HERIDA MUY PROFUNDA

MARISSA FARRAR

SINOPSIS

Jenna, una chica curvilínea, está huyendo, pero conoce a un chico malo tatuado llamado Ryker. ¿Puede salvarla él de su pasado?

Los chicos como Ryker Russo ni siquiera notan a las chicas como Jenna Armstrong.

Constantemente en movimiento, Jenna no quiere quedarse en ningún sitio. Siempre y cuando su habitación de motel tenga una televisión, wi-fi y una máquina expendedora, se conformará. Ella no se siente cohibida solamente por sus curvas. Debajo de su ropa, esconde un secreto... uno del que está huyendo.

Pero cuando su coche se avería, dejándola sin un medio de transporte para llegar al siguiente pueblo, Ryker, el mecánico, parece mostrar interés por ella. Con sus músculos, tatuajes y piercings, Ryker tiene «Traigo los problemas» escrito en la frente. Jenna no puede entender por qué él querría ser visto con una gorda como ella y, aparte, necesita seguir moviéndose.

El tiempo se está acabando y la aterroriza que su pasado la alcance si se queda en un lugar.

Un año antes

Jenna Armstrong cogió del brazo al joven que iba hacia su coche.

—Por favor, Garrett, no cojas el coche a casa. Has estado bebiendo.

El hedor a alcohol la inundó con oleadas pútridas, combinadas con humo de cigarro, e incluso con el olor acre a la orina con la que debió de haberse rociado los zapatos en algún momento de la noche. Él siempre había tenido mala puntería.

Se libró de ella.

—No me digas qué hacer, foca. Sólo he bebido un par.

Sí, un par de botellas de whisky.

Sus palabras dolieron. Ella sabía que no era una chica delgada, para nada. Pero ¿qué eran unos insultos? Había sufrido cosas mucho peores a manos de Garrett. Sabía que debía abandonarlo, pero sus comentarios de que nadie más amaría a alguien de su tamaño hacían casa en su cabeza. Le aterraba pasar el resto de su vida sola si lo perdía a él. Pero quizá estar sola sería mejor que estar con Garrett. Él hacía todo lo posible para ningunearla, para desgastar la pequeña cantidad de confianza en sí misma que poseía. Incluso en la rara ocasión en la que ella se las arreglaba para perder algunos kilos, él la pillaba frente al espejo y comentaba que sólo se le notaba la pérdida de peso en sus tetas.

Cuando había llegado a casa del trabajo esa noche, Garrett le había dicho que la invitaba a salir. Había estado encantada, y se puso unos vaqueros que abrazaban sus amplias curvas y un top vaporoso para disimular la barriga de la que siempre era consciente. Había pensado que iban a salir a cenar, pero en vez de eso, la llevó a un bar de mala muerte del cual ahora acababan de salir, y le dijo que le trajera una ronda mientras él jugaba con las máquinas de apuestas. Debió haber dejado de comprarle tragos hace más de una hora, pero cuando sugirió que ya había bebido suficiente, fue desagradable con ella. Imaginó que sólo conduciría a casa ella y que con suerte él dormiría la mona. No había pensado que pelearía sobre quién conduciría.

—Por favor, Garrett. Sólo déjame conducir. No es gran cosa. —Podía oír el tono quejoso entrando en su voz e intentó detenerse. Él odiaba cuando se ponía quejosa.

—Joder, éste es mi coche. Lo conduciré si quiero hacerlo.

Tenía que enfrentarse a él. No lo hacía muy a menudo y, en la rara ocasión en la que lo había hecho, había sido recompensada con un empujón contra la pared, o con tener un puño a centímetros de su rostro. Nunca había ido tan lejos como para pegarla, pero con bastante frecuencia había amenazado con hacerlo.

Jenna estiró su brazo para quitarle las llaves de la mano, pero él fue sorprendentemente rápido para alguien que había bebido tanto. Las apartó de su camino y las sostuvo por encima de su cabeza, fuera de su alcance.

Se rió con maldad.

—Ahora no puedes alcanzarlas.

—Conseguirás matarte o matar a otra persona si intentas conducir hasta casa. Lo digo en serio, Garrett.

—Cierra la puta boca. Estoy bien. Sé cuándo bebo demasiado. Joder, no eres mi madre. ¿Cuándo te has convertido en una mojigata de mierda?

Finalmente se hartó de sus necedades.

Jenna puso los brazos en jarras.

—¿Sabes qué, Garrett? Adelante. Conduce a casa. No me importa si chocas contra un poste de luz. Yo caminaré.

Incluso cuando se puso en camino por la calle, la culpa se abrió paso en su corazón.

¿Y si realmente tenía un accidente? ¿Y si lastimaba a alguien más en el proceso? Nunca se perdonaría a sí misma. Tenía que llamar a la policía y denunciarlo. Él la mataría (literalmente la mataría) y su relación se terminaría, pero no podía dejar que se hiciera daño o que hiciera daño a otra persona.

Sacó su móvil de su bolsillo y levantó un dedo para darle vida al teléfono, pero una mano le envolvió la muñeca, los fuertes dedos apretaron mucho. El dolor le subió por el brazo y su mano se abrió instintivamente. El teléfono cayó al suelo, la carcasa se abrió, la batería rodó por la acera.

Jenna apenas logró hacer una exclamación antes de que su brazo fuera retorcido detrás de su espalda y de que fuera llevada a la fuerza hasta el coche de Garrett. Él le dio la vuelta para mirarla de frente y la empujó para que su espalda chocase contra la cubierta metálica del coche. Le subió un dolor por la espalda.

—¿A quién demonios estabas llamando? Espero que no pensaras que alguien vendría a recogerte.

—Garrett, déjame en paz. Me estás haciendo daño. —Intentó liberar su muñeca. Bajó la mirada hacia donde sus dedos se hundían en su piel. Sus uñas estaban demasiado largas y tenían tierra incrustada. Una repentina oleada de náuseas se apoderó de ella. ¿De verdad le había permitido tocarla con esas manos?

—Ni de coña. Vendrás conmigo, te guste o no.

Le dio otro empujón, como para que captara el mensaje, y luego estiró su brazo más allá de su cuerpo para abrir la puerta del copiloto.

Un par de tipos salieron del bar para fumar y, aunque miraron a Jenna, hablaron entre ellos en vez de hacer algo para intervenir.

—Entra al coche —le siseó Garrett al oído, el olor a alcohol y a cigarros la inundaron.

—¡No, estás borracho!

Su tono bajó hasta ser un rugido amenazador.

—He dicho que entres al puto coche.

Ella plantó sus pies y cuadró los hombros, rehusándose a moverse; pero, aunque Garrett tenía sólo unos diez kilos más que ella, era muchísimo más fuerte. Antes de que pudiera defenderse, se encontró siendo empujada hacia delante, rodeando a la fuerza la puerta del coche y siendo metida en el asiento del copiloto. Él dio un portazo detrás de ella.

Frenética, se arrojó sobre el asiento, planeando salir por el lado del conductor, pero un ruido metálico sonó en las cuatro puertas, y se dio cuenta de que la había encerrado dentro.

Un miedo real le punzó el corazón, se le erizó la piel. ¿Qué tan lejos llegaría Garrett con esto?

Su rostro apareció de repente en la ventanilla del conductor. Tenía una enloquecida sonrisa de «¡Sorpresa!» en su cara, como si todo esto fuera un gran juego. El cierre centralizado del coche hizo clic al abrirse otra vez, y Jenna se alejó de él y volvió a girarse hacia la puerta del copiloto. Sus dedos forcejearon con la manija y abrieron una hendija la puerta antes de que Garrett estuviera dentro del coche con ella. Le sujetó el brazo, volvió a tirar de ella hacia dentro, estiró su brazo y cerró la puerta. Presionó el botón para cerrar todas las puertas.

—No queremos que tengas ninguna idea estúpida más, ¿no, zorra?

Aunque no quería llorar frente a él, calientes lágrimas bajaron por sus mejillas.

—Por favor, Garrett. Sólo déjame salir. Ambos iremos a casa en taxi y luego podemos hablar de esto.

—¿Hablar de esto? —se burló él—. ¿De qué diablos querría hablar?

Ella miró hacia el bar, con una última chispa de esperanza de que alguien haya visto lo que estaba pasando y viniera en su ayuda, pero los tipos que habían estado fumando lanzaron sus colillas al suelo y las pisaron con sus botas antes de volver a entrar al bar. Debió de haber estado demasiado oscuro para que se dieran cuenta de que estaba pasando algo más que una discusión de pareja.

Nadie vendría a ayudarla.

El motor rugió a la vida a su alrededor, los focos delanteros iluminaban la zona delante del coche. Garrett pisó a fondo el acelerador, saliendo al derrape del aparcamiento.

El movimiento la arrojó a un lado y luego al otro, y rápidamente estiró su brazo para coger el cinturón de seguridad. Puso el cinturón a través de sus pechos y abrochó el metal en su lugar.

Jenna se sentó en su asiento, aferrándose a la puerta con una mano y al borde de su asiento con la otra, con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos. El bar donde habían estado estaba localizado a las afueras de la ciudad, y Garrett iba rápido por la carretera vacía, su velocidad incrementaba de manera gradual. Cincuenta kilómetros por hora... Sesenta kilómetros por hora... Ochenta kilómetros por hora...

Llegó a los noventa y cinco y apenas disminuyó para hacer una curva, haciendo que ella se aferre con más fuerza al asiento.

—Por favor, Garrett. Ve más despacio.

Él se rió.

—Ni hablar. Lo estoy pasando en grande. —Sacó una mano del volante y estiró su brazo para darle un apretón apreciativo a la parte superior de su muslo—. ¿No te estás divirtiendo, Jenny, mi pequeño chochín?

—No, no me estoy divirtiendo. Me estás asustando. Por favor, ve más despacio. — Usó lo único que le quedaba. Forzó una sonrisa y puso su mano sobre la que tenía en su muslo—. Si nos llevas a casa a salvo, te demostraré lo agradecida que estoy.

La miró de reojo y el gran desprecio en sus ojos hizo que el corazón le diera un vuelco.

Sacó su mano y al menos ella se calmó al ver que volvía a ponerla en el volante.

—Estarás agradecida cuando te diga que estés agradecida. ¿Entendido?

—Lo que tú digas, Garrett. Sólo mira a la carretera, ¡por favor!

Los focos delanteros daban pleno resplandor, iluminando la carretera con una tonalidad casi sobrenatural.

Un coche iba hacia ellos desde la dirección contraria. El conductor les hizo luces un par de veces para decirle a Garrett que bajara los focos delanteros, pero Garrett sólo se rió y le hizo la peineta. Estaban ahora acercándose a la ciudad. El apartamento que compartían estaba cerca del centro. Él tendría que bajar la velocidad antes de llegar a la zona edificada o la policía les pisaría los talones en un instante.

Lágrimas se derramaban por su rostro; sus hombros y cuello estaban tensos, sus ojos abiertos de par en par. El corazón latía demasiado rápido en su pecho, y su terror la hacía sentir náuseas. Su respiración llegaba en arrebatos de pánico, tragándose el aire entre sollozos asustados.

Un repentino movimiento fue hacia ellos de frente y, antes de que ella pudiera reaccionar, Garrett pisó el freno. El coche empezó a derrapar, arrojando a Jenna hacia un lado, haciendo que su cinturón de seguridad la sujetara.

Atisbó el rápido movimiento de la cola blanca de un ciervo cuando éste llegaba a salvo al otro lado de la carretera. El coche empezó a bajar la velocidad y ella respiró con alivio. No habían golpeado al ciervo. A pesar de que Garrett iba muy por encima del límite legal, se las había arreglado para controlar el coche.

Focos delanteros iluminaban la carretera, rodeando la curva, hacia ellos.

Oh, mierda. Estaban en el carril equivocado.

—¡Garrett, muévete! —gritó.

Pero el enorme camión de dieciocho ruedas se abalanzó sobre ellos sin siquiera frenar.

El conductor no había visto el coche metido en el lado equivocado de la oscura carretera.

Los focos delanteros se hacían más grandes y más brillantes en la ventanilla del copiloto. Jenna se sentó, congelada por el miedo, cuando el camión golpeó el lateral del coche.

El chirrido del metal doblándose y retorciéndose llenó sus oídos. La luz blanca era tan brillante que la cegó.

Y ya no supo más.

Capítulo uno

—Joder, joder, joder.

Jenna golpeó con sus puños el volante, acentuando cada palabrota.

El extraño traqueteo que su viejo Honda había estado haciendo durante los últimos días había finalmente causado que el coche se detuviera. Se las había arreglado para poner el vehículo en el arcén antes de que parase del todo, pero ahora estaba atascada en Dios sabe dónde sin forma de seguir en movimiento.

Se maldijo por intentar ahorrar unos billetes y no pagar la cobertura de averías en su seguro. Debió haber sabido que terminaría necesitándola, especialmente considerando que su coche tenía más de diez años y ya había cubierto cientos de kilómetros en una semana.

Reclinándose en su asiento, dejó salir un suspiro. Lo primero que necesitaba hacer era averiguar dónde diablos estaba. No había planeado parar durante al menos otros ochenta kilómetros, así que no había prestado atención a las ciudades que estaban en esta ruta.

Había una señal un poco más adelante en la carretera. Estiró el cuello hacia delante, entornando los ojos, intentando leerla.

Arlington, cinco kilómetros.

Nunca antes había oído hablar de ese sitio. Debía de ser un pueblito de paletos, pero siempre y cuando tuviera un taller, no se quejaría.

Jenna miró sobre su hombro a sus pertenencias apiladas en el asiento trasero. Su ropa estaba esparcida por todas partes. Cajas de comida para llevar, envoltorios vacios de caramelos y botellas de refrescos de plástico cubrían la zona para los pies del pasajero.

Aunque la mayor parte del tiempo los gérmenes la ponían nerviosa, por alguna razón sentía que el coche era su propio espacio personal, un lugar donde las infecciones del mundo exterior no podían entrar. Aunque siempre usaba toallitas desinfectantes si alguien más tocaba el coche por cualquier razón, su propio desastre no le molestaba.

Dos pensamientos entraron en su mente: ¿Tenía la intención de abandonar todas sus pertenencias mundanas en el arcén de la carretera mientras caminaba al siguiente pueblo, y realmente iba a dejar que un mecánico viera el horrible desastre que era su coche? No iba a empezar a limpiar el interior ahora, pero no podía dejar todas sus pertenencias allí. Aunque no tenía mucho, dejar su portátil en el coche ni siquiera era una opción. Podría sobrevivir sin todo lo demás, pero su portátil era su medio de supervivencia; y si no lo tenía, no trabajaba.

Si no trabajaba, no comía; y en la mente de Jenna eso era tan malo como no vivir en lo más mínimo.

Suspiró otra vez y se reclinó en el asiento para coger el maletín del portátil y su bolso.

El resto de sus cosas tendrían que quedarse. Al menos llevaba puestas unas deportivas, así que no tendría que preocuparse por ganarse unas ampollas por la caminata.

Jenna ató sus largos y oscuros rizos con una cinta para el pelo para mantenerlos alejados de su rostro. Abrió la puerta de su coche y salió, sacando con ella sus dos bolsos.

Colgándolos en su hombro, empezó a caminar hacia el pueblo.

A los diez minutos, ya estaba jadeando y resoplando. Sus bolsos parecían tener el doble de peso con cada paso que daba. No era de ir al gimnasio; y los kilos de más en su cuerpo, combinados con su aversión al ejercicio, significaba que sus caderas y las articulaciones de sus rodillas estaban empezando a dolerle. Los cinco kilómetros de repente parecían una distancia ridículamente larga.

Unos coches pasaron junto a ella y pensó en levantar el pulgar. Pero las probabilidades de que alguno de ellos fuera al siguiente pueblo eran bastante remotas. La mayoría continuaban por la autovía. Ella bajó por una salida de la autovía, siguiendo la señal hacia Arlington. El día estaba nublado pero todavía cálido, y la transpiración empezó a formarse bajo sus brazos y a caer por su escote. Sus pasos se volvieron pesados, y las caras internas de sus muslos empezaron a rozarse.

El rugido de un motor se acercaba por detrás. Miró atrás para ver a una camioneta Ford de plataforma plana empezar a disminuir la velocidad mientras se acercaba a ella. La camioneta era vieja —al menos de los años 70—, pero estaba en una condición impecable, con la pintura roja brillante.

Jenna dudó, insegura de si debía fingir que no lo había visto y seguir caminando, o si debía girarse y hacerle señas para que parase. Estaban ahora en la carretera de doble sentido que iba a Arlington, y la camioneta iba en la dirección correcta.

Alzó sus bolsos para ponerlos en una posición más cómoda y su espalda gimió en respuesta. La transpiración le bajó desde el nacimiento de su cabello y cayó en sus ojos, haciéndolos escocer. Maldición. Sólo había caminado alrededor de kilómetro y medio, y pensar en hacer eso otras dos veces hizo que se decidiera.

Luciendo su sonrisa más ganadora, y con la esperanza de que quien sea que condujera no notase su rostro transpirado ni las manchas oscuras en su camiseta, se giró con un brazo extendido.

El conductor ya había comenzado a señalizar y a aparcar cerca de ella. Tenía la esperanza de que no acabase de hacerle señas a un asesino en serie ni a un violador. Era demasiado consciente de los peligros a los que se enfrentaba una mujer sola en la carretera, aunque las personas que había conocido le habían causado más daño de lo que un extraño le había hecho nunca.

La camioneta se detuvo un poco más adelante, y Jenna trotó para alcanzarlo con la esperanza de no trastabillarse con la gravilla, matas de malas hierbas y baches en el arcén de la carretera. Accidentalmente pateó una lata de refresco vacía y la hizo escabullirse hacia el asfalto.

Llegó a la camioneta para encontrar que la ventanilla del copiloto ya estaba bajada.

Su corazón latió a trompicones cuando le echó un vistazo. Un joven de unos veinticinco años (más o menos su edad), supuso, se sentaba en el asiento del conductor. Un antebrazo musculoso cubierto de tatuajes estaba apoyado en el volante cuando giró su cara para mirarla de frente. Los tatuajes continuaban subiendo por su brazo y desaparecían bajo la manga de su ajustada camiseta blanca. Su cabello estaba despeinado y un poco demasiado largo, y vislumbró algunos tatuajes más subiéndole por su ancho cuello y un pequeño anillo de plata incrustado en su lóbulo. Su firme mandíbula tenía una descuidada barba de pocos días, sus labios eran carnosos. Cuando abrió la boca para hablar, sus dientes estaban rectos y blancos, y pudo atisbar un diminuto destello de plateado en su lengua.

Por Dios, ¿dónde más está perforado este tipo?

Ese pensamiento hizo que el calor en sus mejillas elevara.

—Hola —dijo el tipo—. ¿Necesitas que te lleve?

No podía decidir si debería decirle que no y seguir caminando, o aceptar y subirse a su regazo. Este tipo era todo contra lo que su madre —cuando había estado viva— le había advertido. Pero sus ojos eran de un brillante y penetrante color azul, y aunque tenía cara de traer problemas, su sonrisa era tan adorable que te derretía el alma.

—Esto... sí. Mi coche se ha averiado en la carretera. Tengo que llegar al siguiente pueblo para encontrar a un mecánico.

Él sonrió.

—No es necesario llegar al siguiente pueblo.

—¿Eh? —La había puesto nerviosa—. ¿No?

—Nah, tienes uno sentado justo aquí.

Ella parpadeó en señal de sorpresa.

—¿Eres mecánico?

—Claro que sí. ¿Qué tan atrás está tu vehículo?

—Alrededor de kilómetro y medio al sur de esta carretera.

Él se estiró para abrirle la puerta del copiloto, y ella intentó no mirar fijamente a los numerosos tatuajes ni a la forma en la que los músculos de su antebrazo se tensaron cuando empujó la puerta.

—Sube.

Jenna puso sus bolsos con cuidado en el espacio de los pies y luego subió. Resistió el impulso de sacar las toallitas desinfectantes de su bolso y limpiar cualquier zona que tuviera que tocar. Necesitaba tener cuidado con los gérmenes. Además, cuando conducía otra gente siempre se ponía nerviosa (normalmente evitaba eso a toda costa) y la persona que conducía en esta ocasión no ayudaba.

—¿Y a dónde ibas? —preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—A ningún lugar en particular. Sólo conducía hasta que algún sitio me llamase la atención.

La miró con las cejas alzadas.

—¿En serio? ¿Estás viajando o algo así?

—Supongo que podrías decir eso. No me gusta quedarme en un lugar, eso es todo. — Su tono fue más seco de lo que pretendía, y la miró raro, con sus ojos azules ligeramente entrecerrados.

—Vale —dijo mientras hacía girar a su camioneta en U y volvía a hacer el camino que ella acababa de caminar—. Soy Ryker.

—Jenna —dijo con una sonrisa, intentando compensar su frialdad. Este tipo se estaba ofreciendo a ayudarla y no quería cabrearlo.

—Encantado de conocerte, Jenna. Nada mejora más mi día que recoger a chicas bonitas del arcén de la carretera.

Ella se rió.

—Sí, claro. —Era obvio que él tenía la esperanza de hacer ese trabajo. Podía abstenerse de los falsos halagos. No era que ella tuviera un montón de opciones.

Volvió a la carretera, y Jenna se inclinó hacia delante señalando a su Honda.

—Ése es.

Ryker paró en el arcén.

—Vale, espera aquí. Tengo algunas herramientas en la parte trasera. Iré a echar un vistazo. ¿Tienes las llaves?

Se las pasó, y él le sonrió y le guiñó el ojo.

—Soy un mago con todo lo que tenga motor. Voy a hacer que vuelvas a la carretera en un abrir y cerrar de ojos.

—Genial, gracias —dijo, aunque su estómago dio un vuelco en señal de decepción.

¿Parte de ella tenía la esperanza de poder pasar un poco más de tiempo en compañía de Ryker? Observó los músculos de su espalda moverse bajo su camiseta. El calor hacia que la tela se le pegara a la piel mientras trotaba hasta el otro lado de la carretera.

Levantó el capó y se inclinó, la mirada de ella se concentró en la tela desgastada de sus vaqueros desteñidos en la parte que cubría su culo. Los tatuajes y las perforaciones corporales no eran por lo que normalmente se decantaba (si es que existía tal cosa), pero tenía que admitir que el tipo estaba muy bien.

Jenna suspiró y se abanicó la cara con la mano, deseando que la vieja camioneta tuviera aire. Lo último que quería era parecer un desastre sudoroso frente a Ryker, aunque supuso que ese barco ya había zarpado. De todos modos, él sólo estaba buscando trabajo y, en el mejor de los casos, se había apiadado de la gorda en aprietos del arcén.

Volvió a mirar y encontró a Ryker saliendo de la parte inferior de su coche. Se sacudió la tierra de su espalda y luego la miró. La pilló mirando y negó ligeramente con la cabeza.

Maldición. ¿Qué significaba eso?

Ryker miró a un lado y a otro de la carretera y luego cruzó la corriendo. Lanzó su caja de herramientas a la parte trasera de la camioneta y subió al asiento del conductor.

Se volvió para mirarla.

—¿Quieres la buena noticia o la mala?

—Mmm, ¿la mala noticia primero?

—La mala noticia es que casi todo el tubo de escape está oxidado. Voy a tener que pedir algunas piezas y es probable que te cuesten unos seiscientos dólares.

—Mierda. —Posiblemente ni el coche no valía tanto—. ¿Y cuál es la buena?

—La buena noticia es que puedo remolcarte a mi taller, así que tendrás la oportunidad de pasar unos días en Arlington mientras arreglo tu coche.

—Estupendo —dijo ella con voz monótona. Por dentro, su estómago se retorció con emociones encontradas. No quería tener que quedarse en un lugar, no ahora especialmente, pero la idea de volver a ver a Ryker hacía que algo revoloteara dentro de ella.

Además, no tenía mucha opción.

Le sonrió a Ryker.

—Entonces parece que tendrás que remolcarme.

Le correspondió la sonrisa.

—Y tendré que mostrarte todos los principales monumentos de Arlington.

—¿Tiene monumentos? —dijo, vacilante.

El tono de él bajó cuando dijo:

—Tal vez no, pero estoy seguro de que puedo mostrarte algo.

El entusiasmo le corrió por las venas. ¿Sólo se estaba ofreciendo a mostrarle el pueblo, o sus palabras contenían la promesa de algo más?

Capítulo dos

El taller donde Ryker trabajaba estaba situado a las afueras del pueblo.

Maniobró e hizo entrar marcha atrás a su coche a la zona de trabajo, y luego bajó de un salto para desenganchar el gancho de remolque. Jenna también bajó, aferrando sus bolsos con fuerza y echándole un vistazo al taller. El olor acre a aceite alcanzó a su nariz, los humos le hicieron picar los ojos.

Un hombre de unos treinta años, con una barriga típica de los que toman un pack de seis cervezas al día, apareció desde la parte de atrás.

Debe de ser el jefe de Ryker, supuso Jenna.

—Hola, me preguntaba dónde te habías metido. —El hombre le mostró un móvil a Ryker—. Has vuelto a olvidar llevarte esto.

Ryker cacheó los bolsillos de sus vaqueros, como si esperase que un móvil idéntico apareciera de repente, y negó con la cabeza.

—Maldición. Creo que tengo aversión a esas cosas.

—Sí, bueno, tienes que recordarlo. El colegio ha estado intentando ponerse en contacto contigo. Necesitan que vayas.

—¿En qué se ha metido Mikey ahora?

El tipo grande se encogió de hombros.

—No lo han dicho, pero supongo que es por pelear otra vez.

—Maldición.

¿Mikey? ¿Colegio? ¿Ryker tenía un hijo? Su corazón se hundió en la decepción.

Supuso que sí tenía la edad suficiente. Supuso que eso significaba que también tendría una novia o esposa en casa. No había pensado en comprobar si tenía o no anillo, pero parecía ser el tipo moderno que no necesariamente se pondría uno. Además, pensó que él había estado coqueteando con ella. Aunque no estaba bajo la ilusión de que en realidad podría haber pensado que era atractiva (probablemente sólo se había apiadado de ella), eso lo convertía en un poco imbécil. Qué pena. No había querido pensar que era un imbécil.

Ryker pareció recordar que Jenna estaba allí.

—Oh, ella es Jenna...

—Armstrong —continuó ella.

—Jenna Armstrong —dijo las palabras con lentitud, como si estuviera probando la manera en la que su nombre se sentía en su boca. Le devolvió su atención al otro tipo—. El coche de Jenna se ha averiado, pero va a necesitar algunas piezas. Las he apuntado. ¿Puedes hacer el pedido por mí mientras voy a solucionar la mierda en la que se ha metido Mikey esta vez?

—Por supuesto, Ryker —dijo el otro tipo, tomando la hoja de papel y tendiéndole a Ryker el móvil—. No hay problema.

—Gracias, Sam. —Se volvió hacia Jenna—. Sólo necesito algunos detalles por tu parte y luego te llevaré al pueblo. ¿Vale?

Asintió para demostrar que estaba de acuerdo y lo siguió hasta el pequeño mostrador al fondo del taller. Había una caja registradora sobre la superficie, junto a una campanilla para que los clientes hicieran sonar cuando necesitaran ser atendidos. Sus ojos se posaron en el calendario de coches clásicos de buen gusto que colgaba en la pared detrás del mostrador; luego su mirada hizo zoom en una cajita cuadrada. Se le aceleró el corazón, su estómago dio un vuelco. Ver esa fecha en particular la puso enferma de miedo. Respiró profundo para calmar sus nervios. Sólo tres días contando desde ahora. Tenía que entrar en movimiento antes de esa fecha. Era demasiado peligroso quedarse en un lugar demasiado tiempo, especialmente en ese momento.

Ryker se movió por el otro lado y sacó un corto formulario de debajo del mostrador.

Se lo tendió, junto con un bolígrafo, y ella se puso a rellenarlo. Se detuvo donde le pedía que pusiera su dirección.

—Esto... ¿Y si no tengo dirección actual?

Él la volvió a mirar con los ojos entrecerrados, como si estuviera tratando de entenderla.

—Sólo pon «Arlington». Sabré dónde encontrarte.

—¿Lo sabrás?

No sabía dónde iba a ir, así que su comentario le hizo sentir tanto duda como sospecha.

Él se rió.

—Bueno, a menos que planees acampar en el fondo del taller, asumo que te llevaré a un motel.

Las mejillas de ella se sonrojaron.

—Oh, claro. Sí, eso sería genial. Gracias.

Terminó el formulario y se lo dio. Él lo guardó debajo del mostrador y le tendió la mano.

Ella dudó.

—¿Ya necesitas el pago?

Él negó con la cabeza.

—Nah, necesito las llaves. Las tienes tú, ¿recuerdas?

Sus mejillas volvieron a calentarse y bajó la cabeza, buscando en su bolso las llaves.

Diablos, ¿cómo se las arreglaba este tipo para hacerla sentir como una idiota en todo momento? Sacó las llaves y luego volvió a meter su mano en el bolso para sacar una de las toallitas desinfectantes del paquete abierto que tenía allí. Había tocado el interior de la puerta de la camioneta, además del bolígrafo, el cual sólo Dios sabía cuántas otras personas habían tocado. Con la esperanza de que él no lo notase, se limpió las manos y luego hizo una bola con la toallita mojada. Quería deshacerse desesperadamente de la toallita, pero no tenía forma de hacerlo sin que Ryker lo notara. En vez de hacer eso, la aplastó en un rincón de su bolso, intentando no pensar en todos los gérmenes que podrían estar saliendo a rastras del fino material y dispersándose por sus pertenencias personales.

Intentó no dejar que esa idea la hiciera hiperventilar.

Ajeno a su incomodidad, Ryker rodeó el mostrador y fue de vuelta a su camioneta.

La miró sobre su hombro.

—¿Vienes?

Jenna afirmó con la cabeza, pero antes de seguirlo, sacó la toallita de su bolso y la dejó sobre el mostrador. Se sintió mal por dejarle ahí la basura, pero supuso que un ataque de pánico sería peor.

Ryker la esperaba al lado del vehículo.

Ella recordó algo.

—Oye, sé que estoy siendo un incordio, pero tengo algunas cosas en mi coche que necesito. ¿Te importaría echarme una mano?

Él asintió y se encogió de hombros.

—Sin problema.

Ryker le abrió la puerta de su coche y ella logró juntar lo peor de su ropa del asiento trasero. Se encogió por dentro cuando se le enganchó uno de sus sujetadores al reposacabezas y, rápidamente, lo metió en uno de los bolsos grandes en los que guardaba sus pertenencias.

Por lo general, cuando se mudaba de un lugar a otro, hacía las maletas de una manera reglamentada, con cada capa de ropa doblada de una forma determinada para que no hiciera contacto con nada sucio, pero por primera vez se privó de su comportamiento obsesivo. No tenía tiempo para ello con Ryker allí. De todos modos, no necesitaría toda su ropa, pero no le gustaba la idea de que estuvieran todas expuestas así.

Con sus cosas recogidas, Ryker se agachó para coger uno de los bolsos mientras ella levantaba el otro.

Él estiró el brazo y tomó también el segundo bolso.

—Deja que los lleve.

Levantó ambos bolsos y ella intentó no apreciar la forma en la que sus músculos abultaban bajo sus tatuajes. Todos los tatuajes eran obras de arte, y terminaban en sus muñecas. Sus ojos intentaron distinguir cada imagen individual, aunque estaban hechos de tal manera que las formas y las sombras estaban unidas en una sola imagen. Eran algunos elementos tradicionales (una rosa, una calavera, una chica pin-up), pero juntándolos todos había remolinos de lo que podrían haber sido olas o fuego. Los tatuajes estaban bellamente hechos. Aunque ella misma no tenía ninguno, sabía por qué eran considerados arte.

La pilló mirando fijo y sonrió cuando puso sus bolsos en la parte trasera de la camioneta.

—Son lo único permanente que tengo —dijo.

—¿A qué te refieres?

Se encogió de hombros.

—Todo lo demás en la vida cambia o termina. Éstos no se irán a ningún sitio hasta el día en que me muera.

Se preguntó qué más en su vida había cambiado, pero no quiso husmear. Ambos entraron a la camioneta y Ryker puso en marcha el vehículo. Salió del taller y continuaron por la carretera hacia el pueblo.

—Entonces, ¿a tu jefe no le importa que te vayas así a mediodía? —dijo ella, cambiando de tema.

Ryker frunció el ceño.

—¿Mi jefe?

—Sí, el tipo que estaba allí... ¿Sam?

Él se rió.

—Sam no es mi jefe. Es mi taller. O, al menos, era el taller de mi padre, y él me lo pasó a mí.

—¿Por qué? ¿Quería un cambio de profesión o algo así?

—Nah, murió.

—Oh, mierda. Lo siento.

Se removió incómoda en su asiento, sin saber qué más decir. Parte de ella quería decirle que su madre había muerto cuando era joven también, y que nunca había conocido a su padre. Pero no le gustaba contar su vida, especialmente no en ese momento. Incluso se arrepentía de haberle dado su apellido en el taller, pero él habría visto sus papeles del coche de todas maneras. Cuanto menos supiera de ella, mejor.

Poco tiempo después, estaban llegando al pueblo, y Jenna miraba por la ventanilla el lugar que se convertiría en su hogar durante los días siguientes. Hasta el momento, Arlington se parecía a la mayoría de los pueblitos del centro de Estados Unidos: casas pulcras y un parque de vez en cuando; siendo gradualmente más edificado a medida que se acercaban al centro.

—Oye, ¿te importa si hacemos una parada rápida en el colegio? Está de camino, y de verdad tengo que ver en qué se ha metido ahora Mikey.

Ella intentó mantener su tono ligero cuando dijo:

—Oh, ¿Mikey es tu hijo?

Se giró para verla de frente y la miró como si estuviera loca.

—¿Hijo? ¿En serio parezco tan viejo? Por Dios, no me digas que estoy perdiendo el cabello.

Ella se rió.

—No, tienes mucho cabello. Sólo lo asumí, supongo. Parece que estoy asumiendo muchas cosas contigo. Lo siento.

—Mikey es mi hermano menor. Me ocupo de él.

—¿En serio? —Ella recordaba que le había dicho que su padre había muerto—. ¿Y

qué hay de tu madre?

—Papá nos crió. Era un hogar de hombres. Mi mamá nos abandonó cuando mi hermano era pequeño. Dijo que ya se había hartado de darse a todos todo el tiempo. Quería volver a tener una vida.

—Eso es horrible. Lo siento mucho.

Se encogió de hombros.

—Nos las arreglamos bien con sólo mi papá. Pero luego murió y nadie sabía dónde encontrar a mi madre, así que me quedé solo. Había cumplido dieciocho por esas fechas, y mi papá me había dejado el negocio, así que tenía una forma de mantenernos. Fue bastante inusual, pero sin tener otra familia, los tribunales decidieron que estábamos mejor en casa, con controles periódicos, por supuesto.

Jenna lo empezó a mirar con otros ojos. La estaba sorprendiendo a cada minuto que hablaba con él.

—Guau, eso debió de haber sido duro para ti. Tanta responsabilidad a una edad tan temprana.

—No tanto. Aunque mi hermano sólo tenía siete años en ese momento. Le golpeó con fuerza y todavía ahora está luchando, incluso cuando tiene casi quince. Se comporta mal, ¿sabes?, pero quién puede culparlo después de todo por lo que ha pasado.

Se detuvieron fuera del colegio (un edificio de ladrillo rojo con un patio delante) para ver a un chico con cabello en punta, chaqueta de cuero y vaqueros rotos corriendo por el camino. Una mujer con traje estaba de pie fuera del edificio, gritándole y gesticulándole al chico. Éste levantó las manos, le mostró el dedo medio y siguió corriendo.

Ryker la miró.

—Creo que estás a punto de conocer a Mikey.

Capítulo tres

—¡Esa mujer es una perra total!

Mikey subió al asiento trasero de la camioneta de Ryker y se sentó con los brazos cruzados y la cara enfurruñada.

—Jesús, Mikey. ¿Qué diablos has estado haciendo ahora?

El enfurruñamiento se profundizó.

—Ugh. Nada. Todos los profesores tienen un palo metido por el culo, eso es todo.

—Y déjame adivinar. Eso es lo que les has dicho.

—Sí, bueno. El Sr. Norton no me dejaba reproducir un vídeo de YouTube en clase, ni siquiera cuando estábamos discutiendo la explotación de la cultura juvenil. Al parecer, alguien cayendo de cara de un skate para entretener a la gente, no cuenta.

Ryker suspiró.

—Tengo que ir a hablar con tu directora. Parece que me está esperando.

Él se encogió de hombros.

—Sí, lo que sea. —Luego el chico se inclinó hacia delante—. ¿Quién es ésta?

—Es Jenna. La estoy llevando.

—Como si fueras un autobús —resopló Mikey, con sus ojos recorriendo el cuerpo de ella.

—Cuidado con lo que dices —espetó Ryker.

Jenna quería desaparecer de ese asiento.

—Está bien —murmuró—. Creo que la directora te está esperando.

—Espera aquí —dijo, aunque Jenna no estaba segura de si le estaba hablando a ella o a su hermano. Salió del coche y ella le veía la espalda mientras iba por el camino hasta la directora que esperaba. Jenna notó la forma en la que los ojos de la mujer fueron hasta los expuestos tatuajes y perforaciones de Ryker, y vio también que apretaba los labios. Aunque Jenna no podía entender qué se decían, por el lenguaje corporal de la mujer notó que no estaba feliz mientras Ryker intentaba aplacarla.

Se retorció en su asiento hacia donde se sentaba Mikey, jugueteando con su teléfono móvil. Dudó, dividida entre mantener una conversación incómoda y rara con un adolescente, o quedarse sentada en silencio.

—Así que no te gusta mucho el instituto, ¿eh?

Nunca le habían gustado los silencios incómodos.

Él levantó su cabeza bruscamente y la miró con la clase de desdén con la que sólo un adolescente podría mirar.

—¿Qué?

—He dicho que no parece que disfrutes mucho del instituto.

Curvó su labio inferior.

—Sólo a los chicos populares les gusta el instituto. El resto de nosotros sólo estamos aquí para su entretenimiento.

Jenna sabía exactamente cómo se sentía. Había sido rellenita desde niña, y el instituto había sido insoportable para ella. Todo lo que había hecho había sido carne de cañón para los chicos populares. La clase de gimnasia había sido un infierno, siendo obligada a corretear hasta que se ponía roja y transpiraba, mientras que todos los demás permanecían impecables.

No había querido comer en el instituto porque sabía que cada bocado sería examinado. Las chicas bonitas se sentaban en el comedor, mirándola comer. Se daban codazos las unas a las otras en las costillas, riéndose detrás de sus perfectas y delgadas manos. Los chicos eran casi igual de malos. Una vez, todos ellos habían volcado sus bandejas de comida medio vacías en la de ella, diciéndole que era la hora de comer en la pocilga y que ésa era su comida para cerdos. Al final, había dejado de comer en el instituto por completo, lo que significaba que nunca había sido capaz de concentrarse en sus clases, y que luego volvía a casa y devoraba toda la comida basura que pudiera encontrar en la casa. Comía hasta sentirse enferma.

Afortunadamente, había sido lo suficientemente inteligente para aprobar sus exámenes, pero si hubiera estado comiendo como Dios manda, es probable que hubiera sacado sobresalientes.

Ryker estaba haciendo su camino de vuelta a la camioneta. Su expresión era oscura, sus ojos duros, su mandíbula apretada. Entró y cerró de un portazo la puerta antes de girarse hacia su hermano menor.

—La directora Heller dice que te dijeron que no usaras el móvil en clase, y que cuando te negaste, insultaste al profesor, lanzaste tu mesa al otro lado de la clase, por poco golpeando a varios otros chicos y que luego saliste hecho una furia.

—Te lo he dicho: sólo intentaba mostrarles a todos un vídeo de YouTube.

—Sí, bueno, ese vídeo te costará un día de suspensión.

Ryker se sentó mirando al frente, con las manos aferrándose al volante. La tensión irradiaba de él. Estaba pensando, con sus labios cerrados con fuerza y sus nudillos blancos.

Jenna casi quería encogerse de miedo.

De repente, soltó el volante y volvió a girarse.

—¿Quieres que los servicios sociales vengan y te lleven? Porque sabes que si sigues haciendo estas mierdas, eso es exactamente lo que va a pasar. No creas ni por un momento que esos profesores no están mirándome y pensando que no soy un buen modelo a seguir para ti.

—Tú también te comportabas mal cuando eras adolescente —dijo Mikey, pero sus hombros se habían derrumbado, su tono era más hundido.

—Sí, me comporté mal. Estaba cabreado porque mamá nos había abandonado. Así que tienes razón, hice algunas estupideces, pero en ese entonces todavía teníamos a papá.

Ellos no me habrían apartado de él a menos que hiciera alguna estupidez enorme. Nosotros somos diferentes. Es increíble que nos dejaran estar juntos después de que papá muriera.

Buscarán cualquier excusa para alejarte, y se lo estás dejando muy fácil.

La mirada de Jenna se movía nerviosamente para posarse primero en uno y luego en el otro. Levantó su mano hasta su boca y se mordisqueó las uñas. Sólo había conocido a Ryker hacía unas horas, y ahora se estaba enterando de una conversación privada. Supuso que Ryker había estado intentando guardárselo para cuando llegasen a casa, pero no había sido capaz de evitarlo.

Ryker debió de haber sentido su incomodidad.

—Lo lamento —dijo, girándose hacia ella—. Debí haber guardado eso para más tarde.

Ella levantó ambas manos.

—No hay problema. Yo también fui adolescente una vez. — Aunque apenas salía de mi habitación, sin importar que no hubiera hecho nada malo, pensó pero no dijo.

—Ahora te llevaré al motel. Lamento que haya tardado tanto.

Ella le sonrió.

—Te agradezco el viaje.

Ryker puso en marcha otra vez la camioneta, se alejó del instituto y se adentró más en el pueblo. Pasaron por la calle Main Street, la cual estaba llena de restaurantes independientes con mesas al aire libre, una torre con reloj y un par de tiendas. Grandes macetas con flores bordeaban la acera. Aunque pequeño, el pueblo parecía bastante agradable. Era la clase de lugar en la que la gente podría vivir su vida sin miedo al crimen ni a que nada cambiara mucho.

—El motel está a otro par de manzanas al sur por Main Street —le dijo Ryker mientras conducía—. Es el único en el pueblo. Sé que no tenemos muchos hoteles, pero sólo tenemos turistas cuando hay un evento en el pueblo. Supongo que no hay mucha demanda de alojamiento adicional.

Condujo una corta distancia, Jenna echaba una ojeada por la ventanilla del copiloto a medida que el pueblo pasaba. A los cinco minutos, Ryker se detuvo en el aparcamiento de un sencillo motel de una sola planta.

—Espera en el coche —le dijo Ryker a Mikey mientras él salía de la camioneta.

Mikey ni siquiera respondió, sino que siguió jugando en su móvil.

Ryker dio un portazo y fue a la parte trasera para coger sus bolsos.

—Encantada de haberte conocido, Mikey —dijo Jenna cuando salió después de Ryker. Pero el chico sólo levantó su mentón para darle a entender que la había oído, y no se molestó en contestar.

Juntos, Jenna y Ryker se dirigieron a recepción.

Un hombre mayor, de unos cincuenta años, estaba al mostrador, mirando un partido de fútbol en una televisión portátil que estaba detrás del mostrador. Levantó la mirada hacia ellos cuando entraron, y les sonrió.

—Buenas tardes, amigos. ¿Buscáis una habitación? Doble, ¿verdad?

—Esto... en realidad, sólo una para mí —dijo Jenna—. Necesitaré una habitación individual para una noche o dos.

Los ojos del hombre fueron hacia Ryker, quizá preguntándose qué había entre ellos dos.

—Bueno, puedo ofrecértela las siguientes dos noches, pero después de eso tenemos a un grupo de turistas.

—No hay problema. Estaré fuera de aquí para entonces. —Se giró hacia Ryker—.

Será así, ¿no?

Se encogió de hombros, sin comprometerse a nada.

—Debería ser así, siempre y cuando todas las piezas lleguen a tiempo.

—Será mejor que así sea, o dormiré en el coche mientras tú trabajas a mi alrededor.

—Suspiró y se volvió a girar hacia el recepcionista—. ¿Tenéis Wi-Fi?

—Nah, lo siento. No estamos tan bien equipados.

Maldición. Tendría que conectarse con la línea de su móvil, y hacerlo siempre la ponía nerviosa. Aun así, no es que tuviera todo un abanico de posibilidades.

—Cogeré la habitación, gracias.

—Necesitaré alguna identificación y una tarjeta de crédito.

—¿Puedo pagar en efectivo? —A Jenna no le gustaba usar su tarjeta de crédito.

Aunque la tenía para emergencias, siempre era consciente de minimizar las formas de ser rastreada.

—Puedes, pero aún así necesito una tarjeta de crédito en caso de que haya daños.

El hilo serpenteando de la inquietud se abrió paso por sus entrañas. El pánico empezó a subirle por la garganta.

—¿Puedo darte un poco de dinero extra? ¿Cuánto daño se puede hacer en una habitación, de todos modos?

Los ojos del hombre se entrecerraron y sintió a Ryker detrás de ella, con las preguntas silenciosas irradiando entre ellos.

El recepcionista se encogió de hombros.

—Vale, digamos que son doscientos dólares extra. Te los devolveré a la salida.

Dejó escapar un suspiro de alivio.

—Gracias.

Jenna rellenó el formulario con sus datos y pagó por la habitación las dos noches, además del depósito. Eso significaba que la mayor parte de su dinero en efectivo se había evaporado. Tendría que ir al banco antes de que también recibiera la factura de Ryker por el coche. Tenía la esperanza de que le hubieran pagado el último trabajo que había hecho.

El recepcionista le tendió la llave de la habitación, y ella se giró y se agachó para coger sus bolsos.

La mano de Jenna se cerró alrededor del asa justo antes de que la mano de Ryker se cerrase sobre la suya. Se quedó congelada y su corazón dio un salto cuando miró a la fuerte mano de hombre cubriendo la suya. Estaba muy cerca de ella, sólo unos centímetros los separaban, y podía oler la combinación al desodorante almizclado que debió de haberse puesto esa mañana, combinada con el aceite y el perfume más abrumador que era simplemente masculino.

Ryker quitó su mano y ella fue capaz de volver a respirar.

—Lo siento, iba a llevar eso por ti.

Negó con la cabeza.

—Está bien. Puedo hacerlo.

Ningún hombre había hecho tanto contacto físico con ella desde hacía un largo tiempo. Sus terminaciones nerviosas todavía ardían con la sensación de su piel tocando la de ella. Estaba dividida entre querer lavarse la mano hasta dejarla en carne viva, y no volver a lavársela nunca.

Ryker se aclaró la garganta y ella se dio cuenta de que había estado ahí de pie, mirando su mano alrededor del bolso.

Forzó una sonrisa y se puso recta, levantando el bolso con ella.

—Girad a la izquierda y llegaréis a la habitación doce —les gritó el recepcionista mientras ellos ya empezaban a caminar.

Encontraron su habitación bastante rápido. Jenna abrió la puerta y entró, dejando caer su bolso al suelo a los pies de la cama. Ryker puso el otro bolso al lado del otro.

La habitación era como cualquier otra en los cientos de moteles en los que se había quedado a lo largo del pasado año. Una cama doble, con un gran cuadro de un jarrón con flores colgando por encima del cabecero. Dos estantes a cada lado de la cama sostenían una pequeña lámpara cada uno. Un escritorio al lado opuesto de la cama tenía una vieja televisión al estilo caja que parecía tenerlo difícil para captar algún canal, y junto a ella había un teléfono. Había un par de puertas en la pared opuesta. Una, supuso, era el armario; y la otra, el baño.

Se volvió a girar hacia Ryker. Ahora que estaba en la habitación, tenía trabajo que hacer.

—Bueno, gracias por toda tu ayuda —dijo—. Supongo que tienes que volver con tu hermano.

—Oh, es verdad. —Pareció sorprenderse ante la despedida—. Sí. Supongo que sí. — Pero dudó, pasando una mano por su desalineado cabello oscuro, y añadió—: Me preguntaba si te podría gustar cenar conmigo esta noche.

Ella lo miró fijamente.

—¿Por qué querrías hacer eso?

Él frunció el ceño.

—Porque pensé que sería agradable. —Se encogió de hombros, levantando una comisura de sus labios—. Quiero decir, comes, ¿no?

Era demasiado consciente de su tamaño.

—¿Se supone que eso es alguna clase de broma? —espetó, sintiendo el calor llegar a sus mejillas.

Una expresión de genuina confusión nubló los rasgos de él.

—No, por supuesto que no. Sólo intentaba pedirte una cita.

Las cejas de Jenna se alzaron y miró por encima de su hombro.

—¿Una cita? Sí, claro. ¿Quién te ha metido en esto? ¿Tu hermano te ha desafiado a pedirle una cita a la gorda?

—En serio, Jenna. Sólo te estaba pidiendo cenar. Y no eres gorda, eres curvilínea y hermosa en realidad, pero si vas a comportarte como una perra al respecto...

Esa palabra hizo que su temperamento suba, que la furia explote dentro de ella.

—¿Una perra? Sí, eso es lo que todos los tipos pensáis, ¿no? Conocéis a una chica que habla por sí misma, ¿y enseguida es una perra?

Ryker levantó ambas manos y empezó a retirarse.

—Sencillamente olvídalo.

—¿Qué hay de mi coche? —gritó tras él.

—Vuelve mañana al taller.

