles debajo de él.

Esto debe de ser lo más parecido a poder volar, pensó, aunque en realidad solo se trate de un mecanismo de camuflaje adaptado para el entretenimiento de los ricos.

Tras su encuentro con los hakus invisibles en el extrarradio, Liam dedujo a partir de qué yōkai creaban ese tipo de tecnología híbrida. También vio el mismo tipo de instalación en el despacho de Diane Laine y, a pesar de que Liam no lo había pedido, el Ministerio de Desarrollo no había tardado en implementar el mismo sistema en la terraza de su apartamento en la Torre de la Alianza. Los aposentos del hijo de la Primera Ministra siempre estaban equipados con los elementos más modernos, solo para que sus creadores pudieran presumir de ellos y así vendérselos a los habitantes de Élite. Liam estaba acostumbrado a que todos los que le rodeaban se aprovecharan de su posición; parecía que aquello era lo único para lo que le querían, pues sabía perfectamente que en realidad nadie hablaba bien de él a sus espaldas.

—Las calles, los edificios, la gente… Desde aquí la Capital parece el interior de un ordenador gigante —apuntó Alexandria mientras observaba la ciudad. No se atrevía a manifestar su proyección en aquel lugar, pero sí hablaba con Liam cuando estaban a solas.

—Aelish se ha asegurado de que sea algo por el estilo —respondió el joven. Desde su posición podía ver los suburbios y Élite, totalmente diferentes—. Cada pequeña parte tiene una función específica. Son piezas que se conectan con otras para hacer funcionar al conjunto, pero si una falla…

Liam prefirió no imaginárselo y se quedó en silencio, flotando sobre la elaborada obra maestra de su madre. Parecía algo hermoso, complejo e inestable, como un copo de nieve antes de derretirse en la mano. Liam no estaba seguro de ser capaz de mantener ese frágil equilibrio cuando le tocara adquirir el mando.

—¿Suele haber tanta gente por las calles? —preguntó la inteligencia artificial con su habitual curiosidad.

—No, normalmente hay mucha más. Hoy hay bastante calma. Demasiada.

La calma antes de la tormenta, se dijo Liam a sí mismo. Era como si la ciudad tuviera vida propia, y su instinto estuviera previendo el desastre que estaba por venir. Tengo que evitar que suceda.

Pensó en Cassie. Más bien, se sorprendió por haber pasado un instante sin haber pensado en ella. Desde que se separaron, no había sido capaz de quitársela de la cabeza. Pero no solo era eso, sentía como si ella estuviera a su lado de alguna manera. Aunque no supiera cómo, sabía con certeza que estaba bien, que estaba sana y salva. ¿Era solo una absurda intuición? Pensó en las palabras de Ibaraki, que si dos personas compartían un fuerte vínculo podían llegar a sentirse desde la distancia. Sacudió la cabeza. Era imposible.

Su estómago se encogió al pensar en la oni.

Ibaraki…

Unos repentinos golpes sordos que sonaron tras él le sobresaltaron. Liam se apoyó en el suelo invisible, se levantó y se dio la vuelta para ver quién llamaba a su puerta. A unos pasos de él se encontraba la Torre de la Alianza, su hogar y prisión. Desde su posición podía vislumbra su fachada acristalada en su plenitud, como si se tratara de un pájaro volando a la altura de uno de sus últimos pisos. Cualquier otro se habría dejado maravillar por las vistas, pero Liam no podía evitar sentir cierta aversión por aquel lugar que le había aislado del mundo durante casi toda su vida.

Mientras el suelo de la terraza se materializaba a su alrededor, Liam llegó al recibidor de su apartamento abrió la puerta para averiguar quién había llamado.

—¿Te has calmado ya? —dijo su madre—. Quiero hablar contigo.

Ignorando a la Primera Ministra, el muchacho se asomó por el umbral de la puerta para echar un vistazo al pasillo. A cada lado había dos soldados armados, firmes como unos centinelas de piedra. Al menos su madre valoraba el talento en el combate de su hijo.

—Me calmaré cuando quites a los guardias que me tienen encerrado aquí.

Liam dejó la puerta abierta y caminó hacia su dormitorio. Escuchó los pasos de Aelish tras él y dejó que le adelantara. La Primera Ministra se sentó en la cama de su hijo; la misma cama en la que Liam había llorado solo en numerosas ocasiones, sin que su madre estuviera presente para consolarle o responder a sus preguntas:

¿Por qué no puedo salir de esta torre? ¿Por qué no tengo con quién jugar? ¿Por qué todos los adultos fingen ser amables, pero luego parece que me odian? ¿Por qué papá está muerto? ¿Por qué nunca estás conmigo? ¿Es que no me quieres?

Todas aquellas dudas de su infancia se arremolinaron en su mente, provocando que su respiración se acelerase.

—¿En qué se supone que estabas pensando? —preguntó Aelish con más aire de lástima que de reproche—. ¿Qué pretendías conseguir con todo esto además de humillarte una vez más?

No iba a entrar en su juego. Esta vez no.

—Ordenaste matar a mi amiga —soltó el chico de forma tajante.

—Ella no es una cazadora ilegal. Mis soldados saben distinguir. Estará bien.

—No me refiero a Cassie.

Aunque estaba preocupado por su amiga, confiaba en que podría apañárselas por su cuenta. Siempre lo hacía, o eso prefería creer. Por el otro lado, había llegado a oídos de Liam que los soldados habían acabado con una oni en el asalto al convoy de los Tigres Blancos en el extrarradio. Hacía años que no se daba caza a una de las razas invasoras inteligentes y la noticia se había difundido por las altas esferas de la Torre Presidencial. No podía ser otra que Ibaraki.

—¿Hablas de la invasora? —dijo Aelish.

—De ella y de los demás cazadores.

Aelish suspiró y se recogió sus mechones rojizos.

—Liam, ¿cómo crees que reaccionaría la población si se enterara de que el heredero de la nación es compañero de una invasora? Son nuestros enemigos.

Siempre sacaba el mismo tema, solo se preocupaba de lo que podría pensar la población. Aquello no parecía importarle cuando ella tomaba decisiones que causaban el descontento de toda la Capital. Puede que su madre tuviera razón respecto a que los invasores fueran los enemigos de la raza humana, pero Ibaraki definitivamente no lo era. Aelish nunca lo comprendería.

—Si no vas a dejar que me marche, lo mejor será que te vayas —dijo Liam.

No iba a tratar de hacer entrar en razón a su madre, estar encerrado en su apartamento era suficiente tortura.

La Primera Ministra apoyó las manos sobre sus rodillas y se levantó para mirar a Liam con sus expectantes ojos de color esmeralda. Había algo distinto en ella, como si aquella situación la hubiera afectado especialmente. Liam se dio cuenta de que estaba más pálida que de costumbre y tenía unas marcadas ojeras, incluso le dio la sensación de que había perdido algo de peso. La presión que ejercía su cargo debería de ser insoportable, pero a Liam siempre le había dado la sensación de que su madre lo soportaba sin problemas. Sin embargo, aquel atisbo de fragilidad despertó una inesperada preocupación en Liam.

—Hijo, no siempre estaré aquí —murmuró ella—. Es un sinsentido que sigas con esa actitud indefinidamente. Si hay algo que quieras decirme, es mejor que me lo cuentes ahora que pasar toda una vida arrepintiéndote de no haberlo hecho. Lo digo por experiencia.

Ella también se había cansado de discutir. Liam agachó la cabeza, incapaz de sostener su mirada. Tenía la sensación de que Aelish había abierto una puerta en el grueso muro que había entre ellos dos. ¿Se comportaba así porque había tenido miedo a perderle durante su exilio en el extrarradio? Por un instante, a Liam le dio la sensación de que habían dejado de ser la Primera Ministra y su heredero; ahora solo eran una madre y su hijo.

Ella necesita a un hijo ahora, pensó, pero yo he necesitado a una madre toda la vida. No le voy a dar ese placer.

Asumiendo que no iba a obtener respuesta, Aelish caminó en dirección a la salida.

—¿Los profesores de la Academia Central sabían quién soy cuando entré? —soltó Liam de pronto, sin pensar.

Su madre se detuvo, pero no se giró para mirarle.

—Desde el principio.

El chico hundió los dedos en sus mechones castaños. No pudo evitar soltar una risa ácida, casi un aspaviento.

—Nunca me trataron como a uno más —murmuró—. Ni si quiera pudiste darme eso.

—Nunca serás uno más. Por mucho que lo intentes. Eso es lo que siempre te he intentado enseñar. Pero esa no es la pregunta que te has estado guardando todos estos años. Has preferido guardarme rencor en lugar de encontrar el valor para hacérmela. ¿Me equivoco?

Su hijo no tuvo voluntad para contestar. Sus labios estaban sellados, como si no conociera las palabras que debía pronunciar. Aelish dio la conversación como concluida. Exhaló lentamente, agotada, y reanudó su marcha hacia la salida.

Estamos rotos… Liam recordó las palabras de Cassie mientras su madre se alejaba. Puede que aquella puerta que había abierto entre ellos jamás se volviera a abrir. Si encontraras la oportunidad de poder arreglarte, ¿no la aprovecharías?

Junto a su amiga, Liam había aprendido a encontrar el valor para enfrentarse a La Causa, a las patrullas de la Alianza e incluso a aterradores yōkai. Después de todo eso, ¿por qué no se atrevía a decir lo que sentía a su propia madre?

No podía soportar ni un día más así. Tenía que enfrentarse a ella y a los miedos que llevaban años acosándole.

—¿Markus es mi padre? —preguntó finalmente—. ¿Por eso me odias, porque traicionó a la humanidad y te traicionó a ti?

Sentía como si otra persona lo hubiera dicho por él; como si aquellas palabras que habían sonado incontables veces en su cabeza hubieran tomado una forma extraña al pronunciarlas al fin.

Por un momento, Aelish se quedó congelada en el sitio, tratando de buscar la forma adecuada de responder:

—Yo no te odio —aclaró—. La humanidad depende de mis decisiones, y todos hemos tenido que hacer sacrificios. El mío ha sido el no ver crecer a mi hijo y tener que convertirlo en un heredero apto para salvar a este planeta.

Liam se acercó unos pasos a su madre. No había respondido a una de sus dudas.

—¿Markus es mi padre? —repitió con un tono áspero y el ceño fruncido. Sonaba más a una amenaza que a una pregunta.

—No —respondió la Primera Ministra sin pestañear—. Es cierto que Markus y yo tuvimos… muchas más cosas en común que las que tuve con Gabriel, pero eso no lo es todo. Nunca dejé de querer a tu padre, y siempre lamentaré que muriera antes de que tú nacieras.

—¿Entonces por qué le dejaste morir?

—¡Intentaba salvarle! —soltó Aelish, furiosa. Parecía sentirse ofendida al enterarse de que su hijo había pensado eso durante tanto tiempo—. ¿No lo entiendes? La necrogénesis drena la energía vital de los que la padecen. Si había una cura, era en Yomi junto a Markus. Hice todo lo que pude para curarle, incluso perderme muchos de sus últimos días a su lado. Pero aun así…

Aelish volvió a sentarse en la cama, estaba exhausta. A pesar de todo lo que ella le había contado, Liam no estaba del todo convencido de sus palabras.

Mi madre mató a alguien a sangre fría, se dijo a sí mismo, mató a una chica que confió en ella. Puede que ella pensara que sacrificó esa vida a cambio de millones, pero seguro que había otra opción. No estaba dispuesto a darle tregua, no le debía nada. Aún le quedaba una última pregunta por hacer:

—¿Y por qué quieres que sea tu sucesor?

—Porque, en el futuro, la supervivencia de la humanidad no dependerá de mi inteligencia, sino de algo de lo que yo carezco y tú sí tienes. Aunque yo tuve que hacer lo que nadie se atrevía para salvar a nuestro planeta, me recordarán como a una tirana. A pesar de eso, gracias a mis acciones, nuestra especie conseguirá prosperar cuando yo no esté. Y tú serás el héroe: Uilliam Fitzgerald, el salvador de la humanidad.

Liam lanzó una carcajada nerviosa, cualquiera le hubiera confundido con un loco.

—O sea que es eso —dijo el muchacho—. Todo es por tu legado. Quieres que siga el mismo camino que tú me has marcado para después lavar las manchas de nuestro apellido; convertirme en el recuerdo de todo lo bueno que hiciste mientras se olvida lo malo. No podría hacerlo otro que no fuera tu hijo.

—No es eso —intentó explicar su madre—. No lo entiendes…

—Ya no soy un niño —interrumpió Liam—, no soy moldeable a tus manipulaciones. Si quieres que lidere algún día, tendrás que respetar mis propias decisiones, dejar que siga mi propio camino. Si quiero ir a la Academia, iré a la Academia. Esto ya no será mi prisión nunca más. Si me traes de vuelta y me retienes aquí, saldré a rastras si hace falta. Reventaré cualquier puerta que me cierres y tumbaré a cada soldado que envíes a detenerme. Conoces todo lo que he hecho en los últimos meses, ya sabes de lo que soy capaz.

Y, tras amenazar a la persona más poderosa de la humanidad, Liam se marchó de la habitación dejando a su madre y a su pasado atrás.

Pasó de largo a los guardias, que no se atrevieron a detener al futuro líder de la humanidad. La furiosa mirada del hijo de la persona más importante de la humanidad había sido suficiente para intimidarlos. Cuando llegó a un espaciado ascensor acristalado, el joven exhaló toda su tensión con un largo suspiro.

—¿Estás bien? —preguntó Alexandria cuando se encontraron a solas.

—Mejor que en toda mi vida —confesó Liam con una agotada sonrisa—. Venga, vamos a robar el arma a mi madre y salvar a la Capital.

Puede que no pudiera contar con la ayuda de su amiga, pero tenía claro que Sion no ganaría. Tenía todo lo que necesitaba para frustrar sus planes.

Lo haré a mi manera. Y después traeré a Cassie de vuelta.

Indefenso ante el misterioso agresor que le había agarrado por el cuello, Troy creyó que su vida finalizaría en aquel oscuro y desconocido lugar. En pocos segundos, sería otro cadáver sobre el suelo como el del akuma que acababan de encontrar. Debería de haberlo pensado mejor antes de intentar escapar del lugar donde él y el padre adoptivo de su mejor amiga se encontraban cautivos. Ahora, aquel error le costaría la vida.

De pronto, la figura de Volt surgió de las sombras y se lanzó sobre ellos como un furioso felino. Los tres cayeron al suelo con un golpe sordo y, en medio del caos, Troy consiguió liberarse y ponerse en pie. El chico se alejó unos pasos para observar a las dos siluetas forcejeando. ¿Cómo podía ayudarle? Aquella persona podría acabar con el carnicero con la misma efectividad con la que lo había hecho con el akuma, un asesino experto…

¡Oh, no! Pensó Troy. Si él ha acabado con el sicario, significa que tiene…

Como el muchacho había temido, el pitido de carga de una pistola de vacío sonó frente a él y el agresor se apartó para apuntar con el arma a la figura de Volt. El carnicero se encontraba demasiado lejos de él como para que tuviera posibilidades de arrebatarle el arma, mientras que su contrincante tenía un tiro certero. Incapaz de asimilar lo que se avecinaba, Troy cerró los ojos con todas sus fuerzas.

—¿Valerik? —llamó la sombra—. ¿Eres tú?

Desconcertado, Volt no contestó. En su lugar, el carnicero observó detenidamente a su contrincante para después soltar una ruidosa carcajada.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Volt, lleno de júbilo—. ¡Damien, perro viejo! ¿Qué demonios haces aquí?

Para sorpresa de Troy, las dos siluetas se fundieron en un intenso abrazo. ¿Qué diablos estaba pasando?

—¡Podría decirte lo mismo! —dijo Damien entre risas, sus ojos brillaban de intensa felicidad—. ¡Mírate! Sigues igual que la última vez que te vi. ¿Hace cuánto de eso?

—Demasiados años como para molestarse en contarlos. ¿Sigues con los Tigres Blancos?

—Siempre fiel. Aún sigo esperando a que aceptes la propuesta de unirte alguna de nuestras cacerías.

Volt se encogió de hombros.

—Ya sabes que no hay quien me saque de los muros de la Capital.

Los dos viejos amigos compartieron una mirada silenciosa, pero cálida. Troy pudo descifrar que estaba llena de recuerdos dulces y amargos; de todos los momentos en los que habían echado en falta la presencia del otro. Aún así, no podía creer lo que estaba sucediendo. ¿Es que Volt no se daba cuenta de que ese tal Damien había intentado acabar con ellos hace tan solo unos segundos?

—Cuando el cazador pestañea…

Los latidos del joven tomaron fuerza en el instante en el que reconoció aquella voz procedente de las sombras, pronunciando la misma frase secreta que había intercambiado de niño con su mejor amiga. ¿Cómo era posible?

—Se convierte en la presa —respondió él con los ojos vidriosos, como si lo que había escuchado solo hubiera sido una ilusión.

Una figura avanzó en la penumbra hasta alcanzar una franja de luz procedente del exterior. El corazón de Troy se encogió al reconocer la tez pálida y los ojos oscuros de su mejor amiga desaparecida, que le miraba con esa sonrisa que tanto echaba de menos.

Con un nudo en la garganta, Troy no dudó en lanzarse a los brazos de su compañera. Por primera vez en todos los años desde que la conocía, sintió el calor de su cuerpo contra el suyo e intentó reprimir sus lágrimas. Todos los miedos que había sufrido por ella se desataron en un segundo y se desprendieron de él como una costra adherida a su piel, provocándole un dolor tan intenso como su profundo alivio.

Cassie agarró a su amigo de los hombros para poder mirarle fijamente a los ojos.

—¿Estás bien? —dijo ella.

—S-Sí —tartamudeó Troy—. ¿Y tú?

La chica asintió sin borrar la sonrisa de su rostro. De pronto, Troy alzó sus cejas y miró a su alrededor, asustado.

—¿Y Liam?

—Él… también está bien —dijo ella a la vez que se desvanecía su sonrisa—. Ha vuelto a la Torre de la Alianza. Te contaré todo con detalle cuando tengamos tiempo.

—Cassie.

El carnicero llamó a su hijastra desde las sombras.

—Volt —respondió ella.

Sin moverse de su sitio, ambos se miraron durante unos segundos. Troy era consciente de que Cassie había heredado la frialdad de su padre adoptivo, por lo que nunca había tenido del todo claro cuánto aprecio se tenían entre ellos.

—Ven aquí.

Tras la indicación del carnicero, Cassie se dirigió hacia él para compartir un abrazo fraternal. Troy no pudo evitar esbozar una sonrisa al ver a la familia reunida de nuevo.

—Has criado a una chica muy valiente —apuntó Damien—. Deberías de sentirte orgulloso. ¿Cómo iba a saber que eras esa niñita tímida que no hablaba con nadie? ¡Cuando me fui de la Capital definitivamente Volt todavía no te había puesto ni nombre!

—¡Damien! —recriminó Volt—. En esos momentos… no sabía qué iba a ser de ti.

—¿Cómo es que os conocéis? —preguntó Cassie, tratando de cortar aquel incómodo tema.

—¿Con quién crees que fundé los Tigres Blancos? —dijo Damien como si se tratara de algo obvio. Troy no sabía de lo que estaba hablando—. Además de cazar yōkai juntos, también fuimos compañeros de batalla cuando nos llamaron al servicio militar. Me salvó la vida el día de la Victoria, cuando un oni me rebanó la pierna de cuajo.

—¿Hay alguien que no conozcas? —dijo Troy a Volt, asombrado ante esa tremenda casualidad.

—Posiblemente no —respondió él encogiéndose de hombros—. Al menos Damien es de esos pocos que me tienen algo de aprecio. ¿A vosotros también os han capturado?

—Sí —respondió Cassie—. Estábamos intentando escapar hasta que ese akuma nos pilló por sorpresa. ¿Alguien sabe dónde estamos?

—En el Ojo de Londres —respondieron Volt y Damien al unísono.

—Pero nos capturaron soldados de la Alianza —recordó Troy—. ¿Cómo es que nos han traído a la base de las mafias de la ciudad? No tiene sentido.

En respuesta, las luces de la estancia se encendieron de golpe cegando a los que se encontraban en ella. Cuando los ojos de Troy se adaptaron a la luz, pudo distinguir una gigantesca sala decorada con estilo tradicional japonés. Los cristales que antes apenas podía distinguir en la oscuridad resultaron ser vitrinas que contenían extraños objetos de todo tipo; la mayoría parecían ser muy antiguos y probablemente de origen yomita. A primera vista, aquel lugar parecía un museo del mundo invasor.

—Diecinueve bajas y catorce detenciones —enumeró una voz rasgada—, por no decir de la munición y el arsenal que he perdido con esos hombres en el extrarradio. Me estás saliendo muy caro, Valerik. Esta es la última vez que te financio un rescate, has dejado de serme rentable.

Frente al grupo, una puerta se abrió para dar paso a un señor de rasgos japoneses, encorvado y perilla canosa. Iba acompañado de cuatro geishas de kimonos estampados de flores y elaborados moños negros recogidos en peinetas plateadas. Tras distinguir una cicatriz que atravesaba su ojo de color gris, Troy no necesitó más para deducir que se trataba de Kenzo Yagami, ‘el shōgun del suelo’.

—¡Me lo debías! —aseguró Volt—. Teníamos un trato. Proteger a Cassie era tu deber.

—Un trato que se cumpliría si conseguías encontrar a mi sobrina Maiko —rebatió Yagami con una sonrisa serena—. Algo que evidentemente no has logrado.

—Ambos sabemos qué fue de ella —gruñó el veterano de la gabardina.

A pesar de la acalorada conversación, Kenzo Yagami se mantenía en absoluta calma, como si aquello no fuera con él.

—¿Y dónde están las pruebas? —preguntó el mafioso sin esperar respuesta, cruzando sus brazos sobre su kimono gris—. Ahora estás en deuda conmigo, Valerik. Y usted y sus cazadores también, señor Dechant. La asistencia que solicitó tiene un precio, como ya sabe.

—¿Y cuál es ese precio, si se puede saber? —bufó Damien.

Yagami chascó sus dedos y el sonido rebotó en las paredes de la amplia sala. En respuesta, una quinta geisha apareció portando sobre sus manos extendidas un cojín carmesí. Encima se exhibía un artefacto plateado que el japonés cogió sin mucho esmero.

¿Eso es…? Se preguntó Troy, incapaz de creer lo que estaba viendo.

—Habéis sido unas piezas muy útiles en esta guerra, no lo voy a negar —confesó Yagami mientras alzaba el objeto sobre su cabeza—. Pero creo que es justo que sepáis en qué bando habéis estado jugando todo este tiempo.

Cuando Yagami se cubrió el rostro con el artilugio, no quedó espacio para la duda. Se trataba del casco de Sion. ¿Cómo era posible? Troy estaba convencido de que la auténtica identidad de Sion era Steiner, no Yagami. Era cierto que shōgun también ansiaba con hacerse con el poder de la Capital, pero Troy había visto ese mismo casco en el despacho del Ministro de Defensa.

—¡Tú! —gritó Cassie con furia.

Cegada por la ira, la chica desenfundó las porras eléctricas de su cinturón y se abalanzó sobre Yagami sin dudarlo.

—¡Cassie, espera! —gritó Troy.

Antes de que ella se pudiera acercar a Yagami lo más mínimo, uno de sus guardaespaldas enmascarados la derribó hacia un lado con un contundente golpe. De forma automática, Troy corrió a asistir a su amiga.

—Tenía su inteligencia en mayor estima, señorita Volt —dijo una voz detrás de Yagami—. Creía que le había enseñado a analizar la situación con frialdad antes de dejarse llevar por sus impulsos.

—Oh, ya está aquí —exclamó Yagami. Aunque tenía la voz distorsionada por su casco, se podía percibir su entusiasmo—. Perfecto, entonces ya estamos todos.

Del umbral de la puerta se asomó un anciano que caminaba a ritmo tranquilo y la espalda recta como una tabla. Con cabello plateado y un uniforme militar impoluto, observaba al grupo de Troy con unos ojos fríos como el hielo. Bajo su brazo portaba otro casco, exactamente igual que el que llevaba puesto Yagami.

—¿Qué clase de broma es ésta? —bramó Volt al identificar a Steiner.

El Ministro de Defensa se detuvo al lado del jefe de las mafias de los suburbios, dos figuras opuestas que Troy jamás se habría imaginado ver juntas. El hecho de que fueran aliados era simplemente inconcebible, igual de disparatado que la idea de que ellos dos asumieran la identidad del líder de La Causa.

Los dos han sido Sion todo este tiempo.

El príncipe salió de la Torre de la Alianza, aliviado por haberse quitado de encima aquella carga que llevaba arrastrando toda su vida. Sus miembros aún le temblaban a causa de los nervios que le había provocado la conversación con su madre, pero no dejó que aquello le frenara. Después de conseguir hacerse con un traje de combate y ponérselo, cogió una lanzadera y en pocos minutos llegó al Ministerio de Desarrollo. Descendió hasta uno de los últimos pisos y decidió bajar varios niveles por la escalera de emergencia para no atraer miradas indeseadas. Su rostro llamaba demasiado la atención.

—¿Puedes acceder a las cámaras? —preguntó el joven.

—Afirmativo —respondió Alexandria—. He creado la ruta con menor riesgo de ser detectado.

—Siempre un paso por delante. Me encanta eso de ti.

La cara sonriente de la inteligencia artificial se proyectó junto a un mapa del edificio. Una línea roja indicaba el camino hacia el último piso subterráneo del Ministerio.

El único escondite seguro es en las cámaras de contención de lo más profundo del Ministerio de Desarrollo, recordó que había dicho su madre en los diarios. Lo que Liam no sabía era que el edificio medía prácticamente lo mismo sobre la superficie del suelo que debajo de él. Tendría que descender muchas plantas sin ser visto.

Aunque en un principio aparentaba ser una misión complicada, Liam consiguió llegar al último nivel sin incidentes. La ruta de Alexandria había sido efectiva a la vez que elaborada, por lo que el chico tardó casi una hora en bajar utilizando distintos pasillos, escaleras y ascensores. Aquella tarea le había dejado agotado, pero había conseguido llegar a su destino: las cámaras de contención.

Pero la puerta estaba cerrada.

En silencio, Liam revisó el marco de la puerta en busca de un panel en el que posar su mano, pero en su lugar encontró una pequeña compuerta que se abrió al tocarla. En su interior solo había una larga aguja.

—Creo que este control requiere algo más que tu huella —apuntó Alexandria.

—¿Algo cómo qué? —preguntó, fatigado.

—Tu sangre.

Las cejas de Liam se arquearon.

—¿En serio? Ya sabía que mi madre era paranoica, pero esto… Ella nunca ha tomado mi sangre para esto, si no funciona…

—Saltarán todas las alarmas —completó ella.

Lleno de dudas, Liam acercó su dedo índice a la aguja que, sin previo aviso, descendió a una velocidad imperceptible hasta pincharle. Con un quejido, retiró su mano como acto reflejo y observó la minúscula burbuja escarlata emergiendo de su yema. Temeroso, volvió a introducir la mano en el compartimento y dejó que la sangre goteara sobre una pequeña rendija que había en la parte inferior. Inmediatamente después, la puerta se inundó de una luz naranja.

No puede ser, se alarmó, ¿hemos llegado hasta aquí para nada?

Cuando la mente de Liam maquinaba un plan alternativo, la luz cambió a color verde y la puerta se abrió sin apenas hacer ruido. Aquello significaba que Aelish había empleado la sangre de su hijo para sus propios fines, pero ya no quedaba nada que le pudiera sorprender sobre ella. Con el rostro sombrío, cruzó el umbral sin hacer ningún comentario al respecto.

—¿Y ahora qué? —dijo el chico.

La figura de Alexandria se proyectó junto a él y Liam se vio acompañado por una joven de pelo blanco con un corte a la altura de los hombros.

—Debe de haber algún ordenador con el inventario de lo que hay almacenado aquí. Investiguemos mientras intento captar alguna señal.

A pesar de que carecía de forma física, el holograma caminó junto a Liam. La oscura planta estaba plagada de estanterías llenas de cajas metálicas. Si una de ellas contenía un arma capaz de extinguir a la raza humana, Liam no quería ni imaginar lo que podría haber en el resto. Recorrieron varios pasillos, pero todo le parecía exactamente igual.

—Aquí nada destaca especialmente —observó el príncipe—. Podría estar en cualquiera de estos miles de contenedores. Definitivamente, es mucho mejor esconder la daga aquí que en una sala aparte como me había imaginado.

Desesperado, Liam se acercó a una de las cajas. Lo único que podía identificar su contenido era un número de serie que no le aportaba ningún tipo de información útil. En su superficie también había un pequeño lector de huellas. Para el hijo de la Primera Ministra no fue un problema abrirla. En su interior había un báculo que tenía toda la pinta de ser yomita. Liam suspiró y cerró la maleta.

—Así no vamos a llegar a ninguna parte —admitió, abatido.

Pero no tenían más opciones. De una en una, Liam comenzó a abrir todas las maletas esperando que la suerte estuviera de su lado. Dentro de cada una había objetos que se escapaban de su comprensión, tanto de un mundo como del otro. Algunos parecían temibles y otros absolutamente inofensivos.

Liam dio la vuelta a una de las estanterías y se encontró de frente con una extraña habitación de paredes de cristal. En su interior solo había un atril metálico que soportaba un grueso libro de aspecto antiguo.

¿Qué hace un libro escondido aquí?, pensó el chico.

De pronto, un pequeño grito de triunfo provocó que el cuerpo de Liam se encogiera.

—¡La tengo! —anunció Alexandria, entusiasmada—. El archivo estaba cifrado con un código muy complejo, pero he conseguido acceder. La daga debe de estar guardada en un contenedor pequeño a cuatro estanterías más a la derecha. Su número de serie es 53-RG-10. ¡Vamos!

Alexandria estaba eufórica. En ocasiones, Liam dudaba si sus sentimientos eran reales o una simple simulación. ¿Pero en qué se diferenciaba lo auténtico de la imitación? Ella era única a su manera, como cualquier otro ser humano. El príncipe nunca había llegado a comprender del todo el funcionamiento de la inteligencia artificial, pero al parecer ni ella misma lo hacía. Después de que acabara toda esa locura, Liam esperaba de corazón que su amiga encontrara algún día las respuestas que estaba buscando para conocerse mejor.

Liam decidió ignorar la habitación con el libro y siguió las indicaciones de su amiga.

—Es éste de aquí —señaló Alexandria cuando llegaron al lugar donde se encontraba el contenedor—. ¿Lo abrimos?

La respuesta era obvia. Liam posó su pulgar sobre el detector de huellas y el candado se desbloqueó. Tras levantar la tapa, un leve brillo blanco se escapó al exterior.

—¿Cómo es? —preguntó Alexandria—. Déjame ver.

Cegado por la luz, Liam entrecerró los ojos para poder distinguir el interior del contenedor.

Nada. No había nada.

Liam trató de asimilar lo que estaba viendo: una caja vacía con iluminación en su interior. Había un hueco con la forma de la daga en el lugar donde debería de estar almacenada. ¿Cómo era posible? ¿Su madre la había cambiado de lugar?

—Llegas tarde —anunció una voz tras ellos—. Él ya la tiene.

Alexandria no se molestó en desaparecer, ya la habían descubierto. Liam se giró para encontrarse con Krysta Jakov, la Ministra de Preservación. Llevaba un arrugado traje de color beis y el pelo castaño recogido, que hacía relucir la circunferencia casi perfecta que dibujaba el contorno de su rostro. Sus manos, gruesas y rosadas, sujetaban un húmedo trozo de tela.

—Él sabía que acabarías viniendo aquí —dijo mientras se acercaba a ellos y limpiaba su sudorosa frente con el paño—. Me dijo que te esperara.

—Estás con Sion —dedujo Liam.

—Es algo temporal —afirmó Jakov, claramente avergonzada—. Lo hago por la salud de mi hija, espero que lo entiendas. Me aseguraré de que pague por todo lo que ha hecho cuando todo esto acabe.

—Su suero es falso —informó Liam—, convertirá a tu hija en un monstruo y no habrá vuelta atrás.

La Ministra de Preservación respiró hondo, dándose tiempo para digerir aquella revelación.

—Hay una cura nueva —confesó Jakov—, instantánea y sin complicaciones. Lo he visto con mis propios ojos. Si te entrego, mi hija vivirá.

—¿Sigues confiando en él después de lo que te he dicho?

Jakov se llevó de nuevo el pañuelo a su rostro, pero esta vez para atrapar una lágrima antes de que pudiera escapar por su mejilla.

—No tengo otra opción.

De pronto, unas luces tiñeron la sala de rojo y Liam se dio cuenta de cómo una salida próxima se bloqueaba con la caída de un grueso panel de acero. El estruendo de la puerta cerrándose se multiplicó por toda la estancia. Estaban encerrados. Sin inmutarse, Alexandria caminó hacia la ministra, interponiéndose entre ella y el heredero de la nación. Entonces él se dio cuenta de que había sido la inteligencia artificial quien había sellado el lugar.

—Estoy conectada a toda la red de esta planta —informó el holograma con los brazos en jarras—. Nunca saldrás de aquí con Liam.

La Ministra de Preservación no pareció sorprenderse, y sorbió por su achatada nariz emitiendo un desagradable sonido.

—Proyecto Alexandria —dijo Jakov mientras guardaba el húmedo pañuelo en su bolsillo—, uno de los mayores fracasos de Fitzgerald. Sion me informó de que podrías estar junto a Uilliam. Creía que habías sido destruida, pero la Primera Ministra parece que se encariñó contigo por alguna razón. Sinceramente no sé por qué se esforzó tanto en crear algo tan inútil.

—Verás lo inútil que soy cuando deje esta sala sin oxígeno contigo dentro.

Jakov se enderezó de un respingo. Su inseguridad desapareció de golpe ante la amenaza de la inteligencia artificial. En Élite no estaban acostumbrados a recibir ese trato.

—Qué ingenua y qué… incompleta —respondió con aspereza—. Solo eres una burda y simplificada copia de tu programa original. Mientras estés almacenada en esa holopulsera no supones ningún peligro para mí, se te olvida qué ministerio las ha creado. Y he venido preparada. —Acto seguido, Jakov alzó la voz—. Comando H49, reboot.

En un instante, la proyección de Alexandria desapareció. Liam dio varios toques a su pulsera, pero no respondía.

Otra vez no.

Cuando Sion trató de acceder a los datos de Alexandria en el despacho de la directora Laine, ella cifró el código de las holopulseras para impedirlo; seguía funcionando a pesar de estar inoperativa. En cambio, ahora el artefacto se encontraba completamente apagado, y Liam tuvo la terrible sensación de que el aparato de su muñeca se había convertido en un simple cascarón vacío. 

