Castellthoram es un imperio marcado por la ambición de quienes reclaman su trono. Los cinco linajes de magos casi han desaparecido, atrapados en una poderosa maldición que se expande corrompiendo la magia. La sombra del mal se extiende por todos los rincones y el único guardián de la luz con el poder para enfrentarla se ha convertido en el emperador y en un caído. Mientras la luz se debilita en el territorio, una fuerza milenaria se aproxima para reclamar su venganza. Ahora, solo Alyham Lythan, el último mago de los cinco linajes y legítimo heredero al trono, podría unir las piezas de la verdad y evitar la destrucción total del imperio, si sobrevive a los peligros que acechan y a la voz de su propia sangre llamándolo desde las profundidades del abismo.

5 linajes

Herederos de la oscuridad

Marcia Rosas

© M. Rosas, 2018

Todos los derechos reservados. 

Portada: Tregolam. 

A Oscar Améndola; esposo, amigo y pilar.

I

Huida

El muchacho repasó una vez más el símbolo arcano que permanecía latente al final del grueso libro que tenía en sus manos. Dos serpientes aladas, una blanca y una negra, se entrelazaban mordiéndose mutuamente las colas, formando un ocho inclinado. A ambos lados, varias hileras de círculos giraban mostrando caracteres antiguos cuyo significado se había perdido en el registro del tiempo. Aún no había desentrañado sus misterios, pero el enigma que ocultaba lo había perseguido en sueños los últimos diez años. Los símbolos que acompañaban el giro de las serpientes susurraban mientras contemplaba el dibujo sin obtener respuestas.

Cerró el mamotreto con un golpe seco y supo que tendría que destruirlo antes de que fuera demasiado tarde. No debían descubrir su secreto; no hasta que estuviera lejos de las garras del Mago Oscuro. Escondió el libro en una trampilla bajo su camastro y esperó el momento apropiado para deshacerse de él. Se recostó como todas las tardes, contemplando el techo y prestando oídos a los sonidos que provenían del exterior de su habitación. Solo escuchaba el andar pesado de los guardias que venían a hacer sus relevos.

La gruesa puerta chilló y el campaneo de las llaves le recordó que ya casi era hora de la cena. El guardia abrió la puerta y echó un ligero vistazo al interior de la pequeña habitación.

—Aún sigo aquí —informó el muchacho con tedio—. Me tomaré un buen descanso de mis intentos de fuga, así que pueden estar tranquilos

El guardia carraspeó cerrando la puerta con un fuerte golpe. Pasó la llave y se sentó en un taburete que había en el pasillo.

—Maldito incordio, no sé por qué no terminan contigo de una vez —susurró mirando a todas partes y se aseguró de que nadie lo escuchara.

El muchacho se acercó a la ventana y contempló las últimas cinceladas de la tarde que se fundían en un fogoso rojo, mientras el sol se perdía detrás de las altas montañas de la cordillera, dejando entre tinieblas el espeso y peligroso bosque que rodeaba el castillo.

«Esta vez lo lograré» —se dijo a sí mismo mientras sujetaba en su mano una hermosa gema con un vivo destello azul.

Un silencio expectante, solo interrumpido por el sonido de la hojarasca o el aletear de algún ave entre el espeso follaje gobernaba el funesto bosque que, devorado por la neblina nocturna, parecía un laberinto de monstruos, plantas venenosas y ciénagas peligrosas. El Castillo Negro, construido en la cima de uno de los montes más escabrosos de la cordillera de Izenkamont, coronaba el bosque Würd.

El acceso era muy difícil, se debía transitar a lo largo de pequeños senderos custodiados por contingentes de soldados desplegados en puntos estratégicos, donde solo unos pocos mercaderes y mensajeros tenían permitido el ascenso. Como un temible centinela de las tierras de Izenkamont, el Castillo Negro se imponía por su magnífica y sólida construcción y la presencia de su señor: el emperador de Castellthoram.

Los guardias que custodiaban la habitación del muchacho cerraron la puerta después de alcanzarle la cena y se sentaron en el pasillo a jugar a La Conquista: un juego de mesa construido con unas figuras de madera dispuestas sobre un tablero circular donde se representaba Castellthoram y en el que los jugadores debían invadir cada territorio anexándolo bajo su poder, en caso de responder con acierto, las preguntas que se formulaban durante el partido. Al final, ganaba la partida quien se hiciera con el Castillo Negro.

El chico sabía que un buen juego podía llevar toda la noche. No debía perder la oportunidad que había estado esperando. Por alguna razón el castillo estaba más solitario que de costumbre y las criaturas que vigilaban el exterior no hacían sus típicas guardias nocturnas.

Los centinelas eran unos icändrôs, espantosas criaturas negras y aladas, con cuerpos escamosos, colmados de púas y unas garras muy filosas, capaces de despedazar el cuerpo más macizo. En sus guardias, se apostaban sobre los adarves del castillo, trepaban a las torres oteando entre el follaje del bosque o recorrían al vuelo los alrededores.

Con el mayor sigilo posible, el muchacho guardó en un saco el pan y un par bollos dulces que le habían dado para la cena, unas cuantas gemas de intensos colores y algunos dibujos que había garabateado del símbolo del libro. En su fuero interno una voz le advertía que ese símbolo estaba relacionado de alguna manera con su linaje y por eso no quería olvidar ningún detalle. Tomó el mamotreto entre sus manos una vez más y sintió su poder al pasar las yemas de sus dedos. Lo miró con pesar y arrojó el enorme libro a la pequeña estufa que despedía calor desde una de las esquinas de la habitación. De inmediato, el fuego se apoderó de sus hojas, despedazando cada trozo del libro más antiguo de Castellthoram. El chico contempló como las gruesas tapas se resistían a la destrucción y volvió a revisar la piedra azul que llevaba oculta. Era el momento de abandonar su cárcel y buscar la verdad sobre su familia y su propio destino.

Repasó en su mente las opciones una vez más: la posibilidad de escapar de otro modo era imposible debido a la fuerza de los conjuros que rodeaban la habitación.

Debía ceñirse a su plan. Se acercó a la ventana y quitó los barrotes que había estado limando los últimos meses. Uno de ellos había quedado intacto: colgó de él una gruesa soga construida con finísimos trozos de tela entrelazados y probó que tuviera la firmeza que necesitaba para soportar su peso. Ningún vigilante pasaba por la torre en ese momento. Miró hacia abajo: su habitación estaba en la cima de una de las últimas torres del castillo, devoradas por el bosque y las sombras de la noche.

«Muy bien —se dijo al intentar armarse de valor—. Es ahora o nunca. O sales de aquí, o estarás muerto».

Tomó las cosas que pensaba llevar, se arregló la larga capa negra con capucha que llevaba sobre una elegante casaca azul marino y se ajustó el saco de provisiones antes de comenzar la huida.

Las sombras difusas cubrían el bosque Würd y sumergían al castillo en un siniestro abismo de frío y tinieblas. Entre la neblina, el muchacho descendió lentamente por las paredes traseras del castillo, directo a la parte más peligrosa del bosque, donde la maraña de ramas trepaba por las macizas paredes llegando incluso a los marcos de las ventanas de mayor altura.

Más bajo, se arrebujó contra la pared sosteniéndose con fuerza a la cuerda al sentir el amenazador sonido del aleteo de un icändrô muy cercano a su posición y esperó conteniendo el aliento.

Una mancha oscura pasó zumbando cerca de él. Apretó los párpados, pegando la mejilla contra la gélida pared de mármol y esperó temeroso de que el intenso bombeo en su pecho lo delatara. El icändrô continuó aumentando la velocidad hasta desaparecer. 

«Eso estuvo demasiado cerca» —pensó, soltando el aire de sus pulmones.

Miró en dirección a la ventana de su habitación esperando que nadie descubriera su fuga y descendió hasta quedar atrapado entre el ramaje de los árboles, intentando escabullirse sin hacer el menor ruido posible. Sabía muy bien que los icändrôs gozaban de un oído muy fino y cuando se acercó lo suficiente al suelo se dejó caer con sigilo y esperó unos minutos, intentando calmar los latidos de su corazón. Miró nuevamente en dirección a la ventana, buscando percibir algo entre el espeso ramaje, pero la soledad continuaba reinando por doquier.

Al sentirse más seguro, gateó entre las ramas y los troncos que parecían querer cerrarle el paso y cuando estuvo ya en posición de erguirse se deslizó veloz de tronco en tronco hasta que por fin se detuvo a una milla del castillo y echó una última mirada atrás. Sus ojos se detuvieron en la única ventana que emitía algo de luz. Se quitó la capucha para escuchar mejor los sonidos del bosque y estar seguro de que no lo habían descubierto.

Al ver que nadie daba señales de alarma por su huida, el muchacho se cubrió de nuevo con la capucha y continuó su descenso por el bosque. Se deslizó entre los troncos, evitando los ramajes espinosos y evadiendo cuanto podía el contacto con las plantas y flores que crecían donde la escasa luz del sol lo permitía.

Llegó a un grupo de rocas que, según recordaba, anunciaba la presencia de una serie de mortales despeñaderos que solo ofrecían al imprudente una muerte segura en un abismo de roca desnuda.

Se detuvo meditando su situación. Continuar en la nefasta oscuridad de la noche era conducirse a la muerte. El frío comenzaba a calar y el temor de que algún espía del bosque pudiera dar cuenta de su paradero le retenían arrebujado entre las rocas y escuchaba con la respiración entrecortada.

Sabía que debía abandonar el bosque lo más pronto posible y verse alejado de los icändrôs tanto como pudiera durante la noche, ya que estas criaturas le habían dado caza en más de una oportunidad. Tragó saliva y comenzó a dar un sigiloso rodeo al cúmulo de rocas buscando a tientas una abertura entre los macizos granitos que se erguían como gruesas columnas. Se metió entre ellos en busca de un estrecho sendero que le permitiera avanzar y descendió hasta alcanzar unos peñascos que se precipitaban barranca abajo con un descenso muy peligroso.

Miró hacia el abismo intentando percibir algo más allá de la oscuridad que tenía delante y un frío glacial proveniente del vacío le acarició el rostro. Bajar por la noche sin ver absolutamente nada era un suicidio. Retrocedió y se ocultó entre el peñasco y las columnas de granito a la vez que utilizaba su capa de manta para atenuar el intenso frío. Aunque intentaba mantenerse despierto, los párpados le pesaban y cerró los ojos esperando dormir algunas horas antes de reemprender la huida. La parte más difícil aún estaba por llegar.

Las cuatro mujeres que galopaban cerca del bosque Würd detuvieron su marcha y esperaron en silencio mientras escuchaban el sonido de los árboles. Todas vestían armaduras verde y púrpura, llevaban gruesas espadas a un lado y un arco que se atravesaban por la espalda. El carcaj de cada una estaba colmado de flechas que terminaban en plumas de distinto color. Sus largos cabellos ondulados se derramaban sobre los hombros y la espalda, sostenidos por finas diademas con diferentes símbolos.

Bordeaban el camino que se escurría en los lindes del bosque con suma cautela. Aun cuando eran guerreras, no había en Castellthoram quien no conociera el peligro que suponía internarse en Izenkamont.

—Parece que le hemos perdido el rastro —opinó una de ellas y colocó su mano en el pomo de la espada que colgaba a un lado de su cintura.

—Espero que no se le ocurriera ocultarse aquí —dijo otra de las mujeres mirando con recelo los árboles que se agrupaban abrazados por enredaderas y musgos.

—Sigamos —ordenó una tercera—. Su majestad querrá que reportemos la situación y Alurya está muy cerca de aquí. Si ella entró en ese bosque, dejaremos que los monstruos se ocupen de darle lo que merece.

—Si es tan lista como su madre, la encontraremos en Alurya —opinó la primera retomando el camino.Las demás mujeres la secundaron y reemprendieron el camino hacia el Saliente por el pequeño sendero que llevaba a la ciudadela.

En la profundidad del bosque, una flecha cortó el aire y se clavó justo en la mitad de una hoja que descansaba en un grueso árbol al que abrazaban algunas enredaderas y plantas estranguladoras. La flecha, recta y lustrosa, terminaba en un par de plumas de un vivo rojo que la hacían visible y fácilmente reconocible a considerable distancia.

Por entre el follaje y trotando como una gacela salvaje se acercó una chica de unos dieciséis años. Estudió la flecha durante unos instantes con inquisidora mirada y, satisfecha al fin, la arrancó del árbol.

«Parece que no he perdido el toque» —se dijo, guardando la flecha en la aljaba antes de retomar el camino.

Si bien el aspecto que ofrecía la flora junto a las innumerables leyendas que se narraban le hacían estremecer, la chica continuaba su camino sin retroceder y atenta al más mínimo movimiento. Era alta, esbelta y de su rostro sobresalían por su intensidad y brillo unos hermosos ojos negros. Sus cabellos de un destellante azabache estaban sujetados con una larga trenza que llevaba hacia delante y le caía hasta la cintura. En la frente llevaba una diadema con forma de serpiente, haciendo juego con el brazalete que se enredaba en su brazo derecho. De un cinturón de cuero y hebilla de oro colgaba una vaina que guardaba una filosa daga, pronta para ser utilizada en cualquier momento, y en su espalda se sujetaba un arco y una aljaba con al menos una decena de flechas que terminaban en plumas rojas.

La muchacha, ante el sorpresivo aleteo de un puñado de pájaros que sobrevolaron despavoridos por las copas de los árboles, corrió a ocultarse debajo del intenso ramaje de un arbusto y allí se quedó, echando una sagaz mirada a los alrededores.

Permaneció queda, escuchando la alarma que había causado la presencia de la criatura entre los animales del bosque y miró con sorpresa a una de las sombras negras que volaban de un lado a otro lanzando unos bramidos espantosos y rastreando entre el follaje.

Sacó lentamente su daga esperando no tener que utilizarla contra las criaturas porque, según le habían advertido, eran mágicas y solo con magia se las podía vencer: algo que le resultaba lógico encontrándose en tierras de magos.

Se preguntaba a qué desdichado ser podrían estar buscando con tantas ansias los icändrôs y qué hacían tan lejos del Castillo Negro. 

Una vez que desapareció el último icändrô de su vista, y luego de unos minutos de prudente espera, volvió a envainar la daga.

«No ha sido nada. Este bosque no es tan tenebroso como decían, después de todo» —murmuró al tiempo que se ponía nuevamente en camino hacia lo profundo del bosque.

Antes de que despuntara el alba y aprovechando la tenue claridad de los primeros reflejos del sol, el muchacho se había puesto nuevamente en pie. El peñasco era más amenazador de lo que parecía y en más de una oportunidad estuvo a punto de caer al vacío.

Ya en las márgenes de un cursillo de agua que se perdía entre las rocas, dando briosos saltos y perdiéndose cuesta abajo entre los grandes bloques de granito, el muchacho miró hacia el cielo y luego observó entre el ramaje de los árboles a sus espaldas para asegurarse una vez más de que aún no lo habían descubierto. Saltó de roca en roca para vadear el arroyuelo y se internó entre espesos ramajes cubiertos de musgo ocultándose siempre entre los árboles más gruesos e intentando escuchar cualquier movimiento a su alrededor. Sus pies se hundían en la húmeda tierra que aminoraba el sonido de sus pasos, y cada vez que avanzaba un buen tramo volvía a detenerse mirando el cielo en busca de las monstruosas figuras de los icändrôs. Sabía que era cuestión de tiempo de que le dieran alcance, pero esta vez estaba dispuesto a escapar como fuera de aquella prisión.

Cada montaña del territorio neutral de Izenkamont estaba rodeada por varias millas de bosque y algunos pequeños valles intermontanos donde antes se levantaban aldeas de campesinos que buscaban la protección de la Casa Lythan. La unión de todas ellas formaba una antigua y accidentada cordillera plagada de peligrosas criaturas. El Castillo Negro estaba construido a mitad de altura sobre la cordillera, oculto por el bosque y en la cima de una de las montañas más redondeadas por el desgaste.

El muchacho sabía que si intentaba el descenso directo desde el castillo, siguiendo las laderas menos peligrosas, podía darse por muerto. Si deseaba tener una oportunidad debía descender por la empinada montaña en dirección al noreste donde se encontraba el poderoso castillo de Alurya, el último bastión del Mago Oscuro. Desde allí podía continuar su viaje siguiendo las márgenes del río Ios hasta el reino Dyastella.

Continuó sumergiéndose entre las rocas y los árboles hasta llegar a un promontorio que no permitía ver más allá de unos pocos pasos. Para evadirlo rodeó las rocas, resbaló con la humedad del suelo cubierto de líquenes y rodó entre piedras y ramas cuesta abajo hasta detenerse en un diminuto calvero donde podían crecer la hierba y una multitud de florecillas silvestres. Algo aturdido por la caída y envuelto en su propia capa se dispuso a incorporarse, pero el brillante filo de una daga a la altura de su garganta le detuvo de golpe.

—Quédate en donde estás si valoras tu vida —amenazó la voz severa de una chica.

El muchacho permanecía en silencio con la cabeza cubierta por la negra capucha dejando entrever solo el mentón que intentaba alejar de la daga.

—¿Eres uno de esos monstruos del castillo? ¿Acaso me estabas siguiendo? ¿Ibas a matarme? —preguntó la chica.

—Haces demasiadas preguntas —contestó recuperando el aliento. No se trataba de alguien que él conociera y eso solo podía significar que no provenía del castillo.

—Tu voz es muy humana para ser un monstruo… Me habían contado que este bosque solo puede ser habitado por criaturas.

—Si me permites ponerme de pie y quitarme esta capucha descubrirás que soy tan humano como tú.

La muchacha lo pensó, y con la daga levantó la capucha del chico para ver su rostro sin bajar la guardia y darle muerte si intentaba el menor movimiento. Se quedó contemplándole unos instantes; su afilado rostro tenía la delicadeza de los elfos, pero no se trataba de uno de ellos. Su cabello negro y alborotado caía rebelde sobre su frente que ocultaba perfectamente unos intensos y desdeñosos ojos azules que no dejaban de analizarla con insistencia. El muchacho continuaba inmóvil, con una de sus rodillas clavada en la tierra y ambas manos tendidas sobre la hierba.

—Ahora que sabes que no soy un monstruo y que no tengo intención de matarte, ¿puedo seguir mi camino? No tengo tiempo que perder, debo salir de este claro lo antes posible o me descubrirán —objetó con desdén.

La chica retrocedió con firmeza y guardó su daga.

—¿Vas al castillo?

—Vengo de él.

Sintió un intenso calosfrío y miró al joven con mayor desconfianza que antes.

—¿Perteneces al castillo?…

—No estaría huyendo si así fuera. Ahora que he dejado de ser tu prisionero me gustaría marcharme. —Y se puso de pie dispuesto a retomar su camino.

—No voy a dejarte ir tan fácilmente… También estoy huyendo y si mis perseguidores se cruzaran contigo en algún momento, quisiera tener la absoluta certeza de que no has de indicarles donde encontrarme…

—No tengo intensiones de detenerme a hablar con nadie —repuso el chico con enfado.

—Bien. Entonces eres libre de irte.

El muchacho emprendió de nuevo su camino internándose en la espesura del bosque, dejando a la chica que dudaba ante alguna decisión difícil de tomar.

—¡Espera! —ordenó al fin corriendo tras él—. No conozco el terreno y hace ya varios días que ando de un lado a otro sin saber cómo salir de aquí… Si vamos juntos será más fácil, he visto unos cuantos icändrôs por el camino y creo que te están buscando a ti… Juntos tendremos más posibilidades de salir vivos de este bosque.

El chico la miró sorprendido y cuando escuchó la palabra icändrôs su semblante se turbó y todo su ser languideció.

—Está bien. Pero es a mí a quien buscan esas criaturas y si llegan a descubrirnos quiero que me prometas que te apartarás de mí tanto como puedas, de modo que sea solo yo quien los enfrente.

Aquel gesto de caballerosidad sorprendió a la chica.

—Soy una guerrera y no puedo prometerte tal cosa. Si he de morir que sea luchando… No hay mayor deshonra para mí que huir de un enfrentamiento.

El muchacho estudió unos instantes a la chica que tenía delante. Aunque era esbelta, no llevaba vestido de encajes como solían hacerlo las de su edad, sino un traje de cazadora ceñido al cuerpo. Sus brazos eran fuertes y su mirada denotaba una fiereza salvaje que delataba su procedencia.

—Claro… Eres una triánida —dedujo al fin.

—Y tú, un mago… ¿Qué hay con eso? No voy a matarte por ser un hombre. Aunque creí que ya no quedaba ninguno de ustedes aparte del Mago Oscuro. ¿Perteneces a uno de los Cinco Linajes?

La voz desencajada de la muchacha detectaba cierto fastidio al ser reconocida, pero notó al instante que el joven la observaba con recelo.

—¿Qué sucede? —preguntó ante la insistente mirada del chico.

—¿Cómo sabías quién soy? —inquirió él con voz apagada.

La chica notó que había bajado la guardia y posó su mano en la empuñadura de la daga.

—Cuando caíste frente a mí pude ver fugazmente la estrella de los magos que llevas colgando sobre tu pecho —confesó, mirando al joven directo a los ojos. Cruzó los brazos y endureció aún más su mirada—. Aparte de tu apariencia y ese aire extraño que te rodea.

El muchacho pareció aliviado por la confesión. Llevó una mano al pecho para asegurarse de que el dije aún seguía con él y lo ocultó debajo de su casaca. Observó de nuevo el cielo en busca de los rastreadores del Mago Oscuro.

—No pertenezco a los Cinco Linajes. Hasta donde sé, el Mago Oscuro es el último. Será mejor continuar, conozco lo suficiente a los icändrôs y créeme que tarde o temprano pasarán por aquí y nos descubrirán si no estamos ocultos.

—Bien, te seguiré —manifestó la triánida, extendiendo su mano —. Mi nombre es Zôeh.

—Ikhael Laroth —dijo dubitativo y aceptó la mano de la chica.

Ambos muchachos emprendieron el difícil descenso por la empinada montaña utilizando los intensos ramajes de los árboles como refugio. Si bien aún no podían sentirse a salvo, al menos habían encontrado a alguien con quien enfrentar las amenazas del tenebroso bosque de Würd.

II

La anciana de la aldea

Por la noche el bosque era aún más aterrador y el descenso se hacía imposible, así que ambos jóvenes se detuvieron debajo de un peñasco a orillas del riachuelo que continuaba bajando entre las rocas desde sus nacientes en la cima de la montaña.

Devoraron unos trozos de pan y bollos que Ikhael llevaba consigo y montaron guardia por turnos. Mientras uno de ellos vigilaba la oscuridad envuelta en niebla, el otro intentaba descansar sobre una fina manta cerca del agua. Ikhael había hecho la última guardia y cuando por fin había podido cerrar los ojos para dormir un poco antes del amanecer, la sigilosa voz de Zôeh lo despertó.

—Tenemos que irnos…—susurró a su oído—. Los icändrôs andan muy cerca de aquí. Además, vi unas luces a una milla que vienen hacia esta dirección. Seguro que han puesto más guardias para buscarte.

El muchacho se incorporó sin hacer el menor ruido y ambos permanecieron un instante en el más absoluto silencio escuchando los sonidos del bosque.

—La única oportunidad que tenemos es el río —dedujo Ikhael acercándose a la orilla, salpicada de cantos rodados.

—Es muy visible, seguro que nos descubrirán con las primeras luces de la mañana.

—No, si nos damos prisa…—Y de un salto se posó en una de las rocas que acompañaban el cursillo de agua. En algunos lugares puede ser engañoso y la corriente es demasiado rápida para ir por el agua, podemos seguirlo saltando de roca en roca. Al menos tiene un par de millas de roca aflorando. Más adelante podremos retomar el bosque y bajar a la aldea más próxima.

Zôeh lo siguió en silencio por el río con viva destreza y en más de una oportunidad debió tender una mano a su compañero para ayudarlo a conservar el equilibrio. No habían llegado aún a mitad de camino cuando un juego de luces se agolpó en el lugar en que habían acampado para pasar la noche y se movían de un lado a otro, como si esperaran alguna orden para continuar.

Ikhael se detuvo y contempló las luces por unos instantes. Sabía perfectamente de qué se trataba y que de continuar al mismo ritmo no tendrían oportunidad alguna.

—¿Qué esperas? —murmuró Zôeh saltando a la roca más próxima a Ikhael.

—Silencio —susurró analizando la situación—. Son los soldados de Nayara. Casi siempre están acompañados por bestias que van delante de ellos. Esta vez seguro tienen órdenes de llevarme vivo o muerto.

Ambos quedaron petrificados observando el movimiento de las luces hasta que por fin se apagaron y el bosque retornó a esa abismal oscuridad que anuncia la proximidad del amanecer.

—¿Se fueron? —preguntó Zôeh haciendo uso de todas sus fuerzas para mantenerse en guardia.

—No. Ahora saben que no estoy solo… Se están preparando para un ataque sorpresa.

—¡Qué oportuno!… Al menos no morirás solo… —bromeó Zôeh sintiendo que las fuerzas la abandonaban. Si bien hacía gala de su valor, jamás se había enfrentado al Mago Oscuro o a sus esbirros.

Salvo por el murmullo del arroyuelo o la estrepitosa caída de alguna rama seca el silencio era casi absoluto.

—Sígueme —dijo al fin Ikhael saltando a la espesura del bosque—. Bordearemos el curso de agua y los esperaremos en los claros que están un poco más adelante. A ellos les encanta masacrar entre los árboles, pero tienen menos oportunidad en los claros.

—Demasiado conocimiento para un prisionero —murmuró Zôeh siguiéndole de cerca.

Bordearon el riachuelo y bajaron de prisa. Franquearon las rocas entre la maleza que extendía sus ramas buscando el agua del río, corrieron cuesta abajo hasta detenerse jadeantes y sin energía, en un claro que anunciaba la cercanía de la aldea más alta. Las pequeñas y sencillas casitas se despeñaban en la ladera de la montaña y se perdían en las profundidades del bosque que consumía cada palmo de tierra hasta desaparecer en el horizonte o entre las gruesas rocas de las montañas.

—Vendrán por nosotros de un momento a otro —profirió Ikhael recuperando el aliento—. Si cada uno de los que traían consigo una lumbre era seguido por otros cinco o diez hombres podrán ser más de cincuenta. Y si sumamos a las bestias que siempre van delante, seguro son más.

—¿Qué se supone que son esas cosas? —preguntó Zôeh probando su arco—. Necesito saber si puedo matarlos solo con mis flechas.

—Puedes…, son Zkâr`s: monstruos al servicio de Nayara.

—Nayara es la esposa del Mago Oscuro, eso todo el mundo lo sabe, pero ¿cómo conoces tanto sobre ellos?

 Ikhael la miró dubitativo sin dejar de escudriñar a su alrededor, preparado ante el menor movimiento o cualquier sospecha de ataque.

—He pasado mucho tiempo en el castillo… Ahora prepárate, porque les da igual atraparnos vivos o muertos. Primero nos atacarán los Zkâr´s y luego vendrán los soldados para llevarnos, si es que aún estamos vivos.

El muchacho se sacó la capucha y esperó alerta con las manos listas para proyectar su energía, mientras su compañera se colocaba espalda con espalda y apuntaba con una de sus flechas en dirección al bosque sin descuidar el cielo, por donde podría caerles sorpresivamente algún icändrô.

Los monstruos no se hicieron esperar. En instantes, cinco Zkâr’s salieron a su encuentro y los rodearon esperando el momento oportuno para atacar. Estas espantosas criaturas eran bajas y caminaban sobre sus cuatro patas dotadas de unas garras finas, pero muy poderosas. Tenían la piel escamosa, de un verde oliva que se extendía incluso a la hilera de púas que seguían la línea de la espina dorsal. De rostro deforme, una poderosa cornamenta y mirada fría podían amedrentar a sus presas con su sola presencia.

Zôeh tensó su arco y disparó una de sus flechas atravesando el cráneo de una de las criaturas que se abalanzó sobre ella. Las demás se agazaparon y saltaron sobre ellos. Ikhael desintegró a una con solo tocarla y convirtió a otra en piedra, mientras la triánida cortaba la garganta de otra de las criaturas con su daga. El último Zkâr’s sacudió la cabeza y lanzó un alarido furioso antes de lanzarse sobre el mago. Ikhael emitió un destello de luz que desintegró a la bestia en el aire.

Zôeh guardó su daga y analizó al chico con una inquisidora mirada.

—Es seguro que los soldados están cerca. Deberíamos bajar a la aldea cuanto antes —dijo colocándose el arco a la espalda, sin desarmarlo.

—Ese alarido es un pedido de ayuda. Tendremos mayores problemas que los soldados si no desaparecemos de aquí. No creo que nos den tiempo de llegar a la aldea.

—¿Y qué debemos hacer? No es que pueda volar o desaparecer. Tendremos que intentarlo.

Ikhael guardó silencio contemplando el bosque en dirección al Castillo Negro. Despuntaba ya el alba y los primeros rayos de sol acariciaban las cimas de las montañas y pintaban el horizonte de un fogoso anaranjado.

—Haré un encantamiento, un ka`vansther. Son muy difíciles y consumen mucha energía, pero es lo único que puede salvarnos de una espantosa muerte.

—¿Cuál es el riesgo? —preguntó con desconfianza—. ¿Por qué no lo has hecho antes?

—Ya te lo dije… consume demasiada energía… además, saber que existe ese conjuro no significa que lo haya hecho antes o sepa cómo funciona exactamente.

—¡Por todos los dioses del Solyum! —bufó Zôeh guardando su arco—. Corramos hasta la aldea aunque la vida se nos vaya en el intento.

—Pues la vida de ambos se irá en el intento si nos echamos a correr. En cambio, con este encantamiento podremos ponernos a salvo por el momento… o al menos podré ponerte a salvo a ti.

—Ni lo sueñes. —Pero antes de que la muchacha pudiera insistir en el asunto, el mago tomó su mano y pronunció unas palabras.

Tras una breve confusión, Zôeh sintió que algo tiraba tan rápido de ella que todo su cuerpo dejó de responderle. Un destello la cegó por unos instantes y cerró los ojos, tratando de orientarse. Una neblina intensa la devoraba, un vértigo paralizante la envolvía y no podía respirar. Cuando creyó que moriría de asfixia, cayó de la nada a orillas de un camino que bordeaba unos dorados campos de trigo. Se sujetó la cabeza para que la intensa sensación de mareo se detuviera, pero todo seguía dando vueltas a un ritmo imposible. Se arrodilló un momento, inspirando grandes bocanadas de aire para apagar las intensas náuseas, mientras su estómago intentaba recordar la ubicación dentro de su tronco.

Cuando logró incorporarse confirmó que sus armas aún la acompañaban y miró a su alrededor en busca del mago. El muchacho había caído cerca de ella y con sumo esfuerzo logró ponerse de pie, para finalmente desplomarse sin sentido.

Ikhael sentía un furioso martilleo justo a su lado y se preguntó en qué antro de torturas podría encontrarse. Abrió los ojos y recorrió con la mirada la rústica, pero reconfortante habitación en la que se encontraba. Una pequeña ventana dejaba asomar unos tibios rayos de sol y acariciaban los escasos muebles que solo constaban de una pequeña mesita de noche donde descansaba una jarra con agua fresca, un taburete y una repisita clavada a la pared.

Le habían quitado las botas, la capa y la casaca y lo habían acostado sobre una cama suave y con un extraño aroma a flores silvestres. Se llevó la mano al pecho recordando el medallón y suspiró al notarlo debajo de su camisa. Intentó incorporarse, pero ningún músculo del cuerpo le respondía y sentía que el aire lo aplastaba sobre la cama.

Zôeh entró en la habitación y al verle despierto, sonrió. El muchacho le devolvió el gesto sintiendo un gran alivio al ver un rostro conocido.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Zôeh sentándose en el borde de la cama.

—Como si me hubieran arrebatado todas las fuerzas… No puedo moverme —suspiró Ikhael.

—Es porque tú mismo te arrebataste tus propias fuerzas con ese encantamiento. Creí que habías muerto cuando te vi. Te traje hasta la primera casa que encontré en el camino y por suerte nos hemos topado con esta gentil señora que te ha prestado auxilio y además prometió no delatarnos.

—¿En dónde estamos? ¿Tú me trajiste? —preguntó incrédulo.

—En Crowen —respondió la chica pasando por alto la observación—. Por si no lo sabes es la única aldea que queda en este sector de las montañas. Le he contado a Stella que estamos huyendo y se ha ofrecido a ayudarnos.

—¿Quién es Stella? ¿Acostumbras confiar así de fácil en la gente? Eres muy inocente.

Estas últimas palabras atravesaron a Zôeh como puñales y se levantó bruscamente acercándose al chico como una fiera.

—Donde vuelvas a hablarme así eres hombre muerto… Si te he perdonado la vida es porque necesitaba un guía para salir del bosque, pero ahora que te he traído a salvo creo que estamos a mano y ya no te necesito.

El muchacho, lejos de sentirse amenazado, echó a reír y antes de que la triánida pudiera responder a semejante agravio entró en la habitación una anciana de rostro ajado por los años y un largo cabello cano que se recogía en un abultado moño. Sus deslucidas ropas y su delgadez daban fe de la mala vida que llevaba en las montañas. Ikhael bajó la vista y permaneció en silencio.

—Ella es Stella, la señora que nos ha dado cobijo —presentó Zôeh mesurando su tono, aunque dedicando al mago una mordaz mirada.

La anciana se acercó al chico y lo contempló unos instantes con un brillo especial en sus ojos.

—Sí, no tengo duda… eres un mago —dijo con voz suave apartando unos mechones de cabello de la frente del chico, que no permitía a la anciana verle a los ojos—. Creíamos que se habían acabado con el ascenso del Mago Oscuro, pero veo que no es así. Aunque no recuerdo a ningún Laroth entre las Cinco Casas. ¿A qué linaje perteneces?

—Prefiero no responder —dijo Ikhael esquivando la mirada y ocultando el rostro tanto como podía—. No quiero causar problemas; si revelara más de la cuenta, ustedes también serían presas del Mago Oscuro. Es preferible que nadie del Castillo Negro sepa dónde encontrarme.

—Ya veo… —musitó la anciana sin dejar de observar al muchacho con vivo interés.

Ikhael detectó en los ojos de la anciana una gran perspicacia y no tardó en comprender que ella se había dado cuenta perfectamente de lo que sucedía, así que decidió salir rápidamente del centro de la conversación.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí? —Y se dirigió a Zôeh—. ¿Habrán perdido ya tu rastro los que te perseguían?

La muchacha suspiró con visible enfado aún y salió de la habitación murmurando unas palabras de las que solo alcanzó a escuchar un tajante «¡Estás muerto!».

La anciana se acercó al muchacho, segura ya de que Zôeh no podía escucharlos.

—¿Ella no lo sabe, verdad?

 Ikhael palideció y no supo qué contestar.

—No temas… el Mago Oscuro ha hecho demasiado daño en muy poco tiempo y en lo que a mí concierne si puedo ganarle una por tantas, estaré complacida en dejar mi vida en ello… Así que descansa tranquilo. Tu secreto está a salvo conmigo.

Lo cubrió con una manta y abandonó la habitación con una sonrisa de triunfo dibujada en su rostro.

Un día completo había pasado desde la huida del bosque y otro más antes de que Ikhael pudiera levantarse de la cama. En ese tiempo solo un par de hombres del Mago Oscuro entraron en la aldea preguntando por él, sin que nadie les respondiera más que con algún que otro gruñido acompañado de un «aquí no hay gente de los suyos». Quizás por sospechas o simple precaución, un grupo de tres soldados del Mago Oscuro se paseaban por la aldea o montaban guardia en los alrededores de cuando en cuando.

Por la noche, el calor de la pequeña estufa de piedra que había en la sala animó a Ikhael a abandonar su lecho para acomodarse junto al fuego. La anciana preparaba un caldo que despedía un delicioso aroma a carne y verduras mientras Zôeh, sin mirar al mago ni una sola vez, se entretenía en un rincón tallando en madera de pino silvestre la figura de un águila a punto de lanzarse sobre su presa. Junto a ella reposaba un pequeño cuaderno de notas forrado en cuero y atado cuidadosamente con una cinta trenzada.

—Mi esposo construyó esta estufa, hasta hace unos años estaba rodeada de niños que gritaban y correteaban entre sí —suspiró la anciana buscando romper el hielo entre los muchachos.

Zôeh la miró sorprendida y se acercó a la anciana para escucharla mejor. Ikhael, en cambio, permaneció sombrío fijando su mirada en la misteriosa danza de las llamas del fuego temiendo, quizás, lo que la anciana fuera a decir.

—¿Eran sus hijos? —preguntó la muchacha con vivo interés.

—¡Claro! ¿Quién más si no? —Y los ojos grises de la anciana se colmaron de añoranza—. Eran otros tiempos… ¡Todo ha cambiado tan rápido!

—¿Dónde están? —preguntó Zôeh con recato.

La anciana suspiró y echó una furtiva mirada al muchacho. Ikhael se encogió de hombros y continuó en silencio.

—Ya no están… Mi esposo y mis tres hijos murieron durante el levantamiento de hace exactamente cinco años, tres meses y cuatro días contra el Mago Oscuro.

El rostro de Zôeh se ensombreció recordando que las triánidas también habían marchado a la guerra y ninguna de las valientes que habían ido regresó a casa. Según se decía, el Mago Oscuro barrió con cuanta alma viviente había osado levantarse en su contra y como ejemplo condenó a muchas de ellas a vagar como fantasmas por el campo de batalla.

—Sí —prosiguió la anciana—. Mis hijos eran unos hombres fuertes y sanos. Tenían a sus esposas y a sus hijos esperándolos aquí… pero no volvieron. La peste que recayó sobre la aldea al poco tiempo terminó con la vida de esas mujeres y esos niños. Solo algunos pudimos resistir la enfermedad y aquí estamos. Consumidos por el odio y el tiempo. Pero no era así hace más de diez años…

La anciana hizo un silencio que pronto se hizo insoportable.

—¿Cómo eran las cosas aquí hace diez años? —preguntó Zôeh encontrando la oportunidad perfecta de conocer más historias sobre la creación del imperio por el Mago Oscuro.

—Hasta hace diez años lo único que debía preocuparnos eran las continuas querellas entre los nobles y los cuatro reinos o la pérdida de las cosechas por elementos naturales. Pagábamos nuestros tributos y no se nos molestaba para nada. Nuestros hombres iban a la guerra si querían. Los saqueos, quemas de campos de laborío y rapto de aldeanos por parte de los invasores que enviaban los Señores de la Guerra, eran un grave problema en otras tierras. Aquí estábamos a salvo al pertenecer a la tierra neutral de la Casa Lythan. Quienes controlaban a los Señores de la Guerra y preservaban la paz eran los magos… esa raza maravillosa que según cuenta la leyenda surgió de la propia sangre de Hermenthus. Dotados de belleza y de un poder único para controlar lo sobrenatural eran portadores de sabiduría y de la fuerza necesaria para proteger la luz.

»Pero por desgracia, tanto tiempo viviendo entre los hombres despertó en ellos la inclinación a la maldad. Eran los Cinco Linajes. Llamadas las Cinco Casas Neutrales eran descendientes directos de los primeros magos que pisaron estas tierras. El número de magos de los linajes fue disminuyendo hasta quedar solo uno: Ihan Lythan, el Mago Oscuro. Hace ya más de diez años cayó de un momento a otro en el abismo del mal, queriendo imponer su gran poder ante todo el imperio y lo logró. Fue capaz de asesinar a su esposa y a su hijo para que no se convirtieran en un obstáculo y se casó en segundas nupcias con una terrible mujer que nadie sabe con certeza de dónde ha salido. Algunos incluso dicen que es hija del mismo dios de los abismos. Desde entonces el Mago Oscuro lo controla todo, lo decide todo, lo conoce todo. Él es quien puso a cada uno de los cuatro reyes actuales en sus tronos, decide quien vive y quien muere en cada territorio, es juez y verdugo en los tribunales y se ha convertido en amo y señor de toda criatura viviente…

»Pero lo peor es que no hay esperanza… todos cuanto han intentado detenerlo han sufrido una espantosa muerte, y si algún aventurero o rebelde amenaza siquiera con formar un pequeño ejército, él lo descubre enseguida y convierte a todos sus hombres en otros de los fantasmas que vagan por estas tierras en busca de paz para sus desdichadas almas.

Zôeh quedó muda contemplando a la anciana con sus vivaces ojos negros abiertos de par en par. Ikhael, por su parte, sintiendo que ya no podía contener la convulsión en su interior se levantó y salió de la casa sin mirar siquiera a las dos mujeres que le contemplaban con verdadera sorpresa.

La muchacha iba a seguirle, pero la anciana le gesticuló para que se quedara.

—Algo le sucede… estoy segura. Quizás le hicieron daño en ese castillo, después de todo era un prisionero. Tal vez pertenecía a alguna de las Cinco Casas y por eso el Mago Oscuro…

—Un prisionero no viste ropas de príncipe. No seas tan inocente, niña —aseveró la anciana clavando sus ojos en los de la muchacha—. No lo persigas ni le preguntes nada, pero observa con paciencia cada uno de sus movimientos. Ya descubrirás quién es en realidad. Mientras tanto no te fíes de él… no es lo que parece.

—Usted sabe qué es lo que oculta —observó comenzando a temer por su propia suerte.

—No me corresponde a mí decirlo. Bien saben los dioses que me gustaría verlo muerto y ser yo quien le quite la vida, pero aún conservo alguna esperanza en él.

Zôeh echó una ojeada a la puerta y dio un suspiro mientras su cabeza comenzaba a plagarse de dudas y de curiosidad por saber quién era en realidad aquel extraño chico que encontrara en el bosque.

—Una parte de la historia que te conté recién es falsa… si descubres cuál es esa parte, sabrás quien es él.

Dicho esto, la anciana regresó a su mutismo dejando a la chica sumida en sus pensamientos.

III

Invisibles

Durante la cena reinó el más absoluto silencio y un ambiente de tensión constante intensificado por el pesado sonido de las armaduras de los guardias del Castillo Negro haciendo sus rondas por la aldea.

Ikhael fue el primero en levantarse de la mesa y se retiró a su habitación con un tímido «buenas noches». Zôeh y Stella permanecieron unos minutos más en la sala, mirándose la una a la otra por el rabillo del ojo hasta que la chica se levantó decidida. Se adentró en la habitación contigua, arregló el lío de mantas viejas que había estirado junto a la cama de la anciana, se envolvió en ellas y dejó escapar un hondo suspiro. La anciana, por su parte, apagó los candiles y se deslizó hasta su cama.

—No hagas caso a lo que te dije hoy… hablaba desde el odio. Él es un buen muchacho. No permitas que caiga de nuevo en las garras del Mago Oscuro —confesó al fin la anciana con visible consternación—. Si hay alguien en este mundo capaz de vencerlo es ese niño. Buenas noches.

Zôeh no dijo una palabra. Su mente no tenía descanso, las ideas iban y venían como laberintos que no llevaban a ninguna parte y la perdían cada vez más en la incertidumbre.

Los pocos pajarillos que se animaban a acercarse a las montañas, donde muy pocas criaturas de la naturaleza osaban internarse, revoloteaban en los alrededores de la casa anunciando la proximidad de la mañana. Los soldados del Mago Oscuro, presa de la borrachera y el aburrimiento, hacían sus rondas con estruendosos cánticos pegando algún puntapié de cuando en cuando al único perro de la aldea que les seguía de cerca con su incesante e impertinente ladrido.

Ikhael no había podido conciliar el sueño. Los fantasmas del pasado acudían a su mente como pedradas de recuerdos que lo herían por dentro. El rostro afable de su madre, la voz serena de su padre cuando lo levantaba en brazos sonriendo. Él también conocía el amor y la protección de una familia. Pero todo había cambiado de un momento a otro con el levantamiento del Mago Oscuro. Sintió como si una serpiente de hielo se enroscara en la boca de su estómago y se sentó junto a la ventana meditando su situación, contemplando con añoranza las negras siluetas del bosque.

Cuando Zôeh se levantó fastidiada por el poco descanso de la noche y el ladrido del perro en los alrededores de la casa, Ikhael ya estaba despierto, sentado junto a la ventana desde una posición en la que podía observar los alrededores sin ser visto. Estaba cubierto con su manta y al juzgar por lo pálido de su rostro y lo arrebujado de su cuerpo contra las maderas de la pared, diríase que había estado custodiando la entrada de la casa durante la helada noche.

A toda prisa, por el intenso frío matinal, Zôeh encendió la estufa de la sala y colocó un caldero con agua para preparar el desayuno. Mientras esperaba, se sentó junto al fuego y reanudó su tarea con el águila que había comenzado a tallar la noche anterior.

El ruido metálico de los soldados pasando cerca de la casa alertó a los muchachos y ambos contuvieron el aliento escuchando atentamente el cántico desagradable y el pesado sonido de las botas. Solo hasta que el jaleo se escuchó a lo lejos cuesta abajo, ambos recuperaron el aliento.

—Tenemos que irnos de aquí —proclamó Zôeh apretando fuertemente su estatuilla.

—Los soldados pueden parecer tontos, pero no lo son. Saben que estamos en esta aldea y están esperando a que nos arriesguemos para caernos encima —observó Ikhael sin apartar su mirada del caminito que pasaba junto a la casa y por el que transitaran recientemente los dos esbirros del Mago Oscuro.

—¿Y qué propones entonces? —preguntó Zôeh con cierto desdén.

El silencio fue su única respuesta. De un salto Zôeh se puso de pie, echando chispas por los ojos.

—¡Creo que aún no tienes idea con quién estás hablando! ¡Si no te dejas de andar con misterios y hablas claro de una vez yo misma te arrastraré hasta esos soldados y me ofreceré personalmente a ejecutarte!

Las palabras de Zôeh habían logrado su propósito, el chico la miraba perplejo y sin decir palabra.

—¿Entonces qué? ¿No dirás nada? —Y volvió a sentarse en el taburete moderando el tono de su voz—. Estamos en grandes aprietos. De un momento a otro comenzaran a requisar las casas y es cuestión de tiempo que nos descubran. Tampoco podemos salir a la calle, la guardia es buena, andan por todas partes ojo avizor y ya conocen a cada uno de los aldeanos. Cualquier extraño les llamará de inmediato la atención…

—Lo sé y lo único que se me ocurre es entregarme para que te dejen en paz. Ya bastante tienes con los que te persiguen a ti, para que también tengas que vértelas con los míos.

—Lo que no entiendo es por qué los centinelas del castillo no te han visto aún; son seres mágicos, pueden encontrar a quien sea donde sea y destruirle de inmediato…

—Es… por un encantamiento de protección: magia que oculta magia. Antes de huir del castillo activé un conjuro que me mantiene invisible ante los seres mágicos. Estos soldados pueden verme perfectamente porque son seres humanos al servicio del Mago Oscuro. Los centinelas que están ocultos en los alrededores pueden sentir mi presencia, pero no pueden verme. Es cuestión de tiempo para que el conjuro se desvanezca y cuando eso pase los icändrôs que vigilan la aldea podrán saber dónde estoy y venir por mí…

Había en el tono de su voz tanta agonía que Zôeh no pudo más que estremecerse y moderar su impulso. Tenía un carácter tempestuoso que casi no podía controlar.

—Entonces es mejor de lo que pensé. —Y sus ojos destellaron de alegría ante la posibilidad de verse libre de la amenaza que se ceñía sobre ellos—. Solo tenemos que ocuparnos de los guardias.

El muchacho la miró adivinando sus intenciones.

—Pasan por esta casa cada cierto tiempo, si es que no se entretienen con alguna bebida o fastidiando al perro que los persigue sin descanso.

—La siguiente vez que pasen por aquí saldremos de la casa y desapareceremos cuesta abajo —dijo Zôeh retornando a su habitual buen humor—. Tú utilizas tu magia para desaparecer, no creo que sea difícil cerca y sin compañía. Me esperarás en las afueras de la aldea, oculto entre los trigales y yo intentaré pasar desapercibida vistiendo las ropas de Stella.

La anciana, al sentirse aludida y con el rostro algo somnoliento aún, se acercó a los jóvenes buscando un taburete para acomodarse cerca del fuego.

—¿Qué están planeando a mis espaldas? —preguntó con suspicacia sacando el caldero del fuego antes de que terminara de consumirse el agua que Zôeh había puesto.

—Aún no tenemos un plan bien elaborado. —Se apresuró a confesar la triánida—. Pero estamos intentando encontrar la forma de salir de aquí.

—¿Y pensaban utilizarme de algún modo?

—Iba a pedirle prestadas unas ropas para disfrazarme y poder salir de la aldea sin ser vista por los icändrôs —dijo con prudencia—. Aunque pueda quitarme a los soldados de encima, aún quedan los centinelas del castillo.

—Ya veo —murmuró la anciana rociando unas hojitas diminutas sobre el agua caliente—. Es un buen plan, pero hay que ajustarlo. Aunque uses mis ropas, un vistazo a tu rostro es suficiente para saber que no eres ninguna anciana.

—Eso no es problema —intervino Ikhael acercándose a la ronda junto al fuego—. Yo puedo transformarla en usted por un tiempo. Lo único que nos falta es una buena excusa para salir de la aldea.

—Salgo a las afueras para recoger mis hierbas cada dos o tres días. Las necesito frescas y en lo posible húmedas por el rocío. Desde que ustedes dos llegaron aquí no he abandonado mi casa, los demás han de creerme muerta. —Y echó sobre ambos una cómplice mirada mientras bebía largos sorbos de la infusión que acababa de prepararse.

Tenían ya un plan armado. Durante las horas siguientes vigilaron por turnos las andanzas de los guardias del Mago Oscuro, ensayaron los detalles de la huida y prepararon un saco con provisiones para el camino. Prontos ya para realizar su plan, observaron por última vez la dirección que tomaban los guardias y sin perder tiempo Ikhael realizó su conjuro de transformación y tuvo delante de sí a dos ancianas idénticas.

—Es hora —dijo Zôeh tomando las manos de la anciana—. Le estoy infinitamente agradecida, de no ser por sus cuidados estaríamos muertos.

—¡No digas eso muchacha que de solo oírlo se estremecen mis huesos! ¿Cómo iba yo a dejar que esos monstruos pusieran sus venenosas garras sobre dos almas inocentes? No tuve hijas mujeres, pero en estos días te has metido tanto en mi corazón que en él he de llevarte hasta el último de mis días. —Y dicho esto dio a la joven un fuerte abrazo.

Ikhael se disponía a ponerse la capucha para partir sin más, cuando la anciana lo detuvo.

—En cuanto a ti, jovencito… —Y tomó la mano del muchacho entre las suyas—. Espero que puedas perdonar a esta anciana si en algún momento te he tratado con desmerecido desprecio. Sé que solo anidas luz en tu corazón. La estrella de los magos que llevas oculta en la misma forma que la llevaban los grandes magos y no invertida como la lleva ahora el Mago Oscuro es un aliciente para seguir teniendo esperanzas de que este reinado de terror pueda terminar alguna vez… Irónico y trágico sería para el Mago Oscuro que seas tú quien otorgue a estas tierras la paz, pero sé que al final has de hacer lo que debes hacer, aunque para ello debas arrancarte el corazón… Que el poder eterno de los grandes magos te proteja y te guíe.

Y dio al muchacho un abrazo que él no supo cómo responder, quedándose petrificado y confuso.

Una vez que los guardias quedaron fuera de la vista entre las casitas de la aldea, Ikhael salió de la casa y desapareció. Volvió a materializarse a lo lejos entre los árboles del bosque donde se ocultó mientras se dirigía a los trigales fuera de la aldea donde debía esperar a la chica. Por su parte, Zôeh salió luego de unos minutos y comenzó su lento andar haciendo uso del largo bastón de alerces que le había dado la anciana, intentando ocultar tanto como podía entre las viejas ropas el arco, la aljaba y las provisiones, ya que el muchacho no podía llevarlas consigo. Había logrado atravesar toda la aldea y cuando se veía por fin libre tropezó con una guardia de tres soldados apostados en el camino que se perdía entre los árboles del bosque.

—¡Eh, anciana, regrese por donde vino! —ordenó uno de los soldados deteniéndola cuando se disponía a seguir.

—¡Ah!, joven caballero, voy por mis yuyitos… esta pobre vieja enferma necesita de sus medicinas. —Y tosió tan fuerte como sus pulmones lo permitieron.

—No me importa si se está muriendo. Son órdenes del Mago Oscuro. ¡Nadie entra ni sale de esta aldea!

Zôeh volvió a toser, pero esta vez bien cerca del soldado.

—Hijo, que poca piedad para con una pobre vieja… ¿Acaso crees que con mis adoloridos huesos voy yo a hacer algo que moleste al Mago Oscuro? ¡Solo quiero descanso para mi alma! ¡Pobre de mí si intentara algo en contra de Su Majestad y terminara como tantas almas desgraciadas vagando por esta tierra como un fantasma! Vigílame tú mientras recojo mis hierbas si desconfías tanto de mí, pero por favor, no quiero ser yo la responsable de una nueva peste en esta aldea. —Volvió a toser con más fuerza aún.

—¿Otra peste? —preguntó uno de los guardias alejándose de la anciana.

—Mi enfermedad es muy contagiosa y si no acudo rápido a mis hierbas podría empeorar. No puedo enviar a nadie más por ellas por temor a enfermar a otra alma bondadosa.

Los soldados le dieron paso alejándose de ella y siguiéndola con la mirada.

—Camaradas, a quien vea de nuevo a esta vieja rondando por aquí ordeno que le hagan probar el filo de su espada. Tenemos órdenes estrictas de no interferir más que para buscar al muchacho, pero no quisiera terminar muriéndome de alguna peste en esta asquerosa aldea… Y por cierto ¿han revisado ya las casas que les indiqué?

—¡Sí, señor! —respondieron a coro los otros dos.

—Bien, nos merecemos entonces un buen trago. Marchemos por nuestro premio.

Zôeh siguió su camino lenta y pausadamente escuchando a los guardias y comprendió entonces que de no ser por la inutilidad y el amor al alcohol de aquellos hombres, ya les habrían dado caza. Se lamentó por sus tristes almas, adivinando que muy pronto serían, por su descuido, comida de icändrôs y apresuró el paso hasta desaparecer por el caminito que se perdía entre los trigales.

IV

Entre la niebla

Después de un par de millas de un dificultoso andar, Zôeh llegó por fin a un recodo en el camino y se detuvo a descansar. Esperó sin moverse un buen rato y comenzó a inquietarse ante la tardanza del chico. Se incorporó para comenzar a buscar al mago, cuando sintió un ligero cosquilleo en el cuerpo y recuperó su verdadera forma.

—¡Tenemos que darnos prisa! —exclamó Ikhael con el semblante turbado por el temor, recogiendo las provisiones mientras Zôeh se quitaba el disfraz y se arreglaba el cabello.

—¿Qué sucede? ¿Nos han descubierto?

—No lo sé, pero he visto un murloks y eso no es una buena señal. Además, ya no tengo tantas fuerzas para sostener el conjuro que me oculta de la magia.

—¿Un murloks?... —murmuró Zôeh, perpleja.

De todas las criaturas que había creado el Mago Oscuro, los murloks eran sin duda una de las más temidas por todo ser viviente. Poseían un torso largo, una poderosa cola que podía llegar a duplicar el tamaño de su cuerpo y un par de alas de gran tamaño. Tenían una cabeza muy pequeña sin ojos, con largas orejas y un oído muy fino que captaba hasta el movimiento de una ardilla en un árbol, mientras volaban a gran altura. De sus fauces no asomaba ningún tipo de dientes, ya que se alimentaban del hálito de vida de sus presas consumiendo hasta sus almas.

Solo las alas y un cuerpo muy fino reemplazaban la ausencia de extremidades. Los murloks eran muy escasos y, según se contaba, ver una de estas espantosas criaturas surcando el cielo era una señal de desgracia.

—¡Vamos! No estaremos a salvo hasta salir de este bosque. —Y abandonó el sendero internándose en la verde espesura que trepaba las laderas de las montañas.

Zôeh lo siguió en silencio, sentía que su corazón daba un brinco cada vez que escuchaba el más suave sonido cerca de ellos.

Descendieron rodeando las rocas que pocas veces daban paso a algún claro, se ocultaban entre los árboles evitando en todo momento quedar expuestos ante las criaturas voladoras. A poco más de un par de millas el cansancio por la tensión constante y el dificultoso descenso los obligó a detenerse a una altura en que la rocosidad daba paso a un suelo más parejo, pero amenazante, con árboles de escaso ramaje, intercalados con coníferas que abrazaban entre ellos una intensa niebla ocultando los misterios del bosque.

Zôeh sacó su arco y lo colocó a un lado mientras se dejaba caer sobre una roca a la sombra de un robusto abeto. Suspiró, miraba a su alrededor escuchando el más mínimo sonido del bosque y cuando ya se sentía más segura clavó sus ojos en Ikhael, quien continuaba de pie muy cerca de ella y sumido por completo en sus pensamientos.

—Nunca te he preguntado… —comenzó con cautela buscando las palabras más apropiadas—. ¿Qué hacías en el castillo del Mago Oscuro? Creía que él jamás tomaba prisioneros…

Ikhael giró lentamente la cabeza y miró a Zôeh por encima del hombro con una expresión tan sombría que la hizo estremecer.

—Hay cosas que no sabes y si deseas continuar con vida es mejor que las ignores.

—¿Quién eres en realidad? —preguntó Zôeh sintiendo que un oscuro presentimiento se apoderaba de su ser.

Ikhael volvió a su mutismo observando las siluetas de los árboles entre la niebla.

—No sé qué oscuro secreto ocultas, pero ten por seguro que no me quedaré aquí arriesgando mi vida por alguien como tú. —Se puso de pie tomando su arco—. Puedes quedarte con las provisiones. Soy una guerrera, sé cuidarme sola.

Se encaminó en dirección al bosque completamente decidida a seguir su propio camino, cuando una mano la asió fuerte por el brazo y la obligó a retroceder.

—No entres en ese bosque —susurró Ikhael colocándose delante de la muchacha.

—¿Por qué? No parece tan peligroso —dijo la chica con fastidio. Pero Ikhael continuaba con su mirada clavada en las siluetas entre la niebla—. Toda la montaña está rodeada por este bosque. Esperaremos a que se disipe la niebla…

—¡Silencio! —ordenó Ikhael acercándose a Zôeh hasta colocarse junto a ella sin apartar la vista de su objetivo—. Pase lo que pase no te muevas, que no pueda notar siquiera tu respiración.

Con un suave ademán encerró a la joven en un invisible campo de fuerza que la ocultaba de toda criatura y le impedía, a su vez, realizar cualquier movimiento. Zôeh, en su repentina prisión, sintió que una ráfaga de hielo se colaba por sus venas cortándole la respiración al ver surgir de la espesa niebla la funesta presencia de un murloks.

La criatura se deslizaba como un fantasma entre los árboles y, con la rapidez de un ave de rapiña, se detuvo ante Ikhael posándose sobre su cola y abriendo sus alas preparado para envolver a su presa. Ikhael permanecía inmóvil, sabía que a falta de visión y olfato, el finísimo oído de los murloks era su contacto con el mundo, por eso podían recordar un tono toda su vida. Su gran inteligencia les permitía un cierto nivel de pensamiento más allá del instinto, aunque solo podían seguir las órdenes de su creador. Las alas del murloks se cerraron tras él aprisionándolo por completo.

—No puedes matarme, Urk, tu señor jamás te lo perdonaría —susurró de modo que solo la criatura pudiera escucharle.

El murloks permaneció quieto unos instantes, dudando de lo que debía hacer y replegó lentamente sus alas liberando al muchacho. Ambos esperaron inmóviles durante un largo y peligroso rato. Ikhael no estaba dispuesto a regresar al castillo y la criatura no tenía la más mínima intención de dejarlo ir. Zôeh contemplaba la escena luchando por mover algún músculo de su cuerpo, pero todo su esfuerzo resultaba en vano. Sabía que la intensión del mago era protegerla, pero no estaba en su naturaleza huir del peligro y deseaba con todas sus fuerzas combatir al monstruo que tenía delante de sí.

—Urk, sabes que no volveré al castillo, así que déjame ir.

El murloks abrió sus fauces y lanzó un fino, pero penetrante chillido en señal de desaprobación.

Ikhael estaba decidido a escapar de la criatura y, consciente de que Zôeh no correría ningún peligro mientras mantuviera el campo de fuerza que la rodeaba, corrió en dirección al bosque tratando de subir por la ladera para ocultarse entre los espesos ramajes, donde esperaba que a la criatura se le hiciera más difícil moverse.

La larga cola del murloks se enroscó en su cuerpo y lo arrojó con furia cuesta abajo. Poniéndose rápidamente de pie, Ikhael volvió a intentar escapar y fue nuevamente capturado y arrojado lejos por la enardecida criatura que esta vez lo atrapó con la cola antes de que pudiera incorporarse y lo acercó hasta tener el rostro del muchacho frente a sus amenazadoras fauces.

—Sé que deseas mi alma más que nada en este mundo, pero sabes perfectamente que si me matas serás comida del licario.

El murloks resopló y apretó con más fuerza a su presa moviendo su cabeza de un lado a otro. Ikhael, sintiendo que el aire comenzaba a faltarle por la opresión de la cola de la bestia sobre sus pulmones, se esforzó por liberarse temiendo que el conjuro que protegía a Zôeh se desvaneciera dejando a la muchacha a merced del murloks. Pero no conseguía mover un músculo de su cuerpo, el murloks lo tenía completamente inmóvil. Ikhael pudo deducir, por la gran apertura de sus fauces, que la temible criatura había decidido correr el riesgo de enfrentar al Mago Oscuro por poseer de una vez el alma que más codiciara en el mundo.

—¡Zarhod! —invocó el muchacho haciendo uso de todas sus fuerzas.

Sabiendo el inmenso peligro que corría con la invocación, el murloks abandonó su presa y cuando comenzaba a levantar el vuelo, un gigantesco tigre de un blanco inmaculado con rayas azules y unos flameantes ojos rojos, se materializó de la nada y se lanzó sobre él agazapándolo con sus largas garras impidiendo que la criatura tuviera la más mínima posibilidad de escape.

El inmenso tigre destrozó el cuello del murloks, y en poco tiempo lo devoró sin dejar rastros del temible ladrón de almas. Satisfecho con su tarea, el gigantesco felino lanzó una mirada cómplice al chico y desapareció de un salto entre la niebla del bosque, pasando sobre su cabeza.

Ikhael permanecía de rodillas intentando recobrar el aliento y aunque no la veía, sentía la mirada inquisidora de Zôeh increpándolo en silencio por lo que acababa de suceder.

—¡Habla de una vez! —exclamó Ikhael poniéndose de pie y mirando a la joven directo a los ojos.

Zôeh reaccionó, apartó su mirada y fue por su arco. Tomó una flecha de su aljaba, tensó el arco y apuntó directamente hacia el muchacho.

—No sé qué es lo que ocultas, pero ya tengo demasiadas dudas sobre ti. No sé de dónde sales; se supone que el Mago Oscuro es el único que queda de los Cinco Linajes y tú no pareces un mago cualquiera. Conoces a todas las criaturas del Castillo Negro y a este murloks lo llamaste por su nombre; ¡tengo un muy buen oído! Te escuché decirle que el Mago Oscuro lo mataría si te hacía daño… Además está lo de Stella, ella te odia, pero tiene esperanzas en ti… ¡Nada de esto tiene sentido! ¿Por qué eres tan preciado para el Mago Oscuro? ¿Por qué el odio de Stella hacia ti si ni siquiera te conocía antes de verte? ¡¿Quién eres?!

Zôeh se detuvo intentando contener la ira y la ansiedad al ver que Ikhael permanecía impávido, observándola sin la menor señal de expresión.

—¿Quién eres?... —repitió Zôeh dispuesta a disparar su flecha en caso de no obtener respuesta alguna—. Prefiero acabar contigo ahora que verme en peligro de nuevo por tu culpa.

—¿Quieres que te diga lo que ya sabes?

Zôeh sintió un ligero calosfrío por todo su cuerpo y por un segundo las fuerzas la abandonaron. Aunque una parte de su ser quería escuchar la verdad, en lo más profundo prefería continuar en la incertidumbre.

—Todos creen que estoy muerto… creen que mi propio padre me asesinó. Pero lo cierto es que estoy aquí, vivo y pase lo que pase jamás abandonaré mi objetivo. Escapé del Castillo Negro por dos razones, la primera es encontrar al oráculo de las Nímides y saber cómo puedo salvar a mi padre. La segunda razón es mi madrastra, ha intentado convencer a mi padre de deshacerse de mí y temo que se le esté acabando la paciencia.

Durante estos diez años he pasado prisionero en una de las torres del castillo y lo único que se me permitía hacer era visitar la vieja biblioteca de la familia. Allí es donde solía pasar casi todo mi tiempo, leyendo todo tipo de libros de cualquier cosa menos de magia, ya que estaban prohibidos para mí; no querían que tuviera el poder de revelarme contra ellos… En un rincón olvidado de la biblioteca encontré un libro de magia antigua que estaba camuflado entre los cuentos de caballeros y de él aprendí lo poco que sé. Y fue en ese libro que leí sobre la existencia de un poderoso oráculo en las islas Nímides… Todo lo que quiero es que mi padre vuelva a ser el de antes… y que dejen de llamarlo el Mago Oscuro.

Zôeh mantuvo su arco tenso y la flecha apuntando al pecho del chico.

—Así que eres… —Pero las palabras murieron en su garganta.

—Sí, soy Alyham Lythan, el hijo del Mago Oscuro y el último mago de los Cinco Linajes.

El silencio gobernó durante horas cortando el aire y sumiendo a cada uno de los viajeros en su propio mundo de tribulaciones y temores. Tan solo se detenían cuando el camino entre la niebla se hacía más dificultoso o cuando un sonido amenazador los ponía en alerta. Sin mediar palabra alguna reemprendían el camino con un desolador juego de miradas furtivas donde cada uno esperaba que el otro fuera capaz de romper el tortuoso mutismo que los distanciaba.