Estaba respirando demasiado fuerte, su amplio pecho subía y bajaba. Su cabeza era un desastre, una mezcla de emociones. Estaba enfadada, confundida, halagada e irritada. ¿De verdad le había pedido una cita? No, los chicos como Ryker no le pedían citas a ella. A los hombres sexis y tatuados les gustaban las animadoras delgadas y rubias.

Todo lo que ella no era.

Capítulo cuatro

Furiosa consigo misma, Jenna cerró la puerta de la habitación del motel tras la espalda en retirada de Ryker, y se volvió para mirar a la habitación. Energía proveniente de la frustración recorrió su cuerpo, haciendo que quisiera gritar y golpear cosas. Pero, en vez de hacer eso, le daría a su furia un buen uso y su ira reprimida se gastaría en la habitación.

Sus ojos recorrieron todas las superficies, elaborando mentalmente el orden con el que necesitaba limpiar. Los gérmenes de las superficies más altas flotaban hasta las superficies más bajas cuando las limpiaba, así que siempre empezaba por las más altas.

Agachándose hasta uno de sus bolsos, abrió la cremallera y sacó un par de grandes bolsas de plástico, similares a las que utilizan en las tintorerías. Las bolsas contenían sus sábanas, y se puso a trabajar: sacó las sábanas de la cama y revisó el colchón en busca de cualquier mancha que le revolviera el estómago; y luego hizo la cama con sus propias sábanas. Incluso llevaba su propia almohada al ser incapaz de obligarse a dormir con el rostro sobre algo en que tantos otros debieron de haber respirado y babeado.

Con la cama hecha, se puso a trabajar en las superficies, limpiando los estantes, las lámparas, el televisor y el teléfono (aunque dudaba que fuera a necesitarlo alguna vez). Sus toallitas antibacterianas encontraron todas las superficies que tocaría, incluyendo los picaportes y los interruptores de luz. Al final, limpió todo lo básico, aunque ya estaba limpio, en el cuarto de baño.

Lanzó el paquete vacío de toallitas antibacterianas, junto con todas las toallitas usadas, al cubo de basura.

Y luego se permitió descansar, pero no por mucho tiempo. Todo su cuerpo se había cubierto de gérmenes durante el día, y tenía que lavarse.

Jenna se desvistió, dejando su ropa en una pila sobre el suelo, y entró desnuda al baño.

Echó a un lado la vieja cortina de la ducha, deseando haber sido capaz de hacer más que sólo limpiarla, y encendió el grifo. El agua se calentó rápidamente, y se colocó debajo de ella.

Usando sus propios artículos de aseo personal, enjabonó cada centímetro de su piel y luego echó champú a su cabello. Tenía sus propias toallas, aunque estaban empezando a desgastarse un poco por todo el uso, pero incluso así, se enjuagó y usó una toalla para crear un turbante alrededor de su largo cabello, y la otra para envolver su cuerpo.

Se frotó hasta secarse y fue a ponerse delante del espejo de cuerpo entero. Ésta era su obsesión, su régimen, el cual hacía al menos una vez al día, y más veces si la situación se lo permitía.

Jenna dejó caer la toalla al suelo y se quedó de pie, mirando su cuerpo en el espejo.

Su rostro estaba bien, no le molestaba su rostro. Aunque hacía que la gente hiciera comentarios parecidos a: «serías tan preciosa si perdieras un poco de peso», y «tienes un rostro tan bonito»; como si resaltando que el resto de ella se veía como el culo la hiciera sentir mejor.

Quizá podría perder un poco de peso si realmente lo intentase. Pero, ¿para qué? No se trataba sólo del peso. El peso no era lo principal que hacía que su cuerpo fuera feo. De todos modos, no tenía mucho más en ese momento en su vida, excepto el poco confort que le daba la comida que disfrutaba, el vino y el chocolate.

Supuso que la mayoría de las mujeres que odiaban su cuerpo evitaban los espejos a toda costa, pero ella lo usaba como una forma de castigo.

Jenna estudió cada centímetro de su piel. Sostuvo sus grandes y pesados pechos con sus manos, levantándolos para imaginarse cómo sería si fueran redondos y firmes como los de las mujeres en las revistas que a los hombres parecían encantarles. Metió tanta barriga como pudo, luego la dejó salir otra vez con un resoplido. Cogió los pliegues de carne en su cintura, apretando los rollos como si pudiera cortarlos con unos dedos-tijera imaginarios. Se retorció para mirar sobre su hombro a los pliegues en la mitad de su espalda y a la amplitud de su trasero, al grosor de sus muslos y a los hoyuelos que los cubrían.

Una vez que la inspección de su gordura fue completada, su mirada se movió hacia la enorme y retorcida cicatriz que iba desde un costado de su espalda a media altura, rodeando su cintura, hasta justo por encima de su ingle. Los doctores habían hecho todo lo posible para coserla, pero la cicatriz todavía parecía un gigante verdugón rojo y blanco, como si hubiera sido literalmente cortada en dos. Eso no estaba lejos de la verdad. El metal de la puerta del copiloto se había doblado por el impacto del camión y se había incrustado en su torso. Apenas había sobrevivido. Varios días de cirugías le habían seguido a eso, durante los cuales había perdido tres litros de sangre, junto con uno de sus riñones y el bazo. También había perdido uno de sus ovarios. Los doctores le habían dicho que todavía podría seguir con una vida plena, siempre y cuando tuviera el cuidado de evitar infecciones y no pusiera bajo demasiado estrés al único riñón que le quedaba. También le habían dicho que debería pensar en no esperar mucho para tener hijos. Tener solamente un ovario, además de los otros estreses bajo los que estaba su cuerpo, significaba que quedar embarazada y poder seguir adelante con el embarazo, sería difícil para ella.

Jenna pensó que el embarazo sería la última de sus preocupaciones. No quería que ningún otro tipo se le acercase. Había tenido veinticuatro años en el momento del accidente, y tenía ahora veinticinco. Pero ni en broma podría traer a un niño a este desastre que era su vida, incluso en el improbable caso de que alguien pudiera tolerarla el tiempo suficiente para hacer el acto que crearía al niño.

La autocompasión crecía dentro de ella, pero presionó los labios y cerró los ojos para no ver su reflejo. Había llorado demasiadas veces en el pasado año. Recientemente, había tenido un mejor manejo de sus emociones, pero con la fecha acercándose estaba comenzando a pasarlo mal otra vez.

Dejó escapar un suspiro y se apartó del espejo. Agachándose hacia sus bolsos, sacó su ropa (su usual conjunto de leggings, un blusón y ropa interior limpia) y se vistió. Al menos completamente vestida podría fingir que era como todos los demás.

Jenna sacó su portátil del bolso y se subió a la cama. En lugares que no tenían Wi-Fi, usaba el dispositivo USB para conectarse al internet. Recargaba su crédito cuando lo necesitaba porque no quería añadir un contacto a la lista de cosas por las que podría ser rastreada, pero incluso usar la versión de prepago la ponía nerviosa. Después de todo, seguía registrado a su nombre, y en su cabeza podía ver todos los brillos de internet señalando su posición como si fueran señales de neón parpadeantes.

Sin embargo, no tenía elección. Incluso estando en constante movimiento, todavía tenía que trabajar para pagar todas las cosas que necesitaba, igual que todos los demás: un techo sobre su cabeza, comida, su coche...; así que necesitaba trabajar.

Jenna revisó su correo electrónico. Tenía un par de peticiones de gente que quería que le escribiera un texto publicitario para varios objetos. La mayor parte del tiempo, era capaz de escribir textos simplemente por la descripción que la compañía le enviaba, o por los vídeos que veía online; pero en ocasiones los artículos tenían que serle enviados. En esas ocasiones, tenía que darle a la compañía la dirección del motel donde se estaba quedando en ese momento para que pudiera enviarle el producto. Aunque no le gustaba quedarse en un lugar mucho tiempo, necesitaba trabajar, así que se quedaba hasta que llegase el artículo. La compañía nunca le pedía que se lo devolviera.

Como siempre, cuando estaba trabajando, el tiempo le pasaba volando y, para cuando levantó la cabeza de su portátil, ya había anochecido y el mundo fuera de su ventana estaba recubierto de una intensa tonalidad morada.

Un fuerte llamado a su puerta le hizo dar un salto. Su corazón le dio un vuelco, golpeteando al instante contra sus costillas, mientras que todos los músculos de su cuerpo se tensaban y sus oídos se quedaban atentos al siguiente sonido. ¿Quién demonios estaría llamando a su puerta? ¿Sería él?

No, él no se molestaría en llamar.

Darse cuenta de eso la calmó, y el llamado volvió a sonar.

Jenna se levantó y fue hacia la puerta. Se puso de puntillas y echó un vistazo por la mirilla. Un hombre estaba fuera, apoyado en un lado de la puerta. Vislumbró cabello oscuro, una cara seria y fuerte, un brillo del anillo en su oreja y un remolino oscuro de tatuajes subiendo por su amplia garganta.

Su corazón volvió a agitarse, pero por una razón diferente. ¡Ryker! ¿Qué diablos estaba haciendo aquí?

Rápidamente, se soltó el cabello porque después de la ducha se había hecho una cola de caballo. Corrió hacia el espejo y revisó debajo de sus ojos en busca de manchas de rímel.

Ahuecó su pelo y cogió un bálsamo de labios, untando un poco sobre sus labios, antes de volver corriendo a la puerta. Respiró hondo para calmarse y abrió lentamente la puerta.

Ryker había empezado a irse, pero se giró cuando oyó que la puerta se abría. Al verlo se quedó sin respiración. Una gruesa capa de pestañas resaltaba el azul de sus ojos. La carnosidad de su boca hacía que quisiera morderle el labio inferior. Los tatuajes y piercings le daban un toque peligroso.

—Oh, hola —dijo él—. Casi me había rendido contigo.

—Lo siento. Estaba trabajando. Tiendo a bloquear el mundo exterior cuando estoy perdida en un proyecto. —Bajó la mirada a la bolsa de papel que tenía él en las manos.

Aromas tentadores flotaban desde la parte superior—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Levantó la bolsa a modo de explicación.

—Pensé que si no querías ir a la cena, te traería la cena a ti.

Ella parpadeó, sorprendida.

—¿En serio?

Se acercó y, de repente, su figura parecía imponente.

—Quiero cenar contigo. Normalmente no acepto un «No» por respuesta.

—¿De verdad? —No podía imaginar por qué querría cenar con ella en una vieja y sofocante habitación de motel—. ¿No tienes nada más interesante que hacer?

Él miró sobre el hombro de ella, hacia la cama, y levantó una comisura de su boca, haciendo que su corazón latiera un poco más fuerte.

—No pude pensar en ningún lugar más interesante que tu habitación de motel.

La voz de ella se agudizó una octava cuando dijo:

—Entonces Arlington debe de ser muy aburrido.

—O tal vez sea que me pareces fascinante.

El tiempo se paró. Sólo era consciente de la forma en la que estaban capturados en el momento, con sus pechos subiendo y bajando, de la forma en la que se miraron a los ojos.

Sangre se apresuró a ir a cada zona sensible, sus labios hormigueaban. Su cuerpo la estaba traicionando incluso cuando su mente le gritaba que empujara a este hermoso hombre fuera de la puerta y que olvidase que existía.

Ryker dio un paso adelante, cerrando incluso más el espacio entre ellos.

—Sé cuando quiero algo, Jenna —gruñó—. No me rindo tan fácil.

Cada acción parecía pasar a cámara lenta. Él estiró su brazo, con sus dedos deslizándose suavemente por la piel de la garganta de ella, para llegar a meterse entre el pelo de su nuca. Su respiración se aceleró. Él llevaba puesto un robusto anillo de plata, y el metal frío abrasaba la piel caliente de su garganta.

Él se inclinó hacia delante, dudando por un momento para permitirle moverse hacia él ligeramente, dándole su consentimiento. Y luego la besó.

Los labios de Ryker eran cálidos y suaves. Él controló el beso, sus labios se abrieron, haciendo que los de ella se abrieran en respuesta. La mano de él acarició un lado de su mejilla mientras que su lengua golpeaba ligeramente la punta de la de ella, pidiendo entrar. No pudo evitar responderle, y sus lenguas se encontraron en un baile delicado y cauto. Él sabía a menta, y su lengua tocó la bola de metal de su piercing, haciendo que la traspase una ola de excitación.

Éste es el beso más perfecto, anunció su mente. Sin importar cuánto viviera o cuántos hombres conociera, ningún primer beso podría estar a la altura de éste.

Se separaron, aunque Ryker se quedó cerca de ella, con la punta de sus dedos todavía tocando ligeramente su mandíbula y los ojos mirando los de ella.

—Me has besado —dijo ella, incapaz de no hacer notar el asombro en su tono.

Él sonrió y parecía que su corazón iba a explotar. Ésa era la clase de sonrisa de la que podría enamorarse.

De repente, su momento perfecto se derrumbó. Nunca podría dejarle ver su cuerpo.

Se habían besado, y él era un chico. Por supuesto que eso es lo que esperaría a continuación.

Y olvidando su cuerpo, ella le tendría que decir adiós en un día o dos. No había lugar para las relaciones en su vida. No arrastraría a nadie más a ese desastre que era su vida. No era justo.

Aunque rompiera su corazón, se apartaría; y se alejó de su alcance.

—Lo lamento, Ryker. No puedo hacer esto.

Él negó con la cabeza.

—No, yo lo lamento. He forzado las cosas. ¿Aún cenarás conmigo?

Sus emociones estaban desbordadas. Se había estado muriendo de hambre hacía sólo un momento, pero la adrenalina le había minado el apetito. Además, se sentía cohibida al comer ante Ryker. Podía imaginarse con tallarines colgando de su boca, y trocitos de carne metidos entre sus dientes.

—Lo lamento —volvió a decir ella, apartando la mirada.

—Oye, detente. —Su tono era cortante—. Te he traído la cena, y tenía la intención de que comamos esa cena. No dejaré que cambies eso sólo porque te he besado, ¿entendido?

Volvió a mirarlo. La miraba con intensidad, con una línea casi enfadada en la boca.

Ella no quería decir que no.

—Entendido —dijo en vez de eso.

Jenna dio un paso atrás y le permitió entrar a Ryker. Apenas podía creer que tuviera a este precioso hombre en su habitación, y que le hubiera traído comida. Un olor a especias y carne caliente asaltó su nariz, haciéndole agua la boca y a su estómago rugir. Era como si hubiera sido transportada a alguna clase de sueño hecho realidad, pero todavía estando despierta.

Ryker bajó la mirada hacia el cubo de basura lleno de toallitas usadas y del paquete vacío.

—Has estado limpiando mucho.

—Sí, me gusta que las cosas estén limpias.

—¿Tienes un TOC o algo así?

—No, nada de eso. Es sólo que me gusta que las cosas estén limpias. Tengo mis razones —espetó.

Él levantó sus manos.

—Sólo preguntaba.

Y no era eso lo que le pasaba, ¿cierto? No tenía un TOC, sólo que después de haber salido del hospital, su instinto de supervivencia se había puesto en marcha a toda velocidad.

Había permitido que algo fuera de su control casi la matara, y no tenía planeado dejar que vuelva a pasar lo mismo. Desde ese momento en adelante, se había prometido que haría todo lo que pudiera por cuidar de sí misma. A la mierda con lo que los demás pensaran.

Ryker extendió las cajas por el escritorio, una tras otra, una tras otra.

Guau, debe de creer que realmente como mucho. Pero no podía fingir que no estaba encantada de ver la comida. Se había detenido a desayunar de manera decente tocino, tortitas y sirope de arce a media mañana, pero no había comido nada desde entonces.

Estaba hambrienta.

—Has ordenado muchísima comida.

Se encogió de hombros.

—Sí, bueno, no sabía qué te gustaba, así que supuse que podía traer un surtido.

Tenemos dumplings hervidos, costillas con sal y pimienta, chow mein especial, nasi goreng, pato con setas y pan de gamba. —Hizo una pausa—. No puedes comer comida china sin pan de gamba. Creo que es como una ley o algo así.

Ella se rió.

—Una ley, definitivamente. Pero no tengo idea de qué son estas cosas.

Le correspondió la sonrisa.

—¿Sabes qué? Yo tampoco, pero el tipo de la comida para llevar las ha recomendado.

—Rebuscó otra vez en la bolsa y sacó dos paquetes delgados de papel. Se los tendió—.

¿Palillos o tenedor?

—Oh, tenedor —dijo ella, estirándose hasta el paquete más grande—. Como demasiado rápido para tontear con los palillos.

Él volvió a sonreírle y el corazón de ella hizo una voltereta hacia atrás.

—Ésa es mi chica.

Pusieron las cajas de comida entre ellos y se sentaron con las piernas cruzadas en el suelo. Jenna hizo lo que pudo para no pensar en el número de pies que habían pasado sobre la superficie, ni en el número de bacterias que habían traído las suelas de todos esos zapatos.

Ryker la distrajo rápidamente. Clavó un dumpling con su tenedor y lo llevó hasta la boca de ella.

—Toma, prueba esto. Está rico, lo prometo.

Con indecisión, abrió la boca y mordió. El dumpling se rompió: una mitad aterrizó en su boca y la otra mitad cayó. Ambos estiraron el brazo para atrapar esa mitad, y sus manos entrechocaron mientras el jugo le caía por el mentón y luchaba para reírse con la boca llena de comida. Ryker atrapó la mitad del dumpling, se lo metió a la boca y lo masticó con deleite.

Por primera vez, no se sentía como una glotona comiendo con otra persona.

Lo pilló mirándola, con una sonrisa pensativa en el rostro.

Rápidamente, masticó y tragó, limpiándose el jugo de la cara.

—¿Qué?

—Sólo estaba pensando en que podría acostumbrarme a comer contigo.

Se le cayó el alma a los pies y apartó la mirada.

—No, no puedes. Tengo que irme en dos días.

—¿Por qué, Jenna? ¿Por qué tienes que irte?

Las lágrimas aparecieron en sus ojos y su apetito se evaporó.

—No puedo decírtelo, Ryker.

Él negó con la cabeza.

—Nada podría ser tan malo.

Ella lo miró a los ojos.

—No tienes ni idea.

Capítulo cinco

Tan pronto como habían terminado de comer, Ryker se excusó (no podía arriesgarse a dejar a Mikey solo demasiado tiempo) y se fue. No había tratado de besarla otra vez, algo que Jenna no podía decidir si la aliviaba o la decepcionaba. Oh, diablos, ¿a quién estaba engañando? Deseaba desesperadamente que la volviera a besar, que la hiciera revivir ese mágico momento. Incluso cuando su cabeza le decía que no podía ser más que eso, su cabeza parecía haberse olvidado de comunicárselo a su corazón.

Pero no podía involucrarse con alguien como él por muchas razones. Haciendo a un lado sus propios problemas, Ryker tenía responsabilidades. Incluso si pudiera quedarse en un solo lugar, y Ryker realmente aceptase quién era ella (aunque todavía sospechaba que cuando viera lo que tenía escondido bajo su ropa, él saldría corriendo), no creía que pudiera soportar tener a un adolescente huraño en su vida.

Jenna suspiró y fue al cuarto de baño para cepillarse los dientes. Estaba dejando que sus pensamientos se le escaparan de las manos. Un tipo que acababa de conocer le había traído la cena y la había besado, eso era todo. Por la forma en la que estaba pensando en exceso las cosas, cualquiera pensaría que él había hincado una rodilla y se le había propuesto matrimonio.

No, él le arreglaría el coche, ella seguiría su camino y nunca más se volverían a ver.

Era probable que Ryker sólo pensara que parecía desesperada e imaginara que podría aprovecharse de ello. Tan pronto como se fuera, la habría olvidado.

Intentando expulsar todos los pensamientos acerca del joven tatuado, que de alguna manera se había metido en su vida, Jenna subió a la cama, revisó rápidamente su correo electrónico y luego apagó la luz. Se acurrucó en la desconocida cama y cerró los ojos con la esperanza de que sus sueños fueran amables con ella esa noche...

***

Se despertó con un sobresalto, su corazón le latía con fuerza, su respiración abandonaba su cuerpo en jadeos frenéticos. Tenía la piel de gallina por todo el cuerpo, los vellos en sus brazos y en su nuca estaban erizados. Aguzó el oído en busca de cualquier sonido, con los ojos muy abiertos en la oscuridad.

¿Qué la había despertado? ¿Había estado teniendo una pesadilla? Pero no, estaba segura de que un ruido la había sacado violentamente del sueño. Había oído algo, estaba segura de ello.

Jenna contuvo el aliento, intentando percibir el sonido otra vez. Había habido un fuerte golpe en la puerta, como si alguien hubiera estado golpeando para intentar entrar. ¿O

lo había soñado?

Estás en un motel, se dijo. Siempre hay ruidos fuertes en un motel.

Probablemente alguien había vuelto borracho y se había trastabillado contra la puerta de manera accidental, y eso es lo que la había despertado. Pero no podía oír a nadie cantando borracho, ni discusiones, ni puertas cerrándose de golpe, ni ningún ruido usual asociado con algún borracho escandaloso. Recordó que Ryker le había dicho lo tranquilos que estos establecimientos solían ser, y que apenas había el suficiente negocio para mantener abierto un motel en el pequeño pueblo. ¿Realmente habría gente borracha golpeando las puertas de otros a las... —miró al pequeño reloj de LED—... 3:23 de la mañana?

Habló en voz alta, intentando tranquilizar sus nervios crispados.

—No puede ser él. No sale hasta dentro de —recalculó las fechas en su cabeza— otros dos días.

Pero algo en la situación la puso en alerta máxima. La forma en la que se sentía ahora era exactamente igual a como se había sentido cuando él estaba de mal humor y ella andaba de puntillas a su alrededor. En aquellos días, había estado en alerta por cada suspiro irritado, por cada pasada fuerte, por cada portazo.

Jenna sacó las piernas de la cama y fue hasta la ventana. Ésta daba al aparcamiento, y lentamente estiró el brazo y apartó la persiana para mirar hacia fuera. Un par de vehículos estaban estacionados en el asfalto, pero no veía ninguna señal de movimiento. Ojalá le hubiera pedido a Ryker su número de teléfono. Al instante de pensar eso casi se rió de sí misma. ¿Qué habría hecho si lo tuviera? ¿Llamarlo a medianoche, suplicando que abandonase a su hermano adolescente y que viniera para revisar si tenía a algún hombre notan-extraño merodeando por ahí, fuera de su habitación de motel? No, estaba siendo ridícula.

Sabía que no podría volver a dormir esta noche. Estaba completamente despierta, la adrenalina corría por sus venas. En su lugar, volvió a su cama, encendió la lámpara de la mesilla, agradecida por la luz, y levantó su portátil hasta su cama.

Complacida por tener algo más en lo que concentrarse en las siguientes horas, Jenna se puso a trabajar. Aunque su mente seguía sin concentrarse, y todo su cuerpo permanecía tenso, hizo todo lo que pudo para escribir el texto para el último producto que le había sido enviado.

Estuvo mirando el reloj continuamente, deseando que el tiempo pasara hasta que llegase a ser una hora razonable para llamar al detective Nick Harlem.

Finalmente, las 7:00 de la mañana brillaba en el reloj digital. Con su texto para el artículo terminado y enviado por correo electrónico a su cliente, levantó su móvil. Los nervios hicieron que mariposas se agitasen en su estómago. No le había hablado en meses; no había tenido ninguna razón para hacerlo. En un momento de su vida, el detective Harlem había sido su roca, su único apoyo; pero ahora parecía un extraño.

El número de Nick Harlem estaba grabado en su teléfono, así que fue desplazando hacia abajo hasta llegar su nombre, dudó por un momento y luego presionó el botón para llamar. Respiró profundo y puso el móvil en su oreja. Mientras sonaban los tonos, mordisqueaba un trocito de piel cortada de su labio, lo suficientemente fuerte para que le saliera sangre. El sabor a hierro llenó su boca.

—Nick Harlem. —Su voz llegó desde el teléfono, tan familiar sonó que fue como si hubiera retrocedido en el tiempo.

—Detective Harlem —empezó ella, pero su voz salió como un chillido, así que se aclaró la garganta y lo intentó otra vez—. Nick, siento molestarte tan temprano. Soy Jenna Armstrong.

Él hizo una pausa y lo oyó suspirar.

—Oh, demonios, Jenna. Lo siento mucho. He estado intentando contactar contigo, pero olvidé apuntar tu número la última vez que lo cambiaste, y nunca pude rastrear el nuevo.

—Bueno, te estoy llamando con ése ahora, así que puedes apuntarlo, ¿cierto?

—Claro, haré eso. Que cambies tu número todo el tiempo dificulta el contactar.

—Sí, ésa es la razón para hacerlo —dijo ella.

Unos crujidos salieron del teléfono y su imaginación vio al acicalado hombre de cabello castaño rojizo, de unos treinta y cinco años, continuando con su rutina matutina mientras hablaba con ella, probablemente vistiéndose y haciendo el desayuno.

—¿Y qué tal te va? —le preguntó.

—He estado mejor. La fecha se acerca y me está asustando un poco.

—No hay necesidad de preocuparse, Jenna. No tiene razón para ir tras de ti.

Ella casi se rió.

—¿Estás bromeando?

Su tono se tornó serio cuando dijo:

—No fue culpa tuya que fuese arrestado. Él conducía, él triplicaba el límite de velocidad y él te forzó a entrar al coche.

—Garrett sólo pensará en que fui yo la que le contó al tribunal que me encerró en el coche y que le supliqué que no condujera. Lo vi en sus ojos en el juicio. Me culpa a mí por su caída, y me encontrará y me castigará por ello.

—Es más probable que sólo quiera seguir adelante con su vida.

—No lo has conocido como yo.

—Tienes razón, no lo he conocido.

Ella hizo una pausa al no querer sentirse como una idiota, pero necesitaba decir lo que estaba merodeando en su cabeza.

—Nick, la cosa es que he tenido un presentimiento horrible, como si él estuviera cerca otra vez. No puedo describirlo. Es como si pudiera sentirlo o algo así.

—¿Cómo puede ser eso posible? No sale hasta dentro de unos días.

—Lo sé, pero ¿podrías comprobarlo? Tengo un presentimiento horrible y no me podré librar de él.

—Por supuesto, Jenna. Haré unas llamadas. ¿Estarás con este número?

—Sí, gracias, Nick.

—No hay problema. Cuídate, ¿vale? Te llamaré pronto.

Cortó la llamada de mala gana. No se sentía mejor. Su sentido común intentaba decirle que si Nick Harlem no estaba preocupado, ella tampoco debería estarlo, pero su instinto le estaba diciendo algo diferente.

Aunque quería esconderse en la habitación hasta que Nick le devolviera la llamada y le asegurase que Garrett estaba todavía entre rejas, durante al menos otro par de días, anhelaba un dulce café con leche y algo con almíbar y lleno de azúcar. Creyó recordar pasar por una cafetería de camino al motel. Estaba a sólo una manzana o dos de distancia, e incluso ella podía caminar eso.

Se cepilló los dientes y se vistió con leggings capri y una camiseta larga para cubrir su barriga y trasero. El día ya estaba cálido, así que se puso unas chanclas, se ató el cabello y se puso unas gafas de sol.

Un rápido paseo a la brillante luz de la mañana ayudó a disipar los terrores que había experimentado durante la noche. Su recuerdo de pasar por una cafetería había sido correcto.

Un par de giros la llevaron al lugar indicado, y abrió la puerta para encontrarse con el aroma a café recién molido, con pastas calentitas y con el silbido de la leche calentándose.

Jenna hizo su pedido y tomó asiento junto a la ventana. A estas horas tempranas, el lugar estaba casi desierto, y sólo le llevó unos minutos a la camarera traerle su desayuno.

El suave y cremoso sabor a café de la taza, la cual era tan grande como un cuenco de cereal, la hizo sentir mejor inmediatamente. Le dio un mordisco a su rosquilla glaseada, casi gimiendo cuando la grasa y azúcar le llegaron a la lengua.

La puerta de la cafetería se abrió, haciendo que levantara la mirada. Casi se atragantó con su rosquilla cuando vio a Ryker de pie en la entrada, sonriéndole, con sus ojos azules brillantes de diversión. Llevaba unos vaqueros y una camiseta negra muy ajustada que le hacía resaltar sus tatuados bíceps. Una cadena iba desde el cinturón de sus vaqueros hasta engancharse a la parte trasera de éstos, y llevaba también una gruesa muñequera de cuero negro. Rápidamente, masticó y tragó, con la mano sobre su boca para cubrirse mientras lo hacía.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Se acercó y tomó asiento en el lado opuesto de la mesa. Puso su tobillo sobre su muslo y se reclinó.

—Estaba llevando a Mikey al instituto.

Miró de reojo por la ventana al chico que se sentaba en el asiento del copiloto. Él la vio mirando y la saludó con la mano. Ella levantó la suya y también lo saludó.

Frunciendo el ceño, dijo:

—Pero el instituto está al otro lado del pueblo.

—No desde mi casa. Sólo si vienes desde el taller.

—Oh, ya veo. —Algo más se le ocurrió—. ¿Y no era que a Mikey lo habían suspendido?

—Oh, maldita sea. Nunca he sabido mentir bien. —Sonrió de manera torcida y levantó su mano para revolverse el pelo—. Es posible que sólo estuviera rondando para ver si estabas en pie.

Automáticamente, ella se inclinó sobre la mesa y lo golpeó en el brazo.

—¿Ves? Sabía que estabas aquí por alguna razón. Esto se acerca mucho al acoso, ¿sabes?

Las palabras le tocaron una fibra sensible y se estremeció.

Ryker lo notó.

—Oye, ¿estás bien? —preguntó con el ceño fruncido.

Ella forzó una sonrisa.

—Sí, estoy bien.

—¿Estarás aquí dentro de unos quince minutos?

Ella bajó la mirada a su todavía lleno cuenco sopero de café.

—Sí, yo diría que sí.

—Genial. Déjame llevar a Mikey a casa y volveré a tomar un café contigo.

Se encogió de hombros, pero su corazón aleteó de felicidad.

—Claro.

Vio a Mikey burlarse de Ryker cuando él entró en la camioneta, golpeándolo en el hombro, riéndose. Ella no pudo evitar reírse también.

Jenna se reclinó en su asiento, disfrutando de su café y terminando con un par de bocados su rosquilla. Debió de haber estado exagerando con los golpes que pensó que había oído la pasada noche. Debió de haber sido un sueño que su mente inquieta había proyectado al mundo real.

Mientras esperaba, cogió un bolígrafo de la camarera y apuntó unas notas sobre uno de sus proyectos, mirando por la ventana para ver el regreso de Ryker. ¿De verdad le gustaba?

¿Por qué si no estaría buscándola a esta hora de la mañana? Intentó no pensarlo demasiado.

Deseó poder aprender a vivir el momento.

Su móvil sonó y se le subió el corazón a la boca. El café y la rosquilla de repente la hicieron sentir náuseas. Rebuscó en su bolsillo el teléfono y lo sacó. El nombre de Nick Harlem brillaba en la pantalla.

Contestó.

—Soy yo.

—Jenna, hola. Me temo que no traigo buenas noticias.

El temor se asentó como una piedra en la boca de su estómago.

—Simplemente dímelo.

—Soltaron a Garrett hace dos semanas por buen comportamiento.

—¿Qué? —Toda la fuerza de su cuerpo se le había evaporado y se desplomó en su silla.

—Lo siento, Jenna. Las prisiones están a punto de reventar, y usarían cualquier razón para desocupar una celda si alguien parece estar reformado.

Su mente repasó las últimas dos semanas, cuando ella había creído estar a salvo, pero él había estado suelto a lo largo de todo ese tiempo. ¿La había cagado y dejado un rastro en algún lugar? A pesar de toda su cautela, seguramente habría algo.

El pánico empezó a erigir en su interior. Tenía que irse. Tenía que seguir moviéndose, y quedarse por delante de él en todo momento. Era la única forma en que ella no la alcanzaría ni la mataría.

Jenna se puso de pie, volcando su taza de café y derramando el líquido lechoso sobre la mesa. Ignoró el desastre.

La voz de Nick, preocupada, le llegó desde el teléfono.

—¿Jenna? Jenna, ¿estás todavía ahí?

—Lo siento, tengo que irme.

Cortó la llamada y se encaminó, a ciegas y trastabillándose, hacia la puerta, sin siquiera pensar a dónde iba. Sus instintos habían tomado el control, para pelear o salir pitando, y sin ninguna persona con la que pelear, no tenía más opción que huir.

Cuando salía disparada por la puerta, chocó con un cuerpo grande y duro. Apartó a la persona, agitando sus manos.

Alguien le cogió las muñecas.

—Oye, Jenna. Espera. ¿Qué pasa?

Ella parpadeó y se dio cuenta de que Ryker la sostenía por los brazos.

—¿Qué pasa? —dijo otra vez, más suavemente esta vez.

Y estalló en llanto.

Capítulo seis

Los fuertes brazos de Ryker la rodearon y la llevaron hasta su pecho.

Se encontró con el rostro presionado contra la camiseta de él, inhalando su aroma masculino y absorbiendo el calor de su piel. Sus manos, aparentemente por voluntad propia, serpentearon hasta rodear su espalda, aferrándose a su camiseta.

Sintió a la camarera de la cafetería, y a los pocos clientes que había, mirando la escena de la entrada de la tienda. Déjales mirar. Tenía cosas más importantes de las que preocuparse.

Por un breve momento, quiso caer en la tentación. Quería dejar escapar el poco control que tenía sobre su vida. Dejaría que Garrett la encontrase y se enfrentaría a las consecuencias. Quería contarle toda su historia a Ryker, que la consolara, igual que como lo estaba haciendo en ese momento, y quizá incluso que le prometiera protegerla.

Pero luego se retiró. No, esa clase de pensamientos era peligrosa. No podía dejar que Garrett se acercara a Ryker, ni a Mikey, si fuera el caso. Y justo en ese instante, Ryker no tenía ni idea de por qué estaba alterada. Si supiera que tenía un exnovio enfadado y violento pisándole los talones, probablemente pondría tanta distancia entre ellos como le fuera posible. Tenía que seguir recordándose que acababan de conocerse. Él no sabía nada de ella.

Aunque se le rompiera el corazón al hacerlo, se obligó a separarse. Se secó las mejillas con la palma de su mano y se giró para mirarlo de frente.

—Lo siento —dijo—. No era mi intención llorar delante de ti.

Él frunció el ceño en señal de preocupación cuando la miró. Estiró la mano y tocó ligeramente su codo.

—¿Me vas a decir qué te pasa?

Negó con la cabeza.

—Lo siento —repitió—. No puedo.

—Quiero ayudarte, Jenna, pero no puedo hacerlo si no me dejas.

—¿Por qué? —dijo, de repente enfadada con él—. ¿Por qué quieres ayudarme?

Apenas nos conocemos y me estás rescatando del arcén de la carretera, haces de taxi por el pueblo, me encuentras un lugar para que me quede y me traes comida. ¿No tienes nada mejor que hacer con tu tiempo?

Tensó la mandíbula, sus ojos azules se oscurecieron un tono en la brillante luz de la mañana.

—Jenna, la persona que está ante mí ahora mismo parece necesitar ayuda. Parecía necesitar ayuda cuando estaba luchando en el arcén después de que su coche se averiara y parecía necesitar ayuda cuando se había quedado sin transporte en un pueblo extraño. Por lo que veo, todavía estás en la necesidad de ayuda. Me gustas, Jenna. Di lo que quieras, pero cuando te vi luchando con tus bolsos por la carretera, con tu cola de caballo dando saltos y, para ser honestos, con la imagen de tu culo en movimiento; llamaste mi atención y quise detenerme por ti. Y luego paré y tu cara era incluso más bonita que el resto de ti. Literalmente tuve que obligarme a no mirar fijamente a la manera en la que tu camiseta estaba mojada y pegada a tu pecho. Pensé que era el tipo más afortunado sobre la tierra por haber sido el que pasara por allí en ese momento.

Ella abrió mucho los ojos y se quedó boquiabierta. La voz negativa de su cabeza asomó, queriendo decir « pero mi culo es enorme y mis pechos no son lo bastante firmes», pero se las arregló para que esas palabras no salieran de su boca.

—Yo... yo... —tartamudeó, sin saber cómo terminar la oración.

Él siguió hablando, salvándola de su vergüenza.

—En serio, Jenna. El solo hecho de pasar un poco de tiempo con tu compañía ya es suficiente recompensa para querer ayudarte. Así que déjame ayudarte ahora.

Ella pensó en algo.

—Puedes ayudarme arreglando mi coche.

—Las piezas no llegarán hasta mañana, como muy pronto.

—¿No puedes trabajar con él antes de eso? No sé, ¿quitarle las piezas rotas o algo así?

—Puedo, pero sólo ahorraría una hora. ¿Eso de verdad marcaría la diferencia para ti?

Pensó que Garrett la seguía, rastreando el último lugar en el que se había conectado online, o en el que había usado su tarjeta bancaria, o en el que había sacado dinero de su cuenta. Se le había retirado la licencia de conducir por dos años, junto con la sentencia de cárcel, pero eso no haría que tomase prestado, o incluso robara un coche, para venir tras ella.

Se imaginó abandonando el pueblo justo cuando él llegase y empezara a hacer preguntas.

Podría estar a más de una hora de aquí en cualquier dirección, antes de que él siquiera se diera cuenta de que se había ido.

Por supuesto, él ya podría estar aquí.

Rápidamente, miró a su alrededor. Podría estar en la calle, escondiéndose detrás de un coche. O en la ventana de una tienda, observando a Ryker rodearla con los brazos. Garrett nunca aguantaría eso. Mataría a Ryker por sólo ponerle un dedo encima. Puede que Ryker pareciera poder defenderse, pero Garrett jugaba sucio, y eso marcaba la diferencia. Había visto a hombres del doble del tamaño de Garrett derrumbarse en una pelea porque lo habían subestimado.

—Sí, una hora podría marcar la diferencia totalmente —dijo.

Debió de haber pensado en esto, debió de haber planeado qué hacer si se le averiaba el coche. Pensó brevemente en abandonar el coche y coger un autobús hasta el siguiente pueblo, pero sería más fácil de rastrear si usaba el transporte público. Garrett sería capaz de preguntar por ahí y alguien la reconocería, entonces sabría exactamente en qué dirección se había marchado y qué pueblos había en esa ruta.

—¿Vas a decirme qué es lo que te está pasando? —preguntó Ryker—. Tiene que ver con un tipo, ¿no?

Ella suspiró, finalmente dándose por vencida.

—Sí, un exnovio que es un mal bicho. Intento mantenerme por delante de él.

—¿Te está siguiendo? ¿No puedes conseguir una orden de alejamiento o algo así?

Casi se rió.

—No prestará atención a las órdenes de alejamiento.

—La policía sí.

—Sólo si lo atrapan antes de que me mate.

—¿Realmente crees que es tan malo?

Afirmó con la cabeza, tristemente.

—Sé que lo es. —Quería contarle que casi la había matado una vez y que todavía tenía las cicatrices para probarlo, pero no quería ir por ese camino. Ryker parecía tener una idea de ensueño sobre ella, sin importarle que tuviera quince kilos de sobrepeso ni que actuase como una loca exageradamente emocional. Pero sabía que nunca sería capaz de revelarle esa fealdad, mucho menos ahora. No podría soportar ver cambiar la forma en la que él la veía. Incluso si se alejaba de él ahora, atesoraría los pocos recuerdos que sin saberlo le había dado. No quería ponerle el pensamiento en la cabeza de que si alguien podía hacerle eso, entonces ¿qué clase de persona era ella?

—Entonces quédate conmigo —anunció Ryker de la nada—. Quédate conmigo hasta que este asqueroso te alcance, y veremos si mi puño funciona mejor que una orden de alejamiento. —Tenía los ojos duros; los músculos, tensos. Cerró los puños a los lados, y Jenna se dio cuenta de que estaba furioso.

—No puedo pedirte que hagas eso. Éste no es tu problema.

—Haré que sea mi problema. Joder, me vuelve loco saber que estás aterrorizada y huyendo de algún imbécil que quiere hacerte daño.

—No, Ryker. Esto es exactamente lo que no quería. —Lo decía en serio, pero no pudo evitar que una partecita de ella bailase por dentro con deleite. ¿De verdad quería protegerla, velar por ella, cuidarla? Había pasado un largo tiempo desde que alguien había querido hacer tal cosa—. De todos modos, tienes que pensar en Mikey. No querrías ponerlo en ninguna clase de peligro. Especialmente no por una chica a la que acabas de conocer. Él debería ser tu prioridad.

Puso la cara seria.

—Jenna, nunca pondría a Mikey en ningún tipo de peligro. Siempre ha sido mi prioridad y siempre lo será. He renunciado a muchas cosas en mi vida por ese chico, pero no me arrepiento ni un segundo de ello, ni siquiera cuando es un grano en el culo. Pero también escúchame en esto: tú no eres sólo «una chica». También eres importante.

Lágrimas burbujearon en su interior otra vez, pero presionó los labios y tragó con fuerza para contenerlas. Cuando se las arregló para hablar, su voz salió estrangulada:

—No soy nada. No soy nadie.

Él estiró el brazo y le cogió la mano, lo suficientemente fuerte para que le doliera.

—Nunca pienses así. Todos en este planeta son importantes para alguien.

Yo no, quería decir. La única persona a la que le importo es la misma persona que quiere hacerme daño, o incluso matarme.

Retiró la mano de su agarre, forzándose a apartarse de él.

—No quiero que te involucres en esto, ¿me oyes? Si no quieres que me meta en el próximo autobús para salir de aquí, tienes que prometerme que dejarás de comportarte como el macho alfa. No tienes ni idea de cómo es este tipo. Por favor, sólo arregla mi coche y déjame salir pitando de aquí, ¿vale?

Sus ojos estudiaron su cara, como si estuviera intentando evaluar su expresión en busca de un pequeño resquicio en su determinación. Pero suspiró, obviamente al no encontrar ninguno.

—Vale —dijo—, pero no voy a dejarte sola así. Ven conmigo al taller y veré qué trabajo le puedo ir haciendo a tu coche, e incluso perseguiré a las piezas. ¿Qué te parece?

Ella le sonrió.

—Suena bien, Ryker, gracias.

—Entonces vamos. —Su brazo rodeó su cintura mientras la guiaba hacia su camioneta. Le agradecía el apoyo. Los sucesos de esa noche y los de la mañana la habían dejado exhausta.

Pero incluso mientras la acompañaba a su camioneta, no pudo quitarse de encima la sensación de ser observada. Se dijo a sí misma que sólo eran las personas de la cafetería mirando el pequeño drama, bebiendo su café matutino y comiendo su bagel, pero aún la obsesionaban los golpes durante la noche. No, se estaba comportando como una tonta. Si él estuviera allí, se lo haría saber. Garrett nunca había sido de los que prorrogaban el placer de hacerle daño. No tenía el suficiente autocontrol para ello.

Pero un año en prisión podría haber cambiado eso, dijo una voz de advertencia dentro de su cabeza.

Jenna subió a la camioneta de Ryker y se acomodó en el asiento del copiloto, mientras que Ryker lo rodeaba para llegar al lado del conductor. En cuestión de minutos, estaban atravesando el pueblo, dirigiéndose en dirección contraria a la que habían ido el día anterior.

Pasaron por el instituto y Jenna pensó en el hermano de Ryker.

—¿A Mikey no le importa perderse un día de clase? —preguntó.

Ryker la miró.

—¿Bromeas? Creo que es por eso que se porta mal la mayoría del tiempo.

Sencillamente no quiere estar allí.

—No puedo decir que lo culpe por ello —musitó ella—. Yo odiaba el instituto.

—¿A alguien le gusta?

Jenna se rió.

—¿Sabes? Tuve esta misma conversación con Mikey ayer.

Ryker alzó las cejas.

—¿Hiciste que hablase?

—Sí, no mucho. Pero dijo algunas palabras.

—Guau, debes de gustarle mucho.

Fue su turno de alzar las cejas.

—¿Eso crees?

—Lo único a lo que Mikey le habla es a la pantalla del televisor cuando está jugando, y normalmente sólo grita insultos.

—Parece ser bueno contigo —dijo, recordando el vacile que Mikey le había hecho a Ryker antes, después de que la hubiera encontrado en la cafetería.

A Ryker se le ensombreció la cara y puso el tono serio.

—Soy la única persona que tiene.

Jenna quería rodearlo con sus brazos y enterrar su rostro en su cuello, besar su piel y acariciar su cabello; pero en su lugar, sólo le sonrió incómodamente y miró por la ventanilla.

No podía permitirse encariñarse con este hombre, aunque temía que su corazón no le prestara atención en ese frente. Tan pronto como su coche estuviera arreglado, dejaría a Arlington y a Ryker atrás.

Ryker aparcó en el taller y bajó de un salto. Jenna salió del asiento del copiloto y siguió a Ryker. El interior estaba a oscuras: un respiro agradable en el creciente calor del día.

—¿Dónde está el hombre que trabaja para ti? —preguntó.

—¿Sam?

—Sí, Sam.

—Probablemente está en una visita a domicilio. Solía trabajar para mi papá, así que confío en que trabaje sus horas. No quiero que se sienta como si tuviera que responder ante mí.

—Debes de ser un buen jefe —le dijo con una sonrisa.

Se encogió de hombros.

—Hago lo que puedo.

Ryker fue al fondo del taller y empezó a juntar algunas herramientas. Su coche todavía estaba en la misma posición que había estado el día anterior. Se sentía rara viéndolo allí, como si ya se hubiera distanciado mentalmente del vehículo.

—Siéntete como en casa —le gritó Ryker—. Hay una cafetera en la parte trasera, y puedes sentarte detrás del mostrador, si quieres.

—Genial, gracias. —No había terminado su café en la cafetería—. ¿Quieres un poco?

—Vale.

Ryker se puso a trabajar mientras Jenna se ocupaba en hacer los cafés. Cuando estaban terminados, fue hasta donde los pies de Ryker asomaban desde debajo de su coche, y puso la taza de café cerca de la rueda.

—El café está aquí —le dijo, haciendo que diera un salto.

La voz de él vino desde debajo del coche.

—Por Dios, Jenna, casi me golpeo en la cabeza.

Se rió.

—Lo siento.

Se puso cómoda detrás del mostrador, dándole sorbos a su caliente y fuerte café mientras Ryker le hablaba al tiempo que trabajaba debajo del chasis de su coche. Ambos levantaban la voz para poder escucharse.

—¿Y qué clase de trabajo haces que te permite mudarte todo el tiempo? —dijo Ryker.

—Oh, soy escritora.

—¿Novelas?

—No. —Se le sonrojaron las mejillas—. Escribo textos de anuncios.

—¿Qué es eso?

Se le cayó algo, el elemento resonó en el suelo y él maldijo.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí, estoy bien. Estabas contándome sobre lo que escribes.

Maldición, pensó ella, había tenido la esperanza de que olvidase el tema.

—Es básicamente publicidad, pero escrita. Así que, si alguien está armando un catálogo, yo escribo la descripción del producto.

Salió de debajo del coche.

—¿De qué clase de artículo te hacen escribir?

El calor en sus mejillas se intensificó.

—De toda clase de cosas. Juguetes... y cosas así.

—¿Qué clase de juguetes? —Él estaba sexi con la mancha negra a lo largo de su mandíbula. Sus labios carnosos estaban fruncidos y la estudiaba con sus intensos ojos azules.

Desde donde estaba, podía oler el rastro de colonia y aceite de motor.

—Jesús, Ryker. —Lo miró con los ojos muy abiertos, intentando decírselo sin necesidad de palabras—. Ya sabes... ¡juguetes!

—¡Oh! —Él presionó los labios, intentando reprimir una sonrisa, y sus ojos recorrieron el cuerpo de ella de arriba abajo—. Voy a empezar una lista de todas las cosas sorprendentes que descubra sobre Jenna Armstrong.

—Bueno, yo ni siquiera sé tu apellido —dijo, queriendo cambiar de tema.

—Es Russo. El nombre está encima de la puerta.

Y sí que estaba. No había notado que el taller se llamaba « Russo’s».

—Suena más a un restaurante —dijo ella.

—¡Excepto que no tengo ni idea de cómo cocinar!

No pudo evitar el tono insinuante en su voz cuando dijo:

—Y yo aquí pensando que eras perfecto.

—Oh, lo compenso con otras cosas —dijo con una sonrisa traviesa en su cara.

Pero nunca iba a averiguarlo. Tenía que irse, incluso si no tuviera que irse, nunca podría tener una relación con él... no la clase de relación que él querría, de todos modos.

Ella se quedó en silencio, pero él malinterpretó la razón de ese silencio.

Ryker la miró.

—No tienes que preocuparte, Jenna. Nadie va a hacerte daño cuando estés conmigo, lo prometo.

Sólo deseó que fuese una promesa que fuera capaz de mantener.

Capítulo siete

Ryker terminó el trabajo que podía hacerle al coche, y luego hizo unas llamadas a los proveedores para localizar las piezas.

Jenna lo observó expectante mientras él le agradecía a quien sea que estuviera en el otro extremo de la línea, y colgaba.

—¿Y bien? —preguntó.

—Las piezas han sido enviadas. No podemos hacer más que eso.

Ella se mordisqueó el labio inferior.

—¿Qué pasa si las piezas no llegan?

Se encogió de hombros, pero una sonrisita tiró de sus comisuras.

—Supongo que tendrás que quedarte un día extra.

—No puedo, Ryker. Ya te lo he explicado. —Pensó en algo—. De todos modos, no tendré dónde quedarme después de esta noche. El motel ya está reservado, ¿recuerdas?

