Las Guerras Clon han estallado. Se abren frentes por toda la galaxia.

Con cada mundo que se une a los separatistas, la paz que defiende la Orden Jedi se escurre entre sus dedos.

Tras unas explosiones que asolan Cato Neimoidia, la joya de la Federación de Comercio, la República es inculpada y la frágil neutralidad del planeta se ve amenazada. Los Jedi envían a Obi-Wan Kenobi, uno de los diplomáticos más dotados de la Orden, para investigar el crimen y mantener un equilibrio peligrosamente precario.

Mientras investiga con la ayuda de una heroica guardia neimoidiana, se descubre trabajando contra los separatistas, que pretenden atraer al planeta hacia su conspiración… y percibe la siniestra mano de Asajj Ventress entre las brumas que cubren el planeta.

Entre el caos creciente, Anakin Skywalker asciende a rango de Caballero Jedi. A pesar de que Obi-Wan tiene órdenes de viajar solo, y que su antiguo Maestro insistiera en que «le haga caso, para variar», la tenaz determinación de Anakin le lleva a involucrarse, acompañado de una prometedora pero conflictuada iniciada.

Antiguo padawan de Obi-Wan, Anakin se encuentra ahora en igualdad de condiciones con el hombre que lo entrenó. Sus crecientes fricciones aumentan los peligros para todos los que los rodean. Los dos Caballeros deberán aprender a trabajar juntos de otra manera… y deprisa, si quieren salvar de la guerra a Cato Neimoidia y sus ciudadanos. Para superar la amenaza a la que se enfrentan, deberán ser algo más que Maestro y aprendiz. Deberán unirse como hermanos.

Hermandad

Mike Chen

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Brotherhood

Autor: Mike Chen

Arte de portada: Laura Racero

Traducción: Albert Agut Iglesias

Publicación del original: 2022

(Edición española, 2023)

La caída de los Jedi 22 años antes de la batalla de Yavin

Aporte: cnmcleod

Revisión: Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

17.07.24

Base LSW v2.23

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Para Mandy, quien me dijo, como Anakin, que encontraríamos el camino.

Las GUERRAS CLON han estallado. La Orden Jedi, abrumada por el conflicto en rápida expansión, ha precipitado el ascenso de los padawans para integrarlos en el Gran Ejército de la República y servir en la guerra.

Anakin Skywalker, recién ascendido a Caballero Jedi, vive cada vez más dividido entre sus crecientes deberes con la República y su matrimonio secreto con la senadora Padmé Amidala de Naboo. Además de su nombramiento como Caballero, su mentor Obi-Wan Kenobi es ascendido al Consejo Jedi, con rango de Maestro Jedi.

Mientras fuerzas oscuras empujan a los Jedi hacia su transformación de guardianes a soldados, Anakin y Obi-Wan se encuentran en igualdad de condiciones pero en caminos opuestos, ambos reflexionando sobre el sentido de la paz y la justicia en tiempos de guerra…

CAPÍTULO 1

RUUG QUARNOM

CATO NEIMOIDIA ERA UN MUNDO de brumas.

Por encima de esas brumas asomaban los acantilados y las arboledas de las inmensas colinas, en todos los ángulos posibles. Las gruesas piedras de los grandes arcos y picos del planeta lo dominaban todo desde las alturas, proyectando una sombra aparentemente infinita que acababa absorbida por la densa niebla baja. Entre aquellos prodigios naturales había ciudades colgantes doradas de torres ornamentadas y superficies reflectantes, con los edificios suspendidos como puentes entre cordilleras colosales.

Pero había algo debajo de todo aquello, la capa fundamental en lo más hondo de aquella bruma espesa. En un día normal, viajar desde las ciudades colgantes hasta la superficie suponía descender progresivamente hacia un manto blanco cada vez más denso.

Pero ese no era un día normal.

Porque había pasado algo terrible y, a medida que la lanzadera descendía, aquel blanco lechoso se iba oscureciendo, mezclado con estelas de ceniza.

Ruug Quarnom llevaba toda su vida viendo destrucción. Como comando de élite de la Legión de Defensa Neimoidiana había lidiado con explosivos, fuego de bláster, cohetes y metralla. Y con muerte… mucha muerte, la mayoría por cortesía de su rifle de precisión personalizado, que sentía como una extensión de su cuerpo.

Asesinato y destrucción. Esa era su vida desde hacía mucho, sirviendo a la voluntad de su gobierno de lograr una mejor posición para los neimoidianos en la galaxia. Incluso en ese momento, en su nueva «misión» como guardia real de Zarra, la capital de Cato Neimoidia, su objetivo seguía siendo el de siempre: proteger a su gente.

Había aceptado aquella misión con gusto, aunque sabía que se debía al hecho de haber cuestionado el criterio de la Federación de Comercio, una postura considerada disidencia por los que tenían más poder que una simple soldado como ella. Su buena predisposición empezaba a flaquear cuando la galaxia parecía partirse en dos.

—Mira eso —dijo su joven compañero. Ketar Nor estaba boquiabierto, reteniendo un pensamiento, mientras un manto gris mortecino empezaba a envolver su nave y filtrarse en la cabina de su patrullera—. Es peor de lo que imaginaba.

Mano firme. Ojos abiertos. Era la única manera de afrontarlo. No solo el vuelo hasta la superficie, sino para intentar entender qué había sucedido… y por qué. La orden para todas las fuerzas de seguridad de descender bajo la niebla había llegado tan precipitadamente que Ruug pilotó su nave en una trayectoria descendente directa, saliendo del puerto de una ciudad vecina tras abandonar el traslado de prisioneros que tenían programado. Ni siquiera les habían informado de qué investigaban, solo que había una emergencia catastrófica y que todas las fuerzas en un radio de doscientos kilómetros debían interrumpir sus tareas y acudir inmediatamente allí.

Los detalles les llegaron por comunicador. Una bomba. No, varias bombas. Un edificio derruido… no, una plaza entera.

Pero no. Más allá de los rumores, la realidad resultaba más evidente a cada segundo que pasaba.

Y superaba todo lo que nadie hubiera podido imaginar.

Un pedazo entero de la ciudad colgante, el distrito conocido como Cadesura. Bloques y calles de la civilización neimoidiana seccionados en un instante, con los puntales estructurales que unían el distrito al resto de Zarra destruidos en un abrir y cerrar de ojos.

Tanta gente. Tantas vidas precipitándose entre la niebla de Cato Neimoidia, directas a un final violento, con metal y cuerpos aplastados contra el suelo.

Pero ¿por qué?

«Cato Neimoidia es neutral», pensó Ruug. A pesar del reciente caos en Geonosis y que la Federación de Comercio estuviese usando droides de combate, la guerra se libraba lejos de allí. El virrey Nute Gunray lideraba una facción escindida aliada con la Confederación de Sistemas Independientes, pero la Federación de Comercio no estaba alineada con el conde Dooku ni sus ideales separatistas. El senador Lott Dod se ocupaba de eso desde el corazón político de la República.

Sin embargo, en la superficie sus ojos le decían todo lo que necesitaba saber. Los restos retorcidos de elegantes edificios reducidos a materiales destruidos y esparcidos en infinitos pedazos. La devastación aumentaba a medida que se aproximaban. Lo que parecían montones de escombros se convertían en edificios y puentes derruidos. Desde cerca, mientras Ruug maniobraba en busca de algún lugar para aterrizar, podían distinguir los detalles.

No solo de los edificios destruidos. Entre los escombros había cuerpos. Tantos cuerpos, de tantas edades y ámbitos distintos. Cuerpos doblegados en posiciones imposibles, arrojados a lugares inauditos por la gravedad, que arrastró todo un distrito hasta la superficie.

Y muchísimo humo, con la enorme columna gris de antes descomponiéndose en penachos negros, como arroyos desembocando en un río de muerte. Ruug salió de la nave y aterrizó ceniza sobre su piel verde oscura. A pesar del aire fresco de la superficie, llegaban ráfagas de calor de todas partes, desde los incontables incendios que devoraban las antaño poderosas estructuras.

—¿Quién…? —empezó a decir Ketar, mirando alrededor. Se estremeció al asimilar las terribles posibilidades—. ¿Cómo…?

Ruug ya había visto a Ketar dominado por sus emociones, a veces por la ira y otras por el miedo… un miedo que intentaba ocultar, pero no podía engañarla. Iba acompañado de una candidez que solo se resquebrajaba cuando mataba a alguien. Para bien o para mal, esas cosas te curtían contra el miedo, como capas que se sumaban con cada nuevo asesinato. Aun así, la cara petrificada de su joven compañero revelaba sus emociones con claridad: el pesar más profundo que hubiera mostrado jamás.

—Calma, Ketar —le dijo, acercándose. Alguien agitó los brazos desde un montón de escombros y gritó que había supervivientes—. Necesitan nuestra ayuda.

—La República —gruñó Ketar, cerrando un puño tembloroso—. Ha sido la República. En represalia por Nute Gunray.

—No lo sabemos. Y ahora mismo es irrelevante. —Lo que era falso, por supuesto. El autor era relevante y debía ser juzgado por aquello, pero ya habría tiempo para eso—. Concéntrate. Nos han enviado a ayudar y es lo que debemos hacer.

Aunque Ketar miraba al equipo que pedía ayuda a gritos desde los escombros, parecía ignorar sus ruegos. En realidad, tenía la mirada perdida, como si todo aquello fuera un holograma.

No lo era. Aquello era real y toda duda la disipaba el hedor que se filtraba por las pequeñas glándulas olfativas que Ruug tenía bajo los ojos.

—Ketar —le dijo en voz baja.

—Tienes razón —respondió él, asintiendo. Su actitud cambió, transformando abruptamente su catatonia en movimientos rápidos y decididos. El joven guardia recogió su bolsa de material médico y echó a correr, como si una sola persona con una maletita de bacta y sintecarne fuera a cambiar algo.

La juventud de Ketar explicaba aquella previsible candidez, el deseo ardiente de ayudar a su gente. Ruug no era tan inocente. Todo individuo tenía sus límites, por mucha determinación que mostrase. Sacó un pequeño disco metálico y apretó un botón para generar un mapa holográfico de la zona. Aterrizaron más transportes en las cercanías: personal médico, fuerzas de seguridad, oficiales del gobierno y simples voluntarios civiles con ganas de ayudar. Muchos neimoidianos iban de aquí para allá, recogiendo escombros, pidiendo ayuda a gritos por sus comunicadores o deambulando con las manos en la cabeza. Droides de todos los tamaños volaban por la zona, con pequeñas unidades de vigilancia y droides de rescate que lanzaban químicos extintores sobre los incendios.

Mirase donde mirase solo veía destrucción, de una escala mucho mayor que nada que recordase haber conocido en su vida. Entendió la urgencia de Ketar con el bacta, aquella sensación de que una persona podría hacer algo.

De alguna manera, Ketar tenía razón. Por algún sitio debían empezar.

Porque Cato Neimoidia, a pesar de su neutralidad, había sufrido una herida muy grave. Y alguien debía pagarlo.

Pero ¿quién?

CAPÍTULO 2

ANAKIN SKYWALKER

ANAKIN SKYWALKER ESTABA PLANTADO con los pies ligeramente separados y las manos a la espalda, como de costumbre.

La mano, de hecho. Uno de sus brazos era un miembro orgánico, carne de la carne de Shmi Skywalker, curtido bajo los implacables soles de Tatooine.

La otra mano era toda metal, cables y sensores, una extensión artificial que nunca acababa de moverse exactamente como quería. No era perfecta, pero cada vez la sentía mejor. Y aunque la textura de aquel remplazo mecánico era tan antinatural que se lo cubría con un guante, su mujer nunca había mostrado ninguna reticencia a su tacto, como mínimo durante el breve período que pasaron juntos tras su enfrentamiento con el conde Dooku.

Su mujer. ¿Dónde estaba en esos momentos? La senadora Padmé Amidala, siempre reunida, siempre preocupada por el prójimo. Había vuelto a Coruscant y debía de andar camino del distrito del Senado, un faro de esperanza en la gigantesca urbe planetaria.

Anakin cerró los ojos, mientras el Maestro Jedi Mace Windu seguía hablando a los reunidos, el último grupo de Caballeros Jedi recién ascendidos. Durante mil generaciones, los Jedi habían mantenido su tradición de pruebas y ceremonias para los ascensos de rango y el reconocimiento de sus méritos.

Pero eso era antes de Geonosis. Antes de que empezasen las Guerras Clon, antes de que el juramento de ejercer de guardianes de la paz se transformase de alguna manera y de un día para el otro en un rol de soldados y comandantes; un cambio que los clones no acababan de comprender, derivando en el informal título de «general» que empleaban con los Jedi en el campo de batalla. Anakin siempre había imaginado su ascenso a Caballero como un hito vital, un cambio drástico en su corazón y mente. Ya había pasado suficiente tiempo desde el nombramiento oficial para que el pelo hubiera empezado a crecer y ahora la ceremonia le parecía un mero procedimiento burocrático, una nota al pie entre los graves problemas que afrontaba la galaxia. Aquella reunión cargada de ceremonial entre las sombras del patio de entrenamiento del Templo Jedi le parecía irrelevante, tanto que tenía prisa por marcharse, por acelerar el ritmo de la galaxia y poderse reunir con su mujer esa noche.

De hecho, llevaba un regalo para ella guardado en una pequeña bolsa colgada de su cinturón.

El Maestro Windu deambulaba por el perímetro del patio, a la sombra del Gran Árbol, con Anakin junto al resto de nuevos Caballeros Jedi y los nuevos padawans detrás de ellos. Anakin tenía a la izquierda a D’urban Wen-Hurd, una tholothiana que destacaba en el entrenamiento por su doble espada láser shoto. A la derecha, Keer Stenwyt, Olana Chion y varios más. Al otro lado del patio estaban sus mentores, los disponibles al menos: Moragg Bomo, un kel dor con túnica negra y lentes azules, Siri Tachi, Ma-Dok Risto y otros.

Y, por supuesto, Obi-Wan Kenobi, recién incorporado al Consejo Jedi. Más o menos. Tras la lamentable pérdida de Coleman Trebor en Geonosis, varios Jedi ocuparían su puesto en el Consejo de manera rotatoria. Nadie sabía si este método de rotación sería permanente o temporal, una simple necesidad generada por la guerra. En cualquier caso, el Consejo había incluido a Kenobi en la rotación. Por su parte, Obi-Wan afrontaba sus tareas con la misma seriedad de siempre, tratando incluso aquel discurso pomposo con gran reverencia. Anakin no necesitaba la Fuerza para sentir el peso de la mirada de su antiguo Maestro clavada en él. Cerró los puños a la espalda, con la interfaz nerviosa de sinterred del brazo mecánico reaccionando como su mano real. Aunque no del todo. Como en la mano orgánica, sus dedos mecánicos se cerraron por la frustración, pero no le transmitían ninguna emoción, ni una leve oleada en la Fuerza que delatase sus sentimientos a Obi-Wan.

Era una mera extremidad. Funcional, más fuerte incluso que la de carne y hueso, pero no formaba parte de él.

—Sois Caballeros Jedi —la voz de Mace Windu resonaba mientras andaba, como reclamando la menguante atención de los presentes hacia su intimidante figura—. Responsabilidad. Paz. Disciplina. Sois el ejemplo que inspira a la galaxia. Vuestros éxitos llegarán a toda la República y más allá. Igual que vuestros errores. Vuestras decisiones serán determinantes para preservar la Orden en momentos de discordia. —El Maestro hizo una pausa y frunció los labios, pensativo. Anakin suponía que había ensayado aquel discurso varias veces desde Geonosis, pero podía estar improvisando—. Los iniciados os admiran. Vuestras decisiones serán importantes para ellos. Algunos tendréis padawans. Y vuestras decisiones —Mace pronunciaba cada palabra con dicción medida— también les influirán.

Esta idea hizo que Anakin esbozase una tímida sonrisa. ¿Un padawan? ¿Para qué? Le parecía la peor idea de la galaxia. Y entonces sus ojos se cruzaron con los de Obi-Wan, que lo miraba fijamente.

Por supuesto, su antiguo mentor percibió su sonrisa.

Anakin se obligó a recuperar una expresión y postura neutras, inflando el pecho y levantando la barbilla para cumplir con la formalidad Jedi. De haber hablado, su voz hubiese sonado con aquel tono inexpresivo que siempre empleaba con los Jedi de mayor rango.

—Estamos en guerra. Algo sin precedentes en nuestra historia —continuó Mace—. Y sois los primeros Caballeros nombrados en tiempos de guerra. Recordad que este conflicto es como un incendio que se propaga por toda la galaxia. Y lo devora todo. No debemos titubear ante ese fuego. Somos guardianes de la paz. Somos Jedi. La República nos necesita más que nunca, por eso nuestra fe en la Fuerza y nuestra conexión con ella no deben flaquear. —Aunque Mace mantenía una expresión estoica y fría, Anakin percibió un cambio inesperado, como una gota en el océano de la Fuerza. Pero tuvo efecto, aunque muchos no pudieron notarlo. Siempre había pensado que sus sentidos estaban más conectados a las emociones que los de los demás.

Quizá porque se permitía sentirlas. Se proyectó hacia la Fuerza para distinguir mejor aquella extraña variación.

Mace Windu estaba… ¿preocupado?

Pero la ola pasó, diluyéndose como las emociones de todo Jedi. Anakin quería negar con la cabeza, convencido de que era consecuencia del enojo de Mace porque estuviera allí, por su mera existencia. Desde el momento en que Qui-Gon Jinn se lo presentó, en la reunión posterior a Geonosis, el Maestro Windu parecía permanentemente irritado con su presencia, como si creyera que aquel no era su sitio. Una vez notó que lo miraba cuando sus compañeros padawans mencionaron la profecía del Elegido, obviamente en broma, y la intensidad de sus ojos le pareció más letal incluso que su célebre pericia en combate.

Anakin lo irritaba. Siempre. Este probablemente era otro ejemplo más. El nuevo Caballero Jedi se recordó que debía superar y apartar de su mente aquellas ruindades fugaces. Respiró hondo y, aunque su mirada siguió a Mace durante el resto del discurso, su mente viajó hasta su infancia. La ceremonia era lo contrario a las noches de Tatooine en que el frío del desierto se filtraba por las grietas de su destartalado hogar. No pensaba en el grandilocuente discurso en el exquisito entorno del Templo Jedi, sino en su madre, explicándole por enésima vez la misma historia en su casucha, con la suficiente calidez en sus manos para reconfortar el cuerpo y la mente del pequeño Anakin.

«El dragón-sol vive dentro de una estrella, protegiendo todo y a todos los que ama», le contó infinidad de veces de niño. Generaciones de habitantes de Tatooine habían oído la misma historia, con variaciones familiares, pero la versión de su madre era la más conmovedora… la más apropiada para un mito sobre el corazón. «Los protegía con su fuego, manteniéndolos siempre a salvo. Lo sobrevivía todo, incluso a la muerte de la estrella. Porque el dragón-sol tiene el corazón más grande de la galaxia, un horno ardiente lo bastante potente para proteger todo y a todos los que quiere. Es el corazón más fuerte… más que el de una estrella». Le contó esta historia docenas de veces, posiblemente centenares, cuando era niño, normalmente después de alguna discusión innecesariamente brusca con Kitster o Watto, o cuando uno de sus inventos le estallaba en las narices.

Podía ver la expresión de su madre, aquella sonrisa que hacía aparecer arrugas alrededor de sus labios, aquellos ojos que nunca juzgaban, los mechones sueltos que le caían sobre la frente tras su larga jornada laboral. En momentos así, le estrechaba la mano y lo miraba fijamente a los ojos. «Tú eres el dragón-sol. Tienes el corazón más fuerte. Nunca dejes de creer en tu corazón».

De repente, la amorosa cara de Shmi Skywalker se diluyó, remplazada por el insoportable frío de la noche, el brillo de las llamas, los gritos de los moradores de las arenas.

El olor de la sangre.

Mientras pensaba todo eso, seguía estoicamente plantado junto a sus compañeros Caballeros Jedi, esforzándose por mantener sus sentimientos a raya. Le llegó otro recuerdo acompañado de sorpresa, uno que aplacaba las heridas aún abiertas de Tatooine. Lo sentía con una intensidad tan real como cuando se produjo…

Las fuertes manos de Qui-Gon Jinn sobre sus hombros, susurrándole palabras de consuelo al oído.

No era la primera vez que percibía la presencia del difunto Jedi. Ya fuera en un destello de un recuerdo profundo o un truco de la Fuerza, aquella presencia siempre lo serenaba, a diferencia de los sermones de Obi-Wan.

—Ha llegado la hora de que sirváis a la galaxia y la República —dijo Mace—. Que la Fuerza os acompañe. —El grupo empezó a aplaudir, mientras Mace caminaba decididamente hacia su puesto, junto al Maestro Yoda. Obi-Wan echó un vistazo al patio y miró a los demás Maestros. Anakin detectó un raro instante de confusión en su antiguo mentor.

Obi-Wan, capaz de improvisar y negociar para salir de cualquier apuro con elegancia y diplomacia, parecía aturdido por un presunto problema de agenda. «Típico de Obi-Wan Kenobi», pensó, lanzando un suspiro sarcástico. «Preocupado por el protocolo y las formalidades en plena guerra». Vio que Obi-Wan se pasaba los dedos por el pelo, muy crecido desde Geonosis, apartando grandes mechones hacia sus hombros.

—Bien, parece que los invitados llegan con retraso —dijo, colocándose ante el grupo. Por «invitados» se refería al canciller Palpatine, algunos senadores y varios comandantes clones presentes en el planeta, una mezcla de ceremonial y deber para todos ellos—. No tardarán. Entretanto…

Un pitido electrónico resonó en el patio, con suficiente urgencia para que Yoda extendiera una mano hacia el panel de holocomunicaciones de la pared del fondo. Allí apareció Palpatine, aunque como holograma en medio del patio, no en persona. En vez de hacer un discurso superficial sobre el deber, el canciller se dirigió específicamente a Yoda y Mace, no a todos los reunidos.

—Maestro Yoda. Maestro Windu. Tenemos noticias urgentes e importantes para la guerra. Han atacado Cato Neimoidia.

Yoda y Mace se miraron, inmóviles. Obi-Wan reaccionó de forma más activa, como mínimo entre los Jedi más veteranos… inhaló tímidamente y se llevó una mano a la barba. Las reacciones del resto estuvieron entre esos dos extremos, pero la atmósfera general cambió. Yoda dio unos golpecitos con su bastón en el suelo.

—Esto padawans e iniciados no necesitan. Marcharse para seguir con sus estudios deben.

Obi-Wan se acercó y les indicó que salieran. Anakin dio un paso adelante instintivamente, hasta que notó una mano sobre el hombro. Obi-Wan le habló en un tono más cordial que el que solía usar siempre que reprimía sus instintos.

—Tú no. Ahora eres Caballero Jedi, ¿recuerdas? —Miró a los padawans, que empezaban a desfilar—. Ahora somos iguales —añadió, con una leve sonrisa forzada bajo la barba.

Anakin se preguntó si la torpeza de aquel gesto se debía a las alarmantes circunstancias de Cato Neimoidia o si su antiguo Maestro aún no estaba habituado a verlo como algo distinto a un aprendiz.

—¿Debo llamarte Maestro? —preguntó, con más sarcasmo del que hubiera deseado. Se sonrojó, delatando su reflejo automático de querer discutir con Obi-Wan sobre reglas y justicia en cualquier situación.

—Mientras no olvides cuál es tu lugar —contestó Obi-Wan, pero ahora su sonrisa fue sincera, casi complacida con aquellas tiranteces. El patio se vació de padawans y los Jedi se congregaron frente al holograma del hombre más poderoso de la República.

—¿Atacado? —preguntó Mace a Palpatine—. ¿Cómo? ¿Quién ha sido?

—Aún estamos recibiendo información, pero las primeras noticias indican que la catástrofe supera todo lo que Cato Neimoidia ha vivido antes. Es…

Un comandante clon apareció en la imagen.

—Disculpe que lo interrumpa, canciller, pero tenemos más detalles. —Palpatine asintió y el clon prosiguió—. Parece que un atentado con bombas ha seccionado los puntales de todo un distrito de la ciudad de Zarra. Ha quedado completamente destruido.

CAPÍTULO 3

OBI-WAN KENOBI

OBI-WAN ESTABA JUNTO A SU ANTIGUO PADAWAN, como tantas veces en la última década, pero esta era distinta. La sensación era otra. Juntos vieron que las holos de Palpatine y el comandante clon cambiaban a grabaciones de seguridad de Cato Neimoidia, aunque sin suficiente claridad para percibir el verdadero alcance de la devastación. De todas formas, por unos segundos, ignoró la catástrofe galáctica y pensó en Anakin, plantado en silencio con las manos a la espalda, su imponente pose de siempre, observando con mucha atención el desastre.

Un Jedi poderoso, un corazón ardiente, un impulso irrefrenable… todo eso formaba la esencia de Anakin. Ahora, como su igual, se había cortado la trenza de padawan. Sin embargo, aparte del simbolismo de la trenza, su transición emocional a Caballero Jedi estaba resultando más compleja de lo que se preveía. En vez de cambiar de mentalidad, Anakin parecía avanzar unos pasos, confiar más en su capacidad de decidir, pero siempre acababa recuperando su actitud sumisa con él.

Anakin Skywalker no parecía tener claro cuál era su lugar. Resultaba impropio de él, con todo lo que habían discutido durante años, siempre convencido de tener la razón.

Quizá la guerra había enturbiado aquellas aguas. Obi-Wan recordó sus inicios, su ascenso a Caballero Jedi en contraste a la pérdida de Qui-Gon Jinn y, aunque sus colegas parecieron tomarse sus ascensos con calma, sus circunstancias particulares le generaron muchas dificultades. ¿Cuánto tardó en creer que se merecía aquel rango? Y ahora le ofrecían un puesto en el Consejo Jedi. ¿Su aportación podía tener el mismo calado y peso que las de los Maestros Jedi más experimentados?

Un recuerdo afloró en su mente, una conversación con su antiguo Maestro en la que no había pensado desde hacía cerca de una década.

«No te centres en tus ansiedades».

Obi-Wan exhaló y sintió el suelo que pisaba, regresando al presente.

—Las primeras estimaciones hablan de unos cuatro mil muertos, basadas en el tráfico cotidiano del distrito Cadesura —dijo el clon—. Albergaba objetivos políticos destacados, como la oficina de licencias de la Federación de Comercio. Además de un barrio de artistas repleto de comercios. La cantidad de víctimas civiles puede ser muy elevada.

La imagen holográfica de Palpatine frunció el ceño.

—Entendido. Gracias, comandante.

Yoda dio un paso adelante.

—Neutral Cato Neimoidia es. Motivos para atacarlo no hay. Con ambos bandos la Federación de Comercio trabaja.

Obi-Wan pensó en el reciente informe sobre la facción escindida liderada por Nute Gunray, que Lott Dod aseguraba que era completamente ajena a la Federación de Comercio.

—¿Han informado al senador Dod?

Palpatine asintió.

—Está fuera del rango de comunicaciones, pero tengo entendido que conoce la situación.

Yoda dio unos golpes en el suelo con su bastón.

—¿Alguna idea, nuevos Caballeros Jedi? —Obi-Wan vio que Anakin bajaba la mirada al suelo y suspiraba débilmente.

—¿Podría haber guerrilleros descarriados entre los leales a la República? —aventuró Keer Stenwyt, en un tono que transmitía confianza, aunque miró a su mentora Ma-Dok Risto, que asintió.

—¿Cazarrecompensas? —intervino D’urban Wen-Hurd—. La guerra siempre hace prosperar su negocio. Podría ser una campaña coordinada para generar mayor demanda.

—Quizá —dijo Yoda—. Un accidente puede haber sido.

—Un truco separatista —dijo finalmente Anakin, en un tono grave—. Una estratagema para sumar adeptos. Los neimoidianos son unos cobardes sin escrúpulos. —La firmeza de su tono llamó la atención de Obi-Wan, pero no le sorprendió, consciente de la larga y volátil historia que habían tenido con ellos.

—Parece contraproducente. Incluso para Nute Gunray. No mataría a sus propios civiles —dijo Mace, mirando a Anakin con suficiente severidad para que Obi-Wan la percibiera desde varios metros de distancia.

Anakin respiró hondo antes de responder, pero volvió a cruzar su mirada con Obi-Wan y ese simple contacto pareció bastar para refrenar sus impulsos. Yoda negó con la cabeza y le temblaron las orejas.

—Posibilidades la guerra ha creado —dijo el veterano Maestro Jedi, con un inusual tono de indignación—. Puntos de vista ha distorsionado. Con las Guerras Clon superada ha quedado la tradición de los Jedi como guardianes de la paz.

Anakin se enderezó, volviéndose hacia el holograma de Palpatine, que miró hacia un lado, asintió y dijo:

—Parece que el conde Dooku está haciendo una declaración pública.

Entonces apareció el antiguo Jedi, con su majestuosa capa granate sobre los hombros, de pie en lo que parecía un pequeño despacho de su casa de Serenno. La emisión se conectó a media frase, aunque su tono y palabras pronto dejaron claro el contexto general.

—… un acto terrorista. Como máximo representante de la Confederación de Sistemas Independientes, les garantizo a la Federación de Comercio y a los ciudadanos de Cato Neimoidia que no tenemos nada que ver con estos actos de violencia sin sentido que condenamos sin paliativos. Nuestra relación con la Federación de Comercio ha sido y sigue siendo meramente comercial.

»De todas formas, no es ningún secreto que el virrey Nute Gunray y sus compinches son elementos importantes de nuestro movimiento. —Una oleada tangible de emoción brotó en Anakin al oír la mención al virrey de la Federación de Comercio. Obi-Wan observó a su antiguo aprendiz. Desde la tensión de sus hombros hasta la de su mandíbula, que se desvanecieron rápidamente… aunque menos que en la mayoría de los Jedi—. Las pruebas parecen claras. La República tenía a Nute Gunray en su punto de mira y estuvo de visita en el distrito Cadesura solo una hora antes del atentado. Si el virrey se hubiera demorado un poco, para disfrutar de la cocina de su pueblo o visitar el museo local para empaparse de la cultura que tanto añora, ahora estaría muerto.

Dooku se enderezó y miró fijamente a cámara, eliminando la distancia que separaba Serenno de Coruscant.

—Aun así, a pesar de la montaña de pruebas contra la República, quiero ser honorable. Invito a la República a explicarse. Yo me mantendré al margen para evitar cualquier conflicto. Al fin y al cabo, la Federación de Comercio es una entidad neutral y debe valorarlo con su propio sistema judicial. Si la República está dispuesta a hablar de esta catástrofe, lo idóneo sería que el canciller Palpatine viajase personalmente hasta Cato Neimoidia. —Aquella sugerencia generó electricidad en el ambiente, desde el puño repentinamente prieto de Anakin hasta la frente fruncida de Mace. Junto al holograma de Dooku apareció la imagen translúcida de Palpatine y todos notaron su sorpresa—. Sería un gesto muy notable —dijo Dooku, sonriendo—. En nombre de la transparencia.

Yoda se dio la vuelta cuando la transmisión de Dooku terminó.

—Esto debatir debemos. Y recopilar los hechos. Al Senado necesitamos.

—No —dijo Palpatine, con hastío—. No hay tiempo para deliberaciones del Senado. Iré. Lo antes posible. Cada segundo cuenta. Si no voy, Dooku puede atraer a la Federación de Comercio hacia su bando y es una potencia galáctica demasiado importante para permitirlo.

—Yo lo acompañaré —dijo Anakin.

—Un batallón clon. Si va —dijo Mace—, el canciller necesita la mayor seguridad posible.

¿Palpatine viajando al corazón de una catástrofe en un mundo neutral? Más que eso, la joya de la corona de la Federación de Comercio, una organización con vínculos con Nute Gunray. Obi-Wan negó con la cabeza, extrañamente se dejó llevar por sus impulsos e intervino sin pensárselo.

—Canciller, no debe ir. Es una trampa. Dooku nos la quiere jugar.

Todas las miradas se volvieron hacia él. Ahora tenía que traducir aquellos impulsos en pensamientos claros, con el destino de la galaxia en juego.

—Dooku lo quiere atraer hasta un entorno hostil, a una situación sin ningún posible beneficio. Piense en la imagen. Un planeta en estado de shock. Sus habitantes de luto. Si el canciller aparece con una flota, soldados y Jedi, en el mejor de los casos, solo servirá para caldear los ánimos. En el peor, podría degenerar en violencia. Y quedaría a merced de posibles saboteadores.

—Maestro Kenobi, entiendo su ansiedad, pero debo asumir ese riesgo —dijo Palpatine, con solemnidad—. Haré todo lo posible por acabar cuanto antes con esta guerra.

Obi-Wan volvió a negar con la cabeza, buscando a toda prisa una solución para postergar la partida de Palpatine.

—Un Jedi. Un solo emisario con un equipo reducido de científicos e investigadores, como demostración de la buena fe de la República.

Palpatine arqueó una ceja, Yoda emitió un sonoro «hummm».

—Es el mejor equilibrio entre diplomacia, transparencia e investigación. Los Jedi estamos entrenados para descubrir la verdad, tenemos autonomía para decidir y habilidad para actuar con rapidez. Además de autoridad para representar a la República —dijo Obi-Wan, tan apresuradamente que necesitó recuperar el aliento—. Somos guardianes de la paz. La Federación de Comercio lo sabe.

—Guardianes de la paz —dijo Palpatine, esbozando una tímida sonrisa—. No estoy seguro de que funcione. De todas formas, por desgracia, los preparativos para mi abrupta partida requerirán de todo un día. Maestro Kenobi, si para entonces ha logrado convencer al gobierno de Cato Neimoidia y la Federación de Comercio accederé a sus deseos.

—Un día. —Obi-Wan asintió y miró el patio.

Palpatine. Yoda. Mace Windu.

Anakin.

Todos lo miraban.

—Alguna estrategia se me ocurrirá en un día.

—Hasta entonces —dijo Mace—, debatiremos las posibles medidas de seguridad del canciller con el Senado. Debemos prepararnos para ambos escenarios.

Palpatine volvió a mirar fuera de plano y dijo algo inaudible.

—Tengo otros asuntos que atender. Quedo a la espera de sus noticias, Maestro Kenobi. Debemos actuar con premura.

El desastre de Cadesura acabó con el aire ceremonioso de la Asamblea, pero Obi-Wan esperaba poder expresarle su orgullo a Anakin cuando se pospuso. Teniendo en cuenta la importancia del paso, suponía que su antiguo padawan querría hablar un momento con él, pero Anakin se marchó tan rápido que solo pudo divisar su capa oscura cerca de la salida. Los pensamientos se agolpaban en su cabeza, deberes de guerra que los mantenían distanciados desde su ascenso. Tenía tantas preguntas pendientes para Anakin, esperando un momento de calma. ¿Cómo le iba con su brazo nuevo? ¿Tenía dudas sobre las responsabilidades que comportaba ascender a Caballero Jedi?

¿Qué había pasado en Tatooine, realmente?

Sin embargo, entre la información rápidamente cambiante sobre las insurgencias separatistas y el caos que suponía encajar batallones militares en las largas tradiciones de la Orden Jedi, Obi-Wan y Anakin apenas habían tenido tiempo para tomarse un respiro, ni mucho menos hablar. Siguió a su antiguo aprendiz, del patio al interior y después por una escalera que bajaba de uno de los amplios vestíbulos del Templo Jedi. Seguía su paso, pero sin acercarse… una distancia que lo dejaría a la vista si Anakin paraba y se daba la vuelta.

Cuando vio que aceleraba, se recordó que no debía ceder a sus deseos de alcanzarlo. Ya acudiría a él cuando se sintiera preparado. Además, la catástrofe de Cato Neimoidia era la máxima prioridad y sus consecuencias implicaban todo tipo de complicaciones, no solo para los Jedi, sino para todos los sistemas, facciones y gobiernos involucrados en la guerra.

Solo debía descubrir cómo desenmarañar aquella madeja.

Obi-Wan estaba a punto de girar hacia la escalera que conducía a los Archivos Jedi cuando vio que Anakin se detenía al final del pasillo. A pesar de la distancia, identificó su lenguaje corporal y un cambio lo bastante radical para hacerlo olvidar la guerra.

Anakin, siempre tan decidido, solía caminar lanzando todo el peso del cuerpo hacia delante, prácticamente inclinado, como si persiguiera al futuro. Aquí se detuvo y todo su cuerpo se relajó, por lo que Obi-Wan notó en sus hombros y brazos. Giró la cabeza expectante y esbozo una sonrisa tan amplia que su antiguo mentor pudo verla desde donde estaba.

Y entendió el motivo.

Padmé Amidala iba a su encuentro, seguida por una doncella y una guardia de seguridad de Naboo, una mujer que Obi-Wan reconoció como Mariek Panaka. La senadora andaba erguida, con un vestido granate ancho con ribetes azul marino y una sencilla diadema de bronce sobre el moño. Daba pasos medidos, casi lo contrario de los apresurados de Anakin pero con la misma decisión, como imanes atrayéndose para fundirse en un abrazo. Había oído que Padmé estaba de visita en el planeta por asuntos del Senado, aunque la verdad era que todos los senadores habían pasado más tiempo en Coruscant que fuera desde Geonosis. Por mucho que en ese momento los Jedi vagasen por toda la galaxia, los senadores parecían haberse concentrado en el Núcleo, ocupados con las causas de una potencial guerra civil, mientras ellos comandaban tropas clon.

Que Padmé anduviera cerca no era ninguna sorpresa, pero que pasase por el Templo Jedi se salía de lo normal. ¿Planeaba asistir a la ceremonia de los Caballeros Jedi recién ascendidos? Podía ser tan sencillo como eso, con todo lo que había compartido con Anakin. Una demostración de respeto y gratitud arruinada por las noticias de Cato Neimoidia.

En cuanto a Anakin… bueno, sabía que su antiguo padawan se sentía atraído por la senadora. Lo entendía, él también había lidiado con sus tentaciones juveniles, uno de los pocos recuerdos que aún lo hacían sonreír y gruñir. Hasta que lo dejaba disipar, sabiendo que regresaría. Ahora, el saludo de Anakin, aunque tenso y formal, generó una oleada de emoción en la Fuerza, con una frecuencia específica que Obi-Wan reconoció. Y todo lo que conocía de Anakin se concentró en un momento.

Curiosidad. Adoración. Alegría. Ansiedad. Miedo. Todo eso desprendía Anakin, pero había algo más peligroso por encima…

Pasión.

Y la pasión era un inconveniente cuando los Jedi ejercían sus tareas habituales. Muchísimo más en el contexto de una guerra.

Esperaba que la senadora siguiera su camino, que saludase rápidamente y continuase con sus asuntos. También esperaba que Anakin titubease, que su pasión juvenil lo aturdiera en exceso, antes de recordar su sentido del deber.

Sin embargo, los dos se detuvieron. A una distancia segura, aunque percibió una notable novedad. No hacía tanto, Padmé prácticamente había ignorado a Anakin, cuando llegaron a su apartamento tras su intento de asesinato, antes de Geonosis. Ahora, aunque mantenían el aire de formalidad, se los notaba unidos. La senadora célebre por sus discursos apasionados, su aguda perspicacia y su habilidad para encontrar salidas constructivas charlando con un Jedi famoso por sus prisas, ya fuera caminando, a bordo de un deslizador o en cualquier otro vehículo.

Y allí estaban, conversando educadamente, sonriéndose. Padmé echó un vistazo rápido alrededor, un movimiento sutil que nadie notaría desde cerca pero que resultaba evidente a cierta distancia, sobre todo porque su guardaespaldas miró fugazmente hacia otra parte. Después, Padmé levantó una mano y le tocó tras la oreja, donde Anakin antes tenía la trenza de padawan.

Aquel gesto fue como si hubiera pulsado un interruptor, Padmé se tensó, enderezando los hombros y el pecho. Anakin también reaccionó, pero no con el previsible bochorno por la interacción íntima con el objeto de su deseo, sino mirando a ambos lados como ella, aunque con menos sutileza.

Después también la imitó, recuperando una actitud más seria. Aunque era más alto, lo envolvía un aire de suavidad. Charlaron un poco más, en voz demasiado baja para que nadie pudiera oírlos. A pesar de la formalidad recuperada, de Anakin seguían emanando emociones puras. Incluso cuando se despidieron, sus sentimientos dejaron un rastro en la Fuerza, una silueta clara que probablemente solo Obi-Wan podía reconocer. Con demasiada frecuencia, Anakin dejaba que las emociones rigieran la situación, con el temple que le proporcionaba su entrenamiento Jedi como mero freno para los impulsos que seguían dictando sus actos. Y cualquier cosa que hiciera bajar la guardia a un Jedi, aunque solo fuera por un instante, suponía un riesgo para la República.

En particular uno tan poderoso como Anakin Skywalker. En particular alguien profetizado como el Elegido que aportaría equilibrio a la Fuerza.

Y Padmé, en vez de ignorarlo como había hecho poco antes en su apartamento, había reforzado su vínculo con él. ¿Qué sentido tenía aquello? Estaba fomentando el interés de Anakin por ella. Pero ¿hasta qué punto? Obi-Wan no lo tenía claro. Aunque había algo más y tampoco tenía claro si lo quería descubrir.

—Oh —se le escapó la palabra, tan inesperada como lo que acababa de presenciar. Siguió mirando a Anakin, que dedicó un instante a recobrar la compostura, antes de detenerse a hablar con Jaro Tapal y el iniciado pelirrojo que lo acompañaba. Aunque estuvo con ellos más que con la senadora, no emanó los mismos sentimientos, ni en su lenguaje corporal ni en su conexión con la Fuerza.

—Ah, hola, Maestro Kenobi —le dijo Padmé, saludándolo con la mano—. ¿El canciller sigue aquí?

Obi-Wan debía de estar tan absorto con Anakin que no había percibido la llegada de Padmé. La tenía enfrente, con su doncella y guardaespaldas esperando a cierta distancia, casi en formación de perfecto triángulo. Saludó con la cabeza al trío y pensó qué responder.

—Asistió a la ceremonia por holoconferencia. Pero el tema cambió pronto.

—¿Cato Neimoidia?

—Cato Neimoidia.

—Gracias —dijo Padmé, sin más.

Obi-Wan volvió a bajar la cabeza y quedó inmóvil, mientras ella se acercaba apresuradamente a Bail Organa, al fondo del vestíbulo.

De repente, parecía haber muchos senadores interesados en visitar el Templo Jedi. Era una consecuencia del desastre galáctico, sobre todo cuando el conde Dooku había retado públicamente a la República a enviar un representante al lugar del atentado, preferiblemente su principal líder. Obi-Wan apartó aquella mezcla de dudas y ansiedades de su pensamiento, con los motivos que impulsaban a Anakin alejándolo de la tarea que tenía entre manos, aunque se recordó que aquello podía no tener solución rápida… si la tenía.

Quizá debiera hablar con Anakin.

Pero la República estaba en guerra. Los Jedi debían actuar. Y si quería evitar que Palpatine cayese en la trampa de Dooku, necesitaba convencer a Cato Neimoidia de que aceptase un emisario Jedi en lugar del canciller.

Apartó aquellos pensamientos de su cabeza y se dirigió a los Archivos Jedi.

CAPÍTULO 4

ANAKIN SKYWALKER

ANAKIN YA HABÍA VISTO aquello antes.

Muchas veces, de hecho. El escenario variaba, en unos casos eran los abrasadores soles de Tatooine, en otros el vacío profundo del espacio.

Sin embargo, la experiencia era siempre real. Velocidad, luces y obstáculos. Giros y fuerzas G. Ya fuera en una vaina de carreras, un caza estelar Jedi o serpenteando entre edificios en deslizador. O allí, donde unos pocos créditos de la República pagados a un grupo conocido simplemente como «la Familia» le habían permitido acceder a circuitos de carreras de deslizadores en zonas abandonadas del submundo de Coruscant. Ahora eran simples fósiles industriales, construcciones, tuberías y luces que fallaban desde hacía décadas y probablemente lo seguirían haciendo tras la guerra. Pagar por usar un circuito de la Familia en una noche sin carreras había sido uno de sus sueños desde que le llegaron rumores sobre su existencia. Y mientras en el espacio los batallones clon luchaban con droides de combate y el personal médico de emergencias intentaba salvar vidas en Cato Neimoidia, Anakin desconectaba de todo para pasar una noche con su mujer.

Su mujer.

Ese concepto le seguía resultando irreal. Aunque parecía otra vida, no hacía tanto que Padmé era prácticamente una extraña, alguien a quien había visto fugazmente en Coruscant y la HoloRed. Había soñado con ella y después había intentado olvidar aquellos sueños.

Y entonces había llegado Naboo. Y Geonosis.

Y Tatooine.

Ahora estaban casados. Apenas se habían visto desde su boda secreta y los pocos días que habían podido pasar juntos, con los deberes de un Jedi y una política obligándolos a viajar por toda la galaxia, convertían su matrimonio en una unión esencialmente espiritual. Se habían enviado mensajes encriptados siempre que podían, con sus conversaciones limitadas por las impredecibles formalidades de la guerra y sus deberes, pero incluso así su relación le parecía un sueño, el más maravilloso e imposible de los sueños.

Excepto porque ella había vuelto a su lado. O viceversa. No solo en holos donde se explicaban lo mucho que se añoraban, sino con contacto y sensaciones reales que lo hacían muy real, no un sueño.

Y eso lo amplificaba todo en su interior, haciendo cada momento más precioso, controlando estrictamente todo lo bueno y lo malo, como si solo ellos importasen, incluso en plena guerra.

Sin embargo, ese momento, montados en deslizador y corriendo por un circuito ilegal muy peligroso de los bajos fondos de Coruscant, era el primero que pasaban juntos desde que había alcanzado el rango de Caballero Jedi. Su encuentro fortuito en el Templo Jedi lo había pillado desprevenido y necesitó toda su disciplina para no abrazarla, no olvidarse del tiempo y el espacio para sentir su cuerpo contra el suyo. Esa noche, aunque dijo que salía a dar un paseo para aclararse las ideas, en realidad lo tenía todo bien planeado con Padmé: una noche juntos cuando coincidieran en la capital, pero en los niveles más bajos, donde nadie se fijaría en ellos. Donde se habían jurado no hablar de política ni de la guerra.

Ni de Cato Neimoidia.

Ella había aceptado y había pagado el alquiler del deslizador, pero cuando Anakin lo lanzó en un descenso casi en picado quedó claro que Padmé no disfrutaba de la velocidad tanto como él, aunque tuviera experiencia pilotando.

—Debería haber enviado a Dormé para esto —gritó, entre el azote del viento que le hinchaba la capucha. Si hubiera lucido alguna de sus elegantes galas, la velocidad que llevaban se las hubiese arrancado, pero esa noche iba vestida de manera informal: pantalones oscuros y una toga con capucha verde que se camuflaba bien en el entorno y combinaba con el atuendo de Anakin, una simple capa de mecánico sobre su túnica Jedi para tener el aspecto de un obrero cualquiera, no de Caballero de la Orden. Llegó a la última curva y redujo la aceleración para hacer derrapar la cola con suficiente inercia para que el acelerón rápido posterior les permitiera superar aquella especie de embudo.

—Pues no le estoy pisando mucho —dijo Anakin, echándose a reír, con un descenso en picado que provocó un grito, convertido en risa, de Padmé. Después, activó los propulsores verticales y amortiguó el descenso, como una especie de nube de metal, cables y aleaciones.

Como su brazo.

Apartó aquel pensamiento y se proyectó hacia la Fuerza, como un sónar en el éter para detectar dónde el circuito se estrechaba y giraba, además de los puntos donde otros corredores habían perdido el control y se habían estrellado. Frenó para girar e inició una serie de trompos y descensos en picado hasta que cruzó la meta en solitario.

El deslizador se detuvo, proyectándolos hacia delante en sus asientos antes de estamparlos de nuevo contra el respaldo.

—Fiuuu —dijo Anakin, mirando a su mujer.

Padmé Amidala, quien había mirado de frente a la muerte en Geonosis y había usado un bláster para recuperar su planeta de las garras de Nute Gunray, jadeaba boquiabierta y tenía una mano sobre el pecho.

—Lo siento —dijo Anakin—. ¿Estás bien? ¿Me he pasado? ¿He ido…?

Una risotada repentina resonó en los esqueletos industriales de los alrededores.

—Anakin —dijo Padmé, con la voz rota por la risa, dándole una palmada traviesa en el hombro—. Ha sido muy emocionante. Pero no lo quiero repetir nunca.

Se rieron y Anakin se inclinó sobre ella, acercando sus caras. Padmé le agarró la mano mecánica, como en su ceremonia nupcial.

Y bajó la vista hacia sus dedos entrelazados con el guante negro. La presión de aquel contacto se trasladaba desde las sinapsis eléctricas a las terminaciones nerviosas del muñón orgánico. Poco antes, una simple mirada de Padmé le erizaba el pelo de todo el brazo a Anakin. Ahora eso era imposible. Estrechó la mano de su mujer, pero el microsegundo de retraso sensorial entre su movimiento natural y aquel miembro mecánico lo seguía desconcertando. Era muy distinto en combate o carreras ilegales, donde se compensaba con su instinto y percepción sensorial potenciados por la Fuerza. En ese momento tranquilo con su mujer, en los albores de un matrimonio tan repentino como la prótesis de su brazo, los microsegundos parecían horas.

—Esto no me importa —le dijo Padmé, acariciando el guante—. Ni me importará nunca.

—Lo sé. Pero aún me estoy habituando.

—Es parte de ti. Además —se rio de una manera más leve e íntima que unos segundos antes—, has conducido el deslizador con maestría. —Se inclinó, posando sus labios sobre los de Anakin, una sensación que este había deseado ardientemente en todas y cada una de sus horas a bordo de cruceros y lanzaderas, hasta que el zumbido de alguna espada láser o la cháchara de unos comandantes clon lo distraían. Se acercó a ella y le soltó las manos para explorar otros territorios, llevándolos a un espacio fuera del tiempo donde no existía nada más que ellos.

Hasta que los interrumpió la voz mecanizada de un droide.

—La Familia les está agradecida —dijo BS-1119, el droide vigilante, muy parecido a una unidad asesina serie HK reconfigurada. Anakin levantó la cabeza y lo vio acercarse, con dos pistolas en las fundas integradas de sus caderas mecánicas y un dedo indicándoles que debían marcharse. A pesar de su aire amenazante, el droide se mostraba extremadamente educado, probable anomalía de una programación que pretendía equilibrar necesidades de seguridad con las comerciales—. La Familia los invita a programar otra sesión en uno de sus circuitos industriales. Además, las apuestas para las próximas carreras están abiertas. —Por detrás, unos droides policía flotantes lo escaneaban todo. BS-1119 apretó un interruptor de un panel cercano—. Este circuito queda cerrado. Por favor, saquen su vehículo. Se tienen que marchar.

—No me parecería conveniente que una senadora y un Jedi acabasen aquí atrapados —dijo Anakin.

Padmé sonrió y se reclinó en su asiento.

—Mejor vamos a comer algo, antes de que nos arresten.

Marido y mujer.

Qué idea extraña. A pesar de su boda, sus deberes les habían impedido vivir como matrimonio, con Padmé ocupándose de asuntos como la situación en Hebekrr Minor y Anakin deambulando por la galaxia como mezcla de guerrero, guardián, médico y repartidor. Los matrimonios hacían cosas como pasear y salir de compras o a cenar… no combatían en una guerra o negociaban acuerdos de paz, coincidiendo apenas unas horas cuando sus respectivas agendas se lo permitían.

Una frustración repentina se apoderó de Anakin, molesto con la galaxia por separarlos. Pero incluso su divertida experiencia de poco antes le servía como recordatorio: su cuerpo, mente y corazón estaban tan decididos a vivir aventuras como a estar junto a ella. Si Qui-Gon no lo hubiera encontrado en Tatooine, quizás estuviera corriendo carreras de vainas o habría encontrado alguna otra afición peligrosa.

De ser así, ¿su madre seguiría viva?

Esa duda lo conducía por un camino oscuro repleto de preguntas. La enterró profundamente, apartando aquella noche de su mente y recordándose que estaba con Padmé, en una vida extraña que combinaba combates y tareas humanitarias con momentos apacibles como marido y mujer.

Solo deseaba poder elegir cuándo se producían esos momentos.

—Aquí no creo que necesites camuflarte —dijo Padmé, agarrada a él mientras paseaban por el mercado—. Nadie te reconocerá sin tu trenza de padawan.

—Oh, menudo incordio. No la echo de menos. ¿Te he explicado cuando una descarga de bláster perdida me la chamuscó? —Aquel momento en el Templo Jedi de esa misma mañana, cuando ella le había tocado donde antes colgaba la trenza, detrás de la oreja… Se habían visto poco antes por holo, pero ese instante imprevisto fue como si la Fuerza los desafiase a disimular lo mejor que podían. Había notado que ella miraba alrededor antes de tocarlo y una sonrisa pícara en sus labios, reconocimiento íntimo de que se la jugaban en el lugar más arriesgado.

Eso avivó aún más su pasión por ella.

—La verdad es que echaré de menos tu pelo corto —dijo Padmé, acariciándole el cabello, que empezaba a superar la longitud estándar de padawan—. Siempre queda bonito y cuidado.

—Puede que me lo deje crecer. Para chincharte. ¿Has visto la melena que lleva Obi-Wan?

—No, por favor, eso no —dijo Padmé, provocando un estallido de risas. Anakin había oído que los residentes de los bajos fondos vivían demasiado atrapados en sus circunstancias para estar al corriente de los grandes conflictos de la galaxia, y en esos momentos lo entendió. Con demasiados edificios para ver el sol, la vida allí parecía encapsulada. Podía resultar claustrofóbico.

En ese momento, sin embargo, significaba que nada los podía afectar. Ni la guerra, ni la política, ni las normas de los Jedi.

Podían vivir, sin más. Aquello era lo más parecido al tiempo pasado a orillas del lago Naboo a lo que podían aspirar.

Caminaban entre neones luminosos, una mezcla de rótulos comerciales y sistema de iluminación económico, en un silencio de repente tan natural como respirar. Anakin se empapaba de los placeres sencillos de la convivencia, sin guardianes, ni holos, ni el temor de que algo los separase. Llegaron a su destino, bajo un gran letrero arqueado que decía «MERCADO UHMANDASEE», un lugar que visitaban incluso los más refinados habitantes de Coruscant, en busca de una experiencia culinaria más genuina. Hileras de puestos callejeros y deslizadores de transporte en desuso ofrecían manjares poco vistosos pero auténticos de todos los rincones de la galaxia.

Incluso en ese contexto, donde tenían margen para vivir y disfrutar de su mutua compañía, notó que ella seguía atenta a todo. La delataban leves tics personales: su respiración acelerada, aquella manera de arquear las cejas, el discreto giro de cabeza para mirar alrededor.

Anakin observó el mercado, un cruce entre cultura y submundo industrial. La conocía bien. Ella lo observaba todo y lo encuadraba en las circunstancias concretas de cada ser. No solo al cocinero ante la plancha, sino también al niño sentado a sus pies. No solo a la artesana que vendía sus productos, sino percibiendo también que el tamaño de su mochila revelaba que no tenía hogar permanente. No solo a la masajista que trabajaba con un cliente sentado en una silla, sino que la silla se había remendado varias veces, en vez de cambiarla por otra nueva.

A él se le escapaban esos detalles, como mínimo hasta que hacía el esfuerzo de intentar procesar las cosas como su mujer. Los Jedi eran altruistas, consagrados a una Orden comprometida con la paz galáctica. Padmé también lo era, pero de forma muy distinta, con una empatía que la llevaba a preguntarse por el bienestar de todo el que conociera, ligeramente equilibrada por su energía y habilidad para encontrar soluciones constructivas a todos los problemas. Pasión atemperada por una acción comedida, lo opuesto del corazón de dragón-sol de Anakin.

Se detuvieron. Padmé se quitó la capucha y se arrodilló a oler las flores de un pequeño puesto ambulante. Incluso entonces, Anakin supo que estaba analizando la situación del florista, desde el mal estado del viejo droide que regaba hasta el del puesto en sí, tantas veces parcheado que apenas aguantaba entero.

Quizá por eso fueran tal para cual. Anakin reaccionaba con ferocidad ante la injusticia, mientras Padmé se mostraba implacable en cualquier situación, buscando soluciones incluso en las peores circunstancias.

Pasión y determinación unidas en un delicado equilibrio.

—¿Qué piensas? —le preguntó Padmé, poniéndose una flor morada con brillos verde azulados tras la oreja.

—¿No debíamos pasar desapercibidos?

—Aquí tú no eres Caballero Jedi —le respondió ella, poniendo otra flor igual en el bolsillo delantero de su chaqueta—, ni yo senadora. Solo somos una pareja que ha salido a cenar. —Señaló alrededor y Anakin vio que otras parejas también llevaban flores a juego.

Por supuesto, Padmé ya lo había notado.

—Sí —dijo él, entrelazando sus brazos—. Como cualquier pareja casada.

Padmé apoyó la cabeza en su hombro. El brillo de la flor teñía su cara.

Pasión y determinación, sin duda.

—Ven —dijo Padmé, llevándolo hacia otra parte—, te quiero enseñar algo.

CAPÍTULO 5

OBI-WAN KENOBI

LOS ARCHIVOS JEDI ALBERGABAN todo el saber de la galaxia conocida. Por eso le había resultado sencillo investigar sobre Cato Neimoidia. Sin embargo, aunque Obi-Wan había repasado detalles como su topografía, clima, rotación planetaria, estructura de gobierno y tendencias culturales, nada de eso lo había ayudado a encontrar la manera de convencer a la Federación de Comercio de que aceptase a un Jedi en lugar del canciller Palpatine. Los tutoriales sobre el idioma pak pak, las simulaciones generadas por la República con datos obtenidos a través de la inteligencia clon y una historia completa de la Federación de Comercio habían ocupado gran parte de sus horas de estudio, aunque se seguía sintiendo muy lejos de la clave que le permitiera sortear los reparos de ambos bandos. Revisar metódicamente aquellos datos era tan inútil como preocuparse por Anakin.

Así que optó por otra táctica, una pregunta sencilla que se había planteado ocasionalmente durante la última década, quizá menos de lo necesario: «¿Qué hubiera hecho Qui-Gon Jinn ante la situación de Cato Neimoidia?».

Eso lo hizo abandonar el Archivo a toda prisa, sin que Jocasta Nu fuese siquiera consciente de su visita, aunque su ayudante Noxi Kell, que había respondido a todas sus dudas, se despidió con un gesto cuando salió.

No tardó en llegar a los edificios iluminados del distrito CoCo, rumbo a un establecimiento que había visitado por última vez en circunstancias mucho más tranquilas.

—¿Los Jedi no dormís? —La voz de Dexter Jettster sonó desde detrás de la barra antes de que Obi-Wan entrase en el restaurante vacío, donde solo había una droide camarera recogiendo las mesas.

—Cuando estamos en guerra no. —Las botas de Obi-Wan resonaron sobre los azulejos aún mojados—. Una guerra que empezasteis vosotros, por cierto.

Las puertas dobles de la cocina se abrieron cuando Dex salió, con la chaqueta manchada de salsa y grasa, echándose un trapo sobre el hombro con la mano izquierda. Miró alrededor y hacia atrás.

—Lamento decirte que esos clones ya existían antes de que visitases Kamino. No quedan clientes.

—Mejor, necesito discreción. Una especie de dardo de juguete es una cosa. —Obi-Wan levantó un datapad y un holoproyector—. Con esto necesitamos más cautela.

—¿Discreción? —Dex se rio—. Durante años fui el principal informador de los Mundos del Núcleo. ¿Crees que no sé ser discreto?

—Tú sí —respondió Obi-Wan, yendo hacia el taburete que le señalaba Dex. Este se plantó frente a él, apoyando sus dos codos delanteros en la barra, dejando colgar los traseros—. En el Templo Jedi no nos enseñan medidas de seguridad de la clandestinidad.

—Admítelo, solo querías que este viejo cocinase otro plato esta noche.

Obi-Wan se sentó, recolocándose la capa para no pisársela.

—Me has pillado. Aquí siempre se come mejor que en los comedores del Templo, pero no le cuentes al Maestro Yoda que te lo he dicho.

—Estás de suerte. —Dex silbó—. ¡Emplata para dos! —gritó hacia la cocina. Tras diversos ruidos, una de las droides camarera salió rodando por la puerta doble con una bandeja sobre la cabeza—. Llegas en buen momento, iba a cenar antes del cierre.

—Uno para el Jedi y otro para ti, jefe —dijo la droide, con leve descaro.

—Gracias, Wanda.

«Cena» era una definición relativa, porque parecía que el equipo de cocina se hubiese limitado a poner lo que había sobrado de tarta del día en sus platos. Gran parte de la tarta de seis pisos acabó en el plato de Dex, mientras Wanda le servía una sola porción a Obi-Wan.

—Te la hemos calentado un poco, corazón —le dijo la droide y se marchó.

—¿Cenas postres? —preguntó Obi-Wan, con una risotada—. Te matarán.

—Muchas proteínas para almorzar. Muchos azúcares para cenar. ¿No me digas que no conoces la fisiología básica de los besaliskos? —preguntó Dex, limpiándose restos de nata de la boca.

—Me suena a excusa para comerte los restos de tarta.

—Quizá lo sea —dijo Dex, lanzando una risotada gutural.

—El jefe hace lo mismo cada noche —dijo Wanda, desde la parte trasera—. Dice que mejor eso que dejar que se pongan malas.

—La lógica de un buen empresario. —Dex ya se había comido dos de las seis porciones de su plato. Obi-Wan decidió ser un poco más comedido y dio un bocado a la capa de virutas de color naranja.

—Bueno, ¿en qué puedo ayudarte? —preguntó Dex, entre bocados—. ¿Necesitas que busque más clones?

—No, a no ser que andes escaso de personal. —Obi-Wan activó el holoproyector y apareció un holograma de la simulación del atentado—. ¿Qué puedes contarme de Cato Neimoidia?

—Se supone que deberías pagar para que hable. Sé que llevo mucho fuera de juego, pero no he olvidado cómo funcionan los intercambios de información.

—Toma. —Obi-Wan usó dos tenedores para colocar un buen pedazo de su tarta en el plato de Dex—. Tus honorarios.

—Ah, sabes cómo sobornarme. De acuerdo, Cato Neimoidia. —Dex respiró hondo y las luces parpadeantes del techo brillaron en la gran cresta de su cráneo—. Mucha niebla. Árboles con una savia luminosa. Montañas de aspecto peculiar. Y ciudades colgantes entre ellas. Ahora una menos. —Señaló el bucle holográfico de la explosión—. Si la HoloRed cuenta la verdad.

—No era una ciudad entera. Pero sí. —Obi-Wan dio un bocado mucho más pequeño que Dex—. Y Dooku está insinuando que ha sido la República.

El besalisko arqueó una ceja.

—¿Tú también lo crees? —preguntó, tras un segundo de titubeo para darle más dramatismo.

Su tono hizo que Obi-Wan se atragantase con la tarta.

—Por supuesto que no —respondió, con evidente indignación—. La República jamás ha autorizado ataques contra sistemas neutrales. —Hablaba muy en serio, pero Dex estalló en carcajadas y palmeó la barra con su mano derecha inferior.

—¿No crees que algún sistema de la República podría aprovechar la oportunidad para debilitar a la Federación de Comercio? ¿En algún lugar alejado del Núcleo, donde hay menos miradas indiscretas? Tu idealismo es adorable. —Dex recogió una servilleta de debajo de la barra, hizo una bola con ella y la lanzó por encima del hombro de Obi-Wan, impactando en el reproductor musical cilíndrico de la pared del fondo. Este se encendió, alumbrándose con luces de neón azules y rojas, y empezó a sonar una canción hecha solo con percusión—. Si la Federación de Comercio cayera habría muchos sistemas interesados en ocupar ese vacío de poder.

El argumento era diáfano y toda la tensión desapareció al instante.

—No sé si realmente importa ya. Acaban de emitir un comunicado aceptando recibir al canciller en Cato Neimoidia. Dooku quiere que viaje hasta allí.

—No parece recomendable, aunque entiendo que los separatistas presionen en esa dirección.

—Exacto. Palpatine quiere ir, a menos que yo logre convencerlos para que acepten un Jedi en su lugar.

—Los neimoidianos. —El holograma del atentado chisporroteó cuando Dex acercó el dedo para abrir la información sobre los mundos monedero de la Federación de Comercio—. Una especie única. Sus cerebros están adaptados para el cálculo. Se pasan la vida evaluando los riesgos de manera instintiva. Algunos lo califican de cobardía. Yo creo que su fuerte instinto de supervivencia los lleva a calcular posibilidades y riesgos. Trabajé con algunos cuando me movía por el mercado negro. Mentes ágiles. Los prefiero en mi bando. Aunque elegir bando supone perder a la mitad de los clientes. —Dex enderezó sus enormes hombros tras la barra—. Casi siempre.

—Entonces es eso. Apelar a su sentido del riesgo. ¿Cómo me recomiendas que lo haga? —Obi-Wan levantó el plato—. ¿Les llevo una tarta?

—No tienen muy buena relación con la República, te lo puedo asegurar. Ni con los Jedi. Si no recuerdo mal, tuviste algo que ver en eso.

La voz de Obi-Wan no desprendió ningún humor.

—Su gobierno repudia a Nute Gunray por extremista. El senador Lott Dod…

—Ya empiezas otra vez. Los Jedi os perdéis en los detalles.

Obi-Wan dio unos golpecitos con el tenedor en su plato.

—¿Apuesto por la tarta, entonces?

—Quizá. —Dex se desperezó, estirando los brazos superiores mientras se sujetaba la panza con los inferiores—. En realidad es sencillo. Cato Neimoidia es la base de operaciones de la Federación de Comercio y los neimoidianos tienen muy buena memoria.

—Hacer que lo olviden. —Obi-Wan agitó una mano, provocando una risotada de Dex—. No sé si hay algún Jedi lo bastante poderoso para eso.

—Que lo olviden no. Hazlos entender que enviar a Palpatine podría generarles más problemas que ventajas. Y que el emisario Jedi no los atravesará con su espada, como en Naboo. —Obi-Wan asintió, valorando aquel nuevo planteamiento—. Recuerda, para ellos todo son números. Así han llegado donde están. Mira, todos en la República piensan que es por su ideología. —Dex negó con la cabeza y rio tímidamente—. Pero son muy cortoplacistas. Es mera estrategia, no una política definida. Su neutralidad es distinta de la que predica tu amiga.

Conocía a Dex desde hacía mucho tiempo, desde aquel desencuentro juvenil en las Regiones Desconocidas y, aunque apenas se veían, su viejo amigo sabía cómo picarlo.

La puya fue tan certera que a Obi-Wan se le escapó una sonrisa y arqueó una ceja en sutil reconocimiento.

—¿Qué amiga?

—Oh, tú sabrás. Más elegante que tú. Unos ojos impresionantes. Majestuosidad mandaloriana. Por algún motivo, solía llamarte Ben. —Dex lanzó una de sus sonoras carcajadas—. Esa. Dicen que es una política muy inteligente.

Obi-Wan no pensaba darle la satisfacción de pronunciar su nombre, ni que la duquesa Satine mantenía la neutralidad de Mandalore en las Guerras Clon para asegurarse de que su pueblo no volvía a sus viejas tradiciones guerreras.

—Ah, la simple y estúpida impulsividad juvenil.

—Lo que tú digas, amigo. No sé… ¿por qué no le preguntas a ella sobre neutralidad, en vez de a este viejo diablo dueño de un restaurante?

—Muy sencillo, Dex. Me apetecía algo dulce. —Para demostrarlo, se metió dos pedazos de tarta en la boca y los engulló de golpe—. Bueno, supongamos que los convenzo y la República envía un Jedi —continuó, sin dejar de masticar—. ¿Después qué?

—Diría que todo parte del atentado. ¿Cuáles eran sus objetivos, cómo se realizó y por qué?

Obi-Wan apagó el holoproyector, tocó su datapad y se lo pasó a Dex por encima de la barra.

—Celebro que me lo preguntes.

Dex echó un vistazo a los datos del datapad y se lo devolvió.

—No, no, no. Mira, te lo planteas desde una perspectiva equivocada. Aquí solo tienes hechos.

Obi-Wan volvió a arquear una ceja, aunque ya no tenía nada que ver con Satine Kryze.

—¿Y qué tienen de malo los hechos, Dex?

—Sin contexto no sirven de nada. —Las imágenes holográficas reaparecieron cuando Dex tocó el datapad y empezó a pasarlas—. Si miras esto ves ondas expansivas, número de bajas, objetivos potenciales, pero… ¿y el contexto? —preguntó, dando un golpecito con el dedo sobre la barra tras cada palabra.

—El contexto… —Obi-Wan respiró hondo—. Sabemos que no fue la República. —Dex abrió la boca para contestar, pero Obi-Wan levantó un dedo—. Creemos que no lo hizo la República. Los separatistas dicen que no han sido ellos. La Federación de Comercio es neutral.

—El autor, sea quien sea, es un extremista. Da igual el bando. ¿Correcto? —preguntó Dex. La pregunta tenía miga y Obi-Wan pensó que Dex hubiera sido un excelente maestro para un padawan.

—Podemos suponer que sí. Y la Federación de Comercio considera a Nute Gunray un extremista.

—El extremismo solo crece cuando no se combate. Cuando te mantienes neutral ante él. —El besalisko le dedicó una sonrisa cómplice—. Pero ¿qué pasaría si lograses convencer a la Federación de Comercio de aliarse con vosotros? ¿Si lograses que la neutralidad pareciera la opción más peligrosa? —La risa de Dex resonó por el restaurante.

Obi-Wan asintió, olvidando la comida que quedaba en su plato. Dex tenía razón. Visitar Cato Neimoidia y tratar aquel asunto como una mera investigación para limpiar el nombre de la República solo serviría para mantener la neutralidad de la Federación de Comercio. Una neutralidad que facilitaría la escalada de la guerra.

—Esta catástrofe —dijo, señalando el bucle de la simulación del ataque— puede ser una oportunidad.

—¿Eh?

—El senador Lott Dod actúa como pantalla de la Federación de Comercio. Reunirse con sus líderes es prácticamente imposible. Esto nos ofrece la oportunidad de hablar directamente con ellos. De hacernos oír. Posiblemente. —Se echó hacia atrás en su taburete, llevándose una mano a la barba—. Sobre todo ahora, cuando la guerra aún está en sus inicios.

—Ya empiezas a captarlo. Lo primero es que acepten un emisario Jedi. Si ese Jedi se gana su confianza, quizá pueda convencerlos para que abandonen la neutralidad. Sencillo, ¿verdad? —Dex miró por encima de su hombro—. ¿Wanda?

La droide camarera rodó hasta la ventana de la cocina.

—¿Necesitas algo, cielo?

Dex dio un bocado a la tarta y miró el crono de la pared.

—Prepara más café, por favor. Tenemos para rato.

—Oído, jefe. ¿Con leche y azúcar, corazón?

—Eh, no —dijo Obi-Wan—. Lo prefiero solo.

CAPÍTULO 6

ANAKIN SKYWALKER

EN LAS ALTURAS VEÍAN ALGO que parecían estrellas, pero Anakin sabía que no lo eran.

Los dos lo sabían. Aquellos puntitos de luz eran balizas parpadeantes o neones brillantes de niveles superiores. Así era la vida en los bajos fondos de Coruscant, entre hileras interminables de edificios gigantescos. De todas formas, resultaba romántico para cualquiera dispuesto a creer que las luces eran estrellas y que los gases industriales que brotaban de chimeneas y conductos de ventilación cercanos eran niebla.

Aquel cielo nocturno artificial hacía que el lugar pareciese completamente distinto, no un rincón anodino de la República, sino el portal a otra dimensión. En el mercado Uhmandasee se topaban con un nuevo olor cada pocos metros, pero Padmé lo llevó hasta un puesto destartalado concreto. Se sentaron sobre una pila de cajas viejas que podían llevar allí desde tiempos de la Alta República. ¿Las cosas cambiaban allí abajo, en aquel mundo de oscuridad casi perpetua con habitantes preocupados únicamente por encontrar empleo y algo que llevarse a la boca?

Le parecía irónico. Mientras reflexionaba sobre la cultura y la seguridad de aquellos habitantes, Padmé estaba plenamente centrada en el presente. En otras palabras, en el franikhad de sus manos, envuelto en papel de aluminio para mantener el calor.

—Está muy muy muy bueno —dijo, dando grandes bocados muy alejados del decoro propio de los salones de banquetes oficiales.

Quizá se debiera a que no tenía ninguna doncella cerca para verla.

—Y no quiero saber qué lleva —añadió, terminándose el franikhad. Se limpió la boca con la servilleta—. No has tocado el tuyo. ¿Temes que no se parezca al auténtico?

El franikhad «auténtico» era un plato común en planetas desérticos. Calificarlo de «delicia» parecía un tanto excesivo. Existían distintas versiones basadas en las carnes y culturas de cada lugar, pero prácticamente todos los planetas desérticos que conocía tenían su franikhad; un plato preparado en un horno improvisado cavado en el suelo para aprovechar el calor natural del planeta y compensar la escasez de agua. Una vez cocinadas, las carnes y verduras se servían envueltas en un pan fino. Aún recordaba el camino desde su casa hasta el puesto de Mos Espa con horno a tierra. Cuando lograban canjear alguna pieza sobrante, su madre lo llevaba para darle un capricho, un manjar mucho más delicioso que lo que solían comer en su casa.

—¿Cómo lo descubriste? —le preguntó a Padmé.

—Oh, en el gobierno saben dónde se come bien. Y hablan. Una vez oí a Bail compararlo con un «asador de planeta desértico». Pensé en ti. Aunque no pudimos comprobarlo. —Padmé frunció el ceño, titubeante—. Lo siento, Ani. Sé que nuestra última visita a Tatooine… Solo estoy tan emocionada por haber descubierto esto para ti, que ni siquiera…

—No, no, no es eso. —Se acercó el franikhad a la nariz, empapándose del aroma de las especias y la carne. Se parecía lo suficiente para evocarle cálidas imágenes de las cenas con su madre—. Son buenos recuerdos. Y esto —dijo, levantando el franikhad— ahora será un nuevo recuerdo. Contigo. Es perfecto.

—Pero algo te perturba.