Alyham caminaba delante intentando reconocer el sendero más seguro entre la espesa neblina, mientras Zôeh lo seguía de cerca prisionera de sus propios pensamientos y confiando solo en su fuerte instinto de triánida para protegerse del entorno.

Los pliegues de la noche se ceñían ya sobre el bosque sin que la neblina cediera siquiera un palmo y hacía más lento y peligroso el descenso por el gigantesco bosque Würd. Zôeh apretaba su arco buscando en él las fuerzas que le faltaban para dar un paso adelante y aclarar de una vez la situación. Era una guerrera y no estaba dispuesta a dejarse vencer por el miedo, ni siquiera al que era considerado por todos como el ser más temido de los últimos tiempos.

—¡Alto! —exclamó al fin deteniéndose a orillas de un cursillo de agua que se perdía entre las rocas—. Si continuamos con esta niebla nos mataremos. Será mejor detenernos aquí por la noche y mañana retomaremos el camino antes de que amanezca.

Alyham se detuvo y estudió cuanto alcanzaba a ver; unos árboles de espeso ramaje acariciaban las rápidas aguas del arroyito que se perdían más adelante en un recodo formado por unos macizos batolitos. Lo que hubiera más adelante era un completo misterio para sus sentidos. Buscó bajo su casaca y sacó de la camisa una pequeña gema de un intenso azul turquesa, la sostuvo en la palma abierta de su mano y murmuró un conjuro que Zôeh no alcanzó a escuchar. La gema desapareció de la mano del mago y una luz rodeó a los muchachos encerrándolos por completo en su magia. El halo de luz se hundió en la tierra y la oscuridad volvió a apoderarse del bosque.

Zôeh encendió el pequeño candil que llevaban y lo colocó en medio de ellos.

—Con tanta luz mágica atraerás a los icändrôs… —manifestó Zôeh intentando moderar su tono de voz, tanto como las fuerzas se lo permitían.

Alyham echó un último vistazo a su alrededor y finalmente se dejó caer recostado contra un pequeño cúmulo de rocas que le sirvieron de apoyo.

—¿No piensas hablarme? —inquirió Zôeh dejando su arco y la aljaba para sentarse enfrentada al mago, pero manteniendo una distancia prudente entre ambos—. ¿No sabes cómo está el mundo fuera de este bosque, verdad?

Alyham se encogió de hombros y continúo meditabundo sintiendo la imponente fuerza de la mirada de Zôeh que se clavaba en él como un puñal.

—¡Ya deja de comportarte como un maldito niño y enfréntame! —exclamó Zôeh poniéndose violentamente de pie.

Alyham la miró sin decir palabra alguna y tomó uno de los panecillos que les diera Stella para el viaje.

—Los icändrôs no nos verán. Este círculo nos protegerá toda la noche, pero en cuanto despunte el alba tendremos que marchar tan rápido como podamos para abandonar de una vez este maldito bosque.

—¿Cuánto tiempo crees que podrás ocultarte de tu propio padre?

Ante el silencio de su interlocutor Zôeh se sentó fastidiada y tomó uno de los panecillos, devorándolo.

—Mi madre murió de una extraña enfermedad; mi padre no la asesinó —confesó finalmente Alyham con voz apagada—. Cuando ella murió el corazón de mi padre se ensombreció por completo y la crueldad se apoderó de su alma. Desde entonces es conocido como el Mago Oscuro por la tiranía y la ferocidad con que gobierna el imperio… He tratado por todos los medios de convencerlo de que vuelva a ser el mismo de antes, o de que al menos me diga por qué ha cambiado tanto tan repentinamente. No creo que solo haya sido por la muerte de mi madre. Pero cada día se sumerge más en un profundo abismo que parece no tener fin. Y Nayara es su faro hacia las tinieblas…

»Solo deseo que regrese a la luz antes de que las sombras se apoderen de él para siempre. Sé que no es fácil, ya he intentado escapar muchas veces y cada vez que me atrapaban y me devolvían al castillo mi madrastra encontraba la excusa perfecta para arrojarme a la caverna del licario, pero mi padre siempre me perdonaba la vida y mi castigo terminaba siendo unas cuantas semanas en las mazmorras del castillo, un lugar plagado de pestes, alimañas, humedad y donde la luz del sol jamás ha podido penetrar. Cada vez que me sacaban de mi mazmorra para devolverme a la torre del castillo me encontraba enfermo y débil… El libro de magia antigua y la existencia del oráculo son mi única esperanza de salvar a mi padre. Y tienes razón… No sé cómo es el mundo fuera del castillo, lo que sí sé es que si alguien más descubre quién soy, pronto tendré tantos asesinos detrás de mí que ya no habrá lugar en esta tierra donde pueda ocultarme… Por eso te necesito, necesito saber que hay al menos una persona en este mundo que no desea matarme…

Zôeh sintió una extraña sacudida en si interior al escuchar las palabras del chico y se acomodó en silencio para descansar. Suspiró mirando los pequeños círculos de estrellas a través de las aberturas que formaban las copas de los árboles sobre ellos. Conocía la sensación de ver caer su mundo y sentir la impotencia de no poder frenar las consecuencias. Pensó un instante en su lejano hogar y se recordó a sí misma cuál era su propósito y por qué estaba huyendo.

Ya no había marcha atrás.

V

Los niños de Ah Hasam Katr

Antes del amanecer, ambos muchachos se habían puesto ya en marcha sin decirse una sola palabra.

Zôeh llevaba sus armas y las provisiones mientras Alyham, meditabundo, observaba el cielo, oculto por la intensa niebla matinal, y cuanta porción de bosque que los rodeaba permaneciendo alerta ante el posible ataque sorpresa de alguna de las criaturas del Mago Oscuro. Rodearon el macizo bloque de granito bajando por el cursillo de agua, saltando de roca en roca algunas veces y sumergiéndose en el agua hasta las rodillas en más de una oportunidad. La espesura de la niebla apenas les permitía reconocer su posición y, de no ser por la gema que Alyham había activado para guiarlos, la noche los hubiera sorprendido dando vueltas en círculos.

A mitad de camino, a una altura del bosque en que la niebla se tendía sobre los árboles como un manto diáfano y permitía ver más adelante, abandonaron el curso de agua que ya rasgaba el fondo rocoso con mayor fuerza y cavaba un cauce demasiado profundo para arriesgarse a continuar por él.

—No hemos visto ningún icändrô… ¿aún sostienes el encantamiento que te oculta de la magia? —preguntó Zôeh al ver que el ramaje de los árboles comenzaba a cambiar, dando una clara señal de que se encontraban ya al pie de las montañas camino a Alurya.

—Sí —respondió Alyham contemplando una gema que sostenía en su mano y que a cada minuto perdía brillo y se oscurecía disipando el hermoso tono azul del que solo quedaban destellos—. Pero no sé por cuánto tiempo más podré hacerlo.

Zôeh suspiró y miró a su alrededor en busca de un buen lugar para detenerse y comer algo antes de continuar. Depositó el arco al alcance de su mano y la aljaba a un lado preparándose para descansar sin bajar la guardia ni un instante. Alyham, por su parte, escudriñaba las entrañas del bosque clavando su mirada en los brazos entrelazados de un frondoso árbol. Con la daga de Zôeh, cortó un trozo de cuero de un viejo saco y lo enroscó alrededor de su brazo improvisando un brazal.

—Exö advrentus mehin —musitó con voz casi imperceptible mientras extendía su diestra para recibir a un hermoso halcón de un resplandeciente plumaje moteado, que había emergido de los ramajes y se aferró al brazo del chico esperando órdenes con sus alas prestas a levantar el vuelo.

—Hola, amigo —susurró el muchacho acariciando la cabeza del ave—. Te llamaré Inowa, ¿estás de acuerdo?

El halcón chilló y batió sus alas en señal de aprobación.

—Ahora, ve y dime qué es lo que ves.

Alyham echó a volar al halcón. Mientras Inowa se perdía entre las copas de los árboles el muchacho quedó de pie, expectante, con la mirada perdida en la profundidad del bosque.

—¿Se supone que ahora hablas con los pájaros? —preguntó Zôeh con sorna.

—Estamos cerca de un campamento —anunció Alyham pasando por alto el tono de su interlocutora.

—¿Un campamento?, ¿en este bosque? —preguntó al fin Zôeh sintiendo que todo su ser se estremecía ante la idea de ser capturada—. Podrían ser quienes nos buscan… Quizás el Mago Oscuro ya nos encontró.

—No creo que sean esbirros de mi padre. Él no sabe dónde encontrarme. Tampoco creo que sean quienes te buscan a ti.

—¿Y eso cómo lo sabes? —preguntó Zôeh sacando un par de panecillos del morral—. ¿Acaso puedes ver más allá del bosque?

—Puedo ver lo que el halcón ve y créeme… no se trata de soldados, son hombres con carretas, animales, mercaderías y unos cuantos niños… No sé quiénes son, pero no me parecen peligrosos… quizás fueron atacados y por eso debieron refugiarse aquí.

—Creo que sé de qué se trata —advirtió Zôeh con la voz apagada.

Ninguno de los dos se atrevió a hablar hasta que el halcón regresó y se posó en el brazo del mago.

—Están a poco más de un par de millas de nosotros; si no son peligrosos nos serían de mucha ayuda. Ellos podrían llevarnos a Alurya.

—No creo que sea buena idea… Tú no sabes cómo son las cosas fuera de este bosque; hay mucho que debes aprender si quieres sobrevivir. El mundo que conocías de niño ya no existe, solo dolor, muerte, desesperanza es lo que reina en varios pueblos del imperio. Por eso existen estos mercaderes, la mayoría proviene de Serpenthorn. Ellos comercian con lo que encuentran, especias, telas, trastos, pero también personas y en especial, niños. —Zôeh tomó aliento y prosiguió ante la atenta mirada de Alyham—. El hambre ante las constantes pestes, saqueos y pérdida de cosechas es una realidad muy dura en muchos pueblos en cualquiera de los cuatro reinos. Las familias venden a algunos de sus hijos para poder alimentar al resto. Los mercaderes prometen una mejor vida para esos niños en tierras lejanas más allá de Castellthoram, así que las familias obtienen un doble beneficio: alivian por un tiempo sus penas y se aseguran de que los niños que venden puedan tener más suerte que ellos…

—Pero la verdad es que nadie sabe con certeza qué pasa con esos niños —dedujo Alyham intentando determinar la posición de la chica al respecto.

Zôeh se arrebujó contra una maciza roca de granito rosado abrazada por unas gruesas enredaderas que se extendían por el suelo hasta alcanzar los negros y leñosos troncos de los árboles.

—Lo que sí se sabe es que estas familias han podido salvar a sus hijos del hambre y la muerte por esos sacrificios. Nadie quiere vender a un hijo, pero si deben elegir entre la esperanza y la muerte, creo que no es muy difícil la elección… Créeme, como están las cosas, estar en manos de un mercader es lo mejor que le puede pasar a esos niños.

Conociendo algunos de los planes de su padre y su madrastra, el chico tuvo un aciago presentimiento y decidió confirmar sus sospechas.

—Juzgaré por mí mismo —sentenció y emprendió el camino en dirección al campamento.

—¡Eh!, ¿qué crees que haces? —exclamó Zôeh poniéndose de pie de un salto y recogiendo sus armas.

—¿Qué crees? —respondió Alyham con un característico tono áspero en su voz—. Iré al campamento y averiguaré cuál es el destino de esos niños, si es que se trata de mercaderes como dices.

—¡Déjalo! No tiene sentido que intervengas en algo que no te incumbe a ti. ¡¿Acaso es mejor para ellos morir con sus familias que mantener la esperanza de una vida?!

Alyham prosiguió el descenso entre el espeso follaje del bosque sin escuchar una palabra de la triánida. Zôeh, vencida por la terquedad de su compañero, desistió de convencerlo de abandonar su propósito y se limitó a seguirlo, maquinando en su mente la forma de proteger al muchacho de los peligros del mundo y de sí mismo.

Un círculo formado por una decena de carretas toscas cubiertas por lonas roídas por el tiempo ocultaban el campamento en el que se podía escuchar un bureo incesante, acompañado por el relincho de los caballos y los estruendosos ladridos de los lebreles atados a un poste. Una pared de troncos amarrados con gruesas cuerdas y a la altura de las carretas hacía de muralla y desde su interior podían verse los cascos de algunos guardias caminando de un lado a otro con sus armas listas para el combate. Una negra columna de humo que emanaba de una hoguera en el centro del círculo aún serpenteaba perdiéndose en las alturas.

En una pequeña abertura en el círculo, dos gigantescos guardias permanecían inmóviles como monumentales estatuas de piedra. Esta abertura era la única entrada posible al campamento del cual solo se podía observar desde el exterior los techos de las rústicas tiendas. Alyham y Zôeh permanecían ocultos entre unas zarzas que bordeaban el pequeño calvero en que habían levantado el campamento.

—¿Cómo se supone que entraremos? —inquirió Zôeh con cierto sarcasmo.

Alyham observó a su alrededor en busca de alguna herramienta que pudiera utilizar para sus propósitos.

—¿Por qué no usas tu magia y acabas con los guardias? Yo me encargaría fácilmente de todos ellos, pero la verdad es que no estoy de acuerdo con este absurdo plan.

Alyham concentró su mirada en unas pequeñas florecillas que rodeaban el campamento y finalmente, luego de un largo silencio, respondió:

—Si utilizo magia abiertamente podría atraer la atención de mi padre… Necesito algo muy sutil, que no llame la atención… Algo como esas dromedalias.

—¿Cómo qué? —preguntó Zôeh inquieta por lo que pudiera estar planeando el mago.

—Lo que rodea el campamento —respondió Alyham señalando unas flores amarillas que crecían por doquier—. Son dromedalias, plantas somníferas de un aroma dulce y arrebatador que induce al sueño. Su polen puede dormir largas horas a quien lo aspire.

—¡Una lección de botánica! No voy a preguntar de dónde lo sacaste —manifestó Zôeh, mordaz. Sacó una flecha de su aljaba y se acomodó en su refugio lista para defenderse de un ataque que presentía inevitable.

Alyham ordenó al halcón que sobrevolara el campamento y luego se incorporó sin temor a ser descubierto por los guardias y musitó mientras extendía su mano:

—Vëntûs tòthëm dromedalis…

Una suave brisa acarició el claro y millares de partículas de polen se elevaron, envolvieron el campamento en un silencioso avance sumiendo a todo ser viviente en el más profundo sueño. Los gigantescos guardias caían lentamente luchando por mantener los ojos abiertos aferrándose a sus espadas hasta que por fin se desplomaban en la hierba. Las mujeres de los mercaderes, apoyadas en sus lujosos almohadones no ofrecían ninguna resistencia al delicioso aroma de las flores y caían prisioneras del sueño sobre sus cómodos lechos, mientras sus hombres, desconcertados, caían uno tras otro sin comprender lo que sucedía. Los niños, los lebreles e incluso los caballos no ofrecieron la más mínima resistencia al sutil encanto de las dromedalias.

El halcón regresó al brazo de su amo, quien lo recibió con una sonrisa antes de ordenarle remontar el vuelo. Alyham salió al claro con paso firme y decidido. Entró en el campamento por la pequeña abertura evadiendo a los guardias y entre las cuatro tiendas más lujosas, dispuestas para los mercaderes, buscó una en particular. Zôeh, quien lo seguía de cerca con su arco listo para disparar, se detuvo contemplando perpleja la extraña escena.

—Necesitamos dos carretas, una con armas, provisiones y los elementos que podamos necesitar. La otra es para nosotros y los niños. No podemos seguir nuestro camino a pie, en carreta saldremos más rápido de este bosque. —Echó un vistazo a su alrededor y prosiguió—. En las tiendas de los mercaderes conseguirás ropa, abrigo, armas y oro para el camino. Carga a los niños, suelta a los lebreles y a los caballos. No les daremos oportunidad de seguirnos.

Zôeh lo miraba sin salir de su asombro.

—¡¿Estás loco?! —manifestó incrédula—. ¿Crees que voy a convertirme en una ladrona secuestradora de niños? ¡Si esto es lo que quieres hazlo tú solo!

Alyham se acercó a la chica y clavó sus ojos en los de ella. Era tal la fuerza de la mirada del muchacho que Zôeh no pudo más que contener el aliento intentando simular el terrible calosfrío que recorría todo su cuerpo. No pudo evitar preguntarse cómo sería estar delante del mismísimo Mago Oscuro.

—Lo harás. Si realmente deseas salir con vida de este bosque tendrás que hacer lo que te he dicho.

—¿Es una amenaza? —masculló Zôeh intentando recobrar el valor.

—Por supuesto que no… Es extraño que los icändrôs no nos hayan descubierto ya… El encantamiento que me oculta de la magia no te protege también a ti y ellos ya saben que vienes conmigo. Tendrían que estar siguiendo tu rastro. —Alyham, recobrando su habitual serenidad, apartó su mirada de la muchacha y contempló el cielo despejado—. No sé qué estarán tramando en el Castillo Negro, pero seguro que no es nada bueno. No podemos perder más tiempo. Ocúpate de lo que te pedí.

Y se dirigió presto a la tienda que buscara antes. Zôeh se apresuró a guardar su arco y contempló las carretas estudiando las más adecuadas para tan arriesgado viaje. Cuando por fin se decidió por dos fuertes carretas cubiertas por unas lonas grises y construidas con madera maciza resistente a la rocosidad del camino, corrió a desatar a los dos lebreles y un par de caballos para tirar de las carretas. Finalmente, buscó por el campamento a los niños y una vez que determinó su número se dispuso en la ardua tarea de arrastrarlos uno por uno hasta la carreta preparada para ellos.

Alyham entró en la tienda del líder de los mercaderes. Ah Hasam Katr era un hombre robusto, de grueso porte, mejillas sonrosadas y de una imponente estatura. Se encontraba postrado en una cama rodeada de ungüentos, vendajes y brebajes de extraños colores que desprendían un olor nauseabundo. El mercader tenía una herida en el hombro derecho a medio vendar. Una mujer yacía inconsciente a su lado.

«Seguramente es quien lo está curando» —se dijo Alyham contemplando a la mujer.

Miró el severo rostro de aquel hombre por unos instantes y poniendo su mano sobre la frente del mercader, le ordenó despertar.

Al abrir los ojos y ver el rostro del muchacho el mercader intentó incorporarse, pero fue inútil. Aunque podía mover la cabeza a voluntad, el resto de su cuerpo permanecía completamente dormido.

—No creerás que iba a ser tan tonto para despertarte dándote la oportunidad de atacarme —manifestó Alyham con un profundo desprecio por aquel hombre al que consideraba poco menos que un monstruo.

El mercader recorrió la tienda con la mirada y finalmente se detuvo en Alyham.

—¿Quién eres?, ¿cómo es que puedes hacer estos trucos?, ¿eres un hechicero?

Alyham se alejó del mercader irritado por la comparación.

—No soy amigo de los hechiceros —manifestó con un furor poco habitual en él—. Ahora dime, ¿cuál es el destino de los niños que llevas contigo?, ¿hacia dónde se dirigen?, ¿los llevas al castillo?

—No te diré absolutamente nada. No sé quién eres ni lo que eres. Esos niños son míos y eso es todo lo que sabrás de mí. Soy Ah Hasam Katr, uno de los mercaderes más poderosos de estas tierras y juro por mis antepasados que te haré pagar por lo que has hecho en mi campamento.

Alyham sonrió sin mirarlo siquiera y dando un rodeo se acercó por el otro lado del lecho y acercó su mano izquierda a la frente del mercader.

—¡Claro! —Sonrió Ah Hasam con sarcasmo—. No eres un hechicero, eres más que eso, eres un mago.

Alyham se detuvo al leer la mirada amenazante del mercader.

—Sé quién eres… Alyham Lythan, el hijo del Mago Oscuro. —Y echó una perversa mirada sobre el muchacho—. ¿Acaso tu padre por fin te ha dejado salir del Castillo Negro? No sabes qué es lo que está pasando fuera de tu pequeño mundo, jovencito, y eso es precisamente lo que te hace débil… En algún momento tu encantamiento se acabará y entonces, cuando me vea libre, dedicaré todas mis fuerzas a buscarte y juro por mi sangre que te encontraré y tendrás el mismo destino que esos niños.

Alyham colocó su mano en la frente del mercader internándose en lo más recóndito de su mente hasta alcanzar lo que deseaba saber, el secreto más oscuro y tenebroso que ya presentía encontrar. Se alejó del mercader sintiendo que las fuerzas lo abandonaban y sujetándose de uno de los postes de la tienda se dejó caer lentamente intentando recuperar el aliento. Ah Hasam Katr al verse libre del encantamiento se incorporó y sacó de entre sus ropas una pequeña daga.

—Ya veré cómo me las ingenio para llevarte con vida ante tu padre. Imagino que si te has escapado la recompensa será muy buena. —Mientras hablaba se acercaba a paso lento preparándose para evitar un nuevo encantamiento del joven mago.

Alyham lo miró intentando recuperar la serenidad, pero completamente consciente de que aquel hombre jamás lograría atraparlo con vida.

—Eres un monstruo, ¿cómo puedes engañar así a las personas? ¿Cómo puedes ser tan cruel con esos niños?

—¿Y lo dice el hijo del monstruo más grande de estos tiempos? Si no fuera por tu padre todo sería diferente. Yo seguiría comerciando con telas y trastos y las personas no tendrían que vender a sus hijos. Además, hay decenas de mercaderes como yo e incluso peores. No podrás enfrentarlos a todos. —Y se arrojó sobre el muchacho dispuesto a atraparlo vivo o muerto.

Alyham extendió su mano y pronunció el encantamiento que lo había salvado en el bosque y que jamás creyó que utilizaría contra un humano.

—¡Petrum!

Ah Hasam Katr se detuvo completamente petrificado y con su daga en alto. Alyham lo contempló horrorizado por lo que acababa de hacer, a sabiendas de que tenía muchas maneras de detenerlo sin necesidad de convertirlo en una roca totalmente inerte y sin vida. Intentó ponerse de pie, pero un hormigueo le recorrió el cuerpo y permaneció de rodillas ante la estatua de piedra, mirando al suelo. Una sensación desagradable de pánico se anidaba en su pecho y le cortaba el aire. Cerró los ojos convenciéndose a sí mismo de continuar, se incorporó secando una lágrima furtiva que rodaba por su mejilla y salió de la tienda evitando mirar al mercader.

Zôeh acomodó al último niño junto a la carreta y se disponía a cargar los trastos, abrigos y demás utensilios que había reunido, cuando vio al chico salir de la tienda, pálido y con el rostro visiblemente consternado.

—¿Qué sucedió? —preguntó la muchacha acercándose a él—. ¿Qué lograste averiguar?

—No puedo decírtelo…Terminemos con esto —Se encaminó en dirección a los lebreles a quienes despertó con un suave movimiento de sus manos para luego hacer lo propio con los caballos elegidos por la chica para tirar de las carretas.

Zôeh echó un ligero vistazo al interior de la tienda y se retiró con un sobresalto al ver la estatua del mercader. Miró al mago, que en ese momento despertaba al segundo corcel y luego observó la carreta y las siluetas de los niños que dormían profundamente junto a ella protegidos por las mantas con que los había cubierto. Dio un hondo suspiro y se encaminó decidida en dirección al muchacho. Alyham permanecía inmóvil acariciando las crines de uno de los caballos.

—Confío en ti, y sea lo que sea que pasara en esa tienda, estoy segura de que ese sujeto recibió lo que merecía. Alyham, tú no eres como tu padre y ten por seguro que no te dejaré convertirte en alguien como él.

—No era un hombre, su corazón estaba consumido por la maldad —declaró Alyham con la voz apagada—. Quiero encontrar al oráculo para saber qué hacer con mi padre, cómo lograr que tenga una segunda oportunidad… Sin embargo, no se la di a ese sujeto. No sé por qué mi padre se convirtió en un ser tan malvado y mientras no encuentre la verdad, no sabré si estoy destinado a seguir sus pasos… Tengo miedo de convertirme en alguien como él.

—No dejaré que eso pase, además, si un día descubro que serás el sucesor del Mago Oscuro en su reinado de terror, te mataré.

Alyham sonrió recobrando la serenidad y se acercó a uno de los niños para ayudar a Zôeh a cargarlos y tener prontas las carretas lo antes posible.

Una vez que estuvieron listos, Alyham subió a la carreta que llevaría a los niños y Zôeh se dirigió a la de las provisiones, pero un pensamiento la detuvo a medio camino.

—Alyham, ¿me dirás qué fue lo que descubriste? El destino de los niños, ¿lo sabes, verdad?

—Lo sé…

—Entonces dímelo, ¿qué pasa con los niños que compran los mercaderes?

Alyham guardó silencio y miró a Zôeh, quien esperaba impaciente una respuesta y no se movería de su sitio hasta obtenerla.

—Tú lo has dicho. Entre la esperanza y la muerte, no es difícil la elección. —Y emprendió la marcha llamando a los lebreles para que los siguieran, dejando atrás a la muchacha en la más perfecta consternación.

Zôeh echó un último vistazo al campamento y apuró a su caballo para alcanzar cuanto antes al joven mago. En pocos minutos, ambas carretas rodaban cuesta abajo alejándose a gran velocidad del campamento que aún permanecía prisionero del efecto de las dromedalias. 

VI

El río de los lamentos

Alurya resultó más lejana de lo que Alyham esperaba, por lo que debieron detenerse a orillas del río que nacía en las cercanías al Castillo Negro, que ya saliendo del bosque Würd presentaba en su lecho más profundo, un caudal que se ampliaba en cada recodo entre la rocosidad de las colinas.

Este mismo río que los aldeanos llamaban Ios, se alimentaba de otros ensanchando sus márgenes y enlenteciendo su bravío recorrido inicial, saludando en su último tramo al castillo de Dyastella, antes de derramar sus aguas en el mar y volcar allí toda su carga de sedimentos recogidos a lo largo de su curso de más de mil millas. En la desembocadura se formaba una decena de islas habitadas por piratas y otros peligrosos contingentes que habían huido de Castellthoram. Uno de los archipiélagos más inaccesibles y misteriosos que bordeaban el continente era el que ocultaba en sus entrañas el poderoso y poco accesible oráculo de las Nímides.

El bosque había dejado ya atrás su apariencia tenebrosa y entre los árboles de un hermoso verde intenso aparecían florecillas, arbustos con bayas comestibles y una gran variedad de aves, las cuales algunas resultaron un buen alimento para Inowa, además de ratones y algunas serpientes muy venenosas que solían permanecer ocultas bajo las rocas, mientras no salían a cazar.

Ocultaron las carretas entre el follaje del bosque, dejaron a los caballos pastando y armaron un pequeño campamento junto a una caverna. Los niños aún dormían, pero el efecto de las dromedalias se debilitaba y más de uno daba señales de estar despertando.

—No sé cómo piensas explicarles lo que hemos hecho —observó Zôeh acomodando unas mantas junto a la fogata que Alyham intentaba avivar con los maderos del bosque.

El chico no había reparado en los niños hasta entonces. Echó una ligera mirada y se encogió de hombros arrojando un par de ramas al fuego.

—Me pregunto cuál sería ese terrible destino que les esperaba con el mercader —manifestó Zôeh con la intención de que el mago confesara de una vez lo que había descubierto.

Alyham sacó de su casaca una pequeña gema que se convirtió en luz en sus manos.

—Zôeh, para que las cosas sean más fáciles debo darte esto. —Y colocó la lucecilla en las manos de la joven—. Tendrás que tragarla.

—Ahora no me cabe duda de que estás loco —aseveró Zôeh contemplando la luz al tiempo que dudaba entre arrojarla al suelo o devolvérsela a su dueño.

—No te hará daño, se disolverá. Esta gema actúa en tu interior, se vuelve parte de ti y te permitirá comprender y hablar perfectamente cualquier lengua.

Zôeh lo miró desconcertada, mientras la lucecilla aún resplandecía en su mano.

—Tú y yo no hablamos la misma lengua, pero me comprendes y puedo hablarte perfectamente. Mi lenguaje es el que utilizo en los encantamientos. Y probablemente el de estos niños sea muy diferente a tu lengua y más aun a la mía, así que si deseas comunicarte con ellos deberás confiar en mí y aceptar esta gema.

—¿Tiene otros efectos? —preguntó Zôeh despejando sus dudas al ver que los argumentos de su interlocutor tenían mucho sentido y que le llevaría una vida aprender las diferentes lenguas de los pueblos que visitarían.

—No.

—¿Cuánto dura?

—Solo se acaba si así lo deseas, de lo contrario te acompañará hasta la muerte.

—Sería una buena embajadora con esto. —Y sin respirar tragó la gema antes de que pudiera arrepentirse de su decisión.

—Están despertando —afirmó Alyham recostándose contra las paredes de la caverna, mientras contemplaba el tibio crepitar de las llamas. Sacó otra gema pequeña y le dio el mismo tono que la anterior—. Si la colocas en agua, surtirá efecto también en los demás. Asegúrate de que la beban.

Zôeh tomó la gema analizándola con una mueca de desagrado.

—¿Y no podías haber hecho eso conmigo?

Alyham emitió una débil sonrisa. Estaba agotado.

—Esta gema solo durará un tiempo. Quizás unos cuantos años. En tu caso puede ser toda la vida.

Uno de los chicos se incorporó tambaleante y confundido. Sus dorados cabellos caían enmarañados sobre su frente, sus ojos azules y vivaces observaban con interés todo cuanto los rodeaba y detrás de su rostro, visiblemente afectado por el sufrimiento, aún sobresalían los rasgos de un chico de buena familia. Su primer impulso fue buscar entre los demás a una niña pequeña, de unos siete años y de largos cabellos dorados que cubrían su rostro angelical. La pequeña al verlo sonrió y rodeó con sus brazos el cuello del muchacho, quien le respondía con un fuerte abrazo.

—¿Dónde estamos? —preguntó por fin una de las chicas que acababa de despertar.

Alyham permaneció en silencio mientras cada uno de los niños que habían salvado de las manos del comerciante despertaba de su sueño. Zôeh, por su parte, se dirigió al río en busca de agua esperando que el mago lograra resolver la situación por sí mismo.

—¿Quién eres?, ¿qué está pasando? —volvió a preguntar la chica mientras ayudaba a uno de los pequeños a incorporarse.

Alyham se puso de pie mirando uno a uno a los cinco niños que tenía delante de sí. Aturdidos, quizás, por el porte de Alyham o por la fuerza que emanaba de él, ninguno se atrevió a hablar.

—Mi nombre es Ikhael… Sé que creen que les hemos arrebatado sus esperanzas, pero la verdad es que Ah Hasam Katr pensaba hacer algo realmente monstruoso con ustedes, como lo ha hecho con todos los niños que ha comprado en los pueblos azotados por el hambre. Ahora son libres de escoger sus destinos. Pueden regresar con sus familias y enfrentar esto juntos o pueden regresar al campamento si es que así lo desean.

Zôeh escuchaba de pie en la entrada de la caverna mientras sujetaba el cuenco de agua que había cargado en el río. No quería dejar a Alyham solo, ya que después de todo ella era tan responsable como él de la suerte de los niños.

La chica que le preguntara antes, se incorporó sujetando la mano de un pequeño de rostro alegre y mirada inocente quien traía puesto un saco dos talles más grande y una gorra que ocultaba sus enmarañados cabellos castaños.

—Mi nombre es Niramarí, soy hija de una curandera de las montañas del sur. —Y mirando con ternura al pequeño lo presentó—. Él es Zekarí, no se sabe quiénes fueron sus padres, pero es como un hermano para mí. Ella es Sunheima.—Señalando a la pequeña de cabellos dorados que se aferraba al muchacho—. Y él es Eythan, su hermano. Y por último, —Señalando a la chica que permanecía detrás de ellos observando a Alyham con visible enfado— Feyrella… Ninguno de nosotros tiene familia ni hogar al cual regresar y sin Ah Hasam Katr nuestro destino ahora es incierto.

La chica, de unos quince años al igual que Eythan, se mantuvo de pie delate de los demás, mirando a Alyham directo a la cara sin temerle. Sus ojos cristalinos emitían una fortaleza muy especial, pero su delicado rostro parecía de fría porcelana.

—Pueden quedarse con nosotros hasta encontrar una aldea. Después nuestros caminos deberán separarse —respondió Alyham con amabilidad.

La joven asintió y observó a Zôeh, quien aún permanecía en la entrada sin decir palabra alguna.

—¿Puedo ayudarte con eso? —Se ofreció intentando esbozar una sonrisa y recobrando la calma al ver que no eran rehenes de algún ser despiadado.

—Claro —asintió la triánida sintiendo un gran alivio al saber que las cosas resultaron mejor de los que esperaba.

Mientras Zôeh y Niramarí preparaban una reconfortante cena de pescado seco, semillas y verduras, después de tantos días de panecillos y bayas, Feyrella descansaba sobre una roca a la entrada de la caverna mirando con desdén tanto a Alyham como a Zôeh. Zekarí y Sunheima habían encontrado un interesante pasatiempo jugando con los lebreles, mientras Eythan recorría los alrededores para estar seguro de que no había amenaza para ellos. Alyham, entretanto, permanecía junto al río contemplando el reflejo de la luna en el agua y meditando sobre el destino que les aguardaba y las escasas probabilidades de sobrevivir que tendrían los demás si seguían con él.

La luna en todo su esplendor derramaba su misteriosa luz cubriendo el bosque entero bajo su manto de plata. El río embravecido aún por la fuerza de la pendiente bramaba cuesta abajo perdiéndose a distancia. La silueta y las luces de Alurya ya se insinuaban en el horizonte, anunciando el final del peligroso bosque.

—Demasiada calma —observó Eythan acercándose a Alyham.

—Sí, es cierto —convino con indiferencia Alyham sin dejar de contemplar las turbulentas aguas del riachuelo.

Eythan se dejó caer de cuerpo entero sobre la fresca hierba cerca del mago y guardó silencio unos instantes contemplando la inmensidad del cielo nocturno.

—¿Cuál era ese destino del que dices habernos salvado?

—No voy a decirlo aún. Si quieres saberlo tendrás que esperar a que sea el momento oportuno, si es que llega alguna vez.

—¿Tan tenebroso era?

 Alyham lo miró sorprendido abandonando su interés por las aguas del río.

—¿Realmente me crees? Sé que consideran una buena oportunidad el de ser comprados por mercaderes y…

—No fuimos comprados —intervino Eythan sentándose con un sentimiento de furor difícil de controlar—. Ese monstruo olvidado de los dioses nos capturó uno por uno. Ya escuchaste a Niramarí, ninguno de nosotros tiene familia ni hogar al cual regresar. Ah Hasam Katr no tuvo que gastar ni un palmo de su fortuna en nosotros… simplemente nos cazó como bestias.

—Ya veo.

—Intenté huir con Sun, pero Ah Hasam la atrapó y no me quedó más alternativa que ir con él.

Alyham volvió su atención a los reflejos de la luna en el agua sintiendo que su corazón se encogía de solo pensar en el mundo que le esperaba fuera del bosque Würd. La duda comenzaba a germinar en él, pero su determinación era más fuerte y no estaba dispuesto a regresar sin descubrir la verdad. Dio un suspiro mirando la gema con sus finos destellos azules y echó una suplicante mirada a la luna llena dejándose bañar por su espectral fulgor.

La espesa niebla se deslizaba cubriendo la superficie del río y envolviendo los árboles del bosque devorando todo cuanto encontraba a su paso. La humedad era intensa y fuera de la caverna se escuchaba el sonido de las gotas de rocío cayendo sobre la roca. Alyham se frotó las manos ateridas por el intenso frío y acarició con suavidad el sedoso plumaje del halcón que siempre permanecía fiel a su lado.

—¿Seguro? —murmuró al halcón procurando no despertar a los demás.

El halcón respondió abriendo sus alas y emitiendo un suave chillido.

—Entonces ve —ordenó Alyham. El halcón levantó vuelo y desapareció en la niebla.

Alyham salió de la caverna después de echar un ligero vistazo y asegurarse de que todos dormían arrebujados en un rincón cerca de los restos de la fogata. El frío de la madrugada se intensificaba con la proximidad del río, aun así Alyham podía resistirlo perfectamente. Después de todo, había tenido que soportar un frío glacial en las mazmorras del Castillo Negro y, de no tener fuerzas suficientes, jamás lo habría logrado. Su conocimiento de los peligros que los acechaban y su resistencia física lo convertían en el mejor candidato para hacer guardia durante la noche, misión que él mismo se imponía.

Dio unos pasos fuera de la caverna para medir la intensidad de la niebla y calcular el mejor momento para retomar el camino. La ribera del río era demasiado peligrosa para tomarla sin tener una vista clara de los obstáculos que pudiera presentar. Extendió su brazo, pero le resultaba imposible ver más allá de su mano. Escuchaba el movimiento de los perros y el resoplido inquieto de los caballos cerca de él sin verlos por el espeso muro nebuloso.

«Esta niebla…» —se dijo, escudriñando a su alrededor.

Dio unos pasos en dirección a los animales y se detuvo a mitad de camino. Algo no andaba bien. Miró a su alrededor buscando un vestigio de la caverna y solo encontró bruma.

 —Nayara —suspiró Alyham comprendiendo su situación—. Si intento disipar la niebla me descubrirás…

Escuchó con atención durante unos minutos e intentó formar en su mente una idea de lo que se encontraba a su alrededor, midiendo la distancia y la dirección de los sonidos. Los caballos estaban a unos tres pasos al norte de su posición, por tanto la caverna debería estar a un par de pasos en dirección opuesta. Giró sobre sus pasos para regresar a la caverna, pero no se movió. En dirección oeste, justo por donde circulaban las aguas del río, escuchó algo que no lograba descifrar. Se acercó muy lentamente observando donde ponía sus pies para no ser atrapado por las turbulentas aguas y se detuvo junto a la orilla del Ios.

El extraño sonido se convirtió en un lacerante sollozo que provenía de las profundidades y se hacía cada vez más fuerte hasta convertirse en el llanto de un niño. Alyham se inclinó cerca del agua y extendió su mano atraído por un poder casi hipnótico que le hacía olvidar todo vestigio de la realidad y concentrarse solo en el llanto que parecía encerrar una inmensa tristeza y un dolor imposible de describir.

Acercó aún más su mano hasta tocar la superficie de las aguas. Unas tenues luces de deslizaban de un lado a otro en las profundidades susurrando algo que él no alcanzaba a escuchar. Hundió su mano en el agua logrando escuchar por fin las palabras de aquellas luces que comenzaban a agolparse cerca de él.

—Ihan debe morir… Ihan debe morir…

Alyham reaccionó al escuchar el nombre de su padre y comprendió entonces que las aguas del río encerraban algunas de las almas que se habían levantado contra el Mago Oscuro y fueron condenadas a permanecer por siempre como fantasmas atrapados entre dos mundos. Al ser de la misma sangre, para los fantasmas no había diferencia alguna entre él y su padre, por tanto intentarían ahogarlo en las aguas para completar su venganza y verse libres del castigo que les había impuesto por su insurrección.

Intentó apartarse, pero una fuerza invisible retenía su mano bajo el agua y tiraba con tal fuerza que Alyham solo podía ver con desesperación como las aguas iban tomando su brazo hasta el codo sintiendo que por cada palmo que se hundía, más y más manos lo atrapaban y tiraban de él.

Cerró los ojos, intentó invocar a su guardián, pero su mente, invadida por una especie de nebulosa, no fue capaz de imaginarlo siquiera. Viéndose perdido en lo único que pensó fue en su padre, si él moría ya no habría nadie capaz de buscar la verdad, y aquel hombre que diez años atrás era reconocido como uno de los magos más virtuosos y poderosos de todos los tiempos sería recordado por siempre como un monstruo entregado por completo a las tinieblas.

Quizás nadie excepto él recordaba quién había sido el Mago Oscuro, y eso lo convertía en el único que creía en él. Por eso no podía morir. Se aferró con todas sus fuerzas a la tierra hundiendo su otra mano en la húmeda hierba, sentía que sus rodillas se hundían más y resbalaban lentamente hacia las aguas. Si perdía siquiera por un segundo el equilibrio sería arrastrado a las profundidades y eso lo obligaba a concentrar toda su fuerza en mantenerse en superficie y declinar de utilizar su magia.

Alyham sintió una extraña presencia y levantó la vista descuidando su esfuerzo por mantenerse en la superficie. Un fuerte golpe en el pecho lo sacó de la orilla y lo arrojó lejos de las aguas y de la influencia del río. Intentó incorporarse pero sentía una fuerte opresión en todo el cuerpo. Había sido tal la fuerza del golpe que lo dejó tendido en la hierba sin poder mover un músculo.

«Al menos estoy a salvo…» —suspiró cerrando los ojos para descansar y recuperar las fuerzas que lo habían abandonado en su lucha contra las almas de los caídos en la rebelión contra el Mago Oscuro.

VII

La amenaza

Las llamas del fuego crepitaban alumbrando las penumbras de la sala principal del castillo donde un hombre de rostro severo fijaba su vista en las brasas con la mirada perdida. Sentado en su sillón con una de sus manos descansando en el mentón y la otra aferrada a la empañadura de una filosa espada, parecía la figura petrificada de un hombre que había perdido el alma. Sus ojos ambarinos emitían un débil destello de vida que se apagaba lentamente en una agonía abismal.

El hombre solo pestañó al sentir unos suaves brazos rodearle el cuello y la caricia de unos hermosos cabellos dorados derramándose sobre su hombro.

—¿Aún piensas en él? —susurró una voz suave, pero vacía—. Ya te he dicho que yo lo encontraré y lo traeré de regreso.

El hombre escuchó las palabras como si provinieran de algún lugar lejano. Su mente estaba en otra parte, en algún lugar donde nadie más podía ni debía llegar. Presionó con más fuerza la empuñadura de su espada y sin moverse de su sitio apartó con una mano los brazos de la mujer.

—¿Qué crees que haces? —lo increpó la mujer acercándose al fuego y volviendo la espalda al hombre—. Espero que no estés pensando deshacerte de mí. Soy la única que continúa a tu lado a pesar de lo que eres.

El hombre se incorporó con una expresión extraña en su rostro. Su imponente estatura y la intensidad del poder que emanaba lo convertían en un ser que hacía estremecer a cualquier criatura que osara enfrentarlo. Llevaba en su pecho una estrella de los magos y protegida por su larga capa asomaba la empuñadura de la espada que tiempo atrás habían empuñado los grandes magos para alejar la oscuridad del mundo.

—Déjalo en paz, Nayara —ordenó clavando su fría mirada en el hermoso rostro de su mujer.

Nayara movió los labios para responder en el momento que la puerta se abrió y uno de los hombres de confianza del Mago Oscuro se hizo presente en la sala.

—Mi lord, disculpe la imprudencia de entrar de este modo —pronunció el hombre haciendo una reverencia—. Pero me urge comunicarle las últimas noticias de Alurya.

El Mago Oscuro lo miró y con un ademán le ordenó hablar sin pérdida de tiempo. Alurya era su último bastión, si sus sospechas eran ciertas, su hijo se dirigía en esa dirección.

—Hay rumores muy bien fundados de un nuevo ejército apostado en la aldea Ektho, bajo el mando de Breythan y Lekathos. De tener la posibilidad de reunirse con los que ya están esperando en la desembocadura del Eriman, Shylan y Baramont tendrán la oportunidad de reunir fuerzas suficientes para atacar Alurya. Sé que usted ha ordenado expresamente no atacar hasta nueva orden, pero si no frenamos el avance del ejército que se aproxima, pronto se reunirán con el ejército de Shylan y se convertirán en una verdadera amenaza.

—¿Con qué elementos cuentan los ejércitos de Breythan y Lekathos? —preguntó con una voz tan serena y confiada que lograría calmar cualquier desasosiego entre sus filas.

—Principalmente unos veinte mil hombres cada uno. Hay unos pocos bores y lo más importante: hechiceros. Cuentan con un buen número de ellos y por lo que nuestros espías han logrado averiguar son portadores de un poder muy grande, no es igualable al vuestro, pero la unión de todos ellos podría ser un problema. Aunque por el momento nuestra principal amenaza sigue siendo…

—Llama a Zorhel de inmediato. —Y se acercó a la ventana para contemplar el inmenso bosque que rodeaba el Castillo Negro.

—¡Sí, Señor! —El hombre abandonó la sala, presto a cumplir con su deber.

—¿Quién diría que el Mago Oscuro, el hombre más poderoso que existe en este momento tiene una única debilidad? —Con una suave y seductora voz Nayara era capaz de herir el alma más fuerte con su sarcasmo—. Ya te lo he advertido: si realmente deseas hacer tu voluntad y que nadie jamás pueda interponerse en tu camino debes deshacerte de él, de lo contrario tendrás un lado vulnerable y tus enemigos sabrán sacar provecho de esto.

El Mago Oscuro esbozó una perversa sonrisa sin apartar la vista del bosque.

—Si hiciera lo que me pides, tú serías la siguiente en morir. Tu desconocimiento te hace vulnerable. Soy quien decide todos los destinos, incluso el de esta guerra que parece no tener fin, pero hay algo que está más allá de mi poder y que no puedo perder de vista o sobrevendrá el caos.

Nayara lo miró sorprendida. Sabía que exigir a su esposo que fuese más claro con ella era en vano. Suspiró y salió de la sala con el rostro opacado por la ira. Recorrió los pasillos hecha una fiera y se encerró en la soledad de su propia biblioteca. Los estantes estaban repletos de libros de magia y en el fondo de la sala descansaba un escritorio con un recipiente que desbordaba de pequeñas gemas. Se acercó al escritorio y tomó una de las gemas, mientras secaba de sus mejillas una furtiva lágrima.

—Eres tú quien desconoce. Sé que aún me guardas secretos Ihan Lythan, pero nunca pensé que serías tan difícil. —Y suspiró presionando la gema con tal fuerza que la sintió entre sus carnes—. Ese muchacho debe morir.

El general Zorhel era un hombre de unos treinta años, mirada ardiente y aguda que podía descifrar las intenciones más ocultas. Su rostro afilado tenía una pálida blancura que contrastaba con su largo cabello negro recogido siempre en una cola. Llevaba una casaca negra y su legendaria espada de una fina y delicada hoja azur de doble filo.

Desertor de los elfos desterrados era considerado un traidor y su cabeza era un trofeo que todos codiciaban. Pero cuando estaba al frente de un ejército no había alma que se atreviera a enfrentarlo; era tal su perspicacia, su astucia y su destreza con las armas que había llegado a convertirse en una leyenda. Se aseguraba que jamás había sido herido, ni siquiera cuando era un aprendiz, llegando incluso a tener varios instructores a los que eliminaba una vez aprendida la técnica.

El general Zorhel era, por tanto, uno de los pocos hombres que podía ver de frente al Mago Oscuro sin temerle.

—Señor —dijo antes de inclinarse haciendo una reverencia.

El Mago Oscuro dejó de contemplar el bosque y lo miró directo a los ojos.

—Tengo una misión para ti. Eres el único en quien confío plenamente para esto, así que pase lo que pase deberás cumplirla, ¿entendido?

—Sí, Señor —murmuró Zorhel con un tono suave, pero severo de voz. El general no era de los que gritaban. Jamás levantaba la voz. Aun así, sabía poner tal énfasis en cada palabra que penetraba y podía hacer estremecer al más fuerte de los hombres.

El Mago Oscuro volteó y llamó desde la ventana a uno de los icändrôs que custodiaba el castillo. La criatura se posó en el marco con sus membranosas alas extendidas esperando órdenes de su amo.

—Mata a todas las aves que veas cerca del castillo —ordenó. El icändrô levantó vuelo y en cuestión de minutos todos los demás estaban dando vueltas por el castillo en busca de sus nuevas presas.

—El ejército de Lekathos y Breythan se está acercando y pronto se reunirá con el ejército de Shylan y Baramont. Este ejército tiene mucha ventaja, de encontrarse con sus aliados, se convertirán en un frente muy poderoso. Alurya parece ser el lugar de encuentro y hay una importante presencia de hechiceros: ellos son el primer objetivo a tener en cuenta. Lo que voy a pedirte es algo que deberás hacer tú solo. No contarás con tu ejército y no dejarás que alguien note tu presencia. Tú serás mi sombra…

—Usted es mi lord, lo que ordene lo cumpliré.

El Mago Oscuro sonrió satisfecho al saber que podía confiar plenamente en aquel hombre. Le ordenó con un ademán que tomara asiento y prosiguió a explicarle en qué consistía su misión. Momentos después, el general se retiró de la sala y desapareció del Castillo Negro.

El Mago Oscuro volvió a detenerse junto a la ventana para contemplar el bosque. Los icändrôs parecían divertirse con su misión, metiéndose entre el ramaje, surcando el cielo y perdiéndose en las profundidades del bosque. A lo lejos, la niebla terminaba de disiparse y el sol derramaba ya sus tibios rayos sobre el inmenso bosque Würd.

—Otra guerra —suspiró oteando el horizonte—. Pero esta será diferente… muy diferente.

VIII

El camino a la ciudadela

—¡Despierta, holgazán! —exclamaba Zôeh con sus manos clavadas en los hombros de Alyham y sacudiéndolo sin éxito—. ¿Piensas dormir todo el día? ¡¿Acaso quieres que nos atrapen?!

Alyham se incorporó aturdido. Los demás estaban esperando con las carretas listas para partir.

—Ya me desperté… ahora puedes dejar de clavarme tus garras.

Zôeh lo miró conteniendo su fiereza y se incorporó decidida a ignorarlo por completo.

—La única forma de salir de aquí es llegar al puente río abajo —afirmó Zôeh subiendo a la carreta de las provisiones.

Eythan estaba al frente de la carreta que conducía a los otros niños.

—Veo que ya han pensado en todo… —manifestó incorporándose—. ¿Se supone que debo ir contigo?

—No veo cuál es el problema. Hasta donde sé, Eythan ha venido con las carretas de Ah Hasam, ¿recuerdas? Él sabe por dónde ir. Además, tendremos que detenernos antes: hay un campamento de soldados cerca del puente. Fueron los que atacaron a los comerciantes.

«¿Soldados?», pensó Alyham mientras subía a la carreta para emprender la marcha. ¿Será que lo habían descubierto? No era posible. Había tomado todos los recaudos necesarios. Su padre no podía saber dónde se encontraba, o todo habría acabado para él y para el propio Mago Oscuro.

Las carretas comenzaron su avance lento siguiendo el sendero que se dibujaba junto al río cuesta abajo. Después de un par de millas, Zôeh sintió que ya no podía seguir conteniendo más las dudas que atravesaban sus pensamientos a cada instante. Miró de reojo al mago mientras encontraba las palabras más apropiadas y notó que el chico no dejaba de contemplar el paisaje, completamente sumergido en su propio mundo.

—¿Qué se supone que pasará con ellos en cuanto estemos en Alurya? —soltó al fin aflojando las riendas de los caballos para mantener cierta distancia de la otra carreta.

—¿A qué te refieres? —preguntó Alyham saliendo de su ostracismo.

—A los chicos —apuntó Zôeh—. No pueden volver como si nada a su antigua vida de miserias. Ellos seguramente imaginaron que no les esperaba nada bueno cuando entraron en el bosque Würd, pero no creo que su vida anterior fuera mucho mejor.

Alyham la miró con sorpresa.

—No puede haber nada peor que el destino que les esperaba —observó el chico acomodándose en su asiento.

—No sé cuál era ese destino, pero por lo pronto están con nosotros y no es conveniente que sepan quién eres —dijo Zôeh tan bajo como le fue posible.

—No tienen como saberlo si no lo dices —opinó el mago con desgano concentrándose en el camino.

—Créeme, lo sabrán —dijo la chica clavando sus profundos ojos negros en él—. Eres igual a tu padre, aunque utilices otro nombre, no tardarán en notar el parecido. Vistes muy elegante para ser un prisionero que está huyendo y además está tu magia. Tendrás que utilizarla con mucho cuidado si no quieres llamar la atención.

—Puedo arreglar lo de la ropa en cuanto encuentre otra cosa que ponerme —objetó Alyham cruzándose de brazos—. No tengo la culpa de que Stella no conservara nada de sus hijos ni que nada de lo que trajeras del campamento de Ah Hasam Katr me sirviera. Lo del parecido con mi padre es imposible, no me quitaré la capucha y trataré de no llamar mucho la atención. En cuanto a la magia, la usaré con precaución. Los niños no son quienes más me preocupan, si cometo un error mi padre podría encontrarme. Y si lo hace, estaré muerto.

—Si tú lo dices —dijo Zôeh mirando en dirección al bosque. Ella tenía la misma sensación que el mago: algo no andaba bien.

Habían viajado todo el día, deteniéndose solo a comer algo y dejar descansar a los caballos. El descenso por la ladera hacia Alurya era más largo y escabroso de lo que esperaban y no era posible ir más rápido. Los lebreles correteaban alrededor de las carretas, se adelantaban persiguiéndose entre ellos y regresaban a la retaguardia atentos ante el más mínimo movimiento del bosque. Los árboles de un intenso verdor ocultaban entre sus ramajes una sinfonía de sonidos de aves y animales que anunciaban la cercanía de las aldeas y el fin del bosque Würd. Aunque no dejaba de vigilar el bosque, lo que más preocupaba a Alyham eran las aguas del río con su incesante sollozo que solo él alcanzaba a percibir.

A poco más de una milla de distancia y camuflados por el ramaje de los árboles acampaba un grupo de soldados custodiando el puente que separaba el bosque Würd de las aldeas del este. Zôeh detuvo la carreta y analizó la situación. Sabía que se trataba de soldados porque los niños rescatados le habían comentado del ataque que sufrieran los mercaderes a manos de este contingente. Era cuestión de tiempo que alguno los viera y diera la voz de alerta a sus compañeros, si es que no los estaban esperando. Alyham dedujo las cavilaciones de la chica y observó los alrededores estudiando la situación.

La carreta de los chicos se detuvo y los niños miraron en dirección a la de Zôeh. La chica les hizo señas de que se ocultaran bajo las mantas y así lo hicieron.

—Es difícil que no nos hayan visto aún —dijo Zôeh concentrando su atención en el bosque

—No podremos evadirlos si queremos cruzar el río —repuso Alyham buscando en su mente las mejores opciones para salir indemnes—. El puente más próximo es el que están custodiando y, de no alejarnos lo suficiente del bosque, tarde o temprano darán con nosotros.

—Ellos reconocerán las carretas y a los niños. Me pregunto por qué habrán atacado a los mercaderes…

—Como sea… —Alyham miró en dirección al bosque y extendió su mano desintegrando en el aire un puñado de flechas dirigidas a las carretas.

Zôeh advirtió la amenaza y disparó un par de flechas entre los árboles sin saber exactamente de qué dirección había llegado el sorpresivo ataque.

 Alyham bajó de la carreta y con su mano extendida en dirección al bosque pronunció:

—Incännthamentis domus baum spacturemön.

Una onda de energía se proyectó desde la mano del mago y se extendió en dirección al origen del ataque donde un grupo de unos diez arqueros se preparaban para lanzar una nueva oleada de flechas, esta vez equipadas con un sello dibujado en la madera que Alyham no alcanzó a vislumbrar siquiera. Sin meditar en las consecuencias de sus actos y lo adversa de su situación, Alyham extendió ambas manos, consciente de que los demás no podían ver lo mismo que él, y lanzó en dirección a los arqueros un golpe de energía de tal magnitud que los diez hombres fueron arrastrados por la potencia del ataque y ya no pudieron levantarse a causa del impacto.

Zôeh continuaba arrojando sus flechas a las siluetas en la espesura sin saber si su ataque tendría algún efecto mientras los niños se mantenían ocultos bajo las mantas, aunque sabían que su precario refugio no los protegería de una lluvia de flechas.

Alyham observó el cielo en dirección al Castillo Negro confiando en que el encantamiento que lo ocultaba de la magia aún fuera lo suficientemente fuerte para protegerlo después de una manifestación de energía como la que había tenido que realizar. Las dos carretas habían quedado varadas a orillas del río en sus funestas aguas a un lado y el bosque al otro. El camino se extendía cuesta abajo y moría junto al puente de maderos que los mercaderes utilizaban para llegar más rápido al Castillo Negro. Si continuaban por la misma ruta, el encuentro con el grupo de soldados apostados junto al puente era inevitable, y sus intenciones de no permitir a nadie el cruce del río habían quedado más que clara. La sola idea de retroceder era dirigirse a una muerte segura. Confiando en su intuición, Alyham escudriñaba a su alrededor en busca de la mejor manera de salir del camino y atravesar el puente.

—Jamás cruzaremos por aquí —observó Zôeh desarmando su arco y contando la escasa provisión de flechas que quedaban en su aljaba—. Tendremos que pensar en otra forma de sortear el río.

Eythan salió de su refugio, descendió de la carreta y se acercó a Alyham a paso firme y decidido.

—Por sus armaduras, son algunos centinelas del ejército de Baramont. Los Señores de la Guerra se están moviendo formando numerosos grupos custodiados por hechiceros para fortalecer sus filas. Me uniré a ellos para acabar de una vez con el imperio del Mago Oscuro.

Alyham lo miró con desazón mientras Niramarí bajaba de la carreta y se unía a los muchachos. Sunheima se dispuso a bajar, pero Feyrella la detuvo quedándose en la carreta con los dos pequeños y observando la situación con sumo interés.

—Esos hombres son peligros —repuso Niramarí—. Los ejércitos jamás presagian nada bueno y los Señores de la Guerra no han hecho más que sembrar la miseria y la desesperanza.

—Pero ellos no gobernaban el mundo con sangre inocente como lo hace este monstruo —repuso Eythan, elevando la voz.

—¡Por supuesto que lo hacían! No puedes ser tan ingenuo —dijo Niramarí endureciendo por primera vez el tono.

—¿Ingenuo? —farfulló Eythan con las mejillas enrojecidas por la ira —. Me uniré al ejército y si tengo la más mínima oportunidad, yo mismo acabaré con el Mago Oscuro.

Zôeh miró al mago intentando descifrar sus pensamientos mientras Alyham estudiaba las palabras que decía cada uno de los interlocutores, como un animal salvaje esperando el momento oportuno para atacar o salir huyendo.

—Siempre mueren personas inocentes en las guerras —recalcó Niramarí con decisión—. Si te unes a ese ejército, pondrás en peligro la vida de tu hermana. No creas que esos hombres la tratarán como a una princesita.

—Jamás he dicho que la llevaría conmigo. Desde que mis padres murieron he estado esperando el momento para vengarme y no voy a detenerme ahora. —Eythan tragó saliva y bajó la mirada moderando su tono de voz para lograr convencer a la chica—. Por eso debo pedirte que te quedes con Sun y cuides de ella. Lo que deseo es lograr construir un mundo donde mi hermana pueda vivir en paz y eso no será posible mientras el Mago Oscuro siga gobernándolo.

—¡Dejen de discutir! —intervino Zôeh antes de que las palabras se convirtieran en puñales demasiado venenosos y la situación se saliera de control—. Tenemos que salir de aquí, ¿recuerdan? Por el momento debemos mantenernos juntos, una vez que estemos en Alurya podrán hacer lo que quieran…

—En Alurya también hay soldados —anunció Feyrella bajando de la carreta y mirando a los demás con frialdad—. Tendremos que cruzar ese puente para poder salir de aquí. La mejor estrategia es esperar la noche, ocultos en el bosque. Si la neblina regresa, será más sencillo para nosotros.

Si bien todos cruzaron entre sí una mirada de aprobación, Alyham tenía sus dudas con respecto a confiar en el misterioso manto de la neblina para ocultarse, ya que sabía perfectamente de dónde provenía.

—Creo que no es una mala opción —convino Zôeh mirando a Alyham en busca de apoyo.

—Está bien. Pero deberíamos alejarnos de aquí. Este grupo de soldados que nos atacó seguramente no es el único. Armaremos un campamento para pasar la noche y en cuanto amanezca yo mismo recorreré el lugar en busca de amenazas —propuso Alyham tomando las riendas para dirigir las carretas—. Regresaremos un poco más atrás, hay un claro cerca del camino donde podemos quedarnos por el momento.

—¿Qué pasará si aparecen más soldados o el propio Ah Hasam Katr? —preguntó Feyrella acercándose al mago.

El halcón de Alyham dio un giro en el aire y el chico se preparó para recibirlo. Se ajustó una cinta de cuero que había tomado de la carreta y extendió el brazo.

Inowa se posó suavemente extendiendo las alas mientras buscaba equilibrio.

—¿Qué tal, pequeño? —Saludó el chico acariciando el plumaje del halcón—. ¿Qué has averiguado?

—¿Y piensas que esa ave te va a contestar? —preguntó Feyrella.

Alyham miró a la chica que se había colocado junto a él y lo analizaba con recato. Zôeh había comenzado a adelantarse a pie y los demás niños habían subido a la otra carreta para seguirlo al claro en el bosque.

—¿Nunca has hablado con algo que sabes que no te va a responder? —Se defendió el muchacho subiendo a la carreta y azuzando a los caballos para moverla.

—Tú sí que eres extraño —opinó Feyrella comenzando a adelantarse a pie—. Pero tranquilo. No voy a meterme en algo que no me importa.

El mago la miró alejarse tratando de descifrar qué secretos guardaba aquella extraña chica, pero su mente seguía siendo un muro impenetrable para él.

—Sigue vigilando, Inowa —susurró mientras el halcón levantaba vuelo.

Las imágenes que el halcón traía le aseguraban al mago que por el momento no había peligro. Pero Alyham no dejaba de sentirse intranquilo. Una inquietante sensación de estar siendo vigilado lo había perseguido todo el camino desde su encuentro con las almas del Ios. Miró hacia atrás, la carreta con los chicos traqueteaba a un ritmo lento detrás de él y delante en el camino Zôeh y Feyrella iban discutiendo animadamente entre ellas, aunque la mayoría de las veces no parecían estar de acuerdo.

Una fría brisa le sacudió el cabello y Alyham miró los nubarrones grises que se deslizaban presurosos invadiendo el azul oscuro con matices anaranjados de las últimas horas de la tarde. Llovería muy pronto. Detuvo la carreta y con un ademán ordenó a Eythan que hiciera lo mismo con la segunda. Observó las rocas que custodiaban el camino y se sumergían en el bosque. Un poco más delante de las rocas había un pequeño sendero que se internaba entre los árboles y daba directamente a un claro donde se escuchaba el murmullo casi apagado de una fina caída de agua.

Zôeh se detuvo y miró el sendero con cautela.

—¿Este es el lugar que habíamos visto? —preguntó para asegurarse de que estaban a salvo.

Alyham asintió y dejó la carreta para explorar el claro. Se internó entre los árboles y un poco más adelante entró en un espacio abierto. Era un lugar poco acogedor, pero tenía el espacio suficiente para las carretas y una tienda. Estaba rodeado de gruesas rocas veteadas y más adelante la caída de agua formaba un pequeño cursillo que se perdía entre los arbustos. El terreno estaba salpicado de rocas de distintos tamaños y rodeado por enormes árboles leñosos y repletos de ramas.

Feyrella se acercó a Alyham y echó una ligera mirada al claro.

—No creo que sea muy seguro quedarnos aquí, pero es lo que tenemos —manifestó la muchacha con desdén.

—¿Alguna otra idea? —preguntó Alyham con sequedad.

—Estamos a medio camino del Castillo Negro. Podríamos pedirle al Mago Oscuro que nos reciba con su tan acostumbrada amabilidad —ironizó Feyrella con acidez.

Alyham palideció y bajó la vista. Sintió que algo se sacudía en su pecho y ojeó la gema que lo protegía, aún destellaba con un languidecido tono azul.

—Hay que apresurarse —urgió la chica dando vuelta para regresar a la segunda carreta—. Pronto comenzará a llover.

Zôeh se acercó a Alyham, se detuvo junto al mago y posó su mano en el brazo del chico.

—No te preocupes. No sabe de ti, por lo visto solo le gusta atormentar a los demás —le aseguró viendo la tribulación en su rostro.

—Gracias, Zôeh —dijo recuperando el sosiego—. Es bueno saber que no estoy solo en esto.

Y regresó a la carreta para sumergirla en el bosque.

En cuanto las carretas estuvieron en el claro, se dividieron las tareas para lograr refugiarse lo antes posible de las amenazas del bosque y las inclemencias del tiempo. Alyham ayudó a Niramarí y Feyrella a armar la tienda mientras tanto los más pequeños sacaban provisiones. Zôeh y Eythan cubrían la entrada al claro con ramas de árboles y arbustos.

Eythan había colocado una rama colmada de hojas en un muro que ya casi tenía su altura cuando Zôeh se detuvo detrás de él y le sostuvo los brazos con fuerza.

—No te muevas en absoluto —le advirtió la triánida con voz apagada.

Eythan iba a responder, pero dejó de respirar en cuanto vio que, por el camino cuesta abajo, se deslizaba suavemente un murloks cerca del suelo. Zôeh miró en dirección a la tienda deseando que Alyham hubiera realizado ya alguno de sus conjuros de protección. No estaba segura de tener el tiempo suficiente para advertir al mago sobre el peligro y temía que Alyham no hubiera reparado en ellos. Estaban solos a merced del monstruo del Mago Oscuro.

El murloks se detuvo cerca de los chicos y movió su cabeza a ambos lados. El sonido de los caballos y de los demás chicos era demasiado claro. La muchacha contuvo el aliento en cuanto vio que la criatura permaneció suspendida frente a ellos mirando en su dirección.

«Nos ha descubierto», pensó la chica haciendo esfuerzos por llevar el aire a sus pulmones. «Esto es todo. Estamos muertos».

Cerró los ojos y esperó a que la criatura fuera por ellos.

IX

Fantasmas

Zôeh dio un respingo al sentir que alguien posaba una mano en su hombro.