—No hay problema. Tengo una habitación de invitados. Puedes quedarte conmigo.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¡No, no puedo! Deja de presionarme.

Levantó sus manos en señal de rendición, pero se reía mientras lo hacía.

—Vale, vale. No volveré a mencionarlo... al menos hasta que llegue el momento en el que te encuentres sola, sin lugar donde quedarte; entonces hablaremos.

—¿Por qué está reservado el motel para mañana?

Él sonrió.

—Es nuestro festival anual del tomate.

—¿Festival del tomate?

—Sí, habrá un desfile, bandas tocando, un concurso de comer tomate que se ha convertido en la competición del tomate más fea.

No pudo evitar reírse.

—¿En serio?

—Por supuesto. ¿No has visto los pósters por el pueblo?

—Supongo que estaba un poco distraída. —No quería pensar en el porqué—. ¿Y qué más pasa?

—Hay una carrera divertida. ¿Te gusta correr?

Extendió sus brazos ampliamente a cada lado de su cuerpo.

—¿Parece que corro? —Él se encogió de hombros a modo de respuesta—. Si corro —continuó—, es porque algo me persigue.

Ryker se rió por lo bajo.

—Vale, lo entiendo, no tienes planes de hacer una carrera. La mejor parte no viene hasta la tarde.

Jenna hizo una mueca.

—Estoy casi demasiado asustada para preguntar.

Él se acercó, aproximando sus caderas a las de ella. El corazón de ella aceleró el paso, su respiración quedó atrapada en su garganta. Su proximidad era tanta que su respiración le calentaba el rostro, los vellos de sus brazos le hacían cosquillas a los de ella.

—A la tarde, hermosa Jenna, es cuando empieza el lanzamiento del tomate.

Su voz sonó entrecortada cuando dijo:

—¿Lanzamiento del tomate?

—Oh, sí. —Se acercó incluso más y se inclinó hacia delante y hacia abajo, poniendo sus labios contra su oreja—. Y estoy impaciente por cubrirte de jugo de tomate maduro, así que será mejor que no te vayas antes de eso.

No sabía si debería derretirse y formar un charquito, o reírse entre dientes.

—Supongo que me podrías persuadir.

Él movió su cabeza y de repente sus labios estaban presionados contra los de ella, suaves y cálidos y firmes. Los ojos de ella se cerraron, sus brazos envolvieron su cuello.

Ryker profundizó el beso, incitando a que sus labios se abrieran con su lengua, la bola de su piercing rozaba con el labio superior de ella. Saboreó el café que había hecho cuando el beso se volvió más ansioso. Las manos de él le pasaron por la espalda y bajaron, deslizándose sobre la curva de su culo. Ella le devolvió el beso, igualando su fervor, arqueando su espalda para que sus senos se presionaran contra su pecho. Tuvo que suprimir un gemido que amenazaba con explotar por entre sus labios. Una palpitación, baja y profunda en su vientre, envió una ola de placer por todo su ser. La sensación fue como un desfibrilador para su cerebro, recordándole todo lo que estaba en el camino entre ellos dos.

Rompió el beso, se apartó. Su mano fue hasta su boca.

—Lo siento, Ryker. —Negó con la cabeza para sí misma—. Jesús, debes de pensar que soy una calientapollas.

—Oye, no digas eso. Me enfada más oírte decir esas cosas que dejes de besarme. — Presionó sus labios—. Aunque realmente estaba disfrutando de tu beso.

La sonrisita tocó sus labios.

— Tú me estabas besando a mí.

Le guiñó un ojo.

—No es eso lo que me pareció.

Se miraron y ella sintió que el aire entre ellos crepitaba con tensión. Nunca antes había experimentado esto con nadie, la forma en la que parecía desearla tan sinceramente.

Incluso con Garrett al principio, cuando todo parecía perfecto en la superficie, nunca se había llegado a convencer del todo que para él no era sólo un polvo enraizado en la pena. Al final, sus instintos habían tenido razón. Garrett la había visto sólo como un juguete, y le había permitido jugar con ella.

No se sentía así con Ryker. Aunque su cerebro todavía intentaba convencerla de que no podía querer a una chica tan gorda como ella, su corazón y su cuerpo le decían algo completamente distinto.

Ryker dio un paso atrás, rompiendo el momento.

—Bueno, mi trabajo está hecho aquí. ¿Te llevo de vuelta al motel? No hay razón para quedarse en el taller todo el día, y mi estómago me está diciendo que es la hora de comer.

—Sí, eso sería genial.

Volvieron a entrar en la camioneta de Ryker, tomando el camino de vuelta al motel.

Sólo después de haber dejado atrás el taller, Jenna se dio cuenta de que había bebido de la taza de Ryker sin haberla lavado primero. No podía recordar la última vez que había hecho eso sin tener un ataque de pánico. El pensamiento ni siquiera se le había ocurrido. Aunque ahora sí, su mente estaba empezando a imaginar gérmenes y bacterias que podrían haber estado en la porcelana del borde de la taza donde había puesto sus labios.

No, no, no. Piensa en otra cosa. Su ritmo cardíaco empezó a acelerarse, sus palmas sudaban. No quería tener un ataque de pánico en toda regla frente a Ryker. Un dolor empezó en su cabeza, y presionó la palma de su mano en el punto de presión sobre su ceja.

Distracción. Necesitaba una distracción.

—¿No deberías ver si Mikey está bien? —sugirió, tratando de no hacer notar el temblor de su voz.

Ryker estaba mirando a la carretera y no había notado nada.

—Sí, lo haré pronto. Pero, por lo que me imagino, probablemente tú me necesitas más que él ahora. Estará jugando y ni siquiera se dará cuenta de si estoy allí o no.

—Quizá deberías prohibirle el ordenador a modo de castigo —sugirió, aunque no tenía experiencia de padres como para opinar. Aunque mientras hablaba, su inminente pánico comenzó a retirarse.

—He pensado en ello, pero Mikey ha pasado por mucho, y es lo único que tiene en su vida. Si le prohíbo eso, ¿dónde lo dejaría? Sin padres y con muy pocos amigos.

—Quizá entonces aprendiera a hacer amigos en la vida real.

—¿Qué, con todos los otros chicos de su edad que también juegan? —Ryker negó con la cabeza—. No sé. Es posible que tengas razón, pero no puedo hacerle eso. Se descarriaría aún más, y luego terminaría siendo arrastrado por los servicios sociales. No puedo arriesgarme a que eso pase. Sólo tenemos otro par de años y será un hombre adulto y libre para hacer lo que quiera. Hasta entonces, sólo quiero intentar que su vida sea tan constante como me sea posible. Soy su tutor, pero nunca seré su padre.

—Eres lo más cercano a eso que tiene —dijo ella suavemente.

—Sí, y no quiero ponerlo en peligro. Ningún manual viene con este trabajo.

Aparcaron fuera del motel.

Jenna frunció el ceño y entornó los ojos, mirando por la ventanilla del copiloto.

—¿Qué es eso?

Había algo afuera de su puerta, alguna clase de paquetito, no más grande que la palma de su mano.

Ryker miró hacia allí, abriendo con un clic su cinturón de seguridad.

—¿Qué?

—No estoy segura, pero hay algo en el suelo, justo afuera de la puerta de mi habitación del motel.

Se inclinó sobre ella para ver a qué se refería.

—Oh, sí. Estoy seguro de que no es nada. Alguien habrá tirado la basura o algo así.

—No parece ser basura. —Se desabrochó el cinturón y abrió la puerta de la camioneta para bajarse. Con su mirada todavía focalizada en el objeto, cerró la puerta con fuerza y fue hacia allí.

Oyó a Ryker cerrar también su puerta y sintió que le pisaba los talones. Cuando se acercó más, divisó lo que era la cosa y se le fue el corazón a la garganta. Hielo corría por sus venas, y sus ojos escocieron por tener lágrimas de miedo.

Jenna subió su mano hasta su boca.

—Oh, Dios.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Negó con su cabeza con incredulidad.

—Mira.

Ambos se acercaron y se quedaron a centímetros del paquetito de plumas de color marrón claro. Ryker se agachó y cogió al pájaro muerto. Éste tenía el cuerpo inerte, los ojitos negros sin brillo, el pico ligeramente abierto.

—¡No! ¡No lo toques! —gritó Jenna, dando un paso atrás—. Déjalo donde estaba.

—Tengo que moverlo, Jenna. Es sólo un pájaro muerto.

—No, no lo es. Él lo ha puesto ahí.

Ryker frunció el ceño, sus ojos se entrecerraron.

—¿Qué diablos te hace pensar eso?

—El pájaro... Es un pequeño chochín, ¿no?

Bajó la mirada a la inerte bola de plumas en su mano.

—No soy aficionado a los pájaros, pero creo que sí. ¿Por qué?

—Cuando recién nos conocimos, así es como Garrett solía llamarme. Su Jenny, su pequeño chochín. Pensé que era mono en ese momento, pero ahora mirando hacia atrás, creo que sólo era otra manera que él tenía para burlarse de mí... ya sabes, ¡porque no soy exactamente pequeña! No es una coincidencia que haya salido y que por casualidad haya un chochín muerto justo frente a la puerta de mi motel.

—¿Salido? Salido ¿de dónde?

—De prisión —admitió—. Fue encarcelado por conducir bajo los efectos del alcohol.

—No quería contarle el resto.

—Por Dios, Jenna. —Negó con la cabeza—. Debiste habérmelo dicho. Pero aún creo que estás exagerando con esto. Somos bastante rurales aquí. Los pájaros están por todos lados. Lo más probable es que sólo chocase contra la puerta y se rompiera el cuello.

—No, es él. Es como si pudiera volver a sentir su presencia. He estado sintiéndolo desde los golpes de anoche.

—¿Qué golpes?

—Me he despertado muy pronto. Alguien golpeaba a mi puerta.

Él la miró y negó con la cabeza.

—Demonios, Jenna. Cualquiera podría haber hecho eso.

—Lo sé, pero luego llamé al detective que trabajaba en el caso de Garrett, y me devolvió la llamada para decirme que a Garrett le habían dado la libertad condicional anticipada. No puedo describirlo. Es como si pudiera sentir sus ojos sobre mí, observando todo lo que hago.

Bajó la mirada al pájaro muerto en su mano.

—¿Y realmente crees que dejaría un pájaro muerto como para decir qué? ¿Una advertencia?

Ella sólo podía pensar en las crueles manos de Garrett alrededor del cuello del pajarito, quitándole la vida.

—Sí, eso es exactamente lo que creo. Ésta es su forma de decirme que está cerca y que viene a por mí.

—Tenemos que ir a la policía.

—¿Y decirles qué? ¿Que alguien golpeó mi puerta y que hemos encontrado un pájaro muerto? Se reirán en nuestras caras. —Jenna suspiró—. Tampoco quiero que mi nombre aparezca en un informe. Sólo por si todo esto está en mi cabeza y me estoy volviendo paranoica. No quiero que sea capaz de rastrearme por ello.

—¿Entonces estás diciendo que hay una posibilidad de que estés siendo paranoica?

Volvió a suspirar y se quitó el cabello del rostro.

—No lo sé. Estoy cansada y confundida. —Miró la mano de Ryker—. ¿Puedes ocuparte del pájaro? No puedo pensar con claridad mientras esté presente.

Ryker cruzó el estacionamiento hasta el borde de éste y puso el cuerpo bajo un arbusto y luego lo tapó con tierra. Se encogió de hombros.

—Eso es lo máximo que puedo hacer por ahora.

—No puedo ver a la maldita cosa, así que está bien. —En su cabeza, podía ver la multitud de gérmenes arrastrándose por la mano de Ryker—. Ahora entra y lávate las manos.

Abrió la puerta y luego entraron a la habitación. Él estiró el brazo para cerrarla, pero Jenna le espetó:

—¡No la toques! —Ryker la miró con los ojos muy abiertos—. Lo siento, es sólo que no sé qué clase de enfermedad podría haber tenido esa cosa. —Corrió hasta el baño y abrió el grifo para que él no tuviera la necesidad de tocar nada—. Ven, por favor, sólo lávate las manos.

Hizo lo que se le pidió, y ella intentó no pensar en los lugares donde podría no haberse lavado mientras se secaba las manos con una de sus toallas.

—¿Y qué vas a hacer, Jenna? —preguntó, volviendo a entrar a la habitación—. No puedes irte hasta que lleguen las piezas para tu coche, y no quieres llamar a la policía, así que ¿cuál es el plan?

Negó con la cabeza.

—No tengo plan.

—Bueno, no puedo dejarte aquí sola. Tienes que venir a casa conmigo.

—Ya te he dicho que no te pondré a ti ni a Mikey en peligro.

Él estiró la mano y cogió la suya.

—Escúchame. Creo que no lo harás. Apuesto a que este tipo está a cientos de kilómetros de distancia, y que estás a salvo. Es totalmente entendible que estés asustada si acaba de salir de la cárcel, pero hasta ahora todo lo que ha pasado es que un pájaro ha chocado contra la puerta o la ventana de tu habitación, y que alguien golpeó tu puerta anoche.

—Sé cómo suena...

—No, no estás siendo objetiva. —Su tono se suavizó e hizo que se sentaran en el borde de la cama—. No sé qué te hizo este tipo para que le tengas tanto miedo, pero si solamente acaba de salir de prisión, y tú has estado huyendo todo este tiempo, estoy seguro de que no te podría haber alcanzado.

Miró de frente a Ryker, mirándolo a los ojos.

—Es inteligente. Muy inteligente, incluso si no actúa como si lo fuera. Puede piratear cualquier base de datos y conseguir información sin que la gente sepa que ha estado allí.

Puede encontrarme, sé que puede.

—Mierda, Jenna. Pero has estado teniendo cuidado, ¿no?

Afirmó con la cabeza.

—Tanto como he podido. —Apartó la mirada de él—. Debí haberme cambiado el nombre, pero no pude renunciar a mi identidad. Era lo único que me quedaba. Si hubiera renunciado a eso también, me habría quitado todo.

El brazo de él le rodeó los hombros y la apretó con fuerza. Le gustaba tener a alguien que la tocase sólo pensando en consolarla.

—Lo siento mucho.

—No es tu culpa. Y tampoco es tu problema. Hablé en serio cuando dije que no quería que te involucraras.

—Jenna...

Pero se forzó a ponerse de pie.

—Por favor, Ryker, sólo arregla mi coche mañana, y estaré fuera de tu vida.

Él también se puso de pie, mirándola de frente.

—No quiero que estés fuera de mi vida.

Lo miró fijamente.

—Pero no puedo quedarme, y tú no puedes irte. Sal de aquí ahora, antes de que alguno de nosotros lleve esto más allá.

—¡No voy a dejarte así!

—No tienes elección.

Cuadró los hombros con determinación.

—Sí que la tengo.

Jenna presionó los labios y negó con la cabeza.

—No, no la tienes. Tienes que cuidar de Mikey.

—Es un adolescente. Es capaz de cuidarse por unas horas.

—Ya han pasado unas horas, y es un chico suspendido en el instituto en una situación en la que las autoridades ya le están echando el ojo.

Ryker la miró fijo, y ella pudo leer lo dividido que se sentía en su expresión. Se le desplomaron los hombros y negó con la cabeza, pasándose una mano por el pelo.

—Mierda.

—Estaré bien, Ryker —dijo ella, forzando una sonrisa—. Tienes razón. He exagerado con el pájaro, y estoy segura de que Garrett no está ni cerca de aquí. Ve a casa con Mikey, y yo cerraré con llave la puerta y llamaré para que me traigan una pizza. —Hizo que su sonrisa se ensanchara, aunque tenía la sensación de que agua helada le corría por las venas al pensar en que él se fuera—. ¿Puedes recomendarme algún sitio?

Él le correspondió la sonrisa con una incómoda.

—Gianni’s, en Fore Street, es el mejor.

—Vale, los llamaré a ellos.

Ella empezó a ir hacia delante, obligándolo a ir hasta la puerta. Estiró el brazo y la abrió.

—Espera —dijo—. Ni siquiera tengo tu número de móvil. Y tienes que tener el mío, por si acaso.

—Oh, cierto. Tendrás que llamarme cuando el coche esté listo.

El rostro de él se arrugó con dolor momentáneamente.

—Tenía la esperanza de verte antes de eso.

—No creo que sea conveniente, Ryker. Todo esto no ha sido una buena idea por muchas razones.

El dolor desapareció, siendo reemplazado por una dura máscara.

—Vale. Lo que digas. —Pasó junto a ella y fue hasta el escritorio, donde había un papel y un bolígrafo al lado del televisor—. Aquí está mi número, por si surge algo. Aunque todavía necesito el tuyo.

Quería confesar, romper a llorar y decirle que no lo decía en serio, que quería que se quedase y que la protegiera y que la haga sentir segura otra vez; pero no podía.

—Lo escribí en el formulario cuando dejé mi coche en el taller.

Sus labios normalmente carnosos se convirtieron en una fina línea. La expresión lo hacía parecer una persona diferente: alguien duro, alguien peligroso.

—Claro que sí. Te llamaré cuando el coche esté listo.

Y con eso pasó junto a ella, saliendo por la puerta de la habitación del motel, hacia su camioneta.

Jenna no podía soportar ver que se iba. Con lágrimas nublando su visión y el llanto erigiéndose en su pecho, cerró la puerta. Presionando su espalda contra la madera, se deslizo hasta el suelo, poniendo sus manos sobre sus ojos, y lloró.

Capítulo ocho

Al final, sus lágrimas se secaron y se quedó sentada en el suelo con la piel de la cara tirante y los ojos adoloridos.

Jenna bajó la mirada a sus montañosos pechos, a los dos rollos de su barriga, al grosor de sus muslos. Reprimió un nuevo sollozo. Era asquerosa. ¿Cómo podía Ryker siquiera encontrarla atractiva? Él merecía mucho más. Por como lucía, e incluso por como actuaba, podría tener a alguna chica delgada de concurso de belleza en vez de a la persona gorda y celulítica que era ella. No entendía por qué parecía querer estar cerca de ella con tanto desespero.

No comeré, juró para sus adentros. Sólo dejaré de comer, y no dejaré que nada, excepto agua, pase por mis labios —luego dio marcha atrás— o café, de todos modos, y luego seré delgada.

Entonces podría ser digna de la atención de alguien tan dulce y sexi como Ryker Russo.

Pero no, se dio cuenta, con su corazón en los pies. Aunque fuera delgada, seguiría siendo fea. La retorcida y roja cicatriz con relieve que Garrett le había regalado, seguiría existiendo. Seguiría siendo una mujer viviendo con tiempo prestado con un loco pisándole los talones.

A pesar de todas sus emociones, era más de la hora de comer en ese momento, y tenía hambre.

A la mierda.

¿Qué razón tenía para preocuparse por su peso, considerando todo lo demás por lo que estaba pasando? Nunca tendría a un chico como Ryker. Diablos, tendría suerte si seguía viva las siguientes semanas, no quería preocuparse por el futuro.

Jenna sorbió la nariz, se limpió la cara y se puso de pie. Fue hasta el teléfono del escritorio, marcó a recepción y preguntó por el número de la pizzería de la calle Fore Street que Ryker le había recomendado. El tipo de la recepción dijo que la pondría en contacto, así que esperó, escuchando el tono del teléfono hasta que alguien contestó:

—Gianni’s —trinó una alegre voz femenina.

—Hola, ¿puedo hacer un pedido, por favor?

—¿Para llevar o a domicilio?

—A domicilio. Estoy en el Sunshine Motor Lodge del pueblo. En la habitación 12.

Hubo una pausa mientras la chica del otro lado de la línea escribía su dirección, luego dijo:

—Por supuesto. ¿Cuál es el pedido?

—No tengo un menú, pero me gustaría con carne, doble de queso y masa fina, y luego una porción de alitas de pollo y algunas salsas.

—Sin problema. ¿Alguna bebida o postre?

Jenna se odió a sí misma cuando dijo:

—Claro. Un refresco y una terrina de helado. De chocolate, si tenéis.

—Claro que sí, señora. ¿Eso es todo?

—Sí, gracias. Pagaré en efectivo cuando lo traigáis.

—Su orden llegará en unos veinte minutos.

Jenna colgó y fue a sentarse a la cama a esperar. La sola idea del caliente y pegajoso queso y de la base de la pizza, era suficiente para que se le hiciera la boca agua. Éste era su consuelo: estar envuelta en un abrazo infestado de grasa y carbohidratos que nunca la decepcionaría. Incluso cuando acabase de jurar que adelgazaría, no tenía nada más en su vida.

Nada más que le diera el placer que la comida le daba. Pero estaba castigándose al tiempo que intentaba sentirse mejor. Sabía que la pizza y el helado no eran buenos para ella, pero no podía evitarlo.

De todos modos, antes del accidente, había estado haciendo todas las dietas que existían. Se metía de lleno en cada nueva moda que aparecía y la seguía unas semanas, y perdía unos kilos. Luego los malos hábitos empezaban a volver y pronto esa dieta en particular era olvidada, y los kilos que había perdido volvían a su cuerpo, junto con algunos más, por si acaso. La verdad era que sencillamente le encantaba la buena comida y el vino...

¡Diablos, ni siquiera tenían que ser de los buenos! Comer era una de las cosas con las que podía estructurar su día. Sin la comida, su vida sería incluso más miserable de lo que ya era.

Pero podrías tener a Ryker aquí, señaló una vocecilla en su cabeza.

No, no podría. No podía seguir culpando de todo a su peso. Su vida tenía muchas más complicaciones que sólo unos kilos de más.

Una llamada a la puerta sonó y se levantó de la cama, ansiosa por coger su comida.

El chico frente a la puerta le tendió una caja de pizza caliente, el fuerte olor al pepperoni y a masa caliente salió por entre las juntas del cartón para saludarla. Le dio unos billetes mientras él le pasaba una bolsa que contenía los aderezos y el postre.

—Gracias. Quédate con el cambio.

Cerró la puerta suavemente y llevó los artículos al escritorio como si fueran posesiones sagradas. Abriendo la caja de la pizza, inhaló el perfume a comida frita y se sintió como en casa. Las alitas de pollo estaban perfectas: lo suficientemente crujientes en la piel, pero sin estar exageradamente grasosas; y la masa de la pizza era fina, con pepperoni, jamón, salchichas y albóndigas por encima. Usó las salsas para mojar la corteza de las alitas, saboreando cada bocado.

Cuando todo lo que quedaba era una mancha de grasa en el fondo de la caja de cartón, se sirvió el refresco y sacó la terrina de helado de la bolsa. Tenía una cucharita, gentileza del motel, junto con el café y el hervidor de agua, así que la llevó hasta el lavabo del cuarto de baño y la frotó para asegurarse de que estaba limpia. Luego llevó la cuchara y la terrina a la cama y puso su portátil frente a ella.

El helado estaba justo como le gustaba: derretido alrededor de los bordes de la terrina; así que empezó por ahí y luego se fue adentrando.

Ryker tenía razón. Gianni’s sí que tenía una comida genial.

Apartó la dolorosa oleada que pensar en Ryker le había generado. Tenía que olvidarse de que alguna vez lo había conocido. Ésa era la única forma en la que podría pasar por esto.

Iba a ser difícil tener que ir a por su coche y tener que volver a verlo, pero tal vez podría preguntarle al otro tipo —Sam— si podría hacerse cargo él.

Jenna imaginó lo herido que estaría Ryker si ni siquiera quisiera volver a verlo el tiempo suficiente para decirle adiós, y supo que nunca sería capaz de hacer tal cosa.

Con el estómago lleno de comida y una sobredosis de carbohidratos, combinados con un comienzo temprano y todas las emociones del día, Jenna se encontró luchando por mantener los ojos abiertos. Tiró al suelo todo lo que estaba sobre su cama y se hizo un ovillo sobre su costado, poniendo la colcha sobre su cuerpo.

En cuestión de dos minutos, estaba dormida.

***

Ella volvía a estar afuera del bar.

Un par de tipos fueron iluminados por un brillo amarillo que salía de la puerta del bar, sus rostros oscurecidos por la nube de humo de sus cigarros. ¡Ayuda! Quería gritarles.

¡Ayúdenme! Pero cuando abrió la boca, ningún sonido salió.

En su lugar, se encontró girándose reaciamente para mirar de frente al vehículo en el que casi había muerto. Era como si estuviera en una plataforma giratoria, y que ésta girase para posicionarla frente a la puerta del coche. Su mano se estiró y abrió la puerta.

No, detente. ¡No entres ahí!

Pero no parecía tener ningún control sobre su cuerpo. Se metió en el asiento, poniéndose ella misma detrás del volante.

¡No puedes conducir! ¡Has estado bebiendo!

No, no he estado bebiendo. Pero ella estaba confundida. ¿He bebido? No tenía el sabor al alcohol, pero pudo haber bebido una copa o dos de vino. ¿Era eso suficiente para que superase el límite?

Bebida o no bebida, encontró la llave en la ignición y la giró, haciendo que el coche cobre vida. Garrett estará furioso cuando se entere de que me he llevado su coche. Aunque era incapaz de hacer cualquier otra cosa.

Puso el coche en marcha y empezó a salir del estacionamiento. Estiró el cuello, mirando sin poder hacer nada a los dos hombres de pie afuera del bar. Los conozco, pensó.

Sé quiénes son ahora. Aunque no podía recordar sus nombres ni la razón de que los conociera.

Cogió la misma carretera por el pueblo donde había pasado el accidente, incapaz de hacer otra cosa que no fuera seguir la misma ruta.

No quiero estar aquí. Va a volver a pasar.

Vio un movimiento detrás de ella. Alguien se apoyó sobre el asiento trasero y le habló pegado a la parte posterior de su cabeza.

—Sabes que estás a punto de morir, ¿no?

¡Garrett!

Jenna se quedó congelada, sus dedos se apretaron mucho alrededor del volante, tanto que sus nudillos pasaron a ser blancos. Su corazón latía fuertemente y su respiración salía entrecortada.

No, quería decir. No voy a morir. ¡No voy a morir!

Una segunda figura se inclinó hacia delante, sobre la parte de atrás del asiento del copiloto, sus antebrazos rodearon el reposacabezas, sus dedos se entrelazaron con desinterés.

Reconoció los patrones de los tatuajes que cubrían su piel, el grueso anillo de plata en su dedo.

—Esa gorda zorra merece morir —dijo Ryker, con humor en su tono—. Joder, es tan imbécil.

No, ése no eres tú, Ryker. Ésa era la voz de Garrett. Las cosas que solía decir él.

—Sí —se rió Garrett—. La zorra más gorda y perra que he conocido en mi vida.

Los focos delanteros del coche iluminaron la oscura carretera. Los árboles a cada lado parecían crear un túnel por el que pasaba a toda velocidad.

—Más rápido, zorrita —espetó Garrett en su oreja—. ¿Por qué no terminar con todo?

Nunca nadie va a amarte de todos modos.

Eso no es verdad.

Pero incluso mientras pensaba las palabras, su pie presionó más el acelerador y el coche subió la velocidad. Desde el asiento trasero, los dos hombres se reían como si hubieran dicho el chiste más gracioso del mundo. La carretera pasaba volando, más y más rápido, y la curva se aproximaba. Quería levantar su pie del acelerador con desespero y pisar el freno, pero estaba congelada en esa posición.

Garrett se inclinó hacia delante otra vez y la risa se desvaneció. Habló bajito y amenazadoramente en su oreja:

—Voy a buscarte, zorra. No te me escaparás esta vez.

***

Se despertó con un sobresalto por el sonido de su móvil. Su rostro se sentía mojado y tenso, un sollozo se construía en su pecho, incluso cuando exhaló el llanto. Presionó sus ojos con las palmas de sus manos, intentando quedarse anclada al mundo real y permitir que la pesadilla se desvaneciera.

La llamada telefónica era insistente.

Jenna volvió a respirar y estiró su brazo hasta el móvil. El pensamiento de que podría ser Ryker le pasó por la cabeza, pero el sueño estaba todavía demasiado presente en su mente, y la idea hizo que la recorriera un escalofrío.

Pero cuando vio que la pantalla brillaba en la avanzada tarde, y que era el nombre del detective Nick Harlem el que aparecía, un profundo miedo se le instaló en las entrañas.

Respondió la llamada.

—Hola.

—Jenna, hola, soy Nick.

Exhaló y cerró los ojos brevemente, intentando amarrar sus emociones.

—Hola, Nick —dijo, aunque su voz salió temblorosa—. No te lo tomes a mal, pero no puedo decir que sea bueno saber de ti.

—No hay problema. Tampoco puedo decir que esté muy feliz de hacerte esta llamada.

—Entonces, ¿qué está pasando?

—No quiero que entres en pánico, Jenna, pero he sentido que tenías el derecho a saberlo.

Apretó su puño.

—Suéltalo.

—Garrett no se presentó a su reunión de libertad condicional hoy.

La noticia no la sorprendió. Nunca, ni una vez, había imaginado a Garrett ciñéndose a las reglas que le imponían para dejar la cárcel. Tan pronto como había encontrado su libertad, habría empezado a buscarla. Garrett era enfocado, y no le importaría si alguien le dijera que tenía que estar en algún sitio a una hora en particular.

—¿Jenna? ¿Sigues ahí?

Se sacó de encima sus pensamientos con una sacudida.

—Sí, estoy aquí.

—Escúchame. Es sólo una reunión de libertad condicional. Podría haberse emborrachado y dormido, y podría ser ésa la razón. No es nada para entrar en pánico. Sólo quería ser franco contigo.

Ella habló, pero su voz sonó distante.

—Gracias, Nick. Te lo agradezco.

—Vale. —Dudó—. Bueno, quédate a salvo, ¿vale? Y llámame si necesitas algo.

—Gracias, Nick. Adiós.

Colgó y sostuvo su cabeza con sus manos. Nunca había estado más segura de nada en su vida.

Garrett estaba buscándola.

Capítulo nueve

Jenna levantó su cabeza de sus manos. No podría lograr nada ahí sentada, sintiendo lástima de sí misma toda la noche. Tenía que hacer lo que siempre había hecho, y eso era huir. Pero, ¿cómo se suponía que se pondría en movimiento cuando no tenía vehículo para hacerlo?

Mañana. Sólo tenía que esperar hasta mañana. Otras veinticuatro horas y estaría fuera de aquí.

Se obligó a pensar razonadamente. Si Garrett sólo se había perdido una reunión de libertad condicional, las posibilidades de que la hubiera encontrado eran escasas. Sí, lo había estado sintiendo por allí, pero eso era de esperar, dado el conocimiento de que su fecha de su puesta en libertad se había estado acercando. A pesar de que había salido antes de tiempo, el hecho de que Nick Harlem le hubiera contado sobre su no aparición a la reunión de libertad condicional, debe de significar que alguien estaba vigilando a Garrett. No es que fuera capaz de subir a un avión. Tendría que hacer autostop, o robar un coche... Ninguna de las cuales eran opciones fáciles.

Imaginó a Ryker sosteniendo al pájaro, a su frágil cuerpecito tan inerte en sus manos.

¿Había sido un chochín, o había estado proyectando? Ella vio a un chochín en su cabeza, pero ahora desconfiaba de su propia memoria. ¿Pudo haber sido algo tan común como un gorrión? Y el golpe contra la puerta del motel podría fácilmente haber sido alguien volviendo borracho y chocándose sobre su puerta.

Lo más probable era que Garrett estuviera a cientos de kilómetros de distancia.

Su siesta improvisada la había dejado completamente despierta. Si sólo no hubiera sido tan vil con Ryker; él podría estar aquí ahora, bendiciéndola con esa sexi sonrisa suya, subiéndose las mangas por sus brazos tatuados y mirándola con esa mirada cómplice que la derretía. Miró a su móvil, preguntándose si debería llamarlo. Sus dedos hormigueaban con el deseo de haberlo, pero apretó los puños, conteniéndose. Incluso si Garrett no estuviera allí todavía, pronto sí lo estaría, eso no lo dudaba. Llamar a Ryker sería completamente egoísta.

Lo vería al día siguiente para pagarle el trabajo que había hecho y retirar su coche. Luego sería libre de irse.

Pensar en irse y nunca más volver a ver a Ryker hizo que lágrimas frescas brotasen de su interior. Él era la primera cosa buena que entraba a su vida en un largo tiempo, y la idea de tener que dejarlo atrás la enfurecía, la amargaba, la resentía. Garrett todavía estaba arruinando su vida, incluso un día después de haber visto al hombre por última vez.

Por un brevísimo momento, consideró quedarse y dejar que Garrett la alcanzara.

Podría prepararse, quizá encontrar un arma en algún lugar, y hacerle una emboscada. Él nunca esperaría que la cazada se convirtiera en la cazadora. Excepto que ella nunca había disparado un arma en su vida, y estaba segura de que había leído una estadística en algún sitio que decía que es veintidós veces más probable que te disparasen si tenías un arma.

Probablemente terminaría disparándose a sí misma, o Garrett le quitaría el arma y le dispararía con ella. De todos modos, conseguir un arma requería tiempo de espera y entrega de identificación (ninguna de las cuales tenía la intención de hacer) y no tenía ni idea de dónde conseguir un arma ilegal.

No, tenía que ceñirse al plan. No hacer ninguna conexión, no dejar rastro y seguir moviéndose.

Con la mente decidida, y para mantener a raya sus pensamientos y tentaciones de llamar a Ryker, se recostó en la cama con su portátil. Tenía un par de descripciones de productos que necesitaba escribir, las cuales la mantendrían ocupada durante unas horas, y luego intentaría dormir.

***

A la mañana siguiente, sacó las sábanas de la cama, hizo el equipaje con sus pertenencias y se marchó del motel. El pueblo ya estaba hinchándose de gente que llegaba para el festival anual del tomate. Un aire jovial había llenado el lugar, y vio puestos por toda la calle Main Street, y banderas que se encadenaban de edificio a edificio.

Con la sensación de agotamiento y miedo con la que había aprendido a vivir todavía sobre sus hombros, llevó sus bolsos calle abajo. Había tenido una noche agitada, parcialmente porque había dormido durante el día, pero también porque su mente no le había permitido tener un momento de paz.

La gente asentía para darle los buenos días mientras pasaba por el pueblo, sin estar totalmente segura de a dónde se dirigía. La hora era demasiado temprana para que Ryker hubiera terminado con su coche.

Su estómago le dijo que el desayuno estaba en su agenda.

¿Qué daño haría volver al lugar donde Ryker la había encontrado el día anterior? El ambiente de la pequeña cafetería había sido bastante placentero, y el café y la rosquilla habían estado deliciosas. Además, el lugar había sido tranquilo, así que no tenía que preocuparse de que mucha gente la viera comer.

Pero si tuviera que ser totalmente honesta, tenía que admitir que tenía la esperanza de que Ryker volviera a encontrarla.

Decidida, caminó el par de manzanas hasta la cafetería. Empujando la puerta para abrirla, el olor a café y a tocino le llegó a la nariz, haciendo que su estómago rugiera con anticipación.

Jenna pidió café, junto con tocino, huevos revueltos, gofres y sirope de arce, y luego se sentó, haciendo malabarismos con su móvil en una mano. Podría llamarlo, ¿no? Sólo para ver si las piezas habían llegado y estaba trabajando con el coche. Usó sus dientes para mordisquear un trocito de piel suelta de su labio inferior, y siguió mirando el teléfono.

Para su sorpresa, la pantalla se encendió de repente, y se le cayó el móvil a la mesa.

Ya había grabado el teléfono de Ryker, el que él había escrito en un papel cuando se había ido el día anterior, y su nombre apareció. Rápidamente, cogió el móvil y presionó el botón para responder.

—Hola —dijo ella, intentando sonar alegre.

—Hola, Jenna. ¿Qué tal estás?

El sonido de tu voz hizo que su corazón aletease y se hinchase dentro su pecho.

Presionó su mejilla contra el móvil.

—Estoy bien. ¿Alguna noticia de mi coche?

Dudó, y luego dijo:

—Estoy en el taller ahora mismo.

—Espero que me vayas a decir que mi coche está listo.

—Oye, escucha... Lo siento, pero las piezas todavía están de camino. No llegarán aquí hasta mañana, como muy pronto.

—¿Me estás tomando el pelo? Pensé que estarían aquí hoy.

—Dije que estarían hoy como muy pronto.

Se le cayó el alma a los pies.

—¿Qué diablos se supone que haga ahora? Me he marchado del motel, y están al 100

%. Y el pueblo está lleno de gente, nunca encontré otro lugar.

¿Podría comprar un coche nuevo? La idea era tentadora, pero estaba baja en dinero, y si lo gastaba todo, no sería capaz de comprar gasolina o, más importante, comida y techo para su cabeza. Estaba atrapada.

—Mierda, mierda, mierda.

Puso la mano que no sujetaba el teléfono en su ceja y frotó su frente para intentar aliviar la presión creciente. El pánico empezó a aumentar en su interior y se obligó a respirar profundamente para relajarse.

La voz de Ryker llegó a través de la línea telefónica:

—¿Jenna? Jenna, ¿estás bien?

Se obligó a concentrarse.

—Sí. Sólo estoy preocupada, eso es todo.

Su tono era firme cuando dijo:

—¿Dónde estás?

—En la cafetería donde nos encontramos ayer.

—Vale. Quédate ahí. Iré a buscarte.

Quería decirle que no viniera, pero ya había colgado y no tenía la reserva emocional para volver a llamarlo y discutir con él. Tenía el presentimiento de que la ignoraría de todas maneras, y no era que ella tuviera algún otro lugar al que ir.

Su pedido llegó: echando humo y chorreando grasa y sirope; pero su apetito se había desvanecido. En vez de comer, sorbió el café y miró por la ventana, buscando a Ryker con ansiedad.

A los diez minutos, su camioneta se detuvo fuera. Su estómago se agitó de nervios y entusiasmo. Aunque la había decepcionado con las piezas de su coche, y se había dicho a sí misma que no tenían futuro, no podía evitar estar emocionada cuando él estaba cerca. Bajó del vehículo, cerrando la puerta tras de sí. Parecía que iba a causar problemas: el oscuro cabello despeinado, los tatuajes y los piercings, la ropa negra..., pero supo que había amabilidad detrás de esos pensativos ojos azules.

Él levantó la mirada mientras caminaba hasta la puerta y la pilló mirando. Trabaron miradas y él le sonrió con una sonrisa que supo que era sólo para ella. Algo en su interior se tensó, dejándola sin aliento.

Jenna se obligó a apartar la mirada hacia la mesa, con las mejillas sonrojándose. No podía permitirse tener sentimientos por este chico. Sencillamente no podía.

Ryker entró, haciendo que todas las personas dentro de la cafetería levantasen la mirada hacia él. Con indiferencia, se dejó caer en el asiento opuesto y bajó la mirada a su plato intacto.

—¿No vas a comer eso?

Alzó las cejas y negó con la cabeza. Él recogió un trozo del crujiente tocino y lo mordió.

Puso el trozo medio comido de tocino de vuelta en el plato.

—Te comunico que he decidido que te vienes a casa conmigo.

Casi se atragantó con su café.

—¿Perdona?

—Estás atrapada en el pueblo hasta que tu coche esté listo, y no tienes lugar donde quedarte. No me molesta tenerte cerca, así que imaginé que podía ofrecerte mi cama.

—¿Tu cama?

—Bueno, a menos que prefieras estar en la de Mikey, por supuesto.

—¡No!

—¿Te haría sentir mejor si me ofreciera a dormir en el sofá?

Ella no estaba segura de que la hiciera sentir mejor, pero se encogió de hombros de todos modos.

—Vale, entonces dormiré en el sofá. —Pero un lado de su boca se retorció al reprimir una sonrisa, y las comisuras de sus ojos se arrugaron—. Aunque mi sofá es horriblemente incómodo.

Ella negó con la cabeza.

—Pensé que ya te había explicado por qué no puedo quedarme contigo.

—Será por una noche, o dos, a lo sumo. Ningún exnovio loco va a rastrearte en ese tiempo. De hecho, estarás más segura en mi casa porque no hay manera en que hayas dejado un rastro que lo conduzca hasta allí.

En eso tenía razón. Además, recordaba decirse la pasada noche que Garrett no podría estar acosándola, al haberse perdido solamente una reunión de libertad condicional. ¿Qué más podría hacer? ¿Dormir en su coche averiado, que estaba en el taller de Ryker?

—Venga, será divertido —insistió. Ese brillo descarado apareció en sus ojos—. El festival es hoy, y claramente tenía planes de que te pusieras una camiseta y estuvieras cubierta de jugo de tomate.

Jenna lo miró con los ojos muy abiertos.

—¡Ryker!

Él se rió.

—Lo siento, parece que no puedo evitarlo cuando estás cerca. Pero, en serio, ven a casa conmigo. No aceptaré un «No» por respuesta.

Dudó, dividida entre querer ir a la casa de Ryker y querer hacer lo mejor para él y su hermano. En ese momento, todo razonamiento que había aplicado para convencerse de que Garrett no podía haberla encontrado todavía, habló más fuerte que el loco pánico que tan a menudo la perseguía, así que se rindió.

—Vale —cedió.

Ryker sonrió y golpeó al aire.

Ella levantó un dedo.

—Pero tan pronto como mi coche esté arreglado, tengo que irme. Ambos tenemos que recordar eso, ¿entendido?

Afirmó con la cabeza.

—Entendido.

Poniéndose de pie, le tendió una mano. Ella le sonrió y retiró su silla para levantarse.

Puso una mano en la suya y él entrelazó sus dedos, y luego se detuvo para coger sus bolsos por ella. Se sintió como si todos los estuvieran mirando, y una sensación de orgullo se instaló dentro de ella, a causa de que un tipo como Ryker le sostuviera la mano en público y le llevase las cosas. Sentir orgullo en público era algo que raramente experimentaba. De normal, se sentía cohibida por su tamaño, por los rollos de grasa que se escapaban de sus vaqueros, por el bamboleo de sus brazos cuando hacía un gesto, por cada mordisco que comía mientras alguien podría estar mirándola, juzgándola.

Por primera vez en todo el tiempo que podía recordar, Jenna Armstrong enderezó su espalda y salió del restaurante del brazo de un hombre del que podía sentirse orgullosa.

Capítulo diez

Ryker dejó sus bolsos en el asiento trasero mientras ella subía al del copiloto. El pueblo se había vuelto más ajetreado durante el tiempo que había pasado en la cafetería, y la calle Main Street había cerrado al tráfico para el desfile y las otras celebraciones basadas en el tomate.

Jenna observó las preparaciones con escepticismo mientras pasaban en la camioneta por las calles más pequeñas que todavía permanecían abiertas. No podía imaginar qué había de especial en un vegetal... ¿o era una fruta?

—Y, ¿cuál es la historia detrás de este fetiche con el tomate? —preguntó, mirándolo mientras conducía con una mano en el volante y la otra apoyada en la ventanilla abierta.

Él se rió entre dientes.

—Creo que es algo sobre ser la primera cosecha de los primeros colonos que fueron capaces de cultivar aquí, en Arlington. Desde entonces, hemos celebrado la cosecha que permitió a nuestros ancestros quedarse aquí.

—¿Entonces toda tu familia también es de Arlington?

—Sí, nacidos y criados.

—¿Y nunca has querido irte?

Se mordió el labio inferior y negó ligeramente con la cabeza.

—No es que nunca haya querido. Tenía planes para mudarme a la gran ciudad, vivir un poco. Pero luego tuve que cuidar de Mikey, así que olvidé mis estúpidos planes. —Se encogió de hombros—. No significaban nada, de todos modos.

Ella se giró en su asiento para mirarlo de frente.

—¡Por supuesto que sí! Has sacrificado tu juventud por tu hermano. Eso significa mucho.

La miró y sonrió.

—¿A qué te refieres con «sacrificado mi juventud»? ¿Es tu forma de decirme que ya no soy joven?

Ella levantó una ceja.

—Bueno, debes de estar llegando a los treinta.

Él ahogó una risa y estiró el brazo para empujar su muslo. Notó que su mano se quedaba más de lo necesario en su pierna.

—Oye, cumpliré veintiséis el mes que viene. Ni cerca de los treinta.

Intentó no estar completamente distraída por su mano en su pierna. El contacto le estaba enviando chispas de electricidad por todo el cuerpo.

—Entonces no haré ningún comentario sobre que hayas envejecido mal —dijo, tomándole el pelo aunque estuviera nerviosa.

Él volvió a mirarla y le guiñó un ojo.

—Eso es mejor que parecer apenas legal.

—¡Oye! —Se rió y palmeó su mano, pero puso su palma encima de la suya. El dorso de su mano se sentía grande y fuerte bajo la suya, los vellos en sus dedos le hacían cosquillas a su palma. Le hizo falta todo su coraje para dejar su mano sobre la suya, y él no intentó quitarla. En su lugar, la miró y le sonrió con esa sonrisa pequeña y pensativa.

A los cinco minutos, pararon en un pequeño camino de entrada. Ryker quitó su mano para aparcar bien la camioneta, y ella intentó no marchitarse por la decepción que sintió por la pérdida de contacto.

Jenna miró por la ventanilla. La casa de Ryker era una casa de dos plantas y revestimiento de madera gris, con un garaje y un porche delantero. Una moto estaba apoyada contra la pared. El patio era simple: jardines cuidados y un macizo de flores pequeño que contenía hortensias, las cuales le añadían estallidos de rosa, azul y blanco al lugar.

Ryker cerró la puerta del vehículo con fuerza, haciéndola dar un salto. Fue a la parte de atrás y cogió sus cosas.

—Vamos —le gritó—. ¿A qué estás esperando?

No tenía ni idea. Le sonrió y salió de la camioneta, intentando sofocar los nervios que se rebelaban en su estómago. Dos jóvenes hombres vivían aquí solos, y su imaginación se volvía loca. ¿Y si la casa era un desastre total y perdía los papeles tan pronto como entrase por la puerta? Imaginó un fregadero lleno de platos sucios, y una alfombra que nunca había sido aspirada. Incluso se mareó al pensar en la posibilidad de lo sucio que podría estar el cuarto de baño.

El frente de la casa parecía bastante limpio: los patios bien cuidados y las ventanas limpias. Rezó para que eso fuera una buena señal.

Jenna siguió a Ryker a la casa. El vestíbulo conducía a una escalera, y ambas parecían limpias y modernas. Un par de puertas daban entrada a otras salas, y Ryker la hizo entrar a una: la sala de estar. La sala tenía todas las paredes en color crema y sofás de cuero, y no vio ni una taza sucia sobre la mesilla del café. Soltó un suspiro de alivio.

Mikey estaba sentado en el sofá, mirando fijamente a un tablet en su mano. Sus pies estaban subidos a la mesilla del café (algo en lo que Jenna intentó no concentrarse), pero Ryker cruzó la habitación y golpeó los zapatos de Mikey.

—Oye —le dijo Ryker a su hermano menor—. Tenemos a una invitada.

Mikey sacó sus pies de la mesa. Levantó su mentón para asentir en señal de que lo había escuchado, sin levantar los ojos de su tableta, y siguió jugando.

Jenna miró a Ryker, pero él sólo se encogió de hombros a modo de disculpa y se giró para entrar a la cocina. Jenna lo siguió.

—¿Entonces no hay clase para Mikey hoy? —dijo ella, empezando una conversación mientras Ryker se ponía a hacer café.

—Nah, ¡es sábado!

—Oh, ¿sí? —En su cabeza, calculó los días. Con su estilo de vida, casi le perdía la pista a los días. Diablos, sí que lo era. Algo se le ocurrió—. Pero si es sábado, no hay posibilidad de que las piezas para el coche lleguen mañana.

Le siguió dando la espalda, cogiendo un par de tazas de la alacena mientras decía:

—Aun así un mensajero podría traerlas mañana. Ahora vivimos en un mundo donde se trabaja las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana.

—Incluso así, la posibilidad es mínima, ¿cierto?

—No está en nuestras manos, así que olvidémoslo y disfrutemos del día, ¿vale?

Pero no estaba bien, no realmente.

No quería presionar con el asunto. Él estaba haciendo todo lo que podía por ella, y no quería parecer una mocosa desagradecida. Aunque había una cosa con la que tenía que lidiar, especialmente si iba a dormir aquí.

Tenía que lavar sus sábanas, ya que no quería contaminar la cama de Ryker con cualquier germen que las sábanas podrían haber recogido del colchón del motel, pero no quería parecer un bicho raro. Sopesó en su mente la vergüenza de pedirle hacer la colada en su casa por no ser capaz de dormir toda la noche debido a la imagen en su cabeza de minúsculos gérmenes arrastrándose por toda ella, como parásitos.

Esa imagen ganó.

—No quiero ser molesta, pero ¿te importaría si hago la colada? —Se apresuró a añadir—: Siempre puedo llevarla a la lavandería, si eso es un problema.

—No hay problema. Puedo hacerla por ti.

Puso los brazos en jarra.

—Ryker Russo, no me lavarás la ropa interior.

—¿En serio? Bueno, ahora estoy decepcionado.

—No necesito que me cuides.

La miró a los ojos.

—¿Y si quisiera cuidar de ti?

Su corazón se ensanchó, pero dijo:

—Tengo que ser capaz de cuidar de mí misma. Ahora, ¿vas a mostrarme dónde está el cuarto de lavado, o no?

Hizo una reverencia burlona y gesticuló con su mano en forma de remolino.

—Por aquí, mi lady.

Ryker le mostró el cuarto de lavado y afortunadamente la dejó sola para que meta sus sábanas y su ropa sucia en la máquina. Encontró detergente de ropa y lo programó.

Él habló desde la puerta:

—Bueno, ¿ahora qué te parece si nos vamos a divertir un poco?

¿Divertir? Diversión era algo que no había sentido en un largo tiempo... con la excepción de los momentos que había pasado recientemente con Ryker.