—Más o menos. No es lo que crees. Y no es esto. Es solo que… —Anakin dudó, sintiéndose de repente como aquel niño de Tatooine, tan nervioso al verla entrar en la tienda de Watto que le dijo lo primero que se le pasó por la cabeza—. Tengo algo para ti.

—¿Un regalo? Ani, nunca te has preocupado por esos detalles.

—No es gran cosa. Ya sabes, los Jedi y nuestras reglas sobre posesiones. No puedo darte cosas materiales —dijo, abriendo un bolsillo de su cinturón. Sus dedos sujetaron un colgante circular dorado y se lo tendió—. Pero puedo darte un pedazo de mí.

Padmé lo levantó y la leve iluminación del puesto bastó para ver qué era.

—¿Esto es…?

—Mi trenza de padawan. —Ella resiguió con los dedos toda la trenza, ahora enrollada y revestida de carbonita dentro de un colgante sencillo—. Por el principio de una nueva etapa.

Incluso bajo aquella luz tenue, pudo ver que las mejillas de Padmé se sonrojaban y la senadora célebre por convencer a sistemas enteros con el poder de su palabra quedaba boquiabierta y muda. Pero no necesitaba decir nada.

Bastaba con su mirada. Se inclinó hacia él y se colgó la cadena del cuello, sin soltar el colgante, como si los uniese en el torbellino galáctico que los rodeaba.

—Bien —dijo Anakin al cabo de un rato y ella se volvió intrigada—. Ahora probaré el franikhad.

Se parecía al de Tatooine… Lo suficiente para que Anakin se plantease maneras discretas de hacerse con unos cuantos créditos, buscar un deslizador y darse aquel gusto de vez en cuando. No sabía si la guerra se lo facilitaría o complicaría.

Después se regañó. Allí estaba, compartiendo un helado de crema de joral con Padmé, en completo anonimato, pensando en la guerra. Se dijo que debía centrarse en el presente, estar con ella. Siguió la mirada de Padmé hasta un trío de niños sentados junto a un puesto ambulante, empujando una vaina de carreras de juguete burdamente construida con un par de latas, cuerdas y un palo.

—¿En qué piensas? —le preguntó Anakin, aunque sabía la respuesta.

—En esos pequeños —dijo ella, hundiendo la cuchara en el helado que sostenían entre los dos—. Me preocupan. ¿Lograrán salir de este submundo? ¿Saben lo que hay fuera de aquí? ¿Son conscientes de que ha estallado una guerra?

Lo que preveía. Padmé siempre pensaba en cómo mejorar las cosas, como cuando envió a Sabé a Tatooine para intentar liberar a los esclavos. Probablemente, su cabeza era ahora un torbellino de pensamientos sobre subsidios para jóvenes desfavorecidos, sobre cómo usar su influencia como senadora para hablar con los gobiernos locales y convencerlos de implementar programas educativos y ese tipo de cosas. Conocía bien el corazón y la mente de su mujer.

Y en gran parte la quería por eso, pero en ese momento le irritaba un poco.

—Lo siento —dijo ella, recobrando la compostura—. Pasamos muy poco tiempo juntos. No deberíamos hablar de la guerra. Es solo… —Se llevó la cuchara a la boca, pero se quedó pensativa—. Cato Neimoidia.

Por supuesto. Por un instante, a Anakin le daba igual quién hubiera atentado en Cato Neimoidia y por qué, solo deseaba olvidarlo todo, que aquel territorio tenebroso de los bajos fondos de Coruscant fuera de verdad el portal a otra dimensión, sin Senado Galáctico ni Orden Jedi. Pero su sentimiento de culpa resurgió pronto, entendiendo el sufrimiento de los civiles de aquel planeta, donde en aquellos momentos los equipos médicos de emergencia intentaban rescatar neimoidianos entre los escombros.

—No sé qué pensar del atentado. Ni de sus motivos. Viendo cómo ha empezado esta guerra, no es simple violencia. Hay mala fe y desinformación, tergiversaciones enmascaradas de independencia. —Las palabras de Padmé tenían la cadencia propia de un orador público, como si estuviera en una de las cápsulas flotantes del Senado, no sentada ante un helado de crema de joral—. Sé que la República se atasca en la burocracia, lo he vivido en mis carnes. Pero asegurar que… —volvió a callarse, con su lado humano imponiéndose al político—. Perdona.

—No te disculpes. Quiero oírte.

—Es una trampa. No sé de quién ni para qué, pero es una trampa. Por eso hemos ido rápidamente al Templo hoy, para ver al canciller antes de que tomase una decisión. Estoy segura de que el Consejo de Seguridad de la República lo tratará como una mera operación militar, pero hace falta diplomacia en estas… —Ladeó la cabeza, con aquella mirada pensativa que le hacía levantar la nariz y arrugar la frente—. Lo estás haciendo para complacerme.

—Bueno —dijo Anakin, sonriendo—. Tú has soportado lo del circuito de carreras. Solo te devuelvo el favor.

—Basta de guerra. Basta de política —dijo ella, sacudiendo la mano.

—Basta de carreras. —Anakin tuvo una idea, una variación de una lección diseñada para ayudar a los padawans más jóvenes a concentrarse bajo presión, que seguro que funcionaría en ese momento—. Mira allí. —Señaló al otro lado de la pequeña plaza—. Elige algo al azar. Lo primero que veas.

Padmé arrugó la frente pero obedeció, entornando los ojos.

—Veo… un globo. Con un hilo hasta ese niño quarren. ¿Ahora qué?

—Sigue mirándolo. Fijamente. —Mientras miraba, Anakin se arrodilló tras ella, lo bastante cerca para rozar su oreja con los labios—. Lo único que existe ahora mismo somos ese globo, tú y yo —le susurró.

—Solo nosotros —susurró ella.

—Solo nosotros —dijo Anakin, notando el calor en la mejilla de su mujer—. Y un globo.

Pasó una ráfaga de aire, probablemente generada por la combinación de conductos de ventilación, tráfico y unos ventiladores industriales que apenas funcionaban. Transportaba infinidad de olores que jamás deberían mezclarse y Anakin observó con verdadera atención la vida de los habitantes de los bajos fondos.

Excepto por la falta de arena y calor, no era muy diferente de crecer en Tatooine.

—Quiero ayudar a esta gente —dijo—. No sé cómo, pero quiero hacer algo por ellos.

—Ese es mi terreno. —Padmé giró el cuello y lo besó en la mejilla—. Tú ocúpate de protegerme para que pueda hacer algo por ellos.

Aún arrodillado tras ella, le puso la mano izquierda sobre el hombro. Ella la tomó en la suya, entrelazando sus dedos en aquella postura forzada, y Anakin no quiso moverse porque aquel instante era el resumen perfecto de quiénes eran y no lo quería romper. Todavía no.

—Me planteé pedirte como escolta. Ahora eres Caballero Jedi —dijo Padmé, en tono burlón, a pesar de volver al tema político—. Pero me lo repensé.

—¿Por qué?

—Porque nuestras citas secretas me permiten pasar tiempo con mi marido, en vez de —su voz adquirió un tono más formal y profundo— con un Caballero Jedi y protector de la República. —Antes de que pudiera reaccionar, Padmé se levantó, lo agarró por la mano mecánica y tiró de él, con la flor brillando tras la oreja. Anakin fue tras ella, alejándose de las cajas viejas que servían de asiento, hacia la salida del mercado Uhmandasee.

—Espera, no nos hemos terminado el helado —dijo, volviéndose hacia el postre inacabado.

—Creo que podemos dejarlo. Ya verás. —Padmé tiró de él con fuerza y aceleró el paso. Serpentearon entre aquella mezcla de residentes del submundo y visitantes curiosos de la superficie hasta que salieron del mercado, justo donde tenían aparcado su deslizador. Padmé abrió el maletero y sacó la mochila que había guardado al recoger el vehículo de alquiler en la agencia, varios niveles por debajo de la superficie planetaria. La levantó para mostrársela, pero Anakin no vio nada especial.

Parecía lo que era.

—Es una mochila. ¿Me he perdido algo?

—Es una mochila. Pero a veces lo importante está en el interior. —Padmé lo miraba a los ojos, con una sonrisa pícara, mientras abría la mochila un poco y sacaba…

¿Sábanas dobladas?

La mirada de su mujer le dio todo el contexto que necesitaba.

Esa era la Padmé que adoraba, alguien que pasaba la mayor parte de su vida atenta a los detalles de innumerables seres para solucionar sus problemas, pero en ocasiones brotaba un fuego de ella más brillante e intenso que el más ardiente de los soles… cuando se lo permitía.

Como en ese momento.

Padmé fue hasta un lado del deslizador alquilado, un vehículo apenas operativo, abollado y sucio muy distinto de los cazas estelares Jedi o los elegantes diseños de los transportes de Naboo, y extendió las sábanas sobre el asiento trasero.

—Estos niveles bajos están llenos de rincones tranquilos —dijo—. Tú pilotas. ¿Crees que podrás encontrar un sitio discreto?

CAPÍTULO 7

OBI-WAN KENOBI

«SOLO ES UNA SILLA», se repetía Obi-Wan. Una silla en la que Qui-Gon nunca se había sentado, por muchos motivos. Había tenido la oportunidad de entrar en el Consejo Jedi, por supuesto, pero la había rechazado para seguir siendo su Maestro. Y la oportunidad no se le volvió a presentar, desviando su camino hacia otro rumbo, antes de terminar abruptamente en Naboo.

Solo era una silla. Pero significaba muchísimo más.

Había pasado algo de tiempo, pero seguía sintiendo un amplio espectro de emociones cada vez que entraba en la sala del Consejo Jedi y miraba la silla que tenía asignada. Intentaba ignorar aquellas sensaciones, pero la de culpa solía ser la más persistente. Por supuesto, no podía rechazar la oportunidad de remplazar a Coleman Trebor, aunque fuera temporalmente. Tener un puesto en el Consejo era uno de los mayores honores para un Jedi. La responsabilidad no le pesaba, al fin y al cabo había tutelado al Jedi más poderoso y testarudo que nadie recordaba.

Sus dudas surgían del cargo. Yoda, Mace Windu, Even Piell, Eeth Koth y demás… todos más dotados o sabios que él, algo que reconocía sin tapujos. Que le pidieran su opinión era… intimidante, esa era la palabra. De hecho, se preguntaba si tenía la perspicacia y experiencia adecuadas para aportar nada a semejante grupo.

Pero había sido él quien sugirió enviar un Jedi en lugar de Palpatine. Había visitado a Dex para idear una estrategia que plantear, como había hecho ya ante el Consejo y el canciller. Y tras sus aprobaciones, todo desembocó en este instante.

Obi-Wan solo podía respirar hondo, sintiendo todo el peso de la galaxia sobre sus espaldas.

—Nuestra inteligencia ha reducido las estimaciones de víctimas a unas tres mil doscientas. El gobierno local ha instalado enfermerías provisionales para los supervivientes rescatados, que se calculan alrededor de los trescientos. Hay cerca de un millar de desaparecidos confirmados. Y hemos obtenido más datos para mejorar nuestra simulación del atentado.

—¿Indicios de implicación de la República han encontrado? —preguntó Yoda al holograma del soldado en armadura que había en el centro de la Cámara del Consejo.

—Nada concreto. No tenemos actividad registrada en el sector, ni movimientos de tropas ni de transportes, ni identificaciones de cruceros viajando solos. De todas formas, investigar en la superficie nos aportará más datos.

—Entendido. Gracias, comandante —dijo Mace—. Estas son las últimas noticias de la HoloRed. —Apareció una recopilación de imágenes de noticiarios y discursos oficiales en lugar del soldado: vistas aéreas del punto en que el distrito Cadesura se unía al resto de Zarra, convertido ahora en un enorme agujero entre las colinas de Cato Neimoidia; imágenes de personal médico buscando entre los cascotes; enormes enfermerías improvisadas en fábricas y parques para los supervivientes rescatados de los escombros.

La reproducción se interrumpió, remplazada por Mas Amedda, el vicepresidente chagriano del Senado Galáctico.

—Maestros —dijo, con una leve reverencia con la cabeza—, estamos preparados para la negociación.

Obi-Wan se enderezó, sintiéndose más incómodo que nunca en su silla.

Yoda dio unos golpecitos en el suelo del Consejo con su bastón y señaló la holo.

—Permítanme presentarles a Alluv Eyam, ministro de Defensa de Cato Neimoidia. —El neimoidiano apareció a la derecha de Mas Amedda, con una toga naranja oscuro y un tocado a juego que indicaba su estatus dentro del gobierno—. Y también nos escucha nuestro canciller, por supuesto. —La imagen de Palpatine apareció en el lado opuesto.

—Ministro Eyam —dijo Obi-Wan, inclinando la cabeza—. En nombre del Consejo Jedi, le transmito nuestro pésame para Cato Neimoidia y la Federación de Comercio.

El neimoidiano asintió y levantó un dedo.

—Agradezco sus palabras, Maestro Kenobi, pero estamos en plena gestión de una crisis. Le ruego que su propuesta sea breve. La Federación de Comercio y el senador Dod han decidido mantenerse al margen de esta negociación, dado que el senador ejerce como político en la República. Con total transparencia, los líderes separatistas nos han enviado un informe preliminar que confirma los indicios que han encontrado de actividad sospechosa por parte de la República. Por eso, seguimos apoyando la sugerencia del conde Dooku y agradeceríamos una pronta visita del canciller Palpatine para tratar este asunto.

Obi-Wan miró fugazmente a Palpatine. El acceso a algún líder de la Federación de Comercio distinto del senador Dod ya era una victoria. Aunque los oficiales neimoidianos se ocupaban principalmente del gobierno local, el planeta era el centro de operaciones de la Federación. Ganarse a su ministro de Defensa y otros podía ser importante para la República.

Se levantó. La luz matinal de Coruscant se filtraba entre las proyecciones.

—Entendido —dijo—. En resumen, hemos analizado la situación y creemos que enviar al canciller Palpatine sería un error para todos. En su lugar debería viajar a Cato Neimoidia un solo emisario Jedi, apoyado por un equipo de investigación mínimo. —El ministro Eyam abrió la boca, pero Obi-Wan se lo esperaba y, aunque lo más educado hubiese sido dejarlo hablar, continuó exponiendo sus argumentos—. La visita del canciller supone tanto un riesgo de seguridad inmediato como una invitación a la escalada del conflicto. Dado su estatus en la política galáctica, debería ir acompañado de un fuerte contingente de seguridad, desde guardaespaldas hasta clones e incluso Jedi. Eso no solo generaría incomodidad entre una población en duelo, también podría provocar tensiones con todos los que hayan atribuido prematuramente la responsabilidad de la tragedia de Cadesura a la República.

»Algo así podría llevar la guerra hasta Cato Neimoidia. Eso es lo último que su pueblo necesita… no por cuestiones políticas, sino porque están ocupados con una tragedia terrible.

»Proponemos enviar a ese emisario no solo para evaluar los daños, sino también para que realice una investigación a fondo, empleando su entrenamiento y recursos Jedi para identificar al verdadero autor del ataque. Al mismo tiempo —hizo una pausa para añadir énfasis al siguiente argumento—, ese emisario atenderá sus dudas y quejas sobre la guerra y su impacto en sus actividades. El equipo de apoyo estará bajo su supervisión y como meros especialistas para colaborar en la investigación. Ese grupo será más reducido y mucho más eficaz que el que acompañaría al canciller. Les ofrecemos todos los recursos de la República. —Miró fijamente a los ojos del ministro Eyam—. De buena fe.

Durante unos segundos solo se oyó el zumbido del holoproyector. Eyam miró a un lado, juntó las yemas de los dedos y se volvió hacia Obi-Wan.

—Es una propuesta interesante, Maestro Kenobi. Entiendo sus argumentos.

—Creemos que esto minimizaría los riesgos para todas las partes. Espero que reflexione y lo entienda. Queremos ayudar a Cato Neimoidia, pero evitando cualquier posibilidad de violencia. Aquí no importa la guerra, aquí lo importante es la verdad.

Eyam volvió a mirar fuera de plano, hablando inaudiblemente con alguien que no veían.

—Excelentes argumentos, Maestro Kenobi. He considerado las variables de su propuesta y creo que tiene razón. Esa será la mejor manera de trabajar con la República sin generar atención ni violencia no deseadas.

Obi-Wan exhaló y reprimió una sonrisa. Había estado en muchas negociaciones de alto nivel, pero ninguna tan esencial como aquella… no solo por sus implicaciones para la galaxia, sino también por su rol como representante del Consejo Jedi, de Maestro Jedi.

—Se lo agradezco. Enviar a un Jedi requiere de una logística mínima. Nos encargaremos de…

Antes de que pudiera terminar, apareció otra imagen holográfica.

El conde Dooku.

La tensión se propagó por la Cámara del Consejo Jedi, un cambio tangible en la atmósfera y en la Fuerza.

—Si me lo permite, ministro Eyam —dijo Dooku—, aunque el Maestro Kenobi y el Consejo Jedi se expresan honorablemente, debo recordarle el largo historial de prejuicios entre la República y el pueblo neimoidiano.

—Maestro Kenobi, le ruego me disculpe —dijo Eyam—. La Federación de Comercio ha invitado al conde Dooku a este encuentro.

Una serie de holofiguras aparecieron ante Obi-Wan, con la inaudita imagen de Palpatine y Dooku separados por pocos metros, en una representación clara del equilibrio de poder en la galaxia. Palpatine no dijo nada, se volvió hacia Obi-Wan y le hizo el gesto de que continuase.

Todo el tiempo pasado con Dex culminaba en aquel momento crucial, varias tazas de café y muchas horas que ahora adquirían más importancia que nunca.

—Los Jedi están al margen de la política galáctica. ¿Qué le preocupa, conde Dooku?

—Al margen de la política galáctica… tiene gracia, si pensamos que los Jedi comandan a los clones en combate y usted está representando a la República en una negociación política. Además, cualquier equipo investigador que lo acompañe estará al servicio de la República, por lo que no será fiable.

Obi-Wan quería decirle que no se fuera por las ramas, pero perder la compostura ante aquel mentiroso asesino Sith sería regalarle la victoria. Se aferró a la imagen de Qui-Gon, sereno ante el peligro, una manera de centrarse a la que recurría cuando lo necesitaba, y se dirigió a Eyam con una nueva idea en mente.

—Quiero despejar toda sospecha y temor que tengan usted, el pueblo de Cato Neimoidia, la Federación de Comercio —miró el holograma del lord Sith y añadió— y el conde Dooku. Así que modifico la propuesta. Viajaré solo. Sin ningún equipo de apoyo. La investigación puede alargarse un poco porque estaré solo, pero lo acepto si eso garantiza la buena fe de todas las partes.

Dooku arqueó una ceja y Obi-Wan se concentró en el conde, aunque estaba deseando desviar la mirada para ver la reacción de Palpatine.

—Maestro Kenobi, la última vez que nos vimos, su aprendiz y usted intentaron matarme.

Obi-Wan se planteó recordarles a todos que, justo antes de eso, Dooku había intentado ejecutar a Anakin, la senadora Amidala y él en una enorme arena geonosiana, pero le pareció políticamente inoportuno en un momento tan delicado.

—Considérelo un malentendido —le espetó—. Por si no lo ha oído, le he manifestado al ministro Eyam mi compromiso absoluto con la verdad. Nada más y nada menos.

—La verdad… —El conde Dooku se rio—. Qué poder de oratoria. La verdad es manipulable. ¿Cómo sabemos que el ministro Eyam puede confiar en usted?

Confiar. Obi-Wan miró a Dooku. Incluso en un holograma emitido desde la otra punta de la galaxia, captó su juego. Cada una de sus palabras era tanto un desafío para él como una advertencia para Eyam y quien estuviera escuchando.

Obi-Wan reflexionó y lanzó un contraataque tan preciso como una estocada de su espada láser.

—Usted conoció a mi Maestro. También fue su Maestro. Dígame, conde, ¿confiaba en Qui-Gon Jinn?

La mera mención del Jedi caído cambió la expresión de Dooku, que suavizó el gesto y esbozó una leve sonrisa, antes de recuperar la frialdad habitual, la primera y posiblemente única grieta en su armadura.

—Qui-Gon Jinn era un hombre honorable.

Obi-Wan pasó a la ofensiva, hablando con énfasis.

—Sus enseñanzas siempre me acompañan. Si confiaba en Qui-Gon sabe que también puede confiar en mí.

Los ojos de Dooku volaron, probablemente un movimiento rápido para examinar a todos los que lo rodeaban. Obi-Wan hizo lo mismo y vio una levísima sonrisa en labios de Palpatine.

—Un argumento muy convincente, Maestro Kenobi. De acuerdo. Apoyo la propuesta. Con dos condiciones: deberá viajar en una lanzadera de la República desarmada, no en caza estelar ni cualquier otro vehículo con capacidad ofensiva. Y tendrá prohibidas las comunicaciones con Coruscant y el Consejo Jedi. Por supuesto, no tengo voz ni voto en esto, solo es mi opinión. Es el ministro Eyam quien debe decidirlo.

—Agradecemos cualquier cosa que garantice conversaciones diplomáticas con el mínimo riesgo de conflicto o violencia. Las condiciones del conde Dooku son razonables —dijo Eyam, apresuradamente.

Obi-Wan se planteó la posibilidad de acabar aislado y atrapado en Cato Neimoidia, sin medios para contactar con su gente. Se mordió los labios, con la mente acelerada en busca de una respuesta a aquella sugerencia, cuando habló Palpatine:

—La República acepta sus condiciones. El Maestro Kenobi partirá mañana, tras un día de preparativos.

Eyam miró a los distintos participantes de la holocomunicación.

—Agradecemos toda ayuda que nos puedan prestar en este momento de gran necesidad.

—Estoy deseando conocerlo en persona, ministro Eyam. —Obi-Wan inclinó la cabeza y estaba a punto de cortar la comunicación, cuando Dooku intervino.

—Un último detalle, señores —dijo, estirando la palabra «señores» con aspereza—. Creo que debemos ayudar a Cato Neimoidia en este momento difícil. Por eso enviaré un representante de la Confederación de Sistemas Independientes para garantizar que el emisario Jedi cumple su palabra. —Dooku sonrió de una manera sincera solo en apariencia. Después, su imagen desapareció, sin que nadie pudiera responder.

—Mi investigación me ha llevado a la estrategia que sugiero emplear en esta operación —les dijo Obi-Wan a los miembros del Consejo Jedi. Habían pasado quince minutos desde el fin de las transmisiones, librando a los Jedi reunidos del juego de influencias políticas y militares para debatir abiertamente—. El canciller tiene razón… es una oportunidad para negociar. Teniendo en cuenta que desde Geonosis todos nuestros tratos con la Federación de Comercio han sido a través del senador Dod, es destacable que se mantenga al margen. —Respiró hondo, repasando todos los puntos que había comentado con Dex.

»La Federación de Comercio denuncia que Nute Gunray es el líder de una facción escindida. El atentado, independientemente del autor, es claramente obra de extremistas. Pero es un efecto secundario, no la causa de fondo. El extremismo solo empeorará la guerra, no facilitará un final pacífico. —Todos lo miraban, sin objeciones por el momento—. Ahora tenemos una oportunidad única de demostrarle a la Federación de Comercio que mantenerse neutral ante el extremismo en realidad fomenta el terrorismo… y complica la guerra.

Yoda observó las reacciones en la sala. Ki-Adi-Mundi juntó las yemas de los dedos y se inclinó hacia delante, aún con cicatrices en la mejilla tras su reciente encuentro con el general Grievous.

—Creo que nuestra estrategia debe basarse en la diplomacia y la negociación a partes iguales, que la clave es entender a los neimoidianos como pueblo. Su cultura se rige por una filosofía de evaluación de riesgos, así que debemos construir nuestro mensaje alrededor del riesgo que implica prolongar la guerra si permiten que prospere el extremismo. Debemos recordarles no solo los riesgos económicos de la inestabilidad galáctica, sino también las potenciales víctimas mortales de una escalada de la violencia. Incluidas las de su pueblo, como han comprobado ya.

»Me imagino una misión con dos partes. Primera: ganarnos la confianza de la Federación de Comercio despejando cualquier sospecha sobre la República. Y segunda: apelar a su tendencia a evaluar los riesgos para que nos ofrezcan su apoyo activo. Una maniobra así alejaría importantes recursos logísticos de los separatistas y podría conducir a una desescalada y la negociación. De todas formas, por encima de todo debemos mostrar buena fe.

Respiró hondo, dando un momento al Consejo y el canciller para procesar toda la información. Finalmente, Yoda rompió el silencio:

—Muy instructivo, Maestro Kenobi. Un inteligente análisis ha sido.

—Antes de que te marches a Cato Neimoidia, tenemos otro asunto que debatir: la petición del canciller de entrenar a los padawans para el servicio sobre el terreno —dijo Mace, con una reverencia solemne.

—¿Padawans en el ejército? —preguntó Obi-Wan, que desconocía aquella petición de Palpatine. Sí, los padawans habían combatido en alguna escaramuza junto a clones… en Geonosis había sido relativamente frecuente, como el caso de Anakin. Pero ¿desdibujar aún más la frontera entre la Orden Jedi y los militares? La idea lo incomodó tanto que apartó la misión de Cato Neimoidia de su cabeza por unos instantes.

—Es un debate reciente. Lo interrumpió la tragedia de Cato Neimoidia. Debemos pensar en el bien de la República. Estamos en guerra —dijo Mace, con la mayor firmeza que Obi-Wan le hubiera oído jamás—. El canciller da libertad a los Jedi para evaluar el mejor equilibrio posible entre Caballeros y padawans Jedi en las misiones militares.

—Preocuparte por eso no debes. En Cato Neimoidia concéntrate.

Varios miembros del Consejo murmuraron su aprobación, un voto de confianza que Obi-Wan percibió en la mirada de Yoda. Respiró hondo y sintió que lo embargaba la incertidumbre… no por su capacidad de cumplir la misión que tan meticulosamente había investigado y planeado, sino por el nivel de confianza que el Consejo y el canciller le demostraban.

¿Se la había ganado?

Dejó pasar esa sensación, limitándose a inclinar la cabeza.

—Empezaré con los preparativos de inmediato. —Miró a Yoda—. Pero mi antiguo padawan acaba de ascender a Caballero. ¿Debo comentarle la petición de militarización del canciller?

—Ya no eres responsable de Skywalker —dijo Mace, con un leve cambio en las arrugas de su rostro. Obi-Wan reconoció aquella mirada, una constante siempre que Anakin se cruzaba en su camino.

Suponía que incluso entre los Jedi había conflictos interpersonales.

Yoda debió de percibir el cambio e intervino con su cordialidad de siempre.

—Paciencia y humildad. Skywalker y los demás nuevos Caballeros Jedi su rango se han ganado —dijo—. Su nueva tarea enseñar a los más jóvenes será.

Había pasado una década desde que Obi-Wan asumió esa responsabilidad mencionada por Yoda, lo que lo hizo estremecerse levemente. Pronto, la sensación se transformó en sonrisa, al pensar en Anakin Skywalker… de quien Qui-Gon creía que era el Elegido, que se lanzó de cabeza contra los rayos del conde Dooku y que ahora afrontaba el mayor desafío de su vida.

—Como su antiguo Maestro, esa misión asignarle deberías. Díselo. Muchas dudas los jóvenes tienen —dijo Yoda, riéndose—. Tantas dudas.

CAPÍTULO 8

MILL ALIBETH

LA INICIADA JEDI MILL ALIBETH intentaba no quedar rezagada. Lo intentaba de veras.

—¡Vamos! —le gritó su amiga Vivert, siguiendo al grupo de siete iniciados que tenían delante, pero Mill iba cada vez más atrás. Sus pasos resonaban por el gran vestíbulo de piedra del Templo Jedi y vio que sus amigos doblaban un recodo, camino al turboascensor. Al frente iba Ami-Kat-Ayama, una cereana con una espesa cabellera negra recogida en un moño. Alay y Mala Turya se dieron media vuelta, un par de gemelos twi’leks de piel morada con una relación de sana competencia que los estimulaba mutuamente. Otros tres iniciados corrían delante e incluso Felix Yabir, el joven sullustano paticorto, esprintaba más deprisa que Mill. Los perdió de vista, pero logró llegar al recodo y los vio correr, un barullo de voces y excitación que sobresaltó a los adultos serios del pasillo.

Finalmente, Vivert los alcanzó y se volvió un momento para mirarla, como repitiendo con los ojos lo que le había dicho antes de esprintar. La cabellera rizada de Vivert Stag rebotaba en sus mejillas pálidas a cada paso, cada vez más lejana.

Mill cerró los ojos un segundo. Al fin y al cabo, ya iba muy rezagada. Pudo sentir la ansiedad creciendo en su interior y recurrió a su reciente práctica de hacer justo lo contrario de lo que decía su entrenamiento Jedi.

Cuando percibía la Fuerza, intentaba alejarla, acallarla, mantenerla a raya.

Otra voz rompió su concentración, con un timbre robótico y sintetizado.

—¡Iniciados! ¡Dejen de correr, por favor!

Pero el droide de protocolo no logró moverse lo bastante deprisa, con sus extremidades desincronizadas y rígidas. Ningún droide de protocolo era rápido, pero este había tenido doble ración de mala suerte. Primero lo habían enviado como sustituto a ocuparse de unos iniciados, en vez de recibir a visitantes adultos de otros planetas o atender a funcionarios en los edificios del gobierno. Y los iniciados lo sabían y le habían empezado a tomar el pelo antes de que se hubiese podido presentar siquiera. Si dijo su número de identificación, Mill no lo oyó.

Además, aquel droide de protocolo tenía un giroscopio un poco suelto en la rodilla que lo ralentizaba aún más. Corrían rumores de que habían transformado el eficiente laboratorio de reparaciones del Templo Jedi, siempre tan rápido, en otra cosa por la guerra. Blásters, escudos o lo que necesitasen. Ni siquiera estaba segura de que fuera algo para los clones o los Jedi, que ahora combatían juntos. Había oído a los clones dirigirse como «general» a algún Jedi, lo que no tenía ningún sentido porque eran Maestros, Caballeros o padawans. O iniciados, como en su caso.

De hecho, no le importaba porque nada tenía sentido en esos días.

Como la carrera de Vivert y el resto de sus amigos, como si nada les preocupase. Guerras Clon las llamaban, y le parecía muy apropiado porque la República ahora tenía un ejército de clones. Pero ¿aquella guerra no era… contra sistemas que abandonaban la República? La llamasen como la llamasen, una cosa estaba clara: cada imagen y cada holovídeo de la guerra afectaba a Mill, enfermándola más que la peor infección bacteriana. Desde siempre, el simple hecho de encontrarse cerca de violencia o sufrimiento le producía unas náuseas intensas, pero aquello había empeorado gradualmente desde que los Jedi habían regresado de Geonosis.

De hecho, «regresar» no era del todo exacto. Muchos Jedi no habían regresado. Maestros, Caballeros, padawans… todo tipo de Jedi perdieron la vida en Geonosis. Pasar por algunas partes del Templo le provocaba jaqueca y náuseas.

Y ese día parecía peor de lo habitual. Sus amigos habían saltado de la cama, desayunaron a toda prisa y corrieron pasillo abajo, hacia la lanzadera, todos obsesionados con la idea de construirse sus propias espadas láser. Armas de guerra… porque las Guerras Clon empeoraban por momentos.

Todo eso hacía que le doliera el estómago y le retumbasen las sienes.

—¡Asamblea! ¡Asamblea! ¡Asamblea! —clamaban sus amigos a coro, con una alegría que no lograba compartir. Llevaban semanas hablando de lo mismo: de qué color sería su cristal kyber, qué tipo de empuñadura o emisor querían, que el profesor Huyang era tan viejo que había llegado al Templo Jedi en una gran caja azul, millares de años antes de empezar a enseñar a construir espadas láser… Se había encontrado lo bastante bien para fingir, riéndose o sumándose a las charlas. Además, las espadas láser eran bonitas y zumbaban y chisporroteaban de aquella manera. Bueno, parecía formar parte de ser un Jedi.

Aun así, las espadas láser eran sinónimo de violencia. Y la violencia, de sufrimiento.

Nadie sabía explicar por qué su peculiar conexión con la Fuerza funcionaba de aquella manera, pero el sufrimiento la enfermaba.

—¡Iniciados! —gritó el droide de protocolo, llevándose un comunicador a la boca, con su reluciente chapado verde reflejando las infinitas luces del Templo—. Atención, padawan Quinn. Los iniciados han terminado de desayunar y la esperan en el transporte para Ilum.

—Entendido. Ahora mismo voy.

Mill sabía por qué los adultos parecían tensos esa mañana… desde el día anterior, de hecho. En el Templo solo se hablaba de Cato Neimoidia. Se habían cancelado las sesiones de entrenamiento habituales, asignando a los iniciados a distintos droides para que practicasen acrobacias o meditación. Los Jedi corrían de aquí para allá, algunos junto a sus padawans, otros solos.

—Están enviando Jedi a todas partes. Para calmar los ánimos —le dijo Vivert durante el desayuno—. Todos los sistemas creen que serán el siguiente.

«El siguiente». Mill pensó en lo que significaba aquello. Intentó olvidarlo todo, centrarse en lo que podía hacer: respirar, caminar, estudiar, comer, hidratarse… todo para llegar hasta el Crisol y viajar a Ilum. Suponía que, una vez allí, se podría alejar de conversaciones sobre la guerra y el horror que acababa de suceder en Cato Neimoidia.

Hizo todo eso. Sin conectarse con la Fuerza. Le resultaba demasiado abrumadora en momentos de crisis.

Mill siguió adelante, con sus amigos ya en la plataforma de aterrizaje y el droide de protocolo andando torpemente más atrás. Pie izquierdo, pie derecho y vuelta a empezar. Incluso articuló unas palabras:

—Voy —gritó a sus amigos—, esperad. —Forzó una sonrisa, a pesar de las intensas náuseas y el martilleo de sus dos corazones de zabrak. Casi había llegado, cuando algo llamó su atención.

No debería haber mirado. Pero el brillo de las holograbaciones la tentó instintivamente, desviándola del camino a la plataforma de amarre hacia un pequeño despacho de la izquierda, donde varios Jedi en toga rodeaban una reluciente holotransmisión.

Entonces pudo ver Cato Neimoidia por primera vez.

Fue un mero atisbo, una vista aérea de una gran franja de una ciudad cubierta de niebla. Pero a la ciudad le faltaba un pedazo enorme. Un humo oscuro se elevaba del agujero.

Eso fue todo lo que vio, hasta que sus pies se detuvieron y estuvo a punto de tropezarse por la inercia. Sus manos pararon el golpe contra el suelo y su corta cola negra voló hacia delante, azotándole un lado de la cara y enganchándose en sus cuernos. Pensó en otras cosas, lo que fuera para olvidar las imágenes de la ciudad destruida, aunque el hecho de estar demasiado lejos del holograma para distinguir los detalles tampoco la ayudó.

Cuando cerró los ojos, su conexión con la Fuerza se lo devolvió todo, como un mapa de la región caída, pero con una especie de rastros de calor palpitantes. No como muestras de temperatura, sino como una imagen del dolor de la población, una riada de naranjas y rojos brillantes gritando en el éter de la Fuerza.

—¿Iniciada? ¿Le pasa algo? ¿Necesita atención médica?

—Hum —respondió, levantándose. Para entonces, los demás iniciados estaban ante el turboascensor de la plataforma. Echó a andar, con la mareante conexión con la Fuerza haciéndole perder el equilibrio. Se intentó desconectar de la Fuerza, pero el nexo era demasiado potente e inundaba todos sus sentidos.

—Me construiré una vara —dijo Ami-Kat-Ayama—. Haré piruetas con ella. Atravesaré hileras de droides de combate como si fuera una sierra mecánica. —Ese comentario hizo que Mill se lo imaginase, como si fuera la línea de droides que caía abatida por la chisporroteante espada láser, y aquella sensación de violencia le recorrió todo el cuerpo.

—No, no lo harás. Te dispararán cincuenta descargas de bláster. Y solo bloquearás una. Demasiado lento. —Vivert rotó sobre sí misma, empuñando una espada láser imaginaria.

Felix dijo algo en su idioma, una burla en palabras que Mill no comprendía del todo pero que hicieron reír a los demás.

—¿Sí? Quizá las desvíe hacia ti. Directas a tu cara —replicó Vivert, riéndose.

Mill lo intentó. Se esforzaba tanto por mantener la compostura que tenía los nudillos blancos de apretar los puños. Sus amigos seguían bromeando y la violencia de sus palabras provocaba más reacciones en su mente, incrementando el dolor que sentía por las imágenes del atentado.

Le flaquearon las piernas, cayó de rodillas al suelo y, aunque pudo apoyarse en un brazo, lo último en lo que pensaba eran Ilum y la Asamblea. El desayuno salió despedido de su interior, provocando una exclamación de asco en sus amigos.

—¡Eme-tres-eme-cuatro! ¿Qué sucede? —gritó Malera Quinn, la padawan humana encargada de llevarlos a Ilum.

—Es la iniciada Alibeth —dijo el droide—. Parece enferma.

—¿Mill, verdad? —Malera se arrodilló junto a ella, con su melena rubia cayendo sobre sus hombros. Había conocido a Malera en un entrenamiento con padawans, pero ahora parecía distinta, con unas arrugas de preocupación que no existían antes de Geonosis.

—¿Te encuentras bien? —Vivert también se acercó y le puso una mano en la espalda. Mill forzó una sonrisa para tranquilizar a su amiga.

—Perfectamente —dijo—. Preparada para la Asamblea y conocer al profesor Huyang y… —Pensar en una espada láser, elegante para la defensa, pero un arma en definitiva, hizo que las náuseas volvieran acompañadas de un fuerte mareo.

—Me temo que no, iniciada —dijo Malera y se volvió hacia el droide de protocolo M-3M4—. Llévala a la enfermería. Tendrán que asignarle otra tarea.

Mill asintió, dio las gracias y se despidió mientras se levantaba. Pero se acababa de jurar algo…

No solo silenciaría la Fuerza. Pensaba encontrar la manera de desconectarse por completo de ella. No podía vivir así.

CAPÍTULO 9

OBI-WAN KENOBI

—POR FIN TE ENCUENTRO —gritó Obi-Wan. Había visto a Anakin solo, pero había esperado para hablarle. El comedor Jedi estaba prácticamente desierto y Anakin debió de pensar que nadie lo notaría si cambiaba la configuración de las holopantallas con los horarios y menús por una carrera de vainas en un mundo remoto. Esperó a que terminase de hacerlo y se acomodase en su asiento, con una sencilla sopa de verduras delante, dándole varios segundos a su antiguo aprendiz para deleitarse con su plan, antes de lanzar aquel grito.

Obi-Wan aprovechó esos momentos para recordar la escena: Anakin saltándose las normas para satisfacer sus deseos. Esto era algo menor. Poco antes había sido mucho más serio y recordó algo que resumía su inquietud en pocas palabras:

«¡Te expulsarán de la Orden Jedi!».

Se lo había gritado entre el azote del viento, mientras sus cañoneras despegaban de Geonosis. Anakin había respondido con otro grito: «¡No me importa!».

Ese era el problema. Sí que le importaba. Le importaban tantas cosas, como las carreras de vainas, que Obi-Wan a menudo se sentía como un mecanismo de seguridad en el acelerador de Anakin, asegurándose de que no fuera demasiado rápido y perdiera el control. Sin embargo, ahora los dos eran iguales, no Maestro y aprendiz. La guerra había roto aquel vínculo protector y dejaba a Anakin libre, en plena deriva entre sus instintos y su pasión.

—Maestro —dijo Anakin, levantándose tan rápido que golpeó la mesa con las rodillas y vertió la sopa. Obi-Wan notó el sutil movimiento que hizo a su espalda para cortar la holotransmisión—. Me estaba poniendo al día de las noticias de Cato Neimoidia y…

—Tranquilo —le dijo Obi-Wan, agitando la mano como si estuviese haciendo un truco mental, aunque solo estaba impidiendo que se derramase más sopa—. Quizá sería más fácil negociar una paz si todos mirásemos deporte tomando unas ales. En realidad vengo a anunciarte tu misión para mañana.

Anakin lo miró y sonrió levemente, antes de recuperar una expresión más neutra.

—¿Mañana? Creía que debía marcharme dentro de dos días a supervisar el suministro de ayuda en Langston.

Allí lo tenía otra vez. Obi-Wan podría haberlo detectado desde el otro extremo del comedor, pero sentado con él era evidente: la misma sensación de antes, cuando se encontró con Padmé en el Templo Jedi. Un cóctel de emociones ligeramente distinto, pero envuelto por la misma piel.

Padmé no estaba allí. ¿Por qué Anakin se sentía así?

Una respuesta estratégica afloró en la mente de Obi-Wan:

—Y lo harás. Lo de mañana es aquí. —Ladeó levemente la cabeza, evaluando su reacción—. No debería interferir con tu agenda.

—Ah. Es que… —respondió Anakin, mirando hacia donde antes estaba la holoproyección— mañana nos reunimos con el canciller. Los nuevos Caballeros Jedi. No me lo quiero perder.

—Anakin, puedes ver las carreras de vainas en cualquier lanzadera o transporte. Si sabes cómo —Obi-Wan hablaba con mesura, pensada tanto para desarmarlo como para escarbar un poco. Hizo una pausa, dejando que diera un sorbo a la sopa, antes de cambiar de tema en otra maniobra táctica—. Ah, ¿te he dicho que ayer me encontré a la senadora Amidala en el Templo? Parece que algunos senadores, ella incluida, creen que los Jedi deben aprovechar esta oportunidad para hablar con Cato Neimoidia. No la había visto desde Geonosis, pero no parece que la afectase demasiado.

Anakin se volvió a levantar, un movimiento calculado que evitó cualquier colisión con la mesa, y se arrodilló ante el panel de acceso del holoproyector, ocultando por completo su cara.

—Si te la vuelves a encontrar, salúdala de mi parte. Un momento —dijo, manipulando la configuración—. Nadie debe saber que he estado mirando carreras de vainas. —Obi-Wan esperó sentado, dándole tiempo para restaurar los ajustes del holoproyector y dándoselo también a sí mismo para procesar lo que acababa de percibir, no con sus ojos sino a través de la Fuerza.

Porque había sentido aquella misma urgencia al mencionar a Padmé, como si apretase un interruptor. Incluso ausente, ocupaba los pensamientos de su antiguo pupilo… y que este ni siquiera intentase disimularlo era un problema monumental, una vulnerabilidad peligrosa. Para Anakin y también para la República.

—Ya casi está —exclamó. Por una parte, Obi-Wan sentía el impulso de hablarle claro sobre su dedicación y responsabilidad y todas aquellas cosas que Mace Windu acababa de decirle al grupo. Particularmente en aquella situación, cuando el equilibrio de poder en la galaxia estaba en peligro. Los enamoramientos y otros asuntos triviales podían esperar. Como miembro del Consejo, aunque fuese por rotación temporal, ¿no tenía la responsabilidad de asegurarse de que el compromiso de los Caballeros Jedi fuera puro y firme?

Entonces notó que se sonrojaba y agradeció que Anakin siguiera atareado con el holoproyector. Dex lo conocía bien y le había expuesto su hipocresía en ese tema.

Además, Cato Neimoidia era su prioridad y sus sentimientos por Anakin no podían interferir con eso.

—Listo —dijo Anakin, levantándose. Las listas habituales regresaron a las pantallas del comedor y, como si el proceso también lo hubiera restaurado, Obi-Wan no detectó más alteraciones en la Fuerza—. Nadie sospechará. Tengo entendido que mañana sales para Cato Neimoidia.

—Las noticias vuelan.

—Sabes que debería acompañarte. —Obi-Wan había oído aquello muchas veces, en ocasiones con la sensación de que su aprendiz se creía el más poderoso y capaz, la solución lógica. Sin embargo, su postura y la inquietud de su rostro ahora parecían genuinas, provistas de una madurez inesperada.

Un cambio de actitud muy interesante.

—Me encantaría. Pero debemos cumplir las condiciones del conde Dooku. Nos ha arrinconado hábilmente. Debo ir solo. —La incomodidad de Anakin ante aquella idea se reflejaba en su expresión y su pesado silencio, como si lo aceptase de mala gana—. Aunque seguro que la Federación de Comercio estaría encantada de conocer tu opinión sobre quiénes son los mejores pilotos de carreras de vainas de la galaxia. Podrías hablarles de tus promesas favoritas —dijo Obi-Wan, permitiéndose esbozar una sonrisa.

Anakin le devolvió la sonrisa, tendiendo puentes, quizás en silencioso reconocimiento de su nuevo estatus como iguales. Como mínimo, eso rompió la tensión.

—Ojalá —empezó a decir, pero se calló. Otra oleada de emoción, aunque fue más bien una mezcla de sensaciones. Obi-Wan percibió…

¿Aquello era pesar?

—Ojalá el Maestro Qui-Gon nos pudiera ver ahora.

A menudo Anakin lo desconcertaba, a veces con sus bravatas, otras con su tozudez, otras porque sus bravatas y tozudez terminaban haciendo posible lo imposible. Pero aquello era una verdadera sorpresa.

Anakin apenas había mencionado a Qui-Gon antes. ¿Hasta qué punto pensaba en el Maestro Jedi asesinado?

—Lo siento, Maestro, no debería…

—Se sentiría orgulloso de ti —le dijo Obi-Wan, con total sinceridad. Qui-Gon, convencido de que Anakin era el Elegido… lo fuera o no, nadie podía negar sus éxitos—. Su fe ha sido recompensada.

Pasaron varios segundos sentados en silencio, con solo ruido de platos y cubiertos al otro extremo del comedor.

Finalmente, Anakin cambió de tema, como siempre.

—Debería viajar a Cato Neimoidia. Como apoyo. No me fío de Dooku. Ni de la Federación de Comercio. Ni de los neimoidianos en general, sinceramente.

—Por desgracia, eso no entra dentro de los parámetros de la misión.

Anakin se rio tímidamente y negó con la cabeza.

—Espera un poco. ¿Me estás diciendo que los Caballeros Jedi siempre siguen las reglas al pie de la letra? Creíamos que era algo que nos decíais a los padawans para mantenernos a raya.

—Por supuesto. De hecho, descubrirás que la vida de Caballero Jedi es mucho más sencilla si sigues fielmente las normas. La improvisación suele generar problemas. Por cierto —Obi-Wan pareció animarse y tuvo que reprimir una risotada—, deberías prepararte lo de mañana.

—¿De qué va mi misteriosa tarea?

—Es mucho más complicada y emocionalmente agotadora que una negociación, pero es como un rito iniciático, una muesca que todos los Jedi deben llevar en su cinturón. —Anakin arrugó el gesto por la intriga y Obi-Wan supo que tenía a su joven colega donde quería—. Debes reunirte con los iniciados para transmitirles tu sabiduría.

La risa de Anakin resonó por el pasillo prácticamente desierto, lo suficiente para llamar la atención de un grupo de padawans a lo lejos.

—Venga, en serio… ¿qué debo hacer?

—Anakin —respondió Obi-Wan, poniendo una mano sobre su hombro—. Te hablo completamente en serio.

Anakin quedó boquiabierto y negó lentamente con la cabeza.

—No. No es posible.

—Me temo que sí. Y no se trata solo de técnicas con espada láser ni la manipulación física con la Fuerza, debes transmitirles los conocimientos que has adquirido en tu trayectoria desde padawan hasta las pruebas. —Obi-Wan se mordió los labios para reprimir su risa—. Y responder sus preguntas. Todas.

CAPÍTULO 10

RUUG QUARNOM

NO IMPORTABA LAS VECES QUE SE DUCHASE, Ruug notaba la mugre acumulada en los últimos días pegada a su cuerpo, con un hedor rancio que no la abandonaba. Las horas pasadas inhalando gases, rebozándose en hollín y escombros, deseando que quedase algo de vida en algún cuerpo sepultado, se habían cobrado su peaje, como una capa que envolvía su cuerpo y mente.

Se había aseado. El puesto de guardia de la capital de Zarra contaba con instalaciones tan elegantes como las oficinas gubernamentales. Sin embargo, a pesar del aseo, una muda limpia y la descontaminación de su armadura personal, se sentía descarnada, como si la bruma de la superficie le hubiera abrasado la piel y expuesto sus terminaciones nerviosas.

Caminaba sola por el pasillo de la planta superior, con un maletín en cada mano, uno con las piezas y módulos de su rifle y el otro con las distintas partes de su armadura personal. Siempre se los llevaba a su alojamiento pero no por seguridad, todos los miembros de la Guardia Real Neimoidiana tenían su propia taquilla segura para el material, sino porque se sentía incompleta sin ellos.

Tras un recodo, un balcón abierto dejaba entrar la brisa de Cato Neimoidia y la sintió en la cara. Se volvió un instante y, aunque su vista de la ciudad era lo bastante elevada para ver el humo que se elevaba de Cadesura, unos destellos llamaron rápidamente su atención.

En el piso de abajo estaba el patio, una sencilla instalación descubierta para el entrenamiento de las fuerzas de seguridad. En el centro estaba Ketar de rodillas, con un rifle apoyado en el hombro. Disparó y unas descargas amarillas silenciadas volaron hacia unos droides de combate de entrenamiento. Sus escudos ligeros las absorbieron, pero todos quedaron desactivados tras el impacto… excepto el último, que aceleró el paso.

—Vatstu —Ketar maldijo a gritos, se levantó y fue hacia el último droide, rifle en mano. Disparó una, dos y tres veces, impactando todas en el blanco. Este quedó inerte, con los brazos colgando—. ¡Vatstu! —volvió a gritar Ketar, aunque esta vez no tenía que ver con su puntería. Otra ráfaga alcanzó al droide cuando tenía los escudos desactivados, dejándole marcas negras de quemaduras en el cromado.

Ketar siguió disparando hasta que lo abatió. En vez de levantarse o recargar, dio la vuelta al rifle y empezó a golpear la cabeza del droide con la culata. Saltaron esquirlas de revestimiento en todas direcciones, hasta que Ketar cayó sobre sus rodillas, frustrado, extenuado o ambas cosas.

Ruug lo entendía. Llevaba mucho tiempo conviviendo con la muerte y la destrucción, pero nunca había visto nada parecido a Cadesura. Arrojó los dos maletines por la baranda, la saltó y dio una voltereta en el aire para aterrizar rodando.

El ruido llamó la atención de Ketar, que levantó la vista.

—Ya sabes que te puedo enseñar a hacer estas volteretas —dijo Ruug, apilando los dos maletines antes de acercarse a su compañero—. Te serviría más que las prácticas de tiro. —Señaló el droide decapitado—. Diría que has ganado tú.

—No son prácticas de tiro —dijo Ketar, tan bajo que apenas lo oyó.

—Sí —respondió, plantándose junto a él—. Ya lo capto. A veces necesitas destruir algún droide, eso es todo. —Recogió pedazos de la cabeza machacada del droide—. O darle una buena paliza.

Ketar acercó la mano al amasijo de servomotores y cables que asomaba del cuello abierto del droide, pero miró hacia las brumas que había sobre el edificio.

—No logro entenderlo.

—Eh —dijo Ruug, poniendo una mano sobre su hombro—. No es necesario. No es tu trabajo.

—Pero ¿cómo no intentarlo? —Su rifle cayó a la superficie granulosa del suelo y Ketar se apretó los ojos con sus largos dedos verdes—. ¿Cómo puede justificar esto nadie?

Aquellas preguntas pedían respuestas. Preguntas sin sentido, respuestas sin lógica. Preguntas sin respuestas. Se las haría cualquiera que se encontrase en una guerra por primera vez.

Incluso a alguien que sentía que su compasión se había quebrado y recompuesto muchas veces como ella, Cadesura la hacía dudar de la escasa fe que le quedaba. Aun así, no podía permitir que Ketar percibiera esa fragilidad.

—Nuestro trabajo es ayudar al prójimo. Como has hecho hoy. —Ruug le apretó el hombro, pero Ketar seguía inmóvil, cubriéndose la cara con las manos. Se planteó ponerse en modo soldado: «¡En pie! ¡Trata tu arma con respeto!», pero una catástrofe de aquella magnitud hacía que todos los que estaban en la capital, en el planeta, incluso en aquel sector la procesaran a su manera.

Ruug optó por lo único que podía hacer en un momento así.

—Cato Neimoidia nos necesita —dijo, en voz baja pero firme.

Aunque tardó unos segundos, el sentimiento parecía haberle llegado, al menos lo suficiente para que volviera a mirarla a la cara, con sus emociones intensificando el color y las finas líneas de sus pupilas. Ruug se levantó y le tendió una mano. Mientras esperaba, oyó ruidos de otra gente andando por el complejo, deslizadores llegando o marchándose de las plataformas de aterrizaje y los intensos vientos del planeta que los azotaban.

Y cuando estuvo preparado, Ketar le agarró la mano. Ruug tiró lo suficiente para levantarlo y, aunque era más alto, le pareció tan pequeño como un neimoidiano recién nacido, aún en estado de larva.

—Deberías descansar un poco —le dijo—. Mañana tendremos mucho trabajo. Mucha gente que ayudar.

—Sí —respondió él, con la cabeza gacha. Se agachó a recoger el rifle y se lo colgó al hombro.

—Lo digo en serio. Vete a dormir. —Ketar lanzó un gruñido afirmativo. Cuando Ruug llegó hasta sus maletines, los droides de entrenamiento ya estaban reactivados. Cuando salía, dio media vuelta y vio a Ketar recuperando su postura de ataque, con la culata del rifle apoyada en un hombro, y lanzando descargas desviadas. Se planteó decirle que debía colocar la culata unos centímetros más abajo para tener mayor estabilidad, pero prefirió no hacerlo.

Le dejó dar rienda suelta a su frustración, pensando en la suya propia, cargando con la armadura en una mano y el rifle en la otra.

CAPÍTULO 11

OBI-WAN KENOBI

LA ÚLTIMA VEZ QUE ANAKIN SUBIÓ a un transporte con Obi-Wan eran Maestro y aprendiz. Ahora, sin embargo, parecía un padre aconsejando a un iniciado camino a su primer campamento, aunque la clase era sobre cultura neimoidiana. Quedaba claro que había pasado la tarde anterior en los Archivos Jedi o hablando con alguien que sabía tanto de relaciones intergalácticas como Dex. Ambas opciones eran maneras de evitar pensar en la charla que debía dar a los iniciados, así que podía haber sido deliberado.

Cuando se acercaban a la plataforma de aterrizaje, su tono cambió notablemente. Se había centrado tanto en detalles como «la clase gobernante solo representa un pequeño porcentaje de la cultura de su sociedad» y «el conflicto suele producirse cuando no se los escucha» que el cambio repentino al ver la lanzadera fue perceptible.

—¿Eso? —preguntó Anakin y se detuvo a señalar la pequeña embarcación al final de la pasarela. Obi-Wan había volado en naves peores. Probablemente aquel transporte llevaba una década de servicio, desde el mandato del canciller Valorum quizá. Y estaba bien mantenido, según los estándares operativos de la República.

Pero estaba muy lejos de los estilizados cazas estelares Jedi, preparados para el combate. Obi-Wan detestaba volar, pero como mínimo los cazas eran lo bastante maniobrables para sentirlos como una extensión de su ser. Aquella nave no lograría adelantar ni a un droide de mantenimiento.

—Otra condición de Dooku. Ni cruceros de la República ni cazas estelares con capacidad ofensiva. Solo algo para viajar de un punto al otro —dijo Obi-Wan.

Anakin negó con la cabeza, mientras remprendían la marcha. Tras ellos, un pequeño droide astromecánico arrastraba una caja con material básico para su higiene esencial y la investigación.

—Debería ir contigo.

—Vamos, vamos. Quizás esta vez sea sencillo.

—¿Sencillo? ¿Con la Federación de Comercio? ¿Con Dooku seguramente al acecho cerca? ¿Con los neimoidianos?

—Sí, Anakin, pero olvidas algo.

—¿Qué? —preguntó este, frunciendo el ceño por si se le hubiera escapado algún detalle.

—Siempre que estamos metidos en algo todo se complica. Aquella vez con Shaak Ti en Naran-Shiv. El nido de gundarks. —Obi-Wan se rio—. Geonosis. Quizá separarnos sea el truco para que las cosas sean más sencillas. Para variar.

—Para variar —repitió Anakin, en tono más liviano, pero aún cargado del peso de la misión.

—Anakin. —Obi-Wan lanzó un suspiro breve—. Tendremos que aprender a arreglárnoslas solos. Será un cambio para los dos.

—Solo te fastidia porque no me tienes para pilotar.

—Es posible. —Llegaron a la lanzadera y el droide los rodeó en silencio, arrastrando la caja de material hasta la puerta de carga—. De todas formas, tu misión es más dura. —Los dos se detuvieron, oyendo el zumbido de los servomotores del droide, que usaba un brazo de inventario para subir las cosas de Obi-Wan. Alrededor, grupos de clones caminaban hacia transportes más grandes, con gritos de «¡Sí, señor!» mezclados con chanzas sobre «hojalata» y «chatarra». Obi-Wan vio a Quinlan Vos rechazando la ayuda de un droide, mientras subía piezas de recambio a su caza estelar Jedi para marcharse. Vos lo vio y se apartó su larga melena para guiñarle un ojo, antes de cerrar la compuerta de carga de la nave—. No te envidio. Hablar con iniciados. Yo solo tengo que detener una guerra.

—He estudiado a los neimoidianos —le espetó Anakin, a pesar de los esfuerzos de Obi-Wan por conducir la conversación hacia terrenos más triviales.

—Es evidente.

—Hay más detalles importantes. Debería enviarte unas holos sobre la manera de negociar con ellos.

Forzar los límites para salirse con la suya era algo habitual en Anakin, pero hacer algo tan… académico era impropio de él. Aquel extraño interés por los matices y detalles metodológicos era prácticamente contrario a su planteamiento normal, tendente a la negociación agresiva. Anakin despreciaba deliberadamente cualquier análisis político, esperando que el rival atacase y así dejar hablar a su espada láser.

Visto de otra manera, aquel cambio era todo un cumplido. Quizá su antiguo aprendiz había aprendido algo sobre el arte de la negociación durante el tiempo que habían pasado juntos.

Obi-Wan prefirió quedarse con esta idea, reprimiendo el instinto automático de espetarle que debía aprender cuál era su sitio.

«Ahora somos iguales», se recordó. Ya no tenía la responsabilidad de moldearlo, ahora era tarea de la galaxia.

—Nada de transmisiones. Además, cuando llegue a Cato Neimoidia, interferirán mis comunicaciones con la República.

—Solo por medios oficiales. —Este comentario lo hizo arquear una ceja y Anakin echó mano a su cinturón—. ¿Te acuerdas de esto?

El sol de Coruscant lo iluminaba por detrás, por lo que Obi-Wan tuvo que entornar los ojos para distinguir el pequeño objeto de sus manos.

—Anakin —dijo, lanzando un suspiro. Por supuesto que lo recordaba. Un comunicador modificado, uno de los modelos de alto encriptado y largo alcance de RazBohan que Anakin había retocado durante una misión en Taris, varios meses antes de Geonosis. El sector de Taris sufría constantes tormentas de iones que interferían con las comunicaciones y la única manera de mejorar la señal era enviarlas en varios paquetes estratificados. Las modificaciones funcionaron, creando un encriptado propio para un comunicador potente y seguro entre ellos.

—Fíjate que no violamos ninguna regla. Has jurado evitar las transmisiones con el Consejo. Yo no soy del Consejo —dijo Anakin, encogiéndose de hombros—. Y se supone que tampoco debes contactar con Coruscant. Y no estaré aquí. Me marcho a supervisar envíos médicos en Langston. Por lo que a la Federación de Comercio respecta, podría ser un dispositivo para mirar… yo qué sé, la carrera final del rally Montaña de Fuego que se disputa dentro de unos días. Tom-Torre quiere ganar el campeonato regional y…

—Anakin, ¿cuánto deporte mirabas como padawan?

—Suficiente para saber cambiar la emisión del comedor —respondió Anakin, con una sonrisa cómplice—. Solo quiero decir que es una buena excusa para llevar un comunicador.

Obi-Wan pensó que no le debía sorprender y, aunque nunca lo diría, esperaba que aquellos visionados no autorizados de las mejores carreras de la galaxia lo hubieran reconfortado un poco en sus años más duros.

—Lo tendré en cuenta.

—Pero con esto —Anakin sacó otro objeto, una caja negra brillante— no tendrás que preocuparte de nada. Esta caja lo mantendrá seguro y oculto. Está hecha con aleación de phrik. Creo que es bastante dura para resistir hasta a una espada láser.

—¿No lo has comprobado? —La luz del muelle de embarque se reflejaba en la superficie lisa de la caja, con vetas oscuras de phrik mezcladas con algún otro material seguramente menos costoso.

—Solo tengo una. Levanta el pulgar.

—¿De dónde la has sacado? —preguntó Obi-Wan, sacudiendo la cabeza pero obedeciendo. El dispositivo emitió pitidos durante unos segundos, hasta que codificó su biometría.

—Tengo un amigo que es el rey del sigilo. —Anakin metió el comunicador en la caja, lo tocó a un lado y esta se cerró sobre el aparato. Obi-Wan la miró por todas partes, mientras Anakin la levantaba. Estaba tan bien cerrada que parecía de una sola pieza—. ¿Ves? Así nadie verá qué es.

Obi-Wan recogió la cajita, que pesaba más de lo que aparentaba. La podría guardar fácilmente con sus pertenencias personales o camuflarla incluso en alguna parte de su indumentaria.

Anakin sacó su comunicador análogo, un dispositivo igual de perfecto.

—Solo para emergencias. Te prometo que no te llamaré ni te rastrearé. No violarás ninguna regla. —Un objeto tan pequeño como gran red de seguridad. Tenía razón, estaba cumpliendo las reglas y podía ignorar el comunicador, si quería. Disponer de opciones siempre era práctico, sobre todo si Anakin cumplía su palabra de no comunicarse con él.

—Muy bien —dijo, guardándoselo en un bolsillo de su cinturón—, pero no te comuniques conmigo. Yo te contactaré si necesito algo.

—Eh —dijo Anakin, levantando las manos teatralmente—, ya me conoces.

Unos meses antes, aquellas palabras podrían haber llegado acompañadas de resentimiento o desafío. Ahora transmitían un punto de descaro y la mirada de Anakin ya no mostraba la madurez previa, remplazada por un matiz juguetón.

¿Qué sería la vida sin sus riñas constantes?

Obi-Wan sonrió para sí. Sin duda tendría menos quebraderos de cabeza.

—Debo marcharme. —Se levantaron y se miraron fijamente, mientras una cañonera arrancaba sus motores con un rugido lo bastante potente para interrumpir su conversación, antes de despegar y unirse a su batallón—. Adiós, mi joven apren… —se interrumpió antes de decir «aprendiz». A su espalda, el droide emitió un pitido para indicar que estaba todo cargado—. Adiós, mi joven amigo. Que la Fuerza te acompañe. —Revisó su bolsillo para comprobar que el comunicador encriptado estaba a salvo y dio media vuelta para irse.

CAPÍTULO 12

ANAKIN SKYWALKER

ANAKIN SE DESPIDIÓ de su antiguo Maestro con la mano, pero Obi-Wan parecía demasiado concentrado para verlo.

La lanzadera emitió un zumbido cuando sus sistemas cobraron vida, después el muelle de embarque se llenó con el rugido de los motores, todo mucho más ruidoso que en las naves de guerra de la República. La lanzadera era más antigua, su proceso de despegue no tenía la suavidad de los cazas estelares Jedi modernos. De hecho, aquella lanzadera construida para llevar cinco personas y algo de material, como máximo, hacía tanto ruido como los grandes transportes para tropas. Por la pequeña ventanilla de la cabina se veía a Obi-Wan sentado, bien derecho y sujetando los controles con ambas manos.

La nave se elevó unos treinta metros de la plataforma, antes de rotar y lanzarse hacia el cielo, con su característico «chug-chug-chug» disipándose y fundiéndose con el runrún constante de Coruscant. Anakin levantó su comunicador y pensó en apretar el botón que abriría el canal, una forma tanto de picar a Obi-Wan como de comprobar que funcionaba, pero lo guardó. Ya lo habían probado la noche anterior con Padmé, en su apartamento.

De hecho, habían dedicado la noche anterior a aquella misión. No era lo previsto, tenían pensada una tranquila velada hogareña, disfrutando del mero hecho de estar juntos una noche más. Sin embargo, Padmé estaba en modo senadora y, a pesar de sus esfuerzos por distraerla con tentaciones físicas, le habían dedicado la mayor parte de la noche a intentar entender todos los matices de los neimoidianos, los de su cultura y los del gobierno de Cato Neimoidia y la Federación de Comercio como organización.

La incapacidad de desconectar de su mujer ya había complicado su matrimonio antes, haciendo que el proceso de integrar sus dos vidas y personalidades completamente distintas resultase más desconcertante de lo que esperaba, incluso cuando se aislaron en Naboo tras su boda. De todas formas, aceptó su insistencia en investigar, repasando distintos artículos mientras ella tomaba notas y lo obligaba a memorizar puntos clave para trasladárselos a Obi-Wan esa mañana.

Después pudieron relajarse un poco.

Anakin había elegido visitar los niveles más bajos de Coruscant. Padmé había elegido salvar la galaxia con la diplomacia. Parecía apropiado, aunque quizás esa noche pudieran encontrar el término medio.

A lo lejos, vio una pila de piezas de motor de cañonera gastadas, esperando para ser reutilizadas o desechadas. Puede que un mecánico clon las hubiera olvidado allí. Extendió la mano mecánica con los dedos ligeramente separados. El pistón de la cima tembló y se elevó en el aire. Anakin movió el brazo a izquierda, derecha y otra vez hacia arriba, antes de volver a bajarlo.

El objeto obedeció sus órdenes, pero le seguía faltando control y precisión, como los mandos de un caza estelar con un cable suelto. La Fuerza fluía por su cuerpo y su brazo era parte de este, sintético o no. Pero seguía sin sentirlo del todo bien.

—¿Lo puedo ayudar en algo, general? —le preguntó un clon. «General», seguía sin tener sentido, la diferencia entre los Jedi y el Gran Ejército de la República era enorme. Había superado las pruebas para ser Caballero Jedi, no un mando militar. Supuso que era un comandante clon, un individuo que se regía por los parámetros programados en su cuerpo y mente.

Solo el tiempo diría si los clones tenían capacidad para llegar más allá. De momento, le parecían bastante humanos, en el mejor sentido.

—No —dijo—, solo he venido a desear suerte en su misión a un amigo.

—Entendido. —El clon dio media vuelta y se incorporó al grupo que hacía cola ante un transporte, todos con idénticos tamaño, voz y armadura, excepto por sus ribetes distintivos.

Volvió a mirar al cielo y Obi-Wan, entre más tránsito de lanzaderas y naves, con unos cuantos cruceros ligeros volando lo bastante bajo para distinguir sus detalles. Después fue hacia la salida. Tenía que ocuparse de los iniciados, transmitirles su sabiduría, aunque no supiera bien qué significaba eso.

Después, su última noche con Padmé. Con un poco de suerte, libre de política y guerra.

Solo marido y mujer.

CAPÍTULO 13

RUUG QUARNOM

HABÍAN PASADO LOS ÚLTIMOS DÍAS bajo la niebla, Ruug y Ketar haciendo de todo en la superficie, desde limpiar escombros y apagar incendios antes de que alcanzasen tuberías de gas explosivas hasta proporcionar asistencia médica urgente. Y aunque gran parte de la historia de Ruug como agente implicaba matar, tanto desde lejos como a quemarropa, no había visto nada comparable a la devastación extrema del distrito de Cadesura.

Pero el gobierno de Cato Neimoidia seguía en activo, gestionando los asuntos corrientes de la municipalidad en coordinación con la Federación de Comercio… y manteniendo a nivel público su habitual gesticulación con la República y los separatistas. Por eso seguía habiendo cambios de guardia estándar y los dos pasaron del caos de la superficie a las oficinas prácticamente desiertas del gobierno.

En todo ese tiempo, Ketar había ignorado sus consejos de templar sus emociones. Particularmente en esos momentos, cuando acompañaba su deber con largas diatribas sobre la responsabilidad de la República en la destrucción, sobre la lógica de la facción escindida de Nute Gunray, a tenor del largo historial de prejuicios por parte de la República. Ella decidió dejar que se explayase.

Pero se estaba alargando demasiado.

—La República —dijo Ketar, aumentando el volumen de su ronco susurro— no respeta nuestra cultura. Ni a nuestra gente. Mis padres…

—¿Ketar? —lo interrumpió Ruug, tras varios minutos de perorata.

Estaban a ambos lados de una puerta abierta, haciendo guardia, a una vida de distancia de los interminables incendios y escombros de más abajo, con las intrincadas paredes de piedra tallada y los exquisitos murales de techo del complejo gubernamental de la capital de Zarra como contraste radical a la destrucción que Ruug no lograba apartar de su mente.

Allí, las diatribas de Ketar, que empezaban a bordear el absurdo, como mínimo la distraían. Vieron pasar funcionarios del gobierno al fondo del pasillo, probablemente demasiado alejados para oír sus susurros.

—¿Qué?

—¿Dormiste algo anoche?

Ketar se enderezó, cambiando el peso de su cuerpo de lado. Miró el pasillo, donde un neimoidiano y un muun dejaron de hablar y se volvieron hacia ellos.

—Vale, vale —dijo, en un tono más propio de guardias de servicio.

—¿Qué?

—¿Qué de qué?

—¿Si dormiste algo anoche? ¿Después de los droides de entrenamiento?

Ketar bajó la vista hacia sus botas, sin poder reprimir una risotada.

—No.

—Seguiste luchando con más droides, ¿verdad?

—Hasta la madrugada.

Por supuesto. Se planteó alabarlo por haber encontrado una manera de superar su ira, aunque eso le impidiera mantener las facultades de un Guardia Real de Cato Neimoidia bien descansado y nutrido.

—Espero que hicieras limpieza cuando acabaste de machacarlos —dijo Ruug, esbozando una sonrisa.

Ketar volvió a reírse y sacudió la cabeza… suficiente gesto de disculpa para que Ruug decidiera pasarlo por alto. De hecho, se rio, distrayendo de nuevo al dúo que intentaba mantener una conversación al fondo del pasillo.

Por fortuna, no les quedaba mucho tiempo de guardia.

—Esta noche nada de droides de entrenamiento.

—Ruug, quiero hacer algo útil —dijo Ketar, en un tono cargado de desesperación y desafío.

—Bien, escucha —la voz de Ruug seguía siendo un susurro controlado, para que no se notase que estaban charlando en plena guardia—. Esta noche bajaremos a la superficie. Investigaremos lo que podamos. Pero solo si descansas un poco después de esta guardia. Ve a tu barracón y ponte una holo. Tómate una ale agaric. O dos. Es una orden.

—Tenemos el mismo rango. No puedes darme órdenes.

—Es una orden, por el rango que dan la experiencia y la edad. —Y la preocupación, en realidad. Lo miró con una ceja arqueada y Ketar sonrió y asintió, por lo que supuso que le haría caso.

Entonces una nueva voz llegó desde el interior de la sala que vigilaban.

—… solo para asegurarnos de que todo lo que hace la República es fiable.

Su historial de misiones y entrenamiento le había enseñado a estar atenta a todos los detalles de cualquier situación. Tonos. Sonidos. Factores ambientales. Su mente funcionaba como un radar constante, recopilando datos para estar lo mejor informada posible. Eso había derivado en un registro constante de las idas y venidas de los oficiales y dignatarios neimoidianos, tanto en los asuntos habituales de la Federación de Comercio como en la gestión del desastre.

Sin embargo, no reconocía aquella voz de tono pastoso y cadencia peculiar. Era una voz de mujer, curtida y maliciosa, con una rugosidad que no camuflaban sus buenas palabras.

—Es para mí un honor apoyarlos en este momento difícil —dijo la mujer, con leves variaciones de tono que despertaron sus recelos.

—Le agradecemos la visita —dijo el ministro Alluv Eyam—, pero la República nos ha garantizado que el Jedi viene solo. En una lanzadera desarmada, no en caza estelar.

—Es un truco. Disfrazado de diplomacia. Los Jedi son famosos por ese tipo de artimañas. —A varios metros de distancia, Ruug vio que Ketar se ponía tenso, desviando su atención de la tarea de guardia a aquella conversación—. No lo olvide, el conde Dooku fue uno de ellos. Sabe cómo funcionan.

—A pesar de la reciente tragedia, todos los Jedi que he tratado han sido siempre honorables.

—En ese caso, es usted tonto —dijo la mujer, con una severidad que resonó por la sala. Los pasos se detuvieron, todos dudaban—. Los Jedi han convencido a toda la galaxia de su virtud y rectitud. A mí no me engañan. Ni al conde Dooku. Revelaremos la verdad de lo sucedido aquí. Dígame, ministro, ¿la República siempre ha tratado a los neimoidianos de manera digna?

—Bueno… el camino hasta encontrar el equilibrio adecuado ha sido largo.

—La diplomacia es buena para su cargo. Tengo entendido que es el mejor orador del gobierno de Cato Neimoidia. Mi trabajo es reconocer y contar la verdad. Y aquí lo debo ayudar a entender dónde centrar su atención. La galaxia nos mira, ministro. Ahora piense en lo que sabe de los que rigen la República. ¿Consideran a su pueblo codicioso?

—Bueno, codicioso quizá sea un…

—¿Los consideran unos cobardes?

—No veo qué…

—¿Aprecian su arte? ¿Sus teatros, su música? —preguntó la mujer, en un tono cada vez más tenso—. ¿O el ruido de su propaganda ha arrasado con todo? ¿Hasta qué punto la República respeta a la Federación de Comercio si su única vía oficial de interacción es una oficina consular que apenas se utiliza?

Cada segundo que pasaba, Ruug detectaba las sutiles reacciones de Ketar… los puños prietos, el movimiento de sus botas, un suspiro apesadumbrado.

—En algunos momentos ha sido un verdadero desafío.

—Un desafío. Es una manera de verlo —la voz de la mujer sonó juguetona y Ruug estaba segura de que si la viese la encontraría sonriendo levemente—. Dígame, ¿quién es el emisario Jedi?

—El Maestro Obi-Wan Kenobi, del Consejo Jedi.

Ruug levantó su rifle, bajando la mano hasta la empuñadura para que la luz de la sala se reflejase en el cromo del cañón. Lo giró un poco y miró el reflejo. Allí vio a Alluv Eyam, ministro de Defensa. Y a Feldus Spar, otro oficial local al mando de las medidas de rescate.