—No temas —le susurró Alyham para que Eythan no pudiera oírlo—. Mira.

La chica abrió los ojos y vio unas hileras de símbolos dorados que danzaban formando suaves cintas alrededor del campamento.

—¿Los demás pueden verlo? —preguntó recorriendo la cinta con la mirada.

—No. Y tú tampoco podrás una vez que te libere del encantamiento. Puedes estar tranquila, ningún monstruo puede vernos en este momento.

El murloks movió su cabeza en dirección opuesta y tensó su cuerpo. Algo le había llamado la atención dentro del bosque y se sumergió en la oscuridad desapareciendo del camino. Zôeh volvió a llenar sus pulmones y miró a un lado, Eythan aún permanecía con los ojos abiertos y el rostro más pálido de lo normal.

—Hemos tenido suerte, esa cosa parece haber encontrado algo más interesante que nosotros —dijo la chica sintiendo que el alma le volvía al cuerpo.

—¿Están listos? —preguntó Alyham.

Eythan obligó a su cuerpo a obedecerle y giró para responder, aunque temía que las palabras no salieran de su boca. Intentaba ser fuerte, pero jamás había visto un monstruo tan cerca de él.

—Creo que sí. Esto nos protegerá de los intrusos, pero no de los monstruos —respondió con voz pausada mientras trataba de refrenar los acelerados latidos del corazón.

—Tendremos que arriesgarnos —dijo Alyham sintiendo en el rostro las primeras gotas de lluvia—. Será mejor entrar de una vez. Yo me ocuparé de asegurar a los animales y hacer la primera guardia.

—Por mí, no hay problema —manifestó Eythan avanzando hacia el campamento. Habían construido una especie de carpa rústica pero firme, manteniendo el muro de roca como pared trasera.

Zôeh miró una vez más desde la cortina de ramas y hojas el sendero que la oscuridad de la noche se tragaba poco a poco. Si ni ella antes de cruzarse con Alyham, ni los niños de Ah Hasam Katr habían visto monstruos en el bosque, eso significaba que se estaban intensificando. Y ella sabía perfectamente a quién estaban buscando.

El interior del campamento era muy reconfortante. Habían dispuesto un par de pequeñas teas bien ajustadas, junto a la pared de roca y cubrieron parte del suelo con una manta de pieles. Unos almohadones se arrinconaban por toda la tienda y los tazones colmados de estofado caliente pasaban de mano en mano. La lluvia apagó la pequeña fogata que habían encendido cerca para preparar la cena y las ascuas eran ahora pequeños trozos de carbón que el agua arrastraba hacia las partes más bajas del terreno. Dentro de la tienda se escuchaba el jolgorio de los niños más pequeños y la animada charla de los cuatro más grandes.

Alyham permanecía cerca de la tienda. Se había hecho un precario refugio en una de las carretas, desde donde contemplaba sumergido bajo una lona las siluetas que dibujaban las sombras de los árboles. La hilera de símbolos aún danzaba alrededor del campamento ocultándolos de los monstruos del bosque. Sentía el repiqueteo de la lluvia sobre la lona mientras llegaba el eco de las voces a la distancia.

Estaba sumergido en su propio mundo, contemplando la gema y aprisionado en el recuerdo de sus padres antes de que todo comenzara a desmoronarse en su familia. La muerte de su madre había sido el comienzo de una espiral de conflictos y desgracias que se agudizaban cada vez. Nayara lo odiaba con toda su alma y deseaba más que nada verlo morir. La tenacidad de su padre al protegerlo a pesar de mantenerlo encerrado en la torre lo había salvado durante los últimos años, pero ese afán de mantenerlo con vida estaba disminuyendo a medida que aumentaba la maldad del poderoso mago. Ese hombre ya no era su padre. No podía serlo. Sin embargo, sentía con todas sus fuerzas que no debía darse por vencido. Tenía que recuperarlo, era el único que podía salvarlo. El único que aún creía en el mago.

Sintió que una lágrima rodaba por su mejilla y la secó con el torso de la mano inspirando profundamente para alejar los recuerdos que lo consumían por dentro. Se quitó la manta para dejarse embeber por el agua de la lluvia y contempló las grietas luminosas entre las nubes negras. Herlyn, su madre, era una maga que dominaba las tormentas y para imaginar que parte de su esencia aún seguía con él, no recurría al encantamiento básico para evitar mojarse.

Un presentimiento se sacudió en su plexo. Había algo en el aire que le advertía de un peligro inminente. Extendió su diestra y de su palma emergieron pequeñas perlas luminosas que se sacudieron en el aire. El muchacho escudriñó la oscuridad de la noche y envió las pequeñas perlas en todas las direcciones. Cerró los ojos y esperó. A través de las esferas podía ver los peligros que los acechaban a pesar del círculo de protección. Una de las luces se detuvo y Alyham abrió los ojos sintiendo que una ráfaga de hielo lo atravesaba.

Zôeh terminó unas anotaciones en su cuaderno con una caligrafía descuidada y despareja y lo volvió a guardar con cuidado entre sus cosas. Tomó el águila que estaba tallando y sacó su daga para continuar dándole forma. Mientras raspaba con delicadeza el filo sobre la silueta de firunthy (un árbol de madera preciosa que solo crecía en Thyride), meditaba en lo que podría pasar si alguien descubría que el chico que la acompañaba era el hijo del Mago Oscuro. Pensó en la gran destrucción que había visto en el camino: grandes caravanas de esclavos, improvisados cementerios salpicados por doquier, fortalezas de nobles perfectamente custodiadas por un entrenado ejército y vigilada por sanguinarios asesinos, niños deambulando en busca de alimento, familias divididas. Se preguntó si Alyham tenía alguna idea de cómo era el mundo fuera del Castillo Negro. De pequeño seguramente su padre evitaba sacarlo de su hogar para mantenerlo a salvo y en cuanto lo encerró en la torre, lo privó de saber la verdad sobre lo que estaba ocurriendo. Le dio un último retoque a las alas de su águila de madera y miró a los niños.

Los dos pequeños jugueteaban con los lebreles. Sus rostros inocentes no revelaban el gran dolor que debían cargar por la extrema soledad en que se encontraban. Sun solo tenía a su hermano y Zek había sido adoptado por Niramarí. La chica se había sumergido en un rincón donde entrelazaba hilos de colores formando un delicado tejido que seguramente pretendía transformar en una especie de chal. Eythan y Feyrella habían encontrado un tablero de Conquista y se miraban desafiantes mientras trataban de avanzar. Para el juego les faltaba el miembro que actuara de juez, pero a Feyrella no parecía importarle ya que había logrado ganar prácticamente todo el imperio en poco tiempo.

—¿Zôeh, es verdad que Inhay fue la mayor guerrera de las triánidas? —preguntó Feyrella sacándola de sus pensamientos.

La chica miró con sorpresa y la daga con la que estaba tallando la madera tembló en su mano.

—Es un poco difícil de responder ya que… —musitó luego, sintiendo sobre sí las inquisidoras miradas de Eythan y Feyrella.

—Te he dicho que la reina Azubell fue la mayor guerrera. —Se defendió Eythan tratando de conservar Alurya—. Lo que estás haciendo es trampa. Te aprovechas porque nadie se ofreció a ser juez.

—No necesito un juez para saber las respuestas correctas —confesó Feyrella mirando al chico con desdén.

—Pues discúlpame si no tuve oportunidad de ir a una academia —bufó el chico visiblemente molesto. Se sentía avasallado al no haber podido responder correctamente la mayoría de las preguntas de Feyrella.

—Yo tampoco fui a una. Solo los nobles pueden hacerlo —espetó la muchacha colocando su ficha en el lugar que ocupaba Alurya en el tablero—. El Reino del Saliente es mío. Estoy a solo un paso del mayor tesoro: el Castillo Negro. Lo conquistaré primero.

—Ya me quedé hace rato a mitad de camino —observó Eythan recuperando el sosiego—. Necesitaría algo realmente sorprendente para llegar al Castillo Negro y conquistar Castellthoram.

—Es tu turno —lo apresuró Feyrella saboreando la victoria. No era un juego que estuviera acostumbrada a perder.

Zôeh observó el tablero. La ficha negra de Feyrella estaba a un paso de la conquista del imperio. Eythan, en cambio, necesitaba acercarse más, aunque se había colado estratégicamente cerca del bosque Würd. El chico miraba el tablero pensando una pregunta que resultara realmente complicada de responder.

—Voy por las aldeas del castillo —pronunció tomando su ficha blanca—. Espero que seas una buena jugadora esta vez.

—Pregunta y deja ya los misterios. No sé para qué quieres las aldeuchas, pero yo no me opongo a que las tengas todas.

Eythan clavó sus ojos en las pequeñas aldeas que rodeaban el castillo. Si las conquistaba tendría el dominio del bosque a su favor y podría reclamar el Castillo Negro a nombre de la emperatriz en la siguiente pregunta.

—Aquí voy: ¿en qué fecha murió el último mago de los Cinco Linajes?

Zôeh sintió que su corazón dejaba de latir y contuvo la respiración.

Feyrella miró al chico con frialdad y estudio la respuesta. Eythan sabía que ella tenía una inteligencia muy superior y esbozó una sonrisa al ver que se tomaba su tiempo para responder. La pregunta seguramente la había descolocado.

—No murió —escupió al fin. Miró a un lado y fijó su atención en una esquina vacía.

—No me estoy refiriendo al Mago Oscuro. El último descendiente de los Cinco grandes Linajes era su hijo: Alyham Lythan. Tienes que responder cuándo fue asesinado por su padre.

La Triánida sintió una oleada de frío subir por su cuerpo. Miró a Feyrella apretando la empuñadura de la daga. El águila cayó de su mano y en ese momento solo podía concentrarse en lo que diría la chica. El silencio era absoluto. Los más pequeños se habían quedado dormidos abrazados a los dos canes y Niramarí tenía su inquietante mirada clavada en Feyrella, esperando también ella la respuesta.

Feyrella movió los labios pronunciando algo muy suave sin dejar de mirar a una esquina. Bajó la vista y echó una fugaz mirada a la entrada de la tienda. Su mirada y la de Zôeh se cruzaron y finalmente la chica habló.

—No murió —fue la tajante respuesta.

Eythan parpadeó sorprendido y aflojó los hombros. Una gran sonrisa se dibujó en su rostro mientras tomaba su ficha y la colocaba sobre las aldeas cercanas al castillo.

—Sí, está muerto. Todo el mundo lo sabe. Eso fue lo que enloqueció al mago. Y fue en pleno invierno, hace ya una década. El niño tenía solo seis años cuando su padre lo asesinó —corrigió disfrutando su pequeña victoria.

Feyrella miró la ficha sobre la aldea del tablero. Su rostro se ensombreció y Zôeh no pudo determinar si sus ojos emitían ira o tristeza. La chica no dejaba de llamarle la atención y cada vez que la veía aumentaban sus dudas sobre ella.

—Es mi turno —pronunció luego de un ligero silencio. Levantó la vista y volvió a mirar a su adversario con soberbia.

—No has dicho qué quieres —advirtió Eythan preparándose para responder. Si ganaba esta pregunta, podría reclamar el bosque entero y ganar por una vez en su vida. Muy pocas veces había jugado y en todas ellas había perdido de manera estrepitosa.

—Quiero el trono. Voy por el Castillo Negro —anunció preparando su pregunta.

—Estoy listo.

Feyrella ojeó el rincón vacío y apretó los puños sin que los demás lo notaran.

—¿Cómo fue que el licario apareció en este mundo? —soltó al fin.

Eythan se encogió de hombros y suspiró abatido.

—Es trampa. Nadie sabe eso —respondió.

Feyrella tomó su ficha y la colocó en el lugar del Castillo Negro.

—Fue con un sacrificio de sangre —reconoció levantándose. Se arregló el vestido y acercándose a la entrada dirigió a la triánida una mirada glacial que Zôeh no supo interpretar.

—¿A dónde vas? —preguntó Niramarí dejando su tejido a un lado—. La lluvia ha arreciado, podrías enfermar.

La chica le dedicó una perversa mirada.

—Tú siempre tan preocupada por los demás. No te aflijas, dulce niñita, voy a ver si ese chico sombrío necesita algo —dijo en un tono venenoso antes de salir de la tienda.

Zôeh se movió para ponerse de pie dispuesta a confrontar a la muchacha, pero la mano de Eythan la detuvo.

—No te preocupes. No tiene nada en especial contra Ikhael o tú, ella siempre es así con todos —le advirtió adivinando sus intenciones.

Alyham se detuvo cerca de las carretas siguiendo una de las luces que había enviado y que aún vagaban por las cercanías del campamento. Activó el encantamiento básico de los magos para evitar mojarse aún más y el agua de la intensa lluvia dejó de caer sobre él. Observó a su alrededor esperando encontrar lo que estuviera amenazando el campamento. Al voltear, vio la hilera de símbolos dorados girando en torno al campamento: había quedado fuera del círculo de protección. Una pequeña esfera de una intensa luz azul pasó junto a él, y luego otra de un extraño color ambarino, seguida por un par de color verde.

El muchacho avanzó y se metió en un pequeño claro entre un mar de rocas impregnadas de líquenes que emitían un brillo tenue en la oscuridad de la noche. De entre la rocosidad emergían esferas luminiscentes de diferentes colores. Atrapó una que pasó junto a él y la miró de cerca: aunque parecían esferas eran en realidad diminutos animalillos alados con una cabeza pequeña y unas crines multicolores de las cuales salían halos de luz. Tenían cuatro pequeñas patas que también terminaban en halos de colores y ojos tornasolados. Sus alas asemejaban a la de las libélulas y las movían incesantemente reflejando el color dominante en ellas y produciendo el efecto de esfera luminosa.

Liberó al diminuto animal que cabía en la palma de su mano y contempló a los demás que revoloteaban a su alrededor. Rodeado por decenas de esferas de colores que alumbraban el bosque no alcanzó a ver que cerca de él un halo fantasmal comenzaba a emerger de la húmeda tierra.

—Así que ustedes son los Zhyat —murmuró embelesado con la danza de las luces multicolores.

Varios Zhyat se concentraron junto a él y entonces pudo escucharlos, casi como un susurro lejano.

—¡Vete! —advirtieron con una voz distante y sutil, como la de una niña pequeña—. ¡Estás en peligro!

Alyham reaccionó y giró dispuesto a marcharse cuanto antes, pero una mano lo detuvo sujetándolo por el tobillo. Bajó la vista y vio junto a él una decena de brazos esqueléticos y difusos asomando desde el suelo. Se sacudió la mano que lo sujetaba, retrocedió trastabillando y perdió el equilibrio cayendo a tierra donde decenas más lo esperaban para asirlo con fuerza tratando de sepultarlo. Se sacudió los esqueletos fantasmales y trató de incorporarse, pero sintió que dos brazos poderosos lo asían y lo levantaban.

—¡Ihan Lythan debe morir! —dijo con voz gutural y entrecortada el esqueleto que lo sujetaba.

Junto al esqueleto aparecieron dos más, con formas diáfanas y grises, pedazos de harapos colgaban de sus cuerpos y sus rostros eran deformes por las múltiples fracturas que habían recibido al morir en el campo de batalla. Alyham advirtió que se trataba de un pequeño contingente de soldados de los Señores de la Guerra, convertidos por su padre en fantasmas eternos del bosque Würd.

—No soy Ihan Lythan. —Intentó convencer a los esqueletos de quien era, pero sentían la fuerza de su linaje corriendo por sus venas y no dejaban de aprisionarlo con más ahínco.

—Ihan debe morir —repetían los otros dos esqueletos rodeando por completo al muchacho.

Alyham pensó en recurrir a su magia, aunque sabía que corría el riesgo de ser descubierto por su padre o por alguno de los chicos del campamento. Colocó su mano en el pecho de uno de los esqueletos que tenía delante.

—Ignis kathum —susurró.

El esqueleto se desintegró. Los otros esqueletos fantasmales no tenían intención alguna de retroceder. Querían enterrar al mago con ellos y Alyham notó que sus pies comenzaban a hundirse. Los fantasmas del bosque lograrían su propósito si no utilizaba magia de un nivel más potente. Concentró sus energías y observando el grupo de esqueletos que emergía del suelo para unirse a sus compañeros, susurró:

—Sencia luxe ignis.

Un fuego blanco se extendió desde su diestra y envolvió el claro desintegrando a todos los esqueletos de una sola vez. Los diminutos animales de colores se habían ocultado entre las rocas, pero alcanzaban a alumbrar con un suave resplandor. Ya no había rastro de peligro.

Alyham se aseguró de que la gema que lo ocultaba de la magia continuaba activa y suspiró al ver que aún destellaba.

—Eso sí que estuvo muy interesante, Alyham Lythan.

El mago volteó y vio a Feyrella, observándolo con desdén, recostada junto al grueso tronco de un árbol y refugiada de la lluvia bajo una negra capa.

X

Amenazas invisibles

A media mañana, aún persistía la espesa capa de neblina que invadió el bosque por la madrugada, luego de que cesara la lluvia. El pequeño cursillo de agua cercano había crecido y varios lodazales se extendían entre el pasto y las rocas. Las carretas estaban embebidas de humedad y los árboles goteaban formando cortinas de agua desde los ramajes.

Alyham aprontaba los caballos mientras los demás desarmaban el campamento. Estaba completamente sumergido en su mundo. Por la noche, esa chica lo había descubierto, pero no logró hablar siquiera una palabra con ella. Feyrella simplemente sonrió y se volvió al campamento sin decir nada.

Una vez que estuvieron listos para partir, Zôeh se acercó a la segunda carreta donde la esperaba el mago y sintió la mano de Feyrella sobre su hombro.

—Prefiero que tú dirijas la primer carreta —dijo mirando a la chica con determinación—. Esos niños no saben defenderse y estoy segura de que habrá peligro en el camino.

Zôeh abrió la boca para contestar, pero Alyham se adelantó a ella.

—Estoy de acuerdo —observó el mago presintiendo las intenciones de Feyrella.

La triánida lo miró con sorpresa y echó un vistazo a la primera carreta. Los niños estaban esperando, Niramarí se encontraba en la parte trasera con los dos pequeños y Eythan esperaba adelante como acompañante.

—Está bien. Pero traten de no discutir —objetó acomodando su carcaj a la espalda y avanzando hacia la carreta.

Feyrella sonrió y subió mirando al mago de reojo. Tomó las riendas de la carreta y esperó a que la primera comenzara el avance.

Un poco más adelante, con el repiqueteo de las ruedas y los sonidos amenazantes del bosque, el silencio entre ellos comenzaba a hacerse insoportable. Alyham intentó en vano descubrir qué ocultaba Feyrella, pero su mente era un muro totalmente sellado a cualquier intento.

—Así que realmente eres el hijo del Mago Oscuro —dijo Feyrella con un tono más suave de lo acostumbrado.

Alyham no la miró siquiera. Su vista se perdía en el movimiento de las espesas ramas de los árboles del bosque en la medida que las carretas avanzaban.

—¿A qué le temes? —quiso saber Feyrella, casi como un susurro —No tengo intenciones de revelar tu identidad.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Alyham mirando con recelo a la chica—. ¿Por qué habría de creerte?

Feyrella aminoró la marcha para que los demás no pudieran escucharlos.

—Quería llegar al Castillo Negro, pero gracias a ti eso va a demorar un poco. Tú no eres mi enemigo, no tengo ningún interés en complicarte las cosas más de lo que ya las tienes. Zôeh guarda muy bien tu secreto, pero en cuanto los demás se enteren, no será lo mismo.

—No tienen porqué saberlo.

—Lo sabrán. Además del gran parecido que tienes con tu padre, en algún momento deberás recurrir a la magia. Castellthoram es un territorio muy peligroso y no podrás sobrevivir si no la utilizas. Imagino que nadie te ha enseñado a manejar armas y tengo mis sospechas de que también te han mantenido alejado de la magia.

—¿Cómo es que puedes saber todo eso? —preguntó el chico con sincera curiosidad.

—Así que es verdad.

Alyham bajó la vista y se encogió de hombros.

—No sé usar una espada, ni arma de ningún tipo. Y es verdad: tampoco me han enseñado a utilizar magia, es más, era algo que tenía prohibido.

—Sin embargo, sabes usarla.

—Solo magia antigua.

—Así es como lograste escapar de tu padre.

—Sí. —Por alguna razón, a pesar de las intrigas de la chica, Alyham sentía que podía confiar en ella, aunque había algo que no dejaba de llamarle poderosamente la atención.

—¿Y qué es lo que buscas fuera del Castillo Negro? Al menos en tu hogar estabas a salvo.

El chico se acomodó en su asiento y miró de soslayo a las sombras que proyectaban los árboles. Algo estaba siguiéndolos muy de cerca.

—No me encontraba a salvo. Era un prisionero desde los seis años. Nayara, mi madrastra, está obsesionada con matarme y creo que ha logrado convencer a mi padre de deshacerse de mí. Además, quiero saber qué es lo que está sucediendo realmente. Por qué mi padre se convirtió en lo que es hoy. Él no siempre ha sido así.

Feyrella estaba completamente sumergida en su mundo. Su mirada se perdía en el vacío.

—¿Qué sucede? —preguntó Alyham al ver la reacción de la chica.

Feyrella lo miró y sus ojos no tenían la soberbia de siempre, sino una profunda tristeza.

—Nada —respondió. Volvió a concentrarse en el camino y sus ojos emitieron un brillo maligno—. No creo que llegues muy lejos sin aprender a defenderte. Aunque poseas un gran poder, si no sabes usarlo, eres un completo inútil.

Alyham volvió a observar las sombras a la orilla del camino. Una sensación inquietante le oprimía el pecho. Sabía que algo muy peligroso estaba tras ellos.

—Aún no entiendo cómo es que sabías quien soy. No creo que lo descubrieras en el bosque anoche —comentó sin descuidar el camino.

—Era demasiado fácil. —Y lo miró con una sonrisa de satisfacción—. Los otros chicos seguramente no han visto nunca al Mago Oscuro, pero yo sí. Lo vi una vez, desde lejos. Aunque me bastó para que su porte me quedara gravado en la memoria. Al verte, me pareció estar viéndolo a él, solo que mucho más joven. Eres alto para tu edad y no vistes como un pordiosero. Sé mucho de telas, yo misma he tenido que hacer más de una casaca como la tuya y créeme: esta es muy costosa. Tiene detalles en seda negra y pequeñas tonalidades con hilos de oro. Los demás no lo han notado porque está muy gastada, además queda bien oculta bajo esa capa, aunque me pareció apropiada para el heredero al trono de Castellthoram. También está lo del rescate. Ah Hasam tenía buenos soldados y fuimos rescatados por dos chicos. A menos que tuvieran un dominio impresionante de las armas o ayuda de otro tipo, era evidente que habías utilizado alguna clase de magia. Atas cabos y ya lo tienes: el hijo de Ihan Lythan no estaba muerto después de todo. Por cierto, gracias por protegernos de los monstruos del bosque. Sin tu magia ya nos habrían devorado.

—Eres impresionante —reconoció Alyham—. Pero aún no me has dicho por qué quieres ir al Castillo Negro.

Feyrella lo miró con desdén y suspiró.

—Ese es un asunto mío. No es que no quiera decírtelo. Es algo que debo hacer por mi cuenta.

Alyham la estudió con detenimiento. Feyrella no era la única que podía sacar buenas conclusiones solo observando. Había algo en la chica que le resultaba muy familiar. No necesitaba entrar en su mente, se concentró en estudiar la forma de su rostro, sus ademanes, y la soberbia de su mirada. Feyrella tenía unos dieciocho años, era alta, esbelta y llevaba el cabello color castaño claro atado en una trenza que le caía hasta la cintura. Unos flequillos sobresalían por la banda que se colocaba en la cabeza dándole un aspecto de campesina que simulaba la delicadeza de un rostro casi élfico. No podía ser de otra manera, tenía que ser ella.

—¡Quién lo hubiera dicho! —dijo al fin sintiendo un gran alivio. Ahora sabía que no representaba un peligro inmediato para él—. Parece que no soy el único que esconde algo importante.

—Lo sabes —musitó la chica sintiéndose descubierta.

—Tampoco era tan difícil, pero descuida, ambos tenemos nuestros propios problemas y desafíos. Intentaré confiar en ti y ten por seguro que jamás diré quién eres en realidad.

—Nuestro primer secreto —dijo Feyrella dedicando al chico una sonrisa de complicidad.

Alyham iba a responder, pero la carreta que iba delante se detuvo y Zôeh descendió para dirigirse a ellos.

—Parece que hay algunos guardias apostados más adelante, junto al puente —comunicó la triánida acercándose a la carreta—. Aunque son muy pocos, imagino que hay más ocultos en el bosque.

El mago descendió de la carreta y se acercó a la chica.

—Iré a averiguar cuántos soldados hay, así sabremos a qué nos enfrentamos —pronunció Alyham poniéndose la capa.

—¿Piensas ir solo? —objetó Zôeh preparándose para acompañarlo—. Si debes enfrentarte a ellos necesitarás ayuda.

Alyham la detuvo y le habló de modo que solo ella y Feyrella pudieran oírle.

—No. No los enfrentaré, solo trataré de saber cuántos hay. Tú eres fuerte y te necesitan. Eres la única que podrá defenderlos si algún soldado o los hombres de Ah Hasam Katr aparecen por aquí…

Zôeh lo miró indecisa y finalmente aceptó. Alyham se internó en la espesura del bosque y desapareció.

—¿Realmente se puede confiar en él? —preguntó Eythan que había descendido de la carreta y desenvainaba una de las espadas que habían tomado del campamento.

Zôeh lo miró mientras el chico manipulaba el arma, era evidente que no sabía blandir una espada y no parecía que estuviera acostumbrado a intentar defenderse con ella en el campo de batalla. Dirigió su atención a los otros niños, Zekarí y Sun también habían bajado y jugaban con los lebreles alrededor de las carretas inmersos en un mundo de inocencia que no había sido robada por la terrible mano de la guerra. Niramarí observaba el juego de los niños con cierto recelo, procurando estar alerta ante el más mínimo peligro que pudiera acechar a los pequeños. Feyrella tenía sus ojos clavados en el bosque, justo donde Alyham había desaparecido. Pero su mirada no era de desprecio como otras veces, sino de una extraña melancolía que aumentaba aún más el misterio que envolvía a la muchacha.

Alyham se acercó lo suficiente al campamento, procurando ser tan sigiloso e invisible como podía, utilizando el espinoso ramaje de los arbustos. Permaneció inmóvil, en silencio, detrás del leñoso tronco de un árbol protegido por el espeso ramal de las zarzas, escuchando atentamente a los soldados que iban y venían de un lado a otro del campamento sin detenerse un solo momento a descansar.

—Hay demasiada quietud —dijo uno de los soldados que se encontraba cerca de la posición de Alyham—. Esto no me gusta nada.

—Sí, es verdad, pero estamos protegidos —respondió otro soldado que caminaba de un lado a otro junto al primero—. El Mago Oscuro no sabe que estamos aquí.

—Este bosque es famoso por la cantidad de almas que el Mago Oscuro condenó a vagar eternamente por aquí. No quiero convertirme en un fantasma —su trémula voz evidenciaba el gran temor que embargaba su alma.

—No es necesario que me lo recuerdes. Los Señores de la Guerra terminarán con esta era de terror instalada por el Mago Oscuro. Por eso nos enlistamos en el ejército. Ten paciencia hermano, vengaremos a nuestras familias y derrocaremos a ese monstruo aunque dejemos la vida en el campo de batalla. —Y con unas palmadas en el hombro del soldado logró aminorar la gran tribulación que sentía en lo más profundo de su ser.

Alyham se acomodó detrás del árbol al escuchar las intenciones de los soldados. No importaba cuán cruel pudiera parecer el Mago Oscuro, él sabía que había algo más, algún secreto muy bien guardado que clamaba por salir y expiar los terribles males que su padre había causado. Estaba seguro de que debía existir una fuerte razón para que su padre se convirtiera en lo que era y no estaba dispuesto a rendirse: si el oráculo de las Nímides era una opción, la seguiría hasta el final. Sabía lo que debía hacer, había contado un total de diez hombres a los que debía enfrentar. Salió de su refugio de zarzas detrás del grueso árbol y extendió su mano sin importar que lo vieran.

—¡Alto! —exclamó otro soldado detrás de él—. ¿Qué crees que estás haciendo?

Alyham sintió el filo de la espada del soldado en su espalda. Los demás avanzaron hacia él sacando sus armas.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó el soldado que tratara de dar ánimos a su hermano. Se detuvo frente al chico y le quitó la capucha—. ¡Con un demonio! ¡Qué rayos!

Otro de los soldados se acercó con cautela y analizó al muchacho. Alyham estudiaba la situación pensando en las múltiples posibilidades de escapar sin tener que matar a nadie.

—No es el Mago Oscuro, aunque el parecido es muy grande. No sé quién eres muchacho, pero estoy seguro de que escondes algo importante —opinó el soldado envainando su espada—. Vamos a llevarlo con Baramont, el general sabrá qué hacer con él.

Antes de que Alyham pudiera responder, el hombre le propinó un fuerte golpe en la boca del estómago y el chico se retorció por el dolor. El soldado que lo amenazara por la espalda sujetó sus brazos de manera que Alyham comenzó a sentirse indefenso ante una decena de soldados de los Señores de la Guerra. Apretó las mandíbulas sintiendo rabia consigo mismo por ser descuidado al analizar la situación. Lo único que le quedaba era esperar el momento oportuno para escapar.

El soldado que lo mantenía sujetado emitió un sonido gutural y dejó de ejercer presión, desplomándose en el suelo con una flecha atravesándole el corazón. Los demás soldados fueron desenvainando, pero no sabían de dónde provenía la flecha, hasta que otra silbó un instante antes de clavarse en la frente de uno de los hombres. Alyham aprovechó la confusión y, concentrando su atención en el grupo completo, invocó su magia.

—Râdisimëh imprarhem cörpu`s thëim.

Ni bien pronunciara estas palabras y antes de que los soldados pudieran reaccionar, un sin fin de raíces emergieron de las profundidades de la tierra, se enroscaron en los cuerpos de los hombres hasta formar una especie de capullo con cada uno de ellos y en pocos minutos todos fueron devorados por la magia.

—Libérenlos en cuanto estemos a salvo en Alurya —ordenó Alyham y con su mano hizo brotar de las raíces un millar de hojas y pequeñas ramas que, camufladas con los árboles del bosque y las matas de zarzas, habían formado un laberinto impenetrable.

El bosque respondió al mago con una suave brisa que meció con sutileza las ramas y hojas de los árboles.

Alyham esperó en silencio y en cuanto vio a Zôeh salir de entre los árboles la miró sin saber si debía reprenderla por abandonar la carreta o agradecer que lo salvara de los soldados. Al ver el rostro decidido de la triánida optó por la segunda opción.

—Gracias, Zôeh. Si no aparecías me habría visto en serios aprietos.

Zôeh sonrió con complicidad.

—Alguien debe cuidarle la espalda, «alteza».

Alyham esbozó una media sonrisa de compromiso, mirando de reojo a los soldados muertos. Se preguntó qué historia habría detrás de la triánida. No le había temblado el pulso a la hora de atravesarlos, algo que él no sabía si estaba dispuesto a hacer. Contuvo sus ideas y siguió a Zôeh, regresando al camino.

—¿Cuántos soldados hay en el campamento? —preguntó Eythan en cuanto vio aparecer a los chicos.

—Ninguno —respondió Alyham con desdén sin siquiera mirar al muchacho.

Eythan lo miró con sorpresa y una pequeña semilla de sospecha comenzó a germinar en él. Feyrella, que no había descendido de la carreta, contempló al mago con cierta ansiedad, pero no pronunció palabra alguna. Se limitó a tomar las riendas de los caballos para iniciar el camino a Alurya.

El Reino del Este era un conglomerado de casas construidas con adobe, maderas y rocas macizas traídas de la cordillera Negra. Una fuerte muralla rodeaba el reino, con sus torres vigiladas por arqueros refugiados en las altas almenas que culminaban en agudas puntas. Los baluartes de un negro azabache contrastaban con los sucesivos muros interiores de filita de distintos tonos de gris que iban separando las casas dentro de la ciudadela. La construcción, resistente en sí misma, contaba además con arqueros, centinelas y armas dispuestas estratégicamente en todos los puntos de la ciudadela.

Por las macizas puertas se ingresaba a la plaza central donde descansaba una fuente custodiada por dos ninfas de los bosques con su pétreo cabello ondeando sobre sus espaldas y flores de pulida caliza derramadas sobre sus pequeñas cabezas. Las ninfas sujetaban dos ánforas de las que discurría agua cristalina llenando la fuente y abasteciendo a toda la ciudad. La plaza central estaba rodeada por un caserío muy pobre y muchas de ellas, en ruinas. Pequeñas callejuelas serpenteaban por todos los rincones donde se amontonaban los comerciantes, tratando de vender infinidad de productos que iban desde hermosas telas de seda y lino, pescado salado, frutos, cestas, hasta armas y trofeos de guerra. Más adelante, rodeado por uno de los muros interiores, estaban las mejores casas de Alurya, construidas en roca y madera, envueltas en flores, con sus estatuas, sus fuentes y sus senderos verdes colmados de plantas exóticas. Cerca del castillo, había una pequeña biblioteca que hacía a la vez de academia rústica para las nobles familias del reino.

En el límite de la ciudadela, había un foso muy profundo socavado por el propio río Eriman al atravesar el reino, rodeando una columna de granito muy resistente sobre la que se había construido el hermoso castillo de Alurya.

El abismo que lo rodeaba transportaba las aguas del río, por lo que solo se accedía al castillo por un puente levadizo que pocas veces se bajaba, para mantener a su rey y a la corte, alejados de la ciudadela.

Entrar en el reino suponía grandes riesgos. En tiempos de batallas constantes y con la amenaza de la cercanía de los Señores de la Guerra, la entrada al último bastión del Mago Oscuro era prácticamente impenetrable. Los chicos acomodaron las carretas a orillas del río, muy cerca del puente de Alurya y comenzaron a armar la tienda para pasar la noche. Debían planificar su entrada en el reino para dejar a los niños o de lo contrario continuar su camino por Castellthoram evadiendo la ciudadela.

Zôeh se ocupó de amarrar los caballos, mientras Eythan y Alyham armaban la tienda. Feyrella y Niramarí prepararon la cena y armaron una pequeña fogata para calentarse durante la fría noche. La oscuridad invadía cada palmo de bosque y el murmullo de las aguas de un pequeño curso se escuchaba más cercano de lo que en realidad estaba. La temperatura descendió y los dos pequeños se acomodaron junto al fuego para calentar sus manos congeladas.

Alyham trazó una vez más el símbolo de protección y contempló la oscuridad de la noche, con la certeza de que algo los estaba observando.

Zôeh terminó con los caballos y recorrió con la mirada el campamento. Había algo que no la estaba dejando en paz y le invadía los pensamientos, sin tregua. Tenía que aclarar algunas cosas con el mago. Después de todo, ella había confiado en él y deseaba ayudarlo en su búsqueda de la verdad, pero aún no sabía mucho de aquel sombrío muchacho y no estaba dispuesta a correr riesgos innecesarios. Se acercó a Alyham a una distancia prudente de los demás y lo miró expectante.

—¿Está todo bien? —preguntó al fin.

—Sí —respondió el chico mirando entre los oscuros ramajes del bosque—. Es solo que creo que algo nos ha estado siguiendo.

—No me refería a eso —observó con un tono áspero de voz—. Parece que has hecho las paces con esa chica insoportable.

Alyham volteó y miró a la triánida con recato. No sabía exactamente qué debía responder sin ser herido por alguna de sus flechas.

—No sé qué es lo que sucede. Que viajara con Feyrella no significa que seamos mejores amigos. —Se apresuró a aclarar—. Solo hablábamos de cómo los habíamos rescatado de Ah Hasam Katr y qué pasará una vez que estemos en la ciudadela.

—¿Ah, sí? —inquirió cruzándose de brazos—. ¿Y qué fue lo que inventaste? ¿O le has dicho quién eres? Parece que ya no necesitas mi ayuda. No tardas en hacer nuevos amigos.

—Zôeh, tú eres la mejor amiga que tengo. Me has ayudado hasta ahora, has mantenido en secreto mi verdadera identidad y sé que puedo contar contigo siempre. Acabas de demostrarlo con los soldados de Baramont. No es lo mismo con los demás.

Zôeh sintió que las mejillas le ardían y se reprendió a sí misma. Bufó tratando de ocultar la tempestad que nacía en su interior y se dirigió a la tienda sin mirar siquiera al mago. Alyham permaneció de pie, tratando de encontrar qué había hecho enfurecer tanto a la triánida.

Después de la cena, Eythan salió para hacer la primera guardia y los más pequeños se arrebujaron en los almohadones donde pronto quedaron dormidos junto a Niramarí, quien había retomado su tarea con el tejido. Alyham sentía que aún había una tensión indescriptible entre Feyrella y Zôeh. Tenía que tratar de calmar los ánimos entre las chicas y planificar la entrada en la ciudadela. Era importante para él dejar a los niños y a la triánida a salvo antes de continuar su viaje al oráculo de las Nímides.

—Entrar en Alurya no será sencillo. Y una vez dentro, tendremos que buscar el modo de no llamar la atención de los mercaderes o volverán a caer en sus garras —pronunció Alyham sentado junto a la entrada de la tienda.

—Tendremos que dejar las carretas y liberar a los caballos. La única forma de ingresar es por la entrada principal —opinó Feyrella—. Alurya no tiene escondrijos por donde podamos colarnos.

—¿Cómo sabes eso? —inquirió Zôeh mirando a la chica con visible desprecio.

—Porque ya he estado en Alurya.

—¿Y crees que podemos llamar a la puerta y pedirles que nos dejen pasar sin más? —preguntó Zôeh con voz áspera.

—Quizás, si usaras más seguido la cabeza que tus flechas, podríamos pensar una alternativa —apuntó Feyrella.

Zôeh apretó la empuñadura de su daga mientras trataba de calmar el fuego que le subía por la garganta.

—Tendrán que calmarse las dos —terció Alyham—. Si no podemos trabajar juntos, estaremos en serios problemas.

Feyrella miró a Alyham dispuesta a responder, pero se contuvo. Zôeh no tenía intención de permitir que alguien más la insultara y se disponía a responder cuando la entrada repentina de Eythan la detuvo.

—¡Creo que no estamos solos! —informó el chico recuperando el aliento—. Escuché que algo se movía entre los árboles. Además, viene un contingente a poco más de una milla de aquí. Parece que se dirigen a Alurya.

—Veré que es lo que hay en los alrededores —dijo Alyham poniéndose de pie, presintiendo que podría tratarse de alguno de los monstruos de Nayara.

—Y yo trataré de descubrir qué es lo que se dirige a la ciudadela —se apresuró a decir Feyrella saliendo de la tienda.

—Voy contigo —apuntó Zôeh siguiendo a la chica. No estaba segura de cuanto sabía Feyrella y no deseaba darle la oportunidad de traicionarlos.

Eythan tomó su espada y se dispuso a seguir al mago, pero Alyham lo detuvo.

—Quédate aquí —susurró—. Debes proteger a Niramarí y a los pequeños. Solo veré qué hay entre los árboles, pero si lo que quiera que sea se acerca, deberás estar preparado.

El chico asintió y se paró junto a la entrada de la tienda, observando a su alrededor y tratando de escuchar cada sonido del bosque.

Sin perder tiempo, Alyham se adentró en el bosque, por detrás del campamento, y se aseguró de que los símbolos que los rodeaban estuvieran aún activos. Avanzó más allá de la cinta de luz y se internó en la espesura, guiado por el leve sonido del ramaje a corta distancia. Se detuvo y permaneció en cuclillas cerca de la ubicación del sonido que Eythan había escuchado. Formó en su mano una pequeña esfera luminosa y la sopló suavemente en dirección al ruido que se hacía más intenso. La débil luz solo alcanzaba unos pasos a su alrededor. Recorrió adentrándose en unas matas, pasó un par de troncos caídos y se coló por las espesas ramas de un viejo árbol recostado sobre un tronco muerto y lleno de musgo. Avanzó un poco más y se detuvo. Alyham no alcanzaba a discernir qué había delante de la esfera: parecía una mole de piedra. Sospechó que podría tratarse de un simple montículo y se acercó lentamente a la bola de luz. Evadió los ramajes con suavidad, tratando de hacer el menor ruido posible y se acercó a la piedra.

Miró de cerca lo que parecía la cabeza de la mole y un par de ojos amarillos se dibujaron en la roca sólida. La criatura de piedra golpeó con fuerza al mago arrojándolo lejos y corrió hasta las aguas de uno de los afluentes del Eriman, desapareciendo entre sus aguas. Alyham trató de incorporarse, pero tenía un par de costillas fracturadas por el impacto de la roca sobre él. Permaneció inmóvil mientras su cuerpo sanaba solo y llamó con su mano la esfera luminosa volviéndola a dirigir, pero esta vez a las aguas del angosto riachuelo. No había señales de peligro alguno.

Inspiró y al sentir que ya no le dolía el cuerpo, se puso de pie y se encaminó a la orilla. Las aguas no parecían amenazantes, discurriendo veloces hacia la ciudadela. Se acercó aún más tratando de ver algún indicio de la mole de roca mientras la esfera alumbraba junto a él, cuando la imagen de una calavera diáfana y cubierta de musgo emergió de entre las rocas y trató de asomar fuera del agua. Otros esqueletos comenzaron a asomarse cubiertos de musgos, algas y pequeños cantos adheridos a su osamenta.

Alyham se retiró de inmediato y apagó la esfera de luz entre sus manos.

—Ihan Lythan… —susurraban los esqueletos que se asomaban por decenas—. Debe morir.

—¡Cuántas veces debo decirles que no soy mi padre! —exclamó dirigiendo un haz del Ignis kathum hacia las aguas, desintegrando a todos los fantasmas que habían emergido.

Regresó a la tienda y antes de entrar al claro, revisó una vez más el círculo de protección: aún estaba activo. Miró a su espalda, hacia la espesa oscuridad del bosque. Algo no andaba bien.

—Es imposible —musitó escudriñando la oscuridad y recordando la imagen de la mole de roca—. Tiene que estar muerto. Zyrus Lythan no puede estar vivo.

XI

Alurya

Feyrella movió otra de sus fichas y la colocó estratégicamente sobre el tablero. El hombre que tenía delante la miró con frialdad y se relamió acariciándose la espesa barba que le caía sobre el embadurnado pecho. Llevaba una túnica deslucida por el uso y el tiempo, un pañuelo de seda le envolvía la cabeza a modo de turbante y una gran cantidad de joyas baratas adornaban prácticamente todo su cuerpo. Zôeh permanecía en expectante silencio detrás de Feyrella y cinco viajeros, tres mujeres y dos hombres, las miraban con recelo.

—Iré por Alurya —anunció el hombre repasando el tablero. La chica que lo había desafiado parecía estar derrotada. Solo dos movimientos y él tendría un par de doncellas a su disposición.

Zôeh sintió que una sombra quería tragarla desde el suelo. Si al menos la hubieran dejado conservar sus armas, quizás no estaría sintiendo que el corazón le palpitaba frenético en la boca del estómago. El solo hecho de pensar que un juego podría llevarla a convertirse en la esclava de un hombre tan despreciable como aquel era motivo más que suficiente para desear matar a Feyrella con sus propias manos en cuanto tuviera oportunidad.

Feyrella sonrió esperando la pregunta.

—¿Cuál era la mayor debilidad de Ihan Lythan antes de convertirse en el Mago Oscuro?

—¿Enserio? —Y miró al hombre con desdén—. Está menospreciando mis capacidades.

—¡Contesta! —rugió el hombre sintiendo que le ardían las orejas. Sus mejillas enrojecieron por la ira y ya no estaba muy convencido de querer mantener con vida a la joven.

Los dos viajeros que actuaban de jueces miraron impacientes a la chica. Feyrella sonrió y tomó otra de sus fichas.

—Su familia. Se supone que ahora que ya no tiene ni a su esposa ni a su hijo, se ha vuelto invencible.

El hombre la miró perplejo y alejó su ficha de Alurya, debiendo retroceder un puesto. Feyrella colocó la siguiente ficha en el bosque Würd, utilizando la estrategia de Eythan y se cruzó de brazos. Zôeh no podía creer lo relajada que estaba la chica en esa situación. El bosque Würd no era una buena posición para tomar el Castillo Negro, su contrincante podría invocar a los monstruos en el siguiente movimiento y Feyrella sería derrotada automáticamente.

—Voy por el bosque entero —anunció la chica.

—¿Segura? —inquirió el hombre con un destello de maldad en sus pequeños ojos café—. Podría salirte muy mal.

—Segura. Una vez que tenga el bosque, gobernaré a todas las criaturas. Usted no podrá ingresar para tomar el castillo y yo habré ganado la partida.

—El juego se gana tomando el castillo.

—O convirtiéndote en la emperatriz. Nayara es quien rige a las criaturas del bosque y si logro apoderarme de ellas, seré la emperatriz y, por ende, tendré el castillo bajo mi dominio.

El hombre miró a los jueces.

—Me temo que es así. Es una de las estrategias menos utilizadas, pero existe —respondió la mujer que actuaba como jueza.

—Entonces haz tu pregunta, pero ten por seguro que mi siguiente movimiento será definitivo. Invocaré a las criaturas del bosque y te destruiré —amenazó el hombre.

Feyrella clavó sus vivaces ojos avellana en su adversario y apoyó los codos en la mesa.

—Ya que me convertiré en la emperatriz, ¿de dónde se dice que proviene Nayara?

El hombre iba a responder, pero se contuvo.

—Dicen que proviene del mismo Krërathum —pronunció luego de un corto silencio.

—Esas son las leyendas que se formaron cuando se casó con Lythan —informó Feyrella tomando su ficha para reclamar el trono—. Según se cuenta por todas partes, provenía de las montañas de Îndrha, muy cerca de Dyastella.

—¡Eso es mentira! —reclamó el hombre amenazando con arrojar el tablero al suelo—. Lo acabas de inventar.

—No —intervino el segundo juez—. De hecho eso es lo que ha dicho la misma Nayara cuando estuvo hace poco tiempo en Dyastella.

Rojo por la ira, el hombre miró a la chica conteniendo su deseo de asesinarla y se levantó arrojando el tablero al suelo.

—¿Acaso es usted un mal perdedor? —le increpó Feyrella poniéndose de pie.

—¡Por supuesto que no! —rugió el hombre dando la espalda a la chica—. En cuanto amanezca entraremos en la ciudadela. Como te he dicho, me quedaré solo con cuatro de ustedes. El resto deberá arreglárselas solos en cuanto estén dentro.

—Gracias, caballero —dijo la chica mientras esperaba a que les regresaran las armas que les habían quitado al entrar en el campamento—. Ha sido un placer tener un hábil y digno contrincante.

El hombre carraspeó y se sumergió en una de las tiendas.

—Bien, ya tenemos cómo entrar en Alurya —saboreó Feyrella una vez que se hubieron alejado lo suficiente con Zôeh.

—¡Estás loca! —exclamó la triánida sintiendo que el alma le regresaba al cuerpo—. Podrías haber perdido. No tenías que apostarnos a las dos, la próxima vez juégate el cuello tu solita.

—Sabía que ganaría. Siempre lo hago —manifestó Feyrella con sorna.

Cerca de la tienda, Feyrella se detuvo y obligó a Zôeh a hacer lo mismo.

—¿Ahora qué? —preguntó la triánida con impaciencia.

—Sé quién es Ikhael en realidad —escupió Feyrella en voz baja, pero firme.

Zôeh se estremeció.

—¿Y qué harás? —preguntó acariciando con los dedos la empuñadura de su daga.

—Nada. No es algo que me concierna en absoluto —aclaró bajando aún más la voz—. Pero en cuanto tengamos la oportunidad, tendremos que conseguirle otra vestimenta y hacer lo posible para que pase desapercibido.

—Estoy de acuerdo en eso. Llevar solo la capa para cubrirse no servirá de mucho —opinó Zôeh atendiendo a cada una de las palabras de la chica—. No estaba segura aún si debía confiar en ella o no.

—Alyham se parece demasiado a su padre, alguien podría reconocerlo. En Alurya todos tienen que haber visto a Ihan Lythan alguna vez —continuó Feyrella—. Pero no es eso lo que más me preocupa.

—¿Y qué es entonces? —interrogó Zôeh, aunque ya intuía la respuesta. Ella tenía la misma inquietud.

—La reacción de Alyham al ver la verdad. Me comentó alguna cosa sobre su padre y sobre su necesidad de huir del Castillo Negro. Pero tengo el presentimiento de que hay más. Y tú lo sabes —dijo con un tono agudo de voz. No esperaba que la triánida confiara en ella, pero ambas conocían la verdad.

—No es algo que yo pueda decir. Si ya han hablado de esto, deberías preguntarle a él —reconoció Zôeh mirando la tienda a la distancia.

—Ha sido prisionero en el castillo por diez años. No sabe qué tanto daño ha hecho su padre y cuando lo averigüe…

—Esperemos que pueda soportarlo —concluyó Zôeh con un largo suspiro.

Feyrella contempló el campamento unos instantes y avanzó. Zôeh la siguió de cerca meditando en las posibles reacciones del hijo del Mago Oscuro al ver lo que su padre había causado en el imperio.

En cuanto entraron en la ciudadela, el hombre que les había permitido acompañarlos bajó de la carreta y se acercó a Feyrella señalando las casas destruidas que bordeaban el muro principal. Una gruesa puerta de madera permitía el acceso a la parte más lujosa de la ciudadela.

—Este es el destino. Podré contratar a cuatro de ustedes, incluyéndote. Los demás se quedan aquí.

Feyrella asintió. Todos descendieron de la carreta en la que iban y se alejaron del contingente.

—Esto es todo lo que hay por el momento —dijo Feyrella y le tendió a Zôeh el saco con las provisiones que habían apartado y una mata de ropa—. Recuerden no alejarse demasiado hasta que todos estemos a salvo.

—Eso haremos —aseguró Zôeh tomando la mata—. Tengan cuidado. Saben dónde encontrarnos si nos necesitan.

Eythan dio un fuerte abrazo a su hermana y se colocó detrás de Zôeh. Alyham guardaba silencio, debajo de su capucha, intentando no llamar la atención mientras se despedían. Niramarí, Feyrella y los niños volvieron a las carretas después de ayudar a descargar las provisiones que habían conservado y se adentraron en la parte más rica de la ciudadela. Eythan, Alyham y Zôeh permanecieron en silencio observando el movimiento de las carretas mientras se alejaban.

El grito de un niño cerca de ellos llamó la atención del mago. Olvidando por completo su intención de ocultarse, Alyham miró a su alrededor. Era la primera vez que se alejaba tanto del castillo desde que tenía seis años y no podía imaginar siquiera lo que encontraría.

Las callejuelas irregulares estaban colmadas de casas mal construidas de piedra y adobe. Los pozos en el camino eran negras manchas de aguas estancadas que impregnaban el aire de un olor nauseabundo. Restos de huesos se agrupaban en las esquinas, junto a bultos de harapos mohosos y algunos trozos de madera de lo que habría sido algún mueble.

El aspecto de la parte más pobre de Alurya era sobrecogedor. Entre las casas, había mujeres y niños recostados contra las paredes, madres aferradas a sus hijos pequeños, niños que deambulaban en busca de algo que llevarse a la boca. El niño que gritara cerca de él no tenía más de cinco años. Estaba harapiento y su demacrado rostro reflejaba una intensa desnutrición. Los ojos del niño miraban a todas partes sin mirar.

Alyham avanzó unos pasos hacia el niño, viendo como un par de jóvenes de su edad pasaban corriendo cerca de él, perseguidos por los guardias del castillo y uno de ellos era alcanzado. El mago contempló la escena como si estuviera dentro de una macabra pesadilla. El guardia se llevó a rastras al muchacho que había detenido y desapareció tras un grupo de casas destruidas de las que solo quedaban escombros. Alyham avanzó hasta el niño antes de sentir que alguien tiraba de él.

Zôeh volteó suavemente al mago y lo acercó a ella.

—Debes recordar que esto no es tu culpa —susurró la chica mirando a Alyham a los ojos. El muchacho parecía arrebatado y sus ojos miraban con estupor todo lo que alcanzaban—. Y al parecer, tampoco la de tu padre. Debes averiguar qué lo ha convertido en lo que es antes de juzgarlo.

—Esto es monstruoso —musitó Alyham sintiendo que le temblaba la voz—. No imaginé jamás que fuera tan…

—Recuerda que las batallas entre los cuatro reinos y los Señores de la Guerra han causado gran parte de esto. Lo que ves aquí son los hugas, personas que ya han nacido sin nada y completamente desamparadas de los dioses. Al menos conservan parte de su familia y pertenecen a una ciudad donde pueden refugiarse por el momento. —Zôeh intentaba dar ánimos a Alyham, pero sabía que si continuaban en esa calle, las cosas podrían complicarse. El chico aún no estaba preparado para enfrentar la verdad—. Vamos, salgamos de aquí.

Alyham no podía moverse. La imagen de tantas personas consumidas por el hambre, vistiendo harapos, rondando en busca de algo, no lo dejaban responder.

—¿Qué sucede? —preguntó Eythan acercándose a ellos.

—Nada. —Se apresuró a responder Zôeh tirando del brazo del mago—. Salgamos de aquí antes de que se hagan un festín con nosotros.

—Estoy de acuerdo —manifestó Eythan avanzando hacia las callejuelas que se perdían entre las casas más alejadas de la entrada—. Hay un interesante refugio unas calles más abajo. Lo vi cuando Ah Hasam Katr nos trajo aquí antes de continuar rumbo al Castillo Negro.

—¡Andando! —Y arrastró a Alyham de un tirón haciéndolo responder por fin.

Avanzaron hasta un grupo de casas desparejas, algunas en buen estado, pero otras tan destruidas como las que había en el área de los hugas. Eythan ingresó en lo que parecía la sala de una de las casitas, quitó un par de tablones del suelo y los acomodó junto a una puerta a punto de caerse.

—Esto servirá por el momento —reconoció el chico mirando el suelo cubierto de polvo y heces de animales—. Aunque habrá que hacer una buena limpieza para hacerlo habitable.

—¿Qué es lo que vive aquí, además de las ratas? —preguntó Zôeh metiéndose en la habitación desde el hueco de la pared por el que se había colado Eythan. Se quitó una capa de telarañas que se le habían enredado en el cabello y dejó el saco de provisiones sobre lo que alguna vez fue un aparador.

—Supongo que algunos animales abandonados lo tienen de refugio para pasar la noche —respondió Eythan contemplando la habitación mientras calculaba todos los arreglos que debían hacerle—. Pero ni modo. Ahora estamos nosotros.

Alyham entró como pudo y se quitó la capucha una vez en el interior de la sala. El olor fétido le revolvió el estómago y no sabía dónde pisar sin hundir sus botas en excremento de animales.

—Deberíamos arreglar esto antes de que anochezca —dijo Zôeh mirando con desazón a un lado y otro.

—Iré por algunas cosas. Ya he estado aquí y sé dónde conseguir lo que nos falta —propuso Eythan tomando un par de aros de oro y plata para el canje, antes de salir del refugio—. Regresaré pronto.

Alyham y Zôeh cruzaron una mirada de desasosiego y abrieron la puerta que daba a un patio interno. La luz entró a raudales y parte del olor comenzó a mitigar.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó Zôeh sacando con una madera parte de las heces secas—. Es decir, ya estamos en Alurya. Y todos tenemos caminos diferentes.

Alyham contemplaba la sala meditando qué tanto podría utilizar su magia sin ser descubierto.

—Los niños ya están a salvo —respondió paseando la vista por las paredes enmohecidas y negras y el techo con agujeros en varios puntos—. Eythan podrá manejarse solo. Y tú tienes tus propios asuntos que atender. Me quedaré un par de días y luego retomaré mi camino.

—¿Hacia el oráculo de las Nímides?

—Así es. —Y en su mano comenzó a brillar una luz dorada—. Tengo que encontrar respuestas sobre mi padre antes de que empeore las cosas.

Zôeh inspiró y trató de ocultar su inquietud.

—¿Qué pasaría si descubres que tu padre ha causado más daño del que tú crees?

Alyham apagó la luz que había dejado manifestar en la palma de su mano y miró a la triánida con desconfianza.

—¿A qué te refieres?

—Bueno… —miró en todas las direcciones y se concentró en las pequeñas flores que crecían por doquier en el patio interno de la casita—. Estabas algo aturdido hace un rato.

—Sé que mi padre ha hecho cosas terribles y que tendrá que pagar en algún momento. Pero lo conozco. O al menos lo conocía. Tiene que haber una explicación para todo esto y cuando la encuentre podré hacer algo para traer la paz al imperio.

—¿Traer la paz? —preguntó Zôeh con aspereza.

—Esa es la razón de ser de los magos. Es el deber que teníamos los Cinco Linajes.

Zôeh suspiró y tomó el manojo de ropa que le diera Feyrella.

—La guerra existe desde hace siglos. No es algo que tú puedas cambiar. Lo que sí puedes modificar es tu apariencia, así que ponte esta ropa. Hará que puedas mezclarte mejor aquí —Y le tendió la ropa antes de abandonar la sala.

Fuera de la casita, los rumores de guerra impregnaban las calles. Las personas iban y venían con provisiones y armas reforzando la protección de sus casas y asegurándose el alimento suficiente en caso de un prolongado asedio.

Zôeh deambuló por las calles cercanas al refugio observando las tiendas en busca de alimentos para llevar y encontró a Eythan contemplando con las manos vacías, el avance de unos soldados.

—¿No se supone que ibas a conseguir algo? —preguntó la triánida acercándose sigilosamente al chico.

Eythan se sobresaltó y sintió que le volvía el color al rostro al ver que se trataba de Zôeh.

—Se están preparando para defender el castillo —observó siguiendo con la mirada a un grupo de soldados que pasaron cerca de ellos sin verlos.

—Entonces habrá otra ciudad en guerra después de todo… —musitó Zôeh mirando de soslayo en dirección al refugio. Si los soldados del Mago Oscuro se estaban preparando para defender Alurya, Alyham estaba en peligro.

Eythan se estremecía cada vez que escuchaba el sonido de los pesados cascos de los caballos, el andar rítmico de los soldados al pasar o el sonido filoso de las espadas al ser desenvainadas. Cada partícula de su ser deseaba abandonar la ciudadela y presentarse ante los Señores de la Guerra para servir en el ejército que debía traer la paz y acabar con el imperio del Mago Oscuro. Su pensamiento volaba al campo de batalla y se veía a sí mismo clavando una estocada en el corazón del mago más terrible que había conocido. Su corazón hervía de deseos de combatir y no podía pensar en otra cosa.

Sumergido en su propio campo de batalla, una voz ronca lo sacó de su ostracismo y lo retornó a la realidad. Era un viejo que caminaba encorvado y mientras en una mano llevaba un bastón para sostenerse en pie, con la otra intentaba mantener en el cuerpo las filas de harapos que llevaba por ropa. El mendigo caminaba lentamente y al tiempo que carraspeaba sus ojos se movían vivaces de un lado a otro, como si buscaran algo importante entre el gentío. Se detuvo cerca de un par de muchachos que blandían una espada junto a un puesto de armas, contemplando el brillo gélido de la hoja y moviéndola de un lado a otro probando su tenacidad. El mendigo se les acercó y susurró algo que solo ellos pudieron escuchar.

—Es nuestra oportunidad —dijo uno de los muchachos con frenesí—. Si Shylan necesita soldados para el combate, puede contar con nosotros.

Los ojos de Eythan se encendieron, era la oportunidad que había estado esperando durante mucho tiempo.

—¿Puedes asegurarte de que Sun esté bien? —preguntó a Zôeh apretando los puños—. Hay algo que debo hacer.

Antes de que Zôeh pudiera siquiera abrir la boca, Eythan corrió junto al mendigo sin importar que lo vieran y sin detenerse un instante a meditar su situación.

La chica intentó acercarse a Eythan, pero en un abrir y cerrar de ojos había desaparecido entre la muchedumbre.

—Volverá —susurró la triánida intentando ahogar el aciago presentimiento que invadía su pecho.

Zôeh regresó a la casita que habían tomado como refugio y se detuvo junto al boquete en la pared al descubrir que el interior había cambiado. El suelo tenía las maderas originales sin rastro de heces, las paredes ya no tenían hongos ni extensas telarañas y el techo estaba reparado, aunque de forma bastante rústica. El patio interno no tenía techo y daba a otras habitaciones inaccesibles para ellos.

Alyham estaba en el patio, observando la gema azul que aún resplandecía con un tono pálido. Ya no llevaba la capa ni su larga casaca. Vestía una camisa blanca debajo de un chaleco negro largo y un cinturón del que colgaba una rústica espada. Las botas se habían ensuciado tanto que ya no llamaban la atención y el pantalón que se había puesto tenía un par de pequeñas costuras.

—¿Qué sucede? —preguntó el mago al ver que Zôeh lo observaba sin decir palabra. —¿Sigo llamando la atención? Esta fue la ropa que me diste…

—No. Está bien —respondió la chica sintiendo que le ardían las mejillas.

—¿De dónde has sacado esa espada?

—Del saco de las armas. No solo teníamos provisiones.

—Sí, es verdad. Pero aunque ya no parezcas un príncipe, de cualquier modo tendrás que ocultarte.

—¿Por qué? —Y guardó la gema temiendo que un uso básico de la magia para acondicionar el refugio fuera suficiente para descubrirlo—. ¿Has visto algo?

—Eythan se fue de Alurya.

—¿Qué?

—Los Señores de la Guerra están reclutando aquí y Eythan fue con ellos. Los soldados de tu padre están entrando en grandes grupos. Alurya se está preparando. Pronto estaremos bajo ataque.

XII

Los guardianes del reino

La sala del trono del castillo de Alurya era realmente majestuosa. Con una cúpula de cristal en el techo protegido por un grupo de estatuas de calizas que en círculo rodeaban la parte exterior, cobraban vida para defender el castillo cada vez que se presentaba la ocasión. Las columnas coralinas reflejaban sus bordes de oro en el suelo espejado de un material único que emitía unos reflejos cristalinos ondulantes, como si se tratara de ondas marinas, de modo que al detenerse sobre él daba la impresión de caminar sobre el agua. Por las ventanas reforzadas con un cristal de alta resistencia de efecto tornasolado entraban haces de luz de múltiples colores bañando todo el interior de la sala con sus tonos iridiscentes.

El rey, un hombre de complexión gruesa y rostro afable, tenía una mirada que atestiguaba la sabiduría forjada a través de los años. Esperaba sentado a la cabecera de la mesa contemplando las doce sillas restantes, mientras reflexionaba en la más absoluta soledad. Permanecía inmóvil dejándose acariciar por la lluvia de colores que se colaba por la ventana y de vez en cuando suspiraba desahogando la tensión a través de sus pulmones.

—Sabía que vendrías —dijo volteando para ver de frente al hombre que había aparecido tras él.

El Mago Oscuro dio unos pasos hasta detenerse junto al rey. La larga capa ocultaba su espada y el resto de su cuerpo dejando al descubierto solo la cabeza.

—¿Hay noticias de los otros reinos? —preguntó contemplando la danza de colores de la ventana.

—No. Pero hay demasiada calma. A pesar de que se murmura que el ejército de los Señores de la Guerra está avanzando, ninguno de mis mensajeros ha regresado ni ha dado señales de alarma.

—¿Está preparada la defensa del castillo?

—Sí, mi lord… todos nuestros hombres, los murloks y los yazaks ya están listos para enfrentar cualquier ataque.

—Los yazaks… Los enemigos acérrimos de los bores —musitó el Mago Oscuro—. Estas dos razas están destinadas a desaparecer de cualquier modo… Las tierras áridas e infértiles donde ellos habitan son las únicas que permiten el crecimiento de las bayas y hongos con que se alimentan. Por esa razón, han luchado durante décadas y ahora han optado por unirse a un bando esperando que el otro sea exterminado en la guerra… Lo que estas pobres e inútiles criaturas no saben es que aunque una de las razas deje de existir, la cantidad de alimento que queda disponible es muy escaso para que la otra sobreviva mucho tiempo más.

—Es ley que algunos desaparezcan…

—Me encargaré de que sean más los que desaparezcan esta vez. Será una guerra abierta en la que por fin habrá un solo ganador. Los tratados ya no sirven de nada. Las aldeas están destruidas, es muy poco lo que logran cosechar. Nuestros puertos son lo único que mantiene cierta estabilidad, los hábiles comerciantes de Serpenthorn no dejan de llegar con alimentos provenientes de otras tierras. Pero este suelo tiene una gran riqueza. Castellthoram debería ser capaz de abastecerse sin depender de nadie.

El rey lo miró leyendo sus planes.

—Esta vez estás dispuesto a terminar con la barbarie…

El Mago Oscuro dejó escapar una fugaz sonrisa.

—Refuerza las murallas del castillo y que nadie abandone este reino. Cuando comience el ataque, utilicen todo lo que esté en sus manos para defenderse. Es el momento de utilizar el anillo que te di.

—Así se hará… —Y se puso de pie para retirarse presto a cumplir con las órdenes del Mago Oscuro.

—Hay algo más que debo pedirte…, pero debe ser en el más absoluto secreto.

El rey asintió esperando las nuevas órdenes.

—Mi hijo está en la ciudadela… reúne a tus más leales súbditos y encuéntralo.

—¿Qué debo hacer con él?

—Mantenerlo con vida hasta que el ataque a la ciudadela termine, aun si debes encerrarlo en las mazmorras del castillo. Ese debe ser tu principal objetivo.

—Cuenta con ello. —El rey hizo una reverencia y se marchó de la sala.

El Mago Oscuro echó un ligero vistazo a la ciudadela y desapareció.