Dejaron la camioneta aparcada fuera de la casa de Ryker y caminaron. La mayoría de las calles estaban cortadas ahora para dar cabida a los puestos y a la procesión que tendría lugar más tarde. Ryker había invitado a Mikey para que se uniera a ellos, pero había declinado con sólo un movimiento de su mano. No podía decir que lo culpase. Las actividades basadas en el tomate tampoco estarían en su lista de primeras elecciones en entretenimiento, pero Ryker podría haberla invitado a ir a un concurso de lanzarse mierda, y ella habría ido.

Al principio, el pueblo estaba relativamente vacío, pero pronto llegaron al centro y toda la gente estaba lista para que el día de festividades empezara a llenar las calles.

Ryker llevó a Jenna de puesto en puesto. Todo estaba relacionado con el tomate: tomates verdes fritos, diferentes quesos con tomate picante, incluso el trago Bloody Mary estaba a la venta. Ryker insistió en detenerse y probar el producto de todos los puestos.

Llevó un trozo de tomate, con mozzarella y albahaca por encima, hasta la boca de ella. Con indecisión, abrió su boca y él metió la comida entre sus dientes y sobre su lengua.

Tímidamente, se cubrió la boca con su mano mientras masticaba, saboreando el sabor fresco y cremoso. Una bruschetta le siguió, algo más que le dio de comer en la boca; la tostada crujiente y deliciosa, los tomates jugosos, dulces y maduros.

El jugo le chorreó por el mentón, y se rió y lo limpió con timidez.

—Vas a pensar que soy una absoluta cerda por comer tanto.

Una insinuación de sonrisa apareció en sus labios otra vez.

—Me gusta verte comer. Hay algo en una mujer comiendo que me hace pensar en que sus apetitos se extienden hasta otros lugares también.

—¿En serio?

Él dio un paso para acercarse más.

—Además, tienes una boca hermosa. No puedes culparme por disfrutar metiendo cosas en ella.

—¡Ryker! —Sus mejillas entraron en llamas, y miró alrededor para ver si alguien lo había oído.

Sus ojos se clavaron en un par de jóvenes mujeres, de veinticinco años como mucho, yendo hacia ellos. Ambas tenían la clase de figura que siempre había envidiado: delgadas con pechos pequeños que les permitían vestir la clase de camisetas de tirantes que tenían puestas ahora, sin tener que preocuparse por los tirantes tan gruesos como un mamut del tipo de sujetadores que ella sí tenía que ponerse. Ambas eran morenas, una con el cabello largo cayéndose alrededor de los hombros, y la otra con un corte tipo pixie que le quedaba bien por sus rasgos delicados.

—Ryker, ¡hola! —gritó la chica con el cabello largo, levantando su mano para saludarlo—. Me preguntaba cuándo llegarías.

Por un momento, la chica ni siquiera pareció notar que él y Jenna estaban juntos.

Rozó a Jenna para inclinarse y darle a Ryker un beso en la mejilla. Jenna apartó la mirada, sonrojándose. A pesar de su tamaño, se sintió pequeña... y no en el buen sentido.

—Hola, Ryker —pió la chica con el cabello corto, mirándolo a través de sus largas pestañas.

—Hola, chicas —dijo Ryker. Estiró el brazo y tomó a Jenna de la mano, haciéndola levantar la mirada—. ¿Habéis conocido a Jenna? Estará en el pueblo por unos días.

Iguales expresiones de confusión pasaron por las caras de las chicas. Miraron a Jenna y luego bajaron la mirada a las manos juntas de Jenna y Ryker, antes de intercambiar una mirada entre ellas.

Aparentemente ajeno a la tensión, Ryker continuó:

—Jenna, ellas son Nikki y Megan —presentó a la chica de pelo corto y a la de pelo largo, respectivamente.

—Tenía la esperanza de que estuvieras aquí —dijo Megan, moviendo su cabello sobre su hombro—. ¿Quieres ir a beber o algo así más tarde?

Él miró a Jenna.

—Oh, no, gracias. Estoy con Jenna, así que estamos un poco ocupados.

Jenna se sintió estúpida. Por supuesto que conocía a gente aquí. Había vivido en este pueblo toda su vida, había ido a la escuela aquí, y ahora manejaba un negocio. Por alguna razón, no se le había ocurrido la posibilidad de que se pudieran encontrar con novias del pasado, o quizá del futuro, mientras estaban caminando por ahí.

Ryker tiró de su mano y la apartó de las dos chicas.

—Siento lo de ellas —le dijo, cuando estaban lo suficientemente lejos para que las chicas no lo oyeran—. Estaban un par de años más abajo que yo en el instituto, y no saben cómo aceptar un «No» por respuesta.

Algo se retorció en su interior. Ésa era la clase de chica con la que Ryker debería salir, no pasando vergüenza del brazo de una gorda como ella.

—Está bien si quieres ir a reunirte con ellas para beber algo después —dijo, intentando hacer que su voz sonase despreocupada—. Pasaré el rato en tu casa.

Frunció el ceño, mostrando su confusión.

—¿Por qué haría eso?

—Esto... porque obviamente les gustas, y ellas son un poco... ya sabes... sexis.

Él resopló.

—Sí, y lo saben demasiado bien. De todos modos, ya tengo a una chica sexi que dormirá en mi cama esta noche. ¿Por qué demonios querría irme a algún lugar con esas dos?

Lo miró fijo, abriendo y cerrando la boca, pero sin encontrar las palabras. Él le sonrió y tiró de su mano, guiándola por entre la gente.

—Vamos. La procesión empezará en cualquier momento, y queremos conseguir un buen sitio. Te sorprenderá la cantidad de versiones de tomates en papel maché en las que la gente puede pensar.

Jenna no pudo evitar reírse.

Encontraron un lugar cerca del frente de la ajetreada multitud, riéndose y empujándose detrás de ella. Las voces y la música se mezclaban, junto con los aromas de los numerosos puestos de comida. Tener a Ryker a su lado la hacía sentir especial, como si fuera mejor de lo que era porque él había elegido estar con ella.

Calle abajo, el movimiento y la música empezaron a acercarse. Ryker le dio un codazo y asintió hacia donde las carrozas habían empezado a aparecer. Varios camiones y tractores tiraban de enormes tomates esculpidos en diferentes formas, todas las cuales tenían bonitas chicas escasamente vestidas posicionadas sobre ellos y sujetándose como si la vida les fuera en ello, mientras todavía mantenían unas sonrisas de concurso.

En la multitud, los ojos de Jenna se clavaron en una familiar mirada fría y gris.

Sintió como si alguien le hubiera lanzado un cubo de agua fría, literalmente congelando su sangre. Se tambaleó hacia atrás, chocándose con la gente que estaba detrás de ella, aferrándose a ciegas al brazo de Ryker.

Él debió de haber notado que algo pasaba.

—¿Jenna? ¿Qué pasa?

Le tomó la mano y la acercó a él, y ella perdió de vista a la mirada de acero que le era tan familiar y tan terriblemente lejana a la vez.

—Es él —dijo, con los ojos llenándosele de lágrimas y el corazón desbocado. Miró por sobre el hombro de Ryker—. ¡Garrett! Está aquí.

Ryker se giró en la dirección en la que ella estaba mirando.

—¿Dónde?

—Un poco más allá, junto a una de las carrozas.

Miró frenética, pero los ojos grises se habían desvanecido. Siempre había creído que cuando este momento llegase y lo viera otra vez, daría media vuelta y correría por su vida, pero en vez de hacer eso, se encontró empujando a la multitud, deseando no haberlo perdido de vista. Ryker la siguió de cerca, disculpándose con la gente que ella apartaba de su camino a empujones.

Garrett no estaba por ningún sitio.

—¡Maldita sea!

—¿Dónde está? —preguntó Ryker.

—No lo sé. ¡Estaba justo aquí! Es como si hubiera desaparecido.

—No puede desaparecer así como así. Este pueblo no es tan grande para que alguien desaparezca.

—¡Eso ya lo sé!

Ryker negó con la cabeza y pasó una mano por su pelo, mirando a su alrededor.

—¿Estás segura de que era él? Hay mucha gente aquí.

—Estoy segura. —Pero, ¿lo estaba?—. Oh, diablos, no lo sé. —Frotó sus ojos como si eso pudiera mejorar su vista. Sólo había visto el más breve de los destellos... un segundo o dos, como mucho, y sólo sus ojos. Aun así, el reconocimiento había sido como un golpe al hígado, y en ese momento había estado muy segura. Pero ahora hilos de duda empezaban a entrar en su corazón.

¿Podía estar realmente segura de haberlo visto?

Capítulo once

Ryker la abrazó y besó la parte superior de su cabeza.

—Probablemente no haya sido nada. Tienes todo el derecho a sentirte como si lo vieras en todos lados ahora, pero no has visto al tipo hace... ¿qué, más de un año? Su rostro podría ser completamente diferente. Podría haber engordado veinte kilos.

Toda ella temblaba, pero aun así dio un paso atrás.

—¿Qué? ¿En la cárcel? Improbable.

—Vale, pero sabes a lo que me refiero.

—De todos modos, no ha sido su cara la que he visto. Han sido sus ojos.

—¿Sólo has visto un par de ojos?

—Sí. Los he reconocido y ha sido tal el impacto que no he tenido la oportunidad de ver el resto de él.

—¿Entonces pudo haber sido cualquiera?

Se levantó en su defensa.

—No, ¡no pudo haber sido cualquiera! Aunque no haya sido él, algo en esos ojos me ha hecho reaccionar. No haría eso sin una buena razón.

—Tienes una razón —dijo él, con la voz suave y la mano apoyada en el brazo de ella—. Sabes que tu ex salió de la cárcel recientemente.

Miró fijamente a Ryker, a su mirada azul claro mientras él le estudiaba la cara con preocupación, a la plenitud de la boca que la había besado, a la mandíbula sólida y angulosa.

También vio los piercings, tatuajes y músculos. Ryker parecía duro, aunque ya le había probado a Jenna que tenía un lado dulce. Si Garrett la veía con él, ¿se pensaría dos veces el acercarse? Quería creer que sí, pero su corazón le dijo que Garrett sólo vería a Ryker como a un desafío extra.

Pero Ryker tenía razón. Garrett había estado constantemente en su mente en el último tiempo, y saber de su liberación anticipada había sido un shock. Había estado muy segura de que habían sido los ojos de él, pero a medida que pasaban los segundos, más dudas le entraban. Fácilmente podría haber equivocado los ojos de otra persona con los de Garrett.

Jenna soltó un suspiro.

—Tienes razón. Siento que estoy perdiendo la cabeza a veces.

—Bueno, no la estás perdiendo. Estás completamente cuerda.

Intentó no resoplar en señal de mofa, pero tenía que admitir que se estaba sintiendo mejor. Los temblores se habían detenido y su corazón se había calmado hasta llegar a un paso normal.

—¿Quieres ir a casa? —preguntó.

¿Casa?

—No tengo casa. —Lo más cercano que había tenido en el pasado año era su coche, y éste ahora estaba encerrado en su taller.

Su expresión era mortalmente seria cuando dijo:

—Sí que la tienes mientras estés aquí conmigo.

Su corazón se hinchó de felicidad y le sonrió.

—Gracias, Ryker. Estás siendo demasiado amable conmigo, lo sabes, ¿no?

Él le sonrió también.

—Sólo porque espero algo a cambio.

Jenna estiró su brazo y le golpeó el brazo.

Él se rió y se apartó.

—Ahora fuera de bromas, ¿quieres que te lleve a casa? Y no solamente me estoy ofreciendo porque te quiera en mi cama. Si tienes miedo, te sacaré de aquí.

Parte de ella quería huir y esconderse, pero la otra parte sentía que si Garrett estaba aquí en el pueblo, ella querría saberlo.

Tampoco quería arruinarle el día a Ryker. Era muy consciente de que él podría estar pasando el rato con un par de chicas delgadas y sexis, como Megan y Nikki, y no con una paranoica como ella. Seguía sin entender muy bien sus razones para querer pasar tiempo con ella, especialmente considerando sus antecedentes (o al menos lo que él sabía de ellos). Quizá sentía lástima por ella y la había acogido como su proyecto.

Negó con la cabeza y se forzó a sonreír.

—No, está bien. Tienes razón. Estoy segura de que sólo estoy imaginando cosas.

La tomó de la mano y le dio un apretón tranquilizador.

—Siempre y cuando estés segura de que estás bien.

Asintió.

—Sí, estoy bien.

Jenna se tomó un momento para poner los pies en la tierra, inhalando lentamente y echándole un vistazo a sus alrededores para asegurarse de que no había ninguna señal de la persona que se había parecido a Garrett, o si se sentía como si estuviera siendo observada.

No se sintió así.

La procesión del tomate había pasado hace mucho.

—¿Qué hay a continuación? —preguntó, intentando mantener su voz alegre.

Levantó sus cejas y sonrió con complicidad.

—Pronto lo sabrás.

De debajo de los puestos, empezaron a ser retiradas cajas. La gente empezó a empujarse, las risas elevaban su volumen entre el gentío.

Algo rojo y con la forma de pelotas de tenis volaron por el aire, hacia la cabeza de Jenna. Se agachó, pero el tomate la golpeó en el hombro. El fruto había estado muy maduro y suave, y no dolió en absoluto, pero el jugo salió volando, salpicando su mejilla y las semillas del tomate se le aferraron al cabello.

Parpadeó, sorprendida, con las manos estiradas a cada lado de ella y la boca abierta.

Ryker la miró y estalló a carcajadas.

—Puedes ser un gran imbécil, a veces —dijo, pero la risa de Ryker sólo duró un minuto cuando otro tomate voló hacia él y le dio de lleno en la nuca. El jugo explotó a su alrededor, las semillas le bajaban por el cuello.

Jenna chilló de risa, señalándolo con el dedo.

—¿Quién es ahora el gracioso?

Otro tomate silbó por el aire, luego otro y otro. Todos los que los rodeaban gritaban y reían. Jenna vio una de las cajas que habían sido sacadas de debajo del puesto que vendía las bruschettas. Los tomates caían de ella cuando la gente cogía puñados para lanzarles a sus compañeros.

Decidida, Jenna corrió a por la caja. Cogió el tomate más gordo que pudo ver y se giró hacia Ryker. Él estaba de pie, con las manos delante de él, las cejas alzadas, los dedos haciendo señas para decirle: «Inténtalo».

Recordando la rara ocasión en la que había jugado al béisbol en el instituto, Jenna tiró hacia atrás su brazo y dejó que el tomate saliera volando. Golpeó a Ryker en el medio de su pecho, salpicando su cuello y su bíceps. Se quedó ahí, mirándola, mientras ella se mordía el labio, fallando en retener su sonrisa de oreja a oreja.

Él cuadró los hombros, al estilo toro, y empezó a caminar hacia ella, acechándola.

—Bien, ahora vas a saber lo que es bueno.

Ella soltó un grito de alegría y él la cogió por la cintura, arrastrándola con un solo brazo hasta la caja del rojo y jugoso fruto. Peleó contra él, pero sólo a medias, cuando cogió otro tomate y se lo aplastó en la parte superior de la cabeza de ella. El jugo le bajaba por la frente, entrando a sus ojos. Ella se estiró hacia atrás, cogiendo otro tomate. Gritando, agachó su cabeza, con los ojos medio cerrados para protegerlos mientras ella y Ryker intercambiaban golpes, así que terminaron en una lucha de manos entre resbaloso jugo. Ella le aplastó un fruto maduro en el pecho, mientras que él levantó otro y se lo aplastó contra su clavícula, para que el jugo le entrase directamente al escote.

En torno a ellos, las otras personas estuvieron en plena batalla hasta que la acera estuvo cubierta de resbalosa pulpa de tomate. Ella resbaló, cayendo al suelo y tirando a Ryker con ella, así que aterrizaron en una maraña de brazos y piernas. Él que quedó encima de ella, una risa sacudía su cuerpo, mientras que ella aterrizó de espalda sobre el desastre; ambos cubiertos de jugo, pepitas y piel de tomate. Ella se reía tan fuerte que las costillas le dolían.

Ryker bajó la mirada hasta ella y sus risas se desvanecieron. Trabaron miradas, creando un momento que los incluía solamente a ellos, el resto del mundo y el caos que los rodeaba se convirtieron en un sonido de fondo.

Él bajó la cabeza, sus labios capturaron los de ella. Se besaron, completa e intensamente, su cuerpo la presionó contra la acera. No le importó que otros estuvieran a su alrededor, ni haber pensado que había visto a Garrett antes. Sólo le importaba lo que sentía con Ryker encima de ella, como si la estuviera protegiendo con su cuerpo, y el sabor de su boca sobre la suya.

Risa, esta vez sarcástica e hiriente, llegó desde personas encima de ellos.

Una voz de hombre:

—Mira, tío. Ryker Russo ha aplastado a una ballena.

Otra risa.

—Le está haciendo el boca a boca.

Unas carcajadas estallaron a su alrededor.

Todo el cuerpo de Ryker se tensó y rompió el beso, mirándola a los ojos. Bajó la boca hasta su oreja y dijo muy bajito:

—Siento esto. —Y luego se puso de pie de un salto.

Jenna se sentó.

Ryker se enfrentó a los dos tipos, que se golpeaban el uno a otro en el hombro, aparentemente emocionados por sus buenos chistes.

Curvó su labio en una mueca.

—¿Qué diablos acabáis de decir?

Ellos se miraron el uno al otro.

—Nada, Ryker —dijo el más grande de los dos—. Sólo nos estábamos divirtiendo un poco.

Él fue amenazadoramente hacia ellos.

—Divirtiéndoos, ¿eh? ¿Creéis que insultar a la gente es divertido?

El más alto levantó sus manos para defenderse.

—En serio, Ryker. Ella es un poco grande. Sólo nos estábamos riendo.

Ryker extendió su mano y lo empujó en el pecho, y él se trastabilló hacia atrás un poco, resbalándose con el jugo de tomate.

—¡No hables de ella, joder!

Jenna se puso de pie con dificultad, mirando con alarma.

—Déjalo, Ryker. No vale la pena. —Podía sentir a la gente mirando ahora. Lo último que quería era hacer una escena.

El otro tipo la miró y reprimió una carcajada.

—Aunque ella es bastante enorme. ¿Ahora te gustan con un buen culo, Ryker?

Ryker se giró hacia él, su puño conectó con la mandíbula del tipo.

Las manos de Jenna fueron hasta su boca, mirando con horror. Gritos de alarma fueron emitidos a su alrededor, y la gente empezó a retroceder, creando espacio alrededor de los hombres peleándose.

El hombre más grande cargó hacia Ryker desde atrás. Ryker lo codeó en el estómago, y luego dobló su puño, conectando con su nariz con un chasquido que hizo que se le revolviera el estómago a Jenna. El tipo terminó doblado por la cintura, con las manos en la cara mientras la sangre fluía por entre sus dedos.

Ninguno de los hombres parecía estar planeando volver a luchar.

Ryker los señaló con el dedo.

—No volváis a decir ni una palabra de ella, o tendréis que preocuparos de más que de una nariz ensangrentada.

Les dio la espalda a los hombres y puso su brazo sobre los hombros de Jenna, alejándola del desastre. La gente retrocedía por donde pasaban, murmurando por lo bajo.

Jenna mantuvo la cabeza gacha, mortificada porque esa pelea empezara por su culpa... por su peso, aunque pareciera increíble. Ya era bastante embarazoso que la gente la insultara en la calle, aunque era algo a lo que se había acostumbrado; pero tener a alguien que empezase una pelea por ello, la hacía desear que la tierra se la tragase.

Tan pronto como se alejaron lo suficiente de la escena de la pelea, se quitó de encima el brazo de Ryker.

—¡No puedo creer que hayas hecho eso!

Frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Defenderte?

—No necesito que me defiendas. Soy una chica grande, como todos parecen tan interesados en señalar.

—Nadie debería insultarte.

Algo la molestaba y se mordió el labio inferior antes de decir:

—Esto... Ryker, ¿has empezado esa pelea porque me han insultado a mí, o porque te han insultado a ti?

Negó con la cabeza.

—No sé a lo que te refieres.

—¿No? Esos tipos te han insultado a ti tanto como a mí.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—Porque han remarcado que estabas conmigo.

—Jenna, estar contigo nunca podría ser un insulto. Eres preciosa, y me importa una mierda lo que piensen los demás acerca de que esté contigo. He golpeado a esos tipos porque te estaban insultando. Por ninguna otra razón. Odio que eso te haga sentir como si todos estuvieran por ahí intentando hacerte daño. Eso es lo que me pone loco.

—Tú no estás ahí para hacerme daño —dijo ella, atreviéndose a guardar esperanzas.

La miró profundamente a los ojos, y ella quiso perderse en sus profundidades azules.

—No, Jenna. Nunca te haré daño.

Ante todo, quería creerle.

Capítulo doce

Con la fiesta terminada, al menos para ellos, volvieron caminando a la casa de Ryker.

Ryker la tomó de la mano todo el camino, y ella se encontró aferrándose fuertemente a sus dedos por no querer que la suelte. A pesar de todo, su decisión de irse tan pronto como sea posible se estaba descosiendo con cada momento que pasaba en su compañía. Aunque odiaba que Ryker se hubiera enredado en una pelea por su culpa, su corazón se iluminó ante la idea de que a alguien le importe lo suficiente para defenderla. Nunca había experimentado eso antes.

Jenna nunca había estado tan indecisa en su vida (incluyendo cuando había estado con Garrett y había sabido en el fondo que él era malo para ella). En ese entonces, ella había sabido en su corazón que tenía que abandonarlo, mientras su cabeza razonaba que él era todo lo que iba a tener en su vida. Ahora todo estaba patas arriba. Su corazón anhelaba quedarse, mientras su cabeza le decía que era imposible. Pero cuanto más tiempo se quedaba, más silenciosa era la voz que le decía todas las razones que tenía para irse.

Llegaron a su casa sin más incidentes. Mikey estaba todavía sentado en el sofá en exactamente la misma posición en la que había estado cuando se habían ido. El único cambio era que ahora tenía puesto un par de largos auriculares que estaban conectados a su ordenador.

El chico ni siquiera se dio cuenta de que ahora tenía compañía.

Ryker fue hacia allí y ondeó su mano frente a la cara de su hermano, haciendo que Mikey diera un salto.

—Estamos en casa —dijo Ryker.

—Sí, ¡acabas de hacerme morir!

—No seas tan dramático. Sólo te has llevado un susto.

Mikey puso los ojos en blanco.

—No, en el juego. Me han disparado en la cabeza por tu culpa.

Ryker exhaló y sacudió la cabeza.

—También me alegro de verte.

Dejaron a Mikey solo y se dirigieron a la cocina. Ambos estaban todavía cubiertos de jugo de tomate, aunque se había secado en el camino a casa, haciendo que sus ropas estuvieran endurecidas y pegadas a sus cuerpos.

—¿Crees que te meterás en problemas? —le preguntó Jenna a Ryker—. Ya sabes, por la pelea.

Él negó con la cabeza y se pasó una mano por el cabello.

—Espero que no. Ninguno de esos tipos es de involucrar a la policía. Aunque no he sido el mejor de los modelos a seguir para Mikey. Si se entera de las noticias (lo que probablemente suceda, conociendo a este pueblo), quedaré sin credibilidad para la próxima vez que se meta en una pelea e intente castigarlo por ello.

—Lo siento —dijo ella otra vez.

Él le sonrió tristemente.

—No ha sido tu culpa. Nada de esto.

—¿En serio? Porque siento como que atraigo a los problemas.

La miró con intensidad y complicidad.

—¿Estás diciendo que yo soy un problema?

Le sonrió.

—Bueno, pareces peligroso, pero supongo que las apariencias pueden ser engañosas, teniendo en cuenta que soy yo la que sigue causando problemas.

Se acercó más, presionando sus caderas contra las de ella, con sus manos serpenteando para rodear su cintura y luego bajándolas para apoyarlas en su trasero. Su proximidad, combinada con la expresión de ojos caídos y deseo en su mirada, la hizo estremecer de lujuria. No podía recordar sentirse tan físicamente atraída por un hombre antes.

Él levantó su mano y puso un mechón de cabello de ella detrás de su oreja, dejando que la punta de sus dedos se arrastrase hasta descansar en su mejilla. Sus ojos encontraron los de ella, profundos e intensos, se inclinó hacia delante y le habló al oído:

—Tienes semillas de tomate pegadas en la punta de tu nariz.

—¡Oh! —Se rió y levantó su mano para quitarse las ofensivas semillas—. Es cierto.

—De repente fue muy consciente de la suciedad de los tomates en vía de putrefacción que se descomponían en su piel, y su aversión a las bacterias se abrió camino—. En realidad, ¿crees que puedo ducharme? Me siento asquerosa.

Ryker sonrió.

—Claro. También a mí me vendría bien limpiarme. Yo usaré el cuarto de baño principal, si quieres usar el que está en suite. Tus bolsos están en mi habitación, y hay una traba en la puerta.

—¿La necesito para mantenerte fuera? —dijo, bromeando sólo a medias.

—Haría falta más que una traba. —Le correspondió la sonrisa.

La felicidad la rodeó, se apartó de él y fue escaleras arriba hacia su habitación. Le había explicado anteriormente que su habitación había sido de su padre cuando había estado con vida, pero ya que Ryker era ahora el hombre de la casa, se había mudado allí, y Mikey había ocupado la vieja habitación de Ryker.

Abrió la puerta para encontrar sus bolsos colocados sobre el diván al pie de la cama.

Había toallas frescas en el baño. Dudó, preguntándose si debería usar sus propias toallas, como era su hábito. Normalmente, no podía soportar la idea de tener algo sobre su piel que podría haber tocado el cuerpo de otra persona. Pero la idea de esas toallas tocando el cuerpo de Ryker, era diferente. En todo caso, tenía la esperanza de que él ya se hubiera secado con las toallas. La imagen de él desnudo en el mismo lugar en el que ella estaba ahora, se le pasó por la cabeza. ¿Cuánto de su cuerpo tenía tatuado? ¿Tenía algún otro piercing en otro sitio?

¿Era su cuerpo duro como la piedra, como había sentido cuando la había abrazado? Su mente evocó todas las gloriosas imágenes de un Ryker desnudo, y, sin pensar en lo que estaba haciendo, estiró el brazo, cogió la toalla del estante y la presionó contra su rostro. La tela era suave, mullida y cálida, e inhaló, bebiendo del aroma a él que permanecía.

Podrías tener al real, dijo una vocecilla en su cabeza. Te desea, incluso si fuera sólo un polvo por lástima.

No, respondió su voz más sensata. Realmente pareces gustarle. Pero no puedes tenerlo. Puede que no le importen los kilos de más, pero cuando vea lo horriblemente deformado que está tu cuerpo ahora, saldrá pitando.

Jenna volvió a poner la toalla en el estante y frunció los labios. ¿Cómo podía estar tan eufórica un minuto, y confundida y asustada al siguiente?

Suspiró y empezó a quitarse la ropa sucia que llevaba puesta. Su camiseta estaba tiesa por el jugo de tomate y sus vaqueros se le pegaban a las piernas, por lo que tuvo que tirar y tirar para hacerlos bajar por sus gruesos muslos. Al final, sólo con sujetador y bragas, abrió la ducha. El agua rápidamente se calentó y se quitó la ropa interior, dejándola caer al suelo.

Entrando bajo el agua, usó el champú y el gel de ducha de Ryker. El aroma a cedro y a cítricos llenó el espacio lleno de vapor. A Jenna no le importó que sólo productos masculinos estuvieran disponibles. Para ella, era otra manera de sumergirse en Ryker.

Limpia y refrescada, salió de la ducha y se secó con la toalla. En vez de hacer su habitual inspección corporal en el espejo, ignoró su reflejo y salió del cuarto de baño para sacar una muda de ropa limpia de su bolso. Abrió la cremallera y metió el brazo...

Y se quedó congelada.

Todo había sido recolocado.

Ella hacía sus bolsos con precisión militar. Sus zapatos siempre iban al fondo, cubiertos por la bolsa de los artículos de aseo personal para que nunca tuviera que preocuparse por el hecho de que sus suelas sucias tocasen su ropa. Su ropa interior siempre iba a continuación, guardada en dos bolsas de cierre hermético: una para la limpia, otra para cualquier cosa que necesitase ser lavada. Sus leggings y vaqueros estaban normalmente doblados con cuidado encima, junto con sus camisetas y suéteres doblados sobre los primeros.

En ese momento, mirando a su bolso, nada estaba en el orden correcto. Demonios, apenas estaba doblado. Sus vaqueros estaban mezclados con sus suéteres, sus deportivas estaban con la puntera hacia arriba y tocando su bolsa con cierre hermético para la ropa interior limpia.

Alguien le había revisado las cosas.

La piel de gallina la recorrió entera, y dejó caer el bolso y dio un paso atrás, mirándolo como si pudiera repentinamente abrir las mandíbulas con dientes puntiagudos y morderla.

Ciñó más la toalla a su cuerpo. ¿Ryker había revisado sus cosas cuando le había subido sus bolsos? No entendía por qué haría eso, pero tenía que saberlo.

Dejando el bolso donde estaba, se apresuró a ir hasta la puerta del dormitorio, la abrió y se asomó por el pasillo.

—¿Ryker? —gritó, insegura de si ya había salido de la ducha o no. Luego gritó más fuerte—: ¡Ryker!

Su cabeza apareció al final de las escaleras, su oscuro cabello estaba mojado por la ducha, su piel estaba más rosa de lo usual y le brillaba.

—¿Qué pasa? —La vio tapada sólo con la toalla y alzó las cejas—. ¿Has decidido no usar el cerrojo después de todo?

Lo fulminó con la mirada.

—Deja de pensar en el sexo y sube. Tengo que preguntarte algo.

Se le borró la sonrisa de la boca cuando se dio cuenta de que algo iba mal, y subió las escaleras de dos en dos para llegar a estar frente a ella.

—¿Qué ha pasado?

Todavía sujetando la toalla con una mano, lo cogió del brazo con la otra y tiró de él hacia el dormitorio.

—Tengo que mostrártelo.

En el dormitorio, ella se detuvo frente a su bolso.

—¿Ves que está todo revuelto, todos los diferentes artículos de ropa mezclados y los zapatos apuntando hacia arriba en la parte superior del bolso?

La miró como si estuviera loca.

—Esto... sí, supongo.

—Bueno, yo nunca hago así mis bolsos. Mis cosas siempre están dobladas y en el orden correcto.

Él fruncía el ceño mientras estudiaba el bolso.

—¿No pudo haberse revuelto cuando lo he llevado y lanzado al camioneta?

Negó con la cabeza.

—No tan así. Las cosas no cambian de lugar, y yo armo los bolsos lo suficientemente apretados para que las cosas no se muevan. —Concentró su mirada en la de él—. Por favor, Ryker. Sé de lo que estoy hablando. Alguien ha revisado mis cosas, puedo sentirlo. —Dudó y luego dijo—: ¿Has sido tú?

Negó con la cabeza.

—No, por supuesto que no. Yo no revisaría tus cosas.

—Alguien lo ha hecho, y, si no has sido tú, sólo hay dos otras personas que pudieron haberlo hecho.

La miró fijo.

—Supondré que Mikey es una. Pero, ¿quién es la otra?

—Garrett.

—¿Todavía crees que lo has visto?

—No lo sé. Pero sé que alguien ha tocado mis cosas, y si no has sido tú, y Mikey dice que no ha sido él, entonces eso nos deja con sólo una opción más.

—Vale, vayamos a preguntarle a Mikey.

—Sólo dame un minuto. Tengo que vestirme.

—Oh, claro. —Se quedó donde estaba, con los brazos cruzados sobre su pecho.

Lo volvió a fulminar con la mirada.

—¡Con privacidad!

Él reprimió una sonrisa, y se giró para esperar en el pasillo.

A Jenna no le gustaba estar sola. Parecía como si quienquiera que hubiera tocado sus cosas, estuviera todavía allí, observándola. Rápidamente, cogió un juego de ropa interior, unos vaqueros limpios y una camiseta suelta con cuello en V, y se los puso. Intentó no pensar sobre las manos de quién habían estado tocando las telas hace no mucho tiempo.

Vestida, salió al pasillo, donde Ryker esperaba. La tomó de la mano y juntos bajaron las escaleras y volvieron a entrar en la sala de estar donde Mikey continuaba jugando con sus jueguitos.

Ryker se agachó frente a su todavía sentado hermano para que estuvieran al mismo nivel.

—Mikey, tengo que preguntarte algo muy serio. ¿Has tocado las cosas de Jenna mientras no estábamos?

Mikey se apoyó en el respaldo de su silla como si Ryker acabase de golpearlo. Con los ojos muy abiertos, su rostro se tornó de un color morado por la indignación.

—No, ¡por supuesto que no!

Ryker volvió a intentarlo.

—Por favor, Mikey. Está bien si lo has hecho. Es realmente importante porque si alguien ha revuelto las cosas de Jenna y no has sido tú, entonces tenemos que averiguar quién lo ha hecho.

—No he tocado las cosas de la chica. ¡Lo juro!

—Oye, si sólo estabas fisgando, o buscando dinero o algo así...

—¿Qué diablos, Ryker? ¿Ahora me estás acusando de robo? —Su mirada se volvió hacia Jenna—. ¿O has sido tú la que ha puesto esas ideas en su cabeza? ¿Soy un obstáculo en tu nidito de amor, y has imaginado que sería mejor que yo no esté? —Mikey empujó a Ryker para sacarlo de su camino y se puso de pie—. Bueno, de acuerdo. Me iré de aquí.

—Mikey, espera. Si dices que no has tocado sus bolsos, te creeremos.

La boca de Mikey se presionó tanto que se convirtió en una línea y se cruzó de brazos.

—Eso ya lo he dicho.

—Vale. ¿Es posible que alguien haya podido entrar a la casa sin que te dieras cuenta?

Se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizá. Estaba jugando y tenía puestos los auriculares la mitad del tiempo.

Alguien podría haber entrado.

Ryker y Jenna intercambiaron una mirada.

Jenna no sabía qué creer. No tenía mucho que fuera de valor, excepto por su portátil, y una tarjeta de crédito para emergencias, y ninguna de esas cosas había sido robada. De hecho, nada había sido robado en realidad, sólo un poco revuelto. Quizá Mikey estaba en esa edad donde podría querer rebuscar entre su ropa interior, pero ella no era una modelo de Victoria’s Secret. Mikey podía encontrar cosas más eróticas simplemente buscando en internet.

Pero si no había sido Mikey, ¿significaba eso que Garrett estaba aquí? ¿Se había colado en la casa y rebuscado entre sus cosas mientras estaban en el pueblo? Si así era, eso significaba que sabía exactamente dónde se estaba quedando.

—Tengo que irme —le dijo a Ryker, pasando rápidamente a su lado para recoger sus cosas. Corrió escaleras arriba hasta el dormitorio. Se agachó para coger sus bolsos, pero Ryker la había seguido. La cogió por la muñeca, haciéndola dar un paso atrás.

—Espera. ¿A dónde vas?

Negó con la cabeza.

—No lo sé. A cualquier parte. Fue estúpido haber venido aquí, en primer lugar.

¡Garrett pudo haber entrado y hacerle daño a Mikey!

Ryker bajó la voz.

—Oye, no sabemos si no ha sido Mikey quien revolvió tus cosas. No me gusta llamar mentiroso a mi hermano menor, pero confía en mí, lo he pillado en mentiras más gordas que ésta. No quiero que te vayas, especialmente si se trata sólo de esto.

—No se trata sólo de esto. Se trata de todo. Todavía creo que lo he visto, ¿recuerdas?

Luego está lo del pájaro, y que Garrett no fuera a su reunión de su libertad condicional... — Toda la energía se le evaporó y se hundió, sentándose en el borde de la cama y poniendo su cabeza entre sus manos—. Ya no sé qué pensar. Siento que me estoy volviendo loca. —Negó con la cabeza—. Quizá es exactamente eso lo que quiere Garrett.

La cama se hundió cuando Ryker se sentó a su lado. Su grande y cálida mano hizo contacto con su espalda e hizo tranquilizantes círculos.

—No puedes irte a ningún sitio esta noche, Jenna. Oscurecerá pronto, y no hay ningún otro sitio en el que puedas quedarte en el pueblo. No quiero verte dormir en las calles, especialmente si hay una posibilidad de que ese hijo de puta esté ahí fuera.

Ella levantó la mirada hasta la suya, buscando la verdad en las profundidades azules de sus ojos.

—¿No tienes miedo por Mikey? ¿Por ti? Un exconvicto realmente cabreado, probablemente mentalmente inestable, podría estar ahí fuera en algún lugar, podría saber dónde vives y que estás ayudándome, pero no pareces ni inmutarte.

La miró a los ojos, con firmeza.

—Puedo enfrentarme a ese imbécil, nena. Si viene a por ti, primero tiene que pasar sobre mí.

Un sollozo creció en su interior, y se tapó la boca con la mano, intentando evitar que se le escapase por la garganta. No sabía si quería llorar porque estaba feliz de que Ryker quisiera protegerla, o porque estaba tan aterrorizada por lo que podría haber dejado caer sobre esta pequeña familia ya en problemas.

Incapaz de hablar, rodeó su cuello con sus brazos. Enterró su rostro en su garganta, absorbiendo el aroma a él. Sus brazos envolvieron el cuerpo de ella y la abrazó fuertemente.

No quería que la soltase nunca.

Capítulo trece

Sin embargo, por más que quisiera rendirse a sus sentimientos por Ryker, Jenna no tuvo más opción que luchar contra ellos. Garrett podría saber exactamente dónde estaba. Se obligó a romper su abrazo y se puso de pie.

—Tengo que irme.

Estiró su brazo hacia sus bolsos, pero Ryker también se puso de pie y le cogió la mano antes de que pudiera levantar uno de sus bolsos.

—No irás a ninguna parte, Jenna. Lo digo en serio. No quiero oír ni una palabra más sobre el asunto.

Ella negó con la cabeza.

—Tengo miedo. No quiero meterte en problemas a ti ni a Mikey.

Tiró de ella hasta tenerla otra vez frente a él, y ella presionó su rostro contra su pecho.

Con su mano recorrió su espalda con movimientos de arriba hacia abajo, con caricias tranquilizadoras.

—Deja que yo me preocupe de Mikey y de mí.

La mano de Ryker abandonó su espalda, arrastrándose por su cuello para detenerse a acariciar su mejilla con el dorso de sus dedos. Jenna levantó su cara de su pecho con los ojos llenos de lágrimas. Él estudió su rostro con intensidad, y sus dedos salieron de su mejilla para trazar el contorno de su boca. Su pulgar rozó su labio inferior y ella abrió la boca ligeramente, provocando a la punta de su dedo con sus dientes y lengua de forma instintiva.

Ryker inhaló fuertemente, su mirada se oscureció.

Su mano ocupó su mejilla una vez más y se inclinó hacia ella, reclamando sus labios con los suyos.

La besó; profunda, dura y ansiosamente. Ella le correspondió su fervor. Sus brazos rodearon su cuello, sus lenguas bailaron y sus respiraciones eran rápidas y acaloradas. Las manos de Ryker bajaron, llenándolas con su amplio trasero y presionándola más contra él. El entusiasmo se disparó dentro de ella, haciendo que su corazón galopase. Podía sentir que la deseaba, la dura longitud de su erección presionaba contra los suaves rollos de su barriga, y se puso de puntillas, queriendo sentirlo contra la parte más suave y más íntima de ella. Ryker se dio cuenta de lo que intentaba hacer y la levantó más, por lo que podían frotarse mientras se besaban, como dos adolescentes cachondos.

Una de sus manos abandonó su trasero y se metió por debajo de su camiseta, subiendo hasta posarse sobre su pecho, y su pulgar bordeaba el pezón cubierto de encaje. Jenna jadeó, su cuerpo respondió, su pezón se apretó y endureció, haciendo bajar una sacudida de placer hasta llegar entre sus muslos. Había pasado un largo tiempo desde que alguien la había tocado allí y había encendido un fuego dentro de ella, una profunda necesidad, un ansia de estar con él. Ella luchó con su camiseta, levantándola y sacándosela a él por la cabeza, asombrándose por su propio descaro. Al ver su torso desnudo, quiso llorar. Aunque Garrett siempre había sido fuerte pero pálido y enjuto, Ryker tenía la clase de cuerpo con la que ella había fantaseado. Las mangas de tatuajes que le subían por ambos brazos, se detenían en sus hombros. Su perfectamente formado pecho carecía de tatuajes, con la excepción de un par de pájaros que volaban desde su pectoral izquierdo. Protuberancias de plata estaban incrustadas en sus dos pezones y, en un momento de vértigo, se dio cuenta de que sus pezones tenían piercings. Su mirada bajó más, por debajo de las líneas de sus abdominales, hasta su ombligo y la línea de vello oscuro que desaparecía por debajo de sus vaqueros. Éstos estaban situados peligrosamente bajos en sus caderas, y pudo ver la parte sobresaliente de los huesos destacando desde la parte superior y las oscuras sombras de más tatuajes.

Santo cielo. Ryker Russo era sexi.

No era solamente sexi, sino que también la estaba besando a ella.

Perdiendo la habilidad de razonar, estiró su brazo hasta el botón de los vaqueros de él, queriendo quitárselos para poder llegar al premio que había acabado siendo muy obvio debajo de la tela. Él hizo lo mismo, haciendo estallar el botón de sus vaqueros mientras seguían besándose, probando, mordiendo, mordisqueando... como si quisieran devorarse el uno al otro.

Los vaqueros de ella eran ajustados, así que le ayudó a bajarlos, y luego terminó de sacárselos con los pies. Los vaqueros de él también quedaron en el suelo, dejándolo solamente con unos ajustados bóxers negros de la marca Jockey que dejaban muy poco a la imaginación.

Él estiró sus brazos para llegar detrás de su espalda y desabrochar su sujetador, luego intentó levantarle la camiseta, levantando la tela sobre su barriga.

Instantáneamente, ella volvió a la realidad. Bajó las manos y apartó las suyas.

Ryker parpadeó, sorprendido.

—¿Qué pasa? Pensaba que querías esto.

Ella miró a su cuerpo casi desnudo, al rubor de la calentura en sus mejillas, a la plenitud de sus labios por haber besado tanto tiempo.

—Sí que quiero. Lo deseo más que a nada. —Apartó la mirada, sintiéndose estúpida por quedarse ahí, medio vestida, pero sin tener otra opción. Si él viera qué había debajo de su camiseta, saldría corriendo—. Sólo quiero dejarme puesta la camiseta.

La miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué querrías hacer eso?

Se encogió de hombros, pero sus mejillas ardían de vergüenza.

—No me siento cómoda con mi cuerpo. Pensé que sabías eso.

Él dio un paso adelante, cerrando el espacio entre ellos otra vez. Estiró el brazo y tocó su mejilla.

—Jenna, no tengo ni idea de lo que ves cuando te miras en el espejo, pero ciertamente no es lo mismo que veo yo.

—No sabes de lo que estás hablando.

—Estoy hablando de una mujer sexi e increíblemente hermosa que está actualmente medio desnuda en mi dormitorio, y a la que de verdad me gustaría desnudar del todo para que pueda meterla en mi cama.

Volvió a subir su mano por el interior de su camisa. Ella se encogió, preguntándose si podía sentir el cambio en la textura de su piel a medida que su mano subiera más y más.

Su sujetador estaba desabrochado y abrazando sus pechos. La mano de Ryker se metió fácilmente por debajo del alambre y del encaje para tocar su pecho. Cogió suavemente su pezón con su pulgar e índice, y apretó. Jenna no pudo evitarlo. Dejó salir un gemido y apoyó su frente en su hombro. Lo deseaba tantísimo, y él parecía desearla, pero no sabía qué hacer.

Con su otra mano, él tiró de su camisa.

—Déjame quitártela. Eres preciosa. Cada parte de ti lo es. No tienes necesidad de esconderte.

Sacando su mano de su pecho, ella repitió.

—No sabes de lo que estás hablando.

Tenía dos opciones: decirle la verdad o irse en ese momento.

No era capaz de irse. Si él quería irse, al menos le daría esa opción a él.

Jenna cogió su mano y tiró de él para sentarse en la cama. Levantó sus pies sobre el colchón, sus brazos envolvieron sus espinillas cuando se abrazó a sí misma, creando un tipo de barrera subconsciente entre ellos. Ryker se giró para mirarla de frente, con la preocupación grabada en la cara.

Ella respiró profundo y comenzó:

—¿Sabes que te dije que Garrett fue encarcelado porque había estado conduciendo borracho?

Ryker afirmó con la cabeza.

Continuó:

—Yo estaba en el coche esa noche. No quería entrar. Intenté hacer que no condujera.

Me ofrecí a conducir hasta casa porque sabía que él había bebido demasiado, pero se cabreó y me empujó hasta meterme dentro y nos fuimos. Iba demasiado rápido, y un ciervo apareció frente a nosotros. De algún modo, Garrett se las arregló para mantener el control del coche, pero nos metimos en el carril contrario. Un camión enorme dobló la curva justo cuando nosotros nos detuvimos del todo, y no vio el coche de Garrett a tiempo. Se estrelló justo en el costado de nuestro coche.

Ryker la estaba mirando con sus ojos azules muy abiertos. Estiró su mano y cogió la de ella, dándole un apretón.

—Jesús, Jenna. Debiste de haber estado aterrorizada.

Afirmó con la cabeza.

—Cuando Garrett me forzó a entrar al coche y estaba conduciendo demasiado rápido, sí, estaba aterrorizada. Pero no recuerdo mucho después del accidente. No recobré la consciencia hasta el tercer día. Tuve que pasar por cuatro operaciones distintas: la primera para quitar los órganos que estaban demasiado dañados para ser reparados, otra por los riñones, otra por el bazo y otra por los ovarios. Después de eso, pasé por otras operaciones para intentar reparar la piel y el tejido. El metal del coche básicamente me partió por la mitad, y no había suficiente piel salvable para coserme, así que necesité injertos de otras partes de mi cuerpo.

Quería llorar. Ryker la estaba mirando con el rostro pálido y el cuello y la mandíbula tensas. Pensó que podría estar a punto de echarla, pero en vez de hacer eso, se subió completamente a la cama con ella, arrodillado frente a ella y la rodeó con sus brazos. Se encontró con su mejilla contra su pecho desnudo, sus brazos alrededor de la cintura de él mientras que la abrazaba y besaba la parte superior de su cabeza.

La soltó y se sentó en cuclillas. Sus ojos estaban vidriosos por las lágrimas sin derramar, y se dio cuenta con un sobresalto de que estaba triste por ella.

—Siento mucho que tuvieras que pasar por eso —dijo con la voz encogida—. Odio que tuvieras que experimentar tanto dolor. Me pone furioso, especialmente sabiendo que el imbécil que te hizo eso está ahí afuera en algún lugar, asustándote aún.

—Ésa es la razón por la que esté paranoica con los gérmenes —admitió—. No es por un TOC... o al menos no empezó así, aunque probablemente tenga un poco de eso ahora. Es porque es peligroso enfermarme. Con sólo un riñón y sin bazo, terminaría de vuelta en el hospital si me enfermara.

Ryker asintió.

—Entiendo. —Alzó una ceja—. ¿Es ésa la razón por la que no me dejas quitarte la camisa?

Se mordió el labio inferior y afirmó con la cabeza, bajando la mirada en señal de vergüenza.

—Tengo cicatrices por el accidente. Son horribles y no quiero que las veas.

La miró con intensidad, obviamente pensando en sus palabras. Cuando habló finalmente, lo hizo con suavidad:

—Jenna, si quieres dejarte puesta la camiseta porque te hace sentir mejor, me parece bien. Te tomaré con o sin ropa. Estoy contento por estar contigo. Pero si crees que te sientes lo bastante cómoda conmigo aquí en mi cama y teniendo sexo conmigo, realmente me encantaría que me dejaras ver tus cicatrices. Son parte de ti ahora, y ninguna parte de ti podría ser fea nunca.

Su estómago le dio un salto al pensar en mostrarle la parte de ella que más odiaba.

—No sé, Ryker.

La volvió a abrazar y la bajó para terminar acostados hombro a hombro sobre la cama.

—No tienes que hacer la decisión ahora. Sólo quédate aquí conmigo, ¿vale?

Ella le sonrió débilmente y afirmó con la cabeza. Ryker volvió a estirar la mano para tocar su mejilla, y luego la estaba besando otra vez, con su boca caliente y firme contra la de ella. Cada parte de su cuerpo se relajó y suavizó a medida que su beso se profundizaba y sus manos pasaban por su cabello. Sus piernas se entrelazaron y rápidamente descubrió que aún la deseaba. Y ella también lo deseaba.

Se las mostraré, decidió. Si ya no le parecía atractiva, pronto lo sabría.

Con el corazón desbocado, rompió el beso y estiró su mano hasta el inferior de su camiseta. Él entendió lo que estaba a punto de hacer, y se retiró ligeramente, dándole espacio.

Volviendo a respirar profundo para tranquilizar sus nervios, levantó la camiseta y luego la sacó por la cabeza, retirando el sujetador al mismo tiempo.

Desnuda, excepto por sus bragas, se recostó ante él.

Era muy consciente de la forma en que sus pechos se aplastaron el uno al otro, de los rollos de grasa que presionaban el colchón, de la expansión de su trasero. Pero más que de todo eso, era consciente de la gruesa y retorcida cicatriz roja y blanca que la recorría desde la mitad de su espalda, rodeaba su cintura y terminaba justo por encima de su ingle.

Ryker no se fue corriendo. En su lugar, se inclinó hacia ella una vez más y bajó su boca hasta su cuello, dándole a su piel mordisquitos, besos y golpes con la lengua.