Y una tercera persona. Piel clara, esbelta, con la cabeza pelada y unas líneas definidas que parecían tatuajes alrededor de la boca y las sienes. Llevaba una capa larga y una falda oscura que parecía más práctica que elegante.

—Estoy impaciente por reunirme con ese tal —la mujer hizo una pausa y miró hacia la puerta ante la que hacían guardia, como si sus ojos se cruzasen con los de Ruug en el ángulo exacto del reflejo— Obi Wan Kenobi. —Siguió mirando unos segundos y después se apartó del grupo, yendo directa hacia sus puestos—. He oído a alguien manifestar su frustración con la República —dijo, cruzando el umbral. Salió un metro al pasillo y dio media vuelta. Eyam y Spar salieron tras ella.

El peso de la mirada de aquella mujer añadió presión a los sentidos de Ruug, que percibió al instante que allí había algo raro. Si aquella mujer hubiera estado allí por algún asunto gubernamental corriente, una diplomática de los separatistas o ejecutiva de la Federación de Comercio de visita, se hubiera respirado una atmósfera completamente diferente.

Su penetrante mirada transmitía algo muy distinto. Ruug había conocido gente como ella, de esa que intentaba intimidar con su mera presencia.

Independientemente de su juego y sus intenciones, no se lo tragaba.

—Se supone que los guardias no debemos hablar con nadie cuando estamos de servicio —dijo apresuradamente, mirando a los ojos de la mujer—. Interfiere con nuestro deber.

La mujer esbozó una leve sonrisa, antes de volverse bruscamente a mirar a Ketar.

—Aprecio el trabajo de los guardias leales. Y les pido disculpas por interferir en su tarea. No obstante, si alguien desea comentar los agravios de la República… —dejó la frase a medias, antes de volver junto a los oficiales neimoidianos. Ruug se giró hacia Ketar, que miraba al frente, pero algo había cambiado en sus ojos— lo escucharé con mucho gusto. No les costará encontrarme.

Ruug la miró marcharse con los oficiales, maldiciéndolos para sí.

CAPÍTULO 14

OBI-WAN KENOBI

OBI-WAN ODIABA PILOTAR, pero aquello era distinto. En lugar de los controles suaves y la rápida respuesta de un caza estelar Jedi, pilotar aquella lanzadera, tan antigua que ni siquiera reconocía su marca y modelo, era como empujar una caja flotante. Tardaba un segundo en responder a sus giros de volante y cuando apretaba el acelerador ganaba velocidad tan poco a poco que ni siquiera le afectaban las fuerzas G.

Como mínimo, los asientos eran cómodos. En ese aspecto era mejor que los cazas Jedi y sus minúsculas cabinas. Aprovechando el espacioso compartimento delantero, había llevado allí su caja de material para examinar las distintas herramientas para su investigación, aparatos para analizar sustancias químicas, examinar las zonas de impacto y cotejar la simulación de la República con las pruebas en el terreno.

Y la cajita de Anakin, por supuesto. La levantó, con su superficie lisa y oscura brillando bajo las luces de colores de los controles de la lanzadera. ¿La podría atravesar una espada láser? En cualquier caso, era bastante anodina y decidió pegarla a la parte inferior del escáner químico, convencido de que superaría sin problemas cualquier inspección visual de sus pertenencias.

La pantalla del comunicador de la lanzadera parpadeó, señal de que tenía una transmisión entrante.

—Por fin —masculló para sí, antes de apretar el botón. La cara fruncida de Dex apareció en el monitor, con los ruidos de la cocina de fondo—. Eres muy oportuno, Dex. Estoy a punto de aterrizar.

—Tú no tanto. Has llamado en plena hora del almuerzo. La guerra favorece a los restaurantes, como mínimo en Coruscant. Pero tengo tu información. Aunque no hay mucho que contar, excepto que últimamente apenas nadie habla de Cato Neimoidia.

—¿Nada?

—Ese sistema lleva varias semanas libre de actividad de cazarrecompensas. Y de traficantes de especia. Y demás calaña —Dex se rio.

—Así que es un acto estrictamente político —dijo Obi-Wan, lanzando un suspiro—. Bueno, veremos si la negociación sirve para acabar esta guerra de manera pacífica.

Se oyeron gritos de Wanda por el comunicador. Dex miró hacia atrás con expresión de enojo y después al comunicador de su pequeño despacho.

—Quizá funcione. Que ya es mucho decir.

—Gracias, Dex, me tranquilizas mucho.

—Oh, ¿has visto las noticias de hoy en la HoloRed?

—No —respondió Obi-Wan, con creciente temor—. He estado centrado en los preparativos de la misión.

—Deja que te las reenvíe. —Dex alargó la mano fuera de plano y se oyeron varios pitidos—. Ya está. ¿Lo ves?

Satine Kryze de Mandalore apareció en el monitor de la lanzadera. Estaba de pie ante la cámara, dando un discurso desde lo que parecía un balcón de Sundari, la capital mandaloriana. A pesar de sus enérgicas palabras y gestualidad, no podía oírla porque el presentador hablaba sobre las imágenes.

—¿La proclamación de neutralidad de Mandalore es una maniobra política sincera de no alienación? ¿O el discurso de Satine Kryze es parte de una apuesta secreta para ayudar al movimiento separatista? Lo analizamos a continuación con nuestra mesa de expertos, en las Noticias de HoloRed edición noche. —Obi-Wan silenció aquella cabeza parlante, aunque el rótulo al pie era meridianamente claro.

«LA DUQUESA DE MANDALORE DESAFÍA A LA REPÚBLICA».

—Ya lo veo —dijo Obi-Wan, en voz baja.

—Está reclutando sistemas para su postura de neutralidad. Eso no ayuda.

Obi-Wan había seguido la trayectoria de la duquesa como haría con cualquier viejo amigo, sobre todo después de que hubiera llegado al poder en una situación política tan volátil como la de Mandalore. En todo caso, la mayoría de las noticias le llegaban en forma de sucintos resúmenes de sus discursos y las medidas de su gobierno. Raramente la veía y ahora le provocó una riada de emoción que reconoció… la tentación de soñar con otra vida, con otra galaxia.

No obstante, como siempre, dejó pasar aquel pensamiento, que se diluyera antes de arraigar. Aun así, notó que sacudía la cabeza, lo bastante para que Dex lo detectase, a pesar del viejo sistema de comunicaciones de la lanzadera.

—Eso es distinto. Toda la historia de Mandalore se ha basado en la guerra. Involucrarse supondría arruinar todo el esfuerzo que la duquesa ha hecho por brindarle un futuro distinto a su pueblo.

—Detecto cierta tendenciosidad en tus palabras. ¿Quieres decir que no preferirías a Mandalore en tu bando? —Dex carraspeó—. Piénsalo así, ¿y si…?

—No tengo tiempo para conjeturas, Dex.

—Solo una pregunta, amigo: ¿sería muy grave que Mandalore se uniera a los separatistas?

Obi-Wan miró la computadora de la lanzadera. El tiempo estimado de vuelo hasta llegar al rango orbital eran veintitrés minutos estándar.

—Eso no me preocupa ahora mismo —respondió—. Ya lo pensaremos cuando suceda, si sucede. Tengo que dejarte, Dex. Debo preparar el aterrizaje.

—Y yo muchas comidas. No te metas en líos, Obi-Wan. Wanda no podrá acudir en tu rescate.

—Bueno, ya me tomaré un zumo de jawa con ella cuando vuelva.

—Se lo comento. Nos vemos a tu vuelta, amigo. —Dex saludó con la cabeza y la mano izquierda. La imagen se apagó, remplazada por las mediciones de combustible y velocidad.

Obi-Wan quería meditar, tener la cabeza despejada y serena para preparar las formalidades y negociaciones que lo esperaban. Aunque, viendo el tiempo de vuelo restante, se concedió unos minutos para plantearse la disyuntiva de Dex.

¿Y si Mandalore ayudaba a la República? ¿Y si Obi-Wan tenía que trabajar con Satine?

¿Sería un desafío mayor que si Mandalore jurase lealtad a Dooku?

Dejó fluir sus pensamientos, demorándose lo suficiente para procesarlos, pero sin recrearse. De todas formas, cuando se preguntó qué pasaría si Anakin, por casualidad, descubría su historia con Satine, no pudo evitar sonreír.

Y se deleitó con aquel instante fugaz de diversión.

CAPÍTULO 15

ANAKIN SKYWALKER

UN VACÍO EN LA FUERZA.

Anakin lo había sentido en las últimas semanas, instantes en el interior del Templo Jedi, solo allí, en que la Fuerza desaparecía, como esos raros momentos en que el aire se detiene en un espacio rodeado por una fuerte brisa.

Eran instantes fugaces, pero generaban el suficiente hormigueo en sus sentidos para llamarle la atención, antes de disiparse en el flujo de la Fuerza. Cada vez le sucedía más a menudo y suponía que se debía a la agitación que todos sentían tras el estallido de la guerra.

Por eso le pareció extraño que le pasase allí, en una pequeña sala de entrenamiento del Templo para padawans e iniciados, principalmente.

Había llegado con unos minutos de antelación, preparándose mentalmente para el desafío de hablar con aquellos chiquillos. Cuando entraba, se cruzó con un grupo que salía, iniciados de todas las edades, desde los que apenas caminaban hasta una chica zabrak algo mayor. Se marcharon, mientras él se proyectaba hacia la Fuerza para intentar entender aquella sensación extraña. Le recordaba a otra que había superado hacía mucho, en su infancia, cuando su abrumadora soledad generó una ira que estuvo a punto de apartarlo de la Fuerza.

—¡Maestro Skywalker! —gritó uno de los iniciados, interrumpiendo su reflexión. Después otro y otro y poco después sintió una tremenda presión que devolvió su concentración al presente.

Los iniciados lo estaban mirando.

De hecho, parecían tan atentos que la presión de tener que decirles algo brillante aumentó. Había recordado y recitado toda la información que Padmé le había hecho memorizar, hablándole a Obi-Wan de cosas como la estructura de gobierno de la Federación de Comercio, curiosidades culturales neimoidianas o cómo saludar en pak pak. Sin embargo, su memoria flaqueó cuando quiso hablar a los iniciados, olvidando por completo el discurso que tenía preparado.

Aquello era mucho más complicado que las otras veces que le habían encargado instruir a iniciados, con clases de pilotaje seguro, sesiones de entrenamiento de técnicas con espada láser o incluso escoltándolos hasta la Asamblea de Ilum. Aquellas eran tareas físicas que ponían los cimientos del entrenamiento y la cultura Jedi.

Esto, sin embargo, era… personal. Y complejo.

—Lo que he aprendido en mi camino hasta convertirme en Caballero Jedi —empezó a decir, intentando visualizar el discurso que había escrito en su datapad. Con todos los poderes que le concedía la Fuerza (milagros físicos, imposibilidades sensoriales, manipulaciones mentales) no había ninguno que le permitiera recordarlo.

Debería haber llevado el datapad, en vez de intentar improvisar.

Diez iniciados enfrente, todos mirándolo fijamente, independientemente de edad o especie.

—Perdón. Dejad que empiece de nuevo —dijo, esbozando una leve sonrisa—. Esto es lo que he aprendido en mi camino hasta convertirme en Caballero Jedi: humildad, confianza, concentración… todos principios esenciales de la Orden Jedi. Sin embargo, por encima de todo, he aprendido mucho sobre mí.

—¿Maestro?

—Sí, iniciada —dijo Anakin, señalando a Cath Erangris, una joven mon calamari con una robusta mano blanca alzada.

—¿Qué es homeldad? —preguntó con su voz estridente.

—No, humildad.

—Eso he dicho. Ho-mel-dad.

—Espera, espera —dijo Anakin, levantando las manos. Pudo reprimir su frustración, recordándose que allí era una especie de modelo de conducta. Por supuesto, Obi-Wan se habría reído mucho viéndolo explicar qué era la humildad—. Humildad es no creer que lo sabes todo. En otras palabras, es saber que tienes que pedir ayuda. Como cuando no hay… —Frunció los labios, intentando evitar que la exasperación se apoderase de él.

—¿Por qué no nos enseña su espada láser?

—¡Oh! ¿De qué color es su espada láser?

—Apuesto que es verde.

—¡Shhh! ¡Se supone que debemos escucharlo!

—No, es azul.

Anakin reculó un paso, habiendo perdido el control de los iniciados, cuyo debate se transformó en una competición por quién había visto más holos de Mace Windu practicando maniobras de entrenamiento con su espada láser morada.

—Vaya. Eh… ¿iniciados? —La cháchara era cada vez más ruidosa, así que Anakin les llamó la atención, pero estaban absortos, como si no estuviera allí. Suspiró y se sujetó la cabeza con ambas manos, agradecido de que ni Obi-Wan ni Padmé pudieran verlo. Los iniciados se acabaron sosegando y aprovechó el momento en que el barullo amainó—. Iniciados… escuchadme, dejemos las preguntas para el final, ¿entendido?

Algunos volvieron a prestarle atención, pero los más pequeños seguían abstraídos en sus mundos.

—Esto es lo que he aprendido en mi camino hasta convertirme en Caballero Jedi: humildad, confianza, concentración —repitió—. Todos principios esenciales…

Uno de los iniciados bostezó y le hizo perder el hilo.

Pasaron unos segundos, con casi todas las miradas concentradas en él, que iba mirando sus caras una por una. Lo que había planeado ya no le servía, estaba ante una clase llena de iniciados y sin ninguna sabiduría que transmitirles.

Debía encontrar una escapatoria. De hecho, era lo que mejor se le daba en el campo de batalla. Seguro que podía arreglárselas en una charla para iniciados.

—Diría que no se trata de qué he aprendido, sino de quién lo he aprendido. Durante toda mi vida. Cuando era pequeño, tenía un amigo en Tatooine que se llamaba Kitster. —Hizo una pausa, pensando en aquel muchacho de greñas negras y sonrisa confiada, las incalculables bromas que le había gastado o que habían gastado a otros. Dedicó un momento a proyectar hacia la Fuerza el deseo de que también se hubiese podido marchar de Tatooine—. Él me ayudó a tener alegría en una infancia complicada, me demostró que puedes encontrar algo valioso incluso en las dunas más áridas. Mi madre —hizo otra pausa, con los recuerdos de la noche en Tatooine aún frescos, y miró fuera del aula para ocultar su expresión— me enseñó compasión. Me enseñó a reparar cosas. Me animó a ser curioso, a querer más, a encontrar salidas cuando las leyes de la República no ayudaban. —Volvieron los recuerdos, no del violento y sangriento final en las chozas de los bandidos tusken, sino de su cama, escuchando el mito del dragón-sol—. Era todo corazón y quería que yo también lo fuera, que creyera en mi corazón.

»Y mi Maestro, Obi-Wan Kenobi.

—Es del Consejo —dijo un iniciado.

—Exacto. Aporta su granito de arena. —Anakin no dijo más porque tampoco entendía el sistema rotativo en aquel momento de caos—. Sentido del deber, honestidad, trabajo duro… es un gran ejemplo de todo eso. Mirad, lo importante es que… que podéis aprender de todas las personas que conozcáis en vuestra vida. Aunque solo las veáis de vez en cuando. Como mi amigo el representante Binks. ¿Conocéis al representante Binks de Naboo?

Varios iniciados asintieron.

—Tiene unos andares muy graciosos —dijo uno.

—Con él aprendí lo que es la lealtad. Y a no juzgar. Decís que camina raro, pero son los andares gungan. Como Jedi conoceréis mucha gente distinta… en vuestro entrenamiento, durante las misiones. Políticos, lugareños… —Esbozó una sonrisa que lo podría haber delatado en otras circunstancias—. Miembros de la realeza. A algunos los veréis mucho, con otros vuestros caminos se cruzarán brevemente, pero podéis aprender de todos esos encuentros porque todos los seres de la galaxia tienen algo que aportar. A veces… —Respiró hondo—. A veces solo se necesita un poco de paciencia para descubrirlo.

La clase estaba en completo silencio, con los niños expectantes. Un iniciado, un chalhuddan con unos cuernos incipientes, levantó la mano lentamente.

—¿Maestro?

—¿Sí?

—Son muchas cosas para recordar —dijo el niño.

—Es verdad —respondió, con una risa que los contagió a todos—. Si no lo podéis recordar todo, quedaos con esto… tuve un amigo que se llamaba Qui-Gon Jinn. Puede que oigáis hablar de él. Era un gran hombre y muy sabio. Le preocupaban los demás. Y se lo cuestionaba todo. Una vez, antes de uno de los momentos más importantes de mi vida, me dijo una cosa: «Siente. No pienses. Usa tu instinto». —Notaba el peso de alguien que lo observaba desde detrás y al volverse vio a Mace Windu, mirándolo con su habitual gesto fruncido, antes de seguir su camino—. Puede que ya lo sepáis. Pero ayuda que alguien en quien confías te dé permiso para hacerlo. ¿Me entendéis?

Los iniciados respondieron afirmativamente al unísono y Anakin se sintió profundamente aliviado. Su discurso original era tres o cuatro veces más largo que aquella lista improvisada de gente que había cambiado el rumbo de su vida. Aun así, le parecía más que suficiente.

De todas maneras, le quedaba tiempo que rellenar.

—Muy bien —dijo, abriendo los brazos—, ahora pasemos a las preguntas… de una en una. —Todos los iniciados levantaron la mano—. Vaya.

Treinta minutos (y algunos trucos acrobáticos baratos) después, los iniciados se marcharon en fila, cuando el padawan llegó para llevárselos, con mucho retraso. Anakin les estrechó la mano uno por uno, acompañándolo con puntuales «adiós» y «gracias».

Cuando salió el último, miró el crono de la pared de la pequeña sala de entrenamiento… tenía que ir a la oficina del canciller para la ceremonia formal aplazada de nombramiento de los nuevos Caballeros Jedi. No le apetecía demasiado. Para muchos, conocer al gobernante de la galaxia era una ocasión grandiosa, para él sería una versión gris de los desayunos y paseos ocasionales que había compartido con su viejo amigo. ¿Los demás sabían que mantenía conversaciones informales con él desde que llegó a Coruscant?

Si no lo sabían, pensó que sería mejor ser discreto. Ya le molestaban bastante los rumores sobre «el Elegido», en una etapa en que la competitividad entre padawans tomaba todo tipo de derroteros pasivo-agresivos. De hecho, tampoco le importaba. Sabía que su amistad con Palpatine era sincera.

Lo que significaba que el canciller no se ofendería si apenas prestaba atención a las formalidades… porque su mente estaría en otra parte:

En la última noche de Padmé en Coruscant.

En vez de esperar a la ceremonia, Anakin dejó soñar a su mente… no como cuando dormía, cuando sus pesadillas y visiones entraban en conflicto, sino despierto, cuando las opciones parecían infinitas.

Como una noche con Padmé que no fuera un instante fugaz que se le escurría entre los dedos. Se abandonó a la ensoñación, imaginando una galaxia donde pudiera cumplir su deber sin las restricciones de la Orden Jedi. La simple libertad de vivir, de hacer lo que se les daba bien, libres del escrutinio, el juicio y las limitaciones que los obligaban a camuflarse para moverse por el submundo de Coruscant.

Quizás algún día fuera posible y pudieran verse a diario.

De momento, la realidad era que solo tenían una noche más. Se estremeció y regresó al presente. ¿Qué iban a hacer? El sigilo era básico para dos personas como ellos y siempre les apetecía quedarse en casa y dejar que todo fluyera de manera natural. Pero salir juntos era inusual, algo que posiblemente harían más si pudieran y…

—¿Maestro?

Bajó la vista y vio a una iniciada recogiendo la mochila que se había dejado.

—Oh, hola de nuevo. Hum… —Su mente buscó rápidamente la manera más adecuada de quitársela de encima—. Que la Fuerza te acompañe.

—Vale. Hasta mañana.

—Sí, ajá. —Cuando la iniciada salió por la puerta, captó sus palabras—. Espera, ¿cómo que hasta mañana?

—La misión. Vamos con usted.

—Hum, debe de haber un error —dijo Anakin, recordándose que tenía que usar un tono suave para sacarla del error—. Me marcho a Langston. Llevamos…

—Material médico. Lo sé. Nos vemos mañana en la lanzadera.

La iniciada dio media vuelta y echó a correr para alcanzar al padawan que los guiaba. Anakin salió de la sala, dio unos pasos y se detuvo. El grupo de iniciados se perdió pasillo abajo, mientras se preguntaba si Obi-Wan tenía razón…

Tratar con iniciados era mucho más duro que detener una guerra.

CAPÍTULO 16

OBI-WAN KENOBI

A PESAR DE SUS DIVERSOS TRATOS con la Federación de Comercio en la última década, además de los desafíos de Nute Gunray, era la primera vez que Obi-Wan pisaba el suelo de Cato Neimoidia.

Bueno, no exactamente el suelo. Este estaba más abajo, mientras Obi-Wan bajaba por la pequeña rampa de carga de su lanzadera a una plataforma de aterrizaje parecida a las de Coruscant: un largo óvalo conectado a un puente que conducía hasta la ciudad. A cada lado había otras plataformas de distintos tamaños, desde las pequeñas reservadas para el uso gubernamental hasta un gran puerto para el tráfico comercial, lo que convertía aquel rincón de Zarra en un núcleo de transporte. A pesar de la practicidad del espacio, las edificaciones circundantes mostraban la estética ornamentada típica de Cato Neimoidia, con un puente arqueado junto a hileras de torres con intrincadas tallas en las paredes.

En un borde del óvalo esperaba un grupo de líderes neimoidianos. Reconoció al ministro Eyam, pero no estaba seguro de si los demás eran representantes locales o de la Federación de Comercio. No obstante, vio dos cosas claras. Primera: el senador Lott Dod había cumplido su palabra y no estaba presente, por lo que probablemente se tratase de oficiales locales.

Segunda: tras ellos había alguien distinto, que no parecía encajar. Desvió la mirada, moviéndose poco para no llamar la atención con su esfuerzo por ver de quién se trataba. Distinguió algunos detalles evidentes, desde su piel clara a la intensidad de su mirada. Esperaba en una postura familiar que Anakin solía usar: piernas separadas, brazos a la espalda. A pesar de la capucha que le cubría la cabeza, vio que aquella mujer misteriosa tenía el gesto siempre fruncido y lo miraba atentamente desde que había bajado de la nave.

—Maestro Kenobi. Bienvenido, emisario —dijo Eyam—. Celebro conocerlo en persona. —La manga de su larga toga morada le cubría el brazo extendido. El viento arreció, agitando la manga y los bajos de su atuendo, aunque su tocado ceremonial seguía inamovible.

—L’a heeting —dijo Obi-Wan, con una leve reverencia, saludando a los neimoidianos en idioma pak pak como muestra de respeto—. La República le transmite su simpatía y sus condolencias. La tragedia de su pueblo ha conmovido muchos corazones y mentes en la República, haremos todo lo posible por descubrir al verdadero culpable de este atentado. —Un droide G2 llegó rodando y emitió un pitido para solicitarle subir a bordo de su nave—. Por supuesto. —Señaló el interior de la nave y esperó que el droide saliera con su caja de material—. Viajo ligero de equipaje. Verán que no tengo nada que esconder.

—¿La puedo inspeccionar? —preguntó la mujer, dando un paso adelante. Se quitó la capucha, mostrando su cabeza pelada, pero sus brazos seguían ocultos bajo su larga capa.

—Como desee. —Obi-Wan se inclinó y apretó el cierre para abrir la caja.

La mujer pasó junto a los dignatarios neimoidianos, apartándolos con los hombros. Obi-Wan aprovechó la oportunidad para mirarla mejor y confirmar sus sospechas.

Las fuerzas de la República la tenían fichada, identificada solo como alguna autoridad del ejército separatista. Una especie de líder, sin duda, aunque distinta del emergente general Grievous y cualquier mando militar que hubieran conocido. Debían investigar más para conocer todo su historial, sus habilidades e incluso su nombre… Este extra inesperado a su investigación en Cato Neimoidia le permitiría averiguar quién era… y el peligro que representaba.

La mujer pasó junto a él sin dirigirle la palabra, se arrodilló para mirar la caja abierta y metió la mano dentro.

—Créditos de la República —dijo, sacando el pequeño fajo de emergencia—. El ministro se encargará de su manutención, no necesita moneda. El gobierno se los guardará en el banco. Por supuesto, se lo reembolsará con los correspondientes intereses.

—Se lo agradezco.

Hundió más la mano y fue sacando una a una todas sus pertenencias e inspeccionándolas, antes de volver a dejarlas dentro. Obi-Wan la observaba, controlando su pulso y manteniendo una respiración constante, confiado en superar la inspección. Ella sacó el último artículo, el escáner químico con el comunicador adherido debajo.

—Qué interesante —dijo. Se levantó y mostró el artefacto a los neimoidianos—. Nunca había visto un escáner con un chapado tan elaborado.

—Está modificado. Regalo de un amigo —dijo Obi-Wan—. Lo puede considerar una especie de amuleto.

Dio un golpecito con el dedo en la parte inferior, donde estaba adherida la cajita, se volvió hacia Obi-Wan y levantó el aparato, mirándolo a los ojos.

—Es precioso. No sabía que los Jedi estaban interesados en la estética.

—Tiene valor sentimental.

—Un Jedi sentimental. —La mujer sonrió y las líneas duras de su tatuaje se doblaron de manera antinatural—. Creo que nos entenderemos.

—Se lo puedo regalar cuando termine mi investigación.

—Sería un precioso accesorio. Y es mi color. —Dejó el artefacto en la caja y la cerró—. El Jedi está limpio —anunció, con su capa larga abriéndose un poco al darse la vuelta y mostrando fugazmente su falda.

—Vamos, emisario —dijo el ministro Eyam—. Enviaremos sus pertenencias a sus aposentos. Esa lanzadera —señaló un transporte de una plataforma más pequeña conectada a la suya, probablemente para vehículos interurbanos—, nos llevará a la zona del desastre.

Caminaron en silencio, pero Obi-Wan notó que la mujer misteriosa se ponía a su altura e igualaba su paso.

—Disculpe —le dijo Obi-Wan—, no recuerdo su nombre.

—Ventress —respondió ella—. Asajj Ventress. Es un placer conocer a un Jedi, por fin. El conde Dooku habla muy bien de su Orden.

Empezaron por las formalidades, una visita rápida a las oficinas del gobierno y los lugares destacados de Zarra, con su bien iluminada mezcla de comercios y arte, desde las torres colgantes bajo el mayor arco de piedra de la ciudad hasta el Gran Teatro del Juicio, donde se celebraban juicios y debates al aire libre. Desde el aire, la urbe parecía totalmente dorada, con diseños y arquitectura únicos de su cultura completamente distintos a todo lo que Obi-Wan había visto en sus viajes por la República, con una elegancia y sofisticación diferente a la de Naboo, por ejemplo, pero aprovechando las maravillas naturales propias del planeta, con edificaciones que se alzaban en direcciones sencillamente imposibles en otros lugares. La visita fue breve y al cabo de poco volaban entre la densa niebla de Cato Neimoidia, un largo descenso que le permitió entender la gran altura de las colinas rocosas del planeta. Había visto holos de la topografía local, pero ninguna hacía justicia a su abrumadora magnitud… no le extrañaba que los neimoidianos pudieran colgar ciudades enteras de ellas.

—Bastante imponente, ¿verdad? ¿Había visto algo igual? —dijo Obi-Wan, una pregunta estratégica para que la misteriosa Ventress revelase más sobre sí misma.

—En persona no.

—Yo tampoco. He viajado a planetas con todo tipo de rarezas medioambientales, pero ninguno parecido a este.

Ella negó con la cabeza, suspiró y se enderezó.

—Ahorrémonos las cortesías. ¿Quiere preguntarme algo, Kenobi?

Aquella franqueza pilló desprevenido al siempre diplomático Obi-Wan. Quizá fuera deliberada, viendo su actitud general.

—Solo intento ser educado. —Se inclinó hacia delante en su asiento. Alrededor de ellos, los neimoidianos guardaban silencio, pero estaba seguro de que los escuchaban—. Siempre que no crea que tiene algo que ocultar —añadió, notando que toda su experiencia en discusiones con Anakin servía de algo—. ¿Hay algún motivo por el que deba desconfiar de usted?

Ventress ladeó la cabeza, mordiéndose los labios, y lanzó un resoplido sarcástico lo bastante potente para que Obi-Wan lo oyera. Es posible que los demás pasajeros no.

—Mi Maestro tiene un gran respeto por su Orden, pero también sabe que es una herramienta política de la República. Si lo recuerda, fue una de las razones que lo llevaron a dejarlos.

Se refería a Dooku como su «Maestro». ¿Era una demostración intencionada de jerarquía dentro del mando separatista? ¿O un desliz que revelaba algo más?

—Tiene razón.

—Por eso me ha enviado a supervisar su investigación y sus interacciones con los neimoidianos… —Respiró hondo, sin exhalar, como incitándolo—. Y asegurarnos de que no hay ninguna sombra de corrupción. —Lo miró fijamente a los ojos y esbozó una sonrisa amenazante que transmitía desafío y peligro.

Por fortuna, Obi-Wan había visto cosas peores. En definitiva, había tratado con Anakin durante su turbulenta adolescencia.

—Bien —respondió con calma tensa y una pausa tan larga como la de ella. Después, suavizó su tono, recuperando la diplomacia, como si hablase con un político de Coruscant—. Estoy impaciente por cooperar con usted —añadió, tendiéndole la mano—. De buena fe.

Ella miró la mano y después a su cara. Obi-Wan le dedicó una sonrisa de cortesía y esperó impertérrito, como una holo de IA esperando inputs antes de activar su respuesta programada.

—Igualmente —dijo ella, finalmente, estrechando su mano.

Los daños eran peores de lo que Obi-Wan esperaba. Empezaron con una vista aérea, sobrevolando en círculos mientras el inspector neimoidiano explicaba la simulación que habían generado del desastre para entender cómo se había derrumbado toda aquella estructura: velocidad, ángulo, inclinación, velocidad de propagación de los incendios desde las primeras explosiones a otras zonas, la manera en que esos incendios habían debilitado otras estructuras, antes de más explosiones. Ventress se mostraba fría e impertérrita, pero notó un cambio en ella cuando el inspector explicó que los cadáveres salían despedidos de la megaestructura durante su caída hasta la superficie planetaria. Y el radio en que habían encontrado cadáveres.

Y eso solo en el primer vistazo sobre la zona.

Cuanto más se acercaban, más perturbadora era la vista, desde los incendios aún humeantes hasta los edificios destruidos, con el reflejo de las llamas en los restos de sus superficies doradas.

—Según nuestras estimaciones, hemos recuperado un tercio de los cadáveres.

—¿Hay supervivientes?

—Sí. Algunos afortunados. Nuestro equipo de análisis quiere aclarar sus circunstancias con ellos para intentar identificar algún patrón, algún parámetro de seguridad que podamos incorporar a nuestras infraestructuras. —Bajó la vista y su piel verde adquirió un tono más cenizo cuando cerró los ojos—. Pero la mayoría prefiere no hablar.

—Bien —dijo Ventress, interrumpiéndolos—. Detengan la lanzadera.

La nave quedó parada en el aire. Ventress sacó una mirilla y se levantó.

—Es allí —dijo—. Venga, Kenobi.

—¿De qué se trata? —Ella le pasó la mirilla y señaló. Obi-Wan se la acercó a los ojos y vio una zona indicada con una caja verde brillante dentro del visor. La imagen se amplió, mientras la computadora interna interpolaba los detalles sobre los daños tan deprisa que Obi-Wan no tuvo tiempo de asimilarlo todo. Pero bastaba con lo que veía. Eran los restos de un puntal de soporte que fijaba la ciudad como un bloque entre colinas, con una parte quemada que mostraba el centro de la explosión.

—Los puntos de detonación —dijo, mientras aparecían otras cinco cajas verdes, enmarcando zonas quemadas—. ¿Cuántos cuenta?

—Seis. —Seis puntos de detonación, todos con una separación y ángulo exactos, probablemente calculados por ordenador. La destrucción del borde del gigantesco puntal no permitía distinguir muchos de los indicios más pequeños, pero Obi-Wan había visto lo suficiente en su vida, como en las pocas semanas que había pasado rodeado de clones, para entender a Ventress. Los cazarrecompensas podían hacer algo como aquello, pero era poco probable que fuera obra suya ni de piratas o mercenarios, particularmente con lo que le había dicho Dex.

—Seis puntos distribuidos con precisión para maximizar los daños, teniendo en cuenta la carga del puntal. Una precisión militar, diría. ¿No cree?

—Quizá —dijo Obi-Wan, mirando a Eyam, en la parte delantera de la nave—. Los droides también pueden ser muy precisos.

—Cierto, buena observación. Entiendo que lo llamen Maestro. —Ella también se giró hacia Eyam—. Y esto solo es un puntal. ¿Quién sabe qué descubriremos en los otros?

Obi-Wan se sintió tentado a lanzar un suspiro de frustración, pero lo reprimió y le devolvió la mirilla a Ventress con un gesto comedido.

—No hay duda de que debemos seguir investigando.

—Por supuesto. —Recogió la mirilla con brusquedad.

—Si no tienen objeciones —dijo Eyam—, me gustaría aterrizar y mostrarles la destrucción desde la superficie.

—Se lo ruego. Debo ver el verdadero alcance de la destrucción antes de iniciar mi investigación. Prometo llegar hasta el final de este asunto. —La lanzadera chirrió, mientras Obi-Wan se giraba en su asiento para mirar a Ventress—. Si cooperamos quizá podamos facilitar la entente de nuestros gobiernos.

—¿Cooperar? —Ventress se acomodó en su asiento, con los brazos y las piernas cruzados. La luz del exterior se reflejaba en el reducido interior de la lanzadera y Obi-Wan vio un destello metálico junto a las caderas de ella, antes de que se ajustase la capa—. Por supuesto. Si me convence.

CAPÍTULO 17

ANAKIN SKYWALKER

EL CANCILLER PALPATINE CAMINABA ante el grupo de Caballeros Jedi en formación. Anakin estaba en un extremo.

—Sois nuestra mayor esperanza y nuestros guardianes —dijo, con la infinita riada de luces de los edificios visible desde el amplísimo ventanal de su oficina—. Ahora la República os necesita más que nunca. Combatir contra un enemigo floreciente es un desafío. No solo físico, también filosófico y moral. Sois los mejores garantes para una paz duradera en la galaxia. Sois Jedi —dijo Palpatine, en un tono más sombrío, como si las tareas y discursos del día lo hubieran agotado—. Sois Caballeros de la República.

El grupo aplaudió tímida y cortésmente, un rumor que apenas se oía entre el ruido de la ventilación. Todos aguardaban, los mismos que el día anterior excepto Cyruss Okent, al que habían destinado a un batallón que combatía un levantamiento en Bracca. Palpatine señaló el vestíbulo. Tras la conclusión de la breve ceremonia, los Jedi salieron en fila india, mientras Palpatine los despedía con un: «Enhorabuena y gracias por defender la paz y la justicia».

Anakin era el tercero por la cola y, aunque tenía una relación más informal con el canciller, le pareció necesario mantener las normas de etiqueta.

—Gracias, canciller —dijo—. Que la Fuerza lo acompañe.

—Maestro Skywalker. Espere un momento, por favor —le dijo Palpatine, deteniendo la fila—. Necesito hablar con usted sobre la misión del Maestro Kenobi en Cato Neimoidia.

—Sí, canciller —respondió Anakin, inclinando levemente la cabeza, en un tono tan dócil como el de un iniciado con su profesor.

D’urban Wen-Hurd fue la última en despedirse. Palpatine y Anakin la miraron marcharse, esperando que la puerta doble se cerrase y los dejase a solas.

—¿Está preocupado por Obi-Wan? —preguntó Anakin, mientras Palpatine iba hacia la bandeja de refrescos servida para el acto. Al otro lado del enorme ventanal de transpariacero, el atardecer de Coruscant empezaba a cambiar los naranjas del día por tonos morados, entre un denso tráfico de deslizadores.

—¿Caf? —preguntó Palpatine, sirviéndose una taza.

—Sí —dijo Anakin, pensando que le vendría bien un empujoncito antes de ver a Padmé—. Con un chorrito de crema.

—Aquí tienes, mi joven amigo —dijo Palpatine, dejando una taza del lado del visitante de su gran escritorio—. Siéntate, siéntate. —Palpatine se acomodó en su elaborada silla lanzando un leve gemido y dio un sorbo a su tacita blanca—. Bueno, cuéntame, ¿cómo te sientes al ser Caballero Jedi?

Anakin recogió su taza, levemente confundido.

—Creía que quería hablar de la misión de Obi-Wan.

—Solo quiero ponerme al día —le dijo el canciller, arqueando una ceja—. Últimamente cuesta tanto encontrar un momento para charlar tranquilamente, ¿verdad? Pero si quieres hablar del Maestro Kenobi yo encantado.

Lo correcto para cualquier Jedi sería decir que no y hablar de su inminente misión de ayuda en Langston, pero el canciller no era un político ni un dignatario republicano al uso, lo había apoyado desde sus inicios como Jedi, siempre atento a sus turbulentos sentimientos. En todos los momentos de soledad y frustración, Palpatine había estado presente… cruzándose de casualidad por los pasillos o alguna plataforma de aterrizaje.

O en escenarios como aquel, cuando coincidían en un acto y Palpatine buscaba algún pretexto para pasar unos minutos con él. No siempre con caf, solo a veces. Aquella amistad generosa fomentaba la sinceridad, la sensación de que «¿Cómo estás?» era una pregunta sincera, no una mera formalidad. Sobre todo porque los dos habían estado muy atareados en el caos de la rápida escalada bélica.

Sin hablar del tiempo que Anakin había pasado en Naboo para casarse.

—¿Hay algo que te inquiete? No hemos tenido tiempo de hablar de lo que pasó en Geonosis. —Palpatine dio un sorbo al caf y sacudió la cabeza—. Todo cambia muy deprisa estos días.

—En realidad… —empezó a decir Anakin. Sus palabras brotaban solas, ansiosas de salir sin preocuparse por la discreción, por contarle a alguien más que Padmé los horrores de aquella noche en Tatooine. Alguien mayor y sabio que se preocupaba claramente por su bienestar.

Alguien que no lo juzgaba.

Por eso no se lo podía contar a ningún Jedi. Ni siquiera Obi-Wan.

—Anakin, soy un hombre muy ocupado, pero ahora, por unos minutos, solo soy tu amigo. Puedes contármelo todo. —Unas arrugas asomaron alrededor de su boca cuando sonrió—. Por favor, no dudes en explicarme lo que te inquieta. Tienes mi permiso para ser sincero, no te juzgaré. Trabajo con Jedi, pero no me rijo por sus reglas.

—Justo antes de Geonosis… —Anakin empezó a decir, pero se detuvo, aunque no porque dudase. De hecho, era como si aquellas sensaciones y recuerdos compitieran por aflorar y se le atascasen en la garganta—. Murió mi madre.

Palpatine abrió la boca y frunció el ceño con pesar.

—Hijo, lo lamento mucho.

—No murió. —Las palabras brotaron como una tormenta. Vio destellos de aquella noche. Su espada láser atravesando una pared. Las llamas danzando en los ojos abiertos e inertes de su madre. El ruido que hacían las cabezas cortadas de los moradores de las arenas al caer al suelo—. Fue asesinada. Y yo… —se quedó callado, dejando que todo tomase forma en su cabeza. Antes de aquella noche creía conocer el dolor. Sus primeros días en la Orden Jedi, la pena por su añorada madre y la pérdida de Qui-Gon Jinn, todo magnificado por la manera de expresarse y actuar de los Jedi, con aquella calma y distanciamiento deliberados. Esos tiempos oscuros habían sido un grano de arena comparados con el desierto infinito de aquella noche, cuando su madre murió antes de terminar de pronunciar sus últimas palabras.

Ira. Desesperación. Incredulidad. Ninguno de esos términos describía bien el indecoroso arrebato primitivo que sintió entonces. Incluso ahora, el mero hecho de pensar en aquello hacía que la bestia se colase entre sus defensas, así que respiró hondo para contenerla y poder articular las palabras.

—Los maté. A los moradores de las arenas. —A diferencia de lo sucedido en la granja de Lars, no liberó su pena entre lágrimas y palabras desgarradoras, sino de una manera serena y templada, tanto confesión como confirmación para sí mismo—. Ellos la mataron. Yo los maté a ellos.

Palpatine dejó su tacita sobre la mesa y alargó una mano, apoyando la palma sobre la mecánica de Anakin. Aunque estaba construida con aleaciones y cables, sintió una conexión distinta a otros momentos de su vida.

—Mataron a tu madre. Tu madre —repitió, en voz baja—. Es normal que quisieras vengarla. ¿Cómo no ibas a quererlo con semejante injusticia? A mí me parece muy comprensible.

No, no era una confesión. Era una validación. Y sabía, estaba seguro de que el canciller se la daría. Porque siempre entendía todo lo que los Jedi no eran capaces de entender.

Como si le leyera la mente, Palpatine se enderezó en su asiento y le hizo la pregunta justa:

—¿Cuántos Jedi se preocupan realmente por el prójimo?

Anakin reaccionó con la respuesta automática:

—El apego está prohibi…

—Ya conozco el dogma. Pero, honestamente. Por ejemplo… —Tras el canciller, un crucero de la República emergió por la parte inferior del ventanal, elevándose hasta arrancar sus motores de iones y salir disparado hacia el cielo—. El Maestro Windu. Posiblemente el mejor guerrero de la Orden, el más poderoso usuario de la Fuerza. Sin embargo, ¿crees que realmente le preocupan los demás?

Como si hubieran activado un interruptor en su cabeza, Anakin vio la mirada de Mace, oyó sus palabras monótonas y condescendientes, percibió aquel aura prejuiciosa que siempre lo envolvía. Sabía que el Maestro Jedi haría cualquier cosa por cumplir su misión, por hacer justicia en la República.

Pero ¿realmente le importaba alguien?

—No —dijo, en voz baja—. No como a usted o a mí.

—¿Lo ves? El Maestro Windu puede pasar horas hablando de puntos de fisura, pero esa falta de empatía puede ser su punto de fisura. —Palpatine esbozó una sonrisa cansada y lo miró con una empatía que Anakin rara vez había visto—. Te preocupas por los demás, Anakin. Tienes un corazón inmenso. No dejes que los Jedi te lo roben. Tu corazón te hace mejor persona. Te hace más fuerte.

Aunque las palabras no concordaban exactamente con el cuento del dragón-sol, se parecían lo suficiente para que Anakin imaginase a su madre sentada al borde de su cama. De haber estado solo, ni con el canciller ni con Padmé ni con Obi-Wan, se podría haber derrumbado. Pero no se lo pensaba permitir y se guardó aquellos sentimientos para sí.

—Me preocupa Obi-Wan —dijo, cambiando al tema más a mano.

Palpatine se rio tímidamente y recogió su taza.

—¿Lo ves? Te preocupas por los demás.

—Debería estar con él. ¿Cómo me envían a escoltar un lanzamiento de ayuda médica cuando Obi-Wan se adentra solo en territorio enemigo?

—Ah, no los llames enemigos. Al fin y al cabo, Cato Neimoidia es neutral. —Palpatine dio un largo sorbo al caf, la pausa suficiente para desencadenar otra tormenta en la mente de Anakin. Claro que eran el enemigo. Ya no había neutralidad y solo podía pensar en Naboo, una década atrás. Aunque apenas había tratado a ningún neimoidiano en persona, vio sus máquinas de guerra desde cerca. Y Padmé había estado a punto de perder la vida, mientras su planeta luchaba desesperadamente por liberarse.

Si había un enemigo, eran ellos.

—A pesar de sus vínculos con Nute Gunray… y los separatistas —dijo Palpatine, lanzando un suspiro. Anakin intentó serenar sus sentimientos, pero la mera mención de Nute Gunray reavivó el fuego—. Y tienes razón. El Maestro Kenobi debería haberte llevado con él. Extraoficialmente, como apoyo.

—Si ya lo pensaba —preguntó Anakin—, ¿por qué no dijo nada? —La pregunta surgió con una brusquedad que lamentó al momento, abrumado por sus sentimientos. Palpatine no pareció ofenderse, de hecho volvió a sonreír.

—Buena pregunta. Mira, mi autoridad solo me permite aprobar los marcos generales de las misiones. Si los Jedi y el ejército estuvieran totalmente integrados, quizá tuviera más poder de decisión. La ejecución de la misión depende de los Jedi. Ellos definen los parámetros.

—En este caso los definió el conde Dooku —dijo Anakin, más calmado.

—Siempre se pueden modificar, ya sea en la política, en misiones militares o en la vida… Los más sabios entienden cuándo deben hacer esos cambios. Ah. —Se enderezó y se terminó el caf—. Ya te he robado suficiente tiempo. Mañana empieza tu primera misión como Caballero Jedi, ¿verdad?

—Sí. Me acompañarán unos iniciados. —Anakin decidió no acabarse su taza. Tenía las manos sobre las rodillas, en una postura formal, intentando recuperarse del torbellino de emociones—. Es inquietante.

—Entiendo. Yo mismo solicité ese cambio. No solo en tu misión, en muchas.

—Los iniciados no están preparados.

—Puede que no. —Palpatine juntó las yemas de los dedos, mientras giraba su silla hacia un lado. Miró al exterior y los colores del atardecer tiñeron su cara—. Pero esta guerra puede durar más de lo que deseamos. Cuando los iniciados lleguen a padawans ya estarán habituados a convivir con clones. Debemos prepararnos para todo. Espero que no tengan que afrontar los horrores de la guerra, pero prefiero que estén preparados. ¿Tú no?

—Sí, por supuesto —respondió Anakin mecánicamente, aunque seguía albergando dudas. Obi-Wan le había expresado su preocupación por que las fronteras entre la Orden Jedi y el ejército se estuvieran difuminando. Sumar a los iniciados a aquel cóctel parecía otro paso en la misma dirección.

—Anakin, deberías tomarte la noche libre. Descansa y disfruta antes de tu primera misión. Es un acontecimiento. Deberías sentirte orgulloso. Yo lo estoy. —Se levantaron a la vez y fueron hasta la puerta, como habían hecho centenares de veces desde que Qui-Gon lo llevó a Coruscant—. ¿Tienes algo planeado para celebrar tus progresos?

Planes… No tardaría en descubrir si Padmé había hecho alguno o no. Los detalles le daban igual, pero esperaba evitar la política en su última noche juntos. Lo importante era estar con su mujer, antes de que la galaxia volviera a separarlos.

Quizás algún día se habituase. O quizá llegase un día en que no tuvieran que hacer aquello.

—Algo tranquilo —dijo, mientras las puertas se abrían—. Planeaba meditar.

—Por supuesto —respondió Palpatine, con la misma sonrisa reconfortante que Anakin llevaba viendo una década—. Como buen Caballero Jedi.

CAPÍTULO 18

OBI-WAN KENOBI

EL RESTO DEL DÍA ESTUVO PLAGADO de niveles frustrantes de burocracia, durante su investigación sobre el terreno, mientras empleaba su instrumental. Y todo con la misteriosa Asajj Ventress siempre cerca, cubierta bajo su capa y capucha, aunque no dijo apenas nada en todo ese tiempo, observándolo estoicamente. Obi-Wan se había planteado pedirle su opinión sobre la trayectoria de los cascotes tras la explosión o el deterioro de la composición química ambiental, pero le pareció innecesario. Quedaba claro que ella tenía su propia agenda, aunque solo fuera intimidarlo para que cometiese algún error. Tomó sus grabaciones y escáneres, realizó sus análisis y se lo llevó todo a sus aposentos, actuando como si nada lo molestase.

Después llegó la recepción diplomática, como si no estuvieran en un contexto de desastre total. Obi-Wan disfrutó de una comida bien preparada, platos locales cortesía de los mejores chefs de Zarra. Aun así y a pesar de la combinación de platos exquisitos y manteles elegantes, las conversaciones seguían tratando del atentado. Una búsqueda desesperada de respuestas disfrazada de banquete oficial.

Ventress mantenía las distancias, sentada siempre a cuatro sillas de la suya. Pero cuando Obi-Wan hablaba con alguien, ella lo observaba. Al retirarse a sus aposentos, se proyectó en la Fuerza para detectar si alguien lo seguía.

Si no lo seguían, se permitiría una hora de descanso meditativo, una recuperación mental y física que mejoraría su disciplina para la tarea que lo esperaba. Llevaba los escáneres colgando de los bolsillos de su cinturón y una larga capa para pasar desapercibido en la oscura y brumosa noche. Después se marchó por la ventana, una huida sencilla guiada por la Fuerza.

Poco después, se hizo con una pequeña nave gracias a su persuasión, ligeramente apoyada en trucos de la Fuerza. No le gustaban esas pequeñas violaciones de las reglas, pero sus recursos eran limitados, sobre todo desde que Ventress le había confiscado los créditos, y ningún registro electrónico podía relacionar a la República con aquello. Sin créditos, tuvo que trabajar con mentes simples. El vehículo no ofrecía las comodidades de una lanzadera neimoidiana, pero le sirvió para llegar a la zona del desastre.

Los datos que ya había recopilado eran buenos, pero la presencia constante de Ventress lo obligaba a echar otro vistazo para verificar sus hallazgos y cotejarlos con nuevos datos.

La densa niebla cubría la urbe derruida, creando una oscuridad prácticamente absoluta solo interrumpida por los incendios aún activos y el brillo puntual de la savia bioluminiscente que desprendían los árboles de la superficie de Cato Neimoidia. Se dejó guiar por la Fuerza, con sus instintos llevándolo hasta puntos de detonación y escombros, tomó muestras para ajustar cálculos que, con suerte, le permitirían comprender mejor lo sucedido. Fuera un truco o mera coincidencia, la maniobra de Ventress con la mirilla había concentrado todas las sospechas en la República y debía despejarlas. Examinó la zona durante más de una hora, con los datos constantes de los escáneres ajustando la simulación de la República en su datapad. Desplegó el escáner químico, del que había sacado la cajita de aleación de phrik para dejarla en sus aposentos, y empezó a identificar compuestos gaseosos nocivos, hasta que algo rompió su concentración.

O alguien.

Un movimiento. Rápido y silencioso, pero suficiente para generar una leve alerta en la Fuerza.

Cerró el escáner y lo guardó en el bolsillo del cinturón, aún agachado e inmóvil para no hacer ruido. Aunque sus oídos solo percibían el viento y el rumor de la fauna local, necesitaba más y asumió el riesgo mesurado de girarse lentamente, manteniendo el control de su peso para no arrastrar gravilla.

Sacó sus macrobinoculares Jedi, menos potentes que la mirilla de Ventress, pero lo bastante, aunque no dispusiera de una computadora tan buena. Se activaron las pantallas internas y amplió y enfocó la imagen para descubrir el origen del movimiento.

Entonces lo vio. Mejor dicho, la vio.

Una mujer neimoidiana. La delataban su altura y largos dedos, además de una sensación en la Fuerza. Aunque no era la típica miembro de la Federación de Comercio, sin sus togas y tocados majestuosos. Tampoco llevaba el casco ni la hombrera estándar de los guardias, ni la armadura de las tropas pesadas de Cato Neimoidia. Aquella silueta era algo intermedio, bastante ligera pero con suficientes protecciones contra armamento pesado. Era atuendo de comando, diseñado para equilibrar movimiento, sigilo y protección.

Llevaba un pequeño artefacto en las manos, posiblemente similar a sus escáneres y herramientas, y trabajaba con cadencia metódica militar, totalmente distinta de la incómoda rivalidad que desprendía Asajj Ventress. Movió el artefacto arriba y abajo, lo enfocó hacia un punto concreto y saltó hasta un alfeizar, aterrizando con equilibrio, a pesar de que se derrumbó una parte. Repitió esta maniobra varias veces, con una agilidad impresionante, aunque era evidente que sus movimientos no estaban potenciados por la Fuerza.

La figura se levantó con una determinación que hizo que Anakin pareciera un tanque torpe y pesado. Saltaba y hacía piruetas sobre los edificios derruidos con una elegancia y rapidez extraordinarias, contando con el gran rifle de francotirador que colgaba a su espalda. Apretó con un dedo algo que podía ser un comunicador, a un lado de su cabeza. Obi-Wan ajustó los macrobinoculares para seguirla, preguntándose adónde iría, cuando oyó el chasquido de una rama.

Se levantó, guardó los macrobinoculares y desenfundó su espada láser en el mismo movimiento. El filo azul cobró vida con su habitual chasquido y siseo, alumbrando el espacio con su brillo frío. Obi-Wan se proyectó hacia fuera, percibiendo todos los ecos de vida que lo rodeaban, eliminó a los insectos y fauna silvestre hasta que encontró…

Dio media vuelta y no necesitó macrobinoculares para ver la figura de antes en la segunda planta de un edificio medio derruido. Sin embargo, en vez de escanear materiales o escombros, ahora estaba arrodillada, apuntándolo con su rifle de francotirador.

Obi-Wan había alzado su espada láser a la posición defensiva, pero entonces oyó algo a su espalda:

—No te muevas, Jedi.

CAPÍTULO 19

ANAKIN SKYWALKER

UNA MISIÓN DE AUXILIO.

Anakin no dejaba de repetírselo. Se suponía que debía estar en una misión de auxilio con el Batallón 302, organizando la logística con el comandante Teo para distribuir material en un distrito minero sitiado del planeta Langston, al lado de la Nebulosa Oggustus. La industria minera de Langston extraía una amplia gama de materiales, pero la abundancia de nyix la convertía en un bien preciado por los astilleros y a nadie le sorprendió que los ejércitos droides intentasen hacerse con el distrito al inicio de la guerra. Con la destrucción que asolaba el gran cúmulo de ciudades mineras de la parte noreste del principal continente, Anakin debería estar pensando en maximizar la eficacia. Algunas zonas necesitarían comida, otras bacta y primeros auxilios. Otras necesitarían cobijo e infraestructuras. Otras solo necesitarían ayuda para la reconstrucción, además de medidas defensivas por si los separatistas volvían a atacar.

Muchas de esas tareas precisaban de aburridas rutinas, desde ordenar los manifiestos de carga hasta revisar puntos de lanzamiento o planificar los equipos de distribución en concordancia con los avatares ambientales. Listas y más listas para manejar las interminables cajas de material médico, raciones y demás provisiones necesarias en una región que había sido escenario de una de las peores batallas en los albores de la guerra.

Aun así, maldecía a D’urban por ofrecerse a ayudar a Teo. Parecía un gesto altruista, teniendo en cuenta que había que distribuir millares de cajas de material en grupos de envíos, pero ahora se daba cuenta de que se la había jugado.

Porque ningún entrenamiento lo había preparado para aquello.

Atrapado en el túnel de la velocidad luz en su meteórico viaje de Coruscant a Langston, Anakin estaba ante el peor error de su vida.

Cuatro iniciados lo esperaban, lanzando una interminable retahíla de «¡Maestro Skywalker!» que resonaba por las paredes de la bodega de carga.

Se suponía que estaba en una misión de auxilio. No intentando controlar aquel caos como…

Un niñero.

—Calma, no os puedo responder a todos a la vez.

Aquello era peor incluso que la mañana anterior en el Templo Jedi. Allí reinaba cierto decoro, era un lugar con reglas y directrices claras. Ahora, en una nave con dos Caballeros Jedi recién ascendidos y un puñado de clones no entrenados para aquello, cuatro iniciados parecían sesenta, una ametralladora sónica de infinidad de voces gritando «Maestro Skywalker» sin descanso. Hasta buscar cierto equilibrio en la Fuerza le parecía imposible, entre el barullo y los tirones desde todas direcciones, una confusión muy diferente a la del campo de batalla.

El ruido de una espada láser se impuso a las voces y un filo de entrenamiento verde cobró vida.

—No, no las vamos a usar todavía —dijo Anakin—. Os quitaré todas las espadas láser si alguien más activa la suya.

—¡Enséñenos su espada láser!

—¿Cuántos droides de combate ha destruido?

—Apuesto que estuvo cerca de cargarse al conde Dooku.

Quería enterrar la cara en sus manos y gritar, con toda la disciplina que había adquirido derruida por la naturaleza profundamente ilógica de los iniciados. No sabía cómo pero se habían quedado con el grupo más joven del viaje, con la edad justa para montar en un crucero. Con la supervisión adecuada, por supuesto.

Pero… ¿no eran cinco iniciados?

Otro iniciado activó su espada láser de entrenamiento, provocando empujones, escaramuzas y gritos en los segundos que Anakin tardó en ver a la última iniciada, la zabrak mayor.

—¡Basta! —gritó Anakin—. Las espadas láser no son un juguete.

El más joven del grupo, un firrerreo llamado Connis Dav, se puso de pie con labios temblorosos y lágrimas en los ojos.

—Quiero decir que —insistió Anakin, en tono más sereno— esa arma es vuestra vida. Debéis tratarla con respeto.

—¡Enséñenos!

—¡Sí, enséñenos!

Suspiró, consciente de que no iba a ganar ningún premio didáctico por aquella lección.

—Bien, fijaos. Formad una fila y no os mováis. —Su espada láser cobró vida, con un reluciente filo azul más largo y brillante que las versiones de entrenamiento de los iniciados—. Es un arma precisa y elegante. Requiere de mucho control.

¿Y ahora qué? Estaba improvisando y no tenía nada más que añadir, excepto si se metía en el cableado básico de las espadas láser. En realidad, D’urban Wen-Hurd lo habría hecho mucho mejor porque usaba dos espadas shoto cortas y su entrenamiento incluía una forma única de combate que enfatizaba estocadas estilo daga y acrobacias. Una demostración de ella sería mucho más entretenida que las explicaciones técnicas de Anakin.

Entonces tuvo una idea.

—Y cuando la sepáis controlar bien podréis hacer esto. —Se pasó la espada láser de la mano mecánica a la orgánica porque el truco que tenía pensado era demasiado arriesgado para hacerlo sin una sincronía perfecta. Abrió la mano y soltó la empuñadura, pero la espada láser no se movió. Dio un paso atrás, con una profunda conexión con la Fuerza que le permitía sujetar el arma, que quedó suspendida en el aire.

—¡Uauh! —exclamaron los iniciados.

¿Por qué no lo había probado antes? Bajó un dedo y la espada láser giró hacia la izquierda. Después otro dedo y giró a la derecha. Después lo movió arriba y abajo, formando un colorido espectáculo de luces con el arma legendaria de los Caballeros Jedi. Y lo remató todo saltando y dando una voltereta sobre la espada láser, antes de hacerla volar hasta su mano mecánica.

Y la desactivó. Para eso le bastaba con aquella mano.

Los iniciados aplaudieron entusiasmados, con «¿Has visto eso?» y «¿Cómo lo ha hecho?» y otras exclamaciones. Parecía habérselos ganado, pero seguía faltando la chica zabrak. Echó un vistazo a la bodega de carga y la vio entre unas cajas. Llevaba rato allí sentada, sola en un rincón.

—Iniciados —dijo—, quiero que meditéis sobre lo que acabáis de presenciar. Durante, hum, diez minutos.

—Oooh —protestaron todos, pero se sentaron y cerraron los ojos. Quizá solo necesitaba algunos trucos sencillos para que le hicieran caso. Si no, D’urban tendría que remplazarlo en el próximo turno. Se lo debía.

Cuando se hizo el silencio, Anakin recuperó la capacidad de concentrarse por primera vez desde que se había encontrado con los iniciados. Pero con la concentración le llegó una sensación extraña… y notó que debía haber percibido dónde estaba la zabrak desde el principio.

Porque la envolvía por completo aquel vacío en la Fuerza que sentía en el Templo.

—¿Estás bien? —le dijo, acercándose. La zabrak abrió los ojos y el vacío desapareció. Las corrientes de la Fuerza recuperaron su flujo normal. Tendría que recordar de su nombre, todos se habían presentado unas horas antes, pero prefirió ser sincero cuando se arrodilló ante ella—. Eh, tranquila. Puedes hablar conmigo. Perdona, he olvidado tu nombre.

—Mill Alibeth.

—Mill, encantado. ¿Hay algún problema? El hiperespacio puede provocar náuseas las primeras veces.

—No es eso —dijo ella, negando con la cabeza—. Es otra cosa.

Mill parecía tener el equivalente zabrak a su edad cuando abandonó Tatooine, quizás algo mayor, probablemente lo suficiente para no dejarse impresionar por simples trucos con la Fuerza.

—Bien —dijo Anakin—, vamos a pasar un tiempecito aquí. Si algo te preocupa me lo puedes contar. —Estaba improvisando. Tratar con iniciados de cualquier edad le resultaba tan ajeno como las negociaciones políticas de Padmé, pero no podía evitar su impulso instintivo de preocuparse por los demás, de intentar ayudar.

—Yo… —empezó a decir Mill, que lanzó un suspiro y lo miró a los ojos—. ¿Me promete que no se enfadará?

—Prometido. Confía en mí.

Ella se inclinó hacia él, lo bastante para que pudiera oír su respiración.

—No sé si la Orden Jedi es mi sitio.

Anakin hizo unas cuantas respiraciones controladas, con infinidad de cosas pasando por su cabeza. La certeza de Qui-Gon cuando proclamó: «es el Elegido» ante el Consejo Jedi. El desfile de la paz en Naboo, orgulloso con su nuevo peinado de padawan. Las riñas constantes con Obi-Wan. Padmé. Tantos pensamientos sobre Padmé.

Tatooine. Los moradores de las arenas.

Su madre.

Todas las cosas intrínsicamente unidas a la decisión de marcharse de su casa y unirse a la Orden. Y sin embargo, después de todo, no terminaba de sentirse en su sitio… y esta era la primera vez que alguien le decía eso mismo.

La respiración de Mill se aceleró y su voz sonó temblorosa.

—Yo… era broma. Olvídelo…

—Entiendo —dijo Anakin, con calma.

Era cierto.

—Cuéntame más, iniciada.

—Yo… siento la Fuerza —le dijo ella, cerrando un puño—. Pero es abrumadora. Sé que la Orden hace el bien. Sé que los Jedi son guardianes de la paz, pero… —Se dio la vuelta y Anakin se encontró ante su cabellera negra recogida en una cola—. Pero la guerra. Los combates. La violencia. Lo siento todo en la Fuerza. No sé explicarlo, pero es demasiado. Y no entiendo que, si los Jedi son guardianes de la paz, todos los demás iniciados estén tan impacientes por empuñar sus armas. Y vamos a un campo de batalla con soldados, ¿no?

—A veces se necesita mano dura para que haya justicia.

—¿La mano dura de los Jedi? Yo solo… —Se volvió hacia él—. No me parece apropiado. Yo… el otro día, yo…

—Tranquila, iniciada. No pasa nada. Agradezco tu sinceridad. ¿Qué te pasó?

—La Asamblea. —Ella se mordió los labios, como si reviviera mentalmente lo sucedido—. Se suponía que debía ir, pero el atentado en Cato Neimoidia… no podía pensar en espadas láser y cristales kyber. Ni siquiera quiero mi espada láser. Solo quiero ayudar a los demás. Yo no… —Bajó los ojos un segundo, antes de volver a mirarlo fijamente, como si su cuerpo le pidiera confesarse—. No sé si quiero sentir la Fuerza.

De repente, todo adquirió sentido. El vacío en la Fuerza del día anterior y el que acababa de percibir allí. La zabrak no estaba meditando.

Intentaba silenciar a la Fuerza. Desconectarse por completo de ella, incluso.

Anakin lo sabía porque, por un instante fugaz, durante sus días más oscuros y solitarios después de convertirse en padawan, cuando sus compañeros no le mostraban la menor compasión y Obi-Wan lo regañaba constantemente y su corazón añoraba el consuelo de su madre, un acceso de ira lo desconectó de la Fuerza.

Y por un instante le sirvió. Atemperó sus sentimientos, aquietó su mente, aplacó sus temores. Pero después pasó, aunque no del todo. Porque así evitaba la conexión, pero también se sentía más arrinconado. Entonces entendió que necesitaba sumergirse en la Fuerza, en lugar de rehuirla.

Miró a los otros iniciados, aún sentados en fila en postura meditativa, aunque con ocasionales bromas y risitas. Recordaba las palabras de Palpatine sobre la necesidad de que los iniciados se habituasen a la guerra. Mill se volvió hacia él y Anakin percibió un nubarrón sobre ella, la vergüenza por cuestionar a la Orden.

También la entendía bien.

—Yo siempre me he sentido ligeramente fuera de lugar. Durante toda mi vida. Incluso en la Orden.

—¿Usted? —Lo miró boquiabierta—. Pero ¿no es el Elegido…?

—No creas todo lo que cuentan —le dijo, lanzando una risotada, aunque gruñera por dentro. Otra vez no. La mitad de la gente le decía aquello con asombro. La otra con sorna. Algunos, con condescendencia… como Mace Windu. Poco importaban sus éxitos, poco importaba la valía que demostrase, las cosas siempre parecían acabar igual y no era como Qui-Gon pensaba. Sin embargo, para la mayoría era como una especie de trofeo de un campeonato deportivo. Negó con la cabeza, centrándose en cosas más agradables—. Una vez mi madre me dijo: «Cree siempre en la fuerza de tu corazón». Y tenía razón. No importa lo que digan ni lo que piensen de ti. Tu camino es el que marca tu corazón. Cuando cuestioné la Fuerza y llegué a desconectarme de ella fue precisamente eso lo que me devolvió al camino. Lo que me hizo superarlo. —Anakin la tocó con su mano mecánica. Ella miró el guante, un tanto sorprendida.

Lo entendía. No todos sabían que tenía un nuevo miembro.

—Sé cómo te sientes. Que no encajas, que no encuentras tu camino. Que controlar tu conexión con la Fuerza es muy complicado. Pero todo eso forma parte del camino. De tu camino. Y encontrarás…

—General Skywalker.

—Disculpa —le dijo, antes de levantarse. El capitán Sparks esperó pacientemente, con su casco con franjas amarillas bajo el brazo—. ¿Sí, Sparks?

—Señor, el comandante Teo lo necesita en el puente. Al parecer, la zona prevista está muy dañada y no podremos aterrizar. Necesitamos buscar otro lugar.

—Entendido. Ahora voy. —Se volvió hacia ella y después miró a los iniciados, donde el mon calamari de piel blanca lo observaba con su único ojo amarillo—. Escucha. Para controlar la conexión con la Fuerza se necesita tiempo y práctica. A algunos les cuenta más que a otros. Pero hazme un favor…

—¿Cuál, Maestro?

—No intentes rehuir la Fuerza. Apóyate en ella. Sumérgete en ella. Contrólala. —Esbozó su mejor sonrisa tranquilizadora—. Si yo pude aprender, seguro que tú también puedes.

Mill asintió, pero no tuvo claro que hubiera captado el sentido de sus palabras. Al menos de momento.

—En cuanto a la guerra… los Jedi hacen muchas cosas buenas para la República. A veces las «negociaciones agresivas» son tan importantes como distribuir material médico. Sé que es confuso, pero es la verdad. Ambas cosas pueden ser en beneficio de la galaxia. Te entiendo. He pasado por lo mismo. Así que ten paciencia. Volveremos a hablar de esto. ¿De acuerdo? —Mill asintió y suavizó el gesto. Anakin entendía su simple necesidad de que alguien la escuchara—. Pero ahora…

—¿Sí, Maestro?

—Si realmente quieres ser útil. —Señaló a los iniciados que fingían meditar pero que en realidad estaban bromeando unos con otros—. Ocúpate de los iniciados. Eres la mayor.

—Pero…

—Eh. —Anakin sonrió para romper la tensión—. ¿No decías que querías ayudar a los demás?

CAPÍTULO 20

RUUG QUARNOM

RUUG DESEABA CON TODAS SUS FUERZAS que la situación no superase a Ketar.

Sobre todo porque el Jedi empuñaba una espada láser.

—No te muevas, dicho. —La voz de Ketar le llegó por el canal del comunicador que compartían, con solo una fracción de segundo de retraso respecto a lo que veía por su mirilla de precisión. El emisario Jedi reculó, con movimientos lentos y controlados, pero mantenía su arma en posición defensiva y su postura carecía de agresividad.

Ruug había oído muchas cosas sobre los Caballeros Jedi, por supuesto. Como cualquier militar. Pero la mayor parte del tiempo que había pasado en las fuerzas especiales neimoidianas lo había dedicado a operaciones encubiertas, generalmente en el Borde Exterior, protegiendo o saboteando vías de suministro, en bloqueos y otras misiones donde los intereses de los neimoidianos confluían con los de la Federación de Comercio.

Lo que solía mantenerla alejada de las actividades, más legales, de los Jedi.

—Le he oído y estoy obedeciendo —dijo el Jedi, un hombre llamado Obi-Wan Kenobi, si no recordaba mal lo que había oído en su guardia de aquella mañana, aunque no les habían comunicado nada oficial. No parecía que los guardias dedicados a tareas rutinarias necesitasen estar informados de todo. Ruug sujetaba su rifle con firmeza, pero miró el espectrómetro que tenía a sus pies, cuya pequeña pantalla indicaba que había concluido el análisis de residuos químicos. Se agachó y se lo colgó del cinturón rápidamente, antes de volver a centrarse en lo que sucedía frente a ella—. Pero… —El Jedi subió el tono de voz y Ruug, a pesar de la falta de luz, vio que se volvía hacia ella—. No pretendo hacerles ningún daño.

Se dirigía directamente a ella, no a Ketar.

El Jedi apartó una mano de la empuñadura de su espada láser y la levantó, después retrocedió varios pasos, girándose un poco para tenerlos a los dos controlados.

Por la mirilla vio que Ketar se movió y la luz de la espada láser se reflejó en las arrugas de su cara, que revelaba una tensión evidente bajo el borde inclinado de su casco estándar de guardia.

—No soy su enemigo —dijo el Jedi, esta vez en voz baja y tono sereno, probablemente para Ketar.

Parte importante de ser una comando de élite consistía en saber interpretar a las personas, prever sus actos antes de que sucedieran gracias a cualquier tic o detalle. Aquel Jedi transmitía serenidad y, aunque se podía deber a sus supuestos poderes místicos, Ruug percibía un punto de sinceridad en él. De todas formas, no podía dar nada por supuesto, particularmente en las circunstancias galácticas del momento.

—Es ilegal estar bajo la niebla a estas horas de la noche sin autorización —gritó Ruug—. Sobre todo en un lugar donde hay una investigación en curso.

Estaban todos quietos y el zumbido del arma Jedi llegaba claramente por el canal del comunicador de Ketar, hasta que lo remplazaron los aullidos de la fauna salvaje del planeta. La niebla se colaba en el edificio derruido, pero el filo brillante emitía suficiente luz para verlo por la mirilla, sin necesidad de visión térmica ni ningún aumento.

—No tengo autorización —gritó el Jedi—, pero estoy investigando.

—Ya sabemos quién es —le gruñó Ketar—. Ha venido a ocultar las pruebas del sabotaje de la República. —Se acercó con la pistola alzada y Obi-Wan, a pesar de la penumbra, vio que el cañón del arma temblaba—. Intenta ocultar la matanza. Y la destrucción.

—Estoy investi…

—Miente. —Ketar vivía un torbellino de emociones desde su primera visita a Cadesura y la investigación de la superficie no lo había mejorado. Ira. Pesar. Desesperación. Sentido del deber. Y vuelta a empezar. En esos momentos, el emisario Jedi podría encontrarlo en el peor momento del ciclo y la voz de Ketar dejaba claros sus pensamientos. Tras la guardia, había prometido descansar para su investigación nocturna, como le había recomendado ella para mantenerlo ocupado con algo más constructivo que destruir droides de entrenamiento. Sin embargo, a tenor de su repentino cambio de humor, sospechaba que había preferido pasar aquel tiempo en compañía de la agente separatista, en vez de dormirse una siesta—. Ha venido a…

—Ketar —le gritó ella. Conocía lo suficiente a los Jedi para saber que sus armas lo atravesaban todo. Si su socio no lo sabía ya tendría tiempo de explicárselo. Ahora necesitaba calmar la situación—. Paciencia. Merece la oportunidad de explicarse. Usted, Jedi… será mejor que tenga un buen motivo para estar aquí.

El Jedi la miró con un aire pensativo que Ruug percibió claramente por la mirilla y que también transmitía su voz.

—Estoy investigando en nombre de la República, invitado por la Federación de Comercio. Tengo la firme convicción de que este desastre no lo causó la República y mi objetivo es demostrarlo y descubrir al verdadero culpable.

—Ya ha estado aquí con los demás. —Ketar agitó la pistola ante él. Se lo debía de haber explicado la agente de Dooku, porque ni siquiera Ruug estaba enterada de aquello—. ¿Por qué viene furtivamente? ¿Sin supervisión ni escolta oficial?

—Mi investigación… —Buscó las palabras justas y Ruug lo agradeció—. Mi investigación requería más tiempo. Con la cantidad de burocracia que me encuentro, las posibilidades de hacer un análisis eficaz son menguantes. Me parecía esencial realizar unas cuantas mediciones esta noche, así evito el rápido deterioro de las pruebas en este entorno tan hostil.

Burocracia. Ruug se preguntó si tendría algo que ver con la mujer separatista. Parecía de las que generaban problemas.

—¿De verdad crees a este Jedi? —le gritó Ketar a Ruug.

—No me importa quién sea el verdadero culpable —continuó Obi-Wan, en un tono sosegado—, pero creo que la República es inocente. Aun así, si resulta que ha sido obra de alguna facción desconocida que proclama servir a la República lo asumiré. Como si lo hizo alguien en nombre de los separatistas. Solo quiero la verdad. —Hizo una pausa y la señaló con su mano libre—. Y veo que ustedes también están investigando. Buscan lo mismo que yo. Quizá pudiéramos colaborar. —Extendió la mano que empuñaba el arma con movimientos medidos, alzándola para que los dos neimoidianos pudieran verla.

El brillante filo azul se escondió rápidamente en la empuñadura, dejándolos prácticamente a oscuras. Se encendió otra luz, una linterna colocada en el hombro de Ketar que cambió la escena. Una variación repentina en las sombras llamó la atención de Ruug, lo bastante para comprender que aquella nueva luz podía haber despertado el interés de… algo. Cambió su mirilla a visión térmica y la nitidez del mundo real se transformó en figuras quemadas sobre fondo azul. El Jedi bajó lentamente su empuñadura para dejarla en el frío suelo del planeta.

—Actúo de buena fe. —Levantó ambas manos y dio dos pasos atrás.