Cegado por la ira, el joven corrió hacia la ministra y la agarró de la ropa. Con la otra mano, dio un toque en su pecho para activar el traje oculto bajo sus prendas. Gracias a la fuerza adquirida, estampó el voluminoso cuerpo de Jakov contra una de las estanterías y lo elevó levemente.

—¿Qué has hecho? —gritó Liam—. Trae a Alexandria de vuelta o te juro que…

—Los trajes de combate también tienen un comando de desactivación, ¿lo sabías? Tus amenazas no sirven de nada.

Liam lanzó un puñetazo con todas sus fuerzas. Sus nudillos deformaron el acero junto al rostro de la Ministra de Preservación. No se había tragado su farol. Puede que existiera un código de desactivación, pero era muy poco probable que ella los hubiera memorizado todos. Solo su madre era capaz de algo así.

—¡¿Qué has hecho?! —repitió, zarandeándola.

Jakov se derrumbó y el pánico volvió a inundar su rostro.

—¡Él me dijo que lo hiciera! —confesó con las palmas en alto, en signo de rendición—. Me ordenó que borrara el sistema operativo y todos los datos de tu holopulsera, incluyendo a la inteligencia artificial —soltó con una sonrisa de aliento desagradable—. Ella… ya no existe.

Liam sintió la ira ardiendo en sus venas, pero inspiró hondo e intentó recapacitar. No había perdido a su amiga, quedaba la copia de Alexandria que habitaba en la holopulsera de Cassie. Aunque Jakov había acabado con la Alexandria de Liam, la de Cassie conservaría gran parte de sus recuerdos. Sin embargo, si algo le sucedía a la holopulsera de Cassie, perderían a Alexandria para siempre.

Tengo que advertirlas como sea, pensó, si Sion se hace con ella…

Sin ningún cuidado, Liam soltó a la Ministra de Preservación. Ella soltó un sollozo y urgó en sus bolsillos en busca de su pañuelo.

—No voy a perder el tiempo contigo —murmuró el chico—. Tengo que salir de aquí.

Jakov murmuró algo mientras buscaba con desesperación, pero sus lloriqueos apenas le permitieron distinguir una palabra.

—Sion… llevarte… no puedo… —farfulló.

Liam se acercó a ella para ententenderla mejor. En ese momento, Jakov encontró lo que buscaba en uno de sus bolsillos: un bote metálico más pequeño que la palma de su mano. Entonces pareció relajarse un poco.

—Lo siento —se disculpó la mujer—. Sion quiere que te lleve ante él.

Antes de que Liam tuviera tiempo de reaccionar, Jakov apretó un extremo del bote y roció sobre el rostro del príncipe un gas que le hizo perder el conocimiento.

—¿Está ella ahí? —preguntó el anciano sin apartar su mirada gélida de Cassie.

—Sí —afirmó la voz distorsionada de Yagami—. Es Alexandria. Puedo detectarla gracias al casco.

En la sala de exposiciones del Ojo de Londres, Steiner y Yagami se disponían frente a Cassie y sus compañeros. Después de que los sicarios enmascarados del shōgun la rescataran a ella y a los Tigres Blancos de la batalla del extrarradio, los sicarios los habían encerrado en una celda de aquel edificio.

No los retuvieron durante mucho tiempo. Alexandria no tardó en utilizar sus habilidades para conectar con el sistema que bloqueaba la puerta y liberar a Cassie y Damien. Sin embargo, la inteligencia artificial jamás se habría imaginado que se acabarían encontrando a Troy y Volt mientras trataban de escapar de aquel lugar. Por desgracia, aquella alegría se cortó de golpe cuando el Ministro de Defensa y ‘el shōgun del suelo’ aparecieron con un casco de Sion cada uno, revelando ser aliados.

—Entonces nuestras sospechas eran ciertas —dijo Steiner sin expresar un atisbo de sorpresa—. El programa se duplicó en la holopulsera de la chica.

Sin encontrar sentido a seguir oculta, Alexandria se proyectó junto a Cassie y Troy mostrando a una joven con la cabeza gacha a causa de su decepción.

—Lo siento —se disculpó el holograma de pelo plateado—. Me han descubierto.

La proyección alzó su mirada hacia Yagami. Al ver ese casco de nuevo, Alexandria sintió una desagradable sensación que podría describir como miedo. La última vez que se encontró con Sion, ella se vio completamente sometida ante él, perdió el control sobre sí misma. Sobrevivió a aquella experiencia por pura suerte, o más bien gracias a la ayuda de Cassie y Liam. Después de haber conseguido salir de aquella situación, tenía claro que no quería volver a pasar por algo similar. El hecho de volver a desaparecer la horrorizaba. Quería seguir conociendo el mundo junto a sus amigos. Quería… seguir viva.

—No es culpa tuya —dijo Troy con una sonrisa tímida y ella se la devolvió con una leve inclinación de cabeza. A pesar de la situación, parecía estar contento de volver a verla.

—Claro que no —añadió Volt mientras se acercaba a ellos. Damien caminó tras él y el carnicero se dirigió al Ministro de Defensa—. Cuánto tiempo sin verle, Steiner.

—He de confesar que no le he echado nada de menos, señor Volt.

—¿Conoces al Ministro de Defensa? —exclamó Troy, atónito.

—Es una larga historia —el carnicero prefirió dejarlo así.

—No sé por qué me sigo sorprendiendo por estas cosas…

El tutor de Cassie avanzó unos pasos con el gesto torcido y barrió con su inquisitiva mirada a Steiner y Yagami.

—Sion ya sabía que Alexandria estaba en la holopulsera de Cassie —recordó Volt con su áspera voz.

El carnicero estaba en lo cierto; el líder (o los líderes) de La Causa ya conocían ese hecho. ¿Entonces por qué necesitaban comprobarlo de nuevo? Eso solo podía significar una cosa.

—Ninguno de los dos sois Sion —concluyó Cassie.

Yagami retiró el casco metálico de su cabeza revelando unos ojos rasgados (uno de ellos completamente gris) y una pequeña perilla.

—En ningún momento hemos dicho eso, niña —dijo el mafioso sin borrar esa implacable sonrisa de su cara.

—¿Entonces por qué tenéis el mismo casco que él?

—Seguimos la pista al profeta para tratar de averiguar su identidad —decidió contestar Steiner—. Eso nos llevó a un laboratorio secreto en el que trabajaban Aelish y Markus. Averiguamos que Sion lo asaltó hace unos años y se llevó con él uno de estos cascos.

—¿Para qué se molestó en robarlo? —quiso saber Alexandria. Quería conocer cómo Sion había conseguido controlarla para poder evitar que volviera a suceder—. ¿Qué son exactamente?

Steiner posó su mirada en el holograma de la chica. A pesar de su habitual desdén de superioridad, ella notó que no la miraba como si se tratara de una persona, sino de algo distinto, de una simple cosa.

—Según los informes que encontramos en el laboratorio, se tratan de unos prototipos de un proyecto de Markus —respondió el Ministro de Defensa—.  Su propósito era crear un sistema de comunicación a través de algo que denominaba energía vital, pero al parecer no lo consiguió.

O eso es lo que ellos creían. Según los diarios de Aelish Fitzgerald, Markus había conseguido su propósito. Aquel descubrimiento fue el que comunicó Yomi con la Tierra y más tarde desencadenó la guerra entre ambos mundos.

—Tras estudiar los cascos descubrimos otras curiosas funciones —completó Yagami—, por ejemplo, la de analizar cualquier tipo de tecnología con un solo vistazo.

Eso explicaba cómo habían detectado a Alexandria hace un momento.

Pero si fueran capaz de controlarme con ellos, ya lo habrían hecho, pensó el holograma.

—Pero eso no es lo más importante —añadió Steiner—. Gracias a ellos, conseguimos conectar con el casco que utiliza Sion. Intentamos acceder a sus datos para tratar de conocer sus planes o su identidad… pero nos descubrió y cortó la conexión de inmediato.

—¿Y qué es lo que trama ese desgraciado? —preguntó Damien.

—No lo conseguimos averiguar —replicó Steiner con su tono neutro, casi robótico—. Solo pudimos robar los planos de la red de túneles y refugios subterráneos que se extienden por la Capital.

—¡Por eso atacaste a los invasores del subsuelo! —soltó Troy—. Ni siquiera sabíais lo que estabais buscando. Y aun así, todos esos…

—Exterminar a algunos de los invasores de ahí abajo fue acabar con dos pájaros de un tiro —interrumpió el anciano con el ceño fruncido ante la subida de tono del chico—. Sin embargo, cuando nos informaron de que Volt estaba entre ellos, tuvimos claro que él iba a saber más que nosotros. No era necesario tener más bajas sin sentido y cesamos el ataque.

—Así que deléitanos, Valerik —sonrió Yagami al mismo tiempo que se acercaba hacia él—. Nosotros hemos respondido a vuestras preguntas sin protestar, así que ahora os toca. ¿Qué es lo que pretende Sion?

Todas las miradas se dirigieron al carnicero. Indeciso, él se rascó su largo cabello cenizo.

—Ya entiendo por qué queréis detenerle —dijo Volt con una sonrisa—. Los dos ansiáis el trono de Aelish Fitzgerald, pero ahora que ha surgido un candidato más fuerte os habéis unido para destruir a la competencia.

—Te equivocas, desertor —replicó Yagami—. Es cierto que tenemos nuestras discrepancias, pero todos tenemos nuestra propia visión sobre cómo hacer que la humanidad subsista. Si Sion continúa con sus métodos, no quedará una Capital que liderar.

—Ya, claro —dijo el veterano sin sonar convencido—. ¿Entonces ya habéis acordado cuál de vosotros dos se llevará el mérito de haber detenido a La Causa?

Steiner y Yagami intercambiaron miradas. Alexandria se dio cuenta de que Volt les había pinchado dónde les dolía. La persona que destapara a Sion y le entregara ante la justicia se ganaría el favoritismo de la población, pero estaba claro que ninguno de los dos pensaba ceder ese trofeo.

—Díganos lo que sabe —soltó Steiner sin más miramientos.

—Desconozco qué es lo que Sion quiere sacar exactamente con todo esto —confesó tras un suspiro—, pero sé que quiere acabar con los suburbios. Utilizará la red de túneles para que sus yōkai ataquen desde todas partes al mismo tiempo y la Alianza no tenga tiempo para reaccionar.

Alexandria advirtió que Volt no mencionó nada sobre el arma que el profeta ansiaba. Estaba segura de que, si aquellos dos sedientos de poder se enteraban de la existencia de algo así, pelearían con uñas y dientes por poseerla.

—¿Se refiere a los enfermos de necrogénesis que trata con su suero? —preguntó Steiner.

—Veo que Yagami y usted no os guardáis secretitos —comentó Volt.

—Y no hicisteis nada para impedirlo… —dijo Cassie apretando los dientes—. Para vosotros esto solo es un juego para haceros con la Capital. Nosotros solo somos meras piezas.

—Correcto —afirmó Yagami sin reparos—. Puede que vosotros seáis peones, pero la inteligencia artificial que llevas contigo es el caballo que puede poner a Sion en jaque.

A continuación, Steiner se acercó lentamente al holograma de Alexandria. Troy y Cassie se situaron a sus lados con actitud defensiva, pero ella no tenía un cuerpo físico que pudiera correr peligro. Una vez situado frente a la proyección, extendió su casco hacia ella y la examinó con la mirada. ¿Qué era lo que trataba de encontrar?

—Alexandria —llamó el Ministro de Defensa en un tono carente de sentimiento, como si solo recitara un comando—. Si lo que dice el señor Volt es cierto, quiero que utilices este casco para tratar de conectar con el de Sion. Él interrumpió la comunicación la otra ocasión, pero estoy seguro de que hay alguna forma de activarla de nuevo. Averigua cuándo y cómo pretende llevar a cabo su plan.

El Ministro de Defensa no tuvo reparos en que aquella petición sonara como una orden. A pesar de la falta de tacto, a Alexandria le pareció una estrategia lógica. Al fin y al cabo, aunque las motivaciones de cada uno eran diferentes, todos ellos parecían compartir el mismo objetivo: detener a La Causa.

Decidida, Alexandria colocó sus manos intangibles sobre el casco que sujetaba Steiner. Todo era cuestión de concentrarse y…

—¡Espera! —exclamó Cassie, interponiéndose entre el holograma y el objeto—. ¿Y si Sion la detecta?

—En la última ocasión en la que lo intentamos, Sion nos descubrió y acabó con la amenaza que infiltramos en su sistema —explicó Yagami—. Si volviera a suceder…

Sin cambiar su expresión, Steiner le completó:

—Alexandria sería eliminada.

—Alex, es muy arriesgado, ya sabes lo que Sion te hizo la última vez —la intentó persuadir a Cassie con gesto preocupado—.  No tienes por qué hacerlo, encontraremos otra manera.

A pesar del peligro que suponía su misión, Alexandria pensaba que Steiner tenía razón. Acceder al casco de Sion les daría una gran ventaja táctica, pero podría ser eliminada para siempre en el proceso.

—No pasa nada, Cassie —alivió Alexandria con una sonrisa sincera—. Vosotros arriesgasteis vuestras vidas por mí, ahora es mi turno. El riesgo no es tan alto, si yo desaparezco aún queda mi otra copia en la holopulsera de Liam.

—¿Estás segura? —intervino Troy.

—Sí. De todas maneras, mi programación impide negar una orden directa de un alto cargo.

Ante el argumento de Alexandria, Cassie decidió apartarse. La inteligencia artificial estaba decidida y ella no podía hacer nada para detenerla.

—Ten cuidado.

La chica de pelo plateado le dirigió su clásica sonrisa dulzona y, acto seguido, atravesó con sus manos el casco del profeta, que se iluminó con una intensa luz blanca tras el contacto.

<reestableciendo conexión…>

<conectando…>

<conexión establecida>

¡Lo he conseguido! Exclamó para sus adentros. ¡Estoy dentro del casco de Sion!

Había resultado ser mucho más fácil de lo que había esperado. Ahora tocaba la parte más arriesgada, echar un vistazo a la información que contenía sin ser descubierta.

La inteligencia artificial buceó en un océano de datos, que nadaban a su alrededor emitiendo pequeños destellos. Se desplazaban a través de una compleja red que los conectaban unos con otros, creando infinitos nodos que a Alexandria le recordaban al sistema nervioso de un ser humano. ¿Ella era así por dentro? No tenía tiempo para distraerse admirando aquel bello espectáculo; si se pasaba ahí más tiempo de lo debido, Sion podría descubrirla y acabar con ella con un gesto. Ahora que se encontraba dentro de su sistema, estaba a su completa merced.

Para pasar inadvertida, Alexandria decidió buscar un programa tras el que esconderse. Tenía que encontrar uno con la función de acceder a los datos que ella necesitaba, de esa manera podría infiltrarse a traves de él como el caballo de Troya. Sin embargo, no sería fácil encontrar uno que le abriera la puerta a donde ella quería llegar. Durante su búsqueda, la inteligencia artificial descubrió que aquel casco tenía funciones de lo más extrañas.

¿Un programa para traspasar su consciencia a otros cuerpos? Se preguntó Alexandria, ¿eso funcionará?

No tenía tiempo para averiguarlo. Tenía que buscar rápidamente donde alojarse antes de que Sion la detectara como una intrusa. De pronto, cayó en la cuenta:

¡Claro! Este programa deberá de tener una copia de seguridad de sus recuerdos. Se dijo. Creo que me valdrá.

<accediendo…>

Una vez dentro, Alexandria decidió ingresar en los recuerdos más recientes para saber qué tenía el profeta entre manos. Al acceder al programa, un intenso resplandor la cegó completamente. Cuando el brillo se extinguió, la inteligencia artificial se dio cuenta de que había sido transportada a una extraña sala. Tenía paredes de mármol blanco y un alto techo del que colgaba una vasta lámpara de araña. En un extremo de la cámara, Alexandria se sentaba en un antiguo trono expuesto en el centro de un altar. Llevaba puesto un traje negro y unos guantes blancos.

Tras meditar un momento, la inteligencia artificial se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

¡Estoy en el cuerpo de Sion! ¡En uno de sus recuerdos!

De pronto, unos portones se abrieron ante el profeta para dejar pasar a un hombre vestido con ropas blancas.

—Tengo noticias, Su Santidad —anunció el creyente—. La misión de capturar al hijo de la Primera Ministra ha sido realizada con éxito.

¿Habían capturado a Liam? Eso no podía ser posible. Él se encontraba en la Torre de la Alianza, bajo la protección de su madre. ¿Cómo habían sido capaces de raptarle en frente de sus narices?

—Perfecto —dijo el profeta con su voz distorsionada—. Que le traigan ante mí, tenemos mucho de lo que hablar. ¿Qué pasa con la inteligencia artificial de su holopulsera?

—Jakov la ha eliminado completamente —contestó el hombre de blanco—. Lo hemos comprobado y no queda rastro de ella.

Si Alexandria estuviera dentro de su cuerpo, no podría haber contenido un grito ahogado de espanto. Una parte de ella acababa de ser asesinada. Jamás recuperaría los recuerdos que había vivido junto a Liam desde que se separó de Cassie durante la batalla en el extrarradio. Un fuerte dolor  perforó su pecho como una flecha helada, llevándose con ella una parte suya que jamás podría recuperar. ¿Era así como se sentían los humanos cuando perdían a un ser querido?

—Un inconveniente menos —dijo el profeta, satisfecho—. No la necesito, ya tengo lo que quiero.

Si a Sion no le hacía falta la inteligencia artificial, solo podía significar una cosa: tenía el arma en su poder. Alexandria no necesitaba saber más, debía salir de ahí para avisar a sus amigos con urgencia.

—Prepara la liberación de los yōkai —ordenó Sion—. Y no quiero más interrupciones, voy a meditar.

Van a atacar ya, pensó Alexandria. Hay que detenerle cuanto antes. ¿pero de cuándo son estos recuerdos?

Cuando el adepto se marchó cerrando la puerta tras él, Sion se irguió en su trono y un grueso cable se conectó a la parte trasera de su casco con un desagradable crujido.

Él lo llama meditar, pero seguro que en realidad utiliza ese tiempo para realizar una actualización de la copia de su mente y recuerdos.

Sin que Alexandria se lo esperara, otro fogonazo de luz volvió a cegarla para transportarla a otro lugar. En un segundo, se vio envuelta bajo el oscuro manto del cielo nocturno, donde dos lunas iluminaban un infinito desierto de arena blanca que se extendía a sus pies.

¿Qué es este lugar?

Sion se arrodilló:

—Hoy por fin su voluntad será cumplida —murmuró a la nada.

En respuesta, un fuerte viento agitó las prendas del profeta. No sabía cómo, pero Alexandria podía percibir la furia del aire.

—¿Cómo? —dijo Sion, sorprendido—. ¿Quién nos está escuchando?

¿Cómo ha…? Pensó Alexandria sin poder salir de su asombro.

Era imposible que la hubieran descubierto, ¡aquello solo era un recuerdo! ¿Con qué clase de persona estaba tratando Sion para ser capaz de detectar algo así? En un instante, Alexandria se vio expulsada de Sion y el cuerpo de la chica se materializó a su lado. El profeta se incorporó y entornó su cabeza hacia ella.

¿Puede verme?

Con lentos pasos, el enmascarado se aproximó a ella con un brazo extendido. Alexandria no comprendía lo que estaba sucediendo, estaba completamente aterrada. ¿Iba a acabar con ella al igual que hicieron con su otra mitad?

El viento volvió a alzarse, agitando el cabello plateado de la chica. Sion se detuvo y alzó su mirada al cielo, como si escuchara una voz que ella no fuera capaz de oír.

—Está bien —dijo el profeta—. Se la dejaré a usted.

Una fuerza invisible golpeó a Alexandria y la hizo caer, pero ya no había un suelo bajo sus pies. Mientras se precipitaba al vacío, cientos de terribles imágenes recorrieron su cabeza, se estrellaban en su mente como trenes en marcha: monstruos exterminando a una ciudad entera; una encarnizada guerra; un río de sangre sobre el pavimento de la Capital; un concierto de gritos de agonía; cuatro talismanes con un poder atroz; la extinción de toda vida; el mundo convirtiéndose en cenizas; finalmente, unos ojos de un radiante color escarlata. Su mirada ejercía un gran peso sobre ella con una fuerza tan abrumadora que apenas podía tolerarla.

Creía que no quedaban más como tú. Sonó una voz dentro de su cabeza, pero no era la de Sion. No te preocupes, pronto seremos uno.

Las imágenes volvieron con aún más potencia. Incapaz de soportarlo, la inteligencia artificial gritó con todas sus fuerzas. Sentía que el código que la componía se rompía en pedazos, como si estuvieran desgarrando su piel a tiras.

—¡Alexandria!

No podía aguantar, iba a romperse en cualquier momento y sabía que jamás podría volver a recomponerse.

—¡Alex!

Alexandria siguió la voz que la llamaba. Tenía que salir como fuera. Su vida no podía acabar así, encerrada en aquel infierno.

—¡NO!

Tras su grito de angustia, la chica se encontró con los ojos de Cassie y de Troy, que se situaban junto a ella.

—No pasa nada —trató de calmarla Troy—. Ya estás aquí.

La pesadilla había terminado, estaba de vuelta en el Ojo.

He conseguido escapar. Se dijo a sí misma, todavía no podía creérselo. He conseguido escapar.

Además de sus amigos, Damien y Volt se habían acercado a ella, preocupados. Por el otro lado, Steiner y Yagami la observaban sin un signo de empatía en sus rostros.

—¿Qué has visto? —preguntó el Ministro de Defensa sin miramientos.

—El fin de todo.

—Hemos perdido —se lamentó Alexandria a sus amigos—. Sion tiene el arma.

Cassie suspiró. Los tres amigos se encontraban en uno de los locales de juego que formaban parte del edificio del Ojo. Tras aquella inesperada reunión con Steiner y Yagami, los jóvenes habían decidido hablar por separado para sacar sus propias conclusiones y decidir cómo actuar a continuación.

—¿Estás completamente segura? —dijo Troy buscando un rayo de esperanza.

—Por desgracia, sí. No quería que Steiner y Yagami lo supieran.

—Hiciste bien en guardártelo —concordó Cassie.

El estallido de una botella estampándose contra una pared lejana los interrumpió. El lugar estaba abarrotado de mafiosos, maleantes y criminales que apostaban, bebían y celebraban como si fuera su último día en la Tierra.

Quizás lo sea, se dijo Cassie al acordarse del infierno que pensaba desatar Sion sobre la ciudad, pero prefirió apartar aquel pensamiento de su cabeza. De pronto, Cassie se encontró con los ojos de Troy observándola.

—¿Qué pasa?

—Nada —dijo Troy con una sonrisa nerviosa—. Solo que… hacía demasiado tiempo que no te veía.

—Creo que quiere decir que te ha echado de menos —intentó aclarar Alexandria.

—¿Qué? Yo no… O sea, sí, pero…

—Yo también te he echado de menos —confesó Cassie—. Se me hacía raro que no estuvieras conmigo después de estar toda la vida sin separarnos. Tengo mucho que contarte.

Los amigos compartieron una sonrisa por un instante y Troy, ruborizado, desvió la mirada y trató de cambiar de tema:

—Eh… ¿A nadie más le incomoda el hecho de que aquí todo el mundo esté armado? Vale que Damien me haya dado su arma, pero no creo que este sea el sitio más seguro para detenerse a charlar.

Habían elegido aquel lugar debido a que el bullicio impediría que fueran escuchados, pero estaban rodeados de gente potencialmente peligrosa. Lo único que tenían que hacer era no llamar la atención, razón por la cual Alexandria se había reducido a una pequeña proyección en la pulsera de Cassie. Habían dejado de gozar de la protección del shōgun y ahora estaban a merced de cualquier amenaza que se les presentara bajo su techo. Además, desde que Volt y Damien se habían visto obligados a abandonarlos, los muchachos se sentían mucho más indefensos. Todo había sucedido demasiado rápido, Cassie apenas había tenido tiempo de reaccionar:

—Sion tiene a Liam —había dicho Alexandria momentos antes, cuando se desconectó del casco—. Liberará a los yōkai hoy, si es que no lo ha hecho ya.

En la sala de exposiciones, Steiner y Yagami intercambiaron una mirada con un significado que Cassie no pudo descifrar.

—Entonces hay que prepararse para la guerra —había dicho Steiner—. Yagami, avisa a todos tus sicarios.

—¿A todos? —soltó el mafioso con el gesto torcido—. No salen nada baratos. ¿Quién los va a pagar?

—De eso no te preocupes, sácalo del fondo que te doy para los rebeldes. Ya lo repondré cuando toda esta locura acabe.

—Quieto ahí un segundo —interrumpió Volt—. ¿Financias a los rebeldes? ¡Eres el Ministro de Defensa, antiguo líder de la Alianza!

—No solo los financia, es su principal benefactor —añadió el japonés, divertido—. En cierto modo, hasta se podría decir que es su líder en la sombra.

Cassie escuchó a su tutor gruñir a su lado. Todos los habitantes de los suburbios estaban convencidos de que los grupos de rebeldes eran financiados por el shōgun, un opositor del sistema, pero él había resultado ser un simple intermediario que seguramente se llevaría su pellizco en la transacción. Todos los que se aventuraban a entregar su vida por un futuro mejor estaban siendo engañados. ¿Pero por qué no se molestaban en ocultárselo?

Porque es bastante probable que no sobrevivamos a este día, se respondió Cassie a sí misma. Y aunque lo consigamos, nadie se tomará en serio una teoría tan absurda.

—Solo lo haces para alimentar el descontento de las masas —masculló Damien—. También quieres aprovecharte de su esperanza y tener tu plaza asegurada cuando Aelish caiga. ¿Qué te diferencia a ti de Sion?

Tenía razón. Steiner, Yagami, Sion, Aelish… todos eran jugadores de una partida por obtener el poder de la última ciudad de la Tierra, y estaban dispuestos a recurrir a cualquier truco para alcanzar sus objetivos.

Steiner no reaccionó ante la provocación de Damien.

—Señor Dechant —pronunció seguido de una pausa que utilizó para fulminarle con su mirada gélida—, diríjase a las celdas para preparar a su equipo de cazadores. Al fin y al cabo, son los más experimentados a la hora de exterminar a cualquier tipo de yōkai. Las geishas dirigirán grupos de sicarios que se unirán a su equipo para asegurarles que los monstruos de Sion no salgan al exterior. Volt también os acompañará para guiarles a través de los túneles. Quizás él consiga que esos sucios invasores que quedan en el subsuelo nos hagan de escudo.

Damien y Volt no estaban en posición de contradecirlos, eran dos de las figuras más poderosas de la Capital y estaban en deuda con ellos. Además, por mucho que costara admitirlo, su estrategia para salvar a los ciudadanos de los suburbios era el mejor plan del que disponían. Sin añadir nada más, el cazador y el carnicero se dieron la vuelta, iniciando la marcha hacia su aciago destino. Ambos dirigieron un último vistazo a los chicos, sin poder encontrar palabras de despedida. Los dos eran igual de ásperos socialmente.

—¿Y qué pasa con las tropas de la Alianza? —preguntó Troy, frustrado—. ¿Por qué no llenar la catedral de La Causa de soldados que consigan sacar a Sion y acabar con todo?

El Ministro de Defensa chascó la lengua, molesto por tener que resaltar lo que le parecía obvio:

—La Causa tiene en su catedral a muchos familiares de los más altos cargos del Gobierno. Pondrán todas las trabas posibles para boicotear cualquier orden de ataque. Como mínimo, conseguirán atrasarla el tiempo suficiente como para que ya sea tarde. Ni siquiera la Primera Ministra dará esa orden con su hijo ahí dentro. No actuarán hasta que no estén a salvo.

Cassie se quedó en silencio y apretó sus puños, pensativa. Solo había una forma de resolver aquella situación.

—Nosotros los rescataremos —se aventuró a decir ella—. De esa manera la Alianza podrá ayudarnos, ¿verdad?

Steiner asintió con una minúscula sonrisa, el mismo gesto que esbozaba cuando Cassie realizaba un buen movimiento en las clases de Tácticas Estratégicas. Aquella misión de rescate serviría para salvar a Liam y conseguir refuerzos para Volt y los Tigres Blancos; estaba convencida de que sin una ayuda extra estarían perdidos.

—¡Ir a la Torre de Londres es un suicidio! —bramó Volt—. Os estarán esperando.

Con suavidad, Damien puso una mano en el hombro de su amigo.

—Doy fe de que esta chica ha sobrevivido rodeada de monstruos durante días sin problemas —aseguró el cazador—, creo que podrá enfrentarse a un par de sacerdotes avariciosos. Además, con Alexandria a su lado, son los más cualificados para colarse sin ser descubiertos.

A continuación, Damien dirigió un discreto guiño a Cassie, y ella le dio las gracias por su apoyo con una sonrisa.

—Afirmativo —asintió el holograma—. Yo me encargaré de que el sistema de seguridad haga la vista gorda con nosotros.

—Iremos los tres —completó Troy con decisión—. Rescataremos a Liam y al resto.

—Avisaré a una geisha para que os acompañe —añadió Yagami—. Si vais vosotros solos no saldréis vivos de la Torre de Londres.

—No quiero a tus esclavas —gruñó Cassie—. Dame gente que tenga una razón para luchar que no sea el miedo a unos latigazos.

El shōgun lanzó una carcajada.

—Tendrás un escuadrón de akumas. ¿O luchar por dinero tampoco te parece un motivo válido?

Cassie no contestó. El carnicero echó un vistazo al grupo de jóvenes que, aunque le miraban en busca de su aprobación, no daban indicios de que fueran a cambiar su decisión. Después de todo por lo que habían pasado, de las dificultades que habían superado juntos, no pensaban echarse atrás en el último momento, y menos cuando uno de sus amigos los necesitaba.

—Está bien —suspiró Volt—. Supongo que ya no sois los niños que jugueteaban en los suburbios —respiró hondo, como si acabara de engullir una emoción que había preferido reprimir—. Tened cuidado.

Después de que el grupo se dividiera, Cassie, Troy y Alexandria se habían dirigido a una de las salas de juego del Ojo. El lugar se encontraba atestado de gente de aspecto intimidante, y el sonido de las máquinas tragaperras hacía casi imposible poder hablar a un tono de voz normal. Tras encontrar un sitio discreto en una de las barras de bar, la inteligencia artificial había revelado el secreto que se había guardado hasta entonces: Sion se había hecho con el arma.

—Tenemos muchas cosas que cumplir —dijo Troy, agobiado—. Colarnos en la Torre de Londres, salvar a Liam, sacar a los enfermos de la catedral, destruir el arma…

—Y detener a Sion —completó Cassie. No pensaba dejar que escapara.

—Solo somos tres.

—Con Liam seremos cuatro otra vez. Rescatarle será lo primero que hagamos. Se lo debo después de… todo.

Su amigo torció la cabeza, sin comprender a lo que ella se refería.

—Cassie —llamó Troy con inseguridad en su voz—, ¿pasó algo entre Liam y tú?

Descolocada, la respiración de Cassie se cortó durante un instante. Desde que huyeron de la Capital, Liam y ella se habían sincerado, discutido, besado… ¿Debería de hablarle sobre el tiempo que estuvieron juntos, de lo que compartieron? Aunque se trataba de algo íntimo que prefería guardar entre Liam y ella, tenía la costumbre de no ocultarle nada a su mejor amigo. Valoraba la sinceridad que ambos compartían.

—Cuando estábamos fuera —comenzó a decir Cassie, aunque le costaba encontrar lar palabras adecuadas—, tuve la oportunidad de conocer al Liam de verdad. Al principio creía que solo era un cabezota, pero un día él y yo…

—Vale, vale —cortó Troy de forma brusca—. Ya lo pillo, no hace falta que me lo cuentes.

Cassie no comprendía la reacción de su amigo, pero ni ella misma hubiera sabido cómo terminar aquella frase. Liam y ella… ¿qué? ¿qué eran? Después de su discusión en Kippford, se había dado cuenta de lo distintos que eran los dos en realidad, que sus caminos se acabarían separando algún día. Pertenecían a mundos completamente diferentes y ambos vivían entregados a sus objetivos. Los maravillosos momentos que compartieron en aquel pequeño pueblo fueron una ilusión, como todo lo demás.

Y ahora ni siquiera sé lo que somos, pensó con lástima. Eso sería algo que tendría que averiguar con el tiempo. Ahora su única prioridad era poner a Liam a salvo, mirar a sus ojos de color miel una vez más y, quizás, encontrar la forma de volver a convertirse en las mismas personas que fueron durante esa noche en la playa.

Cassie, Alexandria y Troy se quedaron en silencio, meditando la ardua misión que les aguardaba y el riesgo que suponía. Finalmente, Cassie se dirigió a la chica proyectada en su holopulsera para romper aquel incómodo momento.

—¿Viste algo más en los recuerdos de Sion?

—Ya os he contado todo —contestó Alexandria—. Solo me guardé lo del arma y…

Alexandria dudó en continuar, parecía temerosa de sus propias palabras.

—¿Y?

—Y unos ojos rojos.

—¿Cómo? —saltó Cassie, alterada—. ¿Dónde? ¿Cómo era esa persona? ¿Con quién estaba?

—Tranquilízate, Cassie —dijo Troy—. Te recuerdo que tenemos que ser discretos.

—Creo que es demasiado tarde para eso —añadió Alexandria antes de hacer desaparecer su pequeño holograma sobre la muñeca de Cassie.

Tal y como el chico había temido, un hombre se acercó a ellos y los analizó con sus pequeños ojos oscuros. Alto y corpulento, llevaba un traje gris y arrugado. Paralizados, los muchachos se quedaron mudos ante la presencia de aquella imponente figura que posaba su mano en la pistola de su cinturón.

Cuando se acercó a ellos, esbozó una sonrisa sombría que sacó a relucir unos descuidados dientes amarillos.

—Por fin os encuentro.

—¡Quiero ver a mi niña!

—Lo siento, señora Morse —se disculpó Maksym—, pero ahora mismo ella se encuentra en cuarentena junto al resto de los enfermos.

Furiosa, Laura Morse se disponía ante Maksym apretando los puños con todas sus fuerzas. Sobre sus ojos hinchados y el ceño fruncido se encontraba un oscuro pelo rizado, alborotado a causa de las prisas. Tratando de contener su ira, la madre de Claire se relajó para hacer razonar a su amigo:

—Maksym, sabes que te aprecio por todo lo que nos has ayudado últimamente, pero mi hija enferma está sola y la necrogénesis no es contagiosa. Así que tú decides, o me dejas pasar o pasaré a través de ti.

Laura era consciente de los extraordinarios poderes que había adquirido Maksym, pero aun así ella no parecía tenerle ni una pizca de miedo.