Después de unos minutos de reflexivo silencio, el rey subió por las mohosas escaleras de una de las torres más altas del castillo hasta llegar a la última habitación, muy pequeña y vacía por dentro. La ventana de la habitación daba directamente al techo de la sala del trono y desde esa posición se podía ver claramente el círculo de estatuas de piedra que rodeaban la cúpula de cristal. Cada estatua representaba un animal diferente, todos ellos vestigios de las leyendas de Alurya. Sobresalía por su tamaño un grifo con sus alas extendidas, un león que contemplaba la ciudad con su melena revuelta y su cuerpo listo para saltar y finalmente un macizo corcel apoyado en sus dos patas traseras. Contempló el rey las formidables criaturas y extendió la mano en la que llevaba un anillo con una refulgente piedra de un color ámbar intenso.

—¡Yo te ordeno, Meltoth, despierta! —Y el anillo emitió una hermosa luz que se reflejó en los ojos ardientes del león de piedra.

La estatua sacudió su melena, probó sus garras y saltando desde una gran altura, se detuvo sobre uno de los techos quedando justo delante del rey, mirándole fijamente.

—Busca al hijo de Ihan Lythan y protégelo cueste lo que cueste.

El león de piedra rugió y desapareció entre los techos del castillo.

El rey contempló la ciudadela con una profunda consternación en sus ojos.

—Encuentra a ese muchacho antes de que lo hagan los Señores de la Guerra… o será nuestro fin.

XIII

Los Señores de la Guerra

Eythan sentía un terrible hormigueo en todo su cuerpo y un gran puño le presionaba con fuerza la boca del estómago. Miró tantas veces a sus espaldas que no tardó en dudar sobre lo acertado de su decisión. Se frotó las manos ateridas por el intenso frío de la noche y se acomodó el abrigo mientas seguía al grupo que descendía rumbo al río donde se encontrarían con los hombres de Shylan.

A la distancia, donde el Eriman se unía con una estrepitosa vorágine al Ios, se podían observar unas diminutas lucecitas provenientes de las discretas fogatas que los soldados habían armado para soportar mejor el frío. Más allá de la desembocadura del Eriman, debían continuar atravesando el bosque que acompañaba a distancia el curso del Ios hasta Ektho, la pequeña aldea que se había formado a orillas del Kempos, otro de los afluentes del Ios. Entre el Eriman y el Kempos, aprovechando las riquezas del suelo sedimentario de las costas ribereñas, se extendían largos campos de cultivo compartidos entre las pequeñas aldeas Itarmh y Ektho.

Siguieron discretamente por el borde del bosque casi en silencio, contemplando los trigales apagados que se mecían suavemente a corta distancia. Al cabo de un rato de andar, llegaron hasta un claro muy cerca de una gran plantación de lino que había sido arrasado por el fuego y se detuvieron. Una pequeña compañía de soldados esperaba a los nuevos reclutas para presentarlos ante el general Shylan, que los esperaba a poco menos de una milla. El ejército de Baramont se había adelantado y esperaba cerca de Alurya, ocultos en el bosque que rodeaba Itarmh.

Las decenas de hombres de todas las edades que habían llegado desde la ciudadela se agolparon en torno a los soldados, esperando las primeras órdenes.

—Estamos en pie de guerra —vociferó el soldado que estaba al mando—. No habrá intento alguno de llegar a un acuerdo con el Mago Oscuro. Cuando todo esté listo iremos por Alurya, el bastión más poderoso del mago. Por lo tanto, no habrá tiempo de entrenamientos, así que todo aquel que se sienta seguro con algún arma que la tome y se entrene todo lo que pueda antes de la batalla. No se permite la retirada de ningún soldado, quien piense en la retirada, no importa cuál sea la situación, será atravesado por una de nuestras espadas. Si ha quedado claro, entonces, desde ahora son miembros del ejército de Shylan y, por lo tanto, son los caballeros de la libertad: ¡los que llevarán la tiranía del Mago Oscuro a su fin!

Los presentes respondieron con un grito de guerra que estremeció el bosque. Poco después, los nuevos reclutas fueron escoltados por un sendero en el bosque hasta llegar a un claro, en donde otro grupo de soldados acampaba con sus rústicas tiendas, una débil fogata y el olor de un gran guisado. El delicioso aroma de la comida le recordó a Eythan que no había probado bocado desde hacía ya varias horas y se preguntó cómo se las estarían ingeniando los demás para pasar la noche. De cualquier modo, recordó que estaban al cuidado de Ikhael y Zôeh y sabía que, mientras ellos estuvieran, los más pequeños, en especial su hermanita, estarían a salvo. Puesto que los nuevos reclutas no disponían de tiendas y debían pasar la noche a la intemperie, el muchacho se arrinconó contra unas pequeñas rocas y contempló la gran luna rodeada por un fantasmal halo luminoso y sin darse cuenta, se quedó dormido.

Una brusca patada en las costillas lo despertó justo cuando estaba perdiendo contra un gigantesco dragón plateado que destrozaba con su ejército de bestias la pequeña aldea que él debía proteger. Se incorporó frotándose los ojos para terminar de despertarse y su estómago le recordó que hacía casi un día que no probaba alimento alguno y que por la noche se había dormido sin saborear el guisado que preparaban los soldados de Shylan. Se restregó los brazos tratando de entrar en calor y vio que la neblina aún no se disipaba y que todo su cuerpo estaba embebido de rocío.

—¡No tenemos tiempo que perder! —le dijo el hombre que lo despertó de manera tan poco cortés—. Si sabes usar algún arma ve al campamento de Shylan y preséntate para que te den una.

—¿El campamento de Shylan? —preguntó Eythan temblando por el intenso frío matinal.

—Todos los nuevos reclutas debemos presentarnos ante el general y se nos darán las armas que mejor vayan con cada uno de nosotros.

—¿Es muy lejos de aquí?

—No. Unos soldados nos escoltarán hasta la desembocadura del Kempos para presentarnos oficialmente. No entiendo muy buen lo que dicen, la mayoría de los soldados no hablan nuestra lengua, pero estoy seguro de que nos espera un pequeño entrenamiento antes de marchar a la guerra.

—Más que entrenamiento lo que quisiera sería algo de comer —murmuró esperando que el hombre no lo escuchara.

—Nos darán de comer antes de empezar con el entrenamiento, luego de las presentaciones —aseguró el hombre palmeando el hombro del muchacho con una sonrisa.

Eythan esbozó una sonrisa y comenzó a seguir a aquel desconocido. El hombre era alto, de unos cuarenta y tantos años, mirada afable y espalda gruesa. Era la típica imagen de un granjero de Alurya que había perdido varias cosechas y ya no tenía otro camino que seguir más que la guerra. El muchacho se acercó a él para caminar a su lado y poder descubrir más sobre lo que debían enfrentar y sobre el destino que les esperaba.

—Usted seguramente sabe cómo comenzó esta guerra. ¿Por qué el Mago Oscuro se convirtió en el emperador absoluto? ¿Hay alguna forma de vencerlo? ¿Los Señores de la Guerra invadirán el Castillo Negro? —preguntó mientras intentaba seguir el ritmo del hombre a través del bosque.

El hombre lo miró con desconfianza y al notar la verdadera curiosidad en los ojos del muchacho, decidió hablar.

—La guerra existe desde… nadie recuerda cuando comenzó. Lo que sí sabemos es que lleva demasiado tiempo. Algunos aseguran que se debe a una maldición heredada desde Erewürnt, el antiguo imperio que dio nacimiento a los diferentes reinos. Como sea, los enfrentamientos comenzaron hace mucho cuando fueron expulsados de estas tierras las familias de sangre noble. Por supuesto, los nobles no aceptaron de buenas a primera el destierro luego de que Erewürnt desapareciera y comenzaron a mandar espías, saqueadores y asesinos por todo el territorio. Los cuatro reyes coronados por los Cinco Linajes intentaban controlar la situación, pero era casi imposible. Con el tiempo, los nobles se fueron fortaleciendo y formaron grupos rebeldes dentro de los reinos con la esperanza de retomar algún día el poder. Como consecuencia de estas batallas interminables los recursos comenzaron a escasear en muchas aldeas, especialmente por la destrucción que causaban los soldados o los rebeldes cuando invadían un territorio.

»Los pueblos que debían rendirse eran saqueados, sus hombres eran ejecutados y las mujeres y niños eran tomados como esclavos y llevados muy lejos. Los magos eran los únicos que podían mantener cierta paz frenando el avance de los Señores de la Guerra. Pero los que quedaban fueron cayendo en la oscuridad, y no era extraña la masacre entre las Cinco Casas. La Casa Wynder-Has del territorio neutral de Önâh Thîrth fue la primera en caer cuando sus dos últimos miembros fueron asesinados por otro de los Cinco Linajes. De este modo, los magos fueron desapareciendo rápidamente hasta quedar solo uno: el más fuerte y virtuoso de ellos, alguien con tal poder que fue capaz de derrotar a toda una legión de hechiceros y desintegrar a un ejército de cinco mil hombres apostados en las márgenes del Ios en las laderas de la montaña Negra. Pero cada año que pasa este mago se vuelve más oscuro sin que nadie pueda descubrir aún la razón. Algunos dicen que decidió convertirse en emperador para acabar con los enfrentamientos. Prohibió la formación de cualquier ejército que no cuente con su aprobación y ha perseguido a todos los que han dado alguna señal de levantarse en su contra. Por eso, cada vez que en una aldea se levantaban rumores de un posible ejército o levantamiento era invadida de inmediato por los soldados del Mago Oscuro. Muchos de los jóvenes de tu edad que han decidido unirse al ejército de los Señores de la Guerra han perdido a sus familias en manos del ejército del mago.

—Si el Mago Oscuro es tan poderoso, ¿por qué no ha descubierto aún a los ejércitos que están avanzando hacia Alurya?

—Es muy posible que lo sepa… Lo inexplicable es que aún no haya decidido intervenir. Esto se vuelve demasiado extraño. Si bien la presencia de hechiceros es un elemento importante a nuestro favor, debido al legendario antagonismo con los magos, no creo que puedan hacer invisible un ejército tan numeroso. Quizás el Mago Oscuro esté esperando a que se reúnan los cuatro generales para destruirlos de una sola vez.

—Si los Señores de la Guerra tienen hechiceros suficientes es probable que estén usando algunos hechizos potentes para ocultar al ejército…

—Sí, esa es otra posibilidad. Sin embargo, el Mago Oscuro tiene sus propios espías y sería muy extraño que aún desconociera lo que está ocurriendo en sus narices. Siempre ha sido conocido por su gran astucia y sentido de la estrategia. Quién sabe lo que planea hacer.

Eythan se arregló el abrigo, tratando de que no se notara el castañeo de dientes y echó una ligera mirada a los demás reclutas que venían con ellos. Muchos de los nuevos eran muchachos de su edad, deseosos de acabar con esa guerra sin sentido y conquistar de una vez la paz y la libertad que se habían convertido en un mito desde mucho antes de que nacieran.

—Si los Señores de la Guerra son los verdaderos responsables de todo esto, ¿no deberíamos luchar contra ellos?

El hombre esbozó una amarga sonrisa y siguió mirando al suelo mientras caminaba.

—Es una cuestión de fuerzas. El Mago Oscuro es demasiado poderoso para enfrentarlo nosotros solos con lo que tenemos. Los Señores de la Guerra tienen ejércitos enteros y bien preparados. Creo que la guerra jamás acabará. Nadie recuerda cuándo comenzó y nadie sabe cuándo terminará. —Miró al chico y le dio unas palmadas en el hombro—. Por cierto, mi nombre es Mazrek.

—Eythan —. Se presentó el chico, casi como un susurro.

Un silencio lacerante y desolador se abrió entre los dos y Eythan volvió la vista para perderse por unos instantes en los altos muros de Alurya y las sombras del bosque Würd. Tragó saliva y corrió cuesta abajo para darle alcance al hombre con quien hablaba. El campamento de Shylan estaba ya tan cerca que podía sentir el sonido de las armas y una sensación de aprensión se enroscó en la boca del estómago, tragándose su valor. Se peguntó si en realidad ese era el camino que debía tomar, pero al ver los rostros acerbos de los soldados de Baramont sabía que ya no había marcha atrás.

XIV

Traición

Eythan esquivó una de las estocadas que le lanzara el hombre con quien había hablado en el camino. Lo único que había hecho desde que comenzó el entrenamiento era esquivar los ataques de sus adversarios y no veía mejoría alguna en sus movimientos. Se sentía defraudado de sí mismo y comenzaba a creer que no sería de mucha ayuda en el campo de batalla y que su actuación se limitaría a hacer de escudo para los verdaderos guerreros. Dada su complexión pequeña y su escaso manejo de las armas, le habían proporcionado una espada pequeña de un solo filo y un broquel ajado por el uso en continuas batallas.

Volvió a concentrarse, tomó aire y se colocó en guardia dispuesto a hacerle las cosas más difíciles a su contrincante. Pero sin verlo siquiera, estaba de nuevo en el suelo y esta vez rechazó de plano la mano tendida del hombre que lo había arrojado incontables veces.

—Vamos, levántate —dijo Mazrek con amabilidad sin dejar de tenderle la mano—. No eres malo con la defensa, otro en tu lugar ya habría sufrido varios cortes. Simplemente, soy más viejo que tú y crecí con una espada en la mano. Aunque sea un simple campesino no he dejado de entrenar ni un solo día, nunca se sabe cuándo dependerás de tus habilidades para defenderte contra los soldados en estos tiempos de guerra… Eres muy bueno saliendo, pero descuidas tus aperturas. Si no logras atacarme es porque no quieres hacerme daño, pero en el campo de batalla, cuando tu vida dependa de tu espada, no deberás detenerte ni un momento.

Aunque por un instante estuvo dispuesto a renunciar, el muchacho se puso de pie y sostuvo su espada esperando el siguiente ataque.

—Lo único que quiero es que esta guerra se termine de una vez…—musitó recuperando las fuerzas—. Así que no voy a darme por vencido tan fácilmente.

Y se mantuvo en guardia para lograr esquivar los ataques y por una vez lanzar una estocada sobre su adversario. El hombre lo miró complacido por el golpe que había logrado asestarle y se lanzó de nuevo al ataque.

La tarde consumida por un rojo fogoso languidecía y anunciaba otra noche helada cubierta de neblina. El bosque volvía a su silencio espectral y los hechiceros se apresuraban a rodear el campamento con sus artes y conjuros mientras los soldados derribaban con sus flechas selladas los pocos icändrôs que llegaban a sobrevolar sobre ellos.

Eythan vio a su compañero de entrenamiento que contemplaba el horizonte desde un pequeño cúmulo de rocas mientras sostenía su espada.

—Mazrek, quisiera que me enseñaras a usar bien la espada… —dijo acercándose al hombre hasta colocarse a su lado, buscando qué había llamado la atención de su camarada.

—Ya tienes edad para saber usar una espada en forma aceptable.

—Creí que sabía usarla. Pero en el entrenamiento me di cuenta que en realidad me falta demasiado por aprender y no tengo tanto tiempo.

Mazrek lo miró con compasión como si ya pudiera verlo morir ante el primer ataque en el campo de batalla.

—Puedo enseñarte algunas cosas básicas. Aunque debieron enseñarte al menos a defenderte…

—Mi padre no tuvo mucho tiempo de enseñarme… era un buen hombre, pero murió en uno de los levantamientos contra el Mago Oscuro. Supongo que ahora es uno de los tantos fantasmas que habitan estas tierras.

El silencio se apoderó de ambos durante un largo rato, finalmente Mazrek envainó su espada y se dirigió al campamento, pero antes afirmó:

—Te enseñaré todo lo que pueda… pero tendrás que confiar más en tu instinto que en tu técnica.

Después de tres días de entrenamiento exhaustivo, Eythan sentía que ya no podía sostener su espada ni el escudo. Le temblaban los brazos al sujetar el arma y le dolían las manos magulladas por los golpes de sus contrincantes. Se apoyó en unas rocas salpicadas de un verdín opaco que se camuflaba con musgos en una zona baja y después de comer algunos panecillos y una poco gustosa, pero necesaria infusión de hierbas del bosque, se apartó del bureo de los demás reclutas que festejaban por sus adelantos con las armas, discutían sobre algún movimiento o se dedicaban a disfrutar de la cena en el más absoluto silencio. La neblina de la noche consumía cada recodo del campamento y no se podía ver nada que estuviera a más de un par de pasos de distancia. Dispuesto a dormir a la intemperie como las noches anteriores, se cubrió con una fina manta y se arrebujó contra las rocas sosteniendo con fuerza la empuñadura de su espada. Recordó a su hermana como un aliciente para seguir adelante con su sueño de luchar por un mundo sin guerras, sabiendo que podría perder la vida en cualquier instante.

Sumido en ese lapso entre el sueño y la vigilia escuchó un murmullo cerca de él, en dirección opuesta al campamento. Se acercó lentamente procurando hacer el menor ruido posible mientras sujetaba su espada lista para atacar. Detrás de un círculo de rocas negras vio las figuras de dos hombres discutiendo algo con voz casi imperceptible. Se acercó aún más procurando no llamar la atención y se ocultó detrás de un tronco caído, desde donde pudo reconocer la roja túnica de un hechicero y la socarrona voz de uno de los oficiales de Shylan.

—Entonces ya está en marcha… —dijo el oficial.

—Sí, pero hay algo más… Algo que puede cambiar el giro de las cosas y es necesario que Shylan lo sepa si no queremos encontrarnos con alguna sorpresa que pueda interferir con nuestros planes.

El hechicero hablaba con tanta frialdad en su voz que Eythan sintió un torrente de hielo atravesándole las venas, petrificando su cuerpo. A pesar de estar en el campamento de Shylan, jamás había visto a un hechicero frente a frente antes y solo escucharlo era más que suficiente para no echárselos de enemigos.

—¿Qué puede ser tan peligroso? —preguntó el oficial con sincera curiosidad, seguro de la victoria que les aguardaba si no había ninguna interferencia en el plan que se habían trazado los Señores de la Guerra.

—Los espíritus lo saben, el bosque entero lo oculta, pero los fantasmas que el Mago Oscuro ha sembrado lo han reconocido. No hay forma de que sea un error. Todos hemos recibido la misma información de los espíritus que hemos consultado.

—Si no hay error, entonces será mejor hablar de una vez para saber si realmente requiere de la intervención de Shylan.

—El hijo del Mago Oscuro está vivo y está aquí, en Alurya.

El oficial no se movió ni pronunció palabra alguna. Su rostro se ensombreció y todo su ser parecía estar perplejo por el impacto de algo inesperado.

—Así es —se adelantó el hechicero—. Hay otro mago de los Cinco Linajes y no sabemos aún qué tan poderoso es. Aunque ya sabemos qué sangre corre por sus venas. Si es la mitad de fuerte que su padre, podría ser una verdadera amenaza para nosotros y será muy difícil de eliminar.

—Su hijo…—murmuró el oficial—. Era solo un niño pequeño cuando Ihan Lythan se pronunció emperador. Han pasado diez años, así que no es más que un muchacho. Es posible que no haya aprendido a usar todo su potencial, así que si queremos tener una oportunidad debemos encontrarlo sin pérdida de tiempo. Quizás su padre lo esté usando para defender Alurya.

—Utiliza magia para ocultarse y viaja con un grupo de niños y una triánida…

—Entonces tenemos alguna ventaja. Nuestros espías en Alurya podrían buscarlo…

—No es algo que los espías puedan dominar. Solo los hechiceros tendremos una oportunidad con él. Pero la protección que lo rodea lo oculta incluso de nosotros. Para actuar tenemos que encontrarlo y eso será difícil.

Eythan se retorció y apretó los puños mientras de sus ojos brotaban llamaradas de ira.

«¡Ikhael! —pensó—. Así que en realidad es Alyham Lythan, el hijo de ese monstruo…»

El oficial se recostó contra las rocas y contempló durante un corto silencio la profundidad del bosque y el avance implacable de la neblina sobre el campamento.

—Lo dejaremos a ustedes entonces. Pero si necesitan soldados deben avisarme para que pueda disponer de los hombres adecuados…

El hechicero asintió con una macabra sonrisa y clavó sus negros ojos en el cúmulo de rocas donde Eythan permanecía oculto en silencio. Finalmente, ambos se marcharon dejando al muchacho solo con sus cavilaciones.

Mazrek retrocedió varias veces ante los furiosos ataques que Eythan lanzara contra su adversario y en más de una ocasión debió hacer uso de toda su destreza para evitar un golpe certero que podría costarle la vida.

—¡Recuerda que esto es un entrenamiento! —lo increpó Mazrek mientras el muchacho retrocedía tomando unas bocanadas de aire, preparándose para atacar con todas sus fuerzas.

Eythan no lo escuchó, se colocó en guardia sosteniendo su espada en alto sobre sus hombros para girarla en el momento apropiado y lanzar sobre su adversario un golpe a la cabeza que, si no lo detenía a tiempo, podía decapitarlo.

Mazrek esquivó el fatal ataque y logró con un rápido movimiento sujetar la muñeca del chico y con un violento choque cuerpo a cuerpo lo arrojó de espaldas al suelo y pateó su espada para que quedara fuera de su alcance.

—¿Acaso planeas convertirte en un guerrero invencible matando a tus propios compañeros de entrenamiento?

Eythan intentó incorporarse, pero Mazrek plantó su pie en el pecho del muchacho clavándolo en el suelo.

—¡Déjame en paz! —exclamó intentando reprimir unas furtivas lágrimas de ira.

—No te dejaré ir hasta que me digas qué te sucede. Si entras así en un campo de batalla, tan ciego de ira, seguro que acabarás muerto en el primer combate. Si lo que quieres es venganza no la conseguirás de este modo.

Eythan miró al hombre directo a los ojos, cedió en su intento por levantarse y se rindió completamente.

—Esto es muy difícil…

—La guerra siempre es difícil, tú lo descubres ahora porque…

—No me refiero a la guerra. —Y se sentó en cuanto Mazrek le quitó el pie del pecho—. Me refiero a algo más complicado.

Mazrek lo miró dubitativo y se puso en cuclillas para escucharlo.

—¿Qué es lo que te ocurre? —dijo en tono afable—. Puedes confiar en mí.

—¿Qué pasaría si tú supieras un secreto que pudiera cambiar el rumbo de esta guerra? Un secreto que podría llevarnos a la victoria sin derramar tanta sangre…

—Trataría de usarlo de la mejor manera…

—Sí, pero ese secreto implica traicionar a alguien en quien creías confiar, alguien a quien puede que le debas tu vida y la de quien más te importa… alguien que en realidad no es lo que parece…

—No sé de qué hablas, pero en medio de una guerra lo que debes hacer es pensar en cuál sería la mejor estrategia… si de verdad la persona a quien debes traicionar te ha salvado la vida entonces se lo debes, pero si esa traición implica ganar esta guerra sin tanto derramamiento de sangre, creo que deberías plantearte hacer ese sacrificio.

—¿Cómo puedo saber si realmente le debo la vida o lo que hizo por mí y por mi hermana no fue más que una estrategia para sus planes?

—¿Puedo saber la situación? —inquirió Mazrek intentando hilvanar en su mente las ideas que el chico le expresara—. De otro modo, no puedo ser de mucha ayuda.

Eythan tragó saliva y miró a su alrededor. Los otros reclutas continuaban con el exhaustivo entrenamiento para la batalla que ya se contaba en horas. Baramont ya tenía su ejército reunido en lugares estratégicos a los alrededores de Alurya, y los nuevos reclutas de Shylan habían recibido la confirmación de que realizarían el primer ataque en un par de días. Seguro de que nadie podía escucharlo se dispuso a revelar a Mazrek toda la información que poseía.

—Mi hermana y yo fuimos hechos prisioneros por uno de los mercaderes que compran niños en las aldeas. Íbamos por el camino del bosque que lleva al Castillo Negro, pero nos rescataron. Una triánida y un chico más o menos de mi edad nos quitaron de las manos de los mercaderes y nos llevaron a Alurya. Confiaba en ellos y les dejé a mi hermana para unirme al ejército… Sabía que mientras la protegieran mi hermana estaría a salvo. Pero no todo es lo que parece…

—Continúa —pidió Mazrek luego de un silencio enigmático.

—El chico que nos rescató, al que supuestamente le debemos la vida… es el hijo del Mago Oscuro. Los hechiceros saben que está vivo y que está aquí en Alurya, pero no saben cómo es ni dónde encontrarlo.

Mazrek exhaló un hondo suspiro y se sentó dejando caer sus manos en las rodillas mientras miraba en todas las direcciones, como quien busca a un espía en medio de un bosque.

—Así que está vivo —susurró absorto ante la idea—. Todos creíamos que lo había asesinado.

—Lo difícil es saber qué trama en realidad, por qué está en Alurya, qué lo llevó a salvarnos de los mercaderes y lo más importante, cuál es su papel en esta guerra.

—Creo que debes hablar con los hechiceros —aconsejó Mazrek sin saber qué más podían hacer—. Ellos saben mejor que nadie como enfrentar a un mago y son los únicos que podrían descifrar sus planes. Si ese muchacho está aquí, tal vez las cosas estén más difíciles de lo que esperábamos. No es lo mismo enfrentarse al terrible poder de un mago que entregarse a la incertidumbre de saber qué nos depara luchando contra dos de ellos. Me pregunto qué tan fuerte es…Habla con los hechiceros, quizás aún estemos a tiempo de sacarlo de esta guerra.

—Si les digo quién es… ¿lo matarán?

—No creo, estratégicamente es más útil vivo que muerto, aunque no sé cuáles son los planes de los Señores de la Guerra. Solo cumplimos órdenes.

Eythan se puso de pie y se alejó de sus compañeros de entrenamiento buscando la soledad del bosque a las orillas del Ios. Contempló las turbulentas aguas durante un largo rato y dejó que su mente viajara en busca de la respuesta que tanto deseaba encontrar.

El hechicero que hablara con el oficial en el bosque se encontraba junto al río con las manos apoyadas en los muslos, su calva cabeza a la altura de las aguas contemplaba las profundidades como si quisiera leer algo en el fondo. Como todos los hechiceros, llevaba la cabeza y el rostro completamente rasurados, una larga túnica roja bordada con unos símbolos negros en mangas y pliegues y en su pecho colgaba un collar de pequeñas semillas y piedras que utilizaban como talismán. Tenía toda su atención puesta en el fondo del río escuchando atentamente, como si pudiera oír el llanto de las almas del Ios y con su respiración pausada y sus ojos fijos en el fondo no prestaba mayor atención a lo que sucedía a su alrededor hasta que una voz juvenil lo sacó de su ostracismo.

—Señor… —musitó el muchacho parado junto a él como una estatua, con el rostro consternado y la voz trémula—. Debo hablar con usted… Es algo de suma importancia… sobre el hijo del Mago Oscuro.

El hechicero lo miró, sonrió complacido y dejó la voz inicua de las aguas del Ios para concentrar toda la atención en el muchacho que tenía delante de sí.

XV

Los hugas

Zôeh terminó de acomodar los sacos de provisiones y cubrió el boquete de la pared con unos tablones que habían quedado en el patio abierto. 

«Listo —se dijo contemplando la habitación—. Al menos esto impedirá que tengamos visitantes inesperados».

Alyham estaba en el patio, sentado en el suelo pedregoso y recostado contra la pared, mientras contemplaba con la mirada perdida, las piruetas de un corcel negro que danzaba sobre la palma de su mano. Concentrado en su propio mundo, no advirtió que la triánida lo observaba de pie desde la puerta de la habitación.

—¿No se supone que no debes hacer magia? —preguntó la chica con curiosidad.

Alyham dio un salto regresando a la realidad y el corcel que tenía en la mano se esfumó de golpe.

—Es magia simple, de un nivel tan bajo que no requiere prácticamente energía —respondió con sosiego—. Lo único que tengo que hacer es transformar el calor que emana de mi mano en alguna imagen que quiera ver y darle un poco de vida. Eso es todo.

Zôeh se acercó a él y se sentó a su lado.

—¿Por qué esa gema que llevas necesita tanto de tu poder? —preguntó intentando aprender más sobre el hijo del Mago Oscuro.

—Es una vieja técnica descubierta por la Casa Wynder-Has, el linaje que habitaba el territorio neutral de Önâh Thîrth. Ellos descubrieron que en el lago Nyrumath, en las márgenes del bosque Lethorian, se formaban estas gemas capaces de contener magia dentro de ellas. Lo intentaron con otras, pero ninguna tenía ese poder. Desde entonces, se han usado por las Cinco Casas como una especie de amuleto. Si utilizara un encantamiento para ocultarme de la magia, debería tenerlo activo todo el tiempo y eso me consumiría mental y físicamente. Sin embargo, al depositar el encantamiento en la gema me protege del mismo modo, su poder se prolonga más tiempo y requiere menor cantidad de energía. Eso no quiere decir que a la larga no me agote si deseara mantener un encantamiento demasiado poderoso.

—¿Y qué pasa con las gemas del lenguaje —preguntó Zôeh tratando de atar cabos—. ¿No es un gasto muy grande el que has hecho?

—No, eso funciona diferente —respondió el chico con vehemencia. —Eres tú quien alimenta su poder una vez que está en tu cuerpo. En el caso de los demás, tuve que activar una más pequeña y por eso durará menos tiempo. Hay distintos tipos de magia. Lo que hacemos los magos, que nos hace diferentes a elfos, brujos o hechiceros, es utilizar casi todas las formas.

—Ahora que los mencionas —recordó la triánida contemplando el cielo despejado—. Los chicos ya están a salvo. Si crees que es mejor abandonar Alurya lo antes posible, te acompañaré.

—No es buena idea —apuntó Alyham mirando a la chica con recelo —. El oráculo de las Nímides está en algún lugar del archipiélago Utanmanyrk, muy lejos del puerto de Dyastella. No sé cuál era tu camino, pero son muchos los peligros que deberías enfrentar si me acompañas. Y no creo que salvar al Mago Oscuro sea algo que merezca tu sacrificio. En cambio, yo debo hacerlo, es mi padre y estoy seguro de que hay una razón muy poderosa para que se convirtiera en lo que es, y si no lo averiguo, podría correr el riesgo de seguir su ejemplo.

Zôeh no respondió. Sus ojos se perdieron en la inmensa bóveda oscura con titilantes perlas engarzadas, mientras recordaba los susurros del bosque en Thyride una noche despejada como aquella. Recuerdos demasiado dolorosos de su hogar perdido abrieron una grieta en su pecho que ya deseaba cerrar y entornó los ojos tratando de alejar la sensación de vacío que le oprimía el corazón cada vez que recordaba lo alejada que estaba de sus verdaderas raíces, mientras perseguía un distante sueño de libertad.

—Soy una desertora —musitó luego de un silencio incómodo—. No tengo ningún otro lugar a donde ir. Además, mi camino es muy similar al tuyo en cierto sentido. Lo que más quiero es recorrer palmo a palmo el imperio y escribir todo lo que vea para demostrar a mi pueblo que las cosas han cambiado desde Erewürnt, aunque para eso primero deba probarlo en mi propia carne.

Alyham la miró dubitativo. Pensar siquiera en llevar a la chica con él era conducirla a una muerte segura. Pocos hombres habían regresado de las islas Nímides y él no estaba dispuesto a sacrificar a su amiga por salvar a su padre. Tenía que buscar el modo de partir solo sin que Zôeh lo notara.

Se puso de pie y recorrió el patio con la mirada. Tenía el presentimiento de que algo lo observaba. Si Zyrus era el responsable de crear la mole que vio en el río y lo estaba siguiendo, no estaría a salvo en ninguna parte. Después de todo, había sido Ihan Lythan el último en enfrentarlo, así que Alyham sospechaba que el mago no estaría tan feliz de conocerlo a él, ni querría estar del lado de su padre. Era un misterio saber cuáles serían entonces las intenciones del hermano menor del Mago Oscuro, en caso de que estuviera vivo.

Alyham atravesó la habitación y corrió los maderos del boquete.

—¿A dónde crees que vas? —preguntó Zôeh siguiendo al chico hasta la entrada—. ¿Acaso no has escuchado nada de lo que te he dicho sobre el movimiento que hay afuera?

—Tendré cuidado —aseguró Alyham saliendo del refugio—. Solo quiero echar un vistazo. He pasado diez años en una torre y no sé prácticamente nada del imperio que gobierna mi padre.

—El que gobernarías tú, si sigues vivo —apuntó Zôeh con sarcasmo, al alcanzar al mago fuera de la casa.

Alyham la miró con frialdad y comenzó a avanzar con recato por las calles estrechas y sucias de la ciudadela.

Algunos animales se agrupaban junto a los desperdicios que se apilaban en los rincones, las calles olían a podredumbre y excremento y la mayoría de las casas que rodeaban el muro eran oscuras, con paredes agrietadas y sus toscas puertas daban a espejos negros de aguas infectadas que rompían el zigzagueo de los senderos. Los guardias del reino se paseaban en grupos no inferior a cinco hombres, perseguían a los saqueadores, corrían a los mendigos o propinaban golpizas a los más revoltosos. El sonido de los llantos de niños, las personas blasfemando o los metálicos pasos de los soldados abrazaban el aire pesado y frío. Desde el sur, una ventisca helada se enredaba entre los techos de paja y la sacudían suavemente, emitiendo silbidos rítmicos que jamás cesaban.

Alyham se detuvo junto a una casa en ruinas observando a un grupo de hugas que se peleaban entre sí por un trozo de carne seca. Uno de ellos reparó en los chicos y se irguió señalándolos mientras comentaba algo a sus compañeros.

—Será mejor salir de aquí —dijo Zôeh sosteniendo la empuñadura de su daga—. Si ellos nos persiguen, tendremos que defendernos y eso significa advertir a los guardias que estamos aquí.

—Estoy de acuerdo —convino Alyham girando sobre sus pasos.

Comenzaron a correr calle abajo, perseguidos por el grupo de cuatro hugas que no parecían estar dispuestos a dejarlos marchar sin más. Se deslizaron por unas callecitas cada vez más estrechas y se internaron dentro de unas casas en ruinas. Los cuatro hombres los seguían de cerca.

—¡Nos alcanzarán! —exclamó Zôeh trepando por los escombros hasta alcanzar al mago.

Alyham miró a su alrededor. Estaban sobre los escombros rocosos de una antigua casona, rodeados de dos muros demasiado altos para treparlos, con casas más pequeñas al frente y los hugas por detrás.

Uno de los hugas se arrojó sobre ellos desde arriba y logró derribar a la triánida. Alyham giró dispuesto a intervenir, pero sintió unos dedos huesudos y fuertes, atraparlo por la muñeca. Al dar la vuelta, se encontró cara a cara con un hombre con la piel seca, un enorme abrigo andrajoso cayendo sobre sus pies callosos y descalzos y un fétido aroma que manaba de su retorcida boca donde solo se veían unos pocos dientes, grandes y marrones. En su rostro enjuto asomaban rastros de barba y el cabello grasiento le caía escaso sobre los hombros. Sus ojos eran dos piedras verduzcas llenas de veneno.

—¿A dónde ibas con tanta prisa, niño? —preguntó el hombre mirándolo con malicia, mientras en su otra mano sostenía una especie de cuchillo corto y roído.

Zôeh se revolvió tratando de quitarse al hombre que se había lanzado sobre ella. Sacudió los brazos y logró poner sus manos en el mentón del huga, tratando de alejar su cara de ella. El hombre se relamía mirando a su presa con una macabra sonrisa, mostrando unos dientes negros consumidos por el tabaco. Las profundas arrugas del rostro ajado se convertían en grietas que desfiguraban más el semblante plagado de cicatrices de cortes y quemaduras.

—Quédate quieta, no voy a hacerte daño —le susurraba el hombre—. Vales más si estás ilesa.

La chica fingió rendirse y el hombre aflojó la tensión que ejercía sujetando los brazos de Zôeh.

—Por favor, suéltame —suplicó Zôeh tratando de simular tanta inocencia como podía.

El hombre rio con una torcida mueca y liberó una de sus manos para buscar algo con qué maniatar a la chica. Zôeh aprovechó el segundo de distracción y, deslizó su mano hasta la cintura, extrajo su daga y cortó el brazo que aún la tenía sujetada.

El hombre chilló de dolor y miró a la triánida con odio.

—¡Te arrepentirás de esto, bruja!

Zôeh lo miró con absoluto desprecio y preparó su daga.

—No soy una bruja, soy una triánida y me he deshecho de tipos más grandes y fuertes que tú.

Y se lanzó en un movimiento tan veloz, que el hombre no alcanzó a ver cuándo la chica pasó delante de él y le clavó la daga en un costado. El hombre se inclinó abrazándose, escocido por el intenso dolor y miró a la chica con los ojos muy abiertos, impactados por el terror.

—¿Una triánida? —musitó. La sangre comenzaba a manar como finos lazos rojos sobre las ruinas.

—Estás de suerte —dijo la chica mirándolo con asco—. No he tenido ganas de matarte. Pero si te veo de nuevo, no será lo mismo.

Alyham tiró de su mano para liberarse, pero el hombre era más fuerte de lo que aparentaba dada su escuálida complexión. Acomodó el cuchillo en la mano y lo movió cerca del pecho del mago.

—Pareces un chico saludable y fuerte. Los mercaderes pagarían un buen precio por ti —dijo el hombre, con una fea mueca en sus finísimos labios.

Alyham sabía que era muy fácil escapar de aquel hombre recurriendo a su magia, pero debía hacerlo de tal manera que no llamara la atención. El hombre lo miró más de cerca y sus ojos se agrandaron.

—¿Quién eres? —preguntó presionando más los dedos en torno a la muñeca de Alyham y la giró, obligando al chico a torcer el cuerpo—. ¿Por qué te pareces al Mago? ¡Contesta!

—Soy alguien con quien no deberías haberte metido —susurró Alyham advirtiendo que el hombre había detectado quien era en realidad. El huga no tardaría en darse cuenta de que un príncipe prófugo siempre era más valioso que un chico sano y fuerte.

Alyham lo miró a los ojos proyectando en él su poder y el hombre fue cediendo hasta que se vio obligado a liberarlo. Retrocedió viendo con terror como aquel muchacho extendía su mano elevándola hasta su pecho. El huga se apretó el pecho mientras intentaba respirar. Ya no tenía duda alguna de que estaba ante un mago de los Cinco Linajes y su rostro se ensombreció boqueando como un pez fuera del agua. Alyham hizo más presión y se detuvo cuando vio que el hombre ya no era capaz de resistir. El huga lo miró con el terror que navegaba en sus apagados iris y dejó caer el cuchillo al suelo antes de desplomarse sin sentido.

Aprovechando la oportunidad para huir, y viendo que Zôeh ya estaba a salvo, Alyham echó a correr por las ruinas. Otros hugas los habían visto de lejos y venían por ellos.

Sin pensarlo dos veces, Alyham extendió su mano y, con las rocas que tenían tras ellos, formó un muro de piedra que lo doblaba en altura. No era suficiente para detener a los hombres, pero al menos les daría tiempo de escapar.

Siguieron adelante alcanzando una casita baja que daba directo a un callejón muy estrecho y abandonado. Atrapado por la muralla de una casona y rodeado por paredes derruidas, había un puñado de blancas osamentas de animales. Parecía el depósito de desperdicios de los hugas. Alyham se ocultó detrás de una media pared y Zôeh se detuvo ante él, arqueada y con las manos en las rodillas tratando de recuperar el aliento.

Alyham miró más allá, pero solo unos pocos hugas harapientos deambulaban frente al callejón sin siquiera mirarlo.

—¿Estás segura de que estas cosas son humanos? —preguntó Alyham sintiendo cada uno de los latidos de su corazón.

—Sí lo son, y les acabas de avisar que hay un mago en la ciudadela —apuntó Zôeh dirigiendo al chico una mirada de reproche.

—Nadie va a creerles eso —advirtió Alyham intentando convencerse a sí mismo con sus palabras—. Se supone que mi padre es el último mago que queda, si acaso podrían creer que se tratara de un hechicero.

Zôeh se incorporó y echó un ligero vistazo a la salida.

—Si tú lo dices —suspiró nada convencida—. Tendremos que esperar un poco para salir de aquí.

Alyham iba a responder, pero el sonido de caballos y carretas lo detuvo. A pocas calles, el gentío comenzaba a salir al encuentro de un nuevo contingente que llegaba a Alurya. Los chicos salieron de su precario refugio aprovechando el desconcierto y se colaron entre la masa hasta un lugar oculto, desde donde pudieron ver pasar cerca de ellos unas cinco carretas muy bien custodiadas por los soldados de Alurya.

—Mercaderes —susurró Zôeh—. Vienen por más niños.

XVI

Sentimientos ocultos

Zek apiló otro pequeño montón de astillas dentro del granero y salió presuroso en busca de las siguientes que ya se amontonaban a ambos lados de un grueso tronco, en donde un macizo hombre de mediana edad, cabello gris revuelto que caía sobre el rostro tostado por el sol y manos nudosas por los trabajos rústicos dejaba caer el hacha sobre otro tronco para partirlo en dos mitades y tomar el siguiente que la pequeña Sun le alcanzaba. La niña, con el cabello sujetado por una cinta, el vestido azul estropeado por el trabajo y el uso, solo se limitaba a alcanzar los pesados troncos mirando el suelo y a veces perdiéndose en su propio mundo de pensamientos que la llevaban casi siempre al mismo destino: cómo estaría su hermano.

Zekarí esperó a que se apilara la suficiente cantidad de leños para poder cargar y, mientras otro tronco caía partido en dos por el filo del hacha, contempló los lánguidos brazos de un gigantesco árbol rojo que crecía del otro lado del muro. Dejaba asomar su copa y deslizaba algunas de sus ramas por el interior de la pared rocosa, muy cerca de ellos. Aunque parecía un alto sauce, sus florecillas tripétalas y diminutas de un blanco inmaculado y pistilo amarillo que llamaba a decenas de insectos lo diferenciaban de la gran mayoría de los árboles del bosque.

Las leyendas contaban que los árboles rojos fueron creados por los magos a partir de los cuerpos y la sangre de personas que habían muerto, de modo que un árbol de tamaña altura debía tener muchos años, quizás desde la misma creación de Alurya y era, por ende, la tumba viva de varias almas. El pequeño se concentró en los puntitos blancos en los cuales se detenían algunas mariposas azules y se preguntó cómo algo tan macabro podía ofrecer un espectáculo tan hermoso.

—¡Llévate esos leños! —rugió el hombre sacando al pequeño de sus pensamientos—. ¡No hay tiempo que perder! ¡Podrían atacar la ciudadela en cualquier momento!

Niramarí contemplaba la escena como si se tratara de un borroso espejismo. Feyrella había recorrido varias tiendas, obteniendo más de lo que la mujer del mercader les había encomendado, gastando solo la mitad de los recursos que llevaban.

—No me mires con esa cara —le soltó la chica antes de plantarse frente a un puesto de telas—. Así es como se sobrevive en el mundo real.

Feyrella comenzó a mirar las telas con indecisión mientras Niramarí sostenía la cesta y se preguntaba qué planeaba hacer ahora.

Después de tomar un par de telas y estudiarlas lo suficiente, Feyrella emitió una media sonrisa de satisfacción y sus penetrantes pupilas se clavaron en el mercader de espesa barba y fina vestimenta que tenía delante.

—Llevaré estas telas —aseguró con suficiencia la chica.

El mercader la miró y le tendió la mano solicitando la entrega de algo.

—¿Qué tienes para ofrecer? —pidió el hombre.

Feyrella sacó de su vestido una pequeña piedra tornasolada que emitía un brillo iridiscente.

—¿Qué tal esto? —Y le enseñó la piedra.

El rostro del hombre se iluminó, estudio la piedra y con poco entusiasmo volvió a su talante parco y distante.

—No es suficiente, eso pagaría solo la mitad —dijo mirando de reojo a sus sirvientes mientras atendían a otras mujeres que examinaban las telas con desinterés.

—No lo creo —dijo Feyrella con voz firme, pero más baja, mostrando las telas que había tomado—. Esto es lino de muy baja calidad, seguramente lo que se salvó de una mala cosecha. Esta otra tela es traída de la frontera, aquí en Castellthoram no hay cáñamo. Podría hacer una bonita cuerda con ella, pero no puedo asegurar que no haya sido vendida por los rebeldes de la frontera este para pagar sus incursiones en el imperio. Y esto último no puede llamarse lana, o la oveja era muy flaca y descuidada o estaba muerta y en estado de descomposición cuando se la quitaron…

—¡Suficiente, mujer! —rugió el hombre a punto de lanzar espuma por la boca—. No puedes probar nada de eso.

—¡Oh!, sí que puedo —Y miró al mercader por encima del hombro—. Trabajé para un artesano durante siete malditos años y si no reconocía adecuadamente una tela, recibía varios azotes y no comía durante una semana. Lo que con sangre se aprende no se olvida.

—¡Aún sigue siendo poco lo que piensas pagarme! ¡O me das lo que valen o te largas! —bramó el mercader señalando a la chica con un dedo acusador.

—Escuche —comenzó Feyrella con voz serena, pero altiva—, estamos frente a un posible asedio, si es que no derriban Alurya de buenas a primera. Esta piedra proviene de los montes Yrideh, al oeste de Izenkamont y en pleno territorio de la Casa Torheim. Es rara, es preciosa y no es nada fácil de extraer, teniendo en cuenta que solo se consigue en la costa del mar Uranthorn. Ya sabe lo que se cuenta de esa región del imperio, aunque si quiere, usted mismo puede ir por una de estas, evadiendo a los monstruos del bosque Würd y a las bestias marinas que se acercan a la costa por la noche a devorar todo lo que encuentran con vida.

El mercader tragó saliva. Su rostro estaba ensombrecido y sus ojos inyectados en sangre parecían salir de sus cuencas.

—Está bien —dijo arrancando la piedra de la mano de la chica—. ¡Dame eso y lárgate de mi vista!

Feyrella tomó las telas y las colocó en la cesta. Niramarí volvió a respirar con ganas cuando se alejaron lo suficiente de aquel hombre.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó al fin, luego de una reconfortante pausa.

—Así es como se hacen las cosas, niña. O aprendes o mueres —respondió Feyrella con rostro sombrío y se adelantó en el camino.

Zek levantó cuantos leños pudo sujetar con ambos brazos y los llevó a la pila dentro del granero. Dejó los leños y al salir miró en dirección a la casa contigua al granero, donde Niramarí y Feyrella regresaban del mercado con cestas de carne seca, semillas, vendajes, ungüentos y unas cuantas telas de diferente textura. Niramarí lo saludó con una tímida sonrisa y entró en la casa.

—¡¿Por qué se tardaron tanto?! —preguntó una mujer ya entrada en años mientras arrebataba la cesta de las manos de Niramarí en cuanto la muchacha puso un pie dentro de la casa.

Feyrella hizo una mueca de desaprobación al ver el rostro compungido de Niramarí y sacando las telas que llevaba sin mirar a la mujer respondió con sequedad:

—El mercado estaba atestado y ya casi no quedaban mercaderías, así que tuvimos que recorrer bastante y discutir con más de un sirviente para conseguir lo que usted nos pidió, «señora».

La mujer la miró con desprecio, tomó las telas que la joven le alcanzara y entró en una de las habitaciones asegurándose de cerrar la puerta con llave para que no pudieran seguirla.

—Me pregunto cómo estarán los demás —suspiró Niramarí sacando las provisiones y colocándolas en sacos que luego serían transportados por la red de túneles que se entrelazaban bajo el suelo de Alurya.

—Ellos saben cuidarse solos —observó Feyrella haciendo su parte de la tarea con supremo desagrado—. Además, nada es lo que parece.

—Eso es verdad… Ninguno de nosotros es tan débil según parece.

Feyrella se concentró en su trabajo y cuando la cesta estuvo vacía se sentó junto al telar que descansaba en un rincón de la sala y comenzó a hilvanar una madeja de lana sin prestar mayor atención a cuanto la rodeaba.

Niramarí culminó su tarea de envolver las raciones para un posible asedio y sacó un par de manzanas de una de las cestas.

—Llevaré esto a los niños, seguramente estén hambrientos después de trabajar toda la mañana con ese leñador —informó la chica mirando a Feyrella, quien se había detenido en su tarea.

Feyrella contemplaba el rincón a pocos pasos de ella con sus pupilas moviéndose enigmáticamente de un lado a otro siguiendo con la mirada algo invisible a su lado. Niramarí contuvo el aliento ante la sorpresiva reacción de la joven y se acercó lentamente a ella. Vio que sus labios se movían murmurando algo y cuando sintió la figura de Niramarí a sus espaldas, se detuvo y clavó sus ojos incisivos e indiferentes en la muchacha.

—¿Qué quieres? —preguntó con displicencia retomando su tarea con el telar—. Necesito terminar estas mantas antes del anochecer.

—Es que… —comenzó a decir Niramarí a espaldas de Feyrella—. Me pareció que… habías visto algo.

—¿Viendo fantasmas? —dijo restando importancia a las palabras de la muchacha—. Hay demasiados en Alurya y en todo el bosque Würd, quizás alguno ande por aquí… pero yo no he visto ninguno.

Y con estas palabras dio por finalizado el tema.

Cuando Niramarí se acercó a los niños, Sun se arrojó en sus brazos y comenzó a sollozar sin tomar en sus manos la manzana que le ofreciera la joven.

—No temas… —intentó consolar Niramarí abrazando a la pequeña, mientras Zek se acercaba por su manzana aprovechando que el leñador se había ausentado—. Estoy segura de que Eythan estará bien y vendrá a verte muy pronto.

—Mi hermano nunca se había separado de mí. Tengo miedo —musitó la pequeña con su cara envuelta en sus cabellos dorados y los ojos hinchados de tanto llorar. Niramarí apartó con suavidad los cabellos de la niña y la acarició con maternal cariño.

—Tienes que confiar en tu hermano, él es fuerte y jamás te dejará sola. —Intentaba poner la mayor esperanza en sus palabras, pero ni ella misma creía lo que estaba diciendo. Sabía que en una guerra un muchacho de la edad de Eythan sería tentado a unirse al ejército contrario al Mago Oscuro y si tenía alguna posibilidad de sobrevivir, era mínima.

—Mi padre era fuerte y valiente…—sollozó la pequeña—. Se fue antes de que yo naciera y jamás volvió. Después, los soldados del Mago Oscuro mataron a mi madre y estuvieron a punto de matar a mi hermano… Los ejércitos solo traen muerte. Todo aquí es muerte. —Y señaló el árbol rojo que trepaba el exterior del muro y dejaba caer sus ramas en el interior.

Zekarí estaba de pie bajo el ramaje y sostenía una de las diminutas flores blancas que el árbol había dejado caer en una sutil danza hacia su tumba en el suelo. En su mano, la flor se marchitó y se tornó de un negro funesto antes de resquebrajarse y quedar como un puñado de cenizas entre los dedos del pequeño.

Niramarí miró al niño que se acercaba con el rostro compungido, la palma de la mano abierta y un montoncito diminuto de cenizas que se esparcían lentamente por el aire.

—Dicen que cuando una de estas flores cae al suelo, parte del alma de quien descansa bajo las raíces del árbol queda en libertad —susurró Niramarí viendo que Zekarí contemplaba con rostro aciago la palma de su mano.

—También dicen que si la flor se vuelve negra antes de convertirse en polvo es porque habrá mucha sangre y personas muy cercanas a aquel que tenga la flor en la mano morirán —murmuró Zek antes de arrojar el resto de polvo al aire.

El rostro de Niramarí se ensombreció y le pidió al pequeño que la abrazara. La muchacha tenía a ambos niños en sus brazos y contemplaba con los ojos empañados por unas furtivas lágrimas el ominoso árbol rojo. Se preguntó si alguna vez podrían vivir siquiera unos pocos meses de eso que llamaban paz.

—Ninguno de nosotros morirá.

Niramarí sintió una cálida mano sobre su hombro y una voz muy familiar detrás de ella. Volteó liberando a los pequeños y se sorprendió al ver a Alyham como un ciudadano más de Alurya, portando una espada corta que llevaba envainada a un lado de su cintura.

—Ikhael, ¿cómo están mi hermano y Zôeh? —preguntó la pequeña Sun mirando al chico con un brillo de esperanza en sus ojos.

—Están bien —Y con un ademán indicó a Niramarí que lo siguiera.

—Enseguida regreso —dijo la chica siguiendo a Alyham a una distancia prudente.

—Escucha, no puedo estar aquí mucho tiempo —dijo Alyham observando a su alrededor. Había ingresado a hurtadillas en la casa y no estaba dispuesto a dejarse atrapar—. Solo he venido a asegurarme de que estén bien.

—Creí que tú y Zôeh estarían fuera de Alurya… como solo nos aceptaron a nosotros aquí, pensé que quizás habían seguido su camino —observó Niramarí suspirando aliviada al ver que todo parecía estar bien.

—No los dejaremos solos aquí. Además, atacarán de un momento a otro y es mejor estar entre los muros que en el bosque a merced del ejército de los Señores de la Guerra.

—¿Dónde está Zôeh?

—Está preparando sus flechas…como ya le quedaban muy pocas, está haciendo otras en el refugio y no me ha dejado ayudarla, de hecho, ni siquiera me ha dejado acercarme. Dice que el arma de una triánida debe ser perfecta para mantener la puntería, si utiliza cualquier flecha podría errar el blanco y eso sería algo imperdonable para ella.

—¿Se está preparando para combatir en la batalla que se aproxima?

—No creo que nos quede otra alternativa —respondió Alyham bajando más la voz—. Pero hay algo más que deben saber. Eythan se ha unido a los Señores de la Guerra. Se fue con uno de los grupos de reclutas y no lo hemos visto desde entonces.

Niramarí se llevó las manos a la cara y trató de moderar su sorpresa.

—No puede ser.

—Tú y Feyrella deberán cuidar de Sun ahora que Eythan no está. Haremos lo posible por encontrarlo, pero no puedo asegurar que lo logremos. Podría estar en cualquier parte.

—Lo haré. No te preocupes —aseguró Niramarí mirando a los pequeños.

Zek se acercó a los chicos y contempló la espada rústica que Alyham llevaba en su cintura.

—La guerra podría estallar en cualquier momento así que están armando a todos los que presenten condiciones de pelear —manifestó Alyham viendo el vivo interés del pequeño por la espada.

Desenvainó el arma y con sumo cuidado se la tendió a Zek, quien la tomó como si se tratara de un tesoro a pesar de lo rústica de su hoja y lo simple de su empuñadura. Intentó sostenerla en alto, pero el peso de la hoja de hierro lo venció.

—Puedes verla… pero es mejor si no tienes que usar una.

Zek sonrió contemplando la espada en su mano y se la entregó de nuevo a Alyham.

—Tendré mi propia espada cuando sea un caballero de Dyastella —aseguró el niño con determinación.

 Alyham lo miró dubitativo.

—Tengo que irme antes de que el leñador regrese —manifestó envainando la espada—. Estaremos cerca si nos necesitan.

El mago trepó por el bajo muro y se escabulló entre las casitas linderas. Mientras se alejaba, los ojos de Niramarí lo siguieron relampagueando con un oscuro brillo cuando lo vieron desaparecer.

XVII

Los mercaderes de la muerte

Alyham se acomodó bajo las mantas y trató una vez más de conciliar el sueño, pero las imágenes de lo que había visto al entrar en la ciudadela no lo dejaban dormir. El rostro demacrado de aquel niño venía a su cabeza una y otra vez como un fantasma que no se desvanecía. No importaba cuanto pensara en los mejores recuerdos que tenía de su familia, de su padre, la oscuridad que Ihan Lythan había sembrado era demasiada para seguir negándola. Aun así, Alyham quería salvarlo. Alguien debía encontrar la verdad. Alguien debía creer en el Mago Oscuro.

Vencido por el insomnio, Alyham salió al patio interno y se sentó contemplando la bóveda iluminada por un millar de estrellas. Se preguntó cuánto tiempo más podría seguir negando la verdad y cerró los ojos por un instante. El aire fresco le acariciaba el rostro y poco a poco su respiración se fue haciendo más pausada. Escuchando la quietud de la noche, sintió que un inmenso bosque se abría ante él. Era una parte del bosque Würd, a los pies de una montaña, durante el amanecer. Las flores trepaban por los árboles enredándose entre sus viejas y retorcidas ramas, ofreciendo un intenso aroma dulce y exótico. Una sutil neblina avanzaba hacia él envolviendo el bosque en su recorrido. Alyham avanzó rumbo a un cúmulo de rocas grises al pie de la montaña y vio detrás lo que parecía ser la entrada a una caverna. Rodeó el cúmulo de rocas y cuando se disponía a entrar escuchó un fuerte rugido tras él. Al voltear, se encontró cara a cara con la mole de ojos amarillos y sintió un fuerte golpe antes de abrir los ojos.

Aún se encontraba en el patio, pero había algo extraño cerca de él. Se puso de pie y formó una esfera de luz. Recorrió el patio en busca de lo que estuviera siguiéndolo y vio en una esquina un montículo pequeño de arcillas. Se acercó y palpó el polvillo.

—Magia —susurró viendo como la arcilla caía de su mano—. Puedo sentirte.

La arcilla se arremolinó formando una serpiente y trepó a gran velocidad la pared de la casa perdiéndose en la oscuridad de la noche.

—No cabe duda —pensó el mago mirando el lugar por donde había desaparecido la serpiente de arcilla—. Zyrus está vivo.

En las primeras horas de la mañana, al bullicio habitual de la plaza central se unió de pronto el sonsonete de una voz áspera anunciando la llegada de un mercader. Un hombre macizo, de acerbas facciones y un atuendo típico de la casta más pudiente de Serpenthorn, se posó justo en el centro del círculo que había hecho el gentío para admirar a las hermosas mujeres con sus elegantes trajes y los sirvientes que acompañaban a aquel hombre. El mercader agitaba una mano ordenando a sus sirvientes que calmaran a la multitud.

—Mi nombre es Erevern y estoy aquí para ofrecer oro, especias, telas y monedas de oro a cambio de los niños que me acerquen. Todos serán bien recibidos en tierras lejanas, donde no hay hambre ni guerras. Esas prósperas tierras de donde hemos traído todas estas riquezas que ahora les ofrezco. La nobleza busca lacayos y damas para cuidar de sus hijos e incluso hay más de un joven noble deseando encontrar a la dama de sus sueños…

El hombre se sonrió satisfecho al ver que la voz de su llegada había causado un gran revuelo y ya muchos tenían a sus hijos e hijas dispuestos para marchar con los mercaderes. Eran sin duda pertenecientes a las familias más humildes del reino que veían en esta visita la oportunidad de cambiar el destino de alguno de sus hijos.

—Traed hacia mí a esos niños y yo les ofreceré una oportunidad de servir a nobles causas.

Alyham lo contemplaba entre la multitud, arrebujado entre las columnas de una casa y oculto en medio del gentío. Zôeh estaba a su lado, incómoda con su largo vestido morado y no el traje de caza que siempre llevaba.

Algunas de las mujeres que habían conducido a sus hijos junto al mercader se secaban las lágrimas que corrían como ríos por sus caras cuando dejaban a los niños en manos de sus sirvientes. Era una oportunidad que se repetía pocas veces. Los mercaderes de niños llegaban solo una o dos veces al año a cada pueblo y se llevaban la mayor cantidad posible de su preciosa mercadería. Una de las mujeres que estaba junto a Alyham clavaba sus manos en el hombro de una hermosa niña de ojos verdes y cabello color trigo que se secaba las lágrimas contemplando con desconsuelo al mercader.

—No te asustes… has sido bendecida con la belleza y habrá algún noble o caballero que se fije en ti y te dé una vida mejor —consoló la madre de la pequeña y avanzó a paso firme hacia el centro para poner a su preciosa hija en manos del mercader.

Alyham contemplaba con rostro sombrío al hombre. Zôeh lo miró sin saber cómo debía reaccionar. Después de todo, el mago jamás le había revelado el destino de los niños que compraban los mercaderes. La mujer dejó a la pequeña y recibió la lluvia dorada de monedas en sus manos. Las guardó cuidadosamente entre sus ropas y se fue sin mirar atrás con el rostro deformado por el dolor.

Sin mirar siquiera a la mujer que pasó junto a él con un pequeño que tiraba para soltarse, Alyham mantenía sus ojos clavados como dos intensos zafiros, en el rostro del mercader. El hombre pronto comenzó a inquietarse y pequeñas gotas de sudor corrieron por su enrojecido semblante. Miró entre la multitud y pronto sus ojos se cruzaron con los del muchacho. Solicitó a uno de sus custodios y le susurró algo al oído. El sirviente, un hombre delgado y de rostro tostado por el sol, colocó una de sus manos en la empuñadura de su espada e hizo un gesto afirmativo a su amo antes de desaparecer entre el gentío.

—Tenemos que irnos de aquí —dijo Zôeh advirtiendo el peligro que corrían. Alyham no se inmutó.

Zôeh miró a su alrededor para intentar localizar al sirviente del mercader, pero el hombre había desaparecido. Clavó sus ojos en el muchacho mientras le sujetaba el brazo.

—¡Viene por nosotros! ¡Tenemos que salir de aquí! —le susurró para que nadie más la escuchara y diera la alarma.

Alyham ojeó la gema que lo protegía. Unos débiles destellos azules le advertían que si utilizaba magia del nivel que necesitaba sería descubierto por su padre. Guardó la piedra y contempló de nuevo al mercader.

—Ellos no llevan a los niños a una vida mejor… Los llevan a la muerte —confesó finalmente. Zôeh lo soltó perpleja y olvidó por completo al sirviente que se acercaba como una serpiente hacia ellos—. El licario que vive en el Castillo Negro es una criatura de las profundidades del abismo y solo puede ser llamado por alguien que posea sangre de magos, si la persona que lo llama realiza un sacrificio de sangre. Obedece únicamente a quien lo invoca, en este caso, Nayara. No sé cómo se las ingenió para traerlo, pero es su mascota predilecta. El licario es una forma de existencia sin alma, con un cuerpo semejante a un dogo sumamente escuálido, mitad espectro y mitad esqueleto desde donde cuelgan pedazos de carne podrida. Tiene dos cavidades abismales en lugar de ojos y unos colmillos que son capaces de destruir hasta las rocas más duras con la mayor facilidad. Con un poco de la esencia del licario es posible crear otras criaturas similares como los murloks y los simides, unos monstruos que parecen sanguijuelas y se arrastran por el suelo hasta que encuentran su presa, se posan en su pecho o columna y absorben la vitalidad, primero, y el alma después. El licario se alimenta de cualquier ser vivo ya que, como los murloks y los simides, vive de almas. Pero el alimento favorito del licario son los niños, puesto que su pureza e inocencia hace de ellos un delicioso bocado. Nayara paga enormes fortunas a los mercaderes que llegan al castillo con su valioso botín.

Zôeh sintió que un abismo siniestro se abría bajo sus pies y todo su ser languideció. Ahora comprendía por qué el mago había guardado silencio sobre el destino de los niños que compraban los mercaderes. Una oleada de furia se apoderó de su pecho y observó al mercader con sumo desprecio.

—¿Cómo se supone que vamos a detenerlos? —susurró Zôeh.

Alyham levantó su mano izquierda sin desviar la vista del hombre que no dejaba de moverse nervioso y dejó caer algunas monedas de sus temblorosas manos mientras pagaba por otra pequeña. Apretó el puño y el mercader se irguió dejando las monedas en el suelo, tomó una bocanada de aire y se llevó la mano al pecho antes de desplomarse sin sentido. Alyham abrió la mano y la bajó cuando los sirvientes del mercader se abalanzaron sobre el hombre y lo arrastraron hasta una de las casas más cercana, precedidos de los otros hombres y mujeres que lo acompañaban.

Zôeh miró a Alyham con una sombra de duda en sus ojos.

—¿Lo mataste? —preguntó trémula.

—No. Solo metí en su mente lo que quería que creyera —Alyham permanecía inmóvil. Nunca había sido su intención matar al mercader. Pero ya era demasiado tarde para huir del lugar. Una filosa daga buscó su espalda y una fría voz le susurró por detrás.

—Ningún truco, Alyham Lythan, o morirás.

XVIII

Las sombras

Alyham movió suavemente su mano en dirección a Zôeh y volteó para ver frente a frente a los hombres que los habían atrapado.

Se trataba de dos de los sirvientes del mercader y un grupo de unos cinco guardias del castillo con sus negras armaduras brillando a la luz del sol de la mañana y el escudo de Alurya: dos dragones enroscados entre sí sujetando un báculo, emitiendo destellos carmesí sobre sus pechos. El sirviente del mercader asió al muchacho por el brazo, le quitó la espada y lo arrojó a los soldados del rey sin dejar de amenazarlo con su arma.

Zôeh creyó que seguiría el mismo destino y se preparó para el ataque, pero ninguno de los hombres la miró siquiera. Alyham echó una fugaz mirada a la triánida y entonces la muchacha comprendió al instante, era invisible para los demás y eso le daba una oportunidad de liberar al chico en cuanto se alejaran del gentío que no dejaba de amontonarse en torno a la tienda para saber qué estaba pasando con el mercader.

—¡Alto! —exclamó el sirviente sin envainar su daga cuando los soldados se disponían a marchar al castillo llevando al mago con ellos.

El sirviente acercó su rostro al de Alyham de modo que el muchacho podía sentir la respiración pausada de aquel hombre.

—¿Dónde está?

Alyham lo miró en silencio.

—Había alguien contigo —repitió el hombre levantando la daga a la altura del cuello del muchacho—. ¿Dónde está?

—¿Realmente crees que necesito de alguien más para rescatarme? —preguntó Alyham con frialdad en su voz—. Podría matarte ahora mismo.

Los guardias que lo tenían con los brazos sujetados contra su espalda aplicaron aún más fuerza para evitar que hiciera el mínimo intento de escapar. El sirviente del mercader le sostuvo la mirada digiriendo las palabras del mago, aunque no quería dejarse amedrentar por un simple muchacho sabía que lo que acababa de decir era perfectamente posible.