Y entonces Ruug lo vio. Sus hombros se tensaron mientras colocaba el rifle en posición y su dedo se preparaba para el instante justo, el disparo preciso.

—Esto es una muestra de…

Un destello brotó de su rifle y Ruug vio por la mirilla que el Jedi no se movía, ni parpadeaba. La descarga de bláster pasó volando a un metro de él, seguida de un aullido animal que resonó en la noche.

Ruug se colgó el rifle a la espalda y empezó a bajar, saltando y rodando por el suelo, hasta aterrizar en unos cascotes que se hundieron bajo su cuerpo. Entonces echó a correr, sorteando obstáculos, mientras desviaba su atención del Jedi a la gran criatura peluda de patas cortas y pesadas que se retorcía en el suelo, aullando de dolor. De pie sería más alta que Ketar y el Jedi, pero ahora estaba en apuros.

—Necesito un medipac —gritó Ruug—. Ketar, trae raciones también. —Sus pasos resonaban y levantaban nubes de polvo que se mezclaban con la niebla. Pasó de largo del Jedi, rumbo a la bestia caída—. Dale las raciones mientras le curo la herida —gritó, recogiendo el medipac de manos de Ketar sin detenerse. Él fue hacia el animal, que tenía sus grandes orejas inclinadas hacia adelante y la panza se le hinchaba al respirar—. Los korgee son cordiales pero están hambrientos. Ya está, pequeña. Saldrás de esta. —La bestia notó el aroma de las raciones y empezó a comer de la mano de Ketar, mientras Ruug le curaba la herida con bacta y suturas láser—. Este desastre ha afectado a la fauna local. No tienen la culpa de que la cadena alimenticia se haya alterado. Normalmente son dóciles —dijo. El Jedi se acercó y puso una mano en la frente del animal. Unos segundos después, los gemidos se transformaron en una respiración regular—. Pero pierden un poco la cabeza cuando están hambrientos.

—¿Me está diciendo que iba a ser su cena? —preguntó el Jedi.

—Nunca dude del apetito de un korgee —dijo Ruug, echándose a reír. Le rascó el cuello a la bestia, haciendo saltar pelos sueltos—. Ni del pelo que pierden. Eres buena, ¿verdad? —La korgee rozó su nariz negra con la francotiradora y miró al Jedi, antes de que Ketar lanzase una ración a lo lejos. La korgee fue cojeando tras ella, alejándose del trío guiada por el aroma de la comida.

—Me llamo Obi-Wan Kenobi —dijo el Jedi en voz baja, mirando a la korgee adentrarse en las brumas de Cato Neimoidia—. Soy emisario de la Orden Jedi, en representación de la República.

—Ruug Quarnom —dijo ella, exhalando y poniéndose de pie—. Mis credenciales son mucho menos interesantes.

—Pues parecen mejores cuando se trata de animales.

—Mi fervoroso amigo es Ketar Nor. Se supone que lo estoy entrenando. —Se rio brevemente y Ketar la miró con mala cara. La ceja arqueada de Obi-Wan le dijo que empatizaba con ese tipo de relación de toma y daca.

—¿Todos los guardias llevan rifles de francotirador en operaciones encubiertas? —preguntó Obi-Wan, señalando su ceñida armadura granate.

—Solo cuando son lo bastante buenos. —Ruug señaló la espada láser apagada, aún en el suelo—. Creo en la neutralidad y la independencia, pero también quiero la verdad. —Recogió la empuñadura, dedicando un momento a preguntarse cómo aquella pieza de artesanía podía contener tanta energía y notando que pesaba más de lo que pensaba—. Y creo en la buena fe —añadió, devolviéndole el arma.

Obi-Wan la recogió y asintió, sin dejar de mirarla los ojos. Ruug notó que evitaba cruzar la mirada con Ketar.

CAPÍTULO 21

ANAKIN SKYWALKER

ANAKIN CORRÍA Y LO ESCANEABA TODO con la mirada.

Sus botas retumbaban sobre la cubierta metálica del crucero cuando dejó atrás a Teo y Sparks, que conducían a un grupo del 302 hacia las pilas de cajas de bacta que debían repartir el Langston. Los clones preparaban la misión, pero en esos momentos no le servían de nada.

A no ser que tuvieran experiencia como niñeros.

Así que lo preguntó y le respondieron con un simple:

—No mucha, señor.

—¿Has visto a Mill Alibeth? ¿La iniciada zabrak? —le preguntó a otro clon sin casco al final del pasillo, que se limitó a negar con la cabeza. Siguió buscando, revisando las cámaras de seguridad de la nave y registrándola metódicamente. Finalmente, en un pequeño almacén, encontró a D’urban Wen-Hurd exhibiendo sus acrobáticas técnicas con las espadas shoto. También se le debían de haber terminado los recursos para entretener a los iniciados. Pero Mill no estaba con ellos.

—¿Dónde está Mill? —preguntó, con más ímpetu del que pretendía.

—Meditando —dijo D’urban, aterrizando tras una carrera contra la gravedad por la pared. Desactivó sus dos espadas, echó hacia atrás su larga melena negra y se ajustó las grandes lentes antideslumbrantes que llevaba en la cabeza—. En el almacén del pasillo principal.

—¡Maestra Wen-Hurd! ¡Maestra Wen-Hurd! —gritaban los iniciados al unísono, haciéndola lanzar un suspiro que hizo sonreír a Anakin. Ahora le tocaba a ella.

Por supuesto, el rincón de meditación de Mill fue el último sitio en que miró y la encontró con la respiración acelerada. Dedicó un momento a centrarse física y mentalmente y habló a la iniciada en plena meditación.

—¿Mill? —le dijo, en voz baja.

—¿Maestro? —respondió ella, abriendo los ojos.

—¿Te estás conectando con la Fuerza? No percibo ninguna perturbación.

—Intento dejarla entrar. Aunque parece más como… si la contuviera. —Bajó la vista al suelo—. Aquí hablan mucho de batallas.

—Tengo que mostrarte algo. Ven conmigo. —Anakin dio media vuelta y su toga se hinchó un poco. Le hizo un gesto para que lo siguiera—. Tenemos que llegar al transporte antes de que se marche.

Mill esprintó para alcanzarlo e intentó igualar su paso. Aun así, Anakin caminaba con tanta determinación que no notó que quedaba rezagada hasta que estaban a medio camino del muelle de lanzamiento. No solo le costaba seguirlo, sino que además estaba completamente callada, esperando sus instrucciones.

Cómo no. Los iniciados creían en él más que los padawans.

—Vamos a la superficie. Estaba a punto de marcharme pero se me ha ocurrido una idea.

El pasillo terminaba en el muelle de lanzamiento, donde había lanzaderas esperando para ser cargadas, con soldados corriendo de un lado para otro, subiendo provisiones o revisando las armas.

—¿Qué idea, Maestro?

—Escucha —dijo Anakin, arrodillándose para mirarla cara a cara—, entiendo cómo te sientes. Me trajeron a la Orden cuando era niño, no un bebé. Ya tenía mi vida, mis amigos. Mi madre. Es un poco distinto de lo tuyo, pero… —Exhaló, intentando encontrar las palabras adecuadas para conectar con ella—. Entiendo tu conflicto. Que sientas como si tirasen de ti desde distintas direcciones. Tu manera de sentir la Fuerza es diferente de lo que te cuentan en el Templo y eso asusta. Te empuja a ocultarte de ella. Lo entiendo bien. —Los últimos días pasaron fugazmente por su cabeza, desde su excursión con Padmé hasta sus conversaciones con Obi-Wan y el canciller. Las tres personas más importantes de su vida—. Yo aún sigo buscando mi camino. Creo que llevarte a la superficie te puede ayudar a verlo por ti misma, siendo testigo directo de los servicios que los Jedi hacen a la República. Esto no se trata solo de espadas láser y combates. —Hizo señales a la soldado que comandaba el transporte, una clon conocida como Hermana a la que había conocido de servicio poco después de su boda secreta. La soldado se quitó el casco y sus largas trenzas cayeron sobre los hombros de su armadura.

—Ya estamos todos, general. Los suministros están en la superficie. Solo falta distribuirlos. Puede subir a bordo cuando quiera —le dijo Hermana, señalando la fila de soldados clon que esperaban ante el transporte abierto. R2-D2 rodó hasta ellos, emitiendo pitidos de descontento—. Su droide se impacienta, señor.

—Sí. —Alargó una mano para darle unas palmaditas en la cúpula—. Suele pasarle. —Se volvió hacia Mill—. ¿Qué dices? ¿Te apetece dar una vuelta?

Mill se giró hacia el transporte, Anakin siguió su mirada y vio que la fijaba en los clones.

—Nosotros no somos soldados. ¿Por qué los comandamos? —A pesar de la pregunta, Mill echó a andar. R2-D2 rodó junto a ella y Anakin fue detrás. Hermana volvió a ponerse el casco, que reflejaba la luz en sus franjas magenta y azul. Después les dedicó un breve saludo formal que Mill intentó imitar como respuesta.

Nunca se lo había planteado, quizá porque lo habían arrojado abruptamente a la refriega de Geonosis. De hecho, muchos Jedi parecían haberse adaptado a los clones de inmediato, con las enormes exigencias de la guerra impidiéndoles preguntarse quiénes eran y qué hacían allí realmente. Lo poco que sabía de los clones provenía del campo de batalla, aunque había descubierto que eran inteligentes, leales y a menudo divertidos. En muchos sentidos, eran muy distintos de lo que esperaba.

—Intenta no verlos como soldados. Ni clones. En muchos aspectos, son como tú y como yo. Intentan hacer el bien en la galaxia lo mejor que pueden. Bueno —dijo y ella alzó la vista para mirarlo—, vamos a ayudar al prójimo.

CAPÍTULO 22

OBI-WAN KENOBI

A PESAR DE SUS COMPLICADOS INICIOS, Ruug llevó a Obi-Wan a investigar otras zonas, más allá de los gigantescos puntales y sus puntos de fractura, áreas que mostraban daños secundarios de las primeras explosiones. Le mostró rarezas en la onda expansiva, diferencias en las fracturas de los puntales… indicios que podían significar distintas cosas respecto al tipo de explosivos empleados. También le mostró su datapad con las pruebas que había recopilado, incluidos rastros materiales perdidos por culpa de la niebla y el viento de la superficie de Cato Neimoidia. Eso, junto a las lecturas de sus propios escáneres y sensores, le dieron a Obi-Wan todo un día de material para analizar. Por desgracia sin las computadoras de la República. Pero ya solucionaría eso más adelante.

Ketar había permanecido en silencio todo el rato, desprendiendo un aire de recelo mientras ellos hablaban.

En su cuarta hora de investigación, Obi-Wan supo que su cuerpo se acercaba a la extenuación física.

—No sé mucho sobre ciclos de sueño neimoidianos —dijo—, pero yo debería volver y dormir si mañana quiero servir para algo.

—No es mala idea —dijo Ruug. Levantó un pequeño frasco y volcó su contenido sobre una mezcla de metal, hormigón y piedra, algo que parecía un trozo de puntal caído junto a un edificio. Brotaron burbujas y una especie de vapor amarillo neón, apenas visible para acercar su escáner—. Reacción química. Le enviaré los resultados cuando los tenga.

—Está muy bien que lleve el laboratorio adecuado encima —dijo Obi-Wan, revisando su datapad.

—Quizá no tenga los poderes de un Jedi, pero la experiencia reduce las distancias en algunos casos. Ketar —dijo, tendiéndole un artefacto que sacó del bolsillo del pecho de su armadura—, realiza el proceso cuatro-C, con seis segundos de exposición.

—Entendido —dijo el joven guardia. Pasó junto a Obi-Wan como si no existiera y empezó a teclear en su datapad.

—No creo que haya aprendido sobre química y explosivos en su instrucción básica —dijo Obi-Wan.

Tenía a Ketar detrás, pero notó que aquel comentario llamó su atención.

—Solo soy una guardia —dijo Ruug, levantándose para estirar la espalda—. Intento que Ketar entienda la importancia de nuestro trabajo.

—¿Eso es un uniforme de guardia?

Ruug miró su datapad con los ojos entornados pero, por su manera de ladear la cabeza, Obi-Wan supuso que estaba pensando más en su pregunta que en las lecturas del escáner.

—Es muy inquisitivo, Jedi.

—Forma parte de mi trabajo.

Ruug lanzó una breve risotada.

—Esto… —Dio unas palmadas en su armadura granate— también es parte del trabajo. Operaciones especiales neimoidianas. Explosivos. Infiltraciones. Francotiradora. Pero ahora una simple guardia. —Guardó sus últimos aparatos y señaló su lanzadera con la cabeza.

—¿Preferiría una vida más tranquila?

—No necesariamente. Aunque hay personas importantes que a veces piensan que sería mejor para todos. Y hay distintas maneras de llegar a eso. —Caminaron en silencio, con el único ruido de sus pasos sobre la tierra y los cascotes.

—Diría que no le gusta la relación de Cato Neimoidia con la Federación de Comercio —le dijo Obi-Wan. Era un comentario sincero, pero viendo lo complaciente que se había mostrado ella en las últimas horas, fue como tirar un anzuelo.

—Ah. Esa es una visión de las cosas muy… binaria. A ustedes los Jedi les gustan sus reglas. —Obi-Wan se mordió los labios pero, en vez de ponerse a la defensiva, decidió dejarla hablar—. Creo en el concepto de la Federación de Comercio. Cuando la República no reconoce tu mundo más que como un activo para el transporte y el comercio, te conviertes en una simple mercancía. Y una estadística. No permitiré que mi vida sea como una anotación de un manifiesto de carga. Gracias a la Federación de Comercio, los neimoidianos por fin tienen voz. La historia demuestra que la República apenas ha sido consciente de nuestra existencia hasta que apareció la Federación de Comercio. Aunque el funcionamiento de sus distintos gobiernos vaya cambiando.

Ketar intervino, quizá por primera vez en una hora.

—¿Por qué no deberíamos apoyar la causa separatista? Sabemos lo que valemos… y es mucho más de lo que cree la República.

Obi-Wan vio un esbozo de sonrisa en boca de Ruug, aunque era evidente que lo intentaba ocultar.

—No estamos hablando de los separatistas. Cato Neimoidia es neutral —dijo—. La Federación de Comercio es neutral.

—La neutralidad ante la opresión es sinónimo de más opresión —dijo Ketar. Y Obi-Wan coincidía, hasta cierto punto. Probablemente desde una perspectiva opuesta a la del joven neimoidiano.

—¿Opresión? ¿O independencia? ¿Libertad de elegir? —preguntó Ruug, casi como una profesora intentando llevar a su estudiante hacia una epifanía. Ketar titubeó, atemperando su ímpetu y reflexionando sobre aquello.

Caminaron unos pasos más en silencio, hasta que Obi-Wan respondió, a pesar de que no le había dirigido la pregunta a él.

—Diría que depende del contexto —dijo, intentando dar que pensar a los neimoidianos.

Los dos lo miraron, aunque con expresiones y posturas muy diferentes.

—Coincido con usted —dijo Ruug—. El contexto lo define todo.

—Tengo una amiga que piensa igual —dijo Obi-Wan, con una tímida sonrisa que probablemente nadie vio en la oscura noche de Cato Neimoidia.

—Puedo creer en la Federación de Comercio sin que me gusten sus líderes de la última década. Y puedo identificar los problemas sistémicos de la República y seguir pensando que hay gente razonable en ella. Incluso un Jedi —dijo, lanzando una risotada.

Ketar dijo que era más peligrosa la cultura de la República que sus leyes y Obi-Wan reconoció todas las reacciones de Ruug. No en sus palabras o réplicas concretas, sino en su intento por empatizar y aplacar la cólera de Ketar. Bueno…

Tenía cierta experiencia en eso.

Esto continuó hasta que llegaron a la lanzadera, una pequeña nave que ofrecía poca más protección y maniobrabilidad que la que le habían «prestado» a él. Mientras hablaban, vio una casucha extraña en una calle con un bloque destruido y pensó que debía echarle un vistazo antes de marcharse. Se le ocurrió decirles que lo acompañasen, principalmente por los artefactos que llevaba Ruug.

Pero algo en el humor de Ketar lo convenció de que debía ir solo. Y había algo sospechoso en aquella especie de pequeño búnker, una frecuencia en la Fuerza que generaba una inquietud invisible. Además, la entrada estaba más despejada de escombros que ninguna estructura de los alrededores.

—Me vuelvo a mi nave —les dijo, despidiéndose con la mano. Se separaron y los neimoidianos subieron a su lanzadera. Ruug lo saludó, mientras Ketar miraba por la ventanilla de la cabina. Echó a andar, esperando que despegaran y desaparecieran entre la niebla.

Cuando le pareció que estaban lo bastante lejos para no detectar sus movimientos, sacó sus macrobinoculares y los ajustó a visión térmica para echar un vistazo de seguridad a los alrededores del cobertizo, por si había korgees al acecho de tentempiés humanos. Vio el camino despejado y fue hacia allí. La fatiga embotaba su pensamiento y sus movimientos, pero aquello era demasiado extraño para ignorarlo.

CAPÍTULO 23

ANAKIN SKYWALKER

—LAS PRIMERAS DIEZ CAJAS van al sector N-siete-A-I —le dijo Anakin al soldado clon con casco que tenía delante—. Después, reúnanse con el capitán Raptor en la plaza Fong-Tim para dividir el resto de la remesa en grupos para su reparto al detalle.

—A la orden, general. —El clon lo saludó y se volvió hacia el enorme transporte, más cargado de material médico que de clones.

—Y cuidado con la arena. Las he visto peores, pero siempre se mete en los engranajes del transporte. —Anakin sonrió, recordando su casa. Las vainas de carrera flotaban sobre el suelo, pero había trabajado con muchos vehículos rodados. Nunca había entendido cómo hacían los jawas para que sus reptadores de las arenas siguieran circulando. El principal continente de Langston era montañoso, azotado por fuertes vientos y lluvias torrenciales estacionales. Las comunidades se situaban al pie de las montañas, pero el clima creaba una fastidiosa acumulación de arena azulada, aunque no había la suficiente para convertirla en un medio de vida.

De todas maneras, se colaba por las junturas de su mano mecánica, incluso cubierta con un guante bien ceñido. Cuando el convoy emprendió la marcha, Anakin se lo quitó e intentó soplar la arena para sacársela de los nudillos.

—Lo ves —dijo, a nadie en particular—, no me creen pero se cuela por todas partes. —Volvió a soplar y su aliento frío provocó un hormigueo en el software adaptativo que traducía sensaciones. Después agitó el brazo, flexionando los dedos. Cayeron granos de arena y casi pudo oír la risa de Padmé, burlándose como hacía relativamente poco, cuando se escondieron en la campiña de Naboo después de su boda. Aquella tarde la habían pasado descalzos a orillas del lago y la apacible campiña de Naboo era bucólica, pero la arena le provocaba un molesto hormigueo que lo obligaba a cambiar de posición constantemente.

Padmé lo notó, por supuesto, pero siempre hacía grandes esfuerzos por entender al prójimo y le dijo algo que la definía a la perfección:

—Tras unos día en Tatooine entendí por qué odias tanto la arena. —Se rio, pero quedó pensativa—. Procedemos de lugares muy distintos, Ani. Eso influye mucho en nuestra forma de ver la galaxia.

Aquel era el único buen momento que recordaba relacionado con arena.

Ahora, al flexionar los dedos podía sentirla entre los servomotores, empeorando su incomodidad y acompañando todos sus movimientos con el incordio de algo metido donde no debía. Suspiró y se volvió a poner el guante. Tendría que dar un buen baño de lubricante a su mano en el taller de reparaciones del crucero. Por el momento, tendría que soportarlo.

Alrededor, había clones yendo de un lado para otro, algunos debatiendo la manera más eficaz de cargar el material en los carros flotantes, otros comentando informes sobre escaramuzas recientes en el Borde Medio. Se volvió a mirar al horizonte y distinguió unas cuantas casas destruidas en lontananza. Se suponía que Mill había salido con los clones para un reparto, pero parecían volver sin ella.

Estaba a punto de cruzarse con un grupo de clones con ribete amarillo pintado en el casco y los hombros, cuando su comunicador de emergencia emitió un pitido… la pareja del que le había dado a Obi-Wan.

—Obi-Wan. Aquí estoy —dijo, sacándolo de su cinturón.

—¿Anakin? ¿Anakin… oyes bien?

—Bastante alto y claro. ¿No te querías ceñir a los «parámetros» de la misión? —El comunicador quedó en silencio y Anakin no supo si su broma había quedado atascada en los bits que viajaban hasta la otra punta de la galaxia o si Obi-Wan simplemente ignoraba su pregunta.

Entonces, sonó una risotada por el comunicador, un breve estallido que parecía lo máximo que se podía permitir su antiguo Maestro.

—Me salgo de los parámetros… Bueno, supongo que al final he aprendido algo de ti. Escucha, necesito tu ayuda. Te mando varios escáneres y datos. Tengo mis sospechas sobre lo que significan, pero no los puedo procesar.

—Envíalos. Me encargaré de que Erredós los analice.

—No, Erredós está conectado a las redes de la República. No puede quedar ningún rastro oficial de esto. Debes hablar con un informador.

Anakin esperó que pasasen unos soldados clon antes de responder.

—General —lo saludaron los que iban al frente, sin detenerse.

—¿Un informador? —preguntó, en voz más baja—. ¿A eso dedicas tu tiempo libre? Puedes ver las carreras de vainas conmigo, no se lo contaré al Consejo Jedi. Pronto se disputa la Athio Setecientos.

Obi-Wan respondió, impasible.

—Necesitamos actuar rápido. Contacta con Dexter Jettster en Coruscant, en el distrito CoCo. Te dará un canal seguro. Dile que vas de mi parte.

—Espera, ¿no es el del restaurante? ¿Qué pinta en esto?

—Dex se encargará de todo. Necesito que responda pronto. Tengo menos de un día para redactar mis conclusiones.

El comunicador emitió interferencias y la comunicación se cortó. Algo no encajaba, pero debía hacerlo por Obi-Wan y lo más rápido posible, aunque Mill siguiera perdida entre edificios derruidos.

—Soldados —gritó. Los soldados se detuvieron y se giraron—. ¿La lanzadera está preparada para volver al crucero?

—Aún no, señor —contestó uno de los clones, señalando el transporte—. Seguimos cargando suministros.

Miró la zona a la que había ido Mill.

—Necesito volver. Y un canal de comunicación seguro. Desde una sala privada.

—A la orden, señor. Se lo preparamos —respondió el clon, sin titubear. Cuando era padawan, sus peticiones y órdenes tenían que ser refrendadas por comandantes clones o Caballeros Jedi. Ahora solo encontraba obediencia y jerarquía, una cadena de mando clara.

Era una posición extraña. Se recordó lo que le había dicho a Mill, que los clones solo intentaban hacer su parte… no debía olvidarlo, viendo cómo respetaban su rango.

—¿Necesita algo más, señor?

—De ustedes no. Solo debo buscar algo que he perdido. —Echó a andar. Mill solía desprender una ansiedad de baja intensidad, pero no detectó nada. Eso podía significar que había logrado concentrarse y estaba en una calma inesperada.

Le pareció extraño.

—No tardo nada —dijo.

—Entendido, general —respondió el soldado, saludándolo en posición de firmes.

CAPÍTULO 24

MILL ALIBETH

ERA EXTRAÑO PERO ALLÍ, entre la devastación de la guerra, Mill se sentía en paz.

No cuando miraba los edificios destruidos que la rodeaban. Ni cuando caminaba junto a soldados en armadura, absolutamente idénticos excepto por el casco. Sí, había pequeñas diferencias: peinados, cicatrices, incluso algunos tatuajes.

Y aun así… aquellas caras y voces idénticas, todos empuñando rifles enormes. Y tan obedientes. Anakin le había confesado que había crecido siendo esclavo y ahora era un Jedi que comandaba clones creados para la guerra. Todo aquello la perturbaba.

Sin embargo, cuando les pidió a los clones que la dejasen allí unos minutos más, se lo habían permitido y de repente el universo adquirió sentido. De hecho, la Fuerza derribó la puerta y, en vez de inundarla, se descubrió arrastrada por sus corrientes y se dejó llevar, mientras se arrodillaba, abría su medipac y proyectaba sus sentidos como le habían enseñado en el Templo. Los niños gharal seguían callados, probablemente desconfiando de los enormes soldados que rondaban por su barrio. Las cicatrices de la violencia eran espantosas, por mucho que sus ruidosas lanzaderas y enormes transportes distribuyeran provisiones.

Eran hermanos y a ella solo le importaban dos cosas: la tos de un niño demasiado pequeño para hablar y la pierna de la mayor, donde algo había provocado que su piel, normalmente escamada y gris claro, se ablandase y supurase. Con el bebé, la Fuerza la llevó a darle una palmada en la espalda, entre los hombros, justo después de toser. Así expulsó el polvo que tenía atorado en la garganta.

Al final, conectar con la Fuerza tenía ventajas.

Con la mayor necesitó algo más.

—Tengo bacta —dijo, señalando el frasco a sus pies. Aunque los iniciados solo aprendían primeros auxilios básicos, sabía que el bacta solía ocuparse de gran parte de la curación. Que ella debía tratar el miedo y el dolor.

Se acercó a la chica, llamada Rokura y de unos treinta años, una adolescente dada la larguísima esperanza de vida de los gharal.

—Asustada es —dijo Rokura y un temblor recorrió las gruesas crestas de su cuello, donde su larga melena negra se apelmazaba por el sudor—. Dolor pierna. Bacta no ayuda. —Mill asintió, entendiendo su básico rudimentario. Alrededor los edificios mostraban agujeros de bláster. De algunos solo quedaban los cimientos. El aire estaba lleno de polvo, tanto que se le metía en el pelo y le irritaba los cuernos. Granos de la arena de Langston cubrían su bronceada muñeca.

En el Templo Jedi, incluso en el crucero, la guerra parecía muy remota, allí prácticamente la absorbía. Rokura gimoteaba de dolor y la infección de su pierna probablemente le provocaba delirios. Tembló y le dio una patada cuando le puso un paño frío sobre la frente. El barullo alteró al bebé y empezó a llorar, pero sus lágrimas se transformaron en una tos pasajera, con sus pulmones libres ya de polvo y arena.

Cada cosa a su momento. Cerró los ojos y miró a través de la Fuerza. Los habitantes de la ciudad aparecían en espirales de colores; un sufrimiento menor del que había sentido en Cato Neimoidia. Allí era más sereno, como si ya se hubiesen acostumbrado. Rokura destacaba en su visión con distintos tonos de rojo.

Puso una mano sobre su cabeza y respiró hondo. Durante esa respiración, se despertó un instinto en ella, como si la Fuerza fuera una manta reconfortante y la usara para envolver el magullado cuerpo de Rokura.

—Esto te ayudará —le susurró, sin pensarlo. Como si la obedeciera, la gharal dejó de temblar y su respiración se apaciguó.

Mill se estremeció, como si despertase de un sueño profundo. Necesitó unos segundos para regresar al presente, con sus recientes actos convertidos en un recuerdo borroso. Sabía lo que pasaba, pero no tenía la menor idea de cómo y por qué. De todas formas, Rokura seguía necesitando asistencia médica. Se levantó y le aplicó bacta con movimientos ágiles. Sus heridas supuraban al contacto con la microbiota del bacta.

—Tendrá que estarse quieta unos minutos —les dijo a sus hermanos, antes de volverse y ponerle la mano otra vez sobre la frente—. Y descansar —dijo, en un tono claro y directo, con los ojos cerrados, sumergiéndose lo suficiente en la Fuerza para que la angustia que la rodeaba activase sus sentidos como faros con alcance de mil metros en derredor.

Entonces oyó una voz en el éter, como un canto rítmico: «Mill… Mill… Mill».

—¡Mill!

Era Anakin.

Fuera ya del trance, se levantó con la cola de su túnica Jedi manchada de arena azul de Langston. R2-D2 emitió unos pitidos y, aunque seguía sin entender al astromecánico, le pareció que la estaba sermoneando sobre prestar atención.

—Maestro Skywalker, yo…

—Tenemos que irnos. ¿Por qué no has vuelto con los clones? —Entornó los ojos, entendiendo finalmente la escena que lo rodeaba. Al lado de Mill, los hermanos de Rokura recularon ante su sombra alargada.

—Necesitaban ayuda —dijo Mill—. Y les asustan los clones. Los vieron combatir con los droides hace solo una semana y todo esto fue consecuencia de la batalla. —Señaló los edificios derruidos—. Esa era su casa. —Señaló a la joven gharal, que descansaba con los ojos cerrados y una respiración profunda y regular—. Necesitaba bacta. Y algo para calmar los nervios.

—¿Esto lo has hecho tú? —le preguntó Anakin, arrodillándose para evaluar mejor la situación.

—Lo siento, Maestro Skywalker. Sé que desobedecí las órdenes, es solo que… —¿Cómo podía explicar aquella extraña habilidad, que el dolor y la angustia se convertían en parte de su campo de visión, como el sensor térmico de una mirilla?—. Necesitaban ayuda. Y estaban asustados. Han perdido a sus padres.

—Tenemos que irnos. Pero has hecho muy bien —le dijo, en voz baja.

—¿No está… enfadado? —Mill no quería mostrarse tan sorprendida, pero incluso los padawans que conocía parecían atrapados en sus reglas. Por culpa de los Jedi más mayores.

Anakin era distinto. Lo sabía desde su primera conversación.

—Los Jedi no somos perfectos. A veces debemos asumirlo. —Anakin ladeó la cabeza, con expresión pensativa—. ¿Te conectaste con la Fuerza?

—Le abrí la puerta, sí —respondió Mill, asintiendo, como reconociéndolo para sí misma.

—¿Lo entiendes ahora? —le preguntó Anakin, agarrándole una mano. Y lo entendía, de alguna manera. No la manera de los Jedi de usar la Fuerza para saltar muy alto o mover cosas, sino la conexión entre seres vivos, como pequeños puntos del inmenso universo. Probablemente, era la primera vez que lo entendía.

Mill asintió y eso hizo sonreír a Anakin.

—Sabía que lo lograrías. Bueno, antes de irnos… —Señaló el medipac abierto del suelo—. ¿Van a necesitar algo más?

CAPÍTULO 25

OBI-WAN KENOBI

EL AMANECER EN CATO NEIMOIDIA no tenía los colores habituales en otros planetas. Las condiciones atmosféricas y químicas únicas de cada planeta le habían ofrecido a Obi-Wan algunas vistas conmovedoras, colores tan intensos y potentes que parecía que la Fuerza se hubiese adentrado y apoderado del plano físico, como brillantes pinceladas en el cielo.

Sin embargo, aquel planeta estaba envuelto en niebla y el amanecer en su superficie debía de ser parecido al de los niveles más bajos de Coruscant, sombras y grandes edificios mezclados con densas brumas que absorbían la mayor parte de la luz, tiñéndolo prácticamente todo de un gris ceniza, excepto por el puntual brillo anaranjado de los árboles.

Eso le ofrecía una buena protección, mientras se acercaba sigilosamente para examinar el extraño búnker que había visto antes de que Ruug y Ketar despegasen. Por supuesto, allí había edificios de todos los tamaños medio destruidos, por lo que uno parecido a un garaje para deslizador no debería haberlo sorprendido. Sin embargo, con las puertas dobles cerradas a cal y canto y sin rastros de daños, aquel parecía demasiado intacto, dada la gran onda expansiva que había destruido las estructuras circundantes.

Por no hablar de la inusual estela en la Fuerza que emanaba. Se había disipado rápidamente, pero todo aquello lo impulsó a investigarlo.

Por supuesto, el búnker estaba cerrado con llave a aquellas horas de la noche. Y una puerta cerrada siempre daba problemas.

Así que ahora había regresado con varios sensores y escáneres. Más importante aún, había comprado carne a trozos en un mercado local. Esperaba detrás del búnker, sentado en silencio sobre un muro de contención, y se proyectó en la Fuerza para buscar korgees.

No tardó mucho en sentir a la fauna local.

Lanzó el primer pedazo de carne hacia el korgee más cercano. Después lanzó otro diez metros más adelante.

El tercero, justo frente a la puerta del cobertizo.

Examinó el entorno, primero con sus ojos y oídos, después en la Fuerza. Cuando lo vio claro, echó un brazo hacia atrás y levantó la mano, un empujón telequinético que sacudió el aire y dejó una gran marca en forma de V en la puerta. El entorno sombrío se iluminó de un azul intenso cuando su espada láser se activó con un chasquido y un siseo. Fundió la bisagra de un lado, después sujetó la puerta con la Fuerza y tiró de aquella esquina, que chirrió cuando el metal cedió. Notó sudor en su frente, la puerta se abría más lentamente de lo que hubiera deseado, pero hizo un espacio lo bastante grande para entrar… dejando un rastro de daños muy parecido al que dejaría la fauna salvaje.

Otra exploración del entorno le confirmó que la zona era segura, excepto por un korgee que olisqueaba cerca. Volvió a calcular la distancia de la bestia hasta el cebo que seguía y se metió por el agujero.

Sus botas aterrizaron ruidosamente sobre el suelo metálico de un espacio lo bastante vacío para hacer eco. Apenas entraba luz, así que activó su espada láser para ver mejor.

En un extremo había una gran caja de un metro de ancho con candado. Tiró de la tapa, en vano. En la otra punta parecía haber un puesto de comunicaciones… un equipo portátil sobre una mesa improvisada y una batería, probablemente de las que fabricaban para cazas estelares. Estaba activado y su instalación, luces de estado y medidores de potencia evidenciaban que se había montado hacía relativamente poco. Estaba a punto de buscar archivos borrados en su base de datos cuando vio un pequeño datapad enchufado a un lado.

El datapad se encendió, un dispositivo tipo tarjeta demasiado pequeño para contar con pantalla, por lo que proyectaba la información en holograma. Lo repasó varias veces para asegurarse de que estaba leyendo bien.

Volvió a leerlo todo.

Y una vez más. Revisó los detalles, antes de pasar distintas pestañas de información, pero, en vez de ofrecerle un contexto más claro para sus hallazgos, cada palabra y cifra que veía solo potenciaba el creciente temor de sus entrañas. Respiró hondo y se concentró. En definitiva, tenía trabajo pendiente.

Y la República confiaba en él.

El holograma mostraba análisis de los restos de una bomba, patrones de las explosiones y daños estructurales, todo comparado con el material empleado por los escuadrones de bombardeo de los batallones clon. Había planos junto a imágenes reales, pruebas del terreno al lado de esquemas del Ministerio de Ciencia. Cada pantalla sucesiva de información profundizaba en esa conexión, reforzando los vínculos con la República.

Sintió que la ansiedad crecía en su interior, pero dejó pasar aquellos sentimientos y evaluó la situación en conjunto: si aquellos datos incomodaban tanto a un Maestro Jedi como él, no dudaba de que serían devastadores para una opinión pública neimoidiana en duelo por la terrible catástrofe. Eso lo impulsó a actuar, a buscar salidas. Las cosas pintaban mal para la República, pero podía tratarse de alguna estratagema, los datos podían falsearse, las comparaciones podían ser tendenciosas, el autor del atentado podía no tener ninguna relación con la República.

Pasaron varias opciones por su cabeza, pero todas empezaban de la misma manera.

Se había llevado el comunicador de Anakin por si tenía una emergencia. Justo lo que estaba viviendo. Lo sacó de su cinturón y mandó señal a Anakin, en la otra punta de la galaxia.

—Obi-Wan. Más vale que sea importante. Acabamos de serenar a los iniciados.

—Anakin, tengo otra cosa para que envíes a analizar a Dex.

—Pero si te acabo de mandar sus resultados.

Era cierto. Pero aquellos resultados eran fruto de otras mediciones, solo los habían tenido que procesar. Simples indicios, no pruebas claras y concluyentes como las que ahora tenía delante.

—Esto es distinto. Dile que la guerra podría depender de esto. Debe ser muy preciso.

Anakin abandonó su tono burlón y Obi-Wan casi podía verlo, entornando los ojos al pensar.

—¿Qué has encontrado?

—Un datapad. Origen desconocido. Guardado en un búnker camuflado en la superficie. Su contenido muestra una conexión clara de las bombas con los materiales y protocolos operativos de la República.

—Es falso —replicó Anakin, automáticamente—. Debe serlo. Es un engaño.

—Eso es lo que necesito que demuestres. —Obi-Wan abrió el puerto de acceso de la parte trasera del datapad y lo conectó al comunicador—. Te envío todo el contenido. No le hables a nadie de esto. Ni clones ni Consejo Jedi. Esta información no puede difundirse hasta que conozcamos su fuente y fiabilidad.

—¿Estás seguro? ¿Se lo ocultamos al Consejo?

La pregunta sorprendió a Obi-Wan. Era razonable, pero que se la plantease Anakin lo pilló desprevenido. Su antiguo aprendiz parecía estar madurando de verdad.

—La información es demasiado volátil. El gobierno local sospecha. Debemos mantener esto al margen de las comunicaciones oficiales hasta que tengamos pruebas claras de que es falso.

—Entendido. —Anakin se quedó callado, sin cerrar el canal—. ¿Y qué vas a hacer con el datapad?

—Aún no estoy seguro. —No pensaba dejarlo allí, debía ponerlo a buen recaudo. Pero tampoco podía llevarlo encima porque se podía topar con guardias y oficiales neimoidianos—. Todo implica riesgos.

—¿Y sí…? —Anakin hizo una pausa y bajó la voz—. ¿Y si lo destruyes?

Obi-Wan quería sorprenderse por aquella sugerencia, ese tipo de medidas extremas bordeaban los caminos engañosos que habían degenerado en el florecimiento del ideal separatista, pero la verdad era que ya se lo había planteado. En un momento en que los Jedi planeaban operaciones militares, los padawans se convertían en soldados y aparecía todo un ejército clon de la nada, los límites de roles, protocolos e incluso éticos se habían diluido abruptamente, dejando a su estela solo una definición borrosa del bien y el mal.

—Ya lo he pensado —dijo, admitiéndolo tanto para Anakin como para sí mismo—. Sobre todo porque te lo estoy enviando todo. Pero no, necesitamos conservar el original intacto. —Apagó la proyección holográfica y sopesó el aparato—. Es bastante pequeño, creo que cabrá en la caja segura que me diste…

—Espera —dijo Anakin—. No he recibido nada.

—Maldición. —Obi-Wan miró el techo del búnker. Los escombros, brumas, arcos rocosos y ciudades colgantes de Zarra debían de generar más interferencias que aquella sencilla capa de metal—. Tengo que salir a la superficie. Espera mientras subo.

—Vale. Espero. Cuida de eso hasta que me hayas enviado copia de todo.

—Entendido. Subiré lo más rápido posible. Corto. —El comunicador emitió un pitido y Obi-Wan echó un último vistazo al búnker. El puesto de comunicaciones, la caja cerrada… tendría que esperar para investigar más a fondo. En ese momento, la prioridad era ponerse en rango de comunicaciones.

Pensó en los cebos que le quedaban para los korgees. Se guardó un pedazo en el bolsillo por si encontraba alguno de vuelta a su nave y arrojó el resto por la puerta. Pocos segundos después, oyó ruido de pisadas sobre los escombros de la callejuela y se marchó, con la tranquilidad de que la fauna local cubriría sus huellas.

La última vez que Obi-Wan había estado en un bar animó a un joven a irse a casa y replantearse su vida y después le amputó un brazo a un asesino. No había pasado mucho de aquello, pero la guerra le había arrebatado todo significado al tiempo, convirtiendo lo inmediato en penoso e infinito, mientras los días pasaban volando. ¿Cómo habían pasado de visitar a la senadora Amidala en su apartamento a verse en medio de una guerra, con sus escaramuzas y subterfugios, en tan poco tiempo? Por supuesto, la escalada de la guerra había sido tan acelerada que apenas habían podido preguntarse por qué y cómo habían llegado hasta allí.

Por eso intentaba aprovechar el poco tiempo que encontraba. Estaba sentado en la barra, regalándose un instante de paz para reflexionar. Al llegar a las calles de Zarra le había podido transmitir los datos a Anakin, que había prometido contactar con Dex cuanto antes. Después había ocultado el datapad en la caja segura con el comunicador y se había dirigido a la zona menos elegante de la ciudad. Ahora, por fin tenía tiempo para pensar… La guerra, Dooku, los clones, aquella información misteriosa. Y se tomó un momento para beber algo. Si los lugareños sabían quién era o para qué había viajado hasta el planeta, no parecía importarles, como mínimo en aquella taberna que le había recomendado Ruug.

Quizá tuviese que ver con la ubicación, un barrio con un extremo aplastado por uno de los puntales de Zarra, alejado de los elegantes edificios del gobierno y el luminoso distrito comercial. En aquel pequeño y abarrotado local había una mezcla de neimoidianos y forasteros, además de una densa nube de algún tipo de especia fumada flotando en el ambiente. Los murmullos eran tan intensos que apenas notó que Ruug se sentaba al lado, aún con su atuendo de comando, aunque sin la armadura granate.

—¿Vienes con tu aprendiz? —Obi-Wan señaló otro taburete vacío—. Os he guardado dos sitios. Diría que le conviene una copa. O un par.

—Necesito un descanso —respondió ella, riéndose—. Últimamente está de un humor un poco cambiante. ¿Cómo los llamáis vosotros? —Le lanzó una moneda al camarero, distinta de los créditos de la República.

—Padawans. —Obi-Wan lo había preguntado para charlar de algo trivial, pero le dio tiempo para preguntarse si le debía explicar lo que había descubierto. Ruug no era como Ketar. Ni como Ventress, sobre todo. Mostraba su cansancio y hastío, pero también un fuerte sentido ético. ¿Bastaría eso para que encajase el descubrimiento del datapad misterioso sin reacciones excesivas? Se mordió los labios, barajando las alternativas, incluida la de no decir nada—. Mi aprendiz ha sido ascendido recientemente. Ahora va por libre, intentando salvar la galaxia a base de fuerza de voluntad.

Ruug se rio, mientras el camarero lanzaba una copa resbalando sobre la barra, tan fuerte que desbordó un poco sobre sus dedos cuando la atrapó.

—¿Cuánto tardará en estrellarse con la realidad?

—Diría que puede ser más testarudo que Ketar.

Ella negó con la cabeza y se bebió media copa de un trago.

—Menuda suerte la nuestra, ¿eh? —dijo—. Es un buen muchacho. Pero se ha visto atrapado en todo esto. —Señaló alrededor—. Intento apartarlo de Ventress. Me parece demasiado ferviente.

—Ningún agente de Dooku me cae demasiado bien, la verdad.

—Bueno, al menos eres sincero —le dijo ella, dando otro sorbo más corto—. Tengo más resultados para ti.

—Y yo para ti.

—Bien. —Ruug levantó su copa. Brindaron y bebieron—. No es gran cosa. Más resultados de escáneres. Hemos cotejado las grabaciones de seguridad con la simulación para intentar identificar la mezcla química exacta en el punto de detonación, aparte del calor y esas cosas. Échales un vistazo. —Le tendió el datapad, pero Obi-Wan no lo recogió, aún concentrado en su bebida. Ella lo miró, después miró su vaso y otra vez a Obi-Wan—. Tengo… —empezó a decir, pero echó un vistazo alrededor antes de continuar—. Tengo una pista.

Obi-Wan pensó en Anakin, en algún punto remoto de la galaxia, recibiendo la respuesta de Dex. Había proclamado públicamente que quería la verdad. Se lo había dicho a Ruug, al Consejo Jedi, a Palpatine, a Dooku. Sin embargo, en ese momento, no necesariamente quería la verdad, sino que Anakin le anunciase que la información del datapad era falsa, descontextualizada o lo que fuera, y desvinculara a la República de estándares morales tan despreciables.

Y Ruug… ¿Su pista sería aquella información? ¿El búnker podía ser suyo?

—Solo es una pista. Necesito más análisis. Cuesta acceder discretamente a los laboratorios.

—¿Es concluyente?

—Ya veremos. —Ruug miró el líquido ámbar efervescente de su copa—. No quiero influir en tu investigación. Olvídalo. Por ahora. Quizá no sea nada. ¿Y qué tienes tú?

—Nada concluyente. —Sacó su datapad con el informe de Dex sobre sus escáneres y mediciones y decidió no mencionar el otro, escondido en sus aposentos, con pruebas potencialmente incriminatorias—. Rastros de elementos usados en explosivos comunes. Zonas de detonación que encajan con siete tipos distintos de explosivos. Capacidades destructivas propias del mercado clandestino, pero también de muchos ejércitos. También he descubierto que los cazarrecompensas y los traficantes de especia no prestan atención a Cato Neimoidia —dijo, sin mencionar sus transmisiones con Anakin.

—Indicios forenses. ¿No tienes más pistas? —preguntó Ruug, lanzando un fuerte suspiro.

Se miraron. El ruido del bar creaba un torbellino sónico. Brindis de vasos, gritos de gente de todas las especies, risas y aplausos llegados desde todos los rincones del abarrotado local. La vida allí seguía adelante, aunque era muy probable que a todos les pesara el desastre de Cadesura. Se volvió a preguntar si debía mencionar el datapad misterioso, pero no cambió su decisión.

No con lo que revelaba, ni de la manera que lo había encontrado. Necesitaba más tiempo.

—La verdad es que no.

—Pues ya está —dijo ella, negando con la cabeza—. Millares de muertos, daños incalculables y solo tenemos lecturas químicas y una pista que podría no conducir a nada.

—Creo firmemente en la verdad —dijo Obi-Wan, aunque le sonó un poco excesivo—. Solo necesitamos confiar los unos en los otros.

Ruug rio entre dientes.

—Oh, lo olvidaba… los Jedi sois guardianes de la paz. Admiro vuestro optimismo. Por la confianza mutua —dijo, levantando la copa prácticamente vacía—. Aunque tengo un mal presentimiento sobre esto.

Obi-Wan alzó su copa y habló en voz baja, casi tanto para sí como para ella.

—Sin confianza no tenemos nada. Sin verdad no tenemos nada. Debemos mantener la fe. —Y eso era tan parte de él como su conexión con la Fuerza.

—Mira… te contaré un secreto. ¿Sabes quién moldea la verdad? —le preguntó Ruug, arqueando la ceja izquierda—. Gente como yo. Nadie nos ve, pero nos dedicamos a eso. He matado gente buena y mala. Gente que lo merecía y otra cuyo único error fue transmitir la sensación de interponerse en el camino de la Federación de Comercio. ¿Y sabes qué he aprendido?

—¿Qué? —preguntó Obi-Wan, apurando su copa.

—Prácticamente todos se lo merecían. Hasta cierto punto. Como el grupo que bloquea las vías de suministros del Borde Exterior. Pueden hacerlo para reclamar legítimamente una porción mayor del pastel o para acabar con alguna injusticia que afecta a su planeta, pero ¿y el otro bando? Ese bloqueo impide el envío de material médico a un planeta en plena hambruna. Pueblos que nunca se conocerán se perjudican mutuamente, sin pensarlo siquiera. Todos en la galaxia estamos conectados. —Ruug resiguió el borde de la copa con un dedo—. Siempre que alguien gana hay alguien que pierde. En realidad, la justicia no existe. No para todos.

—Lamento que pienses así —dijo Obi-Wan, sinceramente y sin mordacidad. En parte, la entendía. Había visto planetas, sistemas y ciudadanos que soportaban injusticias. Sus palabras tenían lógica, debía admitirlo. Sencillamente, él prefería no rendirse al cinismo.

Pero sus vidas habían sido muy distintas.

—Cuando mi gobierno me dice que mate —dijo Ruug, dando unos golpecitos sobre la barra con un dedo—, mato. Porque casi todos mis objetivos se lo merecen. Por un motivo u otro. No como los habitantes de Cadesura, que solo hacían su vida. Cato Neimoidia es neutral. —Apoyó el cuerpo sobre la barra y cerró sus ojos rojos—. Cato Neimoidia es neutral —repitió.

—Descubriremos la verdad. —Obi-Wan volvió a pensar en el datapad misterioso y las pruebas incriminatorias. Quería convertirlas en algo que exculpase a la República, pero notó un cambio en su interior tras reconocer que Ruug tenía razón. La verdad era más grande que las necesidades de la República—. Si es complicada o desagradable se hará justicia. Solo necesitamos tiempo.

—¿Y después? Eso no nos devolverá a la gente que murió en la superficie. ¿Así los honramos? ¿Les sirve de algo?

Quedaron en silencio, con sus copas vacías en las manos, mientras Obi-Wan pensaba en el camino que debía seguir.

—No. No sirve. Pero la justicia siempre se acaba imponiendo. Así tiene que ser. Si no, ¿qué hacemos aquí? Hemos elegido hacer lo correcto, incluso rodeados de maldad. Porque no hay otro camino.

Pasó un minuto largo, después Ruug arrojó varias monedas más sobre la barra, haciendo gestos de que le rellenasen la copa. El camarero la miró y ella levantó dos dedos.

—Tienes razón, en la teoría. Pero lo he visto con mis propios ojos. —Bajó la vista hacia sus brazos cruzados—. Esta galaxia te intenta romper.

—No podemos permitirlo. Debemos mantener la esperanza.

Otras dos copas llegaron resbalando por la barra. Ruug las atrapó, se bebió la suya de un trago y le pasó la otra a Obi-Wan.

—Por desgracia —dijo, haciendo más gestos al camarero—, yo perdí toda esperanza hace mucho tiempo.

CAPÍTULO 26

ASAJJ VENTRESS

KETAR ESTABA IMPACIENTE POR ESCUCHAR todo lo que Ventress tuviera que decirle. Ella lo entendía. Su dolor y rabia lo corroían por dentro, buscando una vía de escape.

Podía sentirse afortunado de que ella hubiera aparecido. Y ella por haberlo descubierto junto a su quisquillosa compañera.

La fortuna había querido que Ketar se la cruzase poco después de acabar la guardia.

Ella lo escuchó, por supuesto. Caminando o sentada con él, dejándole expresar su enfado por Cadesura y las vidas perdidas y sus sospechas hacia la República. No era ningún experto en ciencia, por lo que sus emociones lo llevaban a conclusiones absurdas sobre explosivos y posibles conspiraciones. Sus diatribas eran tan irritantes como graciosas, pero ella se mantenía en silencio, usando esa callada aprobación para ganarse su confianza.

Sin embargo, ahora pasaría a la acción, giraría las tornas. Era muy probable que Ketar ni siquiera se diese cuenta.

Caminaban entre la niebla de Cato Neimoidia, un trayecto deliberado entre el punto donde habían aterrizado y el búnker, que había instalado allí antes de anunciarle su llegada al gobierno neimoidiano. No era la ruta más directa ni sencilla, pero la siguieron prácticamente en silencio, empapándose de la devastación del distrito caído de Cadesura. Ventress hacía algún comentario cada vez que pasaban junto a algo que pudiera exacerbar la ira de Ketar, preguntándole por un museo destruido o las marcas dibujadas donde habían recuperado cadáveres, alargando el trayecto más de lo necesario.

Todo intencionado.

—Entiendo tus inquietudes. Y tu ira —le dijo—. Quería que…

Se detuvieron ante la visión más inesperada.

—¿Qué es eso? —preguntó Ketar.

Ventress entornó los ojos, analizando rápidamente lo que veía. Y entonces percibió un detalle revelador que la hizo esbozar una tímida sonrisa.

Kenobi había estado allí.

—La Confederación me envió material —le dijo—. Y lo almacené aquí. —Se acercaron al cobertizo bajo la luna llena, viendo más detalles a cada paso.

Ketar se arrodilló y tocó el suelo. Levantó penachos de pelo, señaló salpicaduras de sangre en el búnker y desenfundó su pistola. Por detrás del búnker apareció un korgee, masticando un pedazo de carne y sus grandes orejas muy rectas.

—Fauna salvaje —dijo—, debieron de perseguir a su presa hasta aquí. —Señaló la enorme abolladura de la puerta—. Parece que chocaron con la puerta.

La bestia miró a los ojos de Ventress. Ella extendió una mano y avanzó con pasos cautelosos, mientras el korgee olisqueaba el aire. Tragó la carne y se le acercó tímidamente. Ventress se proyectó hacia la Fuerza, recurriendo a un sentido que apenas usaba, una manera sencilla de comunicarse con los animales para hacerles entender que no corrían ningún peligro.

Unos grandes ojos marrones la miraron y se serenaron. Ventress se quitó la capucha y le rascó un lado del hocico, metiendo los dedos entre sus bigotes.

—Entiendo su instinto de supervivencia —dijo, antes de echar un vistazo a la zona. A pesar de las huellas de más animales salvajes, no detectó más presencias—. No es culpa suya. Toma. —Metió la mano en un bolsillo de su cinturón—. Disfruta de unas raciones.

Ketar se acercó, aunque se quedó a unos metros de distancia.

—Este desastre ha alterado su ecosistema.

—Imagino que debió de ser muy duro. —Ventress hizo una pausa y fue hacia la puerta medio destruida—. Qué curioso —dijo, resiguiendo con el dedo una zona con restos de quemaduras y metal fundido.

«Muy astuto, Kenobi».

—¿Qué es eso? —preguntó Ketar.

—Oh, nada. Solo me maravilla la fuerza de esas bestias. —Acarició a la criatura y esta se marchó saltando hacia la noche, soltando algunos penachos de pelo—. Parece que el búnker ya no está a salvo de la fauna local. Ven, voy a necesitar tu ayuda.

Entraron por el agujero, lo bastante grande para una persona. Ketar encendió la luz que llevaba al hombro y Ventress analizó la escena. En general, todo parecía intacto, aunque tampoco había gran cosa allí dentro. Por lo que veía, el sistema de comunicaciones seguía operativo y la caja del rincón parecía bien cerrada, como confirmó al tirar de la tapa.

Sin embargo, el datapad había desaparecido.

Buscó alrededor del puesto de comunicaciones, por todos los rincones, pero la escasez de mobiliario en el búnker terminó rápidamente con su registro. Su plan era darle aquella información a Ketar, el empujón que lo haría lanzarse por el precipicio en el que ya se tambaleaba peligrosamente. Ahora tendría que cambiar su plan.

Aunque el objetivo seguía siendo el mismo.

De hecho, aquello podría ser más útil para incitar a Ketar.

—Quiero que te plantees una cosa. ¿Si existiera una manera de garantizar que Cato Neimoidia nunca apoye a la República? —le preguntó, yendo hacia la caja cerrada del rincón—. ¿Cuánto valdría?

—Es casi incalculable —respondió Ketar, rápidamente.

—¿Casi incalculable? —Ventress levantó la barbilla y se encogió de hombros—. ¿O totalmente incalculable?

—Depende de los riesgos. —Ketar cruzó los brazos, cubriendo parcialmente la linterna de su hombro—. Mi pueblo ha sufrido mucho.

Allí estaba la famosa evaluación de riesgos neimoidiana. Aquel rasgo inherente parecía beneficioso, en general. No obstante, cuando se exacerbaban las pasiones hacían falta solo unas pocas palabras bien elegidas para cambiar esas cuentas un uno por ciento, un dos incluso.

Y a veces bastaba con eso.

—Pensemos una cosa, teniendo en cuenta a todos los neimoidianos de la galaxia… ¿Esta es la peor injusticia que han sufrido, tras el largo historial de agravios que han soportado? —Lo miró a los ojos y dejó pasar unos segundos para que captase la idea—. En Cadesura murió mucha gente. Tu pueblo lleva librando una batalla en toda la galaxia desde mucho antes. Gente como… —Se acercó un paso, suficiente para tocarlo si alargaba un brazo—. Como tus padres.

Ketar se estremeció y bajó la vista al suelo.

—Puedes vengar lo de Cadesura. O pensar a lo grande. Pensar en todo tu planeta. En la Federación de Comercio. —Ventress le dio la espalda y levantó un brazo—. En todos los neimoidianos de la galaxia.

Esperó. El silencio le confirmó que sus palabras habían calado hondo.

Era el momento.

—Quiero enseñarte algo —le dijo, yendo hacia la caja cerrada. Se activó el escáner biométrico, una línea verde recorrió la palma de su mano y el mecanismo de cierre emitió un leve zumbido y chasquido. Levantó la tapa y la luz del hombro de Ketar proyectó sombras cuando se le acercó por detrás. Al llegar junto a ella, miró al interior y lanzó un gritito ahogado que demostraba que había identificado el contenido—. Oh, tranquilo. Estos explosivos no tienen nada que ver con el terrible atentado de Cadesura, te lo garantizo. —Era cierto, aunque se preguntaba hasta qué punto lo tenía en sus manos. Podía creer cualquier cosa que le dijese, fuera verdad o mentira. Se inclinó hacia él, pronunciando las siguientes palabras con una intensidad especial—. Con esto nos aseguraremos de que nadie olvida Cadesura.

—Eh… —dijo Ketar, mientras un temblor se apoderaba de todo su cuerpo, que Ventress detectó a pesar de la armadura de guardia—. No lo entiendo.

—Ante una traición así es necesario que alguien dé un paso adelante y se tome la justicia por su mano. —Esperó otro poco, mientras la potencia de aquellas palabras estallaba en conjeturas perceptibles en los gestos del muchacho—. Considéralo una herramienta para hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Lanzar una respuesta contundente. —Ventress ya tenía pensado lo que iba a sugerirle, pero eligió las palabras para que pareciera una idea espontánea—. La oficina consular de la República, en el ala este del capitolio, por ejemplo. Es una sala pequeña y raramente ocupada. ¿Alguna vez te has preguntado por qué?

—¿Rosbuen Frisk, la diplomática de la región? Se encarga de varios sistemas, pasa la mayor parte del tiempo fuera del planeta.

—¿Y no te molesta? A la República le importáis tan poco que su diplomática os visita de vez en cuando por mera formalidad. No por un genuino sentido del deber. —Asintió, un gesto pensado para sugerir confianza, aunque con otro propósito más calculado.

Le estaba dando permiso para pensarlo.

—Una bomba —continuó Ventress—. En esa oficina. Una respuesta clara, contundente y sin riesgos.

—Una bomba… —Ketar se quedó callado, como si aquella palabra englobase docenas de pensamientos—. No sé. Necesito pensarlo.

—Por supuesto. —Aquellas dudas confirmaban su triunfo. No se negaba en redondo. Solo debía darle el espacio y la motivación adecuados para que se acabara de decidir—. Debes pensar qué estás dispuesto a sacrificar. Entretanto, debemos salir de aquí y poner esto a resguardo de la fauna local. —Miró por encima de su hombro y después a Ketar—. No queremos que se lleven un susto. Además, debo ir a buscar algo a la superficie.

—¿Qué? —preguntó Ketar, sin apartar la vista de los explosivos.

—Dices que el Jedi te parece honesto y honorable, aunque discrepes de él.

—Sí, lo parece. Ruug confía en él. Y yo confío en ella.

En la penumbra, Ventress sonrió ampliamente, consciente de que lo tenía a su espalda y no podía verla. Bajo la capa, sus manos buscaron instintivamente las empuñaduras de las dos espadas láser que colgaban de su cintura, armas que no tardarían en entrar en acción. Aunque no allí. De momento, seguirían escondidas bajo su ropa.

—Vamos a ver qué ha traído a Cato Neimoidia, ¿de acuerdo?

CAPÍTULO 27

ANAKIN SKYWALKER

ANAKIN VOLVIÓ A APRETAR EL BOTÓN y le respondió un pitido.

Pero nada, otra vez.

—Vamos, Obi-Wan —murmuró para sí. Deambulaba por la pequeña sala, una oficina improvisada en un pasillo cualquiera del nivel más bajo del crucero. Por la ventanilla veía el muelle de carga, tropas yendo de aquí para allá, grupos de soldados clones con casco verde junto a otros con marcas y líneas grises. Al fondo aterrizó una lanzadera y la descargó otro grupo con armadura de ribete amarillo. Y detrás tenía a Mill, sentada al otro lado de la puerta, esperando pacientemente. No le había preguntado qué hacía, pero había aceptado esperarlo.

Anakin ni siquiera estaba seguro de por qué seguía llevándola con él, cuando la podía haber enviado con los demás iniciados sin muchos problemas, pero el poco tiempo que habían compartido le hacía pensar que aprendería más con él que con los bulliciosos iniciados, más interesados en los trucos con la Fuerza que en lo que sucedía en Langston.

Como mínimo, era más paciente que los demás.

—¿Dónde estás, Obi-Wan? —se dijo, volviendo a apretar el botón del comunicador. Sonó el pitido, otra llamada sin respuesta. Levantó el aparato y habló como si fuera un comunicador estándar—. Vamos, Obi-Wan. Al habla tu preocupadísimo antiguo padawan.

Por supuesto, aquellas palabras no cruzarían la galaxia. No hasta que Obi-Wan respondiera. Suponía que debía de andar ocupado en algo importante. O quizás hubiera dejado el comunicador en la caja segura.

En cualquier caso, seguían teniendo un problema muy grave con aquellos datos claramente incriminatorios y esperar las repercusiones lo volvía loco. Revisó el historial de transmisiones para asegurarse de que el aparato de Obi-Wan había recibido el informe de Dex.

Así era.

Lo que significaba que su antiguo Maestro tenía la confirmación de que toda la información que había descubierto en la superficie de Cato Neimoidia era auténtica. Seguían sin poder determinar su origen, pero todos los detalles técnicos que apuntaban directamente a la República…

Eran reales.

Y no sabía qué hacer, aparte de deambular por la sala y apretar el botón del comunicador sin parar. Miró hacia la puerta cerrada, con Mill fuera. Se suponía que debían reunirse con el resto de los iniciados para una clase sobre mapas locales y la influencia del clima en la topografía y la construcción de la sociedad en cada planeta. Una lección valiosa, sin duda, tanto desde una perspectiva cultural como estratégica.

Pero antes tenía que hablar con Obi-Wan.

De momento, lo mejor que podía hacer era dejarle un mensaje. Apretó el botón dos veces y un pitido más agudo le indicó que se estaba grabando.

—Obi-Wan, ¿dónde estás? Te acabo de enviar los resultados. Pintan mal para la República. La información del datapad es auténtica. Tiene que haber una explicación. No sé cuál ni cómo, pero debe de haberla. Necesitamos llegar hasta el fondo de esto. —Apretó el botón para enviar el mensaje y se apoyó en la consola de la sala, con los brazos cruzados.

¿Cómo podían incriminar a la República tan fácilmente?

Como si la Fuerza lo escuchase, su comunicador emitió un pitido. Por fin. Miró la puerta y pensó que Mill podía esperar unos minutos más.

—Vaya, cómo has tardado. Creía que teníamos que salvar la galaxia.

Oyó el leve siseo del canal abierto, pero no llegó respuesta.

—¿Obi-Wan? ¿Obi-Wan, me oyes?

—¿Lo ves? —dijo alguien. Claramente, no era Obi-Wan Kenobi. Era una voz de mujer, ronca y empalagosa. Las dos palabras sonaron amenazantes—. Trajo un comunicador.

—¿Quién habla? —gritó Anakin—. ¿Qué han hecho con Obi-Wan?

El comunicador emitió un pitido grave y la conexión se cortó. Anakin se lo quedó mirando en la palma de su mano mecánica, como si pudiera meterse entre sus cables y piezas para descubrir quién había al otro lado. Estuvo a punto de volver a apretar el botón, pero se lo repensó… de hecho, aquel comunicador era una prueba comprometedora.

Sin pensarlo más, lanzó el aparato al aire, sacó la espada láser y lo cortó en dos de una estocada. El comunicador cayó al suelo y ambas mitades rebotaron, desprendiendo humo por sus bordes anaranjados.

—¿Maestro Skywalker?

Anakin levantó la cabeza y vio la puerta abierta y Mill asomada por ella.

—He sentido su… —dijo, frunció los labios y arrugó la nariz, buscando la palabra justa— preocupación.

—No pasa nada, Mill —contestó. Tenía los puños apretados a los lados y la mandíbula tensa, con pensamientos repletos de temor y cosas peores. ¿A quién podía recurrir? Se suponía que no debían mantener contacto. No podía acudir al Consejo Jedi. Obi-Wan le había pedido que los mantuviera al margen.

Y ahora alguien tenía aquella información que podía inculpar a la República. Ese alguien tenía que ser el agente que Dooku había enviado a Cato Neimoidia.

—¿Maestro? ¿Se encuentra bien?

Miró a Mill, con la piel bronceada y los cuernos de los zabrak, pero con los ojos llenos del universal brillo juvenil. Lo sucedido en Langston parecía tan profundo, la intersección entre despertar espiritual y compromiso con las causas justas, pero no dejaba de ser una iniciada. Curiosa, insegura y en pleno proceso de maduración.

Crecería como persona y también lo harían sus habilidades, podría elegir su camino. De momento, seguía dependiendo de los mayores, como siempre.

—No —le dijo, en voz baja—. No estoy bien. Y te he mentido. Sí pasa algo.

—¿Podemos…? —empezó a decir ella, pero se quedó callada. Después miró a ambos lados del pasillo, entró y esperó a que la puerta se cerrase.

«Inteligente», pensó Anakin.

—¿Podemos ayudar al Maestro Kenobi?

—Me has oído —dijo Anakin.

—Bueno, estaba gritando.

En su última visita a Tatooine había tenido que tomar una decisión. Con Obi-Wan en peligro y las heridas aún abiertas en su corazón tras dar sepultura a su madre, se encontró frente a una encrucijada: acudir en ayuda de Obi-Wan o quedarse en su planeta, como había ordenado el Maestro Windu.

Al final, no decidió nada de nada. Era padawan, seguía operando bajo muchísima orientación y guía ajena. Y Padmé había decidido por los dos.

Ahora, sin embargo, era Caballero Jedi. Tenía autoridad para decidir. Incluso si esas decisiones no gustaban a los demás. De hecho, hasta Obi-Wan se saltaba las normas en alguna ocasión.

Él también podía.

—Déjame pensar. —Empezó a deambular por la sala, dando forma a algunas ideas. No podían involucrar a los clones en aquello porque eso podría agravar el conflicto, precisamente por eso Obi-Wan había viajado solo. Tampoco a los Jedi. Cualquier oficial vinculado con la República generaría problemas. No, debía ser discreto. Y rápido—. Cuando ayudaste a los niños de Langston, ¿viste alguna nave con hipermotor cerca, por el barrio?

Mill torció el gesto, desconcertada.

—Hay varias en la zona de aterrizaje. Nadie las usa. Están demasiado ocupados con la reconstrucción.

Era momento de decidir. En su vida anterior, eso significaba esperar autorizaciones y orientación. Obi-Wan diciéndole lo que debía hacer y cuándo o Padmé imponiendo su rango para decidir por él. Allí, en ese momento, la decisión era suya. Se podía quedar en el crucero, acabar con la distribución en Langston y regresar al Templo Jedi al cabo de unos días. O bajar a la superficie, dejar que Mill lo guiase hasta una nave disponible y viajar hasta Cato Neimoidia.

Lo apropiado contra lo correcto. Porque era lo correcto, a fin de cuentas. Hasta el canciller Palpatine pensaba que debía haber acompañado a Obi-Wan. De hecho, lo único que se lo impedía eran las reglas de los Jedi.

Ahora era Anakin, Caballero Jedi, por fin libre para escoger su camino. Y pensaba proteger a Obi-Wan Kenobi… y toda la galaxia, quizá.

—¿Me puedes llevar hasta esas naves?

—Claro —dijo Mill—. ¿Para qué?

Anakin miró el largo pasillo y vio pasar un puñado de clones, que se limitaron a saludar.

—Es lo que te pregunté el otro día. Dijiste que querías ayudar, ¿no?

CAPÍTULO 28

OBI-WAN KENOBI

ESE DÍA NO HABÍA GENERADO MÁS PISTAS, a pesar de haberse pasado mañana y tarde en la superficie. Los oficiales locales lo dejaban investigar solo y Ventress estaba desaparecida, pero su inesperada libertad de movimiento tampoco dio frutos, solo más datos científicos ambiguos, en el mejor de los casos. Obi-Wan había vuelto a Zarra, con la presión añadida por dos cronos que avanzaban: aquella pista de Ruug, la que fuera, y la información potencialmente desastrosa del datapad misterioso.

Había pasado unos diez o quince minutos fuera de su habitación, dando un paseo para aclarar la mente, la actividad suficiente para centrarlo y mejorar su agudez mental. Sin embargo, cuando dobló la esquina del pasillo del palacio del gobierno, atento a cualquier posible vigilancia en el camino de vuelta a sus aposentos, lo vio claro.

La puerta estaba abierta de par en par.

Se detuvo enfrente y lo examinó todo, desde el mecanismo de apertura hasta el cierre electromecánico integrado. Cuando empujó, la puerta apenas se movió, sin la respuesta normal de los sensores de movimiento. Las luces indicadoras de la cerradura estaban apagadas, como si estuviera descargada o hubiesen cortado la corriente del sistema. Empujó fuerte para abrir lo suficiente para entrar y al hacerlo encontró un problema más grave que la puerta reventada.

La caja supuestamente inexpugnable de Anakin estaba en el suelo, separada del escáner donde la escondía. Se arrodilló, recordando lo que Anakin le había dicho sobre la aleación: «Es bastante dura para resistir hasta a una espada láser».

Alguien había contrastado su hipótesis. La caja estaba perforada, con una marca de quemadura que Obi-Wan conocía muy bien. Situada con precisión para abrir la caja en dos sin dañar su contenido, una precisión que requería…

Entrenamiento en artes Jedi.

Los Jedi controlaban el pánico, reconociéndolo y templándolo mediante control físico y emocional, pero el contenido de la caja, un comunicador y un pequeño datapad que podían cambiar el destino de la galaxia, lo acercó más que nunca a un ataque de pánico.

Examinó la estancia, buscando desesperadamente los dos dispositivos, pero era un espacio sencillo y no tardó en entender que se los habían llevado. Recogió los pedazos de la caja y los analizó más detenidamente para confirmar sus sospechas sobre la quemadura de espada láser. El resto de sus cosas estaban donde las había dejado. Excepto lo que contenía las pruebas incriminatorias.

Estaba en el centro de la estancia, pensando en los pasos a dar. Intervenían tantas variables. ¿Quién se los había robado? ¿A quién se lo habrían enseñado? ¿Se limitaba a Cato Neimoidia o se complicaría más, implicando a la CSI y la República?

¿Quién tenía una espada láser y aquel tipo de entrenamiento?

Oyó pasos en el pasillo que se detuvieron con firmeza al llegar ante la puerta.

—Maestro Kenobi —dijo un guardia—. Requieren su presencia.

Si el autor del robo había optado por la discreción, quizá pudiera haber recuperado el comunicador y el datapad sin revelar lo sucedido, pero todo parecía planeado con la misma precisión que el corte de la espada láser. Todo tenía una intención clara, desde la forma de abrir la caja hasta el hecho de dejarla a la vista.

Allí no se trataba de pruebas.

Aquello era un mensaje.

—Maestro Kenobi —repitió el guardia. Obi-Wan dio media vuelta y vio al que lo interpelaba junto a dos compañeros, todos empuñando sus armas—. También necesitamos su arma.

El ministro Alluv Eyam miró a los reunidos, un pequeño grupo en una oficina la mitad de grande que la de Palpatine, pero más decorada, con una pared cubierta de esculturas relucientes sobre el suelo de piedra pulida, muy distinta de los tonos apagados y las escasas obras de arte de la del canciller. Obi-Wan entró escoltado, con su espada láser ahora en posesión de uno de los guardias. Al fondo había más oficiales sentados en un podio elevado que remarcaba su jerarquía, aunque aquello no fuera un juicio. No había grabadoras a la vista, aunque podían ocultarse fácilmente en las paredes o estatuas. Dar nada por supuesto era una mala estrategia, así que se limitó a preguntarse si el senador Dod y los demás líderes de la Federación de Comercio los estarían escuchando.

Y el conde Dooku.

En el perímetro de la sala había más guardias y detrás de Obi-Wan se sentaban varios oficiales que no conocía.

No vio a Ruug por ningún sitio. Y más importante quizá, tampoco a Ventress.

—Maestro Kenobi. Gracias por venir con tanta prontitud.

El tono de Eyam seguía siendo cordial y Obi-Wan sopesó distintas maneras de responder. No estaba seguro de que los oficiales hubiesen visto las pruebas incriminatorias. Al mismo tiempo, fingir ignorarlas podía parecer condescendiente por su parte, en el mejor de los casos.

Un engaño en el peor.

Y a pesar de los vericuetos del comunicador de Anakin y el datapad misterioso, todas sus decisiones nacían de un plan puro: su compromiso de intentar encontrar alguna forma de frenar la escalada de la guerra, salvar vidas y cumplir con el credo Jedi de paz y justicia.

Aun así, a pesar de sus buenas intenciones, podía haber precipitado la peor crisis jamás vivida por la República.

Decidió optar por la respuesta más directa.

—Gracias, ministro Eyam. Cuando llegué a Cato Neimoidia, prometí hacer todo lo posible por identificar al autor o autores de este crimen. Ahora tengo varias pistas, junto a montones de datos forenses. Espero tener mis conclusiones listas dentro de poco. —Se oyeron murmullos en la sala y esperó que se acallaran.

—Apreciamos su empeño, Maestro Kenobi. —Eyam asintió. Los guardias seguían firmes, pero no transmitían agresividad. Obi-Wan se preguntó si el motivo de aquella reunión solo sería revisar sus progresos, no un presunto descubrimiento inquietante.

—Prometo que les entregaré un informe exhaustivo y detallado en los próximos días, sin filtros políticos ni influencias indeseadas.

Más susurros recorrieron la sala, ganando fuerza hasta convertirse en un crescendo que obligó a Eyam a pedir orden. Entretanto, Obi-Wan mantenía una pose firme y estoica, aunque se proyectó hacia la Fuerza para evaluar las emociones que fluían a su alrededor.

—Sabemos que sigue recogiendo datos —dijo Eyam—. No obstante, recientemente hemos tenido noticias sobre otras pruebas.

De repente, la atmósfera cambió de manera palpable y Obi-Wan tuvo que asumir que podía haber pasado lo peor. Y debía reaccionar en consecuencia si quería mantener alguna opción de paz. Se limitó a asentir al ministro, mientras examinaba la sala. Entonces resonaron varios chasquidos por todas partes.

La puerta que había detrás del podio se abrió y aparecieron dos figuras.

Ketar.

Y Ventress.

Sin Ruug.

—Estas pruebas —dijo Ketar, con ferocidad—, demuestran claramente que el emisario Jedi ha sido deshonesto con nosotros.