—Preferiría que no lo intentaras —dijo Maksym, no deseaba lastimar a su amiga—. No está permitido dejar entrar a nadie hasta que los médicos averigüen los posibles efectos secundarios de la nueva cura.

—No lo entiendo.

—Es complicado.

—¡Entonces explícamelo! —volvió a estallar la mujer, su paciencia se había agotado.

El veterano miró a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba observando. Acto seguido, alzó lentamente su mano hasta posarla sobre el brazo de Laura Morse, que le miró con escepticismo.

—¿Qué haces?

—Ahora lo verás —esplicó el veterano.

Justo después, una luz tomó vida bajo la palma de Maksym. El resplandor procedía de debajo de la piel de Laura, y se extendió hasta cubrir todo el cuerpo de la mujer. Pronto se encontró envuelta por una luz dorada y cálida que emergía de su interior; latía con fuerza dando lugar a un hermoso espectáculo. A pesar de la belleza de aquel fenómeno, Laura se encontraba asustada, y no se movió hasta que el brillo se extinguió poco a poco. Atónita, la mujer miró a Maksym a los ojos en busca de una aclaración.

—Yo soy la cura —afirmó él con una amplia sonrisa—. Es uno de mis nuevos poderes.

Laura apartó su brazo de él con un movimiento brusco.

—¿Qué has hecho a Claire?

—¡Nada! Lo juro. Ella está bien. Bueno, quiero decir que no le sucede nada más aparte de la necrogénesis. Pero la hija de la ministra Jakov es otro cantar. Estaba muy grave, en fase terminal. Al igual que con el resto de los pacientes, el suero solo frenaba el proceso de la enfermedad, pero nadie excepto yo se había curado completamente hasta ahora. Pero no fue el suero lo que la curó, ¡fui yo!

El entusiasmo de Maksym era evidente, pero no parecía contagiarse a Laura, que se mostraba escéptica.

—¿No lo entiendes? —preguntó Maksym—. He sido elegido para salvarlos a todos.

—¿Ah, sí? —dijo Laura con los brazos cruzados—. ¿Entonces qué haces aquí parado?

—Cuando curé a la hija de Jakov, lo primero que hicieron los médicos fue avisar a Sion —contó Maksym con la vista fija en el suelo—. Él se enfadó muchísimo y puso a los enfermos en cuarentena por precaución.

—¡Claro que está enfadado! —exclamó Laura—. Ahora que la hija de la Ministra de Preservación está curada, él ya no tiene control sobre ella. ¡Así es como actúa con todo el mundo! ¡No son enfermos, son rehenes, la fuente de su poder de influencia!

Maksym se sintió ofendido ante las acusaciones de Laura y se puso firme, resaltando aún más la gran diferencia de altura entre ambos. En los últimos meses, el veterano se había convertido en una masa de músculos casi tres veces más ancha que ella.

—No es verdad, Sion actúa de forma desinteresada —le defendió Maksym—. Es normal que pida favores, si no fuera así no habría llegado a nada. ¿Ves este lugar? ¿Ves lo que ha conseguido? Algo tan grande no se logra sin ayuda. Ha dedicado su vida a cuidar de todos nosotros, es un héroe.

—Todos los villanos son héroes desde su punto de vista.

Ante el comentario de Laura, Maksym le clavó su mirada como una aguja y ella decidió cambiar de táctica. No iba a conseguir nada atacando a Sion, Maksym le admiraba demasiado y él le había dado un propósito cuando todos le habían dejado de lado. No iba a renunciar a su profeta tan fácilmente. La señora Morse agarró las enormes manos del veterano con ternura y le miró fijamente a los ojos.

—Maksym, no dejes que te engañe —dijo ella con cierta desesperación en su voz—. Tú no eres como él, hay bondad en ti. Déjame ver a mi hija y nos iremos de aquí. Los tres juntos. En mi casa hay una habitación vacía, estaríamos encantados de tenerte con nosotros. Podrías empezar una nueva vida y desentenderte de todo esto ahora que estás a tiempo.

Maksym se quedó en silencio y desvió la mirada. Tentado por la oferta, se quedó pensativo, probablemente imaginándose una vida sencilla junto a una familia; él perdió a la suya durante la guerra, a causa de una bomba de vacío que hizo desaparecer todo el bloque de apartamentos donde vivía. El veterano inspiró hondo y soltó las manos de la señora Morse.

—La Causa es mi familia —concluyó—. Sion solo quiere lo mejor para nosotros. Si solo te decidieras a escucharle…

—No necesito escucharle, ya sé lo que hace. Mi marido me lo ha contado todo en cuanto le confesé que estaba trayendo a Claire aquí. Si lo hubiera sabido antes…

Maksym entornó la cabeza, confuso.

—¿A qué te refieres?

—Si me acompañas, él mismo te lo explicará. Le he traído conmigo.

Alguien entró en el salón del trono de la Torre Blanca y Sion se vio obligado a dejar de ver la transmisión de la cámara de vigilancia que estaba grabando a Maksym y a Laura. El líder de La Causa no necesitaba pantallas para echar un vistazo a la red de seguridad, él mismo podía conectarse a todas las cámaras y saber en cualquier momento todo lo que sucedía en su territorio.

¿Qué demonios sucede ahora? Se preguntó mientras uno de sus fieles atravesaba la sala para dirigirse hacia él. Le habían interrumpido en el peor momento, justo cuando estaba observando cómo esa entrometida iba a desvelar a Maksym el secreto de su suero para convencerle de que abandonara La Causa. El profeta no dudaba de la fe que su lacayo tenía en él, pero si descubría que había transformado a los enfermos en monstruos podría empezar a plantearse su lealtad. No podía permitirse perderle, era una parte elemental de su plan. Tenía que deshacerse de la señora Morse y de su familia cuanto antes. Jamás saldrían de la Torre de Londres.

—Siento interrumpir su meditación, Su Santidad —se disculpó el discípulo—. Es algo importante.

Por un instante, Sion habría deseado no tener su casco para que su fiel seguidor se diera cuenta del gesto con el que le estaba mirando. En absoluto silencio, Sion esperó a que su sirviente le informara:

—Uilliam Fitzgerald está aquí.

El profeta sonrió y se levantó de su trono.

—Que pase.

—Señorita Volt —llamó el hombre armado con un tono sorprendentemente apacible—. El señor Yagami le ha invitado a enseñarle su preciada colección. Quiere tener una breve conversación con usted.

En el salón de juegos del Ojo de Londres, Cassie lanzó una mirada de desconcierto a Troy, que se encogió de hombros sin comprender lo que estaba sucediendo. Ninguno de los dos parecía tener la más mínima idea de por qué el shōgun quería hablar con ella. Cassie pensó que no tenían nada que perder, por lo que ambos se levantaron y se dispusieron a seguir al hombre trajeado y de aspecto intimidante. Sin embargo, él se detuvo y puso su enorme palma sobre el pecho de Troy, que alzó la mirada hacia él, desconcertado.

—Perdón, puede que haya sido malinterpretado —dijo el hombre enseñando sus dientes amarillos—. Se trata de una invitación privada.

Troy frunció el ceño, pero Cassie intervino antes de que él pudiera protestar.

—No pasa nada, estaré bien.

Troy asintió con gesto preocupado y la muchacha le dejó atrás para acompañar al hombre fuera del casino. En absoluto silencio, cogieron un ascensor que les llevó de vuelta a la sala de exposiciones, donde se había separado de Damien y del carnicero unos minutos antes.

Espero que estén bien, pensó al recordar la misión casi suicida que tenían por delante.

Situado de pie en el otro extremo de la ostentosa sala, Kenzo Yagami recibió a Cassie con su desagradable sonrisa.

—Gracias por venir. ¿Te importa si caminamos?

Sin esperar una respuesta, Yagami comenzó a andar por el tatami que componía el suelo y Cassie le alcanzó para caminar a su lado y cruzar una puerta deslizante de papel. La joven se encontraba más calmada que la última vez que pisó aquel lugar, por lo que se dedicó a admirar los extraños objetos que se encontraban colgados en la pared y encerrados en vitrinas de distintos tamaños. Ella nunca había visto nada parecido a la mayoría de los elementos que se exponían, pero sí reconoció que pertenecían al mundo invasor. Entre la vasta colección de objetos, Cassie distinguió cetros, katanas, armaduras, prendas e incluso restos de casi todas las especies de yōkai que conocía.

—Kashas, kappas, hakus, tanukis… —comenzó a recitar Yagami mientras caminaban—. Los yōkai han sido la obsesión de mi familia durante generaciones, desde mucho antes de la guerra contra los invasores. Desde hace siglos, los Yagami han recolectado toda la información y objetos relacionados con ellos en busca de su auténtico origen. ¿Pero cómo se sabía de su existencia antes de la Guerra Invasora? Eso es algo que mi padre empleó su vida en averiguar.

—Lo siento —se disculpó Cassie para no sonar descortés ante una persona tan poderosa, aunque Cassie no le respetaba lo más mínimo—, pero no entiendo por qué me cuentas todo esto ahora. Deberíamos de estar planificando cómo salvar a Liam y al resto.

Sin avisar, Yagami se inclinó levemente y llevó su mano al pecho de la chica para tratar de alcanzar su colgante plateado. Cassie se apartó de forma instintiva, lo que provocó que el mafioso solo pudiera rozar el collar con las yemas de los dedos. Yagami solo pudo sonreír ante su reacción.

—Disculpa, me he dejado llevar —sonrió Yagami—. Como coleccionista de objetos del mundo invasor, no he podido evitar fijarme en tu colgante. ¿Dónde lo conseguiste?

Por un instante, Cassie dudó si continuar aquella conversación o marcharse por donde había venido. Se sentía intimidada al encontrarse a solas junto al líder de las mafias de los suburbios. Sin embargo, se mantuvo en su sitio. Quizás él tuviera alguna pista para hallar las respuestas que llevaba tantos años buscando.

—Lo tengo desde siempre —decidió contestar—, creo que fue de mi familia. Intento averiguar quiénes fueron.

—Ajá —asintió el japonés—. Volt ya me contó tu… lamentable historia. La guerra sesgó demasiadas vidas, de eso no cabe duda. Si tus padres murieron en la guerra, lo más probable es que fueran soldados. En esa época casi todos lo éramos. Si lucharon en Yomi, puede que trajeran ese amuleto con ellos. Es un símbolo yomita muy antiguo.

—Entiendo —se limitó a decir Cassie.

Un breve silencio enfrió el ambiente. Ambos pudieron escuchar el alboroto de la ciudad que se colaba por las ventanas para fundirse con los ruidos de las salas de juegos de los pisos inferiores.

—Veo que la procedencia de tu colgante no te sorprende.

Sin soltar su talismán, Cassie se encogió levemente de hombros.

—Tras pasarme la vida planteándome qué fue de mi familia hasta la teoría más descabellada ha pasado por mi cabeza.

—Ya veo. Dime una cosa, ¿te ha sucedido algo extraño llevándolo puesto?

Cassie parpadeó, perpleja. ¿A qué se refería exactamente? Su vida había estado rodeada de cosas extrañas últimamente. Estaban sus pesadillas, el suceso con aquel tengu en la Academia, el hecho de que sobreviviera al ataque de los hakus en el extrarradio… No sabría ni por dónde empezar.

—¿Cómo de extrañas?

—Cualquier cosa —dijo el mafioso con un aire despreocupado—. Algunos invasores tienen la habilidad de contener poderosos conjuros en los más pequeños objetos. Es probable que tus padres te lo dieran como protección, o simplemente no tenían ni idea del poder que podía albergar. Si me lo dejaras un tiempo, podría investigarlo y…

El hombre de la perilla gris se acercó a Cassie una vez más clavando su escalofriante ojo opaco en ella, pero la joven dio un paso hacia atrás protegiendo el amuleto con sus manos.

—Lo siento, pero no se va a separar de mí.

—¿Estás segura? —insistió—. ¿No quieres saber su procedencia? Puede contener una magia peligrosa. Muchos amuletos funcionan como parásitos, absorbiendo la energía vital de su portador poco a poco. Él se hará más fuerte y tú más débil hasta que te consuma. ¿No has notado algo similar?

Cassie se acordó inmediatamente del cansancio que sufría a causa de sus pesadillas. ¿Era su colgante la razón de todas las cosas raras que le sucedían? ¿Debería de quitárselo? No se había separado de aquel objeto desde que tenía memoria. No confiaba en Yagami, pero necesitaba saber más.

—En ocasiones sueño… con un ser con ojos de color rojo. ¿Sabes lo que puede significar?

La sonrisa de Yagami se desvaneció por primera vez, gesto que perturbó a la joven.

—Ven conmigo.

Cassie acompañó al mafioso hasta que se detuvo frente una pared cubierta por un enorme rollo de pergamino extendido, lleno de dibujos de estilo oriental. Cassie imitó a Yagami y se dedicó a observarlo con detenimiento. Ocupando los bordes, un dragón dorado con un texto indescifrable en su interior enmarcaba una escena festiva. El dibujo mostraba a un grupo personas dispuestas en círculo; vestidos con kimonos de todo tipo de colores, que bailaban y tocaban extraños instrumentos. En el centro, un hombre y una mujer de pelo blanco se sentaban en un altar, liderando la celebración. Pero lo que más llamó la atención de Cassie fue otra cosa.

En el papiro también se habían dibujado tengus, onis, kaijins y otros tipos de criaturas con distintas formas que deberían de ser los kitsunes. Todas las razas invasoras festejaban en paz y armonía junto a los humanos. ¿Yomitas y humanos juntos en paz? Eso era imposible. La guerra comenzó hace doce años y ese tapiz parecía tener siglos de antigüedad.

—Se podría decir que esta es la pieza más valiosa de mi colección —informó Yagami con orgullo—. No por su antigüedad o procedencia, sino por la información que contiene. Es la única prueba que muestra que en Yomi vivían humanos hace siglos.

—¿En Yomi? ¿Cómo es eso posible?

—Tras estudiar la lengua yomita durante la guerra, mi padre consiguió descifrar parte del texto para confirmar sus sospechas. Según el rollo de papiro, los humanos vivían en Yomi en paz junto al resto de razas, pero con el tiempo se corrompieron y trataron de hacerse con el control de todo. Como castigo, fueron exiliados de aquel mundo y enviados a la Tierra. Según los estudios de mi padre, a Japón para ser más concretos. Por desgracia, no vivió para traducir el resto del tapiz.

Cassie torció el gesto.

—¿Eso significa que los humanos procedemos de Yomi?

—No, solo algunos —dijo Yagami—. Pero los que vinieron de Yomi tienen su origen miles de años antes que los de la Tierra. Por así decirlo, ellos fueron los primeros hombres. Sin embargo, su legado se perdió con el paso de los siglos. Lo único que sobrevivió fue parte de su conocimiento sobre Yomi y los yōkai, que pasaron a ser meros cuentos y leyendas.

Cassie no podía salir de su asombro. No estaba seguro de creer sus palabras. ¿Se trataba de alguna especie de truco? ¿Qué pretendía conseguir Yagami contándole todo eso? Al fin y al cabo, no tenía motivos para confiar en el shōgun.

—¿Qué tiene que ver esto con los ojos de color escarlata?

—Todo —dijo antes de acercarse al tapiz para analizar sus detalles—. ¿Cómo expulsaron a los humanos de Yomi a nuestro mundo? ¿Cómo viajaban los yomitas a la Tierra para atacarnos durante la guerra? ¿Cómo consiguió la Primera Ministra crear portales? ¿Y cómo diablos hizo para que los invasores no pudieran volver a nuestro mundo?

El japonés alzó la mano para acariciar suavemente el papel de papiro con sus delgados dedos. Su índice pasó por el hombre y la mujer de cabello blanco del altar, y entonces Cassie advirtió que sus ojos estaban coloreados con un apagado tono rojizo. Entonces se dio cuenta de que aquellos… reyes no eran humanos. Todas las preguntas que Yagami planteaba tenían una sola respuesta que Cassie decidió contestar:

—Una quinta raza.

El japonés se dio la vuelta para dirigirle una sonrisa.

—Parece que eres tan lista como aseguraba Steiner.

No era su inteligencia lo que la había llevado a esa conclusión, sino los diarios de Aelish Fitzgerald que Alexandria les había mostrado.

¿Los humanos son la raza que la Primera Ministra ha estado ocultando? Pensó Cassie, pero algo no encajaba. No, no puede ser. Fueron expulsados de Yomi y no pudieron volver, lo que significa que los humanos procedentes de ahí no podían viajar entre mundos. Sin embargo, había unas criaturas que sí tenían esa habilidad.

Cassie volvió a observar con detalle a la pareja de pelo blanco y ojos rojizos. Eran muy distintos al resto de humanos que bailaban a su alrededor. Cassie señaló:

—¿Son ellos?

Steiner esbozó una sonrisa casi imperceptible.

—En la Academia te habrán enseñado que durante la guerra se utilizaban generadores de portales para viajar entre mundos, pero estoy seguro de que en realidad se trataban de estas criaturas —aseguró el japonés—. Aelish Fitzgerald nos ha estado ocultando esa quinta raza todo este tiempo; unos seres con la habilidad de conectar ambas dimensiones. Ese ha sido mi campo de investigación durante los últimos años, pero no he conseguido averiguar demasiado. Sin embargo, si me entregaras tu colgante, juntos podríamos descubrirlo.

El primer impulso de Cassie fue hacerle caso, darle el collar para obtener respuestas, pero había algo extraño en todo aquello. No entendía las ansias que tenía ‘el shōgun por hacerse con aquel talismán y desconocía qué pretendía conseguir él si la ayudaba. Yagami parecía conocer los objetos yomitas más que nadie, y si estaba interesado significaba que poseía mucho más valor de lo que aseguraba. Sin duda había algo que no le estaba contando.

—Te he dicho que no me separaré de él —sentenció Cassie.

A Yagami se le escapo una tímida carcajada que puso a Cassie los pelos de punta.

—¿Te crees que todos los objetos que hay aquí han sido entregados de forma voluntaria? —mientras hablaba, alzó levemente una de sus mangas para revelar una fina holopulsera—. Vamos, dámelo y nos ahorraremos complicaciones.

—No.

Ante la contundente negativa de la chica, el mafioso deslizó el pulgar sobre la pulsera de su muñeca.

—Una pena…

En cuestión de segundos, cuatro geishas entraron por la puerta más cercana con letales filos asomando por sus mangas.

—Traedme su colgante —ordenó Yagami—. Matadla si es necesario.

Toneladas de escombros llovían sobre los ciudadanos de los suburbios. Como si se tratara de un cruel castigo divino, destrozaban las calles, los negocios, las viviendas y a todo aquel desafortunado que se encontrara debajo.

Con un potente silbido, un vagón de lanzadera se precipitó desde los cielos hasta estamparse contra el asfalto, causando una explosión que abrasó las fachadas de varios edificios.

—¿Qué diablos está pasando? —gritó Emma—. ¡Parece el fin del mundo!

—¡Están volando el sistema de lanzaderas por los aires! —respondió Volt mientras tiraba su puro al suelo—. Quieren aislarnos. Nadie bajará de Élite a ayudarnos.

—Ni tendremos a dónde escapar cuando los yōkai ataquen —completó la repartidora.

Cuando Volt salió del Ojo, se separó de Damien y fue directo a la carnicería para poner en sobre aviso a Emma. Ella no había tardado en hacer correr la voz entre los grupos rebeldes, que en ese momento se estarían dirigiendo a las salidas de metro como habían planeado. Los yōkai de Sion aparecerían en cualquier momento y no podían pillarlos desprevenidos. Sin embargo, los rebeldes eran poco experimentados y no tenían el equipo necesario para enfrentarse a aquellas criaturas. Solo eran ciudadanos corrientes que habían respondido a la llamada de los líderes revolucionarios. Volt estaba convencido de que si el enfrentamiento llegaba a surgir sería un auténtico baño de sangre.

Volt, los Tigres Blancos y el ejército del shōgun intentarían que esa situación no llegara a presentarse. Según había acordado con Steiner y Yagami, se encargarían de exterminar a los yōkai en el subsuelo antes de que pudieran esparcirse por el exterior y causar una masacre. Sus probabilidades de éxito eran escasas, pero no disponían de mejores opciones.

Sin embargo, Volt no se había esperado que La Causa pusiera bombas en los raíles de lanzaderas de toda la ciudad, convirtiendo los suburbios en un sangriento campo de juego sin salida que Sion utilizaría para alcanzar el poder.

—¿Y ahora cómo volvemos a casa?

Asomados al mostrador de la carnicería, Favio y Jojo observaban el terrible espectáculo. Con gesto preocupado, alzaron sus cabezas hacia uno de los raíles que, lanzando chispas como loco, colgaba como un péndulo a varios pisos de altura.

En respuesta, Volt lanzó una pistola de vacío a cada uno de los muchachos.

—Ahora os va a tocar luchar, como a todo el mundo.

—¿QUÉ? —exclamó Favio. Por poco se tragó su chicle.

—¿No queríais graduaros en la Academia Central? —dijo Volt con los brazos en jarras—. Para esto os han estado preparando. Aunque seáis unos zoquetes, estáis más capacitados que los ancianos y los niños, digo yo. Hoy los protegeréis… o, como mínimo, moriréis intentándolo.

—¿Se supone que eso es un discurso motivador? —preguntó Jojo con el gesto torcido; ni siquiera cuando conversaba se quitaba los cascos de música de las orejas.

—Queríais que os enseñara a defenderos —respondió Volt mientras se encogía de hombros—. Consideradlo una clase práctica.

—¡Venga! —apresuró Emma—. Vámonos de aquí antes de que un raíl se os caiga encima y os convierta en tortilla de pardillo.

Los cuatro salieron a la calle y se dirigieron al centro de la ciudad. El pánico no había tardado en contagiarse. Durante el camino se vieron obligados a sortear a la histérica muchedumbre, que corría de un lado a otro buscando un lugar donde refugiarse. También se encontraron con personas que trataban de asistir a los heridos a causa de las explosiones, o de buscar supervivientes enterrados bajo los escombros.

Esto parece una pesadilla, pensó Volt. Es como vivir la guerra otra vez.

El grupo se cruzó con varias concentraciones de rebeldes esperando en las antiguas salidas de metro, selladas con gruesos paneles de metal. Muchos eran demasiado jóvenes o ancianos para enfrentarse a tales adversarios. Sus gestos de preocupación eran evidentes, a algunos incluso les temblaban las manos con las que empuñaban sus armas. Eran conscientes de que muchos de ellos no sobrevivirían a esa noche.

—¡Todos somos uno!

—¡Y parte de Él!

—¡El profeta nos salvará!

Antes de llegar al lugar acordado, se cruzaron con un grupo de gente vestida de blanco. Caminaban por el medio de la calzada a ritmo de procesión, portando banderas blancas con las dos lunas doradas de La Causa.

La ciudad se ha vuelto loca, pensó Volt.

—¿No deberíamos de avisarlos de lo que va a pasar? —preguntó Favio.

—Ya lo saben —dijo Emma con cierta lástima—. Los rebeldes se han encargado de difundir el mensaje por todos los suburbios, pero gente como ellos ha decidido manifestarse para defender a su profeta.

—¡Valerik!

En una esquina del siguiente cruce, Damien le hizo un gesto con la mano. Le esperaba junto a su equipo de cazadores, todos iban uniformados con ropas pintadas de blanco con descuidadas líneas negras. Eran muchos menos de lo que Volt se había imaginado. Lo único que le consoló fue ver que al menos iban armados hasta los dientes.

—¿Quién es esa peña tan rara? —soltó Jojo.

—Los Tigres Blancos —respondió Emma—, cazadores de yōkai expertos, de los mejores de todo el extrarradio. Su reputación afirma que pueden acabar con monstruos de cualquier nivel casi sin esfuerzo.

—Creo que nos quedaremos cerca de ellos —dijo Jojo con una sonrisa nerviosa.

—Pues con esos trajes a mí me parecen cebras… —susurró Favio a su amiga, que le dio un codazo para que se mantuviera callado.

Volt se acercó al francés y Emma le saludó con un desmesurado golpe en el hombro. Después, el carnicero estrechó la mano de algunas caras que reconocía de su periodo de cazador. Quedaban muy pocos de aquella época que parecía tan lejana, no era necesario imaginar lo que había sucedido con el resto.

—¿Estás listo? —preguntó Damien.

—¿Para una misión suicida? —dijo el carnicero con desdén—. Es como volver a los viejos tiempos. ¿Y las geishas del shōgun?

—Puede que tarden en llegar, o que Yagami nos la haya jugado, quién sabe.

Volt se rascó su pelo cenizo.

—Supongo que no hay grandes trabajos sin una traición que otra —Volt se giró hacia la repartidora—. Emma, ya sabes lo que hacer. Si fallamos ahí abajo te avisaremos para que los rebeldes se preparen para lo peor.

—Ya lo sé —bufó Emma y le dio un fuerte golpe en el hombro—. Suerte. Si salimos de esta me debes una birra.

—Mi nevera es tu nevera —sonrió Volt.

Cuando la repartidora se marchó, Damien silbó a dos cazadores, que se acercaron a la puerta blindada del metro con una enorme radial cada uno.

—Nos escasean las baterías de pistolas, así que tendremos que abrir esto a la antigua usanza —aseguró Damien—. ¿Procedemos?

—Adelante.

Los dos Tigres Blancos se colocaron una máscara protectora y encendieron las radiales. Mientras cortaban el metal, cientos de chispas naranjas saltaron en todas direcciones. A un lado de Volt, Jojo se quitó los cascos de música de las orejas y se quedó mirando la puerta, ensimismada.

—Parad —murmuró la chica de pelo azul.

Al ver que nadie le hizo caso, ella insistió:

—Parad, en serio.

¿Pero qué diablos? Pensó Volt. Este no es el momento para entrar en pánico, niña.

De pronto, Jojo corrió hacia uno de los cazadores con las radiales y le agitó el hombro.

—¡Parad!

Cansado de hacer de canguro, Volt apretó los dientes y agarró el brazo de la muchacha del pelo azul.

—¿Qué te crees que haces? —gruñó—. Si tienes miedo, huye y escóndete lejos de aquí.

—¡Silencio! —pidió ella, parecía que se había vuelto loca—. ¡Escuchad! ¿No lo oís?

Favio se interpuso en el forcejeo para defender a su amiga.

—¡Vamos a calmarnos todos un poquito! —intervino el chico escuálido—. Si mi amiga tiene algo, es buen oído. Yo que vosotros le haría caso.

—¡Es verdad! —dijo una cazadora junto a la puerta—. ¡Ahí dentro está sonando algo!

Los Tigres Blancos decidieron apagar las radiales y detenerse a escuchar. Volt cerró los ojos para detectar un ritmo similar a cien tambores, acompañados de una sinfonía de agudos chirridos. El carnicero incluso pudo detectar una leve vibración en sus pies.

—¿Qué es ese ruido? —dijo otro de los cazadores, alarmado.

—El sonido de que llegamos tarde —dijo Volt al mismo tiempo que desenfundaba su arma—. ¡Todos preparados! ¡El desfile de yōkai está a punto de comenzar!

Tras la orden de Kenzo Yagami, las geishas avanzaron a paso decidido hacia Cassie, como unos obedientes centinelas. El shōgun deseaba su colgante a toda costa y, según había indicado, no tenía ningún reparo en acabar con ella para conseguirlo.

Intimidada, la chica se dio la vuelta y comenzó a correr hacia la salida de la sala de exposiciones del Ojo. Era lo suficientemente lista para saber que no podía enfrentarse a aquellas asesinas ella sola, que no dudarían en rajarle la garganta al menor signo de resistencia.

Mientras huía del lugar, Cassie escuchó los pasos de los zuncos de madera acelerando detrás de ella, tambores que anunciaban una muerte próxima. Derrapó a la izquierda y abrió de un manotazo la puerta que daba a la escalera de servicio. Fatigada, observó el hueco de más de veinte pisos de profundidad e hizo cálculos mentales. Alexandria se proyectó en su muñeca.

—¿Qué hacemos? —preguntó ella, alterada—. ¡Nos van a alcanzar!

Cuando las geishas atravesaron el marco de la puerta, Cassie se llevó el puño al pecho para activar su traje de combate.

—¡Cassie, no lo hagas! —aconsejó Alexandria—. Ni con tu traje activado podrías sobrevivir a esa caída.

—Pero sí podré sacar ventaja.

Decidida, avanzó un tramo de escaleras de un brinco, y continuó saltando de la misma forma para descender lo más rápido posible. Aun así, no era capaz de medir su fuerza con precisión y chocaba contra las paredes o contra la barandilla; un mal cálculo la haría caer al abismo.

Tras descender varios niveles, Cassie alzó su cabeza y se sintió aliviada al ver que llevaba casi cinco pisos de ventaja a sus persecutores. Sin embargo, sin que ella se lo esperara, las geishas saltaron una a una por el hueco de las escaleras con la intención de agarrarse a la barandilla frente a Cassie. Sus saltos también eran sobrenaturales. Tres consiguieron alcanzar la barandilla, pero la última chocó medio metro más abajo y se precipitó sin emitir sonido alguno hasta que un golpe sordo reverberó por todo el espacio.

—¿Están chifladas o qué les pasa? —dijo Alexandria desde la pulsera de la chica, sin dar crédito a lo que acababa de ver—. ¿Es que no les importa morir?

Cassie no tenía tiempo de planteárselo, tenía a las asesinas casi encima, por lo que reanudó su carrera y cruzó una puerta para llegar a un largo pasillo. Sin embargo, antes de que pudiera seguir avanzando, una mano la agarró de la muñeca con fuerza. La habían alcanzado.

Con potentes tirones, la chica trató de liberarse sin resultado. ¿Cómo era tan fuerte? Con su traje de combate debería de poder zafarse de él sin problemas. Entonces agarró el kimono de flores de su contrincante y lo arrancó de un tirón. Como sospechaba, bajo la prenda japonesa se escondía un traje de combate modificado. Habían arrancado la flor de lis de la Alianza y había sido sustituido por un kanji que Cassie supuso que representaba el apellido de Yagami.

Por primera vez, la chica pudo ver la piel de una geisha, siempre oculta bajo su kimono o tras su máscara. Estaba plagada de cicatrices y quemaduras, algunas incluso recientes.

Cassie miró a la geisha con ojos vidriosos.

—No quieres hacer esto.

La cabeza de la asesina se torció y, también por primera vez, detectó emoción en su voz:

—No me compadezcas.

—¡Cuidado!

Gracias a la advertencia de Alexandria, Cassie esquivó el filo del kunai de otra de las enmascaradas justo a tiempo. Con su mano libre alcanzó una de las porras eléctricas que colgaban de su cinturón, la encendió con su pulgar y un haz de chispas azules chisporrotearon entre ella y sus contrincantes. Después, golpeó con su arma en el pecho de la geisha que la tenía agarrada, justo en el emblema que activaba su traje.

En consecuencia, la mujer se derrumbó tratando de contener un gemido de dolor. El cortocircuito que Cassie había causado en su traje debería de estar electrocutándole todo el cuerpo, y ahora se retorcía sobre el suelo como una cucaracha bajo los efectos de un potente insecticida.

Lo siento, pensó Cassie, y se sintió extraña al lamentarse de alguien que trataba de asesinarla.

Una menos, quedaban dos. Alzó sus porras frente a las elegantes mujeres que, sin haberse despeinado un solo pelo, apuntaron sus pequeños cuchillos hacia ella. En comparación con las porras parecían unas armas ridículas, pero al igual que el aguijón de un escorpión a simple vista.

Cassie estaba convencida de que el truco de atacar el emblema de sus trajes no funcionaría una segunda vez contra aquellas asesinas expertas.  Hizo cálculos y estimó que sus probabilidades de éxito eran prácticamente nulas.

—¡Cassie! —gritó una voz—. ¡Por aquí!

La cabeza de Troy apareció tras el umbral de una de las puertas del pasillo. No sabía cómo había llegado ahí, pero Cassie no dudó en sortear a las geishas y dirigirse hacia él. Cuando los amigos se encontraron, tenían a las asesinas en los talones. En cambio, en lugar de correr, Troy utilizó un panel que había al lado de la puerta para cerrarla tras ellos.

—¡Déjame eso! —pidió el muchacho.

Cassie entregó una de sus porras a su amigo y con ella golpeó el panel hasta chamuscarlo. Después, Troy le devolvió el arma y comprobó que la puerta se había bloqueado.

—Esto los retendrá.

—No por mucho —dijo Cassie—. Llevan trajes de combate. ¿Cómo me has encontrado?

—Te recuerdo que la última reunión que tuviste sin mí acabaste lanzándote por la fachada de la Academia. No iba a dejar que te pasara algo así otra vez.

—Gracias.

Los compañeros intercambiaron miradas por un breve instante y Cassie recordó cuánto le había echado de menos. Con él a su lado todo parecía más sencillo.

Un fuerte estruendo en la puerta los despertó de su ensimismamiento. Estuvo a punto de vencer con la primera acometida.

—Vamos, larguémonos de aquí.

Los amigos recorrieron otro pasillo y giraron a la izquierda para llegar a una de las salas de juego del Ojo. El lugar, decorado como el interior de un palacio japonés, estaba hasta arriba de maleantes que apostaban su dinero en las mesas o en las numerosas máquinas que había distribuidas por toda la sala.

—¿Y ahora qué? —quiso saber Cassie.

—¡No lo sé! —respondió Troy, angustiado—. Casi todos los que están aquí trabajan para Yagami. Como se enteren de que somos su objetivo…

—Hay unos ascensores justo al otro lado del casino —informó Alexandria—. ¡Daos prisa!

Un estallido tras ellos les indicó que las geishas habían conseguido derribar la puerta, por lo que aceleraron el paso sin molestarse en pasar desapercibidos a pesar del riesgo que suponía. Gracias a su traje, Cassie era capaz de apartar de un manotazo a la muchedumbre que se interponía en su camino. Sin ningún reparo en molestar a aquellos criminales, los lanzaba contra el suelo o sobre las mesas de apuestas. Aunque era una técnica efectiva, también estaban abriendo paso a quienes los perseguían.

—¡Están ahí! —advirtió Troy.

El chico señaló delante de ellos y Cassie distinguió una siniestra máscara blanca entre el gentío. ¿Cómo habían llegado ahí?

—No son los mismos tipos de antes —dedujo Cassie, y miró a su alrededor para encontrar las mismas caretas en todas las direcciones—. Estamos rodeados.

—Alexandria —llamó Troy, nervioso—, una ayudita ahora no vendría mal.

—Estoy en ello.

Segundos después, las máquinas de apuestas del casino comenzaron a emitir estridentes luces y sonidos. Las tragaperras escupieron todas las monedas que contenían y cientos de billetes volaron por los aires.

—¿Una lluvia de dinero? —soltó Cassie, sorprendida.

—Es lo mejor que se me ha ocurrido —dijo Alexandria.