—La encontraré. —Y desapareció entre la multitud.

Los guardias del castillo condujeron a Alyham a través de las callejuelas más solitarias de la ciudadela, y se encaminaron con cautela entre las sombras proyectadas por los estrechos senderos de las derruidas casas que daban directamente a uno de los túneles secretos del castillo. Uno de los guardias iba delante de ellos, dos sujetaban al muchacho a cada lado y dos más los seguían a la retaguardia.

El silencio era absoluto y ninguno de los guardias se atrevía a mirar al mago frente a frente, solo se aseguraban cada tanto por el rabillo del ojo que no los estaba observando. Alyham caminaba al ritmo que le imponían sin ofrecer resistencia. No quería llamar la atención más de lo que ya lo había hecho para salvar a los niños que el mercader pensaba llevar al Castillo Negro. No era el destino que le esperaba en el castillo de Alurya lo que más le inquietaba, sino esa intensa sensación de que alguien lo había estado observando todo el tiempo.

Una sombra pasó fugaz entre dos casitas delante de los soldados y el que iba al frente dio la voz de alto. Otra sombra se deslizó detrás de ellos y después una más se asomaba por el bajo techo de la casita que tenían a un lado. Los guardias desenvainaron sus espadas sin soltar a su prisionero y se prepararon para algún ataque sorpresa.

—¿Amigos tuyos? —preguntó uno de los guardias que sujetaba al mago.

—No —respondió Alyham viendo los negros símbolos que bordeaban la túnica de la sombra que estaba de pie sobre el techo. Aunque llevaban una capa que los envolvía por completo y unas capuchas que ocultaban sus rostros, el muchacho sabía de quienes se trataba—. Son hechiceros.

El guardia que le había preguntado lo soltó de inmediato al comprender que se trataba de los mayores enemigos de los magos. Si ellos eran responsables de la muerte del hijo del Mago Oscuro, les esperaba un castigo peor que la misma muerte. El otro guardia, algo indeciso, siguió el ejemplo de su compañero y Alyham se vio libre de los soldados, pero rodeado por los hechiceros.

—Es él —dijo detrás de ellos una voz que le resultó muy familiar.

Eythan estaba de pie al final del pasillo, acompañado de uno de los encapuchados. Miraba a Alyham con una extraña mezcla de desprecio y culpabilidad. Aún dudaba de lo acertado de su traición, pero ya no había marcha atrás. Otro encapuchado se unió a Eythan, mientras en el otro extremo un grupo de tres sombras esperaban de pie al menor indicio de ataque.

El hombre que estaba sobre el techo levantó su mano y a su orden una lluvia de dardos envenenados que provenían de ambos extremos se colaron por los puntos expuestos entre las armaduras de los soldados y los cinco cayeron fulminados por la rapidez de acción de la letal ponzoña. Alyham permaneció de pie sin moverse, mirando fijamente al hombre del tejado.

El hechicero levantó su mano y otra lluvia de dardos, esta vez de un color amarillo conteniendo esencias con efectos somníferos, se dirigió directamente sobre el mago. Alyham hizo un pequeño movimiento con sus manos y los dardos cayeron a poca distancia cerca de él. Ninguno había llegado a alcanzarlo. Concentrado en el hombre del tejado vio por el rabillo del ojo que Zôeh, ahora visible, aparecía en el extremo donde se encontraba Eythan y se llevaba al muchacho lejos de ellos. Los hechiceros estaban demasiado concentrados en su valiosa presa para prestarles mayor atención y los dejaron marchar sin más.

El hombre del tejado volvió a levantar su mano y otra lluvia de dardos volaron en dirección al mago, pero tuvieron el mismo destino que los primeros. Ante la respuesta el hombre sonrió complacido.

—No esperaba menos de ti, jovencito…, —dijo al fin con voz gutural— siendo quien eres.

Levantó su mano una vez más y esta vez unas extrañas sombras, semejantes a murciélagos del tamaño de un águila y cabeza de calavera humana que aparecieron de la nada, se lanzaron sobre el muchacho.

Alyham sintió que su cuerpo se estremecía. El temor ante la suerte que podría correr al caer en manos de los hechiceros lo paralizaba y sus reflejos no le obedecían. No quería rendirse ante sus principales enemigos. Los hechiceros lo matarían o lo llevarían ante los Señores de la Guerra para que ellos mismos lo asesinaran. Si quería tener una oportunidad de salvar a su padre, debía evitar como fuera ser atrapado por esos hombres.

Con desesperación, intentó evitar que le dieran alcance lanzando destellos de luz sobre las criaturas, pero solo logró derribar a un par de ellas. Las feroces sombras trataban desesperadas de atraparlo con sus garras, acorralándolo contra la pared y logrando arañar sus manos y rasgar las mangas de la camisa, buscando llegar al pecho del muchacho para arrancarle el corazón.

Alyham sabía que estaría perdido si no recurría pronto a una magia más potente. También sabía que, de hacerlo, se delataría y su padre aparecería ante él para regresarlo al Castillo Negro y aplicarle el castigo por escapar de su prisión. Mientras se debatía en su mente entre morir en manos de los hechiceros o enfrentar una muerte aún peor en manos de Nayara, sintió que las sombras retrocedían y cuando abrió los ojos tenía la impactante figura del hechicero del tejado de pie frente a él. Levantó la mano izquierda al tiempo que abrió la boca para pronunciar la invocación que lo salvaría, pero el hechicero fue más rápido y sintió los dedos de aquel hombre clavándose debajo de la clavícula izquierda mientras murmuraba algo en lengua antigua. Sintió que una oleada de fuego le recorría el cuerpo y el símbolo de tres serpientes descendiendo se dibujó en el lugar que el hechicero había presionado.

—Soy el único que puede detener esta maldición —sonrió el hechicero mientras Alyham se llevaba una mano al lugar de la marca intentando aliviar el dolor—. Se alimenta de energía. Cada vez que uses tu magia el proceso se acelerará. Así que no intentes nada.

El hechicero abrió la palma de su mano exhibiendo ante el rostro del chico un polvo de un amarillo que él conocía perfectamente: dromedalias. Cuando el hombre tomó aire para soplar el polvillo en el rostro del muchacho con la intensión de dormirlo, se detuvo.

Alyham solo alcanzó a ver un destello azul y una sombra que se deslizaba detrás del hechicero. Desconcertado, el hechicero abrió sus ojos inescrutables antes de que su cabeza se desprendiera de su cuerpo y rodara por el suelo. De inmediato el cuerpo acéfalo se desplomó en un charco carmesí y Alyham se dejó caer perplejo, adolorido y sin moverse de su lugar. Miró a ambos lados y vio las demás sombras desparramadas en el suelo con sus cabezas rodando lejos de sus cuerpos. Trataba de sosegarse y calmar el estremecimiento que no dejaba de sacudirlo. Cerró los ojos para aclarar sus ideas.

—¡Ahí está! —gritó uno de los guardias del castillo al ver a Alyham recostado aún contra la pared junto al cuerpo del hechicero.

—¡A por él! —rugió otro de los soldados antes de lanzarse rumbo a su presa.

Alyham se puso de pie sintiendo que una oleada de fuego le lamía el hombro y corrió en dirección opuesta saltando por encima de los cuerpos decapitados de los otros dos hechiceros.

Las casitas se amontonaban sin ningún orden formando callejones sin salida junto al macizo muro de la ciudadela. Sin saber a dónde dirigirse, Alyham recorrió los callejones hasta quedar atrapado en uno que terminaba en una modesta pero alta casita que se apretaba junto al muro.

Miró en dirección opuesta para girar sobre sus pasos, pero las figuras enardecidas de los guardias del castillo, presas quizás de la ira por descubrir los cuerpos sin vida de sus camaradas y sospechar que él había sido el responsable de sus muertes, aparecieron cerrándole el paso. Levantó su mano para utilizar su magia y recordó al instante la advertencia del hechicero: no podía utilizarla hasta saber cómo detener el avance de la maldición.

Miró a su alrededor y lo único que vio fue una pequeña ventana a su lado y las copas de los árboles rojos al otro lado del muro. No tenía opción, debía saltar el muro si quería escapar de los soldados. No sabía utilizar armas y jamás había luchado cuerpo a cuerpo con nadie, así que estaría perdido si los dos macizos soldados llegaban a capturarlo.

En un último intento por escapar, Alyham trepó por la ventana, acostumbrado ya por sus intentos de escape del Castillo Negro, saltó al techo de la casita y fue escalando techos hasta llegar a la altura requerida para alcanzar la cima del muro. La gran caída desde la cima hacia las aguas del Eriman le hicieron dudar de sus posibilidades: era mago, pero eso no significaba que pudiera volar. Arrojarse desde esa altura era perseguir la muerte. Miró de nuevo a su espalda y vio a los guardias ya muy cerca de él, saboreando su victoria.

—Espera a que te ponga las manos encima, muchacho —amenazó rojo de ira el soldado que estaba a punto de darle alcance.

Miró de nuevo el abismo que tenía delante. El muro estaba sobre un despeñadero y las raíces de los árboles rojos se aferraban a las rocas que se precipitaban hacia las rápidas aguas del Eriman, mientras daba una fugaz vuelta por las orillas del castillo antes de seguir su rumbo hacia el Ios. El río era su única oportunidad de escape, pero si erraba, estaría muerto. El solado se abalanzó sobre él en el momento que se dejaba caer desde las alturas del muro. Había llegado demasiado lejos para rendirse.

El guardia se asomó al muro con ojos desorbitados y la boca seca por la tensión esperando ver al muchacho aparecer entre las aguas del Eriman. Esperó. El otro guardia se unió a él buscando desesperadamente entre las rocas y las aguas del río sintiendo la furia del Mago Oscuro sobre ellos.

Pero el chico no apareció.

XIX

Acorralado

Alyham tosió una vez más intentando liberar sus pulmones de la gran cantidad de agua que había tragado y tomó una bocanada de aire antes de volver a tenderse sobre los guijarros negros a orillas del Eriman.

Se sentía exhausto, magullado por los golpes que había recibido al chocar contra las rocas durante el arrastre del río y el ardor de la maldición del hechicero le quemaba el hombro en sucesivas oleadas mientras lo consumía muy lentamente. Alyham contempló el cielo de un azul intenso, despejado tanto de nubes como de cualquier otro ser vivo que pudiera surcarlo. Y eso incluía a las criaturas mágicas.

Su idea de formar un pequeño remolino sobre la corriente que aliviara su caída había funcionado, pero el chico no lograba recordar cómo había salido del río. El uso de la magia provocó en él un dolor intenso y el contacto violento con las aguas lo habían dejado sin sentido. Al abrir los ojos unos momentos antes, se encontraba a salvo fuera del agua. No solo había corrido el peligro de ahogarse, recordó también que el Eriman desemboca en el Ios, el río de los Lamentos, y sabía que sumergirse en él podría resultar un verdadero peligro si este río también contenía algunos de los fantasmas que su padre había aprisionado por todas partes.

Permaneció un buen rato tendido sobre los guijarros sintiendo los tibios rayos del sol sobre su rostro. Sus manos aún le ardían por las heridas que le habían provocado las criaturas de los hechiceros aunque comenzaban a sanar muy lentamente. Mientras saboreaba la libertad, dedicó su atención a escuchar los murmullos del bosque provocados por la suave brisa que se colaba entre las hojas de los árboles como una caricia. 

Sus sentidos entraron en alerta y se sentó conteniendo la respiración. Tenía el presentimiento de que alguien o algo lo observaba desde las profundidades del bosque. Pensó de inmediato en su padre y trató de buscar entre su ropa la piedra que lo ocultaba de la magia. Contempló estupefacto la fulgurante gema mientras sus intensos destellos azules alumbraban la palma de su mano. La piedra no solo conservaba su poder. ¡Se había restaurado en su totalidad!

Alyham miró al cielo en busca de algún icändrô o la señal de su halcón a quien había perdido el rastro al entrar en la ciudadela. Ver entre el gentío a un muchacho de sus características llevando sobre su hombro un gran halcón llamaría demasiado la atención. Por eso le había ordenado permanecer en los alrededores de Alurya sin alejarse demasiado de ellos. Observó a su entorno en busca de algún movimiento amenazador, pero con el cielo despejado y el bosque en silencio no tenía motivos para temer.

Se puso de pie y dio unos pasos en dirección al bosque, miraba indeciso la orilla negra de guijarros que se amontonaban a ambas márgenes del río. La ribera seguía un camino recto rodeado de bosques, hasta unas trescientas millas delante y luego descargaba sus aguas en el Ios. Alyham dio un respingo al sentir de nuevo con fuerza el poder de una mirada sobre él y sus ojos se movieron en todas direcciones buscando el más leve indicio de alguna otra persona hasta que el lejano, pero inconfundible sonido de armaduras a la distancia, lo puso en alerta.

Alyham se internó en el bosque ocultándose detrás de una mata de arbustos similares a frambuesos silvestres que aferraban sus espinosas ramitas a los troncos de los árboles. Contuvo el aliento tratando de refrenar el intenso bombeo de su corazón y esperó.

Un frío abismal cortó el aire cuando el grupo de solados pasó cerca de él y comprendió que no se trataba de simples guardias haciendo sus rondas. Miró entre el ramaje para descubrir tres figuras vestidas de rojo, con sus calvas cabezas brillando al sol, acompañados de unos siete soldados. Alyham se arrebujó entre los arbustos esperando que el grupo desapareciera pronto de su camino, consciente de que no podría utilizar su magia sin correr el riesgo de caer abatido por la maldición. Cuando pasaron cerca de él, la marca que tenía en el hombro comenzó a arderle y un fuego lacerante se coló por sus venas. Se contuvo de emitir sonido alguno a pesar del intenso dolor, pero sintió que las fuerzas lo abandonaban cuando vio entre las matas que el grupo se había detenido a la orden del hechicero más próximo y no dejaba de escudriñar como ave de rapiña, el grupo de matas en dirección a él. Alyham no sabía qué podría esperarle en el interior del bosque con la sensación de que alguien lo observaba, aun así se maldijo por no internarse tan lejos como fuera posible.

El hechicero hizo un ademán a los soldados para que se internaran en el bosque y revisaran entre las matas. Alyham se arrastró entre los espinosos ramajes y los gruesos troncos de los árboles en dirección contraria a los soldados. Las ramas llenas de diminutas púas no dejaban de arañarle la piel de la cara y las manos. El suelo estaba húmedo y un penetrante aroma a hierbas amargas lo envolvía. Se detuvo junto al grueso tronco de un árbol y se irguió tratando de no dar señal alguna de su paradero. Miró de soslayo mientras permanecía pegado al tronco del abeto sabiendo perfectamente que corría con mucha desventaja. No conseguía camuflarse entre el follaje y cualquier intento de utilizar magia podría acelerar el proceso de la maldición o dejarlo sin energías. Además, estaba comenzando a manejar en su mente la posibilidad de que los hechiceros fueran capaces de detectar su presencia sintiendo la marca de la maldición y esta, a su vez, respondía con más fuerza ante ellos. De ser como lo imaginaba, cada encuentro con los hechiceros lo conduciría un paso más a la muerte.

Los soldados se separaron y con sus espadas desenvainadas buscaron entre las matas hasta el más leve movimiento. El hechicero que había dado la orden, lejos de quedarse en su lugar, se internó en el bosque con paso firme y se dirigió directamente al abeto. Se detuvo y dio un veloz rodeo esperando atrapar al hijo del Mago Oscuro, pero Alyham ya no estaba. Rugió defraudado por la sorpresa y miró en todas direcciones. Sabía que el muchacho estaba muy cerca. Podía sentir su presencia. Clavó sus negras pupilas en dirección a unos árboles abrazados por plantas estranguladoras y sintió con más fuerza la presencia de la magia. Corrió sin dar la alarma a los soldados y se metió entre los árboles apartando los troncos de las plantas trepadoras que se enroscaban por doquier.

—¡Aquí estás! —saboreó el hechicero viendo al mago de pie, mirando con desazón las gruesas ramas de los árboles que los rodeaban.

El hechicero sonrió con malicia al ver el rostro compungido del muchacho al descubrir que había quedado atrapado. Entre las ramas caídas de los árboles, entre los arbustos e incluso moviéndose entre las sombras en las partes más espesas del bosque en donde el sol no llegaba a penetrar con su tibia luz no dejaban de aparecer, en silencio y con sus diferentes armas dispuestas para el ataque, cada uno de los soldados del grupo perteneciente a las filas de los Señores de la Guerra.

Alyham miró al hechicero directamente a los ojos. No estaba dispuesto a mostrar a sus enemigos el gran temor que lo paralizaba por dentro, aunque sabía perfectamente que había caído en sus manos.

XX

Los sellos de la muerte

El negro carruaje de guerra tirado por cuatro frisones majestuosos de un color azabache refulgente y de ojos rojos y ardientes como el fuego descendió suavemente sobre la plaza central de Thoramon, una de las aldeas más poderosas de Dyastella. El Mago Oscuro bajó de su carruaje y contempló impávido los restos de lo que había sido una de las aldeas más prósperas y populosas del imperio.

A solo un par de días del poderoso castillo de Dyastella, donde gobernaba el rey del norte, Thoramon era un enclave que sostenía el comercio, la comunicación y la asistencia militar entre este reino y Alurya, así como el mayor resguardo de las tropas que se apostaban en los fuertes dispuestos por toda la frontera este de Castellthoram. Junto a las riberas del Kempos era la aldea habitada más alejada del imperio.

El Mago Oscuro caminó por la plaza central evadiendo los cadáveres putrefactos y deformados de los habitantes mirándolos de soslayo sin el menor signo de compasión. Se detuvo ante la fuente central, de la que aún brotaba el agua procedente de las napas subterráneas. La contempló con sus ojos inexpresivos y echó un ligero vistazo a las estatuas de cuatro niños de piedra sosteniendo cántaros que alimentaban la fuente. El mago pasó su mano sobre la cascada y un rastro de un color anaranjado fogoso como un seco atardecer lo siguió, extendiéndose a toda el agua de la fuente.

—Veneno —susurró el Mago Oscuro volviendo a mirar los cadáveres de hombres, mujeres y niños que antes dieran tanta vida a la aldea y que ahora yacían desparramados y presa de una oleada de cuervos que iban y venían sobre ellos alejándose de la presencia del mago.

Caminó en silencio entre los cuerpos sin vida contemplando cada rostro, cada cuerpo, cada casa que mostraba indicios de descuido por las lluvias y la ausencia de vida desde hacía varias semanas. Los puestos de los mercaderes rebozaban de podredumbre y más de uno descansaba sobre las mesas que disponían para sus mercaderías. La muerte los había tomado por sorpresa y ninguno había logrado evadirla.

Se detuvo ante la imagen de una mujer de largos cabellos castaños abrazando a un niño de unos diez años en medio de un hermoso jardín de azucenas blancas. Los cuervos aún no los habían tocado, pero no faltaba mucho. Sus cuerpos hinchados esperaban a los predadores para terminar con el lúgubre espectáculo. Se inclinó ante ellos y con un ademán les devolvió la apariencia que tenían en vida y la fragancia a hierbas del bosque alejó por momentos el olor a podredumbre que invadía la aldea. La mujer miraba al pequeño con sus ojos claros quebrados por un dolor sibilino mientras sus brazos lo sujetaban con fuerzas aferrándolo a su lado. Comprendió que la mujer al ver morir a su pequeño hijo se dejó caer a su lado esperando el mismo destino.

El Mago Oscuro se irguió, pasó su mano sobre los dos cuerpos y los redujo a un blanco montón de cenizas que se desvanecieron con el viento. Las blancas azucenas del jardín se marchitaron y el olor de la muerte volvió a reinar en la desolada aldea.

Ihan Lythan regresó a su carruaje y tiró de las riendas de los caballos para que levantaran vuelo. Suspendido en el aire pudo ver la señal de tres serpientes descendiendo sobre la fuente desde las estatuas de piedra de los tres niños. Arrugó el entrecejo al verificar la mano de sus enemigos en la masacre y extendió su mano en dirección a la plaza central. Las casas se desmoronaron convirtiéndose en cúmulos de rocas entre las que comenzó a crecer una capa espesa de verdín consumiendo cada pedazo de la aldea. De cada cuerpo surgió un arbolito rojo que pronto alcanzó la altura de una persona, dependiendo de la edad del aldeano sobre el cual se levantaba, y en minutos la fuente central se redujo a un cúmulo de rocas rojizas de las que manaba un pequeño manantial de agua roja.

Otro bosque carmesí había surgido sobre las garras de la muerte. El Mago Oscuro tiró de nuevo de las riendas de los caballos, pero antes convirtió a los cuervos que todavía revoloteaban sorprendidos por la repentina ausencia de alimento en unas sombras deformes que se reunieron en torno a él, y luego de una orden precisa se repartieron por los cuatro vientos. El negro carruaje se perdió entre las ominosas nubes de tormenta que se arrastraban por la atmósfera, desplegando su potencia y amenazando con convertirse en una tempestad furiosa y sobrenatural.

XXI

Triánidas en Alurya

Zôeh ya no podía controlar su temperamento. Habían regresado al lugar donde Alyham se había enfrentado a los guardias para descubrir los rumores de que el hijo del Mago Oscuro se estaba ocultando en la ciudadela y desapareció en el río cuando los guardias del rey lo perseguían para conducirlo al castillo.

—¡¿Cómo es posible que lo hayas hecho?! —rugía sujetando tan fuerte el brazo de Eythan que el muchacho intentaba en vano zafarse de la furiosa triánida—. ¡Él te salvó la vida!

—¡Nos mintió a todos! —manifestó Eythan abatido ante la posibilidad de haber cometido un grave error al dejarse llevar por sus impulsos.

—Él nunca dijo quién era porque sabía del peligro que corría si lo hacía —reparó Zôeh—. Solo ha ocultado información.

—¡Es lo mismo!

—¿Las cosas habrían sido diferentes si te hubiera dicho quién era desde un principio? —interrogó Zôeh sin dar el brazo a torcer y aplicando más fuerza en la mano que sostenía al muchacho.

—Por…—pero no pudo continuar. Admitir que lo habría aceptado sin más era mentirse a sí mismo.

—Él sabe lo que ha hecho su padre. Pero puedo asegurarte que Alyham no es como el Mago Oscuro…

—¿Y tú, cómo lo sabes? —Y clavó sus ojos en los de la joven triánida—. ¿Tan bien lo conoces para afirmar que en realidad está de nuestra parte y no sigue algún oscuro plan de su padre? Él ni siquiera ha dicho de qué se supone que nos ha salvado al arrebatarnos de las manos de ese mercader.

—Sí, lo hizo. —Zôeh soltó al muchacho sintiendo un calosfrío recorrer todo su cuerpo al recordar la confesión de Alyham.

Eythan la miró sorprendido. Al juzgar por el sombrío rostro de la triánida advirtió que quizás le debía al mago algo más que su propia vida.

—Los niños de los mercaderes tienen un destino peor que la muerte… Pero no es algo que debas decirles a los demás. No creo que puedan soportarlo.

Eythan asintió tragando saliva y se preparó para escuchar la confesión que tanto había esperado. Por fin sabría cuál era el paradero real de los niños que eran comprados por los mercaderes.

—Nayara, la madrastra de Alyham, tiene una terrible mascota: el licario… —empezó a decir Zôeh midiendo sus palabras—. La criatura es el padre de los murloks y los simides… Y como ellos se alimenta de almas. Nayara paga fortunas por los niños que los mercaderes les llevan para alimentar a esa criatura. Como te dije, les esperaba un destino peor que la muerte… porque hasta sus almas serían consumidas por el monstruo del Castillo Negro.

Eythan quedó perplejo, el rostro ensombrecido por el terror y su mirada se perdía a la distancia.

—Sentí el mismo pavor cuando Alyham me lo dijo… —confesó Zôeh rompiendo el silencio helado que se había abierto entre ellos—. Siempre creí que los mercaderes les ofrecían una oportunidad de abandonar el hambre y las guerras llevando a los niños para entregarlos a familias nobles… Lo extraño era que jamás regresaban…

Unas lágrimas saltaron de los ojos del muchacho sintiendo que el mundo se ceñía sobre él.

—¿Qué he hecho? —musitó desesperado ante la idea de haber traicionado de esa manera a quien había salvado a él y a su hermana del más terrible de los destinos.

Perdidas las fuerzas ante la idea, Eythan se dejó caer contra la pared de una de las casitas frotándose los ojos y ocultando su rostro de la mirada acusadora de la joven.

Zôeh permanecía de pie delante de él. Su fuerte temperamento remitió y sus ojos, antes centellantes, ahora contemplaban al muchacho con compasión.

—Alyham es fuerte… —susurró esperando que nadie más que Eythan la escuchara—. Sabe cuidarse solo. Lo que debemos hacer es esperar que él nos encuentre y prepararnos para la inminente guerra… No te dejarás asesinar después de haber escapado de las garras de la muerte.

Un chillido en el cielo sacó a ambos de sus cavilaciones y al mirar sobre sus cabezas vieron el halcón de Alyham volando en círculos sobre ellos a una distancia segura.

—¿Lo ves? —dijo Zôeh mirando de nuevo al chico que aún permanecía consternado y sin fuerzas—. Él está cerca… No es nada fácil de capturar.

Eythan se secó otra lágrima y murmuró:

—¿Crees que me perdonará alguna vez?

Zôeh le tendió una mano para ayudarlo a ponerse de pie.

—Estoy segura de que te ha perdonado… Cuando lo atacaban esos hechiceros, lo que más le inquietaba era vernos a salvo…

El estruendo causado por los múltiples cascos de los caballos y el griterío de los curiosos condujo a los muchachos al centro de la plaza para escuchar el anuncio de la llegada de los refuerzos del Mago Oscuro.

—¡Abran paso a la magnánima reina Luviana! —reclamó la voz gruesa de una maciza mujer que se plantaba entre el gentío con su magnífica lanza clavada en el suelo preparando el paso a su señora.

Zôeh sintió un vuelco en el corazón y todo su ser se estremeció tanto que creyó desvanecerse.

Un séquito de mujeres altas, esbeltas, de una mortal belleza y complexión maciza abrían paso montadas en sus magníficos corceles. Todas ellas estaban armadas con arcos y flechas, una daga a una lado de la cintura y pequeños dardos envenenados en un saco que colgaba del otro lado de sus caderas. En medio del séquito, montada en su corcel blanco, la reina triánida cabalgaba a paso lento pero firme, dejando detrás al ejército de bravas guerreras que la acompañaban. De rostro severo y altanero, la reina miraba desde lo alto los rostros sorprendidos y confundidos de quienes se acercaban a contemplar la triunfal entrada de las triánidas al castillo de Alurya. Sus ojos se detuvieron como dos relámpagos entre el gentío y con un ademán ordenó el alto a sus guerreras.

Zôeh tragó saliva y se quedó mirándola clavada en el suelo sin dar crédito a lo que veía. Tomando coraje se acercó a la reina y la miró directo a los ojos.

—Pensé que estabas muerta…—confesó la reina mirando a la joven con cierto desprecio.

—¿No somos las triánidas enemigas del Mago Oscuro? —preguntó Zôeh sin rodeos.

La reina se acomodó en su montura y fulminó a la muchacha con la mirada.

—Eso ya no es asunto tuyo… —Y con otro gesto ordenó que atraparan a la chica—. Pero tú sí eres asunto mío.

La reina continuó con su marcha triunfal rumbo al castillo atravesando la plaza de la ciudadela con su larga fila de guerreras siguiéndola en perfecto orden sin mirar siquiera a Zôeh. La muchacha no ofreció resistencia alguna y se dejó guiar por las guerreras. Eythan, que no estaba dispuesto a ver como se la llevaban, intentó rescatarla pero los guardias del rey lo aprisionaron y lo condujeron a las mazmorras del castillo.

Zôeh esperaba de pie en una pequeña sala del castillo. Dos formidables guerreras de elite la custodiaban y sabía perfectamente que intentar huir de ellas sería un suicidio. Acarició el borde de su brazalete presintiendo lo que le esperaba según la tradición, se soltó el cabello que llevaba recogido en una larga trenza y lo acarició con orgullo. Su negro y sedoso cabello largo era uno de los símbolos de posición social y prestigio entre las triánidas y ella sabía que pronto tendría que responder por sus actos. Las condenas eran proporcionales a la casta o posición de una triánida, cuanta más alta la casta, más duro el castigo. Y el de ella probablemente sería la muerte.

Las puertas de la salita se abrieron y una joven de cabellos cobrizos y destellantes ojos verdes les dio el mensaje de la reina. Su señora las esperaba en su recámara junto con su consejo real.

Zôeh entró en la cómoda habitación finamente decorada con jarrones rebosantes de flores frescas, cortinados de seda, cuadros de hazañas de guerra y el piso de cristal reflejaba las mismas ondas que la sala principal del rey. Aunque sentía que las fuerzas la abandonaban, Zôeh continuó firme sosteniendo la mirada a la reina hasta que estuvo delante de ella. Las siete mujeres que componían el consejo real estaban a su lado ataviadas con sus más finos trajes de ceremonia y sus largos cabellos recogidos en una trenza.

—Como ya bien sabemos y ante la urgencia de la eminente batalla, estamos aquí para juzgar y condenar a esta desertora. —Comenzó a decir la reina con frialdad de pie ante el consejo y dando la espalda a la muchacha—. El tiempo apremia, así que seré yo quien presente los cargos.

Giró sobre sus pasos y clavó sus negros ojos en la joven.

—Mi hija ha desertado de nuestras filas, rechazando abiertamente el derecho al trono. Como la reina de las triánidas, me siento en el deber de juzgarla según nuestras leyes. Por eso, voy a darle la oportunidad de explicar al consejo y a mí el motivo de su deserción.

Zôeh buscó las palabras adecuadas, segura de que nada de lo que pudiera decir la salvaría de la condena.

—No deseo convertirme en un monstruo que mata inocentes —fue la tajante respuesta de la princesa.

En el consejo se escuchó un murmullo y todos los ojos se clavaron expectantes en ella exigiendo una explicación a semejante declaración.

—Explícate —ordenó la reina sintiendo la hiel en su boca.

—En las embajadas pude conocer otra realidad y descubrir que los hombres forman parte de la vida de las mujeres como esposos, padres, hermanos… amigos —Recordó a sus compañeros de viaje y una fuerza extra inundó su ser—. Nosotras, en cambio, los escogemos, los encantamos y cumplida la misión de engendrar hijos, los asesinamos… Si ese hijo resulta ser varón corre la misma suerte que su padre… yacerá en el fondo del río de las Almas como una ofrenda para Alesha… No deseo ver correr la sangre de más inocentes sin ningún motivo. Las cosas han cambiado desde Erewürnt. Sé que las primeras triánidas habían sufrido demasiado a manos de los hombres, pero creo que ya no ocurre lo mismo y voy a probarlo. Recorreré el imperio entero y registraré todo lo que vea, tratando de ser tan fiel a la verdad como me sea posible. Si a pesar de tener esa prueba en sus manos en Thyride siguen considerándome una traidora, entonces aceptaré mi destino.

El rostro de la reina se desfiguró de furia y las voces entre el consejo estallaron de indignación ante semejante confesión.

—No puedo creer que justamente tú, la única heredera al trono, nos traicione de ese modo… —escupió la reina sintiendo que se retorcía de odio por dentro. Todo su mundo era cuestionado por su propia hija—. Nadie en la realeza se había atrevido a insinuar algo así, jamás.

Zôeh continuó mirando a la reina con firmeza, segura de la decisión que había tomado.

La reina la miró con profundo desprecio y con todas sus fuerzas marcó su mano en la cara de la chica con una bofetada que la hizo trastabillar y estuvo a punto de arrojarla al suelo. Zôeh, sintiendo que la mejilla le ardía, se llevó la mano al rostro, clavando sus negras pupilas en su madre. La reina le arrebató el brazalete hiriéndole el brazo con el roce y arrancó la diadema de su cabeza. Sacó su filosa daga recogiendo los sedosos cabellos de la muchacha que brillaron por última vez ante sus ojos y los cortó de un solo tajo. Con el cabello hasta la nuca, Zôeh sintió que le arrebataban toda su identidad. Volvió a abofetearla y con la furia de un animal ordenó a dos de sus guerreras de elite que la sostuvieran mientras escuchaba su veredicto.

—Como princesa que eras —dijo finalmente con el corazón latiéndole en la garganta de tanta furia— recibirás el castigo que mereces… No esperaré para aplicar tu sentencia. Treinta latigazos antes de la mazmorra… Y solo porque estamos en guerra no aplicaré de inmediato la ejecución. La sentencia final tendrá que esperar a que la batalla termine. Entonces serás ejecutada en la plaza central de Thyride, según manda la costumbre.

Dicha la sentencia ordenó a las guerreras que condujeran a la chica a una sala anterior a las mazmorras, donde se aplicaban las torturas a los prisioneros.

Las triánidas amarraron a la muchacha de cara a un poste, le desnudaron la espalda y lanzando el primer latigazo, comenzaron a ejecutar la sentencia.

XXII

Fuego sobre Alurya

Zôeh abrió los ojos sintiendo que despertaba dentro de un oscuro pozo de fuego y dolor. Cada fibra, cada músculo y cada vértebra de su espalda le causaban un dolor que jamás creyó soportar. Hilos de sangre resbalaban por su piel y se perdían entre sus enaguas. La suavidad de una tibia mano recorría su espalda limpiando las heridas con un paño embebido en agua. Quien estuviera ayudándola, hacía su trabajo con tal sutileza y atención que ya el terrible dolor que la azotara al despertar comenzaba a remitir.

—Eres bueno curando —suspiró mientras Eythan escurría la sangre del paño y volvía a sumergirlo en un pequeño cuenco junto a él—. ¿Cómo conseguiste el agua para esto?

—Vengo de una larga tradición de herboristas. De hecho quería ser uno antes de que mi padre se enlistara. En cuanto al agua, espero que no tengas mucha sed… —respondió encogiéndose de hombros deslizando el paño sobre la espalda de la triánida.

—Al menos estamos en la misma celda…

—Las otras mazmorras están atestadas de prisioneros. Esta era la única que quedaba libre. Además, compartimos el mismo destino.

Zôeh intentó incorporarse, pero se conformó con sostenerse sobre sus brazos sentándose de forma tal que el dolor no la consumiera.

—¿Qué quieres decir con compartir el mismo destino?

—Las triánidas me consideran su prisionero y también me han sentenciado. Supongo que al vernos juntos, la reina creyó que yo era el motivo de tu deserción… —respondió dejando el cuenco a un lado sin atreverse a mirar a la muchacha a los ojos.

Zôeh se estremeció y sintió que la fuerza que siempre la había impulsado a actuar volvía a correr por sus venas. Posó su mano en el hombro de Eythan y se puso de pie irguiendo su espalda soportando el dolor hasta que ya no fue un obstáculo para moverse. Eythan arregló las enaguas de la espalda de la chica tratando de no presionar las heridas y le pasó su abrigo. El chico sentía un ardor intenso en las mejillas y trataba de ocultar su cara hasta estar seguro de que ya no estaba roja. Aunque la triánida era su amiga, no dejaba de verla como una chica.

Zôeh se arrastró hasta la puerta de la celda y miró por la pequeña rejilla, solo un guardia descansaba a unos pasos de ellos. El grito y exclamaciones de los otros prisioneros invadían los pasillos apenas iluminados por unas débiles teas.

—Tenemos que salir de aquí… —proclamó observando la situación fuera de la mazmorra.

—No será nada fácil —opinó Eythan con desazón—. Se ve solo un guardia, pero sé que hay más. Los he escuchado gritarles a los prisioneros más adelante. El castillo de Alurya es prácticamente impenetrable. Entrar es tan difícil como salir.

Zôeh lo miró y cuando se disponía a objetar un poderoso estruendo detonó sobre la ciudadela haciendo estremecer el suelo bajo sus pies. Pocos minutos más tarde, otro estruendo causaba los mismos efectos que el primero.

Alurya estaba bajo ataque.

—Ya comenzó… —dijo Zôeh mirando la diminuta ventana de la mazmorra por la que solo podían verse las pálidas estrellas que coronaban una ominosa noche.

El fuego consumía un conjunto de casitas abarrotadas contra los muros interiores de Alurya y los soldados del rey se dispersaban por las almenas disparando sus flechas encendidas y derramando brea sobre los muros, mientras otros contingentes de soldados esperaban de pie o a caballo en las inmediaciones del castillo. Los tres mil soldados apostados en Alurya no parecían ser un gran obstáculo para el ejército invasor; varias catapultas rodeaban la ciudadela escupiendo bolas de fuego que aplastaban las casitas del interior, los arqueros lanzaban una incesante lluvia de flechas que obligaban a los defensores de Alurya a retroceder ocultándose tras las almenas y una gigantesca masa de guerreros esperaban listos la orden de atacar.

El general Breythan, uno de los cuatro Señores de la Guerra, esperaba al frente de un ejército de unos treinta mil hombres, bordeando el Eriman a muy corta distancia del objetivo, mientras Baramont lanzaba su ataque frontal sobre las mismas puertas de Alurya. Entre las sombras del bosque Würd y dentro de las tierras de Alurya, en el flanco izquierdo de la ciudadela esperaba sin hacer el más mínimo movimiento el ejército de Lekathos. Más allá de los bosques que rodeaban Alurya, donde el Ios recibía las aguas de otro de sus numerosos afluentes, esperaba el último y más imponente de los ejércitos, con Shylan al frente.

—¡Arqueros! —gritaba uno de los generales de Alurya recorriendo en su magnífico corcel las filas de soldados—. ¡A las murallas!

Las formidables guerreras triánidas, apostadas sobre los muros con sus arcos, lanzaban una tras otra oleadas de flechas que acababan siempre en el pecho, el cuello o la cabeza de sus enemigos. Otros contingentes de soldados preparaban catapultas para responder al ataque, a sabiendas de que la fuerza demostrada por los Señores de la Guerra era implacable. Bolas de fuego continuaban estallando contra las casitas de la ciudadela y los incendios amenazaban con extenderse más allá de la periferia.

Todo habitante de Alurya que no estaba preparado para la lucha, se había refugiado en los túneles y desde los interminables laberintos escuchaban aterrados el estrépito de las rocas al caer sobre la superficie. Un temblor sacudió el túnel una vez más y Niramarí se detuvo petrificada contemplando los hilillos de polvo que manaban del techo entre las grietas abiertas por el impacto.

—¡Muévete! —Feyrella tomó a Sun en sus en brazos y sacudió el brazo de Niramarí para animarla a moverse—. Si no salimos de aquí nos mataremos.

Niramarí salió de su estado de shock al sentir la pequeña mano de Zek arrastrándola hacia delante, pero aún no se movía.

—¡Rápido! —gritaba el pequeño tratando de mover a la chica—. ¡El techo no aguantará!

Niramarí permanecía de pie. Aun en contra de su voluntad, su cuerpo se resistía completamente a internarse en los túneles en penumbras amenazados con desplomarse al primer impacto de las rocas ardientes que los Señores de la Guerra no dejaban de lanzar sobre la ciudadela. Su corazón latía con tal fuerza que parecía a punto de estallar y su mente permanecía en una oscuridad insondable que le impedía realizar cualquier acción. Otros habitantes de Alurya pasaban a su lado aterrados ante la posibilidad de que el techo del túnel cediera, pero ninguno de ellos se detenía.

—Lleva a Sun contigo —dijo por fin Feyrella bajando a la pequeña y empujando a los niños a continuar el camino—. Nos veremos más adelante, en la encrucijada.

Zekari asintió y se llevó a Sun consigo sin mirar atrás. El techo del túnel continuaba derramando hilos cada vez más gruesos de polvo.

Feyrella se acercó a Niramarí y sin ninguna consideración proyectó toda su fuerza en una bofetada que arrojó a la muchacha al suelo. Niramarí la miró estupefacta, acariciando la mejilla roja por el fuerte golpe.

—¡Ellos nos necesitan! —rugió mirando con desprecio a Niramarí—. Si no eres fuerte, ¡hazte de una vez! ¡Somos las únicas que podemos poner a esos niños a salvo! ¡Así que levántate!

Niramarí la miró en silencio sintiendo que las fuerzas retornaban a su cuerpo enervado por el temor.

—Vamos —dijo Feyrella ofreciendo su mano a la muchacha para ayudarle a levantarse.

Niramarí aceptó la mano de la chica y se puso de pie. Antes de emprender de nuevo el largo camino a través de los túneles, miró de soslayo a Feyrella. La muchacha siempre había sido huraña, malhumorada, hermética y dotada de una inteligencia por encima de la normal. Sin embargo, cuanto más la conocía, mayor era el enigma que la envolvía. Feyrella no dejaba de ser ante sus ojos, un completo misterio.

Aunque las formidables guerreras triánidas no dejaban de proteger las murallas de la ciudadela, el incesante impacto nocturno contra los gruesos muros comenzaba a dar sus frutos y ante los primeros rayos del alba, pequeñas grietas se extendían por la parte frontal del último bastión del Mago Oscuro.

XXIII

Ensueño

Alyham entornó los ojos tratando de adaptarlos a la intensa luz del sol. Su mente aún se encontraba sumida entre la realidad y el mundo onírico y las fuerzas habían abandonado su cuerpo. Trató de enfocar su atención en el lugar donde se encontraba mirando a su alrededor en busca de algún rastro de vida. Estaba tendido en una litera y solo alcanzaba a ver los doseles que la envolvían ocultando el resto del entorno a sus ojos. Las imágenes del bosque volvieron a su mente y entonces recordó como había llegado a esa situación.

El hechicero dio unos pasos hacia el muchacho sabiendo que cualquier movimiento en falso podría llevarlo a la muerte. Los soldados de los Señores de la Guerra esperaban, apostados entre el follaje, la orden de atrapar al hijo del Mago Oscuro.

—No tienes ninguna posibilidad de escape —aseguraba el hechicero mientras se acercaba con cautela al mago—. Sé que tienes la fuerza suficiente para utilizar tu magia sin que la maldición te resulte demasiado insoportable. Pero solo podrás contra un pequeño número de nosotros. Hay aquí en este bosque más asoldados y hechiceros de los que puedes percibir. Cualquiera de ellos podrá vencerte.

Alyham lo escuchaba plenamente consciente de su difícil situación. Aun así no estaba dispuesto a dejarse atrapar por sus enemigos jurados y se preparó para resistir el primer ataque. Una oleada de dardos respondió al sutil movimiento de sus manos, deteniéndose en el aire antes de alcanzarlo y unas raíces asomaron de la tierra envolviendo a los soldados más próximos a él. Los dardos cayeron a la húmeda tierra lejos de su objetivo.

El hechicero ordenó, con un ligero ademán, un nuevo ataque sobre el mago y esta vez los dardos fueron acompañados de hombres que se lanzaron sobre él con las espadas listas para matarlo si no podían apresarle con vida.

La égida invisible que había formado a su alrededor, comenzó a ceder y Alyham sintió que no podría contrarrestar las oleadas de dardos por mucho tiempo más. El campo de energía era el primer escudo de un mago, uno de los encantamientos más fáciles de realizar y el que consumía la menor cantidad de energía. Cuanto más poderoso era el mago, más fuerte e impenetrable era su escudo invisible. Pero Alyham notó consternado como esa energía que él utilizaba para alimentar su escudo era la que la maldición estaba consumiendo con mayor velocidad dejándolo a merced de su propia habilidad para esquivar los ataques.

La situación distaba mucho de estar a su favor y comprendió que debía intentar una retirada antes de que la maldición lo venciera y quedara a merced de sus enemigos. Alejó al hechicero con un golpe de energía y se internó en el bosque intentando perder a los soldados. Una extraña criatura de piedra apareció entre el follaje muy cerca de él impidiendo que otra oleada de dardos le dieran alcance.

Alyham se recostó contra el león de piedra utilizándolo como escudo y usó su magia para frenar el avance de un grupo de soldados que tenía enfrente. El león permaneció inmutable lanzando su feroz rugido y mirando con sus ojos de fuego a los hombres que se habían lanzado a la persecución y lo miraban analizando como atacar a una criatura de esa naturaleza.

Atrapados por las raíces de los árboles, los soldados que habían arremetido hacia él ya no representaban una amenaza. Alyham continuó internándose en el bosque evadiendo a los soldados restantes que aún aparecían a su paso, mientras el león de piedra se batía con los otros dos hechiceros.

Sin aliento, Alyham sintió que las fuerzas lo abandonaban y la maldición le cobraba muy caro cada vez que utilizaba su magia para defenderse. Escuchó sonidos de armaduras a la distancia, quizás poco más de una milla. El campamento de Shylan no debía estar muy lejos. Necesitaba algo realmente fuerte si quería tener una oportunidad de escapar. Recordó la leyenda de las almas del bosque Würd, cuando su padre emitió una oleada de energía que desintegró a más de cinco mil hombres en pocos minutos. Él sabía invocar esa energía, pero temía hacer demasiado daño, no deseaba recurrir a las mismas armas que su padre convirtiéndose también él en un asesino despiadado. Además, necesitaba una cantidad de energía que podría debilitar la fuerza que él mismo estaba utilizando para frenar el avance de la maldición. Viéndose rodeado de soldados que no estaban dispuestos a rendirse, debía tomar una decisión rápida. Hizo acopio de todo su poder y tratando de controlar hasta donde debía llegar la onda expansiva, profirió:

—¡Atmäh ôppus!

Una energía demasiado potente para controlar sus efectos se apoderó de cada palmo de su cuerpo, derramándose desde las yemas de sus dedos en todas direcciones. La luz de un tono azul turquesa se proyectó como una onda expansiva que se metía en cada pequeña partícula de todo cuanto tocaba, destruyéndola por completo. La fuerza del Atmäh ôppus invadió el bosque en un radio de una milla y desintegró todo rastro de vida a su paso.

Alyham sintió que la vitalidad se le escapaba a raudales y trastabilló, perdiendo el contacto con su fuente de poder. Las fuerzas lo abandonaron y la luz cesó. Sintió un hormigueo en todo el cuerpo y las rodillas le fallaron. Se dejó caer de espaldas sobre el manto de hojas secas que cubría el suelo, temblando por el agotamiento y el dolor de la maldición. Miró a su alrededor en busca del león, que parecía ser su aliado, pero la mole de piedra no se encontraba por ninguna parte.

—¿Zyrus te habrá enviado? —pensó.

Estremecido y sin fuerzas, sintió que la vista se le nublaba y una oquedad se abría en su pecho. Intentó concentrarse durante un rato en su respiración, mientras el poder de la tierra le devolvía su vitalidad y escuchó como en un ensueño el sonido de unos pasos presurosos que se acercaban con cautela.

Abrió los ojos solo un instante para ver las siluetas rojas que se agolpaban a su lado y solo llegó a escuchar una fría voz junto a él.

—Es nuestra oportunidad… —decía la voz mientras unas manos huesudas danzaban sobre su hombro en busca de la marca de la maldición que no dejaba de quemarle por dentro—. Nuestros mayores temores fueron confirmados. Es más peligroso de lo que creíamos. Si es capaz de invocar magia de este nivel a su edad… es mucho más poderoso que su padre.

Volvió a cerrar los ojos encandilados por el resplandor de la luz del sol colándose por los doseles y sintió la inquietante sensación de que alguien se había detenido a su lado y no dejaba de estudiarlo. La tienda en la que se encontraba era pequeña y podía sentir el olor a humo entrando a raudales y la multitud de sonidos provenientes del exterior. Estaba en pleno campamento enemigo.

—Así que estás despierto —susurró una gélida voz junto a él.

Alyham abrió los ojos intentando con todas sus fuerzas mantenerse despierto y vio sobre su rostro el contorno de una cabeza calva y un rostro plagado de cicatrices de quemaduras.

—¿Dónde estoy? —musitó sin fuerzas para incorporarse y enfrentar al hechicero.

El hombre le tendió un tazón con un líquido espeso y de un extraño color bermejo.

—No es veneno —confirmó el hombre invitando al chico a tomar el tazón en sus manos—. Si quieres seguir vivo, tendrás que comer algo.

El muchacho se sentó en la litera con dificultad y tomó el tazón entre sus manos temblorosas. Contempló el líquido unos instantes y miró al hombre con recelo.

—¿Cómo puedo estar seguro de que no van a matarme? —preguntó con voz apagada, pero desafiante.

El hombre sonrió complacido.

—Qué más quisiera. Pero aún no han dado esa orden. Si deseas puedes volver a dormir con el estómago vacío. Si te sientes mal ahora, imagina como te sentirás cuando vuelvas a despertar.

Alyham no respondió. Su estómago rugía, pero sentía que una serpiente había anidado en su plexo y le impedía tragar alimento alguno. Aun así se obligó a beber el líquido para evitar debilitarse aún más y le devolvió el tazón al hombre.

—Ahora sí responderé tu pregunta anterior. —Y abrió una diminuta cajita de madera que contenía polvo de dromedalias—. Estás en el campamento del Ios. Eres prisionero del general Shylan. Sé que Alurya es el último bastión de tu padre y que tienes amigos en la ciudadela…

Alyham sintió que la maldición lo aplastaba y no le permitía moverse lo suficiente. Se recostó de nuevo fulminado por el dolor, pero sosteniendo la mirada a aquel hombre.

—Antes de que vuelvas a dormir, voy a darte una noticia… Hace dos días que Alurya está bajo ataque y está a punto de caer.

Sopló sobre el rostro del muchacho y el polvo de dromedalias lo regresó al mundo onírico en el que había estado sumergido desde su captura.

XXIV

En el campo de batalla

Los pasillos de las mazmorras resonaron con la estridente voz del soldado que ingresó gritando a todo pulmón, mientras otros dos soldados abrían todas las celdas.

—¡Alurya está en peligro! —gritaba una y otra vez—. ¡Todos a las armas! ¡A todo prisionero que defienda Alurya se le perdonará la vida y será libre! ¡A defender el reino!

Los soldados escoltaron a los prisioneros a una sala y les proporcionaron armaduras y espadas. Eythan se metió entre los soldados y corrió directo a su objetivo: una espada corta de un solo filo, perfecta para alguien pequeño como él. Zôeh, en cambio, miró a Eythan sosteniendo una gruesa espada mientras buscaba desesperada algún arco o una daga. Su mano temblaba por el peso del arma.

—No sé manejar una espada —susurró de modo que solo el muchacho pudiera oírla—. Solo soy buena con el arco.

—¿Nunca te han enseñado a usar una espada? —preguntó Eythan esforzándose por ocultar su propio temor.

Zôeh sacudió la cabeza.

—Lo intentaron varias veces, pero como era muy mala, me dediqué al arco…

—Tampoco soy muy bueno con la espada. —Y se colocó el yelmo, dejando levantada la visera para ver mejor—. Tendremos que luchar tan juntos como podamos si queremos sobrevivir.

Zôeh asintió y rebuscó una vez más, hasta encontrar una pequeña daga rústica. La guardó, se arregló la cota de malla mirándola a sabiendas de que ni siquiera les habían proporcionado una protección real para el campo y se colocó el yelmo. Solo una pechera y algo para proteger la cabeza no los mantendría a salvo, pero al menos minimizaría los riesgos de morir en la batalla. O al menos eso pensaron los chicos al mirarse con aprensión.

El nuevo regimiento se lanzó a la plaza central donde una vorágine de hombres, monstruosas criaturas y caballos se tranzaban en una lucha a muerte contra los muros interiores de Alurya. Los caballeros del reino habían logrado frenar el avance de los soldados de los Señores de la Guerra conteniéndolos sin dejarlos avanzar hacia el castillo. El esfuerzo resultaba extenuante y cobraba demasiadas vidas. Mientras el ejército de Alurya era diezmado, los hombres de los Señores de la Guerra no dejaban de saltar la muralla y arrojar rocas ardientes con las potentes catapultas. De la hermosa ciudadela quedaban prácticamente escombros y cenizas. El castillo era la única parte que permanecía intacto.

Zôeh miró en todas direcciones sin saber qué hacer. Frente a ella unas pocas triánidas blandían sus espadas contra hombres y boers, soldados de Alurya se batían contra varios enemigos que rodeaban a cada hombre y lo llevaban al límite de su fuerza y destreza antes de enterrar sus espadas en ellos o decapitarlos. El suelo hervía de sangre, miembros, armas y cuerpos tendidos. Un calosfrío recorrió todo su cuerpo y Zôeh vio el destello de una espada buscando su cuello.

El acero de otra espada destelló delante de ella y en un segundo Eythan contraatacó haciendo retroceder al hombre que se había lanzado hacia la muchacha. Sin dar oportunidad a su adversario, el hombre arremetió de nuevo lanzando con furia su espada contra la del muchacho, y sin darle tiempo a responder la lanzó contra su hombrera.

Eythan perdió el equilibrio por el impacto del golpe y cuando el hombre levantó la espada buscando su corazón, dio un giro sobre sí mismo y la espada mordió el suelo. Dispuesto a acabar de una vez con el muchacho, el hombre volvió a arremeter y antes de que las espadas alcanzaran a cruzarse siquiera, una punta brillante empañada con sangre asomó por su pecho. Emitió un gorgoteo y se desplomó. Zôeh quitó su espada del cuerpo del hombre y cruzó con Eythan una fuerte mirada.

—Juntos tendremos mayores posibilidades de sobrevivir —dijo reafirmando las palabras del chico.

Una bola de fuego pasó muy cerca de ellos y se incrustó contra las ruinas de una casa ardiendo con fuerza sobre los restos. El sol acariciaba el horizonte teñido de humo hasta donde llegaba la vista. Amanecía y Alurya ya daba claras señales de debilidad. Los muros resquebrajados habían sido derribados en algunos sectores, las casas de la ciudadela que rodeaban las murallas no eran más que escombros y las de más adentro ardían con viva llama.

Zôeh logró esquivar la bola de un bores que se venía sobre ella, pero no pudo con el grueso palo que golpeó contra su peto derribándola hacia atrás. El enorme bores que le había asestado el golpe la miró preparando el palo que terminaba en una punta filosa semejante a una lanza y antes de que pudiera clavarlo en su víctima, una espada pasó por la garganta de la criatura y el bores se desplomó aferrado a su arma.

Eythan corrió junto a Zôeh para ayudarla a ponerse de pie, mientras la reina triánida la contemplaba con vivo interés y su espada aún goteaba sangre.

—No voy a permitir que mi única hija muera en manos de estas aberrantes criaturas —manifestó al ver el rostro compungido de la chica. El yelmo de Zôeh había rodado lejos y su cabeza quedaba al descubierto ante su enemigo.

—¡Madre! —llamó Zôeh cuando la reina dio unos pasos para alejarse—. Aún no comprendo porqué peleas en este bando.

—Hay muchas cosas que no comprendes, hija mía… El valor que estás demostrando me hace olvidar tu traición y debo admitir que eres una gran guerrera. Te he visto pelear y reconozco la fuerza que hay en ti. No me extraña que arriesgaras tu vida por seguir un ideal… Por cierto, este jovencito ha quedado absuelto de toda acusación. Ahora me ha quedado claro que él no ha sido el motivo de tu deserción.

La reina arremetió contra otro bores sin dar tiempo a su hija de responder a sus palabras. Confundida y consternada, Zôeh se preguntaba si alguna vez podría volver a su pueblo, si las demás la aceptarían de nuevo con el mismo cariño que acababa de manifestar su madre. Pero sabía que no sería sencillo. Debía regresar con algo en las manos y no estaba dispuesta a rendirse hasta lograr el propósito que la había llevado fuera de su hogar. Descubriría la verdad sobre el imperio. Cambiaría los destinos de Thyride para siempre.

La triánida se levantó, apretó la empuñadura de su espada y la fiereza volvió a llenar su ardiente mirada.

Esquivó uno de los cuerpos que yacían inertes en el suelo y sostuvo su espada en alto esperando el ataque del solado que tenía delante. Era un hombre alto, de gruesas proporciones y un gran tajo reciente en la mejilla izquierda. Relamiéndose ante una presa fácil, contemplaba a la joven con vivo interés.

—No tienes idea de cómo manejar esa espada, niña —manifestó colocándose en posición de ataque.

Zôeh no estaba dispuesta a rendirse. Esquivó otra estocada y se abrió paso entre las rocas ardientes de una casa en ruinas, saltando sobre ellas para alejarse lo suficiente y poder tener al grueso soldado de los Señores de la Guerra a una distancia que le permitiera resistir los embates incesantes. El hombre tampoco esperaba ser derrotado por una chica, levantó su espada y con sorprendente agilidad dio un salto con la espada en alto y aterrizó, dando una furiosa estocada que la triánida ya no pudo refrenar.

Zôeh se incorporó sujetándose el brazo izquierdo mientras su diestra abandonaba la espada que resbalaba por las rocas antes de detenerse entre los restos de un solado de Alurya. La chica miró el camino que había seguido su espada, segura de que la próxima estocada del sonriente hombre que tenía delante iría sobre su cabeza. Una ardiente lágrima recorrió su mejilla y el mundo pareció detenerse a su lado. Delante, en medio del fuego, los escombros y los cadáveres tapizaban las callejuelas de la ciudadela: unas seis triánidas y un pequeño grupo de solados con el estandarte de Alurya se aferraban a una esperanza efímera liándose cada uno con al menos tres enemigos.

El ejército de Alurya caía, moría entre agónicos y desesperados intentos por proteger el castillo que aún no había sido alcanzado por los enemigos. Pero ella sabía que cualquier intento por proteger la ciudadela era en vano. El ejército de Baramont no dejaba de introducirse por las ruinas del muro, por cada aluryano que caía diez hombres de Baramont ingresaban a la ciudadela.

Un destello de la espada de aquel gigantesco hombre fue todo lo que la triánida vio antes de que las fuerzas la abandonaran. Se preguntó si ese era realmente el final. Recordó la mirada profunda y triste del hijo del Mago Oscuro y su corazón dio un vuelco. Si él no había acudido a rescatarla del campo de batalla, quizás la muerte la había encontrado por fin. Miró de soslayo a Eythan, intentando librar con vida de un furioso enfrentamiento con un bores de grotescas proporciones. Eythan no tenía idea del terrible daño que había causado al traicionar al mago. La magia del hijo del Mago Oscuro era útil en el campo de batalla y ella sabía que, de haber estado él, Alurya tendría alguna posibilidad de resistir.

Pero solo esperaba el final.

El fuego devoraba los escombros como un animal enfurecido, las bolas de las catapultas no dejaban de desparramarse sobre lo que quedaba de la ciudadela, como si los Señores de la Guerra quisieran abrir un gigantesco cráter donde antes había estado el último bastión del Mago Oscuro. Ya no había esperanza, Alurya estaba cayendo pedazo tras pedazo. Zôeh no pudo contener el intenso dolor que sentía en lo más profundo de su corazón y una de sus rodillas se dobló hincándose en la ardiente roca. Sus ojos dejaron escapar furiosas perlas que resbalaron sobre un semblante apagado. La voz había desaparecido de su garganta. Cerró los ojos y esperó el inevitable final.

El hombre sonrió y levantó su espada para decapitar a la princesa triánida.

XXV

Shylan

Alyham despertó de un sobresalto. Un sudor frío bañaba su cuerpo y aunque lo deseara con todas sus fuerzas, no conseguía mover un músculo. Entornó los ojos esperando recuperar el dominio de sí mismo preguntándose por qué seguía vivo y qué era lo que Shylan pretendía hacer con él.

Los doseles se mecieron suavemente y entonces miró a su lado, el mismo hechicero de la cara colmada de cicatrices estaba a pocos pasos de él. Había estado vigilando su sueño constantemente y cada vez que conseguía despertar lo invadía el delicioso pero somnífero aroma de las dromedalias y lo sumía nuevamente en un profundo sueño. Era la única manera de mantenerlo a raya.

Pero esta vez el hechicero no estaba solo. Un hombre alto, de gruesas proporciones, barba rala asomando por una quijada prominente y penetrantes ojos grises lo contemplaba de pie con una mano en la cintura y la otra aferrada al pomo de una filosa espada de la que refulgían finos destellos plateados.

El hombre se acercó al muchacho y lo contempló expectante.

—¿Quién… es usted? —preguntó al fin Alyham haciendo un gran esfuerzo por mantenerse despierto. Tanto tiempo bajo el efecto de las dromedalias y consumiendo muy poco alimento lo habían debilitado más de lo que esperaba.

Sin emitir ningún tipo de reacción, el hombre simplemente lo miró directo a los ojos.

Alyham echó un vistazo a la espada de aquel hombre y se preguntó si sería un verdugo al que habían enviado para asesinarlo o un soldado que simplemente se dedicaba a saborear el momento.

—Soy Shylan… —dijo finalmente—. Uno de los cuatro Generales del mayor ejército de los Nobles.

Los Nobles era el nombre con el que los Señores de la Guerra se presentaban ante sus enemigos. Alyham miró al hombre a los ojos, un estremecimiento le recorrió el cuerpo y sintió que espinas de hielo se metían por sus venas. Estaba ante el mayor enemigo del Mago Oscuro. Aunque no estaba en la mejor posición, había algo que no dejaba de darle vueltas en la cabeza y, antes de que le pusieran de nuevo a dormir, decidió aprovechar la ocasión para comprender a fondo su situación. Como mago, podía recurrir a su propio poder para defenderse de cualquier enemigo, crear escudos de protección, proyectar su magia para destruir a distancia o incluso desaparecer. Sin su magia, era tan vulnerable como cualquier mortal. Si seguía vivo, debía existir una razón muy poderosa para ello.

—¿Qué es lo que piensa hacer conmigo? —preguntó al fin haciendo acopio de fuerzas—. ¿Por qué sigo con vida?

Durante una fracción de segundo a Alyham le pareció que el comandante lo miraba con sorpresa, pero la frialdad de sus pupilas no parecía emitir sentimiento alguno.

—Simplemente porque no puedo matarte… no por el momento. —Y apoyó la espalda contra el poste que sujetaba la litera en la que el muchacho descansaba. La espada de Shylan quedó oculta ante los ojos del mago.

—¿Piensa utilizarme para disuadir a mi padre?... Eso no funcionará. Él no se dejará amedrentar por usted. Nunca cede a las amenazas. No importa si me mata ante sus propios ojos, él simplemente lo desintegrará si lo hace.

Shylan se permitió una leve sonrisa mirando la entrada a la tienda y volviendo su atención al chico clavó en él una mirada inescrutable. Alyham no sabía si lo miraba con odio o compasión.

—Desde que era niño, lo único que he vivido ha sido la guerra. Mi padre siempre me decía que debía recuperar los territorios que los otros reyes nos habían quitado. Conquistábamos regiones y perdíamos otras. Nuestro ejército era diezmado y nuestro pueblo abatido por las hambrunas, los saqueos, la esclavitud… todo se repetía hasta el infinito. Desde hace mucho tiempo, los magos han frenado nuestro avance con magia, amenazas, tratados. Pero con el tiempo comenzaron a desaparecer. Siempre fueron un grupo muy reducido y selecto…

»Aún tengo muy presente a ese poderoso mago cuyas virtudes llegaban incluso a los imperios más allá de Castellthoram. Y también recuerdo que su esposa era una maga con la maravillosa capacidad de invocar tormentas, devolver la fertilidad a la tierra con sus cantos y curar todo tipo de enfermedades. Aunque el mago era un obstáculo para mis propósitos no dejaba de respetarlo y, sobre todo, respetar su poder…

»Hace diez años, de la noche a la mañana, el mago más virtuoso jamás conocido se convierte en un ser de una oscuridad que envuelve todo a su paso. Para no tener enemigos poderosos coloca marionetas en cuatro reinos y disemina un ejército de asesinos y saqueadores por las ciudadelas y aldeas de todo el imperio. Lo controla todo, lo ve todo, destruye todo lo que se revela en su contra. Los Nobles llegamos a un acuerdo en el exilio y sellamos una alianza para derrocar al tirano más perverso que esta tierra ha conocido en mil años. Formamos ejércitos poderosos con la ayuda de otros reinos lejanos y regresamos ocultos con la ayuda de los hechiceros —Hizo un alto y su voz se suavizó—. Pero no podía conformarme con esto. El Mago Oscuro no pudo enloquecer de repente. Tenía que saber qué poderosa fuerza había logrado que el mago más virtuoso de este tiempo se convirtiera en lo que es hoy. Si algún tenebroso secreto llevó a todos los magos a caer en la oscuridad, debía saberlo. Así que en esa búsqueda, uno de los hechiceros me habló del oráculo de las Nímides…

Alyham dio un respingo y se incorporó con dificultad. Si Shylan había tenido suerte, tendría la respuesta que él había estado buscando.

—¿Encontró el oráculo? —preguntó Alyham con ansiedad por saber qué había descubierto sobre su padre.

Shylan asintió. Sus ojos iban de la entrada al muchacho y del muchacho a la entrada, como si la sola presencia del mago le inquietara. El hechicero de las cicatrices permanecía de pie muy cerca, con la cajita preparada para lanzar el polvo que contenía sobre el mago.

—Fue difícil encontrarlo y mucho más difícil llegar a él. Araoth, el hechicero que ves aquí, fue quien me acompañó y en su rostro han quedado las huellas de lo que tuvimos que pasar para alcanzarlo. La muerte me susurró varias veces y estuve a punto de caer en sus brazos, pero la información que recibí valió cualquier esfuerzo…

Otra pausa, esta vez más larga inquietó a Alyham. ¿Qué había descubierto que le resultaba tan difícil revelar?

—¿Qué fue lo que pasó con mi padre?... —musitó Alyham sin saber si realmente quería escuchar la verdad.

Shylan lo miró y con un ademán ordenó al hechicero que procediera con su tarea.

—Hizo algo que creo que tú jamás harías… porque así como tu padre fue conocido como el mago más virtuoso, se supone que tú serás conocido como el mago que posee un alma inconquistable… Pero por el momento, solo te diré que si mueres, las tinieblas consumirán por completo al Mago Oscuro y en su desquicio desintegrará todo rastro de vida, aún más allá de Castellthoram.