Entró en la oficina con un pedazo de tela doblado en las manos. Todos se volvieron hacia él, intentando ver la tela, pero Obi-Wan no lo necesitaba. Por la mirada fija de Ketar y el desdén petulante en los labios de Ventress. No lo necesitaba porque había visto el mensaje en el suelo de sus aposentos, como pedazos rotos como solo una espada láser podía.

Aún no sabía a quién pertenecía, pero cuando cruzó su mirada con la de Ventress, bajo su capucha, aumentaron sus sospechas.

—Mientras este Caballero Jedi —empezó a decir Ketar, en tono burlón y desdeñoso— estaba entre nosotros, yo notaba algo raro. En definitiva, ¿no tiene la República un largo historial tratando a los neimoidianos como ciudadanos de segunda, como mercancías andantes y nada más? ¿Por qué debería ser distinto ahora? —Abrió el pedazo de tela de sus manos y sacó el comunicador y el datapad que Obi-Wan había encontrado en la superficie. Los alzó, con un aparato en cada mano—. El engaño es inherente a la República —dijo, con tanta intensidad que provocó una algarabía.

Eyam se levantó y agitó los brazos para calmar el alboroto generalizado. Cuando el ruido amainó, Ventress tomó la palabra:

—Hemos encontrado el búnker secreto del Jedi en la superficie —dijo, activando una holoproyección del cobertizo en que Obi-Wan había entrado. Las imágenes se congelaron en un plano corto de la puerta.

Concretamente, las quemaduras de espada láser en las bisagras.

—Con el tiempo que llevo trabajando con Dooku he llegado a reconocer las marcas del arma Jedi. En definitiva, el conde dejó la Orden porque le preocupaba su corrupción. Y esto… —Señaló la imagen—. Esto es una prueba clara de que Obi-Wan Kenobi intentaba sellar el búnker. —Se alejaba mucho del propósito de la quemadura, pero Obi-Wan sabía que esa aclaración no serviría de mucho. La imagen bastaba para confirmar que había estado allí, la verdad era secundaria—. ¿Y qué quería esconder? —La imagen cambió y mostró el búnker reducido a cenizas—. ¿Por qué quemo ese cobertizo? Es evidente, para destruir pruebas.

Ketar volvió a levantar el datapad y el comunicador. Ahora activados.

El datapad proyectó un holograma con información, junto a comparativas yuxtapuestas de los detalles forenses del atentado con planos de bombas de la República empleadas por los clones. Después, el comunicador reprodujo un audio para todos.

«Obi-Wan, ¿dónde estás?», dijo la voz de Anakin. «Te acabo de enviar los resultados. Pintan mal para la República. La información del datapad es auténtica».

—Puedo explicarlo —dijo Obi-Wan—. Entiendo lo que parece, pero deben escucharme. Deseo lo mismo que ustedes. Quiero la paz y la verdad. Por favor, denme más tiempo. —Sus palabras no surtieron ningún efecto. Los detalles técnicos, como la existencia previa del búnker, que hubiera encontrado el datapad dentro o que sus comunicaciones hubieran sido con Anakin en Langston, no con el Consejo Jedi ni Coruscant, eran irrelevantes. Las apariencias estaban en su contra. Ketar y Ventress solo necesitaban esa fisura.

—Este Jedi —dijo Ventress— visita su mundo. Viola sus reglas. Esconde pruebas que buscan desesperadamente. Y se las envía a la República. No solo ha abusado de su confianza. La ha hecho trizas y después la ha pisoteado.

Ketar caminaba frente a los oficiales, con los dos aparatos en alto.

—Tenemos suerte de que la Confederación enviase a Asajj Ventress para vigilar al emisario Jedi. De no ser por ella, ¿quién sabe qué podría haber hecho?

La sala se llenó de griterío, con palabras y dedos señalando a Obi-Wan con evidente ira. Todo lo que presentaban Ketar y Ventress solo agravaba su profundo dolor por Cadesura. Eyam hizo callar a todo el mundo y se puso en pie.

—El emisario de la República es acusado de ocultar pruebas y violar los términos de su visita en un momento trágico —dijo—. Será juzgado por sus crímenes en el Gran Teatro del Juicio, al aire libre y bajo la niebla de Cato Neimoidia, a la vista de toda la galaxia. ¿Guardias?

Seis guardias entraron por la puerta trasera, Ruug entre ellos. Obi-Wan la miró y vio que, mientras la mayoría de sus compañeros mostraban una estoica determinación, alrededor de su boca y ojos había arrugas de preocupación.

—Si es condenado, el castigo será inminente. Hasta entonces, queda detenido. —Eyam respiró hondo y miró alrededor. Ketar seguía furioso, un polvorón listo para estallar en cualquier instante. Ventress lo observaba todo con frío distanciamiento, con los brazos cruzados y completamente quieta.

En cuanto a Ruug… la preocupación que mostraba su rostro crecía por segundos. ¿Era por Obi-Wan? ¿Por su pueblo? ¿Por la galaxia, que estaba al borde de otra crisis?

—Obi-Wan Kenobi, Caballero Jedi, emisario de la República. Es declarado enemigo del Estado. —Eyam se levantó e hizo un gesto con la muñeca—. Guardias, llévenselo.

CAPÍTULO 29

ANAKIN SKYWALKER

LOS CLONES CUMPLIERON con todas sus peticiones.

No se molestaron en preguntarle por qué quería más material médico y acceso a la lanzadera. En realidad respondieron con un simple «sí, señor» seguido de su partida apresurada para cargar las cajas, deteniéndose solo a responder la pregunta de Mill sobre si alguien echaría de menos aquel material.

—Siempre cargamos entre un tres y cinco por ciento de excedente, por si algo se pierde o daña por el camino —le explicó convenientemente un soldado, que señaló las cuatro lanzaderas de clase Eta que aguardaban en el muelle de embarque—. La que usted prefiera, general.

Sin explicaciones. Sin justificaciones. Una simple cadena de mando que lo dejaba con incontables soldados dispuestos a hacer lo que creyera necesario. Una infinidad de posibilidades estalló en su mente, tentado de mandarles hacer lo primero que se le ocurriera, pero reprimió ese arrebato rápidamente con disciplina, recordándose sus responsabilidades.

Padmé. El canciller. Obi-Wan. Los Jedi. La República. Aunque, según Padmé, las cosas cambiaban dependiendo del contexto, empujándolos en una dirección u otra. En muchos casos, las cosas acababan encajando. Al fin y al cabo, Padmé era un miembro clave del Senado, trabajaba con los Jedi y servía a la República.

Priorizar una de esas tres cosas solía afectar a las demás.

Incluso en ese momento, con su plan improvisado, todo encajaba. Apoyando a Obi-Wan lo podía ayudar a frenar la escalada de la guerra. Si frenaban la escalada de la guerra, la República sería más segura. Si la República era más segura, los Jedi serían menos necesarios y el Senado celebraría menos sesiones de emergencia.

Si sucedía todo aquello, Padmé y él encontrarían menos obstáculos intentando separarlos.

En realidad, eso era lo más importante. La paz galáctica, la seguridad de Obi-Wan, la estabilidad de Palpatine… eran importantes. Pero si quitaba las capas superficiales, lo único que realmente importaba a su corazón de dragón-sol era Padmé.

Haría lo que fuera por protegerla, hasta girar el mismísimo eje de la galaxia.

O, como en este caso, viajar a Cato Neimoidia en ayuda de Obi-Wan. Porque alguien se había hecho con la información más importante de la galaxia.

El clon regresó, con las luces parpadeantes del muelle de embarque reflejándose en las franjas grises de su casco. Señaló las tres cajas de material del carro repulsor inactivo y se marchó cuando se lo autorizó. R2-D2 rodó lentamente hasta el inventario y emitió un comentario que sonó a «¿tengo que cargar con todo yo solo?».

Mill miró al droide con intriga, Anakin tradujo rápidamente y respondió:

—No todo. Te necesito para algo más importante.

R2-D2 no cargó ninguna caja, sino que tiró de la plataforma repulsora sobre la que estaban las tres cajas de material médico. Caminaron por los barrios derruidos del distrito minero de Langston, un amasijo de edificios abovedados diseñados para resistir los fuertes vientos al pie de la montaña más cercana, signos de una civilización próspera hasta hacía solo unas semanas, antes de que los separatistas decidieran convertirlos en un campo de batalla. Volaban ráfagas de arena azul, generando finos velos de color que iban de aquí para allá, haciendo que Anakin escondiese la mano mecánica enguantada dentro de su capa. Estaba habituado a tener arena en los ojos y el pelo, pero debía proteger los nuevos engranajes y junturas que ahora formaban parte de su cuerpo.

Décadas de arquitectura e infraestructuras transformadas en montones de escombros y edificios medio derruidos. Faltaban grandes pedazos de las paredes por culpa de cohetes o fuego de bláster. La actitud de Mill había cambiado durante el breve lapso que habían pasado en la nave, pero daba pasos dubitativos y tenía un gesto tenso, con los labios fruncidos y mirada de preocupación.

Mill lo guiaba en silencio, dejándole empaparse del escenario, con sus habitantes de múltiples especies exhibiendo una combinación de determinación, fatiga y desespero. Anakin lo veía por todas partes, desde los niños que jugaban a balombomba en el lago vecino hasta el curtido aqualish sentado bajo los restos la entrada arqueada de un edificio arrasado. Si él lo veía, seguro que Mill también.

—Mire. —Mill echó a correr hacia una pila de escombros, mezcla de piedra molida y vigas retorcidas, todo empañado por las marcas ennegrecidas del fuego bláster—. ¿Lo ve?

Anakin fue hasta ella, sin saber qué podía haber llamado su atención.

—Incluso aquí, entre todo esto —dijo Mill, abriendo los brazos—, florece la vida. —Apartó varios cascotes de una pila de escombros, muchos de ellos cubiertos de arena de Langston. Los cascotes cayeron rodando al suelo y Mill sopló la arena restante—. Ahí. —Señaló una flor silvestre que demostraba una sensibilidad mayor de la que Anakin hubiera visto en ninguna flor que conociera, estirando sus pétalos hacia el sol—. Le echo una mano. —Mill se volvió y vio sonreír a Anakin—. ¿Qué pasa? ¿Los clones no se fijan en las flores?

—No creo. Pero no es eso. —Anakin le hizo gestos para que siguiera andando, pensando en Padmé cuando se puso una flor en el pelo, unas noches atrás, preguntándose si ya se habría marchitado—. Conozco a alguien que lo apreciaría mucho. Solo eso. —Señaló el horizonte, un camino que daba a un amplio paseo—. ¿Deberíamos preguntar por ahí? —dijo. Era una pregunta práctica, pero también le servía para distraerla de su repentina inquietud—. El espaciopuerto de la ciudad está en esa dirección. Había naves locales amarradas. —Pasó un dedo por una pared cercana y una capa de arena manchó su guante negro—. Probablemente cubiertas de arena.

—No —dijo Mill—, deberíamos continuar adelante.

R2-D2 protestó, pero Anakin le hizo gestos para que se callase.

—No me digas que te cansas. —Se rio tras una insolente respuesta del droide—. ¿Cómo que una larga caminata? Ni siquiera sabemos… —Anakin se detuvo y miró a Mill. La afectaba mucho todo lo que sentía, pero caminaba con determinación y se desvió rápidamente por una callejuela.

—Eh, Mill. Estamos en un distrito comercial —le dijo, alcanzándola—. Seguro que hay muchos comerciantes con nave propia. ¿Por qué no nos presentamos?

—Porque necesitan estas provisiones.

—Mill, no podemos ayudar a todo el mundo. No es práctico. Debo marcharme, de verdad.

La joven zabrak dio media vuelta y su mirada contenía una sorprendente fiereza. De repente parecía más alta, con la mandíbula prieta y cargada de confianza. En ese instante, Anakin vio varios reflejos en ella. No solo de su propia tozudez instintiva por seguir su propia moral, sino también de la habilidad de Padmé para empatizar con el prójimo sin renunciar al pragmatismo.

Su mirada le hizo entender a quién se refería.

—Rokura y sus hermanos perdieron a sus padres en el ataque. Necesitan algo para salir adelante sin el negocio familiar. No sé si estas provisiones les servirán. Quizá puedan canjearlas. —Mill se volvió y siguió andando, acelerando el paso—. Pero los ayudarán. ¿No deberíamos dárselas? ¿Después de lo que han pasado?

Anakin miró al cielo y suspiró con exasperación y un punto de diversión. R2-D2 emitió unos pitidos que significaban «¿Qué esperáis?» y Anakin lo miró mal.

—Sí, Erredós —dijo, dando unas palmadas sobre su cúpula—. Ya sé que tiene razón.

R2-D2 volvió a gorjear algo en tono burlón y después silbó una pregunta.

—Sí, estoy de acuerdo contigo. A Padmé le caería bien.

La transacción se demoró más de lo que Anakin hubiese deseado, dadas las circunstancias, pero no tardó en entender que Mill había tomado la decisión correcta. Con aquel material médico en poder de los hermanos gharal, Anakin arrancó la nave de su familia, un antiguo carguero clase Dynamic equipado con hipermotor llamado Norriker que antaño transportaba contenedores de los minerales más raros de Langston en cantidades relativamente pequeñas para fabricación especializada. Ahora estaba varada, con dos generaciones de la familia caídas por culpa del fuego cruzado y los daños colaterales, lista para convertirse en la nave de un Caballero Jedi en una misión no autorizada que la había alquilado a cambio de tres cajas de material médico.

Mill se despidió con la mano de Rokura, que aún cojeaba, y volvió con Anakin, que estaba realizando un diagnóstico de la nave.

—¿Les has explicado que se la devolveré en cuanto pueda?

—Sí. Dicen que se tome su tiempo… ya nadie vuela a ningún sitio.

—Espero que esto haya acabado en uno o dos días —dijo Anakin, mirando los datos sobre equilibrios de potencia en la velocidad, los escudos y demás sistemas operativos—. Sería lo mejor. —R2-D2 emitió un comentario sarcástico sobre la necesidad de descansar, que Anakin se negó a recompensar con una respuesta—. En cuanto a ti —le dijo a Mill—, llama a Teo desde la lanzadera y dile que he ido a investigar algo. Enviarán un piloto a recogerte y llevarte de vuelta al crucero. ¿Sabes volver, verdad?

—No lo necesito, Maestro.

—¿Por qué? —preguntó Anakin, ejecutando el diagnóstico del estabilizador del hipermotor—. D’urban se ocupará de enviarte pronto de vuelta al Templo.

—Porque voy con usted.

Anakin dejó de apretar botones y giró su asiento.

—¿Perdona? —Por eso nunca se había querido ni plantear tener su padawan. Sabía lo testarudos que eran, como él hacía solo unos meses.

—Maestro, prefiero hacer algo que podría acabar con esta guerra que ir a buscar cristales kyber.

—La Asamblea es mucho más que hacerte con un cristal kyber. Es una…

—Lo sé, lo sé. He oído a los padawans decir eso de que «en Ilum te encuentras a ti mismo». Me da igual. Los otros iniciados quieren armas. Aventuras y combates. Saltos prodigiosos. Usted va a hacer algo que puede acabar con la guerra.

—Cato Neimoidia no es lugar para una iniciada. Ahora no.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó ella, con las manos sobre las caderas.

—Porque —respondió Anakin, metiendo la cabeza bajo el panel de control para fingir que revisaba el cableado, pero solo estaba ganando tiempo para responder— vive una situación política muy tensa.

—¿Y para qué hacemos esto? ¿Solo para blandir la espada láser y cargar cajas de provisiones? ¿O estamos construyendo la paz? —Se agachó, mirándolo con mala cara bajo la consola—. Paz para toda la galaxia. Paz interior. Me preguntó si quería ayudar a los demás… bueno, es lo que voy a hacer. Con usted.

Aquellas palabras hicieron brotar en Anakin un recuerdo de muchos años atrás, cuando Qui-Gon Jinn le ordenó quedarse en la cabina de un caza estelar, mientras los naboo intentaban recuperar su planeta de las garras de la Federación de Comercio. Por supuesto, obedeció la orden de no salir de la cabina. «Qui-Gon me dijo que me quede en la cabina y eso voy a hacer», le había asegurado a R2-D2 entonces, con la misma convicción que Mill ahora. Y había cumplido, pero sin dejar de hacer lo que consideraba correcto… lo que su corazón le decía que hiciera para ayudar a la gente que tanto apreciaba a pesar del poco tiempo que hacía que los conocía. Sí, se había quedado en la cabina. Lo que cambió fue el entorno cuando despegó la nave.

—No lograré hacerte cambiar de opinión, ¿verdad? —le preguntó.

Mill se sentó en el asiento de pasajero del Norriker y se ajustó la coleta, tras los cuernos.

—Ni de casualidad.

CAPÍTULO 30

OBI-WAN KENOBI

TODO SE RALENTIZÓ ALREDEDOR DE OBI-WAN. Un truco en la Fuerza para acelerar la manera cómo su mente procesaba la situación. Parpadeó, cerrando los ojos una fracción de segundo, lo suficiente para que los pensamientos volasen por su cabeza, planteándose todas las opciones. Se acercaban seis guardias empuñando rifles estándar. Excepto Ruug, que parecía autorizada a usar su rifle de precisión configurable, pero con el cañón recogido a modo rango corto. Ketar y Ventress mantenían sus posiciones, el joven neimoidiano aún con el comunicador de Anakin y el datapad incriminatorio. Los oficiales que tenía delante y detrás seguían sentados, aunque todos transmitían una tensión palpable.

Su espada láser colgaba del cinturón de un guardia que tenía detrás. Eso no le preocupaba.

¿Lo demás?

Con todo su entrenamiento, tanto con la espada láser como en la Fuerza, que de hecho formaban un flujo único, combatir no le resultaría tan complicado, sobre todo porque la situación conducía hacia una de sus técnicas preferidas. Había pasado por peores aprietos y le pareció que aquel grupo de guardias no estaba a la altura del cazarrecompensas Jango Fett, con su arsenal de armas y recursos mandalorianos, por poner un ejemplo.

Ruug tenía entrenamiento especial, por supuesto. Pero ¿y los demás? Simples guardias. Si todo desembocaba en violencia, confiaba en su capacidad.

No obstante, su objetivo iba más lejos de derrotar a ningún oponente. Estaba allí para salvar el buen nombre de la República e influir en la Federación de Comercio para que abandonase su neutralidad, quizá no tanto como para aliarse con la República, pero al menos lo suficiente para plantearse sanciones económicas contra los separatistas. La idea era ambiciosa y las recientes revelaciones la complicaban aún más. Recurrir a su espada láser para deshacerse de los guardias la haría sencillamente inviable.

Y después estaba Ventress.

¿Sería ella la de la espada láser? ¿Qué papel desempeñaba en todo aquello?

Si solo estuvieran los guardias, podría levantar las manos, renunciar a su espada láser y urdir algún plan. Pero la variable desconocida de alguien capaz de blandir un arma tan especial, fuera Ventress u otro, le suscitaba demasiadas dudas para rendirse.

Cualquier peligro que involucrase espadas láser convertía la protección de la suya propia en la máxima prioridad no diplomática. Y la única opción que tenía allí era imitar a Anakin Skywalker.

Debía improvisar.

Abrió los ojos y cada uno de sus movimientos tuvo un propósito concreto.

Primero, hizo volar su espada láser hasta su mano, mientras su filo azul salía de la empuñadura. Como esperaba, los guardias le apuntaron con sus rifles.

Después, esperó. Alguien debía ser el primero en disparar. Fueron solo unos segundos.

Y no fue uno de los guardias. Ni tampoco Ruug.

El primer disparo lo realizó Ketar, que había soltado los aparatos para desenfundar su pistola. Abrió mucho los ojos cuando la descarga voló del arma, un rojo brillante que acentuaba el color de sus ojos.

Obi-Wan no necesitó nada más.

Giró ligeramente el ángulo de su espada láser. Cuando tenía la descarga a menos de un metro, sus brazos y músculos se tensaron, después se relajaron y lanzaron un leve empujón. La descarga impactó en la espada láser y esta la redirigió cinéticamente con una velocidad y ángulo que la desviaron.

La descarga voló por la sala, pasando entre los cascos de dos guardias, e impactó en el panel de control de la puerta trasera. Perforó la tapa y los circuitos, con un luminoso estallido de chispas para rematarlo… unos fuegos artificiales que se apagaban mientras caían al suelo.

La puerta se abrió, con el mecanismo de cierre destruido. Dos guardias se volvieron hacia allí, mientras Ruug seguía apuntándole, pero sin disparar. Corrió y saltó dando una voltereta sobre el podio delantero. Aterrizó de pie y se coló entre los guardias, que estaban concentrados en el punto donde estaba hasta poco antes. Como Ruug, aunque le pareció ver que Ventress lo miraba de reojo cuando cruzó el umbral de la puerta.

A mitad del pasillo, recuperó un paso normal pero vivo, fuera ya de peligro inminente. Había cumplido la primera parte de su plan improvisado, había escapado de aquella sala sin causar heridos. ¿Ahora qué?

—Vamos, vamos, vamos —gritó alguien. Podía ser Ketar, pero no estaba seguro. De hecho, no sabía adónde ir. Transeúntes intrigados empezaron a mirar hacia el pasillo, diversos oficinistas y funcionarios del gobierno.

Corría a una velocidad normal, pensando en cómo aquel sobreesfuerzo de los dones físicos de la Fuerza podía afectar a su energía y coordinación. La Fuerza lo envolvía, determinando sus decisiones y cálculos. Podía esprintar otra vez por el pasillo, pero eso quizá lo extenuase.

No, debía confiar en su cuerpo hasta que apareciera alguna oportunidad.

—Tengo al objetivo —gritó una voz clara—. Apártense para que dispare.

Ruug.

Obi-Wan supuso que había ajustado su rifle al modo francotirador y le estaba apuntando.

Volvió a proyectarse en la Fuerza, no en busca de dones físicos como energía o velocidad, sino para ralentizar el mundo y evaluar la situación.

Enfrente tenía a civiles por el pasillo, asustados al entender lo que pasaba.

Alrededor, un túnel. Podía haber elegantes tallas en las paredes, vetas minerales brillantes incrustadas en los sutiles grabados en la piedra blanca encalada, pero aquel pasillo, más allá de la estética, era un simple túnel, con su principio y final.

Pero a la derecha tenía una hilera de ventanas abiertas que daban al enorme patio que el ministro Eyam había llamado Gran Teatro del Juicio, una especie de plaza al aire libre. Más importante aún, al lado había varios edificios anodinos más del complejo del gobierno, menos expuestos a la vista. Eran edificios de alféizares y techos planos entre las colinas y pendientes de la arquitectura de Cato Neimoidia.

Lo ayudarían.

Para llegar hasta allí necesitaba un salto preciso, con el ángulo exacto para agarrarse al arco de encima, que solo podría hacer con ayuda de la Fuerza. Consideró la posición de todos los que lo rodeaban, desde los guardias de detrás hasta los civiles de delante. Un acelerón impulsado por la Fuerza podía dejar su cuerpo exhausto, incapaz de trepar luego hasta aquellas alturas.

Pero Ruug le apuntaba con su rifle de precisión. Y Obi-Wan estaba bastante seguro de que no fallaría, siendo alguien tan curtido como para haberse ganado una armadura de comando.

Eso lo colocaba ante un dilema: confiar en la capacidad de su cuerpo bajo presión o confiar en Ruug.

El tiempo recuperó su ritmo normal y Obi-Wan echó a correr, desactivando su espada láser y lanzando un vistazo rápido hacia atrás. Ruug tenía un ojo en la mirilla y el otro cerrado, pero pudo percibir su reacción, su propósito, su ética.

No sintió conflicto en ella. Sabía bien lo que hacía.

Obi-Wan confió en que aquella convicción tuviera el origen correcto.

—¡Dispara al Jedi! —gritó Ketar, con la voz rota—. ¡Dispárale ya! —Volaron descargas de bláster, pero no se oyó el estallido de un rifle de francotirador. Obi-Wan supo que provenían de una pistola, no del arma especial de Ruug.

—¡Alto, Ketar! —gritó Ruug—. ¡Hay civiles en medio!

Le faltaban unos veinte pasos para llegar a una ventana abierta. Diecinueve. Dieciocho. Diecisiete. Daba cada paso con precisión, haciendo cálculos internos para llegar, confiado en acertar respecto a la decisión de Ruug.

—¡Lo tengo a tiro! —dijo ella, lo bastante alto para que Obi-Wan la oyera.

Diez. Nueve. Ocho.

Echó otro vistazo atrás. La Fuerza fluía a su alrededor y puso toda su fe en ella… y en Ruug.

Cinco. Cuatro. Tres.

Inclinó el cuerpo para preparar el salto. Notó que la Fuerza lo envolvía como una corriente marina, potenciando la respuesta física de sus fibras musculares.

El rifle de precisión abrió fuego solo una fracción de segundo más tarde de lo que debiera… si Ruug realmente hubiese querido abatir a su objetivo. De hecho, esa pequeña demora le dio a Obi-Wan el tiempo justo para saltar por el gran ventanal abierto, con la descarga pasando bajo sus pies cuando se elevaba.

—¡No! —Mientras la Fuerza impulsaba su vuelo, oyó el grito de Ketar. Volvió la cabeza brevemente para mirar a los ojos del guardia… y vio a Ventress, caminando despreocupadamente más atrás. Ascendió hasta sujetarse a una tubería bajo la cúpula de cristal de un restaurante, asustando a los clientes que contemplaban el distrito comercial de Zarra. Se movió con premura, agarrándose a soportes y repisas de los edificios colgantes, hasta que llegó a los tejados más accesibles.

Se soltó para dejarse caer, con el pelo y la barba humedecidos por la niebla de Cato Neimoidia. Sus botas aterrizaron en el alféizar de un edificio y otro salto lo llevó hasta el tejado. Volaron descargas de bláster desde las oficinas del gobierno, todas desviadas.

Pensar quién le disparaba y si Ventress estaba entre ellos precisaba de un tiempo que no podía permitirse por culpa de la flotilla de rastreadores remotos que ascendía hacia él. Después frenaron el ascenso y se propulsaron horizontalmente. Obi-Wan echó a correr, pasando de la improvisación de Anakin a su especialidad.

Necesitaba otro plan.

CAPÍTULO 31

RUUG QUARNOM

CUANDO GRITÓ «TENGO AL OBJETIVO» todo se activó y Ruug supo cómo iba a reaccionar Ketar, antes incluso de apretar el gatillo. El tránsito de civiles era una excusa, pero detestaba tenerlos en línea de tiro… y estaba furiosa con Ketar por usar una pistola poniendo en peligro a inocentes, empleados del gobierno que no tenían nada que ver con su investigación ni las previsibles tensiones con la República, políticas o de cualquier tipo.

En cuanto a Obi-Wan, había rastreado a suficientes objetivos para anticipar su rumbo. Este era su primer objetivo con poderes Jedi, pero seguía la misma lógica. Una ventana abierta. Muchas posibilidades.

Una escapatoria fácil.

Solo tenía que conseguir que todo pareciera correcto. La evaluación de los riesgos era parte inherente de la cultura neimoidiana, contrapunto a su innata habilidad para el cálculo. En este caso, el riesgo era abatir a un Jedi por accidente. Aquella era la ruta de huida evidente y la combinación de velocidad de Obi-Wan y lo que había visto pocos antes le hacían tener expectativas razonables sobre su plan. Solo necesitó una fracción de segundo, mezcla de pragmatismo e instinto, y disparó la descarga letal justo por debajo de los pies de Kenobi, mientras este saltaba y se elevaba de manera sobrenatural.

A pesar de ser una francotiradora experta, lanzó un suspiro de alivio.

—¡Lo tenías a tiro! —gritó Ketar. Esperaba aquella reacción, pero siguió mostrándose indignada con el joven por haber perdido el control.

—Cálmate, cadete. —Ruug igualó el volumen de Ketar, consciente de que todos los miraban—. Recuerda quién es la veterana aquí.

—Me da igual, podías matar al Jedi y no lo has hecho.

Había estado en compañía de Ventress, quedaba claro, por mucho que lo hubiese intentado alejar de ella. Unos días antes su dolor parecía abrumador, ahora aparecía con unas pruebas salidas de la nada, sin informarla antes, y su necesidad de combatir con droides de entrenamiento había degenerado en un ansia homicida, a pesar de poner en riesgo a civiles.

Repasó mentalmente los últimos sucesos, desde la persecución por el pasillo hasta el momento en que Obi-Wan había saltado hacia las alturas. El Jedi se había movido con agilidad y cautela entre civiles. Eso hablaba claro de su integridad y le daba cierta autoridad moral ante los guardias neimoidianos.

—¿Preferías que disparase descargas bláster hacia los inocentes del pasillo? ¿Que los sacrificase por esa venganza que tanto deseas?

El gesto fruncido de Ketar dejaba muy claro a qué estaba dispuesto por vengarse. Y lo mucho que algo o alguien lo había desquiciado en poco tiempo.

Ruug se maldijo por no haber hablado más seriamente con Ventress durante su primer encuentro, cuando hacían guardia.

—Estaríamos vengando a nuestros muertos.

No le había sorprendido que Obi-Wan se hubiese comunicado con uno de sus colegas Jedi. De algún lugar debían proceder los resultados de sus análisis y el equipo que había llevado no parecía suficiente para realizar los cálculos y procesos necesarios para obtenerlos. Sin embargo, lo del datapad era distinto.

No lo había desmentido. Solo había dicho que necesitaba más tiempo. Y en la cantina había titubeado varias veces cuando hablaron sobre las pistas, como si estuviera a punto de decir algo pero se lo repensase. Le había omitido la verdad, probablemente pensando en los riesgos que implicaba.

De hecho, estaba tan enfadada con el Jedi como con Ketar.

—Kenobi tramaba algo. El registro de sus cosas ha obstaculizado la investigación.

Ventress se colocó ante ella, caminando incómodamente cerca.

—Puede que su actitud sea un poco sesgada en esta situación.

—Yo lo llamo experiencia.

—¿Experiencia? ¿No será que las tareas de guardia han afectado a su capacidad de tomar decisiones complejas? —Ventress miró a los ojos a Ketar, con una expresión que decía más que sus palabras—. Creía que los neimoidianos destacaban en la evaluación de riesgos. —Respiró hondo, antes de volverse otra vez hacia Ruug.

La agente del conde Dooku tenía una mirada siniestra que le debía de funcionar para intimidar a muchos, incluso a los oficiales de la otra sala. En el caso de Ketar, no obstante, parecía atraerlo hacia ella.

Pero Ruug había visto y hecho cosas terribles para dejarse intimidar por unas simples miradas malintencionadas.

—No entraré en su juego —dijo en tono firme, sacudiendo la cabeza, antes de mirar hacia el alféizar.

Ketar resopló y miró al cielo.

—¿Dónde está el transporte? —La cháchara de los guardias por el comunicador les reveló que los rastreadores perseguían al Jedi, pero Ruug sabía que un puñado de remotos poco armados no podrían detener a alguien con sus habilidades. No, seguro que tenía un plan y un objetivo. Y si de verdad quería encontrar una solución pacífica, no se marcharía a Coruscant en una lanzadera.

Por eso necesitaba encontrarlo antes que nadie.

—Treinta segundos para el transporte —gritó otro guardia.

Ruug desbloqueó el módulo lateral de la empuñadura de su rifle y lo recogió, activando la retracción del cañón extendido. Los mecanismos internos del arma giraron un segundo, cambiando las calibraciones internas de plasma para operar a rango corto. Se colgó el rifle a la espalda y lo ciñó con la correa a su armadura. Ketar revisó su pistola después de cambiar el cargador. Otros tres guardias se colocaron tras ellos, preparados para recibir al transporte.

—Voy en el siguiente —dijo Ventress, reculando al ver aparecer la pequeña plataforma flotante. Ruug la ignoró, mientras se subía a un alféizar con un gran precipicio debajo, una demostración de confianza por su parte, teniendo en cuenta que tenía a Ketar al lado. La plataforma octogonal se detuvo a un paso de la ventana abierta y Ruug subió, haciéndola descender un poco con su peso. Se sujetó a la barandilla para no perder el equilibrio.

Ketar no la siguió, se limitó a mirar hacia arriba y señaló hacia la dirección por donde había desaparecido Obi-Wan.

CAPÍTULO 32

OBI-WAN KENOBI

LOS RASTREADORES LE SEGUÍAN LOS PASOS mientras saltaba de un tejado al otro, usando la Fuerza para mantener el equilibrio sobre ángulos pronunciados y superficies resbaladizas. Volaban descargas bláster alrededor, los remotos no podían disparar con mayor precisión, pero su espada láser desvío algunas.

Eso le permitía ganar tiempo, una maniobra dilatoria mejor que una huida pura. Le habían confiscado la nave, pero marcharse de allí sería lanzar el mensaje equivocado, pareciendo culpable cuando lo quería desmentir. No se podía comunicar con Anakin y, a pesar de sus discrepancias constantes, el mero hecho de debatir y contraargumentar a veces llevaba a soluciones inesperadas.

Escapar no ayudaría a nadie.

Examinó la zona mientras se movía y se planteó sus prioridades. Lo más importante seguía siendo conseguir reunirse con la Federación de Comercio. Aunque estuvieran predispuestos a no creerlo, sería la oportunidad de pedir una desescalada. La cultura neimoidiana celebraba sus juicios en público, así que sus argumentos llegarían a toda la galaxia, difundiendo un mensaje a favor de reducir la tensión y reflexionar, no seguir el juego de los que querían más guerra.

Además de eso, seguía necesitando una vía de escape.

La última vez que había estado en una situación parecida, capturado, aislado y con escasas opciones, la mejor idea no fue suya ni de Anakin. De hecho, Padmé mostró un nivel de pensamiento predictivo mejor que el de cualquier Jedi, usando un alfiler para abrir sus grilletes, mientras maestro y aprendiz discutían. Probablemente pensaba en cómo escapar desde que los guardias geonosianos los escoltaron hasta la arena y soltaron a las bestias de sus respectivos corrales. Lo que le dio el tiempo que necesitaba para implementar su plan.

Obi-Wan no llevaba ningún alfiler encima, pero tenía una espada láser que los guardias le quitarían en cuanto lo atraparan. Era esencial conservarla y lo perseguían, así que protegerla se convirtió en su objetivo inmediato. Dobló una esquina, oyendo gritos que llegaban desde abajo. El zumbido de las plataformas flotantes crecía gradualmente, todas ellas con varios guardias a bordo. Los rastreadores se elevaron, probablemente para despejar la línea de tiro de los guardias, y Obi-Wan pensó en las estructuras que lo rodeaban.

Varios edificios se alzaban hacia las alturas y sobre ellos había otro bloque colgante de la ciudad, con estructuras construidas en un arco descendente que lo ayudaría en su huida. Algunas pasarelas las conectaban, permitiendo el tráfico peatonal en todas direcciones.

De hecho, debajo estaba la plaza abierta para los juicios públicos.

Y al lado, una torre elaborada que parecía demasiado fina para tener ninguna utilidad pública. De todas formas, parecía ornamentada, con curvas y cristales reflectantes integrados en un prodigio arquitectónico.

Se le ocurrió una idea, recordando una pared en la que encontró chips de datos escondidos por otro Jedi mucho antes, en el planeta Lenahra. Dio media vuelta, cambiando el ángulo de su carrera hacia la torre. Oyó más gritos, órdenes a los guardias de que lo rodeasen. Recurrió a las corrientes de la Fuerza, sintiendo la energía recorriendo su cuerpo y llevándolo hasta media altura de la torre, fuera del alcance de los guardias. Con varios segundos de margen, buscó un pequeño recoveco bajo el alféizar de una ventana, que parecía más decorativo que funcional. Se sujetó bien con las manos y buscó un punto de apoyo firme para sus pies, sacó la espada láser del cinturón, le dio la vuelta y golpeó la pared. Se activó un largo filo de energía, clavándose directamente en la estructura. Al girar la empuñadura para abrir un agujero brotó un chorro de mineral fundido. El arma quedó en silencio tras abrir un espacio bastante profundo para guardar un pequeño objeto donde nadie lo viera.

Como la empuñadura de una espada láser.

Con el arma escondida, volvió a saltar con la Fuerza, propulsándose hacia delante, como si la torre hubiese sido una escala más en su huida, no el escondite para su espada láser. Aterrizó en un parapeto contiguo, atemorizando a los civiles con su aparición. Los sorteó y echó a correr, aunque fue reduciendo la velocidad deliberadamente. A lo lejos llegaba una plataforma flotante con guardias, con otras dos detrás. Titubeó, más por mantener las apariencias que otra cosa, como si buscase alguna escapatoria, cuando solo quería dejar pasar el tiempo y que lo atrapasen.

Aparecieron dos rastreadores, que se elevaron antes de lanzarse hacia él horizontalmente. Ya no tenía la espada láser para desviar las descargas, así que levantó ambas manos y usó la Fuerza para sujetarlos y golpearlos uno contra otro. Sus chasis destruidos cayeron, dejando una estela de chispas y humo.

Eso le ofreció una buena tapadera para sus verdaderas intenciones, una exhibición defensiva que enmascaraba su intención de dejarse capturar. A su espalda, las botas retumbaban en la piedra, seguidas de gritos agresivos.

—Cubridme —gritó Ruug. Obi-Wan se giró y la vio correr hacia él, empuñando una pistola y con el rifle colgado a la espalda.

Una fila de guardias formó tras ella, apuntándolo con sus rifles. Por el otro lado, aterrizaron más guardias y se colocaron en la misma formación. Obi-Wan levantó las manos y miró la torre, un simple vistazo en la Fuerza para percibir que su espada láser seguía a salvo.

—¡No te muevas, Jedi! —gritó Ruug, aunque su tono era tranquilo, mientras reducía el paso y lo apuntaba con la pistola—. Las manos atrás —le dijo, tan bajo que apenas la pudo oír entre los vientos de las alturas y el zumbido de los repulsores de las plataformas flotantes.

—Gracias por lo de antes —le dijo Obi-Wan, sin oponer resistencia.

Ruug enfundó su pistola y sacó unos grilletes de energía. Se movía en silencio, esposándole primero la mano derecha y luego la izquierda.

—¿Por qué no me dijiste nada del datapad?

—Necesitaba saber si era auténtico.

Los grilletes lanzaron un chasquido al cerrarse, oprimiendo sus muñecas.

—Si querías que confiara en ti deberías haber sido sincero conmigo.

Los grilletes emitían un débil zumbido en una frecuencia lo bastante sutil para oírla solo él.

—Tienes razón. Discúlpame.

—No llevas tu espada láser —dijo Ruug, bajando más la voz, mientras los guardias se aproximaban.

—Estoy improvisando. Escucha… —Obi-Wan se relajó, adoptando una postura de derrota visible para todos—. Sí, el datapad incrimina a la República. Pero aún no sabemos por qué. Presentarlo como un hecho irrefutable, sin contexto, podría provocar una escalada de la violencia irreparable. Necesito una oportunidad.

—Parecen muy decididos.

—Esa oportunidad no garantiza nada —dijo Obi-Wan, por encima de su hombro—. No hay nada definitivo, excepto si no tengo la oportunidad.

—Bueno. —Ruug le dio unas palmadas en la espalda—. Haré lo que pueda por ayudarte.

—¡Tú! —gritó Ketar, casi como un insulto. Aunque todos los rifles de los guardias lo apuntaban, el joven neimoidiano se apartó del grupo. Obi-Wan sintió una tensión que le recorría todo el cuerpo y se proyectó hacia las corrientes de la Fuerza para detectar si estaba a punto de disparar—. ¿De verdad creías que tus trucos te ayudarían a escapar?

—Cálmate, Ketar. Lo he arrestado.

—No. —Ketar avanzó, entrando en el campo de visión de Obi-Wan.

Ruug se movió para interponerse en su camino, rozando los hombros de Obi-Wan.

—Es un prisionero. Será juzgado en el patio real de Cato Neimoidia. Aquí ya no tienes nada que hacer.

—Tiene razón —dijo Ventress, apareciendo por detrás de la fila de guardias. Se quitó la capucha, aunque llevaba la capa ceñida al cuerpo—. El Jedi se rendirá. Siempre lo hacen. Pero tengo una pregunta para usted. —Ventress extendió un dedo pálido hacia Ruug—. ¿Dónde está su espada láser?

Hasta entonces, Obi-Wan había puesto toda su fe en Ruug, desde su encuentro en la superficie de Cato Neimoidia hasta su disparo intencionalmente tardío en el pasillo. Ahora esperaba algo más sutil que un tiroteo con blásters.

¿Qué diría Ruug de su arma?

—Dañada, posiblemente destruida. Si peina los alrededores, es probable que encuentre sus restos —dijo Obi-Wan, echando un cable a Ruug—. Los rastreadores me la volaron de las manos.

—«Dañada, posiblemente destruida». ¿Qué tipo de Jedi es si unos simples remotos pueden destruir su arma? Creía que era Maestro.

—Ser perseguido por guardias y rastreadores a gran altitud no forma parte del entrenamiento Jedi estándar.

Ventress chasqueó la lengua y empezó a caminar alrededor de Obi-Wan.

—Bastante oportuno, la verdad.

—Se lo puedo confirmar —dijo Ruug, dando un paso hacia Ventress—. Lo vi. Puede revisar las grabaciones de holoseguridad, pero fue allí arriba. —Señaló la alta torre contigua—. No estoy segura de que las cámaras cubran ese ángulo.

—¿Está segura de que lo vio? ¿Que no está bajo los efectos de un truco mental Jedi? Solo los fuertes pueden resistirse a ellos. —Las dos estuvieron a punto de chocar frente a Obi-Wan, mirándose muy fijamente. Pero los ojos naranja rojizos de Ruug no parpadearon ni se desviaron. No le sorprendió. Alguien con posibles décadas de experiencia como comando difícilmente se dejaría intimidar.

Sobre todo alguien con un sentido ético tan fuerte.

—Estoy segura —dijo Ruug, acercándose hasta ponerse casi cara a cara con Ventress—. Revise las grabaciones de seguridad.

Quedaron todos inmóviles en sus posiciones, con solo el viento soplando entre ellos: los guardias, Ketar y Obi-Wan. Este miraba, pero el único movimiento era el de su respiración. Ventress miró a Ruug de arriba abajo y después a Obi-Wan, sin darse la vuelta.

—Como representante de la Confederación de Sistemas Independientes, ¿tiene alguna objeción sobre mi actuación? —le preguntó Ruug.

—Confío en su criterio —respondió Ventress en voz baja. Reculó varios pasos, abrió los brazos y fue hacia Obi-Wan, mientras los rifles de los guardias le hacían gestos de que se moviera. Se inclinó y le habló al oído—. Ha sido un placer verlo actuar de cerca, Maestro Kenobi. —Levantó las manos y revolvió los largos mechones de pelo que caían sobre el cuello de Obi-Wan—. El conde Dooku tenía razón. Es bastante impresionante.

CAPÍTULO 33

ANAKIN SKYWALKER

LA CONSOLA DEL NORRIKER emitió otro pitido.

De nuevo, Anakin decidió ignorarla.

—¿No debería hacerle caso? —preguntó Mill—. Ha sonado seis veces.

Siete, de hecho. La primera, Mill estaba atrás, intentando aprender a hablar astromecánico con R2-D2. Volaban por el hiperespacio, con el remolino brillante azul y blanco iluminando la cabina. Viajar por el hiperespacio en un pequeño carguero de integridad discutible era una experiencia completamente nueva para la iniciada y, aunque Anakin disfrutaba sintiendo el traqueteo de las placas de la cubierta y el rugido de los sistemas propulsores, la diferencia entre las máquinas de la República y las que usaban los demás la sorprendió.

—No es nada —le dijo Anakin.

—Siempre que emite pitidos es por algo. —Mill se inclinó sobre el hombro de Anakin y entornó los ojos—. Normalmente malo, ¿verdad?

En este caso lo era. Pero no era malo al estilo «fallo mecánico» o «combustible bajo», aquello era una señal de comunicaciones y, aunque no sabría quién era hasta que abriera el canal, tenía la leve sospecha de que se trataba de algún comandante clon.

Ese era el problema de improvisar sobre la marcha, la logística nunca terminaba de funcionar del todo. Obi-Wan hacía planes basados en estrategias basadas en directrices, incluso cuando improvisaba. Padmé funcionaba de manera parecida y el canciller Palpatine, bueno, nunca hubiera llegado donde estaba sin haber planeado las cosas con antelación.

Las tres personas más importantes de su vida actuaban de forma eficaz y metódica. Y después estaba él, como el sol en el corazón del sistema, desequilibrándolos con sus decisiones impulsivas. Padmé nunca se había quejado, pero empezaba a entender sus medias sonrisas cada vez que se le ocurría algo.

Obi-Wan, por su parte, lo remataba todo con algún comentario. Normalmente era una especie de uno-dos de boxeo, el primer golpe una regañina por no hacerle caso y el segundo su sorpresa porque hubiera culminado con éxito el pequeño milagro que hubiese intentado.

Y en rarísimas ocasiones, lo remataba con una pizca de gratitud.

—Malo es un término relativo —dijo Anakin.

—¿Es algo que aprenderé cuando sea padawan?

—No creo. ¿Cuánto entrenamiento de pilotaje tienes? —Mill ladeó la cabeza y arqueó una ceja—. Vale, entiendo. Bueno, los controles de cada nave son distintos, pero tienen muchos parecidos. —El pitido volvió a sonar y una luz roja parpadeó sobre la carta de navegación—. Como ese pitido y esa luz… significan que alguien se intenta comunicar con nosotros.

—¿Alguien? ¿Se refiere a…?

—Es muy probable —respondió Anakin—. Tiene lógica. Es decir, el tres-cero-dos y D’urban no pueden ignorar que no hayamos vuelto.

—Creía que ya había pensado en eso.

—Puede que no contase con esto en mi plan inicial —dijo Anakin, señalándola y lanzando una risotada—. Eh, se suponía que tú te volvías al crucero. El resto lo he ido improvisando sobre la marcha. Debieron de adivinar con quién hicimos el canje y han conseguido los códigos de comunicación de esta nave.

—¿Y si les decimos lo que hacemos? Los clones le obedecen en todo.

Eso era cierto. Desde que había alcanzado el rango de Caballero Jedi, los clones sabían ponerse en su sitio. Aunque D’urban estuviera involucrada, quizá pudiera arreglarlo momentáneamente con unas cuantas evasivas.

—Vale, lo probaremos a tu manera —dijo. Apretó el botón iluminado y un pequeño haz brotó de la consola, formando una imagen holográfica. Anakin esperaba que fuesen Teo, Raptor o Sparks, pero no descartaba el peor escenario posible, una enfurecida D’urban Wen-Hurd.

Encontró algo incluso peor.

—Skywalker —dijo una voz con un desdén que reconoció, antes de que la imagen se formase—. ¿Dónde estás?

—Maestro Windu —dijo Mill, lanzando un gritito ahogado.

Anakin resistió el impulso de poner los ojos en blanco.

—Maestro Windu —respondió, en un tono plano y diplomático, el estándar que usaba cuando hablaba con cualquier Jedi, Obi-Wan incluido, aunque sus últimas conversaciones parecían haber superado esa etapa—. Lo siento, su transmisión se cortó.

—Skywalker. Repite tu destino.

No se lo podía revelar. Tampoco podía recurrir a las evasivas. Cualquier mínimo indicio haría que el Consejo sospechase su destino. Con Obi-Wan en una situación peligrosa, cualquier noticia sobre una implicación de la República aumentaría la tensión, algo en lo que el Senado, el canciller y los Jedi no querrían verse involucrados.

No solo por el bien de Obi-Wan, sino por una guerra que amenazaba con descontrolarse.

Necesitaba pensar rápido.

—Vamos a… —arrastró las palabras, mientras giraba el estabilizador de frecuencia—. Hay muchas interferencias. Tormentas de iones. Llevo a la iniciada Mill Alibeth conmigo. Está a salvo. Contactaré en cuanto aterricemos.

—¿Qué ha sido eso? —volvió a girar el dial, hasta que la electricidad estática cortó la señal y el holograma de Mace parpadeó. Mill se rio y Anakin se volvió para lanzarle una mirada que le decía «silencio», no como regañina, solo para mantener la farsa. Aun así, se miraron a los ojos y la sonrisa de la zabrak fue tan contagiosa que tuvo que cubrirse la boca con la mano enguantada para evitar que el guerrero más venerado de la Orden lo oyera reírse desde la otra punta de la galaxia.

Porque se le daba bien improvisar bajo presión, pero solo le funcionaba en situaciones de combate. En este caso, sus actos parecían una broma infantil al guerrero más poderoso de los Jedi. Lo que resultaba bastante cómico de por sí.

—Repite… tu… destino.

—Entendido, Maestro. —Soltó el dial y la transmisión se estabilizó—. Llevo a la iniciada Mill Alibeth conmigo. Está a salvo. Por favor, transmita mis disculpas al tres-cero-dos y D’urban Wen-Hurd. Nos tuvimos que marchar al descubrir un asunto urgente en Langston. Las comunicaciones son inestables en esta nave.

—Skywalker. ¿Adónde vas? —Mace Windu siempre hablaba con una intensidad serena, pero la frustración del venerable Maestro Jedi se manifestó ahora en forma de gruñido. En todos los desafíos que había afrontado en los últimos tiempos, desde abatir a Jango Fett con una sola estocada de su espada láser hasta descubrir una abrumadora oleada de superdroides de combate en Dantooine, había mantenido la calma y el control. Ahora, un simple truco con el comunicador lo hacía perder los estribos.

Anakin se felicitó íntimamente. Se lo tenía que explicar a Padmé.

Suponiendo que sobrevivieran.

—Comandante Teo —le dijo Mace a un clon fuera de plano—, rastree la señal.

—A la orden, señor —respondió el clon.

—Estamos bajo una enorme tormenta de iones. Contactaré en cuanto…

Anakin cortó la transmisión y la mirada ardiente y el gesto airado de Mace desaparecieron abruptamente.

Durante unos segundos, el único ruido de la nave provenía del traqueteo constante de las placas de cubierta, un tink-tink-tink regular de cadencia casi musical, mientras la nave surcaba el brillante túnel hiperespacial.

Finalmente, Mill rompió el silencio:

—Bueno —dijo. Anakin levantó la cabeza y vio el blanco de la velocidad luz reflejado en sus pálidas mejillas y cuernos—, no ha salido muy bien.

—No te preocupes —le dijo Anakin—. No tendrás ningún problema. Como mucho los tendré yo, pero no pasa nada. —El panel de control mostraba el itinerario de vuelo hasta Cato Neimoidia, a medio día de viaje, posiblemente más, teniendo en cuenta que su lanzadera podía saltar en pedazos en cualquier momento—. Estoy acostumbrado.

R2-D2 rodó hasta ellos, lanzando un sermón en pitidos para Anakin.

—Mira quién fue a hablar. —El droide respondió y rotó la cabeza hacia Mill.

—¿Las misiones siempre son así? —preguntó la zabrak, acomodándose en el asiento de pasajero.

—No sé —dijo Anakin. Se reclinó en su asiento y el tapizado de cuero crujió bajo su cuerpo—. Llevo poco tiempo como Caballero Jedi. ¿Erredós?

R2-D2 emitió un pitido, esta vez sin insolencia.

—Muéstranos todo lo que sabes sobre Cato Neimoidia. —Llegaron una serie de gorjeos afirmativos y abrió una holoproyección del planeta.

La consola emitió otro pitido, una transmisión que Anakin no se atrevía a responder. Acercó la mano para silenciarla y notó que aún tenía arena azul de Langston pegada en el guante.

Arena. Se metía por todas partes.

Los pitidos continuaron. Suponía que era el Maestro Windu, que tenía paciencia de sobra para seguir así durante todo el viaje. Sin embargo, aunque entendiera que su destino era Cato Neimoidia, el Consejo respetaría los parámetros de la misión y evitaría cualquier confrontación potencial. Eso era lo que los diferenciaba de él.

Sonrió al pensarlo.

Apretó el botón a la izquierda de la luz indicadora, silenciando las transmisiones entrantes del Norriker.

Ya afrontaría las consecuencias de aquello cuando volviera a Coruscant. Aunque con el Maestro Windu enfadado, más le valía salvar a Obi-Wan porque regresar con las manos vacías podía ser incluso peor que haber perdido el brazo.

CAPÍTULO 34

OBI-WAN KENOBI

CUATRO PAREDES LISAS RODEABAN A OBI-WAN, sin la opulencia de la mayoría de la arquitectura de Cato Neimoidia. En la parte alta debía de haber microluces integradas que proporcionaban iluminación ambiental a su celda gris verdoso, y la puerta parecía una simple plancha metálica con mecanismo de cierre, probablemente capaz de soportar una fuerza bruta y fuego bláster considerables.

Tampoco tenía intención de fugarse. Había estado en situaciones mucho peores y siempre había encontrado una solución. Incluso en aquel nido de gundarks, aunque entonces tenía a Anakin al lado. Aquella huida desesperada había estado llena de garras, dientes, polvo y caos, pero cuando dejaron de discutir, Obi-Wan y Anakin combatieron y se habían abierto paso sin demasiado esfuerzo, luchando juntos y por separado. Incluso cuando Anakin era más joven, se movían siempre con gran sincronía, como si su esgrima verbal fuera parte necesaria de su relación, contrarrestando sus instintos naturales para el combate.

Ahora nada los ataba. La misión incluía la condición de ir solo y cada paso que daba ahondaba esa soledad. Aun así, prefería a Anakin fuera de aquello.

El problema era que siempre que lo intentaba dejar fuera de algo, Anakin encontraba la manera de meterse. Así era Anakin Skywalker.

Años atrás, cuando aún era padawan, le habían encargado una investigación menor en un sistema con su estrella muerta, tan antigua que la enana rozaba el cero absoluto de temperatura. Había volado allí, a pesar del incómodo pilotaje entre las raras fluctuaciones de quantum y los pozos de gravedad. A mitad de trayecto hiperespacial, oyó unos ruidos extraños debajo de un panel situado al lado del propulsor de babor.

Ronquidos.

Entonces levantó el panel de acceso metálico y descubrió a Anakin, con solo doce años, escondido y dormido por el traqueteo del metal de encima del motor subluz y su calor, que le recordó a Tatooine. «No quería quedarme en el Templo», le había dicho, antes de explicarle su elaborado plan para ocultarse a bordo. «Además, le prometiste al Maestro Qui-Gon que me protegerías».

Y era cierto.

«Bueno, ya que estás aquí», le había dicho Obi-Wan, suspirando, «podrás verlo». Cuando llegaron a su destino, se lo tomó como una oportunidad: el raro privilegio de ver aquel prodigio científico, además de un buen recordatorio del Código Jedi respecto al apego y dejarse llevar, una lección que con el tiempo se apagaba, como las estrellas.

Allí, en las regiones más inertes del espacio, Anakin lo había encontrado.

Obi-Wan y Anakin. Anakin y Obi-Wan. El mentor que daba pasos cautelosos y medidos; el padawan que se lanzaba a por todo con una intensidad explosiva y una suerte aparentemente imposible. A pesar de la diferencia de edad, a pesar de la diferencia de rango, a pesar de sus caracteres diferentes, siempre culminaban sus misiones con éxito.

Sin embargo, eso era en su papel de Maestro y aprendiz. Ahora era distinto. Ahora eran iguales, rompiendo deliberadamente aquel vínculo. En ese momento, había muchos engranajes en movimiento en la galaxia y todos en la República debían hacer lo que pudieran para acabar con la guerra. Tenían responsabilidades y la misión dependía de que estuvieran separados.

Obi-Wan se rio de los misteriosos vericuetos de la Fuerza. Era su primera vez separados, pero no uno en un sistema remoto y el otro atareado en Coruscant, sino tomando rumbos completamente distintos. Por supuesto, cada plan que urdía venía acompañado de un «si al menos Anakin estuviese aquí conmigo».

Si Anakin al menos pudiese averiguar más sobre Ventress. O infiltrarse en el sistema de emisiones públicas neimoidiano para darle mayor contexto a la población. O ayudar a Ruug con su pista.

O investigarlo todo más a fondo, hasta encontrar quizá la forma de demostrar que el datapad era falso. Eso era lo que Anakin hacía: encontrar caminos. No necesitaban afrontar aquella situación juntos, pero sus recursos, tozudez, e impulsividad, todo aquello tan Anakin, le parecían imprescindibles en ese momento.

Sin eso era como volar a ciegas o con un miembro amputado. O como en este caso, algo que podía incriminar a la República con consecuencias demasiado graves para pensarlo siquiera. Al mismo tiempo que deshonraba la memoria de los millares de muertos en Cadesura. Convirtiéndose probablemente en cómplice de todo ello.

Por hacer las cosas sin Anakin, sin ese impulso constante de llevarlo al límite. Obi-Wan se preguntaba si Qui-Gon habría previsto aquello… no solo su caída ante el despiadado lord Sith en Naboo, sino también que había unido para siempre a dos fuerzas opuestas, una sociedad siempre al borde del colapso que siempre, siempre, encontraba la manera de caer de pie.

Había necesitado romper aquel lazo íntimo para entender por fin lo mucho que se necesitaban mutuamente. No solo estratégicamente, sino para mantenerse a raya uno a otro, con su tacto diplomático equilibrando la abrumadora impulsividad de Anakin y esta eliminando capas de su pensamiento medido y quirúrgico.

Si salía de esta quizá se lo dijera a Anakin. Algún día.

Aunque tal vez fuera mejor no decírselo. Su ego no necesitaba más alimento.

Además, lo primero era salir de aquel apuro. Recurrió a la Fuerza, intentando percibir si su espada láser seguía donde la había escondido. De todas formas, no sabía cuál era su posición exacta respecto a la torre, por lo que la búsqueda fue infructuosa. Se resignó a no tener acceso a su arma hasta el juicio en la plaza pública. De momento, solo podía concentrarse en lo que diría para convencer a su audiencia: el gobierno local, los compungidos habitantes de Cato Neimoidia y los líderes de la Federación de Comercio. Probablemente también la República (Palpatine, el Senado, los Jedi, toda la HoloRed), aunque fuera mediante señal interceptada. Y muy posiblemente también el conde Dooku y Nute Gunray.

¿Cómo iba a convencer a todas aquellas facciones distintas de que allí había algo más complejo y que la paz era la mejor solución?

Eso no lo hubiera hablado con Anakin. Sencillamente, este hubiera confiado en él. Aun así, si su antiguo padawan había aprendido algo desde el ascenso o desde Geonosis, al menos, debía ser que los Caballeros Jedi tenían la responsabilidad de escuchar.

En los silenciosos confines de su celda, se descubrió haciendo algo tan tonto como desear que las cosas fueran distintas, más necesitado de Anakin que nunca.

Dejó pasar aquel sentimiento, sabedor que malgastaba la energía que dedicaba a aquellos pensamientos. Se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y la espalda recta, a solas entre cuatro paredes, y cerró los ojos. Liberado de sí mismo, se sumergió en algo mucho más grande que el cuerpo y la mente de ningún individuo, buscando sabiduría y la solución para un problema imposible.

CAPÍTULO 35

ASAJJ VENTRESS

EN GENERAL, LA ARQUITECTURA DE ZARRA era ornamentada, llena de curvas perfectas y tallas intrincadas, parecida a la de la torre donde habían atrapado a Kenobi.

Un despilfarro de recursos, simple fachada para distraer a la población de las vicisitudes de una vida cruel.

Allí, en un distrito industrial del oeste de la capital, Ventress se sentía más como en casa. Todo, desde las calles hasta el pequeño almacén que había alquilado por un puñado de créditos, parecía puramente práctico, sin asomo de extravagancias ni excesos. Este entorno le facilitaba el trabajo.

Por eso solo guardaba una cosa en aquel espacio. Abrió la puerta y los sensores internos la identificaron. Ketar iba detrás. Cuando la luz automática alumbró el espacio, Ventress se volvió y lo vio examinar su bláster.

—¿Algún problema con tu arma? —le preguntó.

—Creo que sí. —Lo sujetaba a cierta distancia, como si apuntase, y volvió a examinar la alineación de la mirilla—. Tenía a Kenobi a tiro. Debió de estar de suerte.

La bravuconería de sus palabras la hizo reír, desconcertándolo de manera evidente. Ella admiraba su confianza, un rasgo potenciado por la ira y desesperación que sentía desde el incidente de Cadesura.

Aunque fuera estúpida.

—Estoy segura de que una descarga de bláster no es nada para un Caballero Jedi. Como hubieras descubierto. —Se colocó ante él—. Si sobrevivías, claro.

Ketar se volvió, acentuando su gesto de enojo constante.

—¿Qué sabrás tú? Solo eres una diplomática.

—Oh. ¿Eso crees?

—¿No estás aquí por eso? ¿Para vigilar al emisario Jedi? —preguntó, con su voz resonando en las sencillas paredes de metal, contraste radical respecto a los exquisitos complejos del gobierno de Cato Neimoidia.

Ventress deambulaba por la estancia, pensando en el desafío que planteaban aquellas preguntas, no porque fueran difíciles de responder, sino porque le ofrecían demasiadas alternativas. Sopesó las opciones, buscando la manera de explotar al máximo aquella candidez. El objetivo estaba claro desde que el conde Dooku le ordenó volar a Cato Neimoidia: Kenobi estaba a punto de afrontar su juicio, así que iban camino de exponer la hipocresía de la Orden Jedi y la República. Las instrucciones de Dooku no incluían muchos detalles, extrañamente. Entendía el motivo. Aquello no era una prueba solo para sus dones físicos o habilidades en la Fuerza, quería verla planificar e improvisar cuando se le presentase una buena oportunidad.

Como esta. Ventress se prometió aprovecharla al máximo.

—Solo una diplomática —dijo, alejándose de él. Lo escuchó a su espalda, analizando sus reacciones de los siguientes segundos. Se quitó la larga capa con una mano y con la otra sujetó la empuñadura metálica que llevaba en el cinturón. La desenfundó y la extendió ante ella—. O quizás algo más. —Un brillo carmesí emergió de la empuñadura, con su inconfundible estallido explosivo y posterior zumbido llenando el almacén—. ¿Lo ves?

El ruido de pasos rápidos le dijo que Ketar no se esperaba aquello y había levantado su bláster. En realidad era muy obediente. Cuando le dijo que se quedase haciendo guardia ante los aposentos de Kenobi, mientras ella los registraba, suponía que habría echado algún vistazo al interior. Pero no, debía de haberse quedado en el pasillo y no la vio cortar la caja segura con la espada láser. Se permitió una sonrisa rápida, antes de ponerse seria y volverse a mirarlo.

—Conozco a los Jedi. Vine preparada para defenderme. Son volátiles, impredecibles. Sigilosos. —Dio dos pasos hacia Ketar, acercándole lo suficiente el filo para que reflejase su pistola—. No son de fiar.

—Tienes su arma.

—Es una forma de verlo. Tú tienes una pistola. ¿Cuánta gente en la República tiene pistola? ¿Cuánta gente en el Borde Exterior y en el Espacio Salvaje tiene pistola? Un arma es un arma, independientemente del entrenamiento o las habilidades de quien la empuña. Fíjate bien. —Inclinó el filo rojo hacia él, acercándole tanto la punta que se estremeció por el calor que desprendía—. Pregúntate una cosa, ¿acaso he traicionado tu confianza? Viste el datapad. Viste el comunicador. Oíste la transmisión del compañero de Kenobi confirmando la veracidad de las pruebas. Todo estaba allí, ante tus narices. Yo solo he levantado un velo para que lo vieras. ¿No es verdad?

Ketar bajó la pistola lentamente, pero no la enfundó.

Ventress desactivó la espada láser, extinguiendo su brillo rojo.

—Ahora quiero que pienses en tu compañera.

—¿Ruug? —preguntó Ketar, desconcertado—. ¿Qué pasa con ella?

—¿Confías en ella?

—Por supuesto —respondió él. Bajó la vista al suelo y sacudió la cabeza, demostrando que había tocado una fibra sensible.

El conde Dooku solía insistir en lo importantes que eran las oportunidades, saber cuándo sacar algo de la nada y aprovecharlo mientras durase. Estaba ante una de esas oportunidades.

—Ruug se ha ocupado de mí desde que me enrolé.

—Interesante —dijo Ventress, ladeando la cabeza—. Desde que te enrolaste. Lo entiendo. Pero ¿qué pasa desde que llegó Kenobi? ¿Has notado algún comportamiento extraño?

Ketar volvió la cabeza lentamente hacia ella, con la vacilante luz de la sala tiñendo las sombras que proyectaba su casco sobre sus mejillas.

—Ha intentado apartarte de mí, ¿verdad?

—Ella —empezó a decir Ketar— sabía que estaba agotado. Solo me animaba a cuidarme. Porque Cato Neimoidia nos necesita.

Aunque la justificaba, su tono delató sus dudas.

Ventress lo tenía en sus manos.

—Los Jedi —dijo— son famosos por su capacidad de influir en las emociones e incluso los pensamientos ajenos. ¿Ruug ha variado su comportamiento desde que llegó Kenobi? Es una comando condecorada, tiene entrenamiento de élite y su propia arma personalizada, pero… ¿qué pasó cuando Kenobi escapó?

Ketar abrió la boca y Ventress oyó un sonido gutural entre el zumbido de las luces, mientras intentaba articular las palabras. Esperó, encantada de dejarlo llegar a la conclusión por sí mismo.

—No le dio —respondió, finalmente.

—La lealtad —dijo Ventress, en un tono controlado— se puede explotar.

Ketar dio un paso atrás, una reacción más impulsiva que intencionada. Ventress iba a asestar el golpe de gracia.

—Si confías en ella, harás todo lo necesario por romper la influencia que Kenobi ejerce sobre ella. Para romper el control que los Jedi y la República tienen sobre los neimoidianos. Puedes hacerlo, Ketar. Tú puedes. —Ella avanzó lo que Ketar había reculado, manteniéndose cerca—. ¿Cómo crees que irá el juicio de Kenobi?

—Las pruebas son incriminatorias —dijo Ketar, en voz baja.

—Incriminatorias. No es lo mismo que concluyentes, ¿verdad? —A esas alturas, Ketar estaría de acuerdo con cualquier cosa que le dijera, pero ella continuaba al asalto, manipulando sus pensamientos y preocupaciones hasta dejarlo como un iniciado corriendo tras un juguete—. Los Jedi son poderosos. Su habilidad para influir en las mentes ajenas es inescrutable para los que no los entienden. Piensa en su Orden… adoctrinan a recién nacidos. ¿Y sus padres? Los dejan marchar, sin más. Para siempre. Piensa en lo que dijo Nute Gunray sobre su encuentro en Naboo, sobre su temible velocidad y poder. ¿Y esta repentina transición de «guardianes de la paz» a «soldados al mando de la tropa»? —dijo, con desdén—. ¿No te preocupa?

—Sí —respondió Ketar en un susurro.

Ventress lo sintió, no solo en la emoción que desprendía, sino en la tensión que se había apoderado de todo su cuerpo, sus labios torcidos, los ojos cerrados, mientras lo abrumaban las dudas. Estaba a punto de ceder, tan fácilmente que casi se le escapó la risa. El conde Dooku quería ponerla a prueba, pero era demasiado sencillo. Cadesura había creado un ser ansioso de creer en algo, lo que fuera.

Ella solo tuvo que estar cerca y echarle una mano.

—Te preocupa tu pueblo. Tu planeta. La Federación de Comercio. Bueno, ¿qué riesgos estás dispuesto a asumir para garantizar su seguridad? ¿Para lanzar una repuesta contundente que nos aleje definitivamente de la República?

Ketar seguía con los ojos cerrados. Ella fue hasta la caja de explosivos y pasó la mano por el lector biométrico.

—Quizás algo más que una respuesta. —El lector emitió varios pitidos, mientras la caja se abría. La levantó. Dentro había un compuesto naranja maleable y volátil que solo faltaba conectar a un detonador—. Debes evaluar los riesgos —le dijo— y tomar una decisión.

Ketar abrió mucho los ojos. Ventress lo miró fijamente.

CAPÍTULO 36

ANAKIN SKYWALKER

LA ÚLTIMA VEZ QUE ANAKIN VIAJÓ DE INCÓGNITO fue antes de casarse con Padmé.

Se habían vestido con ropa sencilla de refugiados, un poncho sobre un chaleco a cuadros para él y un vestido a años luz de sus habituales galas para ella. Su intención era ocultarse, pero descubrieron algo mejor: un deseo ardiente que los devoraba a ambos. Parecía haber pasado toda una vida, aunque era reciente. Le espeluznaban algunas de las cosas que dijo en aquellos idílicos momentos, la manera en que las palabras brotaban atropelladas de su boca, sin habilidades sociales ni filtros, pero no cambiaría nada de lo vivido.

Porque, a pesar de todas las situaciones incómodas y sus torpes intentos por impresionarla, cada uno de sus errores (y los de ella) fueron derribando sus respectivas defensas y se pudieron conocer de verdad.

Y todo había empezado con un sencillo poncho muy parecido al que llevaba en ese momento. Ahora no lo había elegido entre las prendas disponibles para un Jedi y una senadora. En realidad, había sido casi lo contrario. Enfundados en las prendas usadas que habían adquirido con el Norriker, Anakin y Mill interpretaban el papel de comerciantes en apuros que deseaban vender sus productos en Cato Neimoidia, planeta célebre por ofrecer oportunidades incluso a los más míseros mercaderes.

Abandonaron la plataforma de aterrizaje pública de los confines de Zarra y su ropa eran harapos comparada con la de todos los que iban y venían por el puerto. Togas opulentas, joyas relucientes, trajes tallados a medida… todo reflejo de una clase de viajero adinerado que se dedicaba a los negocios de altos vuelos propios de la Federación de Comercio, las esferas donde se movían los hilos de los comerciantes y trabajadores por el precio adecuado.

Aquella gente despreciaba o ignoraba a los que se ensuciaban las manos construyendo bienes de consumo, empaquetando minerales o vendiendo al por menor. Por eso era la tapadera perfecta para dos Jedi que buscaban a otro Jedi.

—Hay muchos guardias —dijo Mill, mirando alrededor. Anakin debía de haberse vuelto insensible al ejército mecánico de la Federación de Comercio a aquellas alturas porque, aunque había droides de combate en los puestos de vigilancia del puerto, su presencia no lo intimidaba. De hecho, verlos le despertaba el instinto de sacar la espada láser y rebanarlos en rodajas, pero templó sus impulsos y pensó en su principal amenaza: los guardias neimoidianos en armadura, que podían estar vigilantes a actividades sospechas.

—Ignóralos, por ahora —le dijo y entraron en una zona abarrotada de viajeros elegantes de todas las formas y tamaños, infinidad de especies deseosas de hacer negocios con la Federación. Viajar hasta allí suponía pagar altos precios por los lujosos hoteles y balnearios de Cato Neimoidia, en particular los que colgaban de los arcos gigantescos de sus ciudades—. Todo irá bien mientras ellos también nos ignoren a nosotros.

R2-D2 emitió un pitido de enojo por sus paradas constantes, esperando que amainara el tráfico, con repulsores cargados con maletas o gente demasiado ocupada para mostrar una mínima educación. El droide maldijo a la mujer muun con la que chocó, ella ni siquiera lo miró.

—Calma, Erredós —le dijo Anakin—. Nunca sabes quién te puede entender.

—Bueno, ¿me va a decir qué hacemos aquí? —preguntó Mill, tras varios pasos más.

Anakin la miró con perplejidad.

—Ya lo sabes. Has venido voluntariamente.

—No, ya sé que lo estoy ayudando. Y que tiene que ver con el Maestro Kenobi. Aunque no está combatiendo junto a centenares de clones. Bueno, ¿qué pasa?

Anakin se puso de puntillas para mirar la salida, estirando y ladeando el cuello para esquivar seres más altos que los humanos. En realidad, era una táctica para esquivar la pregunta. La iniciada tenía razón. Entendía que estaban allí para encontrar a Obi-Wan y descubrir quién le había robado el comunicador, pero los detalles eran difusos… en gran parte porque no había pensado bien qué harían después de aterrizar.

Y en parte también porque no sabía cómo explicar aquellas pruebas misteriosas. No era una misión de rescate y la situación política emborronaba los límites de lo que necesitaba hacer. ¿Podía decir simplemente que estar al lado de Obi-Wan cuando las cosas se podían poner feas le parecía lo correcto?

—Es complicado. Los iniciados no deberíais pensar en política. Ni siquiera a mí me gusta pensar mucho en eso.

El aire de Cato Neimoidia era denso, la niebla le dificultaba la respiración desde que abandonaron el aire acondicionado de la terminal del puerto. Mill respiró hondo y se detuvo de repente. La riada de peatones pasaba junto a ellos como si fueran una simple roca en medio del curso de un río, no dos personas intentando asimilar un desastre.

Desde su posición elevada, a varios pisos de altura, el agujero en Zarra era impactante. La capital se extendía hacia el horizonte, con colinas y otras formaciones rocosas como puntales y cimientos entre bloques y distritos, pero había un agujero gigantesco en la esquina superior izquierda, como si el distrito Cadesura simplemente se hubiera evaporado. Desde más cerca, seguramente verían los daños causados por las bombas en las infraestructuras básicas. Desde allí, sencillamente veían un vacío. Los transportes sobrevolaban la zona del desastre, llevando residentes y visitantes entre bloques. Anakin entornó los ojos y llegó a una conclusión íntima sobre la gente que los rodeaba, que remprendía su vida normal y acudía a sus puestos de trabajo en el transporte público, volando sobre aquella devastación.

Aun así, se detuvo junto a Mill y contempló la escena. Todo lo que sabía de la Federación de Comercio y de los neimoidianos provenía de la imagen que daban de ellos en la HoloRed, como las bravuconadas del senador Lott Dod o las fechorías de Nute Gunray. Sin embargo, los neimoidianos que transitaban por allí no se mostraban impactados por la desaparición del distrito de Cadesura, seguían su vida, algunos evitando deliberadamente mirar, otros incapaces de apartar la vista de aquel desastre.

Su dolor no tenía nada que ver con las fechorías de Nute Gunray.

La vida empujaba a aquellos ciudadanos a seguir adelante, pero la manera de asimilar semejante tragedia era una experiencia íntima que Anakin solo podía interpretar en sus expresiones… o en la ausencia de estas.

El rostro de Mill, por el contrario, revelaba sus sentimientos con claridad.

—Creo que se me da mejor —dijo.

—¿El qué?

—Sentir… esto. —Señaló alrededor—. Puedo sentir su sufrimiento, pero ya no lo vivo como si me asfixiara. Lo puedo manejar. —Alargó una mano para sujetar la mecánica de Anakin—. Gracias. Lo que me ha enseñado es muchísimo más grande que conseguir el cristal para una espada láser.