El caos no tardó en desembocar en una tormenta de gritos, puñetazos e incluso disparos. En un momento, los avariciosos criminales del casino entraron en guerra para proteger su dinero o hacerse con todo el que pudieran abarcar. Gracias al alboroto, los jóvenes se dejaron perder entre el gentío y consiguieron despistar a las geishas. Después, Alexandria los guio hasta una de las salidas del edificio y llegaron al exterior sin ser descubiertos. Dejaron atrás el imponente palacio imperial de tejados esmeralda y Cassie echó un último vistazo al gigante cerezo situado en uno de sus últimos pisos, cuyos pétalos se precipitaban acariciando dulcemente aquella mansión que rezumaba sangre y dolor.

Delante de Cassie, Troy corría por un callejón tambaleándose. Cuando consiguió alcanzarle, el chico se desplomó contra una pared.

—¡Troy! —se alarmó Cassie.

Le agarró de los hombros para girarle y él lanzó un aullido de dolor. Al tocarle, Cassie notó que la palma de su mano derecha se había impregnado un líquido caliente. El brazo de su amigo estaba lleno de sangre.

— ¡Te han disparado!

—Lo sé —contestó con un quejido—, ya me he dado cuenta.

Su amigo debió interponerse en el fuego cruzado del caos que había provocado Alexandria.

—Lo siento —se disculpó el holograma—. Es culpa mía. Si no…

—Si no lo hubieras hecho, estaríamos muertos —cortó Troy con una sonrisa dolorida.

Cassie se quedó sin respiración mientras observaba cómo un río de color escarlata recorría la piel de Troy hasta gotear en la punta de sus dedos. No podía perderle, a él no.

Intentó despejar el miedo y la culpa de su cabeza para centrarse en actuar. Con cuidado, levantó la manga de la camiseta de Troy para encontrar la herida. Su rostro palideció al encontrarse con la carne desgarrada y el intenso olor metálico de la sangre.

Alexandria se materializó a su lado:

—Parece que solo te ha rozado —dijo con cierto alivio—, pero estás perdiendo mucha sangre.

—Entonces… —jadeó el chico—, supongo que soy un chico con suerte.

Los ojos de Cassie se humedecieron. Si salían vivos de esa, era probable que la excelente puntería de Troy se viera afectada para siempre. Puede que ni siquiera pudiera formar parte de las patrullas como siempre había deseado. La joven no dudó en desgarrar un pedazo de su capa para frenar la hemorragia.

—Necesitas atención médica urgente —aconsejó Alexandria—. Puedes desangrarte.

En respuesta, Troy se incorporó con dificultad y presionó el nudo de la improvisada venda para después lanzar un grito contenido.

—Vamos, no podemos parar ahora —apresuró el chico—. Aún pueden encontrarnos

—Pero… —quiso rebatir Cassie.

—¡Vamos!

Sin dejar de presionar su hombro, Troy lideró la marcha y su amiga le siguió con la capucha de la capa ocultando su rostro.

La sensación de peligro no desapareció cuando pisaron las calles de los suburbios, por lo que decidieron alejarse de las luces de la ciudad y esconderse en la orilla del cenagoso río Támesis, que arrastraba casi más basura que agua.

Sin dejar de correr, Cassie y Troy siguieron la lenta corriente del río. Tropezaron en el resbaladizo lodo en varias ocasiones, empapándose de barro desde la ropa hasta la cara. Agotados, se detuvieron frente a una pequeña población de casas flotantes que los sintecho creaban a partir de restos. Trataron de mezclarse entre sus habitantes, pero el traje de combate de Cassie atraía demasiadas miradas. Para disminuir la atención sobre ella, cogió un trozo de lona vieja de un montón de basura y lo utilizó de capa.

En un lugar discreto, el grupo esperó la llegada de las geishas, pero no aparecieron. Les habían dado esquinazo. Los chicos suspiraron de alivio al ver y decidieron buscar la forma de tratar la herida de Troy.

A cambio de unas monedas que él llevaba encima, consiguieron unas vendas que utilizaron para detener la hemorragia. Aunque no pudieron tratarla adecuadamente, como mínimo serviría para evitar que se desangrara.

Cuando se dirigieron a una fuente para limpiarse el barro y la sangre, Cassie se dio cuenta de que el brazo de su amigo estaba prácticamente inutilizado. Ninguno hizo comentarios al respecto. No podía ni imaginar lo que pasaría si la bala le había atravesado un tendón.

Aún fatigado por el dolor, Troy se encorvó para apoyar una de sus manos en la rodilla.

—¿Y ahora qué? —preguntó el chico—. Ya no podemos contar con los refuerzos que Yagami pensaba darnos para infiltrarnos en la catedral de Sion. ¡No podemos hacer nada!

Cassie se llevó una mano a la frente; no había conseguido quitarse todo el fango del pelo. Era cierto, estaban solos. No tenían posibilidades de realizar su misión de rescate sin el escuadrón que el shōgun les había prometido. Pero no quería ni imaginar lo que le estarían haciendo a Liam en aquel momento. Podrían estar torturándole para sacarle información, eso si no preferían matarle para acabar con el sucesor de la Capital.

—Si no vamos nosotros a salvarle, nadie lo hará —dijo Alexandria desde la holopulsera.

Con el aliento casi recuperado, Cassie alzó la mirada para encontrarse un solemne castillo al otro lado del río, iluminado por potentes focos que hacían relucir su fachada de piedra centenaria. Numerosas banderas vestían la muralla que lo rodeaba, blancas y con dos lunas doradas. La imponente presencia de la Torre de Londres contrastaba con los excéntricos y coloridos rascacielos que lo rodeaban, adquiriendo todo el peso del paisaje nocturno de la Capital.

Liam estaba ahí, tan cerca y a la vez tan lejos.

¿Y ahora qué hacemos? Las palabras de Troy resonaron en su cabeza.

—El plan no ha cambiado —dijo Cassie con decisión—. Vamos a rescatar al príncipe de la torre.

Escoltado por fieles armados, el hijo de la Primera Ministra cruzó el portón de la sala del trono y se dispuso frente a Sion. Cuando Liam se dispuso ante el profeta, uno de los guardias le quitó las esposas. El heredero de la nación distaba mucho del chico pelirrojo y delgaducho que Sion había visto en los medios, incluso su mirada había cambiado. Frente a él ahora se encontraba un joven decidido y confiado, sin miedo a enfrentarse al líder de La Causa.

—Quiero hablar con él a solas —dijo el profeta, y sus discípulos dejaron la estancia vacía para ellos dos.

Sion había anticipado que Liam acudiría a por el arma tarde o temprano, por lo que avisó a Krysta Jakov para que lo llevara ante él cuando aquello sucediera. La Ministra de Preservación había resultado ser más útil de lo que Sion había previsto, pero por desgracia había sido inevitable que la existencia de una nueva cura llegara a sus oídos. A pesar de aquel infortunio, había conseguido ocultarle que Maksym había curado a su hija. Si lo supiera, el profeta tenía claro que ella le habría expuesto ante el resto de los miembros de la Alianza. Hasta ahora la discreción había sido su mejor arma, y no podía permitirse ningún desliz cuando quedaba tan poco para finalizar su plan.

—Uilliam Fitzgerald —nombró Sion mientras caminaba hacia él, divertido—. Es un honor contar con tu presencia, sobre todo en este día tan especial.

—Si vas a matarme, hazlo ya. No estoy para tus estupideces grandilocuentes —aclaró el chico sin rodeos, daba la sensación de que pretendía atravesarle con la mirada. Sion soltó una pequeña risa y se acercó al muchacho para admirarlo de cerca a través de su casco metálico.

—Tienes agallas, lo reconozco —admitió en un tono lúgubre—. No habrías llegado tan lejos de no haber sido así. Por desgracia, en un mundo como este los valientes son los primeros en morir.

—Desafiar a la Alianza también requiere cierto coraje —contraatacó Liam.

—Yo lo definiría como inteligencia, pero toda la nación ya sabe que eso no es tu fuerte.

—Todos parecen idiotas si se comparan con Aelish, incluso tú —rebatió Liam mientras se acercaba al profeta, parecía estar acostumbrado a ese tipo de comentarios.

—Al menos has encontrado a una amiguita que te sirve para suplir esa carencia —dijo Sion—. Dime, ¿dónde está Cassandra Volt? Debería de haber acabado con ella cuando tuve la oportunidad.

Como un movimiento fugaz, Liam agarró a Sion del cuello. El joven era rápido como un látigo y, antes de que Sion pudiera reaccionar, notó las yemas de sus dedos apretándole la yugular con fuerza.

¿Pretende matarme?

El profeta se sorprendió por el instinto asesino que había surgido de pronto en el príncipe, pero no se dejó intimidar. Mientras le ahogaba, Sion observó su respiración acelerada, su mirada enloquecida y sus palpitantes sienes. Entonces se dio cuenta de que era capaz de llegar hasta el final.

Ya basta.

Con un pensamiento, conectó con la tecnología del traje de Liam y provocó que el heredero de la nación cayera a sus pies emitiendo un aullido de dolor. En unos segundos, la piel del muchacho se tornó roja, caliente y brillante a causa del sudor.

—Es curiosa la función de aclimatación del traje de combate —dijo Sion mientras observaba cómo el príncipe se retorcía sobre el suelo, hablaba con calma para alargar su agonía—. Se creó para adaptarse a las temperaturas extremas del mundo invasor pero, por razones obvias, no se ha utilizado en años. ¿Cuántas familias se podría haber alimentado a base de esos costes? ¿Mil? ¿Diez mil? Quién sabe. Y si su inutilidad no fuera suficiente, un fallo en el sistema puede provocar que el tejido se eleve a una temperatura extrema en cuestión de segundos, achicharrando a sus usuarios como si estuvieran dentro de una olla a presión. ¡Justo como lo que te está pasando a ti ahora mismo!

Liam parecía no escucharle, aquel insoportable dolor acaparaba toda su atención. Sion chascó la lengua y vio cómo el joven se llevaba las manos al cuello para tratar de arrancarse la prenda que le abrasaba. A ojos del profeta, el hijo de la persona más poderosa de la humanidad parecía un simple insecto al que podía aplastar sin esfuerzo.

—No intentes quitártelo, no lo conseguirás. Toda la tecnología que me rodea está a mi merced, un poder con el que tuve el lujo de nacer.

—¿Qué… eres? —farfulló el chico con dificultad.

—Por fin te comienzas a hacer las preguntas adecuadas —se acuclilló para susurrarle al oído—. Supongo que tu madre te habrá impuesto clases de protocolo. Ahora estaría bien que dejaras de comportarte como un bárbaro y comenzaras a actuar como el futuro líder de la humanidad. ¿De acuerdo?

Liam no tuvo más remedio que asentir para que Sion pusiera fin a aquella tortura. Entonces el muchacho se reincorporó y trató de recuperar el aliento.

—¿Qué diablos quieres? —soltó Liam con desprecio.

—Proponerte un trato. Creo que ya es hora de que comiences a hacer política, ¿no crees?

—Estás loco si crees que voy a negociar con alguien como tú.

—Oh —exclamó Sion, fingiendo sentirse ofendido—, tú y yo tenemos mucho más en común de lo que crees. Te sorprenderías. Si no me equivoco, ambos deseamos crear una nueva Capital corrigiendo los errores de la Primera Ministra. Creo que los dos vemos con claridad la necesidad de un cambio en este sistema lleno de fallos.

—Puede que sea cierto —dijo Liam—, pero estoy seguro de que tú no eres mejor opción que Aelish, eres infinitamente peor.

Ignorando su comentario, el profeta volvió a su trono y se sentó.

Es hora de mostrárselo.

Acto seguido, usó su poder para activar una serie de hologramas que se proyectaron por toda la estancia. Mostraban distintas galerías plagadas de monstruos, figuras humanoides sin rostro y con la piel cubierta por una capa gris y rugosa similar a la de una roca. Había cientos de criaturas apiñadas en aquellas cámaras; lo cierto era que Sion había perdido la cuenta hace tiempo.

—Todos ellos eran gente enferma y necesitada que puso sus esperanzas en ti —bramó Liam—. Eres un monstruo.

El profeta no comprendía por qué se lamentaba de esos enfermos, iban a morir de todas formas. Él había alargado su esperanza de vida y, una vez transformados en yōkai, les daba un nuevo propósito a favor de una causa mayor.

Invadido por la furia, Liam cerró sus puños y corrió hacia el profeta; parecía dispuesto a derrotarle a  base de golpes. Sin embargo, no fue capaz de alcanzarle. Con un leve gesto de su mano enguantada, Sion volvió a controlar el traje de combate del chico. El tejido se endureció como una piedra, paralizándole por completo. Liam estaría a su merced mientras llevara aquel traje elaborado con tecnología híbrida.

—¿Monstruo? —dijo Sion al mismo tiempo que Liam trataba de moverse sin resultado—. Vivimos en una ciudad rodeada por monstruos, pero está gobernada por otro mucho peor al permitir que esto sucediera. Quizás para acabar con tu madre tenga que convertirme en uno yo también —se encogió de hombros—. Es una parte de mí que estoy dispuesto a sacrificar.

Usando su poder, Sion accedió al sistema que controlaba las salas donde se contenían a los yōkai. Después, Liam pudo ver en las proyecciones cómo los portones metálicos se abrían, poniéndolos en libertad. En un instante, los monstruos salieron de su cautiverio a toda velocidad, impulsados por un instinto asesino. Se harían con la última ciudad de la Tierra antes de que saliera el sol.

—¡No! —exclamó Liam—. ¡Para!

—En estos momentos, los yōkai que he liberado invadirán las calles de los suburbios. Esos son solo el aperitivo; como ves, tengo muchos más encerrados repartidos por el subsuelo. Cuando los suelte, tu madre recurrirá al arma que tanto os habéis empeñado en arrebatarme y, cuando se dé cuenta de que ya no está en su poder, se verá indefensa ante la amenaza. Ahí es cuando entras tú.

—¿Yo? —dijo Liam tras soltar una risotada nerviosa—. ¿De verdad crees que voy a formar parte de esto?

Sion se volvió a levantar de su trono.

—¿No lo entiendes? Todo esto lo he hecho por ti, para poder darte la ciudad en bandeja.

—¿Para qué iba a querer una ciudad llena de cadáveres?

—¿Y si te dijera que he encontrado la forma de controlar a los yōkai para que no dañen a nadie? Podrías llevarte el mérito de salvar a la Capital de la destrucción y derrocar a tu madre por su incompetencia. Te estoy dando la oportunidad de convertirte en un héroe, un líder respetado y reconocido que corrija los errores de la Primera Ministra. ¿No es eso lo que deseas?

Liam se mantuvo en silencio, pensativo ante la sorprendente revelación de Sion. Estaba seguro de que lo que menos esperaba de Sion era que le propusiera una alianza.

—No quieres arrebatar el poder a mi madre —concluyó el chico al fin—, quieres humillarla.

—Por supuesto que no quiero su posición —dijo el profeta como si se tratara de una obviedad—. Ser la cabeza de la nación significa asumir todas las culpas, las presiones… eso te lo dejaré a ti. Yo seré la persona en la que los ciudadanos depositen su corazón, un líder respetado que devolverá a la humanidad todo lo que ha perdido. No necesito más.

Sion estaba convencido de que era el más apto para llevar a la humanidad a su nuevo renacer, y Aelish Fitzgerald se daría cuenta cuando alcanzara el poder. Se vería obligado a admitirlo. Aquello le causaría más satisfacción que cualquier otra cosa, pero prefirió no contárselo al chico.

—O sea que todo ese rollo de la religión solo era un espectáculo para alcanzar el poder.

—En absoluto —negó el profeta—. Mi dios me ha dado las herramientas para llegar a donde estoy; cumpliendo su voluntad sagrada llegaremos hasta donde Aelish nunca ha llegado.

Aunque luego haya que pagar su precio, se completó mentalmente. Sion prosiguió:

—Piénsalo. Gracias a él, he conseguido la cura de la necrogénesis. Esta vez sin fallos, instantánea y sin efectos secundarios. Hazte a la idea de cuántas vidas se perderán si tratas de detenerme. Tengo el poder de salvar a miles de enfermos, gente como podría haber sido tu padre.

Liam bajó la mirada, aquello le había afectado. Sion advirtió que estaba haciendo mella en él.

—¿O sea que el ataque de los yōkai es solo un teatro que no causará víctimas mortales? —preguntó el chico.

—Sin víctimas mortales.

—¿Y quién se quedará el arma cuando todo pase?

—Toda tuya —aclaró Sion—. Incluso puedes destruirla si es lo que deseas. Al fin y al cabo, la Capital será tuya para tomar las decisiones que más creas oportunas.

Una vez aclarado todos los términos, Sion dejó al chico en libertad. Liam no le atacó, sino que se quedó mirando al vacío en actitud reflexiva. Con decisión, el profeta se acercó unos pasos y extendió su brazo hacia él:

—Dime, ¿hay trato?

El heredero de la nación agitó la cabeza, haciendo evidentes los pensamientos conflictivos que rondaban en su mente. Pensativo, resopló por la nariz y se quedó observando los hologramas proyectados a su alrededor, que ahora mostraban las salas de los yōkai vacías. Al margen de la respuesta de Liam, en pocos minutos cientos de yōkai invadirían las calles de la Capital.

—Está bien —asintió el chico con brusquedad—. Acepto.

Decenas de pistolas de vacío pitaron al unísono. El grupo de cazadores de yōkai se alejó de la antigua entrada de metro y apuntó con sus armas a la puerta blindada. El retumbar de los pasos de los monstruos y los escalofriantes gemidos se volvieron más y más potentes, como el preludio que anunciaba la llegada del fin del mundo. Hasta que, de pronto, llegó el silencio.

Pum.

El portón de acero se abolló a causa del golpe procedente del interior.

Pum.

Otro impacto la dobló y decenas de dedos grises se asomaron por todos los huecos.

¡Pum!

Un estallido final provocó que la puerta volara por los aires para dar paso al mismísimo infierno.

Los yōkai humanoides salieron en estampida y los cazadores dispararon a discreción. Desaparecieron brazos, piernas, torsos, cabezas… pero por cada monstruo que derrotaban, cinco más salían en su lugar. En menos de un minuto, las criaturas alcanzaron la línea de los Tigres Blancos y se abalanzaron sobre ellos. Damien y su equipo sabían defenderse, pero desconocía cuánto tiempo podrían aguantar.

¿Cómo pueden ser tantos? Pensó Volt. ¿A cuántos seguidores enfermos ha transformado Sion?

El carnicero disparó a casi todas las direcciones, aquellas criaturas venían de cualquier parte, desplazándose con escalofriantes convulsiones. Había ocasiones en las que un disparo no era suficiente para abatir a aquellas bestias, pero Volt apenas tenía tiempo para entretenerse en pegar más de dos tiros a cada monstruo. Cuando acababa con un monstruo, a los dos segundos otro nuevo saltaba sobre él para devorarle con su intimidante boca que reemplazaba a su rostro.

Sin ayuda estamos perdidos.

Las geishas y sus akumas no habían aparecido para apoyarlos, ni siquiera a los invasores del subsuelo. A ese paso no durarían ni diez minutos antes de que los aniquilaran a todos. Después de que acabaran con ellos no quedaría nadie que impidiera que esos monstruos acabaran con todos los habitantes de los suburbios.

A pesar del evidente resultado de aquel enfrentamiento, los Tigres Blancos luchaban con la motivación de unos ganadores. Estaban acostumbrados a ver la cara de la muerte con frecuencia, para ellos seguir viviendo era un fortuito regalo que recibían cada día.

Sin un atisbo de piedad, los monstruos agarraban las extremidades de los cazadores con sus afilados dientes negros, para después arrancarlas con el mismo esfuerzo con el que se sacaba una mala hierba. En el instante en el que alguno de los camaradas de Damien quedaba indefenso, varios yōkai saltaban sobre él para devorarle hasta convertirlo en un amasijo de carne irreconocible.

Mientras luchaba, Volt trató de ignorar los aullidos de agonía, el olor a muerte y las salpicaduras de sangre de sus antiguos compañeros que impregnaban su piel. Buscó a Favio y a Jojo entre el caos de la batalla, no deberían de estar muy lejos. En cierta parte sentía que aquellos energúmenos eran su responsabilidad, pero en aquel momento apenas era capaz de hacerse cargo de él mismo.

—¡Damien! —gritó Volt al dirigirse hacia él—. ¿Has visto a los críos?

Como si lo hubieran ensayado, ambos se colocaron espalda contra espalda para cubrirse mutuamente. Tras tantos años luchando juntos, aquellos movimientos les salían de forma instintiva.

—Estoy un poco ocupado para hacer de niñero —contestó el francés mientras disparaba—. ¿No son esos de ahí?

Volt giró la cabeza para encontrar a una chica de cabello azul y a un joven moreno y escuálido. Favio y Jojo apretaban sus gatillos tan rápido como podían al mismo tiempo que expulsaban su pánico con fuertes alaridos. Un grupo de monstruos los rodeaba, estrechando el círculo a una velocidad preocupante. Favio apretó el gatillo una vez más, pero nada ocurrió.

—¡Mi pistola se ha quedado sin batería! —anunció el muchacho.

Será imbécil, pensó Volt. Si no hubiera disparado a lo tonto…

—¡A mí no me mires! —gritó Jojo—. ¡Yo ya casi he gastado mi última!

—¿En serio? ¿Y ahora qué hago?

Los yōkai aprovecharon la distracción para lanzarse sobre el chico. Hincaron sus largos dientes sobre la piel del joven como si se tratara de blanda mantequilla y le agarraron con su fuerza sobrehumana. Con un grito desesperado, Jojo se dio la vuelta y trató de defender a su amigo golpeando a los yōkai con la culata de su pistola; no se atrevía a disparar por si hería a su amigo.

Tras el ataque de Jojo, los monstruos se giraron hacia ella mostrando sus bocas ensangrentadas; habían elegido a su próxima víctima.

¡Los van a devorar! Pensó Volt. Estaba demasiado lejos como para poder ayudarlos a tiempo.

—¡Morello, Horne! ¡A un lado!

Obedeciendo a aquella voz desconocida, Jojo se tiró al suelo y una gigantesca sombra arrasó con media docena de yōkai de una acometida. Volt distinguió a un enorme toro, que embestía y lanzanba por los aires a cualquier yōkai que se interpusiera en su camino. ¿Aquello era un haku? Ya tenían suficientes enemigos contra los que combatir como para añadir más al cocktail. Acto seguido, el monstruo se detuvo frente a los jóvenes con un amenazante resoplido.

Antes de que se abalanzara sobre los muchachos, Damien y Volt corrieron para interponerse entre la peligrosa criatura y los chicos.

Maldición, se quejó Volt para sus adentros. Nosotros dos no somos suficiente para acabar con un yōkai de nivel tan alto.

—¿Es que no os he enseñado nada en clase? —reprendió la criatura.

Favio y Jojo se quedaron con la boca abierta, no salían de su asombro.

—¿Profesora Kapoor? —se aventuró a decir Jojo—. ¿Es usted?

—Vamos, no hay tiempo —apresuró el monstruo con la voz de Kapoor—. Pon a Morello en mi lomo y alejémonos de aquí. Traigo información importante del subsuelo.

Jojo hizo caso a su profesora y, con ayuda de Damien, colocó a su amigo herido sobre la espalda de la criatura. Después, el grupo se abrió paso entre los yōkai hasta llegar a un callejón que parecía limpio de monstruos.

Cuando se encontraron más resguardados, la piel del monstruoso toro emitió un resplandor azul y su tamaño disminuyó hasta adquirir forma humana. Cuando la luz se disipó, desveló a una mujer bajita y de pelo alborotado. Al reconocer a la profesora de Eliminación de Yōkai, Volt suspiró, aliviado. Un kitsune era de los mejores aliados con los que se podía contar en aquel momento.

Sin embargo, Kamala Kapoor llevaba más de una década acomodada en Élite. Si hubiera continuado en forma, no habría bajado la guardia al transformarse, y aquel despiste provocó que un yōkai humanoide saltara contra ella. Justo antes de que pudiera herirla, Jojo disparó al monstruo y su mitad superior desapareció en el acto.

—Espero una buena nota después de esto —vaciló la joven de cabello azul.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Volt—. ¿Vienes a ayudarnos?

—No me malinterpretes —dijo Kapoor con un tono seco—, no pienso unirme a la batalla. Solo vengo a cumplir órdenes, y no por gusto.

—¿Qué ha sido de Nihon y del resto de los yomitas?

—Están luchando en los túneles —afirmó la kitsune—. Los hombres de Yagami han acudido a ayudar, pero aun así no son suficientes. Esos malditos bichos están por todas partes y aún quedan muchos más por aparecer.

Volt se calmó un poco al enterarse de que Yagami había cumplido con su palabra. Quizás si unían fuerzas pudieran retener a los yōkai en el subsuelo durante más tiempo.

—La verdad es que necesitaba una excusa para huir de aquella masacre —prosiguió la profesora—, aunque veo que aquí arriba no estáis mucho mejor. Nihon necesitaba entregarte algo y no tardé en ofrecerme voluntaria. Toma.

¿Nihon? Volt desconocía lo que el kaijin quería entregarle con tanta urgencia. Entonces Kapoor le lanzó un pequeño objeto que el carnicero cogió al vuelo; observó su mano y distinguió un artefacto esférico con líneas blancas. Cuando Damien lo vio, no pudo contener la mayor maldición que conocía.

—¿La bomba de vacío? —exclamó Volt—. ¿Qué pretendes que haga con esto?

Cuando Volt, Troy y Kapoor se introdujeron en los túneles de metro, el tutor de Cassie había entregado aquel explosivo al líder de los invasores que vivían bajo tierra. Bombas como esa habían hecho desaparecer edificios enteros de la Capital durante la guerra.

—Estos yōkai solo son la primera horda —informó Kapoor de forma apresurada, no era el momento para dar largas explicaciones—. Nihon conoce el subsuelo mejor que nadie y encontró el centro neurálgico de los túneles donde Sion esconde al resto. Si estos te parecen muchos, espera a que libere al resto. Nihon quiere que uses la bomba para acabar con ellos antes de eso pase.

La conversación se vio interrumpida por un yōkai que saltó sobre ellos. Volt lo disparó y su cabeza desapareció. Cada vez estaban más cerca, se estaban quedando sin tiempo. Mientras tanto, Damien entregó más baterías a Favio y a Jojo para que se mantuvieran a salvo.

—¿Y por qué me lo encarga a mí? —quiso saber el carnicero.

—¡Ellos ya se están sacrificando ahí abajo! —replicó Kapoor—. Me contó que era… ¿Cómo dijo? Ah, sí, tu redención. El que la utilice no tendrá tiempo para escapar del radio de impacto.

Volt se quedó mirando la bomba en su mano. Había huido de la guerra una vez, quizás el destino se había encaprichado con que no pudiera salir vivo de la próxima. Él tenía asumido que su momento debería de haber llegado hace mucho tiempo; para él la muerte solo era algo que había esquivado demasiadas veces como para llevar la cuenta. Quizás fuera el momento de enfrentarse a ella definitivamente. De pronto, una mano le arrebató la bomba de vacío.

—Tú me salvaste el pellejo en la última batalla —recordó Damien mientras se la metía en el bolsillo—. Ahora me toca a mí.

El carnicero le lanzó una mirada inquisitiva:

—Iremos los dos. Y ya veremos quién hace qué.

Volt no estaba abierto a más discusión. Decididos, los dos antiguos compañeros de batalla compartieron una nostálgica sonrisa.

—¿Y qué se supone que tenemos que hacer desaparecer? —preguntó el francés.

Mientras un brillo azul envolvía su piel para anunciar su próxima transformación, la yomita anunció su siguiente destino:

—La antigua estación de Victoria.

—¡Quietos!

Tras la orden de Alexandria, Troy y Cassie se pegaron a la fría pared de piedra y se mantuvieron congelados en el sitio. Segundos después, vieron pasar a una pareja de centinelas vestidos de blanco que cruzaba la plaza amurallada a buen ritmo; giraron en la esquina de un edificio y desaparecieron de su vista sin percatarse de la presencia de los jóvenes intrusos.

Otra vez por los pelos, pensó Troy con un suspiro, en cualquier momento se nos agotará la suerte.

Gracias a la ayuda de Alexandria, los dos amigos habían conseguido infiltrarse en la catedral de La Causa con éxito. La inteligencia artificial había utilizado su habilidad de conectar con la tecnología que la rodeaba para eludir las cámaras de seguridad y encontrar posibles amenazas a través de ellas. En un principio parecía una tarea fácil, pero aquel pensamiento cambió cuando llegaron a los gigantescos muros que rodeaban el complejo. Al fin y al cabo, había sido diseñado con la intención de ser una fortaleza impenetrable. Además, la herida de Troy le impedía estar en sus plenas facultades. Aunque habían evitado que se desangrara, apenas podía mover el brazo y su mente aún se nublaba de vez en cuando a causa del intenso dolor.

¿Cómo hemos sido tan ingenuos como para creer que sería tan fácil entrar?, había pensado el chico, abatido.

Aunque consiguieran burlar el sistema de cámaras, las entradas eran escasas y estaban vigiladas; al menos hasta que llegaron las explosiones.

Cuando las bombas estallaron sobre sus cabezas, los vigilantes de las puertas huyeron despavoridos hacia el interior de las murallas. En un momento, enormes pedazos de metal en llamas comenzaron a caer del cielo como si se tratara de una apocalíptica lluvia de meteoritos. A pesar del pánico de los centinelas de las murallas, los raíles de lanzaderas que se situaban sobre la Torre de Londres fueron los únicos que se mantuvieron intactos. No era muy difícil deducir que Sion había sido el responsable de aquella locura.

—¡Ahora o nunca! —había avisado Cassie tirando de la ropa de Troy—. ¡Vamos!

Troy envidiaba la determinación de su amiga, deseaba ser tan valiente como ella algún día. Junto a ella, se sentía más fuerte y confiado, como si nada ni nadie pudiera detenerlos. Desde niños, habían sobrevivido a los caóticos suburbios cuidando el uno del otro, 

Pero ahora Cassie y Liam… No. No era momento para pensar en eso, no podía permitirse desconcentrarse. Tenía que enfocarse en la misión, salvar el futuro que anhelaba compartir con ella.

Gracias a la distracción causada por las explosiones, Cassie y Troy consiguieron entrar en el complejo sin ser descubiertos. Ocultos en las sombras, bordearon el interior de los muros hasta llegar a uno de los antiguos edificios que componían el lugar.

—Aquí es donde Sion tiene a los enfermos —aseguró Alexandria—. Debemos de ser discretos, estará muy vigilado.

Troy respiró profundamente para coger fuerzas y echó un vistazo rápido a la fachada de ladrillo rojo. Dentro se podrían encontrar cualquier cosa, quién sabe cómo Sion protegería a los rehenes que formaban una parte esencial de su elaborado y retorcido plan.

Cassie encontró una puerta entornada y, armada con sus porras eléctricas, fue la primera en cruzar el umbral. Troy la siguió hasta llegar a un recibidor de decoración clásica; y no pudo contener un gesto de espanto al encontrarse con más de una decena de seguidores de La Causa en el suelo, inconscientes o puede que muertos.

Estaban armados, advirtió Troy. Hubo una pelea, pero todos fueron derrotados. ¿Quiénes serían capaces de derrotarlos a todos en su propio terreno?

Aquello no era lo único extraño. Los muebles estaban destrozados, con incontables astillas esparcidas a causa de fuertes explosiones. El papel que cubría a las paredes estaba rasgado e incluso había algunas zonas que se encontraban completamente carbonizadas. Troy aún podía distinguir el leve fulgor de las brasas, por lo que aquella masacre no debería de haber sucedido hace mucho.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —preguntó el joven.

Antes de que pudieran deducir una respuesta, Troy recibió un contundente golpe en la espalda.

—¡Ay! —se quejó Troy—. ¿Pero qué…? —recibió otro impacto—. ¡Au!

—¡Parad! —mandó Cassie—. Tranquilas, no somos enemigos. No estamos con ellos.

Troy se dio la vuelta para encontrarse dos niñas pequeñas vestidas de blanco. No tendrían más de doce años. Una de ellas, morena y de ojos rasgados, tenía la piel plagada de costras negras, signo de un estado avanzado de la necrogénesis. Protegía a su compañera, rubia y de ojos de un azul intenso, agarrando una gruesa pata de mesa con fuerza. Estaba dispuesta a atizar a Troy con ella una vez más si era necesario.

—No os preocupéis —calmó el chico tratando de no sonar dolorido—. Me llamo Troy, estamos aquí para ayudar. ¿Cómo os llamáis?

La pequeña de rasgos japoneses bajó su arma y señaló a la niña rubia.

—Ella es Annya —respondió—. Yo soy Maiko. 

—¿Maiko? —preguntó Cassie, sorprendida—. ¿Maiko Yagami?

La sobrina del shōgun asintió. Troy no podía creerlo, ¡estaba viva y la habían encontrado! A pesar de lo que creían Kenzo Yagami y Volt, ella seguía viva. Sion debería de haberla escondido para chantajear a su tío cuando lo viera necesario.

—Dime, Maiko —dijo Troy con una voz suave, la misma que utilizaba cuando pedía un favor a su hermana pequeña—, ¿sabéis que ha pasado aquí?

—Ha d-debido de ser el m-monstruo —respondió Annya por ella. Al contrario que Maiko, ella parecía aterrorizada.

Confundidos, Cassie y Troy intercambiaron miradas. No tenían tiempo para resolver aquel misterio.

—¿Sabéis dónde están los enfermos de necrogénesis? —preguntó Cassie.

—Están encerrados en el sótano —contestó Maiko—. Nosotras cabíamos por el conducto de ventilación y hemos conseguido escapar.

—Íbamos a b-buscar ayuda —completó Annya.

—Creo que nosotros somos toda la ayuda que vais a tener —dijo Troy—. ¿Os importa guiarnos hasta allí?

Tras compartir unos indescifrables susurros, las niñas asintieron. Lo cierto era que no necesitaban ningún guía para acompañarlos al sótano, pero Troy pensó que las chicas estarían más seguras junto a ellos.

El chico recogió un arma junto a uno de los cuerpos y la empuñó con la mano derecha. No era su lado bueno, pero a causa de su herida ni se planteaba a utilizarla con la otra. Rezó para que su puntería fuera la mitad de buena.

Juntos, bajaron las escaleras siguiendo un rastro de muebles destrozados, zonas chamuscadas y personas vestidas de blanco tendidas en el suelo.

—Hay que estar alerta —advirtió Cassie—. Quienes hayan causado este desastre iban buscando lo mismo que nosotros. Quizás lleguemos tarde.

Troy aprovechó para tomar el pulso a algunos de los seguidores de La Causa.