El polvo de dromedalias volvió a acariciar su rostro y Alyham regresó al mundo onírico.

XXVI

La última defensa

Eythan estaba a punto de rendirse. El bores se batía sobre él sin darle tiempo más que para retroceder en un intento desesperado por escapar de la gruesa espada que blandía con poca destreza. Los bores eran unos seres deformes, de cuerpo escamoso, garras filosas, unos pequeños dientes puntiagudos y un rostro tan espantoso que aterraba con solo mirarlos. Eran torpes y de pensamiento corto, pero muy fieles a su propósito. Y el propósito de aquel bores era acabar con el muchacho que le había cortado la mano que sostenía su garrote. Con el brazo sano blandía una espada ensangrentada de un lado a otro intentando asestar un golpe en la cabeza descubierta del muchacho, pero la mole deforme que tenía por cuerpo le impedía ser igual de rápido que su objetivo.

Sin darle una sola oportunidad, Eythan se deslizó entre unos soldados de caballería que recorrían lo que quedaba de la ciudad en sus corceles en un intento desesperado por frenar el inminente avance al castillo. Miró por encima del hombro y vio que el enfurecido bores no le daría tregua. Lo perseguiría por toda Alurya de ser preciso. Pero lo que más consternaba al muchacho era haber dejado sola a Zôeh contra aquel gigantesco soldado de los Señores de la Guerra. La triánida no había quedado en una situación muy favorable, con el brazo herido y sin su espada.

El bores lanzó un terrible alarido y redobló su velocidad intentando dar alcance a su presa. No le había resultado muy difícil distinguir a un muchacho rubio que corría entre los caballos como si la vida se le fuera en ello. Una gigantesca bola de fuego le cerró el paso y Eythan estuvo a punto de ser aplastado por la mole ardiente. Se refrenó viendo que unos cuantos soldados de los dos bandos no habían tenido la misma suerte y contuvo el aliento mirando aterrado las furiosas llamaradas. Por intuición giró sobre sí mismo para encontrarse cara a cara con el bores de pie a poco menos de diez pasos de él. La criatura se relamía mientras avanzaba muy lentamente con su espada en alto y el otro brazo colgando sin mano y dejando un desagradable rastro de sangre en su camino.

Miró a su alrededor. No tenía forma de escapar. A un lado, varios bores acorralaban y despedazaban soldados de Alurya y del otro bando dos triánidas eran el blanco de una lluvia de flechas provenientes del exterior de lo que quedaba del muro. Cerró los ojos sabiendo que ya no tenía escape y se concentró en su hermana. Ya no podría protegerla. Sucediera lo que sucediera lo tenía merecido por traicionar a quien les había salvado de una muerte terrible. Sabía que, al no haber tenido la oportunidad de enmendarse, morir en el campo de batalla protegiendo Alurya no limpiaría sus acciones. Él presentía en su fuero interno que moriría como un traidor. Abrió los ojos justo cuando el bores lanzaba una estocada directo a sus entrañas.

El rey de Alurya contemplaba las ruinas de la ciudad desde la torre más alta del castillo. Era la misma torre desde la que se podían contemplar los guardianes de Alurya, el círculo de esculturas que esperaban cobrar vida para defender el castillo. Miró su anillo, le dio unas vueltas y echó un ligero vistazo al horizonte. El humo negro de los múltiples incendios se arremolinaba entre las nubes de tormenta ocultándolas de la vista de quienes estaban en el campo de batalla.

—Me pregunto qué estarás planeando… —suspiró el rey contemplando las nubes como si quisiera encontrar algo en ellas—. Creo que ya es hora.

Extendió su mano en dirección a las estatuas y el anillo en su dedo destelló con una luz cegadora que en un parpadeo las había alcanzado haciéndolas despertar de su largo sueño. El grifo se sacudió y extendió sus alas. El corcel relinchó dando coses y las otra estatua fue moviéndose lentamente con letargo antes de desaparecer junto a las otras dos y perderse entre el fragor de la batalla.

Una nube negra avanzó proveniente del Castillo Negro, sobrevoló el bosque Würd y cubrió los restos de la ciudadela.

—Ya era hora de que llegaran… —musitó el rey al ver como la sombra se disgregaba y una legión de murloks se deslizaba dentro y fuera de la ciudadela—. ¡Pobres almas!

El rey sabía que los murloks no distinguen bandos, para ellos todo ser vivo es alimento. El campo de batalla hervía de almas y no se detendrían a averiguar a quien devoraban. Pensó en los soldados de Alurya que aún luchaban y con una mueca de dolor por sus terribles destinos, abandonó la ventana.

Cinco flechas al hilo debieron atravesar al hombre antes de que bajara los brazos y dejara escapar su espada. Zôeh miró estupefacta las saetas que asomaban por el pecho del hombre que un momento antes pensaba acabar con ella y cuando se desplomó pudo advertir de donde provenían. Hilos de fuego recorrieron sus venas renovando sus fuerzas al ver a su propia madre con el arco tenso y otra flecha colocada a punto de salir disparada en caso de que el hombre no cayera a tiempo.

La reina triánida, con increíble precisión y rapidez, lanzó las cinco flechas, una tras otra sin errar en ningún momento el blanco. Pero la hazaña le había costado muy caro. Al ver a su única hija a punto de ser asesinada, tensó el arco y disparó sin importar que una oleada de flechas se dirigiera justo sobre ella.

Tres de las flechas la alcanzaron en el tronco. La reina triánida se estremeció por el dolor, arqueó la espalda y se enderezó haciendo uso de todas sus fuerzas para no dejarse caer. Los hombres de Baramont no dejaban de aparecer por todas partes y los arqueros dirigían sus flechas sobre los blancos más fuertes. La reina volvió a tensar el arco olvidando el dolor y disparó tres flechas sobre los soldados que se ceñían sobre ella. Otras dos flechas caían sobre su cuerpo y esta vez se clavaron en uno de sus muslos. Sin detenerse un segundo, la reina triánida volvió a disparar dando justo en el blanco, pero sin advertir que un guerrero se acercaba por detrás y con un rápido movimiento de su espada, la cabeza y el cuerpo de la reina triánida caían por separado.

Zôeh no podía sostenerse en pie. Sintió que su pecho se desgarraba de dolor al ver morir a su madre y un grito apagado se ahogó en su garganta. Su rostro palideció y las fuerzas la abandonaron. Sus ojos empañados ya no podían ver nada. Un abismo se abrió ante ella y se dejó caer resbalando hasta quedar en el regazo del hombre que minutos antes había estado a punto de acabar con su vida.

Una de las catapultas de Baramont empujada por una horda de gigantes se apostó ante las ruinas del muro y una bola encendida fue arrojada contra las paredes del castillo. El ejército de Alurya, diezmado y acorralado, no suponía una amenaza para los Señores de la Guerra. El castillo era ahora el objetivo de los ataques y el primer impacto no se hizo esperar.

Las paredes del castillo resonaron y el suelo de cristal se estremeció cuando la bola de fuego golpeó la pared de la torre más próxima. La negra oleada de murloks se deslizaba por el campo de batalla y los hombres que eran alcanzados por las temibles criaturas encontraban la muerte sin emitir el más mínimo sonido.

El Krërathum se había desatado sobre la ciudadela y el poderoso castillo no se resistía a los embates a pesar del furioso intento de los guardianes por protegerlo. Una de las estatuas de piedra fue abatida por una bola de fuego y otra era apresada por tres bores que blandían sus mazos sobre su presa despedazándola lentamente.

El rey de Alurya esperaba en la sala del trono a que su magnífico castillo fuera derrotado. Sus mejores caballeros habían perecido en el campo de batalla y la soledad reinaba por todas partes.

—Me pregunto cuándo piensas aparecer, Ihan Lythan —murmuró contemplando por la ventana multicolor de la sala los restos de la ciudadela y las bolas incandescentes que se estrellaban contra las torres.

Una de las torres del castillo cedió y se desplomó formando una gruesa nube de polvo a su alrededor.

Finas gotas de lluvia acariciaron las paredes exteriores del castillo y el rey alzó la vista al amenazador cúmulo de nubes negras que invadían el cielo. Los rayos y truenos eran imperceptibles por el fragor de la batalla.

—Así que has decidido intervenir después de todo —suspiró el rey abandonando la ventana para dejarse caer ya sin aliento en la silla del trono.

Los rayos alcanzaron una de las catapultas destruyéndola con su fuego abrazador y los hombres que la transportaban se vieron obligados a huir antes de ser alcanzados por las llamas. Una fuerte lluvia invadió el campo de batalla formando ríos rojos que zigzagueaban por las callejuelas y se perdían en los escombros del muro antes de desembocar en el Eriman. El poderoso río recibía la sangre de los miles de hombres y mujeres que yacían en la ciudadela. Los hombres de los Señores de la Guerra continuaron blandiendo sus espadas, pero la densidad del telón de agua de lluvia no les permitía ver más allá de sus narices.

Por encima de la ciudadela flotando entre las nubes de tormenta y en el centro mismo de la vorágine de rayos y truenos, se suspendía un negro carruaje. El Mago Oscuro contemplaba impávido las ruinas de Alurya.

XXVII

El Mago Oscuro

Baramont era un hombre acervo, fornido, de una masa muscular imponente y unas tupidas barbas cobrizas que caían sobre su pecho. No era un hombre cobarde y jamás se dejaba amedrentar por sus enemigos. Plantaba cara a cualquier desafío y prefería morir antes de dejar el campo de batalla. Cuando sus ojos hurgaron en el cúmulo de nubes para descubrir el negro carro de guerra suspendido y tirado por la cuadriga de frisones, su corazón se contrajo en su pecho y por primera vez en su vida sintió que las fuerzas lo abandonaban. La fuerte lluvia apagaba los restos del fuego provocado por las catapultas, formando cenagales en los cráteres dejados por las rocas incandescentes al caer sobre Alurya.

El Mago Oscuro extendió su mano y todos los murloks que se deslizaban por el campo de batalla obedecieron al llamado formando una nube irregular delante de él. Unos instantes después desaparecían como una flecha entre el espeso follaje del bosque Würd.

—¡Por Jerkath! ¡Qué demonios está tramando! —exclamó Baramont contemplando desde las puertas de la ciudadela el carro de guerra del Mago Oscuro.

Los hombres de los Señores de la Guerra observaban expectantes al Mago Oscuro y a Baramont al mismo tiempo, esperando algún indicio de lo que debían hacer. El silencio se tendió como una cortina invisible sobre el campo de batalla. Los pocos soldados de Alurya acompañaban a sus adversarios en la expectación.

El carro del Mago descendió suavemente deslizándose en el aire hasta tocar suelo. Los frisones relincharon y dieron coses al tocar la tierra embebida por la lluvia y sus ojos rojos se movían de un lado a otro siguiendo la escena. Ningún hombre se atrevió a moverse. Todos miraban con el corazón a punto de explotar en sus pechos como la imponente figura del Mago descendía del carro y se deslizaba entre los cuerpos sin mirarlos. Estaba completamente seco, las gotas de lluvia se evaporaban antes de tocarlo. Sus ojos observaban fijamente algo delante de él y era evidente que no se detendría hasta alcanzar lo que había llamado su atención.

Sus pies se detuvieron ante un chico que permanecía de rodillas presionando con ambas manos una mortal herida en el abdomen. Un gigantesco bores yacía a su lado con tres puntas de lanza asomando por su tronco. El muchacho alzó la vista al presentir el peso de la mirada sobre él y sus ojos se encontraron con los del Mago Oscuro.

Eythan bajó la vista sintiendo que su vida se consumía rápidamente. No quería morir y se aferraba con tenacidad a la escasa vitalidad que le quedaba, sabiendo que la herida era mortal. Tener al Mago Oscuro justo delante de él en ese momento no presagiaba nada bueno. Quizás el Mago sabía de su traición y venía para reclamar su alma.

Su imponente presencia no dejaba de ejercer un peso abismal sobre él. Tenía la boca seca y sentía que el corazón reventaría en su pecho y no dejaba de acelerarse. Aunque no lo conocía, no fue difícil adivinar de quien se trataba. A excepción de la diferencia de edad, unos fríos ojos ambarinos y un par de palmos más de estatura, el Mago Oscuro era idéntico a su hijo.

Ihan Lythan se inclinó delante del muchacho y extendió su mano sobre la mortal herida. Eythan apretó los párpados esperando el golpe de gracia y en su corazón la esperanza se desvaneció. Una potente luz de un color verde tibio como una caricia del sol matinal en una mañana de verano emanó de la mano del Mago y Eythan sintió cómo la herida que había recibido de la espada del bores, antes de que fuera abatido por los prisioneros de Alurya, comenzaba a quemarle. Una llamarada intensa de luz se extendió por todo su cuerpo y abrió los ojos notando que cada fibra de su ser era restaurada en su totalidad. El Mago Oscuro no lo estaba asesinando, lo estaba sanando.

El muchacho lo miró directo a los ojos y parpadeó confundido. Se suponía que debía odiarlo por traicionar a su hijo. A menos que en realidad deseara que lo entregara al enemigo.

—¿Por qué? —fue lo único que el temor le permitió decir.

Ihan Lythan retiró la mano conforme con su tarea y en su rostro se dibujó una fugaz sonrisa.

—Porque eres amigo de mi hijo y sé que lo salvarás.

Eythan lo miró sin dar crédito a lo que acababa de escuchar.

—No creo que sea su amigo… —Y no se animó a confesar lo que había hecho. Si el Mago Oscuro ignoraba que él había traicionado a Alyham, corría con ventaja.

El Mago se puso de pie contemplando a los hombres y criaturas que lo observaban con expectación y terror.

—Él perdonará tu traición, pero deberás mantenerte firme en tus propósitos. Eso lo salvará. —Y echó un último vistazo al muchacho antes de emprender su camino—. Ve por la triánida y lleven a los sobrevivientes a la ladera norte, al monte Klöbert. Los Señores de la Guerra no pasarán por ese lugar. Pero hagan lo que hagan, por ningún motivo se acerquen al castillo.

El Mago Oscuro regresó al carro de guerra y contempló un momento los restos de la ciudadela. Su negra capa ondeaba en el aire y los dibujos azabache de su larga casaca refulgían entre la lluvia. Tiró de las riendas de los corceles y el carro de guerra volvió a deslizarse en el aire levantando vuelo hasta quedar a gran altura sobre las ruinas. Extendió sus manos en dirección al centro de la ciudadela y de cada uno de los cuerpos que yacían en las lúgubre rocosidad de las callejuelas emergió un pequeño árbol de un vivo color rojo que crecía pulgada a pulgada con la sabia de la sangre de los caídos. Los restos de las casas de la ciudadela se arremolinaron hasta formar grandes cúmulos de rocas que fueron abrazadas por infinidad de enredaderas de las que colgaron campanillas multicolores. En medio de la ciudadela, el Eriman rugió atravesando los cúmulos de rocas que emergían por doquier y se despeñó, retomando su antiguo curso rodeando el castillo de Alurya.

Ni un solo hombre dentro de las filas del ejército de Baramont fue capaz de hacer el menor movimiento.

—¿Qué esperan? ¡Con un demonio! —rugió Baramont levantando su espada—. ¿Pretenden morir como cobardes? ¡A luchar! ¡Derriben ese carro!

Ihan Lythan contempló a los arqueros que se preparaban para lanzar sobre él una lluvia de flechas selladas con diferentes hechizos. Los arqueros se reagruparon, colocaron sus flechas negras, tensaron sus arcos y dispararon.

La negra nube de flechas buscó el carro de guerra del Mago Oscuro. Baramont seguía con la mirada la masa negra y en sus ojos ardía una última llama de esperanza.

—Si no lo logramos… —Pero sabía en su fuero interno que las flechas jamás llegarían a destino—. Jerkath, protege nuestras almas.

El Mago Oscuro emitió una débil sonrisa, extendió su mano en dirección a las flechas y las desintegró en su totalidad antes de que pudieran acercarse a menos de diez pasos de distancia. Miró en dirección al general y tiró de las riendas. El carro cobró altura y en un instante desapareció entre las nubes.

La lluvia no cesó. Un viento huracanado obligó a los hombres de Baramont a buscar refugio en el bosque y la intensa oscuridad que cubrió el cielo a pleno día los obligó a abandonar la batalla.

Alurya no era más que un bosque carmesí con un castillo en ruinas en el centro.

XXVIII

La raíz del mal

Shylan se detuvo a orillas del Kempos. Sus pies se hundían en la húmeda tierra y la incesante lluvia amenazaba con desbordar las aguas del río. El humo de las fogatas bajo la protección de pequeñas grutas entre las rocas envolvía el campamento y los hombres no se permitían descansar siquiera bajo el intenso aguacero. Unos guerreros de elite y cinco hechiceros seguían al general, guardando sus espaldas en el más absoluto silencio. Araoth caminaba a su lado con las manos juntas, contemplando las aguas del río con cierto recelo.

—¿Cuánto tiempo más crees que podamos mantenerlo en ese estado? —preguntó el general con serio interés.

—No el suficiente… —respondió el hechicero con una voz tan fría que helaba la sangre—. Su mente se está adaptando a las dromedalias y es capaz de despertar más rápido… Si logra mantenerse despierto el tiempo necesario, podrá recurrir a la magia.

Shylan se detuvo. Oteó el cielo atiborrado de nubes de tormenta y dejó que las gruesas gotas de lluvia discurrieran por su acerbo rostro durante unos instantes. Bajó la vista perdiéndose entre las turbulentas aguas del río y permaneció meditabundo hasta que el estridente sonido de un trueno lo sacó de su ostracismo.

—No puedo matarlo… Tampoco puedo dejarlo ir… ¿Qué se supone que debo hacer con ese muchacho?

—Si me permitiera invocar a Iranthus, él se cobraría cierta venganza con la sangre del último Lythan. Después de todo, hace ya diez años que ese niño debería estar muerto.

Shylan echó una perspicaz mirada al hechicero y reemprendió el camino.

—Ya te he dicho que hay fuerzas que no voy a invocar… Iranthus puede ser un poderoso aliado, pero sigue siendo el dios del abismo. No traeré semejante amenaza. Un ser tan sediento de poder no puede ser llamado por simples mortales… No podríamos controlarlo.

—Ya hemos invocado su protección. Los hechiceros no somos más que hombres que aprendemos a dominar por la fuerza ciertos poderes de la naturaleza. El poder que hemos desplegado en esta guerra es obra de los diversos pactos con Iranthus. Esos pactos se han llevado nuestras almas, pero era la única manera que teníamos para enfrentar a un ser como el Mago Oscuro.

—¡Es solo uno! —exclamó Shylan con indignación—. ¿Cómo es posible que ningún ejército sea capaz de vencer a un solo hombre? ¡Si tan solo su hijo pudiera hacerlo, si tuviera la fuerza suficiente para alcanzar la cima más alta de Kathum Tërhâm y apoderarse del dragón blanco o lograra hacerse con la espada de Îgrandth! Eso le daría poder sobre los elfos desterrados y podría aumentar nuestras fuerzas. Necesitamos a un mago de los Cinco Linajes de nuestro lado…

—No podremos ganar esta guerra con leyendas, general —opinó el hechicero—. Necesitamos algo realmente poderoso para vencer al Mago Oscuro.

—Pero creo que ese chico, con la dirección correcta, podría resultar ser un buen aliado para nosotros —opinó el general meditabundo. Su mente comenzaba a vislumbrar el destino del último Lythan.

—No tiene por qué serlo —opinó Araoth con voz venenosa—. Es una amenaza al manejar magia antigua. Los magos son seres que conocen hasta los misterios más profundos de la naturaleza y de su propio ser. Saben cómo hacer uso de ese conocimiento, saben cómo manipular la energía, las vibraciones, los espíritus de la naturaleza… Pero la magia antigua es aún más poderosa porque contiene la esencia misma de las invocaciones y quien la conozca lo suficiente puede utilizar fuerzas que han dormido en las sombras durante milenios… Esa capacidad de desintegrar todo rastro de vida es una adaptación de una invocación que practicaban los primeros magos y que ocultaron a las futuras generaciones debido a lo peligrosa que podría ser en manos equivocadas. Ya sabemos cuáles son las consecuencias…

—Entonces, el muchacho…

—También conoce y practica la magia antigua y por eso es tan peligroso para nosotros. Si logra hacer uso de la magia podría desintegrar buena parte del ejército antes de que la maldición logre detenerlo.

—Sin embargo, no creo que sea una real amenaza. Ha huido del Castillo Negro y se oculta de su propio padre. Además, en sus ojos no logro percibir algún rastro de maldad como la que venció a los otros linajes. Lo que hizo en el bosque fue solo para defenderse, sabía lo que le esperaba si lográbamos atraparlo.

—Ihan Lythan era ya un hombre que había pasado el primer siglo cuando logró desintegrar al primer ejército. Y debió hacer uso de todo su poder para invocar el Atmäh ôppus: una fuerza que lo conecta con todo lo vivo dándole la capacidad de crear o destruir. La invocación consume demasiada energía y este chico logró desintegrar a siete hombres y tres hechiceros en un abrir y cerrar de ojos, aun con la maldición sobre él. Es más poderoso que su padre, aunque aún no lo sabe y no domina siquiera la mitad de ese poder.

—¿Qué pasaría si lo tuviéramos de nuestro lado? —musitó Shylan para sí mismo—. ¿Y si pudiera controlarlo?

El hechicero lo miró con un fugaz destello de malicia en sus ojos y una mueca de sonrisa se dibujó en su inexpresivo rostro.

—Despiértalo… —Shylan giró sobre sus pasos en dirección a la tienda donde descansaba el chico—. Quiero hablar con él.

El intenso aroma de las flores del hikedana, las campanillas azules que se enroscan en los gruesos árboles del bosque Würd, son capaces de despertar a cualquier mortal aun de un estado cataléptico. El hechicero dio un paso atrás guardando en su cajita de madera roja bordada de diminutas obsidianas el polvillo de las hikedanas y permaneció expectante.

Alyham inspiró profundamente para limpiar sus pulmones de tantas esencias y en cuanto se orientó concentró su atención en la figura que tenía ante sí. El general lo miraba directo a los ojos intentando, quizás, llegar a lo más profundo de sus pensamientos.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó sosteniéndose sobre su brazo para incorporarse. El hechicero murmuró detrás del general y una oleada de dolor proveniente del sello de la maldición obligó al mago a recostarse nuevamente.

—¿Qué es lo que buscas? —inquirió el general con voz gélida—. ¿Por qué huyes del Castillo Negro? ¿Por qué te ocultas de tu padre? ¿Por qué detienes a los mercaderes que comercian con niños?

Alyham sonrió y permaneció en silencio apartando la vista del general. Shylan ordenó a uno de los soldados que custodiaban la entrada que le alcanzaran un trípode y se sentó junto al camastro.

—¿Sabes lo que creo? Que eres un mago íntegro y no compartes la forma en que tu padre se mantiene en el poder. Creo que tienes un buen corazón y deseas con todas tus fuerzas que esta guerra se termine de una vez… Y aunque te parezca irónico, deseo lo mismo.

Alyham lo miró sin saber el propósito de sus palabras. Si intentaba engañarlo, no lo lograría. Sin embargo, había un destello de luz en los ojos de aquel hombre que lo hacían dudar. Por un momento, no podía dejar de notar cierta empatía por parte del general.

—Si tanto desea que la guerra se acabe, ¿por qué la provocan? Es su ejército el que marcha sobre las tierras de Castellthoram destruyendo todo a su paso…

—¿Crees que tenemos más opciones?

—Por supuesto que sí. Siempre las hay…

—Tu padre se dejó devorar por la maldad y se ha convertido en un tirano. Somos los únicos que tenemos la fuerza para enfrentarlo y aun así hemos perdido ya a muchos hombres en la batalla. De no ser por los hechiceros, no seríamos más que polvo.

—¿Han perdido muchos hombres? —preguntó con ironía—. ¿Es que Alurya ha resistido con tanta fuerza para diezmar su ejército?

—Alurya cayó —enfatizó Shylan escrutando en los ojos del muchacho cómo reaccionaría ante la noticia—. Es probable que tus amigos estén muertos.

Alyham cerró los ojos unos instantes y concentró toda su atención en la conexión con Inowa. El halcón sobrevolaba el entorno de la ciudadela siguiendo a los sobrevivientes. Desde el aire, divisó a los chicos avanzando en diferentes lugares, rumbo al bosque Würd.

Estaban a salvo.

—Están vivos, todos ellos —aseguró al abrir los ojos.

—¿Cómo lo sabes? —interrogó el general, perspicaz.

—Porque saber está en mi naturaleza.

—Entonces, ya conoces el final de todo esto.

—No. No puedo ver el futuro. Aún no.

—Pero si pudieras decidir los destinos. Cambiar el desenlace de los hechos, ¿qué harías?, ¿cómo acabarías con esta masacre?

Alyham miró la delicada danza de los doseles. Pero sus pensamientos estaban en otra parte, en el poder que supondría decidir los destinos de un imperio tan vasto como Castellthoram. En su posición era una posibilidad demasiado grande ya que, a menos que su padre fuera vencido por los Señores de la Guerra e incluso habiendo sido un prisionero, no dejaba de ser el príncipe heredero y era posible para él convertirse en el emperador algún día. Se preguntaba si tendría alguna posibilidad de decidir el desenlace de la guerra y, en ese caso, cuál sería el gran precio que tendría que pagar. Mirara por donde lo mirara, todos los posibles finales llevaban al mismo camino: la muerte de su padre y la ejecución de los Señores de la Guerra. Solo la muerte traería la paz.

—Jamás me enfrentaré a mi padre. Usted encontró el oráculo de las Nímides, sabe qué fue lo que ocurrió, por qué se convirtió en lo que es hoy.

—No creo que estés preparado para la verdad.

—Tengo el derecho de saberla, es mi padre —rogó Alyham viendo que por fin tendría una posibilidad de comprender las acciones del Mago Oscuro.

—Primero, responderás lo que te pegunté al principio. Después, analizaré si debo decirte la verdad o no.

Shylan era terminante en sus ofertas. Alyham había notado que si deseaba las respuestas que estaba buscando, debía sincerarse y confiar en la palabra del general.

—Lo que intento es terminar con todo esto, que mi padre vuelva a ser el mismo de hace diez años… Yo era un prisionero en el Castillo Negro. Intenté escapar varias veces, pero siempre fracasaba. Logré aprender magia antigua a escondidas y así fue como logré escapar. Estoy ocultándome de mi padre porque no quiero volver al castillo, mi madrastra me matará si regreso. Desde que se casó con mi padre, lo único que ha hecho es insistir en que debía deshacerse de mí y temo que pueda haber logrado su objetivo de convencerlo… En cuanto a los niños, sabía cuál era su destino y no podía permitir que ocurriera. Los mercaderes le venden esos niños a Nayara para alimentar a su mascota, el licario…

Shylan escuchó cada palabra con suma atención sin mover un músculo. Cuando Alyham terminó de responder a sus preguntas, dio un suspiro y algo en la severidad de su rostro cambió. El muchacho pudo notar que el general ya no lo veía como una amenaza. Sin embargo, no dejaba de sentir los negros ojos del hechicero clavados en él. Casi podía sentir en su propia carne la maldad imponderable del hombre.

—Lo que el oráculo reveló nos dejó en un callejón sin salida. Cuando comenzó a correr la voz de que tu padre había asesinado a su esposa y a su propio hijo, simplemente no me resignaba a creerlo. Todos sabíamos de la terrible enfermedad que afectó a tu madre y estábamos seguros de que eso había acabado con su vida… Logré reunir a un grupo de hechiceros y guerreros con valor suficiente para embarcarse conmigo a lo desconocido, el legendario oráculo de las Nímides. Tardamos mucho tiempo en encontrarlo en ese nefasto archipiélago fantasmal. Y perdí a casi todos los hombres en la cruzada. Después, tardamos un año y medio en regresar. Solo Araoth, un puñado de hombres y yo volvimos con vida. Lo que el oráculo nos dijo no parecía real, así que logré reunir a los otros Nobles, buscamos alianzas en otros reinos lejanos y reunimos a la mayor cantidad de hechiceros jamás vista. Con la firme determinación de enfrentar al Mago Oscuro y recuperar lo que por derecho es nuestro, nos lanzamos a esta guerra. Pero tu existencia nos coloca en una nueva posición.

Alyham meditó las palabras del general. El mensaje del oráculo debió contener algún secreto que lo envolvía a él, de otro modo, ya lo habrían asesinado.

—¿Qué dijo el oráculo? —inquirió Alyham después de un inquietante silencio.

—Lo que el oráculo reveló te colocaba en un lugar un poco inquietante. Pero se suponía que estabas muerto…

Alyham se sentó en el camastro haciendo uso de todas sus fuerzas y miró al general dispuesto a saber la verdad a cualquier precio. El hechicero se preparó para actuar en caso de que el muchacho decidiera acudir a su magia.

—¿Qué lugar? ¿Cuál fue el mensaje del oráculo?

Shylan se removió en el taburete, suspiró y continuó con el mismo tono frívolo.

—Tu padre era conocido como el mago más virtuoso de este tiempo. Un hombre recto que sentía un amor muy profundo por su familia. Cuando perdió a su esposa, la felicidad, la alegría, la vida misma dejó de tener algún significado para él. Pero aún había algo que atenuaba el inmenso dolor de perder a la mujer que amaba: su hijo. A pesar de todo su conocimiento y de su gran capacidad para sanar no logró encontrar una cura para su esposa. Cuando tú también enfermaste de gravedad a las pocas semanas, creyó que enloquecería. No podría soportar más dolor y se aferró a ti como su última esperanza, lo único que lo mantenía en este mundo. Buscó una cura en los lugares más remotos y fracasó. Las fuerzas te abandonaban cada día más y la enfermedad te consumía muy rápido; eras solo un niño. La desesperación de perderte lo llevó al límite. Invocó a una fuerza capaz de realizar lo imposible, pero que siempre exige un precio demasiado alto. El dios de los abismos, Iranthus, acudió a su llamado. Le otorgó la cura para tu enfermedad, pero a cambio se quedaría con una virtud del poderoso mago por cada estación que tú vivieras… Desde entonces, cada vez que la primavera enciende sus flores, la nieve cubre los prados, el otoño arrastra las hojas marchitas o que el verano palpita en la tierra y mientras tú respires tu padre perderá una más de sus virtudes, pero ese espacio no quedará vacío, sino que será ocupado por la oscuridad…

Alyham asimilaba cada palabra como si se tratara de un sueño lejano, de algo que escapaba a su comprensión, pero que no dejaba de aprisionarle en una cárcel invisible de la que jamás lograría escapar. Su padre no había caído antes en las garras del mal como lo habían hecho las otras Casas. Nadie se había explicado aún el porqué de la caída de los Cinco Linajes y la esperanza de encontrar esa respuesta estaba en Ihan Lythan, hasta que de un momento a otro se convirtió en un verdadero monstruo. Ahora la verdad sobre la caída del Mago Oscuro parecía demasiado clara.

—Entonces, es por mi culpa. Todo esto es por mí— musitó recostándose en el camastro. Las fuerzas lo habían abandonado y ya no era capaz de sostenerse.

—Tu padre sacrificó lo mejor de sí mismo para salvarte. Esa fue la causa de su perdición.

—Si él continúa perdiendo sus virtudes mientras yo esté vivo, entonces, si muero…

—No es tan fácil. El Mago Oscuro siempre fue un hombre muy perspicaz. Cuando aceptó el pacto solo pidió una cosa más a cambio de sus valiosas virtudes: recordar por qué lo hizo. En ese momento, Iranthus no encontró objeción y le permitió al poderoso mago recordar qué lo había llevado a realizar el pacto. Lo que el dios del Krërathum no imaginó es que el mago se estaba jugando una última carta…

—No entiendo —susurró Alyham luego de una intrigante pausa.

—El sacrificio fue en definitiva para salvar a su único hijo. Lo que Iranthus no recordó, por su propia soberbia de creer que todo mago es perfectamente corrompible, es la esencia de las virtudes. Toda virtud tiene la misma raíz: el amor. Mientras tu padre siga recordando cuánto te ama, ese sentimiento continuará generando luz dentro de él y la maldad no podrá absorberlo en su totalidad… Mientras estés vivo el Mago Oscuro conservará algo de luz… Si mueres, el motivo de su sacrificio desaparecerá y todas sus virtudes se desvanecerán contigo. La maldad se apoderará totalmente de él y ya no habrá forma de detenerlo, no existirá nada en este mundo que le importe y el vacío que quedará dentro de él lo llevarán a destruir todo lo vivo.

—Ahora entiendo por qué me perdonó la vida a pesar de que cada día se sumergía más en la oscuridad. No importa cuánto pueda caer, si sigo aquí, mi padre podrá regresar a la luz. Nayara no debe saber esto…

—Solo unos pocos sabemos de este pacto. Lo que aún no sé es de dónde ha salido Nayara. Quizás el propio Iranthus la puso en su camino para vengarse de la pequeña jugada del mago. De ser así, no me sorprende que esté tan interesada en matarte.

—¿Mi padre seguirá perdiendo sus virtudes siempre?

—Mientras tú vivas.

—¿Hay alguna forma de detener esto? Quiero decir, ¿hay alguna forma de romper el pacto?

—Solo una leyenda: un dragón blanco en la cima más alta de Kathum Tërhâm… Se dice que su aliento es capaz de purificar el corazón de cualquier mortal. Aunque la misma leyenda dice que para que el dragón te obedezca deberías ofrecerle dos tributos que él ansía. Muchos, fuertes algunos, puros otros, han partido hacia la cima de Kathum Tërhâm cargados de oro, esencias y hasta armas legendarias, pero ninguno ha vuelto con el dragón.

—Quizás pueda encontrarlo…

—Eso dependerá de ti. La manera de salvar a tu padre, si es eso lo que en realidad deseas, es un misterio que te tocará a ti resolver. No creí que el oráculo estuviera en lo cierto hasta que los hechiceros te encontraron y ahora que estás aquí ya sabes que no voy a matarte.

—Pero tampoco me dejará ir.

Shylan negó con la cabeza.

—¿Me tendrá prisionero aquí hasta que todo termine?

—Tú supones una gran esperanza donde no la había. Sabíamos que podríamos enfrentar al Mago Oscuro, pero no acabar con él. Tenemos la fuerza suficiente para llegar al Castillo Negro, aunque somos perfectamente conscientes de que ninguno de nosotros podrá acercarse jamás a él.

—¿Qué pretendían hacer entonces tomando el castillo si no pueden vencer a mi padre?

—Según nos han afirmado los hechiceros hasta el cansancio, ellos pueden crear una barrera capaz de contenerlo. Aunque no podamos matarlo directamente, esto nos permitiría aprisionarlo mientras encontramos la forma de deshacernos de él.

Alyham tragó saliva y miró al hechicero con recato. Las cicatrices del hombre se deformaron cuando sonrió con sumo placer ante el miedo que el chico sentía solo de imaginar lo que podrían hacerle a su padre y a él.

—Pero esta posibilidad es muy frágil. Las cosas podrían salir muy mal. Ahora que estás aquí, tú te has convertido en nuestra mejor opción.

—¿No querrá que yo…? —dedujo al punto mirando el rostro sombrío del general.

—Mientras vivas, el Mago Oscuro continuará perdiendo sus virtudes y la maldad crecerá como un árbol fuerte dentro de él. Hay solo una persona en este mundo capaz de enfrentarlo cara a cara y esa persona eres tú. Si no encuentras otra forma de salvarlo, para que tu padre no siga convirtiéndose en un monstruo… tendrás que matarlo.

XXIX

El sendero largo

Zôeh abrió los ojos sintiendo que todo su cuerpo temblaba bajo una manta de pieles. El aire fresco y la lluvia incesante evitaban que entrara en calor. Estaba tendida en una rústica camilla que se mecía mientras era transportada por dos macizas triánidas y a su alrededor solo gobernaba el silencio. Miró a un lado, mujeres y niños caminaban empapados por la lluvia tratando de permanecer tan juntos como el desnivel del terreno les permitía. Sus rostros se veían devastados por la guerra y sus ojos solo contemplaban el camino, algunos con desesperanza y los más pequeños con sumo terror por las ominosas sombras que proyectaba el bosque, dándole al camino un aspecto tétrico y fatal.

La chica trató de incorporarse, pero una oleada de dolor en su brazo la obligó a recostarse de nuevo.

—No se mueva, princesa —le instó Kyra, la triánida que llevaba la parte trasera de la camilla—. El esfuerzo solo empeorará su brazo.

—¿Dónde estamos? —musitó la muchacha contemplando las largas filas que se perdían entre el follaje.

—En el bosque Würd… vamos hacia la ladera este.

—¿Cerca del Castillo Negro?, ¿por qué?

—El muchacho que te rescató nos dijo que si queríamos tener una oportunidad de sobrevivir debíamos ir a las laderas del este. Como estaban las cosas fuera de Alurya, con los ejércitos rodeando por todas partes, fue la única opción que nos quedó de cualquier modo.

—¿Quién me rescató? —preguntó Zôeh con voz queda.

—Un muchacho llamado Eythan. Él y dos triánidas han tomado el liderazgo y nos están conduciendo a través del bosque.

Zôeh suspiró aliviada de que al menos Eythan había logrado sobrevivir y contempló el débil techo de lona que habían dispuesto sobre la camilla para evitar la lluvia.

—¿Cómo es que llegaremos a alguna parte con esta lluvia? —suspiró.

La triánida apretó los labios y aferró con más fuerza los extremos de la improvisada camilla, pensando en la suerte que les esperaba. El Mago Oscuro era el protector de Alurya, pero los había abandonado y nadie era capaz de asegurar que el mago no volvería a dejarlos desamparados a merced de las temibles criaturas que habitaban el bosque. El suelo resbaladizo y la gruesa cortina de agua dificultaban aún más el avance de la hilera de unos pocos centenares de sobrevivientes de la esplendorosa ciudadela.

A la distancia, vio a Niramarí cargando a Sun en brazos al tiempo que Zekarí las seguía tan de cerca como el terreno le permitía. Zôeh sonrió al ver que los niños también habían sobrevivido, entornó los ojos y antes de dejarse abrazar por el sueño vio la silueta de Feyrella que seguía de cerca la camilla sin apartarse de la triánida.

Eythan avanzaba despacio, midiendo la peligrosidad del terreno y los alrededores, trazando una ruta lo más segura posible para la larga fila de sobrevivientes que desfilaban tras él. Rodeó una maciza columna de granito rosa y se detuvo en seco. La triánida que iba a su lado sacó una flecha de su carcaj y contempló en silencio la sombra que tomaba forma ante ellos. Con un ademán, la otra triánida que lideraba la marcha, una mujer de gruesas proporciones y un llameante cabello rojo derramado sobre su ancha espalda, ordenó a los demás que se detuvieran y permanecieran en guardia. Las mujeres y los pocos guerreros que avanzaban sacaron sus armas y esperaron órdenes rodeando a todos los niños para mantenerlos a salvo. Eythan desenvainó su espada y esperó conteniendo el aliento. La sombra que se deslizaba entre los árboles en dirección a ellos se detuvo y otras sombras surgieron de entre la arboleda. En pocos minutos el bosque entero cobró una forma siniestra y todos los sobrevivientes se vieron rodeados por una funesta oscuridad.

Un estremecimiento le recorrió cada vértebra y Eythan levantó su espada al ver que las sombras ante ellos avanzaban muy lentamente, deslizándose entre los árboles y abriendo paso a algo más que venía tras ellos. No cabía duda, las negras extremidades, el sigiloso avance casi flotante sobre la hierba y el hálito a muerte que manaba de ellos solo podía representar una cosa: estaban rodeados de murloks.

La triánida que estaba junto a él mantenía su flecha preparada para ser disparada a la menor oportunidad. Los murloks se detuvieron próximos a ellos y abrieron paso a un carro negro tirado por dos frisones de un rojo ardiente con crines llameantes que se evaporaban en el aire. Parecían dos espectros tirando de un carro de muerte. Eythan pestañó incrédulo al ver la figura que ocupaba el carro de guerra.

Se trataba de una mujer de una belleza única, su largo cabello rubio y sedoso caía sobre su espalda como una refulgente lluvia de rayos solares, sus ojos de un verde intenso reflejaban un alma fuerte pero vacía, incapaz de sentir amor por nada ni nadie y su delicado rostro era perfecto. Llevaba un vestido azul de terciopelo y una larga capa negra que ondulaba a su espalda. Estaba completamente seca.

—Soy Nayara, la Señora del Castillo Negro y ama de este bosque… —dijo con voz solemne—. Mi esposo me ha pedido que los escolte a su destino.

—¿Y debemos creerle? —preguntó Eythan haciendo acopio de todo su valor y sintiendo que el poder que manaba de la mujer no le permitía pensar con claridad.

Nayara le echó una mirada fulminante y luego reparó en la triánida que iba junto al muchacho. Era una mujer alta, fornida y de fría mirada. Tenía el cabello negro azabache recogido en una trenza que le llegaba a la cintura. En su traje brillaban hilos de oro que se entrelazaban formando toda clase de símbolos y de su cinturón colgaban dos filosas dagas.

—Thamilya… —dijo concentrando toda su atención en ella—. Una de las guerreras más formidables que haya conocido. No me extraña que sobrevivieras y tomaras el mando.

La triánida no se inmutó. Continuó apuntando con su flecha directamente al corazón de Nayara.

—¿Cómo sabemos que no nos está guiando a una trampa? Quizás su mascota tenga hambre… —dijo Eythan con voz apretada.

Nayara volvió a clavar sus ojos en el muchacho. Su mirada era tan intensa que Eythan sintió que podría fulminarlo en cualquier momento.

—Si fuera por mí, el licario se estaría dando un buen festín con todos ustedes… pero mi esposo me ha pedido que los guíe a Crowen para ponerlos a salvo de los Señores de la Guerra. Ihan es mi debilidad… y me gusta complacer sus pequeños caprichos. 

—¿Por qué quiere guiarnos a esa aldea? —preguntó Eythan bajando la guardia sin siquiera notarlo.

Nayara descendió del carro deslizándose con suavidad y con paso firme y mirada altiva se acercó al muchacho.

—¿Quién eres tú para dirigirte siquiera a mí? Todos ustedes están completamente rodeados por los murloks y si no han sido atacados por mis criaturas es porque yo no lo he permitido… —hizo un ademán con sus manos y la intensa lluvia cesó sobre todos ellos—. Son los sobrevivientes del reino que mi esposo protegía, eso es lo único que los mantiene a salvo. Ahora, si no me equivoco, tú no perteneces a Alurya. Por tus facciones, diría que vienes de Dyastella. Demasiado lejos, ¿no crees?

Eythan sintió sobre él una oleada de poder tan intensa que sus rodillas comenzaron a flaquear y debió bajar su espada y clavarla al suelo para utilizarla de bastón evitando caer de bruces.

—Es verdad, no soy de Alurya, soy el hijo de uno de los soldados que se levantaron contra el Mago Oscuro y fueron convertidos en fantasmas. Mi mayor deseo era acabar con el mago y su reinado de terror, pero alguien me demostró que no todo es lo que parece y ahora tengo que saldar una deuda de honor… Por eso llevaré a estas personas a un lugar seguro antes de volver y buscar a esa persona.

—Te refieres a mi hijastro, Alyham. Nunca debió huir del Castillo Negro. Ahora está en manos de Shylan. No creo que puedas rescatarlo de las garras de los Señores de la Guerra. Además, tú mismo lo entregaste.

Sintió un vuelco en el corazón y un terrible estremecimiento lo recorrió de pies a cabeza. Tenía la boca seca y con un sabor a hiel que le impidió emitir palabra alguna. Bajó la vista y se preguntó cómo el Mago Oscuro podía haberlo salvado después de haber entregado a su hijo a sus más letales enemigos.

—Si realmente vas a guiarnos a la aldea del este, entonces hazlo —terció Thamilya sin bajar su arco.

—Tendrán que seguirme y confiar en mí. Quien se aparte del camino o intente alguna cosa que pueda amenazarme, será devorado inmediatamente por mis criaturas. El camino es largo y difícil. Ahora mismo tendrán que elegir: el camino corto de regreso a Alurya y a una muerte segura o el camino largo hacia la única aldea que queda en Izenkamont, escoltados por mí.

Se produjo un silencio absoluto entre la multitud y todas las miradas se posaron en Eythan y Thamilya. La triánida bajó el arco y guardó su flecha en el carcaj.

—La aldea del este es la única opción que nos queda para escapar del ejército de los Señores de la Guerra. Pronto comenzarán a invadir el bosque para tomar el castillo. Si continuamos aquí, seremos masacrados —manifestó en voz alta—. Si el Mago Oscuro nos ofrece refugio en sus propias tierras, yo iré.

Eythan miró perplejo a la guerrera triánida y luego a Nayara.

—Creí que todas las aldeas que rodean el castillo fueron destruidas por el mago —musitó Eythan intentando ocultar su sorpresa ante la sola idea de vivir en las tierras del Mago Oscuro.

—Aún hay una en pie y puedo llevarlos. El único problema es que deberán jurar lealtad al Mago Oscuro. Después de todo, pasarán a estar bajo su protección y a vivir en las inmediaciones de nuestro castillo.

Se produjo un murmullo inquietante entre los demás. Eythan iba a responder, pero alguien se coló a su lado y se asió de su brazo para sostener el equilibrio.

—Sé que el Mago Oscuro no desea destruirnos… —dijo Zôeh con firmeza en su voz, aunque el cuerpo no la acompañaba—. Los conducirás a todos a salvo a la aldea del este. Yo me quedaré.

Un nuevo murmullo de voces se extendió entre los sobrevivientes.

—No sé qué autoridad tienes tú para hablarme así… —dijo Nayara con voz áspera—. Pero no me parece una mala idea.

—Yo también me quedo. —Se adelantó Eythan advirtiendo las intenciones de Zôeh.

Nayara subió al carro de guerra y tomó las riendas de sus magníficos corceles.

—Quien quiera tener una oportunidad de salvarse que me siga. El resto... —Y echó una mirada fulminante sobre Zôeh y Eythan— quedará abandonado a su suerte. No moveré un dedo para protegerlos y debo advertirles, además, que los ejércitos de los Señores de la Guerra avanzan rápidamente hacia el Castillo Negro. El destino de cualquiera que permanezca en el bosque será la muerte.

Nayara dio la vuelta con su carro y comenzó a deslizarse por un sendero abierto por los mismos árboles del bosque. Thamilya le seguía sin bajar la guardia y tras ella comenzó a avanzar una multitud de hombres, mujeres y niños que pronto quedaron ocultos por los árboles del bosque que volvían a cerrarse bloqueando el sendero.

Eythan sostuvo a Zôeh mientras echaba un vistazo a su alrededor para saber quiénes habían optado por quedarse con ellos. Cerca, Niramarí lo contemplaba con esperanzas mientras acunaba en brazos a la pequeña Sun. Zekarí estaba de pie junto a Niramarí, a un lado las triánidas que llevaban la camilla de Zôeh aguardaban a que la princesa volviera a ocupar su lugar. Pero lo que más sorprendió al muchacho fue ver a la distancia a un hombre malherido que caminaba hacia ellos con sus ropas hechas jirones y apoyado en un bastón improvisado que le permitía sostenerse en su pierna buena. El hombre se acercó a él y emitió una triste sonrisa.

—¿Mazrek? —Eythan dejó caer su espada y sujetó con más fuerza a Zôeh, mientras la muchacha perdía las fuerzas y se dejaba caer—. ¡Ayúdenme!

Entre Eythan y una de las triánidas llevaron a la princesa a la camilla. Zôeh intentó murmurar algo, pero no le salía la voz.

—Cálmese princesa, estaremos bien.

Zôeh levantó la mano y con un ademán pidió a Eythan que acercara el oído hasta sus labios y susurró un nombre.

—¡Feyrella! —exclamó Eythan mirando a su alrededor—. ¡Feyrella se habría quedado con nosotros! ¿Dónde está?

La buscaron por todas partes sabiendo que no seguiría jamás a Nayara, pero la magia tenebrosa del bosque era cada vez más amenazadora a medida que las sombras de la noche comenzaban a cubrirlo.

—Esta anocheciendo y hace demasiado frío —manifestó una de las triánidas que llevaba la camilla—. Tenemos que encontrar un refugio y tratar de encender una hoguera o la princesa podría empeorar.

Eythan miró de soslayo a Mazrek preguntándose si no sería un espía de los Señores de la Guerra y emprendió el camino hacia una caverna en las montañas sin soltar el pomo de su espada, completamente seguro de que la necesitaría.

XXX

Sin salida

Shylan permanecía de pie junto a su tienda esperando a los dos soldados que se acercaban a él. Los hombres, ateridos por el frío y embebidos en agua de lluvia, se acercaban con paso lento enterrando sus botas en el lodazal formado luego de dos días de lluvia intensa. El general había trasladado todo su ejército siguiendo las márgenes del Ios, hasta las laderas mismas de Izenkamont, donde comenzaba a sentirse la presencia del bosque Würd.

—Señor —dijo uno de los soldados intentando simular el temblor de su voz a causa del intenso frío—. El río sigue avanzando. Los hechiceros no pueden frenarlo y de seguir así, nos alcanzará antes del amanecer.

Shylan echó un vistazo a su campamento: las tiendas permanecían abarrotadas de hombres que se agolpaban sobre la débil llama de algún candil o las pequeñas fogatas que se extinguían en la oscuridad de la noche. La luz languidecía en el campamento y la lluvia formaba pequeñas ciénagas lo largo del bosque convirtiendo la ladera en una trampa mortal. Con la amenaza del río que no paraba de crecer por un lado y el posible arrastre de lodo y rocas por el otro, parecían completamente acorralados. Los hechiceros no cesaban con sus cánticos e invocaciones en su desesperado intento por proteger el campamento y sus voces resonaban más allá de las márgenes del Ios. El río parecía responder al llamado de los hechiceros y sus aguas avanzaban con una lentitud antinatural, postergando el momento de devorar todo cuanto encontrara a su paso. El desborde del furioso Ios era un hecho inevitable. El suelo, saturado de agua de lluvia, ya no era capaz de filtrarla y el campamento entero se estaba convirtiendo en un gélido pantano.

—Continúen vigilando el río. Ante la menor amenaza de avance deberán informar de inmediato.

Los soldados se inclinaron en una reverencia y se perdieron entre las sombras de la noche en dirección al Ios.

—¿Cuánto tiempo crees que tengamos? —preguntó el general sin mirar a la figura que se había detenido detrás de él. Araoth se acercó hasta colocarse a su lado y echó un ligero vistazo a la tienda en la que descansaba el mago.

—El río amenaza por la llanura, y el lodo por las laderas desde el sur… la tormenta ha hecho ya su trabajo.

—No podemos arriesgarnos a marchar en la oscuridad. Sería lo mismo que entregarnos a la muerte. Deberíamos alejarnos del río lo antes posible. Pero tendremos que hacerlo al amanecer. No tenemos tiempo de que los otros generales se reagrupen.

—Tenemos controladas a algunas criaturas del bosque, pero no tenemos poder sobre el terreno. Solo aquellos senderos cubiertos por las hierbas y los arbustos son los más adecuados para avanzar.

Shylan frunció el ceño y miró en dirección a las oscuras copas de los árboles del bosque Würd, alumbradas de cuando en cuando por la explosión de las centellas o el zigzagueo de los rayos. Algo se movía en el bosque y se dirigía directamente al campamento.

—¡El río! —exclamó el hechicero con sus ojos clavados en las copas de los árboles que desaparecían arrasados por una fuerza imparable—. ¡Es un desborde río arriba!

—¡Viene demasiado rápido! —Shylan miró con desesperación el campamento sabiendo que en pocos minutos sería arrasado por las violentas aguas que descendían de la ladera arrastrando todo a su paso—. ¡Los hechiceros no podrán detenerlo!

—Podemos intentarlo —manifestó Araoth sin inmutarse.

Shylan le dirigió una mirada de consternación y miró en dirección a la tienda en que tenían prisionero al mago.

—Solo tenemos una oportunidad. —Y se dirigió a la tienda que era custodiada por dos hechiceros y un guardia.

Alyham dormía profundamente en su litera. El débil resplandor de un candil iluminaba el interior de la tienda que permanecía seca y cálida. Shylan se acercó al muchacho y lo miró dubitativo.

—No lo harás… —susurró el hechicero acercándose con recato al general.

—Es nuestra única esperanza. Debes detener la maldición para que pueda utilizar su poder.

El hechicero no se movió. Permaneció igual que una roca contemplando al mago con un odio tan intenso que escapaba de cada poro de su ser como flechas envenenadas que envolvían el aire.

—Si hago lo que me pides, lo perderemos. Él no hará nada para salvarnos, utilizará su poder para desaparecer y dejarnos a merced del río.

Shylan se detuvo frente al hechicero y lo miró a los ojos.

—Es una orden directa. Despierta al muchacho y detén la maldición. Si no lo haces moriremos de todos modos. Ihan Lythan ha logrado su propósito y solo su hijo tiene el poder para detener una masacre. Ya lo atrapamos una vez. Si huye, volveremos a encontrarlo.

El hechicero acercó su mano al hombro del mago y pronunció unas palabras en una lengua antigua haciendo que las serpientes se enroscaran convirtiéndose en una pequeña mancha sin forma. Tomó una cajita negra, la abrió y sopló el polvo de su interior sobre el rostro del muchacho. Los soldados del campamento, alertados por la situación, iban y venían agolpándose en la tienda de Alyham esperando las órdenes del general.

—¿Qué sucede? —preguntó Alyham al ver los rostros compungidos y desesperados de quienes lo rodeaban. Solo el general y el hechicero mantenían el sosiego.

—El Ios se ha desbordado río arriba y viene hacia nosotros arrasando todo lo que encuentra a su paso. Si no nos ayudas, para el amanecer no quedará un solo hombre con vida en todo el campamento.

Alyham iba a responder, pero escuchó un concierto de voces desesperadas de soldados fuera del campamento. Algo se aproximaba. Se llevó una mano al hombro y notó que el avance de la maldición se había detenido y recuperaba todo su poder. Sentía la magia como un cosquilleo que le recorría la piel y volvía a su cuerpo en completa libertad, devolviéndole la vitalidad. Sin esperar un segundo, se puso de pie de un salto, se calzó las botas y salió de la tienda, escoltado por Shylan y el hechicero.

Los demás soldados permanecían detrás del muchacho sin pronunciar palabra alguna. El bramido del bosque era más intenso y en un suspiro una gigantesca masa de agua, rocas, pequeños árboles y lodo se ceñía sobre ellos. El chico contempló las aguas que se deslizaban por el bosque y cuando la imponente masa se precipitaba sobre el campamento, cerró los ojos y levantó sus manos en dirección al bosque.

—¡Dehîrà natura, dehîrà natura, dehîrà natura! —un halo azul envolvió todo su ser y se proyectó como un gigantesco escudo en dirección a las aguas que se aproximaban— ¡keratum nobâleus cammpùs!

La masa de agua que se abalanzaba sobre el campamento se elevó pasando sobre las cabezas de los soldados que no podían apartar sus ojos de la grotesca mole negra que saltaba sobre ellos en dirección al Ios. Alyham se concentró en el río y el resto de las aguas pasaron junto al campamento como una tenebrosa serpiente que se fundía en el violento cuerpo del Ios. El hechicero contemplaba la escena apretando las mandíbulas y los puños con tal fuerza que las uñas comenzaban a clavarse en sus carnes.

El resplandor azul que envolvía al mago se apagaba lentamente, pero la acuosa y espesa cinta no dejaba de derramarse desde las sombras del bosque. Alyham abrió los ojos sintiendo que el poder del agua lo derribaría de un momento a otro. Se apoyó con más fuerza sobre sus talones y concentró toda su energía en desviar la inundación, vertiéndola en el río para que siguiera su curso hacia el mar. Aquella fuerza natural bramaba en su cabeza y le hacía zumbar los oídos. Su poder languidecía y sintió un ligero hormigueo en las piernas. Si no lograba detener la inundación, pronto quedarían a merced de la avalancha. Concentró toda su atención delante de sí, siguiendo la dirección del fenómeno y vio por una fracción de segundo un negro resplandor en la profundidad del bosque. No tenía duda. Su padre estaba a distancia controlando las aguas. Sabía que tenía que actuar. Era el momento oportuno para escapar de los Señores de la Guerra y no podía desperdiciarlo.

El hechicero observaba la oscuridad del bosque y cuando descubrió lo que sucedía intentó atrapar al chico, pero Alyham se alejó del hechicero y echó una desafiante mirada a Shylan. La vorágine se detuvo y el silencio volvió a apoderarse de la noche.

—¡No te vas a escapar! —El hechicero intentó arrojarse sobre el muchacho, pero el fuerte brazo de Shylan lo detuvo en seco.

Araoth miró a Shylan intentando controlar su furia y desligó su brazo.

—¿Qué haces? Tenemos que… —Volvió a mirar en dirección al mago, pero ya no estaba.

—No podías detenerlo.

—Tú no tienes idea de lo que has hecho. Ya te lo hemos advertido. No será el Mago Oscuro quien acabará contigo, será su hijo.

—Eso fue lo que dijo el oráculo de las Nímides. Pero se lo debía. Él salvó el campamento y la vida de miles de hombres.

El hechicero carraspeó y volvió a su sosiego de siempre.

—Eres el general… sabes lo que haces.

Shylan lo miró y ordenó con un ademán que lo siguiera al interior de la tienda en que habían tenido prisionero al mago. El hechicero contempló la litera vacía y con un suspiro de indignación desvió la vista hacia un rincón.

—Lo teníamos… —murmuró entre dientes.

Shylan ordenó a los demás soldados que regresaran a sus tiendas y los dejaran solos. Se sentó en el trípode y contempló la llama del candil que colgaba en el centro.

—¿Tienes lo que te pedí? —preguntó al fin luego de un frío silencio.

El hechicero emitió una sonrisa cómplice y sacó de entre su túnica un diminuto frasquito con un líquido carmesí.

—Lo tengo. Invocaré a los sabuesos para que lo busquen —respondió Araoth saboreando su inminente triunfo.

—Con una pequeña gota de su sangre bastará para que los sabuesos lo encuentren sin importar en que parte del mundo se oculte. Invoca a los que tú conoces, a los que se alimentan de magia. Volveremos a atraparlo. Y la próxima vez, lo dejaré en tus manos.

El hechicero sonrió complacido. Guardó el pequeño frasco entre su túnica, hizo una reverencia y se marchó.

—Ihan Lythan —susurró Shylan una vez que se encontró solo—. Tu propio hijo evitó que lograras destruirme. Muy pronto tendré el poder suficiente para acabar contigo. La era de los magos ha llegado a su fin.

XXXI

La piedra carmesí

Alyham parpadeó tratando de despertar. Sentía un peso abismal sobre su espalda y tenía casi la mitad del rostro sumergido en un pequeño charco de agua entre las ramas y hojas de un sin fin de finas enredaderas.

El aroma fresco del bosque llenó sus pulmones y echó un vistazo al cielo despejado. Después de varios días de lluvia, la bóveda azul volvía a relucir con su cálido sol y los retazos de nubes que deambulaban, perdiéndose en el horizonte. Se incorporó tambaleante, haciendo uso de sus menguadas fuerzas se acercó al tronco de uno de los árboles del claro y contempló cuanto lo rodeaba tratando de orientarse. El intenso frío matinal le calaba los huesos, intensificado por la humedad de sus ropas.

El bosque estaba envuelto en una sutil neblina rastrera. El suelo carecía de arbustos o hierbas y solo se deslizaba por él una infinidad de enredaderas que creaban una alfombra verde sobre la tierra desnuda. Los árboles, aislados unos de otros, estaban totalmente cubiertos por la infinidad de brazos de las enredaderas que se enroscaban incluso en las mismas copas. Las rocas salpicaban el bosque trepando hacia las cimas de la cordillera.

El mago se frotó los brazos para entrar en calor y miró el cielo.

—Adveremah mehin.

Esperó. En pocos minutos apareció en el cielo un punto negro que sobrevoló sobre su cabeza y luego descendió hasta posarse con suavidad en su brazo. El halcón extendió sus alas como muestra de alegría por el reencuentro y se acomodó en el brazo del mago.

—A mí también me alegra verte, amigo —manifestó Alyham acariciando el pecho del ave—. Pero trata de no clavarme esas garras.

El halcón se removió con suavidad chillando y extendiendo las alas para mantener el equilibrio.

—Necesito que me ayudes. Sé que están aquí en el bosque. Necesito que los encuentres y me guíes a ellos.

Inowa volvió a chillar, se elevó, dio unas vueltas en el cielo y desapareció en dirección este, justo hacia las Cavernas de los Espíritus.

Alyham permaneció apoyado contra la gruesa corteza del árbol absorbida por las enredaderas y echó un ligero vistazo a su alrededor. Sabía que algo no andaba bien. Tenía el extraño presentimiento que a cada paso que daba se acercaba más y más a una trampa mortal que podría acabar con su vida y con la de todo Castellthoram. Dio unos pasos en dirección a la cima del monte Karathorum, una de las tres montañas que rodeaban el Castillo Negro, pero un dolor agudo a la altura del hombro lo detuvo. Recordó la maldición del hechicero y se llevó una mano a la altura donde las serpientes debían reanudar el descenso hacia su corazón. Cada una de las tres serpientes entrelazadas que descendían había recuperado su fuerza y consumían lentamente la vitalidad del mago, acercándose peligrosamente a su pecho. El muchacho sabía que era cuestión de tiempo que la maldición acabara con su vida.

Se apoyó en una roca amesetada rodeada de enredaderas de pequeñas florecillas azules, se quitó el chaleco y revisó la marca de la maldición. Al sostener su mano sobre las serpientes sintió un ligero ardor en la muñeca. Analizó la procedencia del dolor y detectó una pequeña cicatriz acelerada con ungüentos que solo los hechiceros y curanderos podían conocer. La herida que ocultaba no era profunda, pero a pesar de su magia, no podía cerrarla totalmente.

—No puede ser… —suspiró adivinando el motivo de la pequeña herida.

Buscó la gema que lo protegía de la magia y agradeció que no se la hubieran quitado. La sostuvo en sus manos y la contempló unos instantes meditando en su situación. Buscó con la mirada un claro en el bosque y vio a corta distancia un pequeño círculo donde los rayos del sol acariciaban las florecillas azules de las enredaderas.

Caminó hasta colocarse en el centro del círculo natural y contempló todo cuanto lo rodeaba. Árboles y rocas se extendían hasta perderse en un telón verde en cualquiera de los puntos cardinales. Volvió a observar la gema meditando el próximo paso a seguir.

—De cualquier manera, ya sabes dónde estoy —susurró y luego depositó la gema a sus pies.

Con su diestra trazó un círculo invisible a su alrededor y al llegar al punto de partida se formó una serie de tres círculos dorados con diagramas entrelazados y caracteres antiguos destellando en un fulgor que emitía una fuerza única. Los círculos formaron en torno al mago un muro impenetrable manteniendo la preciada gema azul en el centro.

—Keth… Mah… Zhor... Heym...

Al pronunciar las palabras, la gema destelló y el fulgor azul se desvaneció. El encantamiento que lo protegía de la magia se había roto.

Alyham se quitó la estrella de los magos y hundió uno de los vértices en el mismo lugar en que tenía la pequeña cicatriz. Unas pequeñas gotas de sangre cayeron sobre la gema y esta cobró un intenso brillo carmesí al absorber el vital fluido.

—Haram… Vahncet… Siderium… —La gema se elevó hasta alcanzar la mano abierta del joven mago, quien la sostuvo contemplándola con rostro sombrío—. Protege al que porta esta sangre… Sé qué es lo que enviarán por mí.

Cerró la palma de la mano sosteniendo fuertemente la gema y sintió una ola de fuego recorrerle el hombro hasta el pecho. Una de las serpientes cobraba forma definida y su cabeza estaba por alcanzar el corazón del mago.

El círculo desapareció. El muchacho trastabilló perdiendo ya sus últimas fuerzas y se desplomó sin sentido, presionando la gema entre sus dedos. Estaba en mitad de un claro, a merced de las criaturas del bosque y con una funesta serpiente a punto de perforarle el corazón.

—El Mago Oscuro busca algo más que Castellthoram: su plan va más allá del imperio —susurraba una voz joven en las entrañas de una oscura y fría gruta, mientras alguien más permanecía pétreo en la penumbra.

—La guerra definitiva es inminente… parece que todo gira como lo hemos dispuesto —comentó un segundo hombre con voz gutural, fría y suspicaz.

La sombra de la gruta se movía de un lado a otro con inquietud, comprobando que nadie más los pudiera escuchar.

—Los Señores de la Guerra continuarán la invasión hasta el final, no tenemos que preocuparnos por eso —advirtió el más joven.

—Es verdad… —observó el otro—. Pero aún hay algo que se nos escapa.

—Los hechiceros se encargarán de él —aseguró el más joven en tono despreocupado—. No hay forma de que el hijo del Mago Oscuro pueda cambiar el curso de los acontecimientos.

—Las Nímides creen que… —El segundo hombre hizo una pausa y miró en dirección a la entrada de la gruta.

—¿Qué sucede? —inquirió el más joven casi como un susurro.

El hombre avanzó con cautela hacia la entrada y se detuvo en seco.

—Solo es un ave —observó el otro al ver un gran halcón posado en las ramas de un árbol a la entrada de la gruta. El ave parecía tener sus ojos clavados en las dos sombras que permanecían inmóviles.

—¡Mátalo! —ordenó el primero. Pero antes de que su interlocutor pudiera moverse siquiera, el halcón levantó vuelo y desapareció entre el espeso follaje del bosque.

—Solo era un halcón —dijo el joven saliendo de la gruta. Era un hechicero de poco menos de treinta años, portando los estandartes que demostraban su alta jerarquía entre los de su ralea.