Jenna se retorció de placer.

Él bajó, poniendo su rostro al nivel de sus pechos. Cogió los enormes montículos con sus palmas, masajeándolos suavemente al tiempo que enteraba su cara en sus suaves almohadas. Sus labios encontraron uno de sus grandes pezones y se lo metió en la boca, rozando la punta con su lengua y dientes. Los dedos de ella se entrelazaron en su suave y grueso cabello, cerrando sus ojos. La mano de él bajó más, con sus dedos trazando las cicatrices en relieve sin siquiera pestañar. Llegó al elástico de sus bragas y se metió por dentro. Su mano bajó un poco más, entre sus muslos, y ella los abrió para él, permitiéndole acceso a su calor suave y húmedo. Él levantó la boca de su pecho y la miró a los ojos mientras metía con suavidad un dedo en ella.

Jenna jadeó, mordiéndose el labio.

Ryker sonrió y le devolvió su atención a darle placer. Se abrió camino hacia más abajo, recorriendo su barriga, plantando besos ligeros como las plumas sobre las cicatrices rojas y blancas que ella había odiado durante tanto tiempo. Con cada beso y caricia, le curaba un poco más el corazón.

Sacó su dedo de su cuerpo y le bajó las bragas por las piernas, dejándola completamente desnuda. Luego su rostro estaba entre sus muslos, su respiración calentando su carne sensible, su lengua presionando contra ella, lamiendo para abrirla. Jenna separó las piernas, permitiéndole más acceso, y él metió su lengua dentro de ella, haciéndola gemir y coger un puñado de su cabello.

La espalda de ella se arqueó hacia él, todos los pensamientos sobre lo cohibida que se sentía con su cuerpo se desvanecieron de su mente. Usando tanto sus dedos como su lengua, él la llevó cada vez más alto, haciendo que el deseo se le enroscase profundamente en la zona baja de su vientre. La respiración de ella se volvió entrecortada y salpicada de gemidos de placer. Cada músculo de su cuerpo se tensó cuando supo que lo inevitable estaba a punto de ocurrir. Su lengua se movió por su clítoris, sus giros eran firmes pero rápidos. Sus dedos entraron profundamente en ella, y se convulsionó contra él. La llevó hasta la cima y luego ella se precipitó por el borde, su orgasmo le destruyó el cuerpo con sus oleadas, impulsándose una y otra vez.

La dejó sin aliento, con el pecho subiendo y bajando, con la piel rosa y húmeda de transpiración. Él subió por su cuerpo, con una sonrisa maliciosa en el rostro.

—Oh, guau —fue todo lo que pudo decir ella.

Volvió a sonreírle.

—Todavía no hemos terminado.

Ella se acercó a él, tirando de los bóxers que todavía tenía puestos, liberándolo. Ryker ayudó a quitárselo levantando su cuerpo para que ella pudiera bajarlo por sus piernas y luego se los quitó con una patada. La palma de ella encontró su dura longitud, sus dedos envolvieron su circunferencia. Su piel era caliente y suave como la seda, y movió su mano arriba y abajo, observando su expresión para ver su reacción. Abrió sus labios, cerró los ojos. Él creció incluso más, si es que tal cosa era posible, y ella pasó su pulgar sobre la punta, una gota de su deseo humedeció su palma.

—Tenemos que usar protección —dijo ella, repentinamente sintiéndose ansiosa.

Él abrió los ojos.

—Sí, por supuesto. —Estiró el brazo hasta el cajón de su mesita de noche y sacó un condón. Con rapidez, lo abrió y se envainó, luego bajó la cabeza para volver a besarla.

Jenna pudo probar su propio deseo en su lengua, y algo en la intimidad de ese sabor encendió todos sus sentidos otra vez. Con Ryker posicionado sobre ella, envolvió con sus muslos los suyos, presionando sus talones contra su culo y juntando sus cuerpos. Su dureza presionó contra su calor húmedo, encontrándose sólo la más ligera de las resistencias antes de meterse en ella.

—Oh, Dios —jadeó ella cuando la llenó completamente.

Ryker cogió las dos manos de ella y las llevó hasta ponerlas encima de su cabeza contra la cama. Salió de ella, tanto como le fue posible sin abandonar su cuerpo, y luego la penetró otra vez, con dureza, extrayendo otro grito de su garganta. Ella levantó sus caderas para profundizar sus estocadas. Sus pechos se sacudían y saltaban cuando él entraba, una y otra vez. Su vientre se tambaleaba, pero el sonido de sus carnes golpeando era uno de los sonidos más eróticos que había oído nunca. Por una vez, su cuerpo no era algo que odiar. En vez de eso, era un recipiente en el que tanto daba como recibía placer, y no le importaban los kilos de más ni sus cicatrices. Sólo le importaba que Ryker estuviera dentro de ella.

Sus movimientos se hicieron más frenéticos y él soltó sus manos y hundió su rostro en su cuello. Ella rodeó su cuerpo con los brazos, enterrando sus uñas en los tensos músculos de su espalda. Su respiración era fuerte en su oreja, convirtiéndose en casi gemidos de furia.

Su clímax se erigió una vez más y cerró los ojos para concentrarse en la oleada de placer que se aferró a su cuerpo.

—Oh, Jenna —jadeó Ryker—. Ah, joder, Jenna. —Y le dio una última estocada, y se mantuvo en la profundidad mientras que los músculos internos de ella se cerraban a su alrededor.

Bajaron de las alturas de sus clímax, sus ritmos cardíacos y respiraciones ralentizándose hasta coincidir con las del otro.

Saciados y juntos, se quedaron dormidos envueltos en los brazos del otro.

Capítulo catorce

Jenna despertó acurrucada en los brazos de Ryker, con su mejilla presionada contra su pecho y una pierna sobre su muslo. Su cuerpo le dolía por un dolor placentero: un recordatorio de lo que habían hecho la pasada noche. Nunca pensó que algún día llegaría a ese punto otra vez, donde estaría desnuda con un hombre. No sólo un hombre, sino alguien tan sexi y dulce como Ryker Russo.

Miró el reloj. Guau, había dormido durante casi doce horas seguidas. No podía recordar la última vez que había hecho eso. Y estaba muerta de hambre. El día anterior sólo había comido los aperitivos de los puestos de comida, lo cual no era nada para ella. Además, Ryker le había hecho hacer ejercicio. Sonrió secretamente para sí misma. Definitivamente había quemado algunas calorías. Lo que necesitaba en ese momento era un buen desayuno, pero no podía preparárselo sola en la casa de Ryker. Tenía que despertarlo.

Sintiéndose traviesa, deslizó su mano por el torso de Ryker, pasando por su firme abdomen, hasta llegar a la parte más sensible de él. Envolvió su contorno con su mano y masajeó suavemente mientras se levantaba un poco para verle la expresión de la cara. No le tomó mucho tiempo responder a sus caricias, y una lenta sonrisa se extendió por su rostro, aunque sus ojos permanecieron cerrados.

A Jenna le encantó sentirlo endurecerse en su mano. Ryker abrió un ojo, con la sonrisa todavía en su cara. Se giró para mirarla de frente, y ella tuvo que modificar su agarre, mordiéndose el labio inferior con repentina timidez.

—Bueno, ésta es la mejor manera de despertarse —dijo él, presionándose contra ella.

Su mano recorrió la curva de la cadera y costillas de ella, para posarse sobre su pecho. Su pulgar se arrastró sobre su pezón, haciendo que le bajara un cosquilleo hasta entre sus muslos.

Jenna agachó la cabeza y pasó la lengua sobre uno de sus pezones perforados, lamiendo las dos protuberancias de metal a cada lado del pequeño capullo de carne. Por la reacción de Ryker, endureciéndose como una vara de hierro en su agarre, supuso que el movimiento le había excitado tanto como a ella. Nunca antes había estado con un hombre que tuviera algo perforado.

Levantando la boca de su pecho, lo empujó para ponerlo de espaldas sobre la cama y levantó una pierna para sentarse a horcajadas sobre sus muslos, fijándolo a la cama. Nunca había hecho esto: exponerse a un hombre de esta manera. Normalmente, era la clase de chica que se escondía bajo las mantas con la luz apagada, pero la forma en la que Ryker la miraba con pura lujuria desenfrenada, le daba una confianza que nunca antes había conocido. Se estiró hasta el cajón, de donde él había cogido el condón la noche anterior, y encontró uno nuevo. Rápidamente, abrió el condón y lo envainó antes de levantarse por encima de él. Su dura longitud presionó contra su obertura y, con un ligero ajuste de sus caderas, se hundió profundamente, dejando que la llenase.

Las manos de Ryker cogieron su trasero y la carne de sus caderas mientras ella subía y bajaba. Sus movimientos se volvieron más frenéticos a medida que el placer se construía.

Más rápido y más fuerte, su respiración salía entrecortada, se dejó caer por completo. Sus carnes chocaban, las caderas de Ryker se sacudían al encontrarse con las de ella.

Se inclinó hacia delante cuando el placer la recorrió entera, haciendo que se le enroscasen los dedos de los pies. Ryker dejó salir un gemido y se mantuvo dentro de ella mientras sus músculos internos se aferraban a él. Escondió su cara en el cuello de Ryker al tiempo que la sujetaba contra sí, sintiendo el final de su orgasmo sacudir su cuerpo.

—Podría acostumbrarme a despertarme así, Jenna Armstrong —dijo, con suavidad, acariciándole el pelo.

No pudo responderle. Decir «Yo también» hubiera sido una mentira porque acostumbrarse a despertarse con él era una de las cosas que no podía permitirse.

La besó en el hombro, enviando escalofríos de placer por su cuerpo, y ella se recostó en la cama a su lado mientras él rápidamente se deshacía del condón usado.

Podría pasar felizmente todo el día desnuda en la cama con él.

—No sé tú —dijo él—, pero yo me muero de hambre.

Le sonrió.

—Sí, yo también.

—Bueno, por más que odio la idea de ponerle ropa a tu cuerpo, si queremos comer sin avergonzar a Mikey, tendremos que vestirnos, y luego voy a hacerte el desayuno.

—Suena bien.

Usó el baño para refrescarse, se puso ropa limpia y se cepilló los dientes. Bajó las escaleras al trote y entró a la cocina para encontrarse a Ryker de pie, friendo tocino y haciendo gofres, llenando la casa de un increíble aroma. Mikey estaba sentado a la isla de la cocina, su nariz casi conectaba con la pantalla del teléfono. Levantó la mirada cuando ella entró.

—Jenna se ha quedado a dormir —le dijo Ryker a su hermano, extrañamente avergonzado—. Ya sabes, como en una fiesta de pijamas.

Mikey puso los ojos en blanco.

—Tengo casi quince años, hermano. No soy un maldito niño.

Ella se sentó y Ryker le tendió una taza de café, seguida de un plato lleno de tocino, huevos revueltos y gofres.

—Esto tiene una pinta genial —dijo—. Creí que habías dicho que no sabías cocinar.

Él agitó la espátula en el aire.

—No quería que pensaras que era demasiado perfecto.

Mikey gruñó y volvió a poner los ojos en blanco.

Jenna y Ryker se miraron y rieron.

Ryker trajo su propio plato idéntico de comida y se sentó frente a ella.

Su hambre ya no le permitió charlar. Sin decir una palabra más, devoró el desayuno que Ryker le había cocinado, levantando la mirada hacia él cada tanto para hacer contacto visual. Él tenía la misma mirada en los ojos que creyó tener ella también: una clase de ligero asombro delirante por haberse encontrado el uno al otro.

Con el desayuno comido, se puso de pie para lavar los platos. Estiró el brazo hacia el plato vacío de Ryker, pero le golpeó la mano para echarla a un lado.

—Yo los lavaré. Aquí eres una invitada.

—No seas tonto. Quiero cumplir mi parte.

Pensó haber oído un resoplido de Mikey, pero lo ignoró.

Él metió todos los platos rápidamente en el fregadero y encendió el grifo, añadiendo un poco de lavavajillas.

—Nop, demasiado tarde. Ya los estoy lavando.

A ella no le gustaba sentarse ahí, sintiéndose inútil, y de repente recordó que había dejado sus sábanas en la lavadora.

—Maldita sea. —Eso no era para nada típico de ella. Tenía la esperanza de que no olieran a húmedo, o tendría que volver a ponerlas en la máquina. No podía soportar el olor a sábanas húmedas.

—¿Qué pasa?

—Olvidé colgar mis sábanas ayer. ¿Te importa si lo hago ahora?

—Por supuesto que no. Mi casa es tu casa.

Volvió al cuarto de lavado y se agachó para quitar las sábanas de la lavadora y meterlas en una cesta. Afortunadamente, no registró ni indicio de olor, así que las llevó al patio trasero y las tendió. El sol ya había reunido su fuerza, y las sábanas estarían secas en un abrir y cerrar de ojos.

Qué raro era pensar que había dormido en la cama de Ryker la pasada noche sin insistir en las sábanas limpias, y había dormido bien. Hace sólo unos días, la idea de dormir sobre las sábanas de otra persona la habría hecho tener un ataque de pánico, pero, por alguna razón, sus tendencias TOC parecían desaparecer cuando Ryker estaba cerca.

Mientras completaba la mundana tarea doméstica de tender la colada y el sol calentaba la parte de arriba de su cabeza y hombros, un extraña sensación se extendió por su interior. No la reconoció al principio, pero luego se dio cuenta de que era felicidad. Por primera vez desde que podía recordar, a pesar de todo lo demás que estaba pasando, estaba verdaderamente feliz.

Brazos envolvieron su cintura, haciéndola dar un salto. Pero Ryker hociqueó su cuello y ella cubrió su mano con una de las suyas, mientras estiraba su otro brazo para poner sus dedos en su nuca y acercar aún más su cara. Cerró los ojos brevemente, disfrutando de la sensación de ser abrazada por alguien a quien amaba.

Abrió los ojos de repente.

No, no amaba. No podía amarlo. Sólo lo había conocido hace unos días. Y si admitía para sí misma que tenía sentimientos por él, nunca sería capaz de irse.

Se obligo a salir de su abrazo.

—¿Y cuál es el plan para hoy? —preguntó.

Volvió a acercarla.

—Tenía la esperanza de que podamos volver a la cama.

—Cuidado, Sr. Russo, o empezaré a pensar que sólo me quieres para eso.

Asintió.

—Es definitivamente un beneficio adicional.

—Pero en serio, no podemos volver a la cama, especialmente con Mikey en la casa.

Eso sería un poco raro.

—¿Qué te parece un paseo por el lago? —sugirió.

—¿Incluye helado?

—Creo que el helado podría incluirse.

Le sonrió de oreja a oreja.

—Entonces me apunto.

Juntos volvieron a la cocina, donde el hermano de Ryker se sentaba en exactamente la misma posición con su teléfono. El chico se movía tan poco que Jenna se preguntó si no tenía ninguna úlcera.

Ryker debió de haber tenido un pensamiento similar.

—Mikey, vamos a ir al lago, por si quieres venir.

El chico alzó una ceja.

—Sí, claro. No puedo pensar en nada mejor que hacer.

—Mikey... —dijo Ryker, con una advertencia en su voz.

—Iré a la casa de Conner a jugar al Call of Duty. En serio, disfrutad de vuestro paseo.

Ryker miró a Jenna y se encogió de hombros, queriendo decir «No hay nada que hacer» con ese movimiento.

Le sonrió con compasión.

—Sólo iré a coger mi bolso.

En cuestión de minutos, ambos estaban sentados en la camioneta de Ryker, dirigiéndose al lago, el cual parecía estar al otro lado del pueblo.

—Entonces, ¿Mikey tiene que contestar cada pregunta con alguna clase de sarcasmo o desdén? —preguntó Jenna mientras iban de camino.

Ryker se rió.

—Sí, eso me temo. Son las hormonas. Creo que incluso si una oración sonase normal en su cabeza, saldría sonando como si acabases de pedirle que se revuelque en mierda y corretee desnudo por el vecindario.

—¿Eras como él de adolescente? —Quería saber todo sobre Ryker, desde la información de cómo era de niño hasta quién pensaba que sería en el futuro.

—Sí, excepto que en ese entonces teníamos a nuestro papá, y él evitó que me descarriara. Es diferente con Mikey y conmigo porque, por más que lo intento, nunca seré nuestro papá.

Ella le sonrió con tristeza y estiró la mano para cubrir la suya.

—Eres bueno con él. Todos los adolescentes son difíciles.

La miró.

—¿Y qué hay de ti? ¿Eras una adolescente difícil?

Se encogió de hombros.

—No creo haber sido nunca una adolescente normal. La mayoría del tiempo me escondía. No tenía muchas amigas y prefería a mis libros antes que a la socialización, de todos modos.

—¿Qué hay de tu familia? ¿Cómo son?

Negó con la cabeza.

—No tengo. Mi mamá murió cuando yo tenía dieciocho años, y nunca conocí a mi papá. Siempre fuimos sólo nosotras dos. No mucho después de que mamá muriera, conocí a Garrett, y ya conoces el resto.

Él le sonrió y le dio un apretón a su mano.

—Todo irá a mejor desde ahora —le dijo—. Te lo prometo.

Ryker paró en el aparcamiento, que servía para el lago y para el parque adyacente.

—¿Dónde está el helado? —preguntó Jenna.

Él asintió hacia la pequeña cafetería revestida de madera con vistas al lago.

—Justo allí.

Cogidos de la mano, deambularon hacia la cafetería. Se les dio una mesa y Ryker ordenó dos affogatos.

—¿Qué es eso? —preguntó Jenna.

—Ya verás.

En cuestión de minutos, la camarera les trajo dos tazas de café expreso con una bola de helado de vainilla flotando por encima.

—Aquí están —dijo Ryker, con apariencia de estar satisfecho de sí mismo—. Cuando le prometo helado a una dama, le doy helado a la dama.

Bajó la mirada hasta la cuchara plateada que había sido servida con el café, esperando a que su pánico aparezca por pensar en que la cubertería podría no estar lo bastante limpia, o por la posibilidad de que hubiera lápiz labial en la taza que no hubieran limpiado, pero no pasó nada.

Jenna hundió su cuchara, levantando el cremoso helado antes de que tuviera la oportunidad de derretirse completamente con el café caliente que tenía debajo.

—Delicioso. —El frío y dulce helado contrastaba a la perfección con el caliente y amargo café.

Se sentaron observando a parejas caminar cogidas de la mano. A familias con niños pequeños balanceando a sus hijos entre ellos. A corredores ejercitándose escuchando música con auriculares e ignorando a todos los demás. Todo parecía muy tranquilo y normal, y por primera vez Jenna se preguntó si era posible olvidar su pasado.

Ryker agachó la cabeza de repente.

—Oh, mierda, no mires ahora.

Automáticamente, ella miró. La chica con el cabello largo del festival del tomate caminaba hacia ellos con una amplia sonrisa en la cara. Llevaba puesto un top deportivo morado sin espalda ni mangas, el cual resaltaba su escote; unos leggings capri negros igualmente apretados y deportivas. En la mano tenía un café para llevar y su largo pelo estaba atado en una cola de caballo que se movía de un lado al otro con cada paso que daba.

—Hola, Ryker —dijo alegremente, ignorando por completo a Jenna—. No pensé que te vería aquí. —Apartó un mechón de pelo inexistente de su rostro—. Acabo de terminar mi carrera. ¡Debo de parecer un desastre!

Ryker frunció el ceño.

—Te ves bien.

A Jenna se le cayó el alma a los pies. Ella no se veía bien: parecía terminar de salir de un catálogo de ropa deportiva.

Por primera vez, miró a Jenna, y luego otra vez a Ryker.

—¿Podemos hablar un momento?

—En realidad, no. ¿Qué quieres, Megan? Estoy un poco ocupado.

Megan se posicionó a un lado de la mesa, para estar tan cerca de Ryker como le fuera posible, de espaldas a Jenna. Se inclinó mucho hacia Ryker, poniéndole su amplio escote en la cara, mientras le decía con voz baja pero no lo suficientemente baja para que Jenna no la oyera:

—Realmente no entiendo qué estás haciendo con la gorda, Ryker. Sabes que puedes tener algo mucho mejor. Tienes mi número, ¿cierto?

Las mejillas de Jenna ardieron de vergüenza.

—Sí, recuérdame que lo pierda —dijo Ryker, con el tono frío—. Y con quién pase mi tiempo no es asunto tuyo. Sólo para que lo sepas, todas las chicas delgadas y coquetas me son indiferentes. Preferiría tener a una chica con curvas y personalidad.

Jenna cubrió su boca para que la carcajada no se le escapase. El orgullo se hinchó en su interior y tuvo que presionar sus labios para no subirse a la mesa y decirle que lo amaba.

Megan se quedó boquiabierta y enderezó la espalda.

—Tendrías suerte si consiguieras esto, Ryker Russo —y señaló a su propio cuerpo.

Se giró hacia Jenna—. Y si crees que eres especial sólo porque sale contigo... no te lo creas.

Claramente tiene alguna clase de raro fetiche, y tú eres el bicho raro.

Ryker se puso de pie lentamente.

—Te sugiero que te vayas.

Jenna también se puso de pie.

—Sí, deberías irte antes de que te patee el culo flacucho que tienes y te eche de aquí.

Megan miró a uno y luego al otro antes de soltar un bufido de furia y de salir hecha un basilisco de la cafetería.

—Guau —dijo Jenna, volviéndose a sentar—. Sí que sabes cómo atraerlas.

—Sí, lo lamento. ¿Nos vamos de aquí?

Afirmó con la cabeza y dejó el resto de su café frío donde estaba.

Caminaron por el parque cogidos de la mano, bordeando el lago. Ninguno habló, pero el silencio era cómodo.

Al final, Ryker dijo:

—No estás pensando en lo que pasó antes, ¿cierto?

Se encogió de hombros.

—Un poco, supongo. Sólo que no sé qué es lo que ves en mí. Podrías tener a cualquiera. Esa chica de la cafetería tenía razón. No son sólo los chicos los que dicen cosas feas.

—Nadie debería decir cosas feas de ti —gruñó, haciéndola detenerse. Bajó su frente hasta tocar la de ella, con sus manos subiendo hasta sus caderas, y la miró a los ojos—. Creo que eres increíblemente sexi, Jenna. —Las manos de él se colaron por debajo de su camiseta y pasaron sobre los montículos de grasa que ella llamaba «sus alforjas» y que odiaba—. ¿Ves estas partes? —Apretó su carne y tuvo que hacer todo lo posible para no salirse de su agarre— . Aferrarme a tu suave cuerpo cuando estás sobre mí, me pone más cachondo de lo que nunca he estado en mi vida. Quizá a algunos chicos les gusten las delgadas, y eso es de su incumbencia, pero eso no me va a mí. Me encanta lo suaves y llenos que tus pechos son, y lo curvadas que son tus caderas y que tu trasero se menee cada vez que te mueves. Joder, es muy sexi.

Quería creerle con desespero, creer por primera vez en su vida que era toda una mujer, y sexi y hermosa tal y como era, sin necesidad de ningún cambio. Pero no podía. Incluso si pudiera aceptar sus curvas, algo más siempre destruiría toda esperanza de ser hermosa.

—Pero, ¿qué hay de mis cicatrices?

La miró, con sus ojos azules concentrados en ella, perforándola con la mirada tan intensamente que sintió que le veía el alma.

—¿Qué cicatrices? Sólo te veo a ti, Jenna Armstrong, y eres malditamente perfecta de la manera en la que eres.

Una sonrisa se extendió por su cara y le lanzó los brazos al cuello, apretándolo mucho.

—Creo que eso es la mejor cosa que alguien me ha dicho nunca.

Colgado sobre su hombro, su bolso empezó a vibrar. Le tomó un par de segundos darse cuenta de que su teléfono estaba sonando, pero cuando cayó en la cuenta, rebuscó en su bolso y encontró el móvil. Se apartó un par de pasos de Ryker y luego contestó:

—¿Hola?

—Jenna, no estaba seguro de si llamarte o no, pero luego he decidido que si algo pasaba, nunca me perdonaría.

Se le congeló la sangre al sonido de su voz.

—¿Qué ha pasado, detective Harlem? Sólo dígamelo.

—¿Recuerdas a Stephen Francis?

Se le vino a la mente el joven de veintitrés años: delgado, con rostro de mejillas hundidas, pero ojos grandes y sinceros. Había sido visto en el tribunal para testificar contra Garrett, para explicar que había visto a Garrett empujar a Jenna dentro del coche y que ella había estado molesta y luchando contra él. Después, el joven se había acercado a Jenna y dicho lo mucho que sentía no haber hecho nada. Eso lo había estado comiendo por dentro, había dicho, aunque el amigo con el que había estado él había negado haber visto algo, que había estado mirando en la dirección equivocada. Tanto Jenna como Stephen sabían que eso no era verdad, pero no había nada que podrían haber hecho. De todos modos, no necesitaron el testimonio de su amigo al final. Los testimonios de Jenna y Stephen, junto con los niveles de alcohol en sangre de Garrett, habían sido suficientes para encarcelarlo.

—Sí —dijo ella, casi susurrando—. Lo recuerdo.

—Lo siento, Jenna, pero ha sido encontrado muerto.

Sintió como si alguien le hubiera dado una patada al hígado.

—¿Muerto? ¿Cómo?

Ryker la miraba, haciéndole señas con la mano para que le dijera lo que estaba pasando, pero negó con la cabeza y se giró.

—Todavía no estamos exactamente seguros. Parece haberse caído por unos escalones de hormigón, pero algunas de las lesiones en la cabeza no son coherentes con una caída. Una autopsia será llevada a cabo, y el caso será clasificado como sospechoso.

Los ojos le nadaban en lágrimas de miedo.

—Ha sido Garrett.

El tono de Nick Harlem se volvió duro.

—Jenna, ésta es la razón por la que dudaba en llamarte. No quiero que saques conclusiones prematuras. Sólo quiero que estés alerta.

— Siempre estoy alerta. Ya te dije que lo sentí cerca, y cosas raras han estado pasando.

—¿Cómo puede Garrett estar acosándote y matar a Stephen Francis al mismo tiempo?

Estoy asumiendo que todavía estás a cientos de kilómetros de distancia.

Tenía razón.

—De todas maneras —continuó—, no hay evidencia todavía que implique a Garrett en la muerte de Stephen. Probablemente sea sólo una coincidencia que Garrett no se haya presentado en su reunión de la libertad condicional y que luego apareciera Stephen muerto.

Resopló una risa histérica.

—¿Tú crees?

Ignoró su comentario.

—Sólo quería hacértelo saber antes de que lo supieras por algún otro medio.

Jenna se forzó a calmarse.

—Vale, gracias por informarme.

Nick Harlem dudó y luego dijo:

—¿Tienes a alguien, Jenna? ¿Algún miembro de la familia con el que te quedes o algo así? Odio pensar que estés sola durante todo esto.

No tenía familia, no desde que su madre había muerto. Nunca había conocido a su padre, y no tenía ningún otro pariente que ella supiera. Pero luego se volvió a girar para ver a Ryker de pie al lado del lago, con la mano en el pelo, como hacía cuando se preocupaba, mirándola con una expresión preocupada.

—Sí —dijo, mirando a Ryker a los ojos—. Tengo a alguien. Ya no estoy sola.

Capítulo quince

Jenna colgó y se dejó caer al suelo de cuclillas. El teléfono le cayó de las manos y aterrizó en la gravilla. Se las había arreglado para mantener la compostura durante la llamada, pero ahora todo se derrumbaba, haciéndola sentir que estaba perdiendo su noción de la realidad. Puso su cabeza entre sus manos, intentando hacer que el mundo dejase de girar.

De inmediato, Ryker estaba a su lado, con la mano en su espalda.

—Háblame, Jenna. ¿Quién estaba al teléfono?

Levantó su cara para mirarlo a los ojos.

—Era el detective que trabajó en el caso cuando Garrett fue arrestado. Ha dicho que el tipo que testificó contra Garrett durante el juicio ha aparecido muerto.

—Jesús. ¿Qué pasó?

Negó con la cabeza.

—No lo saben con seguridad, pero las circunstancias son sospechosas.

—¿Garrett?

—No hay manera de saberlo hasta que hayan hecho la autopsia y recogido las evidencias, supongo. —Volvió a poner su cabeza entre sus manos y exhaló—. Sencillamente no puedo creer que esto esté pasando. Ese tipo podría estar muerto por mi culpa.

—No, no es así. Si tu ex está involucrado, ese hombre está muerto por él, no por ti.

Eres tan víctima como él. —Pensó un momento—. Al menos, si él está involucrado, te calmará un poco los nervios sobre algunas cosas.

Frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, si está matando gente en otra ciudad, no puede estar aquí aterrorizándote.

Odiaba pensar en lo egoísta que la hacía sentir el hecho de que eso le diera consuelo, pero tenía que admitir que tenía razón. Garrett no podía estar aquí acosándola y matando a un hombre en otra provincia al mismo tiempo.

Se le derrumbaron los hombros.

—Sí, eso es lo que el detective ha dicho.

La tomó de la mano y tiró de ella hasta ponerla de pie.

—Venga, salgamos de aquí.

Llegaron a la camioneta de Ryker y volvieron a su casa. Jenna se sentía todavía agitada, como si hubiera despertado de una pesadilla y todavía no hubiera realineado sus pensamientos con los del mundo real.

Ryker abrió la puerta delantera y Jenna lo siguió.

—¿Mikey? —gritó. No hubo respuesta—. Debe de haberse ido a la casa de su amigo.

Estaban solos.

—¿Quieres café? —ofreció Ryker—. ¿O quizá necesitas algo más fuerte?

Se dio cuenta de que Ryker era incluso más fanático del café que ella, pero en ese momento necesitaba calmar sus nervios, no alterarlos más.

—Un té sería mejor, gracias, Ryker. —Le dedicó una sonrisa de agradecimiento y fue a sentarse a la barra del desayuno, cuando su mirada holgazaneó hasta el otro lado de la cocina, hacia la ventana, y vio el patio trasero.

Se le congeló el corazón.

Temblando, se volvió a poner de pie y se tambaleó hasta la puerta trasera. La voz de Ryker la siguió mientras salía:

—¿Jenna? ¿Qué estás haciendo?

Se quedó quieta frente a sus sábanas, las cuales estaban tendidas sin moverse a la luz del sol. Rayas rojas manchaban el almidonado algodón blanco. Gotas grises de caca y pequeñas plumas estaban pegadas a la tela. Debajo de las sábanas, sobre el suelo, yacía una pequeña pila de aplastados cuerpos emplumados. Se le complicaba notar dónde empezaba un pájaro y dónde terminaba otro. Las alas estaban separadas de los cuerpos y destrozadas cabecitas exponían pequeños fragmentos de cráneo blanco y picos abiertos. Adivinando, supuso que había una docena de pájaros... probablemente la mayoría de ellos fueran gorriones.

—Oh, Dios.

Se apartó al ver eso, con una mano sobre la boca, las náuseas apoderándose de ella.

La voz de Ryker llegó, conmocionada, a su lado.

—¿Por qué diablos haría Mikey esto?

Lo miró confundida.

—¿Mikey? ¡Esto no es obra de Mikey!

—¿Quién más podría haberlo hecho?

—¡Vuelven a ser los jodidos pájaros! ¡Esto tiene el nombre de Garrett escrito por todos lados! —Abrumada, perdiendo el control de sus sentidos, levantó su cara al cielo y gritó—: ¿Estás ahí, hijo de puta? Ven a por mí. Ven y enfréntate a mí. ¡Estoy aquí mismo, jodido cobarde!

Ryker le cogió el brazo.

—Jenna, para. Esto pudo haberlo hecho Mikey.

Reprimió un sollozo, y con la voz ahogada, dijo:

—¿Por qué haría él algo así?

Él se frotó la boca.

—No lo sé. Quizá esté celoso porque estoy pasando tiempo contigo y quiere asustarte para que te vayas. ¿Quién sabe? Es adolescente y su cerebro no funciona igual al de los demás.

Cubrió su rostro con sus manos y negó con la cabeza.

—No sé qué pensar. —Volvió a levantar la mirada—. Sólo sé que Garrett está libre y que las autoridades no saben dónde está. Desde que ha salido, cosas malas han estado pasando y he tenido este horrible presentimiento de que está cerca.

Ryker la abrazó.

—Oye, está bien. Has estado cubriendo tu rastro con cuidado. ¿Cómo podría saber Garrett que estás aquí?

—Es inteligente. Es una de sus características. La gente que lo conoce cree que apenas tiene el cerebro suficiente para salir de la cama por las mañanas, pero es terriblemente listo.

Todos lo subestiman.

—Aunque así fuera, no hay rastro en papel que pueda traerlo hasta aquí, ¿cierto?

—No, pero si averiguó que estoy en Arlington, podría habernos visto ahí fuera, en algún lugar, y habernos seguido. —Incluso cuando temía por sí misma, su principal miedo era hacer que gente inocente saliera herida. De algún modo, sentía que merecía la ira de Garrett, pero ni Mikey ni Ryker merecían ser metidos en este desastre.

Había estado intentando no pensar en su coche, aferrándose de alguna manera a la ridícula esperanza de que esta situación pudiera tener un final feliz... que no estaba en ninguna «situación» particular. Había estado teniendo esa esperanza de que simplemente no pensar en ello hiciera que todo volviera a la normalidad.

Jenna se obligó a ser fuerte, pero su voz salió temblorosa:

—¿Has oído algo de que las piezas de mi coche hayan sido ya enviadas?

Él juntó los labios y negó con la cabeza.

—No, nada. Pero escúchame, Jenna. No quiero que vuelvas a huir. No puedo soportar pensar en que hagas las maletas y te borres del pueblo, especialmente cuando queda claro que estás asustada y probablemente todavía traumatizada por lo que te pasó.

Levantó una mano e hizo señas hacia la triste pila de cuerpitos aplastados.

—Por supuesto que estoy asustada. Esto es una amenaza, Ryker. No hay otra manera de entenderlo.

—Sí que la hay. Pudo haber sido Mikey o, demonios, quizá otra persona para vengarse. ¿Qué hay de Megan y su amiga? Son de la clase de chicas que hace putadas, y ciertamente no apreciaron ser rechazadas. No sabes si esto ha sido para ti. Ésta es mi casa y mi patio. ¿Cómo podría alguien saber que esas sábanas son tuyas?

Ella apartó el pelo de su cara y dejó escapar un suspiro.

—Vale, tienes razón. Pero eso no parece ser obra de un par de chicas malintencionadas.

—Sólo digo que hay una serie de posibilidades, así que no deberíamos precipitarnos.

Recuerda lo que ha dicho tu detective. Si Garrett mató a ese hombre, no pudo haber estado también aquí.

—No, pero eso también significa que tengo a un exnovio vengativo ahí fuera que ahora es un asesino.

—Sólo no pienses en irte ahora, por favor, Jenna. Por favor. Pensar en que estés sola y asustada, y huyendo, me mata.

Miró con detenimiento su expresión tensa, el dolor y preocupación en sus ojos. Su corazón sintió que podría quebrarse. Pensar en hacer algo que podría causarle dolor, casi la destrozó. Lo último que quería era abandonarlo. Estaba loca por él, diablos, incluso podría estar enamorada de él, aunque no tenía la intención de decirle tal cosa.

—Vale —dijo—. No me iré todavía.

Él dejó escapar un suspiro de alivio.

Ella volvió a mirar a la montañita de cuerpos.

—¿Y qué hacemos con eso? ¿Deberíamos ir a la policía?

Ryker negó con la cabeza.

—No quiero que se entrometan. Tener a la policía aquí no será bueno para Mikey y para mí con esto de los servicios sociales. ¿Podemos mantenerlo en secreto?

—Por supuesto.

—Yo limpiaré este desastre —dijo—. ¿Qué quieres que haga con las sábanas? Puedo volver a ponerlas en la lavadora, pero no estoy seguro de qué tan bien se irá la sangre.

Jenna se estremeció al pensar en volver a acercarse a esas sábanas, ni loca dormiría sobre ellas.

—Tíralas a la basura... diablos, quémalas. No quiero volver a verlas nunca más.

Ryker asintió.

—Vale. Vuelve adentro y deja que lo haga yo. Volveré tan pronto como termine.

Ella se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

—Gracias, Ryker.

Sonrió.

—Diría «Siempre que lo necesites», pero espero que tener que limpiar pájaros muertos no sea algo de todos los días para nosotros.

Lo miró con reproche.

—No bromees con esto.

—Lo siento.

Jenna entró a la casa y se puso a terminar el té que Ryker había empezado. Ya no quería la infusión, sino mantenerse ocupada. Sus manos temblaban mientras servía el agua en la tetera, derramando agua caliente en la encimera.

Llevó el té a la sala de estar y se acurrucó en el sofá, esperando a que Ryker terminase.

A los diez minutos, él llegó.

—Te has lavado las manos, ¿no? —preguntó, notando que le subía la ansiedad. Pensar en que la tocase con toda esa sangre y caca de pájaro, sin mencionar a todos los cuerpitos muertos, le aumentó enormemente el ritmo cardíaco.

—Sí, varias veces. —Ondeó sus largos dedos frente al rostro de ella—. Sin gérmenes, lo juro.

Se obligó a aceptar lo que él había dicho, quitándose de la mente la idea de que las bacterias nadasen por toda su piel.

—Te he hecho té —dijo, asintiendo hacia la mesita del café donde había puesto su taza—. Aunque ahora podría estar frío.

Se acomodó al lado de ella, envolviendo con su brazo sus hombros y acercándola.

Ella deslizó un brazo alrededor de su cintura y se acurrucó en su pecho, contenta con sólo ser abrazada por él en ese momento.

Ser sujetada por los brazos de Ryker era la mejor protección en la que podía pensar.

La puerta principal se abrió y ambos se sentaron derechos e intercambiaron una mirada.

—Oye, Mikey —gritó Ryker—. ¿Puedes venir aquí un minuto?

La cara del chico apareció por la puerta.

—¿Qué pasa?

—Entra a la sala, por favor. ¿Hay algo que tengas que decirnos?

Mikey hizo entrar su cuerpo completamente a la sala para estar frente a ellos.

—No sé de lo que estás hablando, hermano.

—¿No? ¿No hay nada que le quieras decir a Jenna?

Bajó la mirada y arrastró un pie por el suelo.

—Ya te he dicho que no sé de lo que estás hablando.

—¿Estás seguro de que no has hecho nada que podría molestar a Jenna de alguna manera?

Mikey levantó su rostro y fulminó a Ryker con la mirada.

—¡No, no he hecho nada! ¿Qué hace ella aquí todo el tiempo, de todos modos? ¿La has traído a casa, o algo así, sin siquiera hablarlo conmigo? ¡No eres mi padre, y ella no es mi madre!

—Nadie está intentando ser tu padre, Mikey. Nosotros sólo queremos algunas respuestas.

—¡Nosotros! —exclamó—. ¿Ves? Dices «nosotros» esto, «nosotros» aquello. Ella es sólo una gorda que te has follado, ¡y de repente se supone que tiene que importarme lo que piensa!

—¡Oye! Cuidado con lo que dices.

Jenna puso una mano sobre su brazo.

—Está bien, Ryker. Mikey tiene razón.

—No, Jenna, no está bien. Significas mucho para mí, y no permitiré que se te falte al respeto en la casa que pago con mi trabajo.

Mikey resopló.

—Bueno, ésa es una mentira. Papá pagó por esta casa, no tú.

—Sí, ¿y quién paga las facturas ahora y pone comida en la mesa y ropa en tu espalda?

—Puedo irme, ya lo sabes. Los servicios sociales me encontrarán algún lugar en el que vivir hasta que cumpla los dieciocho.

Las cejas de Ryker se alzaron.

—Me encantaría ver cómo reaccionan unos completos extraños cuando les faltes al respeto a ellos como me lo faltas a mí.

Jenna se puso de pie.

—Mira, me iré. No quiero meterme entre dos hermanos.

—No, no te irás —dijo él, haciendo que vuelva a sentarse junto a él. Ryker respiró profundo y le tendió ambas manos a Mikey—. Tranquilicémonos. Ha pasado algo y tengo que preguntarte por ello. No estoy acusándote, sólo tengo que saberlo.

Mikey entrecerró sus ojos.

—Vale. ¿Qué pasa?

—¿Tú u otra persona ha hecho un desastre con las sábanas de Jenna?

Él negó con la cabeza en señal de genuina confusión.

—¿Sus sábanas? No. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Alguien ha matado a una docena de gorriones y ha aplastado los restos por todas sus sábanas. Ha sido brutal.

—Jesús. ¿Piensas que yo haría esa clase de mierda?

—Me estoy quedando sin cosas en las que pensar.

—Yo no he tocado sus sábanas, hombre. Lo juro. Me he ido justo después de vosotros, y acabo de volver.

Ryker dejó salir un profundo suspiro.

—Vale, gracias, Mikey. Perdona por haberte culpado.

El chico se encogió de hombros, incómodo.

—Sí, lo que tú digas. Me voy a mi dormitorio.

Esperaron hasta que la puerta de su habitación se cerrase y luego se miraron de frente.

Jenna tenía un nudo en el estómago. Odiaba haber sido el centro de su discusión.

—No creo que haya sido Mikey —dijo Ryker—, pero estaba sintiéndose culpable por algo.

—Quizá. No puedo decir que lo culpe por estar molesto.

—Mikey siempre está molesto por algo.

Ella negó con la cabeza.

—Odio estar entre tu hermano y tú.

—No, no lo estás. El que ha hecho eso con los pájaros se está metiendo entre Mikey y yo.

—¿Y si es Garrett?

—Entonces estaremos listos.

—¿Cómo?

Ryker levantó las mangas de su camiseta de manga larga negra, exponiendo los patrones de tatuajes que le subían por los brazos y la muñequera de cuero en una de sus muñecas.

— Yo estaré listo.

—No quiero que salgas herido.

—Puedo defenderme, Jenna. Creí que después del festival del tomate te habías dado cuenta de ello.

Ella suspiró, la miseria se asentaba profundamente en su alma. Ryker podría ser duro, pero Garrett era malo y cruel.

La tomó de la mano.

—Pero escucha: Lo más probable es que esto sea una vendetta en mi contra, no en la tuya. Por favor, intentemos no preocuparnos.

Le permitió abrazarla y poner su mejilla contra su pecho, inhalando el aroma a él. Sus manos se aferraron a la parte trasera de su camiseta, apretando la tela en sus puños. Quería creerle a Ryker con lo de Garrett, pero su instinto le decía que Garrett era el responsable.

Capítulo dieciséis

El resto del día pasó sin incidente.

Ryker hizo la cena para ellos tres (alitas de pollo picantes con patatas al horno y ensalada), aunque Mikey llevó su comida arriba, a su dormitorio, sin molestarse en decir mucho. Jenna hizo todo lo que pudo para comer las alitas, pero seguía pensando en la imagen de los cuerpecitos aplastados en el suelo bajo sus sábanas, y levantar una alita de una variedad diferente hasta su boca era más de lo que su estómago podía soportar.

—¿No está rico? —le preguntó Ryker, cuando levantó su plato y notó la pila de pollo sin comer.

Ella negó con la cabeza.

—Lo siento. No es que esté feo, lo juro. Es sólo que no puedo quitarme de la cabeza lo que ha pasado hoy.

Cuando se dio cuenta, retorció la boca.

—Maldición. No he hecho la mejor elección para la cena, ¿eh?

—No es culpa tuya. Yo tampoco había pensado en eso hasta que las he visto. Todavía no sé si seré capaz de volver a comer alitas, lo que es una lástima porque me encantan las alitas.

—¿Puedo prepararte algo diferente? —se ofreció.

—Nah. Estoy bien, gracias. Las patatas al horno y la ensalada de col han bastado.

Para cualquier persona de fuera, su tarde parecería ser el epítome de la felicidad doméstica, pero para Jenna, la posibilidad de que su coche fuera arreglado al día siguiente se cernía sobre ella, causándole emociones encontradas. Aunque quería alejarse de Arlington y dejar atrás la posibilidad de que Garrett la encontrase, pensar en abandonar a Ryker le rompía el corazón.

No quería irse de su lado ni un momento. Siempre tenían una excusa para tocarse de algún modo: ir de la mano o rodear la cintura del otro con los brazos, besos robados cuando pensaban que Mikey no estaba mirando. Con cada minuto que pasaba, Jenna sentía crecer su apego hacia Ryker. Sólo pensar en dejarlo al día siguiente hacía que sus ojos nadasen en lágrimas.

Ryker se dio cuenta.

—Ey —le dijo él en voz baja, tocando su mentón con el dorso de sus dedos, levantando su rostro hasta el suyo—. ¿Algo va mal?

Negó con la cabeza.

—Sabes que no puedo quedarme para siempre, ¿no? Lo que estamos haciendo aquí...

nosotros... nunca fue concebido para ser algo permanente.

—¿Por qué no puedes quedarte?

—¡Ya sabes el porqué! Garrett me alcanzaría definitivamente, si es que todavía no lo ha hecho.

Él hizo que se pusiera de pie.

—Y cuando lo haga, lidiaremos con él. Haremos que la policía arreste a ese idiota escuálido y estará de vuelta en la cárcel, donde pertenece.

—¿Y si le hace daño a uno de nosotros antes de que la policía llegue? ¿Realmente vale la pena?

Bajó su frente hasta apoyarla en la de ella, con los brazos rodeando su cintura, y la miró a los ojos.

—Si eso significa que te tengo aquí, entonces sí, ese riesgo vale la pena.

—Pero no puedo quedarme. Quiero decir, piensa en los aspectos prácticos. ¿Dónde viviría?

—Aquí, con Mikey y conmigo.

Ella parpadeó en señal de sorpresa.

—Oh, guau. Ése es un paso enorme, Ryker. Apenas nos conocemos.

—Nos conocemos lo suficiente. —Levantó la mano para acariciar el pelo de su nuca—. Sé que es pronto, pero creo que me estoy enamorando de ti, Jenna Armstrong. La idea de pasar siquiera una hora sin ti, me mata. Ni siquiera puedo empezar a comprender cómo sería no saber cuándo volveré a verte. Me sentiría como si estuviera siendo torturado cada segundo que pasara. Te necesito, Jenna. No sé por qué, pero te necesito. Eres tan esencial en mi vida como la comida, o el aire, o el agua. No hagas que intente vivir sin ti.

Se le subió el corazón a la garganta y sus ojos se llenaron de lágrimas, pero esta vez por una razón diferente.

—¿Me amas?

Afirmó con la cabeza.

—Más que a nada en mi vida.

Ella asintió y mordisqueó su labio, intentando contener un sollozo.

—Yo también te amo —le dijo.

Él tocó su boca con la suya, dándole un suave y dulce beso.

—Entonces no puedes irte.

Pero ella negó con la cabeza.

—No sé qué hacer, Ryker. La idea de irme me aterroriza, y la idea de quedarme me asusta incluso más.

—Nos hemos encontrado. Estamos destinados a estar juntos. Lo sé con cada fibra de mi cuerpo. Si te vas, sólo conseguirías tener a dos hombres siguiéndote en vez de a uno.

—No podrías hacer eso. Tienes que pensar en Mikey.

Ryker suspiró, y ella supo que había dado en el clavo.

—Entonces no me pongas en esa situación.

Nunca se había sentido tan dividida. No quería dejar a Ryker, pero al quedarse lo estaría poniendo en peligro. Le haría daño si se iba, y podría salir herido si se quedaba. Pero un corazón roto se curaría. Él conocería a alguien nuevo, aunque pensar en eso le dolía como si fuera un dolor físico. Si Garrett matase a Ryker, no habría vuelta atrás.

Pero no quería discutir con él, ahora no. Le había dicho que la amaba, e intentaría disfrutar de cada minuto que le quedase con él. Cada segundo dejaría huella en su corazón, cada contacto, palabra y beso, para que pudiera evocar esos recuerdos cuando estuviera sola.

Jenna envolvió su cuello con sus brazos y lo apretó con fuerza, hundiendo su nariz en su garganta.

—Me quedaré por ahora —susurró contra su piel—, pero no puedo prometerte un «para siempre».

Asintió, presionando sus labios contra la parte superior de su cabeza.

—Supongo que eso tendrá que bastarme por ahora.

Ella no quería volver a abordar el tema, pero necesitaba saberlo. Lo soltó y dio un paso atrás.

—Aunque mi coche estará listo para mañana, ¿cierto? Ya han pasado unos días.

Ryker apartó la mirada, y se giró para ocuparse de los platos.

—Oh, por supuesto. Haré que Sam trabaje en ello mañana a primera hora.

—Vale, gracias. —Frunció el ceño—. ¿Y tú? ¿No tienes que ir a trabajar?

—Sí, tengo que ir, pero asegurarme de que estás a salvo está primero en mi lista de cosas para hacer. El taller puede esperar un día más o dos.

Si su coche estuviera listo, él no tendría que quedarse lejos del trabajo para cuidar de ella.

Mikey apareció en la puerta, atrayendo su atención.

—Iré a dormir —anunció.

Ryker lo miró.

—No juegues mucho con tu tablet. Tienes clase por la mañana.

Mikey puso los ojos en blanco.

—Sí, sí. Os veré mañana.

—Buenas noches —dijo Jenna, sintiéndose incómoda.

—Buenas noches.

Esperaron hasta que sus pies subieron por las escaleras y la puerta del dormitorio se cerró. Ryker volteó hacia ella y la puso entre sus brazos otra vez. Se acercó a ella y le acarició el cuello con la nariz.

—¿Qué te parece si tú y yo vamos a dormir pronto también?

Le sonrió.

—Creí que nunca lo pedirías.