Anakin pensó que quizá debería haberse quedado con los iniciados, impresionándolos con sus trucos con la espada láser y haciendo flotar objetos. Ejercer de animador vespertino era mucho más sencillo que intentar entender a aquella iniciada, que no terminaba de encajar en los Jedi pero que estaba cambiando de manera evidente gracias a sus vivencias, viendo cómo funcionaban las cosas lejos del confort del Templo Jedi.

Respiró hondo el aire brumoso de Cato Neimoidia e intentó responder a la pregunta de Mill… sin pensárselo demasiado. Sería sincero.

—¿Quieres saber qué hacemos aquí? Obi-Wan, mi antiguo Maestro, intenta eliminar cualquier sospecha que exista sobre la República. Se suponía que no debía contactar con nadie. Ni el Consejo ni el Senado. Ni conmigo. Pero necesitaba ayuda con algo que descubrió. Algo que podía incriminar a la República. Y antes de marcharse le di un comunicador secreto para emergencias. —Se mordió los labios—. El problema es que ahora su situación es muy mala.

—¿Por qué?

—Alguien tiene su comunicador. —Dio un paso. Mill y R2-D2 lo siguieron—. Y tiene la información que incrimina a la República. Debemos encontrar a Obi-Wan, la información y la explicación de por qué parece auténtica.

—¿Cree que la República está completamente libre de culpa?

De repente, los buenos sentimientos de Anakin se evaporaron y se sintió irritado. Cuestionar a la República era lo mismo que cuestionar a los Jedi, a Palpatine, a Padmé, a él mismo… pero reprimió ese sentimiento, enterrándolo profundamente en su interior para evitar que degenerase en algo peor.

—Por supuesto. La República intenta detener esta guerra. El canciller habría estado al corriente de una operación como esta. —La miró, esforzándose por no regañarla—. ¿Por qué dices eso? Eres una Jedi.

—Me parecía importante preguntarlo, si los datos parecen auténticos. ¿A usted no?

Padmé cuestionaba las palabras e intenciones ajenas, siempre intentando ver qué había bajo la fachada que mostraba el prójimo. Obi-Wan cuestionaba los detalles de todo. Y, aunque dudaba de las motivaciones de algunos políticos, su lealtad a la República seguía inquebrantable.

Sus cuestionamientos se centraban en los detalles. ¿Pero cuestionar lo más grande, aquello que los mantenía unidos? Reflexionó un momento.

—No. —Los individuos eran los que decidían, pero ¿y las instituciones? Quería decirle que eran fiables, por supuesto, que eran los cimientos sobre los que se construía todo. Aun así, su fiabilidad dependía de la gente que las componían. Mientras las gestionasen personas moralmente íntegras, como Padmé o Palpatine, estarían a salvo. Pero para mantener a aquella gente en el poder había que descubrir y eliminar a los que actuaban mal. Particularmente entre las sombras—. Hasta ahora no. Me gusta pensar que la gente que decide en la República es buena. Imagino que no es imposible. Puede haber corrupción. —Otro tipo de ira brotó en su interior. ¿Y si los datos eran realmente auténticos? Alguien que trabajase desde dentro, pero ¿por qué? ¿Especuladores de la guerra o alguien que intentase traicionar al canciller? Si había corrupción en el gobierno de la República, debían descubrirla y eliminarla.

Tenía que hablarlo con Palpatine. Más adelante. En ese momento, su misión eran Obi-Wan y la información desaparecida.

—Tendré que pensarlo. Fíjate, aprendo cosas contigo. Se podría decir que estamos en paz.

Mill sonrió, una reacción bienvenida en aquel lugar y situación.

—Se supone que usted es el mentor.

—¿Yo? —Anakin se rio—. Creo que no he venido a esta galaxia a enseñar.

Llegaron a la salida del puerto, con la densa multitud reduciéndose gradualmente al emprender sus respectivos caminos. Sobre ellos, varios edificios colgaban de un arco colosal, con una cascada que caía hasta una gran fuente circular del parque que tenían enfrente. Del agua brotó un holograma, acompañado de una floritura musical, la versión neimoidiana de las noticias de la HoloRed. Lógicamente, el atentado seguía siendo la principal.

Para empezar, imágenes de los restos humeantes de la superficie. Después, de los equipos de rescate trabajando entre los escombros.

Después, Obi-Wan con una espada láser en una sala de aspecto oficial.

—Esto no pinta bien —dijo. Sin darse la vuelta, alargó una mano y dio unas palmadas sobre la cúpula de R2-D2—. Erredós, haz un barrido de la zona. A ver si descubres qué sucede.

R2-D2 emitió una retahíla rápida de pitidos.

—Bueno, no solo escucharlos. Haz algunos escáneres. A ver si descubres algo inusual.

Sonaron dos breves pitidos afirmativos, antes de que el droide rotase y se marchase rodando, dejando a Anakin concentrado en la HoloRed. Las escenas cambiaban rápidamente, con el presentador narrando sobre ellas:

—El emisario de la República, Obi-Wan Kenobi, declaró ante oficiales locales en una audiencia relacionada con la catástrofe de Cadesura. Pero el acto degeneró en violencia cuando Kenobi desenfundó su espada e intentó huir. —Pasaban a una persecución por los tejados, con Obi-Wan corriendo a una velocidad normal, a pesar de los guardias que lo perseguían… y los que tenía delante—. El Jedi usó sus habilidades para atacar a los rastreadores remotos de Cato Neimoidia, pero los guardias pudieron capturarlo.

Algo no encajaba. La espada láser de Obi-Wan no aparecía en las últimas imágenes, a pesar de ser primeros planos. Tenía patrulleros a ambos lados, pero Anakin vio múltiples vías de huida de aquel tejado: otro tejado, un vehículo de paso o una alta torre. Obi-Wan era más metódico que él, pero esas opciones serían evidentes para cualquier Jedi habituado a pensar más allá de rutas de huida bidimensionales.

Uno de los guardias que lo atraparon llevaba una armadura especial. Y se le acercó otra persona, una mujer pálida que no era guardia, pero la imagen no era lo bastante nítida para distinguir los detalles. ¿Sería la agente del conde Dooku?

—¿Qué deberíamos hacer? —preguntó Mill.

Anakin se mordió los labios, con la mente repleta de ideas, mientras intentaba asimilar aquellas nuevas e inesperadas variables. La manera de correr de Obi-Wan le parecía extraña y se planteó distintas opciones, hasta que una le pareció la correcta.

Se había dejado capturar. Posiblemente, también había escondido su espada láser en algún sitio.

Así era Obi-Wan Kenobi. Intentando negociar hasta el último minuto.

—Deberíamos encontrarlo. Puede que sea parte de su plan. —Anakin dio media vuelta y R2-D2 emitió unos pitidos, rodando hacia ellos a toda velocidad—. En cualquier caso, debemos hacerle saber que estamos aquí y lo podemos ayudar. En marcha…

R2-D2 volvió a interrumpir, emitiendo pitidos y gorjeos que reclamaban su atención.

—Vale, vale. Te escucho. ¿Qué…?

El droide no lo dejó acabar, explicándose con una cadencia insistente y proyectando un mapa local con un punto rojo parpadeante.

—¿Qué es eso? —preguntó Mill—. ¿Es Obi-Wan?

—No —dijo Anakin, arrodillándose para examinar la ubicación. A un centenar de metros había algo encajado entre dos edificios de un distrito de aspecto comercial, posiblemente de restaurantes—. Es una bomba.

Dieron un par de vueltas alrededor de la bomba, los dos Jedi usando su percepción para detectar a cualquier individuo que desprendiera temores o inquietudes intensas. Simultáneamente, R2-D2 rodaba en un barrido perimetral en busca de más explosivos. Tras completar el rodeo a la bomba, Mill esperó que el astromecánico llegase hasta ella, mientras Anakin inspeccionaba el material explosivo y su cableado.

—¿Queréis la buena noticia? —preguntó Anakin cuando estaban los tres—. No parece tener temporizador. Estoy bastante seguro de que se detona remotamente. Es una chapuza. Los cables están mal soldados y la composición del explosivo no es muy precisa. Es una especie de compuesto amarillo que no había visto nunca, pero…

R2-D2 emitió unos pitidos impacientes.

—Ya sé que lo puedes averiguar. Necesitaremos documentar todos los detalles para enviárselos a la República. No debería costarnos mucho desactivarla. La mala noticia es que no deja de ser una bomba.

La cúpula de R2-D2 rotó, como si negase, y su retahíla de pitidos hizo que Anakin torciera el gesto.

—Tienes razón, Erredós. —El droide no era de los que se callaban las malas noticias—. Eso es peor.

—¿Qué es peor? —Mill entornó los ojos, como si eso le fuera a facilitar la comprensión del lenguaje en pitidos del astromecánico.

—Ha encontrado otras dos. —Anakin vio que la expresión de Mill pasaba a la perplejidad absoluta y lo hizo reír—. Nunca subestimes a Erredós. —Se arrodilló cuando el droide proyectó las supuestas ubicaciones de las bombas—. Dice que puede haber más, viendo su colocación. Una explosión en cadena deliberada. —Se frotó la barbilla con los dedos de la mano enguantada, sin dar con las decisiones estratégicas que le permitieran tomar un camino claro. Obi-Wan necesitaba ayuda. Debían encontrar sus pertenencias. Debían despejar cualquier sombra de sospecha sobre la República. Y tenían que desactivar las bombas. Pero ¿cuándo?

No había respuesta correcta, solo sabía que las bombas estaban allí y que Obi-Wan iba a afrontar una especie de juicio.

—Obi-Wan dice que uno de mis mayores problemas es que no sé pedir ayuda —dijo finalmente, mirando a Mill—. Quizá sea el momento de pedirla.

—¿Se refiere a contactar con la República?

—Sí. Podrían enviar un batallón antes de que empiece el juicio. Si localizamos todas las bombas y les comunicamos su ubicación, las podrían inutilizar y rescatar a Obi-Wan a la vez. —Frunció los labios con el siguiente pensamiento—. Por mucho que odie darle la razón a Mace Windu. —R2-D2 gorjeó, una afirmación que expresaba claramente su opinión—. Es la manera más rápida de hacerlo. ¿Crees que podrás conseguir buena señal?

—Espere —dijo Mill—. No podemos hacer eso.

—¿Porque sería darle la razón al Maestro Windu?

Mill no entendió la broma y apenas cambió la cadencia de sus palabras.

—Si las pruebas parecen demostrar que la República fue autora del atentado, hacer venir a los clones solo lo empeoraría todo. Aunque pretendan ayudar.

Anakin se imaginó las cañoneras de la República aterrizando en las ciudades colgantes de Cato Neimoidia, a los clones desplegándose de manera rápida y precisa por los puertos de amarre del gobierno y las zonas civiles.

—Tienes razón. Lo verían como una invasión. Y podrían pedir ayuda a los separatistas.

—Y ejecutar al Maestro Kenobi.

Anakin asintió.

—Y ejecutar al Maestro Kenobi.

Aquello no sería como Geonosis. No llegarían montones de Jedi para decantar la batalla, no desembarcarían interminables oleadas de clones para barrer a su oponente. Esta misión, en la forma que había adquirido y por muy extraoficial que fuese, dependía exclusivamente de sus decisiones. Y todo había empezado con su promesa a Obi-Wan, que podía moldear pero no romper. Porque respetaba la interpretación que hacía su antiguo Maestro de la situación en Cato Neimoidia. Su objetivo era frenar la guerra e iniciar una negociación pacífica. Precisamente por eso debía de haberse dejado capturar.

Pero llegar hasta él sería sencillamente imposible si debían dedicar todo el día siguiente a localizar y desactivar aquellas bombas. Estaba ante un dilema, cargado con el peso y la responsabilidad de ser Caballero Jedi. Hizo respiraciones lentas y regulares, mientras cerraba los ojos y sopesaba las potenciales consecuencias. ¿Buscar a Obi-Wan y correr el riesgo de que las bombas estallasen? ¿O desactivar las bombas y que el riesgo lo corriera Obi-Wan?

Lo que le había dicho antes a Mill, lo que su madre le decía sobre el dragón-sol y confiar en su corazón… bueno, el problema era que le preocupaban profundamente ambas cosas. Y solo podía elegir una. Otro recuerdo de Obi-Wan brotó en su mente, como si la Fuerza lo hubiera empujado hasta su consciencia por su idoneidad. «¿Qué crees que haría Padmé en tu situación?», le había gritado cuando sobrevolaban las infinitas dunas geonosianas.

Anakin recordó lo que había respondido entonces. No solo las palabras, sino también cómo había procesado sus sentimientos, el viento que le azotaba la cara, el olor a combustible quemado y los disparos volando a su alrededor.

Su conexión con Obi-Wan, con Padmé… eran su motivación y su guía, cada uno a su manera.

Padmé cumpliría su deber. Y Anakin ahora cumpliría el suyo, mientras confiaba en que Obi-Wan hiciera lo que necesitaba. Con un plan B a punto, por supuesto. No dejaba de ser Anakin Skywalker. Su corazón nunca cambiaría, por mucho que su mujer y su antiguo Maestro quisieran atemperar sus impulsos. Pensó en aquel dilema imposible, el impulso de ir en dos direcciones opuestas, y se juró que encontraría un camino.

—Erredós —dijo—, nos ocuparemos de las bombas. Intenta localizarlas todas. Tenemos menos de un día.

—¿Y qué pasa con Obi-Wan? —preguntó Mill.

—Trabajaremos lo más rápido posible. Si lo hacemos bien, nos dará tiempo para llegar hasta Obi-Wan. —Se levantó, con la mente y el cuerpo preparados para ponerse en acción—. Si no, estaremos con él cuando nos necesite.

CAPÍTULO 37

OBI-WAN KENOBI

TRAS VARIAS HORAS DE MEDITACIÓN, un ruido devolvió a Obi-Wan al presente. Un pitido, después un chirrido metálico seguido de un potente tañido que resonó por toda la celda. Se quedó sentado en el suelo, mientras la puerta se empezaba a abrir y la luz del exterior perfilaba una silueta. La figura tenía proporciones neimoidianas, pero con un porte distinto al de los guardias corrientes. Esta figura cargaba sobre sus hombros con el peso de la experiencia.

Era Ruug. Con un aparato en las manos.

Ella levantó la cabeza, miró hacia atrás y apretó un botón del aparato. Este emitió dos pitidos rápidos, antes de que cruzase la puerta y la cerrara. Se puso un dedo sobre la boca. Obi-Wan entendió el gesto y no pensaba decir nada hasta que le indicase lo contrario.

Del aparato salía un fino haz naranja que se expandió en todas direcciones para escanear el suelo, llegó a todos los rincones y empezó a ascender por las paredes. Trepó hasta el techo, donde se concentró en un punto central, compactando el haz hasta que desapareció.

—Listo —dijo Ruug, guardando el aparato—. Desactiva la vigilancia temporalmente.

—¿Me estás ayudando a escapar? —preguntó Obi-Wan, levantándose para mirarla cara a cara.

—No sé. Depende de lo que planeemos. —Suspiró y miró la celda—. No tenemos mucho tiempo.

—¿Dónde está tu joven amigo?

—¿Ketar? Lamento que insista en dispararte. —Ruug se rio, contagiándolo—. Es joven e impulsivo, pero sus intenciones patrióticas son sinceras. Preferiría que no tuviera el gatillo tan fácil.

Obi-Wan no disimuló su sonrisa.

—Cuántas veces habré dicho eso. Demasiadas, en realidad.

—No es el único, ¿verdad? Pero es la única manera de que aprendan.

—Ajá —dijo Obi-Wan, asintiendo, antes de desviar la conversación hacia derroteros más serios—. Te sugiero que lo alejes de Asajj Ventress.

Ruug entornó los ojos y Obi-Wan percibió un cambio claro en sus hombros y postura cuando mencionó a Ventress.

—Lo he intentado. Pero se han visto. Hay algo raro en ella. Llegó haciéndose pasar por diplomática, pero todo lo que dice y hace tiene un propósito claro. Con el que no coincido.

—No me fío de ella.

—Bueno, yo podría decir lo mismo de ti. —Esas palabras dolieron a Obi-Wan, pero sabía que eran merecidas—. Aquí estamos solos. Sin rastreadores, ni Ketar, ni Ventress. Quiero sinceridad y la quiero ya. ¿Por qué no me hablaste del datapad?

—Ya te lo dije, necesitaba saber si era auténtico o no.

—Me podías haber dicho que tenías una pista. Déjame preguntarte algo, si el datapad hubiera incriminado a los separatistas, ¿me lo hubieras ocultado?

—Eso son conjeturas…

—Vatstu, no me vengas con esas. Tus prejuicios te hicieron ocultarme esa información. Y una cosa está clara, lo absurdo es que nos podría haber ahorrado muchísimos quebraderos de cabeza. Quizás ahora no estuvieras en esta celda.

—¿Cómo?

—Te dije que tenía una pista y necesitaba unos días. Exactamente lo mismo que deberías haberme dicho tú. Bueno, mis fuentes me lo han confirmado, mi pista apunta a los separatistas. —Sacó un datapad de su bolsillo trasero y se lo lanzó. Obi-Wan lo atrapó y lo consultó.

La información estaba bien estructurada, organizada por puntos en una tabla: patrones explosivos y rastros de fuegos que coincidían exactamente con las bombas incendiarias de los separatistas, aunque a menor escala. Las abrazaderas, sus soportes, incluso el emplazamiento encajaba con las especificaciones exactas empleadas por los droides separatistas.

Era tan detallado como el informe que había encontrado en la superficie, si no más.

—¿Estás segura de que esto es cierto?

—Totalmente. Apostaría la vida.

—Estás apostando la mía —le dijo Obi-Wan, devolviéndole el datapad.

—Sí, también.

Una ola de emociones inundó a Obi-Wan, sensación de alivio y una calma despresurizada que disipaba su ansiedad de los últimos días. A pesar de todo su entrenamiento y sus habilidades, algo tan enorme como aquello le pesaba más de lo que estaba dispuesto a admitir, mucho menos después del repentino cambio que sentía en su interior.

—Así que no fue la República —dijo, como si expresarlo en voz alta lo hiciera más real—. Pero una cosa no tiene sentido. La transmisión de mi pada… —Otra vez. Había estado a punto de decirlo—. Mi compañero. Confirmaba la autenticidad de la información. Sin contexto, cierto. Pero confío en mi fuente y sus análisis de ese tipo de datos. No es normal que se equivoque en algo tan importante.

Ruug lo miró y ladeó la cabeza. Sus grandes ojos no parpadearon ni se movieron durante segundos. Finalmente, puso mala cara.

—No lo captas, ¿verdad?

—Parece que no. ¿Qué me estoy perdiendo?

Ruug lanzó un suspiro y empezó a deambular lentamente por la celda.

—Piensas como Jedi. En el marco de las normas de funcionamiento de la República. O de cómo tú crees que funciona.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Por una parte está la manera que tienen los gobiernos de trabajar para la gente. Y por otra, la manera en que trabajan para sí mismos. Ya te lo dije, la gente como yo moldeamos la verdad. He realizado misiones no autorizadas por cabezas de Estado. He matado a gente haciendo que pareciera un accidente. Esas cosas suceden. Esta galaxia es un lugar brutal y frío sin lógica ni compasión. Lo he visto —le dijo, tocándose el pecho de la armadura con el pulgar—. Y cuando lo ves ya no lo olvidas.

Aunque no lo decía explícitamente, aquellas palabas abrían una nueva línea de pensamiento, una desagradable posibilidad ajena al dogma Jedi y las leyes de la República. Obi-Wan respiró hondo y estuvo a punto de perder el equilibrio.

—Los datos…

—Ya empiezas a entenderlo —dijo Ruug secamente, casi como una disculpa.

—¿Estás totalmente segura de esto que has descubierto?

—Igual que tú, recurrí a alguien de máxima confianza. Lo cotejé a fondo con los archivos del centro de datos del gobierno. Tiene gracia —dijo, negando con la cabeza—. La mayor enfermería improvisada está justo al lado del centro de datos donde se almacena toda la información sobre el atentado. —Sacó el pequeño aparato que había usado para desactivar la vigilancia y lo examinó—. Ahora debemos descender a un agujero profundo sin respuestas claras. Necesitamos ser sinceros uno con otro. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Puede que seamos los únicos que trabajamos en esto de buena fe.

—Por eso ambos bandos dependen de nosotros para solucionarlo. Aunque no lo sepan.

—Aunque no les guste —dijo Obi-Wan, con firmeza.

—Exacto. —Ruug sacudió la cabeza y su mirada se ensombreció—. Ya basta de verlo como la República contra los separatistas. Eso es demasiado simple, demasiado binario. Hay pruebas que apuntan en ambas direcciones. Por lo que solo nos queda una opción: alguien se la está jugando a los dos. En secreto.

Todo lo que Obi-Wan esperaba conseguir con aquella investigación desde que habló con el conde Dooku en el Consejo Jedi cambió de repente, como una holograbadora rotando rápidamente para mostrar una imagen radicalmente distinta. Tenía la mente muy agitada, llena de ideas que derivaban en más ideas, en una infinita cadena de posibilidades.

—¿Quién querría una escalada de la violencia en ambos bandos? —preguntó Ruug, prácticamente leyéndole la mente—. ¿Quién se beneficia de eso? La destrucción mutua asegurada no sirve a nadie, ni a los criminales. Necesitan gente para aprovecharse de ella.

—No puede ser la Federación de Comercio. —Obi-Wan pensó en Satine, su discurso sobre la neutralidad y su respaldo a la política de no intervención para mantener la paz en Mandalore—. Ni un sistema neurálgico. Cuánto más se alargue esto, más difícil será mantenerse neutral.

—Esto ha sido un golpe sistémico. No puede ser obra de un lobo solitario. Ni del Gremio de Cazarrecompensas. Ya has visto los puntos de las detonaciones y los análisis de daños. Demasiada precisión. He trabajado con cazarrecompensas —dijo, lanzando una breve risotada— y la precisión no suele formar parte de su proceder estándar. La cuestión aquí es si se imitaron los protocolos de la República y de los separatistas o se trata de una operación secreta encargada por un solo cliente.

Obi-Wan se proyectó hacia las corrientes de la Fuerza, sumergiéndose y dejándose arrastrar por ellas… hasta algún lugar. No funcionó. La sensación habitual de fluir que acompañaba a su conexión con la Fuerza allí le resultaba extraña, como interrumpida, caótica, bloqueada… envuelta en una capa densa e inesperadamente resistente.

El lado oscuro.

Desde el estallido de la guerra, lo habían enviado por toda la galaxia, combinando combates contra fuerzas separatistas con diplomacia para convencer a los sistemas de que mantuvieran su lealtad a la República. Sin embargo, ocasionalmente, cuando encontraba un respiro, se sentía de vuelta en distintos momentos en Geonosis… No la batalla que se descontroló, con cantidades ingentes de clones, droides y Jedi matándose entre sí. No, era un momento tranquilo anterior, su única conversación cara a cara con Dooku, conde de Serenno y líder de los separatistas.

Este le había soltado una sarta de mentiras en un burdo intento por provocarlo, atreviéndose incluso a invocar el nombre de Qui-Gon Jinn. Aun así, entre una gran ofuscación, tuvo una cosa clara, algo que sintió en sus huesos.

—El lado oscuro de la Fuerza le ha nublado el juicio —le había dicho.

El lado oscuro, sí. Pero ¿un lord Sith tan influyente y los Jedi no habían detectado nada? Imposible. Los Jedi eran cerca de diez mil, una red de seres interconectados y sintonizados con la Fuerza, una perturbación como aquella en aquel flujo vital hubiera resultado evidente.

No, estas maquinaciones debían de ser otra cosa… síntoma del lado oscuro, no su epicentro. Se concentró en eso, mientras Ruug volvía a revisar su dispositivo.

—Quizás el autor sea lo de menos —dijo finalmente, esforzándose por entender qué o quién estaba sumergiendo la galaxia en un conflicto en rápida expansión—. Quizá lo importante es que ambos bandos entiendan que alguien intenta enfrentarlos. Si lo entienden, su interés y urgencia para alcanzar acuerdos será incluso mayor.

El aparato emitió un pitido y su punta pasó de naranja a rojo parpadeante.

—Se nos acaba el tiempo, las medidas de vigilancia se reactivarán pronto. ¿Crees que lo mejor para alcanzar la paz es entregarle esta información a la República?

—¿Te estás ofreciendo a ayudarme a escapar?

—Si es lo mejor para el bien de mi pueblo, sí.

Obi-Wan titubeó, rascándose la barba.

—¿Qué pasará si descubren que me has ayudado?

—¿En el mejor de los casos? —La risa de Ruug fue muy elocuente—. Me arrestarán por traición. En el peor… bueno, supongo que no viviré lo suficiente para saber qué me hacen.

—Entiendo —dijo él, mirando la luz roja parpadeante del aparato—. ¿Sigues creyendo en los ideales de tu gobierno?

—Una puede creer en una causa —respondió ella—, aunque discrepe de quienes la lideran. —La luz aceleró sus pitidos y Ruug fue hacia la puerta, abriéndola un poco para echar un vistazo rápido al exterior—. Tú decides.

Los caminos que se abrían ante Obi-Wan no ofrecían soluciones claras. Si Anakin hubiera estado allí, podría haberlo ayudado con una de sus audaces huidas e ir a informar a la República, mientras él aprovechaba el juicio, su única posibilidad de explicarse públicamente, para llegar a una negociación. Pero las cosas eran distintas: era emisario de la República, estaba solo y su objetivo era la paz. Fugarse dejaría en peor posición a la República aún y, aunque le parecía que la posibilidad de que la diplomacia convenciera a los oficiales de Cato Neimoidia era mínima, había una verdad clara.

Mínima era más que ninguna.

—Me quedo, de momento.

—¿Seguro? —Ruug salió de la celda y sujetó la puerta—. Tienes vía libre. La vigilancia se reactivará pronto. Si te vas, debe ser ahora.

Obi-Wan negó con la cabeza.

—Espero verte mañana —le dijo—, por si necesito ayuda. —Movió la mano hacia la puerta y la cerró con la Fuerza. Alrededor, leves chasquidos recorrieron la celda cuando las medidas de vigilancia se reactivaron. Oyó la voz amortiguada de Ruug al otro lado de las gruesas paredes, probablemente un saludo informal a algún guardia de paso.

El suelo era frío e incómodo, pero recuperó la posición de meditación: sentado con las piernas cruzadas y la mente y el cuerpo abiertos a la Fuerza.

CAPÍTULO 38

ANAKIN SKYWALKER

SIETE BOMBAS EN TOTAL.

Necesitaron todo el día y parte del siguiente, pero R2-D2 estaba razonablemente seguro de haber identificado todas las bombas y sus ubicaciones. Mientras Anakin y Mill empezaban a desactivar la primera, R2-D2 estudió la posición de las dos siguientes. Una simple extrapolación con sus capacidades computacionales combinada con su potente instinto para acertar, que Anakin debía reconocer, generó las posibles ubicaciones de cinco, siete o nueve bombas. Todas en puntos significativos para la cultura local: una estatua elaborada que levantaba un brazo para tocar el suelo de transpariacero de un restaurante colgante del arco superior, un edificio que según los registros oficiales era el más antiguo de Zarra, una torre de inmaculada factura situada junto al gran patio del juicio a Obi-Wan y otras del estilo. Todos eran elementos que podían no suscitar muchas miradas de los visitantes, pero tenían significado para los residentes… y para alguien de la República eran como un curso acelerado sobre su historia y legado cultural, detalles que no se encontraban en los Archivos Jedi, extrañamente.

Las bombas rodeaban los edificios del gobierno y R2-D2 proyectó un mapa con líneas cruzadas para demostrar que las explosiones estaban pensadas como mensaje.

Porque en el centro de todo estaba el patio donde iban a juzgar a Obi-Wan, el llamado Gran Teatro del Juicio. Y todos los objetivos quedaban a la vista desde este. De hecho, la torre que se alzaba sobre la gran plaza transmitiría una holovisión pública del proceso.

Fuera quien fuera el terrorista, todo era una especie de caricatura retorcida de la República. ¿Las bombas estaban pensadas para estallar antes del juicio y forzar el veredicto automático de culpabilidad? ¿Durante el proceso para contrarrestar los argumentos de Obi-Wan con caos y destrucción? ¿O después, como una especie de represalia por algún posible veredicto?

Todas las opciones parecían factibles. Normalmente, dejaba que Obi-Wan se ocupase de aquellas cosas. Anakin era un Caballero Jedi más del tipo «proezas imposibles con espada láser a grandes altura y con grandes saltos». Pero los sesudos análisis y la mente estratégica de su antiguo Maestro habrían encajado las piezas de aquel rompecabezas. Allí había algún factor más en juego, pero seguía sin saber quién o qué ni cuál podía ser su objetivo.

El análisis de R2-D2 era puramente técnico: potencial explosivo de las bombas, tipo de compuesto empleado, alcance del sensor del detonador… pero eso no servía para ahondar en la psicología criminal. Y Mill estaba ganando control sobre sus habilidades rápidamente, pero su visión sensorial única tampoco lo ayudaba en eso. De todas formas, se sintió orgulloso de que hubiera aprendido tan rápido a desactivar las bombas, a pesar de haber tenido una infancia completamente distinta a la suya, que había pasado reparando máquinas en la chatarrería de Watto.

Cuando acabaron con la séptima bomba y exploraron un agotador radio alrededor del distrito gubernamental, el droide les aseguró que habían cubierto todas las opciones, con un noventa y tres por ciento de probabilidades. Los porcentajes solían ser el terreno de C-3PO y Anakin supuso que R2-D2 habría redondeado las cifras, mientras se sentaba con una agotada Mill, ya de noche. El tiempo pasaba y se acercaba el momento en que una multitud se congregaría para asistir al juicio de Obi-Wan. Debía decidir si intentaba llegar hasta su antiguo Maestro ahora o si se permitía el poco descanso que podía tomarse.

Se impuso su sentido práctico. Podían no encontrarlo a tiempo y entonces lo tendrían que ayudar durante el juicio. Así que debían estar preparados. Después de llevar la nave del puerto público a un distrito de almacenes más discreto a las afueras, buscaron un rincón bajo un puente en un sector tranquilo, a mitad de camino del distrito gubernamental, una zona donde los comercios se mezclaban con residencias particulares. Estaba sentado sobre la piedra, con R2-D2 de guardia. Mill dormía, apoyada sobre él, con su fina cola negra cayéndole sobre el hombro. El agotamiento la había vencido y si Anakin hubiera querido seguir haciendo algo se le habría acabado durmiendo, llegado al límite de su físico.

Por su parte, Anakin pensaba dormir con un ojo abierto, pero R2-D2 le insistió en que debía descansar, comentando el perjuicio para su agilidad y fuerza si estaba demasiado cansado para combatir o correr. Con el astromecánico escaneando de manera constante el entorno, se permitió cerrar los ojos. Intentaba sumergirse en una meditación apacible, más profunda y regenerativa que el sueño, pero su mente no dejaba de regresar a aquellas misteriosas bombas.

No tanto a quién las había colocado, sino al motivo de que estuviesen conectadas. Y el significado de cada objetivo.

No encontró respuestas durante su descanso, pero le permitió recargar un poco su espíritu. Mill, por su parte, parecía pelear con el cansancio y quizá también con el impacto emocional del cambio de una simple misión de entrenamiento a una que podía marcar el futuro de la República y que podía estarla desgastando más de lo que estaba dispuesta a reconocer.

Cuando recogieron sus cosas y salieron de su escondite, los habitantes de Zarra caminaban decididos hacia la plaza principal. Si Anakin no lo hubiese sabido, le habría parecido más una festividad o celebración local. Con la única diferencia de la actitud de los asistentes. Algo más alegre hubiese incluido risas y cantos, pero los ciudadanos que pasaban junto a ellos cargaban con una especie de pesar colectivo sobre los hombros, muchos con el gesto fruncido o mirando al suelo. La mayoría vestidos de azul marino, por lo que supuso que sería el color del luto allí.

No hablaba pak pak, pero el tono de las conversaciones era bastante elocuente. Ira, búsqueda de culpables, pena, nostalgia… todo eso transpiraba del simple volumen y la cadencia de las palabras que intercambiaban. Algunos de los residentes no neimoidianos manifestaban sus sentimientos en básico y tampoco escondían sus deseos. Si Anakin albergaba alguna duda, la expresión de Mill era un reflejo del ánimo imperante, con sus habilidades empáticas desgastando su ya extenuado cuerpo.

—Sé fuerte —le dijo, mientras andaban. Ella levantó la vista y asintió. Anakin esperaba que su sonrisa tranquilizadora la animase con el peaje físico que le suponía chocar con la ola emocional de la multitud. Su capacidad de controlar la conexión con la Fuerza había aumentado de manera notable y lo que antes la hubiera paralizado ahora la acompañaba a su paso, como una extensión de su habilidad, no un impedimento.

«Si no nadas te ahogas», pensó Anakin. Y Mill nadaba con más fuerza de la que jamás hubiera previsto, pensando en cómo había ido su primer encuentro.

Aunque el juicio se centraba en Obi-Wan y por extensión en la República, quedaba claro que importaba poco quién fuera el verdadero culpable. Aquella comunidad había sufrido una herida profunda e irreparable. Aquel dolor y trauma formaban parte del proceso y la gente demandaba justicia, en la forma que fuera.

Su dolor la exigía.

—Puedo sentirlo. Como caminar por un río. —Mill daba pasos firmes y miraba al frente, con las náuseas que antes la abrumaban claramente superadas—. No solo qué sienten, sino cómo lo sienten. Han perdido amigos. Familiares. Compañeros. Hijos. —Levantó la vista hacia él y un rayo de sol alumbró sus ojos marrones—. Esto no tiene que ver con la guerra, pero su dolor no es distinto del de los habitantes de Langston. No se merecen esto.

—No podemos preocuparnos por eso ahora. —Anakin hizo una pausa, preguntándose si sonaba demasiado despiadado. No lo pretendía. Padmé se hubiese preocupado por los civiles, como Mill. Pero la misión era prioritaria—. Quiero decir que tenemos un deber con la República. Con el canciller. Con Obi-Wan.

—¿Y ellos? —preguntó Mill, alzando la voz por primera vez—. ¿Qué merecen ellos?

—Merecen la verdad. Y si alguien puede descubrirla es Obi-Wan. —Anakin examinó la escena. Veía las ubicaciones de las siete bombas, formando un perímetro alrededor del juicio. Se detuvo y sintió el impulso de entrar en acción, de ignorar las protestas de Mill, pero algo lo retuvo, serenándolo más fácilmente que cualquier discusión con Obi-Wan.

—Escúchelos. A cada uno de ellos. Quizá no sean importantes para los gobiernos cuando la galaxia está en plena guerra, pero a nosotros sí deberían importarnos.

Anakin asintió, cerrando los ojos para escuchar. No usó la Fuerza, no intentó imitar las habilidades de Mill. Sencillamente escuchó lo que llegaba a sus oídos, las voces y emociones que emanaban de varias generaciones de dolientes, todas dirigidas hacia la plaza del juicio.

Mill tenía razón. Independientemente de lo que sucediera en las salas de reuniones y los centros políticos de incontables sistemas estelares, los individuos que sufrían sus consecuencias solían ser ignorados. Aunque algunos maldecían a Obi-Wan y la República, Anakin se recordó que aquellas maldiciones solo eran una manera de canalizar el dolor y convertirlo en algo tangible.

Obi-Wan tendría que redirigirlo con la verdad. Y Anakin tendría que ayudarlo. Por la República… y por aquella gente.

CAPÍTULO 39

MILL ALIBETH

EL PROCESO SE EMITÍA EN UNA HOLOIMAGEN GIGANTE, más como un evento deportivo que un juicio. Mill recobró la compostura, zarandeada por cada rugido y oleada de emociones.

—Ese es el senador Lott Dod —le dijo Anakin, cuando un neimoidiano holográfico con una toga elegante tomó la palabra. Mill torció los labios, confundida, así que Anakin continuó—. El representante de la Federación de Comercio en la política galáctica. Se han comprometido a mantener la neutralidad en la guerra y han repudiado a Nute Gunray. Cato Neimoidia es su centro de operaciones. También prometieron mantenerse al margen de esta investigación.

La oratoria breve y serena de Dod no aplacó a la multitud.

—Mantengo el compromiso que asumí —dijo, mientras la multitud seguía hablando sobre su voz amplificada—. Aquí soy un mero observador. Estamos en órbita de Cato Neimoidia, con otros directivos de la Federación de Comercio. Confiamos esto a las capaces manos de los que mejor lo entienden, los líderes neimoidianos.

Débiles aplausos recorrieron la plaza y Mill miró a la persona que se había convertido en su mentor en los últimos días. Anakin se levantó, con la mandíbula tensa y la mirada fija. Aunque podía percibir las emociones de todos los que la rodeaban, Anakin Skywalker seguía siendo un misterio para ella.

No porque ocultase sus emociones. No, al contrario… porque estaban todas allí, forcejeando por hacerse ver y oír, como un montón de colores superpuestos que se terminan emborronando.

—Traigan al prisionero —se oyó por los altavoces, y el holograma pasó del senador Dod a una imagen en directo del patio, todo flotando sobre las cabezas de los espectadores de la plaza. Una jueza presidía el proceso, una neimoidiana mayor con toga, tocado ceremonial y una faja de ribetes plateados que probablemente indicaba su rango. Obi-Wan Kenobi apareció esposado, caminando con paso firme y aspecto sereno, aunque los guardias lo empujaban con las culatas de sus rifles.

—Hora de separarse —dijo Anakin. Se arrodilló y la miró a los ojos. Allí estaba otra vez… aquel remolino de emociones que parecían orbitar e impregnar a Anakin, distinto al resto de Jedi que había conocido. Quizá distinto a cualquier otro ser. ¿Qué había detrás de aquello, en el ojo de aquel huracán? Los últimos días la habían expuesto a todo tipo de personas y tal variedad de circunstancias que su habilidad única había evolucionado hasta ser simple instinto. Ahora podía filtrar las oleadas de emoción y recomponerse, como un músculo. Así era más intenso y controlado, transformándose rápidamente en un nexo que la conectaba con la Fuerza sin abrumar sus sentidos.

Excepto con Anakin.

—Escucha —le dijo él—, cíñete al plan. Ya sabes lo que debes buscar. Nos reuniremos cuando sea el momento adecuado. Y confía en la Fuerza. Pero lo más importante —dijo, asintiendo, como diciéndoselo a sí mismo—, confía en ti misma.

—Entendido, Maestro.

—Hasta pronto, iniciada.

Tras esto, Anakin se movió con celeridad, como montado en una ola con la que cruzó entre la multitud. Pasados unos segundos, Mill no lo hubiera podido encontrar ni aunque quisiera. Ella se cubrió la cabeza con su sucia y gastada capucha y salió en dirección contraria, siguiendo al pie de la letra la instrucción que le había dado:

«Busca una salida».

Resonaban voces, declaraciones oficiales que repasaban los últimos días, desde la llegada de Obi-Wan hasta los sucesos que ella había visto reproducidos holográficamente: el enfrentamiento en la oficina de Cato Neimoidia, la persecución por los tejados y su captura final. Pero ignoró los detalles, no los necesitaba, y se concentró en todo lo que Anakin le había remarcado.

Primero, necesitaban una ruta segura y discreta, que además les ofreciera la opción de escabullirse por otros caminos si necesitaban despistar a los guardias.

Segundo, el menor número de obstáculos posible. Algo que ella había interpretado como: «busca la ruta con menos guardias».

Buscó con la Fuerza para tener una perspectiva más profunda del espacio, como le habían enseñado en el Templo desde hacía años. Y cuanto más se sumergía en la Fuerza, combinando su habilidad y su comprensión de lo que le decía, sentía que aumentaban sus capacidades a cada paso… y se entendía mejor a sí misma.

Se alegraba de haberse perdido la Asamblea. Una espada láser no encontraría el camino en una situación como aquella.

La holoemisión continuaba, con una larga exposición que detallaba paso por paso la persecución por los tejados. Mill se movía lo más rápido que podía, hasta que se topó con un muro de emociones que la frenó en seco.

Aquella gigantesca oleada de dolor provenía del sur. Cerró los ojos para que la Fuerza colorease su visión y entonces lo vio. No era dolor de los espectadores del juicio, sino de los heridos internados en una enorme enfermería improvisada. Las voces del juicio se disiparon cuando se rindió a su visión, con las ardientes siluetas rojas de cada uno de aquellos seres llenando su mente, hasta que se forzó a regresar al presente.

Abrió los ojos y se encontró a unos diez metros de la enfermería, una tienda de lona blanca sobre un endeble armazón, como si la Fuerza la hubiera empujado inconscientemente hasta allí. Una respiración, dos y tres, una técnica de relajación para reconectar cuerpo y mente. Y notó un detalle que podía salvarlos a ella, Anakin y Obi-Wan.

R2-D2 se le acercó rodando y emitió unos pitidos que sonaron a regañina por dejarlo atrás.

—Lo siento, Erredós —le dijo, dando unas palmadas en su cúpula—. ¿Puedes escanear si hay guardias? No veo ninguno. Ni percibo ninguno. Solo pacientes.

Un zumbido brotó del interior del droide, ruidos que Mill no entendía, seguido del idioma droide que tampoco entendía. Aun así, su cadencia le decía suficiente.

R2-D2 se lo confirmaba. Allí no había guardias.

—No creo que vigilen esta enfermería —dijo. El droide emitió unos cuantos pitidos más y ella dio unos pasos adelante, lentamente—. Puede que no vigilen ninguna enfermería. ¿Lo harán para dejarlos recuperarse en paz? ¿O a los militares les…? —Se quedó callada y R2-D2 esperó pacientemente—. ¿No les importan? —Apretó el paso y el droide fue tras ella, con sus ruedas haciendo ruido sobre la gravilla—. Vamos. Descubrámoslo antes de que Anakin ponga en marcha su plan, sea el que sea.

CAPÍTULO 40

OBI-WAN KENOBI

OBI-WAN ESTABA EN MEDIO DEL PATIO, con las manos esposadas frente al cuerpo y la corriente de aire agitándole el pelo, mientras el ministro Eyam hablaba con una cadencia baja y constante. Se había comprometido a escuchar con la mente abierta, a pesar del impulso de replicar las falsedades y tergiversaciones.

—Recordemos la historia reciente entre los neimoidianos y la República —dijo el ministro, con su voz resonando en el espacio abierto—. Fíjense que no hablo solo de la Federación de Comercio, sino de los neimoidianos como pueblo. A menudo se nos ignora como tal. De hecho, déjenme preguntarle a nuestro emisario… cuando oye la palabra «neimoidiano» ¿qué piensa?

Era una pregunta trampa. Obi-Wan había estado en suficientes negociaciones para saber que aquel tipo de preguntas eran campos de minas verbales, la mejor y más astuta trampa porque Eyam tenía razón. Prácticamente todos los ciudadanos de la República asociaban a los neimoidianos exclusivamente con la Federación de Comercio, sin pensar más que en cosas como rutas de transporte, sobre todo los que trabajaban en el Borde Exterior. Quería decir algo sobre el pueblo y la cultura neimoidianos, pero la verdad era que había leído sobre aquello solo unas noches antes. Honestamente, no era algo que supiera.

Eligió sus palabras con cautela.

—Independiente —respondió.

—Ah —dijo Eyam, dando una palmada—. Me gusta. Sí. Independiente. Neutral, de hecho. Ajeno a los litigios entre República y separatistas. Pero ahí yace el problema. Dice «independiente» y es verdad que muchos neimoidianos trabajan para la Federación de Comercio, aunque no todos. Y asocia nuestro pueblo a un gobierno que representa a la mayoría, no a todos. Aunque la Federación de Comercio es independiente y la mayoría de los neimoidianos apoya esa postura, acaba de demostrar una cuestión esencial, Maestro Kenobi…

»Asocia ambas cosas. ¿Se debe eso al trabajo de la Federación de Comercio, a que su negocio sea el comercio? Ni minerales, ni tecnología, ni vehículos, ni armas, ni nada que los líderes de la República puedan comprar o regular, sino algo que ejerce como obstáculo a su influencia. Seguro que si la Federación de Comercio fabricase naves espaciales como Corellia, por ejemplo, se la reconocería como algo tangible, algo que podrías señalar y decir: «ah, es por el bien común de la galaxia». Quizá por eso la República mantiene distancias con los neimoidianos… y por eso nos cuesta tanto ser reconocidos como individuos.

Sus palabras calaron en los espectadores, cargadas de verdad. Pero ¿por qué dedicaba el arranque del juicio a hablar de historia?

Obi-Wan arqueó una ceja al comprenderlo. Eyam sabía, y puede que también el senador Dod, que la galaxia estaba escuchando. De hecho, podía ser el momento de mayor poder que los neimoidianos habían tenido nunca y pensaban aprovecharlo para expresarle a la República cómo se sentían, con todo lujo de detalle.

—Los neimoidianos tenemos una cultura rica y hermosa. Mire alrededor… nos rodea. Las intrincadas tallas de las diosas Aven y Maradaine narrando el Cuento Revelado. La Torre de Luz, tan prodigio arquitectónico como obra de arte. El Museo de las Contribuciones Neimoidianas, el edificio más antiguo de Cato Neimoidia, homenaje a los enormes beneficios que ha aportado nuestro pueblo a la galaxia. Sin embargo, ¿enseñan esto en las aulas de la República cuando imparten cultura galáctica? En absoluto. —El ministro negó con la cabeza—. Para la República somos un monolito. Un pueblo de comerciantes. —Hizo otra pausa, aunque esta vez abandonó su fachada de serena objetividad, entornó los ojos y alzó la voz—. Un pueblo codicioso. Un pueblo tramposo. Puede que… ni siquiera nos consideren un pueblo.

El ministro Eyam hablaba con cadencia de orador, variando el tono y el ritmo para cautivar a sus oyentes. Aunque la multitud de la plaza estaba a cierta distancia, danzaba al ritmo de sus palabras. Obi-Wan sintió que su pesar colectivo evolucionaba hacia una ira más física, lo bastante intensa en la Fuerza para romper su concentración. Querían represalias, que alguien pagase por el dolor de su comunidad. Respiró hondo y se dijo que debía concentrarse. La galaxia escuchaba ahora a Eyam, pronto llegaría su turno.

—¿Esta tragedia la causó alguien de la República? Escucharemos a ambos bandos durante este proceso. Pero debemos tener una cosa en cuenta: ¿qué condiciones han propiciado una tragedia como esta y han colocado Cato Neimoidia en el centro de una guerra ajena? Si la República hubiera reconocido a los neimoidianos como pueblo, en vez de meras herramientas comerciales, ¿su relación con Cato Neimoidia y la Federación de Comercio sería distinta ahora? ¿Habría dedicado mayor protección a mundos como Cato Neimoidia cuando el conflicto se propagaba? —Levantó los brazos, señaló hacia delante y luego hacia arriba, creando un nuevo rugido del público con cada movimiento—. ¿Cato Neimoidia sería un objetivo militar? Estamos aquí para determinar la inocencia o culpabilidad del emisario Jedi, pero es posible que el contexto sea más importante. —Una ola de ruido llegó desde detrás de los muros, con el rugido de la multitud propagándose por las estructuras y edificios circundantes. El ministro esperó que el ruido amainase, dando tiempo para que sus palabras calasen hondo—. Lo que se juzga aquí es mucho más que un simple acto terrorista. Ahora escuchemos al emisario Jedi.

La jueza despidió al ministro Eyam y miró a Obi-Wan. Este notó el cañón de un rifle en la espalda, empujándolo para que se levantase ante la jueza. Aunque hablaba directamente hacia ella, sabía que sus palabras estaban llegando a gobiernos de toda la galaxia.

Todo lo sucedido hasta entonces conducía a ese punto, esa negociación.

Pensó en los gobiernos de incontables sistemas y cómo sus palabras podían influir en las opciones de paz o guerra.

—Tiene razón, ministro Eyam. La historia no miente y no puedo justificar que la República haya ignorado al pueblo neimoidiano y sus colonias durante tanto tiempo. No puedo justificar la ignorancia de la República, ni que haya visto a los neimoidianos como meros activos de la Federación de Comercio más que como seres vivos. Tienen derecho a sentirse agraviados, tienen todo el derecho a querer una vida mejor para su pueblo y sus descendientes, se han ganado el derecho a ser escuchados, como pueblo y como representantes de la Federación de Comercio, aquellos que lo sean. Entiendo su necesidad de hacerse oír, pero también les quiero decir que para que los escuchen todos es necesario que imperen la verdad y la confianza. Por eso les ruego que juzguen las verdades que expondré de buena fe. De lo contrario, esta guerra acabará con todos.

Fuera, la masa de hostilidad fue quedando en silencio. Obi-Wan esperaba que su tono más humilde y filosófico contrastase con las bravatas de Eyam, un alegato para estimular la reflexión, en vez de exaltar los ánimos. Eligió sus palabras con cautela, como un manto para cubrir de calma aquella tormenta.

—Han perdido seres queridos. Han perdido hijos. No puedo traerlos de vuelta. Pero si todos los presentes, todos los que están viendo esta holotransmisión desde la República, algún sistema neutral o aliado del movimiento del conde Dooku me escuchan, podemos detener esta guerra. —Pronunció las últimas palabras con énfasis, como si su intensidad pudiera hacer que ambos bandos renunciasen a las hostilidades—. Lo repito, podemos detener esta guerra. Así no se perderán más vidas. —Pasaban los segundos y la multitud estaba tan silenciosa que se oía silbar el viento de Cato Neimoidia—. Ahora les detallaré mis averiguaciones y su contexto.

Se proyectó en la Fuerza para percibir el nivel de irascibilidad de la multitud, pero la emoción que más encontró fue pesar, por lo que su reacción a la siguiente parte de su exposición era totalmente impredecible. Pensó en lo que iba a decir, que tenía bien planeado, y decidió confiar en que la buena gente reconociera sus esfuerzos por llegar a una negociación pacífica.

—He visto las pruebas —arrancó, en tono claro y sereno—. Las he visto, gracias a mis investigaciones y las de otros. —¿Ruug andaría cerca? Esperaba que sí… y que aprobase lo que iba a contar—. Es cierto. Hay pruebas que incriminan a la República. La información del datapad que descubrí era auténtica, los detalles del atentado encajan con materiales y protocolos empleados por la República. Las pruebas lo demuestran y no voy a mentir con fines políticos. —A lo lejos resurgió el clamor del público y Obi-Wan supo que las opciones de exponer su argumento no durarían mucho. Necesitaba un golpe certero—. Les pido que esperen y escuchen antes de juzgar. Porque hay más. Otras pruebas. Y apuntan a los separatistas. Igual que el datapad mostraba materiales y protocolos que concuerdan con las bombas usadas por el ejército clon, puedo confirmarles que Cadesura también fue atacada con materiales y protocolos que concuerdan con las bombas incendiarias separatistas. —Las voces del exterior eran un estruendo ya, consecuencia clara de aquel giro inesperado—. Por favor. Deben entender la verdad. Aquí hay algo más en juego. Algo o alguien que intenta que aumenten las hostilidades. Algo o alguien que gana con nuestro sufrimiento. Ese es el verdadero causante de esta tragedia. Y anda suelto. Hay grupos extremistas involucrados en la guerra. Su propio gobierno ha repudiado los actos de Nute Gunray, como líder de una facción extremista. Y ahora este atentado con materiales obtenidos de ambos bandos… y usados para que pareciera obra de ambos bandos. Así la República y los separatistas librarán más batallas y usarán más armas en el conflicto. —Su voz adquirió una cadencia parecida a los altibajos y las pausas de Eyam, pero en su caso no había teatralidad. Se dejó guiar por la urgencia del momento, con cada palabra como un paso hacia su objetivo.

»Solo hay una solución buena para todos: la distensión. Y solo hay un camino a ella: la Federación de Comercio no puede mantenerse neutral en esta guerra. La neutralidad ante el extremismo solo alienta a los extremistas. Debemos acabar con el extremismo antes de que se pierdan más vidas y la única manera de lograrlo es la desescalada del conflicto. Soy Obi-Wan Kenobi, Maestro Jedi y emisario de la República, y les he expuesto los hechos de buena fe. Ahora los invito a responder con la misma buena fe y que reconozcan conmigo este peligro. Una amenaza no solo para el pueblo de Cato Neimoidia, sino también para la Federación de Comercio y la estabilidad de toda la galaxia. Si la Federación de Comercio apoya a la República, podemos aprovechar esta tragedia como primer paso para unirnos y negociar la paz con los separatistas.

Llegó más alboroto de la multitud del exterior, pero la mezcla de voces era demasiado densa para descifrar qué tipo de reacción mostraban… aunque era evidente que había reacción. Obi-Wan se daba las mismas opciones de haber avanzado hacia la paz como de haber arrojado más combustible al fuego del conflicto galáctico. Si Anakin estuviera allí, seguro que haría algún comentario ingenioso que lo haría resoplar.

—Ahora escucharemos a la Guardia Real de Cato Neimoidia —dijo la jueza—. Por favor, exponga sus pruebas.

A sus espaldas, Obi-Wan oyó que una puerta se abría. Sonaron pasos firmes de botas sobre la piedra mientras el guardia entraba en el patio y se acercaba.

Obi-Wan no se giró a mirar. Ya sabía quién era.

La voz de Ketar sonó cargada de veneno.

—El emisario de la República —dijo, en un tono inesperadamente compasivo— habla de verdad y de buena fe. Pero esta es la verdad: Obi-Wan Kenobi, de la Orden Jedi, vino aquí con un pretexto. Ha mentido a todos los presentes en esta plaza, a todos los habitantes de Cato Neimoidia, a todos los que lloran la muerte de un hermano, hijo, padre o amigo. Miente… ocultando astutamente su mentira en la verdad sobre el datapad recuperado. —El joven guardia alzó el aparato y proyectó sus datos holográficos—. Este datapad que incrimina a la República. Ahora afirma que hay pruebas de materiales separatistas en el atentado. Bien, ¿quién es su fuente?

En realidad, Obi-Wan no estaba seguro. Esperaba que Ruug anduviera cerca, viendo el proceso, como una especie de red de seguridad para él. Pero tampoco necesitaba saberlo y no podía revelar la implicación de Ruug.

—Debo proteger a mi fuente. Si me dieran unos días, quizá…

—Vaya —dijo Ketar, claramente satisfecho por interrumpirlo—, una fuente anónima, sin pruebas concretas y su palabra como única garantía. Permítame decirle algo sobre la palabra de la República. —Ketar apagó la holografía de los datos del atentado y miró directamente a Obi-Wan—. Ahora nuestro amigo Jedi habla de buena fe, pues permítanme hablar de buena fe. Sabemos que la República no entiende la fisiología neimoidiana, incluso se burla de ella. Sabemos que la República ve la cultura neimoidiana como un activo comercial, como un simple engranaje del comercio galáctico, nada más. Sin embargo, aquí sabemos que los neimoidianos somos mucho más que eso. Todos conocemos algún neimoidiano erudito. O artista. O historiador. O filósofo.

»Neimoidianos como mis padres. Que eran artistas. Oh, como muchos artistas neimoidianos, no se ganaban la vida con el arte. Por mucho que nuestra sociedad aprecie a los artistas, nuestra realidad dentro de la República obliga a las mayores celebridades de nuestra cultura a trabajar en lo que se espera de ellos. —Ketar miró a los oficiales presentes.

»Y eso hicieron. Trabajaron para mejorar sistemas informáticos de las bases de datos comerciales. Pero su verdadera pasión estaba aquí, en Cato Neimoidia, por toda la superficie. Las savias luminiscentes de los árboles bajo la niebla… que usaban para pintar. Un talento peculiar. El delicado tacto necesario para preservar la savia y que su brillo varíe con la luz y el calor, en vez de diluirse. De niño me mostraron las maravillas naturales de nuestro planeta. Su obra era tan apreciada en este sector que llegaron a invitarlos a exponer en el Festival de las Estrellas de Coruscant. Recuerdo… —Hizo una pausa, bajando la vista al suelo y suavizando el tono—. Recuerdo la obra concreta. La manera como las savias pasaban del negro a colores brillantes y después blanco en una oda a la magia de los viajes hiperespaciales.

»Debo explicar al emisario de la República que transportar savias bioluminiscentes no resulta nada sencillo. Por eso gran parte de nuestro arte no sale de aquí, de Cato Neimoidia. Pero mis padres eran muy emprendedores. Tomaron todas las precauciones necesarias para proteger la obra de los rigores del hiperespacio y la entrada atmosférica. Aun así, cuando llegaron, los primeros neimoidianos que participaban en un evento tan prestigioso, ¿cómo creen que los trataron los oficiales de la República?

Obi-Wan sabía perfectamente adónde conducía aquello y pudo sentir las tuercas apretándose, incluso sin escuchar el leve murmullo de la multitud.

—Una obra de arte única, solo posible para neimoidianos que vivían en Cato Neimoidia. Pues bien, en Coruscant desconfiaron de ellos, llegando a dudar incluso de la autenticidad de la obra. Al fin y al cabo, la República ve a los neimoidianos de una sola manera. En la tercera noche del festival, cuando les cedieron un rincón discreto para exponer, la obra fue vandalizada. —Ketar cerró los ojos y apretó los puños. Aquello no tenía nada que ver con el desastre de Cadesura, pero Obi-Wan sabía que el rumbo de las Guerras Clon lo podía definir la tragedia de una única familia—. Puede que en Coruscant no conozcan el arte neimoidiano, pero están muy familiarizados con nuestras palabras soeces, que no repetiré aquí.

»Mis padres decidieron marcharse al día siguiente, decepcionados por cómo los había tratado Coruscant. Como el viaje de vuelta a las colonias es relativamente corto, decidieron aprovechar el tiempo sobrante para explorar regiones que no conocían. Viajando por vías hiperespaciales protegidas por la República.

Ketar miró a los ojos de Obi-Wan, una mirada fija que le anunció que su historia se acercaba al final.

—No llegaron a casa. Unos piratas asaltaron su lanzadera. Con la supuesta ley y orden de la República y sus hipervías seguras no lo fueron tanto. Solo llegó una llamada de auxilio. —Echó una mano a su espalda y sacó un pequeño disco. Con la otra apretó un botón y proyectó lo que Obi-Wan supuso que era una obra pictórica de la familia, un remolino de puntos y líneas de colores que se movían de la manera más inimaginable.

Incluso en un pequeño holograma, Obi-Wan pudo apreciar su belleza única. Y, aunque no fuera algo habitual en un Jedi, se sintió avergonzado.

—Mirad lo que las promesas de la República le hicieron a mi familia. Su orgullo. Su seguridad. Nuestra estabilidad. Las principales estrellas de la HoloRed galáctica aparecen siempre acompañadas por escoltas armados. ¿Y para los artistas más talentosos de Cato Neimoidia? Nada. —El holograma se apagó y Ketar guardó el proyector en un bolsillo—. Quizás os preguntéis qué importa eso ahora y os lo diré. Importa porque llevamos toda la vida oyendo hablar de «buena fe». ¿Buena fe? —preguntó, alzando la voz—. ¿Por parte de la República? Nunca la ha tenido. Nunca. Y ahora os daré un ejemplo real y muy oportuno. —La última palabra sonó como un grito, estremeciendo incluso a la jueza—. Lo intentaré otra vez, la última… ¿quién es esa fuente que incrimina a los separatistas?

La pregunta quedó flotando en el ambiente, lo bastante para que el rugido de la multitud vecina creciera, destilando su virulencia, desesperación y ansiedad. Obi-Wan pensó en su última conversación con Ruug. En teoría, podía mencionarla. ¿Bastaría para influir en la jueza, la multitud y Ketar? ¿A Ruug le parecería bien? Le había dicho que ayudarlo suponía poner su vida en peligro. ¿Tenía derecho a exponerla, aunque el futuro de la galaxia estuviera en juego? ¿Sacrificaría a Ruug por eso?

—¿Y bien, Kenobi? —lo interpeló Ketar.

No lo hizo.

No quería ponerla en peligro.

—No puedo revelar mi fuente. Si me conceden más tiempo, estoy seguro de que encontraré una solución.

—El Jedi —Ketar continuó con la misma intensidad, con los puños apretados a los costados— responde con evasivas, miente sobre sus pertenencias, destruye pruebas. ¿Y habla de la verdad? Esta es la verdad de Obi-Wan Kenobi: no ve a los neimoidianos como iguales. Como la República con mis padres, quiere para nosotros una vida discreta y anodina para que los Mundos del Núcleo nos puedan seguir explotando, para seguir tratándonos como simples activos comerciales. Quiere una República propietaria de los neimoidianos, que nos robe la libertad. —Dio un rodeo, hasta quedar enfrente de Obi-Wan y se acercó hasta colocarse cara a cara con él, sin pestañear—. Por eso afirmo que es culpable. Culpable de conspirar contra Cato Neimoidia. De ocultar pruebas. De incumplir sus promesas. Y de un crimen mucho más grave que comparte con la República: menospreciar a todos los neimoidianos de la galaxia. Tengo tres palabras que decirles a la República y a él, pero no las pronunciaré en nuestro hermoso pak pak, sino en básico, su idioma.

»Eso se acabó.

En ese momento, Obi-Wan entendió su enorme error de cálculo. Había puesto toda su fe en los hechos, ignorando el poder de las emociones para influir a las masas. No importaba lo que dijera, las pruebas que pudiera presentar, nada de eso conectaría con aquel pueblo dolido como uno de los suyos explotando la intensidad de aquel pesar compartido.

Intentó decir algo para mostrarse comprensivo, para enfatizar la importancia de unas relaciones sólidas y la estabilidad de la galaxia, pero era inútil y, aunque los ánimos se habían calmado un poco tras el rugido inicial del exterior, mantenían el suficiente fervor para que el suelo de la ciudad colgante retumbase.

—El gobierno neimoidiano es célebre por impartir justicia de manera expeditiva y firme. Aunque algunos casos precisan de muchos días para alcanzar un veredicto, este es muy claro —dijo la jueza, señalando directamente a Obi-Wan, con las puntas de su tocado ceremonial violeta azotadas por el viento—. ¿El acusado desea decir unas palabras finales?

Obi-Wan se ajustó las botas, se enderezó y la miró.

—He expuesto la verdad. —Había dedicado horas a preparar su plan B, revisando cada detalle y opción con la esperanza de no tener que aplicarlo. Se suponía que la verdad siempre se imponía y su fracaso lo hizo lanzar un suspiro de derrota, con la rareza de los vaivenes emocionales provocándole un fugaz pero notable agotamiento—. Ahora deposito toda mi fe en usted. Espero su veredicto.

Pasaron unos segundos de silencio y la jueza levantó una mano, una pausa que calmó el ambiente. Sin obstáculos, la jueza habló con dicción clara y precisa:

—El emisario de la República es considerado culpable de conspirar contra las leyes de Cato Neimoidia, de complicidad con la República en el atentado de Cadesura y de intentar ocultar pruebas de su crimen. —Tras Obi-Wan, los guardias se acercaron con paso rítmico. De repente, Ketar se colocó delante, entre la jueza y él. Obi-Wan levantó la vista hacia la alta torre en cuya pared había escondido la espada láser, la llamada Torre de la Luz, según Eyam—. Llévenselo mientras espera su condena.

Una puerta se abrió a la izquierda, debía de conducir a una celda. Ventress apareció frente a él. Quedaba ligeramente tapada por Eyam, pero lo miraba fijamente a los ojos. Después, ladeó la cabeza.

Y alargó una mano hacia los guardias que se acercaban a él.

Obi-Wan sintió su arma como si la tuviera en la palma de la mano. ¿Debía recuperarla ya?

Decidió que no. Organizar un alboroto en aquel momento podía acabar con la escasa benevolencia que hubiera conseguido con su alegato. De hecho, podría estar cayendo en el juego de Ventress… y Dooku. Decidió dejar su espada láser donde estaba y seguir adelante, adaptando su plan a lo que encontrase.

Pero los guardias se detuvieron y se oyó el ruido de un arma al caer al suelo. Obi-Wan se volvió y vio que el guardia más cercano estaba postrado de rodillas, sujetándose el cuello con ambas manos. Lanzaba espumarajos por las comisuras de los labios y balbuceaba, antes de derrumbarse al suelo.

—¡El Jedi ha envenenado a los guardias! —gritó Ketar. Obi-Wan se giró y lo encontró blandiendo su pistola.

Ventress seguía detrás, con los bazos extendidos, aunque los bajó lentamente. Esbozó una levísima sonrisa y le hizo un gesto con la cabeza, aunque Obi-Wan no tuvo tiempo para pensar qué tramaba porque Ketar lo estaba apuntando.

—Yo no tengo nada que ver con eso —gritó lo más fuerte y claro que pudo—. ¡Necesita asistencia médica urgente!

Pero no llegó personal médico. De hecho, aparecieron más guardias corriendo por el túnel del fondo.

—¡El Jedi intenta trastocar nuestra seguridad! —volvió a gritar Ketar.

—¡Por favor, deprisa, ese guardia necesita asistencia médica! —La voz de Obi-Wan sonó casi tan alta como la de Ketar—. Si me sueltan, lo puedo ayudar…

—Basta de mentiras, Jedi. ¡Eres un mentiroso y un asesino! —Ketar enderezó el brazo y entornó los ojos. Obi-Wan se proyectó hacia la Fuerza y sintió su espada láser.

Debía ser su último recurso. Recuperarla supondría desencadenar algo irreversible. Debía decidir con cautela.

De un lado le llegó ruido de más guardias a la carrera. Se volvió hacia allí y los vio acercarse a su compañero caído. Antes de poder dar un paso, sonó un disparo de bláster.

La descarga pasó junto a su cintura e impactó en el suelo, unos dos o tres metros más atrás, haciendo un surco en la piedra. Saltaron restos y se notó un olor a chamusquina.

—¡Está haciendo algo! —gritó Ketar. Todos se volvieron hacia él, incluido Obi-Wan, que detectó un sutil cambió en su forma de empuñar la pistola.

Ketar había cambiado el ángulo, tan levemente que solo los más observadores podrían detectarlo. Entonces, otro guardia cayó de rodillas, asfixiándose como el anterior, y otras dos descargas volaron del arma de Ketar, ambas aterrizando cerca de Obi-Wan, aunque sin darle.

Entonces Obi-Wan tuvo claro lo que planeaba. Acabar con él delante de los guardias, la jueza y toda la galaxia vía holotransmisión podía dificultarles los apoyos para sus objetivos, los que fueran. Con aquellos disparos ligeramente desviados, los guardias asfixiados y sus falsas aseveraciones sobre los actos de Obi-Wan lo convertía en el agresor sin necesidad de combatir con él.

Ventress se movió en el estrado, levantando y dejando caer el brazo otra vez. Después dio media vuelta y desapareció tras Eyam y los oficiales locales.

Sonaron chasquidos de rifles a su alrededor y un vistazo rápido le permitió descubrir todas las armas alzadas, a pesar de que estaba esposado.

Unos segundos antes buscaba la solución más pacífica y diplomática posible.

Ahora, con el miedo y la ira de Ketar dominándolo todo, combatir parecía inevitable. Y su deber como Jedi era reconducir la violencia para minimizar los daños a la población. Y a una galaxia al borde del precipicio.

No quería usarla. Así no. Pero sabía que iba a necesitar su espada láser. Cerró los ojos y dejó que la Fuerza fluyera por su interior, generando percepciones que desbordaban sus sentidos físicos. Los murmullos de la multitud bailaban como gotas de lluvia en el océano, pequeños impactos individuales que se fundían en la gran corriente.

Los grilletes de energía que llevaba en las muñecas se desactivaron cuando la Fuerza aplastó sus circuitos, convirtiéndose en mero lastre. Al mismo tiempo proyectó sus sentidos hacia arriba, hacia la torre, para recuperar su espada láser.

Con la percepción ralentizada, oyó otra descarga y vio un estallido rojo brotando del cañón de un guardia. Unos milisegundos después llegaron todas las demás, un lapso que en aquel estado parecían minutos. Mientras sucedía todo esto, su espada láser volaba por los aires.

Se acercaba a gran velocidad, generada por la suma de gravedad e impulso de la Fuerza.

Tensó las piernas, preparado para saltar en cuanto tuviera el arma en sus manos. Proyectó mentalmente el vector de la empuñadura y calculó la altura hasta la que necesitaría saltar tras atraparla, cuándo debería abrir la mano y cómo coordinar la llegada del arma a su mano con la adopción inmediata de una postura defensiva. Todo eso se concretó en un instante, un plan listo para ejecutar con precisión. Y entonces pasó algo que arruinó por completo sus minuciosos cálculos.

CAPÍTULO 41

ANAKIN SKYWALKER

NO HABÍA DUDA DE QUE OBI-WAN adoraba los discursos, casi tanto como odiaba volar.

Quizá por eso funcionaban tan bien juntos. Cuando Obi-Wan se ponía en modo negociador, Anakin daba un paso al frente y lo equilibraba con su espada láser, ahorrándole a todo el mundo los intentos de su antiguo Maestro por convencer al prójimo, la mayor parte de las veces.

Porque, a veces, hablar no servía de nada.

En este caso, sin embargo, le había permitido ganar tiempo. Había partido de una callejuela, tras separarse de Mill, y había encontrado un buen sitio para saltar, piso a piso, hasta un tejado vecino. Aunque había algunos ciudadanos mirando el juicio desde el tejado, Anakin se movió ágilmente tras conductos de ventilación y entre sombras de los edificios que colgaban del arco superior para evitar ser visto. Cometió el error de mirar por el borde. Las alturas nunca lo habían asustado, pero siempre eran alturas respecto a una superficie.

Allí vio el profundo precipicio de la ciudad colgante envuelto en niebla.

Apartó su vértigo y saltó hacia adelante, hasta un lateral de un edificio contiguo a la plaza. Desde un alféizar corto, escondido tras unos ornamentos, vio a Obi-Wan concluyendo su alegato, un discurso excelente que funcionaría muy bien en la HoloRed. Después el joven guardia desató el caos. A pesar de estar a mucha altura sobre la multitud, el fervor era evidente en sus reacciones a cada afirmación del guardia.

Antes de que terminara, sabía que el discurso de Obi-Wan, por potente que hubiera sido, fracasaría en aquella situación. Mientras los guardias lidiaban con la posterior confusión, Anakin se concentró, intentando conectar con lo que fuera que Obi-Wan planeaba (sabía que planeaba algo, pero el guardia asfixiado lo había cambiado todo radicalmente), mientras se ocupaba de otro asunto más práctico, el de los rifles que abrían fuego.

Detectó un murmullo lejano en la Fuerza, no algo que hubiera percibido necesariamente con los oídos, sino un levísimo movimiento alrededor de la torre cercana, donde el día anterior habían desactivado una bomba. No le prestó atención porque estaba a punto de suceder algo más crítico. Sujetó su espada láser con el pulgar preparado para activar el filo y proyectó sus sentidos hacia la Fuerza.

Estaba agarrado detrás del alfeizar, listo para actuar. En su mente pudo ver las descargas de bláster saliendo de los rifles antes de que realmente lo hicieran: con su velocidad, ángulo y trayectoria exactos para que su espada láser las desviara con facilidad.

Saltó una fracción de segundo antes de que el primer rifle abriera fuego.

En ese instante sucedieron muchas cosas a la vez, aunque Anakin vivió algunas como si fueran a cámara lenta. Sus botas aterrizaron delante de Obi-Wan, que meditaba con los ojos cerrados. Activó su espada láser y el filo azul se extendió ante sus pies. Las descargas de bláster volaron de sus cañones.

Y a su espalda sucedió algo completamente inesperado.

El ruido de una espada láser al activarse.

Se volvió y vio aquella amenaza sorpresa: la espada láser de Obi-Wan, volando a toda velocidad hacia él. Giró su espada láser para desviar el arma que se le echaba encima, pero sus giros rápidos lo pillaron desprevenido. Aunque la bloqueó lo suficiente para desviarla hacia el suelo, lo rozó en un lado del hombro derecho.

—¡Ah! —gritó, con menos dignidad de la que hubiera deseado. Cuando la espada láser de Obi-Wan cayó y se desactivó, ignoró aquel dolor abrasador y siguió desviando los disparos de los rifles.

Otra vez su brazo mecánico. Su mente y su cuerpo funcionaban en perfecta sincronía, su brazo debería haber desviado la espada láser activada directamente hacia las manos de Obi-Wan, lo que les hubiese permitido colocarse en una posición defensiva espalda contra espalda sin esfuerzo.

Ahora Obi-Wan lo miraba boquiabierto mientras desviaba descargas.

—¡Anakin! ¡Tenía un plan!

—Lo siento, Maestro. —La espada láser se movía sin esfuerzo, guiada por un instinto que escuchaba la Fuerza y la controlaba. Volaban descargas bláster en todas direcciones, la mayoría hacia las alturas, perdiéndose en el aire. Durante todo este tiempo, Anakin mantuvo suficiente control para dar una patada a la espada láser de Obi-Wan para acercársela—. ¿Piensas ayudarme o lo tengo que hacer todo yo?

—Supongo que debería decir que me alegro de verte. —La empuñadura del suelo tembló y voló directa hasta la mano abierta de Obi-Wan, que activó su filo de energía. La puerta del fondo se abrió, anunciando la llegada de más guardias, y entonces se colocaron espalda contra espalda, envueltos por los aullidos del fuego de bláster y el zumbido de sus espadas láser—. Ahora hago planes sin contar contigo, ¿sabes?

—Ese es tu primer error. —A pesar de los disparos, Anakin se movía en perfecta sincronía con su antiguo Maestro—. Dices que las cosas siempre se complican cuando estamos juntos, pero también acaban mejor.

—Droides de combate —gritó Obi-Wan, sin sombra de sarcasmo en su voz. Anakin levantó la vista y descubrió dos pequeños transportes flotantes, cada uno de ellos cargado con diez droides de combate inactivos listos para su despliegue—. Necesitamos una salida. No hieras a los guardias.

—¿Ni al que se ha despachado a gusto con la República?

—Ese el que menos.

Anakin se preguntaba por qué Obi-Wan quería proteger a aquel incordio, pero ya lo discutirían cuando no les disparase todo el mundo.

—Cúbreme y sígueme.

—¿Ahora mandas tú? —preguntó Obi-Wan, agitando su espada láser de izquierda a derecha con precisión.

—Tendrás que aprender a confiar en mí.

—Siempre me ha gustado experimentar cosas nuevas.