—Era él… —dijo el otro hombre volviendo a ocultarse en las sombras—. Encuentra a ese muchacho y tráemelo. No podemos matarlo por el momento. Tampoco podemos permitir que se acerque a su padre o tendré que terminar lo que empecé hace diez años…

XXXII

El protector

Las frías voces de la gruta aún resonaban en su cabeza. Era la confirmación que estaba esperando. Tanto el Mago Oscuro como los Señores de la Guerra estaban siendo manipulados para llevar adelante una guerra de proporciones épicas siguiendo las verdaderas intenciones de Zyrus Lythan, el hermano menor de su padre.

Alyham intentó levantarse, pero su cuerpo agotado por el desgaste energético de las últimas horas no respondía. Ante la imposibilidad de mover un solo músculo, agudizó el oído intentando determinar su situación. Se escuchaba el sonido del agua deslizándose en una corriente no muy fuerte, quizás un pequeño manantial. Las hojas de los árboles se mecían suavemente por el viento y algunos insectos emitían tímidos sonidos, esperando pasar desapercibidos. Escuchó los sigilosos pasos de alguien que se detenía junto a él y pudo sentir una extraña presencia que se inclinaba para determinar si todavía estaba dormido. El rugido de una bestia un poco más a la distancia lo obligó a abrir los ojos aunque con dificultad.

Cuando vio aquel rostro inexpresivo y siniestro sintió que todo había acabado para él. Cerró los ojos sumido en sus pensamientos, esperando el final.

—¿No tenías mejor idea que invocar magia antigua de alto poder en un claro para luego quedar a merced de tus enemigos?

Alyham se cubrió los ojos con las manos para no sentir la luz del sol.

—No tengo fuerzas para enfrentarte, así que has lo que tengas que hacer.

El general Zorhel se puso de pie y sonrió complacido, alcanzando a Alyham su chaleco.

—Ponte de nuevo esto. Está muy frío —dijo al ver que el chico estaba pálido y sus manos temblaban por las bajas temperaturas que anunciaban un invierno muy severo—. No voy a regresarte al Castillo Negro. Se supone que debo protegerte. Ahora estoy bajo tus órdenes.

El muchacho se sentó con dificultad y parpadeó sorprendido mirando incrédulo al invicto general del Mago Oscuro.

—¿Mis órdenes? —preguntó, mientras se colocaba el chaleco y se ponía de pie—. ¿Entonces, mi padre?

—No está muerto —se apresuró a corregir el general—. Tiene otros asuntos más importantes que atender y me ha pedido que me encargue personalmente de mantenerte vivo mientras esto termina, así podrá disponer de ti para darte el castigo que mereces por tu deslealtad. Ahora come. Te hará falta.

Le tendió una hogaza de pan y un puñado de tartenas, unos pequeños bollos a base de harina, miel, semillas de sésamo y especias que solían deleitar por su dulce sabor. Alyham aceptó el ofrecimiento y dio cuenta de la ración con voracidad, recordando que había pasado ya varios días sin comer algo sólido.

—Así que el invencible general Zorhel está bajo mis órdenes —dijo Alyham saboreando las palabras. 

—No te entusiasmes tanto con la idea, muchacho; sabes que mi lealtad está con tu padre, no contigo. No voy a seguir cualquier capricho tuyo. Solo lo que yo mismo considere apropiado.

—Entonces me has estado siguiendo. Tú fuiste quien me sacó del Eriman y me entregó la gema con su poder restaurado. —Y cruzó por su cabeza una sospecha que no podía dejar pasar—. ¿Cómo fue que se restauró la gema si solo los magos podemos alimentarlas con nuestro propio poder?

Zorhel hizo una mueca despectiva y sonrió a medias.

—Yo no tengo ese poder —respondió con sequedad—. Tu gema ya no servía para nada, así que debí darte otra.

—Y supongo que mi padre tuvo algo que ver.

—Obviamente un estúpido chiquillo impulsivo no puede sobrevivir en este mundo sin un poco de ayuda. En el bosque traté de sacarte a los soldados de encima, pero cuando advertí que invocarías la fuerza del Atmäh ôppus, tuve que retirarme porque, de no ser por este protector de Alurya —Y señaló con la cabeza a Melthot, el león de piedra— y el encantamiento de tu padre para protegerme de tu magia, ahora no sería más que polvo.

—¿Un encantamiento? ¿Para protegerte de mí?

El general lo miró con desdén y se cruzó de brazos.

—Así es, ahora ni siquiera un mago es capaz de vencerme. —Esta vez era el general quien saboreaba cada una de sus palabras.

Alyham sonrió ante la idea de tener al general de su lado, mientras avanzaban un buen tramo hasta la parte espesa y rocosa del bosque. Se detuvo al escuchar un ruido y echó un vistazo a un movimiento entre el ramaje del bosque. El general Zorhel llevó la mano a la empuñadura de la espada y esperó con sus vivaces pupilas clavadas en las sombras que emitía el espeso ramaje de los árboles. Una bola de plumas se arrojó violentamente sobre el muchacho y buscó algún lugar donde posarse, aleteando alrededor del chico.

—¡Inowa! —exclamó Alyham sujetando al halcón para que se quedara quieto y poder quitarle la infinidad de ramitas y hojas que tenía enredadas entre el plumaje—. Amigo, ¿qué te ha pasado? Parece que te han atacado. ¿Un icändrô? Eso estuvo cerca.

—¿Inowa? —preguntó Zorhel mirando al halcón con recelo sin apartar su mano de la espada.

—Sí, es mi halcón… Inowa en un vocablo élfico, significa vigilante. Hace un rato soñé con unos hombres en una caverna. Ahora comienzo a sospechar que no era solo un sueño. ¿Eras tú, cierto?

El halcón chilló ya más calmado y plegó las alas mirando en todas direcciones.

El general hizo una mueca de desagrado y se acercó al león de piedra que descansaba a poca distancia de ellos. Escudriñó la espesura del bosque y sacó una pequeña brújula que llevaba oculta bajo su casaca militar. La contempló pensativo y volvió a guardarla.

—Debemos irnos. No podemos permanecer más tiempo en esta posición. El ejército de Shylan seguramente estará aquí antes del anochecer.

Alyham se incorporó con el halcón apoyado en su brazo.

—Hay algo más urgente que eso —advirtió Alyham—. Mi tío, Zyrus Lythan, está vivo.

El general Zorhel lo miró con una frialdad paralizante y se acercó a él.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó el general.

—El dominio de mi tío eran los minerales y todo lo relacionado con el suelo —comentó Alyham, con voz apagada—. He visto una mole de roca, una serpiente de arcilla y estoy seguro de que el hombre que Inowa vio en las grutas era Zyrus.

Zorhel estudió las expresiones del chico en busca de cualquier rastro de mentira o duda y analizó cada una de sus palabras.

—Tu padre había matado a su hermano hace cien años. Pero si de alguna manera él está aquí, no es alguien que debas enfrentar. Recuerda que él es un mago consumado y tú un chiquillo.

Alyham lo miró con desprecio, pero no respondió.

—Iremos al oeste para alejarnos del ejército y luego intentaremos llegar a Zaharoth —dijo el general.

—¿El territorio de la Casa Lázzoe? —preguntó Alyham dubitativo—. ¿Para qué querría ir al viejo castillo de la familia de mi madre? Desde su caída ya no queda nada allí. Los territorios neutrales de las cuatro Casas restantes ya no están ocupados.

—Porque ese castillo es muy seguro y además hay una fortaleza costera muy cerca. Si las cosas se complican mucho para ti, aún tendrías la opción de abandonar Castellthoram por mar.

—¿No ibas a entregarme a mi padre?

—No podré entregarte a nadie si estás muerto —respondió exasperado el general.

—No te acompañaré. Primero debo ir al sureste, a un par de millas de aquí. Necesito reunirme con alguien.

—No habrán evasivas. Irás por donde crea conveniente.

El chico se acercó al general y lo miró con absoluta determinación.

—Iremos por ellos y luego tú dirás adónde. ¿Quedó claro?

Zorhel miró al muchacho sin emitir palabra alguna. El inexpresivo rostro y la mirada abismal de aquel hombre no ofrecían ningún indicio de lo que pasaba por su mente, aunque Alyham sabía que el general no era de fiar. Si alguien lo insultaba de algún modo, el asunto se terminaba con una cabeza cercenada. Y jamás era la suya.

—Si alguno de ellos resulta ser un obstáculo… se lo enviaré a los dioses. ¿Quedó claro? —siseó el general.

Alyham asintió y ordenó al halcón que les enseñara el camino. El ave levantó vuelo y dio unas volteretas en el aire indicando la dirección que debían tomar.

Avanzaban con cautela entre el ramaje y las rocas, deteniéndose ante cualquier mínimo indicio de peligro. Rodearon montículos de granito y gneises que aparecían esporádicamente aflorando entre la maleza y se detuvieron a poco más de una milla. Zorhel se escurrió para ocultarse detrás de un cúmulo de rocas ordenando a Alyham que lo siguiera. El mago cubrió al león de piedra de un halo que lo volvía invisible mientras esperaban. Delante de ellos pasaron con el mayor sigilo posible, un grupo de soldados de armadura negra con el estandarte del Mago Oscuro: la estrella de los magos sobre la cúspide de un triángulo. Eran unos diez hombres que se internaron en el bosque como fantasmas siniestros.

Zorhel se escurrió entre las rocas y esperó conteniendo el aliento. No había rastro alguno de alguien más en el bosque. Regresó a su posición junto al mago y le hizo señas para que liberara al león del encantamiento, ya que cualquier uso que hiciera de la magia fortalecía más a las serpientes de la maldición y lo acercaba a una muerte segura. Alyham rompió el encantamiento que volvía invisible al león de piedra y cuando se disponía a ponerse de pie para reemprender el camino, la mano del general lo detuvo y lo obligó a regresar a su sitio. Zorhel se llevó el dedo a los labios y esperó señalando en dirección a un sendero que habían dejado atrás. En pocos instantes, una fila de frisones azabache con crines de fuego negro y ojos rojos se deslizaba entre la espesura del bosque en el más absoluto silencio. Cabalgando los magníficos corceles iban unos guerreros de imponente estatura y macizas proporciones llevando lanzas y espadas envainadas. Todos los guerreros exhibían en sus petos el estandarte del Mago Oscuro.

—¿Los heraldos de mi padre? —murmuró Alyham mirando el silencioso desfile desde una posición segura, aunque sabía que si los descubrían, no los matarían.

—Parece que Ihan Lythan está preparando la defensa de Izenkamont… De un momento a otro los ejércitos de los Señores de la Guerra intentarán tomar el castillo de tu padre.

—No lo entiendo, aunque cuentan con un número interesante de hechiceros, ellos nunca vencerán a mi padre. No hay nada más peligroso que un mago en el poder y mi padre no lo dejará tan fácilmente. Evocará de nuevo el Atmäh ôppus de ser necesario y se perderán millares de vidas…

—Ambición. Al fin y al cabo todos aquí desean lo mismo: el poder.

Alyham recordó la visión del halcón a la entrada de una gruta a poca distancia de ellos y una sombra de temor e impotencia lo embargó por dentro.

—Creo que es algo más que ambición. Estoy seguro de que mi tío ha tenido mucho que ver en esto. No sé cómo explicarlo, pero no dejo de pensar en que si lo hubiera querido, Zyrus ya me habría atrapado y no lo ha hecho. Creo que está tramando algo. Quizás esperaba que los Señores de la Guerra me atraparan y no le ha salido bien. Es posible que esté buscando venganza.

El general miró al muchacho de soslayo y en sus ojos dejó entrever un fugaz destello de sorpresa.

—Quien gane se queda con un imperio. Los Señores de la Guerra luchaban por reinos divididos. Tu padre unificó esos reinos formando un poderoso imperio: Castellthoram. El vencedor se lo lleva todo. Quizás Zyrus Lythan desee el trono de su hermano, y para tenerlo deberá matarte, ya que si está vivo, es quien te sigue en la línea de sucesión al trono.

—Pero hay algo más. Inowa los ha visto y creo que ellos también lo vieron. Sea lo que sea que estaban tramando se suponía que yo no debía saberlo. Creo que saben que los estaba escuchando, y si es así, ahora sí querrá deshacerse de mí.

—¿Qué escuchaste? —inquirió Zorhel con el semblante tenso a la espera de una respuesta.

Alyham echó un vistazo a su alrededor procurando que nadie más pudiera oír lo que tenía para decir. La caballería del Mago Oscuro continuaba su discreto descenso por la ladera sin desviarse de su camino. Seguro ya de que no había peligro redactó con todo detalle la escena que había visto en la gruta y trató de repetir con exactitud las palabras de aquellos hombres.

—Así que esperan que tu padre gane esta guerra. Seguro sospechan que irá por los territorios más allá de Castellthoram. Pero hay algo que no está bien. Su plan es demasiado simple.

—¿Qué podría ganar mi padre invadiendo otras tierras? —preguntó Alyham intentando descifrar los planes de los hombres que había escuchado en la gruta.

Zorhel guardó silencio meditando en las posibilidades que podrían presentarse al invadir los territorios más allá del imperio. Contempló las filas de jinetes en sus oscuros corceles y por un segundo advirtió que él mismo no estaba al frente de ningún ejército. Era un general que había quedado sin soldados.

—Tu padre sabe hacer un buen uso de su poder. Si desea otras tierras, las conseguirá… La pregunta es ¿con qué aliados cuenta Zyrus para controlar al Mago Oscuro una vez que obtenga semejante dominio?

—Tengo que llegar a mi padre. Sé qué fue lo que pasó con él, Shylan me lo dijo. Creo que Zyrus no sabe en lo que se está metiendo. Debo convencer a mi padre de acompañarme a la cima de Kathum Thërâm para encontrar al dragón blanco de las leyendas y frenar las consecuencias de su pacto antes de que sea tarde.

—Así que sabes del pacto —reflexionó Zorhel analizando la expresión del chico al hablar de la situación de Ihan Lythan. Si sabía del pacto, entonces estaba al tanto de por qué lo había hecho—. Tu padre esta cegado por la oscuridad. Muchas cosas han pasado porque él no ha querido intervenir. Ha permitido que ocurra una masacre tras otra como la de Thoramon o Alurya. Ya no es quien piensas que es. No creo que quiera acompañarte a ninguna parte.

El muchacho miró directamente a Zorhel. De algo estaba seguro, él y el general eran las únicas personas vivas que conocían lo suficiente a Ihan Lythan.

—¿Realmente crees que mi padre no sabía que los Señores de la Guerra estaban avanzando hacia Izenkamont? Alurya era el último bastión para llegar a las tierras de mi padre y tomar el Castillo Negro. Él dejó que tomaran la ciudadela por algo. Lo que no sé es qué se supone que obtiene de todo esto… Es como si realmente estuviera dejando que todo el imperio se destruya ante sus propios ojos. No entiendo por qué no detiene tanto derramamiento de sangre.

Una vez que el último jinete hubo desaparecido entre el follaje, el general contuvo el aliento mientras escuchaba. Alyham no apartaba la vista del general, intentando determinar qué pensamientos pasaban por la cabeza de uno de los hombres más perspicaces que había conocido.

El general se puso de pie y cuando volteó para indicarle al chico que lo siguiera, se detuvo en seco con la mano en el pomo de la espada y los ojos clavados en algo que se erguía sobre la cabeza del muchacho. Alyham, al ver el rostro sombrío del general, miró sobre sí mismo para descubrir, sobre él, la poderosa cola de un gigantesco murloks preparado para atraparlo.

Rápido como una cobra, el general desenvainó su espada de hoja azur y lanzó un tajo sobre la criatura. El murloks con su finísimo oído captó al instante la cercanía de la filosa espada y con un suave aleteo se elevó sobre ellos. Dio un giro sobre sí mismo y rodeó la roca buscando colocarse detrás del general. Sin visión ni olfato, el murloks se basaba solo en su oído y al escuchar al general colocarse en guardia para volver a lanzarse sobre él, se deslizó como una mantarraya entre los troncos de los árboles y regresó sigiloso por el lado opuesto. El general Zorhel sabía perfectamente que el alma del hijo del Mago Oscuro era el botín más codiciado de los murloks y las demás criaturas de Nayara. La emperatriz había pasado su odio por su hijastro a sus propias creaciones y, por lo tanto, Zorhel advertía cuáles eran las intenciones del monstruo.

Alyham permanecía en el suelo, atento a todo movimiento de la criatura y perfectamente consciente de que esta vez no podría invocar su magia para protegerse.

El murloks dio varias vueltas en torno a ellos y con un rápido movimiento avanzó directamente sobre el general. Zorhel lanzó una estocada a la criatura y su espada logró rasgar una de sus membranosas alas. El murloks lanzó un gemido y se deslizó entre los troncos de los árboles desapareciendo entre el espeso ramaje.

El general permaneció en guardia esperando un ataque sorpresa. Sabía que la criatura escuchaba hasta su respiración y calculaba la distancia y velocidad adecuadas para realizar un movimiento exitoso. Lo sabía porque él mismo había visto a los murloks actuar bajo sus órdenes. Eran criaturas que no se debía subestimar. El león de piedra también observaba inquieto, era inútil que enfrentara a un murloks ya que su cuerpo rocoso le resultaba lento ante la temible criatura.

El muchacho no se animaba siquiera a respirar con libertad. Conocía a la perfección las habilidades de los murloks y sabía incluso el nombre de varios de ellos. Pero este le era completamente desconocido; era más grande, ágil, inteligente y sin duda, más terrible que los demás.

El expectante silencio estaba sofocándolo y Alyham sintió la imperiosa necesidad de utilizar su magia para invocar a Zarhod. Un frío espectral recorrió su brazo y una sombra se enroscó con fuerza tirando de él.

El general volteó para descubrir que el muchacho era arrastrado a través del bosque por la temible criatura y, por más que luchara, no podía liberar el brazo que tenía atenazado con la poderosa cola del murloks. El general se internó en la espesura siguiendo al monstruo y luego de avanzar con rapidez entre los matorrales y troncos, al detenerse, se encontró sumido en la soledad y el silencio.

XXXIII

Tierra de murloks

El murloks había encontrado el lugar que buscaba: un calvero formado por un extenso cráter salpicado de bloques de granito ocultos por el espeso ramaje de milenarios árboles. Una sutil neblina y un olor nauseabundo convertían el claro en un lugar inhóspito para cualquier mortal. El suelo, atestado de osamentas que blanqueaban a la intensa luz del día, permanecía húmedo y cubierto por una gruesa capa de verdín que trepaba incluso en los erosionados bloques de piedra.

Una vez que se vio libre de la poderosa cola del murloks, Alyham se escurrió entre la osamenta, buscando un lugar por donde huir y se encontró rodeado de bloques de granito negro con formas irregulares y angulosas que medían unos tres brazas de altura y algunos podían, incluso, alargarse más. Al juzgar por las hendiduras del terreno y las formas desparejas de los bloques, Alyham dedujo que se encontraba en las canteras que aportaron el material para construir el castillo de su familia y, por tanto, había sido arrastrado unas seis millas por el interior del bosque. Si estaba en lo correcto, se encontraba en tierra de murloks. La temible criatura lo había llevado a su propio nido para disponer de su valiosa presa sin interrupciones.

El murloks permanecía alerta con las alas desplegadas y la poderosa cola moviéndose como una anguila de un lado a otro enroscándose sobre sí misma. Alyham sabía que no tendría muchas oportunidades. La única salida era una hendidura entre dos bloques de piedra, justo detrás de la criatura. Sintió un fuerte ardor en la frente y al llevarse una mano a la herida notó que tenía un corte profundo, muy cerca de la sien, que no dejaba de sangrar. Llevaba el cabello revuelto y salpicado de hojas, el rostro cubierto de arañazos y la camisa parecía el atavío de un mendigo. Incluso sus brazos estaban heridos por las ramas de los arbustos que se había llevado por delante, mientras era arrastrado por su captor y tenía magulladuras con la forma de la cola de la criatura.

Complacido por su captura, el murloks comenzó a avanzar hacia su presa abriendo sus potentes fauces y batiendo las alas para abrazar a su víctima e inmovilizarlo, mientras consumía su vitalidad y su alma.

Alyham miró a un lado y otro buscando alguna forma de escapar. Sabía que no tenía el poder suficiente para frenar el avance de la maldición si utilizaba su magia y, por lo tanto, solo le quedaba decidir cómo quería morir. Pero esa no era una opción para él. No podía morir o su padre se convertiría en un ser tenebroso capaz de acabar con todo rastro de vida en Castellthoram y más allá del imperio. Todo sería destruido, incluso Zôeh. El rostro de la triánida vino a su mente como un faro en un mar tempestuoso y le recordó que ya no estaba solo y que debía luchar con todas sus fuerzas por salvarla a ella y a los amigos que había hecho en el camino.

Cuando la criatura estuvo a menos de un paso de distancia, Alyham se escabulló por debajo de las alas del murloks y arrancó una roca del suelo, descargándola contra la cola que no dejaba de zigzaguear entre los huesos. La criatura lanzó un furioso alarido y sus fauces abismales se abrieron en dirección al chico. Alyham contuvo el aliento y vio una fisura que aún permanecía oculta tras el cuerpo de su captor. Intentó deslizarse por detrás y sintió la proximidad de la poderosa cola hacia él. Cambió repentinamente la trayectoria y se escabulló veloz al lado.

El monstruo volvió a dirigir sus fauces en dirección al muchacho y desplegando sus alas se abalanzó sobre él. Alyham esperó. A diferencia de las víctimas habituales de los murloks, él no les temía y conocía su punto ciego: entre las alas y la cola quedaba siempre un espacio que las criaturas no podían cerrar. Pero era preciso deslizarse por el cuerpo de la criatura para sortearlo. Nadie estaba dispuesto a correr tal riesgo y cualquier presa solía quedar petrificada ante el pánico.

El muchacho esperó hasta que las alas se cerraron en torno a él y con la velocidad de un rayo se coló por el espacio entre el ala y la cola y corrió en dirección a la fisura. Sin embargo, la poderosa cola del murloks era rápida como un látigo y antes de alcanzar su libertad, Alyham sintió que algo aprisionaba sus piernas y con suma velocidad, fue elevado en el aire. Su rostro quedó justo frente al de su captor que abría sus fauces dispuesto a acabar con él. No tenía forma de escapar. Sintió que algo se deslizó sobre su pecho y vio pasar ante sus ojos la estrella de los magos. La cadena que sujetaba la pentalfa se escurría por su cuello y antes de que cayera al suelo, el muchacho la interceptó y la apretó con fuerza entre los dedos de su mano mientras el murloks comenzaba a devorar su vitalidad.

—Lo siento madre, la recuperaré —murmuró.

Se balanceó logrando el impulso para obtener fuerza suficiente y clavó la estrella en la frente de la criatura. El murloks aulló de dolor ante la magia de la pentalfa y liberó a su presa intentando desesperadamente quitarse la estrella de la frente.

Alyham no esperó. Corrió hacia la fisura y la atravesó tan rápido como el espacio entre las rocas lo permitió. Pasó zigzagueando entre los macizos bloques de granito buscando una salida, pero solo encontró huesos, rocas y niebla en cualquier dirección. Se detuvo exhausto junto a una columna de piedra y escuchó el funesto silencio que lo rodeaba. Los demás murloks probablemente habían acudido al llamado del Mago Oscuro, aunque nada le aseguraba que muchos de ellos no estaban acechándolo entre la neblina, dudando quizás entre dejarlo ir o arriesgarse a enfrentar la furia del poderoso mago.

Más adelante, hasta donde la neblina permitía la visión, los bloques de granito disminuían en altura formando una escalera natural de piedra que avanzaba hacia las profundidades del bosque. Alyham avanzó por las rocas tratando de mantener el equilibrio. La superficie lustrosa del granito estaba húmeda por el rocío que formaba la neblina sobre el terreno y eso hacía más difícil moverse. Trataba de no resbalar y de mantenerse alejado de las puntas angulosas que parecían afiladas hojas en espera de su víctima. Antes de alcanzar la roca que le permitiría saltar al bosque, giró por instinto y vio tras de sí la gigantesca figura del murloks que se deslizaba furioso hacia él con la estrella aún clavada en la frente. Sabía que no tendría más salida que vencer a la criatura si deseaba seguir con vida, entonces saltó a unos bloques de piedra cerca de él y vio a pocos pasos un trozo de roca alargada similar a una astilla de árbol. La tomó y esperó.

La cabeza era la parte más débil de los murloks, si lograba asestarle un buen golpe podría hundir la estrella y acabar de una vez con la temible criatura. Mientras sostenía la roca como si fuera una porra lista para propinar un golpe certero, esperó a que la criatura estuviera a la distancia que él necesitaba. Cinco pasos, tres pasos, dos pasos… antes de que pudiera siquiera preparar el golpe, la cola de otro murloks se enroscó a la altura de su cintura y lo elevó en el aire, cortándole la respiración. Soltó la roca al sentir el fuerte tirón y vio bajo sus pies un desfile de rocas, huesos e incluso cuerpos que aún no habían entrado en descomposición.

El murloks que lo capturara lo dejó caer sobre un mar de granitos. Se deslizó entre las rocas intentando alejarse de la criatura que se plantaba delante de él y se detuvo sobre un pequeño espacio entre los bloques. Sintió que una tormenta se desataba en su estómago y debió reprimir las náuseas que le provocaba el fuerte olor putrefacto que desprendían los cuerpos en descomposición, amontonados en los espacios entre las rocas. Ahora comprendía por qué los murloks habían crecido tanto en tan poco tiempo. Las víctimas de la batalla entre Alurya y los Señores de la Guerra les habían proporcionado suficientes almas para devorar hasta saciarse.

Giró sobre sus pasos. Intentó encontrar otra vía de escape y sintió sobre su rostro el aliento a muerte de la criatura. El murloks mantenía las alas en torno a su presa, pero sin aprisionarlo por completo, pegando las alas a las rocas de modo que no dejaba ningún espacio por donde escapar.

—¿Eres Phirk?... —preguntó intentando reconocer a la criatura—. No creo que quieras hacer esto.

El murloks cerró sus fauces y sacudió la cabeza. Emitió un chillido de desaprobación y acercó aún más su rostro al del muchacho.

—Si me matas, mi padre acabará con toda tu raza y tú alimentarás al licario —le recordó con firmeza en su voz.

Movido solo por el deseo de poseer finalmente el alma más preciada, la criatura abrió nuevamente sus fauces. En su interior no había rastro alguno de órganos o vida. Solo se vislumbraba un abismo infinito y gélido, abierto ante las almas que estaban a punto de conocer su destino final.

Alyham no estaba dispuesto a que su alma terminara atrapada dentro de la criatura y reunió todas sus fuerzas para invocar a Zarhod, su protector. Sabía que tal idea era peligrosa. Los guardianes eran deidades menores que solo debían ser invocados cuando la vida del mago estaba en peligro y nada aseguraba que se manifestaran. Además, el llamado consumiría sus fuerzas y la maldición de los hechiceros finalmente tomaría su corazón y su vida, siempre que el murloks no lo hiciera primero. Cerró los ojos, inspiró y reunió todo su poder.

—Zar… —Pero antes de terminar la invocación sintió un fuerte golpe y una sombra que pasaba veloz a su lado.

El murloks que lo había capturado en el bosque se lanzó sobre el que lo tenía atrapado y lo arrastró lejos de su presa. Sobreponiéndose de la sorpresa, el monstruo se desligó de su adversario y lanzó un potente coletazo que el otro esquivó en el acto. Ambas criaturas comenzaron a enredarse en una lucha feroz en la que el ganador se quedaba con la preciada presa.

Alyham aprovechó la oportunidad y corrió entre las rocas intentando esquivar los cuerpos de las víctimas de los murloks. Alcanzó el tronco derribado de un grueso árbol y trepó hasta el borde de la cantera donde los árboles del bosque formaban una barrera natural a su paso. Se escabulló entre los gruesos troncos de los árboles y sin mirar atrás se internó en las profundidades del bosque. No podía dar tiempo a los monstruos de descubrir su huida. Continuó corriendo entre la espesura, tratando de orientarse hasta que creyó estar a una distancia prudente y se detuvo, resollando y tragando grandes bocanadas de aire para aliviar el fuego que le apretaba los pulmones.

Mientras su corazón recobraba el ritmo normal de bombeo, Alyham contempló los troncos leñosos, espesas enredaderas y enormes helechos que lo rodeaban. El aroma a humedad y flores silvestres le refrescaba los pulmones, limpiando el fétido olor que se había impregnado en él. Las heridas comenzaban a sanar, pero aún sentía la opresión de la cola de los murloks y un dolor intenso en cada músculo del cuerpo.

Se recostó contra el tronco de un árbol tratando de alejar de su cabeza las imágenes de los cadáveres que los murloks tenían desparramados por todo su territorio. Al sentir que la adrenalina disminuía, el miedo comenzaba a cobrarse la poca energía que le quedaba. Ahora sabía por qué todos temían tanto a los murloks. Pensó en su padre y en que quizás el Mago Oscuro había hecho más daño de lo que él creía. Apartó esa idea de su cabeza. Tenía que existir una forma de salvar a su padre y arreglar las cosas en el imperio.

Esperó el tiempo suficiente para calmarse y sanar las heridas. Luego, retomó su camino en dirección oeste.

XXXIV

Reencuentro

Zôeh permanecía recostada contra las rocas a la entrada de la caverna sintiendo sobre su cuerpo la tibieza de los últimos rayos del sol. Pensaba en su cuaderno una y otra vez. Su madre le había quitado todo, incluso sus preciosas notas. Ahora debería volver a escribir todo de nuevo, intentando recordar los detalles más importantes. Con manos temblorosas, terminaba de tallar la punta de una flecha improvisada utilizando una rígida ramita de árbol. Sus ojos vivaces escrutaban, ansiosos, cuanto la rodeaba.

Niramarí recogía agua y frutos del bosque con los dos pequeños. Las triánidas entrenaban entre ellas con las espadas. Y a lo lejos, a una distancia prudente, Mazrek y Eythan parecían mantener una charla no muy amistosa. Zôeh sabía que Mazrek era un soldado de los Señores de la Guerra; Eythan se lo había advertido en cuanto ella despertó. También sabía que el muchacho jamás volvería a traicionarlos y por eso estaba dispuesto a enfrentar a Mazrek si representaba un peligro para ellos, aun sabiendo que jamás tendría una oportunidad contra un consumado espadachín.

La chica continuó con la talla de sus flechas sin apartar la vista ni un segundo del hombre. Debía estar alerta ante cualquier amenaza. Ahora que el mago no estaba con ellos, debía hacer todo cuanto estaba a su alcance por protegerlos. Era su responsabilidad.

—No puedo creerte sin más… —insistía Eythan sosteniendo el pomo de su espada envainada—. Los hechiceros son capaces de cualquier cosa, lo sé por experiencia.

Mazrek miró a sus pies y suspiró visiblemente agotado por tener que intentar convencer al chico de que él no era ningún traidor.

—¿Realmente crees que me presentaría ante ustedes si fuese un traidor? —objetó el hombre—. ¿Qué ganaría camuflándome entre un grupo de chiquillos y un par de triánidas?

—¡Eso dímelo tú! —exclamó exasperado Eythan procurando no levantar la voz.

—Ya te lo he dicho —su voz denotaba sinceridad—. Deserté de las fuerzas de los Señores de la Guerra al ver la masacre que estaban causando en Alurya. El general dio la orden de no perdonar vida alguna, no importaba si eran mujeres o niños. Pensaban acabar con todo rastro de vida en la ciudadela. Eso no era lo que yo quería, asesinar niños inocentes no es mi idea de llevar adelante un enfrentamiento contra el Mago Oscuro. Creí que mataríamos monstruos y soldados, no inocentes. Por eso, comencé a atacar a los soldados de Baramont y cuando emprendieron la huida de la ciudadela me escabullí entre los sobrevivientes. Sabía que podría ser de utilidad, dado lo que les esperaba. Estaba muy mal herido y ya te había visto en el campo de batalla. Quería asegurarme de que siguieras con vida. Eso es todo… no hay un plan. Cuando escuché que habías decidido quedarte aquí en lugar de seguir a Nayara, decidí quedarme con ustedes para servir en algo y revertir de algún modo el daño que he causado al combatir del lado equivocado…

Eythan estudiaba el rostro de su interlocutor en busca de alguna señal que le permitiera descubrir las verdaderas intenciones de aquel hombre, pero su semblante apacible y compungido solo lograba confundirlo aún más. Mazrek miraba al muchacho con expresión paternal y no parecía dispuesto a darse por vencido. Quería convencerlo de un modo u otro de que él era de fiar.

—No sé qué es lo que buscas aquí… pero ten por seguro que no dejaré de vigilarte —aseguró el chico.

—Me parece muy prudente de tu parte. De cualquier modo no tengo nada que ocultar —se defendió Mazrek.

El hombre dio unos pasos en dirección a la caverna y se detuvo a contemplar el cielo despejado. Unas pequeñas nubecillas se deslizaban tímidamente hacia el horizonte y el sol en su cenit acariciaba el bosque con sus tibios rayos. Un par de icändrôs aparecieron, pero siguieron sin más. El silencio del bosque era espectral, extraño, la calma que antecede al huracán. Mazrek conocía los planes de los Señores de la Guerra y sabía que de un momento a otro estarían en la línea de fuego. Carraspeó y regresó sobre sus pasos.

—¿Qué se supone que estamos esperando? —preguntó a Eythan.

El muchacho había regresado a su habitual práctica de esgrima y siempre prefería estar solo y en silencio. Continuó dando mandobles a enemigos imaginarios sin desviar la atención de su objetivo.

Mazrek observó los movimientos del chico con la espada, detectando más de una falla que podría costarle la vida en un enfrentamiento. Miró de soslayo a la princesa triánida sintiendo los ojos de la muchacha clavados en él y volvió su atención al ejercicio de esgrima.

—No cabe duda que has mejorado. Sin embargo, tu estilo no te salvará contra espadachines de verdad… Los Señores de la Guerra estarán aquí antes del anochecer. Intentarán tomar el castillo y enviarán a todo el ejército por el bosque. Por supuesto, el Mago Oscuro no se dejará vencer fácilmente y de un momento a otro estaremos justo entre dos ejércitos enemigos. Si tienen un plan de escape, me gustaría saberlo.

Eythan dejó el ejercicio con la espada y miró a su interlocutor con un destello de ira en sus ojos.

—¡Hago lo que puedo! No sé manejar una espada como tú lo haces. Ya estuve en el campo de batalla y si no estoy muerto es porque alguien más me salvó la vida arrancándome de las propias garras de la muerte. No sé qué es lo que nos espera más adelante ni cuánto tiempo podamos resistir esto, pero todos estamos aquí por la misma razón. En cuanto Zôeh se encuentre en condiciones de valerse por sí misma, intentaremos infiltrarnos en el campamento de Shylan, eso es todo lo que sé.

—Eso es difícil, la herida que esa muchacha tiene es irrecuperable. Solo empeorará. Si quieren salvar su vida tendrán que cortarle el brazo.

—Si intentamos algo así, será Zôeh quien nos corte en pedazos… —musitó Eythan consciente de que Mazrek decía la verdad—. Solo podremos hacerlo si ella misma lo reclama.

Mazrek volvió a mirar a la triánida y suspiró preocupado por el destino que le esperaba.

—Cuando ella lo decida, quizás sea demasiado tarde… aunque comprendo sus sentimientos. No me dejaría cortar esta pierna que me está matando por nada del mundo. Prefiero morir luchando que pasar el resto de mi vida como un mendigo.

—Mazrek, si de verdad estás de nuestro lado, debes ayudarme a rescatar a Alyham. Él es el único que puede ayudar a Zôeh e incluso a ti. Los magos pueden curar casi cualquier herida o enfermedad —suplicó bajando la espada.

Sin decir más, Mazrek desenvainó su espada y con un ademán ordenó a Eythan que se colocara en guardia.

—Te ayudaré. Pero primero te enseñaré algunos trucos que podrían mejorar tu manejo de la espada.

Alyham se detuvo exhausto apoyándose a la resinosa corteza de un frondoso árbol y esperó en silencio tratando de recuperar el aliento. El corazón le latía con intenso frenesí y la respiración entrecortada impedía a sus pulmones recibir una oleada completa de aire. Observó a su alrededor mientras se concentraba en recuperar las fuerzas y la calma necesarias para continuar. No había más que bosque y silencio.

Algo no andaba bien y lo sabía. Lo presentía. Tenía la extraña sensación de que el enfrentamiento entre los Señores de la Guerra y el Mago Oscuro solo era la antesala de algo más grande, la puerta de entrada para desatar un poder incontrolable. Ahora que había escuchado a su tío en alguna de las cientos de grutas que salpicaban la cordillera de Izenkamont, estaba seguro de que debía regresar junto a su padre.

Sonrió ante lo irónico de su situación y echó un ligero vistazo a su alrededor. El murmullo inquietante de las hojas de los árboles o el sonido sigiloso de las pequeñas criaturas que se escurrían por el suelo, y se ocultaban entre el espeso ramaje de los arbustos, eran el único signo de vida que lo rodeaba. A su izquierda solo había árboles y arbustos de espeso ramaje. A la derecha, se formaba un pequeño sendero que serpenteaba hacia la cima del monte Klöbert, uno de los tres picos más peligrosos de la cordillera.

No tenía tiempo que perder. La noche ya se insinuaba entre las siluetas de los árboles y debía encontrar a Zôeh y a los demás. La única forma de ponerlos a salvo era enviarlos al antiguo castillo de la familia de su madre, mientras él convencía a su padre de emprender juntos el camino hacia Kathum Thërâm.

Su instinto lo guiaba a los dos caminos por igual. Miró el sendero y comenzó a seguirlo cuesta arriba.

La herida en la pierna no era impedimento para que un consumado espadachín como Mazrek pudiera esgrimir la espada con total destreza. Olvidando el dolor, había realizado movimientos que acorralaron a Eythan cada vez que movía su espada.

—Si no dejas que me acerque, ¿cómo se supone que me enseñarás? —protestó Eythan bajando su espada luego de varios intentos en vano por alcanzar a su adversario.

Mazrek sonrió y envainó.

—Estoy tratando de enseñarte a romper una guardia. Acabas de hacer solo el intento. Después de comer algo quiero que te concentres en llegar a mi flanco débil.

—Como si lo tuvieras… —balbuceó Eythan envainando la espada.

Niramarí sirvió algo de frutas, agua fresca y colocó sobre una roca dentro de la caverna un par de pequeños peces que Zek había pescado en el río.

—No es mucho… aunque un poco de fuego para el pescado sería maravilloso —manifestó la joven repartiendo las bayas y moras que habían recogido en el bosque.

Eythan hizo una mueca de aprensión y estudió el color y la textura de los frutos.

—No son venenosas —tranquilizó Kyra mientras daba cuenta de su porción.

—Esperaré a verlo por mí mismo.

La triánida sonrió, tomó otras moras y las hizo desaparecer en su boca.

—Hace mucho frío… —musitó Zôeh estremeciéndose de pies a cabeza. Se llevó la mano a la herida del brazo para calmar en algo el punzante dolor. —Sería bueno encontrar la forma de encender un poco de fuego.

—Alyham encendía siempre las fogatas… —recordó Sun, mirando con añoranza la entrada de la caverna mientras se arrebujaba cerca de Zek en busca de calor.

—Sí, y para eso utilizaba piedras y un palo, no magia —observó Eythan, aunque lo pensó mejor—. O al menos eso creo.

—Zôeh, tú también sabes encender fogatas —recordó Niramarí.

—Casi todos sabemos cómo hacerlo —dijo Eythan alejando a Zôeh de cualquier esfuerzo físico—. Solo debemos encontrar piedras que sirvan.

Zôeh le dirigió una cálida sonrisa y suspiró echando un ligero vistazo a la entrada de la caverna. La luna llena alumbraba los alrededores dibujando sombras difusas y un frío intenso envolvía el aire. Bebió un sorbo de agua sintiendo que su cuerpo temblaba y le zumbaban los oídos. Tratando de mantenerse consciente regresó a su tarea con las flechas. Terminó de lijar la punta del arma y colocó en el otro extremo un par de plumas de Kyta Ryu, un pájaro de un intenso color rojo que habitaba las laderas del bosque Würd, aunque era muy difícil de encontrar en los últimos años. Contempló la flecha terminada y la colocó con las otras cinco que tenía a su lado. Volvió a presionar la herida de su brazo mirando con añoranza en dirección al bosque.

—¿Dónde estás? —murmuró con un dejo de tristeza recordando la cálida mirada del mago.

Los árboles en aquella región del bosque crecían tan cerca uno del otro que formaban un muro natural muy difícil de franquear. Las ramas se mezclaban con los matorrales, y las orquídeas y hongos venenosos se apiñaban a los troncos húmedos protegiéndose de los rayos solares que rara vez alcanzaban el suelo.

Alyham apoyó la mano cerca de un hongo de unas cinco pulgadas y de un extraño color gris perlado. Sintió el sutil movimiento del fungí al abrirse y liberar un gas venenoso que al llegar a los pulmones podía paralizar y matar. Se alejó rápidamente del árbol conteniendo la respiración, sin apartar la mirada de la maraña de hongos y plantas de mortal veneno que no dejaban de abrirse a su paso.

Un poco más adelante, la barrera natural cedía lentamente, dando paso a pequeños senderos y la voz suave del agua de un pequeño arroyuelo que se precipitaba entre las rocas. Avanzó deslizándose entre el espeso follaje hasta detenerse en un grupo de piedras adosadas, rodeado de pequeñas florecillas rojas que crecían libremente en un calvero. Se sentó tratando de recuperar el aliento y contempló el cielo. Cerró los ojos y se concentró en Inowa.

El halcón sobrevolaba la cima del monte Klöbert, un par de millas más arriba de su posición. En una de las laderas del monte sobresalían tres grutas.

—Estoy cerca —murmuró recobrando las fuerzas y reemprendió el camino.

Se adentró entre rocas rodeadas de arbustos que, salpicadas aquí y allá, impedían a los grandes árboles apoderarse del terreno. La cima del monte Klöbert no era de las más altas de la cordillera. Se elevaba a poca altura y estaba cubierto por el bosque hasta la parte más alta, donde tres grutas coronaban la cima. Alyham salió al claro y se encontró ante una de ellas.

Sun caminaba de un lado a otro con el mentón apoyado en el pecho. Frotaba los brazos intentando entrar en calor y trataba de concentrar su atención en cualquier otra cosa que no fuera el interior de la caverna. Las triánidas sujetaban a Zôeh, mientras Mazrek hacía un torniquete en su brazo a la altura de la herida purulenta. La infección no dejaba de extenderse y Zôeh ya no era capaz de mantenerse consciente mucho tiempo debido a la fiebre. Todo su cuerpo estaba bañado en sudor y su brazo estaba enrojecido más allá de la herida. Eythan permanecía sombrío. Sabía que pensaban hacer y aunque lo deseara, no podría detenerlos. Si dejaban pasar más tiempo, la infección terminaría cobrando la vida de la chica.

—No creo que sea buena idea… —dijo mirando el rostro ceniciento de Zôeh. La muchacha permanecía inconsciente. Perlas de sudor resbalaban por su frente y todo su cuerpo se estremecía.

—Si no lo hacemos morirá —enfatizó Triana. Su feroz talante se había intensificado—. Es fuerte, podrá resistirlo.

Eythan suspiró y presionó con fuerza el pomo de su espada. Por dentro no dejaba de culparse por el destino de la triánida.

—No. No lo hará. Si creen eso, no la conocen lo suficiente —manifestó con voz apagada.

Mazrek apretó las mandíbulas y sostuvo con fuerza el brazo de la joven triánida. Sacó una afilada daga y observó el rostro de la princesa. Zôeh no dejaba de temblar.

—La infección la está consumiendo. Lo único que podemos hacer ahora es cortar el brazo para impedir que muera.

—¡No! —insistió Eythan.

Por dentro sabía que era la única posibilidad de salvar a la muchacha, pero no podía resistirse al inquietante presentimiento de que estaban cometiendo un grave error. Sujetó la empuñadura de su espada y cuando comenzaba a desenvainarla, Triana se lanzó sobre él y Eythan sintió el filo de un puñal acariciando su garganta.

—No te atrevas —sentenció Triana sosteniendo la daga con suma habilidad.

Un solo paso en falso y Eythan estaría muerto.

—Cálmate —intervino Mazrek tratando de aliviar la tensión que se respiraba en el aire—. Él no va a interferir en esto.

La guerrera triánida bajó la daga sin apartar sus feroces ojos del muchacho.

Eythan sabía que no podría evitar que Zôeh perdiera su brazo y no deseaba formar parte en ello. Miró al exterior en busca de su hermana.

Sun estaba de pie, ante la entrada de la caverna con el rostro iluminado por una amplia sonrisa. Sin decir palabra alguna, la niña echó a correr cuesta abajo. Alarmado por la repentina reacción de su hermana, el chico salió de la caverna para seguirla y creyó que el mundo se desvanecía bajo sus pies cuando la alcanzó.

—Alyham…—llegó a susurrar Eythan al ver al hijo del Mago Oscuro.

XXXV

Los sabuesos de Iranthus

Ihan Lythan contemplaba el avance de su propio ejército desde su carro, suspendido en el aire y tirado por la majestuosa cuadriga de frisones. Los negros jinetes se deslizaban como sombras ente los senderos de los árboles en dirección al bien parapetado ejército de los Señores de la Guerra.

Los hechiceros formaban largas filas detrás de la caballería, con sus cánticos de guerra y sus invocaciones. Las monstruosas criaturas que siempre acudían al llamado de los hechiceros revoloteaban en torno a los soldados. Los generales, Shylan y Baramont, permanecían firmes alentando a sus hombres a la cabeza de sus respectivos ejércitos.

El valle se extendía unas tres millas cuesta abajo y acompañaba el desplazamiento de las márgenes del Ios. Era el lugar ideal para esperar al ejército enemigo. Internarse demasiado en el bosque Würd era ir a una muerte segura y ambos generales lo sabían. Había sido el gran error que llevó a millares de almas a convertirse en fantasmas errantes al enfrentar al Mago Oscuro.

Los arqueros esperaban dispuestos en decenas de filas ordenadas de forma tal que sus flechas fueran disparadas sin tregua llegando lejos en un pestañeo. Los caballeros preparaban sus espadas y escudos mirando con recelo el carro que permanecía suspendido e inmóvil.

Las negras siluetas de la caballería emergieron al claro como una niebla voraz. Con sus gigantescos corceles y sus capas ondeando en el aire, los jinetes parecían espectros macabros carentes de vida. Ocultos bajo las armaduras, nadie podía asegurar que se tratara de seres con alma.

Los soldados de los Señores de la Guerra comenzaron a inquietarse ante el funesto avance de la caballería. Cada uno de los jinetes del Mago Oscuro doblaba en tamaño al más corpulento de los guerreros y avanzaban sobre ellos como una ola mortal, con el único objetivo de aniquilar todo lo que se interpusiera en su camino. Desenvainaron sus espadas que refulgían una luz gélida al ser acariciadas por el sol del atardecer y las levantaron, preparándose para la arremetida.

Shylan se removió en su silla de montar aferrando sus manos a las riendas de su caballo.

—Si los hechiceros nos han mentido, seremos masacrados —murmuró con un tono lúgubre en su voz—. Será mejor que les demos algo por qué luchar.

Giró para quedar frente a sus hombres y levantó su espada. El brillo de la hoja cortó el aire. Su capa azur ondeaba y la pechera de su armadura reflejaba el estandarte de la Casa Shylan, dos águilas enfrentadas sosteniendo una espada.

—¡Los que estamos hoy aquí sabíamos a lo que nos enfrentábamos y aun así decidimos levantar nuestras armas para defender lo que el Mago Oscuro no podrá quitarnos jamás!... —motivó firmemente y con una voz tan potente que podía llegar a las filas más alejadas de su ejército—. ¡La libertad! ¡El honor! ¡El poder para decidir nuestros destinos! ¡Luchemos hoy con fiereza! ¡No importa cuál sea el costo! ¡Que nuestras almas nos pertenezcan! ¡Que nuestros destinos los forjemos nosotros mismos! ¡Liberemos a esta tierra de la oscuridad que ha querido sepultar nuestro coraje! ¡Seamos libres! ¡Libres!...

Los soldados corearon las palabras del general y dada la orden, se lanzaron sobre la caballería del Mago Oscuro.

El valle se convirtió en un infierno de almas luchando por prevalecer de pie.

Los jinetes negros eran imbatibles. Sus espadas caían sobre sus oponentes cercenando cabezas, desmembrando hombres o enterrándose en los cuerpos desesperados de sus oponentes. La caballería de los Señores de la Guerra comenzó a retroceder ante la fuerza abrumadora de sus enemigos. Las flechas atravesaban el aire, pero se desvanecían antes de alcanzar su objetivo.

Los caballeros se agruparon y prepararon sus armas. En pocos minutos el campo de batalla se convirtió en la tumba de miles de almas. Los heraldos no dejaban de aparecer desde las sombras del bosque Würd mientras el Mago Oscuro contemplaba, impávido, la cruenta escena que se desenvolvía ante sus ojos.

La escasa caballería de los Señores de la Guerra que aún permanecía en pie hacía su último esfuerzo por derrotar a los heraldos del mago. Intentaban trincar a sus adversarios para atacarlos en grupos, pero cada vez que lograban alcanzarlos con sus espadas las enterraban en lo que parecía eran cuerpos vacíos. No era posible matar lo que no tenía vida. Con desesperación veían como las filosas y largas espadas de los jinetes negros cortaban el aire en una danza mortal hasta encontrarse con sus cuerpos en un último golpe de gracia.

Ríos de sangre teñían el campo y la hierba era el último lecho para miles de cuerpos que yacían inertes. Ni un solo heraldo había caído en batalla.

Los arqueros continuaron lanzando sus flechas desde sus filas, formando nubes negras que jamás llegaban a destino, mientras los caballeros, los mejores y más diestros soldados de los Señores de la Guerra, se enfrentaban a los heraldos. No había forma alguna de vencer al ejército del Mago Oscuro. Los jinetes avanzaban diezmando al ejército enemigo como una sombra fantasmal imposible de detener.

Ihan Lythan levantó su diestra y una terrible sombra oscureció el cielo. Los soldados de los Señores de la Guerra contemplaron con horror como una legión de murloks se ceñía silenciosa y veloz sobre ellos buscando sus almas. Los terribles monstruos del Mago Oscuro se lanzaron sobre sus presas con las alas extendidas y chocaron, cerca del suelo, con un muro invisible. Las criaturas trazaron unos círculos en el aire, completamente perplejas por la barrera que les impedía tocar tierra.

El medio centenar de heraldos se detuvo. Una larga fila de hechiceros les cerraba el paso impidiéndoles alcanzar el grueso del ejército enemigo, encabezado por Breythan y Lekathos. Shylan, bañado en sangre y con una pierna herida se esforzaba por ponerse en pie, sonreía complacido.

—No esperabas esto, ¿verdad? —murmuró contemplando el negro carro de guerra suspendido en el aire, mientras utilizaba su espada como bastón para erguirse.

Los heraldos permanecieron impávidos cerca de los hechiceros. El líder se adelantó en su corcel y con un ademán ordenó a su ejército que lo siguiera. Levantó su espada y cuando la dirigía al pecho de uno de los hechiceros, la presencia de un can lo detuvo. Era un perro con cabeza de dogo y cuerpo de lebrel, con unos ojos encendidos como antorchas infernales y una piel tan fina que dejaba al descubierto varios músculos y tejidos. Era de gran altura y mostraba una filosa hilera de colmillos en sus poderosas fauces.

El jinete sostuvo su espada en alto esperando el ataque del animal. Antes de que pudiera siquiera dar un paso, otro can apareció entre las filas de los hechiceros y en pocos minutos estuvieron rodeados de medio centenar de canes que emergían de la misma tierra y se posicionaban en torno a la caballería del Mago Oscuro.

Ihan Lythan arrugó el ceño. Echó un vistazo a los canes y tensó las riendas de sus caballos ordenándoles acercarse al campo de batalla. El carro de guerra descendió hasta casi tocar el suelo y el mago logró distinguir cómo los canes se arrojaban sobre los heraldos absorbiendo su esencia y dejando de cada presa solo una armadura vacía.

—¡El Mago Oscuro no es tan poderoso! —exclamó Araoth mirando complacido como los canes derrotaban buena parte de la caballería del mago—. ¡Lo venceremos!

Los soldados de los Señores de la Guerra aceptaron esta exclamación como un nuevo estímulo y se reagruparon.

—¡Al castillo! —gritó Shylan levantando su espada.

Araoth dirigió al carro de guerra una mirada de triunfo. El Mago Oscuro contemplaba los canes diseminados por el campo de batalla sin dar mayor importancia a los gritos de guerra que tronaban por todo el valle.

—¡Ihan Lythan! ¡Enfréntate a mí si eres tan poderoso como quieres hacernos creer! —rugió Shylan elevando su voz para que la mayor cantidad de hombres pudieran escucharlo.

El Mago Oscuro echó un vistazo al general y luego a los hechiceros. El carro de guerra estaba suspendido justo en medio de ellos. Shylan lo escrutaba sonriente, con el rostro contorsionado por el éxtasis de la victoria, creyendo que ya tenían al poderoso mago donde lo querían. Por el otro lado, los hechiceros continuaban con sus cánticos y conjuros protegiendo el valle de los murloks.

—¿Acaso el poderoso mago no es más que un cobarde? —volvió a insistir el general.

Ihan Lythan sabía cuál era el juego. Lo había descubierto con solo echar un vistazo a los canes agrupados debajo del carro de guerra, dispuestos a saltar sobre él en cuanto tuvieran la oportunidad. Si se retiraba del campo de batalla denotaría debilidad y los soldados cobrarían mayor confianza en sí mismos y en sus posibilidades de éxito. Por otra parte, si aceptaba el reto del general, no tenía otra opción más que descender y quedar a merced de los canes de Iranthus, unas criaturas de los abismos que se alimentaban de magia. Sonrió y acercó el carro de guerra a Shylan.

—General… ¿realmente cree que he enviado a todo mi ejército? —manifestó con voz fuerte pero serena—. Solo era una parte de la caballería de exploración. Los envío para determinar las tácticas de mis enemigos. Y ustedes acaban de mostrarme cuál es su juego.

Shylan palideció. Permaneció en silencio frente al carro de guerra intentando permanecer de pie ante el Mago Oscuro a pesar del intenso dolor de su pierna.

—Sé cuál es tu debilidad —pronunció al fin recobrando su aplomo—. Cometerás un error.

—Está muy seguro de eso, general —profirió el mago.

El general sonrió y en sus ojos destelló un rayo de absoluta maldad.

—Ningún hombre puede mantenerse firme al ver cómo asesinan a su propio hijo —insinuó Shylan con frialdad.

Ihan Lythan levantó su mano dispuesto a pronunciar el Atmäh ôppus. Sintió un ligero estremecimiento y levantó la vista hacia las grutas del monte Klöber. Miró a los hechiceros con un implacable destello de furia y volvió a repasar la cantidad de canes de Iranthus. Faltaban tres criaturas. Tensó las riendas de los corceles y se elevó hasta perderse en las alturas. Debía seguir el rastro que habían dejado.

—Los canes quizás ya lo han encontrado. Aunque ese chico crea que puede protegerse con magia, la maldición los guía—susurró Shylan contemplando el cielo teñido del fogoso rojo del crepúsculo—. No llegarás a tiempo para salvar a tu hijo.

XXXVI

Nuevo destino

Eythan no sabía qué decir. Se miró los pies mientras cavilaba en su mente las palabras adecuadas para disculparse. Jamás se había sentido tan cobarde y ese sentimiento lo consumía por dentro. Apretó el pomo de su espada y suspiró mirando de soslayo el rostro resplandeciente de su hermana mientras se colgaba del cuello del mago. Se odió aún más por traicionar a quien había salvado la vida de la persona que más amaba en el mundo.

—También los extrañé —dijo Alyham abrazando a la pequeña—. Espero que todos estén bien.

Sun lo miró a los ojos y su sonrisa se desvaneció al recordar a la triánida.

—No todos…—informó la pequeña—. Zôeh perderá su brazo.

Alyham interrogó a Eythan con la mirada.

—Está herida y la infección se ha extendido demasiado —confirmó el chico.

Sin perder tiempo, Alyham se adentró en la caverna y con un rápido golpe de energía, la daga con la que Mazrek había comenzado a cortar el brazo de la triánida, voló por la gruta hasta clavarse en la pared rocosa. Las triánidas se pusieron en pie de un salto. Mazrek miró a Alyham con el rostro ensombrecido sin mover un músculo.

Alyham avanzó hasta la princesa triánida y la contempló con rostro inexpresivo.

—Aunque salvaran su cuerpo, matarían su mente. Ella no soportaría la idea de perder su brazo —manifestó arrodillándose a su lado.

Colocó su mano sobre el brazo de la triánida. El hueso presentaba ya una hendidura profunda y la herida infectada no dejaba de manar gruesos hilos de sangre. La muchacha tenía los labios y el rostro blancos, casi sin vida.

Una luz de un intenso color verde manó de la mano del mago y envolvió como un tibio manto sanador la herida de la chica. Eythan sintió que las fuerzas regresaban a su cuerpo. Había vivido en carne propia el poder sanador de un mago y sabía que Zôeh se recuperaría completamente.

Alyham cerró los ojos mientras la energía sanadora completaba la curación. Sabía que cualquier uso de su magia podría resultarle fatal y sintió el avance de las serpientes en su hombro. Se concentró aún más en sanar a la chica antes de que la maldición avanzara demasiado y ya no pudiera detenerla. En unos minutos, la herida se cerró completamente sin dejar rastros.

—Deberá descansar un poco antes de ponerse de pie…—dijo el mago intentando incorporarse con las fuerzas que le quedaban—. Ha sido una dura batalla la que ha librado contra la infección.

Cuando estuvo de pie echó un vistazo a cuantos lo rodeaban. Triana seguía cada uno de sus movimientos sin apartar su fría mirada ni un instante. Eythan y Mazrek permanecían silenciosos, con los rostros ensombrecidos por el temor y la mirada evasiva. Mientras Kyra y Niramarí esperaban a que alguien más rompiera el incómodo silencio que aplastaba el aire.

—¿Quién eres? —preguntó al fin Alyham clavando sus pupilas en el rostro sombrío de Mazrek.

—Soy un desertor. Nada más —fue la cortante respuesta del hombre.

Alyham lo observó intentando escudriñar en su mente. Había algo en aquel hombre que no dejaba de inquietarle. Algunos recuerdos acudían a él, pero la mayor parte de su mente era un muro impenetrable.

—Eres más que eso —dijo Alyham con sequedad—. No eres un granjero como le has hecho creer a muchos. Eres un Noble ¿No es así?

Eythan miró incrédulo al hombre. Ahora comprendía por qué Mazrek era tan misterioso y poseía una destreza especial con la espada. Ningún granjero podía saber tanto de estrategias y batallas, ni manejar una espada con tanta habilidad.

—Ya te he dicho que soy un desertor. Estoy de tu lado… Pero haz lo que creas conveniente —dijo Mazrek mirándolo a los ojos.

El mago le sostuvo la mirada un instante y se apartó. Aún no era el momento de enfrentar a aquel hombre con la verdad y tenía un asunto más importante que requería toda su atención. Avanzó hasta quedar justo frente a Eythan.

—Ven, necesito hablar contigo.

Eythan asintió. Todo su ser se estremeció y por un segundo las piernas le parecieron demasiado pesadas. Había llegado el momento de rendir cuentas de sus actos. Siguió al mago fuera de la caverna y ambos se detuvieron a corta distancia. Alyham se apoyó sobre una pequeña columna de filita por la que caían unas tupidas enredaderas de florecillas azules.

—¿Aún desconfías de mí? —preguntó Alyham cruzándose de brazos mientras miraba con recelo al muchacho.

Eythan tragó saliva y se aferró al pomo de su espada buscando fuerzas.

—Yo… no sé cómo pedirte perdón por todo esto…

—No necesitas hacerlo —manifestó el mago con un tono mesurado de voz—. No te culpo por lo que has hecho. Sé que mi padre ha causado muchísimo dolor en todo el imperio y es perfectamente normal que consideraras vengarte, en especial después de lo que le hizo a tu padre.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó Eythan, aunque no sabía si quería escuchar la respuesta.

—Sé que no volverás a traicionarme y que de ahora en más podré confiar en ti.

El muchacho sintió que la poderosa fuerza que lo oprimía se desintegraba por fin y volvía a ser libre.

—No volveré a hacerlo —aseguró. Se sentía con mayor libertad para expresar lo que pensaba sin temor a represalias—. Siempre que no caigas como lo hicieron los otros magos… —agregó.

Alyham sonrió distendido.

—Necesito que hagas algo por mí —dijo bajando la voz.

—Claro —aseguró Eythan— ¿Qué es?

Alyham observó las sombras tenebrosas del bosque Würd anunciando una noche intranquila. La temperatura continuaba descendiendo y un silencio mortecino embriagaba el aire. Las criaturas nocturnas comenzaban a merodear la caverna en busca de sus presas.

—Algo terrible está a punto de despertar… No sé qué es, pero desatará la destrucción si no logro detenerlo —advirtió Alyham con recato.

—¿Y qué harás? —preguntó Eythan temiendo que las cosas pudieran complicarse aún más para ellos.

—Si mi padre está siendo manipulado por otra fuerza, debo saber de qué se trata y evitar que despierte.

—¿Y cómo piensas hacer eso?

—Tengo que encontrar a mi padre y llevarlo a la cima de Kathum Thërâm. Ustedes seguirán otro camino: debes guiar a los demás hacia Zaharoth. Allí estarán a salvo mientras esto termina.

—Te acompañaré a encontrar a tu padre —ofreció Eythan temiendo que el Mago Oscuro no recibiera con agrado a su hijo.

—No. No es eso lo que quiero que hagas… Debo encontrar una gruta protegida por sellos antiguos. Allí es donde creo que se oculta mi tío y al menos un hechicero… Tienes que poner a Zôeh y a los demás a salvo.

—¿Tú tío? —preguntó Eythan, perplejo—. Creí que de los Cinco Linajes solo quedaban tu padre y tú.

—Yo también lo creí —suspiró Alyham—. Pero mi tío está vivo y es posible que tenga que enfrentarlo.

—No dejaré que hagas esto tú solo. Además no habrá forma de convencer a Zôeh de dejarte ir sin ayuda.

—Zôeh no tiene que saberlo. Nadie tiene que saberlo.

—Los hechiceros son tus mayores enemigos… ¿de verdad crees que dejaremos que los vuelvas a enfrentar tú solo?

—Prométeme que harás lo que te estoy pidiendo —suplicó el mago—. Ya tengo la muerte persiguiéndome desde hace tiempo. Quiero que al menos me encuentre liberando el imperio de una verdadera amenaza.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Eythan seguro de que el mago estaba ocultándole algo importante.

—Lleva a Zôeh y a los demás a donde te he dicho. Debo encontrar a mi padre y estoy casi seguro de que ya sabe que mi tío está vivo y es probable que vuelva a enfrentarlo como hace cien años.

—Pero también está Nayara y los Señores de la Guerra. Tienes demasiados frentes. No podrás con esto tú solo. No importa cuánta magia tengas, nos necesitas.

—Estaré bien. No trataré de enfrentar a mi tío, si puedo evitarlo. Si logro que mi padre vuelva a ser el mismo de antes, él se encargará de traer la paz. Además, me reuniré con ustedes en cuanto esto termine.

—No creo que sea una buena idea que nos abandones. El bosque está plagado de las criaturas del Mago Oscuro y el camino hacia Zaharoth es demasiado peligroso. Te necesitamos.

—No te preocupes por eso, tendrán un guardián.

—¿A qué te refieres? —preguntó Eythan con temor a la posible respuesta.

—El general Zorhel los protegerá.

—¿El general invicto del Mago Oscuro? —preguntó incrédulo—. Nos decapitará antes de que podamos presentarnos.

—El Mago Oscuro es mi padre, ¿recuerdas? El general Zorhel los protegerá si se lo ordeno.

Eythan suspiró parpadeando para adaptar sus ojos las sombras del bosque Würd.

—¿Qué debo hacer con Mazrek?, ¿puedo confiar en él?

—Por el momento.

—Esto no me agrada…

—Confío en ti. Sé que eres el único que puede llevarlos a salvo.

—Lo haré solo si me prometes algo... —objetó Eythan—. Nos dejarás ayudarte a encontrar a tu padre y cuando los veamos partir a Kathum Thërâm, nosotros tomaremos rumbo a Zaharoth.

Alyham contempló la caverna y asintió.

—Lo haré. Ahora lleva esto. —Tomó una gruesa rama y con un ademán la encendió—. Necesitarán fuego para entrar en calor. Será una noche muy fría.

Eythan tomó la antorcha y entró en la caverna con una sonrisa. Ahora sabía cómo se las ingeniaba el chico para encender tan rápido una fogata. Alyham lo siguió con la mirada y se quedó solo junto a las rocas, contemplando las estrellas de la noche despejada. Llenó sus pulmones con el aire nocturno y se llevó la mano a la maldición. Dos de las serpientes habían tomado forma definida esperando a la tercera para apoderarse de su corazón.

No tenía mucho tiempo. Debía descubrir la gran trama que estaban llevando adelante Zyrus y los hechiceros para advertir a su padre del peligro. Él ya no era el único que lo sabía, pero no podía dejarlo en manos del general Zorhel. El destino de millares de personas estaba en sus propias manos. Suspiró y repasando las luces del firmamento se detuvo en una sombra fugaz en el cielo que se dirigía hacia su posición. Estaba completamente seguro. Era su padre. El Mago Oscuro lo había encontrado y se dirigía directamente a él. Sintió una monstruosa presencia en su espalda y al voltear se encontró frente a frente ante la imponente figura de uno de los canes de Iranthus, contemplándolo desde la cima de la columna de rocas, con las fauces abiertas y a punto de saltar sobre su presa.