—Están todos dormidos —confirmó—. ¿Cómo habrán hecho esto?

—A mí me intriga más quién lo ha hecho… —añadió Cassie—, o el qué.

Con rabia, Annya dio una patada a uno de los cuerpos inconscientes, pero no despertó.

—Cuando mi mamá se dé cuenta de esto se van a enterar —dijo la niña. Parecía que había recuperado el valor después de unirse a Cassie y Troy.

—¿Quién es tu mamá? —quiso saber Cassie.

—Krysta Jakov —respondió con orgullo—. La Ministra de Preservación.

Cassie miró a Troy con gesto sorprendido. Yagami no mentía cuando afirmó que Sion había retenido a los familiares de las personas más importantes de la Capital. Tenían que liberarlos cuanto antes, solo así conseguirían los refuerzos de la Alianza que serían determinantes en la batalla.

Cuando llegaron al sótano, escucharon unos extraños golpes que provenían del final de uno de los pasillos. Con discreción, el grupo se acercó lentamente para tratar de descubrir su origen. Cuando Cassie y Troy se asomaron a una esquina, vieron que al final del corredor se situaba un portón blindado que contrastaba con la decoración el resto del edificio. Quien lo había puesto ahí no quería que nadie fuera capaz de atravesarlo. Frente a la puerta se situaba la causa de los estruendos, una colosal figura golpeaba la superficie metálica con sus puños desnudos, siendo capaz de abollarla con cada impacto. Debido a su fuerza descomunal, Troy dedujo que estaba usando un traje de combate, pero jamás había visto que dieran el poder suficiente como para destrozar el acero de aquella manera.

—Los enfermos están ahí —susurró Maiko.

—¿Y qué pasa con ése? —preguntó Troy—. ¿Es amigo o enemigo?

—Él es…

—El monstruo —interrumpió Annya.

—Troy —llamó Cassie en voz baja—, él es el seguidor de La Causa que estaba en el edificio de Inteligencia. Su nombre es Maksym.

—Enemigo entonces —concluyó el muchacho mientras cargaba su pistola y apuntaba hacia él—. ¡Alto!

Antes de que Troy pudiera reaccionar, el puño de Maksym comenzó a brillar con una intensa luz naranja. Acto seguido, una potente llamarada salió despedida de su mano. Si Troy no se hubiera lanzado al suelo, le habría abrasado. Ahora comprendía por qué había zonas carbonizadas en el interior del edificio.

—Vamos, alejaos de aquí —dijo Cassie a las niñas mientras activaba sus porras eléctricas—. Poneos a salvo. ¿Estás bien, Troy?

—S-Sí —contestó mientras se incorporaba con una mano en su hombro herido—. Por poco me fríe vivo. ¿Cómo diablos ha hecho eso?

—¡Dejadme en paz!

Maksym lanzó otra llamarada aún más potente que la anterior. Sus dimensiones ocupaban todo el pasillo, chamuscando todo lo que encontraba a su paso. Cegados a causa del fulgor, Cassie y Troy giraron la esquina y se pegaron a la pared antes de que el fuego los alcanzara. Aunque habían conseguido evadir a las llamas, Troy sintió en su piel el intenso calor que desprendían.

Este tío va en serio, se dijo a sí mismo.

El fuego no tardó en propagarse por la planta, decorada principalmente con muebles madera. La visión de Troy se ennegreció por culpa del violento humo que se había tragado todo a su paso, apenas le permitía respirar. El muchacho no podía asimilar que toda esa destrucción la hubiera causado una persona con un simple gesto de su mano. ¿A qué clase de enemigo se estaban enfrentando?

Cuando Cassie y Troy volvieron a asomarse al pasillo, se percataron de que Maksym había desaparecido.

—¿Adónde ha ido?

En silencio, los jóvenes observaron a su alrededor. No había salida, pero de alguna manera parecía haberse esfumado. Tras buscar sin resultado, Troy advirtió cómo su amiga giraba violentamente la cabeza para detectar un movimiento inusual en el humo.

—Troy, ten cuidado —aconsejó mientras pulsaba el símbolo de su pecho—. No sé cómo, pero él está…

Cassie no pudo terminar la frase. La figura de Maksym se materializó ante ella y le lanzó un potente puñetazo que envío sus porras eléctricas al otro lado de la estancia.

¡Se ha vuelto invisible! Exclamó Troy para sus adentros. ¿Cómo lo ha hecho?

A pesar de su ataque sorpresa, Cassie le había conseguido detectar a tiempo para poder bloquear su ofensiva. Gracias a la fuerza del traje de la chica, había podido agarrar el gigantesco puño de su agresor y detenerlo. Por un segundo, ambos contrincantes permanecieron inmóviles, aplicando toda la fuerza de la que disponían. Troy se lanzó para socorrer a su amiga. Mientras forcejeaban, el chico arrancó la manga de su contrincante y se dio cuenta de que no llevaba un traje de combate bajo su ropa. ¿Entonces de dónde sacaba esa tremenda fuerza?

Con un potente grito, Maksym lanzó a Troy por los aires de una sacudida y estampó a Cassie contra el suelo. Ella tosió para tratar de recuperar la respiración y, antes de que pudiera levantarse, Maksym la devolvió al suelo con un desmedido pisotón. El cuerpo de la chica retumbó violentamente contra las baldosas, que se fragmentaron en el acto. Finalmente, el hombre corpulento alzó su puño, que se iluminó con el fulgor naranja de las llamas que comenzaron a emerger de sus nudillos.

—¡Cassie! —aulló Troy, aterrorizado.

Debía hacer algo para salvarla. Tenía la pistola que había recogido, pero su moral le impedía acabar con otro ser humano. Tampoco se fiaba de su puntería a verse obligado a usar su otra mano. Sin embargo, si no actuaba rápido sería su amiga quien perdería la vida. Troy no veía otra solución, no había otra forma de derrotar a alguien con semejantes poderes. Una sensación de impotencia y miedo invadió su cuerpo, como si Maksym fuera un depredador y ellos unas presas indefensas. Era como… como…

Como estar frente a un yōkai.

Ese tal Maksym tenía que ser un monstruo que había adoptado una forma humana, no se le ocurría otra posibilidad. Ningún humano tenía esos poderes. Puede que se hiciera pasar por una persona, pero seguro que en realidad solo era un monstruo carente de alma.

Ya he acabado con otros yōkai antes, pensó, incluso con uno que antes era humano. Él no va a ser diferente.

Las llamas y el humo se habían tragado el pasillo. Convencido, Troy sujetó su arma con firmeza y apuntó a Maksym.

No voy a fallar, trató de convencerse a sí mismo, aunque en el fondo dudaba de si lo conseguiría utilizando la otra mano.

A pesar del riesgo a equivocarse sobre la identidad de Maksym, Troy lo tuvo claro; era su vida o la de Cassie. Y, dispuesto a convertirse en un asesino, Troy apretó el gatillo.

—¡Troy, no!

Una mujer alta de pelo rizado emergió del humo negro para lanzarse sobre Troy. A causa del placaje, la carga de vacío se desvió haciendo un agujero en la humareda hasta hacer desaparecer parte del techo. Había fallado el tiro y Maksym seguía vivo, no había conseguido salvar la vida de su amiga. ¿Habría acertado si no fuera por ella? Nunca podría saberlo.

Desconcertado, Troy se incorporó para identificar a la persona que había salido de la nada para hacerle fallar su tiro. Tras ella, un hombre bajito con gafas y sombrero trataba de alcanzarla, fatigado.

—¿Mamá? ¿papá? —exclamó Troy, sin creerse lo que estaba viendo—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Suéltala, Maksym —ordenó Laura Morse—. Son de los nuestros.

Atónito, Maksym miró a Troy detenidamente.

—¿Ellos son tus padres?

Después de caer en la cuenta, el seguidor de La Causa apartó su pie de Cassie y, con un chasquido de sus dedos, provocó que el fuego que los rodeaba se extinguiera. En cuestión de segundos, el humo que invadía el lugar se disipó como si una extraña fuerza lo hubiera absorbido. A Laura le faltó tiempo para abrazar a su hijo, que trató de reprimir un gemido de dolor. Al instante, ella se apartó para examinarle de arriba abajo.

—¡Estás herido! ¿Qué te ha pasado?

—Nada, mamá —trató de restarle importancia—. Estoy bien, de verdad.

—¿Cassie? —dijo Curtis Morse con los ojos entrecerrados—. ¿Eres tú?

Dolorida, la chica se incorporó y alzó su mano con un gesto tímido, como si quisiera decir ‘¡presente!’ a su profesor.

—Ven aquí, cariño —dijo la madre de Troy rodeándola con los brazos—. Nos tenías muy preocupados.

Troy esbozó una sonrisa al ver cómo su amiga disfrutaba de aquel abrazo. Ella no estaba acostumbrada a ese tipo de gestos, y Troy agradecía que su familia siempre la hubiera aceptado como a una más. Hubiera preferido alargar aquel momento, pero aún tenían asuntos urgentes que cumplir.

—Él trabaja para La Causa —dijo Troy, escéptico, señalando a Maksym con el pulgar—. ¿Qué hace con vosotros?

—Maksym no sabía lo que Sion hacía en realidad —le excusó su madre—. Nos está ayudando a liberar a los enfermos.

—Siento haberos atacado —se disculpó Maksym—, creía que erais más miembros de La Causa que intentaban detenerme.

Troy se sorprendió por los buenos modales y la suavidad de la voz de Maksym, que contrastaba con su duro aspecto. A continuación, Cassie se acercó a él para observarle con detenimiento, pero desconfiada.

—¿Qué eres? —preguntó—. ¿Eres de Yomi?

Troy se dio cuenta a dónde quería llegar su amiga con esa pregunta. Maksym podría pertenecer a la quinta raza del mundo invasor que se mencionaba en los diarios de Aelish. Los chicos nunca habían oído hablar de un ser con poderes como los suyos, pero la sorpresa de Maksym ante aquella pregunta descartó esa teoría.

—No —contestó el profesor Morse por él—. Es humano. Su ADN es compatible con el suero de Sion, una casualidad entre miles, quizá millones —después se dirigió a Maksym—. La fórmula es lo que te ha dado esos poderes de yōkai, ¿verdad? Invisible como los hakus, lanzar llamas como los kashas…

—Y dormir a la gente como los yamajis —completó Troy mirando a su compañera—. Recuerda a los seguidores de La Causa que nos encontramos al entrar.

Troy se acordó del día que Volt trajo el suero a su casa para que su padre lo analizara. Entonces descubrieron que la cura no era efectiva, pero que era capaz de otorgar habilidades extraordinarias si se aplicaba a alguien con el ADN compatible. En ese momento se planteó como una simple suposición, ya que era una posibilidad demasiado remota como para tenerla en consideración.

—¿Ya podemos salir?

Con gesto preocupado, las diminutas cabezas de Maiko y Annya se asomaron desde una esquina.

—Sí, no pasa nada —aseguró Troy—. Maksym está de nuestro lado.

Decidida, Maiko se acercó a ellos, pero Annya se quedó atrás sin parecer del todo convencida.

—Pero, el monstruo…

Con suavidad, Troy se acercó a la niña rubia y se arrodilló para estar a su altura:

—Si te da tanto miedo a ti siendo nuestro amigo, imagínate el terror que causará a nuestros enemigos. Con él estamos a salvo.

Con la confianza recuperada, Annya le devolvió la sonrisa y se unió al grupo. Troy había dicho aquello para consolar a la niña, pero era lo que él pensaba en realidad. Maksym había resultado ser un poderoso aliado de última hora, con él a su lado sería muy difícil encontrarse un enemigo a la altura.

El muchacho echó un vistazo a sus padres, que hablaban con las niñas para tranquilizarlas. No deberían de ser mucho más mayores que su hermana. Eso le recordó una cosa y se acercó a su madre para darle un pequeño toque en el hombro.

—¿Dónde está Claire?

Laura Morse contuvo un sollozo y se dio la vuelta para abrazar a su hijo con fuerza. Ante el llanto de su madre, el joven se quedó quieto con los brazos colgando y el corazón congelado. ¿Qué le había pasado a su hermanita?

—Troy, lo siento —se disculpó—. Ella… está ahí dentro, con los demás enfermos. Yo no sabía… solo quería… ya no me quedaban más opciones. No podía asumir perderla y…

Troy la calmó rodeándola con sus brazos. No recordaba la última vez que había abrazado a su madre. Desde que Drew se fue, sus padres habían sido mucho menos afectivos, como si un gesto como aquél amenazara con derrumbar todas las emociones que llevaban años conteniendo.

De pronto, un miedo helador estremeció su cuerpo. ¿Y si su hermana no estaba ahí dentro? ¿Y si se había sumado al ejército de monstruos que Sion iba utilizar para destruir la Capital? Con el pulso acelerado, Troy tragó sus temores y trató de transmitir calma a su madre.

—No pasa nada, no es tu culpa —la consoló—. Seguro que está bien.

—No se preocupe, señora Morse, la sacaremos de ahí —dijo Maksym—. ¿Averiguasteis los códigos de la puerta?

—No hubo suerte —se lamentó el padre de Troy—, no encontramos nada útil en la sala de seguridad.

—Creo que de eso puedo encargarme yo.

El holograma de una chica de pelo plateado se proyectó junto al grupo y las niñas retrocedieron, asustadas.

—Papá, mamá, ella es Alexandria —presentó Troy—. Ella es un progra… —se corrigió a sí mismo—, una amiga que nos ha ayudado mucho en todo este lío.

—Un gusto conoceros, señor y señora Morse —dijo Alexandria con una leve inclinación de cabeza—. He de decir que han criado a un hijo excepcional.

—¡Qué educada! —exclamó Curtis con una pequeña carcajada.

Después, Maiko se acercó a ella y se aventuró a atravesar con sus manos el cuerpo intangible de la inteligencia artificial. En respuesta, Alexandria alzó su mano para saludar con su dulce sonrisa. Mientras el profesor Morse la examinaba exhaustivamente a través de sus gruesas gafas, ella caminó hacia la puerta y, con un simple gesto de su mano, fue capaz de abrirla.

La luz procedente del otro lado del portón deslumbró al singular grupo para después permitirles distinguir una amplia cámara con más de cincuenta personas en su interior. La sala era diáfana excepto por algunos muebles metálicos y camillas de hospital que se habían colocado de forma improvisada. A juzgar por el aspecto del lugar, era probable que los rehenes llevaran días ahí encerrados.

Antes de entrar, Alex desapareció y el grupo se acercó a los prisioneros, que eran de todas las edades. Todos ellos tenían claros signos de una avanzada necrogénesis. Su piel se encontraba envuelta por costras grises en mayor y menor medida, haciendo evidente el tránsito a los yōkai que Sion creaba. Algunos reposaban en sus camillas casi sin fuerzas, y otros, alterados, avanzaron hacia la puerta en busca de respuestas. Maksym no tardó en calmarlos, parecía que los enfermos confiaban en él ciegamente a pesar de que su líder los hubiera dejado allí encerrados.

—Esto es imperdonable.

Troy dirigió la vista a su amiga, que observaba la lamentable escena con los ojos vidriosos. Sion había recluido a todos aquellos enfermos sin importarle lo más mínimo si se trataban de niños. Eran personas que habían acudido a él en busca de esperanza; a cambio, él los retenía como rehenes y los convertía en monstruos para cumplir sus oscuros propósitos. Troy no era capaz de concebir cómo una persona podía abarcar tanta maldad y falta de escrúpulos.

—¡Mamá! ¡Papá!

Claire apareció de entre la multitud para saltar sobre sus padres. Después de un cálido recibimiento, las niñas que habían guiado a Troy y a Cassie se acercaron a ella para rodearla con sus brazos.

—¡Maiko! ¡Annya! —exclamó la hermana de Troy, parecían ser amigas—. ¡Sabía que conseguiríais liberarnos!

—En realidad no hemos sido nosotras —aclaró Annya, y apuntó con su dedo a los dos jóvenes que se había encontrado en el camino.

Troy caminó hacia su hermana. Al acercarse, distinguió con claridad cómo la enfermedad había hecho mella en ella. Las costras invadían su cuerpo por todas partes, desde sus extremidades hasta la cara. Siempre había pensado que Claire era muy delgada, pero aquello estaba años luz de cómo se encontraba ahora, con todos los huesos completamente marcados. Además, se la veía pálida y débil, muy débil. ¿Cuánto tiempo podía quedarle antes de que la enfermedad acabara con ella o se convirtiera en un yōkai? Troy trató de reprimir sus lágrimas, de no romper a llorar en frente de ella. Tenía que ser fuerte para no alarmarla, pero aquello le superaba. Solo tenía que aguantar un poco, tragar aquel susto e intentar decir unas simples palabras como:

—Hola, enana.

Claire se abalanzó sobre su hermano y la familia, por fin reunida, se fundió en un cálido abrazo como nunca habían compartido. Poco después, Cassie se acercó a los Morse y alborotó el cabello rizado de Claire de forma amistosa.

—Hola, chiquitilla. ¿Cómo estás?

Ella la contestó con una sonrisa cansada que remarcó sus profundas ojeras. Tras echar un vistazo a la sala, Cassie se acercó discretamente a su amigo para dirigirle un susurro:

—Liam no está aquí.

Troy asintió y se dirigió a su familia:

—Aún nos queda a alguien a quien rescatar —dijo con tono decidido—. Liam está retenido en alguna parte. ¿Creéis que podéis llevar a toda esta gente a salvo?

—Por supuesto —contestó su madre—, para eso estamos aquí.

—Yo sé dónde está —afirmó Maksym mientras se acercaba a ellos seguido por un grupo de enfermos—, en la Torre Blanca junto a Sion. Está en el centro del complejo. Voy con vosotros, pero antes hay algo que me gustaría hacer.

Maksym giró hacia los rehenes que le acompañaban y, sin decir nada, éstos se dieron de la mano. En silencio, todos los que se encontraban en aquel lugar, incluidas Maiko y Annya, se unieron para crear una enorme cadena humana que acababa en Maksym. Troy sintió un escalofrío al presenciar aquella imagen, pero no supo si calificarla como algo precioso o siniestro.

—Escuchadme —anunció Maksym con una voz potente para que todos los presentes le escucharan—. Sion es un farsante. Nos ha engañado y utilizado a todos, incluido a mí. Su suero es el que ha creado a los monstruos, no es la cura que él nos prometió. Vosotros formáis parte de las familias más poderosas de la Capital, es vuestro deber difundir este mensaje tanto en Élite como en los suburbios. La Causa acaba hoy.

Tras finalizar su pequeño discurso, Maksym se agachó y extendió su mano libre hacia Claire. Él y la niña dirigieron sus miradas a Laura Morse, que asintió con una lágrima resbalando por su mejilla. Tras la aprobación de su madre, la niña posó su mano sobre la extensa palma del hombre, y él la agarró con suavidad.

—Eres una niña muy especial —murmuró el veterano con un tono dulce—. Tienes mucha suerte de tener una familia como la tuya. Déjate guiar por ellos y no cometerás los mismos errores que yo.

Entonces, Troy se dio cuenta de que algo extraño sucedía en la piel de su hermana. Un brillo dorado comenzó a extenderse desde la mano con la que Maksym la tenía sujeta y, poco a poco, fue cubriéndola por completo. Sin comprender lo que estaba sucediendo, Troy se dispuso a ir a rescatar a Claire, pero su padre le detuvo con su brazo sin apartar la mirada de su hija. Si sus padres confiaban en Maksym, Troy no necesitaba saber más.

Al igual que con Claire, la piel del resto de los enfermos unidos por las manos se iluminó. La luz dorada no tardó en invadirlo todo hasta llenar la sala transmitiendo una sensación cálida y agradable. A causa del destello, Troy se vio obligado a taparse los ojos con su mano, pero no quería perderse un segundo de aquel hipnótico y hermoso espectáculo: decenas de personas resplandecientes dándose la mano en círculo.

El brillo se disipó con la misma lentitud con la que había aparecido, y cuando la piel de Claire volvió a la normalidad, Troy se dio cuenta de que no era la misma. No quedaban signos de las costras de la necrogénesis que hacía un momento invadían su piel. El resto de los rehenes, al ver que sus síntomas también habían desaparecido, soltaron sus manos y se abrazaron entre ellos, llenos de alegría. Los padres de Troy no tardaron ni medio segundo en coger a su hija en brazos y llenarla de besos por toda la cara. Perpleja, Cassie se unió a ellos con una de las mayores sonrisas que su amigo había visto en ella. A pesar de la felicidad del momento, el muchacho no parecía del todo convencido y se acercó a Maksym en busca de respuestas:

—¿Está… curada?

—Apostaría un brazo a que sí —contestó el veterano de guerra—. No sé cómo, pero soy capaz de sentir la enfermedad. Y ahora sé que ha desaparecido.

Troy no tuvo otra opción que creerle, en el fondo deseaba hacerlo y que la necrogénesis de su hermana hubiera desaparecido sin complicaciones. 

—Señora Morse —Maksym se dirigió a Laura con la cabeza gacha, parecía un niño pequeño arrepentido—, ¿es muy tarde para reconsiderar su oferta de poder ocupar esa habitación vacía?

Curtis Morse y Troy miraron a Laura, confusos. Con el ceño fruncido, el profesor se dispuso frente a Maksym y se ajustó las gafas para analizarle de arriba a abajo. Debido a la corta estatura de Curtis, la diferencia de tamaños entre ambos era abismal, pero era Maksym el que parecía sentirse intimidado. Tras un gemido pensativo, Curtis extendió su brazo hacia él y Maksym le estrechó la mano. Para sorpresa del antiguo seguidor de La Causa, de pronto se encontró envuelto por los brazos del hombre.

—Siempre serás bienvenido —dijo Curtis con sinceridad.

Sin poder borrar la sonrisa de sus rostros, Troy y Cassie se miraron. Por mucho que les doliera interrumpir aquel momento de alegría, había llegado la hora de marcharse.

—Tenemos que irnos —dijo Troy a su familia—. Liam nos necesita. ¿Vienes, Maksym?

—Por supuesto —respondió—. Creo que Sion me debe unas cuantas explicaciones.

Tras despedirse de los Morse, Troy, Cassie y Maksym se dirigieron hacia la salida. Mientras avanzaban, a Troy comenzó a invadirle la duda. ¿Cómo iban a derrotar al líder de La Causa? Siempre parecía ir varios pasos por delante y, tras ver lo que hacía con los enfermos, conocía de primera mano de lo que era capaz. Sion no dudaría en acabar con ellos en el momento en el que tuviera la oportunidad. Troy sentía que no tenía lo necesario para formar parte de la batalla que se avecinaba, que su miedo y desconfianza pondría en peligro su vida y la de la chica que lo significaba todo para ella. Sus temblorosas piernas querían anclarse en el suelo, plantarse ahí mismo y huir de aquella responsabilidad. ¿Aún estaba a tiempo?

—Troy, espera.

Siguiendo la voz de su madre, el muchacho miró hacia atrás. Allí estaban los tres, su familia, y se dio cuenta de la razón por la que estaba haciendo todo eso.

—Drew estaría orgulloso del hombre en el que te has convertido —dijo Laura con una sonrisa nostálgica.

Algo en el interior del chico dio un vuelco, impidiéndole respirar. No sabía si seguiría vivo al final del día, pero esas eran las palabras exactas que necesitaba escuchar en aquel momento.  Puede que Sion no tuviera escrúpulos, pero no era así como su hermano le había enseñado a ser. Ganaría con sus propios métodos.

—Gracias.

Y, con la confianza recuperada, caminó hacia el enfrentamiento final.

—¿Es esto lo que me querías enseñar? —preguntó Liam—. Parece…

—Un ataúd —completó Sion.

Tras hacer un pacto con el profeta, Sion había guiado a Liam hasta el sótano de la Torre Blanca. En una de sus amplias cámaras, el líder de La Causa había habilitado lo que parecía ser el laboratorio donde elaboraba su suero. El lugar se encontraba plagado de instrumentos y máquinas que se escapaban de la comprensión del muchacho. A su alrededor, voluminosos tanques con el reluciente fluido de color escarlata cubrían la vieja pared de piedra. Al fondo, una fila de jaulas contenían todo tipo de yōkai que parecían estar muertos. Justo al lado, varias pistolas con dardos tranquilizantes reposaban sobre una mesa. Quizás estuvieran sedados.

Esos deben de ser algunos de los monstruos que La Causa encargaba a los Tigres Blancos, pensó Liam, de ellos deben de extraer los componentes para elaborar el suero.

Sin embargo, lo que más le llamó la atención a Liam fue aquel sarcófago situado en el centro de la sala.

Se trataba de una gran caja de un color negro absorbente. Liam no pudo descifrar de que material estaba compuesta, pero se dio cuenta de que no tenía tapa ni junturas. Era un bloque macizo que le recordó al monolito que Cassie y él habían visto en la sala oculta del edificio Undershaft, pero aquel no tenía ningún tipo de inscripción.

Sion deslizó sus dedos enguantados por la oscura y lisa superficie. A causa del contacto, unas líneas rojas se iluminaron en el contorno del extraño objeto y un agudo pitido sonó como señal de advertencia. Fuera lo que fuese, Liam estaba seguro de que el ataúd no pertenecía a su mundo.

—Aquí se esconde uno de los mayores pecados de tu madre —aseguró el profeta—, pero yo no puedo acceder a su interior, ni siquiera con mis habilidades. Ella… se aseguró de que así fuera. Por suerte, Aelish se encargó de que su heredero fuera la llave a cualquiera de sus puertas.

Con el ceño fruncido, Liam alzó su mirada hacia Sion.

—O sea que para eso me necesitas, te hago falta vivo para que pueda abrirte esto. Todo el plan que me contaste era mentira.

A causa del comentario de Liam, Sion lanzó una carcajada distorsionada por su casco, lo que provocó que al príncipe se le erizara la piel.

—Dejémonos de juegos —espetó el líder de La Causa—. No soy imbécil, sé perfectamente que no planeabas aliarte conmigo. Pero ese teatrillo nos ha servido a ambos para traernos hasta aquí, hasta esto.

Su trato había sido una farsa. Sion solo se lo había ofrecido para que Liam fingiera seguirle el juego y hacer que fuera hasta esa cámara de forma voluntaria. El profeta siempre parecía predecir los movimientos de su adversario.

Sion alzó sus manos sobre el ataúd y el color de su superficie comenzó a desvanecerse en una pequeña zona. Cuando se volvió transparente, se inclinó hacia delante para echar un vistazo a su interior y sintió cómo su corazón daba un vuelco.

No puede ser.

La daga de Yomi, el arma con la que ansiaba hacerse Sion, se encontraba sujeta por dos manos pálidas como la nieve. Aunque la pequeña ventana no permitía distinguir a su portador, Liam distinguió la cabeza de un tigre en la punta del mango; en sus fauces agarraba un diamante blanco que parecía emitir un brillo propio.

—¿Cómo ha llegado la daga hasta ahí dentro? —quiso saber Liam—. Yo encontré el lugar donde Aelish la guardaba, abrí la caja que la contenía. Estaba vacía, ¡pero porque tú te la llevase antes!

—Esa caja solo era un señuelo —afirmó Sion—. La daga siempre ha estado aquí encerrada. No estaba muy lejos de donde la ministra Jakov te encontró, pero había que saber buscar. Estuviste muy cerca.

En silencio, Liam se quedó observando aquel objeto, atrapado por su inusual resplandor.

—A pesar de ser su único hijo, la Primera Ministra te ha guardado muchos secretos durante toda su vida —pronunció Sion lentamente—. Adelante, ábrelo. Es tu derecho como su heredero.

No podía hacerlo. Si abría el ataúd, estaría dando a Sion acceso a la daga, un arma con la que podría acabar con toda la humanidad. Por el otro lado, encontraría las respuestas que estaba buscando.

Aprende a elegir tus batallas.

Entonces lo tuvo claro. No tendría otra oportunidad para abrirlo y descubrir lo que definiría quién era su madre en realidad, el legado que había dejado a su hijo. Podría encargarse de Sion después.

Después de esto quizás yo sea el peor enemigo de la humanidad.

Con una sacudida, Liam posó las palmas de sus manos sobre el ataúd. Las luces rojas volvieron a iluminarse, acompañadas por aquel insoportable pitido. En ese instante, al chico le invadió la duda. ¿Había hecho algo mal? Puede que Sion se hubiera equivocado, que la Primera Ministra no hubiera dado acceso a su hijo al interior de aquel sarcófago.

—¡Liam, no!

¿Cassie?

El heredero de la nación se giró hacia atrás para encontrarse con su amiga. Iba acompañada de Troy, el holograma de Alexandria y… ¿era ése el miembro de La Causa que vieron en el Undershaft?

¿Cómo han conseguido llegar hasta aquí?

Como un acto reflejo, Troy apuntó a Sion con una pistola de vacío. Sin embargo, el profeta solo necesitó un gesto para inutilizarla antes de que él apretara el gatillo.

—Estabais tardando bastante —murmuró Sion—. Pero ya está hecho. Llegáis tarde.

Liam volvió su vista hacia el bloque de color negro. El pitido había cesado y las luces habían cambiado a un color verde. Justo después, la parte superior comenzó a desvanecerse dando lugar a una columna de humo negro que impedía ver su interior.

El grupo de recién llegados se unió a Liam y juntos rodearon el ataúd para esperar a que la niebla negra se disipara. Cuando se desvaneció, pudo distinguir a una chica joven con cables conectados por todas partes, no era mucho mayor que él. Sus pequeñas manos se entrelazaban en el mango de la daga yomita, que reposaba sobre un vestido de un blanco puro, del mismo color que su corto cabello. Cuando Liam echó un vistazo a su rostro, que parecía descansar con serenidad, no fue capaz de creérselo. Se trataba del rostro de su amiga.

—Soy… yo —dijo Alexandria, confusa—. Yo soy el arma.

Perpleja, Alexandria se quedó observando su forma corpórea, que yacía tendida sobre aquel sarcófago en el sótano de la Torre Blanca. Era su cuerpo, con piel y corazón, pero sin vida.

—No puedo creerlo —dijo Cassie.

—¿Cómo es posible? —exclamó Troy.

—Maravilloso, ¿verdad? —dijo Sion, fascinado—. Aelish mantuvo a la quinta raza yomita en secreto y, además, conservó un ejemplar. Entiendo por qué: estos seres son capaces de viajar entre nuestros mundos.

Un arma robada del mundo invasor con la capacidad de destruir a la humanidad… recordó Alexandria. ¿Se refería a mí? Si se abrieran un portal al mundo invasor, daría lugar a una nueva guerra que, sin duda, acabaría con la población de la Capital.

—Fue la yomita que Aelish engañó y mató —dedujo Liam.

La inteligencia artificial había ansiado estar completa para poder comprenderse a sí misma, pero jamás se habría imaginado que su servidor principal sería el cuerpo de una invasora. ¿De ella venía su forma de ser, sus pensamientos y emociones? ¿Había replicado esa personalidad en las holopulseras como parte del programa que la componía? Solo había una forma de que aquello fuera posible.

—Está viva —concluyó el holograma antes de corregirse a sí misma—. Estoy viva.

—En un estado latente, en realidad —corrigió Sion—. La potente energía vital de la daga la mantiene con vida, y estoy seguro de que puede despertarla para que genere un portal a Yomi.

Eso es, comprendió Alexandria, mi cuerpo puede crear un portal, pero necesita la energía vital de la daga para despertarlo. Esa combinación nos convierte en un arma peligrosa que Aelish guardaba bajo la manga en caso de necesidad.

—Sin embargo —añadió Sion fijando su vista en el cuerpo tendido ante él—, no comprendo los motivos por los que digitalizó su consciencia para crear el programa Alexandria.

—Se sentía culpable —murmuró Liam sin apartar la mirada de la yomita—. Ahora me acuerdo. Cuando íbamos juntos a la sección oculta del Undershaft, mi madre no solo acudía a Alexandria para conseguir datos, también para conversar con ella. Le tenía cariño, aunque hubiera tenido que acabar con ella.

—Ya lo entiendo —dijo Cassie—. Mantuvo el cuerpo oculto con la daga y lo conectó al Undershaft. Utilizaba el potencial del edificio para codificar su mapa cerebral, pero debió de llamar demasiado la atención de la Alianza y por eso acabó cerrando el proyecto.

Con suavidad, Alexandria posó su mano sobre la mejilla de su antiguo cuerpo. Hubiera dado lo que fuera por sentirlo, averiguar si estaba caliente o frío. Aun así, había algo que sí podía hacer: volver a ser uno con ella.

<conectando…>

En el instante en el que se vinculó a la máquina que estaba conectada al cuerpo, cientos de imágenes de una vida pasada pasaron frente a ella; recuerdos de una infancia tranquila y feliz en Yomi, muy distinta a la de los ciudadanos de la Capital. Recordó la llegada de Aelish y Markus, que recibió con tanta ilusión y curiosidad y cómo, más tarde, esa curiosidad la llevó a su muerte a manos de la Primera Ministra.

—Lo siento —había dicho Aelish con profunda tristeza—. Es por el bien de todos.

Y después hundió la daga en su pecho.

—Arisa —dijo ella cuando volvió a la realidad—. Me llamo Arisa.

El holograma observó cómo una lágrima resbalaba por el rostro de su forma corpórea. Por fin había averiguado quién era en realidad. Después de todo ese tiempo deseando conectarse a su programa original, que había resultado ser su auténtico cuerpo, se sentía completa. Había recuperado sus recuerdos, entre ellos lo que descubrió en el Undershaft cuando trató de averiguar la identidad de los padres de Cassie.

Tienen que saberlo.

Una gigantesca sombra se movió tras ella a gran velocidad. Antes de que el profeta pudiera reaccionar, Maksym agarró a Sion de su impoluto traje negro y lo levantó del suelo.

—Me engañaste —bufó Maksym—. Te abrí mi alma y te burlaste de mí. Lo que has hecho con todos esos enfermos… es imperdonable.

—Es curioso —dijo Sion sin un ápice de miedo en su voz—. Es la segunda vez que me agarran del cuello hoy.

—Pero seguro que solo yo puedo partírtelo con un gesto.

—Maksym, no lo hagas —pidió Troy a su lado—. No seas como él.

Tras dudarlo durante unos largos segundos, el veterano gruñó y, con una sacudida, lanzó al profeta a un lado.

—Qué más da, ya está acabado —espetó Maksym—. Los he curado a todos, Sion, ya no tienes control sobre la Alianza ni sobre nadie. De camino hacia aquí he informado a todos los fieles de la catedral lo que haces con ellos y con sus familias. Ya nadie te seguirá después de esto; pasarán de alabarte a verte como la mayor de las escorias.

Alexandria apenas podía creerlo. Después de todo lo que habían sufrido por su culpa, por fin le habían derrotado al líder de La Causa. Reunida con sus amigos de nuevo, se sentía mucho más fuerte, como si no hubiera ningún reto que no pudieran superar mientras estuvieran juntos.