Se agachó y la cogió de detrás de las piernas, levantándola con sus brazos. Ella ahogó un grito de protesta, recordando que Mikey estaba arriba.

Golpeándolo en el hombro, dijo:

—¡Bájame! Te romperás la espalda.

—Tonterías.

La llevó escaleras arriba, pero la puerta del dormitorio estaba cerrada. Ryker buscó sin éxito el picaporte, así que Jenna estiró el brazo para abrir la puerta y él entró a trompicones a la habitación, ambos intentando contener la risa. La dejó ponerse de pie y cerró la puerta tras ellos.

Ryker se giró hacia ella, y la risa se desvaneció. Captó la mirada en sus ojos y no era una de risa. Ella se mordió el labio inferior con fingida timidez al tiempo que los ojos de él la recorrían de arriba abajo. Dio un paso hacia ella, haciéndola chocar contra la pared de atrás. Sus movimientos eran rudos y urgentes, cogiendo su ropa y quitándole la camiseta por la cabeza mientras ella se afanaba con el botón de sus vaqueros. Presionó su cuerpo contra la pared en toda su altura, besándola con fuerza, pasándole los dedos por el cabello. Sus besos eran lo bastante fuertes para dejar sus labios adoloridos, pero le correspondió su urgencia, uniendo sus lenguas y deslizándolas juntas. La bola de plata de su piercing saludó a su lengua, enviando oleadas de deseo por todo su cuerpo. Quería poner sus manos sobre su piel desnuda, y necesitaba hacerlo ahora mismo. No podía soportar la idea de que los separase la ropa.

Rompieron el beso sólo el tiempo suficiente para sacarse las camisetas por la cabeza y deshacerse de sus vaqueros, y Ryker perdió sus bóxers junto con su vaquero. Le cogió las muñecas con una sola mano, subiéndoselas por encima de su cabeza contra la pared de detrás de ella, mientras que su otra mano bajaba y se adentraba en sus bragas.

Sujetada así contra la pared, indefensa y a la merced de Ryker, gimió cuando sus dedos se deslizaron por entre su vello púbico y bajaron hasta sus labios interiores. Metió un dedo en ella y luego añadió otro, curvando sus dedos hacia dentro para encontrar el sitio secreto de su pared interna que hiciera palpitar todo su cuerpo. Ella gritó de placer. Él le besó el cuello y siguió por el hombro, bajando el tirante de su sujetador y exponiendo un pecho.

Su boca se cerró sobre su pezón con un calor húmedo, y lo raspó con sus dientes.

La respiración de Jenna se hizo más frenética. Sólo su mano sujetando sus muñecas y sus dedos dentro de ella la mantenían de pie, o sus piernas habrían cedido, dejándola en el suelo.

Su excitación empezó a construirse como una espiral apretándose en lo profundo de su vientre, subiendo cada vez más a medida que él incrementaba sus movimientos dentro de ella. Intentó tirar de sus manos para liberarlas, queriendo tener algo a lo que agarrarse, pero él se mantuvo firme. Sus dientes se hundieron en su pezón de forma gentil, enviando una intensa sacudida de dolor directamente hasta el lugar entre sus piernas y se desató, gritando de placer más alto de lo que pretendía.

Ryker retiró sus dedos de dentro de ella y usó su cuerpo para mantenerla de pie cuando colapsó sobre él. Jadeaba, con su frente apoyada en su pecho, mirando hacia abajo. La excitación de él era tan evidente que subía para encontrar su mirada.

Quería pagarle con la misma moneda.

Jenna se arrodilló y cogió su longitud con la mano, sujetándolo. Ryker bajó la mirada hacia ella, con los labios ligeramente abiertos y los ojos entornados con deseo. Él estiró sus manos y puso sus palmas contra la pared, apoyándose.

Jenna separó los labios frente a la brillante y suave punta de él, inhalando el aroma almizclado que era puramente Ryker Russo. Lamió la gota salada de su deseo y luego bajó su boca por su longitud.

Ryker jadeó y ella levantó la mirada para ver a sus ojos cerrarse y a su boca abrirse.

Arremolinó su lengua alrededor de él e incrementó su ritmo y succión. Él se endureció incluso más en su boca y ella estiró la mano para apretar sus bolas con suavidad.

Los ojos de él se abrieron y se miraron a los ojos.

—Joder, Jenna —fue todo lo que dijo antes de que se agachase para hacerla subir y le arrancase la ropa interior restante del cuerpo.

—Espera —dijo ella, forzándose a ser sensata—. Necesitamos protección.

—Está bien, estoy limpio.

—Sí, yo también, pero eso no es lo único por lo que preocuparse.

—Jenna, si te quedases embarazada, yo sería el hombre más feliz del mundo.

Lo besó.

—Estás loco. Pero éste no es el momento más estable de mi vida, así que busca protección.

Le sonrió con suficiencia.

—Lo que quieras.

Cogió un condón de su cajón y rápidamente se envainó.

Ella abrió sus brazos en su dirección y le sonrió de forma traviesa.

—Ahora ven aquí y házmelo.

La empujó fuerte contra la pared y, levantando una de sus piernas hasta su cadera, la abrió a él. Su dura longitud presionó su parte más íntima y, con una embestida poderosa, entró en ella, llenándola. Jenna soltó un grito, su cabeza cayó hacia atrás contra la pared. La boca de Ryker estaba en su garganta, rozando su piel con sus dientes, mientras embestía una y otra vez. Arañó los músculos de sus hombros, su cuerpo se sacudía con cada movimiento, su talón se hundía en su culo firme. Una de las manos de él se aferró a la curva de su trasero, mientras que la otra sujetaba rudamente su pecho. A ella no le importó que hacer el amor con él fuera duro y brutal. Era como si estuviera intentando reclamarla como suya, follarla hasta someterla.

El orgasmo de Jenna se impulsó por todo su ser, aferrándose fuertemente a Ryker al tiempo que él dejaba salir un gemido gutural y se mantenía en lo profundo de ella.

Se aferraron el uno al otro, con su respiración volviendo gradualmente a la normalidad. Ryker dejó caer un beso en su hombro y luego le apartó el pelo de la cara con una mano.

—Joder, te amo, Jenna. No me dejes nunca, ¿vale?

Ella presionó sus labios.

—Yo también te amo —le dijo.

Pero no podía prometerle que nunca lo dejaría.

Capítulo diecisiete

Jenna despertó con el corazón desbocado. Abrió los ojos de golpe. El dormitorio olía diferente, un perfume que era tanto familiar como aterrador. Contuvo el aliento, escuchando, mientras que sus ojos se acostumbraban gradualmente a la oscuridad. Se quedó helada otra vez. Alguien estaba junto a la puerta del dormitorio.

¿Ryker?

Pero no, la figura no era de la constitución de Ryker; era alta y delgada, y no muscular, como la de Ryker. Sus dedos se alargaron hasta tocar el costado de la cama de Ryker. Su piel hizo contacto con su cuerpo cálido.

La persona que estaba en la puerta definitivamente no era Ryker.

Le brotaron lágrimas de los ojos por el miedo. ¿Podría ser él?

Sus dedos rodearon el brazo de Ryker y lo sacudió. Él murmuró en sueños e intentó darse la vuelta. Ella le quitó los ojos de encima a la figura el tiempo suficiente para girarse hacia Ryker.

—Ryker, ¡despierta! —siseó—. Hay alguien en la habitación.

Le devolvió su atención al lugar donde había estado la persona, pero el sitio estaba vacío y la puerta entreabierta unos centímetros.

—¿Qué? —dijo Ryker, sentándose—. ¿Qué pasa?

—Hay alguien en la casa —dijo ella, casi llorando—. Él ha estado aquí. En la habitación con nosotros. De pie a nuestro lado. ¡Debe de estar todavía en la casa!

Ryker estiró el brazo y encendió la lámpara de la mesilla. Ella entrecerró los ojos por la repentina luz.

—¿Estás segura? ¿No ha sido un sueño?

—No, no lo ha sido. ¡Por favor, Ryker!

Él salió de la cama, todavía desnudo, y fue hasta su armario, de donde sacó un bate de béisbol. Lo hizo chocar contra su palma y levantó las cejas.

—Iré a revisar entonces.

—Jesús, Ryker. Al menos ponte algo de ropa.

Cogió unos vaqueros y se los puso. Jenna se apresuró a ir tras él, poniéndose su camiseta y chándal.

—Deberías quedarte aquí —le dijo, volviéndose hacia ella.

—Ni loca. He visto suficientes películas para saber cómo termina eso de separarse.

Él abrió mucho los ojos.

—Oh, mierda. Mikey. —Frunció el ceño—. ¿Estás segura de que no era Mikey, caminando dormido o algo así?

—¡No! Era un hombre. Un hombre adulto.

La miró fijamente, y sintió que estaba estudiándole la cara para saber qué tan en serio hablaba. Juntó los labios y apretó la mandíbula.

—Mejor voy a ver cómo está mi hermano.

—Iré contigo.

Corrieron, de puntillas, por el pasillo. Habían dejado la luz encendida, así que al menos eran capaces de ver el camino. Ryker llegó con rapidez a la habitación de Mikey. La puerta del dormitorio estaba cerrada. Levantó una mano para decirle a Jenna que se quedase callada y luego abrió la puerta de repente. Le echó un vistazo a la habitación, con Jenna justo detrás de su hombro.

Desesperada por ver qué estaba pasando, Jenna se inclinó hacia delante. Chocó contra la espalda de Ryker, y puso una mano sobre su hombro para equilibrarse. Mikey estaba en la cama, roncando suavemente.

Ryker dio un salto al contacto, y casi balanceó el bate hacia ella.

—Jesucristo, Jenna. ¡No hagas eso!

—Lo siento —susurró—, pero no era Mikey, ¿cierto? Alguien más ha estado en la casa.

—Iré a revisar. Pero ¿estás segura de que no ha sido sólo una pesadilla?

Ella mantuvo su voz baja al decir:

—No, Ryker, ¡lo juro!

Exhaló aire por la nariz y asintió.

—Vamos a seguir buscando entonces. —Rápidamente, revisó el otro dormitorio y el cuarto de baño, y luego fueron escaleras abajo. Bajaron de puntillas, conteniendo el aliento y aguzando el oído para escuchar cualquier otro sonido.

No oyeron nada.

Blandiendo el bate, Ryker revisó la sala de estar, con Jenna pisándole los talones. La sala estaba vacía. Realizaron la misma rutina con la cocina, y luego con el cuarto de baño de abajo. Sólo les quedaba el cuarto de lavado.

Ryker abrió la puerta y entró de un salto, con el arma sujetada con ambas manos en su hombro, como si estuviera a punto de hacer un home run.

Jenna lo siguió. La sala estaba vacía.

Él dejó escapar un suspiro, dejando que el bate cayera a un costado, y pasó una mano por su pelo.

—No hay nadie aquí, Jenna. Debiste de haberlo soñado.

Quería llorar.

—No. Juro que no. Estaba tan despierta como lo estoy ahora.

Fue hasta la puerta trasera y comprobó el picaporte. La puerta se abrió.

—¡Mira! La puerta trasera está abierta. Él debió de haberse ido por la parte de atrás.

—Se quedó allí, mirando al patio, casi esperando ver a alguien correr por él, o a una figura desapareciendo por encima de la cerca trasera.

—Jenna, hemos subido a la cama un poco ocupados. He olvidado cerrar la puerta con llave, eso es todo.

Se giró para mirarlo de frente, repentinamente cabreada.

—Bueno, ¡no debiste haberlo olvidado! Después de todo lo que ha pasado, ¡la seguridad debería tener más prioridad que el sexo!

—Arlington es un pueblo tranquilo. Apenas hay tasa de criminalidad. La gente a menudo olvida cerrar con llave sus puertas. No es gran cosa.

Se abalanzó hacia él, golpeándolo en el pecho.

—¡No es gran cosa! ¿Cómo puedes decir eso? ¿Después de todo lo que te he contado y lo de los pájaros?

La cogió de las muñecas.

—Oye, Jenna, nena. Cálmate.

—¡No! No me digas que me calme. Alguien estaba en la habitación con nosotros y estoy segura de que era Garrett. He podido olerlo en el aire. ¿Y quién más podría ser?

—Como he dicho, quizá estabas soñando.

—No. He despertado y lo he visto. Luego te he despertado enseguida. No pude haberlo soñado. Sé cuándo estoy despierta y cuándo estoy dormida.

La abrazó, pero cada músculo de su cuerpo estaba tenso y levantó sus brazos a modo de barrera, así que él aplastó sus brazos entre su pecho y sus senos.

—Lamento haber olvidado cerrar con llave la puerta —dijo—. La cerraré ahora para que nadie más entre, ¿vale?

Asintió.

—Me crees, ¿no es cierto? Me crees cuando digo que había alguien allí.

Lo sintió asentir.

—Sí, claro, te creo.

Pero, de algún modo, ella no pudo creerle.

Capítulo dieciocho

Después del alboroto nocturno, Jenna volvió a despertarse tarde. Automáticamente, estiró el brazo hasta el lado de la cama de Ryker, pero el espacio estaba vacío, aunque todavía cálido.

Se sentó y estiró, preguntándose dónde habría ido... ¿al baño o quizá a hacer el desayuno? Pero luego oyó los tonos amortiguados de dos voces y se congeló, aguzando el oído. Las voces sonaban susurrantes pero urgentes, y ambas eran definitivamente de hombre.

¿Era Ryker discutiendo con Mikey otra vez? Pero no, la otra voz no era la del adolescente, sino que tenía un timbre más grave y ronco, como el de un adulto.

Sacó las piernas de la cama. Todavía vestía la camiseta y el pantalón de gimnasia que se había puesto durante la noche, ya que no se sentía lo suficientemente segura para volver a dormir desnuda. Salió de puntillas del dormitorio y se quedó en el rellano, en la parte de arriba de las escaleras. Desde ahí, podía ver la puerta frontal entreabierta, con el cuerpo de Ryker bloqueando la mayor parte. Se sentía mal por escuchar a escondidas, pero algo en sus tonos le dijo que era una conversación que necesitaba oír.

La voz del otro hombre le llegó:

—No me importa, Ryker. No has estado en el trabajo desde hace unos días, y cuando aparezco esta mañana todavía no habías llegado.

El tono de Ryker fue cortante.

—Tengo permitido tomarme unos días libres. Era fin de semana, después de todo.

—Tu padre no habría querido que dejaras que el negocio se arruine sólo por una chica que has recogido.

Ryker resopló.

—No va a arruinarse porque me tome unos días libres. Algunas personas tienen vacaciones, ¿sabes?

—Tú no. Nunca te he visto tomarte un solo día libre desde que murió tu padre.

Jenna se dio cuenta de a quién pertenecía la otra voz de hombre. Aunque sólo lo había oído hablar un puñado de veces, las cosas que estaba diciendo apuntaban a que el otro hombre era Sam, el tipo que trabajaba para Ryker en el taller.

Ryker volvió a hablar:

—Sí, bueno, quizá esto sea bueno. Él no hubiera querido que pasara mi vida trabajando en un taller oscuro. Él querría que tuviera a alguien a quien querer.

—Quizá, pero también querría que pusieras a tu hermano en primer lugar. Si no estás en el trabajo, no ganas dinero, y también tienes que cuidar de Mikey. Además, hay unos trabajos esperándote. Esas piezas que pediste para el coche de la chica llegaron el viernes y, como parecía que tú no planeabas usarlas en los próximos días, las he instalado por ti. El coche ha estado allí listo y a la espera de irse todo el fin de semana mientras tú jugabas a la familia feliz.

El corazón de Jenna dio un salto. Se sintió desorientada, sin estar segura de haber entendido bien. ¿Las piezas ya habían llegado? ¿Hace días, de hecho? ¿Podría estar hablando del coche de otra persona?

Pero por la forma en la que Ryker dejó caer el nivel de su voz incluso más y salió por la puerta, cerrándola tras él un poco más, supo con absoluta certeza que lo que Sam había dicho era verdad. Ryker le había estado mintiendo todo el tiempo. Se derrumbó en lo alto de la escalera, temblando. Era un mentiroso, y había confiado en él. ¿Sobre qué más había mentido? ¿Había sido él quien había rebuscado entre sus cosas? ¿Habría ido tan lejos como para intentar asustarla para hacer que se quedara?

—Bueno, yo me voy a trabajar ahora —dijo Sam, con su voz amortiguada—. Espero verte allí, más pronto que tarde.

Ella cubrió su cara con sus manos e intentó ahogar el sollozo que quería salir de su boca. No quería creerlo, pero aunque su mente discutía con ella que podría ser el coche de otra chica el que necesitara piezas, sabía que no era así. Cada vez que le había preguntado sobre el coche, él no había sido capaz de mirarla a los ojos y había cambiado de tema rápidamente. Entonces se había estado sintiendo culpable, pero había estado demasiado ciega para verlo.

Bueno, si su coche estaba listo, no tenía razones para quedarse. Y menos ahora. Se había dicho a sí misma que tenía que irse apenas tuviera los medios para hacerlo, y ahora los tenía. No podía quedarse aquí con alguien capaz de mentirle y de manipularla. De todos modos, en lo profundo de su corazón había sabido que era imposible quedarse. Al menos ahora tenía incluso más razones para irse.

Jenna presionó los labios y cuadró la mandíbula, obligándose a endurecer su corazón.

No podía estar con un hombre que le mintiera, no después de Garrett. Necesitaba estar con alguien en quien pudiera confiar.

No, dijo una vocecilla en su cabeza. No necesitas a nadie en absoluto. Tienes que cuidar de ti misma y olvidar a todos los demás. No puedes confiar en nadie.

No quería oír nada más de la conversación. Se puso de pie y volvió a entrar al dormitorio para recoger sus cosas. Al menos al viajar ligera, hacer la maleta no le tomaría mucho tiempo. En cierto modo, estaba casi aliviada de que esta decisión hubiera sido tomada en su nombre. Al menos ahora no tendría que preocuparse por si sus elecciones le hacían daño a gente inocente. Volvería a la carretera, y había un cierto sentido de la libertad en ello, aunque en ese momento, la idea de esa libertad, la hiciera sentir ligeramente agorafóbica y como si no tuviera un ancla en su vida.

Metió sus pertenencias en el bolso, renunciando a la normalmente obsesiva estratificación de su ropa, y entró al cuarto de baño para coger sus artículos de aseo personal.

Le temblaban las manos, y se le cayó el cepillo de dientes en el lavabo, haciendo que sonase con estrépito contra la porcelana.

El golpe en la puerta frontal sonó desde abajo, y se apresuró, temiendo un enfrentamiento con Ryker. Sería mejor si sólo pudiera desaparecer. No quería oír ni sus excusas ni su razonamiento.

Solamente quería irse.

Jenna se giró para irse y encontró a Ryker de pie en la puerta del dormitorio, mirándola. Su cabello estaba despeinado por la almohada, y vestía sólo un par de vaqueros, dejando su pecho y pies al descubierto. Frunció el ceño cuando la vio completamente vestida y sosteniendo sus bolsos.

—¿Algún lugar en el que tengas que estar?

Se le secó la boca. No quería pelear con él. Después de todo por lo que había pasado, odiaba la confrontación. Pero no tenía elección.

—He oído tu conversación con Sam. Mentiste. Mi coche sí que está listo.

Cuando lo comprendió, se le notó en el rostro. Dio un paso hacia ella, con las manos extendidas.

—Jenna, nena, sólo mentí porque quería que te quedases. Sabía que apenas tuvieras de vuelta tu maldito coche, dejarías a Arlington, y a mí, atrás.

—No sabías eso. Podríamos haber intercambiado números. Podría haberte visitado.

Él negó con la cabeza, con la boca retorcida en señal de tristeza.

—No, no lo habrías hecho. Apenas éramos conocidos en ese entonces. Habrías seguido con este loco camino tuyo y te hubieras ido sin mirar atrás. Apenas habrías pensado en mí.

Sí, se habría ido sin contemplaciones, y sin el corazón hecho trizas. ¿No había sido ésa la idea? ¿Seguir moviéndose para que nunca tuviera que experimentar el dolor de que alguien más a quien ella amase le hiciera daño? No, había estado huyendo de Garrett, ¿no es así? Sólo de Garrett, no de todos los hombres.

Esa vocecilla en su cabeza elevó la voz:

¿Estás segura de ello? ¿Estás segura de que no ibas de un lado a otro para nunca tener que darle a nadie la oportunidad de romperte el corazón otra vez?

—Aún así me mentiste, Ryker —dijo—. Mi vida está en peligro y me mentiste en lo único que podría mantenerme a salvo.

—Jenna, ¡ni una sola cosa ha pasado que haya puesto tu vida en peligro! Viste a un pájaro muerto, oíste unos golpes, tu ropa no estaba en el orden correcto y pensaste que viste a alguien. Ninguna de esas cosas significa nada en la vida real, sólo en tu cabeza.

Jadeó como si la hubiera abofeteado.

—¿Estás diciendo que no me crees? ¿Que Garrett no está ahí fuera viniendo a por mí? ¿Qué hay de la llamada sobre la muerte de Stephen Francis? ¿Eso también lo estoy imaginando?

—No, pero al mismo tiempo no sabes a ciencia cierta que Garrett sea el responsable de su muerte. Nada de lo que ha pasado ha estado directamente conectado a él.

—¡Así es como actúa! ¡Es astuto! Querría que todos creyeran que estoy loca y que él no está cerca. Ha estado jugando conmigo todo este tiempo, y tú eres el que está siendo engañado.

—Jenna —dijo con la voz medida—. Es obvio que estás asustada y que tu mente está convirtiendo situaciones normales en situaciones amenazantes. No estoy diciendo que estés mintiendo... Creo que crees que lo que está pasando es completamente lo que tú dices.... Sólo digo que podría no haber nada de lo que asustarse.

Lágrimas llenaron sus ojos.

—¡No puedo creer que no creas que todo esto es real! ¡Confié en ti!

Pasó junto a él y se dirigió a las escaleras.

Él suspiró con cansancio.

—¿Adónde vas ahora?

Se giró para mirarlo.

—¿Adónde crees? Voy a recoger el coche que ha estado listo durante los últimos tres días.

Corrió escaleras abajo. La siguió y cogió las llaves del llavero de pared.

—Bueno, te llevaré.

—No. Sam ha dicho que estaría allí. Cogeré un taxi.

—Jenna, por favor. —Estiró la mano y la cogió del brazo.

Se apartó.

—Joder, suéltame, Ryker. Sólo déjame en paz, lo digo en serio. Ya he tenido suficientes hombres mintiéndome y manipulándome para conseguir lo que querían. Mantente lo más lejos posible de mí.

Jenna salió corriendo de la casa, calle abajo, y se dirigió al pueblo. Mantuvo la cabeza gacha, luchando contra las ganas de darse la vuelta y ver si él la estaba siguiendo. Aunque estaba horriblemente dolida, era la idea de romper con Ryker la que más daño le hacía.

Capítulo diecinueve

Aunque Jenna caminó por la ruta principal del pueblo, apenas pasaban coches a su lado, y ninguno de ellos era un taxi. Era bastante tarde, por lo que los que tenían trabajo estaban ya en su puesto, y el instituto había terminado hace una hora. Mantuvo los ojos atentos en busca de alguna señal que indicase una oficina de taxis, pero en esa zona suburbana, tendría suerte si pasara por una tienda de comestibles.

El sol caía a plomo sobre su cabeza. Sus bolsos se hacían más pesados con cada paso que daba, y las correas se hundían en su piel, tirando hacia abajo sus hombros. Le dolía el estómago con una sensación de vacío repugnante. Todavía no había comido nada ese día, pero lo que sentía era más que solamente hambre. Sentía como si sus entrañas hubieran sido arrancadas y fuera poco más que una cáscara. Que Ryker le mintiera era una traición a su confianza, y había querido confiar en él más que nada. Además, le dolía que no le hubiera creído sobre lo serio que era lo de Garrett. Era como si él hubiera pensado que era una mujer histérica exagerando. Que Ryker no la tomase en serio le dolía tanto como que le mintiera.

Le había quitado el poder de elección y la había manipulado para conseguir lo que quería, aunque su corazón todavía ansiaba estar con él. ¿Era eso? ¿Estaba a punto de alejarse para siempre de él?

Se sintió muy indecisa. Volver a él sería como decirle que lo que había hecho estaba bien. Después de la colisión, bastante literal, de su última relación, necesitaba que el hombre de su vida supiera que no iba a ser mangoneada.

Luego estaba Garrett. Incluso si Ryker creía que estaba exagerando, ella sabía que su exnovio estaba cerca. Ryker podría explicar todo achacándolo a una coincidencia, o a celosas aspirantes a novia, o a cabreados hermanos menores; pero en su corazón sabía que Garrett estaba cerca.

¿Qué más podía hacer sino irse?

Aunque había caminado un buen kilómetro ya, seguía sin ver señal de algún taxi.

Jenna soltó un suspiro y se dio cuenta de que llegaría al taller ella sola antes de que se topase con uno, así que se rindió y decidió caminar lo que le quedaba.

Su camiseta se le pegaba a la piel por la transpiración. Hizo lo que pudo por contener sus emociones, pero la lágrima ocasional se le escapaba del ojo y se deslizaba por su mejilla.

El día era demasiado caluroso para que caminase cualquier distancia. Sus muslos se irritaron dentro de sus pantalones, y el aro de su sujetador comenzó a rozarle. Su garganta parecía tener una enorme y dolorosa bola alojada en ella, y su lengua estaba pastosa.

Unas manzanas más allá, finalmente pasó por una tienda, y su boca seca y estómago vacío la forzaron a detenerse. Abrió la puerta y entró en la tienda con aire acondicionado, agradecida por salir del calor. Seleccionó una botella de agua de la nevera y un sándwich para desayunar, el cual calentó en el microondas. Le tentaba comer y beber de pie en la tienda con el aire acondicionado, pero decidió que quedaría raro, así que llevó sus artículos afuera y caminó un poco más antes de encontrar un banco donde sentarse. Había un parque enfrente, donde un par de madres charlaban mientras sus niños se perseguían unos a otros alrededor de los toboganes y las estructuras para trepar. La escena hizo que Jenna entristeciera. ¿Alguna vez tendría eso? Una familia propia. Eso era todo lo que había querido de la vida: un hombre que la amase e hijos. Una existencia simple. Su vida era tan complicada.

Abrió el agua y bebió la mitad de la botella, antes de desenvolver su sándwich y devorarlo con varios mordiscos. Deseó ser una de esas personas que eran incapaces de comer cuando estaban tristes, pero era lo contrario. La comida la consolaba, la hacía sentir calentita y querida, y pensó en volver a entrar para comprar una de las rosquillas de cereza cubiertas de chocolate que había visto en el refrigerador.

No, no necesitaba una rosquilla. Eso sólo retrasaría su llegada al taller, y ya había estado caminando durante mucho tiempo. Jenna se puso de pie y levantó sus bolsos. Al menos ahora estaba hidratada y tenía algo en el estómago, físicamente se sentía un poco mejor.

Empezó a caminar otra vez.

¿Por qué no me ha seguido?

Seguía teniendo la esperanza de que Ryker viniera tras ella, y cada coche que pasaba a su lado hacía que su corazón le saltase a la garganta, rezando para que fuera él. La caminata la dejó con bastante tiempo para pensar, y se encontró luchando mentalmente contra sí misma.

Lo imaginó diciéndole que había habido un enorme error y que había entendido mal lo de que su coche estuviera listo, así que no había sido una mentira deliberada después de todo. Pero a medida que se acercaba más y más al taller, tuvo que admitir que él no iba a seguirla.

¿Cómo puede no venir? Dijo que me amaba, y sabe exactamente a dónde estoy yendo.

No pudo creer que él le permitiera recoger su coche e irse de su vida para siempre.

Habían tenido una conexión que sólo pasaba una vez en la vida. Seguramente querría luchar por ella.

¿Quizá ya se ha cansado de luchar? No había sido exactamente la persona más fácil de conocer. Había sumido la vida de él en la incertidumbre, incluso si no había creído lo peligroso que Garrett podía ser. Quizá entró en razón y decidió que Mikey era más importante que ella, lo que era exactamente lo que debería pensar, incluso cuando Jenna se sintiera horrible y egoísta por tener la esperanza de que también pensara en ella. ¿Quizá no merecía ser amada si era esa clase de persona? Mikey merecía tanta estabilidad como fuera posible, y que ella estuviera en la foto familiar era exactamente lo contrario.

Aun así, su estúpido y esperanzado corazón se aferraba a la posibilidad de que viniera tras ella.

Podría estar ya en el taller. Podría estar esperándola allí.

Apretó esas últimas trazas de esperanza con sus puños y caminó el resto del camino hasta el taller.

El edificio cuadrado de hormigón apareció a la vista. Jenna soltó un suspiro de alivio, pero al mismo tiempo sintió su estómago retorcerse de nervios. No había señales de que la camioneta de Ryker estuviera aparcado fuera, pero eso no significaba que no estuviera allí.

Podría haber aparcado su vehículo dentro del edificio.

Ella llegó a la puerta frontal abierta del taller y dejó caer sus bolsos en un lado de la persiana de metal que estaba subida y recogida en los soportes de arriba. La camioneta de Ryker no estaba aparcada dentro, y se le cayó el alma a los pies. Había estado equivocada con él. No se había molestado en venir tras ella después de todo. La única suposición que podía hacer, era que había decidido que no la amaba tanto como había declarado.

Su coche estaba en la entrada, y sonrió con tristeza al verlo. Fue hacia allí y le dio una palmadita al capó como si fuera una mascota.

—Hola, viejo amigo —dijo en voz baja, a pesar de saber que los vehículos no entienden lo que se les dice—. ¿Me has echado de menos?

Le quitó su atención al coche para intentar encontrar a Sam. Necesitaba arreglar las cuentas por el trabajo que había hecho y recobrar las llaves.

—¿Hola?

No había movimiento en el fondo del taller. ¿Quizá Sam estaba haciendo café?

—¿Hola? —volvió a decir, girando el cuello hacia un lado para intentar ver a través de la puerta que daba a la parte trasera del taller. No quería interrumpirlo si estaba haciendo algo privado—. Soy Jenna Armstrong. Estoy aquí para recoger mi coche. —Su voz sonaba con eco en el vacío taller.

Seguía sin llegar respuesta. Jenna frunció el ceño. Qué raro, estaba segura de que él había dicho que iba a trabajar aquí esta mañana. ¿Quizá lo habían llamado para hacer un trabajo a domicilio? Pero, pensándolo bien, no creía que él dejase el local sin cerrar.

Cualquiera podría haber entrado y llevarse la caja registradora o alguna de las numerosas herramientas que había por ahí.

Sí, pero Ryker dijo que el pueblo tenía una tasa de criminalidad baja. Quizá la gente aquí simplemente era más confiada que ella.

Maldición. ¿Qué se suponía que haría ahora? No podía volver a la casa de Ryker con la cola entre las piernas y pedirle que la volviera a traer.

Jenna tomó una decisión. Las llaves de su coche debían de estar aquí, en algún lugar.

Le dejaría una nota con su dirección de correo electrónico pidiéndole la factura de lo que le debía, encontraría las llaves y saldría de Arlington como alma que lleva el diablo.

Decidida, se acercó al mostrador que tenía la caja registradora donde se había sentado bebiendo su café, observando a Ryker trabajar, hacía sólo unos días. El recuerdo hizo que su corazón se contrajera dolorosamente. Era difícil de creer que sólo hubieran pasado unos días.

Sentía que había conocido a Ryker durante meses, no días. Se había instalado en su corazón como si hubiera estado allí todo el tiempo.

Un tablero con ganchos incrustados en la madera y llaves colgando de ellos estaba posicionado sobre la pared detrás del mostrador. Le echó un vistazo a las llaves y rápidamente reconoció la suya.

Jenna rodeó el mostrador y se quedó congelada. Se le subió el corazón a la garganta, sus ojos se agrandaron, toda la sangre desapareció de su rostro.

Sam yacía de espaldas sobre el suelo detrás del mostrador. Tenía los ojos abiertos, mirando sin ver al techo del taller. Tenía la piel blanca y casi cerosa. Incluso muerto (y no tenía duda de que estaba muerto) una expresión de sorpresa permanecía en su cara. Pero lo peor no era su expresión. Detrás de su cabeza, un oscuro charco de sangre se extendía por sus hombros y más allá. Una pesada llave inglesa estaba abandonada en el charco, mechones de pelo y carne todavía se aferraban al metal plateado. Los ojos de Jenna volvieron a ver a Sam, y vio la causa de su muerte. Por encima de su cabeza, una gran parte de su cráneo había sido aplastado hacia dentro, creando un extraño cráter en su cabeza, como si el interior de su cráneo hubiera hecho el vacío y se hubiera succionado a sí mismo.

De repente, la bilis se elevó desde el estómago de Jenna, quemándole la garganta mientras subía. La sensación la hizo entrar en movimiento y se tambaleó hacia atrás, con la mano en la boca, aunque no podía quitarle los ojos de encima al cuerpo de Sam. ¡Su teléfono!

¿Dónde estaba su teléfono? Tenía que llamar a la policía. Estaba en su bolso, y había dejado sus bolsos en la entrada.

De la nada, un ruido metálico y estruendoso sonó, y se dio cuenta de que la persiana metálica de la entrada estaba siendo bajada.

El taller oscureció, la luz del sol bloqueada, y ella parpadeó, con los ojos lentamente acostumbrándose a las tenues luces fluorescentes de arriba. ¿Quién estaba cerrando la persiana metálica? ¿La misma persona responsable de la muerte de Sam, o alguien que podría ayudarla? No tenía tiempo para ponderarlo más. Sólo sabía que necesitaba llegar a su teléfono antes de que quienquiera que le hubiera hecho eso a Sam llegase primero.

Con los ojos todavía sin acostumbrarse a la penumbra, corrió hacia delante, hacia donde había dejado sus bolsos.

Se detuvo bruscamente y aspiró una bocanada de aire por el shock, agrandando los ojos.

—Hola, Jenna.

Garrett estaba frente a ella, bloqueando su camino. Sonrió, pero la expresión era astuta e intencional, y no le llegó a los ojos, los cuales eran tan duros y grises como un trozo de pedernal.

—¡Oh!

Fue todo lo que pudo decir, sintiendo como si solamente verlo le hubiera robado el aliento. Quería girarse e huir, pero todos sus músculos parecían haberse petrificado, sujetándola al suelo. Que Garrett estuviera frente a ella la hacía sentir como si el pasado año no hubiera ocurrido. Había entrado en la máquina del tiempo y vuelto a la misma noche en la que Garrett la había forzado a entrar al coche y casi matado.

Su intensa y fría mirada le recorrió el cuerpo y luego volvió a su rostro. Levantó su labio superior en una mueca de desprecio.

—Veo que has subido unos cuantos kilos. —Se rió con frialdad—. Diablos, han sido más que sólo unos cuantos, ¿no es así? Al menos cuando estaba cerca de ti tenías cuidado con lo que comías. Parece que has estado comiendo todo lo que encontrabas.

Ella encontró su voz.

—¡Has asesinado a Sam!

—Estaba en mi camino.

—¡No te había hecho nada! No merecía morir.

Garrett se encogió de hombros.

—Era un viejo don nadie. No iba a dejarme pasar el rato aquí hasta que aparecieras, ¿cierto?

—¿Qué quieres?

Dio un paso hacia ella, y todo su cuerpo se puso rígido.

—¿De verdad necesitas preguntarme eso? ¿Después de todo lo que me hiciste?

Su miedo de repente dio paso a la incredulidad y se atragantó con su propia risa enloquecida.

—¿Después de todo lo que yo te hice a ti? ¿No lo estás entendiendo al revés?

Él entrecerró los ojos.

—Estuvimos en un accidente, eso es todo. Tú has sido capaz de seguir con tu vida mientras que yo fui encerrado en ese agujero infernal. ¿Sabes lo que le hacen a los tipos guapos como yo en la cárcel?

Una oleada de amargo deleite creció en ella.

—Bien —espetó—. Me alegro de que hayas sufrido.

Él dio otro paso adelante, y esta vez ella fue capaz de dar un paso atrás.

—Y ahora te haré sufrir a ti.

Garrett se abalanzó sobre ella. Moviéndose más rápido de lo que creía que su cuerpo era capaz, se giró sobre sus talones y corrió hacia el fondo del taller. Con todas las esperanzas evaporadas de llamar para buscar ayuda sin su teléfono, su mente automáticamente fue a por un arma, y la primera que le vino a la mente fue la llave inglesa que estaba en el charco de sangre de Sam.

Jenna se zambulló detrás del mostrador, con sus manos y rodillas resbalándose con el todavía tibio charco. El aroma a hierro y a algo a lo que sólo podía llamar muerte llenó sus orificios nasales. Nunca había tenido tal proximidad con la sangre (al menos sangre que no le perteneciera a ella), pero no se permitió el tiempo para sentirse débil. Sus manos llegaron a la llave inglesa, sus dedos tocaron el frío y brillante metal. Rozó el arma improvisada e intentó levantarla, pero unas manos cogieron sus tobillos e trataron de tirar de ella hacia atrás.

Con su otra mano, se sujetó al borde del mostrador, evitando que Garrett tirase de ella y, con otro esfuerzo, volvió a coger el mango de la llave inglesa.

Esta vez sus dedos rodearon más sólidamente el mango y, cuando Garrett estiró su brazo hasta más arriba de sus piernas, alrededor de sus pantorrillas, para volver a tirar de ella, estuvo preparada. Volvió a tirar de ella, pero ella se llevó la llave inglesa consigo. Se giró para sentarse y agitó salvajemente su arma. Casi se le resbaló, pero hizo contacto con su hombro.

Garrett gritó de dolor, soltando sus piernas para levantar las manos y protegerse. Pero la sangre de Sam había hecho que la llave inglesa fuera resbalosa, y, cuando volvió a agitar el brazo para golpearlo otra vez, salió volando de su agarre y cayó al suelo con un ruido estrepitoso.

Garrett se giró para mirarla de frente, con una expresión de absoluto odio y furia en el rostro. Sus rasgos se contorsionaron, se deformaron por la ira.

—Me has golpeado, jodida zorra.

Ella comenzó a retroceder, sólo quería apartarse de él. No había pensado en el cuerpo de Sam hasta que puso una mano sobre su pierna inerte. La retiró con un grito, y Garrett se rió. Él se puso de pie, mirándola desde arriba. Pero ella pudo ver que sujetaba su hombro con incomodidad, y sintió una pequeña cantidad de satisfacción por ello. Le había hecho daño.

No mucho, pero le había hecho daño.

—¿Ves a ese tipo muerto detrás de ti? —espetó—. Tú vas a terminar deseando estar como él. Haré que pagues por cada momento que sufrí en prisión. Haré que pagues por cada paliza que soporté, por cada vez que... —Su rostro se contorsionó otra vez—... por cada vez que alguien me tocó.

Ella abrió mucho los ojos con miedo.

Garrett bajó el brazo y la cogió por el frente de su camiseta. Tiró de ella hasta levantarla sólo parcialmente, antes de hacer retroceder su puño.

El puño de Garrett hizo contacto con su pómulo, y la hizo ver las estrellas. Tan pronto como las estrellas llegaron, se desvanecieron otra vez y fueron reemplazadas por un túnel oscuro.

Y Jenna cayó por el túnel.

Capítulo veinte

Lo primero que Jenna notó fue el palpitante dolor en su pómulo. Palpitaba con los latidos de su corazón, enviándole pulsaciones de dolor directamente a su ojo y a su cerebro.

La superficie sobre la que estaba era fría y dura bajo su cuerpo, y el raro aroma químico llenaba sus orificios nasales.

¿Dónde estaba? Estaba acostumbrada a despertar en lugares extraños, pero por alguna razón no podía recordar ir a la cama la noche anterior.

Sus párpados revolotearon, pero su cabello había caído en su cara, bloqueando su visión. La fría superficie bajo su rostro no era como una cama, sino como las baldosas de un cuarto de baño. ¿Se había resbalado al salir de la ducha y golpeado su cabeza? ¿Era por eso que no podía recordar dónde estaba?

Jenna se movió para levantar su mano y retirar el pelo de su cara, pero sus brazos no se movieron.

La alarma se disparó en su interior y abrió los ojos de golpe. Lo que había pasado volvió a su memoria de repente. ¡Garrett estaba allí! Había matado a Sam y la había golpeado en el taller. Intentó sentarse, intentar averiguar si estaba todavía en el taller o si Garrett la había movido. Volvió a tirar de sus brazos, pero sus hombros gritaron cuando se le acalambraron los músculos, y se dio cuenta de que le había atado las manos detrás de la espalda con algo... probablemente cinta adhesiva de alguna clase.

Se las arregló para sacudir la cabeza lo suficiente para quitarse el pelo de la cara, aunque la acción hizo que más dolor apareciera en su pómulo, ojo y cabeza. Tuvo la esperanza de que no le hubiera roto el pómulo, pero cuando movió su mandíbula, pareció que estaba más salvajemente herida que rota. Imaginó que no sería capaz de mover su rostro en absoluto, si le hubiera destrozado el hueso.

Desde su posición horizontal, Jenna rápidamente asimiló la vista del suelo de hormigón, junto con los neumáticos de un par de vehículos y una pila de herramientas en una esquina. Con alivio, se dio cuenta de que todavía estaba en el taller. Luego vio a Garrett, sentado, apoyado en la pared, mirándola fijamente con una sonrisita de odio en el rostro.

Verlo le revolvió el estómago y le congeló la sangre en sus venas. La suya era una cara a la que esperaba nunca volver a ver.

¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

—Oh, qué bien —dijo Garrett, poniéndose de pie—. Estás despierta. Estaba a punto de darte una patada, o dos, para intentar despertarte. No eres muy divertida cuando estás dormida y roncando.

—Inconsciente, más bien —murmuró, con la voz ronca por su seca y adolorida garganta.

Él se encogió de hombros.

—Da igual. —Dio unas zancadas hacia ella, se agachó y la cogió del brazo para hacer que se sentase. Se soltó de su agarre de un tirón al no querer sus manos en ella. Garrett la dejó ir y dio un paso atrás, cruzándose de brazos mientras la miraba desde arriba.

La garganta de ella se sentía en carne viva, y tosió y apoyó su espalda frente al mostrador. Le dolía la cara y no podía imaginar qué aspecto tendría. Podría decir que, por la forma en la que su visión estaba ligeramente entrecerrada en un ojo, que su rostro se había hinchado. No es que importase su aspecto. Sólo si salía con vida se preocuparía de su apariencia.

Alguien estaría aquí pronto, ¿no es así? Si Ryker decidía no venir y echarle una ojeada a su negocio, un cliente seguramente se pasaría por aquí buscando aceite o un cambio de neumático. Garrett no se saldría con la suya. Sólo necesitaba seguir viva el tiempo suficiente para que viniese ayuda.

Ella se aclaró la garganta otra vez. La mejor forma de seguir con vida era manteniendo a Garrett distraído, y sabía que nada le gustaba más que hablar de sí mismo.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó, intentando hacer que su voz sonase con más confianza de la que sentía.

Resopló.

—Tan fácil que fue casi patético. Registraste tu coche con tu nombre real, así que todo lo que tuve que hacer fue entrar a la base de datos y esperar a que el número apareciera.

—¿Cómo? —interrumpió—. ¿La información provenía del taller?

—Oh, no. Un policía de tráfico te vio con el coche averiado en el arcén. Tomó nota de tu matrícula, pero se iba hacia el sur. Para cuando tomó la salida para volver hasta tu lado de la carretera, ya habías sido remolcada. Por suerte para mí, él registró el informe de todos modos.

Una sensación de temor se instaló en su interior. Sintió que todo esto era de alguna manera inevitable. Como si cada vez que se había puesto en la carretera y tomado un rumbo diferente, con la esperanza de que nunca la rastrease, siempre la llevaría a ese momento.

La voz de ella era fría.

—Sí, qué afortunado.

—Así que no tardé mucho tiempo en adivinar en qué pueblo era más probable que terminaras, y en qué taller. Lo que me costó averiguar fue dónde te quedabas. Para cuando te vi, el único motel del pueblo decía que ya te habías ido, pero tu coche seguía aquí. Entonces me saqué la lotería porque alguien ordenó un montón de juegos a una cierta dirección de Arlington usando tu tarjeta de crédito.

¡Juegos!

—Mikey —dijo en voz baja—. Maldito sea.

Así que Ryker no había sido el que había revisado sus cosas. Había sido Mikey, incluso cuando lo había negado. Debió de haber usado su tarjeta de crédito para comprar lo que había querido, imaginando que ella se habría ido hace mucho para cuando los artículos llegasen a su casa, luego sólo volvería a poner la tarjeta de crédito donde la había encontrado, sin saber que ella se daría cuenta de que alguien había rebuscado entre sus cosas apenas las viera. No es de extrañar que el chico se haya sentido culpable, y que haya querido que Jenna se fuera más pronto que tarde. No la había odiado, ni había estado celoso del tiempo que Ryker estaba pasando con ella. En vez de eso, sólo había estado nervioso por si su compra llegaba antes de que Jenna se hubiera ido y Ryker supiera cómo contactar con ella otra vez.

—¿Así que estuviste tú esa noche en la casa? —dijo, juntando las piezas de los últimos días—. ¿Y mataste a todos esos pobres pájaros?

Se rió.

—Fue divertido verte así de asustada. —Puso la cara seria, y levantó un dedo para agitarlo en su cara—. Pero no creas que no invertí mucho tiempo y esfuerzo para atrapar a todos esos malditos gorriones, porque sí que invertí. Usé trampas para ratones y un montón de comida para pájaros.

—Asqueroso bastardo —murmuró. Odiaba pensar en esos pobres pajarillos atrapados y luchando para liberarse, sólo para que Garrett viniera y los aplastara con sus puños. Algunos pájaros parecían algo estúpido por lo que sentirse mal cuando Sam yacía muerto detrás de ella, pero no pudo evitarlo. Recordó al primer pájaro del motel.

—¿Entonces no encontraste a ningún otro chochín? —le preguntó.

Un genuino desconcierto le cruzó la cara.

—¿Eh?

Se encogió de hombros y sacudió brevemente la cabeza.

—Da igual. —Así que el primero no había sido obra suya después de todo. Sólo una coincidencia, supuso, probablemente como los golpes en su puerta esa noche en el motel.

Había tenido razón al presentir que él estaba cerca, pero no todo lo que había pasado había sido por él.

Se le ocurrió algo.

—¿Cómo mataste a Stephen Francis, y al mismo tiempo estuviste aquí, acosándome?

—Bueno, bueno, Jenna, cariño. —Le puso filo a la última palabra para hacerla sonar como un insulto—. Nunca te acosé. Sólo quería estar al tanto de lo que pasaba con mi exnovia, eso es todo.

—Estás loco.

—Tal vez. Pero te diré algo: Yo no maté a Stephen Francis.

—¿Qué? Entonces, ¿no eres responsable de su muerte?

—Eso no es lo que he dicho, ¿cierto? Estar en la cárcel tiene sus ventajas. Lo bueno de estar en prisión es el número de contactos que ganas mientras estás dentro. Resulta ser que, si conoces a la gente correcta, puedes conseguir casi cualquier cosa: identificaciones falsas, coches robados, armas ilegales. Eso abrió un mundo totalmente nuevo para mí.

Descubrí lo útiles que mis habilidades son en la cárcel. No creerías la cantidad de hombres de allí dentro que están desesperados por rastrear mujeres que una vez aseguraron amarlos, y que luego los abandonaron tan pronto como fueron encarcelados, ¡igual que tú, Jenna!

Tantísimas esposas y novias, a menudo con los bebés de los hombres con ellas, los encarcelaron como si tuvieran el derecho —golpeó con su puño el mostrador detrás de ella, haciéndole dar un salto— de negarle a un hombre ver a su propio hijo. Eso es lo que pasa con vosotras las zorras, joder. Creéis que tenéis el derecho de coger lo que queréis y joder al hombre que os lo ha dado.

Pareció recordarse a sí mismo, inhaló corta e intensamente y se sacudió como alguien que acabase de salir de su tumba.

—De todos modos, estás haciendo que me desvíe. Lo que digo es que la gente con ciertos talentos es capaz de negociar con esos talentos cuando están dentro, recibir favores que pueden ser completados una vez hayan salido. Así que acordé encontrar a algunas zorras para algunas personas y, a cambio, mataron a Stephen Francis por mí.

Lágrimas le picaban en los ojos.

—Hijo de puta.

Él se agachó, echándole el aliento con olor a cigarrillo rancio y cerveza, haciendo que se alejase tanto como pudo.

—Si lo sabré yo. Joder, soy tu peor pesadilla, nena.

Jenna presionó los labios, apartándose de él.

Él enderezó la espalda y la miró fijo, entrecerrando los ojos, como si la odiase, como si se hubiera hecho esto a sí misma con sólo alejarse de él. De hecho, se preguntó si, de algún modo, en su retorcida mente, eso era exactamente lo que él creía.

—Le hicieron creer al jurado que estabas muy mal después del accidente —dijo él, con una mueca sarcástica en la cara.

Ella giró la cara porque ya no quería mirarlo.

—Sabes que lo estaba. Estabas allí.

No obtuvo respuesta, y se obligó a mirarlo a los ojos, necesitando saber qué estaba haciendo. Garrett sólo se quedó allí, mirándola, con la cabeza ladeada. Su cabello estaba más corto de lo que había estado en aquellos momentos, tan corto ahora que podía vislumbrar su pálido cuero cabelludo debajo. Él levantó su mano hasta su mentón y frotó su boca pensativamente.

—Entonces debes de haber estado bastante mal. Apuesto a que ese feo cuerpo tuyo está ahora incluso peor.