Hacía solo unos meses hubieran podido mantener aquella misma conversación, ya fuese en un momento de calma o en pleno fragor del combate, pero sus palabras hubiesen estado impregnadas de condescendencia y rencor. De alguna manera, su cambio de rango, aquel nuevo equilibrio de roles, el reconocimiento mutuo, había transformado su esgrima verbal de conflicto amargo a juguetona competitividad entre amigos.

¿Seguían siendo los mismos pero se trataban de otra manera? Eso eran conjeturas para Obi-Wan. Lo único que Anakin sabía era que prefería aquella versión sonriente a la que llevaba el ceño siempre fruncido.

—Intenta seguirme. —Anakin sujetó la espada láser con la mano izquierda, la echó hacia atrás y arrojó el arma hacia los droides de combate que aterrizaban. Los chasquidos y zumbidos de su secuencia de despliegue quedaron interrumpidos cuando la espada láser voló en un arco generado por un músculo humano y guiado por la Fuerza. Anakin cambiaba la trayectoria a voluntad y no necesitó mirar atrás para confirmar que había aterrizado en pleno centro del grupo. La empuñadura voló de vuelta hasta su mano enguantada y la atrapó con sus dedos mecánicos, se la cambió de mano y la apuntó hacia el punto del que había venido—. Por allí. Subimos.

Se impulsó con la Fuerza, una propulsión breve e instantánea que le permitió cruzar el patio en un abrir y cerrar de ojos. Saltó hacia arriba, aterrizando en el mismo alféizar que había usado para contemplar el juicio. Se metió tras un conducto de ventilación y se arrodilló, al cabo de un segundo Obi-Wan llegó a su lado. Otro transporte pasó volando sobre sus cabezas y aterrizó en el patio, después llegó ruido de más droides de combate desplegándose. La voz del joven guardia llamado Ketar resonó por toda la plaza.

—¿Dónde están? —gritó—. ¡Encontradlos!

—A la orden —respondió una voz mecanizada.

—Bueno, supongo que ahora el Maestro Windu ya sabe dónde estoy —dijo Anakin—. Descuida, no contacté con el Consejo Jedi. Me llamó él. O lo intentó, al menos.

—¿Has venido por tu cuenta y riesgo?

—Más o menos. Pero tengo ayuda.

Oyeron el clank-clank-clank metálico de los droides de combate al andar.

—Activa los potenciadores del escáner.

—No tardarán en encontrarnos —dijo Obi-Wan—. Debemos movernos.

—Sí —respondió Anakin—, estoy trabajando en eso. —Entornó los ojos, haciendo primero un examen visual en busca de Mill y recurriendo después a la Fuerza para ganar detalle—. Sabes, pienso llevar la cuenta de las veces que te he salvado. Hoy, el nido de gundarks, el cazarrecompensas moggonite en Vaced.

Obi-Wan echó un vistazo por un lado.

—Dejarme capturar por la banda de motoristas formaba parte de mi plan.

—¿Como aquí?

—Si has prestado atención, habrás notado que estaba a punto de largarme. De hecho, chocaste con mi espada láser. Así que esta no cuenta. —Miró el corte quemado en la manga de Anakin—. ¿Estás bien?

—¿Yo? Claro. —Flexionó el brazo para demostrarlo—. Siempre estoy bien.

—¿Y no lo estamos todos? —dijo Obi-Wan, en un tono más apenado, antes de recuperar la chispa de siempre—. Bueno, ¿adónde vamos?

—Estoy buscando a… —Anakin pensó lo que iba a decir. En algún momento tendría que explicarle que se había traído una iniciada a aquella expedición extraoficial, pero eso podía esperar. Lo primero era salir de allí—. Mi socia.

—¿Socia?

—Sí. Te caerá bien. Se llama Mill. —Cerró los ojos, proyectándose en la Fuerza para buscarla. Aunque no hacía mucho que se conocían, sus experiencias compartidas habían creado un vínculo lo bastante sólido para identificarse incluso desde lejos. No logró ubicar su posición exacta, pero su presencia le servía como faro para orientarlo hacia una dirección general—. Por allí. Vamos por los tejados. Con el máximo sigilo posible. Tenemos una nave amarrada a las afueras, lejos de los núcleos de transporte principales. Mill está buscando la mejor ruta para llegar.

—No, espera —dijo Obi-Wan—. Necesito encontrar a mi socia.

Dudaron al ver llegar más plataformas flotantes cargadas de guardias y droides de combate. Se oían órdenes y droides de combate desplegándose por todas partes. Anakin se volvió y vio a Obi-Wan mirando al horizonte.

—¿Quién es?

—Se llama Ruug. Es una guardia neimoidiana.

—¿Una neimoidiana? Ayudar a los civiles es una cosa, confiar en ellos…

—Anakin, olvida lo que sientes por ellos. Es una antigua agente de operaciones especiales. Confío plenamente en ella. Hemos colaborado. Lo entenderás cuando la encontremos, si la encontramos. No veo rastro de ella. Esconderse se le da muy bien —dijo, sacudiendo ligeramente la cabeza—. No importa. Debemos cambiar tu plan.

—¿Intentas imponerme tu rango?

Obi-Wan negó con la cabeza, esbozando una leve sonrisa bajo su barba.

—Nuestras investigaciones demuestran que en este atentado hay pruebas que vinculan tanto a la República como a los separatistas. No hay una respuesta clara y sospecho que aquí interviene algo peor. Pero para demostrarlo necesitamos recuperar las pruebas del archivo de datos de Cato Neimoidia. No podemos irnos sin ellas. —Miró a Anakin con una gravedad que este apenas le había visto nunca—. Anakin, debes creerme cuando te digo que está en juego el equilibrio de la galaxia. Si obtenemos esas pruebas, si revelamos que una tercera parte está aprovechando el conflicto separatista, quizá podamos convencer a los dos bandos para que se sienten a negociar, antes de que todo empeore.

—Obi-Wan —le dijo, asintiendo levemente—. A mí no me tienes que convencer. He oído tu discurso. Deberías entrar en política.

Obi-Wan cambió su habitual gesto fruncido por una sonrisa amplia y extraña.

—Espero dar muchos menos discursos en el futuro. Cuando tengamos esas pruebas en nuestras manos.

Anakin señaló una especie de camino por los tejados, varios edificios seguidos de distintas alturas que no suponían un gran desafío para unos usuarios de la Fuerza. Los transeúntes verían siluetas saltando de cornisa en cornisa, de edificio en edificio, moviéndose tan rápido con sus túnicas al viento que podrían confundirlos con aves nativas en vuelo.

En la cúspide de una cúpula, Anakin levantó una mano y se detuvieron, mientras volvía a recurrir a la Fuerza para buscar a Mill.

—Dale un minuto a mi socia. Se supone que mandará una señal cuando lo tenga. —Siguió la dirección de la mirada de Obi-Wan hasta la ahora lejana plaza del juicio, aunque todavía podían oír el bullicio que generaba—. Mientras esperamos, tengo que explicarte algo.

CAPÍTULO 42

RUUG QUARNOM

ALTURA. PROTECCIÓN. VISIÓN CLARA. Eso era todo lo que Ruug necesitaba. Había hecho suficientes vigilancias como francotiradora en sus tiempos en las fuerzas especiales neimoidianas para adaptarse a cualquier entorno. Para el juicio, eligió la Torre de la Luz, el monumento junto al que había capturado a Obi-Wan. Se infiltró en la planta baja, unas oficinas muy alejadas de la relevancia arquitectónica de la estructura, ejemplo destacado de las proezas de la cultura neimoidiana. El ascensor de servicio le permitió subir parte de la torre y el resto fueron escaleras que la llevaron por distintas plantas de servicios y almacenaje. El último tramo lo hizo por sus propios medios: una pistola de ascenso y la clásica escalada.

Se arrodilló con las piernas torcidas para conseguir una posición estable, mientras montaba el rifle que llevaba enfundado a la espalda, donde solía pasar desapercibido. Encajó los módulos y extensiones, piezas que había ido modificando con el tiempo para adaptarlas a su sujeción, postura, longitud de brazos y armadura en constante evolución. La pequeña celda de energía cobró vida con un zumbido y Ruug cerró un ojo para concentrarse en lo que veía por la mirilla:

Primero, Obi-Wan. El pobre Maestro Jedi lo había intentado. Y eso que le había advertido, sin ninguna animosidad, por puro pragmatismo. Entendía sus motivos, la necesidad de hacer algo antes de que otro desastre empeorase la guerra. Y allí estaba, intentando convertir las pruebas de la implicación de una tercera parte en una llamada a la paz.

Admirable. Noble y bastante lógico, en muchos sentidos.

Pero inútil.

El Jedi seguía con su alegato, con clara y genuina desesperación, pero Ruug no se había arrodillado por eso. Amplió la imagen y examinó los alrededores, buscando cualquier indicio de disturbio o problema. La mayor parte de la multitud vestida de azul que llenaba la plaza miraba la proyección en silencio, con su luto colectivo por los recientes acontecimientos concentrando su atención en Obi-Wan, aunque desde una perspectiva que inclinaba la balanza en su contra.

Al fondo de la plaza vio una figura moviéndose entre la masa. Llevaba ropa vieja y avanzaba con determinación, con una fuerza en el paso que delataba que aquel atuendo era un disfraz. Finalmente, amplió la imagen lo suficiente para capturar una imagen en la mirilla de un humano bastante despeinado y con una mirada de determinación no fijada en Obi-Wan.

Aquella misteriosa figura despertó su curiosidad. Aun así, el juicio volvió a reclamar su atención porque Ketar había tomado la palabra. Lo enfocó con la mirilla y vio que entornaba los ojos, le temblaban los labios y apretaba los puños al relatar la desdicha de su familia. Entendía su ira hacia la República. Le parecía justificada en muchos sentidos.

Pero no de aquella manera.

Flexionó los dedos para ajustar su sujeción del rifle, volviendo a explorar el espacio. Por el pasadizo de acceso al patio venía una fila de guardias empuñando armas estándar. A lo lejos aparecieron plataformas flotantes y al enfocarlas pudo ver que cargaban con droides de combate recogidos en posición de almacenaje.

Obi-Wan sería declarado culpable. No era culpa suya, pero el veredicto estaba dictado.

Oyó que Ketar desafiaba a Obi-Wan a revelar su fuente, a nombrarla a ella. Sabía que no lo haría. Como había intentado explicarle, la gente como ella creaba la verdad que gente como él defendía.

No temía por su vida. No le asustaba que la nombrase ni revelar sus propias fuentes, quién se había infiltrado en los archivos de Cato Neimoidia para analizar aquellos datos. No si eso podía cambiar el rumbo de la galaxia. Pero había vivido lo suficiente para saber que tampoco serviría de mucho, aparte de generar mayor hostilidad entre las distintas partes implicadas. El destino estaba decidido.

Esa era la diferencia entre Obi-Wan Kenobi y ella. El Jedi era demasiado bueno para una galaxia en guerra.

Y entonces sucedió lo más inaudito.

Un guardia empezó a asfixiarse.

La mirada frenética de Obi-Wan, la pistola desenfundada de Ketar y todo el caos posterior demostraban que algo iba mal. Y en el estrado, por encima de ellos, Ventress se marchaba rápidamente, escabulléndose por una puerta trasera. Ruug echó hacia atrás la culata de su rifle, generando el zumbido del mecanismo que calentaba el sistema para disparar descargas de alta potencia. Mientras lo hacía, Ketar gritó lo bastante alto para que pudiera oírlo desde aquella altura y los guardias apuntaron sus rifles hacia Obi-Wan. Vientos fuertes la azotaban en aquel pequeño alféizar y, cuando plantó sus botas sobre la cornisa para ganar firmeza, oyó un crujido en la roca de debajo. Apartó la mirilla para mirar y vio… algo.

Astuto Jedi. La espada láser de Kenobi.

Se sacudió en su escondite, movida por aquellos poderes mágicos Jedi, y voló por los aires a velocidad sobrenatural. La siguió con su mirilla, una trayectoria directa hacia la mano de Obi-Wan.

Entonces sucedió todo a la vez. Los guardias abrieron fuego. La figura misteriosa dio una sorprendente voltereta en el aire y aterrizó ante Obi-Wan, empuñando una espada láser. El arma de Obi-Wan se activó en el aire, antes de caer al suelo. Aterrizaron transportes de droides de combate. Ketar gritó, un batiburrillo incomprensible cargado de ira a un volumen lo bastante alto para delatar su estado de ánimo, aunque sin que ella pudiera distinguir los detalles.

Movía la mirilla de un lado para otro, intentando captar todo el caos. Al enfocar vio que algo había cortado por la mitad a los droides de combate y que los dos Jedi habían escapado. Los guardias se dieron la vuelta, mal equipados ante la velocidad y capacidad de los Jedi. Ketar iba de un lado para otro, furioso, agitando la pistola y gritando a todo el que lo pudiera oír.

Porque los Jedi habían desaparecido.

Amplió más la imagen y buscó algún movimiento que le revelase dónde se habían metido. Después, en la esquina superior de su mirilla, vio algo parecido a un borrón. Lo rastreó hasta que se detuvo, empuñó el rifle con firmeza para tener una visión clara y ajustó el foco.

Allí estaban, Obi-Wan y su colega Jedi.

Parpadeó para asegurarse de estar viéndolo bien.

¿Se estaban… riendo?

Le llegó otro ruido, una pequeña flota de rastreadores que debían de haber detectado movimiento por los tejados, probablemente gracias a sus sensores de vigilancia avanzados. Los perseguían en formación de V, preparando sus pequeños cañones añadidos por la Federación de Comercio. Detrás volaban dos plataformas flotantes con droides de combate, que empezaban a desplegarse mientras los seguían a toda velocidad.

Vio dos filos azules y que Obi-Wan y su aprendiz se colocaban espalda contra espalda, moviendo sus espadas láser con tanta precisión y rapidez que le costaba seguirlas. Había visto muchas cosas en su vida, pero nunca a un Caballero Jedi en combate y se confirmaban los rumores sobre sus temibles habilidades marciales con aquella arma legendaria. Aquello era muy distinto a la huida de Obi-Wan tras la reunión con los oficiales neimoidianos.

Aun así, la gran cantidad de descargas bláster les terminó pasando factura y cambió las tornas cuando tras los drones llegaron los droides de combate. Cuando estos se acercaban, los rastreadores se elevaban, creando distintos ángulos de ataque contra los Jedi, aunque debían hacer virajes bruscos para esquivar las descargas que estos les repelían.

Si debía entrar en acción, era el momento.

Apuntó a un rastreador y respiró hondo. Después, apretó el gatillo.

CAPÍTULO 43

OBI-WAN KENOBI

LA DESCARGA BLÁSTER LLEGÓ DESDE ARRIBA, pero la Fuerza ralentizó su percepción lo suficiente para que Obi-Wan pudiera seguirla: desde un origen desconocido hasta el punto de impacto, un rastreador, sobrecargándolo hasta que estalló.

Ruug.

Llegaron otros dos disparos, con el eco de sus descargas vibrando en el aire. Estallaron otros dos rastreadores, dejando estelas de humo en su caída. Después, cuatro disparos rápidos les volaron la cabeza a cuatro droides de combate. Tenían un mínimo resquicio pero suficiente para que unas cuantas descargas bláster bien repelidas volvieran a inclinar las tornas a su favor.

Anakin probablemente diría que todo había sido gracias él. Y era verdad que había salido de situaciones peores, pero cada caso tenía sus particularidades y el hecho de haber escapado de un aprieto no te garantizaba que volvieras a hacerlo.

Aun así, era una oportunidad, todo lo que Anakin necesitaba para convertir una ligera ventaja en una victoria rotunda. En cuestión de segundos, estaban ante los restos humeantes de varios droides de combate, algunos intentando comunicarse con su mando central con aquel característico tono carente de vida.

—Caramba —dijo Anakin, girando su espada láser y bajándola—. ¿Qué ha sido eso? —preguntó, señalando el origen de los disparos de precisión.

Obi-Wan miró la torre, deteniéndose a apreciar su arquitectura con la atención que no le había podido prestar antes. Era una maravilla, una mezcla de imposibilidad estructural e ingenio artístico, desde la manera en que se curvaba en ángulos que parecían físicamente imposibles hasta las ornamentadas tallas que mostraban el extenso mito fundacional de su cultura.

También era una excelente ubicación para un francotirador. Y según Anakin había estado a punto de ser destruida por una bomba.

—Un gesto de buena fe. —Obi-Wan levantó una mano y la mantuvo alzada unos segundos. Tanto si Ruug lo veía como si no, le quería agradecer su intervención. Anakin se arrodilló a inspeccionar los remotos, tecnología de rastreo estándar basada en los modelos de Arakyd, aunque con retoques específicos para conectar armas a los sensores. Recogió una pieza y miró el agujero de bláster y los cables del interior, tan absorto en su examen que estuvo a punto de saltar cuando Obi-Wan le puso una mano sobre el hombro.

—Anakin —le dijo y él se puso automáticamente a la defensiva, una reacción adquirida tras todos los sermones que había soportado en sus años de padawan.

—Perdona, Maestro. Intento saber a qué nos enfrentamos. Por si…

—Te estoy realmente agradecido por que hayas venido. —La voz de Obi-Wan sonó débil y sincera, como maravillado por el hombre maduro que tenía ante sí, entre el caos reinante. Todo lo sucedido desde Geonosis había extendido y comprimido el tiempo a la vez y los había cambiado a los dos.

Para variar, Anakin no tuvo réplica. Apartó la vista del droide dañado para mirar al horizonte de la capital de Cato Neimoidia, donde pudo ver la parte desaparecida del distrito caído de Cadesura.

Como si fuera una señal, una bengala voló desde un barrio industrial. Anakin la señaló, asintió y echó a correr.

—Bueno, no me lo agradezcas tan pronto. —Los restos del droide rastreador rebotaron ruidosamente en el suelo, perdiendo más piezas—. Es mi socia. Será mejor que nos marchemos.

Obi-Wan miró hacia el origen de la bengala y pensó en la torre desde la que había disparado Ruug.

—¿La torre era objetivo de las bombas?

—Sí. Y seis puntos más. Objetivos no militares. Ni financieros. Si no afectan a las defensas estratégicas ni la economía, ¿por qué destruirlos?

Llegaron gritos desde el suelo, por debajo de ellos. Se agacharon y se asomaron solo lo suficiente para ver guardias dispersándose, seguidos por los pesados pasos de los superdroides de combate.

—En marcha —dijo Anakin, dando media vuelta. Dio unos pasos y se detuvo—. Vamos, ¿qué esperas?

Obi-Wan sabía que tenía razón, que debían marcharse. Pero vio varias figuras: Ketar empuñando su pistola y buscando alguien a quien disparar. Más atrás, una flotilla con guardias y más droides de combate.

Entornó los ojos y miró hacia arriba, buscando algún rastro de Ruug, entonces notó que Anakin lo sujetaba por un brazo, mirando hacia delante.

—Nos tenemos que ir.

Con suerte, Obi-Wan no necesitaría encontrar respuestas a sus dudas.

—Vale, vale —dijo y echaron a correr a una velocidad ligeramente asistida por la Fuerza—. Nos vamos.

Corrieron por los tejados, saltando chimeneas y deslizándose por techos inclinados, topándose ocasionalmente con gente en los balcones, mientras iban hacia el origen de la bengala. Cada pocos edificios aparecían uno o dos rastreadores alertados por su presencia y quien iba delante agitaba una mano para destruir su sistema de guía y procesador interno. Después, viraban en seco y saltaban hasta otro edificio para despistar a potenciales perseguidores.

Mientras corrían, Obi-Wan le explicó la historia de Ruug, incluido que había descubierto pruebas que implicaban a los separatistas. Por su parte, Anakin se detuvo a indicarle cada uno de los objetivos de las bombas. Siguieron avanzando a un ritmo constante, saltando y rodeando los obstáculos del camino.

—¿La fabricación y ubicación de las bombas eran precisas?

—No, eran bastante chapuceras —dijo Anakin, agarrándose a una cornisa para impulsarse—. El cableado era bastante deficiente. Y el material explosivo no estaba muy compactado.

Obi-Wan negó con la cabeza.

—No puede ser el mismo autor del atentado de Cadesura. Los detalles demuestran que tenía grandes conocimientos militares. Generamos simulaciones.

—Bueno, hablaste de extremistas. ¿Un mal imitador?

—La agente de Dooku —dijo Obi-Wan, pensando en voz alta—. ¿Qué papel juega en todo esto?

—No hay mucha información sobre ella —dijo Anakin, sin aminorar el paso—. Los clones la conocen, pero no saben gran cosa sobre ella.

Llegaron a una zona radicalmente distinta a las de intrincados diseños del centro y los alrededores del distrito comercial de Zarra. De hecho, cuánto más se acercaban, más cambiaba la arquitectura de los edificios hacia la practicidad. Este patrón se mantuvo, convirtiendo su huida por los tejados en simples carreras por superficies llanas y el viaje hasta la bengala en una visita a esas zonas de Cato Neimoidia de las que nadie hablaba. Todo parecía muy práctico, probablemente una zona de fábricas y almacenes, con hileras de locales grandes y diversos edificios altos. Con la Fuerza, Obi-Wan percibió a varios seres en su interior y parecía lógico pensar que debían de ser las clases pobres y trabajadoras del planeta, la mezcla de neimoidianos y extranjeros que servían a las clases dominantes.

Daba igual lo rico que fuera un planeta o una sociedad, siempre había alguien para hacer el trabajo duro.

Llegaron rápidamente hasta el borde de un tejado y debajo vieron un espacio abierto repleto de grandes tiendas de lona, las enfermerías improvisadas para atender enfermos y heridos rescatados de la catástrofe.

—No veo guardias —dijo Obi-Wan—. Ni droides de combate. Pero mantente atento por si aparecen más rastreadores.

—No creo que nos topemos con ninguno más. Se supone que mi socia debía buscar una zona de baja seguridad. —Anakin señaló una callejuela entre edificios, donde esperaba una pequeña figura encapuchada.

Tras ella, entre las sombras, vieron las características luces rojas, azules y blancas de la cúpula de R2-D2.

—Qué alegría ver a un viejo amigo.

—Mejor aún —le dijo Anakin—, un viejo amigo capaz de transmitir datos a la República. Tenemos que planear la forma de llevarlo hasta el centro de datos. —Saltó hasta el suelo y corrió hacia la figura encapuchada, antes de que Obi-Wan le pudiera responder.

Su instintiva exasperación lo hizo lanzar un suspiro fugaz, antes de decidirse a seguirlo. ¿Algún día dejaría de hacerle eso?

CAPÍTULO 44

ANAKIN SKYWALKER

ANAKIN QUERÍA LLEGAR A LA CALLEJUELA antes que Obi-Wan.

No porque fuera una carrera ni nada por el estilo. Su necesidad era más práctica. Aterrizó en el suelo y corrió hasta las sombras donde se ocultaba Mill. R2-D2 emitió un retahíla de pitidos de bienvenida y fue rodando a saludar a Obi-Wan. Eso le dio el tiempo suficiente para llegar hasta Mill.

—Escucha, aún no le he hablado de ti a Obi-Wan.

—¿Qué? —preguntó Mill, abriendo mucho los ojos bajo la capucha—. ¿Me meteré en problemas? Es miembro del Consejo…

—Hola, Erredós. Celebro que pudieras venir a echar una mano —dijo Obi-Wan y el droide respondió con pitidos y gorjeos—. Entiendo. Eres muy bueno localizando bombas. ¿Estás…?

Anakin no necesitó la Fuerza para notar que Obi-Wan lo miraba. Se levantó, con su antiguo Maestro a su espalda, aunque lo bastante cerca para ver a Mill claramente.

—¿Una iniciada?

Mill miró a Anakin y este asintió. La joven zabrak se quitó la capucha y la silueta de sus cuernos y coleta fueron claramente visibles bajo la tenue luz.

—Anakin —la voz de Obi-Wan recuperó su habitual tono de regañina—, ¿cómo se te ocurre? Este no es sitio para una iniciada.

—Maestro —empezó a decir Anakin, antes de hacer una pausa para serenarse y reprimir su instinto de discutir—. Obi-Wan. —Poco antes, aquel cambio se podría haber interpretado como una falta de respeto, ahora su voz más tranquila transmitía una intención muy distinta—. Te presento a la iniciada Mill Alibeth. Sé que parece raro, incluso peligroso, que esté aquí, pero te pido que confíes en mí. —Mill se puso junto a Anakin, muy rígida, con los hombros atrás y el pecho hinchado—. Es muy capaz.

Obi-Wan frunció el ceño con preocupación, como tantas veces había visto Anakin. Sin embargo, eso solía preceder a un suspiro de exasperación, un cruce de brazos y unas sacudidas con la cabeza. Esos movimientos reflejos no se dieron. De hecho, Obi-Wan estaba impertérrito, mirando alternativamente a Mill y Anakin.

—Ahora eres Caballero Jedi —le dijo, en tono sereno y cauteloso—. Confiaré en tu buen juicio. —Ladeó la cabeza y esbozó una sonrisa—. Veo que aprendiste algo en tu charla a los iniciados.

—Descuida —le dijo Anakin—, no pienso tomar ningún padawan.

R2-D2 emitió varios pitidos, rodando adelante y atrás.

—Vale. Nos daremos prisa —dijo Anakin—. Mill, ¿qué tienes para nosotros?

La zabrak dio un paso adelante y aquella fachada de confianza en sí misma se esfumó, volviendo a ser la misma iniciada que llevaba varios días con él: hábil, inteligente y dotada de un talento natural, aunque en pleno crecimiento personal. Señaló los edificios circundantes y la enfermería improvisada.

—Aquí no hay muchos guardias. Si los hay —dijo—. ¿Erredós?

R2-D2 proyectó un mapa, un modelo rotante del barrio con una línea roja sinuosa trazando una gran curva hasta un punto concreto.

—Esta ruta nos llevará por zonas no vigiladas. —Mill resiguió la línea con un dedo, deteniéndose en el ápice de la curva—. Aquí puede haber algo de actividad, pero con Erredós y nuestros sentidos creo que podremos pasar sin problemas.

El droide emitió varios pitidos rápidos más.

—Se acercan —dijo Anakin.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Mill—. Aún… no entiendo del todo al droide.

—Detecta una comunicación entre patrullas al este, donde se ha celebrado el juicio —dijo Anakin.

Obi-Wan miró por encima de su hombro y dio un paso adelante.

—Iniciada, ¿cómo sabes las posiciones de los guardias? ¿Te has infiltrado en la red de seguridad neimoidiana?

—No, Maestro. He explorado toda la zona. —Miró a Anakin, quien asintió para animarla—. Tengo un don.

—¿Para detectar movimiento de patrullas? —preguntó Obi-Wan, antes de quedarse pensativo—. Podría ser una gran ventaja táctica en combate…

—No, no es eso. Percibo el miedo. El Maestro Skywalker me está ayudando a controlarlo. —Obi-Wan arqueó una ceja hacia Anakin—. Veo el sufrimiento de los pacientes ahí dentro. Rescatados del lugar del atentado. O recuperándose de los efectos secundarios de las bombas. Dolor físico. Y emocional. Me dejo llevar por la Fuerza y lo veo, como se ve el calor por una mirilla térmica.

—Interesante —dijo Obi-Wan, rascándose la barba. Anakin conocía aquel gesto y tono de voz. Algunos usaban esa palabra como mera evasiva educada, pero Obi-Wan solo lo hacía si algo despertaba su curiosidad—. ¿Los puedes aliviar?

—No… no sé. Solo lo he intentado una vez, con una paciente. Pero he detectado un patrón común en todas las enfermerías que han instalado. —Volvió a señalar la gran tienda—. No están vigiladas. Solo disponen de personal médico.

Anakin cerró los ojos y se proyectó hacia la Fuerza, explorando el espacio que los rodeaba.

—Es verdad. Como mínimo en esta. Erredós, mejora tu audio, a ver si distingues el tipo de droides. —R2-D2 emitió un pitido afirmativo y se quedó en silencio, antes de girar su cúpula y gorjearle algo a Anakin—. Erredós dice que, basándose en lo que conoce sobre sus movimientos, suenan a droides médicos. No de combate.

—No sé si quieren que los pacientes se recuperen en paz. O no… —Mill tragó saliva, antes de mirar la tienda—. O no les importan. Como si les molestase tenerlos cerca.

Anakin estaba a punto de decir que la Federación de Comercio seguro que trataba a las víctimas como mercancías, pero Obi-Wan se le adelantó.

—No nos corresponde juzgar las causas. Podría tratarse de un simple rasgo cultural. Pero nos da ventaja, iniciada —dijo. Se arrodilló para ponerse a su altura y levantó la cabeza para mirarla a los ojos—, tienes un don único. Deberías abrazarlo. Te propongo un desafío.

—¿Un desafío?

—Antes de marcharnos de Cato Neimoidia, necesito llegar al centro de datos del gobierno y recuperar unas pruebas. Está junto a la mayor de estas enfermerías improvisadas. —Obi-Wan miró a Anakin—. A mi amiga le parece irónico —dijo, antes de volverse otra vez hacia ella—. Con Erredós y contigo, creo que podremos llegar sin que nos detecten.

—Pues en marcha —dijo Anakin—. Cuanto antes empecemos, antes podremos retomar el plan inicial y largarnos de este planeta.

La proyección de R2-D2 cambió, deteniendo su rotación para ampliar otra zona, esta vez con una línea verde que seguía el mismo itinerario de la roja hasta la mitad, pero después giraba a la izquierda en lugar de la derecha.

—La Fuerza nos reúne cuando conviene —dijo Obi-Wan, asintiendo hacia Mill—. Tiene razón. Iniciada, te seguimos. Intenta moverte entre las sombras. Se acabaron los tejados para nosotros, los rastreadores remotos nos estarán buscando.

—Podrías admitir que es una suerte tenerla aquí.

—Anakin, sigues creyendo en la suerte.

—No digo que crea. —Dio una palmada en el hombro de Mill, haciéndola sonreír—. Pero eso no impide que la tengamos. —Mill echó a andar por la callejuela, volviendo a cubrirse la cabeza con la capucha. R2-D2 rodaba tras ella. Anakin iba más atrás, con Obi-Wan a su altura, en una caminata rápida pero tranquila.

Desde el cielo, Zarra relucía con sus edificios elegantes y exuberantes jardines ornamentados. Sin embargo, todas las zonas elegidas por Mill se parecían al sector industrial de Coruscant. Con la mayoría de las enfermerías instaladas a las afueras de la ciudad colgante, el trayecto hasta el centro de datos les resultó bastante sencillo, con los droides médicos y el personal de enfermería demasiado atareados para prestarles atención. Habían llegado hasta la mitad de la ruta proyectada por R2-D2 cuando Mill se detuvo en seco.

—¿Qué pasa, Mill? —preguntó Anakin. Ella dio otro paso adelante y se llevó las manos a la cabeza. Anakin corrió a sujetarla y ella intentó apartarlo, aunque aquella repentina perturbación la debilitaba.

—Siento algo.

Obi-Wan llegó hasta ellos, seguido pronto por R2-D2.

—Escanea la zona en busca de guardias o peligros —le dijo al astromecánico, dejando respirar a Mill. R2-D2 respondió con un pitido afirmativo y una pequeña antena sensora brotó de su cúpula.

—¿Viene alguien? —preguntó Anakin.

—No. Pero están cerca. Hay miedo. Sufrimiento. Rabia. —Mill se apretó las sienes con ambas manos y empezó a mirar alrededor, como si forcejease con cada movimiento. Abrió los ojos y miró a Anakin—. No me puedo desconectar. Es tan abrumador que… —Anakin la tomó de las manos y miró alrededor.

—¿La enfermería está por allí? —dijo, señalando un almacén adyacente reconvertido en consulta de traumatología.

—No. Los percibo, pero esto es distinto. Es tan intenso que lo siento por todas partes. Aunque creo que es una sola persona. Pero su dolor…

Mill se quedó callada y R2-D2 emitió unos pitidos tan rápidos que le temblaba todo el cuerpo.

—¿Una bomba? —preguntó Obi-Wan. Un haz de luz salió del proyector óptico del astromecánico y apareció un mapa, con una simple X roja indicando un punto relativamente cercano.

—Vamos —dijo Anakin, tomando a Mill en brazos. Obi-Wan abrió el camino, moviéndose rápido, con R2-D2 rodando detrás y Anakin en la retaguardia.

—Algo va mal —dijo Mill, con la cabeza apoyada en el hombro de Anakin.

—¡Anakin! —gritó Obi-Wan desde la esquina de un edificio abandonado con las puertas y ventanas tapiadas con grandes placas metálicas. Faltaba el techo y los cielos grises proyectaban una luz pálida sobre ellos, hasta que Obi-Wan añadió el tinte azul de su espada láser. Cortó un agujero preciso en la pared, sin mucha profundidad. Anakin entendió lo que hacía, no quería que la energía del filo de plasma detonase algún explosivo por accidente.

Obi-Wan reculó, extendió los brazos con los dedos muy abiertos y usó la Fuerza para sacar la placa de metal, que dejó tirada en la callejuela desierta.

—Listo —dijo, haciendo gestos a Anakin para que se acercase—. ¿Se parece a las bombas que encontrasteis ayer?

La lente óptica de R2-D2 rotó, acompañada del zumbido y la vibración de un escáner activo. Anakin dejó a Mill en el suelo y se arrodilló junto a Obi-Wan para mirar el interior del edificio abandonado.

—Sí —dijo, confirmando su primera corazonada, aunque la examinó de cerca para asegurarse—. El mismo compuesto naranja. Mismo diseño de cableado. Y un detonador igual. Como el procesador de señales. La forma… es del mismo tamaño aproximado. Y bastante chapucera. Pero es absurdo —añadió, señalando alrededor—, las demás bombas estaban alrededor del patio del juicio. Todas en objetivos que significan algo para la comunidad. —Negó con la cabeza y miró alrededor para estudiar el entorno—. Esto es un almacén abandonado. No tiene ningún sentido.

—Argh —exclamó Mill, echándose las manos a la cabeza. Se levantó y apartó a Anakin cuando intentó ayudarla—. No, debo hacerlo sola. Esa persona está cerca. En algún sitio. —Le flaquearon las rodillas, pero gruñó y recuperó el equilibrio—. No dejaré que me abrume. Lo puedo controlar.

Una serie de pitidos y gorjeos rápidos brotó de R2-D2, con tanta urgencia que Anakin echó mano a la empuñadura de su espada láser.

—¿Cómo las desactivasteis? —preguntó Obi-Wan.

—Con un recableado manual completo. Es un poco trabajoso. El terrorista puede no ser demasiado preciso, pero ha tenido un buen maestro. Vigila —dijo Anakin, metiendo la mano para sacar la bomba de sus soportes—. Debo tener cuidado.

La gravilla hizo ruido bajo sus pies cuando sacó el artefacto. Obi-Wan reculó para darle espacio, mientras dejaba la bomba en el suelo de piedra de la callejuela.

Se volvió hacia Obi-Wan y echó un vistazo rápido a Mill, que apretaba los dientes y se esforzaba por mantener la verticalidad.

—Se acerca. La ira.

—Más vale que me apresure. —Cuando Anakin se inclinó para iniciar la desactivación, se oyó un grito.

—Aléjate de la bomba, Jedi.

Anakin dio media vuelta, empuñando y activando su espada láser en un solo movimiento.

El arma de Obi-Wan ya proyectaba reflejos azules en su cara, pero extendió una mano para indicarle que se calmase.

Y Anakin le hizo caso.

Miró al guardia que había al otro lado de la calle, el joven neimoidiano que había hecho aquel encendido discurso durante el juicio. Sujetaba algo en ambas manos, en la izquierda una pistola que los apuntaba y en la derecha un pequeño artefacto, con un dedo sobre un botón.

—Ketar —dijo Obi-Wan, en una voz cada vez más baja—. Ya ha sufrido demasiada gente. Deja ese detonador y hablemos.

—No lo escuchará —dijo Mill—. Está furioso. Puedo sentirlo.

Anakin miró alrededor, buscando algún punto débil. A pesar de ser más modestas y ligeramente abandonadas, muchas de las estructuras circundantes seguían los diseños redondeados típicos de la cultura del planeta. En términos de utilidad inmediata, el entorno no ofrecía nada.

Iba a necesitar velocidad. El impulso necesario para llegar hasta él y cortar el detonador en dos. O podía empujar a Ketar con la Fuerza con la esperanza de que el detonador saltase de sus manos. O atraer el detonador hacia sus manos como haría con cualquier otro objeto. Todo implicaba el mismo riesgo: si Ketar entendía lo que pasaba, apretaría el botón con el pulgar y detonaría la bomba.

Un pensamiento se filtró en su mente, pero lo apartó en el acto: si dominase los rayos de la Fuerza como el conde Dooku probablemente le bastaría una descarga para dejarlo inconsciente y quitarle el detonador sin ningún riesgo.

—Anakin, déjame hablar con él —le dijo Obi-Wan en susurros, como si supiera que ya se estaba planteando cómo abalanzarse sobre él.

—Ya has oído a Mill. No te escuchará.

—Aun así lo intentaré. Dame una oportunidad.

Anakin asintió y dejó que Obi-Wan hiciera lo que pudiera, pero no le gustaban las alternativas que se les presentaban. Y tampoco tenía mucha paciencia para seguir aquel juego. Obi-Wan desactivó su espada láser y levantó las manos.

—¿Lo ves? —dijo—. Estamos tranquilos. Podemos hablar. Antes hablé de buena fe y pienso seguir esa línea —hablaba con calma—. Tira las armas.

—Espero que sepas lo que haces —dijo Anakin, apagando su espada láser.

—Ketar —dijo Obi-Wan—, ¿pusiste tú las bombas alrededor del Gran Teatro del Juicio?

—¡Tú! —dijo Ketar, en un tono grave y frío, mirando mal a Anakin—. Tú debes de ser el del comunicador. ¿Desactivaste mis bombas?

—Ese soy yo —respondió Anakin—. Pero no logro entender por qué elegiste esos objetivos. No sé, la arquitectura parece bonita…

—De la mejor de nuestra cultura —dijo Ketar, furioso.

—Maestro —dijo Mill—, está al límite. No sé si es buena idea.

—Mirad cómo os burláis de nosotros. Como siempre. Así trata la República a los neimoidianos, a muchas generaciones de mi familia. ¿Por qué destruir pilares de la cultura neimoidiana? Porque así la República vería que somos algo más que comerciantes. Porque verían —alzó la voz— el rastro de destrucción que dejó tras de sí el emisario Jedi.

—Supongo que intentaba culparte —susurró Anakin.

Obi-Wan asintió y se volvió hacia el joven guardia.

—Ketar —lo volvió a intentar—, entiendo tu rencor hacia la República. Está justificado. Pero te ruego que analices las pruebas. Nosotros no causamos la catástrofe de Cadesura. Puedes ayudarnos. Ruug confía en mí. Tú también puedes hacerlo.

—No me hables de mi compañera. La has corrompido.

Obi-Wan dio un paso adelante y levantó las manos, probando otra táctica.

—Podrías investigar mis pruebas más a fondo —le dijo, sin mencionar a Ruug—. Podrías convertirte en un héroe para la República y los separatistas… podrías traer la paz a la galaxia. Quieres ayudar a tu pueblo y la Federación de Comercio y esta es tu oportunidad. Por favor, coopera conmigo y aprovéchala. —Obi-Wan miró a Mill—. ¿Qué sientes? —le preguntó en voz baja.

—Angustia. Confusión. Sigue muy furioso. Pero lo ha…

—Basta de cháchara. Dejad de conspirar contra mí. Aquí mando yo. —Una descarga brotó de su pistola y Anakin se proyectó hacia la Fuerza para desviarla.

Un disparo de advertencia, sin apuntar. Lo dejó pasar y Obi-Wan tampoco se movió. Impactó en la pared del edificio, dejando una marca negra y lanzando cascotes al suelo.

—Sí, Ketar —dijo Anakin—. Tú eres el protagonista. Tú mandas.

—No vuelvas a hablarme de Ruug. Lo sé todo sobre vuestros poderes Jedi.

—Ruug ha decidido libremente —dijo Obi-Wan—. No la he influido en nada.

—En ese caso, ha traicionado a todos los neimoidianos.

—Ketar —dijo Obi-Wan, intentando reconducir la conversación—, escúchame. Nadie tiene por qué saber nada de las bombas que colocaste. Ni sobre esta bomba, al lado de la enfermería. —En ese momento los planes de Ketar encajaron en la mente de Anakin. Si pretendía inculpar a Obi-Wan, al que acusaba de menospreciar al pueblo neimoidiano, los objetivos debían ser relevantes para su comunidad y cultura, más que para la Federación de Comercio como organización.

Edificios y monumentos importantes en su cultura… y unos heridos indefensos.

—Podemos borrar esas bombas de la historia. Y puedes ser el primero que pida avanzar hacia la paz. Usa mis pruebas, te lo ruego. Puedes ser el héroe que la galaxia necesita en estos momentos. Así tendrás todo lo que deseas. Más reconocimiento para el pueblo neimoidiano, la resolución del mayor crimen sufrido por Cato Neimoidia y la posibilidad de reivindicar a tu familia.

—Otro buen discurso —susurró Anakin. Obi-Wan esbozó una tímida sonrisa que probablemente Ketar no vio.

—Le pasa algo —dijo Mill—. Sus emociones son como una nube multicolor.

—Es la mía, está distraído. —Anakin miró a Obi-Wan, que seguía inmóvil—. Empieza a flaquear.

Ketar enfundó lentamente la pistola, un gesto que concentró toda la atención de los Jedi. Pero seguía teniendo el detonador en la otra mano alzada. Acercó la mano libre a un lado de su casco. Se oía demasiado débilmente para entenderlo, pero alguien le habló al oído.

—Alguien le habla por el comunicador —dijo Anakin—. Déjamelo a mí.

—Espero que sea Ruug —susurró Obi-Wan—. No, tiene el detonador. Si haces algo, lo activará. No somos tan rápidos.

Quien fuera que hablase con Ketar acabó y el joven guardia recobró la compostura. Dio un paso hacia ellos y volvió a desenfundar su pistola.

—Dices que sería un héroe, pero acercar la Federación de Comercio a la República me convertiría en un traidor. Nadie nos obligará a someternos a la República. Ventress me lo ha contado todo sobre vosotros, Jedi. Cómo manipuláis a los demás. Cómo controláis sus emociones. He visto lo que le has hecho a Ruug. Cómo has tergiversado la verdad. La República os da rienda suelta para que hagáis lo que os plazca. Lo dije en el juicio y lo repito aquí…

»Eso se acabó. Intentaste ocultar tus crímenes. Yo me encargaré de que no puedas hacerlo.

—Ventress —dijo Obi-Wan, maldiciéndola en voz baja antes de recuperar el tono normal—. Necesitamos cooperación para una paz galáctica. Debemos unirnos y detener a quien ha causado estos estragos en tu planeta. Por favor, analiza mis pruebas. La República no tiene ninguna culpa.

—Pierdes el tiempo —su voz adquirió un tono siniestro, mientras sujetaba con más fuerza la culata de su pistola. Levantó la vista, mostrando una sorprendente claridad en sus ojos rojos—. No lo entiendes.

—Oh, no —dijo Mill, en un grito ahogado.

—Me da igual quién haya sido el autor del atentado en Cadesura —sus palabras brotaban con creciente ira—. Ni lo sé ni me importa. Nunca se ha tratado de eso. Lo único que importa es lo que sucederá a partir de ahora. La República lleva demasiado tiempo menospreciando a los neimoidianos. La neutralidad no es la solución. La única manera de salvar a mi pueblo es unirnos al movimiento del conde Dooku. Él salvará la galaxia. Puede que hable bien de tu Orden, pero también entiende su verdadera naturaleza.

Anakin pudo sentir la irritación de Obi-Wan por aquella última frase, una prueba clara de que había una tercera variable en aquel juego.

—Ventress te ha adoctrinado, como agente del conde Dooku. Dame el mismo tiempo que le has dado a ella. Yo solo te ofrezco palabras.

Anakin llevó una mano a la empuñadura de su espada láser, por si acaso.

—Está demasiado ido. La persona que ha hablado con él por el comunicador lo ha desquiciado —dijo Mill, colocándose detrás de Anakin.

—Era Ventress. Se aprovecha de su idealismo. Quizá deberíamos huir. Escapar del radio de alcance de la bomba es nuestra única posibilidad —susurró Obi-Wan—. Tú carga con la iniciada. Erredós deberá usar sus cohetes propulsores.

—Tiene que haber otra manera. La enfermería. Debemos salvarlos. —Anakin se aferró a la Fuerza, ralentizando todo lo que lo rodeaba para encontrar una solución que los salvara a todos. Lo mejor que se le ocurrió fue un tirón coordinado en la Fuerza. O mejor dos simultáneos, de Obi-Wan y suyo… uno a Ketar para lanzarlo hacia delante y otro al detonador. Así se lo podrían arrebatar de las manos con la suficiente limpieza para…

—Basta de cháchara —gritó Ketar—. Alejaos de mi bomba.

También podía darse la vuelta y cortar los cables de la bomba con una estocada de su espada láser, esperando que fuera suficiente. Sabía qué cables cortar. Sería menos preciso que con las otras bombas, pero la Fuerza lo guiaría. Obi-Wan podría ocuparse del resto.

—Anakin, debemos escapar. Ya tenemos el radio de la explosión. Si sobrevivimos y llegamos hasta el centro de datos, podremos entregarle las pruebas a la República.

—No, se me ha ocurrido un plan. Los vamos a salvar.

—Estamos en guerra. En la guerra nos topamos con dilemas imposibles. Es imperativo que entreguemos esas pruebas a la República.

—Me estoy cansando. Alejaos de mi bomba. —Algo cambio en la actitud de Ketar, como si acabase de tener una especie de epifanía—. No, da igual —su voz sonaba con renovada firmeza—. No necesito sobrevivir.

—Se ha calmado —dijo Mill—. Como si todas sus emociones se hubieran desactivado. Todos los colores se han apagado.

—Eso es malo —dijo Anakin y levantó las manos, con la Fuerza actuando como extensión de ellas. Sintió el detonador en el éter y en ese instante llegó un estruendo desde las alturas que cortó el aire como un trueno.

CAPÍTULO 45

OBI-WAN KENOBI

EL DETONADOR SALTÓ DE MANOS de Ketar y rebotó en el suelo, tras una descarga bláster disparada con velocidad suficiente para abrirle un agujero en la mano. Ketar se lo miró, abriendo mucho sus ojos rojos, cuando voló otra descarga. Se tambaleó al fallarle una pierna y cayó al suelo, aullando de dolor.

Obi-Wan miró hacia arriba y atrás, con el eco de las descargas aún resonando en el cielo.

—¿Tenías esto planeado? —preguntó Anakin, mientras el detonador caído volaba hasta su mano. Un segundo después, la pistola de Ketar voló hasta su otra mano y la tiró rápidamente al suelo. Se volvió, echó un vistazo a los edificios circundantes e hizo ademán de desenfundar la espada láser, pero Obi-Wan le hizo gestos para disuadirlo.

—No —le dijo su antiguo Maestro, buscando a Ruug por los tejados—. Creo que es otra demostración de buena fe, como la de antes. Cuando nos encontramos ante otro dilema imposible. —¿Dónde estaba? Obi-Wan buscó en la dirección más lógica, según la trayectoria de la descarga, su ángulo y velocidad específicos. No vio ni rastro, aunque sus oídos percibieron pasos sobre un techo metálico pocos segundos después. Aquellos pasos le revelaron su posición. Corría a una velocidad envidiable incluso para un Jedi, aunque no tuviera poderes en la Fuerza—. Tienes que desactivar la bomba.

—Ahora mismo —dijo Anakin.

—¿Cómo te encuentras, iniciada?

—Está herido —dijo Mill—, pero su ira se diluye.

Obi-Wan asintió, llevándose instintivamente la mano a la barba, mientras se planteaba sus opciones. Los pasos de las alturas no tardarían en transformarse en resoplidos y disparos, pero entonces vio a Ruug, bajando por los alféizares con su rifle de precisión colgado a la espalda. Después, lanzó un gancho de sujeción hacia una alta pared curvada y se deslizó en rápel hasta el suelo. El gancho recogió los garfios y se enrolló hacia ella, que se detuvo y examinó la escena. Los Jedi a la derecha y Ketar herido en el suelo a la izquierda.

Obi-Wan fue hasta la comando neimoidiana.

—Hay otra bomba. Mi apren… mi compañero Jedi la está desactivando. ¿Sabías que Ketar había colocado esa bombas?

—Solo lo que habéis hablado aquí.

—Su odio hacia la República es profundo. Y la agente de Dooku lo ha exacerbado.

Ruug asintió y miró hacia arriba.

—Anda cerca. He visto su nave.

—Creo que estaba conectada con Ketar por comunicador.

Los dos se volvieron para mirar al guardia caído, que se retorcía de dolor en silencio. El calor de las descargas bláster debía de haberle cauterizado las heridas, como una espada láser, porque había pocos charcos de sangre bajo su cuerpo. Ketar lo miró y después, a pesar del dolor, inclinó la cabeza hacia Ruug.

—Traidora —gritó, escupiendo saliva.

Ruug se acercó unos pasos a su compañero, se detuvo y miró atrás.

—Tú decides —dijo Obi-Wan—. Si no quieres que la República se involucre.

—No. Esto es cosa mía. No estuve cerca de él. Ventress sí. —La cara normalmente inescrutable de Ruug se rompió, con su remordimiento aflorando en forma de ojos entornados y mandíbula tensa—. ¿Qué has hecho, Ketar?

—Traidora —volvió a gritarle él—. La gente como tú acabará con nosotros.

—Espero que hables por boca de Ventress. —Hablar de sus decisiones difíciles, los asesinatos para su gobierno y la brutal vida de comando que había llevado parecía extenuar a Ruug. Pero una sola frase de Ketar había resquebrajado su estoico exterior, derribando sus defensas. Se quedó mirando fijamente a su compañero, en silencio.

—Ella me ha mostrado el camino. Promete que Dooku no explotará a los neimoidianos como la República. —Obi-Wan deseaba poder mostrarle lo que Dooku había dicho en Geonosis, hacerlo ver que debajo de sus grandes palabras y su sonrisa cordial se escondían engaños sutiles y flagrantes. Pero respetaba lo suficiente a Ruug para no interferir.

—Dime una cosa, ¿cómo sabes que cumplirá su palabra? —le preguntó ella, arrodillándose. Obi-Wan observaba cómo intentaba conectar con Ketar, como si la lógica fuera a funcionar donde la empatía había fallado—. Aunque la cumpla, ¿cómo sabes que todos los que le sirven también lo harán? Los separatistas son una organización en constante evolución, llena de intereses contrapuestos. Como Nute Gunray. Su futuro es incierto.

—¿Y tú apuestas por la República? ¿Por los Jedi?

Ruug se giró a mirar a Anakin y Mill, atareados con la bomba.

—Los Jedi han intentado ayudar a nuestro pueblo. Tú has intentado matar a tu propia gente. Es imperdonable. No tiene justificación posible. Más allá de lo que Ventress te dijera, tú pusiste las bombas. —Lo señaló—. Mientras todo Cato Neimoidia estaba de luto, tú tomaste esa decisión.

—Intentaba salvar a nuestro pueblo. Tú colaboras con el enemigo.

—No. —La postura de Ruug cambió, con el dolor previo transformado en una ira que le tensó los hombros y la hizo apretar los puños—. Este Jedi me parece honesto. Y estoy dispuesta a escuchar a gente honesta. Pero siempre defenderé los intereses de los neimoidianos.

—Has vendido a tu pueblo.

—¡Esta bomba hubiera matado a civiles!

—Sigue diciéndote eso. Es la salida más fácil. —Ketar escupió a sus pies, una mezcla de sangre y saliva—. La historia te recordará como una traidora. Acaba con esto. Mátame. Completa tu traición. ¿A qué…?

Esta diatriba concluyó cuando Ruug le asestó un puñetazo en la cara.

—No vamos a convencernos el uno al otro. —Se levantó, con aquel gesto fugaz evidenciando la diferencia entre Obi-Wan y ella: el Jedi jamás se hubiera permitido un impulso así, aunque noquear a Ketar tuviera fines prácticos.

Anakin, sin embargo…

—¿Me juzgas? —le preguntó ella, mirando fijamente a los ojos de Obi-Wan.

Esa pregunta llevaba a muchos caminos distintos y Obi-Wan sopesó las opciones y sus potenciales consecuencias.

—Estás en una posición que no puedo valorar. Eres tú quien debe tomar esas decisiones. No obstante —dijo—, si necesitas ayuda solo tienes que pedirla. Mía o de la República. Como amigo. —Se volvió hacia Anakin, que seguía desactivando la bomba.

—Me acusa de traidora. —Respiró hondo—. Supongo que lo soy. He ayudado a un enemigo declarado del Estado. Y Ketar lo sabe. —Se acercó unos pasos—. Es el único que lo sabe.

—Ruug —dijo Obi-Wan—, piensa en tus opciones. Detenidamente.

—Si acabo con esto, cuento con su confesión grabada. Será culpado por las bombas. Quizás eso genere un debate sobre el extremismo. —Miró a Obi-Wan—. Y refuerce tu posición a favor de la negociación. Respalda tus argumentos.

—Pero habrás matado a tu compañero.

—Oh, he matado a muchos. En combates. A quemarropa. En misiones. Daños colaterales. Accidentes. Algunos culpables. Otros inocentes. —Se apretó la cara con ambas manos enguantadas—. No importa cómo, acabé con sus vidas. ¿Qué significa otra… sobre todo si sirve para frenar la guerra?

Aquello no era asunto de los Jedi. El mandato de Obi-Wan era investigar el atentado y, a ser posible, convencer a la Federación de Comercio para iniciar negociaciones abiertas con la República. El conflicto entre Ruug y Ketar sucedía en una burbuja ajena, sobre todo con las bombas desactivadas. Puede que Ventress lo estuviese observando todo atentamente desde algún sitio, pero Obi-Wan sospechaba que era de las que se ceñían a sus planes, sin importarle a quién arrastraba o quedaba atrapado en ellos. Seguramente, le era indiferente si Ketar vivía o no.

—Yo le enseñé. Lo tutelé. Esperaba atemperar su rabia mostrándole nuestra forma de trabajar. Subestimé a Ventress. —Escarbaba la tierra del suelo con la punta de su bota—. O quizá sobrevaloré el peso de mis palabras.

Obi-Wan no dijo nada. No necesitaba su opinión y dejarla hablar podía ayudarla a llegar a la mejor conclusión.

Ruug se arrodilló junto al cuerpo de Ketar, que tenía los ojos cerrados y jadeaba. Se concentró en las heridas que le había causado poco antes con el rifle de francotirador, que había descrito a Obi-Wan como «una extensión de su cuerpo» cuando trabajaron juntos en la superficie.

¿Aquello significaba que sentía físicamente cada impacto de su arma?

Al otro lado, Obi-Wan oyó a Anakin hablando con Mill sobre la bomba, aunque se mantenían a una distancia respetuosa. Ruug estaba inmóvil, mirando fijamente a su compañero caído. Pasaron segundos, sus dedos se cerraron en puños temblorosos a los costados y uno de ellos rozó la pistolera de su cinturón.

—Ya sé qué voy a hacer —dijo.

Obi-Wan esperó.

Su mano no se movió, dobló los dedos sobre el arma y tocó la culata con su largo índice enguantado.

—Quizá me arrepienta, pero es lo que hay. —Sus pupilas se estrecharon al mirarlo—. Y no puedo cambiarlo.

Bajó la mano y Obi-Wan respiró hondo.

Lejos ya de la pistolera, la llevó hasta la parte trasera de su cinturón multiusos y sacó unos grilletes de energía estándar como los que había puesto a Obi-Wan no hacía mucho.

—Necesito un medipac —dijo, lanzando un gran suspiro. Esposó las manos inertes de Ketar, examinando sus heridas desde más cerca—. El camino a la prosperidad de Cato Neimoidia pasa por una negociación pacífica, no por más derramamientos de sangre. Lo sabemos. Nuestros cerebros están diseñados para calcular esas cosas. —Obi-Wan metió la mano en su cinturón y sacó un pequeño tubo de bacta de emergencia—. Es necesario acabar con esta espiral de violencia —dijo, recogió el tubo de bacta y lo aplicó en las quemaduras de la mano y rodilla de Ketar—. Tiene suerte de estar cerca de una enfermería.

—Ruug —dijo Obi-Wan, mientras la ayudaba a girar a Ketar—. Sigo convencido de que podemos frenar la escalada de la guerra. Necesitamos llegar al centro de datos y grabar las pruebas de la implicación separatista. Después le podremos mostrar a la República que alguien se la está jugando a ambos bandos.

—Puedo ayudaros —dijo ella, levantando a Ketar y echándoselo sobre un hombro. Empezó a andar y Obi-Wan la siguió, hacia Anakin, Mill y la bomba—. ¿Habéis desactivado todas las bombas de Ketar?

—La mayoría ayer. Solo quedaba esta. Pero casi he terminado. Ya está controlada. Solo necesito un momento para acabar de desactivarla.

Ruug miró al trío de Jedi que la rodeaba y Ketar gruñó desde su hombro:

—El centro de datos tiene varias capas de vigilancia. Necesitaré la bomba como distracción.

—No —dijo Mill—. Basta de sufrimiento por fines políticos.

Aquel idealismo hizo sonreír a Ruug.

—Iniciada, tus amigos confían en mí. Tú también deberías hacerlo. —Señaló el componente explosivo de la bomba—. Usaré una pequeña parte de eso en un escáner ambiental, a un kilómetro aproximado del centro de datos. Una zona deshabitada y aislada. Ahora nuestra seguridad está en alerta máxima, así que debería hacer que unos cuantos guardias salgan del edificio para investigarlo. Yo misma daré la alarma.

—¿Y qué pasa con Ketar?

—Lo dejaré en la enfermería. Y les diré que lo seden, que está detenido. Si se recupera… bueno, cuando se recupere, me acusará de traición. No sé qué pasará después —dijo, recolocándose al neimoidiano inconsciente sobre el hombro—. Espero que para entonces ya os hayáis marchado del planeta.

CAPÍTULO 46

ANAKIN SKYWALKER

ESA ERA SU ESPECIALIDAD.

Echó a correr, moviéndose con rapidez y sigilo. Si Mill y R2-D2 no estuvieran con él, incluso si Obi-Wan no estuviese allí, habría tardado la mitad en llegar. La corazonada de Mill de que los barrios con enfermerías estaban poco vigilados resultó acertada y los escáneres constantes de R2-D2 confirmaban que las patrullas estaban concentradas en la zona de las oficinas gubernamentales. Cuando tenían el centro de datos a su alcance, se detuvo para ver cómo estaba Mill.

—Estoy bien —le dijo ella—. Muy bien.

—¿Segura? Obi-Wan dice que es la mayor enfermería.

Mill se enderezó tras una breve pausa para recuperar el aliento.

—Si he podido con Ketar, puedo con esto. Además —dijo, caminando con una confianza quizás algo forzada—, empiezo a pensar que no es su sufrimiento lo que me frena. Es el hecho de querer ayudarlos.

—No pierdas eso —le dijo Anakin—. Esa manera de preocuparte por el prójimo te estimulará en la adversidad. —Por el rabillo del ojo, vio que Obi-Wan titubeaba, aunque seguía adelante, mirando fijamente hacia su destino.

—Ese es el escáner ambiental que ha mencionado Ruug —dijo, señalando una torre fina con maquinaria que sobresalía de una hilera de edificios—. Y esa es la entrada trasera donde debemos reunirnos con ella. —Vieron una estructura abovedada con un pabellón cilíndrico encima. Había la misma cantidad de guardias en las zonas de carga delantera y trasera. A un lado había cinco grandes tiendas, con droides médicos trasladando carritos entre ellas.

El cielo se iluminó y una columna de humo brotó del escáner. Se volvieron y vieron que una de sus patas de apoyo se derrumbaba y la torre implosionaba, haciendo caer la maquinaria del tejado.

—Es la señal —dijo Anakin. La distracción de Ruug funcionó. La mayoría de los guardias que rodeaban del edificio fueron corriendo, mientras otros salían el edificio. Todos se desplegaron por las callejuelas vecinas, evitando las enfermerías.

Cuando rebasaron la última enfermería, Mill respiró hondo. Anakin se volvió hacia ella, sin detenerse.

—¿Estás bien?

—Me equivocaba —dijo ella. A diferencia de otras veces en las que su habilidad parecía dejarla sin aliento, ahora caminaba con firmeza—. Creía que dejaban las enfermerías sin vigilancia porque no les importan, pero lo hacen para dar un espacio más apacible a los convalecientes. Su cultura se preocupa mucho por sus enfermos y heridos. No es fácil de percibir para un observador externo.

—¿Has descubierto todo solo pasando junto a ellos?

—Aquí los he sentido un poco distinto —dijo Mill. Se detuvieron, Obi-Wan echó un vistazo rápido tras una esquina y les hizo gestos para que se acercasen—. Todas las otras enfermerías carecen de guardias. Aquí hay algunos. Parece que están más tensos cuando tienen militares cerca. Y los guardias lo saben. Creo que tiene que ver con el cálculo de riesgos del que me habló. —Se volvió hacia Anakin, con una mirada clara—. Les preocupa su gente, sobre todo en un momento de duelo. No puedo hablar de la Federación de Comercio, pero los neimoidianos cuidan de su gente.

Anakin asintió, pero solo tuvo unos segundos para asimilar la epifanía de Mill porque Obi-Wan les hizo gestos de que lo siguieran. Quizá todos habían cometido el error de confundir a la población con su gobierno. Obi-Wan los llevó hasta un lado de una bóveda, una zona bastante arbolada, antes de saltar hacia las alturas y usar la Fuerza para escalar su circunferencia. Aunque Mill se movía más lentamente que los adultos, demostró ser una escaladora capaz, siguiendo el ritmo de R2-D2.

—Ruug dice que esta es la zona con menos cámaras de vigilancia —explicó Obi-Wan cuando llegaron a la cornisa. Desde donde estaban arrodillados, el único guardia de la parte trasera parecía un insecto protegiendo su territorio, aunque la falsa emergencia también hubiera provocado la evacuación de todos los funcionarios del edificio. Ahora se dispersaban, como puntos sobre un tablero vistos desde allí. Entonces apareció alguien desde el lado opuesto, corriendo hacia dentro—. Ahí está. —Obi-Wan apoyó todo el peso en sus talones y señaló la parte superior de la estructura cilíndrica. Anakin asintió y fue hasta la trampilla por la que Ruug los dejaría entrar sin que nadie se diera cuenta.

—Bienvenidos al archivo de datos del gobierno —dijo Ruug, haciéndoles gestos de que entrasen. Volvió a apretar el botón del aparato que llevaba en la mano y brotó un haz transparente naranja. Había hecho lo mismo al entrar para desactivar la vigilancia momentáneamente—. Si no me arrestan por traición por lo de antes, cualquier grabación mía haciendo esto me llevará directa entre rejas.

—Lo haces por un buen motivo —dijo Obi-Wan, asintiendo—. Mill, ¿tus habilidades te permiten detectar si hay movimiento en el pasillo exterior?

—Si me concentro mucho sí, Maestro.

—Hazlo. Alértanos si viene alguien. —Obi-Wan miró a Ruug, que asintió—. Más vale prevenir.

R2-D2 entró rodando y empezó a buscar un puerto de acceso.

—Aquí —dijo Anakin, señalando un puerto para astromecánicos a la altura de sus rodillas. La pantalla de encima se encendió, con líneas y más líneas de texto, primero en lo que supuso que era pak pak y varios segundos después en caracteres aurebesh. Ruug se acercó, tocó la pantalla y abrió varias carpetas hasta que señaló dos carpetas de archivos.

—Es esto —dijo—. Llevádselo a la República. Todas las copias se borran automáticamente tras un día estándar, para minimizar los riesgos. Por eso mi fuente tuvo que acceder directamente al archivo. Si vais a transmitirlo debéis hacerlo ya. Y el receptor debe hacer una captura segura.

R2-D2 emitió un pitido afirmativo y apareció una barra de descarga en la pantalla, llenándose gradualmente.

—¿Quieres presentárselo tú a la República? —le preguntó Obi-Wan—. Te podemos conceder la amnistía. Contarás con protección. Podrías liderar las negociaciones con la Federación de Comercio, incluso.

—Le prometo que estará a salvo —añadió Anakin, sintiendo rugir su dragón-sol interior, como siempre cuando estaba en aquel tipo de circunstancias. Si alguien le mostraba lealtad se convertía en su aliado para toda la vida. Si lo traicionaba, su lealtad se transformaba en algo mucho más peligroso.

Ruug miró a los dos Caballeros Jedi y después a la iniciada, que de repente parecía mucho más capacitada de lo que su edad sugería, aunque ni siquiera tuviera su propio cristal kyber.

Anakin vio la respuesta en la cara de Ruug.

—Amo mi planeta —dijo, volviéndose hacia la imagen que había sobre R2-D2—. Amo a mi pueblo. He hecho muchas cosas terribles en su nombre porque creo que merece la pena. Tienes razón, podría ir con vosotros a Coruscant y convertirme en negociadora, pero mi sitio está aquí. He dedicado mi vida a luchar por los neimoidianos desde dentro. No por la Federación de Comercio, sino por mi pueblo. Pase lo que pase, pienso seguir luchando por esta causa.

Anakin miró a Obi-Wan, que se limitó a asentir.

—Lo entendemos —dijo, alargando su mano mecánica—. Si nos necesita, sepa que tiene amigos en la República. —Obi-Wan acertaba con ella. Y dio gracias por ello.

Por eso lucharía por ella. Era extraño que sintiera eso por una neimoidiana, por alguien que había trabajado para la Federación de Comercio. Las epifanías que llegaban con la experiencia arraigaban, reformulando sus convicciones previas para darle una perspectiva totalmente nueva.

Ruug tomó su mano y Anakin sintió su calor gracias a los sensores sintéticos del guante. Con la cantidad de especies que había conocido en su vida, cayó en la cuenta de que nunca había estado tan cerca de ningún neimoidiano, a pesar de lo mucho que habían influido en su vida. La pantalla emitió un pitido y R2-D2 se desconectó de la consola. Reculó antes de abrir su cúpula y extender una pequeña antena sensora. Emitió varios pitidos rápidos y un gruñido electrónico, que solía reservar para momentos de gran frustración.

—¿Qué le pasa al droide? —preguntó Ruug.

—Las transmisiones con Coruscant están bloqueadas. Por mi visita. Erredós —dijo Obi-Wan—, ¿puedes hacer algo para retrasar el borrado automático de los archivos? ¿Haciendo copias de copias en bucle?

Antes de que R2-D2 pudiera responder, Anakin levantó una mano.

—Quizá no sea necesario. Erredós, ¿puedes transmitirlos a una nave que viaja hacia el Borde Medio? —Tras un pitido afirmativo, Anakin se sintió más confiado, más capaz de superar cualquier obstáculo. Sus pensamientos sobre Padmé se mezclaron con una subida de adrenalina más intensa de las que se podían conseguir con ninguna combinación de especia o alcohol—. Tengo una amiga de confianza que es senadora.

Obi-Wan ladeó la cabeza.

Anakin se arrodilló ante R2-D2, recitándole rápidamente todos los detalles que había memorizado sobre la forma de conectarse con ella mediante canales seguros, un recuerdo al que se aferraba como si fuera la mano de su mujer.

De alguna manera, aquellas cifras y letras mantenían su matrimonio vivo a pesar de las distancias estelares que los separaban.

CAPÍTULO 47

OBI-WAN KENOBI

HUBO UN MOMENTO FUGAZ en la relación entre Obi-Wan Kenobi y Qui-Gon Jinn en que el aprendiz actuó a espaldas de su Maestro, buscando su verdadero camino. El entonces joven e impulsivo padawan estaba tan comprometido con cumplir el Código Jedi que lo enfurecieron las dudas de Qui-Gon sobre un tratado con la poco escrupulosa corporación Czerka y el planeta Pijal, dudas generadas por su sentido ético.

Años después, Obi-Wan entendió las objeciones de su antiguo Maestro, cuando no había un equilibrio claro entre bien y mal, entre buenos y malos.

Estaba bastante convencido de que este desafío de Anakin al Código Jedi no se debía a su «sentido ético» porque no se lo pensó ni lo justificó. En cualquier caso, disimuló muy mal.

Obi-Wan lo percibió todo desde que dijo «Borde Medio». En aquel tipo de circunstancias, antes de llegar a ninguna conclusión solía plantear preguntas, para sí mismo o los demás, y dejar que todo se desarrollase de la manera más natural.

En ese momento no necesitó preguntar nada. La emoción intensa que acompañó a aquellas palabras le bastó para entenderlo todo. Y no tenía que ver con el procedimiento para transmitir los datos a la República ni las consecuencias de las decisiones de Ruug. Allí todo estaba conectado a pensamientos sobre Padmé Amidala y cómo Anakin había derivado la misión hacia sus manos. ¿Era su plan desde el principio? ¿O había aprovechado la oportunidad cuando se le presentó?

¿O realmente era mera coincidencia y Padmé era su mejor opción en aquel momento? Estaba accesible y la máxima prioridad era conseguir una transmisión segura para Coruscant.

El proyector de R2-D2 se activó y apareció la luminosa figura de Padmé Amidala. A pesar de los colores intensos del holograma, se distinguían claramente los bordados cobrizos de su exquisito traje violeta, aunque su actitud era informal, con el pelo rizado suelto, sin capa y con un simple colgante dorado en espiral al cuello.

—¡Ani! ¡Qué…!

La imagen tenía el tamaño de la empuñadura de una espada láser, pero su cambio repentino fue evidente. Ladeó la cabeza un poco, como sorprendida al identificar a los que rodeaban a Anakin.

—Maestro Skywalker —dijo, en un tono más formal.

—Senadora Amidala —respondió Anakin, imitando su formalidad. Obi-Wan no quiso mirar a su antiguo padawan, prefería juzgar sus reacciones y su rostro a través de su reflejo distorsionado en la consola metálica del centro de datos. Pero aunque Anakin hablaba en un tono plano, su boca forcejeaba con una sonrisa que no lograba reprimir y sus ojos no ocultaban nada—. Tenemos que enviarle datos urgentes. Estamos en un lugar seguro de Cato Neimoidia, pero tienen bloqueadas las comunicaciones con Coruscant.

—Senadora —dijo Obi-Wan, manteniendo el tono formal—, estos datos disponen de borrado automático. Los deberá capturar de alguna manera permanente y transmitírselos al Consejo Jedi para su análisis. Creemos que esta información puede ser esencial para frenar la escalada de la guerra y quizá convencer a la Federación de Comercio o los separatistas para entablar negociaciones. —Miró a Ruug y continuó—. O ambos.

C-3PO apareció en la imagen.

—¡Oh! ¡Maestro Anakin! Y Erredós-Dedós. Una de mis capacidades es capturar imágenes o datos en formato permanente descargable por todos los sistemas seguros estándar de la República. Aunque suelo emplearlo para traducir automáticamente memorándums enviados en idiomas distintos al básico, también puede servir para esto. Quizá sea necesario que…

—Gracias, Trespeó —dijo Padmé—. Sí, Maestro Kenobi, podemos ocuparnos de esa información.

Anakin empezó a explicarles aspectos técnicos de lo que necesitaban, dejando la parte práctica resuelta. Pero sus sentimientos eran tan evidentes que Obi-Wan no necesitaba mirar su reflejo para percibirlos, bastaba con compartir el espacio con él. Por mucho que disfrazasen sus palabras, las reacciones de Padmé se alejaban demasiado de su habitual formalidad como para no notarlo, con fisuras evidentes en su disciplina de diplomática.

Desde cerca, el vínculo era claro aunque lo intentasen ocultar. Con un neófito podía funcionar, pero Obi-Wan conocía a Anakin lo suficiente para interpretar cada uno de sus movimientos, que después tenían su reflejo en Padmé.

Tuvo otra epifanía: también se reflejaban en él. A pesar de la tozudez, las discusiones, el sutil desdén que a veces sentían uno por otro, estaba emergiendo un nuevo Anakin más auténtico y humano desde su ascenso. Sus conversaciones seguían llenas de competitividad, pero habían pasado sutilmente de la amargura a la mera bravuconería verbal.

Solo habían necesitado superar el lazo Maestro-aprendiz. Por un instante, la mente de Obi-Wan se apartó de la misión, abrumada por una retahíla de preguntas. ¿Anakin era así porque él había dedicado demasiados esfuerzos a estar a la altura de la última voluntad de Qui-Gon? Si hubiese sido más como este y menos como creía que debía ser un mentor Jedi, ¿Anakin sería igual de desafiante? Mientras Anakin y Padmé supervisaban la transmisión de los datos, Obi-Wan identificó la extraña sensación que tenía, tan rara e inusual que necesitó una batería de preguntas y el peso de las dudas en sí mismo para reconocerla:

Arrepentimiento.

Alguna vez, Qui-Gon había manifestado sus dudas e inseguridades, llegando a renunciar a un puesto en el Consejo Jedi por seguir siendo su tutor, pero ¿habían llegado tan lejos?

Dejó pasar aquel sentimiento, como le habían entrenado desde iniciado, permitiéndolo disiparse, en vez de reprimirlo y convertirlo en una cicatriz que pudiera reabrirse y supurar. Se hizo más preguntas, viendo los sutiles cambios entre Anakin y la Padmé holográfica. La sonrisa que se le escapaba al joven Caballero Jedi al decir algo tan anodino como «carga al setenta por ciento», las miradas demasiado prolongadas de la antigua reina de Naboo, los sentimientos que irradiaba Anakin, como si su corazón fuera un sol que calentaba todo el centro de datos.

¿Qué podía aprender de aquel momento, sobre Anakin y sí mismo, sobre su etapa como Maestro y aprendiz?

Sobre lo necesario que era que las cosas avanzasen, en la dirección que fuera.

Los últimos días solo reforzaban el deseo de Anakin de cuidar del prójimo. Eso podía suponer la diferencia entre sobrevivir o morir, una decisión correcta o equivocada nacida de un mero arrebato de emoción. Ese mismo día, la situación con Ketar hubiera podido cambiar muchísimo en meros segundos.

En la guerra, unos pocos segundos podían definir el futuro de la galaxia.

La barra de carga de la pantalla se llenó y parpadeó varias veces para confirmarlo.

—Ya lo veo —dijo Padmé—. Trespeó y yo empezaremos a procesarlos.