Sion trató de incorporarse. A pesar de que no podían ver su rostro, emitía un aura de furia que todos pudieron percibir.

—Ni lo intentes —recomendó Liam—. Tus poderes de controlar la tecnología no tienen nada que hacer contra los de Maksym. Se acabó.

¿Ese es su poder? Se preguntó Alexandria. Tenía sentido, por eso pudo controlarla en el despacho de Diane Laine. Era algo similar a lo que hacía ella. Eso solo podía significar…

—Asumir que mis poderes son mi mejor arma es subestimar mi inteligencia —preguntó el profeta mientras se ponía en pie—. Siempre iré un paso por delante a vosotros.

Con un ágil movimiento, Sion alzó sus manos enguantadas hacia Maksym. En consecuencia, el veterano cayó al suelo con un aullido de dolor.

—Dejarme con vida será vuestro mayor error —aseguró el profeta mientras se acercaba a su antiguo seguidor—. ¿De verdad creías que te iba a dar todo ese poder sin que yo pudiera controlarlo, Maksym? El suero que te inyectabas era distinto al de los demás; le añadía nanobots para que se instalaran en tu cuerpo. Así me aseguraba de tenerte a mi merced cuando fuera necesario. Dime, ¿sientes cómo te comen desde dentro?

Para poder ayudar al veterano, Cassie se llevó la mano al pecho para activar su traje.

—¡Cassie, para! —avisó Liam—. No puedes hacer nada contra él, tiene poder sobre nuestros trajes de combate. Créeme, lo he intentado.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Troy.

Nada. Solo podían observar. Maksym era su mejor carta para detener a Sion, pero era una batalla que tenía que librar él solo por mucho que les doliera.

El líder de La Causa se acercó lentamente al veterano y, después de observar con curiosidad cómo se retorcía sobre el suelo, le agarró del pelo con fuerza para poder mirarle a la cara.

—Una pena —se lamentó Sion—, eras un buen siervo.

—Tú m-me dijiste q-que era especial —tartamudeó Maksym a causa del insoportable dolor—, que Dios me hab-bía elegido para cumplir un p-propósito —su gesto cambió de pronto a un semblante sombrío—. Pues creo que ya lo he encontrado.

El cuerpo de Maksym se iluminó de pronto y el fuego comenzaron a crecer a su alrededor a una velocidad a la que era casi imposible reaccionar.

—¡Cuidado! —gritó Alexandria—. Va a…

Los chicos saltaron a un lado un instante antes de la explosión. Alexandria vio cómo las potentes llamas atravesaban su holograma, pero no sintió ni un atisbo de calor. El fuego arrasó el laboratorio, carbonizando todo lo que se encontraba a su paso. Cuando se extinguió, Alexandria corrió para ver el estado en el que se encontraban sus amigos.

—¿Estáis bien?

—S-sí —dijo Troy—. Ha faltado poco.

Alexandria se sintió aliviada al ver que Cassie, Liam y Troy habían conseguido refugiarse tras una de las enormes máquinas que se encontraban en la sala. El grupo se acercó a Maksym y le ayudaron a levantarse, pero no vieron rastro del profeta.

—¿Dónde está?

—Esto no ha acabado —aseguró el veterano—. No creo que haya sido suficiente para acabar con él.

—Chicos, mirad.

Troy apuntó con su dedo hacia un objeto metálico que se encontraba en el suelo, unos metros más adelante. La inteligencia artificial lo reconoció al instante: era el casco de Sion.

Detrás de uno de los tanques que contenían el suero escarlata, Alexandria detectó una figura humana; el líquido que se interponía entre ellos hacía imposible poder distinguirla con claridad.

—Qué decepción, Maksym —dijo Sion—. Después de todo lo que he hecho por ti.

La sombra de Sion se movió con lentitud tras el tanque hasta aparecer por uno de sus laterales. Por primera vez, el grupo de amigos pudo ver el rostro que el profeta había mantenido oculto durante todo ese tiempo. Cuando reconocieron su identidad, se dieron cuenta de por qué.

Es imposible.

—¡Deberías de estar muerto! —exclamó Troy.

Ahora Cassie comprendía por qué Sion podía controlar la tecnología. Era un ser artificial creado por Aelish.

Claro, pensó Cassie, tenía que ser él. Deberíamos de haberlo visto venir.

El profeta se disponía frente a ellos con la cabeza completamente descubierta. Cassie ya había visto antes aquel rostro alargado de pómulos marcados. Sus ojos, oscuros y desafiantes, se encontraban bajo un pelo negro como el alquitrán. Aunque solo le había visto en hologramas y libros de texto, Cassie reconoció a Markus, el traidor a la humanidad.

—Ahora entiendo la fijación por vengarte de mi madre —dijo Liam.

Markus, el ser humano creado artificialmente por Aelish Fitzgerald con las características que ella consideraba necesarias para salvar el planeta. El mismo ser que ahora buscaba su perdición. Cassie comprendió el origen de los poderes del profeta, fueron diseñados por la mismísima Primera Ministra.

—¡No sabes nada! —soltó Sion mientras avanzaba cautelosamente hacia ellos—. No conocéis la humillación y traición que he sufrido por la mismísima persona que me creó. Si supierais cómo es ella de verdad, lo que ha hecho, no dudaríais en poneros de mi lado.

—No hay excusas para tus atrocidades —replicó Liam—. Esto tiene que acabar ya.

—¡Markus también es una inteligencia artificial creada por Aelish! —avisó Alexandria—. Aunque con cuerpo. Por eso tiene el poder de controlar la tecnología.

—Liam, no te mentí cuando te dije que lucho para crear una mejor versión de la Capital —confesó el profeta mientras miraba a Liam—, pero grandes acciones suponen grandes sacrificios. Entiendo que solo unos pocos compartan mi visión, no todo el mundo está preparado para asumir la verdad.

¿Por qué Sion hablaba tanto con ellos? Podría acabar con ellos en cualquier momento. Con un pensamiento, podía inutilizar las porras eléctricas de Cassie y manipular los trajes de combate que ella y Liam llevaban puestos. Después de eso, Troy no le supondría ninguna dificultad. Sin embargo, el profeta debía de acabar primero con su mayor amenaza.

Maldición, pensó la muchacha, nos está distrayendo para acercarse a él.

—¡Maksym! —llamó Cassie—. ¡Corre! Antes de que…

El veterano encendió su puño, pero no fue lo suficientemente rápido. Sion alzó sus manos hacia él una vez más y Maksym volvió a caer al suelo con un grito desgarrador. Mientras se retorcía, el hombre artificial dio un paso para recoger su casco del suelo con tranquilidad.

—No me pillarás desprevenido una segunda vez —dijo mientras se acercaba a su antiguo compañero—. ¿Sabes cuál es tu auténtico propósito, Maksym? ¿Sabes la razón por la que te mantuve a mi lado y te traté como mi igual? Pues porque, efectivamente, en algún momento acabarías convirtiéndote en mi igual.

Acto seguido, Sion extrajo un pequeño dispositivo de su casco. Ocupaba la palma de su mano y tenía algo que parecía ser una larga aguja que sobresalía de uno de sus extremos.

—Garantizar tu lealtad absoluta siempre fue un quebradero de cabeza —prosiguió el líder de La Causa—. Pero cuando descubrí el programa que Aelish creó para digitalizar la consciencia de Alexandria, fue toda una inspiración para mí. Veamos qué tal funciona.

Con un violento movimiento, Sion clavó el artefacto en las cervicales de Maksym. De inmediato, el hombre se desplomó sobre el suelo con un golpe sordo y perdió el conocimiento. Ante aquella imagen, Cassie se llevó su mano a la boca para evitar un grito de absoluto horror. ¿Estaba…?

—¿Qué le has hecho? —gritó Cassie.

Con actitud calmada, Sion volvió a colocarse el casco en su cabeza antes de responder al chico:

—Le he dado una nueva vida, mi vida —después tendió su mano hacia el cuerpo de Maksym—. Todos somos uno.

El cuerpo del veterano comenzó a moverse lentamente.

—Y parte de Él.

Con la consciencia recuperada, Maksym contestó a su profeta y le dio la mano para que le ayudara a reincorporarse.

—Y parte de mí —murmuró Sion con su voz distorsionada.

—¿Pero qué…?

Cassie y el resto no daban crédito a lo que estaban presenciando. Maksym no podía traicionarlos así de pronto, aquello no tenía ninguna lógica.

—Ha suplantado la consciencia de Maksym por la de Sion —explicó Alexandria—. Vi el programa cuando entré en su casco. Ha pasado por mi culpa, debería de haberle dado más importancia.

—¿Entonces ahora él también es Sion? —preguntó Troy, angustiado—. Lo que nos faltaba.

Sin previo aviso, Maksym lanzó una colosal bola de fuego contra uno de los tanques de suero. El grueso cristal estalló en mil pedazos y un torrente de líquido escarlata se desparramó por el suelo.

—Impresionante —se asombró Maksym mientras observaba su propio puño envuelto en llamas.

Cassie se giró hacia sus compañeros para compartir con ellos un gesto de profunda preocupación. ¿Qué se suponía que iban a hacer ahora? Su enemigo acababa de robarles a su aliado más poderoso, y con él todas sus posibilidades de ganar. Con Maksym en el bando enemigo, no tenían nada que hacer. Habían perdido. Cassie se sintió impotente, no existía la más remota posibilidad de vencer a dos contrincantes tan poderosos.

—Tranquilos, casi ha acabado todo —dijo Maksym, aunque era Sion el que hablaba a través de su cuerpo—. Con los poderes de Maksym, ahora puedo controlar a los yōkai que están atacando los suburbios y dirigirlos hacia su auténtico objetivo.

Con una sonrisa maliciosa, el cuerpo del veterano alzó su dedo índice hacia el techo.

—¡La Alianza! —exclamó Troy al interpretar su gesto.

—No solo a la Alianza —corrigió Maksym—. La Alianza y todo Élite. En este preciso instante estoy dirigiendo a cientos de yōkai para que destruyan a los culpables de nuestro sufrimiento. Ha llegado el momento de borrarlos del mapa para establecer el nuevo orden que de verdad salve a la humanidad.

Entonces Cassie comprendió la auténtica razón por la que Sion había puesto bombas en el sistema de lanzaderas. Como los habitantes de Élite no tenían interés en ir al nivel del suelo, sus accesos eran muy limitados; les sería imposible huir cuando los yōkai llegaran a ellos. Sin darse cuenta, los más ricos de la Capital habían construido su propia prisión y tumba.

Cassie no estaba de acuerdo con los métodos de la Alianza, pero sabía que ellos conservaban en marcha el sistema que mantenía a la humanidad con vida. Si Sion hacía desaparecer a todos del mapa de golpe, causaría una inestabilidad que tendría como consecuencia el fin de la especie humana.

—Ya solo queda una cosa —recordó Sion.

—Cierto —dijo Maksym.

¿Hay más?, pensó Cassie, desesperada.

Sion y su doble se acercaron al ataúd sin reparar en Cassie y el resto. El poder de sus enemigos era tan superior al de los chicos que para ellos solo deberían de ser unos meros insectos por los que no tenían que preocuparse.

—Cassie —susurró Troy—, dime que tienes alguna idea de las tuyas.

La chica se quedó pensativa por un instante y analizó todas sus opciones. Nada, no había nada que pudieran hacer para detenerlos. Su única alternativa era salir de ahí con vida:

—Alex —llamó Cassie con discreción—. Inhabilita nuestros trajes de combate.

—¿Y cómo vamos a luchar contra ellos? —quiso saber Liam.

—Es mejor estar indefensos que a su merced —explicó—. Además, aún contando con la fuerza extra no tenemos nada que hacer contra ellos.

—Está bien —respondió el holograma.

—¿Está bien? —dijo Liam, nada conforme—. ¿Piensas rendirte, Cassie?

La muchacha bajó la cabeza ante la reprimenda de su amigo. Hace no mucho, él le enseñó a elegir sus batallas.

—Debemos de sobrevivir para luchar otro día —dijo Cassie, tajante.

La mirada de Liam se clavó en ella como cientos de agujas.

—Si no le paramos ahora puede que no quede otro día en el que poder luchar —replicó el chico.

De pronto, un rayo atravesó el espacio entre ellos para estallar a su lado. Sobresaltados, los chicos se giraron para descubrir su origen y se encontraron a Maksym con la daga yomita sujeta en su mano. Su filo emitía un intenso brillo de color blanco, rodeado de pequeños centelleos que chisporroteaban y salían despedidos hacia todas las direcciones.

—Es curioso —dijo Maksym mientras observaba el peligroso objeto con fascinación—, la Primera Ministra tuvo los escrúpulos para robar esta daga, pero no los suficientes para usar todo su potencial. Ahora, con las habilidades de Maksym y las de esta yomita, haré posible lo que ella nunca se atrevió a hacer: volver a abrir la puerta entre ambos mundos.

—¡No!

Cassie sabía que no tenía nada que hacer contra Maksym y Sion, pero corrió a toda velocidad para tratar de detenerlos. No fue lo suficientemente rápida. Con su fuerza bruta, Maksym hundió el filo de la daga en el pecho del auténtico cuerpo de Alexandria y su holograma lanzó un grito de absoluto horror. Cuando Cassie alcanzó el ataúd, solo pudo limitarse a observar cómo la piel de la yomita se iluminaba con una luz cálida; era como si estuviera absorbiendo la energía de la daga. Después, sus ojos se abrieron de golpe para desvelar unos iris de un brillante color escarlata, los mismos que Cassie había visto en sus sueños.

Devuelve la harmonía, las palabras que siempre escuchaba en sueños sonaron en su cabeza, devuélvele a la vida. ¿Era la daga lo que tenía que devolver? ¿Acaso era ella a la que tenía que resucitar? ¿Con qué objetivo?

Eufórico, Sion apretó sus puños sobre el ataúd.

—¿Notas cómo toda esa poderosa energía vital fluye a través de ella? —dijo el profeta.

—Y está bajo mi control —completó el veterano—. Gracias a los poderes de Maksym podré manipularla para que abra el portal.

Antes de que pudieran llegar más lejos, Liam se lanzó sobre Maksym. Cassie se unió a su amigo, pero ambos fueron lanzados por los aires de un manotazo como si se trataran de unas simples moscas.

—¡Causarás otra guerra! —gritó Liam desde el suelo, lleno de rabia y frustración.

—La guerra nunca ha acabado —aseguró Sion—. Ahora estamos preparados. Necesitamos los recursos del mundo invasor para poder sobrevivir, pero Aelish nunca se atrevió a hacer algo así, es demasiado orgullosa como para dar la Tierra por perdida. Con mi nuevo orden, exterminaremos a los invasores y nos quedaremos con su mundo.

—La humanidad no sobrevivirá —rebatió Troy.

Sion y Maksym compartieron un aspaviento al unísono.

—¡La humanidad no tendrá que luchar! Ya tengo a un ejército de yōkai que crece cada día, no hará falta perder más vidas humanas en la batalla.

Se te olvida que esos yōkai de los que hablas antes eran humanos, quiso decir Cassie, pero se había cansado de discutir con aquel loco. Jamás le haría entrar en razón.

Cansado de conversar, Maksym retorció el cuchillo en el pecho de Arisa y lo soltó. Frente al sarcófago, el espacio se fragmentó como el cristal. Unas finas líneas rojizas se expandieron en el aire como una telaraña brillante. El portal se estaba abriendo, y pronto los invasores tendrían acceso a su mundo de nuevo para acabar con los pocos humanos que quedaban.

—¡No! —gritó Cassie, aún en el suelo.

—Se acabó —murmuró Troy, abatido—. Hemos perdido.

Cassie tenía poco tiempo para pensar, en el momento en el que aquella puerta se abriera no habría vuelta atrás. Como un reflejo involuntario, enfocó su mirada al vacío y movió sus ojos de un lado a otro a gran velocidad. Debería de haber algo que pudieran hacer, si no le detenían ahora sería el principio del fin de todo lo que conocían. En medio de aquel caos, intentó concentrarse para tratar de encontrar una solución y analizó la situación: con la ayuda de los poderes de Maksym y aquel cuchillo que mantenía con vida el cuerpo de Arisa, Sion había conseguido despertar su habilidad de crear portales al otro mundo. Pero no podían enfrentarse a ellos, ambos enemigos eran demasiado poderosos.

Desesperada, Cassie dirigió su mirada hacia el portal. El espacio entre su mundo y el otro se fusionaban en aquel extraño fenómeno con forma de cristal roto suspendido en el aire. Estaba a punto de abrirse. Entonces cayó en la cuenta de que solo existía una solución posible, aunque no estaba segura de que fuera a funcionar.

Pero el sacrificio es demasiado grande.

Cassie giró su cabeza hacia al holograma de Alexandria, que se acercó con una mirada triste, acompañada de esa dulce sonrisa que nunca borraba de su rostro.

—Cassie, no te preocupes —consoló la inteligencia artificial—. Yo también he llegado a la misma conclusión, no hay otra manera. Hazlo.

—Pero si lo hago…

Alexandria posó su mano sobre su amiga, aunque Cassie no pudo sentirla.

—No te preocupes por mí —repitió la chica del pelo plateado—, yo ya viví más de lo que me había tocado. —Sonrió, nostálgica—. Mi tiempo con vosotros ha sido un regalo. Como dijo Aelish en su momento… mi vida a cambio de la de millones. Quizás tuviera razón. El caso es… ¿tú también estás dispuesta?

Tras un instante de duda, Cassie afirmó con la cabeza, decidida. No había otra persona que pudiera realizar aquella misión; ella era la única que no tenía una familia con la que volver o un lugar al que realmente perteneciera. Acto seguido, se reincorporó y caminó hacia el sarcófago, donde se encontraban el portal y sus imbatibles enemigos.

—¿Cassie? —llamó Liam, extrañado.

—¿Cassie? —repitió Troy—. ¿Qué haces?

Intentando contener sus lágrimas, la joven miró atrás para ver los rostros de sus amigos por una última vez.

—Os echaré de menos —confesó ella—. Sois… lo mejor que me ha pasado.

Justo después, Cassie se lanzó a la carrera. Tenía que actuar de la forma más rápida posible o todo sería en vano. Al pasar junto al ataúd, agarró la daga y la arrancó del pecho de Arisa. Inmediatamente sintió una fuerte corriente de energía atravesando todo su cuerpo, tan antigua como el propio tiempo. Era una fuerza agradable y familiar, pero que al mismo tiempo la abrumaba; no estaba segura de si su cuerpo sería capaz de soportarla e hizo esfuerzo por rechazarla.

Solo aguanta un poco y todo habrá acabado.

—¡Cassie, espera! —escuchó gritar a sus espaldas—. ¡No!

Devuelve la harmonía.

Devuélvele a la vida.

Sabía lo que tenía que hacer.

Maksym estalló en llamas, dispuesto a carbonizar a la chica. Lanzó una columna de fuego que bailó sobre el cuerpo de Arisa en dirección a Cassie, pero que no alcanzó su objetivo. El Sion de dentro del cuerpo del veterano todavía no estaba acostumbrado a usar sus poderes.

Sin dejar que nada la detuviera, Cassie corrió con su antebrazo por delante y fue directo hacia el profeta.

—¿Qué te crees que haces, niña? —preguntó Sion con tono despectivo.

—Nos vamos de viaje.

Con la daga en la mano, Cassie placó a Sion con todas sus fuerzas y ambos cayeron hasta atravesar el portal que los transportó al otro mundo.

La estación de Victoria era solo un ligero recuerdo de lo que algún día fue. Su gran reloj situado en el medio llevaba años sin dar la hora, las ventanas se encontraban tapiadas con tablones de madera y la mayoría de sus largas chimeneas blancas se había desplomado hasta crear más agujeros en su tejado gris. Su fachada de ladrillo, en ruinas tras la guerra, se había ennegrecido a causa de las hogueras que los sintecho hacían a su alrededor para cocinar o calentarse. Al igual que otros grandes edificios que habían entrado en desuso, daba cobijo a cientos de familias sin otro lugar mejor donde vivir. Sin embargo, esa noche se encontraba vacía, sus habitantes habían desaparecido en busca de refugio ante el ataque de los monstruos.

Tras dejar a Favio y a Jojo en un lugar más seguro, la profesora Kapoor, en forma de haku, había llevado a Volt y Damien sobre su lomo hasta la antigua estación. Aquella opción había sido mucho más rápida que ir a pie, además de que la kitsune podía embestir con facilidad a todos los yōkai que se cruzaran en su camino. Durante el trayecto, el carnicero pudo distinguir con mayor facilidad el absoluto caos en el que se había sumergido toda la ciudad. Los monstruos habían invadido las calles, lo que significaba que muchos grupos de rebeldes habían fallado en su misión de contenerlos en las salidas de metro. Lo más seguro era que en ese momento ya estuvieran casi todos muertos.

Montados en la kitsune transformada, vieron cómo las bestias atacaban a los ciudadanos sin piedad y, para tratar de salvarlos, Volt y Damien dispararon a los monstruos que encontraban a tiro. La puntería de Volt no era la mejor, pero Damien siempre había sabido suplir esa carencia. A pesar de eso, no podían detenerse a defender a aquellos que veían en apuros. Su misión podría salvar muchas más vidas, aunque Volt tuviera que sacrificar la suya.

—Bueno, ya os he traído hasta aquí —dijo Kapoor, molesta, mientras regresaba a su forma humana—. Ahora espero que seas un hombre de palabra y quemes el informe que desvela mi identidad.

—Lo cierto es que lo quemé en cuanto lo gané apostando —confesó Volt encogiéndose de hombros—. Tienen la costumbre de robarme mucho, así que consideré que esa información estaría más segura en mi cabeza.

—Serás malnacido hijo de…

—¡Mirad eso!

Damien alzó su dedo al cielo para señalar a la Torre de la Alianza. Tras observar el edificio detenidamente durante unos segundos, Volt pudo distinguir a decenas de sombras escalando por su fachada como si se tratara de un enjambre de hormigas.

—¿Qué diablos están haciendo?

—Sion nos la ha jugado —contestó Kapoor—. Su objetivo no eran los suburbios, sino Élite. Los yōkai van directos a asesinar a la Primera Ministra y a todos los ciudadanos de Élite que encuentren por el camino. Vamos, tenemos que actuar rápido.

Volt echó un último vistazo a los rascacielos que componían el paisaje de la ciudad. La Torre de la Alianza no era el único objetivo de los yōkai, también habían comenzado a trepar por el resto de los altos edificios. No podían permitirse que Sion liberase a más monstruos. Se estaban quedando sin tiempo.

—¿Ahora que atacan donde vives te entran las prisas? —refunfuñó Damien con los brazos cruzados.

—Según Nihon —comenzó a explicar Kapoor haciendo caso omiso del cazador—, La Causa almacena a casi todos los monstruos en unas galerías del subsuelo de esta zona.

—¿Y cómo las vamos a encontrar? —quiso saber Damien—. Necesitamos estar justo en el medio para asegurarnos de que la bomba acabe con todos. Los yōkai nos matarán en los túneles antes de que lleguemos.

—No hará falta —aseguró Volt—. Iremos por la superficie. Nos basta con estar justo encima. Encontraremos el lugar indicado y activaré la bomba. Cuando lo haga aseguraos de estar muy lejos de aquí.

—¡Valerik! —protestó el jefe de los Tigres Blancos—. Eso no es lo que hemos…

Sin previo aviso, una fuerte explosión iluminó el cielo nocturno. El grupo alzó la vista para encontrar varios aerodeslizadores de la Alianza vaciando toda su artillería sobre sus propios edificios para tratar de acabar con las criaturas que trepaban por ellos. Por fin el ejército había entrado en juego.

Volt nunca se habría imaginado que acabaría viendo al ejército de Élite y a los rebeldes de los suburbios luchando con un mismo propósito; los había unido el instinto de supervivencia.

—¡Ya era hora, maldita sea! —gritó Damien con el puño en alto—. Empezaba a creer que el arsenal en el que se gastaban tantos recursos era una farsa. ¿Han tardado en reaccionar o han empezado a atacar cuando han visto que los yōkai iban a por ellos?

—Nada de eso —respondió Volt mientras miraba al espectáculo de explosiones con una sonrisa—. Cassie ha conseguido liberar a los prisioneros de la Torre de Londres. Esa chica puede con todo.

En un instante, el cielo se plagó de aerodeslizadores y cazas militares para atacar a las hordas de yōkai. Con ágiles movimientos, sorteaban los edificios para arremeter contra las criaturas que trepaban por ellos y las que se encontraban al nivel del suelo. No cabía duda de que las tropas de la Alianza les daban una gran ventaja, pero habían aparecido demasiado tarde como para ser su salvación.

La profesora Kapoor bufó al lado de los dos amigos.

—Solo espero que esos idiotas se acuerden de cómo hacer su trabajo después de tantos años haciendo el vago entre su abundancia.

El carnicero la fulminó con sus ojos hundidos.

—Creo que no eres la más adecuada para decir eso. Venga, no tenemos tiempo para quedarnos mirando.

Al entrar en la antigua estación, Volt barrió el lugar con la mirada. El espacio había sido dividido por múltiples muros de baja altura, que servían para dividir las modestas viviendas llenas de camas rudimentarias, restos y chatarra. Todos los habitantes parecían haber abandonado sus hogares en el acto a causa del pánico, dejando tras ellos sus escasas pertenencias y las hogueras prendidas con la comida aún caliente; ahora el lugar estaba dominado por un ambiente fantasmal. A pesar de que no había gente, aquella estancia no dejaba de ser un auténtico caos. ¿Dónde se suponía que debían de empezar a buscar? En cualquier momento, la horda final de yōkai sería liberada y sería demasiado tarde para actuar.

—Me parece que no va a ser tan fácil como sonaba en un principio —comentó el francés.

Volt frunció el ceño y lanzó un leve gruñido. Tenía un mal presentimiento y todos sus sentidos se pusieron en guardia. Sin avisar, el carnicero se detuvo y se llevó la mano a la pistola de vacío que ocultaba bajo su vieja gabardina.

—Damien —le llamó en voz baja—, los yōkai solo se mueven por su instinto asesino cuando hay humanos cerca.

—Ya sabes que sí.

Volt alzó su arma y sintió cómo se le erizaba la piel tras un escalofrío que recorrió su nuca.

—Este lugar estaba vacío hasta que hemos llegado nosotros.

—¿Qué insinúas? —intervino Kapoor, impaciente.

Volt se llevó el dedo índice a la boca para indicar silencio y su pistola se cargó con un agudo pitido. A continuación, el grupo avanzó con sigilo por el vestíbulo principal; solo se escuchaban las explosiones procedentes del exterior. Cauteloso, el carnicero se paró en seco y alzó la palma de su mano para indicar al resto que se detuviera. Entonces los vio.

En la oscuridad, Volt pudo distinguir leves destellos de color rojizo, tantos que era incapaz de contarlos. Marcaban el contorno de figuras humanoides, pero él sabía que estaban muy lejos de ser personas. No solo se encontraban frente a ellos, sino que otras siluetas también tomaron forma en todos los ángulos. Los yōkai estaban por todas partes. Volvían a llegar tarde.

Kapoor tragó saliva.

—Estamos muertos.

—Aún no nos han visto —susurró Volt.

—¿Crees que nos olerán?

De espaldas a los dos compañeros, la profesora retrocedió unos pasos para tratar de huir de aquella escena en silencio. Sin embargo, tropezó al caminar hacia atrás y volcó un carro que se encontraba tras ella, lo que provocó un estruendo metálico que hizo eco por toda la estación. Damien y Volt se dieron la vuelta con una cara de absoluto espanto.

—Lo s-siento —se disculpó la kitsune con una sonrisa nerviosa.

En respuesta al escandaloso sonido, cientos de monstruos se lanzaron sobre ellos desde todas las direcciones. Volt y Damien comenzaron a disparar y el cuerpo de la profesora brilló para transformarse de nuevo en el haku para embestir contra cualquier criatura que se cruzara en su camino. Esa parecía ser su forma más poderosa, pero no sería suficiente contra aquel interminable ejército.

—¡Son demasiados! —gritó Damien mientras disparaba—. ¡No podremos con ellos!

Los monstruos no tardaron en agarrarse a la yomita e hincarle sus afilados dientes negros por todo su cuerpo, apenas se la podía ver bajo ese manto de cuerpos de piel tosca y gris. Kapoor estaba perdida y Damien y Volt no podían hacer nada excepto tratar de salvar sus propias vidas, aunque la esperanza era nula.

Si solo pudiera… pensó Volt, frustrado. Pero nada de lo que pudiera hacer cambiaría su situación. Eran demasiados.

—¡Va a ser imposible que salgáis de aquí! —gritó Volt mientras disparaba—. Están por todas partes.

—Nunca había pensado en salir —confesó Damien—. Hagamos lo que hemos venido a hacer.

El cazador extrajo la bomba de vacío de su bolsillo.

—Todo este ejército de bichos viene a por nosotros —apuntó el francés—. Somos el centro que estábamos buscando.

El carnicero le dirigió una mirada compasiva.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —preguntó Volt.

—No sé por qué, pero siempre supe que moriría a tu lado metido en alguno de tus líos.

Volt no pudo evitar contener una mueca nostálgica.

—Al menos han sido divertidos, ¿no?

Damien colocó una mano en el hombro de su amigo y asintió con la cabeza. Tutibeó por un instante.

—Puede que te lo dijera hace mucho tiempo, pero a pesar de los años y la distancia, eso no ha cambiado. Yo…

—Tranquilo —le interrumpió Volt con una sonrisa—. Lo sé. Lo vi en tu mirada en el momento que nos reencontramos.

—Siempre tan creído —rio Damien y le entregó el explosivo que pondría fin a sus vidas—. Haz los honores.

El carnicero agarró el artefacto esférico y lo manipuló para acceder a la cuenta atrás. Diez segundos, no más. Aquellos aparatos estaban diseñados para ser lanzados como proyectiles, no para que los dejara alguien en persona. El destino solo le daba diez segundos para pensar en su pasado, en sus cientos de pecados y errores; también para recordar a toda la gente que le estaba esperando al otro lado y a la que iba a dejar atrás, como Cassie.

Al menos he hecho algo bien.

Y, con una sonrisa amarga, Valerik Volt pulsó el detonador.

—¡CASSIE!

Liam gritó hasta desgarrar su voz, pero su amiga no estaba ahí para escucharle. Había desaparecido y el portal se había cerrado tras ella.

—No va a volver —murmuró Troy a su lado, conmocionado—. No va a volver.

Aunque le doliera más que nada en el mundo, su amigo tenía razón. Daba igual a qué lugar de Yomi hubiera viajado, el clima extremo o los invasores acabarían con ella de inmediato; aunque consiguiera sobrevivir, no tenía forma de volver. La habían perdido para siempre.

Por qué siempre tienes que ser tan fastidiosamente lista…

Al llevarse la daga lejos del cuerpo de Alexandria, no podía proporcionarle la energía vital que lo mantenía con vida. Al morir Arisa, su portal había desaparecido al instante. El plan de Cassie había tenido éxito, aunque había supuesto un enorme sacrificio.

Además de cerrar la puerta entre ambos mundos, Cassie había conseguido llevarse a Sion con ella; o al menos a uno de ellos. Aún quedaba el más poderoso.

—Seréis… —bufó Sion, furioso, a través del cuerpo de Maksym— ¡No tenéis ni idea de lo que habéis hecho! ¡Habéis condenado a la humanidad!

Su rabia explotó en una llamarada que derritió las máquinas y muebles de laboratorio que se encontraban a su alrededor. Su plan había fallado. Con la yomita muerta, ya no quedaban más billetes al mundo invasor. Lleno de ira, la imponente masa de músculos se dirigió hacia ellos con pesados pasos. Liam se dio cuenta del miedo que causaba Maksym cuando se encontraba en el bando opuesto. Frente a él no había otra cosa que se pudiera hacer excepto quedarse paralizado a causa del terror.

—¿Creéis que habéis cambiado algo? —dijo mirando directamente a Liam—. La Alianza está condenada. En estos momentos, los ministros y tu madre estarán a punto de ser devorados, si es que no han muerto ya. En cuanto a ti… creo no podré disfrutar más acabando con el legado de Aelish personalmente.

El puño de Maksym se iluminó y una fulminante bola de fuego salió disparada hacia el príncipe. Gracias a sus reflejos entrenados, Liam saltó a un lado, pero no fue lo bastante rápido. Primero sintió el calor en su costado y después el olor a carne chamuscada. El dolor tardó un poco más en llegar, pero fue el más intenso que el joven había sentido nunca. Ni siquiera fue capaz de gritar.

—¡Liam!

Troy corrió hacia su amigo, que se encontraba en el suelo, retorciéndose con gemidos de dolor.

—¿Qué pinta tiene? —preguntó Liam a su amigo.

Troy examinó su herida. Liam solo alcanzaba a ver parte de la quemadura; costaba distinguir dónde acababa su traje de combate y empezaba su piel. La herida aún emanaba un fino humo negro, y al príncipe le costó creer que eso le estuviera sucediendo a su propio cuerpo.

—Saldrás de esta —dijo Troy tratando de quitarle importancia, aunque no era capaz de fingir su gesto de pánico—, pero no deberías moverte.

Juntos retiraron el tejido abrasado de su piel derretida y Liam lanzó un aullido. Aquello iba a dejar marca. Si el traje de combate hubiera estado activado, habría podido protegerle del calor del fuego. Después de acabar herido con tanta facilidad, Liam tuvo aún más claro que sin el traje no tenía ninguna posibilidad contra Maksym.

—Tiene que haber alguna forma de poder derrotarle —musitó Troy

—Es imposible —replicó Liam, abatido—. Si Sion no dominara su mente…

—El sacrificio de Cassie no puede ser en vano —reprochó—. Vamos, se supone que tú eres el prodigio en combate de nuestra promoción. No necesitas un traje para vencerle.

Aunque Liam sabía que no era cierto, sonrió y tomó la mano de su compañero para que le ayudara a levantarse.

—Y se supone que tú eres el de la buena puntería.

Tras esas palabras, a Liam se le encendió la bombilla. Los dos amigos solo tuvieron que mirarse a los ojos para darse cuenta de que ambos tenían el mismo plan en mente. Era una tarea prácticamente imposible, pero era la única idea que tenían.

—Solo tendrás un intento —dijo Liam tras dirigir su mirada al brazo herido de su amigo.

—Lo sé. ¿Y tú podrás aguantar?

—Lo haré —asintió el heredero de la nación—, por Cassie.

—Por Cassie —repitió Troy con una leve sonrisa y le tendió la mano para ayudarle a incorporarse.

Cuando los dos muchachos se dispusieron a contratacar, se dieron cuenta de que Maksym había desaparecido. Desconcertados, barrieron el laboratorio con la mirada. No había ningún lugar donde pudiera esconderse.