—He aprendido a aceptarme como soy —dijo, intentando ser valiente. Pero cuando decía las palabras, se dio cuenta de que eran verdad, al menos en parte. Ryker la había ayudado a hacer eso. En los últimos días, se dio cuenta de que no se había odiado tanto como en el pasado año, e incluso durante los años anteriores. No se había tomado el tiempo de mirarse al espejo, y levantar la carne e imaginarse cómo se vería sin todos sus michelines.

No había ni pestañeado cuando Ryker la había tocado... diablos, le encantó cuando la tocó, le encantó incluso más que cualquier otra cosa en el mundo. Durante los últimos días, no se había castigado a sí misma ni premiado con comida, simplemente había comido y disfrutado de las comidas que Ryker había cocinado para ella. Incluso había disfrutado de sentarse y comer con un Mikey taciturno que los ignoraba. Se había sentido normal. Se había sentido real. Se había sentido como si finalmente estuviera viviendo su vida.

Pero Garrett parecía decidido a destruir hasta la última pizca de confianza que había ganado. Fue hacia ella y se agachó.

—Entonces veámoslo.

Le sostuvo la mirada, conmocionada por dentro.

—¿Qué?

—Me has oído. Quiero ver qué tan grande fue el corte. Creo que es mi derecho, considerando que yo he hecho tiempo para ti.

Se puso de cuclillas, estirando su brazo hacia ella. Intentó retroceder, pero su espalda chocó contra el mostrador, bloqueando su salida. Sus brazos estaban atados detrás de su espalda, y estaba sentada sobre sus pies desde hacía tanto tiempo que estaban adormecidos.

No tenía manera de defenderse.

Garrett cogió la parte inferior de su camiseta y la levantó con brusquedad, revelando su barriga y sujetador. Bajó la mirada al cuerpo de ella, alzando las cejas.

—Jesucristo. Eres verdaderamente un jodido desastre, ¿no?

—¡Quítate de encima, joder! —Intentó lanzarse hacia atrás, salir de su agarre, pero fue inútil. No tenía a dónde ir.

Con su otra mano, bajó hasta su vientre y golpeó con un dedo las gruesas cicatrices con relieve rojas y blancas que la recorrían desde debajo de su ombligo, la rodeaban por la cintura y volvían. Los golpecitos fueron a más a medida que él pellizcaba la carne llena de cicatrices entre sus dedos y apretaba.

Dolor le subió por su torso.

—¡Quítate de encima! —volvió a gritar, pero ahora su voz estaba más ahogada por las lágrimas—. Sólo déjame en paz.

Él se inclinó más y le habló al oído:

—Ni lo sueñes.

Su contacto era frío; sus dedos contra su piel, duros. Dejó sus cicatrices en paz, cogió con la mano uno de los michelines de su cintura y se rió.

—Mira esto. Dicen que es tener unos centímetros de más, yo creo que es más como unos kilómetros de más. Jesús, Jenna, ¿cómo te has permitido entrar en tal estado?

Cogió un poco más de su carne, haciendo rodar su grasa entre sus palmas y dedos. La respiración de él empezó a ser entrecortada y a ella la inundó una nueva oleada de miedo.

Una mano todavía sujetaba la camiseta, mientras que la otra subía y subía, masajeando y apretando sus rollos de carne hasta llegar a sus pechos. Ahogó un sollozo, rezando para que no la tocase allí, pero lo hizo.

Garrett movió su mano hasta apoyarse encima de su pecho izquierdo y apretó con fuerza, haciéndole daño.

—La gente siempre dice que no es bueno tener más de una mano llena, pero siempre me gustaron tus jugosas y gordas tetas, Jenna. Me gustan las tetas en las que puedo hundir mi cara.

Volvió a alejar su cuerpo, todo lo que pudo.

—Que te den. No puedo creer que te dejara tocarme.

Levantó los ojos hacia ella.

—Oh, no te preocupes. Te volveré a tocar por todos lados, y te va a encantar.

—Me das asco.

Él se adueñó de la copa de encaje de su sujetador y lo tiró hacia abajo con brusquedad, rompiendo el material y exponiendo su pecho. Levantó su labio en señal de desprecio.

—Te va a encantar, nena, o te arrancaré tus bonitas tetas.

Dicho eso, cogió su pecho descubierto. Ella quería llorar por el contacto, por su palma era fría y pegajosa contra su piel, y luego puso las puntas de sus dedos alrededor de su pezón y apretó fuerte, hundiendo sus uñas en su piel sensible.

El dolor la recorrió y gritó, arqueando la espalda, y una lágrima rodó por su mejilla.

—No has sentido nada todavía.

Soltó su camiseta y la tela volvió a caer, cubriéndola al menos, aunque su mano estaba todavía por dentro, palmeando su pecho. Él bajó el brazo, haciendo pasar sus dedos por debajo de la cinturilla de su chándal.

Oh, no, no. Dios, no. Cualquier cosa menos eso...

La idea de que estuviera dentro de ella la hacía querer aislar su mente de la realidad.

Pero no podía hacerlo. No podía recostarse allí y dejar que la violase. Tenía que resistirse, defenderse.

Estaba ahora muy cerca de ella, sus rostros separados por treinta centímetros de distancia. Él observaba su expresión, esperando su reacción, mientras acariciaba su pecho con una mano y bajaba cada vez más su otra mano.

La ira y la humillación se erigieron a medida que sus dedos empujaron rudamente contra sus bragas y pasaron a través de su vello púbico. Su aprensión subió por las nubes, y Jenna reaccionó.

Se abalanzó hacia delante, haciendo chocar su frente contra la nariz de Garrett. Oyó un crujido, y una luz blanca explotó detrás de sus ojos, sucumbiendo brevemente a la oscuridad. Su ya adolorida cabeza, ahora palpitaba con un nuevo dolor.

Pero las manos de Garrett ya no estaban en su cuerpo. En su lugar, las tenía sobre su nariz mientras la sangre goteaba por entre sus dedos y caían en su camiseta. Levantó su fría mirada gris hasta la suya, con furia ardiendo en ella.

—Jodida zorra.

Estiró su brazo y la abofeteó con fuerza. La cabeza de ella cayó hacia atrás, sintiendo que iba a sufrir de un latigazo cervical. Garrett limpió la sangre debajo de su nariz con el dorso de su mano, aunque sólo consiguió manchar su mejilla, haciéndolo parecer incluso más loco.

Él puso su mano sobre su cinturón.

—Iba a tomarme mi tiempo contigo, pero ahora creo que sólo te haré pagar.

—¡No! ¡Por favor!

Pero no había nada más que pudiera hacer. El taller se inclinó cuando el golpe que había sufrido en la cabeza la mareó y, con sus brazos atados, no podía hacer nada.

—Vas a pagar, y me va a encantar cada segundo de ello.

Golpes repentinos los hizo guardar silencio a ambos.

Garrett se congeló, y el corazón de Jenna dio un salto de esperanza. Los golpes venían de la persiana de metal cerrada. ¿Alguien estaba aquí para salvarla? ¿Alguien sabía lo de Garrett? ¿Ryker estaba finalmente aquí?

Al instante, sus manos abandonaron sus pantalones y se abalanzó sobre ella, cubriendo su boca con su palma. Estaba pegajosa por su sangre y apestaba a sudor, lo que le dio ganas de vomitar.

—No hagas ningún sonido —le siseó.

Les llegó una voz distante y amortiguada desde fuera. A Jenna se le cayó el alma a los pies por la decepción cuando se dio cuenta de que la voz no le pertenecía a Ryker.

—¡Hola! ¿Alguien? ¿Ryker? ¿Sam?

Pasos caminaban de un lado al otro.

—¿Hola? ¿Estáis abiertos? —Luego murmuró—: Entonces no sirvió de nada que sacara el maldito turno.

Jenna intentó gritar contra la palma de Garrett, desesperada por darle a la persona la idea de que había alguien ahí dentro, pero sus gritos salieron como gemidos amortiguados.

Garrett apretó con más fuerza su mano, bloqueando también su nariz y dificultándole la respiración.

Ayúdame, gritó mentalmente, rezando para que la persona de fuera oyera algo o se diera cuenta de que algo iba mal. Por favor, ayúdame.

Un sonido estridente y repentino sonó desde detrás del mostrador en el que estaba apoyada, sobresaltándola. Garrett tuvo la misma reacción y ambos se giraron hacia el sonido.

El teléfono del taller estaba sonando.

Jenna miró en su dirección, mentalmente apuntando su localización en caso de que le llegase la oportunidad donde pudiera coger el teléfono antes que Garrett y llamar en busca de ayuda.

El teléfono sonó un par de veces más, y luego el contestador automático tomó el control.

El sonido de la voz de Ryker llenó la habitación, y el corazón de Jenna se hinchó con una mezcla de amor y remordimiento.

—Hola, has llamado al taller Russo’s. Siento que nadie esté aquí para contestar tu llamada, pero déjanos un mensaje y te llamaremos.

La máquina emitió un pitido y la persona que estaba fuera empezó a hablar, así que pudieron oír la voz en el estéreo:

—Hola, Ryker. Soy Murry Swain. Tengo programada una revisión para mi coche con vosotros hoy, pero el taller está cerrado. ¿Puedes devolverme la llamada y hacerme saber qué está pasando?

Jenna quería llorar. Había sido tan estúpida dejando a Ryker. Él era lo mejor que había tenido en su vida, y se había alejado de él porque le había mentido para mantenerla a su lado. Garrett la habría encontrado con el tiempo, estuviera donde estuviera. ¿Había estado usando a Garrett como una excusa todo este tiempo para poder proteger su corazón? ¿Había estado huyendo subconscientemente porque temía que otro hombre le hiciera daño? Ojalá pudiera volver atrás y reaccionar de otra manera esa mañana. Ojalá se hubiera sentado y hablado las cosas en vez de salir pitando de allí. Ahora probablemente iba a ser violada y asesinada, y nunca tendría la oportunidad de ver su rostro otra vez ni de decirle que lo amaba.

Unos pasos se apartaron de la puerta del taller y el motor de un coche, que ninguno de ellos había notado antes, se puso en marcha y se fue, haciéndose cada vez más débil.

Algo (quizá su moribunda esperanza) se instaló como un bulto podrido en la boca de su estómago.

Su posibilidad de ayuda se había ido.

Capítulo veintiuno

Poco a poco, Garrett retiró su mano de su boca. La piel seca de sus labios se pegó a sus dedos cuando los apartó, como si de algún modo se hubieran unido durante los últimos minutos.

Jenna escupió en el suelo, intentando quitar de su boca el sabor residual de la sangre y del sudor de Garrett. Podría haber sido peor. Podría haber sido el sabor de su propia sangre del que se estuviera deshaciendo. Hasta el momento, aparte de un rostro hinchado y herido, un cuello adolorido y un sujetador roto, se las había arreglado para salir ilesa. A diferencia del pobre hombre inocente cuyo cuerpo descansaba detrás de ella.

—Menos mal que ese tipo no ha entrado aquí —dijo Garrett, mirando hacia la puerta del taller—, o los cadáveres empezarían a apilarse.

Jenna miró la entrada con ansia, rezando para que viniera alguien... alguien capaz de defenderse de Garrett y que lo destrozase. No quería rendirse. Todavía tenía la esperanza de que alguien la ayudase.

¿Dónde está Ryker?

¿Por qué no había venido tras ella? Aunque no la persiguiera y le rogase que volviera a casa, seguramente ya habría venido al taller para trabajar. No tenía sentido que se mantuviera apartado.

—Ese tipo llamará al móvil de Ryker —dijo—. Si no puede localizarlo aquí, su móvil será el próximo número al que llame. Tan pronto como Ryker se dé cuenta de que algo va mal, vendrá aquí para echarte a patadas.

Garrett entrecerró los ojos.

—¿Quién es ese Ryker?

Ella dio un respingo.

—¿Eh? —Había creído que Garrett sabía exactamente quién era Ryker.

—¿El nombre de tu novio es Ryker? —aventuró una suposición, pero la confusión manchó su tono de voz—. Pensé que el nombre del niño bonito era Michael.

Jenna se dio cuenta del porqué del error de Garrett. ¡Por supuesto! Garrett sólo sabía lo que había rastreado online. Si Mikey había comprado los artículos para que se los llevasen a él, habría usado su nombre, no el de Ryker; aunque Jenna se preguntó cómo es que el chico había pensado que no lo atraparían. El típico adolescente, actuando sin pensar en las consecuencias.

Jenna pensó rápido.

—Ryker odia el nombre de Michael. Se hace llamar por el apellido de soltera de su madre.

Garrett apretó los labios, con sus ojos todavía entrecerrados, mientras miraba a Jenna, intentando averiguar qué pasaba con su comentario. Luego se relajó y se encogió de hombros.

—Sí, bueno, exactamente no le pregunté su nombre antes de golpearlo en la nuca con un palo. La última vez que lo vi, tu chico estaba bastante muerto, así que no vayas pensando en que responda a su teléfono muy pronto.

El mundo se le puso patas arriba y se sintió desfallecer. Parpadeó y se sacudió.

Extrañamente, se sintió vacía por dentro, hueca y carente de emociones.

Encontró su voz y susurró:

—No te creo.

Era como si la noticia la hubiera obligado a separarse de sus emociones. Donde creía que estaría llorando y tirándose del pelo con las manos (si sus brazos no estuvieran atados), se sentía entumecida e incrédula.

—Créelo, cariño. No iba a dejar que corriera a tu rescate.

Negó con la cabeza, un movimiento que no parecía capaz de detener.

—No, no, no, no.

Sólo podía pensar en que quería ir hacia Ryker. No podía creer que estuviera muerto, y nunca lo creería a menos que viera su cadáver, aunque el pensamiento la hacía querer meter la mano en su pecho y arrancarse el corazón. Esto es lo que había temido todo el tiempo, y había tenido razones para temer. Ryker había salido herido por su culpa.

Sacó toda su bravuconería.

—No creo que le hayas hecho daño a mi novio —dijo, levantándose tanto como pudo, atada como estaba—. Tiene veinte kilos de músculo más que tú, y tiene más agallas en su meñique que tú en todo tu cuerpo. ¡Te aplastaría como a un bicho!

—¿Qué? ¿Crees que ese guapo chico tatuado me derrotaría?

Casi se rió con la idea de Ryker siendo un chico guapo, pero su descripción hizo que Jenna se diera cuenta de que Garrett al menos había visto a Ryker.

Garrett extendió ambos brazos a sus lados.

—Por el hecho de que yo estoy aquí y él no, claramente eso no ha pasado.

—¿Por qué dejarías su cuerpo en la casa para que alguien lo encontrase? Podrías haber traído aquí su cuerpo para ponerme realmente triste.

Garrett frunció el ceño, arrugando la nariz.

—De todos modos, ¿por qué te importa tanto ese tipo? Usó tu tarjeta de crédito para comprarse cosas. ¿Eso no te hace pensar que quizá no es el tipo genial que crees que es? — Negó con su cabeza con disgusto—. Ése es el problema con vosotras las zorras. Pensáis primero con vuestro coño. Un tipo os muestra un poco de atención y allí estáis, derritiéndoos por él, incluso cuando sabéis que os está usando. —Se detuvo, con los brazos en jarras, y luego hizo gestos hacia el cuerpo de ella—. Quiero decir, en serio, Jenna, mírate. Estás incluso más gorda que el año pasado, y eras una jodida puerca en aquel entonces. ¿De verdad puedes creer que le gustas al tipo? Te robó, y probablemente pensó que eras sólo algo caliente y húmedo en lo que meter su polla.

—No sabes de lo que estás hablando —dijo, pero su cerebro iba a toda velocidad.

Garrett creía que Ryker y Mikey eran la misma persona. ¿Significaba eso que Garrett no conocía la existencia de Mikey?

—Di lo que quieras de él —dijo Jenna—. No creo ni por un segundo que le hayas hecho algo. Hablas de que sea gorda, pero tú apenas eres un tipo duro y musculoso, ¿cierto?

Eres un nerd de ordenadores, al fin y al cabo. Un hombre débil y delgaducho que resulta ser un abusón al que le gusta meterse con las mujeres. ¡No tienes las agallas de meterte con alguien como Ryker!

Sabía que darle cuerda a Garrett podría ser peligroso, pero tenía que llegar hasta Ryker. Necesitaba saber. ¿Y si estaba herido y había algo que ella podía hacer? Si no hacía que Garrett le mostrase el cuerpo de Ryker, probablemente moriría allí en ese taller sin saber a ciencia cierta qué le había pasado. Y luego también estaba Mikey. ¿Qué pasaría cuando llegase a casa y encontrase el cuerpo de su hermano? No podía soportar la idea de que el chico fuera el que lo encontrase. Mikey todavía estaría en clase durante otro par de horas. Si pudiera hacer que Garrett fuera a buscar el cuerpo de Ryker, le ahorraría al chico el tormento de esa experiencia, aunque le rompiera el corazón pensar en Mikey intentando seguir adelante sin ningún familiar en el mundo. Ella sabía lo que era estar sola, y dolía.

Vio el color drenarse del rostro ya pálido de Garrett.

—No eres mujer —gruñó, señalándola con el dedo—. Eres una jodida cerda gorda.

Y ya te he dicho que he derrotado a tu novio ladrón con un solo golpe. ¿Por qué crees que no ha venido tras de ti? Encontré un poste de cerca al lado de la casa donde me estaba escondiendo, y escuché la conversación que tu novio ha tenido con el muerto que está allí, y he visto irse al muerto. Y mira tú por dónde, quince minutos después, ahí estás, armando un gran escándalo como normalmente haces, gritando y haciendo una escena en el porche del tipo. También te observé en ese momento. Te vi salir pitando por la calle. Ya sabía dónde vivías exactamente y a dónde planeabas ir después de vuestra discusión, así que supuse que podría alcanzarte aquí en el taller. Él fue tras de ti al instante, ¿sabes? Probablemente para suplicarte que volvieras por alguna estúpida razón; pero apenas salió por la puerta principal, agité el poste y lo golpeé en el lado de su cabeza. Pobre bastardo, ni siquiera lo vio venir. Se desplomó como un bolso de lavandería, así que sólo lo arrastré hasta el pasillo para que ningún vecino viera su cuerpo, y luego vine directamente hasta aquí para esperarte. Sabía que no tenías coche, pero diablos, Jenna —negó con la cabeza con disgusto—realmente estás en mala forma. He tenido un montón de tiempo para matar al otro tipo, y luego sólo he esperado. En un momento me he preguntado si había cometido un error y habías cambiado de opinión y vuelto a él, pero sé lo endiabladamente terca que puedes ser. Una vez que te has decidido, no cambias de opinión. Y he tenido razón. Has aparecido, y aquí estamos.

Su historia sonaba horriblemente cierta, pero se obligó a contener las lágrimas.

Cualquier señal de emoción le demostraría a Garrett que le creía, y luego perdería toda esperanza de que Garrett la llevase hasta Ryker.

Se forzó a soltar una risa desdeñosa.

—Simplemente lo podrías haber montado. Ya me has dicho que Ryker usó mi tarjeta de crédito para comprar cosas, así que ¿por qué pensaría que vendría en mi ayuda? Podría estar sentado en casa ahora mismo jugando con lo que sea que haya comprado con mi dinero.

Garrett golpeó con su puño el mostrador detrás de ella.

—¡Te he dicho que no! —gritó, el blanco de su rostro ahora se volvía morado de furia—. No ha sido rival para mí. Lo he derrotado de un solo golpe. —Posicionó sus manos como si estuviera sujetando la madera y la ondeó para golpear a un Ryker imaginario.

Jenna se quedó sin aire en los pulmones, imaginando a Ryker ahora yaciendo en el suelo del pasillo, muerto.

—No te creo —volvió a decir, pero salió como un susurro. Se aclaró la garganta y habló con más convicción—: No te creo. Si está verdaderamente muerto, demuéstramelo.

Garrett se quedó congelado, rígido de ira, mirándola. Luego, lentamente, asintió.

—¿Sabes qué? Creo que sí te llevaré a la casa. Alguien va a volver a molestarnos aquí en el taller en algún momento. Te llevaré a la casa de tu novio, y luego te follaré en su cama.

Diablos, puede que incluso lleve su cuerpo hasta un rincón para que podamos fingir que nos está mirando mientras lo hacemos. ¿Qué te parece?

—¡Eres un jodido enfermo!

No había negociado para que la llevase a la casa. Había tenido la esperanza de que él fuera y trajera el cuerpo, de esa manera la dejaría sola el tiempo suficiente para intentar encontrar el modo de conseguir ayuda. Pero el viaje a la casa significaría al menos ir en el coche, y eso podría abrir algunas oportunidades para que alguien se diera cuenta de que algo iba mal e intentase ayudar.

Pensar en ver a Ryker muerto le revolvía el estómago y la mareaba. Una parte de ella todavía no lo creía, pero una vez que fuera forzada a verlo muerto, no tendría elección. En ese momento su mundo se desmoronaría, y se preguntó si le importaría que Garrett la matase.

Quizá terminaría suplicándole acabar con ella para no tener que vivir con el dolor.

Garrett se enderezó y frotó sus manos.

—Si vamos a hacer un viajecito, supongo que será mejor que deje a este cuerpo fuera de la vista, ya sabes, por si alguien husmea mientras no estamos.

—Haz lo que quieras —le espetó.

—Oh, ésa es mi intención.

Él rodeó el mostrador y ella oyó el sonido que Garrett hacía mientras cogía los inertes brazos de Sam. Desde su posición, incluso cuando giró su cabeza, sólo podía ver los pies de Sam mientras Garrett alejaba su cuerpo, el cadáver siendo raspado y arrastrado por el suelo hacia el fondo del negocio, dejando una gruesa mancha de sangre oscura en el suelo. La bilis le quemó la garganta cuando le subió. Rápidamente volvió a girar su cabeza y tragó con fuerza. No podía vomitar. Sentarse sobre su propio vómito la llevaría al extremo.

Garrett volvió, sujetando un gran rollo de papel azul.

—He encerrado el cuerpo en el baño de allí atrás. Debería pasar un tiempo hasta que alguien lo encuentre.

—Fantástico —murmuró.

Garrett se puso de rodillas y empezó a limpiar la sangre. Ésta se había enfriado, poniéndose espesa y gelatinosa. Limpió lo peor con puñados de papel y tiró el papel empapado a la basura. Con un rollo nuevo de papel, volvió a ponerse a cuatro patas y limpió las manchas, haciendo raspar el papel contra el hormigón.

Eso nunca saldrá, pensó Jenna. Aunque tuviera los mejores productos de limpieza, esa cantidad de sangre no se limpiaría del todo. Tenía la esperanza de que, después de haberse ido, alguien entrase al taller y viera las manchas de sangre y se diera cuenta de que algo iba mal. Si eso pasaba, seguramente llamarían a la policía, y la casa de Ryker sería probablemente uno de los primeros lugares que revisarían.

Pero Garrett debió de pensar ya en eso. Se puso de pie, cruzó el taller y cogió un contenedor de aceite de motor de la estantería. Fue de vuelta hasta la mancha, quitándole la tapa mientras caminaba, y derramó el oscuro líquido sobre las marcas.

—Ya está. —Asintió hacia su trabajo con aprobación—. Eso debería ser suficiente para no causar ninguna sospecha.

El temor se apoderó de los hombros de Jenna, y apartó la mirada, mirando al suelo, intentando contener su miedo. Siempre había dicho que Garrett era inteligente, y parecía estar siendo concienzudo en cubrir su rastro. El sonido de sus pies sobre el suelo del taller se acercó y se detuvo directamente frente a ella. Levantó la cabeza para verlo con un rollo plateado de cinta adhesiva en una mano, y un viejo trapo impregnado de aceite en la otra.

Levantó el trapo y lo agitó frente a su cara.

—No queremos que hagas demasiado ruido, ¿no?

Supo qué era lo que quería hacer y el pánico se apoderó de sus entrañas. Todo su miedo a los gérmenes volvió de repente, exiliando al otro miedo de su mente. Podía ver a las bacterias arrastrarse sobre la tela y la idea de tenerlas cerca, y ni pensar en su boca, la hizo entrar en pánico. Un dolor arponeó su cráneo, su cabeza parecía estar inflándose, lista para explotar. Sus pulmones parecían encogerse, imposibilitándole recuperar el aliento, por lo que empezó a jadear. Todo su cuerpo se sentía frío y pegajoso, sus palmas estaban cubiertas de sudor.

Sacudió la cabeza, frenética.

—No, por favor, Garrett. No haré ningún sonido, lo prometo.

Él dio otro paso adelante y se rió.

—No pensarás que te voy a creer, ¿cierto?

—Entonces usa la cinta adhesiva —suplicó—. Pégamela a la boca. Por favor, no me amordaces con esa cosa.

Él frunció el ceño cuando miró al trapo que tenía en una mano. Lo agitó.

—¿Qué? ¿Esto?

—Sólo usa la cinta. No gritaré. Por favor.

Pero él debió de darse cuenta que usarlo le causaría más angustia.

—Ajá. Tengo la intención de hacer las cosas a mi manera.

Bajó la cinta y estiró su brazo hacia ella. Jenna cerró con fuerza la boca, respirando entrecortada y frenéticamente por la nariz. Apretó los labios y los dientes tanto que le dolían, pero Garrett apretó con sus dedos su mandíbula, presionando el interior de sus mejillas con sus dientes, intentando meter sus dedos allí para que abriera la boca.

Jenna gritó y trató de apartar la cara, pero él tenía demasiada fuerza. La forzó a abrir la boca y, un segundo después, el trapo sucio estaba metido entre sus labios. El dulzón sabor a aceite y transpiración tocó su lengua. Tuvo arcadas, pero consiguió no vomitar.

—Bueno, bueno —regañó Garrett—. Te ahogarás con tu propio vómito si haces eso.

En su mente, un billón de gérmenes y bacterias nadaban en su lengua, su paladar y su garganta. Los imaginó nadando en su torrente sanguíneo, listos para atacar a los órganos que le quedaban como si fueran un ejército microscópico. Los bordes de su visión oscurecieron y el mundo empezó a alejarse.

Pero un repentino crujido en su cabeza, seguido de un intenso dolor en su mejilla, la trajo de vuelta, y se dio cuenta de que Garrett la había vuelto a abofetear.

—No arruines mi diversión —dijo con una sonrisa—. Ya te he dicho que eres aburrida cuando estás inconsciente.

Levantó el rollo de cinta y tiró con brusquedad de sus pies para ponerlos rectos frente a su cuerpo. Estaba demasiado aturdida para defenderse, y se sentó quieta mientras él le ataba los tobillos juntos, rodeándolos una y otra vez para que no tuviera oportunidad de liberarse sin tener algo afilado para cortar las ataduras.

Una lágrima rodó por su mejilla y otra por su nariz.

Él frotó sus manos.

—Bien. Mi coche está aparcado fuera, así que iremos por la puerta trasera. ¿Estás lista? —Hizo un movimiento con la mano, como si le permitiera irse primero, y luego se rió—. Oh, sí, no eres exactamente capaz de caminar ahora. Supongo que tendré que cargar contigo.

Posicionó su pies, se agachó y la cogió por la parte de arriba de sus brazos, levantándola, antes de poner su hombro contra su vientre y cargarla. El movimiento la dejó sin aliento, pero no tenía más opción que colgar de su hombro, respirando como mejor podía por la nariz. Soltó uno de sus brazos y puso su mano en la entrepierna de ella para sujetarla de manera estable mientras se ponía de pie. Afortunadamente, quitó su mano de su zona más privada para coger la parte de atrás de su pierna y tener un agarre más firme.

Garrett fue pisando fuerte hacia la parte trasera del taller y entró en la trastienda, con Jenna rebotando incómodamente sobre su hombro. Otra puerta estaba al final de la sala, la cual iba a un pasillo pequeño. La salida que conducía al final de la propiedad estaba al final.

En el pasillo, pasaron por otro par de puertas a la derecha, una de las cuales ella supuso que era el baño en el que ahora estaba el cuerpo de Sam.

Garrett pateó la puerta trasera para abrirla y salieron al aire fresco y a la brillante luz del sol. Jenna entornó los ojos. Rezó para que alguien los viera, pero no había nada allí, excepto las carcasas de un par de viejos vehículos y, en contraste, un brillante y nuevo Ford Explorer blanco. Las ventanillas estaban polarizadas y destacaba en su entorno deteriorado.

Cambió su peso, claramente empezando a tener problemas, pero se las arregló para estirar el brazo y abrir una puerta trasera del Ford. Se agachó y la medio lanzó medio empujó hasta el asiento trasero, así que quedó recostada sobre el suave cuero.

El aroma a coche nuevo le llenó la nariz, combinado con el olor al cuero. Eso ayudó a combatir el sabor a viejo aceite que impregnaba el interior de su boca, pero sólo un poco.

—¿Te gusta mi buga? —dijo, palmeando la parte de arriba del capó—. Otra ventaja de estar en la cárcel. Conseguí contactos para los vehículos robados y para tener una nueva licencia de conducir... con un nombre falso, por supuesto. —Bajó la mirada hacia ella, casi con pena—. Podría haberte venido bien una de ésas. Probablemente no estarías en la posición que estás ahora.

Y dicho eso, le cerró la puerta.

Jenna intentó no llorar. Intentó no dejar que el pánico tomase el control para no perder todo pensamiento racional. Pero no quería estar en un coche que condujera Garrett.

La última vez que había estado en un coche con él, casi había muerto.

Capítulo veintidós

Garrett subió al asiento del conductor y arrancó el vehículo.

Desde donde estaba Jenna en el asiento trasero, sólo podía vislumbrar la parte de atrás de su cabeza por encima del reposacabezas. La mano de él se estiró hasta la palanca de cambios, y el gran todoterreno empezó a moverse.

Su corazón latía tan fuerte que pensó que podría salírsele del pecho. No tenía puesto el cinturón de seguridad, y con ambos brazos y piernas atadas, si tuvieran un accidente, no tendría manera de protegerse. Tal vez ésa sería una mejor manera de morir que siendo violada y asesinada a manos de Garrett. Extrañamente, parecía que se estuviera cerrando el círculo.

Quizá su destino era morir en el accidente el pasado año, y este año había sido su burla al destino. Tal vez el destino había vuelto para reclamarla de nuevo, y el pasado año de miseria podría no haber pasado nunca. En cierto modo, deseaba haber muerto en ese accidente. ¿No sería eso mejor que haber sufrido todas esas semanas de cirugías agonizantes, seguidas de meses de recuperación? Había pasado el año sola y sufriendo, mirando todo el tiempo el calendario y esperando a que llegase el momento en que Garrett saliera de la cárcel. ¿Y para qué? Sólo para que la volviera a encontrar y terminase lo que había empezado, justo como sabía que lo haría.

No, habría estado mejor muerta hace un año.

Una vocecilla habló en su cabeza: Pero entonces nunca habrías conocido a Ryker.

Su corazón se infló de amor por él, conteniendo la emoción en su interior como si fuera su última cuerda salvavidas. Con mucho gusto viviría el último año otra vez si eso significaba tener sólo unos felices días más con él.

Una voz diferente habló en su cabeza, una mucho más fría: Pero si nunca lo hubieras conocido, todavía estaría vivo; y Mikey no se hubiera quedado sin familia. La voz tenía razón. Ella era un veneno. Había envenenado sus vidas. También merecía morir.

El todoterreno chocó levemente contra algo y se sacudió por la calle. Jenna se deslizó a un lado cuando Garrett giró. La parte de arriba de su cabeza golpeó contra la parte interior de la puerta del coche, y emitió un gemido ahogado de dolor. El trapo seguía metido en su boca, e intentó desesperadamente no pensar en los gérmenes y suciedad a la que estaba expuesta, ni en que estuvieran flotando en sus pulmones y llegando a su estómago, sabiendo que eso sólo la haría vomitar. Apenas podía contener el pánico que sentía, conteniendo su deseo de gritar y llorar y arañar su piel. Si empezaba a vomitar, vomitaría sobre toda ella.

Ahora sentía que con certeza moriría... El caso era cómo iba a morir, en vez de cuándo.

Aunque se aferraba a la más leve esperanza de que Garrett lo hiciera rápido, dudaba de que tal cosa pasara. La atormentaría y disfrutaría de cada momento.

Jenna trató de imaginar la ruta que Garrett estaba tomando, y qué tan lejos de la casa estarían en ese momento. Se detuvieron (en un semáforo, supuso) y cayó hacia delante, casi cayendo al espacio para los pies. Sólo levantando las rodillas y haciéndolas chocar contra la parte trasera del asiento del copiloto pudo evitar terminar en el suelo.

El coche comenzó a moverse otra vez, y oyó el tic-tac-tic-tac del indicador, el suave ronroneo del motor. Garrett dobló a la derecha y luego, en unos minutos, otra vez a la derecha.

Si Jenna tenía su mapa mental correcto, estarían llegando pronto a la casa de Ryker, pero podría equivocarse, considerando que no había estado mucho tiempo en el pueblo y, por supuesto, que estaba tendida en el asiento trasero, atada y llena de pánico.

Garrett señalizó otra vez, y ella intentó no reírse con histeria por el hecho de que el asesino, secuestrador y posible violador, se hubiera convertido en tan cuidadoso conductor, y luego el coche se detuvo. El motor se paró.

Garrett abrió la puerta y salió, pero antes de tener la oportunidad de cerrar la puerta detrás de él, unos pasos se acercaron corriendo al coche, por la acera, y una voz de hombre sonó:

—Oye, hombre. No puedes aparcar allí. Una camioneta de reparto llegará en cualquier momento.

Jenna quedó congelada por la voz, y luego se dio cuenta de que ésta podría ser su única oportunidad. Inhaló tanto como pudo por la nariz, y dejó escapar un grito, aunque el sonido estaba amortiguado y sonó patético. Giró y retorció su cuerpo para hacer tanto ruido como le fuera posible.

Garrett, al menos, debió de haberla oído, porque cerró la puerta con fuerza.

Jenna siguió haciéndolo, gritando contra el trapo hasta que su garganta le dolió. Oyó otra vez la voz del hombre y se detuvo el tiempo suficiente para escuchar qué decía:

—He dicho que muevas tu coche.

La voz de Garrett:

—Sí, te he oído. Lo haré ahora mismo.

—A mí no me parece que te estés moviendo para hacerlo.

No quería volver a abrir la puerta para ponerse detrás del volante por ella, se dio cuenta Jenna. Si abría la puerta, ella podría ser oída. Deseó que las ventanillas del Ford no estuvieran tintadas para que el tipo de fuera pudiera verla en el asiento trasero. Pero supuso que Garrett había planeado eso.

Necesitaba incrementar sus esfuerzos.

Con los pies atados, se las arregló para ponerse de espaldas. Levantó sus rodillas y golpeó con sus pies la parte interna de la puerta. Había perdido sus deportivas en algún lugar del taller, así que sus pies descalzos sólo hacían un ruido sordo contra el metal acolchado, pero siguió haciéndolo, segura de que el ruido sería oído desde fuera.

La voz de Garrett volvió a sonar:

—Mira, sólo aléjate de mi coche y luego lo moveré, joder. ¿Vale?

—¿Cuál es tu problema, hombre? Todo lo que... —La voz del hombre se fue apagando, y luego dijo—: ¿Qué es ese ruido? ¿Qué tienes ahí dentro?

Garrett se detuvo.

—Oh, es sólo mi perro. Odia estar encerrado.

La incredulidad era evidente en el tono del tipo cuando dijo:

—¿Ése es tu perro?

Jenna volvió a gritar, espoleada porque la había oído. Incrementó sus esfuerzos, pateando la puerta con más fuerza y más rápido. ¡La había oído! ¡Alguien la salvaría!

—Sí. —El tono de Garrett se había vuelto duro y frío, y una pizca de miedo se asentó en el estómago de Jenna—. ¿Quieres verlo?

La voz del hombro sonó confundida.

—No, realmente no. Sólo quiero que quites el maldito coche.

—Creo que deberías verlo.

De repente, la puerta trasera que sus pies habían estado golpeando, se abrió para cegarla con la brillante luz del sol, haciéndola entornar los ojos. Pero se las arregló para ver la silueta de Garrett contra la luz, con el otro hombre a su lado.

—¡Eso no es un perro! —exclamó el otro hombre—. ¿Qué diabl...?

Pero no tuvo la oportunidad de terminar. Garrett lo cogió por la parte trasera de la cabeza e hizo chocar la frente del hombre contra el techo del coche. Hubo un crujido repugnante, pero Garrett no se detuvo allí. Tiró la cabeza del hombre hacia atrás otra vez y, una vez más, hizo chocar su cráneo contra el coche, y luego lo hizo una y otra y otra vez. La expresión de Garrett era de fría furia cuando soltó la cabeza del extraño. El hombre cayó inerte. Rápidamente, Garrett se agachó y lo levantó hasta ponerlo en el asiento trasero, medio encima de Jenna, medio en el suelo.

Jenna soltó otro grito contra el trapo y trató de empujarse hacia atrás, apartarse del cuerpo del hombre. ¿Estaba muerto? ¿Garrett lo había matado? Descansaba inmóvil sobre sus piernas, un peso que parecía ser mucho más grande de lo que podría haber tenido en vida.

Sangre empezó a filtrarse por los asientos de cuero nuevo y no podía ver ninguna señal de que respirase. Aunque en su mente sabía que él era una víctima, igual que ella, y que no había sido más que un hombre inocente hace unos momentos, su paranoia de gérmenes puso quinta marcha. ¡Era un cadáver! ¡Un cadáver tocando su piel! Oh, Dios. No quería tener a un muerto cerca de ella.

—Eso ha sido muy estúpido, zorrita —le espetó Garrett, inclinándose sobre el asiento trasero—. Muy estúpido, ciertamente. Sólo has conseguido matar a otra persona.

Jenna sollozó.

Sólo podía esperar que alguien hubiera visto lo que había pasado.

Intentó ver si el pecho del hombre se levantaba, o si podía sentir su respiración, pero no pasaba nada.

¿La estaba tocando un cadáver?

Garrett volvió a subir al asiento del conductor, arrancó otra vez el todoterreno y se alejó de la acera. No fue lejos. Hizo unas pocas maniobras, luego detuvo el vehículo otra vez y bajó. Jenna oyó un par de pasos y luego la puerta trasera se abrió. Garrett estiró el brazo y la sacó, el cuerpo del extraño cayó completamente al suelo, entre los asientos frontales y los traseros.

Jenna aterrizó de rodillas, raspándoselas. La mano de Garrett permaneció apretada alrededor de su brazo, con sus dedos hundiéndose dolorosamente en su carne. Ella parpadeó por la brillante luz del sol y reconoció que estaban aparcados en el camino de entrada de Ryker, detrás de la camioneta de Ryker. Garrett debió de haber intentando aparcar en la calle cuando el tipo le había pedido que moviera el coche.

Garrett hizo cerrar la puerta trasera de una patada, cortando su visión del cuerpo del otro hombre.

—Había tenido la esperanza de no aparcar frente a la casa para no causar sospecha, pero me has arruinado eso.

¿Qué esperaba que dijera ella? ¿Que lo sentía?

Además, no podía decir nada con el trapo sucio que tenía metido en la boca.

Frenéticos, sus ojos buscaron por las propiedades frente a la casa de Ryker, desesperada por cualquier señal de que alguien estuviera fuera de su casa: cortando el césped, sacando la basura o recogiendo el correo. Pero la calle estaba desierta. Su mirada fue hacia las ventanas, con la esperanza de ver una cortina moviéndose, o persianas siendo separadas por un vecino entrometido que los espiase; pero todo se quedó quieto.

Garrett tiró de ella para levantarla y rodeó con un brazo su cintura, medio cargándola, medio arrastrándola hasta la casa. Abandonado sobre el escalón de la entrada estaba la madera con la que supuso que Garrett había dicho que golpeó a Ryker.

¿Estaba a punto de ver el cadáver de Ryker? Se preparó lo mejor que pudo, pero se estaba preparando para que su corazón se rompiera en mil pedazos, y supo que nunca podría volver a juntarlo.

Él pateó la puerta para abrirla y la empujó adentro antes de cerrarla detrás de ellos otra vez. La dejó caer al suelo, haciendo que su mejilla y rodillas chocasen con la alfombra.

Inmediatamente, levantó su cabeza, con el corazón galopando y las náuseas amenazando con apoderarse de ella. Alzó la mirada hacia el pasillo, con los ojos muy abiertos y resueltos mientras buscaba cualquier signo del cadáver de Ryker. Garrett dijo que había golpeado a Ryker justo cuando había salido de la casa, y luego había arrastrado su cuerpo por el vestíbulo, así que ¿no debería estar él allí? ¿O Garrett se había tomado su tiempo para esconder el cuerpo en algún lugar y no lo había mencionado durante su relato de la historia?

Pero por la manera en la que Garrett miraba sus alrededores, con una mano en la parte alta de su cabeza y el ceño fruncido, pensó que quizá él tampoco sabía lo que pasaba.

Una explosión de alegría surgió en su interior. ¿Podría ser verdad? ¿Ryker estaba todavía vivo, y no sólo vivo, sino lo suficientemente bien para alejarse del pasillo? En ese momento, no le importó su propia seguridad. Había tenido la esperanza de que Ryker hubiera podido salir pitando de allí y se quedase lejos hasta que Garrett hubiera terminado con ella.

No quería que hubiera ninguna posibilidad de que fuera asesinado.

Su felicidad al saber que Ryker estaba vivo la llenó y, para su sorpresa, su risa burbujeó en su interior y escapó de su garganta. El sonido estaba amortiguado y ahogado por el trapo sucio, pero eso no hizo que dejase de reír. No sólo Ryker estaba vivo, sino que había confundido y molestado a Garrett, y en ese momento nada lo podía superar.

Garrett la fulminó con la mirada.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Pero no pudo dejar de reírse. La consumía, se aferró a ella hasta que todo su cuerpo temblaba y lágrimas rodaban por su rostro.

—¿Qué pasa? —ordenó—. ¿De qué diablos te ríes?

Pero no podía responderle aunque quisiera: todavía tenía el trapo en la boca. Por alguna razón, eso la hizo reírse más fuerte, y apretó las piernas, repentinamente temerosa de mearse encima.

—Jesucristo —exclamó él, y se agachó para arrancarle el trapo de la boca. La tela se había pegado a su lengua y al interior de su boca, y sintió como si le hubiera arrancado una capa de piel cuando tiró del trapo, dejando su boca en carne viva. El dolor no pudo disminuir el alivio que sintió al saber que no sólo Ryker estaba vivo, sino que también el trapo había sido retirado. Finalmente, pudo respirar por la boca otra vez, y no tenía esa cosa sucia presionada contra su lengua.

—Ya está. Ahora dime de qué demonios te reías.

Respiró por la nariz y contuvo las lágrimas de risa y de dolor.

—Sabía que no habías matado a Ryker. Apuesto a que ni siquiera lo has tocado.

—¡Te he dicho que sí!

—¿Sí? Entonces, ¿dónde está?

Él hizo señas hacia el suelo, no lejos de donde estaba ella arrodillada.

—Él estaba justo aquí.

Ella sonrió con suficiencia.

—No te creo.

Garrett la fulminó con la mirada, con el cuerpo tenso, y ella se preparó para otra bofetada o puñetazo, o quizá incluso una patada esta vez, pero no pasó anda. Su línea de visión se había desviado hacia el suelo a unos centímetros de su cabeza.

—¡Allí! —Se agachó sobre el lugar al que había estado mirando y estiró su mano para tocar con sus dedos la alfombra. Los volvió a levantar y ella vio que estaban manchados de sangre. Se le cayó el alma a los pies. Así que Garrett sí había golpeado a Ryker, y también le había herido—. Te dije que había golpeado al cabrón. Quizá no esté muerto, pero seguro que está bastante herido. No pudo haber ido lejos.

Garrett se agachó y la volvió a coger del brazo, arrastrándola mientras él seguía el rastro de sangre que iba por el pasillo. Su hombro y brazo gritaban de dolor, pero los ignoró, más preocupada por dónde podría estar Ryker.

Llegó a la puerta de la sala de estar, levantó su pie y le dio una patada a la madera.

La puerta se abrió de golpe, chocando con la pared de atrás.

—¡Yu-juuu! —gritó Garrett con voz femenina—. ¿Dónde estás, cielo? Tengo a alguien aquí que quiere verte.

Soltó su brazo en la puerta. Ella había entrado lo suficiente en la sala para ver que Ryker no estaba yaciendo en el medio de la sala, ni en ningún lugar visible, si iba al caso. Su mirada recorrió el suelo, intentando detectar alguna mancha oscura más, gotitas de sangre que resultasen ser el sendero que la llevase directamente al lugar donde Ryker estuviera escondiéndose. Pero no pudo ver nada allí. Eso podría significar que no estaba sangrando lo suficiente para seguir dejando rastro (lo cual dudaba, considerando la cantidad de sangre en el vestíbulo), o que él no había ido por allí.

Garrett recorrió la sala, revisando detrás del sofá y del sillón, detrás de las cortinas, e incluso detrás de la televisión, como si Ryker pudiera haberse escondido de algún modo detrás de la pantalla plana.

—¿Dónde estás, hijo de puta? —susurró entre dientes.

Salió, deteniéndose sólo el tiempo suficiente para volver a coger a Jenna y arrastrarla con él. Ella chocó contra el marco de la puerta, ganándose un dolor en la cadera. Su camiseta se subió, causando quemaduras de fricción en su vientre. La arrastró a la cocina, pero, otra vez, Ryker no estaba en ningún lado.

Preocupación burbujeó en su interior. ¿Dónde estaba? ¿Había salido de aquí para pedir ayuda? Si así fue, ¿por qué no estaba la policía aquí? Seguramente, Ryker adivinaría quién lo había golpeado, y sabría que Garrett la buscaría. Un horrible pensamiento se instaló dentro de ella. ¿Y si Ryker había ido al taller en su busca? Habría encontrado el cadáver de Sam y probablemente había llamado a la policía para que fuera al taller. Todos ellos podrían estar allí ahora, asumiendo que Garrett ya la había atrapado y llevado muy lejos de Arlington, cuando de hecho estaban allí mismo, en la casa.

Intentó no dejar que ese pensamiento la deprimiera. Si Ryker estaba bien lejos de la casa, significaba que estaba a salvo, y eso era lo que importaba.

Estaba en el frío suelo mientras Garrett iba de un lado al otro de la cocina. Vio algo y señaló:

—¡Allí!

Jenna siguió la línea de su dedo. El corazón le dio un vuelco. Otro par de gotitas de sangre estaban manchando el suelo de baldosas. Ryker podría no estar en la cocina, pero definitivamente había pasado por allí.

Garrett la cogió otra vez y siguió arrastrándola por la casa. La arrastró por la mancha de la sangre de Ryker, así que sabía que ahora su sangre estaba en su ropa. Pensar en eso la hizo querer llorar. Garrett revisó el baño de la planta baja primero, asegurándose de que eso también estaba vacío. Jenna recorrió con la mirada todo el espacio, pero no vio ni rastro de sangre en el suelo ni en el lavabo.

Al final, la arrastró hasta la sala de lavandería, entrando primero para empujarla luego tras él.

Se detuvo, con una lenta sonrisa extendiéndose por su rostro.

Allí, apoyado contra la pared más alejada, estaba Ryker. La sangre estaba manchando su rostro, el nacimiento de su cabello ya oscuro. Su piel parecía pálida, y sus párpados se movían como si estuviera apenas consciente, pero había sentido que había alguien en la sala con él.

—Ahí estás, cabrón —dijo Garrett—. Ahora puedo terminar lo que he empezado.

Capítulo veintitrés

—¡No! ¡Espera!

Garrett dio un suspiro de exasperación por su grito de pánico, y la miró con las cejas alzadas.

—¿Qué pasa?

Estrujó su cerebro, intentando desesperadamente pensar en algo para evitar que matase a Ryker. Su cerebro la llevó a un oscuro lugar.

—Has dicho que querías tomarme en su cama, con su cuerpo en un rincón. ¿No es incluso mejor ahora que sabes que está vivo? Quieres hacernos daño, ¿cierto? ¿Qué sería más doloroso que si lo hicieras mirar?

Se le revolvió el estómago, consiguiendo náuseas al pensarlo, pero había sugerido lo primero que le había venido a la mente que pudiera evitar que Garrett matase a Ryker justo allí, justo en ese momento.

Garrett la miró, y una lenta sonrisa se extendió su cara. La señaló con el dedo.

—¿Sabes qué, Jenna? Siempre he sabido que no eras tan diferente a mí, en realidad.

Siempre he tenido el presentimiento de que tenías algo oscuro dentro de ti.

Sus palabras la hicieron temblar, pero un destello de esperanza la hizo pensar que podría haberse tragado su plan. Tiempo. Eso era todo lo que estaba ganando ahora. Sólo más tiempo.

—Por supuesto —siguió el con una sonrisa repugnante—. Sólo podría lanzarle un cubo de agua fría ahora, y tomarte en el suelo.

Se encogió de hombros e hizo todo lo posible por parecer despreocupada.

—Podrías, pero eso no tiene la misma fuerza reafirmante. —Entrecerró los ojos y se obligó a sonreír levemente—. ¿Sabes? Me folló tantas veces en esa cama, y Dios, era bueno.

Hicimos que ese cabecero temblase de una manera de la que no te creo capaz, Garrett. — Arrugó su nariz con desdén—. Por lo que recuerdo, siempre terminabas demasiado rápido.

Ryker puede quedarse duro durante horas.

La fulminó con la mirada.

—¡Cierra la puta boca, Jenna!

—Bueno, ¿qué harás? —lo presionó—. ¿Uno rapidito sobre el duro suelo, o realmente te tomarás tu tiempo para variar y nos llevarás al dormitorio?