XXXVII

Sacrificio

Alyham sintió por un segundo que su corazón había dejado de latir. El resplandor de la luna sobre la criatura de los abismos le daba un aspecto aún más aterrador. El can de Iranthus clavó las cuencas ardientes en los ojos de su presa y ambas miradas se cruzaron.

El mago no estaba dispuesto a rendirse.

Buscó con suavidad la piedra que lo protegía de los canes para saber por qué lo habían encontrado tan deprisa y su rostro se ensombreció al notar que estaba apagada. La magia de la gema ya no lo protegía y eso solo podía significar una cosa: ya no tenía fuerzas para defenderse con magia. La maldición estaba consumiéndolo casi por completo y la tercera serpiente comenzaba a cobrar forma definida y descender hacia su corazón.

Las fuerzas le fallaron y trastabilló intentando no perder de vista ni por un segundo al can de los abismos.

Una flecha silbó en el aire y se clavó en el cuello de la criatura. Aulló sorprendida moviendo la cabeza, y vio a Zôeh en la entrada de la caverna con el arco tensado, listo para liberar otra de sus flechas con plumas rojas.

—¡Zôeh! ¡No! —exclamó el muchacho al ver que el can de Iranthus volteaba en dirección a la princesa triánida.

Zôeh permanecía inmutable con sus resplandecientes ojos negros detenidos en el monstruo.

Alyham recogió una roca del suelo y la descargó con fuerza sobre la criatura, justo antes de que se lanzara sobre su nuevo objetivo.

—¡Es a mí a quien quieres! —exclamó tratando de mantener toda la atención de la criatura sobre él.

Y lo consiguió.

El can se volvió inmediatamente sobre su codiciada presa y sin más saltó sobre él sin darle tiempo a reaccionar. Alyham llevó las manos al cuello de la bestia intentando mantener sus fauces alejadas de él. Sabía perfectamente que devoraban magia y de lograr alcanzarlo con sus poderosos colmillos comenzaría a drenar de su cuerpo cuanto poder pudiera quedarle, dejándolo a merced de la maldición. La tercera serpiente avanzaba con más velocidad cada vez y podía sentir su abrazante forma deslizarse sobre su piel quemándole por dentro. Una intensa llamarada de dolor recorría todo su cuerpo mientras sentía con más ímpetu cada latido de su corazón agitándose en su tronco, como si presintiera demasiado cercana la presencia de la muerte.

Una lluvia de flechas se clavó en el cuerpo del can del abismo, pero la criatura apenas se sacudió concentrando toda su fuerza en alcanzar la carne del mago.

—¡Zôeh! —gritó Eythan desenvainando su espada a espaldas de la muchacha.

Al voltear, la triánida encontró la mirada despiadada de otros dos canes del abismo a pocos pasos de la entrada de la caverna. Las criaturas mostraban sus colmillos y sus ojos relampaguearon entre los doseles de la oscuridad. Triana y Kyla, quienes acompañaban a la princesa en sus ataques, mantuvieron sus arcos tensos en dirección a la criatura que estaba sobre el mago.

Eythan esperó conteniendo el aliento. Las dos criaturas no dejaban de deslizarse entre las sombras acercándose peligrosamente a la caverna. Los destellos de sus ojos observaban hasta el más leve movimiento. Zôeh disparó una de sus flechas alcanzando a uno de los canes justo en medio de la frente. La criatura de los abismos aulló y se lanzó desesperado sobre la joven triánida, pero antes de que alcanzara su objetivo se encontró con la filosa hoja de la espada de Eythan cerrándole el paso.

El can rodó por el suelo y se incorporó sintiendo la profundidad del corte que Eythan le había propinado en el pecho. El segundo can avanzó con más recaudo dando un rodeo entre las rocas que afloraban cerca de la caverna para desaparecer entre las sombras. Zôeh y Eythan esperaron escudriñando entre la oscuridad del bosque intentando descubrir los destellantes ojos de la criatura. El can herido volvió al ataque y fue interceptado por una flecha que se clavó en el interior de sus fauces, perforándole la garganta.

—Concéntrate en encontrar al otro —susurró Zôeh—. Yo me encargaré de este.

Eythan asintió observando entre los árboles sin moverse de su sitio ni bajar la guardia.

Niramarí y Mazrek permanecían en el interior de la caverna preparados para proteger a los pequeños, en caso de que alguno de los canes lograra entrar.

Alyham sentía que la vida se le escapaba de las manos como el agua que fluye libre entre las rocas. Sus brazos temblaban mientras hacía uso de todas sus fuerzas por contener al enorme can que estaba frente a su cara. La tercera serpiente se deslizó con mayor velocidad causando al mago un dolor tan intenso que olvidó por un instante mantener su atención en la criatura. Cerró los ojos y sintió como los lacerantes incisivos del can se clavaban en su hombro y comenzaba a absorber la escasa vitalidad que quedaba en él.

El mundo perdió todo sentido. Su mente se ensombreció para luego vislumbrar un resplandor sutil. Las serpientes se encontraron y enroscándose entre sí comenzaron a abrazar el corazón del mago. Un fuego helado se coló por sus venas y sintió que todo su ser era devorado por un halo glacial. Era el manto de la muerte que anunciaba su presencia.

Intentando aferrarse a la vida, entreabrió los ojos y vio cerca de su rostro, el filo azur de una espada. La presión que el can ejercía sobre su brazo se debilitó y finalmente la cabeza cercenada de la criatura desaparecía convirtiéndose en polvo que se desintegró en el aire. Una mano se posaba en su hombro infundiéndole calor de vida mientras escuchaba, muy lejana, una voz familiar.

—Resiste… —susurró Ihan Lythan mientras deslizaba su mano sobre las serpientes que se enroscaban en el corazón de su hijo.

—La maldición lo está matando —musitó el general Zorhel de pie junto al mago, con su espada desenvainada.

El Mago Oscuro clavó sus dedos en las serpientes intentando detenerlas. El cuerpo del muchacho estaba helado y respiraba con dificultad. Ihan Lythan sabía que ya no tenía opción. Si tardaba un instante más, su hijo moriría en sus brazos. Cerró los ojos y concentró todas sus fuerzas en cada palabra.

—Ätmah farem migratem.

Las serpientes, que presionaban el corazón del chico antes de hundir sus fauces en él, abandonaron el cuerpo de Alyham y se deslizaron por el brazo del Mago Oscuro hasta alcanzar su pecho. Ihan Lythan tensó el rostro y apretó los puños intentando contener el avance de las serpientes que ahora buscaban su propio corazón.

—Llévalo con ellos —musitó haciendo uso de todas sus fuerzas para contener la maldición—. Los perros de Iranthus aún están rondando… Y vendrán más… Protégelo.

El mago colocó la yema de su dedo índice sobre el entrecejo de su hijo y, movido por un susurro imperceptible, haces de luz dorada pasaron hacia el muchacho. Una vez que la luz cesó, contempló a Alyham durante unos preciosos instantes y se apartó de él.

Se puso de pie y caminó, con su mano clavada en el pecho, hasta el carro de guerra donde la cuadriga permanecía esperándolo resoplando, a pocos pasos de él. Echó un último vistazo a su hijo tendido en el suelo y montó en su carro para elevarse y desaparecer rápidamente entre las sombras de la noche.

Zorhel miró a su alrededor.

Triana y Kyla permanecían con los arcos tensados esperando el movimiento del general. Zôeh y Eythan contemplaban la escena sin descuidar sus respectivas guardias, absortos ante lo que acababa de suceder frente a sus ojos. Zôeh jamás había visto al Mago Oscuro tan cerca y su sola presencia la había hecho temblar de pies a cabeza. Aún en la distancia, el mago era capaz de emitir un poder inescrutable y el aire enrarecido, conservaba el misterio que lo envolvía.

El general envainó su espada, levantó a Alyham en brazos y lo llevó a la caverna. Los demás abrieron paso al general invicto del Mago Oscuro en el más absoluto silencio.

—Él necesita descansar —dijo dejando al muchacho sobre unas mantas que Niramarí se apresuró a estirar sobre el suelo rocoso—. Yo montaré guardia esta noche.

Nadie se atrevió a discutir. El general no apartaba su mano de la empuñadura de su espada y a cada paso que daba temían que fuera a desenvainarla y cercenar alguna de sus cabezas. Zorhel se estableció a la entrada de la caverna y dirigió una mirada cómplice a Melthot, el león de piedra que se había sentado cerca con las garras listas para lanzarse sobre la primera amenaza.

Zôeh se acercó al mago y lo contempló con rostro afable quitando de su frente unos gruesos mechones de cabello que le cubrían los párpados. El muchacho dormía profundamente.

—No te he dado las gracias por salvarme… —le susurró—. Tienes que reponerte, tu padre ha dado su vida por ti y eso te convierte en el último mago que nos queda.

XXXVIII

Ataque nocturno

El fuego ardía con viva llama dentro de la caverna dibujando sombras ondulantes que danzaban en las paredes húmedas. Hacia el interior profundo se escuchaba el constante sonido de las gotas que resbalaban por las estalactitas y alimentaban pequeños hilillos de agua que, cerca de una milla más abajo, formaban las nacientes de un curso subterráneo. El cursillo se precipitaba, después de un largo recorrido por las entrañas del monte Klöber, en una majestuosa cascada al otro lado de la montaña y con sus aguas contribuía a alimentar las nacientes del Ios.

El olor a pescado asado había reavivado los ánimos y todos, excepto Zorhel y Alyham, daban cuenta de su pequeña pero reconfortante porción. El mago dormía profundamente, con el rostro sereno y la respiración rítmica de quien encuentra por fin un apacible descanso en mitad de un vendaval. Zôeh no se apartaba de su lado. La princesa triánida había recuperado sus fuerzas, con el arco aún armado en la mano y el carcaj a un lado, contemplaba el abismo oscuro que envolvía todo cuanto no alcanzaba a alumbrar la cálida luz del fuego. De vez en cuando clavaba sus ojos en el general Zorhel, quien no daba más signos de vida que un leve movimiento de cabeza ante algún sonido amenazador en el bosque.

Inowa y Melthot montaban guardia fuera de la gruta. El halcón permanecía aferrado a una rama cerca de la entrada de la caverna, moviendo la cabeza de un lado a otro con la certeza de que en algún momento más canes infernales llegarían a terminar con lo que habían empezado.

Niramarí acomodó a los dos pequeños cerca del fuego y los cubrió suavemente con una manta. Arrojó un madero a las llamas y echó un vistazo a los rostros de los niños para asegurarse de que dormían profundamente. Buscó una de las mantas que había quedado y se la echó sobre los hombros antes de acomodarse junto a la princesa triánida.

—Tú también deberías descansar —le dijo en voz baja.

Zôeh se acomodó y miró de soslayo al mago antes de arreglarse la manta que la cubría.

—Esas criaturas no se han ido, están acechándonos, esperando el momento oportuno para atacar —respondió.

Niramarí repasó a los demás con la mirada. Eythan y Mazrek permanecían enfrentados junto al fuego contemplando las llamas, cada quien absorto en sus pensamientos, pero con las armas listas para enfrentar cualquier ataque. Kyra preparaba más flechas con plumas verdes, mientras Triana permanecía inmóvil contemplando la oscuridad de la noche fuera de la caverna. El general Zorhel no se había movido de su sitio y permanecía con sus manos aferradas al pomo de la espada.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó luego de un hondo suspiro—. Ya no tenemos ningún lugar a donde ir.

—Para poder pensar siquiera en nuestro futuro, primero tendremos que sobrevivir… —observó Zôeh echado un vistazo a los dos pequeños—. Eythan ha dicho que Alyham planea enviarnos a la tierra neutral de la familia de su madre.

Niramarí suspiró. La idea de vivir en un castillo no le desagradaba en absoluto. Repasando los acontecimientos de los últimos días, recordó la bofetada de Feyrella en los túneles de Alurya. De no ser por la desagradable chica, ella habría muerto.

—Quisiera saber qué pasó con Feyrella —dijo Niramarí removiendo el fuego con una larga rama para avivarlo—. Estoy segura de que se habría quedado con nosotros.

—Es un misterio… —suspiró Zôeh intentando mantenerse despierta—. Solo espero que esté bien.

La princesa triánida contempló las llamas meditando sobre la suerte de Feyrella. Su cuerpo se tensó y contuvo la respiración sintiendo los latidos de su corazón mientras un estremecimiento se adueñaba de todo su ser. Llevó la mano al carcaj y sacó una de las flechas preparando su arco.

—Están aquí —murmuró poniéndose lentamente de pie.

Niramarí se acercó a los pequeños y los despertó con una suave sacudida.

—¿Nos atacan? —preguntó Zek frotándose los ojos para despabilarse.

—Todo va a estar bien —respondió Niramarí con dulzura—. Solo nos pondremos en guardia.

Eythan miró a Mazrek y ambos desenvainaron sus espadas poniéndose de pie. En la entrada de la caverna, el general Zorhel permanecía petrificado con los ojos clavados en dirección a un cúmulo de rocas frente a su posición. Algo se movía entre las sombras. Melthot se colocó junto al general y lanzó un feroz rugido.

—Hay algo diferente… —observó Zôeh tensando el arco—. Niramarí, protege a los niños… Triana, Kyra, las necesito a mi lado. No permitan que nada ni nadie se acerque al mago.

Las triánidas asintieron y prepararon sus arcos.

La luz azur de la espada del general Zorhel destelló al encontrarse con el fornido cuerpo de uno de los canes de Iranthus que se había lanzado al ataque desde las alturas. El cuerpo, partido en dos se desintegró en el aire regresando al abismo. Otros dos canes aparecieron entre las sombras con su par de llameantes cuencas observando a sus presas con deleite. Las fauces abiertas esperaban perforar los cuerpos de toda alma viviente que se encontrara en la caverna. Pero ninguno de ellos dejaba de buscar la presa más codiciada: el mago. El general levantó su espada esperando el siguiente ataque, pero el león de piedra arremetió contra los canes de Iranthus que retrocedieron en dirección al bosque. El protector de Alurya se arrojó tras ellos, devorado por las sombras de la noche.

—Nos cuidaremos las espaldas… —dijo Mazrek con tono suplicante mirando a Eythan. Temía por la suerte de los chicos ante unas bestias tan fuertes.

—Lo haremos. Será una noche muy larga —aseguró el muchacho colocándose a una distancia prudente del general Zorhel.

Las tres triánidas permanecían delante de Alyham, con sus arcos tensos y las flechas listas para clavarse sobre el cuerpo de sus enemigos.

Los ojos llameantes se multiplicaban rodeando la caverna y convirtiéndola en una trampa mortal. Solo les dejaban dos alternativas: vencer o morir. El general Zorhel sostuvo su espada esperando que los canes se lanzaran sobre él, pero ninguno se aproximaba a más de seis o siete pasos de la caverna.

—El general invicto del Mago Oscuro… —manifestó una gélida voz desde las sombras.

Zorhel clavó sus ojos en dirección a la negra silueta que se aproximaba a ellos.

Los canes se apartaban para que la silueta pudiera avanzar como un fantasma silencioso pero letal. Sus ojos pronto encontraron el resplandor del fuego y su rostro, surcado de cicatrices fue por fin visible. El hechicero se detuvo a pocos pasos de la caverna.

—El general Shylan tomará el Castillo Negro para el amanecer… —Y dejó escapar una fugaz sonrisa de triunfo—. Cuando el sol encienda el alba, el trono del Mago Oscuro ya estará ocupado por un emperador legítimo.

El general Zorhel permaneció impávido, con la espada sedienta de la sangre del hechicero.

—Eso no puede ser verdad… —murmuró Eythan mirando a Mazrek en busca de una explicación—. El Mago Oscuro tiene su propio ejército. No es posible que sea vencido tan fácilmente.

—El Mago Oscuro ha caído, jovencito y sabemos que está muerto. Por lo tanto, ya no es necesario que su hijo permanezca con vida. El tiempo de los magos ha terminado. Ihan Lythan ha demostrado lo peligrosos que pueden ser y por eso mi general ha decretado que no debe existir en todo el imperio un solo mago vivo. No es necesario que corra tanta sangre. Entréguenme al muchacho y prometo perdonar sus vidas. Tengo potestad para hacerlo.

Zorhel se movió y, sin detectar sus intenciones a tiempo, el hechicero encontró la punta de la espada del general invicto muy cerca de su cuello.

—Esta es mi respuesta.

Antes de que Zorhel pudiera siquiera moverse, una docena de canes del abismo se lanzaron sobre él, mientras el hechicero se alejaba de la amenaza. Los destellos azur eran todo lo que podía verse del general mientras luchaba por su vida.

Eythan se arrojó sobre los canes blandiendo su espada para ayudar al general, pero otra docena de canes emergieron de la oscuridad del bosque. Mazrek se colocó detrás del muchacho para cubrirle la espalda, aunque sabía que las posibilidades de salir con vida eran mínimas. Las espadas buscaban los fieros cuerpos lanzando mandobles, tajos, estocadas que pocas veces lograban alcanzar su objetivo. Las criaturas rasgaban la ropa y la carne probando la sangre de sus enemigos.

Las triánidas lanzaron una lluvia de flechas que lograron contener el avance de los monstruos evitando que Mazrek fuera devorado por dos de ellos. Una segunda lluvia de flechas buscó el cuerpo de los otros, pero por cada uno que se desvanecía, otros tres surgían de la nada.

El hechicero, de pie cerca de la caverna, contemplaba con una macabra sonrisa la desesperada lucha por mantener a los canes alejados del mago y por salvar sus propias vidas. Eythan estaba a punto de encontrar el límite de sus fuerzas. Con un brazo desgarrado y el rostro ensangrentado por las garras de los canes, la empuñadura de su espada parecía cada vez más pesada y ya no podía concentrar su atención en la dirección de los mandobles y estocadas. Mazrek intentaba con todas sus fuerzas mantener al muchacho con vida, mientras trataba de quitarse a los canes de encima para poder encargarse del hechicero y evitar que continuara invocando a las criaturas.

El general Zorhel había logrado mantenerse en medio de un círculo infernal de medio centenar de bestias que se lanzaban furiosos al ataque para encontrarse con el filo azur de su espada.

Zôeh lanzó un par de flechas a un can que se había escabullido en medio de la refriega logrando atravesar la puerta de la caverna. Otros dos aparecieron en la entrada y se lanzaron sobre las triánidas para correr la misma suerte.

—No podremos resistir demasiado tiempo —manifestó Triana sacando otra flecha de su carcaj.

La princesa triánida tensó el arco pasando por alto el comentario.

Otra flecha de plumas rojas atravesó a uno de los canes que pretendía cruzar la entrada y tras la nube de polvo ardiente que formó el cuerpo al desintegrarse, apareció la tétrica figura del hechicero, con sus dedos entrelazados y el rostro completamente sereno.

—Mis criaturas continuarán surgiendo de las profundidades del abismo… —Y echó un ligero vistazo a la refriega mientras sonreía complacido—. Me pregunto cuánto tiempo más resistirán. Aunque ya conozco el desenlace de esto: ese chico que ya está exhausto será el primero en caer… luego ese hombre a pesar de sus desesperados intentos por salvarlos, después ustedes, las fieras triánidas y por último, el general invicto que por fin será vencido. Aunque estoy seguro de que el sol estará ya en su cenit cuando logren derribarlo.

La espada de Eythan cayó al suelo y el muchacho cerró los ojos esperando el final. Zôeh tensó el arco y arrojó tres flechas sobre los canes mientras Mazrek lanzaba una estocada sobre una de las criaturas. Eythan, volvió a reaccionar y rodó por el suelo recogiendo su espada en el camino clavándola en otro de los canes que se arrojaban sobre él. Pero no era posible defenderse de todos al mismo tiempo y mientras veía cómo Mazrek era alcanzado por uno de ellos, otros cinco se lanzaron sobre él.

Una potente luz azul surgió de la nada y los canes que estaban a punto de dar muerte a Mazrek y a Eythan se desintegraron.

El hechicero volteó y miró con ojos desorbitados en dirección al interior de la caverna.

—No te atreverías… —susurró.

Alyham lo miraba con absoluta frialdad. De pie detrás de las triánidas, sostenía su mano en dirección a la entrada de la caverna.

—Cambiaré el desenlace… Tengo potestad para hacerlo —dijo repitiendo las palabras del hechicero.

—Puedes salvarlos a ellos, pero no podrás evitar que Shylan se apodere del trono de Castellthoram.

Alyham desoyó el comentario del hechicero y pronunció:

—¡Ignis kathum!

Una nueva oleada de luz azul se proyectó de su mano y desintegró al resto de los canes del abismo. Araoth se apresuró a murmurar un conjuro de protección y criaturas de sombras se arremolinaron entorno a él.

—No creas que voy a dejarte escapar —amenazó el mago levantando su mano en dirección al hechicero antes de invocar el encantamiento—. Crissërimeth…

Araoth sintió que la magia del muchacho se enroscaba a su alrededor tratando de aprisionarlo, pero no lo lograba. El hechizo había funcionado. Las sombras se agazaparon a su alrededor y ante la mirada atónita de los demás, el suelo rocoso comenzó a tragarse al hechicero mientras sonreía con malicia.

Alyham vio al hechicero desaparecer entre las rocas y se llevó una mano al lugar que ocuparan las serpientes de la maldición comprobando que ya no estaba. Ahora le quedaba claro que su tío tenía una alianza con el hechicero. Solo Zyrus Lythan era capaz de controlar los elementos del suelo a ese nivel. Era su dominio personal. No tenía alternativa. Debía enfrentarlo o su tío no se detendría hasta verlo muerto.

XXXIX

Caminos diferentes

Ihan Lythan descendió como una voluta de humo en el patio del Castillo Negro y con un leve gesto de su mano, hizo desaparecer a los corceles negros enviándolos a donde más los necesitaban.

Presionando la marca de la maldición, subió hasta la sala del trono y se acercó a un cuadro que colgaba frente al sillón del emperador. Era su propio retrato, con el bosque Würd de fondo y a un lado, una de las paredes del Castillo Negro. Contempló el cuadro unos instantes y sacó de su casaca un medallón del tamaño de la palma de su mano. Lo sostuvo ante sus ojos siguiendo el movimiento en sentido opuesto que hacía cada una de las tres hileras de símbolos que rodeaba a dos serpientes aladas mordiéndose la cola entre sí. Acercó el medallón al cuadro y lo fundió con la pintura. No tenía tiempo que perder. La maldición pronto lo consumiría.

Murmuró un encantamiento y colocó su diestra en la pintura. Un halo azul índigo brotó de su mano hacia el paisaje colándose a través de la pátina y se perdió entre los cinceles del bosque Würd. Ya no podía contenerse.

Pensó en el rostro de su anterior esposa Herlyn y el de su hijo.

Sonrió apretando las serpientes que descendían buscando su corazón y se desplomó.

Los pasos de Nayara resonaron sigilosos en la estancia mientras se acercaba a su esposo.

—Ya es hora, querido —susurró sobre el rostro ceniciento del Mago Oscuro.

Eythan miró a su alrededor: Mazrek estaba tendido en el suelo, borboteando sangre mientras intentaba aferrarse a la vida que se le escapaba con demasiada rapidez. Zorhel, por su parte, se mantenía de pie con la espada en la mano y la mirada ardiente. No daba ninguna señal de agotamiento y su rostro revelaba su ferviente deseo de combatir hasta el amanecer. Ya sin fuerzas y bañado en sudor y sangre, Eythan se desplomó sin sentido.

Alyham se acercó a Mazrek y colocó su mano en el pecho del moribundo espadachín, envolviéndolo en una potente luz verde. Cada una de las heridas cerraba lentamente y poco a poco la sangre dejó de brotar de su cuerpo. En cuanto las heridas del hombre cerraron, el mago se acercó a Eythan y procedió a sanarlo, devolviéndole en pocos minutos la fuerza y la vitalidad.

—¿Cómo te sientes? —preguntó una vez que Eythan abrió los ojos.

—No lo sé… siento como si todo esto no hubiera sido más que un sueño… —balbuceó poniéndose de pie mientras buscaba alguna de las heridas que los canes le habían propinado.

Todo su cuerpo estaba completamente restablecido, sin el menor rasguño y se sorprendió al descubrir que incluso viejas cicatrices habían desaparecido.

Alyham se acercó finalmente al general Zorhel y cuando dirigió su mano al pecho, el general lo detuvo.

—No malgastes tu energía… —Le susurró mientras sostenía su mano por la muñeca—. Las cicatrices son trofeos para mí.

Ambos sostuvieron la mirada y sin mediar palabra, Alyham retiró la mano con un leve gesto de aprobación. El general envainó su espada con una reverencia y se encaminó al interior de la caverna.

Zôeh miró al mago y sus miradas se cruzaron. Las triánidas aún sostenían sus arcos tensos con las flechas listas para ser disparadas.

—Por el momento no volverán —afirmó Alyham bajando el arco de Zôeh—. Después de todo lo que ha pasado, necesitas descansar.

—No creo que sea prudente… —Pero la mano de Triana la detuvo—. El mago tiene razón. Todos estamos agotados y esto recién comienza. Pronto los Señores de la Guerra avanzarán hacia el Castillo Negro. Deberíamos descansar.

Zôeh sintió por primera vez que las piernas le temblaban de agotamiento y accedió.

El general Zorhel entró a Mazrek a la gruta y Niramarí se apresuró a cubrirlo con unas mantas. Los pequeños estaban aterrados, temblando en la esquina de la caverna a pesar de los intentos de Niramarí por calmarlos. Kyra abandonó su arco y se acercó a ellos para ayudar a contenerlos.

El león de piedra regresó. Le faltaba una de sus patas y parte de su melena se había perdido. Se acercó a la entrada de la caverna y se echó a los pies del general Zorhel.

—Parece que cada vez tenemos más cosas en común tú y yo —murmuró el general de forma que solo la mole de piedra pudiera escucharlo.

Alyham despertó sintiendo la suave caricia del sol matinal en el rostro y se sentó con sigilo para no despertar a los demás. Se frotó los ojos para despabilarse y miró la entrada de la caverna: Zorhel aún hacía guardia sentado, con la columna recta, el cuello tenso y la mirada deslizándose entre las sombras que todavía se dibujaban en el bosque.

El muchacho se acercó al general y se sentó a su lado.

—Ya puedes retirarte a descansar. Tendremos un largo día por delante —ofreció Alyham con voz adormilada—. Necesitarás todas tus fuerzas para ayudarme a convencer a mi padre de ir a Kathum Thërâm. No creo que acepte hablar conmigo sin más.

Zorhel tenía los ojos vacíos y gélidos.

—No me hace falta descansar. Y no creo que puedas convencer a tu padre de nada —dijo con voz cavernosa.

—No creo que sea buena idea enviar a los demás a Zaharoth. Es un viaje demasiado largo con lo agitado que está el imperio en este momento. Los enviaré primero a Wiselotham, al castillo de la Casa Torheim. Mientras tanto, intentaré llegar a la cima de Kathum Thërâm para encontrar al dragón blanco y liberar a mi padre del pacto que ha hecho con Iranthus.

—No es un buen plan. —Y miró al chico con desdén—. De hecho es pésimo.

Alyham clavó sus ojos en el general sintiendo que todos sus sentidos se ponían alerta. Ahora estaba bien despierto y seguro de que había escuchado con claridad.

—Supongo que tú tienes uno mejor —dijo con acidez.

El labio superior del general dibujó una media sonrisa y se acomodó colocando una mano en el pomo de su espada y la otra en la rodilla.

—Zaharoth ha estado abandonado desde hace mucho tiempo. Incluso se ha dicho que los fantasmas de quienes fueron asesinados en su interior no permiten que nada ni nadie ocupe el castillo. Pero sigue siendo de tu familia. Y lo que dicen son solo leyendas que se cuentan para mantener alejados a los curiosos y saqueadores. Aunque te concedo el hecho de que será peligroso llegar a él. Por otro lado, el territorio neutral de la Casa Torheim está en ruinas, el bosque ha consumido incluso el propio castillo. Además, tu padre siempre decía que era una región ideal para quien quisiera encontrar una muerte segura a manos de los grupos que se han refugiado entre los árboles umbríos. No es lugar para unos niños.

—¿Y qué se supone que deberíamos hacer? —preguntó Alyham temiendo por los destinos de sus amigos.

—Nos tendríamos que dividir en tres grupos —sugirió el general—. El espadachín y los niños deberían ir junto a la chica que los cuida, al bloque este de Nëpturntheram. En el límite existe una aldea llamada Eryanne, perteneciente a los elfos desterrados que han sido exiliados.

—¿Que no todos han sido desterrados? —interrumpió Alyham.

—Sí, pero entre ellos también hay destierros. Ahora si me permites continuar sin interrupciones… —Y torció el gesto mirando al chico con arrogancia—. Bien, esta aldea puede alojar a esos niños si van en mi nombre. Un segundo grupo podrían ser el chico torpe y la triánida, acompañados de las dos arqueras. Deberían partir a Önâh Thîrth para encontrarse con nosotros en el bosque Rëmash. Para llegar a la cima de Kathum Thërâm deberán atravesar el bosque Lethorian y no es mucho más seguro que Würd. Un grupo interesante podría cuidarse la espalda, especialmente teniendo en cuenta que no conocemos a la mayoría de las criaturas de esa región. Mientras tanto, tú y yo iremos a buscar a tu padre.

Alyham meditó las palabras del general y se puso de pie rodeando al león de piedra para contemplar el avance del delicado manto solar sobre las copas de los árboles. La temperatura era tan baja que ya comenzaba a anunciar las primeras nevadas del invierno. El aire era seco y transportaba un refrescante aroma a flores silvestres y plantas aromáticas que crecían entre las rocas. Alyham se recostó contra el león de piedra y cerró los ojos pensando en los próximos pasos a dar. Si cometía un solo error, podría ser el responsable de la muerte de los únicos amigos que había tenido en su vida. Zôeh se acomodó bajo la manta y abrió los ojos. Contempló el interior de la gruta, Eythan dormía cerca de las ascuas de la fogata. Del otro lado, Mazrek aún permanecía inconsciente, con una respiración suave y profunda. Niramarí y Kyra estaban junto a los pequeños y Triana dormía sentada cerca de la entrada.

La triánida se incorporó y salió de la gruta para asegurarse de que el mago aún estaba con ellos. Las siluetas de los árboles del bosque le recordaban donde estaba en aquel instante y algo dentro de sí le imploraba que lo abandonara tan pronto como pudiera. Vio a Alyham recostado sobre el león de piedra y cuando se disponía a alcanzarlo, se detuvo en seco conteniendo el aliento y sintiendo que el corazón tronaba contra su pecho en un bombeo rápido y febril.

Un gigantesco frisón azabache surgido de la nada se detuvo delante de la chica. Otros tres magníficos corceles se materializaron a su lado y sus ojos relampaguearon como dos diamantes rojos. El primer corcel se acercó a la muchacha, que permanecía petrificada ante la caverna, y se paró en sus patas traseras emitiendo un estruendoso relincho que resonó en las profundidades del bosque, para luego caer frente a la chica.

—Los corceles del Mago Oscuro —susurró Zôeh sintiendo que languidecía ante la imponente presencia de los cuatro frisones.

—Ihan Lythan nos envía su cuadriga… eso solo puede significar… —murmuró el general Zorhel arrimándose lentamente a los corceles.

Alyham se acercó a los frisones de su padre y acarició a uno de ellos en la frente. El animal bajaba la cabeza y sus crines flameantes se sacudieron.

—Eruan, Jin, Skhal y Kraest: la cuadriga de mi padre —dijo Alyham acariciando a los corceles por turnos—. Si han aparecido aquí es porque me los ha enviado. Pero él no está muerto… Lo sé.

—Sin embargo, deberíamos agradecer a Ihan por el regalo —opinó Zorhel mirando a los frisones con malicia.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Alyham reconociendo la mirada suspicaz del general.

—Los corceles han pasado de generación en generación desde hace siglos. Pueden guiarnos a un Lythan con solo ordenarles —reveló el general mientras en su mente cavilaba las opciones que la situación les dejaba al alcance de la mano.

—Entonces, no será muy difícil encontrar a mi padre.

—O a tu tío —le recordó Zorhel.

Alyham miró a los corceles sintiendo que un abismo inexpugnable se tragaba su pecho. No importaba como lo viera, un encuentro con su tío parecía inevitable. Y estaba seguro de que aún no tenía el poder suficiente para enfrentarlo.

—Seguiremos tu plan —dijo al fin Alyham luego de un expectante silencio—. Zôeh, despierta a los demás. Es hora de movernos.

En pocos minutos, todos estuvieron reunidos fuera de la gruta, acariciados por los tibios rayos del sol. Inowa chilló sobre ellos y luego descendió posándose en una rama cercana.

—Tendremos que dividirnos por el momento —dijo Alyham una vez que todos estuvieron reunidos—. Niramarí, Mazrek y los niños irán a Eryanne. Es el lugar más seguro por el momento. Zôeh y Eythan irán al bosque Rëmash, donde los encontraré en cuanto haya terminado aquí. Zorhel me acompañará a buscar a mi padre. Llevarlo a la cima de Kathum Thërâm es la única forma de terminar con su reinado de terror. En cuanto a Kyra y Triana, yo no soy quien para darles ninguna orden.

—Es obvio que acompañaremos a Zôeh. —Se apresuró a dejar en claro Triana.

—No —ordenó Zôeh con delicadeza—. Aunque Mazrek acompañe a los chicos, son muchos los peligros que deberán enfrentar bajando por el bosque Würd hasta la llanura Hazenbéll. En el río Shzverinhert hay un puente de piedra cerca del este por el que podrán cruzar sin problemas y una vez del otro lado será más fácil llegar. Nosotros podremos cuidarnos solos. Pero ustedes dos deberán asegurarse de que ellos lleguen a salvo a destino.

Triana iba a responder, pero se contuvo. Aunque la idea no le agradara en absoluto, Zôeh tenía razón.

—El león de piedra los acompañará a Eryanne. En cuanto a Eythan y Zôeh, podrán montar a Eruan y Jin, así llegarán más rápido y estarán a salvo sobrevolando el bosque hacia Önâh Thîrth —proclamó Alyham de pie cerca de los frisones—. Zorhel y yo llevaremos los otros dos.

—¿Irás al Castillo Negro? —preguntó Zôeh con recato. Desde la aparición de los frisones había algo que no dejaba de rondar por su cabeza—. Hace un rato, el general Zorhel mencionó a un tío tuyo. ¿Hay otro Lythan?

Alyham miró a la chica con sorpresa y los demás comenzaron a inquietarse.

—El único hermano que se le conoce a Ihan Lythan es Zyrus —recordó Mazrek sentado sobre una roca, teniendo al león de piedra a sus espaldas y los ollares de uno de los frisones resoplando a un lado—. Si está vivo, es otra importante amenaza.

—Mi tío está vivo —confirmó Alyham con aspereza—. Y tiene un importante papel en todo esto, solo que aún no sé cuál es. Por eso tendremos que dividirnos y seguir el plan como se ha trazado. No tengo intenciones de enfrentar a Zyrus Lythan por el momento, pero debo acercar a mi padre al dragón blanco de una forma u otra antes de que sea demasiado tarde.

—Te acompañaré —ofreció Zôeh con decisión.

—No —rechazó Alyham de plano—. Mi padre y mi tío son magos. Yo puedo protegerme con magia ahora que la maldición no me impide usarla, pero tú no tendrías como defenderte de ellos y si llegan a atraparte, me pondrás las cosas más difíciles. Si algo sale mal puedo utilizar mi poder para desaparecer de las narices de mi tío, pero sería más difícil sacarte de las garras de nuestros enemigos para llevarte lejos de ahí. Por otra parte, el general Zorhel sabe a qué se enfrenta y tiene una mejor noción de cómo evitar que lo atrapen.

Zôeh sintió las mejillas ardiendo y cada latido de su corazón resonaba cerca de sus oídos pero, por una vez, no respondió. Alyham tenía un buen punto.

—Entonces debemos darnos prisa —opinó Mazrek poniéndose de pie. Miró su pierna con satisfacción, sintiendo que ya no tenía problemas y apoyó su mano en la melena del león de piedra—. Tenemos un largo camino por delante. Si los Señores de la Guerra vienen por el Castillo Negro, posiblemente muchas de las criaturas del bosque acudan al llamado de su amo, así que no perdamos tiempo.

Todos estuvieron de acuerdo y comenzaron los preparativos para partir a sus respectivos destinos.

XL

El nigromante

Sun sabía que debía dejar marchar a su hermano, pero no lograba desligarse de él. Continuaba aferrada a su cuello atesorando aquel precioso instante como si fuera el último que pasaría con la única familia que le quedaba en el mundo.

—Te prometo que regresaré —aseguró Eythan intentando convencer a su hermana y a sí mismo.

—Sé que esta vez tienes que irte…—dijo Sun secando las lágrimas ardientes que rodaban por sus mejillas—. Te esperaré y te prometo que seré muy valiente.

—Ya lo eres. —Eythan entregó a la pequeña a Niramarí y miró al negro corcel que lo esperaba.

Zôeh intentaba permanecer sobre el lomo del frisón mientras el general Zorhel y Alyham le indicaban cómo debía comportarse con el animal y cómo guiarlo una vez en el aire. La princesa triánida sujetaba las riendas formadas con las volutas de humo en que se convertían las crines del corcel.

—La cuidaré… lo prometo —aseguró Niramarí sujetando la mano de la pequeña.

Eythan miró azorado a Mazrek y el hombre comprendió al punto que el muchacho se deshacía por dentro al abandonar a su hermana en un bosque tan peligroso.

—Me encargaré de que lleguen a salvo a Eryanne —aseguró Mazrek ofreciendo la mano al muchacho—. Lo prometo.

Eythan asintió y se despidió intentando no mirar atrás. Montó en el magnífico corcel y asió las crines que se convirtieron al instante en riendas. Sintió que el cuerpo del animal era similar a un cómodo almohadón de plumas y se acomodó sorprendido.

Alyham montó a Kraest y mientras las riendas se formaban en su mano, susurró una orden a su corcel. El animal dio un par de coces y sacudió la cabeza antes de elevarse del suelo.

El general Zorhel miró por última vez al león de piedra y con un tirón de las riendas ordenó a su corcel levantar el vuelo. Zôeh y Eythan los siguieron y pronto la cuadriga del Mago Oscuro estaba surcando el aire hacia el Castillo Negro, donde finalmente se dividirían en distintas direcciones.

Eythan contemplaba el paisaje que se extendía debajo, sintiendo un intenso vértigo que lo obligaba, de tanto en tanto, a cerrar los ojos y aferrarse al cuello del frisón. Zôeh prefería mantener toda su atención en permanecer sobre el animal. Se aferraba a las riendas con todas sus fuerzas deseando poner un pie en tierra y prometiéndose a sí misma que jamás volvería a subir a algo que pudiera elevarse en el aire.

Poco antes de pasar sobre el Castillo Negro, los frisones de Alyham y Zorhel dieron un giro rumbo al oeste y se detuvieron en el aire.

—Nos veremos en el bosque Rëmash —aseguró Alyham intentando infundir ánimos en sus amigos.

—Más te vale —amenazó Zôeh retomando el rumbo.

Eythan solo sacudió la mano y alcanzó a la triánida. Ninguno de los dos estaba seguro de volver a ver al hijo del Mago Oscuro.

Las empinadas cumbres y el espeso follaje del bosque Würd se extendía debajo de ellos como una alfombra verde, y al pasar cerca del Castillo Negro el general Zorhel y Alyham cruzaron una torva mirada al ver flameando en la torre más alta la bandera con el estandarte de la Casa Shylan. El Castillo Negro había sido tomado por los Señores de la Guerra.

Los corceles sobrevolaron dos cumbres salpicadas de grutas y se detuvieron en una tercera cumbre de rocas angulosas y pendiente pronunciada. Unos árboles espinosos y abarrotados unos contra otros impedían el ascenso a las grutas más altas y mejor resguardadas por la disposición que presentaban, ocultas entre los bloques de piedra. Los frisones descendieron sobre unas rocas sumergidas entre el ramaje, a corta distancia de una de las cavernas. Alyham bajó de su corcel y extendió su diestra en dirección al espeso ramaje de los árboles.

—Ôbertahëm raseïhert…

Las ramas de los árboles cedieron abriendo un pequeño sendero hacia la gruta. Zorhel se apeó de su corcel y siguió a Alyham hasta un pequeño cúmulo de rocas cerca de la entrada de la gruta.

—Así que mi padre está aquí —advirtió Alyham observando cuanto los rodeaba—. Se parece demasiado a la caverna donde vi a mi tío con aquel hechicero.

—Es demasiado fácil… —comentó el general con la mano en la empuñadura de su espada resistiendo a la tentación de desenvainarla—. Tiene que ser una trampa.

—En ese caso tendremos que estar preparados —sugirió Alyham avanzando con cautela entre las rocas.

El general Zorhel asintió desenvainando su espada mientras concentraba su atención en el menor movimiento del bosque. Los árboles espinosos trepaban por doquier envolviendo el monte en una especie de trampa mortal. Solo se podía llegar a las grutas volando y solo volando era posible escapar de aquel funesto lugar. Alyham escudriñó la entrada de la gruta, las estalactitas y estalagmitas se formaban en el interior y como poderosos colmillos ocultaban la garganta oscura y profunda de la caverna.

Se internó unos pasos sintiendo que el corazón latía con frenesí mientras una magia inescrutable anunciaba su presencia. Se detuvo al sentir la extraña sensación de aire gélido y siniestro abrazándolo y una sombra fugaz se deslizó delante de él, desde el interior de la gruta obligándolo a recostarse contra las rocas.

La sombra dio un giro y se transformó en una especie de murciélago gigante con cabeza de calavera humana. Alyham ya conocía esa clase de criaturas, eran las mismas que habían utilizado los hechiceros para acorralarlo en Alurya. Pero ahora él sabía cómo enfrentarlas y lo que debía esperar de ellas. Levantó su mano y antes de pronunciar una sola palabra sintió un terrible estremecimiento que recorría todo su cuerpo. Miró las paredes de roca a su alrededor y descubrió una hilera de símbolos que destellaban ante el más mínimo contacto.

El general Zorhel advirtió la trampa mágica que había atrapado al chico al ver los destellos de los caracteres esotéricos, y con su espada atravesó a la criatura que se abalanzaba sobre él. Alyham se apartó de la pared rocosa y contuvo el aliento al ver emerger de entre las tinieblas de la gruta la amenazante figura del hechicero que escuchara por medio de su conexión con Inowa. Dio un paso atrás y lo contempló con determinación.

El general Zorhel se colocó junto al muchacho procurando protegerlo con su espada. Mientras Alyham no abandonara el interior de la caverna, no podría usar su magia.

—¿Quién eres? —preguntó Alyham al fin con firmeza en su voz.

El hechicero sonrió y otras cinco sombras emergieron de la garganta de la caverna y comenzaron a revolotear alrededor de ellos.

—Solo soy un servidor —respondió con una reverencia—. Mi maestro desea verte, alteza.

Alyham intentó en vano escudriñar en la mente del hechicero. Era una barrera imposible de derribar y las defensas mentales que poseía eran demasiado fuertes para un mago como él.

—¿Quién es tu maestro? ¿Por qué quiere verme?

El hechicero repasó al general con una rápida mirada y una media sonrisa se dibujó en la fina comisura de sus labios.

—Este hombre no es bienvenido… ordénale que se marche y entonces podré responder a tus preguntas.

El general Zorhel no movió un músculo. Miró con indiferencia al hechicero y concentró toda su atención en advertir sus próximos movimientos y cuál era el verdadero peligro.

—Él no se marchará… —afirmó Alyham midiendo sus posibilidades mientras estudiaba la forma de alejarse lo suficiente para activar su magia—. Dile a tu maestro que no deseo hablar con él. Es a mi padre a quien he venido a buscar. Dime dónde está y me marcharé.

—Si tanto deseas encontrar a tu padre… tendrás que sobrevivir a mis guardianes.

Y desapareció.

En pocos minutos, una horda de sombras emergió de las profundidades de la gruta y se arrojaron sobre ellos. El general Zorhel blandía su espada con la maestría que lo caracterizaba, volatilizando en el aire a cuanta criatura llegaba a tocar. Alyham aprovechó la destreza del general para deslizarse fuera de la caverna y en cuanto pisó la salida, una de las criaturas evadió el filo azur de la espada de Zorhel y se arrojó sobre el mago.

Alyham lanzó sobre la criatura un haz de luz convirtiéndola en una fina nubecilla de humo negro. Otra de las criaturas se lanzó sobre él y al desintegrarla notó que una horda comenzaba a emanar de la oscuridad de la caverna. Eran demasiadas para ellos dos.

—¡Tenemos que irnos de aquí! —ordenó Alyham completamente seguro de que no tenían la más mínima oportunidad de vencer.

—¡No podemos! —pronunció Zorhel blandiendo su espada a diestra y siniestra. Sus ojos brillaban con un maligno placer al despedazar a los monstruos que enviaban los hechiceros—. ¡Ya estamos aquí! Debemos continuar hasta llegar al verdadero enemigo.

—¡Zorhel! —exclamó Alyham acercándose al general tanto como las criaturas, que ya aparecían por decenas, le permitían—. ¡Es una orden! ¡Retirada! ¡Son demasiados!

Más criaturas emergían y pronto Alyham se vio rodeado por una masa oscura que no dejaba de lanzarse sobre él. Los haces de luz brotaban de su mano en todas direcciones, pero varias criaturas lograban alcanzarlo y herirlo.

Zorhel no se detenía. Su espada danzaba sobre las sombras a una velocidad tal que era imposible para los monstruos acercarse un palmo al general. La macabra sonrisa que emitía evidenciaba el gran entusiasmo que se había apoderado de él.

Alyham sintió que una de las criaturas se acercaba demasiado y al voltear sintió unas poderosas garras clavándose en su mejilla y trazando un profundo corte de lado a lado. Escocido por el dolor, reunió fuerzas suficientes y alzando su mano hacia la nube de criaturas, profirió:

—Ignis kathum.

Un destello azul fue lo último que las criaturas vieron antes de convertirse en un polvo negro desparramado por toda la entrada de la caverna.

Mientras ingería grandes bocanadas de aire, Alyham contempló por unos instantes la rocosidad de la ladera de la montaña y echó un ligero vistazo al cielo al sentir el azote de un viento repentino en el rostro.

—¡Zorhel! ¡Arriba! —profirió al descubrir la gigantesca masa negra que se ceñía sobre ellos.

Zorhel levantó la vista para descubrir los nubarrones negros que se agolpaban formando una tormenta de enormes proporciones que los devoraría y dificultaría cualquier intento de huida.

—Esto solo puede ser obra de otro mago —musitó el general meditando en sus posibilidades—. No creo que se trate de Zyrus. Según tu padre, su hermano no era bueno invocando tormentas.

—Quizás mi padre la invocó para alejarnos —opinó Alyham regresando junto al frisón—. No creo que logremos encontrarlo. Si está en esa caverna, no podré usar mi magia y estoy seguro de que mi tío y un número importante de hechiceros se encuentran dentro.

Zorhel miró la caverna midiendo sus posibilidades. Aunque él fuera invencible con la espada, dentro de la caverna Alyham no era más que un chico indefenso sin su poder. Por una vez el muchacho tenía razón. La retirada era la mejor opción.

—Concuerdo contigo —dijo Zorhel, lacónico.

Alyham no estaba seguro de haber escuchado bien. Se detuvo cerca del frisón mientras un viento gélido invadía el aire y las gruesas gotas de lluvia golpeaban como pedradas que levantaban un repentino aroma a tierra mojada sobre la superficie de la montaña. La gruta estaba solo a unos pasos de él y de su interior ya no emergía criatura alguna. El silencio se había tragado el entorno, solo interrumpido por los estruendos que seguían a los destellos luminosos de los rayos que, como intensos ramajes de luz y fuerza, herían las nubes abarrotadas de agua.

—Salgamos de aquí. Si no puedo llevar a mi padre, entonces traeremos al dragón blanco a esta montaña —dijo al fin observando con recelo la entrada de la caverna.

Los símbolos de la gruta destellaron con una intensidad sobrenatural extendiéndose más allá de las rocas y deslizándose como una mortal cinta intentando alcanzar al muchacho.

Alyham sintió que la sangre hervía en sus venas ante la presencia de otro Lythan y se acercó a la caverna llevado por un misterioso impulso que no era capaz de controlar. De alguna manera, su ser solo deseaba enfrentar de una vez a su tío. Cada partícula sobre la montaña respiraba la magia del interior de la gruta. Alyham hizo un suave ademán en dirección al frisón y el magnífico corcel desapareció. Dio unos pasos adelante concentrándose en calmar el latido desenfrenado de su corazón y sintiendo como los hilos sutiles de los símbolos de la caverna lo envolvían cegándole cada vez más, mientras se acercaba. Las gotas de lluvia no lo tocaban y el furioso viento de la tormenta solo acariciaba sus cabellos. Sabía que cada paso que daba podría ser el último, pero no podía detenerse. Una fuerza poderosa tiraba de él.

Se acercó hasta quedar justo delante de la entrada de la gruta y sintió que un frío mortal desgarraba su alma y se apoderaba de su corazón al ver el rostro impávido de su tío, quien se acercó a él y le tendió la mano con una sonrisa cruel y triunfal en su sombrío rostro.

—Al fin nos conocemos personalmente…, querido sobrino.

XLI

La fuerza del destino

Alyham y Zyrus cruzaron una desafiante mirada. Aunque el muchacho sabía que sus posibilidades de vencer a su tío eran mínimas, no estaba dispuesto a dejarse enervar por el temor. La fuerza que manaba de Zyrus era intensa y en su fría mirada se reflejaba un ser sin alma. De pie, ante la entrada de la gruta, no dejaba de estudiar a su sobrino.

—Así que eras tú… Se suponía que estabas muerto —aseveró Alyham con un tono áspero de voz, recuperando el dominio sobre sí mismo—. Sé que tienes a mi padre.

Zyrus Lythan sonrió y dio unos pasos en dirección al chico deteniéndose cerca de él.

—Lo estuve… al menos en ese estado entre un mundo y otro. Tu padre casi acaba con mi vida, pero sigo aquí. Que las apariencias no te engañen: hace tiempo dejé de ser un mago, soy un nigromante.

Las filosas palabras atravesaron a Alyham. Un nigromante era un mago que había caído completamente en la oscuridad y era capaz de invocar fuerzas que ningún mago llamaría.

—¿Qué es lo que pretendes? —preguntó luego de un hiriente silencio.

—No creerás que voy a decírtelo, ¿verdad? El simple hecho de que aún estés vivo es parte de un plan que va incluso mucho más allá de Castellthoram… —Y le dirigió una mirada de absoluto desprecio—. Aunque ya no eres necesario.

El nigromante extendió su mano lanzando un poderoso golpe de energía sobre el muchacho.

Alyham impactó contra unas rocas a corta distancia. Sintió que una fuerza sobrenatural le oprimía el pecho y le nublaba la razón. Se incorporó tratando de soportar el dolor del golpe y miró a su tío, directo a los ojos.

—Si piensas matarme, al menos dime qué es lo que pretendes —azuzó Alyham buscando una oportunidad para escapar.

Miró hacia un lado y vislumbró la silueta del general Zorhel, que esperaba entre el ramaje el momento oportuno para atacar.

—¿Por qué habría de hacerlo? —Y con una perversa sonrisa extendió su mano para lanzar otro golpe de energía—. Después de todo, al único mago que necesito con vida por el momento es a tu padre.

—¿Para qué quieres a mi padre? —preguntó tratando de comprender los planes de su tío. Nada de lo que estaba pasando tenía sentido para él—. ¿Qué es lo que piensas hacer con él?

—Tu padre está esperando el momento oportuno mientras se recupera para ocupar un lugar de privilegio en el futuro de este imperio. Hay muchas cosas que tú no sabes y eso te condena. Si tuvieras siquiera una idea de lo que está en juego, no dudarías en unirte a nosotros. Pero ya es tarde para ti. No debes frenar la rueda del destino. —Levantó de nuevo su mano—. Tú ya no tienes lugar en esta guerra.

—Te equivocas…

Pero antes de terminar, un golpe de energía le envió aún más lejos dejándolo muy cerca del precipicio. Alyham se puso en pie con dificultad y concentró toda su energía en mantenerse en guardia. Sabía que Zyrus era un adversario realmente poderoso y que jamás lo vencería. Concentró todas sus fuerzas y lanzó sobre él un haz de luz turquesa que lo envolvió por completo. El nigromante extendió su mano y absorbió toda la luz concentrándola en una pequeña esfera que se tornó completamente negra, como una perla antes de desaparecer.

—Tendrás que ser mejor que eso. —Y se preparó para lanzar sobre el muchacho un potente torrente de energía capaz de acabar con él.

En cuanto liberó su energía, Alyham extendió su mano emitiendo una intensa luz que al interceptar el poder del nigromante, anuló por completo el ataque.

Zyrus levantó ambas manos emitiendo un doble golpe de energía que el chico no logró contener, enviándolo al borde mismo del precipicio.

Zorhel se preparó para intervenir. Sabía que el chico aún no estaba listo para enfrentar un poder como el de Zyrus Lythan y de continuar bajo su ataque, pronto estaría muerto. Preparó su espada, acomodó los pies y se lanzó como una fiera sobre el nigromante.

Una sombra lo detuvo antes de que su espada azur encontrara la cabeza del mago, y Zorhel miró con sorpresa la calavera negra que se desintegraba bajo la hoja de la espada. Volvió a colocarse en posición ante la mirada impertérrita del mago y trató de lanzar un nuevo ataque, que esta vez fue interceptado por otra calavera de mayor tamaño.

El general se detuvo con la espada en ristre, estudiando la situación. Un joven hechicero avanzó hacia él con una enorme sonrisa de satisfacción en su afilado rostro.

—Nadie entrará en esta caverna hasta que las cosas tomen su lugar —informó el hechicero con voz serena.

Zorhel se lanzó sobre el hechicero dispuesto a acabar con él antes de ocuparse del nigromante.

Alyham sintió una fuerte opresión en el pecho, había sido arrastrado por el impacto y no lograba que su cuerpo le respondiera. Sabía que de permanecer a merced de su tío estaría muerto y no estaba dispuesto a darse por vencido. Colocó la palma de su mano sobre el suelo embebido en agua de lluvia y concentró su atención en cada partícula de tierra sintiendo el poder de la naturaleza.

—Dheî natura, orîmux stahem mehin.

El suelo vibró bajo su cuerpo y una luz terracota emanó de la tierra envolviéndolo por completo. Sintiendo la oleada de renovada fuerza que se colaba como torrente por sus venas nutriendo cada partícula de su ser, se incorporó y clavó sus ojos en los de su tío. El nigromante permaneció inmóvil, cerca de él, mirándole complacido mientras esbozaba una macabra sonrisa.

—Eres fuerte, no cabe duda. Cualquier otro mago habría muerto al primer golpe, después de todo utilicé un estilo muy similar al Atmäh ôppus. Pero eso ya no importa. Pronto la rueda del destino comenzará a girar hacia la antigua gloria de Erewürnt.

—No tengo idea de qué está sucediendo, pero sabes perfectamente que no puedes matarme. Mi padre, si no lo ha consumido la maldición, destruirá todo rastro de vida si lo haces.

El nigromante cruzó los dedos de las manos llevándolas a la altura del pecho mientras sonreía con más ánimo cada vez.

—Sé perfectamente lo de tu padre.

Alyham sintió que todo su mundo se desvanecía a sus pies. Por una fracción de segundo, su tío le permitió entrar en su mente y ver como un destello que anunciaba la muerte parte de la respuesta que él había estado buscando. Un estremecimiento recorrió su cuerpo y el terror le heló la sangre al punto de paralizarlo por completo. Vio entre los doseles del recuerdo cómo su propio tío lo envenenaba cuando solo era un niño pequeño.

En el borde de un mortal despeñadero, cualquier paso en falso significaba la muerte y ahora que conocía la verdad no podía rendirse. Haciendo uso de toda la fuerza que le brindaba la naturaleza, lanzó sobre su tío un potente golpe de energía antes de invocar a su guardián: el único que podía darle alguna oportunidad de vencer al mago. El gigantesco tigre blanco se materializó a su lado y su rugido hizo temblar la montaña entera.

Zorhel lanzaba mandobles y estocadas sobre su escurridiza presa. El hechicero se movía con la velocidad de una serpiente, esquivando cada intento del general por darle alcance. Entre risas de suficiencia, el hechicero hizo un ademán y las ramas de los esqueléticos árboles comenzaron a buscar el cuerpo del general. Zorhel cortó con su espada las garras de madera que se enroscaban alrededor de su cintura y evadió otras que avanzaban hacia él.

El general retrocedió y trepó por unas rocas a corta distancia del hechicero estudiando sus movimientos.

Otros brazos escuálidos se deslizaron sobre las rocas buscando las piernas del general, que de un salto Zorhel cayó a tierra cerca del hechicero. Levantó su espada y concentró toda su atención en sus pies, dándoles el impulso que necesitaba. La espada acarició el suelo trazando un arco y, avanzando con una rapidez imposible de medir, el general pasó su espada limpiamente por el cuello del joven hechicero.

El nigromante, que había sido arrastrado un par de brazas por el impacto de la proyección que le había enviado Alyham, una vez que se incorporó trazó a su alrededor una serie de símbolos que destellaban, rodeándolo como una cinta negra capaz de evitar cualquier otro intento de su sobrino de atacarlo con energía.

—Veo que invocas a tu guardián… —dijo con un destello de furia en su potente voz—. Dos podemos jugar el mismo juego.

Pronunció una invocación y un lobo negro de gigantescas proporciones se materializó junto a él, echando al tigre blanco una furiosa mirada con sus cuencas de fuego. Zarhod, el tigre blanco, se lanzó sobre el cuello del lobo sin darle alcance. Con suma velocidad, el lobo negro se hizo a un lado y cuando se aproximaba para contraatacar, Zarhod dio la vuelta y ambas criaturas se entrelazaron en una lucha a muerte.

Alyham dio un rodeo tratando de alejarse de las criaturas y quedar fuera del campo visual de su tío y con un ligero ademán rompió el encantamiento que mantenía oculto al corcel de su padre. En cuanto estuvo junto al frisón dispuesto a marcharse, sintió que algo se movía tras él y al voltear solo tuvo tiempo suficiente de ver unas raíces que crecían sobre él y se enroscaban fuertemente alrededor de su cuerpo aprisionándole por completo.

—¿Acaso creías que iba a dejarte marchar?

Alyham lo miró impávido, sentía en su mano la textura de una de las raíces y eso era todo lo que necesitaba para liberarse.

—Ígnneous dîarham.

Las raíces que lo aprisionaban se disolvieron en el aire convertidas en cenizas y con un rápido movimiento, Alyham formó un escudo protector a su alrededor con cintas de símbolos de un intenso azul turquesa que destellaban al girar.

El semblante de Zyrus Lythan se transfiguró por completo y de sus ojos brotaron intensas llamaradas de ira. Extendió su mano en dirección a las rocas de la caverna y de las paredes se desprendió la figura de una sólida mole de piedra que doblaba en altura a cualquier hombre. Con paso lento, se dirigió con decisión hacia Alyham, portando una pesada porra de granito.

El chico contempló el ligero avance de la mole sin dar un solo paso en falso, sabía que al formar el escudo, su tío intentaría acabar con él sin utilizar magia directa. Esperó a que la mole levantara el pesado mazo para dejarlo caer sobre su cabeza y cuando el gigante de piedra se disponía a aplastarlo, Alyham se movió veloz a un lado. Una vez que estuvo fuera del alcance de la porra, colocó su mano en la tierra invocando las raíces y ramajes de los árboles más poderosos.

—Râdisimëh impriarem cörpu`s thëim.

Una maraña de raíces emergió del suelo aprisionando las piernas del gigante de piedra, quien intentaba en vano frenar el rápido avance hacia el resto de su cuerpo. Alyham miró en dirección a la caverna para descubrir a dos gigantes más surgiendo de la pared de roca, mientras un tercero se dirigía ya hacia él con la porra lista para descargarla sobre su cabeza.

Zorhel contempló embelesado la cabeza del hechicero rodando cuesta abajo hasta que desapareció y sacudió la sangre de su espada. Miró en dirección al nigromante y advirtió la presencia de las moles de piedra arrojándose sobre el muchacho. Midió sus posibilidades, no podía enfrentar a Zyrus Lythan y salvar a Alyham al mismo tiempo. Aunque derrotara al nigromante, las moles no dejarían de atacar. Tenía que sacar al chico lo antes posible o ambos estarían muertos. Se ocultó entre el ramaje para evitar llamar la atención de Zyrus y buscó el corcel que aún lo esperaba en alguna parte.

Alyham no podría luchar por mucho tiempo más contra un poderoso ejército de piedra, ni podía invocar la protección de Zarhod, quien continuaba inmerso en una intensa batalla contra el protector del nigromante. Sabiéndose acorralado, llamó a su corcel en un intento por abandonar el campo de batalla antes de que fuera demasiado tarde, pero una sombra se deslizó por delante del frisón portando una gruesa espada y un instante después, el animal se desintegraba en un millar de partículas que se evaporaban en el aire. El poder de un hechizo había acabado para siempre con uno de los frisones de la cuadriga del Mago Oscuro.

—¡No!

Alyham retrocedió, con el rostro ceniciento por el temor y la cinta de símbolos que lo rodeaba se desvanecía lentamente. Miró la espada del atacante sin poder dar crédito a lo que tenía ante sus propios ojos. Araoth miró al chico con intenso odio mientras sostenía el arma que mostraba una sucesión de criptogramas dibujados en su hoja.

Alyham retrocedió abatido y se detuvo al sentir muy cerca la presencia de los gigantes de piedra rodeándolo por completo.

—Debiste matarme sin dudarlo cuando tuviste oportunidad. Ahora ya es demasiado tarde para ti —sentenció el hechicero envainando su espada.

Rodeado y sin posibilidades de escape, Alyham sabía que estaba perdido. No tenía la fuerza suficiente para intentar siquiera una transportación, y su guardián ya no podía protegerlo. Concentró toda su energía en sus manos y con un profundo suspiro trató de calmar los desenfrenados latidos de su corazón. Si ese era el final, al menos caería luchando.

Los gigantes de piedra avanzaron sobre el muchacho, quien con un rápido movimiento logró esquivar el mazo de uno de ellos, deslizándose entre los troncos de los árboles. El torpe movimiento de las moles de piedra era la única ventaja que tenía.

Alyham resultó demasiado ágil para los movimientos de sus adversarios. Aprovechando esta valiosa oportunidad de escapar, intentó avanzar por el denso bosque de árboles espinosos, pero los gigantes, que seguían emergiendo de las paredes de la caverna armados con mazos y porras, lograban cerrarle el paso reduciendo cada vez sus ya escasas posibilidades.

Casi sin aliento para continuar, el chico se escabulló entre el ramaje y al salir a un pequeño claro a poca distancia de la caverna sintió que una poderosa mano lo sujetaba por el brazo. Al voltear, vio que uno de los gigantes de piedra le había dado alcance y sin pensarlo, posó su mano sobre la mole de piedra murmurando el encantamiento para desintegrarlo. El brazo de la mole se deshizo, pero el gigante ni siquiera lo notó y levantó su porra para acabar con el mago.

El muchacho giró para alejarse del golpe de la porra y vio cerca de él a unos siete gigantes de piedra acercarse a una velocidad constante, con sus mazos en alto. Sabiendo que estaba atrapado y que ya todo había acabado para él, Alyham miró al cielo en busca de una última imagen que no fuera la de los gigantes o los rostros sonrientes de Araoth y el nigromante. Entre las nubes de tormenta vio una sombra negra que bajaba en picada en su dirección. Extendió la mano y cerró los ojos para soportar el impacto de lo que cayera primero sobre él.

Sintió el fuerte tirón en el brazo y al abrir los ojos vio que era elevado a gran velocidad abandonado tierra firme y perdiéndose entre los nubarrones colmados de agua y granizo. El general Zorhel dio un giro en su corcel para que el muchacho pudiera acomodarse y retomó su ruta entre la lluvia, oculto en el vientre de la tormenta.

—¡Sujétate fuerte! —gritó para que el chico pudiera escucharlo—. ¡No voy a detenerme hasta llegar a Önâh Thîrth! Tendrás que buscar otra forma de salvar a tu padre.

Alyham no respondió.

Todo su cuerpo temblaba y sentía que ya no le quedaba una gota de vitalidad. Su mundo se desmoronaba por dentro y ocultó el rostro en los dobleces de la capa del general que ondulaba envolviéndolo. No quería ver la montaña donde tenían prisionero a su padre y no deseaba que el general lo viera en ese momento cuando una amarga lágrima le mordía la mejilla. Ya no estaba seguro de poder salvar a su padre. El mundo que conocía se había despedazado ante sus ojos.

Aun así, sabía que lo más difícil estaba por venir.

Agradecimiento

Querido lector:

Si ya te encuentras leyendo estas líneas es porque el libro ha logrado seducirte lo suficiente para llegar hasta el final. Este es solo el primero de tres entregas, todas ellas ya escritas y en proceso de edición. Por lo tanto, no hará falta esperar tanto tiempo para continuar con la historia. Aún así, ten en cuenta que se trata de una autopublicación y que debo tener el tiempo y los recursos para llevar adelante los diferentes procesos que el libro debe pasar para que pueda llegar a tus manos un merecido producto de calidad. Además, esta no es la principal fuente de ingresos y debo dedicar mucho tiempo a la educación que es donde me desenvuelvo. Peri, si quieres estar al tanto y saber más de este mundo, puedes consultar más en mi página web: www.marciarosas.com. También puedes seguirme en Twitter para tener novedades sobre los otros libros y en goodreads. Agradezco de corazón que estés aquí y te espero para seguirme acompañando en esta aventura en la próxima entrega. 