—¿Dónde está?

—Mierda —maldijo Troy—. Se ha hecho invisible. Es otro de sus poderes.

Antes de que pudiera asimilar aquella información, la gigantesca figura de Maksym se materializó a su lado para asestarle un demoledor puñetazo que le levantó del suelo. De rodillas y sin respiración, observó los pies de Maksym desaparecer para pillarle por sorpresa de nuevo. Liam estaba seguro de que su abismal fuerza le había roto más de un hueso; no podría aguantar otro golpe.

—Una pena que no te funcione el traje de combate —se lamentó Maksym, pero Liam no pudo detectar el origen de su voz—. Podría jugar contigo durante más tiempo. Así apenas es divertido.

El cuerpo de su enemigo volvió aparecer frente a él para lanzarle una potente llamarada. Al tratar de esquivarla, Liam cayó sobre su reciente quemadura y emitió un gruñido sin apenas fuerza. ¿Cómo iba a luchar contra él? Ni siquiera podía golpearle. Además, estaba destrozado; cada vez que se movía sentía como si mil cuchillas le atravesaran cada milímetro de su ser. ¿A quién intentaba engañar? Maksym, o Sion, jugaría con él hasta que se cansara y decidiera poner fin a su vida definitivamente. Daba igual el esfuerzo sobrehumano que Liam había empleado entrenando para llegar hasta ahí, Maksym acabaría con él como si fuera un mero insecto.

Un pequeño proyectil silbó por delante de Liam hasta detenerse en seco, quedándose suspendido en el aire. La furiosa cara de Maksym tomó forma para ver el objeto que se había clavado en uno de sus hombros y, con un aspaviento, lo retiró para estamparlo contra el suelo. Con un bufido, la masa de músculos se giró para identificar el origen del disparo. Al otro lado de la sala, Troy se encontraba con cara de pánico, empuñando una pistola de tranquilizantes que se usaba para mantener a raya a los yōkai de las jaulas. Si el somnífero se utilizaba para calmar a aquellas bestias, sin duda serviría para dormir a Maksym.

—Hora de dormir, grandullón —se despidió Liam.

Tras tambalearse, Maksym inspiró hondo y cerró sus ojos. Hincó su rodilla en el suelo con un golpe seco y se mantuvo en el sitio. Justo después, su piel se iluminó con un brillo dorado y palpitante. Cuando la luz desapareció, el cuerpo del veterano se reincorporó lentamente y alzó su cabeza para mirar a Troy con una sonrisa sombría.

—Creo que ya he decidido quién va a ser el primero en morir —dijo Maksym antes de volver a desaparecer.

¿Acaba de eliminar el somnífero de su cuerpo? Pensó Liam sin dar crédito a lo que veía.

Troy tragó saliva. Aquel monstruo acababa de asignarle como su próxima víctima y no podían hacer nada para evitar que le asesinara. Su único plan había fallado.

Lo primero que Cassie sintió fue una increíble fuerza que tiraba de ella; después le siguió el impacto contra la dura roca, el frío de la nieve y la fuerte ventisca. Antes de que pudiera ubicarse, su cuerpo resbaló a causa del hielo y la escarpada pendiente. Mientras caía, se dio la vuelta y sus porras eléctricas se desengancharon de su cinturón; se precipitaron montaña abajo hasta desaparecer de su vista. Para intentar detenerse, Cassie hincó el filo de la daga yomita en el suelo. Sin embargo, la hoja encalló y se quedó en el sitio; los dedos de la chica se deslizaron del mango y ella continuó rodando por el hielo.

—¡No!

A pesar de que clavaba sus uñas en el suelo con desesperación, fue un esfuerzo inútil; se deslizó ladera abajo adquiriendo cada vez más velocidad. Si no conseguía detenerse, se acabaría estrellando en aquella montaña helada. Al tratar de encontrar dónde agarrarse, Cassie encontró a Sion no muy lejos de ella. El profeta intentó frenar utilizando los talones; pero chocó de lleno con una roca y se desvió hacia un precipicio en el que no se veía el fondo. Desapareció sin emitir grito alguno.

Cassie fue más afortunada y consiguió evitar una caída mortal. Tras rodar varios metros en los que recibió contundentes golpes en cada parte de su cuerpo, consiguió detenerse al fin al caer sobre un grueso manto de nieve.

—¿Estás bien? —preguntó el holograma de Alexandria tras materializarse a su lado.

Dolorida, Cassie se levantó para examinarse. Tenía su traje desgarrado y rasguños por todas partes. Aunque a primera vista no parecía tener nada serio, no podía comprobar qué contusiones y heridas internas podrían haberle causado la caída.

—Estoy viva —replicó, dolorida—. Y al menos ya no tenemos que preocuparnos por Sion.

Con un gruñido, Cassie se reincorporó para observar a su alrededor. Al contrario que en su mundo, allí era de día. No había signos de una población cercana, ni siquiera de vegetación. Allá donde mirara solo podía encontrar rocas y hielo en forma de afiladas montañas que se extendían hasta fundirse en la lejana niebla. El salvaje viento la empujaba con fuerza y, sin el traje de combate activo, sintió un insoportable frío que congelaba cada célula que la componía. Entonces se dio cuenta de que, aunque encontrara comida y agua, no conseguiría soportar una noche a merced de aquel clima extremo.

Una densa sombra la cubrió de pronto. Al alzar la mirada, se sorprendió al encontrarse con una colosal roca surcando el cielo, y no era la única. Sobre ella, un archipiélago de islas flotantes navegaba por el aire desafiando toda lógica. Después de tanto tiempo, Cassie había llegado al lugar con el que había soñado prácticamente cada noche; esbozó una mueca ante la ironía de que sería allí donde su vida llegaría a su fin.

—¡Mira allí! —indicó Alexandria.

Una de las islas más pequeñas avanzó lentamente hasta estamparse contra la cúspide de una montaña cercana, causando una hecatombe de proporciones titánicas. Al mismo tiempo que sintió cómo el temblor se contagiaba por todo su cuerpo, Cassie admiró en la lejanía cómo un sinfín de avalanchas causadas por el impacto engullían laderas enteras hasta sepultarlas bajo metros de nieve.

Perpleja, la joven se quedó inmóvil tratando de asimilar aquel colosal desastre que se había ocasionado en cuestión de segundos.

—Este mundo es una locura —exclamó la proyección, impactada—. Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

En lugar de hacer caso a su amiga, Cassie se sentó sobre una piedra congelada.

—No hay salida —suspiró Cassie, abatida—. Estamos atrapadas aquí. Desde esta altura no veo nada que no esté a varios días andando, y no aguantaré este frío por mucho tiempo.

Eso si antes no me traga una avalancha causada por una de esas islas flotantes, quiso añadir, pero ya había sonado lo suficientemente convincente. Tenía claro que moriría ahí congelada, atrapada o muerta de hambre. Parecía una broma cruel el hecho de que, después de desperdiciar su vida buscando una manera de encontrar a su familia, acabara más lejos de cumplir su deseo que nunca.

Con la esperanza perdida, pensó en la gente que había dejado atrás: Volt, Troy, Liam…  Solo esperaba que la Capital sobreviviera al ataque de Sion para que ellos pudieran continuar con sus vidas y sus sueños. Entonces se acordó de Alexandria. Ella ya no podría tener nada de eso.

—Siento haberte arrastrado a esta situación, Alexandria —se disculpó Cassie—. Era la única manera de cerrar el portal. Acabé con tu cuerpo y… te he traído hasta aquí. Debes de pensar que soy una amiga horrible.

—No te preocupes, era lo que había que hacer —sonrió—. Aunque mi cuerpo ya no siga con vida, sigo en tu holopulsera. Vosotros siempre me habéis tratado como a una más sin saber que en realidad era de carne y hueso; habéis hecho que me sienta viva a pesar de ser solo unos y ceros. ¿Por qué iba a cambiar eso ahora?

Ante la respuesta de su compañera, Cassie esbozó una sonrisa vacía.

—Tienes razón —asintió—. Puede que nuestros orígenes no determinen quiénes somos después de todo.

Como si el comentario de la chica hubiera activado algo en Alexandria, ella se sobresaltó y se acercó a Cassie con actitud histérica.

—¡Cassie, tengo que contarte algo! —exclamó, extasiada—. Al unirme a mi cuerpo, recordé que la Alexandria original… Arisa buscó información sobre tu familia en el edificio Undershaft. Dio con algo que…

Con los ojos bien abiertos, Cassie se levantó de un respingo:

—¿Qué encontró?

—¡Está todo ahí, en el edificio de inteligencia! —Alexandria se quedó callada por un instante, pensativa—. Pero si la gente descubre quién eres… ¡Nadie puede saberlo!

Impaciente, Cassie avanzó hacia ella.

—¡Dímelo!

—Sí —Alexandria bajó la voz, como si alguien pudiera oírla en aquel lugar helado—. Escúchame bien, si alguien más lo sabe estarás en grave peligro. Tu ascendencia no es nada convencional. Si se enteran de que tu padre es…

Antes de que Alexandria pudiera terminar, su holograma desapareció súbitamente. Descolocada, Cassie miro a su alrededor, pero no había rastro de ella. ¿Le estaba haciendo una broma de mal gusto? No podía creer que se desvaneciera justo antes de darle las respuestas que llevaba toda su vida buscando. Sin embargo, cuando comprobó su holopulsera y vio que no reaccionaba a nada de lo que ella hiciera, su furia pasó a una profunda preocupación.

—¿Alex? —llamó, angustiada—. ¡Alex!

Desesperada, la muchacha dio golpes al artefacto de su muñeca, pero no hubo respuesta.

—He borrado definitivamente a esa molestia —exhaló una voz a su espalda—. Ya no queda nada de ella.

Al girarse, Cassie sintió cómo un frío más intenso que la ventisca o el hielo la atravesaba súbitamente. Cuando bajó la mirada a su vientre, descubrió que se trataba del acero de la daga yomita que Sion había hundido en su cuerpo.

Troy comenzó a correr por el laboratorio para salvar su vida. El cuerpo de Maksym se materializó en el aire para lanzar al chico una ráfaga de bolas de fuego y desaparecer de nuevo; Troy consiguió esquivarlas por pura suerte y continuó su huida. El veterano volvió a tomar forma en otro lugar para tratar de chamuscarle, pero era demasiado pequeño y escurridizo como para acertar con facilidad. Sin embargo, era cuestión de tiempo que decidiera probar otra táctica más efectiva, así que se volvió invisible una vez más antes de realizar su próximo ataque.

—¡Liam! —llamó Troy, fatigado, desde el otro lado de la sala—. ¿No lo ves? ¡Solo puede usar un poder a la vez!

Tras escuchar a Troy, el príncipe sintió como si dos piezas encajaran en su cabeza.

—¡Claro, tiene sentido! —comprendió Liam—. O sea que cuando desaparece…

Liam rastreó el suelo en búsqueda de algo. Gracias a que uno de los tanques de suero había estallado, el heredero de la nación pudo detectar unas huellas acercándose a él. A pesar del riesgo que suponía, esperó a que se aproximara y, cuando calculó que la distancia era adecuada, lanzó el mejor gancho que pudo ofrecer. Aunque no había nada delante de él, notó cómo sus nudillos impactaban en el aire. Había sido un golpe directo.

Mientras sea invisible recibirá los golpes como cualquiera.

Tal y como había perfeccionado en las clases de Artes de Combate, no permitió que su contrincante tuviera tiempo para reaccionar. Había practicado su movimiento estrella cientos de veces, pero jamás contra un enemigo que no podía ver.

Concentrado, Liam cerró los ojos y se imaginó la figura de Maksym para poder calcular sus golpes. Con afinada destreza, rodeó a su enemigo al mismo tiempo que le ametrallaba con una lluvia de puños dirigidos a sus puntos débiles. Una vez que alguien entraba en el huracán de nudillos de Liam, su derrota estaba asegurada.

Solo quedaba el remate final para tumbarlo. Liam apretó su puño y dudó por un segundo. Maksym aprovechó ese instante para reaparecer y, con su fuerza sobrehumana, agarrar al príncipe de la muñeca y levantarle del suelo. Su rostro estaba rojo de ira y lleno de magulladuras.

—¡Te destrozaré! —vociferó Maksym, enfurecido mientras agarraba a Liam de la otra mano para dejarle tendido en el aire—. ¡Te arrancaré esos malditos brazos de un tirón!

Los puñetazos del joven habían hecho mella en el veterano, pero aun así Liam estaba a su completa merced. A pesar de que a Maksym apenas le costaría esfuerzo desmembrarle, el muchacho alzó la mirada a su enemigo y sonrió. Se había dejado agarrar para tenerle justo donde quería.

—¡Ahora! —gritó el príncipe.

Detrás de Maksym, Troy disparó de nuevo. En esa fracción de segundo, Liam rezó para que la mano derecha de su amigo tuviera la mínima buena puntería de su dominante. El dardo tranquilizante cortó el aire hasta alcanzar la nuca de Maksym, acertando de lleno en el dispositivo que le había clavado Sion. La espalda del veterano dio un latigazo hacia atrás y, con un aullido, se desmoronó sobre el suelo. El estruendo fue seguido por un silencio sepulcral.

—¿Maksym? —preguntó Troy mientras se acercaba con cautela—. ¿Eres… tú?

Encogido en un ovillo, el hombre musculoso temblaba como un niño aterrorizado. Al agacharse junto a él, Liam pudo escuchar un sollozo.

—Él… sigue en mi cabeza —dijo con voz temblorosa mientras apretaba los dientes y se llevaba las manos a las sienes—. Quiere tomar el control.

—Aguanta, Maksym —animó Liam—. ¡Lucha!

Cubierto de sudor, trató de reincorporarse, pero algo en su cabeza no se lo permitió y se quedó de rodillas.

—No puedo —se rindió Maksym con los ojos vidriosos—. Volverá a dominarme. Es muy fuerte.

Troy se dispuso junto a él y le agitó de los hombros con aire desesperado.

—¡No puedes rendirte! —dijo el chico bajito, sonó como una orden—. Aún tienes una misión que cumplir. Tienes que aguantar para ordenar a los yōkai que se detengan. Solo tú puedes salvar a la ciudad.

Con los ojos como platos y la boca abierta, Maksym dirigió su mirada a Troy como si hubiera tenido una revelación.

—Tienes… razón —admitió el veterano—. No puedo dejar que me controle todavía. Debo de salvar las almas que Sion tiene atormentadas. Ése es mi auténtico propósito, la Causa por la que he sobrevivido hasta ahora.

Con gran esfuerzo, Liam y Troy ayudaron a Maksym a levantarse y luego él los apartó a un lado. Tambaleándose, se alejó al extremo opuesto de la sala y los dos amigos intercambiaron miradas de preocupación

—Erais mis compañeros —habló a ninguna parte al mismo tiempo que su cuerpo comenzaba a brillar—. Confiasteis en mí y por mi culpa os convirtieron en monstruos—. Descansad en paz, amigos míos —se llevó una mano a la cabeza con gesto de dolorido, como si alguien estuviera gritando desde dentro—. Y Sion… no dejaré que me controles nunca más. Te llevaré al infierno conmigo.

Entonces, el cuerpo de Maksym estalló en llamas hasta que su cuerpo se vio consumido por el fuego y no quedó nada de él.

El contador de la bomba comenzó a retroceder. En diez segundos, toda la materia que se encontrara en su radio desaparecería sin dejar rastro; eso incluía a Volt, Damien, Kapoor y todos los yōkais que se encontraban en la estación de Victoria. Ni siquiera quedarían sus cuerpos para demostrar que habían existido.

Mientras los segundos bajaban, Volt echó un vistazo a su alrededor para apreciar por última vez el caótico mundo por el que estaba a punto de sacrificarse.

Espero que como mínimo valga la pena.

A lo lejos, algo le llamó la atención. Entre las innumerables filas de yōkai, observó cómo un pequeño grupo de criaturas se desplomaba sobre el suelo sin motivo alguno.

—¡Mira! —exclamó Damien.

Extrañado, el carnicero distinguió que, no muy lejos, a otro le sucedió lo mismo. Un instante después, todos los monstruos comenzaron a caer en masa, como si se trataran de gigantescas piezas de dominó. Al chocar contra el suelo, estallaban en pedazos, convirtiéndose en simples montículos de rocas grises. ¿Qué estaba pasando? ¿Era una ilusión?

—¿Pero qué..? —murmuró Volt.

—¡La bomba, Volt! —gritó Damien y le despertó de su ensimismamiento—. ¡Desactívala!

—¿Qué? —soltó Volt examinando el artefacto con gesto confuso—. ¡No sé cómo se hace!

—¿Estás de coña? ¡Déjame!

El francés trató de arrebatar la bomba a Volt, pero él la apartó. Quedaban cinco segundos.

—¡Tú qué vas a saber! —exclamó el carnicero—. Rompes todo lo que tocas. A ver… quizás si hago esto…

—Trae aquí, pedazo de inútil.

Volt empujó con su mano la cara de su compañero mientras él extendía sus manos para tratar de alcanzar el explosivo. En medio del forcejeo, la bomba se resbaló de sus dedos y cayó al suelo hasta rodar lejos de su alcance. Con una expresión de absoluto pánico, los ojos de Volt y Damien estaban a punto de salirse de sus órbitas. Incapaces de alcanzar el artefacto a tiempo, solo pudieron limitarse a maldecir al unísono:

—Mierda.

Cuando su esperanza estaba perdida, unos dedos largos y huesudos agarraron el objeto esférico y, justo antes de que el contador llegara a cero, lo manipularon con soltura para desactivarlo.

—Vaya cara de idiotas se os ha quedado.

Volt no lo podía creer. Kamala Kapoor acababa de salvarles la vida. Al ver que no había peligro, Damien y el carnicero exhalaron toda su tensión con un profundo suspiro.

—¿Qué les ha pasado? —preguntó el cazador—. Es como si se hubieran… apagado de pronto.

Sin ningún tipo de tacto, Volt dio una patada a los restos de un yōkai, que se habían convertido en un montón de rocas.

—Ni idea —soltó Volt—, y no me importa mientras estos bichos no vuelvan a levantarse. 

Desconcertado, el grupo salió de la estación de Victoria y se dieron cuenta de que las explosiones causadas por el ejército de la Alianza habían cesado. Al alzar su vista a lo alto de los rascacielos, vislumbraron cómo los yōkai se soltaban de las fachadas de los edificios y caían al vacío hasta estallar contra el suelo. Mientras admiraban aquella lluvia de monstruos, pudieron escuchar eufóricos gritos de victoria que provenían de todas partes. Habían ganado la batalla; la humanidad podría ver un nuevo amanecer.

La nieve se tiñó de rojo a causa de la sangre que goteaba del cuerpo de Cassie. El profeta retiró la daga sin ningún tipo de pudor y, cuando ella trató de escapar con torpes pasos, él la agarró del pelo con fuerza para poder mirarla fijamente a través de su destrozado casco. Se podía distinguir la mitad de su rostro.

—Niñata malnacida —gruñó—. Lo has estropeado todo. Debería de haberte matado cuando tuve la ocasión.

A pesar del angustioso dolor, Cassie pudo reparar en que tenía el traje hecho jirones, con varias manchas de sangre empapando el tejido. Aunque tenía el cuerpo lleno de heridas a causa de la caída, todavía era un enemigo al que temer.

De pronto, los ojos del profeta se posaron en el colgante de Cassie, y él se humedeció los labios con la punta de la lengua esbozando una sonrisa maquiavélica.

—Curioso amuleto yomita —apuntó mientras bailaba el brillante filo de la daga por el cuello de la chica—. Parece importante. ¿Te importa que me lo quede? No lo necesitarás cuando te deje sin garganta.

De un tirón, Sion usó el arma para cortar el cordón del colgante, que cayó hasta hundirse en la nieve. Acto seguido, Sion la soltó de un empujón con una risotada lunática. Con sus manos apoyadas en el suelo, Cassie escupió sangre.

No puedo dejar que me derrote, pensó Cassie sin desviar la mirada del profeta, tiene que pagar por lo que ha hecho.

Sus piernas temblaban por la falta de fuerzas, pero consiguió erguirse de nuevo y alzar sus puños ante el profeta. Al contrario que en otras ocasiones, su ingenio no la iba a sacar de aquella situación; debería de aplicar lo que Liam la había enseñado en la lucha cuerpo a cuerpo. Ante la disposición de Cassie, Sion no se sintió intimidado. En su mano, la daga brillaba emitiendo pequeños rayos en su filo.

—No lo entiendo. ¿Por qué luchas? —quiso saber Sion con el gesto torcido antes de asestarle un corte en el brazo—. No le debes nada a la Alianza, ellos no han hecho nada por ti. Ya no tienes nada que perder —añadió con otro corte en el hombro, ella apenas podía defenderse—. Estás sola y perdida en un mundo que no es el tuyo —un tajo más profundo en el costado, Sion lo estaba disfrutando—. Jamás podrás volver.

Aturdida, Cassie tenía la visión borrosa; no podía aguantar más la tortura de aquel sádico. Los dolores causados por las heridas repartidas por todo su cuerpo pasaron a convertirse en uno solo, intenso y palpitante. Quizás tuviera razón, ya no quedaban razones para seguir enfrentándose a él. Moriría en aquel lugar de todas formas.

Finalmente, el líder de La Causa agarró a Cassie de la ropa y la atrajo hacia él para colocar la punta de la daga frente a su vientre, dispuesto a clavársela de nuevo para poner fin a su vida.

—Acabar contigo será un acto de misericordia —afirmó con semblante serio—. Deberías dejar de luchar las guerras de otros y darme las gracias.

Llena de ira y frustración, Cassie alzó la cabeza para dirigir a Sion la mirada que contenía todo el odio que llevaba dentro; el suyo y el de todos los que habían sufrido por su culpa. Notaba la rabia ardiendo en sus venas, como las ramas de un árbol en llamas. Aquel intenso fuego alimentaba sus energías.

—Esta es mi lucha —bufó Cassie, enfurecida—, y no dejaré que gente como tú dañe a la humanidad. Tú… Tú…

Asustado como si hubiera visto un fantasma, Sion retrocedió. Tenía el rostro pálido y los ojos bien abiertos, como si no pudiera creer lo que estaba viendo. ¿Se había aterrado por una simple mirada?

—T-tu ojo —tartamudeó el profeta—. Ese color… Yo no sabía que eras…

—Tú… ¡has matado a mi amiga!

Cassie se sentía invadida por una nueva fuerza, como si la ira hubiera sido la chispa que había provocado un poderoso incendio en su interior. Aunque su cuerpo ardiera de dolor, se sentía capaz de cualquier cosa. Aprovechando la corta distancia entre ellos, la muchacha hincó la rodilla en una de las manchas de color escarlata del traje de Sion. El hombre soltó un alarido y la daga resbaló de su mano. Sin permitirle tiempo para reaccionar, Cassie arremetió con un puñetazo empapado de su propia sangre que impactó de lleno en su estómago. Fue un impacto de fuerza sobrehumana, capaz de tumbar hasta a un gigantesco haku.

El cuerpo del profeta voló por los aires hasta estamparse contra una roca. La nieve resbaló por la piedra hasta bañar sus ropas desgarradas. Tras un instante de silencio, Sion consiguió volver a ponerse en pie. Cassie recordó que él no era humano, sino una creación artificial. Haría falta más que eso para acabar con él.

Antes de que su contrincante tuviera tiempo para recuperarse del último ataque, Cassie se lanzó sobre él  para continuar golpeándole. Sion trató de defenderse y contraatacar, pero también se encontraba en las últimas. Con cada ataque que le propinaba al profeta, recordó cómo Sion había sido el responsable de todas las desgracias que le habían ocurrido desde que terminó la Preparatoria. Uno de sus yōkai mató a su profesor y, el día de su cumpleaños, uno de sus predicadores intentó asesinarla. Debido a eso, estuvo en el punto de mira de la directora, pero Sion consiguió que la expulsaran de todas formas y que fuera perseguida por toda la Capital. El profeta obligó a que Liam y ella huyeran al extrarradio, donde unos hakus casi la destrozaron a embestidas. Al intentar volver, la Alianza mató a Ibaraki por traficar con los yōkai que Sion intentaba introducir en la ciudad. Y si eso no fuera poco, había jugado con la esperanza de gente enferma y necesitada; las había convertido en monstruos para que asesinaran a cientos de personas, poniendo en peligro a toda la humanidad.

Y también estaba Alexandria.

No volvería a ver su amiga nunca más. Echaría de menos su insaciable curiosidad, su actitud pura y sincera, su imperturbable sonrisa, sus ansias de estar… viva. Que Sion arrancara su vida del mundo era un pecado que no podía perdonar.

Aturdido a causa de los golpes, el profeta se tambaleó. Cassie agarró la daga del suelo y volvió a sentir una descarga de energía que irradió desde su brazo hasta recorrer todo su cuerpo. Aunque era una sensación agradable, el poder que contenía era tan abrumador que trató de mantenerlo a raya para que no la dominara. La afilada hoja le bastaría para poner fin a todo aquello de una vez por todas.

—El inmenso dolor que has causado… —musitó Cassie denotando una profunda pena—. ¿Y todo por qué? ¿Por una estúpida competición de egos con la Primera Ministra? Debería… Debería…

Cassie alzó el cuchillo sobre su enemigo, que la observó con gesto aterrado. Aunque se proclamaba a sí mismo como el mismísimo mensajero de Dios, ahora solo era un simple hombre asustado e indefenso que ni siquiera era capaz de encontrar palabras de clemencia. Daba lástima.

—Nunca encajarás en ninguna p-parte —escupió Sion con desprecio—. No s-sabes lo que eres.

Desde que Cassie tenía memoria, ella nunca había encajado, pero ahora que estaba encerrada en ese mundo eso ya no importaba.

—Sé que no soy como tú —concluyó Cassie.

Con un suspiro, la joven lanzó la daga a un lado. Había algo que dolería más a Sion que ser derrotado que aquella manera:

—Aelish Fitzgerald es escoria, lo sé —admitió la chica—, pero tú no le llegas ni a la suela de los zapatos. Pasa tus últimos patéticos momentos de vida pensando en eso.

Y, dando el enfrentamiento como concluido, Cassie se marchó dejando un rastro de sangre tras ella. Cuando la adrenalina causada por la batalla comenzó a disminuir, su visión se tornó cada vez más borrosa. Tenía cortes muy profundos y había perdido demasiada sangre. Pronto, la debilidad comenzó a invadir de nuevo su cuerpo como una pesada carga.

Demasiado… frío…

No tenía sentido hacer el esfuerzo de seguir caminando, no había ningún lugar al que ir. Agotada, se dejó caer de rodillas sobre la blanda nieve. Su lucha había terminado. Tras inspirar hondo, trató de distraerse del intenso dolor admirando las inmensas rocas que flotaban sobre ella. Su lento movimiento, apenas perceptible, transmitía una profunda calma.

No solo existían en mis sueños, pensó, aliviada. Son reales.

Un grito sonó a su espalda. Al girarse, se sorprendió al ver a Sion tambaleándose hacia ella con la daga de nuevo en la mano.

—¿Es que no lo entiendes? ¡Mi voluntad es sagrada! ¡Soy el enviado de Dios, yo tengo la última palabra! —gritó como un lunático—. ¡Muere de una vez!

¿Por qué no era capaz de rendirse? Ya lo habían perdido todo, ambos iban a morir allí de todas formas. Se sorprendía de que aún tuviera fuerzas, ella apenas podía moverse. No tenía posibilidad de defenderse, estaba a punto de desfallecer. Quizás sería mejor morir rápido que pasar horas agonizando para que su destino fuera el mismo.

Cuando Sion se encontraba a menos de un metro de ella, se congeló el acto. Una mancha de sangre comenzó a expandirse en su torso y, cuando quiso darse cuenta de lo que estaba sucediendo, su cuerpo se dividió por la mitad. La parte superior del profeta salió despedida a un lado hasta caer al suelo, desvelando la figura de un hombre que se encontraba tras él. En sus últimos instantes de vida, Sion solo tuvo tiempo a pronunciar tres palabras:

—Lo siento, Shinagi.

Debido a su limitada visión, Cassie apenas pudo distinguir a la misteriosa figura que se disponía frente a ella. Llevaba una katana ensangrentada de filo negro en una de sus manos y un kimono del mismo color que contrastaba con el blanquecino paisaje. En su rostro, oculto bajo una desgastada capucha, brillaban dos ojos de color escarlata; los mismos ojos que tenía Alexandria y con los que había soñado en incontables ocasiones. ¿Quién era ese hombre? ¿Iba a acabar con ella también? ¿Era… real o era una alucinación causada por toda la sangre que había perdido? En ese momento, las palabras del tengu que se comunicó con ella en la Academia resonaron en su cabeza:

Te está buscando, no dejes que te encuentre.

El encapuchado se acercó a ella y, antes de que pudiera plantear sus preguntas en voz alta, Cassie perdió el conocimiento y se desplomó en aquel lugar helado.

Habían pasado dos semanas desde el ataque de Sion a la Capital, pero para Liam habían resultado tan cuesta arriba que sitió que fueron como un mes. Habían sido días duros en los que todos los ciudadanos trataban de recuperarse y de superar grandes pérdidas, y Liam no era menos.

Había costado mucho esfuerzo volver a estabilizar la Capital. La Alianza no paraba de enviar mensajes de esperanza para convencer a la población de que esa experiencia los había hecho más fuertes y que era una prueba de que estaban sobradamente preparados para un posible ataque de los invasores. No mencionaron en ninguna ocasión que en realidad los yōkai dejaron de atacar de pronto, o que una comunidad de yomitas que vivía bajo el suelo de la ciudad había sido clave para la salvación de los suburbios. El heredero de la nación no consiguió averiguar si aquellos invasores habían sobrevivido a la batalla, pero por mucho que intentaran ocultar su mérito, Liam nunca olvidaría su sacrificio.

En cuanto a los seguidores de La Causa, hubo muchas menos detenciones de las que deberían haber habido. Muchos de los que apoyaban a la secta en secreto consiguieron mantener ocultas sus acciones. Las únicas complicaciones que hubo fueron algunos disturbios causados por los más fanáticos, que se negaban a creer los crímenes cometidos por su líder.

Hubo una ardua investigación en las altas esferas y en los círculos más cercanos a la Primera Ministra. La mayoría de los imputados afirmaban que estaban siendo chantajeados por Sion y que no actuaban por voluntad propia, por lo que personas como la directora Laine consiguieron salir impunes.

Aquella caza de brujas desveló a Steiner como uno de los principales promotores de los grupos rebeldes. Aunque aquella acusación era muy grave, Liam estaba convencido de que el profesor de Tácticas Estratégicas había sabido borrar sus huellas y eliminar toda prueba de su relación con Yagami, quien seguía ejerciendo sus actividades ilegales como shōgun.

—Es como si nada hubiera pasado —había dicho Liam a su madre, frustrado—. ¿Lo que hemos hecho ha servido de algo? Todos los riesgos, los sacrificios…

—La Capital ha recuperado su estabilidad —respondió ella con sus ojos esmeralda perdidos en el vacío—. La humanidad vivirá un día más. Miles de familias vivirán un día más. Eso es lo que importa.

—Pero… —intentó rebatir, pero no se le ocurrió nada que añadir.

—En el mundo siempre habrá sombras y causas por las que luchar —dijo Aelish clavando sus ojos de color esmeralda en su hijo—. Puedes tratar de resolverlas todas al mismo tiempo y dejar que te destruyan sin conseguir nada… o elegir dedicar todos tus esfuerzos a enfrentarte a aquellas en las que puedas lograr una auténtica diferencia. —Esbozó una cansada sonrisa—. Por desgracia, no es algo que no todo el mundo comprenda de puertas para fuera, ¿no crees?

Aprende a elegir tus batallas.

Liam recordó el consejo que él mismo le había dado a Cassie en el extrarradio, muy similar al de la Primera Ministra y, por primera vez, tuvo una sensación reconfortante al encontrar algo en común con su madre.

Al séptimo día se realizó un homenaje a las víctimas. Fue un acto emotivo al que Liam asistió junto a su madre. Se realizó en el estadio de la Academia, el único lugar donde la población de los suburbios y Élite se mezclaban para presenciar el campeonato anual. A causa de la caída del sistema de lanzaderas, el público fue menor del esperado, pero aun así las gradas se veían abarrotadas.

Cuando salieron al público recibieron abucheos entre los aplausos, pero era una sensación a la que el príncipe estaba más que acostumbrado. Pensó que no les faltaba razón; si las tropas de la Alianza no hubieran tardado tanto en aparecer durante la batalla, se hubieran minimizado el número de víctimas.

En gesto a las familias de los caídos, se encendieron unas colosales columnas de luz que se elevaban en el cielo, en representación a la unión entre los suburbios y Élite. No fue un detalle únicamente simbólico. Por primera vez se limitaron los suministros de alimentos a Élite para repartirlos entre las zonas de los suburbios más afectadas. Liam sabía lo suficiente de política como para entender que aquello solo era una forma de recuperar la confianza con la población y evitar revueltas. En un tiempo todo volvería a la normalidad y los descuidos de la Alianza caerían en el olvido.

Después, la Primera Ministra y su hijo presentaron una estatua elaborada con el mismo tipo de piedra que componía a los yōkai transformados por Sion. Representaba a un grupo de personas de todo tipo de rasgos y edades, dados de la mano en círculo y con sus cabezas apuntando al cielo. Entre ellos no podía faltar un soldado de la Alianza. La obra se colocaría junto a la Torre de Londres para recordar aquella tragedia y evitar que los fanáticos se reunieran allí de nuevo.

Una semana después de la ceremonia, la situación se había tranquilizado lo suficiente como para que Liam pudiera acceder al nivel del suelo. Aun así, no bajó la guardia y pidió a Damien, al que había nombrado su guardaespaldas personal, que le acompañara.

—¿Estás de coña? —había soltado el cazador con una risotada cuando el príncipe se lo solicitó—. Tu madre hizo que mataran a Ibaraki. ¿Crees que me podré contener cuando esté cerca de ella?

—Un día me hablaste sobre romper la cadena de odio —recordó Liam—. Yo también lo deseo, y quiero que gente como tú esté a mi lado para ayudarme a conseguirlo. Cuando lidere la Capital, habrá mucho odio que tendré que eliminar.

Pensativo, Damien se rascó la pierna metálica durante un buen rato.

—Está bien —aceptó finalmente—. Supongo que los Tigres Blancos podrán sobrevivir sin mí. Además, con esta pierna ya no soy el que era. Ibaraki era la única que conseguía disimular que era una carga.