No sabía de dónde había venido toda su bravuconería. Estaba aterrorizada, sabiendo que sus palabras podrían ganarle un puñetazo o una patada, pero temía mucho más que Garrett se girase repentinamente y le hundiese el cráneo a Ryker. Intentó estudiar el rostro de Garrett en busca de algún cambio en su expresión por sus palabras, pero él permaneció tenso y mirándola fijamente.

—Tú no me dices qué hacer, gorda zorra —espetó.

Ella negó con la cabeza.

—No es eso. Sólo he hecho una sugerencia, eso es todo. Este suelo es frío y no quiero estar recostada aquí más tiempo del necesario.

Se inclinó hacia ella, acercando mucho su cara a la de ella. Pudo ver los oscuros pegotes de sangre seca en su nariz de cuando le había dado un cabezazo, y la zona debajo de sus ojos ya se estaba volviendo de un color azul-morado oscuro. Aunque la sangre seca le revolvió el estómago, se sintió bien por al menos haberle hecho daño.

—Estar acostada sobre un suelo frío será la menor de tus preocupaciones.

Apartó la mirada y se quedó callada, dejándolo tomar su decisión. Rezó para que tomase la correcta. Llevarlos a ambos escaleras arriba le tomaría tiempo, con suerte el tiempo suficiente para que Ryker recobrara la consciencia y los salvase a ambos.

Garrett enderezó la espalda y volvió a suspirar, su boca se retorció con indecisión.

Finalmente, habló:

—Bien. Revisaré el primer piso y averiguaré dónde está el dormitorio. No quiero que te guardes ningún truco. ¡Espérame aquí y no intentes nada!

—Mis brazos y piernas están atadas. ¿Cómo diablos voy a hacer algo?

Sacudió ligeramente la cabeza antes de darse la vuelta y abandonar la habitación, cerrando la puerta tras él. Jenna esperó el tiempo suficiente para oír sus pasos subiendo por las escaleras, y luego se puso en movimiento. Se retorció en el suelo como una oruga hacia Ryker. El movimiento era difícil, y rápidamente estaba jadeando por el esfuerzo. Su corazón galopaba, sus pulsaciones subían. Su rostro todavía palpitaba donde Garrett la había golpeado, pero hizo lo que pudo por ignorar cualquier incomodidad. Se concentró sólo en llegar a Ryker.

Se acercó cada vez más adonde Ryker estaba sentado, con los pies por delante de él, los hombros caídos, el mentón en el pecho. La cantidad de sangre en el nacimiento de su cabello la preocupaba, pero su pecho se levantaba y caía con sus respiraciones regulares.

Mantuvo los oídos atentos al sonido de pies acercándose, y luego usó la pared en la que Ryker estaba apoyado como soporte para ponerse en posición sentada.

—Ryker —dijo, en voz baja y urgente—. Ryker, cariño, soy Jenna. Tienes que despertar.

Sus párpados aletearon, y usó su hombro para empujar el suyo. Su cabeza se sacudió y luego volvió a caer hacia delante, y se sintió mal al ver más sangre cayendo de su cabello hasta caer en sus ojos. Pero sus ojos se abrieron y levantó una mano para limpiar la sangre con ademanes de persona mareada.

Se le elevó el espíritu, su corazón repartía adrenalina por sus venas.

—Oh, Dios, Ryker, soy yo. ¿Puedes oírme? Él volverá en cualquier momento.

Giró su cabeza en su dirección, con el ceño fruncido. Aunque la miraba, no hizo contacto visual.

Tiene una conmoción, pensó. Una muy gorda.

—Jenna —dijo, como un graznido—. Siento mucho no haberte creído. Siento no haberte escuchado.

Ella negó con la cabeza.

—Oye, no es momento para eso ahora. Él está aquí. ¿Puedes caminar?

Negó con la cabeza e hizo una mueca.

—No lo sé. Estoy muy mareado.

—Escúchame. Finge no haber despertado todavía, ¿vale? No dejes que lo sepa. Nos llevará arriba, pero no hagas nada hasta que sepas que tenemos alguna clase de ventaja para poder derrotarlo. Es nuestra única oportunidad.

—¿Por qué nos llevará arriba?

Oyó pasos bajando por el pasillo.

—Shh. Está volviendo. ¡Sólo mantén los ojos cerrados!

Dicho eso, se apartó bruscamente de él, intentando aterrizar en la misma posición en la que había estado cuando Garrett se había ido. Golpeó su hombro, el dolor hizo que mordiera su labio para no gritar en voz alta. Rápidamente, miró a Ryker. Había vuelto a cerrar los ojos.

¿Estaba fingiendo, o había vuelto a estar inconsciente?

La puerta del cuarto de lavado se volvió a abrir, haciendo sobresaltar a Jenna. La figura de Garrett apareció en el umbral, y se congeló de repulsión. ¿Qué haría si realmente la violaba? Nunca volvería a ser la misma persona, suponiendo que sobreviviera a la terrible experiencia.

No, no pienses en ello, se ordenó. Concéntrate en averiguar una manera de salir de este desastre.

Garrett cruzó la sala para quedarse frente a Ryker. Con su pie pateó la pierna de Ryker. Jenna contuvo el aliento en anticipación, pero Ryker no respondió.

Garrett se agachó y cogió a Ryker por la parte de arriba de su brazo, con la intención, supuso Jenna, de levantarlo con la misma técnica de bombero con la que la había llevado a ella por el taller, pero cuando intentó ponerse recto, gruñó y maldijo.

—¡Joder!

Jenna reprimió una sonrisa. Garrett era alto y enjuto, pero no era ni de cerca tan fuerte como para cargar con alguien con el físico musculoso de Ryker.

Se giró hacia ella.

—Tendrás que ayudarme.

Ella bajó la mirada a sus manos y pies atados.

—¿En serio?

Volvió a entrecerrar sus ojos y luego se giró y abandonó la habitación. Jenna miró con ansiedad a Ryker, tratando de adivinar si estaba consciente o no. No sabía qué iba a hacer Garrett, y no se atrevía a decir nada por si esto era un truco, y estaba escuchando desde fuera.

Pero lo oyó moviéndose por la cocina, y luego sus pesadas pisadas pasaron por el pasillo, moviéndose de un extremo de la casa al otro.

¿Qué diablos estaba haciendo?

Miró a Ryker y abrió la boca para susurrar su nombre, pero la puerta volvió a abrirse y cerró la boca. Garrett estaba sujetando un cuchillo que debió de haber cogido de la cocina; la brillante hoja de plata tenía al menos quince centímetros de largo.

Se quedó congelada. Oh, mierda.

Se agachó frente a ella, con el cuchillo apuntándola. El ritmo cardíaco de Jenna entró a un nivel superior, su respiración incrementó para alcanzarlo. Negó con la cabeza.

—No lo hagas. Me comportaré, lo prometo.

—Sí que lo harás. Acabo de cerrar con llave la puerta principal y la trasera, y tengo las llaves encima, así que nadie saldrá ni entrará de aquí, ¿entendido?

Y se agachó y deslizó la hoja entre sus muñecas y cortó la cinta que había estado atándolas. Jenna dejó salir un gemido de alivio, y frotó sus adoloridas muñecas, moviendo sus dedos para que dejasen de estar entumecidos. Garrett repitió el proceso con sus pies y finalmente fue capaz de frotar sus tobillos rígidos.

La apuntó con el cuchillo.

—No intentes nada, o te meteré esto entre las costillas, ¿entendido?

Afirmó con la cabeza de forma obediente.

—Bien. —Asintió hacia Ryker—. Tienes que ayudarme a moverlo.

Y ahí se dio cuenta. Garrett no la estaba liberando por bondad, sólo quería ayuda para mover a Ryker.

Jenna se puso de pie, probando su equilibrio y asegurándose de que todavía todo funcionaba como debía. La cabeza le dolía, y sus músculos estaban adoloridos por haber estado en la misma posición durante tanto tiempo, pero por lo demás estaba intacta. Ojalá pudiera decir lo mismo de Ryker.

—Entonces ven —dijo Garrett—. El tiempo pasa.

Se agacharon, uno a cada lado de su cuerpo, y pusieron un brazo de Ryker sobre los hombros de cada uno.

—Uno, dos, tres —contó Garrett.

Y levantaron a Ryker entre los dos.

Jenna tenía fuerza y su tamaño ayudaba. Si fuera la niñita esquelética que siempre había querido ser, la habría aplastado. Cuando lo levantaba, su cabeza cayó hacia delante. Su cuerpo estaba flácido y era un peso muerto. Jenna supo con toda certeza que el momento de consciencia que había tenido había sido sólo pasajero. Ryker estaba definitivamente inconsciente otra vez. Lucharon entre los dos para llevarlo hasta la puerta y por el pasillo.

Los pies de Ryker arrastraban detrás de él. Jenna sujetó a Ryker cerca de ella, con un brazo alrededor de su cintura, sujetándolo con fuerza, con la esperanza de que pudiera sentir su amor y compasión en su contacto. Ella giró su cara a un lado brevemente para poner su nariz y boca contra el lado de su cuello. Se consoló en la calidez de su piel, en el aroma a él, en los latidos que todavía latían por sus venas.

Para cuando llegaron a las escaleras, su espalda protestaba, los músculos de su brazo estaban temblando por el esfuerzo, y todavía tenían que llevarlo escaleras arriba. Garrett cogió el cuchillo con una mano, haciendo que su agarre de Ryker fuera inestable. A Jenna la aterrorizaba que perdiera su agarre y Ryker terminara rodando escaleras abajo. Quizá se había equivocado al hacer que Garrett lo moviera, ¿había hecho la elección incorrecta otra vez? Si Ryker era asesinado por algo que ella había hecho, le suplicaría a Garrett que también la matase a ella.

Subieron el primer escalón y luego el siguiente. Pensar en Ryker cayéndose, abrió otra posibilidad. ¿Y si no fuera Ryker quien caía, se preguntó, sino Garrett?

Se arriesgó a mirar más allá de Ryker, hacia la mano de Garrett que todavía sostenía el cuchillo. Refunfuñaba y gruñía mientras llevaban a Ryker más y más arriba. Estaría sin aliento y distraído. ¿Podría ella coger el cuchillo y clavárselo en el pecho con la fuerza suficiente para empujarlo escaleras abajo? Imaginó a la hoja hundiéndose cada vez más en su cuerpo mientras tropezaba y caía, escalón tras escalón, para aterrizar al final todo ensangrentado.

Pero no podía arriesgarse. Cualquier intento de empujar a Garrett podría terminar con Ryker también cayéndose. No creía que él pudiera soportar otro golpe en la cabeza.

Jenna contuvo el impulso de saltar sobre Garrett para cogerle el cuchillo, y en vez de hacer eso bajó la cabeza y se concentró en llegar a la parte de arriba de la escalera. Ryker se hacía cada vez más pesado con cada paso que daban, y no mostraba signos de recobrar la consciencia.

Llegaron arriba y se detuvieron para recuperar el aliento.

—Sigue adelante —gruñó Garrett—. Supongo que el dormitorio más grande es el suyo.

Le tomó un momento recordar que él había subido para investigar, así que debió de haber adivinado cuál sería la habitación de Ryker. No tenía la energía ni el deseo de responder, así que sólo empezó a ir por el pasillo hacia el dormitorio de Ryker.

Sintió asco al pensar en lo que podría pasar una vez llegasen a la habitación.

Garrett abrió la puerta de una patada y asintió hacia la silla posicionada en el rincón.

—Ponlo allí.

Sus músculos temblaban de fatiga, su espalda y hombros le dolían. Su dolor de cabeza había vuelto, latiendo en sus sienes con un ritmo constante. A pesar de su dolor, incrementó su agarre en Ryker, apretándolo con fuerza alrededor de su cintura e intentando darle una ligera sacudida para ayudar a reanimarlo. No sabía por qué pensó que eso ayudaría, considerando que había sido tironeado y arrastrado mientras lo subían por las escaleras, pero tenía que intentarlo.

Dejaron a Ryker sobre la silla del revés, así que quedó sentado, desplomado e inconsciente.

Venga, lo instó. ¡Despierta!

Por el rabillo del ojo, vio la manera exacta en la que Garrett sujetaba el cuchillo. Si mostraba algún momento de debilidad o distracción, iría a por el arma y lo apuñalaría con ella.

—Bueno, esto no es lo que tenía en mente cuando lo estábamos arrastrando hacia aquí —dijo Garrett, mirando a Ryker con algo cercano al aburrimiento—, pero supongo que será mejor que lo ate, sólo por si despierta y decide hacerse el héroe.

—Está herido —dijo rápidamente Jenna—. No va a hacerte daño alguno. Ni siquiera puede abrir los ojos. Si quieres hacer esto, sigamos.

—Oh, ahora estás desesperada por mí, ¿eh, Jenna? Quieres recordar cómo es tener a un hombre real.

El pensamiento la hizo querer vomitar, pero necesitaba alejar a Garrett de Ryker.

Levantó su camiseta para exponer el pecho que había desnudado él al romperle el sujetador.

—Mírame, Garrett. ¿Es esto lo mejor que sabes hacer? Me estás haciendo pensar que no puedes terminar lo que has empezado. ¿Todos esos hombres en la cárcel te han hecho no desear a las mujeres?

La mirada de él adquirió ese tono de furia habitual. Sus fosas nasales se hincharon, sus ojos se agrandaron, su rostro ardía.

—No sabes de lo que estás hablando.

Se le iba a salir el corazón del pecho, sus ojos iban desde la brillante hoja en la mano de Garrett hasta la cara del hombre que amaba que estaba en la silla justo detrás de él. Por favor, despierta, Ryker, volvió a instarlo. Pero no parecía que fuera a pasar. No podía confiar en que alguien más la salvara. Tenía que salvarse ella misma.

Jenna dio un paso para alejarse de Garrett cuando él se le acercó, con el cuchillo extendido. La parte de atrás de sus rodillas chocaron contra la cama y sus talones golpearon algo duro que se alejó rodando y luego volvió a acercarse rodando. Bajó la mirada brevemente para ver el bate de béisbol que Ryker había usado para perseguir a Garrett por la casa la noche anterior. Debió de no haberse molestado en volverlo a poner en el armario... o instintivamente lo había guardado debajo de la cama, pero al alcance de la mano, por si Garrett volviera.

Lo que había hecho.

Rápidamente, apartó la mirada del bate porque no quería que Garrett lo viera, y mantuvo sus ojos fijos en el cuchillo de su mano. ¿Podría quitárselo en una lucha? No quería arriesgarse a ser apuñalada, pero tenía que hacer algo.

—Sube a la cama, Jenna —gruñó.

Ella negó con la cabeza.

—No.

—Haz lo que digo o pondré este cuchillo contra tu garganta y te tomaré de ese modo.

Levantó sus manos.

—Vale, vale. —Su voz temblaba.

¿Podría estirar el brazo y coger el bate?

Subió a la cama, con la espalda contra el cabecero. Garrett también subió, dándole la espalda a Ryker. Todavía tenía el cuchillo en una mano, y tiraba de la hebilla de su cinturón con la otra. Se las arregló para abrir la hebilla con una mano, pero luego no podía con el botón de su vaquero. Apartó la mirada de ella el tiempo suficiente para ver lo que estaba haciendo.

Jenna aprovechó la oportunidad. Con un grito de furia, se abalanzó hacia el brazo que sostenía el cuchillo. Garrett levantó la mirada y reaccionó retirando el brazo, pero no fue lo bastante rápido. Las dos manos de Jenna se habían cerrado alrededor de sus dedos y puso todo el peso de su cuerpo en movimiento para derribarlo y ponerlo sobre su costado, con la mano y el cuchillo presionados sobre el colchón.

Ella gritó.

—¡Suéltalo, pedazo de mierda!

Deseó estar en el suelo para poder levantar la mano de él otra vez y golpear sus nudillos contra algo duro para que lo soltase, pero el colchón era blandito y se hundía debajo de ellos. Intentó tirar de sus dedos, aflojar el agarre, pero lo sujetaba con fuerza.

Luego su mano estaba en el pelo de ella, cerrando sus dedos por sus oscuros rizos y tirando. Un dolor candente floreció en su cuero cabelludo, haciendo que se le llenasen los ojos de lágrimas, cuando tiró su cabeza hacia atrás, exponiendo su garganta al techo. Él volvió a tirar, más fuerte esta vez, y supo que se quedaría con unos mechones de su pelo entre sus dedos, probablemente también con un poco de su piel, cuando finalmente la soltase. No tenía más opción que soltar su mano y el cuchillo. Automáticamente, las manos de ella fueron a su cabeza, intentando proteger su pelo y disminuir el dolor de su cuero cabelludo.

Tiró de ella hacia atrás, poniéndola sobre la cama, con sus posiciones invertidas, así que él eclipsaba el techo encima de ella. Presionó el cuchillo contra su garganta, el metal frío y afilado contra su piel, y ella soltó un pequeño grito de miedo.

—Eso ha sido endiabladamente estúpido, Jenna —espetó—. Espero que lo sepas.

Estás obligándome a que te haga esto. No lo había planeado de este modo. Pero si tengo que follarte mientras sujeto un cuchillo contra tu garganta, y quizá incluso cortarte un poco mientras lo hago, es culpa tuya, joder.

—Por favor, Garrett. Déjame en paz. ¡Sólo quería que me dejases en paz! —Odiaba el tono quejica y suplicante que su voz había adquirido, pero no podía evitarlo. A eso la había reducido: a suplicar por su vida.

—Eso es, Jenna. Suplica. Quiero oírte suplicar. —Bajó su boca hasta su oreja y habló en voz baja—: Eso me pone cachondo.

Jenna ahogó un sollozo.

Con el cuchillo todavía contra su piel, Garrett retrocedió para librarse de sus vaqueros.

La mirada de Jenna se desvió sobre su hombro hacia donde habían dejado a Ryker, y se le paró el corazón.

Los ojos de Ryker estaban abiertos.

Trabaron miradas. Sus ojos no parecían tener nada del adormecimiento que anteriormente había visto. Ella movió sus ojos hacia abajo, intentando hacer que viera el bate de béisbol que había bajo la cama. Sus ojos siguieron la línea de los suyos, viendo el bate, y le dio el más ligero de los asentimientos. Su corazón se infló de esperanza.

Rápidamente, le devolvió su atención a Garrett, quien ahora se había abierto los vaqueros y estaba bajando el brazo para quitárselos. No quería que notase que Ryker se había despertado y que ahora estaba levantándose con cuidado de la silla para ir hasta el bate.

De repente, les llegó el sonido de la puerta principal siendo abierta y cerrada, y una voz gritó:

—Oye, Ryker. ¿De quién demonios es el coche aparcado en nuestra entrada?

Los ojos de Jenna y Ryker volvieron a conectar, en los cuales vieron el pánico reflejado.

Oh, mierda. Mikey estaba en casa.

Capítulo veinticuatro

—¿Quién diablos es?

Garrett se giró hacia la puerta del dormitorio, su atención atraída por la voz y el sonido de movimiento en la planta baja.

Jenna miró a Ryker, quien se había quedado congelado, con los ojos muy abiertos, intentando pensar en qué se suponía que tenían que hacer ahora. Ninguno quería que Mikey subiera allí y se involucrase en este desastre.

Garrett miró a Jenna y la pilló mirando a Ryker. Se giró para mirar sobre su hombro...

Ryker explotó para salir de la silla, abalanzándose sobre Garrett. Pero Garrett fue rápido. Jenna abrió la boca para gritarle una advertencia a Mikey, pero Garrett ya estaba encima de ella, con la mano tapándole la boca, evitando que hiciera cualquier sonido. El frío y afilado filo del cuchillo estaba contra su garganta, y la sacó de la cama a rastras, usando la cama como una barrera entre ellos y Ryker.

Ryker fulminó con la mirada a Garrett, con sus ojos azules oscurecidos de furia.

—¡Déjala ir!

Garrett presionó más la hoja sobre su garganta.

—Si haces un solo movimiento, le abriré la garganta.

Ryker retrocedió ligeramente y levantó ambas manos en señal de derrota.

—Nadie hará nada.

La voz de Mikey vino desde abajo otra vez.

—¿Hola, hermano? ¿Estás aquí?

—¿Quién diablos es? —susurró amenazadoramente Garrett—. He cerrado con llave todas las puertas. Nadie debería haber sido capaz de entrar.

Ryker mantuvo las manos levantadas.

—Es mi hermano menor, Mikey. No tiene nada que ver con esto.

Garrett frunció el ceño.

—¿Mikey? Pensé que tú eras Michael.

Ahora fue el turno de Ryker para fruncir el ceño.

—¿Por qué pensarías eso?

—Porque usaste su tarjeta de crédito. Así es como encontré a Jenna. —Garrett se dio cuenta de lo que pasaba y asintió para demostrarlo—. Oh, fue tu hermanito el que le robó su tarjeta de crédito. Lo entiendo. Ella no quería que supiera que otra persona estaba involucrada. —Sacudió a Jenna y ella gritó de miedo—. Mintiéndome, ¿eh? ¿Para qué? ¿Para proteger a un chico al que apenas conoces?

Los ojos de Ryker encontraron los de ella, comunicándose a través del contacto visual. Gracias, le dijo . Gracias por intentar mantener a Mikey fuera de esto.

Sólo que ahora Mikey estaba en la planta baja.

Vio a Ryker mirar a la puerta otra vez, intentando averiguar dónde estaba Mikey ahora. ¿El chico se había quedado en algún lugar de abajo, posiblemente conectado a un juego de ordenador, ajeno a que había otras personas en la casa? Pero había visto la camioneta de Ryker y también el vehículo robado de Garrett. Era obvio que no se había molestado en tratar de echarle un vistazo a las ventanillas tintadas, o habría visto el cuerpo del vecino tirado en el suelo.

Jenna volvió a mirar a Ryker. ¿Y ahora qué? Si intentaba algo, Garrett le haría daño.

¿Pondría Ryker la seguridad de Mikey por encima de la de ella? Sí, decidió, eso es exactamente lo que tenía que hacer. Lo que ambos tenían que hacer. Ryker de algún modo tenía que sacar a Mikey de la casa.

Ryker mantuvo su voz tranquila y estable.

—Escúchame. Lo único que tienes que hacer es soltar a Jenna, y luego todos podemos volver abajo. Jenna y yo iremos hasta Mikey, y tú podrás salir pitando de aquí. No diremos nada. Sólo vete.

Garrett estalló en carcajadas.

—¿Crees que sencillamente me iré de aquí? He estado esperando todo un año por este día.

Lágrimas de frustración y furia nublaron la visión de Jenna. ¡Tenía que hacer algo!

Garrett estaba distraído por Ryker y Mikey. No le estaba prestando atención a ella. Pero el cuchillo estaba todavía contra su garganta, su mano sobre su boca. Estaba descalza, así que no podía hacerle mucho daño pateándolo o pisándolo. Sólo le quedaba una opción, y tenía la esperanza de que la herida que ya le había causado funcionara a su favor.

No podía permitirse pensarlo mucho tiempo o perdería las agallas.

Reaccionando con tanta fuerza como pudo, Jenna lanzó hacia atrás su cabeza. La parte de atrás de su cráneo conectó con la nariz ya lastimada de Garrett y él dejó escapar un grito que sonó como un animal herido. El sonido la asustó, pero no se dio el tiempo para preguntarse qué tan herido estaría. Su mano ya había soltado su boca para cubrirse la nariz, y ella usó ambas manos para apartar el brazo que sujetaba el cuchillo.

—¡Ryker! —gritó—. ¡Coge el bate!

Pero luego oyó la voz de Mikey.

—¿Ryker? ¿Estás ahí arriba? ¿Qué demonios está pasando?

—¡Huye, Mikey! —gritó ella—. Sal de la casa.

Garrett había empezado a recuperarse. Se quedó quieta por la indecisión. ¿Debía intentar conseguir el cuchillo, o correr para advertir a Mikey? Ryker corrió hacia la cama, yendo directo a por el bate de béisbol, así que tomó la decisión y corrió.

Jenna salió por la puerta del dormitorio al pasillo para ver a Mikey correr escaleras arriba. La vio y frunció el ceño.

—¿Qué está pasando?

—Da la vuelta, Mikey. ¡Sal de aquí, por favor!

—¿Por qué? ¿Dónde está mi hermano?

Un grito de dolor sonó desde el dormitorio ambos se giraron hacia el sonido.

Oh, Dios. ¡Eso sonó a Ryker!

Mikey debió de haber pensado lo mismo. La empujó a un lado, lanzándole una última mirada confundida, y corrió hacia la habitación.

—¡No, Mikey, espera!

Pero no pudo detenerlo. Lo cogió del brazo, pero era joven y fuerte y se soltó de su agarre. Corrió hacia el dormitorio y la siguió.

Se le detuvo el corazón.

Ryker estaba en el suelo, con el bate a su lado. Sujetaba el brazo hacia su cuerpo, todo su brazo estaba cubierto de sangre. Ésta se extendía por su camiseta donde sujetaba su brazo.

Sus ojos fueron hacia Garrett, que estaba cerniéndose sobre él, y luego hacia la mancha roja de la hoja del cuchillo, y su mente juntó las piezas de lo que había pasado. Ryker había ido a por el bate, estirado el brazo hacia el arma, y Garrett le había hundido el cuchillo, abriéndole el antebrazo. Por la forma inerte en la que caía la mano de Ryker, Jenna tuvo la terrible sensación de que Garrett pudo haberle cortado nervios y tendones.

—Oh, Dios, Ryker —gritó ella.

Garrett blandió el cuchillo, la sangre cubría la mitad inferior de su rostro, donde le había vuelto a romper la nariz.

—¿Ves lo que le he hecho a tu chico bonito, Jenna? Y le haré algo incluso peor a su hermanito. —Su voz sonó nasal, como si tuviera un resfriado realmente fuerte.

Mikey se giró para salir del dormitorio, pero Garrett estiró el brazo y lo cogió. Jenna se abalanzó sobre él, ya sin importarle el cuchillo.

—¡Sólo mátame a mí, hijo de puta! Es a mí a quien quieres. ¡Ryker y Mikey no tienen nada que ver con esto!

Pero ya había cogido a Mikey del brazo, retorciéndoselo detrás de su espalda y sujetando con firmeza al chico. Debió de haber usado su tiempo en la cárcel para elevar su fuerza física y aprender a incapacitar a la gente. La persona que Garrett había sido antes, había sido cruel y conspirador, pero el hombre que había salido de prisión le daba terror.

—¡Suéltame, cabrón! —gritó Mikey.

—Cierra el pico, niño, o te cortaré la lengua.

—¡Déjalo en paz! —gritó Jenna—. ¡Mátame a mí! Es a mí a quien quieres, no a algún tipo al que nunca has conocido. Mátame a mí, cobarde de mierda.

Él se dio la vuelta, blandiendo su cuchillo.

—Cierra la boca, Jenna, o sentirás esta hoja en tu pecho.

Dio un paso hacia él y estiró sus brazos a cada lado de su cuerpo.

—Bien. Hazlo. —Se golpeó entre sus pechos—. ¡Justo aquí! ¿A qué esperas?

Ryker se movió, acunando su brazo.

—Jenna, no...

Ella lo miró.

—Está bien, Ryker.

—¡No, no lo está! —gruñó Garrett—. Ninguno de vosotros saldrá con vida de la casa.

¿Entendido?

—Entonces, ¿por qué no has matado a nadie todavía? —preguntó—. Has tenido muchas oportunidades. Has matado a los otros dos hombres sin parpadear siquiera. —Sintió los ojos de Ryker mirarla con horror. ¿A quién ha matado? Sabía que se preguntaba Ryker.

No creía que éste fuera el momento de decirle que Sam estaba muerto—. Así que, ¿por qué no nos has matado todavía?

La apuntó con el cuchillo.

—Porque me estoy divirtiendo —le dijo—. Me estoy tomando mi tiempo.

—No. Hay algo más.

Apretó los labios y la mandíbula. La furia escalaba dentro de ella. ¿Cómo se atrevía a hacerle eso? Después de todo por lo que había pasado, ¿qué le daba el derecho de volver a entrar en su vida justo cuando todo iba bien y volver a destruírsela? ¿Por qué ella significaba tanto para él?

Entendió algo, y la tensión se evaporó de su cuerpo. Lentamente, sacudió la cabeza.

—No creo que quieras matarme. ¿Todavía tienes sentimientos por mí, Garrett? ¿De eso se trata todo esto? Quizá no sea amor, pero es algo, ¿un derecho o una propiedad, quizá?

No creo que pensaras que terminarías en un accidente aquella noche. Fue una decisión estúpida, pero fue la que casi me mata y la que te encerró en prisión. Puedes culparme si quieres, pero nunca quise que entrases en ese coche.

La cara de Garrett estaba pálida y tensa.

—No me presiones, Jenna. Te mataré si quiero. He matado a esos otros, así que no creas ni por un segundo que no soy capaz de hacerlo.

—Oh, sé que eres capaz. Ésa es la razón por la que no creo que me quieras muerta.

Has tenido montones de oportunidades, aun así has seguido mis sugerencias y hecho lo que yo pedía, y estoy todavía viva.

Soltó a Mikey y se abalanzó hacia ella, poniendo su cara a centímetros de la suya. Su pútrido aliento la alcanzó cuando intentó intimidarla, pero ella contuvo el aliento y se quedó inmóvil.

—¡Podría matarle si quisiera!

—Entonces hazlo. Deja que los otros dos se vayan, y termina con esto. Sabes que volverás a la cárcel después de esto, Garrett. No hay razón para llevarte por delante a otras personas.

Por el rabillo del ojo, vio que Ryker le llamaba la atención a Mikey y movía su mentón hacia el bate de béisbol, que todavía estaba debajo de la cama a medias.

Mikey retrocedió poco a poco, el talón de su pie tocó el bate.

Tenía que mantener la atención de Garrett concentrada en ella.

—Entonces hazlo. ¡Venga! Hazlo. Estoy justo aquí, patético de mierda.

Estiró los brazos, el cuchillo se le resbaló de los dedos y cayó al suelo, y sus manos envolvieron el cuello de ella, cerrándose con fuerza. Jenna se ahogaba y arañó sus dedos. Su respiración se atoró en sus pulmones, haciendo que quemasen.

—¡Suéltala! —gritó Ryker. Empezó a ponerse de pie, usando la cama para intentar levantarse, pero su brazo inútil cayó a un lado, la sangre se derramaba al suelo.

Los ojos de ella fueron frenéticamente hacia Ryker, tratando de hacerle entender que no quería que la salvase. Ella sólo quería que huyera junto con Mikey.

Su visión se nubló en las esquinas y luego ennegreció, como el papel quemándose.

Detrás de Garrett, Mikey se levantó por completo, aferrando el bate de béisbol. La atención de su exnovio estaba puramente dirigida a ella, observando su cara mientras ella la imaginaba volviéndose roja, luego morada, luego azul, a medida que el oxígeno se drenaba poco a poco de su sistema. Las manos de él se apretaron y le dio una pequeña sacudida, como para acelerar el proceso. No había rastro de humanidad ni compasión en sus ojos. Estaba concentrado en una cosa: matarla. Finalmente, lo había espoleado demasiado.

Mikey se movió detrás de él, apoyándose en su pie derecho, cogiendo el bate, aferrándolo entre sus dos manos.

La negrura en el borde de su visión descendió, sus pulmones parecían poder explotar, pero luego oyó un crujido, justo como si Mikey hubiera hecho un home run, y de repente sus manos alrededor de su garganta se desvanecieron.

Jenna cayó al suelo, jadeando en busca de aire con resuellos dolorosos, aferrándose a su garganta.

Garrett se quedó de pie durante unos segundos y luego sus rodillas cedieron y cayó al suelo, apenas evitando a Jenna. Sus ojos estaban todavía abiertos, pero miraban sin ver a un punto en lo alto de la pared, y supo que estaba muerto.

Un silencio atónito cayó sobre ellos.

Ryker fue el primero en moverse.

—Oh, mierda, Jenna. ¿Estás bien? —Medio gateó hacia ella, sujetando el brazo que había sido apuñalado contra su cuerpo para evitar más pérdida de sangre.

Ella intentó decirle que estaba bien, pero su voz salió como un chirrido. La garganta le quemaba como si hubiera tragado fuego. La alcanzó y ella lo envolvió con sus brazos, enterrando su rostro en su cuello y ahogando un sollozo. Se sentía bien volver a abrazarlo, inhalar su aroma, sentir su calor y saber que ambos estaban con vida. No quería soltarlo nunca más.

Mikey dejó caer el bate, el ruido los hizo sobresaltar.

—Oh, Dios mío, Mikey —dijo Ryker, soltándole para girarse hacia su hermano—.

Has salvado nuestras vidas. No tienes idea de lo orgulloso que estoy de ti ahora mismo.

El chico dejó salir un extraño sollozo y cayó de rodillas junto a ellos. Jenna soltó a Ryker con un brazo para abrazar también a Mikey, creando un círculo.

—Eres un héroe, Mikey —le dijo, lentamente recuperando la voz. Salió como el sonido de una lija y le dolía al hablar, pero cuanto más hablaba, más fuerte era su voz.

La mirada de Mikey volvió al cuerpo desplomado en el suelo.

—Lo he matado.

Ella lo cogió de los hombros, y lo acercó para mirarlo a los ojos.

—Si no lo hubieras hecho, nos habría matado a todos, y probablemente a más gente después de eso. Has hecho lo correcto. Nunca creas que ésa no es la verdad.

Todos ellos miraron al cadáver. Un charco de sangre estaba empezando a extenderse como un halo en la cabeza de Garrett, y supo sin mirar a la parte posterior de su cráneo que había sido hundido. Eso, junto con la sangre que todavía manchaba la mitad inferior de su cara por las quebraduras de nariz, hacía de él una vista macabra. Hurgó en su interior, intentando decir si alguna parte de sí misma sentía pena por la muerte de Garrett. Quería pensar que al menos tenía eso, sentir la pena de la pérdida de otra vida, pero todo lo que sintió fue una fría satisfacción.

—Venga —dijo Ryker, poniendo su brazo alrededor de los hombros de Mikey—.

Vamos abajo. Tenemos que llamar a la policía.

La mirada de Jenna se desvió hacia donde el brazo de Ryker todavía sangraba, y se le revolvió el estómago por la forma en la que su mano caía al final de su brazo. Rezó para que no hubiera daño permanente.

—También tenemos que pedir una ambulancia —dijo—. Esas heridas de tu brazo y tu cabeza necesitan atención.

Ryker asintió, sin siquiera intentar ser macho en esa situación.

Levantándose unos a otros, los tres abandonaron el dormitorio y lentamente bajaron a la sala de estar. Dejó a Mikey y a Ryker en el sofá, y fue a la cocina para llamar a emergencias.

El que la atendió le dijo que enviarían los servicios de emergencia enseguida, y Jenna colgó.

Todo lo que había pasado de repente la agobió y se hundió en el suelo, con las manos en la cara, y lloró en silencio. Sólo se permitió el lujo de unos minutos. Ahora tenía que pensar en Ryker y en Mikey.

Jenna respiró profundo y se puso de pie. Secó las lágrimas de su cara y volvió a la sala de estar.

Se sentó en el sofá, con Mikey entre Ryker y ella. Los ojos del chico estaban rojos, su rostro pálido. Cuando estiró la mano para tocar su brazo, lo sintió temblar bajo sus dedos.

—Siento mucho haberlo traído a vuestras vidas —dijo suavemente.

Mikey sorbió con la nariz.

—Ibas a dejar que te matase por Ryker y por mí.

—Y lo volvería a hacer si tuviera que hacerlo. Eres un buen chico, Mikey. Tienes toda una vida por delante. Tienes a alguien que te quiere: tu hermano. No podía dejar que ese hijo de puta os quitase eso a ninguno de los dos. Mi muerte hubiera valido la pena.

Él negó con la cabeza.

—No, no es así. Tú también tienes a alguien que te quiere: mi hermano.

Ryker asintió.

—Tiene razón. Pero si hubiera perdido a alguno de vosotros, mi vida no habría valido la pena.

—Lo siento mucho —volvió a decir ella, llena de arrepentimiento—. Debí haberme ido antes para que no tuvierais que pasar por todo esto.

Ryker estiró su brazo bueno más allá del hombro de Mikey para poner su mano en su nuca. Ella se consoló con el contacto.

—Shh. No es culpa tuya —dijo Ryker—. Podrías haberte ido antes, pero te mentí.

Evité que te fueras. Pero, escúchame, y os estoy hablando a los dos. —Tanto Jenna como Mikey lo miraron con intensidad—. Nada de esto ha sido la culpa de nadie, excepto la de él.

Nadie lo ha invitado a venir ni le ha pedido ser asesinado. Ambos, si hay alguna culpa en esta habitación, soltadla ahora, porque no dejaré que esa culpa viva bajo mi techo.

Ella estudió sus ojos.

—¿Todavía quieres que me quede?

—Bueno, sólo si le parece bien a Mikey, por supuesto.

El chico se encogió de hombros.

—Te has ofrecido a que el tipo te mate para salvarme. Creo que vivir aquí no es mucho para decir «Gracias».

Jenna le sonrió.

Se abrazaron mientras el bramar de las sirenas se acercaba.

Capítulo veinticinco

Un mes había pasado desde la muerte de Garrett.

Ryker había pasado el último mes entrando y saliendo del hospital por cirugías en los tendones y ligamentos cortados en su antebrazo. Siendo incapaz de trabajar, su herida había afectado a su negocio, como también la pérdida de Sam, la cual había golpeado con fuerza a Ryker. Sam había sido como un padre para él, y ver a Ryker pasar por tal pena le había roto el corazón a Jenna. Ryker había pagado por el funeral de Sam: el hombre no tenía otra familia de la que se supiera. Todos ellos habían asistido, y muchas lágrimas habían sido derramadas.

Finalmente instalada en un lugar, Jenna había sido económicamente capaz de compensar la diferencia de las pérdidas del negocio mientras Ryker se recuperaba, y le había encantado hacerlo. Pagar por lo suyo y ayudar a la pequeña familia le había parecido lo menos que podía hacer, considerando por lo que habían pasado por su culpa.

Jenna había estado trabajando con sus problemas. Ya no se detenía cada vez que pasaba frente al espejo para examinar su piel ni pellizcar su gordura en el reflejo. Tenía el cuerpo de una sobreviviente, un cuerpo fuerte y saludable que había sobrevivido a lo que había pasado. Todavía tenía algunos problemas con el control, especialmente ahora que estaba viviendo en la casa de Ryker e intentaba lidiar con algunos de los hábitos no tan geniales del adolescente, pero les estaba poniendo un alto. En lo referente a la confianza sobre su cuerpo, Ryker nunca le había dado ni una razón para pensar que sus sentimientos por ella habían cambiado.

El detective Nick Harlem había viajado a Arlington en el momento en el que había oído del incidente. Aunque el crimen había sido cometido fuera de su jurisdicción, le había dicho a Jenna que quería asegurarse de que ella estuviera bien. Había sido bueno volver a verlo, y le había asegurado que estaba ahora mucho mejor. Le había preguntado si tenía planeado volver a la carretera, pero le dijo que no. Esa parte de su vida se había acabado. Ya no tenía nada de lo que huir.

Terapia y apoyo había sido ofrecido a los que estuvieron involucrados y, aunque Jenna y Ryker no creían necesitarlo, acordaron ir por el bien de Mikey. Quitarle la vida a un hombre a una edad tan temprana (a cualquier edad) incluso cuando había sido hecho en defensa propia, o para salvar a los que amaba, lo perseguiría probablemente durante el resto de su vida. Los servicios sociales habían, por supuesto, olisqueado cerca de ellos, queriendo determinar si la casa de Ryker era o no el mejor lugar para que Mikey viviera. Después de mucho debate, se acordó que llevarlo a una casa de acogida sólo traumatizaría más al chico, y las autoridades llegaron a la conclusión de que, ya que la amenaza había venido de fuera de la casa y no de dentro, Mikey podía quedarse siempre y cuando acordasen tener reuniones semanales y citas con terapeutas. Ambos, Mikey y Ryker, habían accedido a esos términos voluntariamente.

Jenna odiaba haber sido la que llevase tanto dolor a la vida de Mikey.

Se sentaron perezosos en el sofá en una tarde de domingo, a casi cuatro semanas desde la pesadilla con Garrett, y eso le dijo a Ryker. La rodeó con un brazo y le dijo que no fue su culpa.

—Es sólo que sigo pensándolo una y otra vez, intentando averiguar en dónde me equivoqué, o dónde podría haber hecho algo diferente. Ojalá nunca le hubiera mencionado a Garrett que no creería que estuvieras muerto hasta no ver un cadáver. Si hubiera mantenido la boca cerrada, Garrett nunca me hubiera traído aquí y Mikey no hubiera tenido que ser obligado a hacer lo que hizo.

La abrazó con fuerza y besó la parte de arriba de su cabeza.

—Y entonces probablemente estarías muerta. No eres la única que desea haber hecho algo diferente, Jenna. Ojalá te hubiera tomado en serio en el tema de Garrett. Ojalá no te hubiera mentido para que no hayas tenido la necesidad de ir sola al taller aquel día. Diablos, ojalá hubiera ido esa mañana para que Sam no hubiera muerto solo.

Se sentaron en silencio un momento, cada uno intentando aceptar sus propios errores.

Al final, Ryker dijo:

—De todos modos, ¿no has notado el cambio en Mikey en estas últimas semanas?

Sí que lo había notado. Mikey parecía mucho más abierto a que estuvieran juntos. Ya no se encerraba en su dormitorio, ni se sentaba a jugar durante horas y horas. Comía con ellos en la mesa de la cocina, hablaba sobre su día, sobre los deportes, o sobre lo que había estado mirando en la televisión. Ryker ni siquiera había sido llamado por el instituto para solucionar problemas en los que su hermano solía meterse.

Mikey incluso se había disculpado con Jenna por robarle la tarjeta de crédito.

—Si no te hubiera quitado la tarjeta —había dicho él—, tu ex nunca te habría encontrado.

Volviendo la vista atrás, una tarjeta de crédito robada no era gran cosa, pero debió de haber estado dándole vueltas en la cabeza a Mikey. Jenna le había dado un abrazo.

—Garrett me habría encontrado al final —le había dicho.

—Devolveré todas las cosas —había dicho él.

Juguetonamente, le había dado una colleja.

—¡Ya puedes estar seguro de eso!

Al día siguiente, los juegos habían llegado, y los habían devuelto. Nunca volvieron a mencionar la tarjeta robada.

—Creo que Mikey se está dando cuenta de lo cerca que estuvo de perderte —le dijo a Ryker—. Y quizá eso lo ha hecho apreciarte un poco más. Quizá incluso apreciar su propia vida un poco más.

Ryker sonrió.

—Y te está tratando como a una heroína. La mujer que ofreció su vida a cambio de la de él. No podrías hacer nada mal a sus ojos.

—Sí, bueno, estoy segura de que se hartará de mí tarde o temprano. Me sorprende que no se haya empezado a quejar todavía de que esté viviendo en su casa.

Ryker se apartó de ella en el sofá. Parecía estar nervioso, y notó que su mano temblaba.

—En realidad —dijo, lentamente, y se le paró el corazón a ella—. Quería hablar de eso contigo.

De repente, se sintió enferma. ¿Se había acabado? ¿Estaba finalmente pidiéndole que se fuera? Las cosas habían sido buenas para ella, pero siempre malinterpretaba los momentos, y quizá finalmente se había quedado demasiado tiempo.

La tomó de la mano.

—Jenna, hay algo que quiero pedirte. Sé que probablemente debería haberte llevado a un lugar bonito y romántico, pero no quería esperar y alguien más quería estar cerca para oír la respuesta. Éste es tu hogar ahora, y sé que un hogar es algo que no has tenido en mucho tiempo. —Metió la mano detrás del almohadón y sacó una cajita, antes de hincar la rodilla frente a ella—. No hemos estado juntos mucho tiempo, pero en el que hemos estado juntos, hemos pasado por más de lo que la mayoría de las parejas pasarán en su vida. Eres inteligente y hermosa y posiblemente la persona más valiente que he conocido nunca. Jenna Armstrong, espero que consideres que ésta sea tu casa por el resto de tu vida, y espero que me permitas estar en tu vida también por todo ese tiempo. ¿Te casarías conmigo?

Abrió la caja para revelar una alianza de diamantes. Se le subió un nudo en la garganta y contuvo las lágrimas.

La miró con esos intensos ojos azules, con lágrimas en ellos.

—Era de nuestra abuela paterna —le dijo—. Pensamos que deberías tenerlo tú.

Jenna se tapó la boca con la mano, abrumada e incapaz de hablar.

La cara de él adquirió una apariencia preocupada.

—¿Es eso un «Sí»?

Asintió frenéticamente, limpiándose las lágrimas y encontrando su voz.

—¡Sí! ¡Por supuesto que sí!

Se arrojó a sus brazos, así que ambos terminaron en el suelo. Ryker la cargó en sus brazos y le besó las lágrimas. La boca de él era cálida y dulce, y se sintió como en casa.

Rompieron el beso el tiempo suficiente para que Ryker cogiese el anillo de la caja y se lo pusiera en el dedo. Le quedaba perfecto.

Giró su mano en la luz, los diamantes brillaron como un arcoíris.

—Es precioso. Gracias.

Unas pisadas bajaron por las escaleras y la cabeza de Mikey se asomó por la puerta.

—¿Ya se lo has pedido?

Ryker puso los ojos en blanco.

—Menos mal que sí, porque habrías arruinado el momento.

Él sonrió.

—Ya sabía que lo habías hecho, en realidad. Estaba escuchando desde arriba.

Ryker le dio un puñetazo juguetón en el hombro.

Jenna extendió la mano, enseñando el anillo.

—Era de nuestra abuela —dijo Mikey.

—Es un honor tenerlo, Mikey. Gracias.

El chico se encogió de hombros.

—No me agradezcas a mí. Ha sido Ryker el que te lo ha dado.

Le sonrió al chico.

—Ya sabes a lo que me refiero. Significa mucho para mí.

Mikey se sonrojó y se volvió a encoger de hombros.

—Sí, bueno, ahora eres de la familia.

Jenna miró a Ryker y luego a Mikey, y sonrió. Él tenía razón.

Estaba en casa y finalmente había encontrado a su familia.

Agradecimientos

Escribí este libro de un modo diferente al que normalmente escribo. Una amiga mía, Reetah Mitchel, me envió un enlace a Wattpad, a un artículo sobre lo bien que le va a la gente en esa página. Pensé en darle una oportunidad, así que, en lugar de escribir Herida muy profunda de mi habitual manera sin editar ni planearlo; escribí cada capítulo y luego lo edité antes de postearlo en Wattpad.

Debido a esto, una de mis correctoras, Glynis Elliott, fue molestada por mí cada pocos días durante dos meses para que leyera un capítulo tras otro, y otro, y otro... hasta que el libro estuvo terminado. Así que un enorme gracias a ti, Glynis, por tu paciencia y por aguantar que quiera una sola cosa de ti.

¡Gracias como siempre a mi editora Lori Whitwam! ¡Sabes que no sería nada sin ti!

Un enorme gracias a todos los lectores de Wattpad, por todas las palabras de apoyo y comentarios sobre la historia. Vuestras palabras me hicieron querer escribir y postear incluso más rápido para no manteneros esperando demasiado tiempo.

Y, por supuesto, gracias a mis lectores. Sin vosotros, no habría libros. Siempre haré todo lo que pueda para escribir lo mejor para vosotros.

Si queréis estar al tanto de mis nuevas publicaciones, por favor, registraos en mi lista de nuevas publicaciones en mi blog. ¡Recibiréis una notificación sobre cuándo un nuevo libro será publicado, junto con avances en exclusiva y bajadas de precio!

www.marissa-farrar.blogspot.com

Gracias una vez más.

Marissa.

Sobre la autora

Marissa Farrar es una escritora de fantasía y horror con varias publicaciones. Nació en Devon, Inglaterra. Ha viajado por todo el mundo, y ha vivido en Australia y en España.

Ahora reside en el campo con su marido, sus tres hijos, un loco perro español y dos gatos rescatados. A pesar de volver a Inglaterra, sueña con un día ser capaz de dividir su tiempo entre su país de origen y las cálidas playas de arena blanca de España.

Incluso cuando ha estado escribiendo historias desde que era pequeña y soñaba con convertirse en escritora, el plan inicial para su vida iba por otro camino.

En su juventud, inspirada por James Herriot, decidió ser veterinaria, y regularmente llevaba nuevas mascotas a casa de sus agotados padres. Al descubrir que sus exámenes nunca la iban a llevar a terminar el Grado en Veterinaria, terminó estudiando Zoología. Una vez completado su Grado y cuando se dio cuenta de que había pasado la mayor parte del tiempo intentando encontrar tiempo para escribir, decidió seguir su sueño y ser escritora. Siete años después, logró publicar y, dos años después de eso, fue capaz de decirle adiós a su trabajo diario.

Sin embargo, ¡siguió recogiendo animales!

Marissa es autora de trece novelas, incluyendo la oscura saga vampírica Serenity. Sus historias cortas han sido aceptadas en varias antologías, incluyendo Their Dark Masters, Masters of Horror: Damned If You Don’t y The Aftermath.

Si queréis saber más sobre Marissa, por favor, visitad su página web: www.marissafarrar.blogspot.com. También podéis encontrarla en su perfil de Facebook: www.facebook.com/marissa.farrar.author o seguirla en Twitter: @marissafarrar.

Le encanta oír de sus lectores y podéis enviarle correos electrónicos a: marissafarrar@hotmail.co.uk