—Contactaremos con usted cuando salgamos de Cato Neimoidia —dijo Anakin. Esta vez se protegió de ojos curiosos, pero su reflejo mostró que le dedicaba una mirada cariñosa a la senadora.

—De acuerdo, Maestro Skywalker —respondió Padmé, en un tono deliberadamente plano, propio de su etapa como reina de Naboo, con todo aquel maquillaje y sus elaborados tocados. Su imagen desapareció y R2-D2 se desconectó de la consola con su cháchara habitual.

—Eso es, Erredós —dijo Anakin—. Nos vamos.

—Esperad. —Ruug levantó una mano, con el bloqueador de la vigilancia en la palma—. Necesito hacer algo más. —Se descolgó el rifle de la espalda, se lo apoyó en un hombro y apretó un botón de un lado con el pulgar. Los servomotores y activadores emitieron un zumbido, mientras el cañón se extendía hasta la longitud de un rifle estándar.

—¿Qué hace? —dijo Anakin, con sus instintos alerta. Activó su espada láser de filo azul, llenando con su luz la sala mal iluminada.

—Espera —le dijo Obi-Wan—. Baja el arma. Ruug, ¿nos vas a detener?

—Seguimos estando en bandos opuestos. Es importante no olvidarlo. —Ruug se estremeció, con el rojo de las pantallas reflejándose en su piel verde tanto como el filo de Anakin—. No voy a deteneros. Pero necesito que lo parezca.

—¿Qué dice? —replicó Anakin, con creciente impaciencia.

—Yo me quedo aquí, soy una guardia de servicio. Pero Ketar me acusará de traición. Mi mejor baza para evitar que me ejecuten y poder seguir combatiendo por los neimoidianos es enfrentarme a vosotros.

—Ruug, eres mi amiga. Respeto tu causa. No quiero luchar contigo —dijo Obi-Wan.

—Si respetas mi causa, necesito que combatas conmigo ahora. —Levantó el bloqueador de vigilancia—. Voy a reactivar el sistema de vigilancia. Así Cato Neimoidia me verá «defender» el centro de datos. Me reduciréis y podréis escapar. Es necesario que parezca real.

Obi-Wan acababa de sermonear a Anakin sobre los dilemas imposibles. Alzar su espada contra Ruug era otro más.

—Entiendo. Si tenemos que hacerlo, yo me ocupo. Anakin y la iniciada deben volver a la nave.

—De acuerdo. —Ruug miró arriba y alrededor, presumiblemente a las cámaras de vigilancia y los sistemas de seguridad integrados en las paredes, cosas que solo un neimoidiano nativo entrenado como comando conocía—. Marchaos —le dijo a Anakin.

—Yo os alcanzo —dijo Obi-Wan, asintiendo—. Mill, ¿tenemos el camino libre?

—Sí, Maestro —gritó la zabrak, que esperaba en la puerta.

—Deprisa —dijo Anakin. Echó a andar, con la cola de su túnica negra agitándose a su estela, y solo se detuvo para bajar a Mill de donde estaba subida.

No la encontró petrificada por el miedo ni el sufrimiento ajenos. En realidad, una mirada anhelante asomaba sobre la sonrisa serena de sus labios.

—Es una buena persona —le dijo a Ruug—. Lo siento.

—Iniciada, te deseo una larga vida para que puedas conocer mucho más que esta guerra —respondió la neimoidiana.

—Eso intentaremos —dijo Obi-Wan, desenfundando su espada láser. Anakin tomó a Mill de la mano y la puerta de seguridad se abrió para que salieran, seguidos por R2-D2 rodando tan rápido como podía—. Si volvemos a vernos, quizá sea en un campo de batalla.

Ruug exhaló sonoramente, un resoplido con suficiente peso para romper su porte militar, aunque solo un segundo.

—Si es así, estoy segura de que será honorable. Pero esperemos que nos escuche gente con la cabeza fría.

Obi-Wan asintió.

—Estoy preparado.

—Por la independencia —dijo Ruug, apretando un botón lateral en la empuñadura de su rifle. Un zumbido agudo brotó del arma, indicando que el cargador estaba al máximo.

Obi-Wan flexionó los dedos sobre la empuñadura de su espada láser y se colocó en posición, con su mano derecha a la espalda y el filo en paralelo al suelo, notando en sus mejillas el calor que desprendía. Apoyó todo su peso en la pierna trasera y extendió el brazo, con dos dedos abiertos para tener mayor equilibrio.

—Por la República.

Varios chasquidos sonaron por las paredes cuando Ruug reactivó los sistemas de vigilancia.

CAPÍTULO 48

ANAKIN SKYWALKER

CUANDO ESTABAN A MEDIO CAMINO DE LA LANZADERA, empezaron a sonar alarmas por toda la ciudad.

Después llegaron los droides de combate.

—Supongo que han visto a Obi-Wan —dijo Anakin. Mill seguía su ritmo, mientras iban dejando atrás callejuelas y edificios. El camino, que parecía libre de obstáculos hasta poco antes, estaba ahora plagado de droides de combate. Lo que hacía necesario el uso de la espada láser para desviar descargas de bláster y abrirse paso. Era necesario pero parecía minar las defensas emocionales de Mill. Anakin se movía con agilidad y precisión, por momentos más conectado con las corrientes de la Fuerza que en la arena de Geonosis. A pesar del inconveniente de su brazo mecánico, su espada láser volaba de lado a lado, cambiando de ángulo, cubriendo vanguardia y retaguardia para proteger a Mill en su carrera, aunque el volumen de droides de combate no dejaba de aumentar.

R2-D2 iba más atrás, pero entre los cohetes de sus patas y algunas sacudidas eléctricas oportunas, seguía ampliando su historial de eficiencia en el movimiento en combate. Al menos hasta que una descarga perdida de bláster acabó con su suerte y le achicharró uno de los propulsores, por lo que después solo podía rodar.

—Creo que tenemos vía libre —dijo Anakin, guiando a Mill sobre un edificio, antes de girar en seco y señalar una alcantarilla. R2-D2 emitió un pitido afirmativo y rodeó el edificio para alcanzarlos por el otro lado, escaneando en busca de rastreadores remotos o droides de combate. La tapa de la alcantarilla pesaba, pero la adrenalina y la asistencia de la Fuerza la sacaron rápidamente y pudo arrojar a Mill por ella. R2-D2 fue el siguiente, volando con un solo cohete, y por último saltó Anakin.

Tiró de la alcantarilla con la Fuerza, recolocándola para ocultar su rastro. Avanzaban rápidamente, aprovechando que estaban a cubierto. R2-D2 proyectó un mapa de los pasadizos subterráneos para dirigirse a su nave.

—Ahí está —dijo Anakin, doblando una esquina y viendo medio círculo de luz al final del túnel. R2-D2 emitió algunos pitidos sobre lo que había después, una pequeña cascada que caía hasta la superficie del planeta. Y lo más importante, su nave amarrada justo encima. Tras unos saltos bien medidos y asistidos por la Fuerza, solo tendrían que esperar el regreso de Obi-Wan. Pero había algo extraño al fondo del túnel y necesitó unos segundos para entender que aquel rugido grave provenía de una nave flotando en la salida, no tenía nada que ver con el túnel. Una nave extraña, sin duda, con la cabina en forma de burbuja y una especie de aleta alta—. Espera. —Se agachó, proyectándose hacia la Fuerza para potenciar sus sentidos—. Ponte detrás de mí —dijo, abriendo un brazo para cubrir a Mill y empuñando su espada láser activada con la otra mano—. Aquí pasa algo raro. Creo que he visto esa nave antes.

Al decir esto, la nave flotante emitió un zumbido mecánico. Anakin entornó los ojos y vio que el ruido lo generaba el cañón que había sobre la aleta… aunque, mientras ajustaba el ángulo, notó que no era una aleta, sino una especie de abanico con la cabina en medio. El cañón giró ligeramente y Anakin envolvió a Mill con su cuerpo al comprender lo que pasaba.

El ruido de una sola descarga se convirtió en un rugido de duracreto y el tañido del metal caído, sellando aquella salida luminosa al instante. Atrapados en completa oscuridad, Anakin empuñó su espada láser frente al cuerpo, una posición defensiva y una manera de tener algo de luz, aunque a aquellas alturas le serían más útiles sus sentidos Jedi.

—Estoy bien —susurró Mill—. Es solo…

—Eres tú, ¿verdad? —Aquella voz. Resonó por todo el túnel. Anakin sabía quién le hablaba.

Era la voz misteriosa del comunicador de Obi-Wan.

Su pregunta quedaba a medio camino entre una fría amenaza y una burla. Buscó su origen con la mirada.

—Así que tú eres el compañero de Kenobi.

Sus instintos le decían que se abalanzase sobre aquella figura misteriosa, empuñando su espada láser. De haber estado solo, podría haber sido una estrategia válida, pero el encuentro con el conde Dooku persistía en su memoria y lo asaltó una duda repentina cuando sujetó la empuñadura de la espada láser con ambas manos… ¿Su mano mecánica actuaría con la combinación exacta de precisión y potencia cuando lo necesitase y sin ver nada?

—Ve a esconderte en ese rincón —susurró—. Que nadie te vea. Erredós, protégela. —Estaba gritando lo bastante alto para enmascarar los ruidos que hizo Mill al escabullirse—. Estamos aquí de paso. Nos marchamos del planeta dentro de unos minutos. Le sugiero que se aleje, mientras sacamos los escombros de la salida. —Sus ojos buscaron movimiento al fondo—. Si quiere sobrevivir.

—¿Es una amenaza? —dijo la mujer, riéndose.

Tenía que ser la agente de Dooku.

—Con Kenobi puedo razonar. Es tan educado. Pero tú… —Anakin se acercó a ella mientras hablaba, precedido por el zumbido de su espada láser—. Tú eres peculiar. —Daba pasos medidos, intentando mantener la calma.

—Ya he tratado con esbirros de Dooku antes.

—Oh, ya lo sé.

—Nunca han acabado bien. ¿Por qué cree que le irá mejor que a ellos?

La respuesta de la mujer fue una carcajada que resonó en la oscuridad.

Después, pasos. Rebotando sobre la piedra del túnel tan rápido que no lograba distinguir su procedencia. Colocó la espada láser ante su cuerpo, trazando un arco claro, pero no impactó con nada ni nadie. Los pasos seguían, corriendo por delante y detrás en aquel túnel circular. Anakin cerró los ojos para dejarse guiar por la Fuerza, que le dijera cómo ladearse, hacia dónde moverse y cuándo girarse.

Sujetaba la empuñadura con ambas manos, con la de carne y hueso cooperando con su miembro artificial. Por una fracción de segundo se planteó cómo podía equilibrarlas, pero fue tiempo suficiente para que los pasos se detuvieran y un pie le golpease en las tripas. Después, dos líneas rojas relucientes cobraron vida.

Armas de los Sith.

Anakin subió su espada láser, lanzando chispas al chocar con otro filo. El brillo de las armas teñía aquel espacio, mientras luchaban estocada a estocada, con sus luminosos choques creando una tormenta de destellos en todo el túnel. Levantó la empuñadura por encima de su cabeza y avanzó con el filo luminoso preparado, buscando un resquicio para golpear. Sin embargo, aunque aquella mujer carecía de técnica refinada lo compensaba de sobra con su velocidad. Giraban uno alrededor del otro, generando un estruendo que resonaba en las paredes de piedra del túnel.

—Eres fuerte. Al conde Dooku le interesarán mucho tus progresos. —Lo atacó y cruzaron sus filos, poniendo a prueba sus fuerzas en el forcejeo.

—Ya conozco al conde. Es mucho menos interesante de lo que se cree. —Flexionó su muñeca mecánica y recurrió a su fuerza, que le permitió empujarla y lanzar una rápida estocada. Pero calculó mal la potencia de su apéndice robótico y la mujer salió demasiado despedida para que su ataque combinado fuera efectivo. Ella reculó y desactivó sus espadas láser, antes de echar a correr por el túnel. Anakin improvisó y decidió atacar, aunque recuperando las esencias: estocadas directas medias y altas que la derrotarían si impactaban con precisión.

A la izquierda oyó el inconfundible repiqueteo de una bota apoyándose en la pared curvada y vio dos espadas láser rojas que se activaban sobre su cabeza. Dio media vuelta y lanzó una estocada lo bastante potente para bloquear los filos carmesí. Desequilibrado, apenas tuvo tiempo para entender que el ruido que hacía la falda al girar respondía a un cambio de estrategia. Ella le dio una patada en las tripas y otra a un lado de la boca. El golpe lo hizo lanzar un gruñido, pero levantó su espada láser para bloquear la embestida.

Demasiado tarde.

Porque Mill no dijo nada, no gritó, pero su respiración acelerada bastó para llamar la atención de aquella mujer.

—Oh. —Volvía a tener las espadas láser alzadas y bien sujetas—. Mira qué tenemos aquí. No estás solo. —Las sombras rojas cambiaron, leves detalles de las mejillas y los ojos delatando que sonreía—. Esto se pone interesante.

Anakin la empujó y atacó con estocadas y golpes directos. Se movía con agresividad, dispuesto a exponer sus puntos débiles si eso le permitía dominar a su oponente. Recuperó la ventaja, compensando con maestría la inquietud constante por su brazo derecho.

Cuando la mujer misteriosa se puso de cuclillas, aprovechó el momento.

—¡Mill! ¡Corre hacia el fondo del túnel!

Aún no tenía pensado qué debía hacer cuando llegara, pero estaría más segura en el extremo más alejado del túnel.

Las dos espadas láser rojas zumbaban y oyó que Mill esprintaba hacia la salida bloqueada del túnel. Retrocedió rápidamente y usó la Fuerza para sujetar a la misteriosa asaltante. Ella se tambaleó y eso le permitió recular lo suficiente hacia Mill para proyectarse hacia la Fuerza y asestar un puñetazo invisible a los escombros derruidos.

Saltó un buen pedazo, abriendo un hilo de luz.

Lo repitió, saltaron más escombros y siguió así, hasta que el pequeño resquicio se convirtió en un agujero por el que se veía la nave en abanico de aquella mujer.

Ella caminaba ahora con paso firme, con un filo rojo en cada mano. Generaban suficiente luz para mostrar los detalles de sus rasgos, desde su mirada severa hasta su cabeza rapada. Llevaba un vestido ceñido con falda ancha y una faja a la cintura, que el viento agitaba a su espalda. Sin embargo, antes de que Anakin pudiera seguir examinando sus distinguidos rasgos, la mujer echó a correr.

—¿Quién es esa iniciada que proteges tan desesperadamente? —preguntó. Aquello ya no era un simple combate contra ella.

Ahora también debía proteger a Mill.

La mujer misteriosa le lanzó una estocada, intercambiaron ataques y bloqueos, pero ella usó la Fuerza para arrojar algunos escombros hacia Anakin. Este sujetó su espada láser con ambas manos, pero la orgánica se movía ligeramente más rápido que la robótica, a pesar de las mejoras en fuerza y resistencia de esta.

Miró hacia atrás y vio una abertura entre los escombros, suficiente para que Mill y R2-D2 la atravesaran y salieran de allí.

—Dime, iniciada, ¿es tu Maestro? ¿No has viajado a Ilum para la Asamblea?

—No contestes —le dijo Anakin, dando un paso adelante y lanzando otra estocada a dos manos, que ella bloqueó sin problemas. Con la palma de la mano izquierda abierta, Anakin iba arrancando escombros con la Fuerza para ampliar el agujero. La mujer lo atacó con una lluvia de estocadas rápidas.

Y entonces sucedió lo más inaudito. Aunque ese estilo de lucha solía funcionarle con sujeción a dos manos, bloqueó el ataque instintivamente solo con la robótica. Y al hacerlo, atacado por una combatiente misteriosa cuando intentaba proteger a una iniciada, sus diferencias inherentes se hicieron evidentes. No debía calibrar el brazo a sus instintos. Era mucho más sencillo.

Era su mente la que debía adaptarse al brazo.

Eso lo cambió todo.

—Siento conflicto en tu interior, iniciada. Yo misma fui una niña perdida y asustada que no comprendía su potencial. Como tú. —La mujer entornó los ojos y ladeó la cabeza—. Interesante. Una zabrak. Os conozco bien. ¿Y qué es eso? Ahora percibo algo distinto en ti. Sí. Por supuesto. —Asintió, esbozando una sonrisa—. Tu miedo revela mucho sobre ti. Te cuestionas la vida Jedi. Haces bien.

Anakin no supo si aquellas palabras eran una provocación o una conjetura sincera, pero le provocaron una reacción instintiva, activando una especie de piloto automático que manejaba su espada láser, a la Fuerza y a él mismo. Sin embargo, su brazo ahora estaba en perfecta sincronía con sus movimientos, no como una pieza ajena a su cuerpo, sino algo único y poderoso que sumaba a sus habilidades, ahora que sabía controlarlo. Su necesidad de proteger a Mill, el impulso de hacer lo correcto, de asumir la responsabilidad por aquella iniciada que había llevado hasta allí… todo se concentró en un arrebato. Su espada láser golpeó con una velocidad terrible, con su percepción del tiempo ralentizada para mostrarle todas las opciones antes de que se dieran.

Atacó, a veces empuñando la espada láser con las dos manos, otras con la orgánica o la sintética, explotando al máximo cada opción, y su embestida fue implacable, un huracán azul brillante empujando las olas rojas hacia atrás. Avanzaba a cada estocada, forzando a la mujer a recular hacia la salida del túnel con golpes medidos que le impedían recuperar el equilibrio y convertían sus dos filos en un inconveniente más que una ventaja, impidiéndole saltar sobre él o usar el entorno de alguna manera.

A pesar de esto, la mujer se rio y volvió su atención hacia Mill.

—No te preocupes, iniciada. Está bien cuestionar a los Jedi. Deja que te muestre otro camino. Te liberaré de las pesadas cadenas de los Jedi.

La espada láser de Anakin cayó sobre ella desde las alturas y la hizo tambalear. Anakin vio que su cuerpo cambiaba. Uno de sus filos se apagó y guardó la empuñadura en su cinturón. Con la mano libre, amplió el agujero en los escombros, dio un empujón a Anakin con la Fuerza lo bastante potente para hacerlo recular un paso y echó a correr.

Desactivó el otro filo rojo, guardó la espada láser en su cinturón y fue hacia el agujero…

No. Hacia Mill.

—¡Mill! —gritó Anakin, echando a correr también. Pero aquella mujer le llevaba demasiada ventaja y ya estiraba un brazo para recoger a la iniciada.

Los instintos de Anakin se activaron. En vez de intentar alcanzarla, se proyectó en la Fuerza para defender a Mill.

Con su mano mecánica.

Demasiado tarde. La rápida carrera de la mujer misteriosa le permitió agarrar a Mill por la cintura y saltar sobre el techo de su nave. Esta se hundió un poco entre la niebla con su peso, pero se estabilizó. Sin embargo, bastó para que la mujer perdiera la concentración. Con la Fuerza, Anakin pudo tirar de la zabrak y liberarla. Mill vio la oportunidad y golpeó el brazo de la mujer. Voló hasta el suelo llevada por Anakin y sintió un tirón en dirección contraria.

Anakin levantó la cabeza y vio a la mujer de pie sobre la cabina de su nave, con los dos brazos extendidos. Mill estaba atrapada entre los dos, sobre el enorme precipicio hasta la superficie del planeta. Flotaba sobre el vacío con los brazos abiertos, mientras Anakin y la mujer tiraban de ella con la Fuerza desde cada lado.

—¡Maestro! —gritó Mill—. ¡Socorro!

Seguía en el aire, a mitad de camino entre la abertura en el túnel y la cabina de la nave de la agente de Dooku. En la Fuerza, Anakin sintió que Mill se le agarraba mejor, como si entrelazase los dedos con los suyos.

—Vamos, Mill —dijo—, tú puedes.

—Es mía, Skywalker. Deja que la entrene un verdadero Maestro.

¿Aquella mujer sabía su nombre?

—¡Ventress! —gritó alguien desde las alturas.

Obi-Wan. No lo veían, pero debía de estar sobre el túnel, en algún sitio.

—¡Obi-Wan! —gritó Anakin—. ¡Tengo a Mill!

Se oyó el zumbido de una espada láser al activarse y Anakin lo vio: un filo azul lanzado con precisión, no contra la asesina, sino hacia puntos críticos del casco de su nave. Perforó un lado, generando una nube de humo seguida de breves llamaradas. La nave empezó a caer… no en picado, sino con un descenso gradual provocado por el fallo de sistemas esenciales. La empuñadura voló de vuelta hasta Obi-Wan y Anakin oyó cómo llegaba a manos de su antiguo Maestro.

Mill voló hasta Anakin y aterrizó en sus brazos. La dejó en el suelo y corrió hasta el borde del túnel para ver a la mujer, Ventress. Se estaba metiendo como podía en la cabina, mientras la nave aceleraba en su caída.

—Anakin, te sugiero que nos marchemos ya.

Anakin levantó la vista y encontró a Obi-Wan mirando desde encima del túnel, con una mano extendida. Sin preguntar, Mill la agarró. Anakin la empujó y trepó para reunirse con su antiguo Maestro, que usó la Fuerza para ayudar a estabilizarse a R2-D2 con un solo cohete. Mill jadeaba, pero cuando tomó a Anakin de la mano, ladeó la cabeza y esbozó una tímida sonrisa.

—¿Las negociaciones agresivas siempre son así?

Anakin cerró la rampa de embarque, mientras R2-D2 escaneaba en busca de algún rastro de Ventress o su nave. Los hidráulicos sisearon al cerrarse y el Norriker rugió con un arranque tan endeble como su exterior.

—¿Estás bien? —le preguntó Anakin a Obi-Wan, señalando las quemaduras de su túnica.

—Ruug no es rival fácil —dijo, mirando hacia atrás—. Una verdadera superviviente. Tengo fe absoluta en ella.

—Yo puedo decir lo mismo de Mill. —La señaló en el compartimento trasero, sentada en el suelo con las piernas cruzadas—. Esa mujer es peligrosa, debemos…

—Sí. —Obi-Wan asintió y unas arrugas profundas de preocupación aparecieron en su frente—. Entiendo. La agente de Dooku. Tengo el presentimiento de que volveremos a tener noticias de ella. —Negó con la cabeza, sacudiendo la melena que ya le llegaba hasta los hombros—. ¿La iniciada está bien?

—Un poco afectada. —Ascendieron y el paisaje de la ciudad se fue empequeñeciendo—. Pero está a salvo. Y es valiente.

—Es una Jedi —dijo Obi-Wan, con tanta fe en aquellas palabras, síntesis perfecta de valor y determinación, como dos cosas inseparables, fuesen iniciados, padawans o Caballeros Jedi.

Anakin dio la espalda a Obi-Wan, con sus pensamientos llevándolo en muchas direcciones, mientras la lanzadera abandonaba la atmósfera. El mapa de la galaxia apareció en la consola principal y Anakin introdujo las coordenadas de Coruscant, trazando una ruta con bastante rodeo para eliminar toda sospecha que pudiera despertar en la Federación de Comercio el despegue reciente de una lanzadera.

—¿Y tú? —preguntó Obi-Wan—. ¿También estás bien?

—¿Yo? —Anakin se miró el brazo mecánico, que sujetaba el acelerador de la lanzadera con un tacto que notaba cada vez más natural—. Quizá deba empezar otro tipo de entrenamiento. —El manto de estrellas que tenían delante se fundió en líneas estelares y la lanzadera dio varias sacudidas cuando entraron en el túnel hiperespacial—. Pero estoy bien. Como siempre.

CAPÍTULO 49

OBI-WAN KENOBI

LA SENADORA AMIDALA APARECIÓ en el monitor de comunicaciones de la lanzadera, una versión más formal que la de varias horas antes, cuando interrumpieron su viaje de Coruscant a Naboo. Como si el atuendo fuera una armadura, su porte cambió con la reluciente capa gris oscura que llevaba sobre los hombros y el pelo recogido con una diadema ovalada de metal, además de las joyas más elaboradas que el sencillo colgante en espiral. Anakin seguía comportándose de manera distinta con Padmé cerca, pero las prolongadas miradas sutiles de ella desaparecieron por completo.

¿Aquel control lo había adquirido gracias a ser reina cuando tenía la edad de un padawan?

—Hemos procesado los datos con Trespeó. También he visto una grabación del discurso del Maestro Kenobi en Cato Neimoidia. Obi-Wan —dijo, volviéndose a mirarlo—, coincido con sus conclusiones. Es evidente que hay una tercera parte involucrada en esto y que está poniendo en grave peligro el equilibrio de la galaxia. Lo compartiré con el canciller y después con el comité de seguridad del Senado.

—¿Palpatine? —preguntó Obi-Wan, en un raro desliz en su disciplina.

Anakin se volvió con intriga e incluso Padmé ladeó la cabeza.

—¿Hay algún problema con el canciller? —preguntó ella.

No estaba en la mejor compañía para cuestionar a Palpatine y, aunque el canciller manejaba la República entre montones de burocracia, a menudo progresando hacia una sociedad más eficaz que su predecesora, seguía actuando con mentalidad de político, permitiendo que pasiones y prejuicios culturales influyeran en su agenda. Se necesitaba más objetividad.

—No hay ningún problema con el canciller. Ni con nadie en particular. Dada la naturaleza de las pruebas, creo que sería mejor difundirlas por vía independiente y directa a la opinión pública. Sin ningún filtro político.

—Maestro Kenobi, respeto su opinión, pero es cuestión de seguridad. Debo utilizar los canales de la República —dijo Padmé—. Y conozco al canciller desde hace mucho, muchísimo tiempo. Puede que no coincidamos en todo, pero sé que le dará la importancia que merece.

—Confío en él —dijo Anakin, casi movido por el instinto de defenderlo—. Es un buen hombre.

—Ya he informado a su oficina de que tengo un mensaje urgente. En cuanto entremos en órbita de Naboo, se lo transmitiré todo personalmente.

—Gracias, senadora —dijo Obi-Wan, inclinando la cabeza—. Por todos sus servicios.

—Estoy deseando volver a verlos en persona a ambos.

—Lo mismo digo —respondió Anakin. Con otra ola de energía que generó cierta desesperación en Obi-Wan.

Anakin no lo podía evitar.

¿Y eso no lo explicaba todo?

Su antiguo padawan se levantó y señaló hacia atrás, donde descansaba Mill.

—Voy a echar un vistazo a Mill —dijo—. Quizá también intente dormir un poco. Erredós, ¿puedo dejar la nave en tus manos?

El droide emitió varios pitidos desde la cabina.

—Muy gracioso, Erredós —respondió Obi-Wan—. Que no me guste no significa que no pueda pilotar. —Después bajó la voz al ver que Anakin volvía a mirar el panel de control—. No me importa quedarme un rato más. Además, debo contactar con el Consejo Jedi.

Obi-Wan esperó que Anakin no pudiera oírlos para hablar con Yoda, Mace Windu, Kit Fisto, Even Piell y el resto del Consejo Jedi. La mayor parte la dedicó a una recapitulación cronológica de lo sucedido en Cato Neimoidia y el duelo con Asajj Ventress, aunque no tenía gran cosa que explicar desde la perspectiva estratégica. Los siguientes pasos dependían del canciller, algo que Yoda y Mace parecían aceptar con la misma buena predisposición que Anakin y Padmé.

No obstante, había descubierto algo que debía comentar.

—Maestro Kenobi, ¿algo más que contar tienes?

Segundos. Habían estado a segundos de que Ketar detonase la última bomba y cualquier apego emocional, incluso un simple afecto, podía distraer a alguien en esos instantes fugaces. Si aquellos segundos se hubiesen dado en otra situación, una donde la decisión de Anakin pudiera determinar el progreso o la destrucción de la galaxia, ¿interferirían sus sentimientos personales en ella?

Debía hablar de aquello. Sin embargo, al mirar las parpadeantes imágenes del Consejo Jedi se preguntó si debían ser los primeros en saberlo.

No. Tenía que hablar con Anakin antes de contárselo al Consejo. Como mínimo, le debía eso a su antiguo aprendiz.

—Nada más. No tardaremos en llegar a Coruscant.

—Muy bien —dijo Yoda—. Cuando vuelvas, contigo hablaré. Excelente diplomacia, Maestro Kenobi. Realmente excelente.

Obi-Wan asintió, demasiado preocupado por Anakin Skywalker para preguntarse qué significaba aquella críptica despedida del Maestro Yoda. La imagen del Consejo Jedi se disipó, mientras se reclinaba en su endeble asiento, cuyas viejas junturas respondieron con todo tipo de crujidos y chirridos. Prestó atención a si le llegaba algún ruido desde la sala trasera y percibió claramente la voz amortiguada de Anakin seguida de la de Mill. Aquella vieja nave debía de estar diseñada para el transporte porque nadie parecía haberse preocupado demasiado por la intimidad.

Negó con la cabeza y se dijo que debía ser eficiente en ese momento, como mínimo hasta tener un momento tranquilo y a solas con Anakin. Se planteó hacer una meditación de reposo pero, aunque la había hecho en lugares muy incómodos, aquella nave ofrecía tantos incordios físicos que resultaba imposible. Así que volvió a conectar el sistema de comunicaciones, esta vez a la HoloRed, por si el conde Dooku hacía alguna declaración pública sobre los sucesos del último día. Pero no apareció el Maestro Jedi renegado en pantalla cuando la encendió. Obi-Wan lanzó un gritito ahogado y deseó que Anakin no lo hubiera oído.

Porque en la pantalla, bajo la leyenda EMISIÓN EN DIRECTO en una esquina, vio a Satine Kryze de Mandalore.

—El recién formado Consejo de Sistemas Neutrales se regirá por sus principios, nunca por la violencia. Recurrir a la violencia es sinónimo de derrota. —La cámara se acercó a la cara de Satine, que hablaba desde el Palacio Real de Mandalore, con su tocado violeta y un escotado vestido azul a la altura de los de Padmé en elaboración y diseño—. El extremismo crece por toda la galaxia. Debemos extinguirlo antes de que se pierdan más vidas. La única solución para todos los civiles y todos los bandos es frenar la escalada de esta guerra. Y solo hay un camino para eso: negarse a participar en ella.

Esta frase hizo que Obi-Wan se enderezase en su asiento. ¿Estaba citando su alegato o solo era la más inverosímil de las coincidencias? Ahora la miraba con renovada atención, superada su fatiga previa, y aunque los argumentos de Satine iban en dirección opuesta a los suyos, los envolvía de una manera muy atractiva en aquella proclama que conminaba a todos los planetas y sistemas a replantearse su posición en las Guerras Clon, independientemente de su bando.

—La guerra es intolerable y quiero dirigirme a aquellos de ambos bandos que la consideran la única vía: están ustedes equivocados. Matar solo traerá más muertes y Mandalore no participará en eso. Sé que muchos otros piensan lo mismo, que ven la lógica de la paz. Cualquiera que me escuche en la galaxia debe saber que el Consejo de Sistemas Neutrales defiende la paz. Y que los invitamos a defenderla con nosotros.

La imagen cambió al presentador de las Noticias de HoloRed, que empezó a narrar sobre imágenes de Satine mezcladas con otras del conde Dooku, el canciller Palpatine y batallones de clones.

—Y así termina el discurso de Satine Kryze, líder del Consejo de Sistemas Neutrales. Como duquesa de Mandalore, rechazó el historial violento de su planeta para iniciar un movimiento pacifista y ahora pide apoyos para este. ¿Es una solución razonable, a tenor de los ataques terroristas de la Confederación de Siste…?

Obi-Wan apretó un botón de la consola y cortó la señal, pero las palabras de Satine seguían resonando en su mente.

«Matar solo traerás más muertes y Mandalore no participará en eso».

Incluso durante el poco tiempo que pasaron juntos, cuando el idealismo de ella embriagó al entusiasmo juvenil de Obi-Wan, Satine ya defendía un Mandalore pacífico. Entonces parecía una idea tan imposible como rebatir la gravedad, pero allí estaba ahora, conminando a otros sistemas a sumarse a su movimiento pacifista. Si se hubieran llegado a fugar juntos, si él hubiese abandonado la Orden Jedi y ella hubiera optado por una vida radicalmente distinta, ¿qué impacto tendrían en la galaxia? Ahora, con sus sentimientos superados y confiando en los caminos que habían tomado, ella guiaba a Mandalore por nuevos y audaces derroteros y él tenía un puesto en el enrarecido Consejo Jedi.

La puerta trasera se abrió ligeramente y vio asomar los dedos de Anakin.

—Ugh —dijo, entrando desde la parte trasera—. No hay quien descanse en esta nave. He oído que mirabas la HoloRed. ¿Ha pasado algo interesante?

Allí estaba su oportunidad de conversar sosegadamente y tenía muy claro qué decir y cómo decirlo. Sin embargo, las palabras de Satine lo habían desviado de aquel rumbo, haciéndolo dudar de si debía aprovechar la oportunidad que se le presentaba. Vio que Anakin se arrodillaba a examinar el mecanismo de la puerta corredera, seguramente planteándose distintas opciones para repararlo.

Obi-Wan y Satine habían necesitado algo de tiempo y disciplina para encontrar sus respectivos caminos.

¿Anakin alcanzaría esa madurez? De todas las dudas imposibles de resolver de los últimos días esta le pareció la más inescrutable.

Eso significaba que debía tener paciencia. De momento.

—Nada importante —respondió.

CAPÍTULO 50

ANAKIN SKYWALKER

LA MEZCLA DE AIRE FRESCO Y COMBUSTIBLE INDUSTRIAL quemado hacía que Anakin se sintiera como en casa.

Era extraño en alguien que había crecido en un planeta desértico que parecía concentrar la mayor parte de la tecnología desechada de la galaxia. Mill, por el contrario, no estaba tan entusiasmada con su regreso. Llevaba los hombros gachos y evitaba cruzar su mirada con nadie, bajando la cabeza o desviándola hacia otro lado en todo momento.

Obi-Wan bajó de la nave sin pensárselo y R2-D2 salió rodando tras él, con sus ruedas rebotando en las placas irregulares de la cubierta de la rampa.

—Veo al Maestro Yoda abajo —dijo Mill, mientras Anakin se arrodillaba. Este miró por encima de su hombro y vio al Gran Maestro yendo hacia Obi-Wan, apoyado en su bastón, hasta que se encontraron a mitad de camino y empezaron a hablar.

—Parece que tenía prisa por informar a Obi-Wan. Pero —dijo Anakin, sonriendo— viene en buen momento. Puedo contarle todo lo que has conseguido. Te acercas a la edad de ser seleccionada como padawan. Imagino que cuando se corra la voz, varios Caballeros Jedi querrán…

—Maestro —le dijo Mill, mirándolo. Finalmente, sus ojos se cruzaron y Anakin pudo ver la confianza que la zabrak había ganado en los últimos días tras su repentino nerviosismo, que parecía impropio de la persona en que se había convertido.

—Sé que sientes que no encajas. Yo también. Dudas —dijo y, aunque no la quería mencionar, recordó lo que Ventress había dicho en el túnel—. Pero puedes transformar esas dudas en algo más poderoso. Tu empatía y tus habilidades te hacen diferente. Mereces ser una Jedi. Has conectado con la Fuerza. Has aprendido a controlarla. —Anakin recordó un momento tranquilo con Qui-Gon, escondidos de todos, puede que de Obi-Wan incluso, en su viaje a Naboo. Repitió las palabras del Caballero Jedi caído y nunca le parecieron más acertadas—. Será una vida dura, pero descubrirás quién eres.

—Entiendo —dijo ella. Debería haber sonado alegre, pero su mirada dejaba claro que los engranajes de su mente seguían moviéndose, reflexionando sobre otra cosa. Parecía resignada.

—Percibo tu incertidumbre. Yo cuando me siento así pienso en una historia que solía contarme mi madre.

—¿Su madre? —La concentración de Mill cambió y bajó la vista hacia el pecho de Anakin, como si pudiera ver la esencia de su ser.

—Sí. Esta historia es uno de mis primeros recuerdos —titubeó, con una mezcla de emociones robándole el aliento fugazmente—. Es un mito de Tatooine, el dragón-sol. El dragón-sol es una bestia que vive dentro de una estrella, protegiendo todo lo que aprecia. Nada lo puede dañar. Ni el fuego ni las llamas. Sobrevivió a las circunstancias más inauditas, como vivir en el núcleo de una estrella, porque el dragón-sol tenía el corazón más grande de la galaxia, un horno ardiente lo bastante potente para proteger a todos y todo lo que quería.

»Mi madre siempre hacía pequeñas variaciones en la historia. Era una celebración para los días buenos. Una lección para los malos. Pero siempre repetía una cosa, la más importante: tu corazón te puede llevar donde quieras llegar. Donde necesites llegar. Porque es fuerte. Por eso te la estoy contando ahora. —Le puso una mano sobre el hombro, como había hecho Qui-Gon con él muchos años antes—. Eres fuerte. Después de lo que hemos afrontado en los últimos días me has demostrado quién eres realmente. Eres valiente. Eres lista. Y tienes un don único, distinto a nada que haya visto en la Orden. Puedes hacer todo lo que tu corazón desee.

Mill frunció los labios y bajó los ojos, no derrotada, sino pensativa.

—¿Lo cree de verdad?

—Sí. Mill, lo creo más que nada. —Se sentó en las destartaladas placas de la cubierta, con un interés que deseó que Obi-Wan le hubiera demostrado más a menudo. De todas maneras, era muy probable que su propia tozudez y la necesidad constante de desafiarlo hubiesen erosionado su relación demasiado para facilitar aquel tipo de momentos—. Siéntate conmigo. Respira. Solo respira y siente tu lugar en la Fuerza. Ya verás. Lo verás todo.

El suelo cedió un poco cuando ella se sentó, con su diferencia de peso inclinando las placas. Anakin vio que cerraba los ojos y entraba en un estado próximo a la inmovilidad absoluta, con los únicos movimientos de su respiración y sus ojos bajo los párpados. Pasaron segundos y después minutos, aquietando el mundo lo bastante para que Anakin pudiera oír a Obi-Wan y Yoda, sin saber lo cerca o lejos que estaban.

—Siento la Fuerza —susurró ella—. Súmese a mi meditación.

Anakin hizo lo que Mill le pedía, cerró los ojos y se proyectó hacia la Fuerza. Lo rodearon sus corrientes, como olas en el océano, cada una empujándolo o arrastrándolo en distintas direcciones. El tiempo pasado con Padmé. Su vínculo cambiante con Obi-Wan. Su lealtad a la República y el canciller Palpatine. El desafío que habían supuesto los últimos días para todo aquello, pero que los había acercado, posibilitando quizá la unificación. Flotaba libremente en aquel espacio, con las corrientes zarandeándolo por todos lados. En aquel océano de la Fuerza había una presencia… no, una conciencia que Anakin encontraba en momentos de presión o meditación profunda, que parecía orientarlo, consolarlo y generarle dudas a partes iguales y a la que no prestaba atención, a pesar de su insistencia.

Qui-Gon Jinn.

Este vino y se fue, remplazado por algo mucho más tangible: su madre, contándole la historia del dragón-sol, como si estuviera sentada al borde de su cama, como tantas noches en su pequeño hogar de Tatooine.

El dragón-sol. Él era el dragón-sol, con un corazón más poderoso que una estrella. Podía hacer lo que quisiera si realmente era importante para él.

No.

Haría lo que quisiera.

Lo haría todo.

Su existencia en la Fuerza no era un tira y afloja entre deber y amor, entre amistad y pareja. Lo era todo a la vez. No se forzaría a seguir un único camino, su corazón ardería con intensidad y lo protegería todo.

Ahora lo sintió, la voz de su cabeza susurrando una verdad simple: era Anakin Skywalker, el que siempre encontraba un camino.

Un jadeo brusco de Mill lo sacó de su meditación. Abrió los ojos y se la encontró mirándolo fijamente.

—Entiendo —dijo. Le había dicho lo mismo unos minutos antes, pero ahora aquella palabra tenía un nuevo peso, casi inquisitivo.

—Ya lo has dicho antes —respondió, en un regreso al reino físico que resultó más desconcertante que la mayoría de las meditaciones.

—Sí, pero esta vez entiendo mucho más. Sobre muchas más cosas. —Mill parecía sacarse un peso de encima con cada palabra. Se levantó y le tendió la mano. Anakin la tomó. A pesar de ser mayor, más alto y considerablemente más fuerte, la firmeza con la que tiró de él pareció suficiente para levantarlo—. Gracias, Maestro Skywalker. Quiero que sepa… —Puso su otra mano sobre la de Anakin y lo miró con una sonrisa de satisfacción y la frente fruncida por la intriga—. Quiero que sepa que le agradezco todo lo que ha hecho por mí.

—Por supuesto. ¿Preparada, iniciada?

Mill asintió.

—Sí.

Dieron media vuelta y vieron a Yoda y Obi-Wan parados en mitad de la rampa de embarque. ¿Los habrían oído?

—Maestro Yoda —dijo Anakin, adquiriendo su habitual tono de deferencia—. Lo siento, no sabía…

—En meditación profunda estabas, un momento importante. —Yoda dio unos golpecitos en la rampa con el bastón y la punta se le atascó en la rejilla—. Sabiduría has transmitido —dijo, en voz baja—. ¿Algo quieres decirnos, iniciada?

—Sí, Maestro Yoda. —Cuando levantó la cabeza para mirarlo, Anakin le dedicó una sonrisa de ánimo—. Siento la Fuerza. —Mill respiró hondo y asintió, aunque más para sí misma que para Anakin—. Siento la Fuerza, pero no deseo convertirme en Caballero Jedi.

CAPÍTULO 51

OBI-WAN KENOBI

LAS PALABRAS DE MILL DEJARON EN SILENCIO al trío de Jedi. Yoda profirió un curioso «humm» y Obi-Wan optó por callar. No era su momento.

Aunque observó a Anakin con interés. Lo había visto todo, tanto la conversación como la repentina meditación de Anakin y Mill, mientras Yoda miraba la rampa de embarque con suficiente interés para evidenciar que sucedía algo importante, que el flujo de la Fuerza había cambiado… no a escala galáctica, sino a nivel más personal.

—Importantes estos momentos de calma son —dijo, antes de dar unos pasos rampa arriba—. Eco en el futuro tienen.

Anakin abrió mucho los ojos, como si no comprendiera a la iniciada ni sus intenciones. Poco después de haberse conectado con ella a nivel profundo, tras revelarle algo tan personal como el cuento que le explicaba su madre, su expresión era un abanico completo de emociones. Obi-Wan sabía qué esperar de sus conversaciones, discusiones sobre cualquier tema por supuesto y un antagonismo casi instintivo que lo llevaba a suspirar de exasperación.

En alguna rara ocasión, su irritación llegaba hasta el punto de hacer un comentario malicioso o soltar una regañina.

Esto era distinto, sin duda. Como las conversaciones que había observado con Padmé. Apartó aquellas ideas de su cabeza para pensar con objetividad. Aunque parecieron pasar minutos en silencio, puede que solo fueran diez o quince segundos. Finalmente, Yoda respondió a Mill de una manera seguramente pensada para que todos siguieran reflexionando sobre aquello.

—Eso las pruebas determinarán. Tu verdadero camino te encontrará.

Mill miró a Anakin con incertidumbre tras este comentario de Yoda.

—Maestro Yoda —dijo Anakin, con una serenidad y gravedad que Obi-Wan no le había oído casi nunca. O nunca—. En los últimos días he aprendido a confiar en el buen juicio de la iniciada Alibeth. Es inteligente y valiente, con una conexión única con la Fuerza que la guía. Si le he transmitido alguna lección en el poco tiempo que hemos pasado juntos es que debe confiar en sí misma. Creo que nosotros deberíamos escuchar lo que piensa sin ideas preconcebidas.

Este breve alegato y el momento de paz compartido por Anakin y Mill hicieron que Obi-Wan entendiera que todo lo que hacía era reflejo de las enseñanzas de otro:

Qui-Gon Jinn.

Anakin estaba de pie al lado de la iniciada y todas las inquietudes de Obi-Wan sobre hasta qué punto lo guiaban sus afectos o su fe en la Fuerza adquirieron de repente un nuevo contexto, con aquella disciplina estoica propia de los Jedi forcejeando con los abrumadores impulsos del joven en todo momento. Era un problema, ¿verdad? Aunque también se parecía mucho a la manera cómo Qui-Gon le hubiera enseñado.

Lo asaltó otra duda que lo desconcertó tanto que su actitud cambió, y Anakin lo notó. Si tuviera solo una pizca de aquella predisposición a pensar fuera de los caminos Jedi, ¿las cosas con Satine hubiesen ido de otra manera?

Sintió que se le aceleraba el pulso, incómodo por aquel pensamiento, esperando que se disipase, consciente de que lo haría. Como mínimo lo intentó. A pesar de su don innato para aclararse las ideas, las preguntas se sucedían sin parar, todas llevándolo a consideraciones sobre cómo sería sentir como Qui-Gon… y llevarlo a los extremos de Anakin.

¿Eso estaba mal? ¿O solo era distinto?

Estaban en la entrada de la desvencijada lanzadera, con el ruido de un goteo constante llegando de algún punto desde que habían amarrado. Yoda miraba con rostro inexpresivo, como si esperase algo de Mill. Anakin también la miraba, pero en sus ojos había urgencia. Era evidente que quería que Mill hiciera realidad sus deseos, aunque no coincidiera del todo con ellos.

Entonces, Obi-Wan entendió que se equivocaba sobre lo que Qui-Gon significaba para ellos dos, tanto que se sorprendió. Había necesitado una década, una guerra incipiente y sus respectivos ascensos, el de Anakin a Caballero Jedi y el suyo a miembro de Consejo Jedi, para comprenderlo.

Anakin le había dicho que era lo más parecido a un padre que tenía, pero no era del todo cierto. Independientemente del tiempo que había pasado con ellos, Qui-Gon los había moldeado a los dos, llevándolos por caminos basados en su convicción de que tenían un gran destino por delante. Sus vidas no estaban enredadas en los lazos Maestro-aprendiz ni en ningún tipo de relación paternofilial. Era algo más grande, más amplio, un vínculo que había crecido desde que se estrecharon la mano a bordo de la nave de la reina, sobre Tatooine.

Obi-Wan y Anakin estaban unidos para siempre por algo que iba más allá de reglas y obligaciones, algo intangible y potente, pero frágil: la fe que Qui-Gon Jinn tenía en ellos.

Tras esta epifanía sintió como si el universo hubiera virado, percibiendo con sus sentidos colores, luz y sonidos, pero bajo un filtro ligeramente distinto. Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos, todo se integró en él, con su disciplinada mente Jedi tan comprometida con el flujo de la vida que aceptaba aquellos cambios monumentales con total sencillez.

—Habla, iniciada —dijo Obi-Wan en tono amable, mirando a Anakin—. Queremos oírte.

—Yo tengo una manera diferente de conectarme con la Fuerza —dijo Mill.

—Es especial. Lo he visto —añadió Anakin—. Continúa. Puedes contárselo al Maestro Yoda. —La iniciada asintió y tragó saliva, dubitativa—. Creo en ti.

La expresión de confianza de Anakin le abrió las puertas, como si lo único que necesitase Mill para hablar fuese que alguien la animase. Yoda escuchaba con atención, mientras Anakin esperaba, dando espacio a la iniciada. Aquel estímulo cordial, tan distinto de su feroz determinación en el campo de batalla o en las discusiones con Obi-Wan, fue la clave. Sus sentimientos y la forma en que le influían eran una distracción potencial en tiempos de guerra, pero también le permitían conectar con Mill de maneras que Obi-Wan no comprendía.

Aquella perspicacia requería de una relativa madurez, ausente en su etapa como padawan. O quizás Obi-Wan no había querido verla hasta ese momento.

Sin embargo, en la rampa de embarque de una nave que apenas se mantenía de una pieza, empezó a entenderlo todo.

Anakin creía en Mill. Y por fin, después de tantos años de dudas y riñas, Obi-Wan descubrió que empezaba a entender por qué Qui-Gon creía en Anakin.

CAPÍTULO 52

ANAKIN SKYWALKER

EL DISCURSO DE PALPATINE se reproducía frente a ellos.

Anakin y Obi-Wan estaban en la alcoba del Senado, mirando aquella mezcla de arenga teatral y densa política. En algún punto de la enorme rotonda estaba Padmé, probablemente con Bail Organa. Otros Jedi esperaban en los pasillos exteriores, escuchando cómo los políticos decidían su destino, no el Consejo Jedi, aunque muchos se quedaron en el Templo.

—Tras la tragedia de Cato Neimoidia, resulta profundamente decepcionante que hoy la Federación de Comercio haya reafirmado su postura de neutralidad, a pesar de las abrumadoras y me atrevería a decir inquietantes pruebas expuestas por la República. No hay duda de que hay interferencia de fuerzas siniestras. Y la única salida es hacer todo lo posible por acabar con la guerra cuanto antes.

Anakin consideraba que las palabras de Palpatine estaban justificadas, que comprendía la fragilidad de la situación mejor que otros. Obi-Wan, por su parte, tenía una expresión sombría, con una mano sobre la barba.

—Sabemos que alguien pretende aprovechar el conflicto. Eso supone una amenaza para nuestra estabilidad a corto y largo plazo. La única respuesta posible es una acción coordinada y decidida. —Se oyeron murmullos dispersos en las cápsulas cercanas—. El ascenso del extremismo hace necesaria una iniciativa audaz, la integración oficial de la Orden Jedi en el Gran Ejército de la República. Eso permitirá que las Fuerzas republicanas lleguen más lejos, golpeen más fuerte y reaccionen con más agilidad. —Llegaron gritos desde varias cápsulas, mezclados con aplausos y aclamaciones—. Esta iniciativa puede generar una reacción contundente de los separatistas. Pueden atacarnos. Pero con la potencia de nuestro ejército clon… —Palpatine hizo una pausa y Anakin lo conocía lo suficiente para saber que una leve sonrisa acompañaba aquel cambio de tono— y la sabiduría de los Jedi, derrotaremos la amenaza separatista y garantizaremos la unidad de la República. Tenemos la paz al alcance de las manos y es hora de aferrarnos a ella.

Estallaron aplausos en las cápsulas del Senado, un fervor patriótico en aclamación de un canciller como ninguno que Anakin conociera. Aunque, para ser sinceros, tampoco seguía mucho los debates políticos.

Quedaba claro que Obi-Wan no estaba de acuerdo.

—No pareces muy contento —le susurró Anakin—. Un final rápido para la guerra sería lo mejor. Ahora el canciller podrá actuar con más contundencia.

—Ya sé qué significa «integración acelerada». —Por supuesto que lo sabía. En los últimos días, se había enterado de que el Consejo consideraba que su actuación en Cato Neimoidia había sido tan impresionante que su puesto pasaría a ser permanente. Si tenía alguna reserva por ocupar el lugar de Coleman Trebor, no lo demostraba, al menos a Anakin. Al contrario, la única preocupación de Obi-Wan parecía ser la evolución de la guerra: quién combatía y dónde, qué información recababan, el ritmo de propagación de las escaramuzas… y la creciente influencia de la República en los asuntos Jedi—. Informaron al Consejo hace unos días, con instrucciones de no decir nada hasta este anuncio formal. —Obi-Wan dio la espalda a Palpatine, que seguía hablando del reciente ataque del general Grievous contra cadenas de suministro de munición esenciales. Anakin fue tras él, un paseo relajado por los pasillos prácticamente desiertos del Senado, cuando la galaxia vivía en alerta máxima. Pasaron junto a un droide de limpieza que gorjeaba algo sobre su carga baja, pero el resto de los visitantes estaban concentrados en el discurso del canciller—. Seremos generales de la tropa.

—Ya somos «generales de la tropa»… «General Skywalker» —dijo Anakin, en una mala imitación del acento de los clones.

—No, quiero decir oficialmente. Generales del Gran Ejército de la República. Y los padawans serán comandantes. Los Jedi tendremos estatus militar, tanto en términos de estrategia como recursos. Nuestra relación con la República no se limitará a tareas de mantenimiento de la paz y mediación. —Obi-Wan nunca demostraba sus sentimientos, pero su cara iba palideciendo a medida que describía las crecientes atribuciones militares de los Jedi—. Nos suministrarán armas y armaduras.

—No necesito armadura —dijo Anakin. Se detuvieron ante una pantalla que transmitía la señal de HoloRed, con un noticiario que mostraba grabaciones del juicio en Cato Neimoidia. Y Anakin llegando al rescate—. ¿Lo ves? ¿Tú crees que necesito armadura?

Obi-Wan negó con la cabeza y aquella ocurrencia de Anakin interrumpió su cálculo interno de riesgos / ventajas de la armadura, sopesando el impedimento a su agilidad contra la protección adicional conseguida.

—¿Dónde vamos a meternos? —preguntó, lanzando un suspiro.

—En una armadura, según parece.

—El negociador Jedi Obi-Wan Kenobi declaró en nombre de la República —dijo el periodista de la HoloRed, mientras reproducían su discurso en Cato Neimoidia, aunque sus palabras tenían una cadencia extraña.

—He visto las pruebas. Las he visto gracias a mis investigaciones y las de otros… pruebas que apuntan a los separatistas.

—Qué raro. ¿Has visto eso? —preguntó Anakin—. ¿No era cuando hablabas de materiales relacionados con la República?

La grabación volvía a Anakin cuando lanzaba su espada láser hacia dos grupos de droides de combate.

—Por fortuna, apareció el Caballero Jedi Anakin Skywalker, un héroe intrépido que se enfrentó a un ejército…

Obi-Wan lanzó un gruñido profundo, lejos de la frivolidad de sus comentarios sobre armaduras.

—La HoloRed es un arma propagandística para políticos. No es célebre por su veracidad, precisamente.

—No sé —dijo Anakin, riéndose—. Héroe intrépido. Diría que salgo bastante bien.

—Anakin…

—No, en serio. —Señaló la pantalla, que parecía más un holodrama que una noticia—. ¿Sabes qué? Si vamos a salir juntos en la HoloRed quizá te interesaría cortarte el pelo.

—¿Qué? —Las dudas sombrías de Obi-Wan se disiparon, remplazadas en el acto por una actitud defensiva y perpleja.

¿Realmente le preocupaba su aspecto? Anakin se deleitó con aquel inesperado indicio de vanidad en su antiguo Maestro… aunque sin comentar nada sobre cómo se habían burlado con Padmé de sus rizos hasta los hombros.

—Solo lo digo porque la gente nos verá a menudo.

«Nos verá».

Así eran Skywalker y Kenobi, un equipo hecho de emoción e inteligencia, de coraje y control, de fuego y hielo.

A pesar de haberse librado del lazo formal entre Maestro y aprendiz, estarían siempre conectados. De hecho, así eran incluso mejores.

Seguro que Qui-Gon Jinn estaría de acuerdo. Anakin no tenía la menor duda.

CAPÍTULO 53

MILL ALIBETH

EL HANGAR PARECÍA IGUAL que las otras veces que Mill lo había visitado desde Geonosis, al menos a primera vista. Naves que iban y venían, Jedi que caminaban con sus padawans, soldados clon que cargaban con suministros y armas. Sin embargo, si se fijaba mejor, las cosas habían cambiado desde la reciente Ley de Integración Militar Jedi. Las escaramuzas se extendían por la galaxia porque el cambio de política de la República había provocado un aumento de la actividad separatista, causando abundantes daños en sus cañoneras.

Y algunos Jedi habían adoptado armadura para cubrirse pecho, hombros y antebrazos, haciendo modificaciones sutiles en sus túnicas para cubrirla.

Igual que Anakin y Obi-Wan, que en esos momentos estaban junto a una caja de material, examinando piezas de armadura.

—Solo es un período de prueba. —Anakin levantó los brazos y se giró—. No un compromiso a largo plazo. —Señaló el brazo izquierdo de Obi-Wan, que sujetaba un avambrazo—. ¿Ahora que por fin me he habituado a mi brazo me vienen con esto?

—Parece bastante práctico —dijo Obi-Wan, volviendo a examinar el símbolo de la República pintado en la hombrera. Había otra cosa distinta en Obi-Wan, pero Mill necesitó unos segundos para distinguirla.

Ahora llevaba su larga melena bien recortada y echada hacia un lado.

—Pesa demasiado. No puedo… —Anakin se calló y dio media vuelta—. Mill.

—Maestro Skywalker. —Obi-Wan hizo una reverencia cuando Mill lo miró—. Maestro Kenobi.

—Se te ve feliz —dijo Anakin, aliviado.

Puede que «feliz» no fuera la palabra. «Contenta» parecía más adecuada. Un largo viaje hasta el espacio profundo cuando la guerra se propagaba por toda la galaxia… ¿quién se podría sentir feliz ante eso? Pero la sugerencia de Yoda de aprovechar sus habilidades innatas para ayudar a Rig Nema en la asistencia médica y espiritual a los Jedi heridos en combate parecía mucho más importante que construirse una espada láser.

—Nos marcharemos pronto. —Señaló hacia otro punto del hangar, al crucero rojo clase Consular que había dos hileras de naves de guerra más allá, diseñado para cargar con un puñado de pasajeros y material médico—. La Maestra Nema dice que nuestra primera escala será Valo.

—Has encontrado tu camino, iniciada —le dijo Obi-Wan—. Te deseo muchos éxitos.

—No hubiera podido sin Anakin. Antes de marcharme, quería darle las gracias. —Anakin se arrodilló y tomó sus manos. Puede que no lo notase, pero eso los conectó en la Fuerza como durante la meditación profunda que compartieron sobre la rampa de embarque.

Y volvió a verlo, como si la Fuerza trasladase directamente el torbellino interno de Anakin a su mente:

Un manto muy negro y en su centro una brillante esfera ardiente.

No. Había pequeños puntos blancos que salpicaban el manto, como un óleo del espacio. Y en medio de todo aquella estrella intensa.

También lo había visto en la meditación, un destello de lo que debía de suceder siempre dentro del alma de Anakin. Pero ahora, con la Maestra Nema entrenándola para adquirir mayor control de sus habilidades y perspicacia, la visión la llevó hasta el interior de la estrella, superando destellos y llamaradas.

En lo más hondo de la estrella encontró la sinuosa forma de un dragón retorciendo y contorneando su largo cuerpo. Sujetaba algo entre sus garras llameantes… algo inescrutable. Una luz brillante y frágil, algo que parecía capaz de explotar o extinguirse si el dragón se relajaba solo un segundo.

—Creo en ti, Mill. No lo olvides.

—Gracias, Maestro Skywalker. No lo haré. —Se volvió y dio unos pasos dubitativos hacia la nave de la Maestra Nema. Sintió que el pulso se le aceleraba, viendo dos caminos ante ella: uno en el que decía algo y otro en el que no.

—Creo que le has dejado huella —dijo Obi-Wan, probablemente creyendo que Mill ya no lo oía—. Quizá ya estés preparado para tener tu propio padawan.

Hablar o callar, la decisión le pesaba a cada paso.

—¿Cómo? Ni hablar. No se me ocurre peor idea en la galaxia.

Mill se detuvo.

Tenía que hacerlo. Se lo debía a Anakin.

Dio media vuelta y fue hacia ellos.

Su movimiento llamó la atención de los dos hombres. Mill tomó de la mano a Anakin y miró a sus ojos azules, que de repente reflejaron todo lo que ella había visto en la Fuerza.

—Quiero que sepa una cosa.

—¿Qué?

La Maestra Nema definía el don de Mill como una conexión con las tiranteces de las emociones en la Fuerza. Y en ese momento vio la esencia de Anakin: un corazón ardiente como un horno, una pasión tan furibunda que su intensidad lo podía devorar y convertirse en su peor pesadilla, un dragón frío y marchito luchando por no perder el control, con su reluciente morada asolada por el fuego y reducida a un amasijo de minerales sin vida.

La de un Jedi, en todas las formas de la Orden, era una vida de sacrificio. Pero no hasta el punto de la autodestrucción.

Anakin podía elegir otro camino. Si alguien le daba permiso.

Si Mill se volvía a cruzar con él, esperaba poderle transmitir una simple verdad, una gota en el océano capaz de generar consecuencias desconocidas.

—No tiene que ser siempre el dragón-sol.

Alrededor de ellos, los clones se movían deprisa, algunos corriendo hacia sus transportes. Los droides cargaban suministros y armas en repulsores. Los Caballeros y padawans Jedi trabajaban por dúos, repartiendo órdenes. Las naves despegaban o llegaban tambaleándose, con las alas, cola o propulsores dañados dificultando su regreso a casa.

Entre todo aquel movimiento, la cara de Anakin había quedado petrificada. Mill se aisló de todo, incluida la reacción de Obi-Wan, fuera la que fuera, y se concentró en Anakin, que cerró los ojos poco a poco y quedó en silencio.

Después soltó sus manos y fue al encuentro de su futuro, al lado de la Maestra Nema.

CAPÍTULO 54

OBI-WAN KENOBI

¿ALGUNA VEZ HABÍA VISTO A ANAKIN tan atónito? No desconcertado, como cuando le mostró su gratitud durante la huida por los tejados, ni conmovido como cuando la República apareció sobre la arena geonosiana, sino en silencio y con los ojos cerrados, después de una frase cargada con el peso de toda la galaxia.

Había oído a Anakin contándole parte de la historia del dragón-sol a Mill después de aterrizar en Coruscant, pero creía que era un simple cuento que los padres explicaban a sus hijos, una fábula para guiarlos por el buen camino. Esto había impactado profundamente a Anakin… ¿Sería por lo sucedido con su madre en Tatooine? ¿Por su vínculo con Mill? ¿O tendría algo que ver con Padmé?

¿O todo a la vez?

—Anakin —dijo, en voz baja, poniendo una mano sobre la hombrera de la armadura de su antiguo padawan—, te conozco desde que eras niño y nunca me habías hablado del dragón-sol.

Anakin abrió los ojos y se giró, mirándolo con extraña melancolía.

—Mi madre —empezó a decir, pero se quedó callado y Obi-Wan entendió que podía ser mucho más que una fábula infantil.

Quizá por fin estuviera preparado para hablar de los acontecimientos recientes en Tatooine, aquello que había evitado con evasivas.

—Mi madre —repitió Anakin.

Obi-Wan le dio tiempo, invitándolo a revelar lo sucedido y el motivo de que lo perturbase tanto. Por un instante, se regañó por no habérselo preguntado antes, por no haberle dicho abiertamente que estaba allí para cuando pudiera contar la verdad.

—En Tatooine —continuó Anakin.

Pero aquel tipo de coerción parecía contraria a la conducta de los Jedi. Llevaban una vida basada en fluir, no en las emociones. Anakin aún tenía que dominar eso. Obi-Wan se dijo que debía tener paciencia, que estaría listo cuando Anakin lo estuviera, fuera ahora o más adelante. Si la guerra lo postergaba, ya encontrarían el momento. Al fin y al cabo, la galaxia los necesitaba.

—Mi madre —dijo otra vez, antes de tomar una gran bocanada de aire que cambió el brillo de sus ojos—. Ella me contaba esa historia. En las noches duras. —Obi-Wan sonrió y dejó sus sentimientos para otro momento—. Es algo que llevo muy dentro. Solo recurro a ella cuando necesito recordar qué debe guiarme. —Bajó la mirada y se ajustó la armadura del pecho—. Se la he contado a muy poca gente. —Frunció los labios y Obi-Wan lo dejó divagar, hasta que volvió a aquel hangar, entre máquinas de guerra.

¿Muy poca gente? ¿Se la habría contado a Padmé?

Anakin levantó la vista y bajó la mano hasta la caja de material de sus pies, buscando una manga blindada, que tendió a Obi-Wan.

—Puede que te cuente toda la historia pronto. Mientras almorzamos —dijo, recuperando la compostura—. Hace mucho que no voy al restaurante de Dex.

Aquella historia significaba algo que iba más allá de la importancia que un niño le daba a su fábula favorita, quedaba claro. Y si se la había contado a Padmé, si había bajado sus defensas con ella hasta aquel punto, quizás ella supiera mucho más…

Obi-Wan se frenó, dejando pasar aquel pensamiento, como el impulso de reconfortar a Anakin por su enamoramiento o de explicarle sus inquietudes al Consejo Jedi. De hecho, se hizo una pregunta muy simple que sintetizaba toda la verdad del pasado, presente y futuro de Anakin:

¿Tomaría la decisión correcta cuando se viera obligado a hacerlo?

Observó a Anakin, que miraba a Mill con orgullo en su trayecto por el hangar, caminando con seguridad. Aquella mirada le dio la respuesta, clara como una mañana soleada. Anakin le había dado aquello a Mill, no con entrenamiento en la Fuerza ni técnicas con la espada láser, sino por el simple hecho de haberse preocupado por ella.

Por ser Anakin Skywalker, el Elegido.

Sin dudas, sin cuestionar nada ni buscar justificaciones. Obi-Wan se sorprendió al responder a su propia pregunta con un sí.

Qui-Gon Jinn tenía una fe pura e inquebrantable en Anakin. Obi-Wan solo la había canalizado.

No necesitaba saber nada más.

Se colocó la armadura del antebrazo y se movió con cuidado, evaluando si la pieza de plastoide aleado lo entorpecía.

—Cuando me digas, me encargo de que Dex nos reserve nuestra mesa.

Oyeron pasos, un soldado clon con ribete amarillo en el casco que trotaba para interrumpir su conversación.

—General —dijo—, el informe que solicitó. —Obi-Wan recogió el datapad de la mano extendida del clon y asintió. Anakin se inclinó para mirar y Obi-Wan giró el datapad para mostrárselo.

—Gracias, comandante Cody. Estoy deseando volver a trabajar con usted.

—¿De Cato Neimoidia? —preguntó Anakin, frunciendo el ceño al mirar la pantalla, y descartó la tentación de volver a su historia.

—Por supuesto. Pero no sobre nuestro caso. Hace unos días se estrelló un transporte de prisioneros en la superficie. La versión oficial es que los cinco presos que iban a bordo fallecieron. —Obi-Wan se pasó la mano por el pelo y estudió la pantalla, buscando algo específico—. Mira esto.

Anakin señaló una línea de la pantalla del datapad.

—Solo encontraron cuatro cuerpos.

Revisaron un listado completo con el historial de los prisioneros, planos del transporte, datos del lugar del accidente y demás detalles clave recopilados por la inteligencia de la República.

—Hay un prisionero no identificado, dado por muerto. —Obi-Wan miró fijamente a Anakin, con una galaxia de posibilidades abriéndose ante ellos—. ¿Vamos ahora a Dex? Cocina bien, pero me interesa más hablar con él.

Anakin dejó las piezas de su armadura en la caja y señaló la salida.

—Lo que decías, siempre que estamos metidos en algo las cosas se complican.

Era verdad. Pero las últimas semanas habían demostrado también la otra cara de esa moneda: mientras estuvieran juntos, las complicaciones no suponían ningún problema. Ni para Kenobi ni para Skywalker.

Aunque caminaban con determinación, Anakin miró hacia atrás. Obi-Wan lo imitó y vio despegar la nave de la Maestra Nema, que se llevaba a Mill hacia su destino mientras ellos iban en busca del suyo.

EPÍLOGO

RUUG QUARNOM

RUUG HABÍA CONSAGRADO SU VIDA al pueblo neimoidiano. Por eso parecía apropiado que la acabase en algún punto de la superficie de Cato Neimoidia.

Desde que escapó del transporte de prisioneros averiado, había llegado lejos, bajo la ciudad de Kyr Uneris, con un tobillo posiblemente roto. Aun así, una férula y un bastón improvisados con vides y ramas le permitieron llegar a un lugar libre de la amenaza de la fauna salvaje, con suficiente protección de árboles, rocas y niebla para trazar un plan. Aunque sus opciones eran escasas, le pareció que tenía alguna opción.

En definitiva, solo era una presa política. ¿Valía la pena buscarla?

Después vio aterrizar la nave de guerra, seguida rápidamente por el familiar sonido de los droides de combate desplegándose al unísono, con el clack-clack-clack de su activación. De hecho, aparecieron tantos entre la densa bruma que demostraba la cantidad ingente que producían las fábricas de la Federación de Comercio, como si aquellas máquinas de guerra fueran simples datapads para estudiantes de la galaxia. Ruug calculó que se desplegaron cerca de un centenar, avanzando con su traqueteo habitual, mientras una voz mecanizada informaba ocasionalmente de los resultados de sus escaneados.

Entonces apareció algo a lo lejos.

Un brillo.

No, dos brillos.

A pesar de estar acurrucada entre rocas y árboles, medio enterrada bajo hojas y ramitas para camuflarse, se inclinó hacia delante para ver con asombro que la última fila de droides de combate sencillamente… desaparecía.

Después pasó lo mismo con otra fila.

Y otra. Y otra más.

Un barrido metódico. Ruug parpadeó para comprobar que la niebla no se había espesado y le estaba ocultando a los droides.

No. Las dos pequeñas luces azules zumbaban entre droides, llegando desde detrás y cortándolos como un cuchillo en mantequilla de nerf. Finalmente, los droides de combate se dieron cuenta de que sus números estaban menguando rápidamente, se volvieron casi al unísono y abrieron fuego con sus blásters. Las descargas rojas volaron en todas direcciones, con los brillos azules desviándolas tan fácilmente como si fuera lluvia sobre el parabrisas de un deslizador.

Las luces azules se movían en perfecta armonía, dos extremos de una cuerda infinita, una herramienta contundente que atacaba con temible rapidez y potencia, la otra una danza elegante, violenta y precisa. Cuando una se movía, la otra la cubría. Cuando una atacaba, la otra defendía. Cuando una golpeaba lateralmente, la otra arremetía de frente. Se lanzaron contra el batallón, dos relucientes espadas láser en un huracán controlado que fue abatiendo hilera tras hilera de droides de combate, hasta que el último cayó con un gruñido mecánico.

Avanzaban con determinación y en silencio hacia ella. Ruug echó una mano hacia atrás, notando tierra y pelaje de korgee entre los dedos y parpadeando por el denso aire de Cato Neimoidia, consciente de que se le aceleraba el pulso al ver acercarse su futuro.

Dos siluetas surgieron de la niebla, con el brillo de sus espadas emitiendo la suficiente luz para descartar cualquier duda sobre su identidad. Quién si no podía culminar con éxito un rescate imposible como aquel.

Obi-Wan Kenobi y Anakin Skywalker, compañeros en la Orden Jedi.

Y juntos eran imparables.

AGRADECIMIENTOS

Cuando firmé con mi agente, Eric Smith, me preguntó cuál sería mi sueño más disparatado como escritor. Inmediatamente le dije Star Wars. No solo Star Wars, sino concretamente la era de las precuelas. Así que no exagero cuando digo que este proyecto es un sueño hecho realidad. He llegado hasta aquí gracias a mucha ayuda, desde mi agente al informar a la editorial Del Rey sobre mi gran interés hasta Tom Hoeler al apostar por mí en la antología From a Certain Point of View: Te Empire Strikes Back, con mi historia Disturbance sobre Palpatine y Anakin.

Antes de llegar hasta ahí, les debo mucho a Delilah S. Dawson, Michael Moreci y Rebecca Roanhorse por ayudar a colocarme en el radar de Lucasfilm. Y un agradecimiento adicional para Delilah por ser la mejor Tía Espacial y guiarme en los detalles prácticos de los plazos de entrega de Star Wars.

También me siento enormemente agradecido por haber trabajado con Alex Davis en este proyecto. En nuestra primera llamada telefónica le hice una primera sinopsis que invocaba la imaginería del dragón-sol, de la épica novelización de La venganza de los Sith de Matthew Stover, y lo entendió a la primera. Desde entonces supe que estábamos hechos para este proyecto.

Aun así, escribir esto comportó desafíos que necesitaban de asistencia inmediata y profunda. Amy Ratcliffe aportó sus anotaciones a la sinopsis inicial. Los también autores de Star Wars Kiersten White y Adam Christopher me mantuvieron en mis cabales con nuestro constante debate / pánico sobre procesos y fechas de entrega. E. K. Johnston me envió una copia inicial de La esperanza de la reina para ayudarme a sincronizar las líneas temporales y debatir distintos asuntos sobre Padmé (incluida la selección de vestuario para este libro). Rowenna Miller y Peng Shepherd aportaron algunas ideas sobre mundos y Catrina me reveló detalles poco conocidos sobre el atuendo de Ventress.

Un enorme agradecimiento a Kelly Knox por responder rápidamente a mis muchísimas dudas sobre cuestiones relativas al canon. Kelly merece dirigir los Archivos Jedi o, como mínimo, la ingente biblioteca que componen los libros de Star Wars de DK.

Mi editora en HarperCollins, Margot Mallinson, también merece un aplauso por aplazar una entrega dos meses para encajar este proyecto.

Con los personajes originales siempre imagino actores para dar con su voz y ritmo cuando empiezo a escribir, En este caso, debo aclarar que Ruug surgió de la Kira Nerys de Nana Visitor y Ketar del Ocelot de Josh Keaton, mientras Mill está inspirada principalmente en Nausicaä, el personaje de la brillante película de Hayao Miyazaki.

Este libro es una extensión del trabajo hecho por Hayden Christensen, Matt Lanter, Ewan McGregor y James Arnold Taylor, además del equipo y elenco de la trilogía precuela y la serie Clone Wars, aparte de George Lucas y Dave Filoni, por supuesto. Gracias por dar vida a Anakin y Obi-Wan. Os estaré eternamente agradecido por ayudarme a explicar una pequeña parte de su historia.

Finalmente, cuando mi agente me llamó con esta oferta dudé porque ya tenía un contrato firmado y estaba atareado con mi trabajo diario y las dificultades de la paternidad en pandemia. Mi mujer, Mandy, me llevó aparte y me dijo: «hazlo. Ya encontraremos la forma de arreglárnoslas».

Te amo. Ya lo sabes.

SOBRE EL AUTOR

MIKE CHEN ES UN AUTOR DE CIENCIA FICCIÓN ACLAMADO por la crítica que reside en la bahía de San Francisco. Su novela de debut, Here and Now and Ten, fue finalista de los premios Goodreads Choice, CALIBA Golden Poppy y Compton Crook. Entre sus otras novelas están A Beginning at the End, We Could Be Heroes y Light Years from Home. También ha contribuido a la antología Star Wars: From a Certain Point of View y escribe sobre cultura friki en páginas como Nerdist, StarTrek.com y Te Mary Sue. En vidas anteriores, Chen trabajó como periodista deportivo, cubriendo la NHL, disc-jockey, músico e ingeniero aeroespacial. Vive con su mujer, hija y muchos animales adoptados.

mikechenbooks.com

Twitter: @mikechenwriter