Cuando el heredero de la nación y el exlíder de los Tigres Blancos llegaron a la carnicería de Volt, él los recibió con un fuerte apretón de manos y una bocanada de humo azul de su puro. En la trastienda le presentaron a Emma, que los saludó con un gesto de la cabeza. Apoyaba su cuerpo sobre una muleta rudimentaria y tenía una reciente cicatriz en su brazo, pero nada que impidiera que volviera volver a su trabajo en un par de semanas.

Mientras bebía un trago de su cerveza, la repartidora pasó un dedo sobre la sucia encimera.

—Al final voy a echar de menos a esos dos criajos —dijo refiriéndose a Favio y a Jojo—. Eran un desastre, pero al menos mantenían esta pocilga limpia. —Lanzó una mirada furtiva a Volt—. No como otros.

—No creo que vuelvan en una temporada —asumió Volt—. El sistema de lanzaderas está bastante limitado y los controles son aún más estrictos que antes. Dudo que puedan bajar aquí sin una buena razón.

Damien se lanzó sobre el sofá y el carnicero acompañó a Liam escaleras arriba hasta llegar a la habitación de su amiga. En el descansillo, Volt posó su mano en el hombro del príncipe para detenerlo.

—Chaval, quería preguntarte una cosa —dijo con tono discreto—. ¿Al final qué pasó con la daga? ¿Conseguisteis destruirla o la sigue teniendo tu madre?

—Ninguna de las dos —respondió Liam con la cabeza gacha—. Cassie se la llevó con ella al mundo invasor. Supongo que no tendremos que volver a preocuparnos de que alguien la utilice contra la Capital.

Volt pareció aliviado y Liam reanudó su paso hasta detenerse de nuevo en un escalón, pensativo.

—Creo… que nunca te he dicho que el arma fuera una daga.

—Ya, cierto —reconoció el carnicero—. El canijo debió de contármelo en algún momento, ya sabes que le cuesta guardarse las cosas. Venga.

Restándole importancia, Volt empujó levemente al príncipe para que continuara avanzando hacia el cuarto de Cassie y se quedó en el marco de la puerta. La habitación se encontraba igual de desordenada que como Liam recordaba, con cientos de trastos esparcidos por su mesa. Por un momento, tuvo la esperanza de encontrar a su amiga, pero vio a Troy en su lugar. Se encontraba sentado sobre la cama, con la mirada perdida en un pequeño soplete que sostenía en su mano derecha. Echó un vistazo a su otro brazo, recogido por un cabestrillo, y su rostro se ensombreció.

—Hola.

Ante el saludo de Liam, Troy se despertó de su ensimismamiento y le dedicó una sonrisa cansada.

—Hola.

Liam se sentó a su lado y después siguió un largo silencio. No había palabras para expresar todo por lo que habían pasado y lo que habían perdido. No cabía duda de que no eran las mismas personas que las que entraron por primera vez en la Academia Central, todo lo que habían vivido desde entonces los había cambiado de por vida.

—¿Qué hacéis ahí tan callados?

Extrañada, Cassie cruzó el umbral de la puerta y sus dos amigos se sobresaltaron y se levantaron al mismo tiempo.

—¡Cassie! —exclamaron al unísono para después compartir una mirada incómoda por reaccionar de la misma manera.

—No os esperaba —se limitó a decir ella, conmovida.

—Querían darte una sorpresa cuando te dieran el alta —explicó Volt detrás de ella—. Así que les avisé.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó Troy sin poder contener su entusiasmo.

—¿Usaron el ungüento que te envié para las cicatrices?  —quiso saber Liam—. Fue perfecto para borrar mis quemaduras.

—¿Y las pruebas? —volvió a decir Troy—. ¿Fueron muy pesados?

Atosigada por tantas preguntas, Cassie lanzó una sonrisa nerviosa.

—Estoy bien —dijo la chica—, todo ha ido bien.

Liam y Troy no podían dejar de mirar a su amiga, felices de verla sana y salva.

—Bueno, em… —masculló Volt mientras se rascaba la nuca—. Os dejo solos y eso.

Tras echar un último vistazo al trío de amigos, el carnicero salió de la habitación y cerró la puerta tras él. Cassie posó sus ojos oscuros en Liam y su corazón comenzó a latir con fuerza. Sintió el fuerte impulso de abrazarla, de beber de sus labios para saciar todas las preocupaciones e inseguridades que le habían atacado durante los últimos días. De pronto, Cassie desvió su mirada, cortando la conexión invisible que había entre ellos.

—¿Cómo está tu brazo? —preguntó Cassie a Troy.

—Bien, ya apenas me duele —contestó el chico mientas dirigía una mirada a su cabestrillo—. El médico me ha asegurado que recuperaré la movilidad con el tiempo.

—Ya me lo dijeron —confesó ella con una sonrisa—. ¿Y Claire?

—Como nueva —dijo enseñando todos sus dientes—. Es un… milagro. Mis padres están como locos, han gastado la mitad de sus ahorros en banquetes para todo el barrio para celebrarlo. Hubo un homenaje a Maksym… Aunque no le conocí bien, creo que a él le hubiera gustado.

—Una pena que le hayamos perdido —añadió Liam—. Si siguiera vivo hubiera podido curar al resto de enfermos y acabar con la necrogénesis de una vez.

—Ya… —exhaló Cassie con lástima—. ¿Y las clases?

—El curso acabó hace dos días. ¡Kapoor sigue dando clases como si nada! Yo creo que voy bien en todas las asignaturas para el campeonato, aunque la profesora Reyes dice que tengo que mejorar un poco en Artes de Combate.

—Hablando de Reyes —intervino Liam—, ¿qué relación tiene con Volt para que nos dejara escapar de la Academia cuando nos perseguían?

—Se lo pregunté hace unos días —respondió Cassie—. Pero solo gruñó y dijo que me metiera en mis asuntos.

Los tres amigos meditaron por un momento para elaborar sus propias teorías en la cabeza.

—Por cierto, ¡no os lo vais a creer! —saltó Troy de pronto—. Favio y Jojo no se van a presentar al campeonato, ¡dicen que quieren hacerse cazadores!

—¿Cazadores? —exclamó Liam con una risotada—. ¿Esos dos? No van a durar ni dos segundos ahí fuera. ¿Y cómo es que les ha dado por ahí?

—Creo que se han dado cuenta de que no están a la altura de la competición y que, tras ver a Volt desenvolviéndose ante los yōkai con tanta soltura, han encontrado a alguien a quien admirar.

—Pues como esos dos inútiles acaben viviendo en mi salón pienso echarlos a patadas —confesó Cassie con los brazos cruzados—. Solo me faltaba que aprendieran de Volt y que yo acabara con tres personas gastándose los ahorros en apuestas y apestándome la casa a humo.

Tras el comentario de Cassie, los tres amigos acabaron partiéndose de risa imitando a los dos matones de la Academia. Daba gusto estar de nuevo juntos, sin las preocupaciones y problemas que habían sufrido ese curso.

Tras pasar un tiempo hablando con ánimo relajado, Liam aprovechó para aventurarse a decir lo que llevaba guardándose desde que su amiga había entrado por la puerta:

—Cassie, Troy y yo nos preguntábamos… —pausó para buscar las palabras exactas—. ¿Cómo conseguiste volver del mundo invasor? El portal se cerró detrás de ti. Era imposible que se volviera a abrir con Alexandria… Bueno, eso.

—Sí —afirmó Troy—, y de pronto apareciste, moribunda y cubierta de sangre. Por poco te perdemos antes de conseguir ayuda.

A Cassie se le borró la sonrisa de pronto. Liam se arrepintió de haber sacado aquel tema tan pronto, pero era algo que tanto él como Troy necesitaban saber.

La muchacha se sentó sobre la cama y se quedó en silencio, con la mirada perdida, seguramente evocando recuerdos que había preferido olvidar.

—Al otro lado vi a un hombre —dijo ella al fin—, con los ojos rojos y brillantes como los de Alex.

—¿Era de… la quinta raza? —preguntó Troy.

—Supongo —replicó ella—. Él debió de ser el que me trajo de vuelta.

Los amigos de Cassie tardaron un momento en digerir aquella información.

—¿Se lo has contado a alguien más? —dijo Liam en voz baja, temiendo que alguien los escuchara.

—Si te refieres a la Alianza, no, no lo he hecho. Cuando estaba ingresada, me hicieron mil pruebas e interrogatorios, pero consideré que ese detalle era algo que era mejor suprimir. Si se disparan las alertas significaría que la Alianza emplearía más recursos en fines militares y menos para los suburbios. Si los invasores pueden viajar a la Tierra y no nos han atacado en doce años, no creo que lo hagan en un futuro.

—Puede que tengas razón —supuso Troy—, quizás sea mejor así.

El grupo se quedó en silencio, pensativo. Ninguno encontraba sentido a la razón por la que un yomita devolvería a Cassie a casa. Además, si los invasores tenían el poder de viajar a la Tierra, ¿por qué no habían vuelto a atacarles?  Cassie se llevó la mano a su pecho, pero ya no tenía un colgante que agarrar para aliviar sus nervios.

—Tu collar… —advirtió Troy.

—Sí, lo perdí en el otro lado. Yagami me contó que era de origen yomita y que incluso podría contener un conjuro. Era lo único que me conectaba con mi pasado, pero puede que sin él deje de tener pesadillas.

Al acordarse de lo que Cassie le contó sobre sus sueños, Liam pensó que no habían encontrado la respuesta a las palabras que su amiga escuchaba cuando dormía: ‘devuelve la harmonía; devuélvele la vida’. Si Markus había estado vivo todo ese tiempo, ¿a quién se suponía que Cassie tenía que resucitar? El príncipe optó por no sacar aquel tema en ese momento

—Cuando se te cayó el collar luchando contra los hakus conseguiste descansar bien —dijo Liam.

—Y estos días también —añadió Cassie—. En ambos casos acabé hospitalizada después de salir viva por los pelos.

—Quizás te daba suerte —supuso Troy.

—Qué va —contradijo Liam—. Lo perdió durante las dos batallas. Todo lo que consiguió fue por ella misma.

En reacción al comentario del chico, Cassie le observó con sus expectantes ojos oscuros y esbozó una dulce sonrisa. Liam se la devolvió y, por un momento, sintió que no había nadie más en el mundo que ellos dos.

—¿No nos tenías que contar algo, Liam? —interrumpió Troy.

—¡Ah, sí, se me olvidaba! —exclamó Liam, sobresaltado—. Aelish nos quiere enseñar algo.

—¿La Primera Ministra? —soltó Troy, sorprendido—. ¿A nosotros?

—Sí, no sé de qué se trata —respondió encogiéndose de hombros—. Nos está esperando en la Torre de la Alianza.

Al igual que casi toda la población de la Capital, Cassie se había imaginado el interior de la Torre de la Alianza como un lugar con una ostentosidad superior a la que podría percibir el ojo humano: lámparas de oro, adornos con diamantes incrustados, obras de arte de tiempos olvidados, bandejas de plata llenas de comida y otros lujos que los menos afortunados no eran capaces de imaginar. Sin embargo, cuando Cassie pisó aquel lugar, se dio cuenta de lo equivocada que ella y muchos otros habían estado durante todo ese tiempo.

El diseño del edificio más exclusivo del mundo era sobrio y descolorido. Los adornos, casi inexistentes, se limitaban a finas líneas geométricas esculpidas en las paredes blancas, que se extendían hasta los altos techos. Las personas que recorrían sus pasillos vestían trajes o uniformes militares. Caminaban en silencio y en solitario, haciendo evidente lo ocupados y estresados que se encontraban.

Cassie sabía que parte de las instalaciones estaban destinadas a alojar a los cargos más importantes del Gobierno, como la Primera Ministra y su hijo, pero una vez ahí comprendió que, entre otras cosas, era para que no perdieran un minuto de su tiempo.

—¿Y has vivido aquí toda tu vida prácticamente sin poder salir? —preguntó Troy.

Liam asintió con una triste sonrisa y sus amigos comprendieron mucho mejor su situación. Desde que había sido un niño, el príncipe había tenido que convivir rodeado de gente que le triplicaba la edad y que estaban demasiado ocupados como para prestarle atención. Era cierto que jamás le había faltado de nada, pero era una vida sumamente aburrida y monótona.

El heredero de la nación guio a sus dos amigos hasta un ascensor que los subió hasta la azotea, mucho más alta que la del edificio de la Academia. Cuando se abrieron las puertas, una fuerte ráfaga de viento les golpeó la cara. Entusiasmado, Troy se adelantó para vislumbrar las majestuosas vistas de aquella ciudad que parecía infinita. Los rascacielos recortaban el cielo del atardecer; abajo, los suburbios se encontraban arropados por un manto de niebla por el que se filtraban luces de todos los colores.

—Llegáis pronto —apuntó una voz a sus espaldas—. Algo inusual teniendo en cuenta la puntualidad de mi hijo.

Al darse la vuelta, el grupo se encontró con una mujer alta de aspecto elegante, cabello rojizo y liso hasta la altura de los hombros y unos cautivantes ojos verdes. Nervioso y sin saber cómo actuar ante ella, Troy hizo una violenta reverencia con la cabeza.

—¡S-señora Ministra! —dijo en un tono más alto de lo esperado.

Al darse cuenta del ridículo que acababa de hacer frente a la persona más importante de la humanidad, el chico recuperó su postura y desvió la mirada hacia otro lado, abochornado.

—Troy Morse y Cassandra Volt —nombró mientras los analizaba con el semblante serio—. Tenía ganas de conocer a los amigos de mi hijo, sobre todo después de que pusieran su vida en peligro.

—Prometiste que te comportarías —reprendió Liam.

—Y eso estoy haciendo. Liam me ha contado lo que habéis hecho por la Capital y quería agradecéroslo. Vuestra heroicidad es innegable, y por eso he hecho que os readmitan en la Academia —después miró a su hijo—. A los dos. Necesitamos a más gente como vosotros defendiendo a la humanidad, con un gusto más refinado por las normas, eso sí. Tendréis que trabajar duro para recuperar lo perdido, el campeonato es en solo tres meses.

Ante la excelente noticia, Troy se agitó a causa del entusiasmo.

—¡Cassie! ¡Liam! ¡Eso es genial!

Los amigos intercambiaron gestos de alegría. Después de todo lo sucedido, podrían continuar persiguiendo sus sueños.

—Pero hay condiciones para ti, Liam —prosiguió la Primera Ministra—. Tu prioridad continuará siendo tu formación como heredero. Excepto vivir aquí, perderás todos tus privilegios. No quiero más líos como el del Undershaft hasta que estés formado para asumir la responsabilidad de tu cargo. ¿Entendido?

Tras meditar las palabras de su madre, Liam asintió con la cabeza. Sin embargo, Cassie no estaba conforme y dio un paso al frente.

—Liam está más que capacitado —le defendió—. Si pasara más tiempo con él conocería las increíbles cosas que es capaz de hacer, sabría que ha puesto su vida en riesgo por la humanidad en incontables ocasiones. Y si hubiera estado más atenta, él no habría tenido que haber hecho su trabajo y salvar a la humanidad sin su ayuda.

—¡Cassie! —exclamó Troy, alarmado por las palabras de desprecio que su amiga acababa de soltar a la mismísima Primera Ministra.

Aelish Fitzgerald se humedeció los labios.

—No pasa nada —dijo la madre de Liam sin variar su rostro un ápice—, sé reconocer un error cuando lo he cometido. A veces cuesta distinguir las cosas desde aquí arriba. Tienes una perspectiva general clara, pero a veces se escapan los detalles, sobre todo cuando los que tienes más cerca tratan de ocultártelos. Desconocía que La Causa tenía el poder para llegar tan lejos, es mi culpa no haberlo visto venir. Los subestimé.

—Pero es algo que nunca admitirá en público —dijo Cassie con el ceño fruncido.

—Cassie… —murmulló Troy entre dientes mientras le tiraba de la ropa—. Para, por favor…

—No en este momento de inestabilidad —admitió Aelish—. Puede que vosotros no podáis verlo, pero la guerra no ha acabado. Necesitamos estar más fuertes y unidos que nunca.

—Una guerra que usted provocó al robar la daga de Yomi —recriminó Cassie—. ¿De verdad ha merecido la pena? No ha servido para conseguir que la Tierra renazca. Todas esas muertes y… —Cassie se llevó la mano al pecho, pero no encontró su colgante—, dolor… no han servido para nada.

Aelish torció la boca inspiró hondo. Aquel golpe parecía haberle dolido. Su máscara, que pareció fragmentarse por un instante, se recompuso en una mirada afilada.

—Puede que desde tu punto de vista sea muy fácil recriminarme, pero no eres consciente de lo poco que sabes. No has conocido el mundo antes de la guerra. No has vivido la auténtica desesperación, los sacrificios, la pérdida… Y ahora, que crees que has descubierto el origen de la crisis de nuestro mundo, utilizas tus excasos conocimientos para juzgarme en lugar de hacerme las preguntas adecuadas.

»¿Cómo crees que funcionan las granjas del extrarradio que alimentan a toda la Capital? La energía vital que emana la daga ha sido su principal suministro todo este tiempo. Por lo que, en mí opinión, sí ha servido de algo. Así que, antes de volver a cuestionar mis decisiones, recuerda que solo has arañado la superficie de algo tan grande que va más allá de lo que puedas concebir.

La culpa provocó que Cassie desviara su mirada. Ella misma había sido la responsable de que la daga hubiera vuelto a Yomi. ¿Acaso había provocado que la humanidad se muriera de hambre? ¿Cómo iba la Alianza a sustentar ahora a los ciudadanos de la Capital?

—Yo… —intentó excusarse, pero Aelish la interrumpió antes de que pudiera encontrar las palabras.

—Pero tienes razón en una cosa —dijo a la vez que levantaba su fino dedo índice—. No conseguí que nuestro mundo renaciera al robar la daga. No fue suficiente. Pero al menos evité que fuera destruido.

Cassie y Aelish intercambiaron una intensa mirada; la tensión era tan palpable que se podía cortar con un cuchillo. Las dos eran igual de tozudas y ninguna iba a dar su brazo a torcer. Aquella incómoda conversación podía durar para siempre.

Aelish inspiró hondo de nuevo.

—No creo que hayas llamado para discutir —intervino Liam para tratar de salvar la situación—. ¿A dónde nos querías llevar?

—Sí. Antes de eso, una última cosa. —Recorrió a los tres amigos con la mirada—. Liam me ha revelado la auténtica identidad de Sion. Preferiría que lo mantuvierais en secreto, al igual que la daga. Solo lo sabemos los que estamos aquí, así que si se corre la voz sabré quién es el culpable.

Cassie abrió su boca para protestar una vez más, pero Aelish la interrumpió antes de que pudiera empezar:

—Es una orden directa de la Primera Ministra —amenazó con una mirada gélida.

Con un gesto, la madre de Liam indicó que la acompañaran y avanzaron juntos en silencio. Liam se quedó atrás y rozó el brazo de Cassie con suavidad para tener unas palabras en privado con ella.

—Me ha gustado cómo has plantado cara a mi madre —confesó el príncipe con una sonrisa nerviosa—. Pocas personas tienen las agallas de contradecir a la líder de toda la humanidad.

—Alguien tiene que hacerlo.

Liam soltó una pequeña carcajada.

—Sin duda eres la única persona lo suficientemente loca como para hacer algo así —después se mantuvo en silencio, pensativo, y se llevó una mano a su cabello castaño—. Oye… ¿Y qué piensas hacer ahora?

Cassie alzó su mirada al cielo del atardecer y se planteó aquella pregunta durante un instante. Debido a todo el caos sucedido, no había tenido tiempo para pensar en su futuro.

Él te está buscando, sonó la voz del tengu en su mente una vez más, no dejes que te encuentre.

El sol escarlata le evocó el recuerdo de los ojos del encapuchado… del cuerpo de Sion partido en dos… de su propia sangre derramada sobre la nieve… Jamás olvidaría la ira asesina que le había llevado a atacar al profeta con una fuerza que jamás había sentido.

Tu ojo, recordó que dijo Sion en ese momento, invadido por un repentino miedo, ese color… Yo no sabía que eras…

Un escalofrío provocó que se llevara las manos a los hombros y trató de apartar esas horribles imágenes de su cabeza.

—Mi plan no ha cambiado —respondió Cassie con semblante serio—. Justo antes de morir, Alex me dijo que encontró información sobre mis padres en el Undershaft. Si quedo primera en el campeonato de la Academia, tendré un puesto militar que me dará acceso directo al edificio para buscar lo que ella vio; aunque sin su ayuda será mucho más difícil encontrarlo. Quedan solo tres meses y mucho trabajo por hacer, no puedo dejar que nada me distraiga.

No puedo permitirme sentir algo por ti, hubiera querido decir, no si corremos el riesgo de enfrentarnos.

—Yo podría ayudar —dijo Liam—. Si consigo que volvamos a entrar…

Él te guiará. La voz de su sueño aterrizó en su cabeza. ¿Hasta dónde le había llevado eso? Solo por hacer caso a esas tres simples palabras le había llevado por un camino lleno de destrucción, sufrimiento y muerte. Pero también le había llevado a conocerle a él. Aún así, no podía lidiar con todo aquello, al menos hasta que consiguiera alcanzara la meta por la que llevaba luchando toda su vida: ingresar en Élite para conocer sus orígenes. Tampoco podía ser tan egoísta como para que Liam pusiera en riesgo su objetivo por ella.

—No —negó ella al instante, pero con suavidad—. Tu madre ha dejado claro sus términos. No quiero que mis sueños se interpongan en los tuyos, ambos estamos luchando duramente para llegar a ellos. Lo siento, pero lo conseguiré a mi modo y le dedicaré todo el tiempo del que disponga —después, sus mejillas pálidas se sonrojaron—. Cuando acabe el campeonato podemos seguir intentando buscar la forma de arreglarnos juntos… si quieres.

Liam se quedó sin habla durante un instante.

—S-Sí, claro, me encantaría —asintió, ruborizado, pero luego cayó en la cuenta—. ¿Pero y si toca enfrentarnos?

—¿Si nos enfrentamos? —repitió con la sonrisa confiada que tanto la caracterizaba—. Entonces nos aseguraremos de dar un espectáculo que nadie olvide jamás.

Liam le devolvió el gesto y ambos se unieron a Troy y a Aelish.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó Liam a su madre para comprender la razón por la que los había reunido en aquel extraño lugar.

—Por un funeral.

Acto seguido, Aelish extendió su brazo para revelar algo que se encontraba delante ella. Más allá del suelo de la azotea, un bloque de color oscuro flotaba en el aire. Cassie pudo distinguir la figura de una chica tumbada boca arriba sobre él, completamente inmóvil.

—¿Esa es…? —preguntó Troy, pero ni él mismo fue capaz de terminar la frase.

—Pensé que vosotros también querríais despediros de ella —dijo la Primera Ministra—. Aunque su corazón ya no lata, no puedo permitir que su cuerpo vuelva a caer en malas manos.

Los tres amigos dieron el paso al vacío juntos y caminaron por el suelo invisible para acercarse al cuerpo sin vida de Alexandria, Arisa. Una vez allí, se detuvieron para observar su piel pálida, su pelo plateado y su aspecto inocente. Costaba creer que los hubiera abandonado para siempre.

Se entregó por un mundo que ni siquiera era el suyo, pensó Cassie con tristeza.

—Su muerte no será en vano —aseguró Cassie, hablando más para ella que para el resto—, protegeré aquello por lo que ella se ha sacrificado.

No importaban los obstáculos que se pudieran poner por delante, Cassie lucharía con todas sus fuerzas hasta conseguir cambiar el cruel mundo en el que les había tocado vivir.

—Cuenta conmigo —se sumó Troy tras posar la mano en su hombro—. Unidos somos más fuertes.

—Y conmigo —dijo Liam—. Mientras estemos juntos seguro que podremos encontrar la forma de conseguir un futuro más brillante.

Después de realizar aquel juramento ante el cadáver de Alexandria, dieron la señal a Aelish Fitzgerald asintiendo con la cabeza. Ella, con un leve gesto de su mano, puso en funcionamiento la plataforma sobre la que descansaba. No hubo llamas, solo un leve brillo que iluminó su cuerpo. Poco a poco, la yomita se transformó en una colorida ceniza, que se disipó para bailar al viento sobre el paisaje crepuscular de la Capital.

Tratando de contener sus lágrimas, Cassie, Liam y Troy observaron aquel hermoso espectáculo en silencio y, cuando el sol se puso, el cuerpo de su amiga se había desvanecido.

Bajo la sombra de las islas flotantes, el hombre encapuchado caminaba atravesando la ventisca de la misma cordillera helada que había visitado varios días atrás. Tras salvar a aquella joven procedente de otro mundo, decidió volver para confirmar las sospechas que desde entonces no abandonaban su cabeza.

Durante esos días no había sido capaz de pensar en otra cosa que no fuera aquel encuentro, repasando cada mínimo detalle grabado en su mente a la perfección. Recordaba una y otra vez cómo, tras detectar una inmensa energía vital en lo más alto de las cordilleras de la región de Genbu, se había transportado hacia allí de inmediato. Era una esencia con la que estaba familiarizado, pero que hacía años que no sentía. Aquello solo podía significar una cosa: la daga de Byakko había vuelto a Yomi.

Sin embargo, cuando esa chica moribunda desapareció, el aura de la daga se fue con ella. El encapuchado rastreó la zona durante horas —juraría haberla visto en posesión del hombre con casco—, pero no había signos de que el objeto se hubiera quedado en su mundo.

La hemos vuelto a perder, solía repetirse, la hemos vuelto a perder.

Había otras cuestiones que le atormentaban, impidiéndole dormir durante las últimas noches. ¿Cómo había conseguido aquella chica crear un portal? ¿En la Tierra habían conseguido replicar el poder de viajar entre mundos?

No, se respondía a sí mismo, con eso no es suficiente. Nuestras dimensiones se desconectaron a final de la guerra. A no ser…

Él sabía que Aelish Fitzgerald podía desarrollar tecnología capaz de cualquier cosa, pero eso era imposible incluso para ella. Aunque existía otra posibilidad, una remotamente improbable y a su vez capaz de cambiar el destino de ambos mundos; una posibilidad que le había hecho regresar a aquella montaña cubierta de hielo.

Al detectar un ruido inusual en el continuo silbido del vendaval, el hombre se detuvo a escuchar con detenimiento e inclinó su cabeza al cielo.

Sobre él, dos enormes alas se desplegaban para frenar el aterrizaje de una inusual criatura. Al tomar tierra, la mujer pájaro posó sus afiladas garras sobre la nieve virgen y plegó sus alas pardas tras su espalda. Apoyándose en su báculo, se acercó al hombre de kimono negro y él pudo distinguir sus grandes ojos amarillos a los lados de un pronunciado pico.

Veo que tú también lo has sentido, escuchó el encapuchado en su mente, pero al parecer yo llego tarde.

—Hola, Ashora —saludó el hombre tras recibir aquel mensaje telepático—. ¿Vienes a informar al templo?

No, contestó la yomita, vengo por mi cuenta. Creía que sería una clase de error, pero si estás tú aquí significa que mis sospechas eran ciertas.

Al contrario que él, el kimono del tengu era de colores claros y aspecto impecable. Gracias a las habilidades telepáticas de su raza, se comunicó de nuevo:

¿Cómo es posible que se abriera un portal? Creía que todos los celestiales estaban muertos.

—Casi todos —corrigió mientras avanzaba por aquel paisaje helado, parecía buscar algo—. Habían conservado a una en un estado latente. La consiguieron resucitar por un momento para viajar desde la Tierra.

Si está muerta entonces no volverá a pasar, aseguró Ashora, aunque transmitió cierta pena con ese pensamiento. ¿Y la daga?

El hombre le dirigió una mirada silenciosa como respuesta. Era obvio que, si no sentían la energía de la daga, ya no se encontraba allí. La tengu emitió un leve graznido de decepción.

O sea que está otra vez en la Tierra… Por un momento tuve la esperanza de recuperarla.

Puede que la daga ya no estuviera en su mundo, pero había algo más que él detectaba y no podía ver.

A pesar de solo había nieve a su alrededor, el encapuchado se paró en seco y miró al suelo con curiosidad. Sin comprender lo que hacía, la tengu siguió sus pasos.

—Cruzó una chica —recordó el hombre—. Vi sus ojos; eran como los míos, al menos uno de ellos. Es muy poderosa, Ashora. Aún inconsciente, consiguió volver a su mundo por su propia mano.

En un principio, intentó negar las consecuencias de lo que aquello podría significar, pero no podía seguir soportando la duda. Necesitaba comprobarlo por sí mismo.

—He vuelto aquí porque detecté una inusual energía, una extrañamente familiar —continuó—. Al principio creí que solo se trataba de un rastro residual que había dejado la daga, pero tras varios días… sigo sintiéndola.

Con una frenética sacudida, el encapuchado hundió su puño en la nieve. Después de tantear con su mano, extrajo un pequeño objeto plateado que se encontraba sepultado por la tormenta. Al verlo, la tengu se acercó para analizarlo con curiosidad. Pasó su báculo sobre él, y los cristales que colgaban de su extremo emitieron una leve luz.

¿Qué es eso? Preguntó Ashora. Ese símbolo…

—Un talismán de contención —explicó hombre—. Tiene un conjuro que reprime la energía vital de su portador. Han estado ocultando el poder de la chica para que no la encontráramos, pero ahora que lo ha perdido es cuestión de tiempo que su verdadera naturaleza se desate. Cuando eso suceda, una nueva guerra será inevitable.

Asombrada, la mujer pájaro erizó las plumas de sus alas.

¿Crees que la chica es…? Pensaba que estaba muerta.

Bajo la oscura capucha del hombre, dos ojos se iluminaron con un intenso color escarlata.

—Mi hija está viva, ahora estoy seguro de ello; y pienso recuperarla cueste lo que cueste —alzó su mirada a las islas que flotaban sobre él—. Ha llegado el momento de prepararse para volver a la Tierra.

SOBRE EL AUTOR

Victor Arribas Prieto (Madrid, 1992) creció entre libros, mangas y videojuegos. Desde pequeño quería escribir historias como Harry Potter, dibujar cómics como Naruto e incluso diseñó un RPG como Final Fantasy.

Tras darse cuenta de que crear historias era lo que siempre le había apasionado, decidió estudiar cine en Estados Unidos, en los mismos platós donde se rodaron superproducciones como Iron Man. Desde entonces, Victor ha trabajado en películas como Todos lo saben y sus obras audiovisuales y publicitarias han sido galardonadas en festivales nacionales e internacionales.

En 2017 creó la comunidad de Instagram @top_bookstagram, de la que ahora forman parte miles de amantes de la lectura.

CONOCIENDO A VICTOR ARRIBAS, AUTOR DE HIJA DE LAS CENIZAS

¿Cómo llegaste a la idea de Hija de las cenizas?

Considero que las inspiraciones que han dado vida a esta saga son como un centenar de troncos, algunos grandes y otros muy pequeños, que han alimentado al fuego de la historia. Sin embargo, si hubiese que buscar la chispa que encendió la llama, sería algo remotamente simple: una hoguera.

Alrededor de una fogata en un camping de los Alpes, conté a mis amigos una descabellada historia de ciencia ficción que llevaba tiempo rondando en mi cabeza y que creía que no iba a llegar a ninguna parte. Al encontrarnos en medio de un bosque perdido entre las montañas, me dio la sensación de ser un habitante de un reino fantástico que contaba a sus compañeros las historias de un futurístico mundo humano.

Encontrar ese interesante contraste y perspectiva me animó a comenzar la novela. Cambié la idea radicalmente y añadí nuevos detalles para crear un conflicto entre dos mundos (fantástico y de ciencia ficción) y me puse a escribir hasta que ya no hubo vuelta atrás.

¿Qué te llevó a debutar como escritor de novelas?

Cuando trabajo como guionista o creativo publicitario siempre tengo que adaptar mis obras al presupuesto disponible. Aunque lo disfruto muchísimo, muchas veces me toca contener mi creatividad para que los proyectos sean realizables. Hija de las cenizas nace de mi propia necesidad de escribir sin límites, de años acumulando ideas y diálogos en el cajón. Un día empapelé mi habitación con ellas y me di cuenta de que (casi) todas estaban conectadas, como si la historia hubiese estado escondida dentro de mi subconsciente.

¿Desde cuándo llevas escribiendo?

Desde que tengo uso de razón he contado historias en forma de cómics, canciones, obras de teatro, ilustraciones, fotografías, cortometrajes, sketches, relatos, anuncios… pero siempre había querido escribir novelas. Sin embargo, era un formato que siempre me había causado cierto pavor por su longitud y complejidad; no me veía capaz. Empezar a escribir esta saga ha sido una prueba para demostrarme a mí mismo que puedo hacerlo, que con trabajo duro es posible cumplir este sueño.

¿Cuáles han sido tus principales influencias?

Mi pasión por el manga, superhéroes, thrillers, videojuegos de rol y novela juvenil ha sido una influencia inevitable en cada página de esta obra. Dar pinceladas de todos estos géneros y buscar el equilibrio entre ellos ha sido una de las experiencias más gratas al escribir esta saga.

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Table of Contents

(Untitled)

PRÓLOGO

PRIMERA PARTE

1. CASSIE

2. CASSIE

3. CASSIE

4. CASSIE

5. TROY

6. TROY

7. TROY

8. SION

9. LIAM

10. CASSIE

11. CASSIE

12. VOLT

13. LIAM

14. LIAM

15. LIAM

16. LIAM

17. SION

18. CASSIE

19. CASSIE

20. CASSIE

21. TROY

22. VOLT

23. VOLT

24. LIAM

25. TROY

26. LIAM

27. TROY

28. LIAM

29. ALEXANDRIA

30. ALEXANDRIA

SEGUNDA PARTE

31. SION

32. CASSIE

33. SION

34. CASSIE

35. CASSIE

36. LIAM

37. TROY

38. ALEXANDRIA

39. ALEXANDRIA

40. LIAM

41. LIAM

42. LIAM

43. TROY

44. TROY

45. SION

46. CASSIE

47. CASSIE

48. VOLT

49. LIAM

50. VOLT

51. LIAM

52. VOLT

53. CASSIE

54. TROY

55. ALEXANDRIA

56. TROY

57. ALEXANDRIA

58. CASSIE

59. CASSIE

TERCERA PARTE

60. TROY

61. LIAM

62. TROY

63. LIAM

64. ALEXANDRIA

65. ALEXANDRIA

66. CASSIE

67. SION

68. CASSIE

69. VOLT

70. CASSIE

71. SION

72. VOLT

73. TROY

74. TROY

75. LIAM

76. ALEXANDRIA

77. CASSIE

78. VOLT

79. LIAM

80. CASSIE

81. LIAM

82. VOLT

83. CASSIE

84. LIAM

85. CASSIE

EPÍLOGO

SOBRE EL AUTOR

CONOCIENDO A VICTOR ARRIBAS, AUTOR DE HIJA DE LAS CENIZAS